Звёздная параллель

Дневник Вари. Ледяная история.

Это был обычный февральский день. Вроде бы, конец зимы, но всё ещё воют метели и городом правят трескучие морозы. Выходя из дома, я поняла, что забыла надеть варежки. Опять слишком задумалась. Мама говорит, что мне стоит выбросить из головы всякую чушь и целиком погрузиться в учёбу. Но какое может быть полное погружение, если ты только и думаешь, как бы поскорее сбежать из этого ада под названием «школа»? Очень хороший вопрос. Особенно, если ты тихая и неуклюжая девочка, которую постоянно тыкают грубые одноклассники. А на уроках ты сидишь, дрожа, словно осиновый лист и буквально молишь Бога, чтобы тебя не спросил учитель. И это не от того, что я что-то не знаю, причина гораздо глубже. Причина в моей слабой, на тоненьких ниточках держащейся психике. Я очень боюсь осуждения со стороны и какого-либо порицания. Занятая своими невесёлыми мыслями, я побрела обратно за варежками. Тут уже звонил мой телефон, весело переливаясь «Турецким маршем» Моцарта. Это звонит Ольга.

— Варь, ну ты там где? — слышится её ровный, слегка недовольный голос.

— Я забыла варежки, скоро приду. Погуляйте пока возле пруда. — устало бросила я, моментально отключаясь и хватая варежки.

— Ты что-то забыла? Я так и знала... А ведь тебя люди ждут, нехорошо. — покачала головой мама. Торопясь, я даже не заметила её появления в коридоре.

— Извини, забыла. Я сейчас же вылетаю! Ты же меня знаешь — два шага, и я на месте. — я весело засмеялась и выбежала из квартиры.

— Два часа и за уроки! — закричала мама мне вдогонку. Но я уже её и не слышала: моя голова была наполнена позитивными и светлыми мыслями, я неслась к друзьям в парк.

Мы встретились у маленького заледеневшего пруда. Мои подруги, Ольга и Лиза радостно помахали мне и бросились обнимать.

— Ну ты даёшь! — весело застрекотала Лиза, шустренькая девятнадцатилетняя девушка с вьющимися черными волосами. — Опаздываешь на целых 20 минут! Или ты там уже без нас кавалера какого подцепила? Колись давай! — она легонько толкнула меня в бок, подмигнув.

— Ещё чуть-чуть, и я тебя стукну! — шутливо проворчала я. — Какие кавалеры, я мальчику «привет» сказать боюсь! Извиняюсь за опоздание. — я виновато взглянула на подруг, но они лишь улыбнулись. Далее мы, активно обсуждая последние новости, стали нарезать круги вокруг озера.

— Куда пойдём дальше? Мне надоело топтаться на одном месте. Холодно.. — недовольно проговорила Лиза, скучающе смотря по сторонам. Мы остановились и посмотрели на замёрзшее озеро. По льду бегал и резвился маленький мальчик примерно 5-6 лет. Я умилённо улыбнулась, вспомнив себя и Олю в этом возрасте, совсем крохотными, навьюченными разнообразной зимней одеждой пингвинятами. Я взглянула на Олю и поймала её ответный взгляд и улыбку.

— Помнишь, как мы помогали копать снег дворникам? — тихонько сказала я ей.

— Ага, помню, как кое-кто отобрал у меня тогда лопатку, и с самым гордым видом понёсся помогать, оставив меня с носом..! И до сих пор этому человеку ни капли не стыдно! — усмехнулась Ольга, наблюдая за ребёнком.

— Зато я была первая! А ты тогда не успела и просто разревелась, сидя на снегу и жалуясь на меня своей бабушке! — вспомнив это, я злорадно захохотала, за что получила от подруги снежком. Тут началось настоящее снежное побоище... Я слепила довольно массивный снежный ком и хотела уже покарать разжигательницу битвы, но она увернулась, и снег свалился прямо на голову Лизе, которая была поглощена процессом одной из своих многочисленных переписок. Девушка выключила телефон, сверкнула на меня глазами, стряхнула снег с шикарных черных волос, и наскоро слепив снежок, ловко забросила мне его за шиворот. Я возмутилась и стала забрасывать снежной артиллерией виновницу всей борьбы. Лиза ко мне присоединилась. Но наше веселье было прервано отчаянным детским криком. Оказалось, что лёд проломился и маленький ребёнок отчаянно барахтается в холодной воде, громко и неистово плача.

Недолго думая, мы бросились спасать мальчика. Общими усилиями ребёнок был вытащен из холодной воды и передан вскоре подбежавшей матери. Она рассыпалась в благодарностях и торопливо покинула парк. Мы с девочками какое-то время просто стояли на льду и улыбались.

— Ну что, пойдём сейчас в сквер? — предложила Оля.

— Ну давайте... — равнодушно проронила Лиза, отряхнув сумочку и откинув чёрный вьющийся локон назад. Мы с Олей уже стояли на тропинке, в то время как наша Елизавета стояла и прихорашивалась прямо на льду.

— Лиз, мы ждём только тебя. Успеешь ещё накраситься. Холодно так вот стоять,без движения. — поторопила я её.

— Да подождите вы, девчат! Мне нужно только накрасить гу... — начала было возмущаться Лиза, но неожиданно затихла, вытаращив глаза вниз. От проруби, из которой мы недавно вытащили мальчика, через всё озеро потянулась трещина. Оторопевшая Лиза сделала шаг назад. Лёд затрещал и начал проваливаться под ногами девушки. Через несколько секунд она уже кричала в ледяной воде, безуспешно пытаясь всплыть. Не говоря ни слова, мы с Олей переглянулись и бросились выручать подругу, совершенно не подумав о себе. Мои ноги ступили на лёд, который тут же обвалился. Оля последовала за мной, но её ожидала такая же участь. Тут я с ужасом осознала, что мы не просто тонем, а нас с силой затягивает на дно. Наши тела сводило от мороза, конечности немели и мы вскоре вовсе не смогли и пошевелиться. Неужели, моя смерть будет такой глупой? Я хотела в последний раз посмотреть на девочек, но перед глазами всё расплывалась, словно в каком-то ночном кошмаре. У меня забулькало в ушах, я постепенно теряла сознание...

Она открыла новый мир?

Утро. Варя Саюшкина просыпается от резких лучей солнца и обнаруживает, что лежит она далеко не на своей кровати. Девушка открывает глаза и резко поднимается, увидев вокруг себя цветущую поляну. «Что? Мне это не снится? Ведь на дворе же зима..Хотя, так даже лучше.» — Варя заливается радостным смехом, падая на молодую траву и любуясь полевыми цветами. Взглянув на свои колени, она видит, что на ней старомодное голубое платье в греческом стиле. «Ну и сон.. Даже платье вижу. Красивое.. » - подумала она, расправляя шёлковые складки. Варвара просидела так ещё минуты 3, блаженно улыбаясь и греясь на солнышке. Но потом она вскочила на ноги и ущипнула себя за руку.

— Нет, это не сон. Тогда.. Где же я? — девушка запаниковала и стала бегать туда-сюда по поляне. — Аууу, кто-нибудь! Я потерялась! Кто-нибудь есть живой?

Варя пошла вперёд, и вскоре замерла на месте от восхищения: издалека возвышался величественный белокаменный дворец. Впереди тянулась широкая тропинка. Девушка побежала по ней вперёд, и через полчаса вышла на речку, через которую был раскинут деревянный мостик. А мостик этот вёл к дворцовых воротам.

— Мне нужно именно туда. — сама себе сказала Варя, ступая на мост.

— Куда это вам нужно, барышня? — послышался глубокий и приятный мужской голос. Наша героиня обернулась и увидела стройного парня ростом выше среднего. Он имел весьма приятную наружность: правильные и аккуратные, даже имеющие некоторую мягкость черты лица, немного смугловатая кожа. Хитрые карие глаза, имеющие азиатский разрез, смотрели на неё с усмешкой и со скрытым любопытством. Волосы его были черны, как смоль.

— Понимаете ли, я заблудилась... И я хочу пойти к этому дворцу. Но может быть, вы знаете эту местность и сможете мне помочь... — смущённо затараторила Варя, опустив глаза вниз. Она немного стеснялась разговаривать с мужчинами. Незнакомец же оглядел её с ног до головы, немного подумал, чуть присвистнул и заговорил с улыбкой:

— Заблудились? Боюсь, что к его величеству вас не допустят. Я не нахожусь при дворе, я всего лишь воин-одиночка с некоторыми навыками лекаря. Ни меня, ни вас стража внутрь не пропустит. Конечно же, если вы не являетесь фрейлиной королевы, в чём я лично сомневаюсь. Что ж, я вам свою краткую характеристику дал, теперь расскажите о себе и вы... Признаться честно, выглядите вы очень подозрительно- неторопливо говорил молодой человек, продолжая с явным интересом рассматривать Варю. Чуть замявшись, девушка несмело заговорила:

— Я.. Не местная. Волей судьбы меня забросило в ваш чудный край. Я путешественница!

— Вот как... В таком случае, добро пожаловать в Сидерию, юная леди. Перед вами столица, город Солярис. Вам нужно обратиться к губернатору, а там она и решит, что с вами делать. — губы незнакомца расплылись в насмешливой улыбке. — А мне пора, дела ждут. — он лихо развернулся на каблуках и зашагал прочь от города.

— Стойте, скажите мне хотя бы, куда идти! — крикнула Варя, но незнакомец уже её не слышал. Тут ворота открываются и навстречу Варе изящной походкой выходит высокая девушка в бордово-красном платье, 25 лет на вид. Её блондинистые волосы забраны в элегантный пучок на затылке, а голову покрывает бордовая шляпка с вуалью. Встретившись глазами с Варей, она доброжелательно улыбается и подходит к девушке.

— Мне показалось, что вам нужна помощь.

— Да, я ищу губернатора Соляриса.

— Что ж, в таком случае, вам повезло. Я маркиза Анна Мжельских, губернатор столицы Сидерии. Как вас зовут, и что привело вас в наш чудесный город?

— Меня зовут Варвара Саюшкина. Я путешествую по миру и совсем не знаю вашей страны. Я хотела бы спросить вас о том, где я могу временно пожить. Да, у меня совершенно нет вашей валюты, так что, я боюсь, мне нечем будет заплатить за проживание. — Варя смущённо заулыбалась.

— Варвара. Действительно. Даже ваше имя звучит так, будто вы не из наших краёв. Если у вас нет при себе совершенно никакой валюты, чтобы совершить обмен на луны, то лично я не смогу вам с этим помочь. Но не переживайте — я знаю многих выдающихся жителей нашего Соляриса. Они смогли бы оказать вам помощь в виде поиска временного места проживания. Прошу проследовать за мной в город.

Анна повела Варю через мост. Обогнув королевский замок, они вышли на просторную поляну, за которой раскинулся удивительной красоты город. Он был довольно большим. Туда помещались и маленькие домики обычных горожан, и роскошные дворянские особняки. Издалека поблёскивал золотой церковный купол. Видимо, после дворца именно эта церковь являлась самым высоким зданием в королевстве. Проходя вглубь города следом за Анной, Варя заметила кучу сувенирных и продуктовых лавок, таверну и довольно большой и богато отделанный ресторан. Они остановились в таверне.

— Вам нужно обязательно поесть и отдохнуть с дороги. Я вижу, как вы измотались. Так уж и быть, я угощаю. — сказала маркиза, проведя Варю за дальний столик. Тут же к ним подошёл тучный человек средних лет. На висках его уже прорезалась седина. Одет он был небогато, но довольно чисто и опрятно. Видимо, это хозяин таверны.

— Здравствуйте, госпожа губернатор! Какими судьбами вас занесло в мою таверну? Да вы даже не одна! Что за очаровательная молодая леди пришла с вами?

— Варвара путешествует по миру, Карл Гюставович. Она очень утомилась с дороги и ей нужно отдохнуть. Надеюсь, у вас найдётся свободное место для ночлега?

— А деньги у барышни при себе имеются? — нахмурился хозяин.

В ответ на это Анна молча сунула в руки Карлу Гюставовичу небольшой, поблёскивающий золотом жетон с гравировкой полумесяца.

— Для меня большая честь получить этот жетон именно из ваших прелестных рук, дорогая маркиза... — губы хозяина расплылись в довольной улыбке. Видимо, он давно не получал столь ценных презентов, да ещё и от такой важной дамы.- Конечно же, эта девочка может остаться переночевать здесь.

— Благодарю вас. — Мжельских лучезарно улыбнулась, учтиво склонив голову.

А наша героиня тем временем уже заказала себе отбивные и кружку сидерийского глясе. Вскоре к ней подсела невысокая темноволосая девушка, которая была примерно того же возраста, что и Варя. Она была одета в элегантное зелёное платье, которое едва достигало щиколотки, на голове у неё красовалась аккуратная соломенная шляпа, украшенная натюрмортом из белых цветов, ягод красной смородины и берёзовых листьев, волосы заплетены в французскую косу. Фиксировалась шляпка зелёными атласными лентами на подбородке. На ногах незнакомки были зелёные туфли и белые гольфы. Дополнялся образ белыми перчатками и маленькой сумочкой светло-зелёного цвета.

— Здравствуй. Какими судьбами в Солярисе? Тоже путешествуешь? — начала разговор девушка, одновременно с этим помешивая и дуя на горячую рисовую похлёбку в своей тарелке. Внезапное появление новой собеседницы резко вывело Варю из размышлений, от чего она вздрогнула и повернулась к соседке по столу.

— Ах, да. Я путешествую. — закивала Варя. И тут на неё обрушился целый шквал вопросов:

— Давно ли? Откуда будешь? Где тебе больше всего понравилось? — без остановки трещала говорливая собеседница. Варя растерялась и смущённо опустила глаза вниз. Заметив её смущение, незнакомка осеклась и тут же рассыпалась в извинениях:

— Хорошо, прости. Я слишком много спрашиваю. Я всегда так себя веду, стараюсь исправляться. Кстати, меня зовут Бьянка Шифер. Я путешественница из Элитопии. Приехала сюда в гости к двоюродному братику.- лицо Бьянки приняло весёлый вид, а чуть раскосые золотисто-карие глаза хитро сверкнули. — Только вот его, заразы такой, нигде не найдёшь. Нашёлся мне занятой тут! Я здесь одна уже целых 4 дня. И мне смертельно скучно... Не составишь ли мне компанию, дорогая... Ээ..?

— Зови меня Варя.

— Варя. Очень необычное имя. Должно быть, ты у нас ве-зу-ча-я. — задумчиво забормотала Бьянка, мигом посерьёзнев.

— Прости, что? Я и везучая? — засмеялась Варя, отпив небольшой глоток кофе. Новая знакомая будто бы встрепенулась и вопросительно на неё поглядела. Но вскоре её лицо вновь повеселело:

— Просто лезут иногда всякие фразы в голову. Это у меня бывает. Не обращай внимания. — она изящно отмахнулась рукой в белой перчатке. — Короче говоря, будешь моим компаньоном?

Варя обрадовалась и согласилась: она первый день в этом странном мире, и уже завела новую знакомую. И к тому же, Бьянка тоже путешествует. Кто знает, быть может, Варя скоро именно ей расскажет правду о своём путешествии? Может быть, именно она поможет ей найти пропавших подруг? К тому же, эта девочка вызывает явно большее доверие, чем маркиза Мжельских, которая несмотря на внешнюю доброжелательность, сразу показалась нашей героине странной и подозрительной. Может быть, Бьянка что-то знает о параллельных мирах? Может быть, именно она сможет объяснить ей, как устроена эта магическая система?

— Ты же не собираешься на полном серьёзе оставаться здесь ночевать? — спросила Шифер, брезгливо окинув взглядом таверну.

— А где же мы остановимся тогда? — растерялась Варя.

Бьянка оглянулась, придвинулась к ней ближе и заговорщически зашептала прямо в ухо:

— Есть места, которые будут гораздо получше этой забегаловки, уж поверь мне. К тому же, мама мне дала достаточно денег в дорогу, чтобы хватило на нас двоих. Мы бы даже смогли взять с собой кого-нибудь третьего, но я считаю, что это совершенно ни к чему. Так что, сейчас обедаем и отправляемся в путь. Я здесь уже немного ориентируюсь, не переживай.

— Хорошо, я согласна. — Варя принялась живее доедать отбивные.

Отобедав, девушки сразу же отправились дальше. Всю дорогу Бьянка постоянно надоедала людям, то и дело спрашивая, где в Солярисе находится хоть какая-нибудь приличная гостиница. Варя, будучи довольно застенчивой и не любящей навязываться девочкой, в очередной раз за день удивилась и втайне позавидовала её необыкновенной коммуникабельность.

— И не зря ведь говорят, что язык и до Киева доведёт... — Варя с благодарностью посмотрела на Бьянку. Та вопросительно хмыкнула:

— Я немного не поняла смысла только что сказанных тобой слов. Что ты имеешь ввиду?

— Ох, это значит, что я восхищёна твоей общительностью. Я не могу так смело что-то спрашивать у незнакомых людей. — сказала Варя, вспомнив, что Бьянка из другого мира и не знает таких поговорок.

— А, спасибо. В этом вся я. Ничего, со временем у тебя это пройдёт. Тебе просто нужно откинуть лишние домыслы и тревоги. И тогда ты посмотришь на жизнь под другим углом. На первых порах это бывает не так уж и легко, но я знаю, что ты справишься! Ты сильная, особенная, в тебе огромный потенциал. Правда, пока нереализованный. Возможно, ты не раз удивишь не только меня, но и саму себя. — темноволосая подмигнула и лучезарно улыбнулась, но тут же посерьёзнела. — Если ты постараешься и перестанешь прятаться от людей и самой себя.

Знала бы Бьянка, насколько велика её способность «читать» людей... Варя задумалась и шла за новой знакомой, не замечая ничего вокруг.

Дневник Вари. Начало приключений.

Я была очень рада тому, что встретила такую приятную и доброжелательную собеседницу, как Бьянка. Всю дорогу до гостиницы мы без умолку болтали и смеялись. Впервые за долгое время я обрела настоящую свободу. Ежедневные тревоги, которые приносили мне боль в моём мире, постепенно испарялись, я стала забывать о них и целиком отдаваться новой жизни, которая сулила приключения и кучу новых ощущений. Но первая и самая моя главная цель — отыскать Олю и Лизу. Эта мысль придавала мне ещё большей решимости. Я шла за новой подружкой и с улыбкой думала о том, какие прекрасные времена меня ожидают. Я настолько отвлеклась от дороги, что со всей силы в кого-то врезалась и упала на землю, порвав прекрасное голубое платье. А ещё, кажется, придавила человека. Снизу послышалось шипение и куча непристойных ругательств. Я приподнялась на локтях и взглянула на того, кто оказался в таком неудобном положении. К моему лицу прилила кровь, а из горла вырвался изумлённый вздох: это был тот самый человек, с которым я разговаривала на мосту. Наши взгляды встретились. В его раскосых глазах читалось презрение и явное недовольство.

— Снова вы...? — устало проговорил незнакомец.

— Оой, извините.. Прошу вас, я вас не видела. — еле слышно пролепетала я, сразу же вскочив на ноги и прихватив рукой платье, разорванное до самого бедра. Я не знала, куда деть себя от стыда. Но спасение пришло ко мне незамедлительно, в виде подруги.

— Вот она где! А я-то шла, думала, что ты идёшь за мной... — послышался голос подоспевшей Бьянки. Она побежала ко мне и взяла меня за руку. Взглянула на отряхивающегося незнакомца, и лицо её тут же просияло:

— Братик! Я тебя тут ищу, а ты всё никак не появляешься. С момента нашей последней встречи, которая была три года тому назад, ты ничуть не изменился. Всё такой же непредсказуемый. — девушка звонко засмеялась и взяла его за руки. Молодой человек улыбнулся, обнажив ряд ровных белых зубов.

— Здравствуй, Бьянка. Ты всё такое же дитя. Признаться честно, что таких неуклюжих, как твоя знакомая ещё поискать нужно. Я видел её сегодня утром. Странная она. Бегает, как сумасшедшая, не замечая ничего и никого. Следи за подругой, сестричка, а то ещё расшибётся. Или же расшибёт тебя. — с брезгливой усмешкой сказал парень, поправив цветы на шляпе сестры.

— Всё под контролем, дорогой. Пришло время вам познакомиться. Варя, это мой кузен Юми, Юми — это моя подруга Варя.

— Очень рад знакомству, Варя. — Юми протянул мне руку, любезно улыбаясь. Я поколебалась, но всё же приняла рукопожатие. — И всё-таки, имя у тебя странное. В принципе, как и ты сама. — в его глазах сверкнули уже знакомые мне насмешливые искорки.

После его колких слов я тут же отдёрнула руку. После этого он громко захохотал, да так, что на его глазах выступили слёзы.

— Да ты вся пылаешь, детка. — сказал Юми после того, как хорошенько просмеялся. Он явно заметил моё негодование и смущение. Отвратительный тип.

— Мы с вами на «ты» не переходили. Вы не имеете право разговаривать со мной в таком тоне. — холодно обронила я. Обстановка накалялась. Я была поражена наглостью и грубым нравом парня.

— С какой стати ты делаешь мне замечания, девочка? Я старше тебя и по возрасту, и по должности. Я, между прочим, доктор. В этом городе меня знают и уважают. Не правда ли, кузина? — Юми с улыбкой посмотрел на девушку.

— Так, ну я думаю, что вам двоим друг с другом лучше не пересекаться. — хихикнула Бьянка, прикрыв рот ладошкой. Она с живейшим любопытством наблюдала за нашим взаимодействием.

— Ты меня разочаровываешь, сис. Смотри, а то ещё заразишься. — сказал парень моей новой подруге, посмотрев при этом на меня. Он издевался и ему явно это нравилось. Бьянка же, заметив мой внутренний дискомфорт, поспешила сгладить ситуацию, переведя внимание кузена на другую тему:

— Юми, как поживают твои родители?

— Довольно неплохо.

— Послушай, мой дорогой... Мы с Варей путешествуем и нам совершенно негде здесь остановиться. А тратить матушкины деньги на гостиницу, сам понимаешь, мне не очень хотелось бы. Я помню, что ты год назад в одном из писем писал мне, что у тебя светлый и просторный двухэтажный дом с прислугой и шестью комнатами. Помоги своей любимой сестричке, позволь нам несколько дней пожить у тебя! Обещаю, мы не будем сильно мешать тебе.

Я слушала Бьянку и глаза мои округлялись. Боже мой, я готова была ночевать даже в трактире, но лишь бы не в доме этого человека.

— Как же хорошо, что я всё время на работе и дома бываю нечасто. Так уж и быть, причаливай ко мне со своей неуклюжей подружкой. Но это всё только из-за того, что ты моя сестра. — Юми весело усмехнулся, потрепав девушку по щеке.

— Вот и здорово! Знала, что могу на тебя положиться. Давай, веди нас. — она схватила меня за руку. — Это чтобы больше не отставала и не терялась.

— Слушай, ты уверена, что остановиться у него — хорошая идея? — шепнула я Бьянке на ухо, убедившись, что Юми идёт на достаточно большом расстоянии впереди нас.

— Варя, уверена. Брат правда очень занят, ему просто не до нас. Даже я здесь его найти не могла, потому что он весь в бегах. В своём последнем письме он говорил мне, что очень много воинов получают тяжёлые ранения в борьбе с монстрами, которые довольно часто нарушают границы Сидерии. Они приходят из дальних лесов, окружающих страну кольцом. А Юми, как и других лекарей, буквально задёргали с перевязкой и обработкой ран. Врачи нынче везде в дефиците. Никто не хочет брать на себя такую ответственность. Порою ему приходится ехать аж на границу. У брата... Гм.. Особенные способности. Он может излечивать любой недуг и рану, лишь приложив к больному месту лист подорожника и прошептав особое заклинание. У него это с самого детства. Когда мы играли, будучи детьми, я содрала коленку, а он приложил подорожник, произнёс какое-то заклинание на неизвестном мне языке, и моя ранка тут же исчезла. От ссадины не осталось и следа. — девушка улыбнулась. Видимо, детство у Бьянки было очень хорошим.

Далее шли мы в полном молчании. Каждый из нас был погружён в свои мысли. Даже моя неугомонная подружка замолчала и посерьёзнела. Наконец, мы пришли к дому Юми. Я огляделась. Дом ограждали изящные позолоченные ворота, возле порога стояли античные статуи ангелов с лирами в руках. Мы прошли через ворота и шагнули на территорию особняка. В каждом уголке этой обители чувствовался утончённый, поистине дворянский вкус хозяина. Мы зашли внутрь. В просторной прихожей нас встретила улыбающаяся горничная в опрятном коричневом платье. Она тут же подбежала к нам:

— Здравствуйте, господин Нокс. Вы пришли с любезными гостями, добро пожаловать! Ох, юная госпожа... Что за ужас случился с вашим платьем? — она шагнула ко мне, заметив мой безобразно разорванный подол.

— Это действительно ужас, Карина. Эта леди, если её можно так назвать, со всей дури в меня врезалась, при том испоганив не только своё платье, но и мой новый фрак. Постирай его сейчас, кстати. У меня возникло такое ощущение, что она никогда не смотрит по сторонам и всё время витает в своём маленьком скудном мирке... — сказал Юми, бросив на меня полный снисхождения взгляд. Я же сделала вид, будто не заметила очередной колкости.

Карина ещё раз посмотрела на моё платье и покачала головой:

— Позвольте мне заштопать ваше платье. Обещаю, что через 20 минут оно будет как новенькое.

— Большое спасибо, но мне совершенно не во что переодеться. — смущённо заговорила я. Чёрт, наверное, я опять ужасно покраснела.

— Ну уж извините, сударыня. Женских тряпок в наличии нет. — донёсся до меня язвительный тон уходящего в свои покои Юми.

— Спокойно, у меня есть запасное платье. Карин, покажи комнаты, которые отвёл нам мой братец. — хихикнула Бьянка. Я с облегчением выдохнула и благодарно пожала руку подруге. В какой раз она меня уже спасает..

— Конечно же, прошу вас следовать за мной. — сказала горничная и повела нас вверх по золотой винтовой лестнице. Ох, дорогой мой дневник, как же я могла забыть описать внутреннее убранство особняка,красотой своей поразившее меня до глубины моей души...? В доме преобладали бордовые и чёрные тона, мебель была отделана золотом и позолотой, с потолка спускались драгоценные люстры. Камин был сделан из мрамора и расписан всевозможными узорами. На описание всех красот дома Юми можно потратить бесчисленное количество бумаги, но я вынуждена вернуться к своему повествованию.

Я вертела головой, восхищённо осматривая покои, пока мы не пришли на второй этаж к нашей комнате. Да-да. Именно комнате.

— Господин Нокс дал мне распоряжение поселить вас сюда. Вам может быть неудобно жить в одной комнате, но таков его приказ. Я с тем ничего поделать не могу. Извините, сударыни. Барин очень требователен и не терпит, когда его хоть в чём-нибудь ослушиваются. — Карина опустила глаза и сцепила руки в замок. Бедная девушка! Страшно подумать, что приходится ей терпеть, будучи горничной в особняке этого избалованного молодого человека.

— Ну и славно! Комната просторная, для меня и Вари вполне себе сойдёт. Мы не привередливые. Передай от нас барину огромную благодарность. И ещё вот это. Его любимое. Пусть расслабиться сегодня вечером, он и так много работает. — Бьянка выудила из своей сумки бутылку красного вина и дала её Карине. Та, в свою очередь поклонилась нам и улыбнулась:

— Благодарю вас. Господину точно понравится такой презент. А вы дайте мне знать, когда переоденетесь,чтобы я могла заштопать ваше платье. — она взглянула на меня. — Располагайтесь. Желаю вам приятного отдыха.

Служанка поспешно ушла. Бьянка уже по-хозяйки сидела на одной из кроватей, закинув ногу на ногу и раскрыв свою маленькую, загадочную сумочку, в которую, казалось бы, поместился даже стоявший рядом белый рояль.

— Скажи мне, как в твою сумку помещается столько всего? — полюбопытствовала я.

— А это далеко не простая сумочка. Её мне подарил мой дядя-чародей по папиной линии. Из неё можно достать всё, что только пожелаешь. Итак, тебе нужно платье. Закрой глаза, сунь руку в сумку и представь то платье, которое тебе нравится.

Я с удовольствием последовала совету подруги. И моментально вытянула из сумки красивое летящее платье нежно-пурпурного цвета с длинными, разрезанными на две части рукавами.

— У тебя отличный вкус. Можешь считать это моим небольшим подарком. — улыбнулась Бьянка,разглядывая сияющее пурпуром платье.

— Спасибо тебе.

Обрадованная, я нарядилась и покрутилась возле большого настенного зеркала. Платье сидело на мне идеально. Внимательно оглядев меня и немного подумав, моя подруга достала золотые босоножки на высоком каблуке, обрамленные бриллиантовыми цветочками. Я надела их.

— Ну вот, теперь богиня. — сказала Бьянка, поправив на моей голове причёску. — А это мы сейчас отдадим Карине. — она аккуратно сложила моё платье и вышла из комнаты вместе с ним. Я откинулась на бархатные подушки и закрыла глаза. Всё-таки, я не жалела, что попала сюда. Вспоминать о своём прошлом в той параллели совершенно не хотелось. Оно казалось мне туманным, обыденным и ужасно скучным. А здесь, в Сидерии, я ощущала себя совершенно свободной и даже какой-то... Обновлённой? Я довольно долго пыталась понять свои ощущения и прислушаться к голосу своего сердца, но так ничего и не поняла.

Потом мои мысли вновь вернулись к Сидерии, и я сама не заметила, как задремала.

Знакомство с сидерийским детективом. Цель поставлена.

Вечер прошёл спокойно, без особых происшествий. Юми отдыхал в своём кабинете и морально готовился к новому рабочему дню, полному недовольных абсолютно всем пациентов. Бьянка, после того, как отдала платье Вари на "реставрацию", зашла обратно в их комнату и увидела, что мечтательная его хозяйка уже уснула. Заметив это, девушка на цыпочках прошла к своей кровати и сразу же юркнула под одеяло. Бьянка уснула не сразу: мысли её то и дело возвращались к загадочной новой подруге.

" Я абсолютно ничего не понимаю. Эта девушка совершенно другая. Я чувствую её сильную энергетику, но эта энергетика отличается от той, что изучают жители нашего измерения. Такое ощущение, что она пришла сюда из параллельной вселенной. Но как бы мне подобраться к этой теме так, чтобы не смутить Варю? " - она приподнялась на локтях и окинула задумчивым взглядом спящую безмятежным сном подругу. -" Это нужно сделать сейчас. Максимально осторожно и безболезненно. Я попытаюсь проникнуть в её разум,чтобы понять, в чём дело."

Бьянка закрыла глаза и сосредоточилась, а через несколько секунд вновь их открыла. Глаза её загорелись золотистым огнём, лицо приняло отстранённое выражение. Девушка всеми силами старалась разобраться в потоке бесконечных сновидений Вари. Она пролистывала один сон за другим, но не могла выцепить что-то по-настоящему важное. В конце концов, Бьянка сдалась и её голова бессильно упала на подушки. "Нет, так нельзя. Я поступила бы нехорошо с Варей. Моё любопытство снова чуть не сгубило меня. Надо будет спросить это у неё самой, но только гораздо позже. Я вижу, что она пока не готова об этом говорить." - с этими мыслями наша горе-телепатка уснула.

Следующий день начался очень беспокойно. Варя и Бьянка проснулись от стука в дверь их комнаты.

- Заходите... - сонно пробормотала Варя, потягиваясь и потирая глаза. Двери открылись и к ним зашла строгая женщина средних лет. Видимо, это была домоуправляющая. Девушки тут же повскакивали с кроватей.

- Господин просыпается в 5 утра, а завтракает в 6. Так что, юные леди, извольте сейчас привести себя в порядок и отправиться в столовую. Повторюсь: завтрак в 6 утра. Никто вас ожидать не собирается. Таковы правила этого дома. Не опоздайте. У вас есть всего 15 минут. - сухим голосом сказала она, перевернув песочные часы, стоявшие на прикроватном столике. После этого мрачная дама поспешно удалилась.

- Вот тебе и доброе утро! Даже поспать нельзя... - протянула Бьянка, садясь на кровать и зевая. - Всё-таки, какая же заноза этот Юми! Сам не спит, и другим не даёт. Режим, видите ли, у него!

- Странно, но я выспалась. - сказала Варя. Расчесав волосы, она решила сделать высокий конский хвост. - Ты давай собирайся, пять минут уже сидишь в сорочке.

Сегодня Варя чувствовала необыкновенный прилив энергии и полную готовность к новому дню и его сюрпризам. За короткое время она успела облачиться в новое платье и босоножки, сделать скромную, но элегантную причёску. Заметив, что подруга уже оделась, Бьянка тоже зашевелилась. Вскоре девушки были полностью готовы и шли на завтрак в сопровождении служанки. Столовая была расположена в одном из самых просторных залов в особняке. На полу был расстелен красный ковёр, большой деревянный стол с резными ножками застелен белой парадной скатертью и буквально ломился от всяческих заморских явств. Во главе стола величественно восседал хозяин дома. Варя украдкой взглянула на него: Юми был погружён в свои мысли, и, казалось бы, не замечал их присутствия вообще.

- Видимо, у него была бессонная ночь. - шепнула Варе Бьянка, с аппетитом поедая утку в яблоках. Наша героиня ела салат с креветками и зеленью и думала, как бы сказать Бьянке о том, что вообще-то она ищет своих подруг, и вообще-то ей нужна помощь в этом непростом и муторном деле. От мыслей её отвлёк неожиданный пронзительный взгляд Юми, направленный в её сторону.

- Эм.. Вы хотите мне что-то сказать? - осмелилась спросить Варя, переведя взгляд в свою тарелку.

- Я вспомнил, Варя, как видел вас спящей на лужайке. - задумчиво начал Юми. - И, если честно, подумал, что вы пьяны. - его губы расплылись в насмешливой улыбке.

Девушка покраснела и затеребила рукав платья. Неужели, он это видел? "Господи, какой ужас" - она чуть ли не плакала со стыда.

- Братец, отвяжись от неё. Благодаря твоему режиму дня мы совершенно не выспались и у нас совершенно нет настроения. Сейчас не время кого-то подкалывать и тешить собственное самолюбие за счёт других.. - устало сказала Бьянка. Она буквально клевала носом за столом.

- Успокойся, дорогая моя. Я не съем твою подружку. - усмехнулся Юми, сделав глоток красного вина. - Кстати, ты мне привезла отличное вино, Бьянка. А насчёт моего режима - привыкай. Я не собираюсь менять распорядок своего дня и бесконечно терзать своих слуг. Даже ради тебя, сестра.

- Можно подумать, тебе когда-то было кого-то жаль. Тем более, своих слуг. Ты просто эгоист, вот и всё. - фыркнула Бьянка, доедая свою порцию.

- Вы говорили, что мы совсем не будем видеться. Почему же тогда мы завтракаем вместе? Я, например, отнюдь не горю желанием вас видеть. С самого утра вы изрядно испортили моё настроение и совсем отбили у меня и у вашей сестры аппетит своими совершенно никчёмными высказываниями. - заговорила Варя, поднявшись со своего места. Её голос задрожал и зазвенел от гнева, эхом разнесясь по всей комнате, а в широко распахнутых зелёных глазах застыли слёзы. Юми, не говоря ни слова, поднялся со своего кресла и медленными шагами приблизился к девушке. Тут же со своего места вскочила и Бьянка, в случае чего встав рядышком с подругой.

- В этом доме порядки устанавливаю я. Если что-то не устраивает - ступайте вон. - прошипел Юми, резко схватив Варю за запястье и рывком притянув к себе. Глаза его злобно сузились.

- Отпустите меня! Вы не имеете права со мной так обращаться! - Варя с трудом высвободилась из его железной хватки. - Да я так и сделаю! Лучше жить на улице, чем находиться в одном помещении с таким отвратительным хамом, как вы. - с этими словами девушка в слезах стремительно выбежала из столовой.

- Вот видишь, до чего довело твоё нахальство. - сказала Бьянка, с укором посмотрев на спокойно допивающего вино брата и тут же бросившись догонять подругу. - Варя, Варя, вернись! - эхом разносился по коридорам её обеспокоенный голос.

А наша героиня тем временем покинула особняк и вышла на широкую дорогу, обросшую по бокам травой и мелкими сиреневыми цветами-колокольчиками.

- Стой... - послышался запыхавшийся голос прибежавшей Бьянки.

- Извини меня, но я так больше не могу. Тебе самой он не надоел? - Варя повернулась к подруге и тяжело вздохнула. Бьянка закусила губу и покачала головой:

- Я думала, братец просто шутит и скоро отвяжется от тебя. Похоже, у него к тебе действительно есть некая неприязнь. Но в чём причина?... - девушка выглядела печальной и слегка растерянной. Видимо, она тоже не ожидала такого от Юми. Тут Варя собирается с духом и кладёт руку на плечо Шифер:

- Бьянка, мне нужно кое-что тебе рассказать. Я долго не решалась, но сейчас поняла, что ты тот самый человек, которому можно доверять. Мне кажется, ты можешь помочь мне с моей непростой ситуацией. Дело в том, что я никакая не путешественница, меня занесло сюда из другого мира. Я и мои подруги гуляли в парке возле озера, но по непредвиденным обстоятельствам нас затянуло на дно. Я очнулась в этом странном мире, но оказалось, что я совсем одна и рядом со мной нет моих девочек. Я очень за них беспокоюсь и хочу поскорее найти. И прошу тебя о помощи.

К великому удивлению Вари, девушка выслушала это внимательно и совершенно спокойно, ничуть не удивившись. Некоторое время помолчав и подумав, Бьянка ответила:

- Спешу тебя удивить, такое происходит довольно часто. Наша параллель, называемая Звёздной, из года в год забирает чужеземцев из других измерений для какой-то важной миссии. Причина этого явления до сих пор остаётся загадкой для всех учёных и ведущих магов Звёздной. К сожалению, вернуться в свою параллель ты уже навряд ли сможешь. Мало кто отсюда возвращался назад. Например, отец Юми, Дерек, пришёл к нам из Бесконечной параллели в возрасте 22 лет. Первый месяц он очень тосковал по родине, но ещё через месяц он встретил мою тётю Айлин и по уши в неё влюбился. Она и моя мама занимали очень важные посты - были первыми статс-дамами при дворе королевы Элитопии. Добиться моей гордой тёти было очень сложно, но Дерек не терял надежды. Он очень красиво ухаживал за ней. Писал стихи, в которых воспевал её красоту, начитанность и блестящий ум. А через год они поженились и переехали жить сюда, в Сидерию.

- Очень красивая история. Я рада, что твоя тётя счастлива. - улыбнулась Варя.

- Насчёт твоей ситуации. Я обязательно тебе помогу, чем смогу, обещаю. - заверила её Бьянка, улыбаясь в ответ. - Как выглядят твои подруги? У них есть какие-то особые приметы? Я думаю, что для начала мы должны поспрашивать у жителей Соляриса, не могли ли они видеть твоих подруг. Если мы не найдём их в Солярисе, то придётся начать более масштабные поиски уже по всей Сидерии.

- Я боюсь, примет у них особых нет. У Лизы длинные вьющиеся чёрные волосы, у Ольги коротко постриженные русые волосы. А ещё она будет чуть повыше меня и Лизы. Точно, у Лизы ещё есть родинка под левым глазом. - вспомнила Варя.

- Ну, уже хоть что-то. Родинка под глазом - довольно редкое явление в нашем измерении. Так что, вероятность того, что мы найдём твою Лизу, равняется 65 процентам. А вот с поисками второй девушки у нас могут возникнуть сложности. - задумчиво сказала Бьянка. - Нам в любом случае не нужно медлить. Сейчас мы переодеваемся в более удобную и практичную одежду, и можно уже выдвигаться.

Варя обрадованно и благодарно посмотрела на подругу. Вскоре они вернулись в особняк и переоделись в дорожные костюмы. Наша героиня надела простую белую рубашку, светло-коричневые штаны с серебряной пряжкой в форме дракона, а поверх всего накинула чёрный плащ с капюшоном. На всякий случай Варя захватила с собой широкополую ковбойскую шляпу. На ноги девушка надела коричневые ботинки со шнуровкой, а волосы заплела в косы, которые закрепила на голове в виде венка. Бьянка же на этот раз сделала низкий хвост, по бокам вплетя в него из двух более мелких прядей маленькие косички. Не забыла она, конечно же, про свою фирменную соломенную шляпу с цветами, надела зелёное платье, но уже более простое и поношенное. На ногах были коричневые туфли без каблука.

Девушки вышли за территорию особняка и направились прямо, по заросшей по бокам колокольчиками дороге. В руках у Бьянки была развёрнута старая, пожелтевшая от времени карта Звёздной. Нахмурившись, подруги шли и внимательно изучали её, изредка делая остановки и переговариваясь друг с другом.

- Предлагаю начать наш путь с центральной площади. Там всегда много народу, потому что там ещё находится и рынок, и здание суда неподалёку, и ещё рядом с этой площадью живёт один детектив, который мог бы нам помочь с поисками. - сказала Бьянка, указав пальцем на небольшую территорию, обозначенную на карте флажком.

- Судя по всему, нам нужно идти на юг. - сказала Варя, посмотрев на стрелку компаса.

- Соображаешь! А говоришь, что не ориентируешься.- просияла Бьянка. - Идём скорее.

Пройдя примерно два километра, девушки очутились на площади. Бьянка была права: она была сплошь забита самым различным народом. От начала площади тянулся рынок, где торговали чем только можно - подруги увидели и разнообразные цветные ткани, и одежду, и обувь, и украшения. В одной лавке Варя даже заметила небольшой кинжал с золотым чехлом и рукояткой, усыпанной алмазами, рубинами и бриллиантами. Неподалёку от величественного здания суда пожилая женщина торговала цветами. Таких цветов Варя отродясь не видела: они были светло-голубые, а тычинки их сверкали алмазным блеском. По дороге Бьянка объяснила ей, что это хрустальцветы, и что они светятся в темноте, как ночник. Наконец, они дошли до конца площади. Ольгу и Лизу никто из встречных прохожих не видел и не знал, как бы подробно и дотошно Бьянка ни описывала их внешность.

- Тогда будем искать детектива. Тётя как-то говорила, что он живёт в каком-то из домов, расположенных в левой стороне от площади. Значит, нам сейчас нужно повернуть налево. Хотя нет, давай лучше спросим. Вернее будет. - решила Шифер, задумчиво прохаживаясь туда-сюда вокруг Вари, которая, утомившись, сидела на лавочке и обмахивалась шляпой. Было жарко. Тут на горизонте появился парень с целой кипой бумаги. Он шёл по направлению к зданию суда, прижимая к груди бесчисленное количество документов. Бьянка тут же побежала к нему.

- Молодой человек! Извините, что отрываю вас от дел.. Мне нужен детектив Вестигиум. Вы не знаете, в каком из тех домов он проживает? - девушка указала налево. Немного помедлив, юноша поправил очки и с важным видом произнёс:

- Господин Вестигиум проживает в третьем доме налево. Не советую беспокоить его по пустякам, он сейчас очень занят одним важным расследованием.

- Благодарю. Причина у нас как раз очень весомая и не менее важная, чем его дело. - в свою очередь вздёрнула нос Бьянка, и с гордым видом пошла назад к подруге.

- Ну что там? - поинтересовалась Варя, встав со скамейки.

- Всё узнала. Пойдём.

Загнув налево и немного пройдя вперёд, они вышли на третий дом. Варя встала у крыльца и неуверенно позвонила в колокольчик. Дверь приоткрылась и из неё выглянула рыжая курчавая голова молодого мужчины. Увидев девушек, он распахнул дверь шире и вышел на крыльцо. Перед Варей и Бьянкой предстал улыбающийся человек довольно высокого роста, двадцати пяти лет на вид. На нём был коричневый поношенный костюм, такого же цвета кожаная фуражка, а в руках он держал карандаш и записную книжку.

- День добрый, юные леди. Чем вам может быть полезен детектив Фернандо Вестигиум? - он снял фуражку и галантно поклонился девушкам.

- Добрый день, господин Вестигиум. Мы разыскиваем двух моих подруг...- вежливо начала Варя, но детектив остановил её жестом руки.

- Пройдёмте ко мне, девушки. Не буду же я вас заставлять стоять у порога, вы наверняка устали. Проходите. - Вестигиум распахнул двери и любезно пропустил Варю и Бьянку внутрь. Двухкомнатное жилище детектива было довольно скромным, но при том очень уютным. В его рабочей комнате стоял старенький письменный стол, на котором аккуратными стопками лежали документы и письма. Возле стола было расположено кожаное кресло, обтянутое мягкой плюшевой тканью. Неподалёку стоял такой же кожаный диван, также обтянутый плюшем. В комнате приятно пахло кофе, имбирём и корицей.

- Присаживайтесь на диван и рассказывайте, кого нужно найти. Мой помощник сейчас заварит нам кофе. Капучино, американо, или же глясе? - детектив улыбнулся девушкам во все тридцать два, присаживаясь рядом на диван.

- Спасибо, не стоит. Мне нужно найти двух девушек. Одна черноволосая и кудрявая, с родинкой под левым глазом, а у другой светлые короткие волосы и серые глаза. Зовут Елизавета Авдеева и Ольга Кренская. - Варя старалась описать подруг как можно точнее, чтобы у Фернандо не возникло дополнительных вопросов. Бьянка же молчала и покачивала ногой в такт Вариного рассказа.

- Хм.. Двух девушек... Блондинка и брюнетка. Кажется, я смогу вам с этим помочь. Мои услуги будут стоить в общем примерно две тысячи лун. Обычно я беру больше, но для красивых девушек грех не сделать небольшую скидку. - он подмигнул и окинул Варю и Бьянку необычайно живым взглядом игривых синих глаз, на что последняя снисходительно улыбнулась, а наша героиня сцепила пальцы в замок, почувствовав небольшой дискомфорт.

- Нас всё устраивает. - кивнула Бьянка, вручив Вестигиуму кошелёк с нужной суммой.

- Вот и отлично. Сейчас мы заключим письменный договор, и... Я приступлю к своей работе незамедлительно. - оживился Фернандо, принимая и на ходу пересчитывая деньги.

После того, как договор был заключён, Вестигиум всё же настоял на том, чтобы Варя и Бьянка остались ещё ненадолго и выпили с ним кофе. Наша героиня была вынуждена признать, что кофе у детектива поистине отменный. Выпив ароматного глясе, девушки попрощались с Фернандо и отправились дальше...

Путешествие в Астру. Поиски.

Пока Варя Саюшкина не находила себе места от беспокойства, Ольга и Елизавета находились в восточном государстве Тантана. Когда они очнулись, их взяли в плен и хотели сделать наложницами султана. Девушки пробыли в темнице в течение трёх дней, но позже, благодаря смекалке и ловкости Елизаветы, им удалось оттуда сбежать. После побега они поселились в доме неравнодушной дворянский семьи на окраине небольшого провинциального города Алтын, а уже после этого, при помощи двоих сыновей семьи Четин, девушки смогли безопасно покинуть город, ведь верная стража султана искала их даже там. На данный момент Ольга и Лиза путешествовали и также пытались найти Варю, задействовав братьев Арслана и Ибрагима Четинов, которые вызвались помочь в поисках. Сейчас они двигались по направлению к границе, туда, где заканчивалась Тантана и откуда начиналась Элитопия.

— Вы наверное устали, девушки. Нам стоит сделать перевал и раскинуть шатёр. — сказал Арслан, высокий, статный молодой человек с тёмно-каштановыми коротко остриженными волосами и сверкающими зелёными глазами. Он скакал на вороном коне вместе с Ольгой, крепко обхватившей его сзади за плечи, чтобы случайно не выпасть из седла, так как ехали они довольно быстро. Она открыла глаза и сказала, что перевал ей не требуется, а потом вновь их закрыла. Арслан повернул голову к скакавшему рядом Ибрагиму и вопросительно посмотрел на его спутницу. Лиза отрицательно покачала головой и крепче ухватилась за плечи Ибрагима. Безопасности ради, на девушек одели тёмные плащи с капюшонами, скрывающими их лица от нежелательных глаз. Братья сказали им, что они могут снять плащи, когда доберутся до Элитопии.

— Арслан... — тихо окликнула Оля своего спутника.

— Да, Ольга? — отозвался парень, не отрываясь от дороги.

— Сколько нам ещё осталось ехать?

— Подъезжаем к границе.

— Значит, Элитопия уже близко? — оживилась сонная и зевавшая до того Лиза.

— Да. Потерпите ещё чуть-чуть. — молвил Ибрагим, разворачивая своего гнедого. — А вообще... Как получилось так, что вы вдруг потеряли свою подругу? Или вы не из нашей параллели? Такое очень часто стало случаться.

Девушки перегянулись. «Наверное, будет лучше сказать им правду.» — про себя подумала Лиза и начала в ярких красках описывать ребятам сцену с озером и пробуждение на незнакомой территории.

— Мдаа... — задумчиво протянул Арслан. — Интересная история. Уж сколько я наслышан о таких случаях, этот — самый необычный. Что думаешь ты, брат?

— Я слышал много раз про случаи со шкафами, зеркалами, дверьми.. Но утонуть в озере... О таком я слышу впервые. — подтвердил его высказывания Ибрагим. Его карие глаза внимательно посмотрели вдаль, на растекающийся по небу малиново-оранжевый закат. — Ого, уже Элитопия. Примерно через 15 минут мы уже будем там. Вот. — он показал путешественникам на мерцающие издалека городские огни. Они выехали на широкую и длинную дорогу, со всех сторон освещённую красивыми фонарями, сделанными в виде золотых цветов. Откуда-то послышался радостный смех, песни и аккорды гитары. Когда наши путешественники въехали в Астру, приграничный город Элитопии, их очень громко и радушно встретили горожане. Наконец, Оля и Лиза смогли снять изрядно надоевшие за время пребывания в Тантане плащи и явить Элитопии свои лица. Остановившись возле городских ворот, Арслан и Ибрагим спрыгнули с коней и помогли слезть девушкам.

— Свобода! — выдохнула Оля, возведя руки к небу и звонко рассмеявшись. Лиза поймала её радостное настроение и стала пританцовывать в такт разносящейся по всему городу заводной музыке с восточно-азиатскими мотивами. Братья тоже радовались тому, что наконец за столько лет вырвались куда-то из жестокой, полной казней и невинных слёз Тантаны. Все мысли Ибрагима были заняты Елизаветой. За то недолгое время их знакомства он успел в неё без памяти влюбиться, но не знал, когда и как ей в этом признаться. Он смотрел на счастливую девушку и любовался ею. Арслан это заметил и лишь усмехнулся про себя: «У Ибрагима есть красавица Келбек, самая завидная невеста Алтына, а он на иноземную девицу глаз положил.. Мама и отец не будут от этого в восторге. Надеюсь, у него выйдет эта дурь из головы как можно скорее»

Оля сидела на скамейке и разговаривала с окружившими её любопытными местными жителями, спрашивала про Варю Саюшкину.

— Такая девушка никогда не появлялась в наших краях, увы... Ничем не могу вам помочь. Простите меня. — развела руками бедно одетая женщина с маленьким ребёнком на руках.

— Всё хорошо, правда. — сказала Ольга, тяжело вздохнув и улыбнувшись маленькой девочке, которая одела ей на голову венок из фиолетовых цветов. Лиза же тоже не сидела, сложа руки. Она гуляла по городу и разговаривала со всеми встречными ей прохожими,описывая внешность потерянной подруги.

— Извините. — остановила девушка очередного случайного человека. — Вы не знаете, бывала ли здесь стройная девушка невысокого роста с тёмно-русыми длинными волосами и зелёными глазами? Если да, то скажите, куда она направилась.

Немолодой мужчина с уставшим лицом, потухшими серыми глазами и наполовину седой головой остановился и задумался.

— Нет, я таких не видел. — сказал он, спустя некоторое время. Он уже хотел уходить, но резко передумал. — Как зовут вашу подругу?

— Варвара Саюшкина. — в глазах Лизы заискрился слабый огонёк надежды.

— А как ваше имя?

— Лиза. Елизавета Авдеева.

— Хм... Варвары Саюшкиной я не встречал, по крайней мере, а вот вас и какую-то Ольгу Кренскую кто-то разыскивает, причём весьма активно.

" Неужели из Тантаны?" — ужаснулась про себя Лиза. Возвращаться в эту опасную страну ей совершенно не хотелось.

— Кто и откуда? — дрожащим голосом спросила она.

— Наши добрые соседи сидерийцы вас ищут. Вы случайно не оттуда родом будете? Вас прямо там обыскались.. У меня там, кстати, старшая дочка живёт со своим мужем. А внука-то я и не видел до сих пор. Взрослый уже, ему должно быть двадцать. — на лице мужчины появилась слабая улыбка. Видимо, он предался счастливым воспоминаниям о своей семье.

— Си-дерия.. — задумалась Лиза. — Спасибо вам огромное! — крикнула она уходящему человеку, но он уже её не слышал. Девушка побежала к Оле и передала ей услышанную информацию.

— А ты не думала о том, что Варя может быть там, в Сидерии? — предположила Ольга, выслушав рассказ Лизы. — И неизвестно, как она там. Быть может, с ней сделали что-то более ужасное, чем с нами!? — она схватилась за голову и резко поднялась с лавки, так что умывавшаяся неподалёку кошка истошно заорала и бросилась наутёк.

— Ребят, нам нужно в Сидерию. Готовьте своих коней. Выдвигаемся. — сказала Лиза, подойдя к лениво потягивающим бабл ти Арслану и Ибрагиму. Им явно понравилось в Астре и не очень хотелось так скоро её покидать. Услышав голос Лизы, Ибрагим тут же встал с лавки и выпрямился, словно по стойке «смирно».

— Елизавета, я готов отправляться прямо сейчас. — сказал он, завороженно глядя в её глаза. Арслан же недовольно поглядел на Ольгу и лениво проговорил:

— Может быть, мы немного отдохнём? Вы сами-то не умаялись, Оля? Подруга подругой, но и отдых вам тоже нужен.

— Мой дорогой Арслан. Всё в порядке. Чем быстрее мы доберёмся до Сидерии, тем лучше. Вдруг её схватил какой-нибудь злодей?

— Я не советую выезжать прямо сейчас. Потому что ночью, в лесах у границы Сидерии вовсю хозяйничают всякие монстры. Чтобы с ними сражаться, нужно иметь невероятную ловкость в обращении с оружием, или же магические таланты. Второе, безусловно, эффективнее всего. Но боги Звёздной не наградили особым талантом ни меня, ни моего брата. У нас есть всего лишь по две сабли, но ничего более мы не имеем. — Арслан в сомнении покачал головой.

— Неужели ты боишься, братец? — хихикая, поддразнил его Ибрагим.

— Я просто рассуждаю здраво, и всё! Нам же не просто драться нужно будет, а ещё и девушек защищать. А нас с тобой всего двое. Признай, что дам мы не вытянем.

— Я думаю, что нужно рискнуть. Арслан, ну пожалуйста! Я беспокоюсь за Варю! — просила Ольга, нетерпеливо дёргая парня за рукав. Тут же к ней присоединились и Лиза с Ибрагимом. Арслану ничего не оставалось делать, кроме того, как сдаться и согласиться.

— Ну, смотрите. Если что-то случится — пеняйте на себя и своё безрассудство. Я вас предупредил. — проворчал он, отвернувшись от ребят к своей лошади.

Ещё немного посоветовавшись, (и чуть не поругавшись), наши путешественники передохнули, и спустя некоторое время снова выдвинулись в путь.

Дневник Вари. Битва на границе.

Поздний вечер. Я и Бьянка плывём на лодке по реке Призме к границе Сидерии. Чтобы не устать, мы договорились по очереди грести. Сразу после встречи с Фернандо мы объехали на экипаже и обыскали практически всю страну, но никто ничего дельного так и не сказал. Люди были заняты только своими проблемами и заботами. Тогда Бьянка предложила мне отправиться в Элитопию, её родину. По пути она мне рассказала про невероятную красоту и гостеприимность этой евразийской страны, про музыку бардов, день и ночь играющих и поющих в приморском городке Каюн, а также про бесчисленные балы и карнавалы, которые ежегодно устраивает её величество королева Майя.

Вот мы проплываем через сверкающий розовыми, золотыми и голубыми огнями огромный мост, с которого нам вовсю машут руками собравшиеся на ночную прогулку люди. Мы замерли в восхищении. Как же давно я не видела ничего подобного!

— Видишь, мы уже на границе. Какая красота! — сказала Бьянка, зачарованно глядя на переливающийся мост. — Сейчас уже вот-вот подплывём к берегу, а дальше — леса. — она тревожно заломила пальцы.

— Что такое? — спросила я, серьёзно на неё поглядев.

— Там монстры.. И я не знаю, справлюсь ли с этим в одиночку. — на лицо Бьянки легла тень. Внутри у меня всё похолодело. Что же нам делать?? У меня даже рогатки с собой нет!

— Нужно попытаться успокоиться, иначе мой талант не будет работать должным образом. — Бьянка выпрямилась и кинула злобный взгляд на зеленеющие кроны деревьев. Она была готова и полна уверенности. Я вновь невольно позавидовала смелости подруги. Мы поплыли к берегу и, кряхтя и помогая друг другу, вылезли из лодки.

— Вот и всё. Осталось только пройти через лес. — сказала девушка. В руках её материализовался золотой лук. Я изумлённо посмотрела на появившееся из ниоткуда оружие.

— А как же мне быть? Я не смогу ничем тебе помочь.. Ты мне столько раз уже помогла, а я... — смутилась я. В эту минуту мне стало стыдно за свою беспомощность и бесполезность.

— Варя, для того и нужны друзья. — Бьянка посмотрела на меня и лучезарно улыбнулась,закинув лук за спину. — Пойдём. Смелее. — она протянула мне руку. — Только прошу тебя, не отставай и ни в коем случае не оглядывайся назад. Возможно, обойдётся.

Я кивнула и взяла её за руку. Мы зашли на лесную зону и стали аккуратно пробираться вперёд, подсвечивая себе путь фонариком. Пока было тихо. Лишь сверчки пели в темноте, а ветер практически неслышно колыхал огромные деревья. Я шла, не оглядываясь и практически не дышала. Бьянка осторожно, но уверенно вела меня через лес. По всей видимости, она бывала здесь уже не раз. Внезапно мои уши уховили шорох. Звук нарастал по мере нашего продвижения вперёд. Бьянка тоже насторожилась, вытащила лук и зарядила его тремя сверкающими стрелами. Тут я окончательно потеряла дар речи от ужаса: из-за кустов появился огромный белый тигр. Громко рыча, хищник стремительно нёсся прямо навстречу нам, а его глаза горели жёлтым голодным пламенем.

— Это совсем не обыкновенный тигр! Это звёздный оборотень. Беги, Варя! Беги дальше! — заорала Бьянка, весьма искусно выпуская грады стрел в морду магического существа. Оборотень взревел и попытался поранить девушку когтями. Моя подруга ловко увернулась и написала в воздухе рукой символ, который сразу же вспыхнул золотом. Тут же на тигра обрушился дождь из огненных стрел. Не став дожидаться, когда он оклемается и набросится на меня, я сломя голову рванула направо, но оттуда навстречу мне медленно шагал уродливый монстр полумедвежьей внешности с огромной дубиной в когтистых лапах и маленькими злыми красными глазами. Я в ужасе метнулась налево, но из-за большой ели, злобно щёлкая зубами, на меня угрожающе надвигалась целая стая серебряных волков. Недолго думая, я ринулась вперёд, а чудища — за мной со всех лап. Вскоре я, ни живая и не мёртвая, выбежала на огромную просторную поляну, на которой росли грибы и разные сияющие цветы. Волки кольцом окружили меня. Они злобно рычали, смотрели на меня своими горящими синим пламенем глазами и готовились прыгнуть на меня и разорвать. Я встала на месте, словно окаменев. Монстр-медведь уже подоспел и занёс надо мной свою шипастую дубину. К моему горлу поступила тошнота, голова закружилась. Было такое ощущение, что из меня вытягивают все соки. Я зашаталась, перед глазами всё поплыло. " Не смотри в их глаза!" — послышался неизвестный голос в моей голове. «Кто ты?» — подумала я. " Это сейчас неважно. Не смотри им в глаза. У тебя есть силы, чтобы им противостоять. Доверься мне, и я помогу тебе. Просто расслабься и не смотри в их глаза. " - мягко отвечал голос. Сама не зная, почему, я решила поверить ему и исполнила то, что он говорил. Я закрыла глаза. Сразу же я начала ощущать тепло, постепенно наполняющее всё моё тело и небывалый прилив сил. Открыв глаза, я поняла, что парю в воздухе. Словно повинуясь чье-то воле, моя рука вскинулась и резко провела слева направо алую черту. Тут же на месте черты возникло защитное поле, искрящееся молниями. Лесных чудовищ отбросило назад, вдобавок ко всему ещё и ударив током. Я взлетела выше и подняла руку вверх. Вскоре я ощутила в своей руке приятную металлическую прохладу. У меня появился серебряный меч! Я полетела на землю и в прыжке со всех сил нанесла удар по монстру с дубиной. Его ударило током, он зашатался и выронил из лап своё оружие.

Тут подоспела Бьянка и стала обстреливать монстров золотыми лучами, ошалело глядя на меня и что-то крича. Но я не слышала, о чём она говорит. Я не слышала никаких посторонних звуков. Единственный шум, который я слышала — биение своего сердца. А монстров, тем временем, становилось ещё больше. Было такое ощущение, что они сбежались на эту поляну со всего леса. Я делала барьеры, Бьянка стреляла. Сначала это помогало нам, чудовища падали и теряли свои силы, но потом появились такие сильные существа, против которых наши силы были всего лишь чихом. Постепенно мы начинали уставать, но поток лесных существ только увеличивался. Внезапно на горизонте появился кто-то ещё, но это были не монстры. Я проморгалась и увидела силуэты двоих людей. Они были на конях,но из-за темноты я сперва не поняла, кто это. Неизвестные спрыгнули с лошадей и тоже бросились в бой. Я увидела двоих молодых людей в восточных одеждах. У них были обыкновенные сабли, которые на магических существ не имели никакого воздействия . Не теряя времени, я молниеносно переместилась к одному из них и коснулась его сабли. «Видимо, это передача энергии» — осенило меня. «Всё правильно думаешь. У тебя есть ещё немного энергии, ты можешь поделиться ей. » - сказал мне до того молчавший таинственный голос. Парень благодарно мне улыбнулся и продолжил яростное сражение. Половину монстров мы уже завалили, осталось ещё столько же. Бьянка и я изо всех сил помогали парням, делая всё, что было в наших силах.

Где-то вдалеке сверкнула синяя вспышка и исчезла. Гроза? Не похоже. Вспышка засверкала ещё раз, но уже ближе и опять пропала. «Померещилось.» — подумала я, переведя взгляд в сторону. В глазах у меня задвоилось и я слегка пошатнулась. «Силы заканчиваются. Будь осторожна.» — предупредил меня голос. Тут мою спину пронзила нестерпимая боль. Я с криком повалилась на землю, истекая кровью. Последним, что я увидела была загадочная тень, промелькнувшая мимо меня и одним ударом прикончившая огромного монстра, который замахивался на меня тяжёлой булавой...

Элитопия

Варя Саюшкина лежала на белоснежных простынях в одной из многочисленных комнат в доме господина Нокса. Она была очень слаба и часто теряла сознание, несмотря на то, что Юми вылечил её ужасные раны, нанесённые тигром-оборотнем в ожесточённой схватке. Возле её кровати сидели Оля, Лиза и Бьянка, в то время как хозяин дома занимался восстановлением её энергии. Юми склонился над слабо дышащей Варей и передавал ей силы, одновременно с этим подсчитывая и пульс. Его лицо было чрезвычайно серьёзно.

— Господин Нокс, мы хотим выразить вам огромную признательность за спасение нашей Вари. Если честно, я уже подумала, что она не выживет. Вы так вовремя подоспели в тот момент... И вам спасибо, госпожа Бьянка, за то, что не оставили её одну в этом огромном мире. — с искренней благодарностью проговорила Ольга, доброжелательно улыбнувшись Бьянке. Та одарила её ответной улыбкой и откинула назад свои густые чёрные волосы, забранные в привычную для неё французскую косу.

— Теперь мы все будем друзьями. Вы друзья Вари — значит, и мои тоже. — сказала она, пожав руку сначала Оле, а затем и Лизе. — Кстати, братец, извини, что отвлекаю... Но как ты нас нашёл? Ты что-то почувствовал?

— Мне вчера дали задание в лесу, и видимо, не зря. Когда я увидел, как вы пытаетесь отбиться от этих существ, то сразу понял, что вам нужна помощь. Вдвоём бы вы естественно не справились с ними со всеми, а эти парни, не имеющие никаких талантов, вам только мешали. Мне всё равно надо было стереть этих тварей в порошок, вы не думайте, что я сделал это по доброте душевной. — на лице молодого человека появилась лёгкая улыбка, а карие глаза его насмешливо сощурились. — Кстати, ты наконец-то научилась нормально стрелять, могу сказать, что ты молодец.

— Да уж, получше некоторых... Которые даже утку из обыкновенного лука подстрелить не могут. — сказав это, Бьянка показала брату язык.

— А ты хоть раз в своей жизни меч в руках держала?

— А если я скажу, что держала?

— Спорим на сто лун, что в поединке со мной ты проиграешь, не продержавшись и десяти минут? — сказал Юми, подсаживаясь к кузине.

— Спорим на триста лун, что ты вместо цели попадёшь в одну из своих бесчисленных статуй? — не растерялась Бьянка. Оля и Лиза сидели в соседних креслах и наблюдали за этим противостоянием двух гениев, красные от смеха.

Тем временем, Варя Саюшкина зашевелилась в кровати и медленно открыла глаза.

— Что произошло?... — слабым голосом сказала она сама себе, приподнимаясь на руках и садясь на подушки. Девушка выглядела растерянно и обхватывала руками голову, пытаясь вспомнить, что произошло вчера. Бьянка и Оля с Лизой тут же подбежали к ней и окружили заботой, а Юми поспешно и бесшумно удалился из комнаты.

— Ты потеряла много крови, не вставай... — сказала Оля, с беспокойством склонившись над подругой. Завидев её, Саюшкина сначала обмерла и не поверила своим глазам.

— Оля, Оля... Это и вправду ты?... — тихо заговорила девушка, и, желая убедиться в том, что она не бредит, схватила Кренскую за руки. — И Лиза... Лиза! — Варя звонко и радостно рассмеялась, вскочила с кровати и бросилась обнимать подруг.

— Кстати, я не знала, что у тебя тоже есть силы... Ты очень классно сражалась и здорово помогла мне. Какой у тебя элемент? Где расположена татуировка? У меня здесь. — сказала Бьянка, закатав рукав своего зелёного платья. Ближе к локтевому сгибу Варя увидела на руке девушки маленький чёрный значок, изображающий солнце.

— А у меня её нет, вроде бы... — сказала наша героиня, со всех сторон осматривая себя и не находя на своём теле никаких меток.

— Точно, ты же из другого мира, она появится позже. — вспомнила Бьянка. — Только вот какой силой тебя одарила Звёздная? Ты могла ставить защитные барьеры и управлять молнией, твоим оружием является меч... — задумалась она, накручивая на пальцы выбившуюся из причёски прядь.

— Я думаю, потом это будет ясно. Если она никуда не исчезнет. — улыбнулась Варя. Она сама не понимала, что за сила ей тогда помогла. И чей же голос она тогда слышала? Девушка зажмурилась, пытаясь воспроизвести его в своей голове, но всё было тщетно. Она не помнила, как он звучал, женский он был, или же мужской...

— Конечно же, не исчезнет! — оживилась Бьянка. — Если дар однажды тебе явился, он уже всегда будет с тобой. Это решение богов Звёздной.

— Оля, Лиза... А куда же подевались те парни, которые помогали нам сражаться? — спросила Варя, садясь к зеркалу и начиная расчесывать волосы.

— Они поехали домой, в Тантану. Их там ждёт их семья, их невесты... А мне так понравился Арслан... — Ольга тяжело вздохнула и всхлипнула, обнимая Лизу.

— В Звёдной ещё очень много красивых парней. В особенности, в Элитопии. — в золотистых глазах Бьянки заплясали озорные огоньки. — Мне сегодня пришло письмо от мамы... Она соскучилась и хочет, чтобы я поскорее вернулась. А я приглашаю вас троих поехать со мной.

— Бьянка, а ты уверена, что твоей маме не будет в тягость наше присутствие? Всё-таки, мы совершенно чужие люди, тем более, прибыли из другого мира... Боюсь, мы не сможем принять твоё великодушное приглашение. — Варя посмотрела на подругу извиняющимся взглядом.

— Ты даже не думай об этом! Моя мама будет очень рада вас видеть! Она светская дама и очень любит принимать гостей. Также она очень добра. Поехали... Я настаиваю. Вы все пережили такой стресс.. Вам просто необходим отдых. — горячо заговорила девушка, взяв Варю за руку. Её глаза лучились теплотой и заботой.

— Ты посмотри, как она просит... Давай поедем. Нам всё равно негде остановиться. — сказала Лиза. Она сидела в кресле, боком развернувшись к девочкам и недовольно смотрела на свой подпортившийся за всё время путешествия маникюр.

— Девчонки, нам даже ехать не придётся. Мама прислала мне зеркало, с помощью которого мы можем телепортироваться в Элитопию. Правда, нам всем нужно будет крепко держаться за руки, а то мы рискуем снова потерять друг друга. — хихикнула Бьянка, прикрывшись ладошкой. Она достала из небольшого деревянного шкафчика свою незаменимую сумку и вытащила из неё маленькое серебряное зеркальце. — Ну вот и всё.

— Теперь нужно поблагодарить Юми за его доброту и невероятное терпение к нам. — сказала Оля, поправляя бант на своём бежевом платье и поднимаясь с кресла.

— Да уж, добротой он точно не обделён. И вежливостью в особенности. — не удержалась от ироничного комментария Саюшкина, с трудом сдерживая смех.

— Точно, нужно же предупредить брата. — вспомнила Бьянка, хлопая себя по лбу. — Я передам горничной. А то кое-кому не очень хочется его видеть.. — девушка бросила весёлый взгляд на Варю и позвонила в колокольчик. Через минуту в комнате появилась Карина.

— Чем могу быть полезна, госпожа Шифер?

— Передай Юми наши благодарности и скажи, что я покидаю Сидерию вместе с Варей и девочками.

— Хорошо. — Карина коротко поклонилась и поспешила выполнять просьбу.

Как только она ушла, Бьянка расположила зеркало на столе и стала объяснять девочкам принцип его работы.

— Ваша задача — закрыть глаза и крепко держаться за руки, я об этом уже говорила. Больше от вас ничего не требуется. Самое сложное предстоит мне: мне нужно будет полностью сосредоточиться и выбросить из головы все ненужные мысли. Обычно я делаю это, медитируя. Не беспокойтесь, это займёт не более трёх минут. — сказала девушка, сев на подушки и скрестив ноги. Варя, Оля и Лиза тут же затихли, не желая ей мешать.

Прошло три минуты. Наконец, Бьянка открыла глаза и улыбнулась. Она подошла к зеркалу и подала свою руку Варе. Наша героиня взяла за руку Лизу, а та, в свою очередь, зацепилась за Олю. Свободной рукой Бьянка провела пальцами по поверхности зеркала и что-то прошептала. Поверхность зарябила, будто то было не зеркало, а водная гладь.

— А вот теперь все закройте глаза. — вид девушки стал серьёзен. Девочки послушно зажмурились и на всякий случай ещё крепче сцепили руки. Через считанные секунды друзья почувствовали, что их затягивает внутрь мощным потоком ветра. Какое-то время они находились в невесомости, их швыряло из стороны в сторону по бесконечному пространству. Как бы Варе не хотелось открыть глаза, она этого не делала, вспоминая строгий наказ Бьянки. Наконец, тряска прекратилась и девушки ощутили почву под своими ногами.

— Вы можете открывать глаза, прибыли. Я же говорила, что это быстро. — послышался весёлый голос Бьянки. Варя, Оля и Лиза с облегчением открыли глаза и увидели перед собой богатый особняк, построенный из красного кирпича и обвитый виноградной лозой и различными цветами, похожими на те, что красовались на шляпе у их спутницы.

— Юная госпожа! Юная госпожа! Наконец-то, вы дома! — перед ребятами предстаёт миловидная женщина азиатской внешности. На ней опрятное чёрное платье горничной, а в её руках лейка и садовые ножницы. Она возвращалась из сада, закончив обработку кустов и поливку многочисленных цветов.

— Мако, ты прибрала беседку для встреч, как я просила? В последнее время она стала совсем заброшенной. Я хочу посидеть в ней и попить со своими друзьями чай. Кстати, я справилась с телепортом, хоть это и было очень волнительно. — Бьянка улыбнулась служанке и показала ей серебряное зеркало.

— Всё сделано с ювелирной точностью, госпожа, вы же меня знаете. Очень рада, что вы так быстро учитесь. Обед уже готов. Вы располагайтесь, а я пойду брать заказ вашей матери из ателье. — Мако с ответной улыбкой поклонилась и пошла по направлению к воротам, ограждающим особняк. Бьянка радостно кивнула и жестом пригласила подруг войти в дом. Зайдя внутрь, девочки были поражены его убранством ещё больше, чем роскошной обстановкой, царившей в обители Юми. Это был не особняк, а какой-то живой уголок. Практически каждая комната была украшена цветами, стоящими в расписных глиняных вазах. Самым интересным и необычным в этом доме Варе казалось то, что в нём вообще не было лестниц — передвигаться по этажам можно было только с помощью золотых кабинок, которые чем-то напоминали девушке современные лифты в её мире. Подруги зашли в гостиную. Она располагалась на первом этаже и была довольно просторной. За большим круглым столом сидела черноволосая женщина, одетая в скромное белое платье с длинными рукавами и светло-голубой жилеткой поверх. Она вышивала и изредка поглядывала на часы с маятником. Завидев девочек, леди отложила своё рукоделие и встала, задвинув за собой стул.

— Мама, это мои новые подруги. Я познакомилась с ними в Сидерии. Это Варя, это Лиза, а это Оля. — сказала Бьянка, по очереди представляя смущённых девочек матери.

— Мне очень приятно с вами познакомиться, девушки. Вы можете называть меня мадам Мэйлин. Дочь рассказывала мне, что вы прибыли из другого мира. Как проходит ваша адаптация? Это очень тяжело, я знаю. — женщина мягко улыбнулась и изящным жестом пригласила друзей присесть за стол. Варя отметила их поразительную схожесть с Бьянкой во внешности, манерах и отдалённо даже в голосе.

— Всё хорошо. Просто девочкам негде жить. Мама, они могут пожить у нас некоторое время? Отец всё равно в командировке, как и обычно. — Бьянка умоляюще посмотрела на мать, надеясь, что она даст своё разрешение.

— Я думаю, что мы можем временно разместить твоих подруг в трёх пустующих комнатах. А уже позже я подыщу им подходящее жильё. — сказала мадам Мэйлин и позвонила в бронзовый колокольчик, стоявший на столе. Тут же в комнате появилась служанка.

— Катина, проведи этих трех молодых леди в свободные комнаты на третьем этаже. А ты, Бьянка, останься со мной. Мне нужно тебе кое-что сказать.

Служанка кивнула, жестом показав девочкам,что нужно следовать за ней. Бьянка послушно села за стол, а Оля, Варя и Лиза отправились осматривать выделенные им комнаты.

Зайдя в комнату, Варя осмотрелась. Стены аппартаментов были окрашены в бледно-зелёный цвет, от потолка тянулась хрустальная люстра, выполненная в форме подсвечника. Также в комнате было две кровати, одна из которых располагалась прямо возле окна с белыми, прозрачными ставнями. На подоконнике стояли две вазы со свежими, недавно сорванными розами. Варя распахнула ставни, и в лицо ей подул свежий ветер. Из окна открывался просто потрясающий вид на море и величественный замок, одиноко и гордо стоящий на скале. Саюшкина посмотрела ниже: на берегу располагались маленькие домики, хижины и дворянские особняки. В ярко-голубом небе парили красивые птицы с золотыми перьями, которые ярко переливались на солнце. Издалека зоркие глаза Вари уловили в небе яркую, стремительно приближающуюся золотую вспышку. «Сколько же необычных птиц можно увидеть в этом мире... Это у нас всё серо и однообразно.»- подумала девушка, вспомнив свой загазованный мегаполис, в котором можно было увидеть лишь наглых сизых голубей. А между тем, вспышка продолжала приближаться, и вскоре Варя поняла, что это никакая не птица, а летящий в небе человек! На его спине были закреплены золотые крылья, похожие на те, что были у тех чудесных птиц. Но, как видимо, с их использованием у него были проблемы: человек летел криво, его бросало из стороны в сторону. Он никак не мог справиться с управлением, все его попытки выровнять курс своего полёта были тщетны. Варя с любопытством высунула голову в окно, желая понаблюдать за человеком и его столь опасным занятием. Он летел высоко, но неожиданно его резко рвануло вниз и понесло прямо по направлению к Вариному окну! Девушка взвизгнула и отпрыгнула в сторону, спрятавшись под небольшой журнальный столик. Только она успела это сделать, человек с диким криком влетел в окно и упал на пол, при том врезавшись лбом в дальнюю кровать. Он застонал и обессиленно раскинул руки. Варя тут же вылезла из своего укрытия и бросилась к шкафу, в котором находились вещи на все случаи жизни.

— Всё хорошо? Вы не сильно ушиблись? — быстро заговорила Варя, суетясь и ища аптечку на бесчисленных полках деревянного шкафа.

— Всё хорошо... Прошу прощения, мадемуазель... Я учёный-изобретатель, но, как видите, не очень аккуратный. Не стоит так суетиться и переживать. — с рассеянным смешком сказал человек, поднимаясь и потирая ушибленный лоб. Варя оглядела его с ног до головы: перед ней стоял высокий беловолосый молодой человек, одетый в светло-голубой сюртук, приталенный поясом с серебряной пряжкой. Также он носил тёмно-синие брюки и короткие чёрные сапоги. На глазах у молодого человека были голубые лётные очки. Заметив, что его рассматривают, он сдвинул их на лоб и весело заулыбался.

— Благодарю вас за то, что не закрыли ставни. Иначе, в лучшем случае я бы переломал все кости, а в худшем — просто разбился. Простите мне мою неуклюжесть ещё раз. Позвольте узнать ваше имя, добрая волшебница.

— Да я сама такая же, не переживайте. Могу врезаться в столб, или же упасть на ровном месте. Меня зовут Варвара Саюшкина. — глядя на молодого человека, Варя не могла не заулыбаться в ответ. Парень был очень забавным.

— Варвара... Звучит очень величественно и насыщенно, словно гром среди ясного неба. Потрясающе! Ах, да.. Меня зовут Маркус Бершадский, но специально для вас — просто Марк. — парень галантно поклонился, а затем поцеловал её руку и подмигнул.

— Ну, в таком случае, вы можете называть меня просто Варей. — рассмеялась девушка. Это действительно выглядело очень забавно.

— Будь по-вашему, Варя. Я очень надеюсь на то, что мы станем хорошими друзьями. Позвольте мне рассказать вам о своей деятельности. Как я уже говорил ранее, я изобретатель. Одним прекрасным вечером я удил рыбу и смотрел на пролетающих мимо меня птичек-огоньков. Через некоторое время мне пришла в голову идея — а почему бы мне не изобрести крылья, с помощью которых могли бы летать и обычные люди? Ведь сила полёта в настоящий момент доступна только тем, кто имеет особый талант, подаренный силами Звёздной. А это несправедливо, вы так не думаете? — синие глаза Марка загадочно сверкнули. Варя закивала. — Ну вот. Я сам обладаю талантом, но я хочу поделиться радостью и с теми, кто не может себе этого позволить. И вот сейчас я испытываю своё изобретение. Мне кажется, в нём что-то не хватает. Если они немного неисправны на данный момент. — он смущённо потёр лоб. — Наверное, будет шишка.

— Может быть, вам всё-таки принести лёд?

— Не нужно, я не стою ваших беспокойств. — рассмеялся Марк, забирая свои довольно длинные серебристо-белые волосы в пучок. Тут в дверь раздаётся стук и наша героиня слышит голос Бьянки:

— Варя, к тебе можно?

Девушка хотела уже впускать подругу , но Марк останавливает её жестом и шепчет:

— Похоже, меня правда занесло сюда не вовремя. Наверное, мне пора идти. Точнее, лететь. До свидания, мадемуазель Варя. — сказав это, он нацепляет на спину золотые крылья и прыгает из окна. Крылья моментально расправляются, и Марк, помахав ей на прощание рукой, стремительно улетает в сторону замка.

— Варя! — возмущается за дверью Бьянка.

— Да, конечно, заходи. — спохватилась девушка. Зайдя в комнату, подруга недовольно и подозрительно посмотрела на Варю.

— Ты кого-то видела? Кто это был?

— Представляешь, я видела человека с крыльями. Только летал он не очень хорошо. — сказала Варя, улыбаясь.

— С крыльями? А зачем ему крылья? Если он летает, то у него есть талант.- Бьянка в недоумении подняла бровь.

— Он изобретатель. Хочет, чтобы летать могли и обычные люди. И поэтому он решил изобрести эти крылья. Они крепятся на спине на какую-то мазь. — объяснила Варя.

— Ясно. Ты хоть узнала, как его зовут?

— Марк Бершадский.

— Подождии... А не он ли младший брат мастера Никиты Бершадского? Господин Никита делает очень сильные магические артефакты в Элитопии, он один из лучших мастеров Звёздной! Опиши его внешность, и я скажу, он это, или же нет. — осенило Бьянку.

— Красивый, высокий, с длинными белыми волосами. Очень забавный и вежливый, у него синие гла... — начала говорить Варя, но Бьянка перебила её.

— Всё, поняла. Это он. Я иногда видела этого Марка, когда ходила с отцом забирать артефакты. Такой скромный мальчик... Но, как я вижу, он пришёлся тебе весьма по душе, подруга! — девушка подмигнула и легонько толкнула Варю локтем.

— Это не то, о чём ты подумала. — сказала Саюшкина, тут же вспыхнув.

— Перестань, я же шучу! — улыбнулась Бьянка, приобняв подругу за плечи. — Кстати, я сейчас разговаривала с мамой, и мы придумали вот такую вот вещь...У мамы есть салон красоты, там как раз есть свободные места для тебя и Оли с Лизой. Будем все вместе работать. Тебе же нужны деньги?

— Но.. Я же ничего не умею... — растерялась Варя.

— Не переживай. Мы с мамой и остальные работники быстро введём тебя в курс дела. Ты согласна?

" А ведь действительно! Хоть на шее ни у кого сидеть не буду. А если уж так получается, что я здесь надолго, хоть на жильё собственное заработаю." — пронеслось в голове у Вари,и она поспешила согласиться.

Вечер у реки

Прошёл месяц. Дружба Вари и девочек становилась только крепче. Они принимали новых посетительниц в салоне мадам Мэйлин, в свободное время гуляли и отдыхали в садовой беседке, а также пытались разгадать таинственное проникновение Оли, Вари и Лизы в Звёздную. Подруги рассуждали логически, предполагали и даже порою спорили, но так и не пришли ни к какому толковому умозаключению. Варе в принципе нравилась Звёздная, нравилось жить в Вельвете, столице Элитопии. Ей совершенно не хотелось снова возвращаться в мир, в котором у неё нет будущего. Но Оля и Лиза не разделяли её радости — девушки очень скучали по дому, день ото дня становясь всё печальнее. Видя их уставшие и раздражённые лица на фоне своей радости, Варя чувствовала себя эгоисткой и всё время говорила об этом Бьянке. Бывало и такое, что они разговаривали об этом наедине и думали, что с этим делать. В результате, Бьянка пришла к такому выводу, что Олю и Лизу нужно срочно возвращать в их естественную среду.

— Если они не приживутся и дальше будут испытывать изнеможение, придётся искать какой-то выход. Тогда их срочно надо будет возвращать туда, откуда вы пришли. Но вот как это сделать? — задумчиво говорила она Варе.

— А как же мне быть? Мне очень нравится здесь, если честно, я даже не вспоминаю о своём доме. Здесь, как по мне, гораздо интереснее. Но я не могу отделиться от Лизы и Оли, мы ведь общаемся с детства... Видимо, мне придётся отправиться с ними. — погрустнела Саюшкина.

Бьянка сама толком ничего не знала о параллелях, но всячески старалась её поддержать и отвлечь. Но перенесёмся же вновь к естественном ходу нашей истории...

Утро. Варя проснулась от монотонного стука в окно. Она сладко потянулась и неохотно открыла глаза. Ну кому пришло в голову будить её в выходные? Но стук продолжался и Варя, быстро переодевшись в лёгкое бирюзовое платье, распахнула ставни.

— Бодрое утречко, мадемуазель Саюшкина. — послышалось снизу. Она опустила голову и увидела радостного и полного сил Марка Бершадского, стоящего под окнами. На этот раз он был одет в опрятный темно-синий костюм, а белые волосы были заметно короче и едва достигали шеи.

— Марк, что вы здесь делаете в столь ранний час? Вы на время смотрели? — сказала Варя, с осуждением глядя на молодого человека.

— Прошу меня простить, Варя. Просто я хочу сказать, что завтра у моего брата День рождения, и он даёт по этому случаю грандиозный бал-маскарад. И я хочу сказать, что вы приглашены на него.

— Но у меня завтра работа в салоне... Боюсь, что я не смогу посетить ваш бал. — Варя бросила на Марка извиняющийся взгляд.

— Мой брат пригласил и семейство Шифер на свой бал. Леди Мэйлин разве ещё не говорила вам об этом?

— Нет ещё, не говорила. Ведь ещё даже нет шести часов утра, а мадам Мэйлин встаёт как раз в шесть часов.

— То есть, вы придёте. Что ж, увидимся завтра. До встречи, Варя! — сказал Марк, помахав девушке рукой и неспешно удалившись.

Варя захлопнула ставни и спрыгнула с кровати. После этого известия сон как будто бы рукой сняло. Она была очень взволнована: это её первый бал! Нужно как следует подготовиться и надеть самое лучшее платье. Через два часа за завтраком леди Мэйлин объявила девочкам, что её семья и Варя Саюшкина приглашены на бал в доме Бершадских.

— А что делать нам? — тихо спросила Ольга.

— Ах, девочки... Вы можете остаться в особняке, или же пойти потанцевать и послушать музыку бардов на центральной площади. — улыбнулась мадам Мэйлин.

— А почему нас не пригласили на бал? — недовольно прищурилась Лиза.

— Господа Бершадские не знают нас, Лиза. — мягко урезонила её Оля. — Кто мы вообще такие? Мы появились здесь случайно, и наше появление было ошибочным. Мы даже не получили никаких талантов. А Варя знакома с Марком, поэтому и приглашена.

— Мама, а отец приедет? У него же работа.. — подала голос сидящая рядом с Варей Бьянка.

— У него закончилась командировка, милая. Он писал, что приедет сегодня вечером. — ответила леди Мэйлин, изящно вытерев губы салфеткой.

— Как-то неудобно получается.. Я иду на бал, а девочки остаются дома. — сказала Варя, вновь чувствуя себя эгоисткой.

— Не переживай, мы обойдёмся. Мы с Лизой пойдём на площадь, там тоже не менее весело. — заверила её Ольга,слабо улыбаясь.

После завтрака наши героини отправились в салон красоты мадам Мэйлин, а уже после работы вышли погулять на набережную. Вечером эта набережная, называемая Вишнёвой, совершенно преображается и становится очень многолюдной и шумной. Каждый вечер отовсюду играет музыка, а также льются песни, и, конечно же, барды и освободившиеся от своих дел горожане пьют знаменитое вельветское вино. Нарядившись в красивые платья и сделав причёски, девушки отправились на прогулку. Над Ромашковой рекой алело закатное солнце , но в городе уже зажигались разноцветные огни. Девочки шли по широкой мощеной дороге и махали проплывающим мимо кораблям.

— Как же здесь хорошо...- восхищённо вздохнула Варя. Это было её самое любимое место в городе. Пройдя ещё чуть-чуть, подруги присели на лавочку.

— Скоро начнётся Вечер Песни на пляже. — сказала Бьянка, взглянув на свои золотые часики.- Я уже давно там ничего не пела.

— Так ты ещё и поёшь? — удивилась Варя. — Существует ли что-то, что ты не можешь делать?

— Сражаться на мечах. Но зато Юми в этом нет равных! — хихикнула девушка. — Вы пойдёте со мной на Вечер?

— Мы обязательно пойдём тебя поддержать. — откликнулись Оля. Её глаза сверкнули любопытством.

— Может быть, попробуешь тоже? Я чувствую, что ты очень способная. — подмигнула Бьянка Варе.

— Н-но, я ни разу не пела на публике... Мне кажется, что у меня не получится. — растерялась Саюшкина.

— Да ладно тебе, это же не конкурс какой.. Просто мероприятие, чтобы расслабиться и найти новых друзей. Будь собой, ладно? — улыбнулась Бьянка, дотронувшись до плеча подруги. Варя посмотрела на девочек и неуверенно кивнула. Вскоре они поднялись с лавочки и поспешили спуститься к пляжу, где уже были раскинуты палатки и небольшие шатры. Начинало темнеть. Вскоре всю набережную залил мягкий свет фонариков, парящих в воздухе. Повинуясь редким дуновениям ветра, они перемещались и изменяли свой цвет. Спустившись, подруги сняли туфли и поспешили к большому красному шатру.

— Добрый вечер, дамы и господа. Здесь проходит Вечер Песни? — сказала Бьянка, откинув красную занавеску и просунув голову внутрь. В шатре девушка увидела небольшую группу людей, удобно расположившихся на мягких бархатных подушках.

— Ну да, здесь. Располагайтесь, свободные места пока есть. — сказал молодой человек с тёмно-красными волосами, настраивающий гитару. Бьянка вздрогнула: этот человек показался ей весьма знакомым, в особенности, его голос.

— Да-да, конечно же. Девочки, идёмте. — она зашла внутрь и поманила за собой подруг. Варя села на одну из бархатных подушек посередине, между Бьянкой и красноволосым парнем. Лиза села рядом с мальчиком, держащим в руках мандолину, а Оля — рядом с девушкой, облачённой в восточные одежды. Вскоре в шатёр зашли ещё три человека, и Вечер начался. Красноволосый открыл бутылку вельветского вина и наполнил всем фужеры:

— Что ж, дамы и господа, наши посиделки начинаются. Кто задаст тон?

— Можно мне, я очень давно не пела? Давайте сюда гитару. — вызвалась Бьянка. Молодой человек с сомнением посмотрел на неё, но всё же кивнул и молча протянул ей свой инструмент. Она взяла гитару и стала набирать аккорды.

— Я хочу спеть песню, которая называется «Ночной Вельвет». Написал её мой жених. В его исполнении, конечно же, эта песня звучит гораздо лучше, но я приложу все усилия, чтобы исполнить её достойным образом. — лицо Бьянки приняло задумчивый вид и она начала петь. По всей палатке пошёл восхищённый гул, потому что пела девушка просто замечательно. Её чистый, звенящий голосок очаровал буквально всех, кто находился в этом шатре. После того, как Бьянка закончила петь, все участники Вечера долго и бурно аплодировали ей. Недоверие красноволосого парня сменилось уважением.

— Вы замечательно поёте. Как ваше имя? — сказал он, пожав ей руку.

— Меня зовут Бьянка.

— Прекрасно,Бьянка! Раз уж на то пошло,то давайте каждый представится. Я — Рэй.

— Я Лариса. — сказала девушка в восточных одеяниях.

— Я Макс. — представился мальчик с мандолиной.

После того,как все представились,стал петь Рэй. Услышав первые слова и первые же аккорды гитары, Варя Саюшкина забыла, где она находится. Чистый и звонкий тенор таинственного красноволосого юноши заставил её сердце трепетать,а мысли унестись куда-то далеко. Рэй продолжал петь, а Варя и Бьянка почувствовали сонливость, постепенно и неторопливо разливающуюся по их телам. Они не пригубили ни капли вина, но почему же их так клонило в сон? Варя с трудом приподнялась с подушек и заметила, что остальных участников вечера тоже разморило. Она оглянулась на Олю и Лизу: они уже спали крепким и безмятежным сном, прислонившись к бархатным подушкам. Фужер выпал из ослабших рук Елизаветы, и вино пролилось на ноги сидящего рядом Макса. Бьянка с трудом разлепляла глаза, старательно борясь с подступившей сонливостью, но в конце концов её голова упала на плечо нашей героини. Варя тут же аккуратно опустила заснувшую подругу на лежавшую рядом подушку. Вскоре Рэй закончил петь и обратил взгляд своих таинственных алых глаз на Саюшкину.

— А отчего же не поёте вы, мадемуазель Варя? Почему не попробовали ни глотка этого чудесного вина? Вы просто сидите и грустите. Так нельзя. — сказал он, наполняя вином пустующий фужер девушки.

— Нет, это вы лучше мне скажите.- решилась взглянуть на Рэя Варя, отодвигая от себя бокал.- А точнее, объясните, что здесь происходит.

— Я не совсем понимаю вас.Что-то не так? — лицо парня сделалось растерянно-весёлым.

— Не думайте, что я ничего не заметила. Что с моими подругами и всеми остальными участниками? Почему все спят? Вы явно что-то с ними сделали. — не выдержала Варя. Рэй же всё это время весело поглядывал на неё, склонив голову набок. Как только она закончила говорить, красноволосый встал, откинул занавеску шатра и вышел на улицу. Варя пошла за ним. Над Ромашковой рекой поднялась полная луна, а на небе сверкали звёзды. Подойдя поближе к воде, Рэй присел на песок и стал созерцать летнюю ночь.

— Вы не ответили. — сказала Варя, вновь повторяя свой вопрос.

— Люди просто выпили слишком много вина. Поэтому им захотелось поспать. — неохотно отозвался парень.

— Я и Бьянка не выпили ни капли. Почему моя подруга уснула? Меня тоже стало клонить в сон, но я каким-то образом удержалась.

Рэй ничего не ответил,улыбнувшись и начав петь очередную песню. Сначала он пел очень тихо, почти неслышно, но постепенно его голос набирал силу, становился звонче и чище. Бард брал очень высокие ноты, при том совершенно не напрягаясь и с лёгкостью управляя своим голосом. Сама того не контролируя, Варя внимательно вслушивалась в его пение и все её негативные мысли улетали куда-то прочь, оставляя место только приятным и позитивным. Ей стало очень стыдно за свои недавние подозрения и она потупила глаза вниз. Рэй повернулся к ней, продолжая свою песню и жестом приглашая присесть рядом. Девушка подобрала подол платья и осторожно присела на песок, смотря на луну и слушая загадочно-прекрасную песню барда.

— Вот такой вот у меня талант. — сказал Рэй, закончив петь и отложив гитару.

— Рэй, это просто потрясающе! — восхитилась Варя, захлопав в ладошки.

— А какой у вас талант, Варя? — Рэй придвинулся к ней ближе и заглянул в глаза. Девушка поёжилась и отвела взгляд, внезапно почувствовав холод. Красноволосый заметил это и приобнял её за плечи.

— Теперь вы не будете мёрзнуть. — прошептал Рэй на ухо Варе, притягивая её к себе и обнимая ещё крепче. Она почувствовала приятное тепло, медленно разливающееся по всему телу и постепенно погружающее её в царство Морфея.

— Можно.. На ты... Рэй..- Варя прильнула к нему, положив голову на его грудь и закрыв глаза.Она засыпала, согретая его теплом. Рэй улыбнулся и заправил ей за ухо выбившуюся из причёски прядь.

«Ты мне нравишься, девочка. Но не такие отношения предначертаны нам с тобой. Жаль,очень жаль.» — подумал он, относя её в шатёр и накрывая шерстяным пледом. Ещё с минуту посидев рядом с Варей, он поцеловал её в висок и вернулся к задумчивому созерцанию ночи.

Дневник Вари. Беспокойства перед балом.

Утро. Я просыпаюсь в своей кровати и с ужасом понимаю, что не помню, где была вчера. Как бы я ни пыталась хоть что-то воссоздать в голове, всё было тщетно. Я приподнимаюсь на локтях и протираю глаза. Леди Мэйлин сидит в кресле возле моей постели.Глаза её полны тревоги и заботы. Голова моя буквально раскалывается на части, а всё тело болит, будто бы меня ударили чем-то тяжёлым.

— Как ты? — обеспокоенно спрашивает она, заметив, что я проснулась.

— Всё хорошо, благодарю вас.

— У тебя всю ночь был сильный жар. Должно быть, ты переутомилась. Вы точно ничего не выпивали на фестивалях?

— Я.. Я ничего не помню. — честно призналась я. Какая-либо ложь на данный момент не имела для меня никакого смысла, ведь я правда ничего не помнила. Леди Мэйлин сочувственно покачала головой.

— Где вы меня нашли? — полюбопытствовала я.

— И ты, и Бьянка, и ваши девочки были найдены спящими в одной из палаток. Неравнодушные горожане доставили вас сюда. Бьянка тоже ничего не может вспомнить. А ещё она жалуется на отсутствие аппетита и потерю сил. Не знаю, как быть с сегодняшним маскарадом. Будем надеяться, что к вечеру всё пройдёт. Тебя что-нибудь беспокоит?

— Разве что, голова сильно болит. — сказала я, поморщившись от пульсирующей боли в правом виске.

— Не волнуйся. Служанка сейчас принесёт тебе чай на травах, и у тебя быстро всё пройдёт. — она улыбнулась и с облегчением вздохнула. Мало-помалу,я тоже начала приходить в норму и успокаиваться. Выпив бодрящего холодного чая, я почувствовала, как головная боль начинает постепенно уходить. Я вспомнила, что скоро маскарад и открыла шкаф. В нём висело несколько платьев, которые я уже много раз надевала. Я в безысходности села на кровать. Что же надеть? Тут мой взгляд нащупал довольно большой белый пакет. Странно. Его раньше никогда здесь не было... Я опустилась на корточки и раскрыла его. В пакете лежало пышное, сияющее зелёное платье и маска такого же цвета, расшитая изумрудами и украшенная пером павлина. Вытащив и аккуратно разложив платье по кровати, я нащупала также и зелёные туфли, украшенные жемчугом. Я обнаружила ещё и короткую записку, приложенную к платью. Она была написана мелким, но разборчивым почерком. «Идеально подойдёт к твоим глазам. Жду тебя на балу.» — гласила записка. Я покрутила её в руках. Отправитель не представился. Очень интересно... Марк? Да, похоже, что это он. Но как это оказалось здесь? Я полюбовалась платьем и повесила его в шкаф.

Через некоторое время ко мне зашла служанка и сказала, что завтрак подан. За столом никаких разговоров не было, так как все были погружены в свои мысли. Я посмотрела на Бьянку и девочек — они буквально клевали носом. Лиза время от времени хваталась за голову и морщилась. Видимо, её тоже мучили головные боли. Оля сидела и безучастно ковыряла вилкой в еде, а Бьянка была чрезвычайно серьёзна и всё время потирала метку на своей руке. Не выдержав такого напряжения, я решилась начать разговор первой:

— Как спалось, Бьянка?

— А, всё хорошо.- улыбнулась мне подруга, воспрянув и как будто бы проснувшись. — Извини меня, Варя.Я просто задумалась.

Но мне всё равно казалось, что с ней что-то не так. Что она скрывает что-то, что явно меня не обрадует. Я захотела узнать, что её так сильно гложет. Вечером, перед самым балом, я решила поговорить с Бьянкой наедине. Она долго отшучивалась и говорила, что просто не выспалась, но я чувствовала, что за этой напускной весёлостью скрывается что-то гораздо более серьёзное.

— Ладно, я скажу тебе. Всё равно от тебя мало что утаишь. — сдалась она после очередного моего вопроса. — Всё дело вот в этом. — она закатала рукав на левой руке, на которой была метка таланта и с тревогой взглянула на меня.

— И... Что же не так? — сказала я, растерянно оглядев её руку и тату.

— Она совершенно холодная, вот в чём дело! А ты знаешь, что это значит!? Это значит, что мой талант иссякает! — взорвалась Бьянка, рывком спустив рукав обратно. Такой злой и полной отчаяния я её ещё не видела. Отдышавшись, девушка беспомощно опустилась на кровать , зарылась руками в свои чёрные волосы и тихо заплакала. Я уже хотела уходить, дабы не досаждать ей ещё больше, но Бьянка остановила меня, потянув назад за руку.

— Прости меня, Варя. Ты ни в чём не виновата. Просто я очень беспокоюсь о том, что дар может не вернуться. Но я думаю, что всё будет хорошо. Тем более, у меня дядя чародей. Он поможет мне в случае чего, верно? — последнюю фразу она сказала больше себе,чем мне.

— Конечно же, поможет! — с воодушевлением заверила я её.- Скоро бал, мы должны быть при полном параде. Не плачь, пожалуйста.

— Точно, маскарад... Через 2 часа!!- вспомнила Бьянка, тут же вытерев слёзы и засуетившись. Она позвонила в колокольчик,вызывая слуг. Когда три служанки появились в её комнате, Бьянка стала быстро раздавать указания.

— Я.. Наверное, пойду к себе.Увидимся на балу. — сказала я, увидев, как одна служанка начала делать своей госпоже причёску. Не дождавшись ответа от Бьянки, я пошла к себе в комнату. Там меня уже ждали две служанки, которые тут же усадили меня в кресло перед зеркалом и стали хлопотать над моим вечерним туалетом...

Загадка маскарада

Наступил вечер, время долгожданного всем Вельветом бала-маскарада князя Никиты Бершадского. Виновник торжества сохранял внешнюю сдержанность и спокойствие,но лёгкое волнение всё же было в его сердце: всё-таки, молодой князь впервые проводил столь масштабное светское мероприятие в свой День рождения. Младший же брат его, Маркус Бершадский, был весь на нервах и за час до бала только и делал, что ходил туда-сюда, чем очень раздражал пытающегося сделать всё на высшем уровне брата.

— Ты когда-нибудь успокоишься? — не выдержал Никита, не в силах больше слышать шум, который поднимал Марк своей ходьбой. Младший брат потупил глаза в ответ, присаживаясь на диван и затихая. Он знал, что в такие ответственные моменты Никиту лучше не злить. Где-то пять минут Бершадские сидели молча, и каждый из них думал о своём. Никита — о том, как провести этот бал без сучка и без задоринки, а Марк — о том, как бы повеселиться и пообщаться с красивыми девушками. У него всегда было много поклонниц, и он прекрасно знал об этом. Парень никогда не упускал возможности похвалиться этим перед Никитой, у которого личная жизнь ну совсем не клеилась, так как он был достаточно замкнутым и погружённым в себя молодым человеком. Но нельзя сказать, что мастер Бершадский уж совсем бесчувственный сухарь. Примерно год назад поселилась у него в голове одна девушка. Мысли о ней до того не давали ему покоя, что он не выдержал и бросился в ноги её отцу, славному генералу королевской гвардии Абеларду Шиферу. Тогда мужчина смерил его довольно грозным взглядом и сказал, что его дочь уже помолвлена. Конечно же, речь идёт о нашей любимой Бьянке, которая и не подозревает о чувствах Никиты, ожидая скорого прибытия своего жениха в Элитопию, с которым не виделась уже год.

Вернёмся же к балу, который должен начаться с минуты на минуту. Кареты Вари Саюшкиной и семейства Шифер подъехали к дому Бершадских, где уже начинали собираться самые знатные гости. Леди Мэйлин, как всегда, была скромна и элегантна: она надела струящееся платье цвета бледно-розовой зари и белую маску, украшенную мелкой россыпью жемчуга. Её муж был одет в строгий чёрный фрак, в руках держал трость. (в которой, кстати, была спрятана острая шпага) Каштановые волосы господина Шифера были идеально уложены, а чёрные ботинки начищены до блеска. Он надел чёрную маску без всяких узоров и украшений. Бьянка же своим нарядом поразила буквально всех, в том числе и Варю: на ней было непривычное для любительницы различных оттенков зелёного красное платье с длинными рукавами, сделанное в восточном стиле.Лицо её закрывала красная маска с чёрными узорами.

Вот и начался бал, которого с нетерпением ждала вся столица прекрасной Элитопии. Столы ломились от вкуснейших и единственных в своём роде яств, привезённых из-за грозного Вихревого моря, за которым находилось государство ураганов Темпеста, просторные залы сверкали чистотой и хрустальными люстрами. Было очень шумно, гости приветствовали друг друга и хозяина особняка. Среди разнообразных знатных особ, среди этого бурного восторга перед предстоящими танцами и весельем, никто не замечал загадочного человека в чёрно-фиолетовом костюме, незваного гостя, который притаился под чёрной маской в самой гуще толпы. Надвигая на глаза шляпу, он неслышными шагами незаметно пробрался чуть ближе к семейству Шифер. Его лицо озарила улыбка, когда он увидел Бьянку и стоявшую рядом с ней мадемуазель Саюшкину. Она скромно улыбалась,непринуждённо ведя диалог с каким-то молодым графом. Аквамариново-зелёное платье Вари переливалось, озарённое светом свисающих с высокого потолка люстр. «Эта леди прекрасна..» — невольно пронеслось в голове у человека в шляпе. Он тут же одёрнул себя, сосредотачиваясь на основной цели своей миссии. Но взгляд его вновь был обращён на неизвестную ему девушку. Молодой человек был уверен, что видит её впервые в жизни, но в то же время она казалась ему смутно знакомой. Наша героиня заметно напряглась, почувствовав на себе внимательный взгляд. Она оглянулась, но человек в фиолетовом костюме был уже на другой стороне зала. Показалось, успокоила себя девушка. Но лёгкая тревога и странное предчувствие никак не желали оставлять Варю. Бьянка незаметно толкнула её в бок, возвращая в реальность.

— Ты здесь, подруга? — сказала она, сощурившись.

— Да-да, просто кое-что показалось. — ответила Варя, развеивая дурные мысли и улыбаясь настороженной Бьянке.

Вскоре гостей пригласили за стол, и беспокойство девушек тут же утихло. Варя принялась с удовольствием есть салаты с морепродуктами, втайне смотря на Марка, который был в сером костюме и маске такого же цвета. Юноша поймал её взгляд и заулыбался. Он был рад встрече с ней. Никита время от времени кидал короткие, робкие взгляды на Бьянку, неторопливо потягивающую щербет и одновременно с тем разговаривающую с Варей. Встретившись взглядом с мадемуазель Шифер, он поспешно убрал с лица русую чёлку и элегантными движениями смахнул пылинки со своего фрака. Снаружи он казался спокойным, невозмутимым и благожелательным, но на самом деле его душа ушла в пятки, а сердце заколотилось, как бешеное. Никите очень хотелось заговорить с Бьянкой,но он не знал, как это правильнее сделать, как подобрать нужные слова. Отовсюду сыпались поздравления, тосты, слышался звон фужеров и громкий смех. Мастер, привыкший к уединённой и неторопливой работе над артефактами в своём кабинете, очень смущался и успевал лишь учтиво кивать и улыбаться на каждое поздравление и тост.

После трапезы знатные гости стали вручать богатые подарки. Варя Саюшкина очень смутилась,ведь из-за долгих сборов на бал она забыла принести свой подарок, поэтому отошла в сторонку, дабы сильно не выделяться. Людей было много, и вероятность того, что её оплошность заметят, значительно снизилась. Придерживая подол своего пышного платья, девушка осторожно двинулась в гущу народа. Варе было очень стыдно за себя, но возвращаться в дом Шиферов за подарком не имело смысла, и поэтому она решила просто тихо посидеть. Забывшись, Саюшкина отпустила подол платья и пошла к окну. И эта её рассеянность сыграла с ней злую шутку: Варя тут же споткнулась буквально на ровном месте. Она зажмурилась, не желая видеть своего неизбежного позора, но вскоре осознала, что ужаса не произошло. Девушка осмелилась открыть глаза. Её держал за плечи человек в шляпе! Красная со стыда, она практически неслышно прошептала «благодарю» и поспешила уйти. Но молодой человек остановил её,хватая за руку.

— Вы в порядке? В следующий раз смотрите под ноги, ведь так можно и получить травму. — его голос звучал мягко и обеспокоенно. И казался каким-то уж очень знакомым.

— Да, я в полном порядке. Извините меня.- быстро проговорила Варя, не решаясь взглянуть на незнакомца. Ситуация была очень неловкой. — Ладно, я пойду.

— Так почему же? Танцы даже ещё не начались. Неужели вы и впрямь так не любите танцевать? — молодой человек удивлённо наклонил голову. Из-под шляпы выбилась алая прядь волос, которую неизвестный быстро заправил обратно.

— Понимаете..- замялась Варя.- Мне очень стыдно в этом признаться, но вам скажу. Я совсем позабыла о подарке для мастера Бершадского. Мне кажется, что все вокруг смотрят на меня сейчас и с осуждением качают головами. Мне очень хочется просто исчезнуть. Меня больше никуда не пригласят... — поникла девушка.

— Что же вы так себя изводите? Я не думаю, что кто-то обратил на это внимание. Это не повод пропускать один из самых грандиознейших и долгожданных балов в году. — его голос был полон понимания.

— Вы правда так думаете? — решилась поднять голову Варя.

— Я не стал бы говорить вам неправду, мадемуазель.

И снова несколько секунд неловкого молчания. Нарушил его первым человек в шляпе:

— Вы сюда приехали не одна?

— Я с подругой и её родными. Что насчёт вас?- улыбнулась Варя.

— Так вышло, что я приехал без сопровождения кого-либо. Мой друг заболел,вот и пришлось ехать одному. Скучно, признаться честно. — усмехнулся молодой человек. — Не смею вас просить составить мне компанию, потому что ваша подруга может обидеться.

— Вы можете присоединиться к нам, я не думаю, что она будет против.

— Нет, я совершенно чужой для вас человек.Это будет нагло и невежливо. — сказал незнакомец и в скором времени слился с толпой. Варя хотела нагнать его, но потеряла из вида.

— Мадемуазель Варя,посмею предположить,что это вы...- раздался за её спиной голос Марка.

Она обернулась и одарила его лучезарной улыбкой:

— Вы же сами подарили мне это платье, не притворяйтесь. Оно просто замечательное, благодарю вас.

— Да, вы выглядите просто чудесно в любом наряде. — сказал Бершадский, припадая к её руке для поцелуя. — Но я не дарил вам никакого платья. — он поднял на Варю непонимающий взгляд.

— Ладно...- растерялась девушка. От кого же тогда мог быть этот подарок?

— Вы так внезапно удалились, что я уже подумал, что вам не нравится бал и вы хотите поскорее его покинуть.

— Нет же, Марк.. Ваш брат устроил просто чудесный бал, всё дело во мне и моей забывчивости.

— Но что же тогда случилось?

— Я.. Забыла про подарок для вашего брата.. — выдавила из себя Варя, жутко краснея и запинаясь.

Марк тихо засмеялся.

— Знаете, что я вам скажу? Никите сейчас абсолютно нет дела до того, кто принёс подарок, а кто нет. Единственное, что заботит моего брата — проведение маскарада на высшем уровне. Пусть того и никто не замечает, но я-то знаю, что он волнуется ничуть не меньше вас. Он слишком озабочен этим. До того такие мероприятия проводил только наш отец. Так что, вам не стоит отсиживаться в стороне, пока все веселятся. Кстати, сейчас должны начаться танцы. Извольте пригласить вас на полонез. — он галантно поклонился Саюшкиной, а затем предложил ей свою руку. Варя приняла его руку и они последовали к центру зала.

— Где тебя носило? — сказала Бьянка Варе, и вместе с тем бросила осуждающий взгляд на Марка, который держал Саюшкину за руку. — Вы господин Бершадский-младший, я не обозналась? — в её голосе появились насмешливые нотки. Сейчас она очень напоминала Варе своего противного брата.

— Вы, должно быть, графиня Шифер. Кстати, я не сразу вас узнал. Красный цвет очень изменил вас. — Марк расплылся в улыбке. — Вы не будете против, если ваша подруга подарит мне один танец?

— А почему я должна быть против? Я только за. — хихикнула девушка, оставляя их вдвоём и отходя к своим родителям.

— У неё с самого утра какое-то странное поведение. Бьянка практически весь день себя неважно чувствовала. — сказала Варя Марку, когда подруга отошла в сторонку.

— Скажу вам честно: мне абсолютно всё равно на самочувствие госпожи Шифер. Давайте лучше потанцуем? — предложил Марк, заглядывая в глаза девушке. Варя кивнула и скромно отвела взгляд, взяв его под руку.

Заиграла музыка. Начались танцы. Многочисленные пары плавно и грациозно прошествовали по сверкающему и просторному бальному залу. Танцуя с Марком, Варя время от времени оборачивалась на Бьянку, кручинно сидевшую за праздничным столом практически в полном одиночестве. Подруга ей рассказывала, что с четырнадцати лет помолвлена с каким-то чужеземным принцем, и ей просто совесть не позволит танцевать с кем-то ещё. А замуж она должна будет выйти уже через год, когда ей исполнится 18. Незавидная судьба, пронеслось в голове у Вари.

А между тем, Никита тоже сидел один во главе стола и ни с кем не танцевал. Он неуверенно поглядывал на Бьянку, которая кушала виноград ,и, казалось, не замечала виновника торжества.

— Вы когда-нибудь перестанете смотреть на меня в упор? — неожиданно изрекла она, также не глядя на него. — Вы же человек благородный, у вас должно быть прекрасное воспитание. А вы столь бескультурно себя ведёте.

Никита вздрогнул и покраснел.

— Я ни в коем случае не хотел ничего плохого. Вы так печальны.. Может быть, пойдёте танцевать? — залепетал мастер, изо всех сил стараясь не встречаться с раскосыми карими глазами напротив.

— Князь... Вы наверняка знаете о моей помолвке. Зачем задавать настолько глупые вопросы? Вы же умный человек, уже далеко не ребёнок. Вам сегодня исполнилось двадцать шесть, если мне не изменяет память. Тогда задам аналогичный вопрос — почему не танцуете вы? У вас же День рождения. — сказала Бьянка, наконец удостоив Никиту мимолётным взглядом.

— Я... Не могу ни с кем танцевать. — тихо ответил Бершадский.

— Вот это уже интересно.. — усмехнулась Бьянка. — Почему же? У вас наверняка масса поклонниц, как и у Марка. Надо же, а я ведь думала, что он примерный мальчик. Видимо, я просто давно его не видела.

Никита замолчал. Он не знал, что сказать. Было очевидно, что графиня смеялась над ним, поэтому он просто устремил свой взгляд вглубь зала. Бьянка же, взяв бокал, наполненный красным вином, молча куда-то ушла.

Варя и Марк кружились по залу, обменивались весёлыми фразами и смеялись. Когда пришла пора поменяться парой, наша героиня была очень удивлена — тот самый человек в шляпе стал её новым партнёром.

— Вот мы и пересеклись с вами снова. — с улыбкой сказал он, кружась в танце. — Уже и не надеялся с вами потанцевать. Кстати, мне кажется, что мы уже знакомы. Или где-то случайно виделись.

— Мне тоже сначала так показалось. Ваш голос мне отдалённо что-то напоминает. Какую-то...Песню? — задумчиво отвечала ему девушка. Перед глазами у неё что-то неразборчиво замелькало, она пошатнулась и вновь чуть не упала, но её сразу же подхватил таинственный незнакомец.

— Вам нехорошо? Может быть, вам лучше отправиться домой? — сквозь шум в в ушах Варя услышала голос человека в шляпе,который помог ей дойти до праздничного стола и сесть в кресло. Саюшкина крепко зажмурилась и потрясла головой из стороны в сторону. Когда она вновь открыла глаза, никакого человека в шляпе не было, а над ней обеспокоенно склонился Марк Бершадский.

— Марк, вы случайно не видели никакого господина в чёрной шляпе? — спросила девушка, оглядываясь по сторонам в поисках загадочного джентльмена.

— Видел, только вот он куда-то удалился , а куда — я не проследил, увы. — растерянно сказал Марк, поднося Саюшкиной стакан воды. — Выпейте, пожалуйста. Вам должно стать легче.

Варя кивнула и взяла стакан. В горле действительно пересохло, и вода была необходима.

Тем временем, человек с алыми глазами стремительно двигался по направлению к одной из комнат замка. Походка его была уверенной, а взгляд — полным решительности и некого затаённого предвкушения. Тут он натыкается на выходящего из своей комнаты Никиту. Да мне сегодня везёт, подумал он. Его лицо озарила довольная улыбка.

— Примите мои искренние поздравления, мастер Никита.

— Благодарю вас. -Никита скромно улыбнулся в ответ и поправил очки. — А у вас прекрасный костюм. Признаться честно, я до сих пор гадаю, кто же вы. Вы — первый человек на этом маскараде, которого я до сих пор не узнал.

Неизвестный посмеялся и неспешно проговорил:

— Неужели ты настолько тупой, Бершадский? И совсем меня не узнаёшь? — маска и шляпа одним рывком летят на пол, и мастер магических артефактов видит перед собой стройного и высокого молодого человека. Его глаза горят алым огнём, а бордово-красные волосы колышутся от резкого порыва ветра, распахнувшего белоснежные ставни. Доброжелательная улыбка сползла с лица Никиты. Он резко рванул парня на себя, поддавшись порыву нахлынувшей на него ярости.

— Что тебе нужно? Уходи из моего дома! — прошипел Бершадский, залепляя красноволосому пощёчину и со всей силы вжимая его в стену. Но его противник оказывается проворнее и ловко выворачивается, попутно зарядив князю в челюсть. Никита шипит от боли, в его руках материализуются острые серебряные клинки.

— Ты знаешь, что мне нужно. Отдай мне кинжал первой королевы Элитопии, и я пощажу тебя. Он у тебя, я это чувствую. Отдай его, и я больше никогда не приду к тебе. — красноволосый сделал шаг ему навстречу и протянул руку. Его улыбка не предвещала ничего хорошего. Но Никита нехотя сложил клинки.

— Я более не являюсь хранителем этой силы. Она.. Покинула меня вместе с кинжалом. Так что, тебе нечего искать в моём доме, Рэй. Убирайся. Я даже не понимаю, зачем он тебе. — сказал он, крепко зажмурившись и приготовившись уходить, но мощное электрическое поле загородило ему путь.

— Ты лжёшь... Ты лжёшь, ублюдок. — сказал Рэй, обнажая белоснежные зубы в злобном оскале. В его руках появляется лук, заряженный током. Никита, предугадав следующие действия противника, выхватил свои клинки и встал в оборонительную позицию.

Сражение продолжилось. Тут уши обоих оппонентов уловили звук приближающихся шагов.

— Стоять!- Никита обернулся и увидел перед собой злую и решительную Бьянку, за которой стояла не менее злая и решительная Саюшкина.

— Вы что тут учудили!? Весь день сегодня моё сердце было неспокойно! Никита, вы совсем не думаете о гостях, которые уже начали покидать ваш бал! — начала гневную тираду Бьянка, в сердцах ткнув пальцем в грудь побелевшему Бершадскому. — А вы, — она развернулась к стоящему в предвкушении триумфа Рэю.- Вы что наделали? Вы думали, вашего незаконного присутствия здесь никто не распознает? Докладывайте, чего хотели. Хотя, по вашему виду и так понятно, что ничего хорошего.

— Подождите...- неожиданно вышла вперёд молчавшая до того Варя. Все взгляды, в том числе и Рэя, были обращены к ней. Она сделала неуверенный шаг по направлению к красноволосому. — Я вспомнила, где мы могли видеться... Да, это именно то, что весь день так настойчиво крутилось у меня в голове. И я поняла, что единственное, чего я сейчас хочу — это ударить вас, да посильнее. — сказала Варя, отвернувшись от Рэя. Её голос дрожал.

Красноволосый же молча отозвал оружие и стал уходить.

— С тобой ещё рассчитаемся. — напоследок прошептал он Никите на ухо, впиваясь пальцами в его плечо.

Дневник Вари.Видение.

Я стою на лужайке, залитой лунным светом. Передо мной открывается звёздное небо и вид на далёкие горы. «Где я?» — проносится в моей голове такая логичная, мимолётная мысль.Я делаю шаг вперёд, ступая по мягкой траве.

— Варя Саюшкина! — слышится откуда-то сзади тихий женский голос. Я оборачиваюсь и вижу перед собой молодую женщину в длинном струящемся платье бирюзового цвета. Её тёмно-каштановые волосы развевались на лёгком ветру, а изумрудная диадема переливалась в лунном сиянии. Лицо женщины озаряла спокойная, уверенная полуулыбка. Она приветливо помахала мне рукой и подошла ближе.

— Кто вы?.. Как и зачем вы меня нашли? — непроизвольно вырвалось у меня. В ответ на это неизвестная задумалась, немного помолчала и села на камень, элегантно расправив платье и спускающийся с плеч прозрачный шлейф.

— Присаживайся рядом. Сейчас я тебе всё расскажу.

Я послушно села рядом, даже не зная, зачем слушаю указания совершенно незнакомой мне женщины.

— Слушай меня внимательно, постарайся запомнить всё, что я тебе сейчас скажу. Вчера произошло событие, которое, возможно, положит начало новой войне в Звёздной. Молодой мужчина с красными волосами, которого ты видела на вчерашнем балу... Он очень силён и хитёр, тебе и твоим друзьям нужно быть предельно осторожными. Он задумал зло, я это чувствую. Но на данный момент, я всего лишь твоё видение, я бессильна против него. Я думаю, что он желает разрушить Бездну Вихря, и ради этого надеется найти мой кинжал. Предыдущим хранителем являлся Никита Бершадский, но по своей наивности он не сумел его сберечь. Я совершила ошибку, наделяя его настолько мощной силой.

— И где же сейчас находится ваш кинжал? Если вы -хранительница кинжала, то неужели вы — та самая королева, о которой говорил Рэй? — с замиранием сердца спросила я. Мне стало интересно и тревожно одновременно.

— Да, мужчина, именующий себя Рэем, прав. Меня зовут Барбара Шарлотта де Блум, я вторая королева Элитопии, а впоследствии — первая императрица Эльской Империи, включавшей в себя нынешние Элитопию, Сидерию и Тантану. А вот и кинжал Ветров. — сказала императрица, снимая с пальца тоненькое серебряное кольцо с маленькой изумрудной вставкой и протягивая его мне. Я растерялась, неуверенно посмотрев сначала на неё, а потом и на кольцо. Но королева улыбнулась и утвердительно кивнула.

— Да-да, он теперь твой. На него с недавних пор наложены защитные чары, которые скроют его силу от ненужных глаз. Используй его во благо, Варя. Не забывай, что у тебя есть ещё и таланты, дарованные Звёздной. Наш бескрайний мир знает, кого забирать из параллельных миров и обращать к себе в служение. И пусть пока ты не уверена в себе, многого боишься, часто пасуешь перед трудностями и паникуешь... Ты — одна из избранных Звёздной. Тебе ни в коем случае нельзя опускать руки. Вскоре ты поймёшь свою миссию в этой вселенной.

Я приняла кольцо, смутилась и опустила глаза вниз, разглядывая зелёную траву под своими ногами.

— А я смогу когда-нибудь увидеться со своими родными? Ведь я даже не представляю, как они без меня там живут. — спросила я через некоторое время.

— Я не могу дать ответ на этот вопрос. Ещё не время. Но могу сказать точно, что твоего отсутствия в том мире никто не замечает. Часть тебя по-прежнему живёт его жизнью, но уже не так активно, как раньше. С твоими родителями всё хорошо, можешь даже не переживать по этому поводу. Помни о том, что у тебя есть миссия. Её нужно выполнить. Не беспокойся, ты ни в коем случае не одна. У тебя есть друзья, таланты и моя поддержка. На этом я хочу завершить. — сказала Барбара, коснувшись рукой моего лба и слегка потрепав по голове. Сказав это, она поднялась с камня и шагнула назад, начав постепенно растворяться в голубом сиянии.

— Мы ещё обязательно увидимся! — сказала она, перед тем, как полностью исчезнуть....

Я проснулась от яркого солнечного света, который бил мне в лицо через прозрачные занавески. Который час? Я приподнялась на локтях и взглянула на настенные часы. Пробило ровно 10 утра. Долго же я спала. Нужно идти на завтрак. Как же хорошо, что сегодня выходной и не нужно идти на работу в салон мадам Мэйлин! Поднявшись с кровати, я позвонила в колокольчик и удобно уселась в кресле, ожидая служанок, которые должны сделать мне новую причёску и помочь надеть платье. Взглянув на свои руки, я увидела на безымянном пальце левой руки кольцо с изумрудом и мигом вспомнила сегодняшнее видение. Хотелось бы хоть что-то понять, обратиться за советом к друзьям... Но что-то подсказывало мне, что об этом видении не должен знать никто, кроме меня. Закончив утренний туалет, я поспешила на завтрак. За столом уже сидели мадам Мэйлин, господин Шифер в погонах, Оля и Лиза. Я взглянула на пустующее место неподалёку от госпожи Шифер: Бьянка, по всей видимости, ещё спала. Недолго думая, я села на своё место рядом с Лизой. Она оживилась и тут же засыпала меня множеством вопросов:

— Ну что, как прошёл бал? Я надеюсь, ты танцевала с Марком? Он на тебя смотрел? Ну же, мне очень интересно!

Услышав, что Лиза начинает расспросы, Оля незамедлительно присоединяется.

— Так кого же мне слушать!? — не выдержав, крикнула я. — Давайте по очереди. — я спохватилась и заговорила тише, поймав осуждающий взгляд матери Бьянки.

— Был поцелуй? — хихикнула Лиза, но вскоре получила ощутимый толчок в бок от меня. — Всё, я молчу.

— Там хоть весело было? — лениво протянула Оля, дожёвывая бутерброд с котлетой и листом салата.

— В целом, мне понравилось. — уклончиво сказала я. Они не должны знать того, что произошло на самом деле.

Вскоре послышался лёгкий стук шагов, эхом разносящийся по ещё не до конца проснувшемуся особняку. Постепенно звук нарастал и становился громче, и вскоре в столовой появилась Бьянка. К моему величайшему удивлению, она выглядела очень уставшей и как будто бы совершенно не выспавшейся , под её глазами залегли тёмные круги, а волосы были распущены и небрежно спускались по спине. Вместо привычного платья зелёных тонов на ней было лёгкое кимоно пурпурного цвета.. Тихо поприветствовав родителей, девушка быстро проскользнула на своё место и опустила глаза в тарелку, нахмурившись и разглядывая еду. Господин Абелард приподнял бровь и с подозрением взглянул на дочь. Видимо, такому поведению была удивлена не только я.

— Бьянка, почему твои волосы не забраны? — спросил глава семейства, на время отвлекаясь от поедания риса.Его голос звучал спокойно, но совершенно твёрдо.

— Я проспала, папа, собиралась второпях. Прошу прощения, больше такого не повторится. — сказала она, также держа глаза опущенными и не смея взглянуть на отца.

— Посмотри на меня. Ты не заболела? — господин Шифер с тревогой потрогал лоб Бьянки. — Температуры нет, что тогда могло произойти?

— Всё хорошо, правда. Мне всего лишь дурно спалось. — уверенно сказала девушка, посмотрев на отца. Я переглянулась с Олей и Лизой: они растерянно смотрели то на меня, то на Бьянку. Заметив наши встревоженные лица, девушка метнула на нас раздражённый взгляд, доела свою порцию и быстро куда-то ушла, поблагодарив повара за еду.

— Дорогой, она просто не в духе. Не переживай так сильно. — сказала леди Мэйлин, успокаивающе поглаживая мужа по руке.

— Ну, тебе лучше знать. Я ведь нечасто бываю в нашем семейном гнёздышке, не знаю даже, чем дышит и о чём переживает наша доченька...- усмехнулся господин Шифер, пригладив усы. В ответ на это мама Бьянки выдохнула и устало улыбнулась.

Когда все поели, мадам Мэйлин пошла провожать мужа на работу, а мы решили немного прогуляться в саду. Я заняла своё привычное место на качелях с резными узорами, сделанных из красного дерева, Лиза пристроилась рядом со мной, а Оля встала неподалёку, щурясь от яркого солнца и надвигая на глаза лёгкую соломенную шляпку. За всё время нашего пребывания в параллельном мире её волосы отросли до плеч, и теперь она забирала их в аккуратный хвостик, или же закалывала различными цветными заколками. Лёгкий ветерок колыхал наши длинные платья, на яблонях удобно расположились птички, поющие свои весёлые песенки в честь прекрасной июльской погоды. Я задумчиво перелистывала страницы очередного приключенческого романа, даже не вникая в суть написанного. Все мои мысли были заняты сегодняшним сновидением.

— О, у тебя новое кольцо! — воскликнула Лиза, хватая меня за руку и разглядывая украшение. — Марк подарил! — подруга весело заулыбалась, её глаза игриво сверкнули. Я почувствовала, как к моим щекам начинает приливать кровь.

— Мы с Марком просто друзья... — пробурчала я, отворачиваясь от любопытных лиц оживившихся подруг.

— Да ладно, мы же с Лизой прекрасно видим, как вы друг на друга смотрите. — подмигнула Оля.

— Доброго утречка, барышни! — послышалось откуда-то сзади. Мы синхронно обернулись и увидели улыбающегося молодого человека с садовыми ножницами в руках. К всеобщему нашему удивлению, парень имел европейскую внешность, что нетипично для слуг в доме семейства Шифер, ведь обычно их прислуга — азиаты или евразийцы. Я внимательно оглядела садовника: он был невысок, но довольно крепкого телосложения, а его лицо имело приятные и правильные черты. Волосы были светло-русые. Недолго думая, забавный паренёк подбежал к нам, попутно отряхивая от земли свою штопаную курточку.

— Ой, это так неожиданно для вас, правда? Ну, вы уж меня извиняйте, гости дорогие, не умею я по барским манерам общаться, хе-хе. — он весело сощурился, а возле его зеленых глаз выступили хитренькие морщинки. Хороший мальчик. Мы все дружно рассмеялись, а затем начали знакомиться. Оказалось, что это совсем новенький садовник, нанятый господином Абелардом на этой неделе, и что зовут его Дмитрий.

— Госпожа Бьянка такая грозная, ух! Как зыркнула на меня сегодня своими глазами чёрными, так я и оробел мигом. — сказал он, всё так же улыбаясь и весело оглядывая нас всех поочерёдно.

— Обычно она добра и общительна, просто сейчас с ней происходит нечто.. Странное. — рассеянно сказала я Дмитрию, заодно с тем думая, не мог ли Рэй как-то приложить свою руку и к этому... Во сне королева предупредила меня о том, что этот человек очень и очень опасен, и при взаимодействии с ним нужно продумывать свои слова и действия на сто шагов наперёд. Я действительно ничего не понимала и не знала, что от него ожидать, но одно я знала наверняка — этот Рэй уж точно не друг,и точно не нейтральное лицо в этой всей совершенно неясной истории многолетней вражды и мести, в которую я была невольно затянута. Тем не менее, Дмитрий оказался невероятно живым, весёлым и общительным человеком. Он увлекательно рассказывал всякие интересные и смешные истории из своей жизни, а также про всех господ, которым ему довелось служить.

— С пятнадцати лет и по год минувший я служил у господина Нокса, и он платил мне довольно щедрое жалование. — гордо приосанясь,сказал Дмитрий. — И одевался я практически как барин.

— Ой, а не про Юми ли ты говоришь? — весело затрещала Лиза, притом зачем-то загадочно посмотрев на меня.

— Вы правы, Лизонька. Господин Юми Нокс. Это, барышни, человек железной воли, который твёрдо стоит на ногах и не нуждается в чьём-либо одобрении или поддержке.

— Я бы ещё и добавила, что это человек отвратительнейшего поведения. У него отсутствует какое-либо уважение к женщинам, да и к людям, в принципе. — с возмущением добавила я, вспомнив его наглое, грубое и хамское обращение со мной в самом начале путешествия.

— Да, характер у этого барина — не сахар, знаю не по наслышке. Но положительных черт в нём довольно много. Я всегда восхищался его боевыми навыками и абсолютным бесстрашием. Ему завидуют даже самые натренированные и одарённые рыцари Сидерии. Кроме того, с нынешнего года он является одним из воинов королевской гвардии, а вы знаете, насколько это почётно?... — голос Дмитрия звучал благоговейно и одухотворённо, он явно восхищался Юми.

— А ведь он творил реальные чудеса... Он просто спас нашу Варю. Мы наткнулись на лесных чудищ, а в сражении с ними она потеряла очень много крови! А господин Нокс исцелил её буквально за 10 минут! — вдруг сказала задумчиво молчавшая до того Оля. Дмитрий удивлённо распахнул глаза и перевёл взгляд на меня:

— Он действительно лечил вашу рану, мадемуазель Варя? Сколько вы ему заплатили?

Юми Нокс... Сидел рядом со мной, пока я была без сознания? Не может такого быть! О чём говорит Оля?

— Мадемуазель Варя, вы меня слушаете? — растерянно проговорил Дмитрий, дотрагиваясь до моей руки.

— А, прости. Я всего лишь задумалась.

— Насколько я помню, он не брал никаких денег с Вари... — вставила Лиза. — Он просто просидел над ней несколько минут, залечил её рану и сразу же ушёл.

— Лиза, он долго находился рядом со мной в комнате? — не удержалась от вопроса я. Неужели этот холодный, резкий и насмешливый тиран умеет проявлять заботу?

— Я говорю, несколько минут просидел и ушёл.

Дмитрий же внимательно посмотрел на меня и сказал:

— А вы знаете, что теперь ваши с господином Юми души связаны? В вас есть частичка его энергии, а он, в свою очередь, получил какую-то часть вашей.

— И что мне это даст? — безразлично проронила я.

— Ничего, я просто сказал вам, что знаю. — молодой человек снова дружелюбно улыбнулся мне. Я устало кивнула, вновь погрузившись в свои размышления...

Погуляв ещё чуть-чуть в саду, мы пообедали и решили пройтись до набережной. Я предложила Бьянке присоединиться к нам, но она отказалась, сославшись на плохое самочувствие и необходимость в медитации. Эти изменения в её характере продолжали меня напрягать, и я всё время пыталась сопоставить поведение Бьянки до появления Рэя в Элитопии и после. Всё сводилось к тому, что его появление очень сильно повлияло на мою подругу. У неё исчез её талант, такое состояние было вполне объяснимо. В итоге, получилось так, что я пошла на набережную вместе с Олей. У Лизы намечалось свидание с каким-то бардом, поэтому она пошла на другой конец набережной.

Мы дошли до спуска и присели на лавочку, которая стояла прямо рядом с водой. Ольга была немного скованной и напряжённой, она выглядела так, будто хотела мне что-то сказать, но всё никак не решалась. Девушка молчала и смотрела вдаль, сцепив руки в замок.

— Оля, тебя что-то тревожит?

— Меня напрягает то, что ты мне практически ничего не говоришь. Ты ещё ни слова не сказала о том, как прошёл бал. Ты явно что-то скрываешь от нас с Лизой. Вы с Бьянкой обе очень сильно изменились после маскарада. Вы храните какую-то общую, очень тревожную тайну, которой не хотите с нами делиться. — нахмурившись, сказала Оля. — Я устала. Раньше между нами не было никаких тайн, а сейчас ты всё время ускользаешь от нас. Говори уж, как есть. Мне всё равно, хорошая эта новость, или же плохая. — она сняла башмачки и опустила ноги в тёплую, нагретую июльским солнцем воду.

Впервые в жизни я не знала, что сказать своей лучшей подруге детства. С одной стороны, я не хотела её нагружать этой отнюдь не позитивной информацией, а с другой — хотелось рассказать ей правду, чтобы она не металась в догадках и беспокойствах. И я всё же решилась... Выслушав мой рассказ про появление Рэя на балу Никиты и их сражение, Ольга отреагировала на него очень встревоженно.

— Он может нам помочь, если он такой вот крутой, как ты говоришь. Помочь вернуться домой. Мы должны сказать, что мы тут совершенно ни причем, и что произошла какая-то ошибка. Потому что дальнейшее пребывание здесь для меня немыслимо и равносильно пытке. Мы можем сойти с ума, Варя! Мы лишние в этой сложной истории! — заверяла Оля, схватив меня за руки.

— Как он может нам помочь, если он — мой прямой враг? Ты хочешь, чтобы он заточил нас навеки в каком-нибудь бесконечном пространстве? Попробуй включить логику, ведь мы находимся не в доброй сказке, а в параллельной, очень опасной и просто огромной вселенной! Этот человек подумает, что мы добровольно сдались, и, между прочим, будет прав! Если уж бороться, то обязательно до конца. Не вешай нос, Оля!

Я изо всех сил пыталась приободрить подругу, но она продолжала метаться в панике и тыкать пальцем подле меня.

— Да что случилось!? — вспылила я.

— Варь, сзади... — сказала она, смертельно побледнев и продолжая показывать...

Вечерняя феерия.

Варя Саюшкина обернулась назад, куда указывала пальцем Оля, и в одно мгновение просто застыла на месте с открытым ртом. Над ней заносил нож человек, чьё лицо было скрыто плотной красной тканью. Ольга уже стремглав неслась прочь от берега, отчаянно крича и зовя на помощь всех, кого только можно. Тем временем, человек прижал нож к горлу девушки и зашипел ей прямо в ухо:

— Дар или смерть?

«Нужно воспользоваться талантом.. Срочно воспользоваться талантом! Но я не знаю, как!» — Варя пыталась что-либо сообразить, но сердце бешено колотилось, а мысли путались в голове, сея полнейшую неразбериху. Крепко зажмурившись, девушка закричала и со всей силы зарядила бандиту по лицу. Человек инстинктивно отпустил Варю и попятился назад, злобно шипя. Наша героиня ударила его прямо в нос. Пока он ругался и сплёвывал кровь, Варя бросилась бежать. Но навстречу ей нёсся человек с пистолетом в руках. Его лицо было также скрыто. Через считанные секунды подоспело ещё трое. Саюшкина беспомощно оглянулась по сторонам и поняла, что ей придётся очень несладко, если она не воспользуется кольцом, которое передала ей императрица. Но в то же время доставать кинжал у всех на виду — не лучшее решение, так как неизвестно, кто скрывается за этими алыми масками. «Так. В первую очередь нужно сохранять спокойствие, иначе я просто погибну.» — с этими мыслями Варя закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Какая-то неведомая ей прежде тонкая интуиция подсказывала, что из этого кольца нужно просто «выпрыгнуть». Девушка решила повиноваться зову своего сердца и просто подпрыгнула. Вскоре Варю окутало приятное тепло,плавно и постепенно разливаясь по её телу. Открыв глаза и встрепенувшись, Саюшкина почувствовала невероятный прилив сил и уверенности, вокруг неё замерцала и затрещала электрическим зарядом защитная сиреневая аура. В руках она сжимала серебряный меч, также как и в ту злосчастную ночь. Однако, как только Варя чуть двинулась, аура растворилась, а девушка плавно опустилась на землю. Она тут же почувствовала дрожь во всём теле, как только увидела, что людей в масках стало в два раза больше. До смерти перепуганные горожане бросились врассыпную, во всех окнах моментально погас свет, отовсюду слышались крики.

Окончательно потеряв надежду на спасение, Варя принялась со всех сил махать мечом , стараясь хотя бы задеть одного из нападающих. Но получалось у неё как-то слабовато. Вернее, вообще ничего не получалось. Перед глазами Вари мелькнула смутно знакомая ей синяя вспышка и исчезла. Потом опять мелькнула, но уже с другой стороны. Проморгавшись, девушка поняла, что это тень человека, с бешеной скоростью передвигающегося по пространству. Вскоре он стал двигаться медленнее, и Варя разглядела острые клинки в его руках, с молниеносной скоростью перерезающие глотки нарушителям покоя. Синий капюшон, скрывавший его лицо, соскользнул, открывая взору моего драгоценного читателя профиль Юми Нокса. Быстро осознав, кто рядом с ней находится, Варя чуть не взвыла с досады. «Ну и зачем он сюда припёрся?» — сердито подумала девушка, продолжая махать мечом в разные стороны. В эти минуты ей хотелось провалиться сквозь землю от стыда и беспомощности своего положения. В какой-то момент она пошатнулась и обессиленно рухнула на землю.

Юми же, мельком глядя на неудачные попытки Вари защитить себя, лишь презрительно улыбнулся и медленно, словно нехотя, проронил:

— Если вы не можете защитить себя, тогда хотя бы не мешайте делать это за вас другим. Ваши попытки очень смешны и жалки.

Расправившись с последним разбойником, Юми приосанился, явно довольный собой. Отозвав клинки и скинув с себя синий плащ, молодой человек неторопливыми шагами направился к Варе. Девушка попыталась подняться, но подвёрнутая во время падения нога резко дала знать о себе. Саюшкина поморщилась от боли и с ненавистью посмотрела на довольного господина Нокса.

— Спасибо и до свидания. Я не просила вас мне помогать. Я уже даже не спрашиваю про то, откуда вы здесь взялись. — Варя повторно попыталась подняться, но поняла, что просто не может наступить на ногу. Превозмогая сильнейшую боль, девушка стиснула зубы и хотела пойти по направлению к дому.

— Сядьте, Варя. Своим никчёмным героизмом вы сделаете себе же хуже — сказал Юми чуть мягче, помогая ей опуститься на траву. — Как я здесь оказался, спрашиваете? У меня такая работа — защищать Сидерию и некоторую часть Элитопии от чудищ и этих придурков с ножами. Какая нога у вас повреждена?

— А вам какое дело? Вы только и делаете, что постоянно издеваетесь надо мной. — с обидой ответила Варя. На лице господина Нокса вновь мелькнула улыбка, и девушке показалось, что его взгляд на секунду стал доброжелательнее. Немного помявшись, Варя всё же ответила.

— Вы бы хоть каблуки свои догадались снять, когда здесь прыгали.. — проворчал Юми, расстёгивая ремешки на её босоножках. Расправившись с ними, он осторожно согнул ногу девушки. Саюшкина поморщилась и зашипела.

— Поздравляю вас с переломом, мадемуазель. Побольше прыгайте на высоких шпильках. — ехидно заключил Юми. — Быстро вылечить, ясное дело, у меня сейчас не получится, потому что я не собираюсь отдавать вам всю свою энергию. Вырабатывайте терпение, оно вам очень пригодится в жизни.

Сказав это, господин Нокс расстелил свой синий плащ на траве и присел на него. Немного помедитировав, молодой человек склонился над повреждённой ногой Вари. Он немного поразмышлял, а затем что-то неслышно зашептал себе под нос. Метка в форме капли на его шее слабо засветилась синим цветом, и Юми приложил два пальца к колену Вари. Она вздрогнула и вновь стиснула зубы. Нокс молча продолжал переправлять энергию, не обращая внимания на недовольный вид нашей героини.

— Сейчас вам должно стать лучше. Но повторюсь: я не собираюсь отдавать всю свою энергию ради вашей ноги, которую вы сломали по весьма глупому стечению обстоятельств. Но! — сказал Юми, после того, как закончил процесс лечения. — Считайте, что вам повезло. Вместе со мной в Элитопию прибыл такой же воин воды, который сможет исцелить вас до конца. Она должна ходить где-то неподалёку. — его лицо вновь озарила улыбка. «Что это с ним? Он какой-то странный сегодня. Даже не наезжает на меня почти...» — про себя удивилась Варя, пытаясь осторожно согнуть ногу. Было всё ещё больно, хоть и заметно меньше. Из размышлений её вывел голос Нокса, который сказал, что подал сигнал той воительнице, и что скоро она придёт.

Через некоторое время к берегу спустилась девушка в таком же синем плаще, что и у Юми. Подойдя к Варе, она молча присела на корточки и сняла капюшон. Нехотя отвлекаясь от своих размышлений, Варя взглянула на целительницу. Это была довольно высокая девушка с каштановыми волосами и аметистовыми глазами. На лбу её располагалась метка в виде капли.

— Юми, кто эта девочка? Она выглядит совсем уставшей и измученной. — наконец, сказала целительница, оглядев Варю и повернувшись к Ноксу. В её голосе звучало сочувствие. Юми же криво усмехнулся и незамедлительно ответил:

— Мадемуазель, которая всё время попадает в нелепые истории и постоянно мельтешит у меня перед глазами. Сегодня она пыталась сражаться с революционерами из Алого Креста. На высоких шпильках. Ты бы видела, как она махала мечом..

После этих слов господин Нокс тихо засмеялся, а девушка посмотрела на него с укором.

— Вспомни себя в её возрасте. Разве ты тогда сражался так же круто, как сейчас? Она же совсем ещё девочка, Юми... Как тебе не стыдно! — с этими словами целительница отвернулась от молодого человека и повернулась к Саюшкиной. Юми же отошёл к реке и стал кидать в воду камни. — Как тебя зовут, и что у тебя болит?

Немного помедлив, Варя представилась и рассказала про людей из Алого Креста и свою травму. Диана (так звали эту целительницу) внимательно выслушала её рассказ, сказала пару ободряющих слов и долечила её травму. Теперь нога Вари была в прежнем состоянии и она снова могла нормально ходить. Поблагодарив Диану, Саюшкина хотела идти домой, но целительница остановила её и пригласила посидеть на набережной с жареными зефирками. Поднявшись выше, наши герои наткнулись на недовольную Бьянку. Увидев Варю, Шифер обрушила на неё гневную тираду:

— Вот скажи мне, у тебя есть хоть малейшая капля рассудительности? Ты думаешь, я ничего не знаю о нападении Алого Креста? Они ведь могли в два счёта тебя убить! Добрый вечер,Юми. — она со слабой улыбкой кивнула брату, который молча помахал ей рукой.

— Но мне приставили к горлу нож, я не могла просто взять и убежать, как Оля... — потупившись, сказала Варя. Она чувствовала себя ужасно виноватой перед друзьями, которые смотрели на неё с явным неодобрением и укором. Воцарилось напряжённое молчание, но Бьянка нарушила его первой, бросившись обнимать Варю. Девушка расплакалась и стала говорить о том, как она испугалась, когда увидела на пороге дома только растерянную и запыхавшуюся Олю, которая от волнения заикалась и говорила очень несвязно, отчего Бьянка не сразу поняла ситуацию. Также она пожаловалась на то, что талант никак не желает к ней возвращаться, и что без дара предвидения живётся тяжеловато. Ворчавший до того Юми оживился и стал увлечённо рассказывать сестре о том, как проходит его служба в Сидерии. Просияв, Бьянка с удовольствием поддержала эту тему. Диана же учтиво улыбнулась ребятам и сказала, что ей пора возвращаться в гильдию. Накинув на себя капюшон, девушка ускорилась и синей молнией скрылась из виду. Бьянка помахала ей на прощание рукой, а затем взглянула на Юми. Её золотистые глаза заискрились хитростью и озорством.

— Я боюсь тебя, когда ты на меня так смотришь. — засмеялся Нокс, шутливо поднимая руки над головой.

— Что за Диана? Это твоя девушка? Колись давай, ты же знаешь, что я рано или поздно всё равно узнаю! — сказала Бьянка, начав приплясывать вокруг Юми и корчить задумчивые рожицы. Варя тихонько прыснула в кулак, радуясь возвращению прежней неугомонной подруги.

— Вот что за чушь ты говоришь? Она просто моя коллега , ничего личного. Кому-то нужно унять свою бурную фантазию и заняться своими делами. К тому же, моя личная жизнь не является общественным достоянием. — с ухмылкой ответил Нокс, легонько щёлкнув девочку по лбу. Но Бьянка никак не унималась, и всю дорогу до особняка мадам Мэйлин продолжала подкалывать Юми. Изрядно уставшая за такой бурный и полный всяческих происшествий день, Варя совершенно не слушала, о чём болтала подруга со своим кузеном. Оставшуюся дорогу девушка провела в молчании, и ни одна мимолётная мысль не желала тревожить её сознание. Когда они прибыли домой, мадам Мэйлин тут же набросилась на наших героев с расспросами.

— Бьянка, Варя, наконец-то! — всплеснула руками хозяйка дома, тут же обнимая обеих девочек. Увидев Юми, женщина засияла радостной улыбкой. Молодой человек заулыбался в ответ и учтиво поклонился, целуя протянутую ему руку в белоснежной перчатке.

— Как ваше здоровье, тётя Мэй? Мама очень скучает по вам. В следующем месяце мы посетим ваш дом всей нашей семьёй. — сказал Юми, продолжая улыбаться. «Надо же, он умеет вести нормальные светские разговоры..» — поразилась Варя, привыкшая к его грубому, хамоватому поведению. Сейчас ей даже показалось, что он совершенно искренен.

— Живём неплохо, как видишь. Да, я уже знаю, мой дорогой. Твоя мама уже отправляла мне письмо на днях. Боже мой, как же ты вырос, Юми... Как возмужал... Помню, видела тебя, был совсем худеньким. Тебе, кажется, тогда всего шестнадцать было. — умилилась мадам Мэйлин, потрепав Юми по волосам.

— Полно, тётя. — усмехнулся Нокс, приглаживая волосы и расправляя плащ возле зеркала. — Ну что ж, Бьянка и её подружка в целости и сохранности доставлены домой, а я могу со спокойной совестью возвращаться в Сидерию. Был рад вас видеть, через месяц обязательно приедем. — молодой человек коротко поклонился и приготовился уходить, но хозяйка решительно остановила его, велев остаться переночевать, а утром отправляться в Сидерию.

Немного побеседовав, наши герои пошли ужинать. Вскоре подоспели Оля и Лиза, которые уселись слева и справа от Вари. Девушка пребывала в задумчивом состоянии. Ей кусок в горло не лез из-за пережитых за день впечатлений, да и в целом, её самочувствие было не очень хорошим. Это состояние Саюшкиной чутко уловила хозяйка дома:

— Варя, ты в порядке? Ты совсем ничего не ешь. Бьянка уже пьёт чай, а ты ещё даже половины макарон не съела. Может быть, тебе нехорошо? — спросила леди Мэйлин, обеспокоенно склонившись над девушкой.

— Всё хорошо, всего лишь головная боль. — слабо улыбнулась Варя, отхлебнув глоток чая. Её уставший взгляд встретился с расслабленным взглядом Нокса напротив. Он сидел в непринуждённой позе и тоже пил чай. Уголки губ Юми слегка приподнялись, когда он разглядел недоумение в глазах девушки. Разорвав зрительный контакт первая, Варя отвернулась и стала разговаривать с подругами. Тут к обсуждению незамедлительно подключилась Бьянка, и в столовой стало очень весело.

Закончив трапезу, Варя, Оля и Бьянка пошли в библиотеку, а Лиза направилась в ванную комнату, заниматься вечерним туалетом и готовиться ко сну. Остаток вечера подруги провели за книгами, в поисках информации о группировке Алый Крест. Библиотека была просто огромной, гигантские шкафы ломились от количества разнообразной литературы. Возле каждого шкафа стояло уютное мягкое кресло и светильник на тумбочке. Девочки сели возле окошка и стали перебирать книги, начиная с последних полок. Всё было бесполезно. Тогда Бьянка попросила престарелую библиотекаршу открыть секретную полку, принадлежащую её родителям.Старушка тут же наотрез отказалась и стала возмущаться, грозясь рассказать об их «баловстве» мадам Мэйлин.

— Марта Георгиевна, ну вам же не сложно... Мы всего-то одним глазком глянем. Нам очень нужна эта информация. Сегодня эти враги короны ворвались на набережную Вельвета. Нам нужно знать, с кем нам предстоит бороться. Я знаю, что у родителей есть что-то про Алый Крест. — сказала Бьянка, умоляюще поглядев на библиотекаршу.

— Не девичьи это проблемы, госпожа Бьянка. У нас есть король и королева. Они нас защитят. А уж вам-то и тем более не о чём беспокоиться. Папа ваш генеральский чин при дворе занимает, мама фрейлина. Правительство Элитопии уж никак в обиду не даст, если что-то случится — обязательно найдут для вас укрытие. Может быть, вам лучше расслабиться за прочтением любовного романа? Ваша мама прямо таки зачитывалась ими в ваши годы. — старушка вручила растерянным подругам несколько толстых старых книжек в дорогом переплёте.

Тут дверь библиотеки со скрипом отворилась, и в обитель книг вошёл никто иной, как Юми. Он с любопытством оглядел просторное помещение и заметил девочек, отчаянно спорящих с хранительницей книг. Коротким кивком головы молодой человек поздоровался с женщиной и неслышными шагами прошёл вглубь читального зала. Взяв книгу, он удобно устроился в кресле, зажёг светильник и погрузился в чтение. А наши героини продолжали бороться за свои права с Мартой Георгиевной. Через несколько минут чтение стало ему надоедать, и он между делом стал вслушиваться в беседу. Нокс усмехнулся, услышав про Алый Крест, и перелистнул страницу далее. Детектив никак не увлекал Юми, и он раздражённо захлопнул книгу. Окинув глазами шкаф, он взял ещё две книги, только это были уже не детективы, а старенькие пособия по фехтованию и стрельбе из лука. Знакомые книги. Парень улыбнулся, погладив пальцами кожаный переплёт. Книги пропитались запахом какао и печенья, страницы были все испестрены какими-то пометками, записями, забавными рисунками и рожицами. Это были их с кузиной самые первые учебные книги. Тогда он и его родители жили в Элитопии, в скромном особняке, находящемся неподалёку от семьи Шифер, и, соответственно, виделись очень часто. Как только родители обнаружили у десятилетнего Юми Дар Воды, они отправили его в Школу Магических Основ. Примерно через три года мадам Мэйлин узнала про талант своей дочери. Оказалось, что Бьянке был дарован элемент Солнца. Проучившись там восемь лет, Нокс овладел всеми фехтовальными премудростями, а на итоговом экзамене даже смог превзойти собственного учителя, из-за чего и прославился на всю Школу Магических Основ. Но потом ему вместе со своей семьёй пришлось перебраться жить в соседнюю Сидерию, так как отцу дали повышение по службе именно там. Юми было жаль покидать сестру, с которой они постоянно шкодили и умудрялись наводить суету в Школе, хоть и учились на разных курсах.

Отвлекаясь от воспоминаний, он с улыбкой посмотрел на чрезвычайно серьёзную Бьянку, которая с самым деловым видом перерывала все полки с исторической литературой. Не выдержав, он обратился к библиотекарше.

— Извините, что столь бесстыдно прерываю вашу беседу, но... Вы не могли бы открыть этот архив мне? — сказал Нокс. Тут же все взгляды направились на него. Девочки были настолько увлечены поисками, что не заметили то, как вошёл Юми. Марта Георгиевна подозрительно нахмурилась и изрекла, поправив на носу круглые очки:

— А вы кем госпоже Бьянке приходитесь, юноша?

— Марта Георгиевна, это мой двоюродный брат! — сказала Бьянка, чуть не свалившись с лестницы.

— Для чего вашему кузену вдруг резко понадобился архив вашего папеньки?

— Я вообще-то один из рыцарей Сидерии, мы помогаем вашей стране бороться с этими мятежниками. Мне по работе нужно. Могу документы показать, если словам не верите. — пожал плечами Нокс.

— Уж будьте добры. А то развелось тут... Шарлатанов и мошенников. — старушка недовольно поцокала языком. Не говоря ни слова, Юми достал из рукава своего пурпурного халата маленькую синюю карточку и сунул её под нос Марте Георгиевне. Варя кинула на него мимолётный взгляд — она никогда ещё не видела Нокса в халате!

— Ничего не вижу, дайте сюда. — сказала библиотекарша, бесцеремонно вырывая удостоверение у обескураженного Нокса. Марта Георгиевна взяла большую лупу и стала внимательно изучать карточку. Чем дальше она читала, тем больше округлялись её глаза. Повертев удостоверение из стороны в сторону, она трясущимися руками вернула его победно ухмыляющемуся владельцу.

— Ох, ладно, господин Нокс, я прошу прощения. Я сейчас вернусь, никуда не уходите. — залебезила старушка, резво сорвавшись с места.

Бьянка спрыгнула с лестницы и подсела к Юми. Оля и Варя встали возле подруги.

— Ты, как всегда, вовремя. Спасибо, братик.

— А кто сказал, что я сделал это для вас? — гордо улыбнулся Нокс, принимая у Марты Георгиевны все нужные книги.

— Ах ты ж... Вредина, Юми.. Я больше не вожусь с тобой. — обиженно засопела Бьянка. Она встала с кресла и развернулась к окну.

— Не ваше это дело, девочки. Идите спать, уже время не детское. А вам, мадемуазель везде-сую-свой нос, не мешало бы прочитать вот это, а не играть в героиню. — сказал напоследок Юми Саюшкиной, протянув ей книгу о фехтовании. Лицо Вари вспыхнуло от негодования, но она промолчала. Подождав, пока Нокс немного отойдёт, она не выдержала и швырнула в него этой книгой. Марта Георгиевна застыла с открытым ртом.

— Варя, Варя, ну зачем ты так! — стала увещевать подругу Оля, тревожно поглядывая то на неё, то на Нокса. Юми медленно обернулся. Внешне он был абсолютно спокоен, но раскосые карие глаза метали злобные молнии. Медленными шагами он приблизился к Варе. Девушка попятилась к окну. Бьянка тут же встрепенулась, готовая в любой момент загородить подругу. Проигнорировав кузину, Нокс прижал Варю вплотную к подоконнику.

— Как вам не стыдно портить чужое имущество, находясь в гостях у моей дорогой сестры? Своим бездумным и совершенно неприемлемым поведением вы нанесли ей личное оскорбление. А если вы нанесли оскорбление ей, то нанесли оскорбление и мне. А меня оскорблять крайне нежелательно.. — он белозубо усмехнулся, зажимая девушку ещё больше. Тут Бьянка решила вмешаться, потому что чувствовала, что это всё ничем хорошим не закончится.

— Юми, хватит. Это уже не смешно. Иди туда, куда шёл. Не наезжай больше на Варю. Иначе я буду вынуждена пожаловаться маме. Ей это уж точно не понравится. — сказала девушка, встав между подругой и братом.

— Так я ещё и виноватым оказался! Чудесно! — раздражённо развёл руками Юми. — Вечно ты защищаешь свою бестолковую подружку.

— Я никого не защищаю, заметь. — нахмурясь, скрестила руки на груди Бьянка. — Это было неосмотрительно со стороны Вари, но в то же время я могу её понять. Ты снова перегнул палку, братец.

Юми хотел возразить, но не успел. Марта Георгиевна не выдержала, вскочила со своего кресла и начала гневную тираду.

— Да что же это за день-то такой!? То с книжками родительскими донимают, то ссориться начинают... Поглядите на часы! Время половина одиннадцатого вечера, а они тут разборки устраивают! А ну, кыш все отсюда, пока я госпоже Мэйлин на вас не нажаловалась. Ой, голова моя трещит... — запричитала старушка, обхватив руками голову. Она часто задышала и опустилась обратно в кресло. Наши герои, позабыв о инциденте, тут же подбежали к хранительнице библиотеки.

— Марта Георгиевна, попейте. Вам нельзя так сильно волноваться. — участливо сказала Варя и налила ей в прозрачный стакан воды. Оля и Бьянка стали махать веерами перед пытающейся отдышаться библиотекаршей. Юми же покинул помещение с самым весёлым и довольным видом, тихонько насвистывая себе под нос мотив известной песенки. Тем временем, нашим героиням удалось успокоить Марту Георгиевну и со спокойной душой пойти спать.

Пташка-канарейка

Наутро, как и обычно, Варя, Лиза и Оля отправились на работу в салон красоты. За месяц упорной практики девочкам удалось освоить немало премудростей этого искусства. Они научились делать шикарные причёски, маникюр и педикюр, а также расслабляющий массаж. И на этот раз салон мадам Мэйлин посетила весьма экстравагантная и интересная молодая особа. Это была невысокая огненно-рыжая девушка в дорогом платье аквамаринового цвета. Волосы её были собраны в массивную высокую причёску и закреплены на затылке вычурной золотой заколкой. С любопытством оглядев салон и наших героинь, она посмотрела на свои маленькие часики и села на диванчик.

— Здравствуйте, милые девочки. Я бы хотела сделать причёску, освежающую маску, маникюр и, пожалуй, массаж лица. Сколько это будет стоить? — заговорила леди приторным голоском. На её лице появилась хитроватая улыбка.

— За всё с вас 28600 лун. — сказала Оля, рассчитав всё на блокноте и положив карандаш за ухо. В ответ на это девушка хихикнула и небрежно отмахнулась.

— Это для меня сущий пустяк, дорогая. Платье, что сейчас на мне , стоит сто двадцать девять тысяч лун. — подмигнула она, проследовав за сотрудницей на массаж лица. Оля нахмурилась, развела руками, но ничего не сказала. После массажа Варя и Лиза принялись за причёску. Нужно было сделать укладку в стиле рококо. Посетительница, несмотря на свой слегка высокомерный внешний вид, оказалась очень болтливой и довольно приятной в общении. Варя и девочки узнали, что её зовут Наталья Канарейкина и что она — дочь королевского судьи.

— Я — единственная наследница известного дворянского рода, ношу при дворе титул баронессы. Мой папа является одним из ближайших друзей короля, поэтому я всегда в курсе самых свежих дворцовых сплетен. — с гордостью заявила Наталья, время от времени любуясь своим новым маникюром и смотря на себя в зеркало. — Моё лицо стало таким свежим, благодарю. А какой чудесный маникюр... Как вас зовут? Я желаю ходить на ногти только к вам. — баронесса одобрительно улыбнулась Саюшкиной.

— Меня зовут Варвара, а можно просто Варя. А это Ольга и Елизавета.

— В таком случае, можете звать меня просто Наташей. Очень приятно познакомиться. Перейдём на ты, мы не нуждаемся в столь официальном стиле общения. — хихикнула девушка.

— Хорошо, я не против. — сказала Варя и улыбнулась ей в ответ. Оля и Лиза не возражали.

— Ой, давайте каждая из вас расскажет о себе. А то всё обо мне, да обо мне... Начнём с тебя, Варя. Что привело тебя работать в этот салон?

— Я.. С раннего детства мечтала об этом. — выпалила Варя первое, что пришло в голову.

— Весьма недурно. Ты молодец, что последовала своим желаниям...А не хотениям папеньки с маменькой. — на лице Наташи возникла недовольная гримаска.

— А что хотели твои родители? -поинтересовалась Оля.

— Все девятнадцать лет моей жизни папуля так и грезит тем, чтобы выдать меня замуж за герцога из Темпесты. А он мне ну абсолютно не по вкусу! Некрасивый, толстый, да и вдобавок к тому ещё и старше меня на полжизни!

Оля и Лиза сочувственно покачали головами, а Варя вспомнила и про Бьянку, у которой жених тоже родом из Темпесты. Но, в отличие от Наташи, подруга отзывалась о нём очень почтительно и с уважением.

— Но я не унываю! -весело защебетала Канарейкина. — Сегодня, по пути в ваш салон, я видела такого харизматичного мужчину... О, боже.. Какие же у него пронзительные глаза. — девушка мечтательно откинулась на спинку кресла.

— Блондин, брюнет? Симпатичный? — встрепенулась Лиза, которая уже месяц никак не могла найти себе подходящего кавалера.

— Брюнет, ещё и азиат к тому же. А азиатов я как люблю,с ума сойти!. — воскликнула Наташа, чуть ли не выпрыгнув из кресла от восторга.

— Вы как хотите, но я этого не понимаю. — с лёгкой усмешкой сказала Оля. — Зачем вообще нужны парни?

Наташа тут же обернулась к Кренской и одарила её снисходительным взглядом:

— Может быть, кому-то и не понять всей прелести таких развлечений, но! Я хочу заставить его сердце трепетать! И вы мне с этим поможете. Ведь правда же, Варя?

— Ну, смотря что ты хочешь. — осторожно сказала девушка. Приключений ей за эту неделю порядочно хватило.

— Я могу помочь тебе. — вызвалась Лиза, которая всегда охотно проворачивала всякие шуточные авантюры. Сказав это, она одарила Олю высокомерным взглядом и откинула волосы. Та пожала плечами и что-то начала писать в блокноте, не обращая внимания на оживившихся подруг. Лиза заваливала Наташу уточняющими вопросами, а Варя пребывала в задумчивом состоянии.

Когда их смена кончилась, девушка стремглав выскочила на улицу. Один лишь бог знал о том, что творилось в её мыслях. Улицы Вельвета были, как всегда, приветливы и шумны, на каждой дорожке и каждом проспекте бурно кипела жизнь. Гражданские возвращались со своей службы, а гвардейцы с саблями и пистолетами гордо ходили по каменной мостовой, красуясь перед пробегающими мимо молодыми девушками. Какой же замечательный вечер! Варя закрыла глаза и с удовольствием вдохнула воздух, пропитавшийся речной свежестью. Она облокотилась на резное ограждение и мечтательно устремила свой взор на реку и проплывающие мимо прогулочные корабли. Девушка совсем не заметила, как к ней подошёл и пристроился рядом Марк Бершадский. С минуту они молча стояли и смотрели вдаль. Первым начал разговор Бершадский.

— Варя, какая же приятная неожиданность! Не думал даже, что встречу вас сегодня. Кстати, моё изобретение сочли.. Весьма интересным. Безделушка, а всё же нравится людям.

Варя отвлеклась от созерцания пейзажа и повернулась к собеседнику. Марк весело поглядел на неё, откинув назад белую чёлку.

— Вы говорите мне про те забавные крылья? — тихо спросила она.

— Они самые, мадемуазель. Вы, как и всегда, очень красивы. Не могу оторваться от ваших ясных глаз, подобных мерцающим изумрудам. В ваших глазах я вижу целую неизведанную вселенную. — Бершадский поцеловал её руку в белой сетчатой перчатке. Варя смущённо улыбнулась и вновь перевела свой взгляд на распростёршийся перед ней пейзаж.

— Знаю, я не поэт, и мои речи могут показаться вам недостаточно хорошими,но...- он сделал некоторую паузу и стряхнул воображаемую пыль со своего идеально выглаженного пиджака. — Я говорю эти слова от чистого сердца. Мне очень приятна ваша компания.

— Марк,мне тоже очень нравятся беседы с вами. Вы очень умный человек и талантливый изобретатель. Я очень дорожу нашей дружбой. — сказала Варя. Подул лёгкий ветерок. Девушка поправила ленты на шляпе и вновь заулыбалась. Марк смотрел на неё и не сводил восхищённого взора. «Такая обычная девчонка, а что-то в ней есть такое, чего нет в остальных вельветских барышнях. Она очень открыта и честна со мной.» — думал Бершадский, вспоминая всех девушек, с которыми он гулял на этой неделе. Ему нравилась женская компания, он умел красиво ухаживать. Марк знал, как угодить практически любой девушке, будь она хоть обыкновенной горожанкой, хоть любимой фрейлиной эльской принцессы.

Варя и Марк продолжают обмен любезностями, но тут на каменную мостовую выходит ещё один человек. Наташа. На этот раз баронесса была в нежно-розовом многослойном платье с оборками. Её огненные волосы крупными локонами спускались по спине, а в руках девушка держала изящный белый зонтик.

— Вот она где! А я её никак не найду... — Наталья весело подлетела к Варе и схватила её за руку. Её лисьи карие глаза загадочно прищурились, когда Марк попал в её поле зрения. — Какой у тебя кавалер хороший. Воспитанный такой, при фраке... Привет, Бершадский.

Завидев Канарейкину, Марк едва заметно переменился в лице. Наташа сладко улыбалась, держа под руку растерянную Варю.

— Моё почтение, баронесса Наталья. — сказал Бершадский, слегка поклонившись. — Мне пора идти, меня ждёт брат. У нас... Научная работа. Желаю вам от души насладиться этим замечательным вечером.

— Ну-ну, это очень важно, конечно же... — закивала Наташа. Её щёки почему-то порозовели, а на лице появилась ироничная гримаска. После этих слов Марка как ветром сдуло.

— Наташа, что случилось? Ты знаешь Марка? — удивилась Варя.

— Да, имею честь знать м-сье Бершадского. Хороший человек. — задумчиво ответила баронесса. — Впрочем, пойдём дальше. В такую замечательную погоду грех не прогуляться.

Оживлённо беседуя о путешествиях, девушки сами не заметили, как спустились к берегу реки. Вопреки ожиданиям Вари, баронесса, несмотря на свой легкомысленный внешний вид, оказалась довольно умным и начитанным человеком. Они также обсудили литературу и живопись, поговорили о хорошей музыке.

Заметив, что солнце скрывается за горизонт, Варя попрощалась с Натальей и поспешила домой. В саду её встретила очень серьёзная Бьянка и сказала, что им нужно срочно поговорить наедине. Подруги договорились встретиться в беседке после часа ужина. Отужинав, Варя отправилась в сад, где её уже ждала юная леди Шифер. Бьянка была все так же печальна и серьёзна.

— Присаживайся, Варя. Я хочу поговорить с тобой о новых знакомствах в Элитопии.Относись к ним с большей осторожностью. — сказала она, указав на место рядом с собой. Варя недоумённо приподняла одну бровь и села на золотую скамейку. Странно, Бьянка раньше никогда не заводила разговоры на подобные темы... Да и вообще, она с удовольствием находила общий язык буквально со всеми.

— Это.. Так непохоже на тебя. — удивилась Варя.

— Знаю, но не всё так просто, как ты думаешь. Сегодня мне Оля и Лиза рассказали, что в салон к маме заходила Наташа Канарейкина.

— И что? Наташа очень хорошая, по-моему...

— Варя, выслушай меня. — Бьянка говорила спокойно, но довольно твёрдо. — Она была замешана в нескольких очень опасных интригах. Я не исключаю возможности того, что она как-то связана с Алым Крестом.

— С чего такие опасения? — Варя недоумённо приподняла бровь. Она искренне не понимала, чем дружелюбной Бьянке так не угодила баронесса.

— Однажды мы с отцом присутствовали на одном из судебных процессов в качестве присяжных заседателей. Там я и познакомилась с Натальей. Её отец очень важный человек — королевский судья. Но мне не нравится ни она, ни этот самый судья. Они оба — довольно подозрительные личности, а я очень тонко чувствую людей со злыми намерениями. Ещё папа сказал мне, что барон Николас Канарейкин не такой уж и честный человек. Я уверена, что он частенько губит жизни совершенно неповинных людей. Я не знаю, почему его величество так безгранично доверяет этому человеку. А его несравненная дочка — очень большая интриганка и вертихвостка. Я надеюсь, ты ничего не говорила ей о том нападении. — сказав это, Бьянка поднялась со скамейки и застыла в задумчивой позе.

— За кого ты меня принимаешь? Конечно же, я молчала. Да она даже и не спрашивала об этом... — пожала плечами Варя.

— Я хотела всего лишь тебя предупредить. Ты можешь с ней общаться, но только немного поосторожнее. — улыбнулась Бьянка. — Ну что, посидим ещё немного, или пойдём в дом?

— Вообще, можно и посидеть. Закат сегодня очень красивый. — сказала Варя, откидываясь на спинку скамейки.

Девочки продолжили сидеть и весело болтать, но через час появилась прислуга и позвала их в дом, сказав, что леди Мэйлин собирается отходить ко сну.

Дневник Вари.Ещё один обычный день.

Утро. Я проснулась от громкого дробного стука по оконной раме. Еле-еле открыв глаза, я с трудом заставила себя подняться и открыть ставни. В окно тут же залетела шустрая птичка с разноцветными перьями и маленьким конвертиком в клюве. Покружив возле прикроватного столика, она бросила на него письмо и улетела. Обуревавший меня сон как рукой сняло: мне стало ужасно интересно, кто отправитель и о чём он пишет. Мои руки слегка дрожали от нетерпения, пока я торопливо вскрывала конверт. Он безобразно порвался, но мне было всё равно на аккуратность — содержание было гораздо важнее. Я рывком вытащила записку и наскоро развернула её. Моё лицо озарила улыбка: отправителем был Марк. Записка гласила:

«Дорогая мадемуазель Варя, вчера наша встреча произошла спонтанно и была довольно коротка. Прошу меня за это простить, мне было необходимо помочь брату с его очень важной научной работой. В качестве извинений, я хочу пригласить вас в ресторан. Там мы сможем поговорить о том, чего не успели сказать вчера. Я очень хочу провести с вами весь сегодняшний вечер, потому что с момента дня рождения моего любезного брата я не имел честь пересекаться с вами так часто, как я хотел бы. Я очень надеюсь на то, что после обеденного часа вы будете свободны. Я буду ждать вас возле причала. Очень надеюсь на то, что вы окажете мне честь и придёте.

С дружеским приветом, ваш М. Бершадский.»

Ещё две минуты я с удовольствием перечитывала письмо, а потом вскочила с кровати и открыла шкаф. Порывшись в нём, я выбрала шёлковое сиреневое платье и шляпку с вуалью такого же цвета. Мне обязательно нужно прийти. Окрылённая позитивом, я пошла на завтрак. Бьянка уже доедала свою порцию, а Оля зашла в столовую одновременно со мной. Лиза, по всей видимости, ещё спала. Мы пожелали друг другу доброго утра и принялись поедать овсянку с фруктами, попутно беседуя о планах на сегодняшний день. Через пятнадцать минут в столовую ввалилась заспанная и немного растрепанная Лиза.

— Доброе утро, мадам Мэйлин. Доброе утро, девочки. — зевая, сказала она и уселась на свободное место рядом с Олей.

— Лизавета, тебе стоило бы приходить на завтрак вовремя. Всё-таки, режим есть режим. Нашей прислуге нужно время, чтобы вымыть всю посуду. — леди Шифер немного строго посмотрела на девушку, отчего та сразу встрепенулась.

— Простите, пожалуйста. Я буду стараться выравнивать свой режим дня. Я снова читала всю ночь. — быстро протараторила Авдеева и уткнулась в свою тарелку.

— Бьянка, а ты чего перепелов не ешь? Совсем ничего не ешь. — мадам Мэйлин обеспокоенно посмотрела на отодвигающую тарелку дочь.

— Мама, я боюсь, что всё пойдёт назад. Я уже наелась, честно. — кисло улыбнулась Бьянка, аккуратно вытирая рот салфеткой и поднимаясь из-за стола. Я сразу вспомнила о том, как в детстве бабушка заставляла меня съедать всё до последней крошки, ещё и вытирая при этом тарелку хлебушком. Всё-таки, я немного скучала по своей спокойной, временами скучной жизни в родной параллели. А в Звёздной и не заскучаешь... Всё время что-нибудь, да произойдёт. Впрочем, всё как я и хотела. Мне же мало приключений на пятую точку, усмехнулась я про себя, доедая салат и принимаясь за перепёлку.Далее передо мной предстали различные блюда восточной кухни. Пожилой повар, заметив мой любопытный взгляд, сказал, что все блюда приготовлены по особому рецепту, привезённому им из заморской Темпесты, а также настоятельно порекомендовал мне попробовать хотя бы одно. Я не была большим любителем кальмаров и креветок, и поэтому с извиняющейся улыбкой отказалась, но предложение повара явно пришлось по душе Лизе, которая была без ума от заморских яств. С большим аппетитом и удовольствием девушка стала поглощать один за одним тосты с креветками. Скорость поедания тостов привела в ужас мадам Мэйлин, которая, подобно настоящей аристократке, ела медленно и по одному кусочку. Женщина благоразумно промолчала, но изредка бросала на занятую едой Лизу озадаченные взгляды. Я быстро поняла, в чем дело и легонько пнула подругу под столом.

— Варя! — зашипела Лиза, потирая ушибленную ногу.

— Прекрати лопать хоть на минуту. Мама Бьянки на нас очень странно смотрит. Это очень невоспитанно. Мы должны хотя бы пытаться быть леди, находясь в её присутствии. — зашептала ей я, удостоверившись в том, что мадам Мэйлин нас не слушает. Как только я это сказала, Лиза покраснела и отодвинула от себя тарелку.

— Что, я правда слишком много ела? Какой ужас, я совсем не уследила за собой... Хоть вы бы сказали мне! — горестно сказала девушка, когда мы уже выходили из столовой.

— Я тебе уже по-всякому намекала, знаешь ли. Я чуть сквозь землю от стыда не провалилась, когда заметила, что мадам Мэйлин на тебя смотрит! — возмутилась Оля, которая за всё время завтрака поморщилась, наверное, раз десять.

— Девочки, не спорьте. Мне кажется, мама совсем не обратила внимания на эту сущую ерунду. Она скорее обеспокоена тем, что я сегодня не съела перепелку. — сказала молчавшая до того Бьянка.Заговорившись, мы даже не заметили, как она подошла к нам. — У кого какие планы на сегодня?

Недолго думая, я решила рассказать девочкам о предстоящей прогулке с Марком. Тут мнения моих друзей в корне разошлись. Когда я вслух зачитывала его послание, брови внимательно фильтрующей каждое слово Бьянки были подозрительно нахмурены, а Оля и Лиза переглядывались и радостно улыбались. Я закончила. Бьянка немного помолчала. За почти три месяца знакомства с ней я уже знала, что её недолгое молчание — подготовка к очень долгой речи.

— Варя, я знаю, что ты очень рада приглашению, даже не отрицай это. Я вижу, что вы, девочки, тоже не менее рады за Варю. Но я всё же выскажусь. Просто гулять с этим человеком можно, не выстраивая с ним никаких серьёзных отношений при этом. Потому что Марк сам никогда в жизни не относился к чему-то серьёзно. Это я знаю со слов старшего господина Бершадского. — сказав это, девушка повернулась ко мне. — А тебе, Варя, я бы посоветовала быть очень внимательной и подмечать каждую деталь. Мне кажется, это очень непростой человек. Может быть, даже в чем-то коварный. Будь осторожна и не отвечай ни на какие его вопросы, каким-либо образом связанные с Алым Крестом. Конечно, он слышал про ту бойню. О ней слышали все жители Вельвета, да и добрая половина Элитопии, пожалуй....

Бьянка, очевидно, хотела сказать что-то ещё, но её нетерпеливо прервала Лиза:

— Ты меня извини, конечно, но после потери дара ты стала такой занудой... Наша Варя всегда предельно осторожна.

— Может быть. Но я бы на вашем месте соблюдала осторожность. Лучше перестраховаться. — коротко бросила Бьянка, окинув Лизу серьёзным взглядом. Поговорив ещё немного, мы разошлись по своим комнатам. Благо, у нас был выходной и идти в салон мадам Мэйлин было не нужно. Время до обеда я скоротала в своей комнате за чтением книги. Потом я немного подумала и навела макияж, подходящий к платью, которое я выбрала. После обеда я собралась и заказала экипаж, который подбросит меня до набережной. Перед тем, как я поехала, Бьянка дала мне ещё пару коротких советов и с улыбкой пожелала хорошо провести вечер.

Подъехав к указанному в записке месту, я вышла из кареты и села на белоснежную лавочку в ожидании Бершадского. Чтобы было не так скучно сидеть, я купила себе мороженое и стала разглядывать пляжи, вовсю кишащие различным народом. Было довольно жарко. Доев мороженое, я поднялась с лавочки и стала ходить туда-сюда. Марка нигде не было видно. «Неужели.. Он не придёт?» — пронеслась в моей голове тоскливая мысль. Я вновь опустилась на лавку и обхватила руками голову. Я знала, что могла испортить причёску, на которую служанка потратила целый час, но мне уже было всё равно. Тут я услышала звук приближающихся шагов, и моё сердце вновь преисполнилось надеждой. Но когда я приподняла голову, то застонала от досады и разочарования — это был... Стоп... Нет, только не это... Передо мной стоял глава Алого Креста собственной персоной. Рэй выглядел невозмутимым и спокойным. Он мягко улыбался и держал в руках гитару. Лёгкий ветерок играл его вишнёвыми волосами.

— Вы не рады меня видеть, мадемуазель? — сказал парень, виновато опустив глаза. Если бы я видела его впервые, я бы с лёгкостью повелась на этот невинно-весёлый взгляд гранатовых глаз. Я выдохнула, пытаясь держать себя в руках и сохранять спокойствие.

— Что вам нужно? Как вы снова меня нашли? — эти слова дались мне большим трудом, а мой голос дрожал. Сохранить спокойствие оказалось не так-то просто. Рэй подсел ко мне вплотную с лёгкой улыбкой на губах.

— Варя, простите меня...Я немножечко испортил тогда день рождения нашего друга Никиты, не спорю. А также меня убивает то, каким ненавидящим взглядом вы меня прожигаете. Мне всего лишь нужна была одна маленькая вещичка. Пустяки, сущая безделушка. — говорил он, поглаживая меня по руке. Его нежный и одновременно с тем глубокий голос, напоминающий по своему звучанию бриз тихой речки, вновь начинал меня обволакивать и производить поистине дурманящее действие.

— Как вы меня нашли? Кто вам сказал о моём местонахождении? — стояла на своём я.

— Ох, так это же очень просто. Я написал вам записку, моя красавица. Да, тут я весьма нехорошо сделал: подставил господина Бершадского. Надеюсь, что он простит мне моё маленькое вмешательство.

Я с негодованием и пылающими щеками высвободила свою руку. Моё сердце бешено колотилось. Вот же хитрый лис!

— Варя, я прошу вас принять мои извинения. — в глазах Рэя заплясали искорки. Не в силах больше это терпеть, я вскочила с лавки и быстрыми шагами направилась назад. Рэй сразу же догнал меня и загородил мне путь.

— Хотите, я встану на колени?

— Не придуривайтесь. — сказала я, продолжая идти.

— Я не шучу, Варя! Я хочу, чтобы это маленькое недоразумение между нами было забыто.

Этот мерзавец стоял и смотрел мне в глаза так, что я чуть не поверила ему.

— Я вас прощаю, идите же с богом.. — раздражённо прошипела я, остановившись. Рэй просиял, на его лице вновь появилась улыбка.

— А теперь скажите мне, моя милая барышня...-Рэй по-прежнему дружелюбно улыбался, но глаза его опасно потемнели. — Вы не знаете, где находится кинжал? Он мне очень нужен, я больше ничего от вас не прошу.

— Да откуда мне знать!? — вспылила я. — Я вообще ничего не понимаю! Я обычная горожанка, которой пудрят мозг то каким-то кинжалом, то страшным Алым Крестом. Почему ваша группировка напала на город? Почему им была нужна именно я?

— Я прошу прощения и за это. Вы же всё-таки леди, а к леди нужен особый подход. Не желаете ли зайти в ресторан? Я вас угощу в качестве извинений. — он снова взял меня за руку.

— С меня довольно! Говорите, чего хотели! — я вновь высвободилась и отпрянула от него.

— Кинжал. И вас, возможно. — сказал Рэй, посмотрев мне прямо в глаза. — Я даже не знаю, чего хочу больше...

Я потеряла дар речи от такой дерзости. Да как он смеет! Заметив моё смятение, Рэй улыбнулся ещё шире.

— Вы не уйдёте, пока не дадите мне то, чего я хочу. — он сделал шаг навстречу, заставляя меня попятиться. — Я бы очень не хотел причинять вам вред, так что отдайте мне его по-хорошему, и мы благополучно забудем о том, что между нами произошло.

— У меня. Ничего. Нет. Оставьте меня. — я старалась говорить как можно спокойнее, но мой голос вновь задрожал. Я чувствовала, что сегодня мне придётся сражаться. А опыта у меня нет вообще. Я даже не знаю, как правильно держать в руках меч! А уж как пользоваться талантом — и подавно... Паника постепенно завладевала мной, я завертела головой по сторонам, в надежде найти хотя бы что-то, что могло бы спасти меня. Или кого-то. Вариант бежать без оглядки тоже был абсолютно бесполезен, так как далеко бы я всё равно не убежала. Видимо, мне придётся смириться с моим нынешним положением и не оказывать сопротивления. Я вздохнула и просто промолчала. Рэй продолжал стоять и внимательно смотреть на меня, склонив голову.

— Варя, давайте начнём сначала. Я вижу, что вы напуганы и просто не слышите меня. Я не хочу и не буду причинять вам вред. Я лишь хочу получить то, с помощью чего я мог бы достичь справедливости. Я всего лишь хочу справедливости. Это то, чего хочет всякий подданный Элитопии, Сидерии, Тантаны, Темпесты и любого другого государства Звёздной. То, чего добивается Алый Крест. Мы просто хотим построить новый мир. Без королей и всяческого лживого и лицемерного высшего света. Без людей, наделённых талантами, которые угнетают тех, кто этих самых способностей не имеет. Мы добиваемся того, чтобы Талант был не даром богов, а собой разумеющейся вещью. Чтобы им могли обладать все, кто только пожелает. Разве это — не тот прекрасный и свободный мир, которым грезят все жители нашего измерения? Я знаю, что вы способны понять меня, Варя! Я вижу это в ваших глазах. Получив этот маленький кинжальчик, я смогу воплотить людские желания в жизнь! — молодой человек говорил это с такой пылкостью и красноречием, что то заставило меня задуматься. А ведь если подумать... Я знаю о том, как живут ближайшие королевские подданные, но ничего не знаю о жизни самых обыкновенных горожан...

— Но зачем организовывать нападения? Что вам это даёт? Вы надеетесь силой заставить народ вам поверить? Да кем вы себя возомнили, Рэй? — недоумённо спросила я.

Молодой человек поморщился, словно от зубной боли и сказал:

— Давайте не будем о плохом, Варя. Я знаю, что моя задумка изменит этот мир к лучшему. И я всего лишь предлагаю вам подумать. Возможно, вы разделите мои мысли и даже сами захотите ко мне присоединиться. Очень печально, что у вас нет того, что я так тщательно пытаюсь заполучить последние двести пятьдесят лет.

— Двести пятьдесят лет? Так сколько же вам лет? — от удивления я чуть не присела на каменную мостовую. Вот это новость!

— Если честно... — Рэй немного призадумался и растрепал свои красные волосы. — Я не помню..

Сказав это, парень посмеялся и подмигнул мне:

— Так что, мы идём в ресторан? Я правда хочу угостить вас.

— Вы плут. Я не верю вам. — недовольно пробурчала я. — Вы отняли у меня много времени.

— Обещаю, на этот раз без подвохов. Окажите мне честь. — Рэй галантно поклонился мне и подал руку. На его лице сияла очаровательная улыбка, а глаза искрились весельем.

Впервые за долгое время я не знала, что делать. Посмотрев в эти хитрые огненно-алые глаза ещё раз, я поняла, что просто не смогу ему отказать.Поэтому я опустила глаза в пол и сказала:

— Верните Бьянке её талант. Вы ведь убедились в том , что у неё нет клинка...

В ответ на мои слова Рэй одарил меня ядовитой улыбкой.

— Это да.. Мадемуазель Шифер — очень шустрая девушка... Но увы — дочь предательницы рода... Королевского рода. Чи Мэйлин могла быть любимой принцессой народа Темпесты, но погналась во враждебную страну за каким-то эльским офицером. Её младшая сестра, принцесса Айлин, поступила не менее глупо — опять любовь оказалась сильнее здравого смысла. Влюбилась в иноземца из чужого измерения и сбежала с ним сначала в Элитопию, а потом, создав с ним семью, перебралась и в Сидерию. Что вы на меня смотрите с таким негодованием? Да верну я ей талант, уж мне-то он никак не нужен. Пусть девочка балуется со своими искорками... — размышлял бард, продолжая улыбаться. — Варя, прекратите ломаться. Я правда ничего вам не сделаю. Не в том настроении я сегодня. Если бы я того хотел — я бы устроил вам неприятный сюрприз с самого начала. А вы уже знаете, какими бывают мои сюрпризы.

— Вам даже стараться не нужно... Каждое ваше появление для меня -уже кошмар наяву.

— Неужели я, самый обыкновенный бард, могу вызывать такой страх и ужас у такой милой барышни? Остальные девушки вашего возраста прямо-таки обожают меня... — сказал он, сдувая с лица прядь волос.

— Я вижу, с самооценкой у вас всё в порядке. — колко ответила я.

Я обернулась назад, почувствовав чьё-то пристальное наблюдение. Интуиция меня не подвела. Из-за угла к нам вышел ещё один человек. Шатен, очень высок, одет в официальный серый костюм. На правой руке молодой человек носил дорогие золотые часы, а в левой держал не менее дорогой чёрный саквояж. С лёгкой улыбкой он пожал руку Рэю, а после обратил ко мне взгляд своих проницательных серых глаз.

— О, здравствуйте, дорогой мой друг Лоренц! Не ожидал вас здесь встретить. Может быть, пойдёте с нами в ресторан? Поговорим, выпьем... За встречу. — в глазах барда снова замерцали искорки.

— Мой дорогой Рэй, я очень рад нашей встрече, но буду вынужден отказаться. У меня такая работа, сами понимаете, нужно быть в трезвом уме. Тем более, вы в сопровождении милой дамы, моё присутствие может её напрягать.

— Ничего страшного, я с удовольствием представлю вас друг другу. Варя, это доктор Лоренц Гамильтон, мой старинный друг. Удивительный человек, на самом деле. Доктор, а это мадемуазель Варвара Саюшкина, моя хорошая знакомая.

Молодые люди переглянулись, а затем посмотрели на меня. И тут я поняла,что не уйду отсюда ещё очень долго... Вздохнув, я натянула на лицо дружелюбную улыбку и ответила на рукопожатие Гамильтона.

Начало учёбы

Как только Варя поняла, что уйдёт из ресторана очень нескоро, её охватила тревога. Находиться в компании этих очень сомнительных мужчин ей не хотелось. Варю охватил дикий ужас, когда она увидела ещё одного подошедшего к ним мужчину. Это уже не смешно. Уже не вдаваясь в детали его внешности, Варя торопливо поднялась со своего места, извинилась и зашагала прочь, но дорогу ей с улыбкой преградил Рэй.

— Вам не нравится наша компания, мадемуазель Саюшкина?

— Я не сижу в ресторане с незнакомыми мужчинами, это во-первых. Во-вторых, я не успокоюсь, пока вы не вернёте Бьянке дар. — сказала Варя, испытующе глядя на Рэя.

— Я уже вернул талант вашей многоуважаемой подруге. Повторюсь, мне он совершенно не понадобился. Но Варя, может быть, останетесь с нами ещё ненадолго? — с надеждой спросил молодой человек, но вновь получил отказ. Варя стремглав бросилась прочь от ресторана, поймала первый попавшийся экипаж и с чистым сердцем отправилась в дом Шифер. Там её ждала весёлая Бьянка, которая на радостях очень крепко её обняла.

— Варя, а вот и ты. Ты представляешь, ко мне наконец-то вернулся мой талант! — радостно заговорила девушка, закатывая рукав и показывая Варе ярко сверкающую золотом метку. — Теперь я точно смогу поступить в Сидерийский университет, как и говорила мама! — Бьянка радостно закружилась и захлопала в ладоши.

Варя победно улыбалась — значит, этот мерзавец всё-таки умеет держать своё слово.

— Кстати, тебе тоже нужно поступать! — донёсся до неё звонкий голосок Бьянки.

— Куда? — растерялась наша героиня, которая вновь задумалась о чём-то своём.

— В Сидерийский университет, ты меня чем слушаешь? — обиженно пробурчала собеседница.

— И что я там буду делать? — недоумевала Варя.

— Учиться! — назидательно отвечала ей подруга. — Ты тоже обладаешь даром, тебе тоже нужно его развивать. Ну да, в Школу Магических основ тебе уже поздновато. А в институт — никогда не поздно. Тем более, ты идеально подходишь на первый курс даже по возрасту. Кстати, Юми тоже хочет поступать сюда. Вступительные экзамены уже вот-вот начнутся, а он всё никак не найдёт на это время. Но я верю, что ему даже особо не нужна к ним подготовка, потому что братец очень талантливый воин...

— Вступительные экзамены...- от этого слова у Вари всё похолодело внутри, ведь она сдавала экзамены лишь в 9 классе школы, да и не такие, какие подразумевает этот университет, а самые обыкновенные. А она ведь не умеет пользоваться талантом от слова «совсем», и не знает толком, что у неё за сила, а тут ещё и о каких-то вступительных речь...Варя замерла с раскрытым ртом и беспомощно посмотрела на Бьянку.Нужно было срочно что-то делать.

— Что-то не так, Варя?

— Дело в том, что я в ваших этих талантах не разбираюсь от слова совсем. Я даже не знаю, какой у меня элемент. У меня навряд ли получится поступить. — погрустнела Саюшкина.

— Так, а вот отчаиваться не нужно. Конечно же, легче всего сказать, что ничего не умеешь и опустить руки, но это ведь так скучно, Варя!Тебе нужен человек, который с лёгкостью может тебе помочь освоиться в своих способностях! Такой талант, как у тебя просто грех зарывать в землю. Даже тот же бездельник Бершадский (разумеется, тут речь идёт о Марке) хоть как-то развивает свой дар! Хм, насколько я уже поняла, ты мечница..Соответственно, тебе нужен мечник. Желательно, с большим опытом. — сказала Бьянка, задумчиво накручивая прядь волос на палец. Тут девушку осенило и она хлопнула себя по лбу от осознания гениальности своей идеи. — Да что же я голову свою ломаю, когда есть настолько идеальный вариант!?

— Кто? Где? — Варя оживилась и в её голосе появилась надежда.

— А ты не догадываешься, о ком из нашего окружения я сейчас говорю? — сказала Бьянка, хитро заулыбавшись. Варя немного замялась, но внезапно она поняла, что может иметь в виду её подруга.

— Бьянка, если это тот, о ком я думаю — можешь сразу застрелить меня из своего лука...Ни за что! — Варя нервно посмеялась, надеясь на то, что её догадки неверны.

— Да ладно тебе, Юми не такой уж и плохой. Но вредина он жуткий, соглашусь. Ну а больше вариантов у меня нет. Я бы конечно могла попросить папу позаниматься с тобой, но он снова по своим командировкам...А поступать в университет одной мне не хочется, мне без тебя будет очень скучно... Я бы сама с радостью тебя научила, но я лучница...Я даже меч в руках последний раз пять лет назад держала. — виновато улыбнулась Бьянка. — Если честно, я сегодня разговаривала по поводу тебя с мамой. Она согласна с тем, что тебе нужно учиться вместе со мной.

Варя была просто в шоке от такого предложения подруги. И тут учёба преследует меня! — с досадой подумала Саюшкина.

— Ну Бьянка... У нас точно нет больше никаких вариантов? — захныкала Варя. — Он же зарежет меня при первом же удобном случае!

— Варя, всё будет нормально. Ты мне ещё потом спасибо скажешь. — с уверенностью заявила девушка.

— Ох, Бьянка... — сказала Варя, застонав от безысходности и бросившись обнимать подругу. Бьянка с улыбкой обняла её в ответ.

На следующий день они решили, что отправляются в Сидерию, готовиться к вступительным экзаменам. Мадам Мэйлин приказала слугам собрать их вещи и всё необходимое в дорогу. Оля и Лиза не захотели ехать в Сидерию , поэтому они сняли комнаты в ближайшей гостинице. Провожали Варю и Бьянку практически все обитатели особняка: и служанки, и домоуправляющая, и Марта Георгиевна.Оля и Лиза расцеловали Варю и пообещали несмотря ни на что писать ей письма. Даже садовник Дима на время отвлёкся от своей кропотливой работы в саду, чтобы проводить барышень в добрый путь. Мадам Мэйлин обняла на прощание обеих девочек и пожелала им огромной удачи и скорейшего поступления. Когда всё было готово, Бьянка выудила из своей неизменной сумки серебряное зеркальце, и они вскоре телепортировались в Сидерию. Когда они прибыли в Сидерию, телепорт перенёс их к воротам очень богатого дома. Бьянка очень оживилась, сказав, что в этом доме живёт её тётя Айлин вместе со своим мужем. Недолго думая, девушка потянула подругу к воротам. Возле ворот стоял почтенный дворецкий. Подозрительно оглядев девочек с ног до головы, он сначала не хотел их пускать, ссылаясь на чрезвычайную занятость господ, но потом находчивая Бьянка с улыбкой протянула ему зеркало, и он очень неохотно пропустил их внутрь. Хоть снаружи дом семьи Нокс был довольно вычурным, внутри он оказался оформлен в тёмно-синих строгих тонах. Мебели в комнатах было не очень много, но всё было расставлено со вкусом. В гостиной сидел немолодой уже мужчина азиатской внешности. Он был одет в домашний халат и читал газету, покачиваясь в кресле и докуривая сигару. Из соседней комнаты доносились звуки скрипки. Не желая прерывать такую идиллию, Варя и Бьянка тихо, как мышки, присели на диван. Но мужчина тут же отвлёкся от своего занятия, поняв, что к нему прибыли гости.

— Доброго вам утра, дядюшка Дерек! — подала голос Бьянка. Увидев девушку, господин Нокс радостно заулыбался.

— Бьянка, я так рад тебя видеть! А это твоя подружка? Дорогая, отвлекись от скрипки! К тебе племянница с её подружкой пожаловала.

Скрипка в соседней комнате тут же стихла, и в гостиную зашла богато одетая женщина. Она выглядела очень молодо и была невероятно похожа на мадам Мэйлин. Она сразу же бросилась обнимать Бьянку и спрашивать её о жизни в Элитопии. Потом она стала задавать Варе вопросы о её происхождении, родителях. Бьянка без всякого смущения и даже с ноткой гордости заявила, что Саюшкина прибыла в Звёздную из другого измерения.

— Вот это новость! Я думал, что стал самым последним человеком, прибывшим в Звёздную из другой параллели! -глаза господина Дерека засветились живым любопытством.

— Не ты первый, не ты последний. Очень нескромно с твоей стороны делать подобные выводы — строго осадила мужа госпожа Айлин, на что мужчина смущённо почесал затылок и смолк. — Наверняка девочке до сих пор тяжело принять тот факт, что её вырвали из естественной среды. — сказала женщина, сочувственно поглядев на Варю.

— Нет, меня всё вполне себе устраивает. Жизнь в моей родной параллели невероятно скучна. Я рада, что попала сюда. — с улыбкой ответила девушка. Заметив, что Ноксы как-то странно переглянулись между собой, Бьянка поспешила уйти от этой напряжённой для них темы.

— Мы с Варей хотим поступать в Сидерийский университет.

— И это, несомненно, очень верное решение. Скоро вступительные экзамены, нужно хорошенько подготовиться. — подал голос господин Дерек, продолжая докуривать сигару. — Я надеюсь, что вы подойдёте к этому делу очень старательно и серьёзно. Наш Юми уже начал готовиться.

— Кстати, насчёт Юми... — в глазах Бьянки заплясали весёлые искорки. — Дело в том, что нам нужна его помощь с подготовкой к экзаменам.

— Но ты же лучница, Бьянка. — недоумённо вскинула тонкие брови госпожа Айлин.

— Да, но помощь нужна не мне, а Варе. Она владеет мечом, но пока не очень хорошо.

— Бьянка, может быть, не нужно? — растерянно шепнула ей Варя, но подруга лишь отмахнулась.

— Хорошо. Всё равно ему заняться нечем, так пусть сделает хоть что-то полезное. — неожиданно легко согласилась госпожа Нокс. — А если не захочет, то заставим, не переживай, Варя. Ох, вы наверняка утомились с дороги, сейчас я прикажу заварить для вас чай, а там вы уже расскажете нам всё в подробностях.

И вот уже через пятнадцать минут Варя, Бьянка и Ноксы сидели в гостиной и пили ароматный чай с лепестками розы.Они успели обсудить и вступительные, и Юми, и даже затронули политику. Большую часть диалога Варя улыбалась и скромно помалкивала, так как боялась сказать лишнее и попасть впросак перед этой очень интеллигентной и хорошо образованной семьёй. У неё крутился на языке вопрос относительно возраста Юми, но она не решалась его задать.

— Варя, почему ты молчишь? Ты можешь не стесняться и спрашивать всё, что угодно. Конечно, мы давно не видели Бьянку, но нам не менее интересно поговорить и с тобой. — сказал господин Дерек, словно читая мысли нашей героини.

— Ох, извините меня за моё любопытство, но... Сколько лет Юми?

Услышав данный вопрос, Бьянка не сдержалась и прыснула в кулак.

— Он старше меня на четыре года, соответственно, ему двадцать один. — сквозь смех пояснила девушка. Ноксы лишь заулыбались. После чаепития девушки поблагодарили семью за приём и отправились дальше.

— Извини меня, наверняка я вела себя странно и задавала не очень уместные вопросы. — смущенно сказала Варя, когда они отошли на приличное расстояние от дома.

— Я считаю, что тебе просто стоит расслабиться и перестать много думать. Как ты уже поняла, родители Юми — хорошие люди. Тётя пообещала тебе то, что Юми поможет. А она уж его заставит... — не без злорадства сказала Бьянка. Варя же не разделяла веселья подруги. Ей очень хотелось поступить, но также очень не хотелось при этом видеться с несносным братцем Бьянки. Пока они шли к зданию Сидерийского университета, Саюшкина была полностью погружена в свои невесёлые мысли. Она не замечала даже прелестных цветов-колокольчиков, которые расстилались по широкой дороге сверкающим голубым ковром. Бьянка была в приподнятом расположении духа и без умолку болтала о том, как весело будет учиться всем вместе. Нарвав колокольчиков, девушка сплела венок и водрузила его на голову задумавшейся Вари. Саюшкина услышала лёгкий перезвон над своей головой, и, наконец, слабая улыбка коснулась её губ впервые за этот день. Варя шла и любовалась безграничными просторами прекрасной, волшебной, но вместе с тем и невероятно простой Сидерии, что так напоминала ей родную страну. Но здесь никогда не было таких суровых зим, какие иногда были в России. Точнее, зим в большей части стран Звёздной не наблюдалось вообще. Варя вдруг стала вспоминать о том, как весело было кататься на коньках вместе с друзьями в городе N, как прекрасно было играть с ними в снежки по дороге домой, возвращаясь после ненавистных семи уроков. Варя осознала, что за всё проведённое в Звёздной время так и не вспоминала о том, как живут её родители... Конечно, они даже не подозревают о её отсутствии и даже видят её каждый день. Вспомнив про маму, Варя немного загрустила. Интересно, учится ли она там с усердием, не расстраивает ли её плохими оценками? У всех здесь есть отцы и матери, которые, может быть, в чём-то излишне строги, но все они так сильно любят своих детей... Девушка с ужасом осознала, что и она, и Оля, и Лиза совсем одни в этом чужом, загадочном и опасном мире. К тому же, Оля и Лиза совсем не в восторге от пребывания здесь. Они привыкли к спокойной и размеренной жизни, которую Варя называет серой и скучной. За всё время эти девушки не получили никаких сверхъестественных способностей, и складывалось такое ощущение, что этот мир вытягивает из них все силы.

— Варя... Мы пришли... — тихо сказала Бьянка, дёргая подругу за рукав платья. Это движение заставило нашу героиню встрепенуться и наконец поднять глаза вверх.Подруги остановились. Перед девушками возвышался огромный замок, выложенный из красного камня. Его башни были настолько высоки, что они, казалось, уходили в небо и верхушки их скрывались за белоснежными облаками. Возле входа в каждую из башен толпилось невероятное множество различной богато одетой молодёжи. Варя и Бьянка прошли через большие красные ворота и неспешно двинулись к центральной башне. Именно там толпилось больше всего народу. Из толпы слышался громко о чём-то вещающий зычный женский голос. Не говоря ни слова, Бьянка схватила ничего не понимающую Варю за руку и повела её прямо сквозь толпу. Вскоре девушки увидели, что говорившим человеком была невысокая полная женщина, одетая в шляпу и просторную небесно-голубую мантию. У неё были длинные кудрявые светлые волосы и цепкие синие глаза, которые сразу же заприметили новопришедших.

— Дамы и господа, повторюсь для тех, кто только что присоединился к нашему ежегодному собранию. Первые вступительные экзамены начнутся в будущий понедельник. При себе вам нужно иметь только ваше оружие, ну и.. Знания, конечно же — после этой фразы женщина посмеялась, но её лицо быстро приняло серьёзный вид.

— Извините пожалуйста, а можно узнать, сколько всего будет испытаний? И точные их даты, если можно. — громко заговорила Бьянка, выходя вперед и поднимая руку. После её слов люди в толпе одобрительно загудели. Тем временем, Варя почувствовала ощутимый толчок в спину. Она обернулась и увидела перед собой очень недовольную девочку с лавандовыми волосами. Незнакомка высокомерно поджимала губы и оглядывала нашу героиню сверху вниз.

— Извините? — сказала Варя, недоумённо взглянув на даму.

— И это всё, что ты мне можешь сказать, курица невоспитанная!? Встала здесь, высокопочтенным господам и дамам проход закрываешь! Ты вообще кто такая? — разразилась неожиданной тирадой барышня. Сказать, что Варя была в шоке — ничего не сказать.

— Послушайте, я ни в коем случае не хотела вас обидеть... Вы бы могли спокойно меня попросить пропустить вас, неужели я бы этого не сделала? — спокойно заговорила Варя, пропуская девушку вперёд. Незнакомка с высокомерным видом пафосно шагнула вперёд, задевая героиню плечом.

— В следующий раз не путайся у меня под ногами. Ты вообще даже не представляешь, с кем разговариваешь. — сквозь зубы процедила леди, начав усиленно обмахиваться веером. Две нарядные девушки, стоящие рядом с ней, дружно захихикали и тоже раскрыли вееры. В ответ на это Варя потупилась и стала разглядывать землю под своими ногами.

— Господи, и что она на себя напялила? Такое платье носила моя бабушка двадцать лет тому назад... — фыркнула симпатичная блондинка, которая стояла справа от лавандоволосой. За этим последовал новый взрыв хохота. В этот момент Варя была готова провалиться сквозь землю от стыда и обиды. Леди продолжали осыпать Саюшкину колкими комментариями, а она никак не могла остановить это. Глубоко расстроенная, девушка даже не заметила, как к ним неслышными шагами подкрался человек.

— Добрый вечер, юные леди. Я верно понял, что тут проходит собрание для поступающих? — Варя услышала знакомый низкий голос и тут же обернулась. Перед ними стоял Юми. Ещё его тут не хватало... Ну зачем он пришёл? — с тревогой и раздражением подумала Варя.

— О, да вы, верно, господин Юми Нокс! Конечно же, здесь проходит собрание для поступающих. — завидев Юми, лавандоволосая заметно оживилась. — Кстати, меня Лорелей зовут... — она с улыбкой присела в реверансе. Две её подруги тут же повторили за ней и это движение. Лицо Юми сделалось непроницаемым.

— Не стоит проявлять излишних любезностей. Тем более, со светским этикетом вы вообще не знакомы,несмотря на свои дворянские титулы. Я видел, как вы подвергли эту девушку публичным унижениям. И люди могут это подтвердить. — с холодной усмешкой заявил он.

— Это совершенно не то, о чём вы подумали, Юми! — сказала Лорелей, расплываясь в невинной улыбке.

— Не нужно объяснений. Я всё видел. — нахмурился Нокс. Немного потоптавшись, Лорелей и её подруги сконфуженно отошли в сторону. — А вы что тут встали, как вкопанная? Зачем позволяете себя позорить? — обратился он к окончательно запутавшейся Варе, тем самым вернув её в реальность.

— Почему вы всё время появляетесь в самый неподходящий момент? Почему вы постоянно вмешиваетесь? Почему смеётесь надо мной? За что вы меня так ненавидите? — гневно заговорила девушка, отходя от него на шаг назад.

— И это я слышу вместо благодарности? Да за вами глаз да глаз нужен,чтобы вы не успели опозориться или что-то натворить. — хмыкнул Юми. — Разве я сейчас смеюсь над вами? По-моему, я сделал всё возможное, чтобы спасти вас от неизбежного позора. Вам очень стыдно так говорить, ведь вы не извинились передо мной за предыдущий инцидент. — с привычной усмешкой сказал он, сделав шаг к Саюшкиной. Варя вспыхнула от негодования. Да что он имеет ввиду!?

— Во-первых, я не просила вас вмешиваться. Я сама бы прекрасно разобралась в своих проблемах! А во-вторых, мне не за что перед вами извиняться... — сказала она, сделав неожиданный рывок вперёд и ощутимо наступив Ноксу на ногу.

— Ах, так вот ты где! Опять отстала от меня! — защебетала подоспевшая Бьянка. Раздосадованная Варя и не заметила, как она подошла. — Ой, и Юми здесь... Я уж испугалась, что ты раздумал поступать!

Очень радостная Бьянка бросилась обнимать кузена, а Варя устало вздохнула. Когда же этот ужасный день закончится?

— Я заметила одну очень интересную деталь... — сказала Шифер, хитро прищуриваясь. — Вы с Варей практически всегда пересекаетесь. Где бы мы не находились. Может быть, это какой-то знак свыше?

— Бьянка, Господи, что за бред? — раздражённо бросила Варя.

— Просто эта мадемуазель постоянно впутывается во всякие истории, а ты за ней не следишь из-за своей излишней болтливости и легкомыслия. — Юми вновь сиял своей коронной самодовольной улыбочкой.

— Да она сама от меня убегает... — сказала Бьянка деланно-обиженным тоном, а затем рассмеялась. — Братец, а ведь это же совсем не похоже на тебя. С тобой что-то происходит в последнее время.

— Не выдумывай. Меня просто раздражают беспомощные кисейные барышни.

— Однако же, ты спешишь помочь этой кисейной барышне. Ну-ну. — Бьянка широко заулыбалась и украдкой подмигнула Варе.

Но тут полная женщина призвала всех к тишине и сделала объявление:

— Испытаний всего будет четыре. Огонь, Вода, Земля и Воздух. Но для всех они будут выглядеть по-разному. Сначала проведу перекличку. Сколько здесь всего лучников? — после этих фраз Бьянка и ещё примерно двадцать человек гордо подняли руки.- Хорошо, отлично. А маги? — ещё примерно пятнадцать человек подняли руки. — Мечники? — по побуждению Бьянки, Варя неуверенно подняла руку вместе с Лорелей, Юми и большинством из присутствующих. Женщина также опросила и владельцев жезлов, которых, как оказалось, было меньше всего. Обсудив ещё немного детали вступительных экзаменов, молодёжь потихоньку начала покидать собрание, не извлекая в нём для себя ничего интересного. Когда толпа рассосалась и на собрании остались лишь те, кто по-настоящему заинтересован в экзаменах и всех подробностях дальнейшего обучения, Бьянка ловко поймала говорившую женщину и засыпала её вопросами.

— Понимаете ли, мадам....

— Можете называть меня мадам Мария Власова.Я декан факультета магов. — улыбнулась женщина. — У вас есть интересующие вас вопросы по поводу обучения? Не стесняйтесь, я отвечу абсолютно на все.

— Вот я и хочу задать вам несколько вопросов. Точнее, даже спросить у вас совета. У меня подруга прибыла из другого мира и совершенно не знает своих способностей. Сможет ли она за неделю с небольшим овладеть хотя бы минимальными боевыми и магическими навыками? — тихо спросила Бьянка. В её голосе звучала надежда.

— Ну, во-первых, мне нужно видеть вашу подругу, знать, каким даром она обладает. Какое у неё оружие? Если она лучница, будет очень непросто. — также тихо отвечала мадам Власова.

— Сейчас я её приведу. Варя, иди сюда! — крикнула подруге Бьянка. Обрадовавшись тому, что ей наконец удастся избавиться от компании высокомерного господина Нокса, Саюшкина тут же побежала на зов. Мадам Власова дружелюбно улыбнулась Варе и начала задавать вопросы....

Дневник Вари. Немного о кинжале.

И вот уже в который раз Бьянка меня спасает. На этот раз, от неизбежной стычки с этим индюком. Я наступила ему на ногу! Боже мой, что же я творю? Он же потом мне это припомнит... И откуда во мне вдруг взялось столько смелости? Нет, это даже не смелость, это безрассудство! — думала я, подходя к Бьянке и говорившей женщине.

— Здравствуйте. Вы хотели бы поступить в наше заведение? Кстати, можете называть меня Мария Алексеевна. — завидев меня, женщина тут же заулыбалась. Прежде чем ответить, я внимательно оглядела говорившую: она выглядела спокойной и очень доброжелательной.

— Да, очень хотелось бы. Но я совершенно ничего не знаю о своих способностях... И метка, о которой говорила Бьянка, не появилась... Это очень плохо? — сбивчиво и неуверенно заговорила я, но Мария Алексеевна жестом остановила меня.

— Нет, это ни в коем случае не плохо. Вы из другого мира, для вас это нормально. Кроме того, ваш талант может со временем измениться.

— Я же говорила тебе, что ты везучая! — оживилась Бьянка. В глазах её загорелись весёлые огоньки.

— Но что мне делать, Мария Алексеевна? Мне нужно хорошо подготовиться, а я слышала, что вступительные экзамены довольно сложные... Смогу ли я подготовиться на минимальный проходной балл за такое короткое время? — с надеждой спросила я. Женщина с улыбкой отвечала:

— Это возможно, если у вас будет очень опытный и терпеливый наставник. Будьте готовы к тому, что на первых порах обучения будет очень сложно. Но у вас всё получится, если не потеряете терпение и веру в себя. Вы уже подумали над тем, кто может стать вашим тренером?

Не успела я открыть рот, как Бьянка уже всё сказала за меня. И зачем я на это согласилась?...

— Разумеется. Этот человек весьма молод, но он невероятно искусный воин. Он — звезда Школы Магических Основ в Элитопии, а также, по совместительству, мой дорогой кузен. И я хочу сказать, что он тоже здесь и хочет поступить. Мне его позвать, мадам? Может быть, вы поговорите с ним, дадите какой-нибудь ценный совет.... — оживлённо болтала моя подруга, время от времени хитро поглядывая на равнодушно стоящего в стороне Юми. Задумавшись, я и сама не заметила, что смотрю на Нокса. Юми поворачивает голову, и наши взгляды встречаются. Уголок его тонких губ чуть взметнулся вверх. О, боже. Он идёт сюда. И почему Бьянка такая неугомонная? Неторопливыми и размеренными шагами молодой человек подошёл к нам.

— Добрый день, мадам. — с холодной учтивостью обронил он.

— Добрый день, молодой человек. Буду предельно краткой. Вы готовы взять на себя ответственность за обучение этой леди? Ваша кузина сказала, что вы искусный воин, и вполне могли бы стать для неё наставником. — сказала Мария Алексеевна, серьёзно посмотрев на Нокса. Я лишь опустила глаза и стала разглядывать траву под своими ногами.

— Э... Это всё она выдумала! — краснея, выпалила я, показывая пальцем на невинно улыбающуюся Бьянку. Она выглядела очень довольной, и меня это злило. Ну она же всё прекрасно понимает, зачем загонять меня в те ситуации, которых я обычно стараюсь избегать?

— Я готов взять на себя эту ответственность. — неожиданно легко согласился Юми, оглядывая меня сверху вниз. — Этой барышне в целом не помешало бы научиться защищать себя в нашем жестоком и непростом мире. Тем более, она надумала сюда поступать. — на его лице появилась насмешливая улыбка. Вот гад, и сейчас не упустил возможности посмеяться надо мной!

— Ну вот и отлично! Я желаю вам всем успехов, ну и конечно же — удачи на экзаменах. В добрый путь, у вас всё получится! До встречи. - Мария Алексеевна одарила нас одобряющей улыбкой и неторопливо удалилась, аккуратно подбирая подол своего струящегося платья.

Тут все стали расходиться, и мы тоже пошли назад. Всю обратную дорогу я молчала, будучи обиженной на Бьянку и её глупое поведение. Юми же вёл оживлённую беседу с сестрой по поводу поступления. Недолго думая, я решила немного прогуляться, чтобы очиститься от ненужных мыслей. Юми и Бьянка свернули по тропинке вправо, по направлению к особняку Нокса, а я — совершенно в противоположную сторону. Но тут меня остановили цепкие пальцы Юми. Бесцеремонно схватив за руку, парень потащил меня вправо.

— Да что вы себе позволяете!? Не прикасайтесь ко мне! Я просто хочу немного прогуляться в одиночестве! — взорвалась я, вырвавшись.

— Вы и правда настолько глупы, или притворяетесь? В вашем случае, гулять одной на наших территориях просто недопустимо! Из-за вашей упертости и своеволия вы можете лишиться жизни, так как мы просто не успеем вас спасти. Не доставляйте проблем себе и окружающим. Сейчас вы ведёте себя как капризная истеричка. — прошипел Нокс. Бьянка выглядела очень печальной. Она положила руку на плечо Юми и посмотрела на меня. В её взгляде читалась озабоченность и тревога.

— Варя, Юми прав... — тихо и с грустью сказала мне подруга. — И это касается не только тебя, но и всех нас. Сейчас в Звёздной происходят поистине ужасные вещи, нам просто необходимо держаться всем вместе. Пока Алый Крест не будет повержен, мира и покоя на этих землях можно не ждать. Будущее Звёздной целиком и полностью зависит только от её народа. Даже высшая императорская воля не может изменить судьбу нашей параллели. Только мы.

— Если вы не слышите меня, то прислушайтесь хотя бы к моей сестре. — проворчал Юми куда-то в сторону.

Я промолчала. Спорить уже не было сил. Глубоко раздосадованная, я с большой неохотой поплелась за ними. Вскоре мы вышли на уже знакомую мне колокольчиковую дорогу, ведущую к дому Нокса. Цветы колыхал лёгкий ветерок, отчего они тихо звенели, покачивая своими опущенными головами. В темноте от них исходило мягкое голубое сияние, которое слабо освещало нам дорогу. В небе засиял тонкий ободок полумесяца, а через некоторое время зажглись звёзды, сплетаясь в различные немыслимые созвездия. Я задумчиво разглядывала ночное небо Сидерии и невольно вспоминала о доме. Как же там живут мои родные?... Сколько времени прошло с момента моего исчезновения?.. Может быть, они уже давно меня ищут и никак не могут найти, а я тут живу и ничего не подозреваю? Что, если Оля и Лиза правы, и что нам действительно нужно скорее найти способ вернуться? От этих мыслей по моей спине пробежал неприятный холодок. А я ведь в любой момент могу умереть... Может быть, Алый Крест и правда может нам как-то помочь? Просить помощи у Рэя? Нет, ни за что! Нужно попытаться разобраться самим, а лучше всего — найти королеву, которая являлась мне тогда во сне. Уж она точно должна знать, что нам делать. Но только как её найти...? Может быть, кинжал ветра может как-то её призвать? Попытаюсь это сделать, когда все лягут спать. Я задумчиво поглядела на серебряное кольцо, сверкнувшее на моём пальце изумрудным блеском.

В дом мы зашли также молча. Не желая сталкиваться ни с Юми, ни с его сестрой, я тут же проследовала в ту комнату, где ночевала раньше. Я закрыла за собой дверь и устало рухнула на мягкие белоснежные подушки. Наконец, этот ужасный день подошёл к концу. Немного отдохнув на кровати и убедившись, что все пошли спать, я на цыпочках спустилась по лестнице вниз и осторожно выскользнула в сад. Я села на лавочку, которая стояла прямо под ветвями одинокой плакучей ивы. На краю лавки я обнаружила потрёпанную чёрную записную книжку и маленький огрызок карандаша. Смотреть или же оставить? Недолго думая, я всё же решила полистать блокнот. На первой странице я увидела бескрайнее синее море, песок и камни. Нарисовано было поистине прекрасно. Сгорая от любопытства, я перелистнула дальше. На следующих страницах были какие-то неразборчивые записи, даты, учебные заметки. Несколько страниц были безбожно вырваны. Я невольно подивилась тому, с какой небрежностью и неаккуратностью использовался блокнот. Записи и рисунки обрывались на портрете очень красивой молодой девушки азиатской внешности. Она была одета в традиционные восточные одеяния и держала в руках веер. На её лице сияла лёгкая улыбка, а во взгляде обольстительных чёрных глаз читалась скрытая насмешка. Уголок страницы и сшивка были закапаны, пахли вином, и совсем чуть-чуть — женскими духами. Очень интересно... Я закрыла блокнот и осторожно положила его обратно. Неясные и странные чувства переполняли меня.

В слабом свете колокольчиков изумрудом сверкнуло кольцо, как будто бы напоминая о себе. Немного поколебавшись, я сняла его с пальца и положила на ладонь. Сначала ничего не происходило, а потом неожиданно подул ветер. Изумруд на кольце ярко загорелся, отбрасывая зелёные искры в разные стороны. Вскоре передо мной возник небольшой серебряный кинжал с мелкой россыпью изумрудов на ножнах и рукоятке, от которых исходил мягкий зелёный свет. Что мне нужно сделать теперь? Я попыталась вытащить кинжал из ножен, но тот не поддался. Да почему мне так везёт!? — сердито подумала я и потянула ещё раз. Лезвие не пошло.

— Почему ещё не спите? — послышался над ухом холодный голос Юми. Я оставила своё занятие и живо спрятала кинжал в юбках. Не хватало ещё того, чтобы он увидел кинжал!

— Аналогичный вопрос могу задать и вам. — не поворачиваясь, ответила я.

— Я — хозяин этого дома. Я делаю то, что считаю нужным. И я не обязан удовлетворять ваше любопытство. — сказал он, шагая вперёд и поворачиваясь ко мне лицом. — А ещё мне показалось, что вы что-то прячете.

— Ч... Что? Я? Нет-нет, вам показалось. Видите, у меня ничего нет. — я нервно засмеялась и шутливо подняла руки вверх. Похоже, перестаралась, потому что кинжал выскользнул с моих колен и упал на землю.

— Выходит, что всё-таки есть. Ну и что вы задумали? — с ухмылочкой поинтересовался Нокс. Он поднял оружие и стал внимательно его рассмативать. Я с интересом наблюдала за его действиями. Повертев кинжал в руках, Юми уверенным движением дёрнул за рукоятку. Снова не поддался.

— Кажется, что его долгое время никто не использовал. Да и предыдущий владелец — явный идиот, который неправильно с ним обращался. Похоже, кинжал вставили криво. Теперь лезвие наверняка покрылось ржавчиной, и просто так его вынуть невозможно. К тому же, кинжал магический. Но я знаю, что с этим можно сделать....

— Отдайте! Я и без вас разберусь! — я вскочила и попыталась выхватить кинжал, но Юми поднял его высоко над моей головой.

— Это не вашего ума дело, мадемуазель. Вы здесь ничего не сможете сделать, как бы вы того не хотели. А я знаю, как очищать клинок от ржавчины.

— Так скажите мне, что нужно сделать, и я сделаю! Я ничуть не хуже вас. — сказала я, предпринимая ещё одну попытку забрать своё сокровище.

— Знали бы вы, как я ненавижу, когда женщины лезут туда, куда их не просят... — поморщился Нокс, засовывая кинжал в рукав. — Успокойтесь, я отдам его вам. Но только после того, как разберусь со ржавчиной. Кстати, откуда такой кинжальчик у вас?

— Не ваше дело. Кто вы такой, чтобы я вам всё рассказывала? Мы ведь даже не друзья! И вообще... Спокойной ночи. — сказала я и поспешно зашагала в дом, не дожидаясь ответа Нокса.

Зайдя в отведенную мне комнату, я переоделась и юркнула под одеяло. Отлично, ещё и кинжал отобрали...

Случай семнадцатый. Рисунок

Утро для Бьянки началось наичудеснейшим образом. Проснувшись, девушка поняла, что она впервые за эту неделю хорошо выспалась, несмотря на то, что режим дня её кузена был очень строгим. Бьянка умылась, тщательно почистила зубы и пошла завтракать, распевая на весь коридор старинную балладу времён Эльской империи. Варя сидела за столом очень хмурая и раздражённая. Она клевала носом и почти ничего не ела. Заметив неважное состояние подруги, Шифер подсела к ней и тут же начала разговор:

— Доброе утречко, чего такая недовольная? Не выспалась?

— Не выспалась... — сказала Варя, потерев глаза.

— Не переживай, привыкнешь. Такой у нашего господина графа режим. Ни себе, ни людям. — хихикнула Бьянка и посмотрела на Нокса, на удивление, пребывающего в довольно хорошем расположении духа. — Но могу сказать, что сегодня я выспалась. Итак, какие у нас планы?

— Разумеется, я буду готовиться к экзаменам. И вам, мадемуазель, советую ко мне присоединиться. — ответил Юми, коротко взглянув на Саюшкину. Он был сдержан и спокоен, но Варе уже не нравилось его поведение.

— Да, конечно. — сказала она, не поднимая глаз.

— И ещё. Настоятельно рекомендую вам переодеться во что-то более практичное. А то снова что-нибудь себе сломаете. Мне свою энергию на вас тратить не хочется. Если получите травму — отправлю вас в лазарет. — его лицо оставалось спокойным и непроницаемым, но в глазах сверкнул золотистый огонёк. Варя поежилась, но всё же пошла переодеваться. По дороге в свою комнату её остановила Бьянка:

— Варя. Да стой же!

Саюшкина медленно развернулась и устало посмотрела на подругу.

— Ты... На что-то обижаешься? — осторожно поинтересовалась Бьянка.

— Да нет, просто... Не нужно было привлекать к этому процессу твоего брата. Можно было бы подыскать и другую кандидатуру. Ты совсем меня не слушаешь и не воспринимаешь всерьёз мои чувства. Мне некомфортно даже стоять рядом с господином Ноксом, а ты не можешь этого понять. — быстро заговорила Варя, с мольбой глядя на Шифер.

— Я просто не знаю, кто ещё здесь сможет тебе помочь. Юми не такой уж и плохой, просто он достаточно сложный.. Но я думаю, что через некоторое время вы сможете друг с другом поладить. — с улыбкой ответила Бьянка. — Ну ладно, иди переодеваться. Я тоже пойду. Встретимся в поле.

Солнце скрылось за серыми тучами, и небо Соляриса затянула тёмная, мрачная пелена. Такая погода явно предвещала грозу, однако наши герои собрались на поле для оттачивания своих боевых навыков. Вскоре закрапал мелкий дождик, а резкий порыв ветра зашевелил ковыль. Бьянка выудила из своей сумки зонт и поспешно раскрыла его.

— Юми, может быть, мы отложим тренировку на завтра? Я смотрю, погода прямо шепчет.. — озадаченно проговорила девушка, с недовольством глядя на темнеющее небо.

— Пустяки. Мой наставник однажды отправил меня одного в лес, кишащий всякими тварями, а ты уже пугаешься какого-то лёгкого дуновения. Никаких «завтра». — отрезал Нокс. Варя же молча стояла рядом с Бьянкой и не могла сдвинуться с места. Она совершенно не представляла, что сейчас будет делать.

— Так, Бьянка, ты сейчас должна будешь уйти на другую часть поля. Я тебя знаю: сейчас начнёшь болтать и будешь только мешать нам... Лучше потренируй меткость на пролетающих птицах. — со смешком сказал кузине Юми, которая уже успела удобно расположиться на траве.

— А я тебе не доверяю, братик. — хитро прищурилась Бьянка. — Я лучше прослежу за вами.

— Это ещё зачем? Ты же тренироваться хотела. Уходи, только раздражать меня будешь. Тем более, что на улице скверная погода. Давай, топай уже куда-нибудь. — отмахнулся от неё Юми, призывая меч.

— В таком случае...- Бьянка поднялась и подошла к нему вплотную. — Я всё равно тебя не послушаю. Я не собираюсь оставлять свою подругу наедине с тобой. Если я замечу какой-то идиотский выпад с твоей стороны — пеняй на себя, я просто призову лук и пристрелю тебя.

Сказав это, девушка легонько толкнула Юми в плечо и ободряюще улыбнулась растерянной Варе.

— И на что я рассчитывал? С тобой же бесполезно спорить, всё равно не отлипнешь. Ладно, только не болтай и не отвлекай меня. Я не собираюсь перерезать горло твоей подружке. — с ухмылкой ответил Нокс, глядя на обеих девушек.

— Ну вот и отлично. — довольная Бьянка вытащила из сумки плед и расстелила его на траве. Приняв удобную позу, девушка укрылась зонтом и одновременно с тем углубилась в чтение какой-то книги. Сейчас на Бьянке, как и на Варе, была мужская одежда, и благодаря этому она могла сесть так, как пожелает. «Ну совсем как мальчишка...» — посмеялась про себя Саюшкина.

— И сколько вы собираетесь витать в облаках? Вы понимаете, что у вас сейчас совершенно нет на это времени, если хотите набрать хотя бы минимальный балл? — нетерпеливо обронил Юми, помахав рукой перед носом застывшей Вари.

— Хорошо. И что я должна буду делать сейчас?

— Для начала, вам предстоит понять, как призывать ваше оружие. Думаю, на сегодня с вас этого будет вполне достаточно. — молодой человек задумчиво закусил губу и взъерошил свои густые чёрные волосы. — Вы должны отчётливо представить и почувствовать меч в ваших руках. Для большего эффекта можете закрыть глаза. В первый раз может не получиться, зато потом оружие будет повиноваться силе одной вашей мысли.

Глубоко вздохнув, Варя отошла от Юми на несколько шагов. Она встала посередине поля и закрыла глаза. Девушка попыталась вспомнить, как выглядел её меч, но этот момент словно совсем улетучился из её памяти.

— Я... Не могу вспомнить внешний вид того меча. — неохотно выдавила из себя Варя. Господин Нокс одарил её снисходительным взглядом:

— Вы снова меня не слушаете. Плевать на то, как выглядит ваш меч. Главное — почувствовать его в своих руках. Я, конечно, предполагал, что вы не наделены богатой фантазией, но не думал, что всё настолько печально.

— Вы совершенно меня не знаете! — огрызнулась Варя.

— Меньше разговаривайте. У вас ничего не получается только потому, что ваше внимание переключается с одной мысли на другую. Вы не можете элементарно сосредоточиться и выбросить из головы всякий бред. Пробуйте ещё раз. — спокойно ответил Юми, подойдя к Варе ближе. Он внимательно смотрел на неё, и её это напрягало.

— Х-хорошо...

Варя вновь закрыла глаза и сосредоточилась на мече. Зажмурившись, Саюшкина попыталась представить, как рукоятка, сделанная из благородного металла, приятно холодит её кожу. Вскоре Варя начинает чувствовать лёгкое покалывание в руках и тепло постепенно приливающей энергии. Она несмело приоткрыла один глаз и увидела, как сиреневые потрескивающие искорки беспорядочно кружатся в её ладонях. Внезапно всё пространство перед глазами героини становится единым искрящимся молниями полем. Ослеплённая сиянием, Варя зажмуривается. Открыв глаза, девушка видит перед собой королеву. Одета она была более скромно, да и выглядела заметно моложе, чем в том странном сне. На ней было простое сиреневое платье, на собранных в высокую причёску волосах поблёскивала маленькая жемчужная тиара. Она стояла напротив Вари и молчала, смотря на неё своими глубоко печальными изумрудными глазами.

— Королева Барбара? Вы хотите мне что-то сказать? — нерешительно начала диалог Варя.

— Кажется, ты просила меня о помощи. Я не могу игнорировать твои просьбы. Скажи мне, что тебя беспокоит.

— Мне очень хочется увидеть своих родителей. Это возможно?

— Мне очень жаль, Варя... Я не знаю, может ли такое быть. Сходи в церковь и помолись за их благополучие. Это всё, что я могу тебе посоветовать. Возможно, Бог услышит твои молитвы. Но ты не отчаивайся, с ними всё хорошо. — сказала Барбара. Она сделала шаг навстречу Варе и успокаивающе положила руку на плечо.

— Я смогу вернуться домой, когда завершу данную мне миссию?

— На теории это возможно. Но я никогда прежде не слышала о случаях возвращения чужеземцев в их родные края. Мало кому удаётся дойти до самого конца. Но у тебя может и получиться.

— А если попробовать это сделать с помощью магии? — поинтересовалась Варя.

— Ни в коем случае не пытайся! Не смей обращаться к Алому Кресту, они только делают вид, что сражаются за правое дело! Именем рода де Блум, заклинаю тебя! — вдруг вскричала королева, словно прочитав мысли Саюшкиной. Кулаки её сжались, а глаза-изумруды злобно сверкнули. Варя отступила назад, поморщившись. Молнии всё ещё слепили ей глаза.

— Учись, дитя моё.Учись использовать магию. Я буду помогать тебе.Исправь мою ошибку, уничтожь Алый Крест!

Её слова эхом раздавались в голове Вари. Девушка зажмурилась и закрыла уши руками. Барбара вздохнула и обняла её, поглаживая по голове. Вскоре молнии вместе с королевой начали растворяться, и мир перед глазами Вари стал самым обыкновенным и привычным. Она очнулась и обнаружила, что лежит на траве и крепко сжимает в руках катану с чёрной рукоятью.

— Варя, ты пришла в себя! Поздравляю с новым оружием! — радостно воскликнула сидящая рядом Бьянка.

— Что ж, вы нашли свой талант. Это уже прогресс. Видите, что происходит, когда вы сосредоточены и не витаете в своём маленьком мире. — усмехнулся Юми.

— В смысле? — непонимающе подняла брови Варя.

— А сейчас я тебе объясню. — сказала Бьянка. Порывшись в своей сумке, она достала зеркальце и протянула его подруге. В отражении Саюшкина увидела своё растреянное лицо и ничего более. Заметив смятение Вари, Бьянка издала короткий смешок и навела зеркало на её шею. На ней была метка в виде маленькой молнии!

— Это значит... Ах, она появилась... — тихо пробормотала Варя. Дождь уже закончился, небо просветлело и девушка не могла смотреть на яркий свет. Она жмурилась и закрывала лицо руками.

— Я думаю, что уже позднее время для тренировок. Нам нужно возвращаться. К тому же, Юми, у тебя жёсткий режим. Сейчас, если я не ошибаюсь, по расписанию ужин. — в глазах Бьянки вновь заплясали смешинки.

— А ты сама-то готовилась? По-моему, всё это время ты так и сидела в траве, ничего не делая. А я, пока наша многоуважаемая мадемуазель валялась здесь без сознания, успел проработать все приёмы от и до... — не без самолюбования сообщил Нокс, расхаживая из стороны в сторону. Саюшкина метнула свирепый взгляд в его сторону, но благоразумно промолчала. Не виновата она в том, что отключилась!

— Я очень рада за тебя, но уже правда поздно. Идём в дом. — нахмурилась Бьянка. Юми призвал клинки, игнорируя слова сестры.

— Вы идите, а я ещё немного побуду здесь. — сказал Нокс. Не оборачиваясь, он сделал рывок и уже через секунду переместился на другую сторону поля.

Недолго думая, Варя и Бьянка медленно побрели назад. Каждая думала о своём: Бьянка — о предстоящих экзаменах, а Варя никак не могла перестать прокручивать в голове слова королевы. «И кому же из них верить? В любом случае, я не знаю всей правды... Мне нужно быть предельно осторожной со всеми, кого встречаю на своём пути.Я обязана докопаться до истины и понять устрой этого мира. Мне страшно, но я должна хотя бы попытаться. Не может быть, чтобы совсем не было выхода. » - думала девушка. Недавнее состояние отчужденности и рассеянности сменилось резким приливом решимости. Она отправит письмо Оле и Лизе, а также обсудит всё с Бьянкой. Нужно действовать. Придя в дом Нокса, Варя предложила подруге посидеть на лавочке в саду. Собравшись с мыслями, девушка всё рассказала Бьянке от начала и до конца. Шифер внимательно её выслушала, а после высказала своё мнение по поводу этой ситуации.

— Честно говоря, я немного удивлена. И почему ты мне не сказала об этом раньше? Давай договоримся, что впредь будем оповещать друг друга о таких вот странных явлениях. Королева Барбара... В родительской библиотеке были мемуары писателя Андрэ Ли, в которых описывается биография императрицы Барбары Шарлотты де Блум. Она стояла во главе Эльской Империи 125 лет назад, её правление продлилось целых 35 лет, после чего она исчезла самым загадочным образом. А после этого начали происходить многочисленные дворцовые интриги и перевороты, в результате которых империя стала уязвима для врагов и раскололась на 3 государства — Элитопия, Сидерия и Тантана. Императрица Барбара — единственный правитель, который смог остановить беззаконие короля Темпесты и на время изолировать это государство от всей Звёздной. И лишь недавно с Темпесты был снят барьер, ограждающий её от остального мира. Сейчас это государство не представляет никакой угрозы, расслабься! У меня даже жених родом оттуда. — улыбнулась Бьянка, заметив напряжённое состояние Вари. — Я думаю, тебе нужно прислушаться к словам Барбары. Если будешь самовольничать, можешь навредить себе же. Тем более, она обещала помогать тебе. Значит, так и будет. Сейчас нам нужно сосредоточиться на экзамене. Не смей даже думать об Алом Кресте.

— Я... Понимаю. Конечно. Кстати, погляди, что я нашла здесь прошлым вечером. — сказала Варя, подняв с земли блокнот,который ей по счастливой случайности удалось изучить.

— Ух ты, дай сюда! Это же жутко интересно! — взволнованная Бьянка мигом вырвала книжку из рук девушки и с увлечением стала перелистывать страницы. Чем дальше она листала, тем веселее становилось её лицо. Просмотрев блокнот до конца, девушка захохотала. Варя кинула на неё недоумённый взгляд. Шифер перестала смеяться и поспешила пояснить:

— Эта книжечка принадлежит моему брату. Узнаю его корявый почерк из тысячи остальных издалека, уж поверь. И картинка на последней страничке меня уж очень заинтересовала... — Бьянка снова захихикала, прикрыв рот ладошками. Варя вновь мельком поглядела на портрет неизвестной девушки. Впрочем, её это уже мало интересовало.

— Ладно, положи на место. Неудобно получится, если Юми сейчас придёт сюда. — она поспешно взяла блокнот из рук подруги и положила обратно, на край лавки. Надо же, — думала про себя Варя. — Так это всё художество принадлежит Ноксу... Очень интересное кино...

Поболтав ещё немного, подруги пошли в дом, так как был уже поздний вечер, и сад начинали оккупировать надоедливые комары.

Глава 18. Ощущения обманчивы

Яркое солнце Вельвета разбудило Ольгу и Лизу довольно рано, и поэтому они незамедлительно решили заняться делами. Сразу после завтрака девушки направились на рынок. Лизе захотелось купить себе лёгкий летний шарфик, а Оле — помочь подруге в этом весьма приятном деле, и заодно посмотреть себе красивую заколку или браслет. Выходить на улицу в столь раннее время было немного боязно, но желание прикупить себе новых вещей было гораздо сильнее. Неторопливо идя по вымощенной камнями дорожке, девушки переговаривались и любовались просыпающимся городом. На набережной уже царило оживление: горожане спешили на работу, по мостовой проезжали кареты с важными господами и дамами, возле воды бегали и играли маленькие дети. Пройдя длинную набережную, подруги вышли на торговые ряды. Всё-таки, полтора месяца пребывания в Вельвете сделали своё дело — Ольга и Лиза уже не так путались и довольно хорошо знали местность, чем были очень горды.

Завидев лавку с различными шелками, Лиза остановилась. Её взгляд тут же выцепил красивый платок лавандового цвета. Молодой торговец ближневосточной внешности тут же оживился при виде заинтересованной девушки.

— Настоящий шёлк из Тантаны, красавица! Будет просто прекрасно смотреться на вашей тонкой шее, примерьте! — он подмигнул и протянул платок зачарованной Лизе. Она подошла к зеркалу и попыталась завязать его на шее, но гладкая ткань чуть не выскользнула у неё из рук. Мужчина выскочил из-за своей лавки и сказал:

— Ох, давайте я вам помогу. Вот, прелесть. — он завязал платок и посмотрел на девушек с самым довольным выражением лица.

— Мне идёт? — спросила Лиза у Оли, крутясь у зеркала.

— Вполне неплохо. — Ольга улыбнулась подруге и показала одобрительный большой палец.

— Сколько это будет стоить?

— Всего лишь три тысячи лун, красивая! Но могу и сделать скидку на двести, за такие очаровательные глаза — он снова нагловато подмигнул. Лиза уже вытащила кошелёк, но тут Оля её опередила:

— Берём за две пятьсот. Эта вещица не стоит трёх тысяч лун. И не улыбайтесь так.

— Больше двухсот скинуть не могу! Никак нельзя! — заупрямился торговец. Улыбка моментально сползла с его лица.

— В таком случае, пойдём, Лиза. Мало того, что дорого, так ещё и не факт, что это настоящий шёлк. До свидания. — Ольга схватила подругу за руку и оттащила её подальше от не вызывающей доверия лавки. Растерянная Лиза продолжала держать в руках кошелёк, а потом накинулась на Олю:

— Ну и зачем? Из-за тебя я ничего не купила! И ещё человеку нагрубила... Ты слишком категорична!

— Конечно же, Лизонька, мы ведь такие богачи! Прямо как Наташа Канарейкина. Трать, Лиза, деньги, на всякую ерунду сомнительного качества, мы же сами их и чеканим... — раздражённо прошипела светловолосая.

Но тут произошло то, чего никто из них не ожидал. Мимо девушек стремительно промчался человек в чёрном одеянии и ловко вырвал сумку из рук опешившей Лизы.

— А ну стоять! — на всю улицу заорала девушка, и, подобрав юбки, стрелой помчалась за неизвестным. Оля оперативно ринулась следом. — Хватайте его, он вор!

Оглядываясь, неизвестный ускорился, но по своей неуклюжести врезался в какого-то молодого благовидного господина в очках и строгом костюме.

— Воровством промышляете? — спокойно проговорил мужчина, цепко хватая преступника за плечо и высвобождая из его рук сумку Лизы.

— Это сумка моей подруги, спасибо за вмешательство. — поблагодарила его подоспевшая Оля. Она часто дышала, переводя дух. На её лице появилась усталая улыбка.

— Да, огромное вам спасибо... Я уж думала, что это конец, ведь там все мои деньги. — затараторила Лиза, отряхивая чуть испачканное платье.

Мужчина улыбнулся обеим девушкам, но взгляд свой задержал на Ольге.

— В следующий раз вы должны быть внимательнее, всякие по улицам ходят. Ваша сумка цела и невредима. А тебя, любезный, стоит проводить в полицейский участок. Там с тобой разберутся. — он хорошенько встряхнул провинившегося за плечи и потащил по направлению к полиции. Ольга и Лиза последовали за господином. Все это время светловолосая с интересом разглядывала их благородного заступника. Это был молодой человек высокого роста, примерно двадцати пяти лет на вид, шикорокоплеч, шатен. Говорил приятным, слегка хрипловатым голосом. Вызывал доверие и даже некое притяжение.

— Ох, и как же мне вас благодарить? — сказала Лиза, после того, как упирающегося вора успешно доставили в полицейский участок. В ответ на это мужчина улыбнулся и перевёл взгляд своих серых глаз на Ольгу. «Да чего это я так волнуюсь?» — занервничала девушка, замечая, что краснеет.

— Забудьте про этот весьма досадный случай. Всё уже позади, негодяй наказан. И да, я забыл представиться, прошу прощения. Лоренц. Лоренц Гамильтон. — он протянул руку сначала Лизе, потом Оле.

— Я Ольга, а это моя подруга Елизавета. Очень приятно познакомиться. — девушка с улыбкой пожала протянутую руку. В следующую секунду её кожу будто бы прожгло электрическим разрядом. Это было совершенно новое, но, вместе с тем, такое потрясающее ощущение, которое Ольга никогда прежде не испытывала. Осознав, что новый знакомый всё ещё держит её за руку и смотрит прямо в глаза, светловолосая отвела взгляд и осторожно высвободилась. Неловко получилось.

— Лоренц, вы выглядите так солидно и благородно... Кем же вы работаете? — живо поинтересовалась Лиза.

— Я занимаюсь производством различных лекарств, вакцин и противоядий. Можно сказать, что в каком-то смысле я... Аптекарь. Но мои друзья называют меня Доктором — усмехнулся господин Гамильтон, жестом приглашая подруг присесть на лавочку под раскидистым дубом.

— Так вы учёный? Неплохо. — восхитилась Ольга. Мужчина продолжал неотрывно смотреть в её глаза.

— Да, не желаете ли вы взглянуть на мои изобретения? Мой дом находится совсем недалеко отсюда... — Лоренц обращался к обеим девушкам, но у Кренской создалось ощущение, что разговаривал он сейчас именно с ней.

— Прямо сейчас? — растерянно произнесла Лиза. Гамильтон кивнул. Лиза вопросительно посмотрела на подругу, в её взгляде читалось непонятное Ольге волнение.

— Ой, наверное, я пойду. Ещё раз огромное спасибо! — улыбнулась Елизавета, поспешно поднявшись с лавки.- До свидания! — девушка сделала короткий книксен и собралась уходить. Оля со смешком помахала подруге рукой и крикнула, чтобы та была осторожна в дороге. После этого светловолосая почувствовала лёгкое чужое прикосновение к своей руке.

— Так вы не против прогуляться до моего дома? — послышался спокойный голос Гамильтона.

— Нет, не против. А что вы хотите мне показать?

— Тут в двух словах не расскажешь. Вам нужно видеть это собственными глазами, Ольга.

Они поднялись с лавки и неспешно завернули за угол. Светило яркое солнце. Ольга с удовольствием шла по очередной узкой вельветской улице. Тесным, но ровным рядом выстраивались скромные жилые дома, практически все окрашенные в светло-коричневый цвет. Хоть и они блекли на фоне помпезных дворянских особняков, Кренской больше импонировали эти простые, но невероятно милые и уютные домики. Быть может, они вызывали у неё чувство ностальгии по родному миру. Когда же это всё закончится? Было бы здорово, если бы то оказалось простым дурным сном.

— Мы пришли. — прервал её мимолетные мысли Лоренц. Они остановились возле одного из домиков. На крыльце лежал чёрный толстый кот, который важно помахивал хвостом и высокомерно оглядывал прохожих. Будучи большой любительницей котиков, Оля с умилением протянула к розовому носику свою руку. Животное заурчало и потёрлось мордочкой о её пальцы, явно выпрашивая ласку. Но как только жёлтые радужки кота узрили Гамильтона, он сощурился и зашипел на мужчину. Кот вскочил и гневно забил хвостом по земле, продолжая шипеть.

— И что это мы такие злые? — со смешком спросил Лоренц у животного, вставляя ключ в замочную скважину и открывая дверь. Чёрный кот тут же убежал.- Проходите, мадемуазель.

Немного медля, Оля вошла в дом. В коридоре она увидела большое настенное зеркало и маленькую тумбочку. Далее располагалась гостиная. Журнальный столик, бежевый диван, уютный мраморный камин, обои светло-коричневого цвета... Все это невероятно радовало глаз девушки. Возле окна стояло старое фортепиано.

— Вы играете, Лоренц? — поинтересовалась Ольга, проводя пальцем по гладкой деревянной поверхности.

— Иногда бывает. Развлекаю друзей в свободное от работы время. Особенное творческое настроение обычно появляется после нескольких бокалов мартини. — уголки его губ слегка приподнялись. Оля смущённо заулыбалась в ответ. — Что ж, сюда мы ещё вернёмся. А сейчас — к самому главному. — он вытащил из ящика ещё один ключ и направился к огромной картине, изображающей горный пейзаж. Оживлению Ольги не было предела, когда мужчина осторожно отодвинул картину в сторону и вставил ключ в скважину практически незаметной двери, которая полностью сливалась с коричневым обоями. Дверь со скрипом отворилась, и взгляду девушки предстала заполненная всяческими приборами лаборатория. В склянках стояла жидкость различного цвета. Зайдя внутрь, девушка поморщилась от обилия резких запахов, моментально ударивших ей в нос. У неё закружилась голова, она пошатнулась. Лоренц тут же поспешил подхватить её под руку и усадить на диван.

— Вы как? Да, знаю. Запахи весьма специфические. Но возьмите это, вам должно стать лучше. — молодой человек подал Оле бокал, наполненный розовато-малиновой жидкостью.

— Что это? — сощурилась девушка, принимая бокал.

— Самое обыкновенное вино, но с добавлением некого вещества. Я сразу заметил, что ваше самочувствие оставляет желать лучшего. Вы почувствуете себя гораздо бодрее. Эта среда чужая для вас, верно? — спросил Гамильтон. Он вновь внимательно изучал каждую черту лица Кренской.

— Да, вы правы. — чуть помедлив, ответила Оля. Она не хотела это обсуждать, но что-то вдруг заставило её передумать. Она отпила маленький глоток. На вкус очень даже ничего! Девушка тут же почувствовала,как уже привычная головная боль начинает медленно отступать. Она отпила ещё один глоток, но уже побольше. Приятный, сладковатый на вкус напиток тут же согрел горло и лёгкие. Напряжение во всём теле сменилось на расслабленное, непринуждённое состояние.

— Ох, я заметил, вам уже лучше. Что ж, вы можете поделиться со мной своими переживаниями. Будьте уверены: я никому не расскажу. — улыбнулся Лоренц, подсаживаясь ближе.

— Мы с Лизой совершенно случайно перенеслись сюда из другого измерения. По прибытии в этот мир, мы не получили никаких способностей. Кажется, здесь это называют талантами или дарами. С нами была другая наша подруга, но она получила дар и чувствует себя вполне комфортно. Я не понимаю, как она может быть такой беззаботной! Я тут голову ломаю, как мне вернуться, тоскую по дому каждую минуту и секунду, а она... А ей, кажется, вообще наплевать на наш дом, на своих родных..- в голосе светловолосой прозвучала обида и грусть. Гамильтон накрыл её руку своей и посмотрел прямо в глаза собеседнице, словно ожидая, что Ольга скажет что-то ещё. Но девушка молчала. Тогда Лоренц взял ситуацию в свои руки и стал осторожно задавать вопросы.

— Иии... Где же сейчас ваша подруга?

— Она уехала учиться...

— Уехала учиться... И вы даже не знаете, куда? Как же она могла так поступить с вами... Должно быть, вы в большой обиде на неё.. — с удивлением проговорил молодой человек.

— Нет-нет-нет! — перебила его Ольга. — Я знаю, куда она поехала. Она сейчас в Сидерии, там есть институт...

— Но учебных заведений в Сидерии достаточно много... Обыкновенные, изучающие магию. Смею предположить, что ваша подруга желает поступить именно в одно из магических.

— Да, кажется, в магическое. Сидерийский университет. Вроде бы, этот институт называется так. — нахмурилась девушка, вспоминая свой разговор с Варей. Лоренц с лёгкой, игривой улыбкой наблюдал за своей новой знакомой.

— Ну же, Оля... Не хмурьте вы так свои брови. Улыбнитесь и расслабьтесь, вам очень идёт ваша улыбка, она очень светлая и искренняя. — молодой человек осторожно приобнял Ольгу за плечи и заглянул в её глаза.

Их лица находились на расстоянии нескольких сантиметров друг от друга. Когда его серые глаза встретились с её сине-голубыми, она невольно заулыбалась. Ольга чувствовала себя очень странно: с одной стороны, её немного пугал этот молодой мужчина, а с другой же — наоборот, сильно притягивал и вызывал какое-то невероятное доверие. И всё же, ей не хотелось уходить. Ей хотелось остановить время и остаться с Лоренцем, успокаиваясь в его обволакивающих объятиях....

Его взгляд теплеет. Он нежно проводит пальцами по щеке Оли, заправляя за ухо выбившуюся из причёски прядь волос. В эту же минуту Лоренц дарит ей нежный, практически невесомый поцелуй. Девушка вся вспыхивает. Это что, мой первый поцелуй....? С чужим человеком, в чужой квартире? — проносится в её голове. Оля в шоке. Гамильтон целует её снова и крепче обнимает. Девушка несмело отвечает на поцелуй. Через несколько секунд слышится звук приближающихся шагов, но она уже не обращает ни на что внимания. Затем Ольга чувствует резкую боль в плече, после чего её сознание мутнеет. Она уже не может двигаться. Её глаза закрываются, и все попытки их открыть были тщетны. Шаги становятся громче, девушка смутно слышит чей-то голос, кажущийся знакомым. Она предпринимает попытку оттолкнуть Лоренц, но её руки ослабли. Вскоре сознание Ольги погрузилась в кромешную тьму....

Глава 19. В объятиях алого пламени

Внезапно выплеснутая ледяная вода приводит Ольгу в сознание. Она с трудом открывает глаза, и ей в лицо сразу ударяет резкий свет. Холодно. Первое время она практически ничего не видит, только смутные силуэты проплывают перед её глазами, словно в замедленной съемке. Кренская жмурится. Плечо всё ещё болит. Она слышит смутно знакомые голоса, но никак не может разобрать, о чём они говорят. Постепенно, голоса становятся отчётливее и она уже может разбирать отдельные слова. Собравшись с духом, Оля решается открыть глаза. Зрение тоже приходит в норму, и она понимает, что сидит на деревянном стуле. Её руки и ноги связаны какими-то светящимися нитями. Побледнев от страха, Оля пытается освободиться, но нити сверкают, и её руки достаточно больно бьёт током. Девушка пытается кричать, но с ужасом осознаёт, что этого она тоже не может сделать.

Её глаза расширены, а сердце бешено колотится. Перед Кренской стоит Лоренц, красноволосый Рэй и ещё шесть совершенно незнакомых ей людей. Заметив, что Ольга пришла в себя, Рэй неспешно подошёл к ней. «Бард» недобро сверкнул своей белоснежной улыбкой и щелчком пальцев убрал кляп из её рта. Девушка закашлялась и обессиленно повисла на стуле. Красноволосый обхватил руками её лицо, тем самым заставив Ольгу посмотреть ему в глаза. В её глазах вновь промелькнул ужас, на что Рэй ещё раз обнажил зубы в ядовитой усмешке.

— Успокойся и дыши, барышня. Тебе всего лишь нужно ответить на несколько наших вопросов. Я не причиню тебе вреда, если будешь хорошей девочкой и скажешь правду. — его глаза сверкнули, он резко наклонил стул с Ольгой на себя. Девушка нервно сглотнула и продолжала молчать. Довольный произведённым эффектом, юноша опустил стул и стал вальяжно расхаживать по комнате.

— Итак. Первый вопрос! — Рэй на секунду остановился и торжественно поднял указательный палец вверх, а затем весело хихикнул. — Куда конкретно отправилась мадемуазель Саюшкина? Точнее, адрес этого так называемого Сидерийского Университета, о котором вы любезно поведали моему дражайшему другу Лоренцу.

Гамильтон подмигнул и одобряюще улыбнулся Кренской. Вот же предатель! Оля с ненавистью поглядела на молодого человека, сделала глубокий вдох и начала говорить:

— Я... Я не знаю точного адреса, это где-то в Сидерии. Я очень плохо знаю эту страну, а уж ее учебные заведения — тем более. — её голос дрожал, а нервы были на пределе. В глазах Рэя мелькнула алая искра, он сделал резкий шаг по направлению к Ольге.

— А знаешь, что? Я не верю тебе. Ты просто пытаешься спасти свою драгоценную подругу, что весьма и весьма похвально... Только для моральных устоев вашего мира. Но, увы... Наша параллель устроена так, что каждый сражается сам за себя. У нас не существует таких понятий, как дружба,взаимовыручка, или, богиня упаси, любовь...- последнее слово молодой человек сказал небрежно и с некой долей отвращения, будто бы выплюнув. — Ты можешь очень пожалеть, если будешь продолжать так упрямо себя вести.

— Но я правда ничего не знаю! Варя ничего мне не говорила. И вообще... Зачем вам она понадобилась, если она такая же жертва сложившихся обстоятельств, как и я!? Ради чего вы всё это делаете? — голос Ольги практически сорвался на крик, после чего ей сразу прилетела ощутимая пощёчина.

— Думай головой, прежде чем говорить, малышка... Это тебя никак не касается. Просто отвечай на вопросы. — со сладкой улыбкой проговорил Рэй. Алые нити крепче стянули тело Ольги. Она сжала зубы, не издав ни звука.

Незнакомые ей люди стояли и выжидающе смотрели на неё. Оля заметила, что большинство из присутствующих — молодые мужчины, и лишь одна девушка гордо стояла посреди них. У неё была яркая азиатская внешность: длинные чёрные волосы, забранные в изящную сложную причёску с двумя пучками, раскосые карие глаза, чуть смуглая кожа. Её шёлковое кимоно нежного лавандового цвета было усыпано цветочными рисунками. В руках девушка держала чёрный веер.

— Итак, дамы и господа, вопрос номер два! Где твоя подруга прячет кинжал? Может быть, она отдала его тебе? Вы же все так слепо доверяете друг другу даже те вещи, которые не стоит доверять даже самому себе.. — Рэй вновь обратил свой взгляд к Ольге.

— Какой кинжал? Да что у вас здесь происходит!? — закричала Оля, снова пытаясь освободиться. Она была в панике. Это уже совсем не смешно.

Молчавшая до того азиатка гордой походкой зашагала к Кренской. Её глаза насмешливо сузились, девушка присела на мягкое кресло, стоящее рядом с Ольгой.

— Ты ясно слышала слова господина Рэя, или тебе нужно сто раз повторять? Не смей лгать Алому Кресту! По-моему, эта девка просто измывается над нами. Лидер, вам не кажется, что нужно преподать ей хороший урок? — сказала она, резко вставая и оборачиваясь уже к Рэю. Веер в её руках преобразовался в сверкающий молниями хлыст.

Красноволосый подошёл к девушке и с улыбкой приобнял её за талию.

— Не спеши, Хикэри. Если ты сейчас ударишь эту девочку хотя бы один раз, она просто потеряет сознание и мы ничего не успеем из неё вытащить. Она может даже слишком быстро умереть, а нам это не нужно. Ты посмотри, как её организм отреагировал на этот яд. Он же совсем слабенький, верно, господин Доктор?

Лоренц кивнул, опускаясь на диван. Хикэри закатила глаза, но всё же последовала указанию Рэя и отошла в сторону. Красноволосый продолжил допрос.

— Итак,малышка... Спрашиваю тебя ещё раз. Где находится кинжал?

Оля сглотнула, облизала пересохшие губы и выдавила:

— Я правда ничего не знаю. Я сама не одобряю того, что она сейчас делает. Варя... Как будто бы не в себе. И ещё.. — она с мольбой посмотрела на лидера Алого Креста.- Могу я выдвинуть одно предложение?

Брови Рэя заинтересованно взметнулись.

— Предложение? К нам? К зловредной шайке революционеров? Господа, дело принимает весьма интересный оборот! — сказал он, поворачиваясь к остальным участникам организации. — Что ж, я тебя выслушаю. — Остальные мужчины заинтересованно уставились на девушку, а Хикэри, раздосадованная, уселась в кресло. С чего бы ей, правой руке лидера Алого Креста, слушать какую-то жалкую девчонку, не имеющую даже никаких способностей?

Подождав, пока бурные обсуждения стихнут, Ольга неуверенно начала говорить. Она очень волновалась, однако, надежда на возможность договориться с группировкой не покидала её.

— Я предлагаю вам сделку. Я постараюсь узнать, где находится этот кинжал, если уж он вам так нужен, а взамен вы поможете мне и моим друзьям вернуться в нашу родную параллель. Вы наверняка знаете, как это сделать.

Лицо Рэя приняло задумчивое выражение.

— Мне нравится твоё предложение, малышка. Но как я могу доверять тебе? Одних слов недостаточно, чтобы заполучить моё доверие.

— Я хоть прямо сейчас могу отправиться в Сидерию, найти Варю и поговорить с ней. Вы можете переместиться со мной, если не верите.

— Да как ты.... Как ты смеешь обращаться к лидеру с такими просьбами!? Твои проблемы никак не относятся к нашей организации! — Хикэри вскочила и рванула было к Ольге, но Рэй жестом остановил её, всем видом показывая, что применять насилие не стоит. Он был очень сосредоточен и примерно минуту молча ходил из стороны в сторону. Остальные же продолжали оглядывать Олю пренебрежительно-брезгливым взглядом, но так же молча ждали окончательного решения лидера. Наконец, красноволосый нарушил это напряжённое молчание.

— Господа. И прекрасные дамы. — он лучезарно улыбнулся Хикэри, которая тут же оживилась и стала поправлять и без того идеальную причёску. — Я принял решение, что нам стоит дать этой барышне испытательный срок. Она же всё-таки близкая подруга мадемуазель Саюшкиной, и наверняка знает к ней правильный подход. Мне кажется, Ольга сможет просто уговорить её.

— Вы можете гарантировать, что исполните свою часть сделки? — твёрдо проговорила Кренская.

— Сомневаешься в моих словах? — прищурился лидер Алого Креста. Всё это время он не сводил внимательного взгляда с девушки. Все присутствующие время от времени бросали на Ольгу короткие пренебрежительные взгляды.

— Развяжите меня. Я всё равно не сбегу. Наверняка Лиза уже везде меня ищет.

Рэй призадумался. А что, если эта девчонка и правда может стать для него полезной?

Дневник Вари. Радушный приём.

Дни шли, и я продолжала готовиться к вступительным экзаменам. Конечно, дело шло туго, я очень часто ошибалась, но, тем не менее, эффект от ежедневных занятий был. А ещё я стараюсь лишний раз не разговаривать с Юми, дабы не подавать ему дополнительного повода для издёвок. Нокс, конечно же, всегда в своём репертуаре, но я заметила, что постепенно этот невыносимый тип стал смиряться с фактом моего существования, и нелицеприятные фразочки мне приходилось слышать уже чуть реже.

Тем не менее, день первого экзамена неумолимо приближался. Я стала ещё более нервной и раздражительной, заметно ухудшился и мой сон. Это всё сказывалось на ежедневных тренировках, на которых я стала допускать ещё больше ошибок, чем обычно. Бьянка всячески старалась подбодрить меня в моменты отчаяния, напоминая мне о моей главной цели в этом мире, но получалось у неё так себе.

И вот, сегодня я проснулась и поняла, что снова нужно идти на тренировку. С самого первого дня Нокс не давал мне никаких поблажек, и, соответственно, у нас всех был всего один выходной день. Ни меня, ни Бьянку такое положение дел не устраивало, ведь обе мы любили подольше поспать и ничего не делать, но увы... Юми жил по совершенно иным правилам, нарушение которых было крайне нежелательно. Сейчас 6 утра, и мне уже нужно спешить на завтрак. Я поспешно накинула на себя халат и проследовала в столовую.Моей подруги ещё не было, зато хозяин особняка уже восседал во главе стола. Тихонько проскользнув за своё место, я принялась за еду. Что не говори, а угощения здесь просто отменные. Вскоре к нам присоединилась и Бьянка.

— Утро доброе, чего такие кислые? Сидят, молчат оба, брови нахмурили. И никто со мной говорить не хочет. — притворно обиженно вздохнула девушка, садясь рядом со мной. Я улыбнулась: подруга была в своем репертуаре. Заметив мою улыбку, лучница просияла.

— Не обязан.Ты уже порядком надоела мне своей бесконечной болтовнёй. — подал голос Юми. В его глазах заплясали смешинки. Он, как и обычно, неторопливо ел, подобно самому настоящему аристократу. — А вы что не развлечёте мою кузину, мадемуазель? — обратился ко мне Нокс. Я испугалась от того, насколько неожиданно он это сделал и просто промолчала.

— И чем мы сегодня займёмся? Опять тренировками? Может быть, хоть сегодня сделаем перерыв? У меня уже руки не хотят двигаться... — устало сказала Бьянка, зевая и прикрывая рот ладошкой. Я выразила согласие, ведь каждый день слушать упрёки Юми порядком поднадоело.

— В тебе, сестра, я уверен. А вот твоей подруге все ещё предстоит. Она до сих пор очень неуверенно держит в руках свой меч. — со своей коронной ухмылочкой сказал Нокс.

— Но.. Мне нужен хотя бы день отдыха... Вы должны это понимать. — осторожно возразила я.

— А вы должны понимать, что в ваших интересах на данный момент — сдать экзамен хотя бы на минимальный проходной балл. — сказал Юми, буквально впиваясь взглядом в моё лицо. Я взглянула на Бьянку, ища поддержки. Но подруга лишь неуверенно пожала плечами.

Очень раздосадованная, после завтрака я пошла в отведенную мне комнату. Что ж, придётся тренироваться и сегодня. Однако, вся моя злость на этот день ушла, после того, как я обнаружила на прикроватном столике маленький конверт. Наспех разорвав его, я стала читать содержание письма. Оно было от Ольги. В нем подруга говорила, что скоро вместе с Лизой прибудет в Сидерию, и что у неё ко мне очень важный разговор. Я задумалась. Что же такого могло произойти в столь короткий срок? Беспокойство охватило моё сердце. Алый Крест совершил ещё один налёт на Вельвет? Что заставило девочек так быстро уехать? Что-то здесь нечисто.

Немного отдохнув, я отправилась размышлять в сад. Успокаивающая атмосфера многолетних деревьев благотворно влияла на ход моих мыслей.

Где-то через два часа прибыли Ольга и Лиза. Лица их были очень серьёзными и встревоженными. Как и подобает гостеприимному аристократу, Нокс организовал чаепитие в саду. Мы с Бьянкой тут же завалили девочек вопросами.

— Бьянка, господин Нокс.. Извините нас пожалуйста, нам нужно поговорить с Варей наедине. — тихо, но довольно твёрдо проговорила Оля, серьёзно глядя на меня. Я перевела взгляд на Нокса и Бьянку: девушка выглядела озадаченной, а её кузен подозрительно прищурился.

— Ольга... При всём моём уважении к вам, я не понимаю вашего столь странного порыва. Могу заметить по вашему лицу, что происходит что-то не очень хорошее. И, возможно, это не очень хорошее касается нас всех. Если я прав, то вы обязаны сказать об этом в моём присутствии. — холодно сказал Нокс, скрестив руки на груди.

— Юми, ты преувеличиваешь.. Не стоит так давить на девочек, они только что с дороги. Нас с тобой это не касается. Пусть поговорят. — возразила Бьянка.

— Я хозяин этого дома, сестрёнка, не забывайся. И хотя бы поэтому я должен знать, что здесь происходит. Говорите, Ольга. Или же, может быть, ситуацию прояснит мадемуазель Елизавета?

Лиза растерянно поглядела на кузена Бьянки. Было видно, что она не знала, с чего начать.

— Ну... Понимаете ли.. Это измерение, по правде говоря, не является для нас родным. Мы с Олей попали немного не в свою среду, и очень часто чувствуем себя плохо. Мы хотели бы найти из него выход и вернуться в свою родную параллель. Как-то так. А дальше уже скажет Оля, потому что она знает гораздо больше меня. — сказала Лиза немного приглушённым голосом. Это было очень даже странно, ведь обычно она болтает без умолку...

— Я, кажется, нашла способ, благодаря которому мы сможем вернуться. Все вместе. К тому же, один человек пообещал нам помочь. — продолжила Ольга. Юми и Бьянка переглянулись.

— Оля, ты о чем вообще говоришь? С кем вы связались? — мой голос задрожал. Что-то здесь не то. Подруга промолчала. В беседке воцарилась напряжённая тишина.

— Варя, я не говорила тебе раньше, но... Я видела, что у тебя есть какой-то ножичек. Или кинжал. Он нам понадобится для возвращения домой. Есть одно место, в котором... В общем, в котором он может сработать. Нужно попробовать. Он сейчас далеко? — спросила Оля. Она теребила прядь волос и всячески избегала моего взгляда. Нет, Оля не могла его видеть. Кинжал все то время находился в форме кольца. Она обманывает меня, но зачем ей это нужно..?

— Да, у меня есть кинжал. Ты прости меня, что сразу не сказала. Но откуда ты вообще про него знаешь? Ты никак не могла его видеть. Пожалуйста, скажи честно, что происходит. — попросила я. Оля замялась и промолчала. Бьянка и Юми внимательно смотрели на девочек, ожидая ответа.

— Короче говоря, мне на время нужен этот кинжал. Можешь дать его, пожалуйста? — быстро выпалила Ольга.

— Господин Нокс, вы до сих пор мне его не отдали. Кинжал у вас. — обратилась я к Юми. Он с ухмылкой посмотрел на меня, а затем вытащил кинжал. Ловко крутанув его в руке, он снова спрятал оружие за пояс.

— Нет, сейчас я не могу вам его отдать, пока не знаю, чего хочет мадемуазель Ольга. На днях я прочитал про этот кинжал массу интересных фактов. Это не та вещица, которую можно просто так доверить первому встречному. Приберегу его у себя, чтобы вы не натворили глупостей. — задумчиво протянул Нокс.

— Хочешь не хочешь, а отдать придётся. Тебе же все равно он не нужен, парень. А Ольге нужнее. — послышался знакомый голос. Мы с Бьянкой поёжились и синхронно оглянулись назад.

Перед нами неведомо откуда возник темноволосый парень в синей одежде, очень похожей на ту, что носили рыцари Элитопии и Сидерии. Он неспешно и вразвалочку подошёл к девочкам и встал рядом с ними. Я посмотрела на Юми: он неотрывно смотрел на незваного гостя и буквально испепелял его своим взглядом. В ответ на его взгляд неизвестный спокойно прошёл внутрь беседки и нагло уселся на пустующее место.

— Как вы посмели заявиться к моему брату без приглашения? Кто вы вообще такой? — сказала Бьянка, мигом поднявшись со скамейки. Она была в полной боевой готовности. Обстановка начинала меня напрягать, и поэтому я решилась спросить:

— Оля, кто это?

Подруга молчала. Я посмотрела на Лизу, но она лишь грустно покачала головой. Юми испытующе смотрел на Ольгу и неизвестного парня.

— Ну... Это тот самый друг, который обещал помочь нам. — не выдержав направленных на неё взглядов, сказала Оля. Она была напряжена и очень нервничала. На лице Нокса появилась кривая улыбка.

— В таком случае, скажите, каким образом этот кинжал может открыть портал в другое измерение. А ещё лучше — докажите на практике. Давайте, отправьте Ольгу и Елизавету в их измерение. А мы понаблюдаем за этим. Что-то я слабо в это верю. — обратился он к незнакомцу в своей привычной насмешливой манере.

— Я не обязан вам что-либо доказывать, сударь. Просто отдайте этот кинжал барышням и продолжайте ваше чудесное чаепитие. — заулыбался парень. Его улыбка, как и голос, также показалась мне очень знакомой.

Юми резко поднялся со скамейки и выпрямился.

— В таком случае, мне придётся вас отсюда выпроводить. — холодно обронил он. Ольга и Елизавета стояли бледны, как полотно.

— Я помогу. — решительно кивнула Бьянка. Неизвестный ухмыльнулся и шагнул вперёд. Нокс продолжал неотрывно смотреть на него.

— Вы настолько уверены в своих силах, господин дворянин? Вы действительно хотите сразиться со мной за вашу сестру и барышню в голубом платье? — в глазах незнакомца на миг полыхнул алый огонь, когда он резко перевёл взгляд на меня. Мне стало страшно. Неужели, снова грядёт какая-то драка?

— Бьянка, оставайся в беседке. Тебя это не касается. И вы, мадемуазель Саюшкина, тоже не суйте свой нос туда, куда не следует. Мне нужно разобраться один на один с этим наглецом. — обратился к нам Юми.

Очень испуганные и растерянные, мы замерли на месте. Что же сейчас будет?...

Глава 21. И снова Алый Крест?

Обстановка накалялась. Служанка, разносившая еду, в панике прикрыла рот рукой и отбежала на безопасное расстояние. Господин Нокс и загадочный незнакомец продолжали сверлить друг друга тяжёлыми взглядами.

— Что ж, выйдем поговорим? — улыбнулся парень в синем плаще. Эта сумятица явно забавляла его и даже доставляла некое удовольствие. Неспешными шагами он направился к выходу.

— Поговорим. Посмотрим, на чьей стороне окажется правда. — спокойно сказал Нокс, следуя за неизвестным. Задетая за живое Бьянка хотела рвануть за кузеном, но прислуга поспешила урезонить девушку и усадить в беседку. Оля продолжала стоять в полном молчании и избегать недоумевающего взгляда Вари. Лиза рассеянно разглядывала траву под своими ногами и слегка покачивалась.

— Ну что, так и будете стоять? Садитесь. — устало вздохнула Варя, решившись нарушить тишину первой. Подруги немного помялись и присели за свободные места рядом с девушкой. Снова молчание. На этот раз его прервала Бьянка.

— Так что происходит? С кем вы связались? — проронила кузина Нокса, окинув девушек холодным взглядом.

— У Оли спроси. Лично я ни с кем не связывалась. — проворчала Лиза, закатывая глаза. Она поднялась со скамейки и расправила сиреневое атласное платье. Отвернувшись от подруг, она облокотилась на колонну и устремила свой взгляд вдаль. Ольга затеребила подол коричневого платья и поджала губы. Варя прекрасно осознавала, что дело касается кинжала императрицы, и что ей нужно срочно что-то предпринять...

Тем временем, молодые люди вышли в поле. В руке Юми сразу же материализовался серебряный меч с черной рукоятью, засветившись слабым синим ореолом. Нокс был уверен в себе и готовился к нападению. В руке неизвестного появился довольно массивный меч, от которого исходило малиновое сияние. На лице незваного гостя вновь заиграла нагловатая улыбочка, вызвав у Юми прилив лёгкого раздражения.

— Чего кривишься, благородный? Давай, нападай. Посмотрю я, так ли хорош ты в сражениях, как корчишь из себя важную птицу..- с издёвкой ухмыльнулся незнакомец. Он также был в полной боевой готовности. — Может быть, всё же подумаешь и отдашь кинжальчик? Ну не, правда, зачем он тебе нужен?

— Хорош трепаться. Своего не получишь.- прошипел Юми, забывая обо всех формальностях.

Не теряя времени, Нокс пошёл в нападение. С громким лязгом их мечи столкнулись, отбрасывая искры. Удар. Ещё один. Прыжок. Сосредоточившись, Нокс призвал водный элемент. Теперь возле него материализовалось несколько острых водяных мечей, висящих в воздухе. Они сразу же полетели в сторону противника. Парень ловко уклонился, телепортировавшись за спину Юми. Меч в его руках превратился в сверкающую электричеством красную цепь. Он замахнулся. Тонко почувствовав грядущий удар, Нокс поспешил перекатиться на другую часть поля. Быстро поднявшись,Юми взмахнул мечом. Странный незнакомец сладко улыбнулся и помахал ему рукой. Опять исчез. Не успел Нокс моргнуть, как его противник прыгнул на него откуда-то сверху. Граф моментально развернулся и нанёс три быстрых удара мечом. Неизвестный зашипел от боли, схватившись за плечо. С разорванной синей ткани стекло несколько капель крови. Но вскоре он заулыбался, вновь поигрывая алой цепью. Юми пошёл в нападение. Его меч вспыхнул и раскалился догоряча, столкнувшись с электрическим оружием, а руку довольно сильно обожгло.

— Какая жалость.. — насмешливо проговорил воин Юми на ухо, неведомо откуда появляясь сзади и вцепляясь пальцами ему в волосы. Парни повалились на траву. Нокс со всей силы зарядил незнакомцу ногой по животу, освобождаясь. Посланник Алого Креста скривился от боли, а Юми, пользуясь минутной слабостью противника, наносит несколько молниеносных ударов мечом. Воин оказывается ненастоящим. Это лишь тень, подумал Нокс, увидев, как его недавний противник рассыпается на части и исчезает.Однако, чутьё опытного воина подсказывало Юми, что это представление — ещё не всё. Кто-то явно издевался над ним и, скорее всего, находился где-то поблизости. Не опуская меча, Нокс настороженно обошёл всё поле и остановился в центре. За его спиной послышался негромкий шелест сминаемой ногами травы, который заставил моментально обернуться.Навстречу ему по полю плавной походкой двигался высокий молодой человек с волосами цвета спелой вишни. Даже в простых черных брюках и белой рубашке, он выглядел поистине великолепно. Подойдя к Юми, юноша улыбнулся ему и негромко похлопал в ладоши.

— Что ж, отнюдь неплохо, во всяком случае, вы сражались лучше, чем я ожидал от элемента воды. Я наблюдал за вами все то время, пока вы сражались с моей тенью. Поразительно. Боюсь представить, насколько именит ваш учитель.- в голосе незнакомца прозвучало невольное одобрение. Нокс долгое время пренебрежительно оглядывал красноволосого, и, наконец, с усмешкой выдал:

— Упорный труд, только и всего. Сильным элементом я, как видите сами, обделён. Но всё же. Извольте и вам задать вопрос. Это всё затеяли вы? Ради какой же великой цели вы так неистово пытаетесь заполучить кинжал?

Красноволосый воин коротко засмеялся, но после стал абсолютно серьёзным.

— У моей организации есть на то свои веские причины. Мы хотим, чтобы справедливость наконец восторжествовала. Но я думаю, что человеку вашего положения никогда не понять людей нашего. Нет смысла вам что-либо объяснять, ведь вы готовы убить за ваши святейшие королевские династии — молодой человек намеренно выделил слово «святейшие» в своём высказывании. Из его уст эта фраза звучала очень едко и дерзко. Чертовы революционеры, с презрением подумал Юми, да им никогда не достанется той власти, о которой они уже столько лет мечтают! За всё время их короткого разговора Нокс ни на секунду не опустил своего меча, в любую секунду готовый обороняться.

— Я не собираюсь нападать сейчас, господин дворянин. Вы всё равно умрёте в муках, караемые правосудием. Но самой величайшей для вас мукой, пожалуй, будет голос вашей совести. Вам точно придётся отдать кинжал лидеру. — алые глаза угрожающе сверкнули. Ярость медленно, но верно заполняла Юми. Да что он о себе возомнил!? В эту же минуту подул сильный ветер. Высокая трава затрепетала, а одежда на молодых людях всколыхнулась...

А Варя и Бьянка, находящиеся в беседке, продолжали сверлить Ольгу испытующим взглядом. Подруга очень долго не решалась заговорить, видимо, не сумев найти в себе силы для этого. Слишком много нужно было рассказывать.Всё это время Оля растерянно смотрела на девушек, не зная, с чего начать. Варе стало её жаль, и она смягчилась. Лучшая подруга детства, как-никак.

— Оль, ты можешь не торопиться. Расскажи всё как есть, ладно? Я попытаюсь тебя понять, честно.

— Дело в том... — неуверенным и спотыкающимся голосом начала Оля. Бьянка кинула на неё косой, недоверчивый взгляд.- Мы с Лизой ходили на ярмарку в Вельвете, и... Встретили мужчину, который нам очень помог...Он оказался каким-то учёным, предложил нам пойти к нему в дом. Лиза отказалась, а я пошла за ним...

Слёзы застилали глаза Ольги, говорить ей становилось всё труднее. Переборов себя, девушка более подробно рассказала о том, что случилось с ней в доме Лоренца Гамильтона. Варя внимательно слушала её и всё больше проникалась пониманием. Она просто испугалась... Кто знает, что было бы с ней самой, оказавшись она тогда на месте Ольги? Тем не менее, Бьянка продолжала смотреть на Олю взглядом, полным неодобрения, от которого девушка съёжилась. Шифер, похоже, не очень-то ей верила. Снова повисло напряжённое молчание.

— Ой, девочки, посмотрите на небо! — внезапно крикнула подругам Лиза, ткнув пальцем наверх. На абсолютно чистом небе вспыхнула розовая молния. Завидев её, Бьянка моментально вскочила с места. Золотисто-карие глаза девушки были полны беспокойства.

— Господи, там же Юми! Нет, я не стану сидеть сложа руки. Я должна ему помочь! — несмотря на уговоры слуг, девушка скинула с себя светло-зелёную накидку и быстрыми шагами направилась к выходу из поместья. Немного помедлив, Варя бросилась за ней, оставив Олю и Лизу сидеть в беседке в полнейшем недоумении. Какое-то странное чувство будоражило душу Саюшкиной, заставляло идти навстречу тайне,которая окутывала этот мир загадочным звёздным покрывалом. В такие моменты Варю совершенно не волновало то, что она может подвергнуть опасности в первую очередь именно свою жизнь. И это было поистине удивительно, потому что такое поведение совершенно не сочеталось с её природной нерешительностью. Тяжело дыша и спотыкаясь о кочки, наша героиня наконец догнала Бьянку. В полном молчании подруги вышли в поле. Юми сидел на траве и смотрел себе под ноги невидящим взглядом. Его вид был просто ужасен: чёрные волосы растрёпаны, губа рассечена, а дорогой костюм разорван в некоторых местах. Нокса потряхивало, но он продолжал сжимать в руке кинжал. Ахнув, Бьянка присела на траву и стала со всех сторон осматривать брата: помимо разорванной одежды и мелких ран, руки Юми были в ожогах. Девушка помахала рукой перед его носом, но он никак не отреагировал.

— Юми, это я! — закричала Бьянка, тряся парня за плечо.

— Я... Не вижу тебя. — слабым голосом отозвался Нокс. Он вытянул руку вперед и наощупь попытался найти девушку. В широко распахнутых глазах Бьянки застыли слёзы. Она вновь ахнула и уже не смогла сдержать эмоций, разрыдалась и стала помогать Юми подняться. Не медля ни минуты, Варя присоединилась к подруге. Нокс пошатывался и еле-еле передвигал ногами, поэтому двум хрупким девушкам тащить его было тяжеловато. С горем пополам подруги довели парня до особняка, а затем передали разнервничавшимся слугам. Бьянка проследовала за слугами в покои Нокса, а Варя с подругами — в отведенную ей комнату. Лиза и Ольга чувствовали себя виноватыми и боялись посмотреть в глаза Саюшкиной. Остаток вечера прошёл в молчании. Когда наступило время отхода ко сну, в дверь комнаты постучала Бьянка и сказала Варе, что хотела бы прогуляться. Оля и Лиза вызвались погулять с ними, на что Шифер ответила, что тема касается только её и Вари.

Девушки вышли в сад. Солярис уже полностью погрузился в мягкие объятия лунного света, а на небе сверкали яркие созвездия. Всё же, звёзды здесь светят гораздо ярче, подумала Саюшкина, разглядывая ночное небо.

— Бьянка, как там господин Нокс? Он же может вылечить себя. — поинтересовалась Варя, не в силах оторвать взгляд от звёзд.

— Юми потерял слишком много крови и энергии. Для того, чтобы он мог регенерироваться, нужно время. — грустно ответила Шифер. — Как он мог позволить себя ранить? Ох, Юми... Это все Алый Крест! Я их всех собственноручно поубиваю! — глаза девушки сверкнули злобой, а рука сжалась в кулак.

— Я не знаю, что нам делать. Я боюсь, что не смогу противостоять этим мятежникам. У меня недостаточно навыков и внутренних сил. У меня есть кинжал, но я даже не знаю, как его использовать! С каждым днем я все больше убеждаюсь в том, что господин Нокс был абсолютно прав относительно моей бесполезности. Я долгое время боролась, не желала это признать... Но ведь это правда, Бьянка? — голос Вари задрожал. Она практически плакала. Почувствовав, что и подруга расклеилась, Бьянка взяла её за плечи и хорошенько встряхнула.

— Не смей говорить так! За этот месяц ты уже очень многому научилась, и все благодаря твоему упорству! Ты не можешь просто взять и сдаться, ты не одна.. По крайней мере, на мою поддержку ты можешь рассчитывать всегда. А Юми всегда такой, ты ведь уже узнала его получше, не так ли? Кстати.. — девушка вытащила из кармана юбки серебряный кинжал и протянула его Варе. — Твоя реликвия. Он сохранил её.

Чуть дрожащими руками Саюшкина приняла кинжал. Теперь нужно думать, как не потерять его. Какова вероятность того, что посланники Алого Креста не придут за ним снова? Если уж они смогли ранить Нокса, то с ней и подавно разберутся... Оля, Лиза... Что с ними будет? Так много вопросов, и на все предстоит искать ответы в срочном порядке, так как медлить категорически нельзя!

— Думаю, что кинжал нужно спрятать.Я не уверена в том, что смогу сохранить его. Пока я хоть чему-то не научусь, я не смогу с уверенностью взять его в руки. У тебя есть идеи, куда можно его положить?

Бьянка задумалась, но уже через минуту её осенило.

— Если ты настолько не доверяешь себе, можно поместить его в бесконечное пространство, которое находится в моей сумке. — девушка улыбнулась. Ну конечно! Её неизменная волшебная сумочка! — Но...- улыбка Бьянки померкла так же быстро, как и появилась. — Я раньше никогда не прятала в этой сумке подобные вещи... Надо будет спросить у дяди, можно ли туда их помещать вообще.

— Значит, ты не уверена. Тогда нужно придумать что-то проще. Проще и надёжнее — задумчиво произнесла Варя. Подруга кивнула. Её лицо выглядело озадаченным. — В этом доме есть какая-нибудь... Тайная комната, или что-то наподобие того..?

— Вот это нужно узнать у брата. Не переживай, спрошу завтра. А сейчас нам нужно идти в дом, а то так и до утра договориться можно. — хихикнула Бьянка. Да, она права, подумала Варя. Утро вечера мудренее. Нужно хорошенько выспаться.

Пожелав Бьянке спокойной ночи, наша героиня проследовала в свою комнату. Стараясь ни о чем не думать, Варя поспешно переоделась в сорочку, юркнула под одеяло и задула свечу. Кинжал девушка положила под подушку, так ей было спокойнее. Однако, как бы Варя ни пыталась уснуть, сон никак не шёл. Её мысли метались от Оли и Лизы к Алому Кресту и кинжалу. Поворочавшись еще немного, девушка поняла, что уже не уснёт.

Куда деваются отцы

Наутро господин Нокс уже был бодр и свеж, а нанесенных посланником ран будто бы и не было вовсе. Он сидел в своём кабинете с широко распахнутым окном и неспешно потягивал ароматный горячий кофе. В целом, Юми был вполне доволен и расслаблен: всё раздражение, накопившееся в нём за вчерашний день, он смог выплеснуть в битве с достойным соперником. Вскоре в дверь постучали. Допив кофе, господин Нокс поставил кружку на стол.

— Можете войти. — лениво отозвался он.

В кабинет быстрыми шагами зашла Бьянка. Увидев, что брат уже полностью восстановил силы и пребывает в хорошем настроении, девушка просияла.

— Вижу, утро у тебя действительно доброе, господин Нокс! — ухмыльнулась Шифер, опускаясь в соседнее кресло.

— А с чего ему не быть добрым? Я в отличной форме. А чего так рано? Насколько я знаю, ты поспать любишь.

— Не терпится пожелать моему драгоценному кузену доброго утра. Неужели ты настолько хочешь поскорее от меня избавиться? — с притворной обидой сказала Бьянка.

— Что на этот раз случилось? — спросил Юми, издав короткий смешок. Как только Бьянка зашла в кабинет, он ощутил ещё больший прилив энтузиазма. И так было всегда, когда сестра находилась рядом. Они все время дополняли друг друга, хоть их характеры и мировоззрения разнились.

С улыбкой Бьянка положила на стол уже знакомый Юми кинжал. Изумруды на серебряных ножнах стали переливаться, играя с озаряющими комнату солнечными лучами.

— Его нужно спрятать. Я уверена, что ты найдёшь для этого подходящее место.

— А как же госпожа Саюшкина? Разве она не будет возмущена твоей самодеятельностью? Или она, как обычно, во всём будет винить меня? — с усмешкой сказал Нокс, поглаживая благородный металл.

— Варя сама попросила меня об этом, так как не горит желанием с тобой пересекаться.

— Вот как. И почему же? — Юми щурился, как довольный кот, отчего его раскосые глаза становились ещё уже.

— Ей тебя вполне достаточно на тренировках, придурок. — хихикнула Шифер, ткнув кузена в плечо так, что от неожиданности он пошатнулся в кресле

— Эй, больно же! Своими ногтями ты рискуешь порвать мой новенький костюм, паразитка маленькая! — беззлобно выругался Юми, отмахиваясь от девушки.

— А ты только что потерял бдительность! И ещё говорят, что у воинов вроде тебя моментальная реакция... — продолжала смеяться Бьянка.

— Ты попробуй сначала меч в руки взять, а потом говори... Даже у твоей бесполезной подружки скоро навыки получше твоих будут. — торжествующе заявил Нокс. Шифер посерьёзнела.

— Так у тебя есть место, где бы эта реликвия была в целости и сохранности?

— Конечно. — Юми сверкнул глазами. — Кинжал будет находиться в потайной комнате, в сундуке, ключ от которого будет лишь у меня. Можешь быть уверена в этом.

Поговорив с братом ещё чуть-чуть, Бьянка поблагодарила его и отправилась к Варе. Та сидела в своей комнате и беседовала с Олей и Лизой. Похоже, подруги уже забыли вчерашний инцидент и прекрасно взаимодействовали друг с другом. Бьянка понимала, что это произошло случайно, лишь из-за волнения и неосторожности Ольги, но впредь девушка решила, что в подобные важные задачи посвящать Вариных подруг не стоит.

После завтрака Бьянка и Варя отправились на уже привычные для них тренировки. Всё-таки, до первого экзамена осталось всего ничего — три дня. Любознательные Оля и Лиза вызвались посмотреть на то, как осваиваются магические боевые искусства. С молчаливым восторгом они смотрели на то, как Бьянка выпускает из своего лука золотистые стрелы и с первой же попытки попадает по всем мишеням, как невероятно точен и грациозен Юми, завораживающий каждым своим движением, каждым взмахом клинков, словно то был прекрасный танец. То, как он становился единым целым со своим оружием, казалось девочкам просто невероятным. А больше всего их взгляды, конечно же, были прикованы к Варе: их драгоценная подружка постепенно овладевала неподвластной ей до того силой электричества, и это делало её ещё круче, чем она когда-либо была. Хоть её движения были порою неуклюжими, девочки не могли скрыть того, насколько гордились ей.

После тренировки вся компания дружно пошла на обед. На этот раз подавали изысканные заморские деликатесы: креветки в лимонном соусе, салаты с крабовыми палочками и ананасами, сдобренные майонезом, а также пара блюд из рыбы и кальмаров. На десерт стол украсил шоколадный мусс, который пришёлся по душе Ольге. Лиза с удовольствием поедала свои любимые морепродукты, но уже не так молниеносно, как раньше — всё-таки, тот случай в родительском особняке Бьянки кое-чему её научил. Саюшкина молчала, едва ковыряясь в еде и, по всей видимости, думая о своём. Юми делился с сестрой своими рассуждениями по поводу первого экзамена, а девочки восхищались качеством приготовленных блюд и благодарили главного повара.

— Сегодня из вас и впрямь слова не выжмешь. — вдруг обратился к Варе Нокс. Он неторопливо пил свежий мохито, сидя в непринуждённой позе. — Вы даже не участвуете в разговорах ваших подруг..В чём же причина вашей отстранённости?

От неожиданности девушка чуть дёрнулась и растерянно уставилась на Юми. Взгляды всех присутствующих мигом обратились к ней.

— Я прошу прощения.. Видимо, я и правда слишком много думаю. — смутилась Варя. На губах Юми заиграла лёгкая улыбка, он отпил ещё немного мохито.

— В таком случае, вы должны поделиться вашими мыслями. — сказал Нокс, отодвигая от себя полупустой бокал.

— Мне нужно знать, куда вы положили мой кинжал. — задумчиво сказала Варя.

— У Юми есть потайная комната. А в этой комнате есть куча мест. в которых кинжал будет в безопасности. Я же тебе всё сказала. — встряла Бьянка. Оля и Лиза с любопытством на неё уставились.

— Но где она находится? Господин Нокс, вы должны мне сказать. Я хочу знать, где будет находиться моя вещь.

Юми усмехнулся одной из своих коронных усмешек:

— С чего я должен раскрывать вам все тайны моего поместья? Я верну его вам лично в руки, но только тогда, когда вы будете иметь хоть малейшее представление о том, что это такое.

Варя закусила губу и с трудом сдержала желание опрокинуть свой напиток прямо на голову владельца особняка. Делать нечего, раз уж связалась с ним — так терпи. И так придется, возможно, вместе учиться, с досадой думала девушка.

После обеда подруги решили немного прогуляться по Солярису и заглянуть в местные магазинчики. Блестящую идею выдвинула Лиза, а все остальные её с энтузиазмом поддержали. Юми отправился по своим делам, доверив свой особняк домоуправляющей и дворецкому. Солнце медленно опускалось за горизонт, и город постепенно окутывала розовая дымка заката. Расслабленные и довольные подруги неспешно гуляли по главной площади, останавливаясь практически возле каждой сувенирной и цветочной лавки.

— Девочки...- вдруг задумчиво произнесла Бьянка, когда они, наконец, присели на скамейку. Её лицо озарила улыбка и она мигом перевела свой взгляд на Варю. Оля и Лиза заинтересованно переглянулись.

— Бьянка? — Варя посмотрела на Шифер с непонимающей улыбкой.

— Именно на этой улице мы познакомились с одним человеком, который помог нам встретиться. — Бьянка весело подмигнула ничего не понимающим Ольге и Лизе. — Варя, уж ты-то знаешь, кто это был, вспоминай давай!

Девушка сначала нахмурила брови, но потом её лицо просветлело и разгладилось:

— Детектив Фернандо?

— Именно! — с довольным видом сказала Бьянка.- Я уже давно думаю о том, чтобы поблагодарить его. Все-таки, он сделал нам огромную скидку. Предлагаю сейчас купить вина, пряностей и зайти к нему. Как вам такая идея?

Лиза тут же оживилась и начала что-то быстро говорить Оле на ухо, на что та округлила глаза и покрутила пальцем у виска. Обиженная, девушка отмахнулась от неё рукой и пересела на сторону Вари и Бьянки, скрестив руки на груди.

— Можно считать, что идея принята. — рассмеялась Саюшкина.

Бьянка победно вскинула большой палец вверх и всей дружной компанией они отправились по направлению к аккуратным домикам. Уже без особых затруднений Варя отыскала глазами третий дом и позвонила в колокольчик. Буквально через несколько секунд дверь со скрипом отворилась. Рыжий детектив не заставил себя долго ждать. Он был таким же растрепанным, как и в прошлый раз. Разве что, сюртук поновее был. Девушки мигом заулыбались и приветливо помахали ему. Фернандо тут же вскинулся и широко улыбнулся в ответ.

— Какая приятная встреча, госпожа Шифер, госпожа Саюшкина! А с вами, верно, те девушки, которых вы так искали.. Что ж, замечательно! Чем буду полезен на этот раз? Новое интересное дело? Прошу вас, проходите! — Вестигиум гостеприимно распахнул дверь шире, пропуская девушек внутрь. Его жилище практически не изменилось — появился только новый письменный стол, который был немного больше предыдущего.

— Лишь благодаря вашей плодотворной работе, мы наконец нашли друг друга. И мы бы хотели предложить вам отметить это. — сказала Бьянка и вытащила из своей сумочки бутылку красного вина, поставив её на стол. Варя, Оля и Лиза положили рядом пакеты с купленными в кондитерской сладостями. Детектив растерянно посмеялся и сказал:

— Ох, наверное, не стоило это всё затевать.. Мне вполне достаточно в качестве благодарности и тех денег, что вы заплатили. — Фернандо смутился — Хотя... Почему бы и нет? Чувствуйте себя как дома!

Через несколько минут Варя и Бьянка сидели за столом рядом с Вестигиумом, а Оля с Лизой уютно расположились на кожаном диване.Частный сыщик оказался весьма болтливым человеком, который не прочь посудачить о себе любимом и выпить вина в хорошей компании. Девочки ели сладости и слушали бесконечные истории о трудовых буднях Фернандо, наполненных разнообразными происшествиями, а также жалобы на незадачливых новых помощников, от которых хлопот больше, чем пользы.

— Ну так вот... — уже немного подвыпивший, Вестигиум начал было рассказывать новую увлекательную историю, как Бьянка поспешила плавно перестроить разговор на интересующую её тему:

— Господин Фернандо, конечно же, это всё очень интересно, но позвольте задать вам один вопрос...

— Да... Я... С радостью отвечу... — медленно закивал Вестигиум. Глаза у него закрывались. Варя непонимающе уставилась на подругу.Оля и Лиза тоже притихли и стали внимательно прислушиваться к диалогу. Что она собирается сказать? Лицо Бьянки озарила лёгкая улыбка.

— Скажите, господин... Вы уже когда-либо начинали расследование дела группировки Алый Крест? Насколько я знаю, действия данной организации были охарактеризованы как вооружённый мятеж. Вы что-то пытались с этим сделать?

— Я уже давно запустил это дело... — он икнул и посмотрел на Бьянку расфокусированным взглядом. — По-моему, что-то делать уже бессмысленно. Я не наделен никаким талантом, да они меня как таракана раздавят! Поэтому для меня логичнее будет уйти в тишину. Но вам, барышня, лучше в это не влезать — он махнул рукой. — Дело тёмное, очень нехорошее. Пострадать можете.

Бьянка хотела сказать что-то ещё, как вдруг в дверь раздался звонок. Фернандо медленно поднялся со стула и пошёл открывать. Любопытство девочек взяло своё, и они решили посмотреть, кто же пожаловал к детективу. На пороге они увидели невысокого мужчину средних лет. Он был светловолос, довольно богато одет, на руке носил тяжёлые серебряные часы. Лицо его казалось дружелюбным, но при этом слегка легкомысленным: у него были небольшие серо-зелёные глаза, смотрящие с веселым прищуром, тонкие губы и густые брови. Из уст Ольги вырвался удивлённый вздох, когда она разглядела вошедшего человека получше. Лиза сначала не могла понять, в чём дело, но вскоре прикрыла рот ладошкой и во все глаза уставилась на Варю. Варя в недоумении смотрела на мужчину и лихорадочно пыталась сообразить, как такое в принципе возможно. Мужчина тоже был очень удивлён и молча смотрел на всю компанию. Бьянка стояла поодаль и с интересом наблюдала за развернувшейся картиной. Возникшую тишину прервал хозяин дома, смущённо покашляв.

— Кто-нибудь может объяснить мне, что здесь происходит? Кхм, Виталий Валерианович... барышни...?

Собравшаяся компания продолжала молчать, тем самым интригуя Бьянку и Фернандо ещё больше. Наконец, глубоко вдохнув, Ольга подняла глаза на вышеупомянутого Виталия Валериановича и слабым голосом изрекла:

— Отец? Серьёзно? Так вот, где ты был всё это время...

Дневник Вари.Обо всём понемногу.

Сказать, что я была в шоке — ничего не сказать. Откуда в Звёздной мог взяться Олин отец? Продолжая молчать, Виталий Валерианович сделал шаг навстречу моей побледневшей подруге и посмотрел на неё. Бьянка стояла чуть поодаль и растерянно улыбалась. Лиза вцепилась мне в руку мёртвой хваткой и боялась пошевелиться. Бедный господин Фернандо опустился на диван, не смея нарушать вновь повисшую тишину. Наконец, Олин папа прочистил горло и решился заговорить.

— Оленька, т-ты... Как здесь оказалась? — Виталий Валерианович протёр глаза, чтобы убедиться, что происходящее в этом доме реально, а не его иллюзия.

— Папа... А ты.. Как тебя занесло сюда? — Оля говорила сбивчиво и заикаясь, изредка у нее вырывались нервные смешки. — Мы с мамой.. Мама говорила, что ты ушёл в другую семью. Получается, это неправда?

Виталий Валерианович виновато смотрел на дочь, не в силах вымолвить и слова. Мы с Лизой прекрасно знали, что отец Оли ушёл из семьи, когда ей едва исполнилось девять. Получается, Виталий Валерианович — жертва спонтанно возникших обстоятельств, воспротивиться которым он был просто не в силах. В эти минуты меня охватило ещё большее сочувствие к семье подруги, и одновременно с тем радость, что прямо сейчас все недопонимания между отцом и дочерью разрешатся.

Когда мы любезно распрощались с господином Фернандо и вышли на улицу, уже начинало смеркаться. На узких улочках Соляриса постепенно зажигались фонари, а в окнах домиков теплился приглушённый свет. Ольга оживлённо беседовала со своим отцом, Лиза всё время их разговора вставляла свои пять копеек, и старалась задать Кренским как можно больше вопросов. Я же молча шла рядом и никоим образом не встревала в этот разговор. Переведя взгляд на Бьянку, я поняла, что она находится в крепкой задумчивости. Мне хотелось узнать, чем заняты мысли подруги, но я почему-то не решалась сказать что-либо. Я отбросила эту идею и принялась вслушиваться в разговор Ольги и ее отца. Оказалось, Виталий Валерианович весьма неплохо обосновался в столице Сидерии. Он был довольно хорошим адвокатом, поэтому ему не составило труда построить карьеру в здешнем суде и сделаться человеком весьма уважаемым и обеспеченным. Дом Виталия Валериановича находился в нескольких километрах от центра Соляриса, и он любезно пригласил нас всех остаться переночевать.

— Господин Кренский, это весьма мило с вашей стороны,- с улыбкой сказала Бьянка — но, к сожалению, я буду вынуждена отклонить ваше столь спонтанное приглашение. На данный момент я нахожусь в гостях у своего кузена, и он будет волноваться, если я не вернусь.

— Тогда позвольте отправить за вами карету, ведь на улице достаточно темно. — с долей беспокойства сказал Виталий Валерианович.

— Не утруждайте себя, я отправлюсь назад на экипаже брата. А что скажешь ты, Варя? Поедешь со мной, или же останешься здесь? Имей ввиду то, что нам нужно тренироваться. — обратилась ко мне подруга. Посмотреть внутреннее убранство дома отца Оли было очень интересно, но я решила отправиться с Бьянкой, так как экзамены сейчас были в приоритете. Тепло распрощавшись с девочками и поклонившись Виталию Валериановичу, мы сели в карету и отправились назад, к особняку Нокса.

Хозяин дома всё ещё бодрствовал, по видимому, находясь в своём кабинете. Бьянка незамедлительно отправилась разыскивать кузена, а я, желая посидеть в тишине, быстро скользнула в спальню и зажгла там свет. Раскрыв пособие по применению боевых талантов, я углубилась в чтение. Книга была написана достаточно непонятным для моего незрелого ума языком, и я старалась мысленно отделять для себя только самое главное, вспомнив, как вела конспекты в школе. Я осознавала неизбежность приближающегося экзамена и сосредоточила всё своё внимание на подготовке. Закрыв книгу, я взглянула на настенные часы и поняла, что засиделась. Я быстро переоделась и юркнула под одеяло. Как только моя голова коснулась подушки, я уснула, так как сильно измоталась за день.

Следующее утро началось с того, что в мою комнату постучала Карина и сказала, что завтрак подан. Сверившись со временем, я поняла, что сегодня завтрак приготовили на час раньше, чем обычно. Интересно, с чем же это связано. Когда я спустилась в столовую, место моей подруги пустовало. Коротко поздоровавшись с Юми, я принялась за еду. Какой-то промежуток времени мы оба молчали, сосредоточенные на пище. Однако, хозяин всё же нарушил воцарившуюся тишину, благодаря которой я успешно погрузилась в свои мысли. И от которых, вскоре, была отвлечена.

— Позвольте поинтересоваться, что же на этот раз является причиной вашей задумчивости?

— А я хотела бы у вас спросить, почему вы затеяли завтрак на час раньше? — вопросом на вопрос ответила я. Нокс сверкнул улыбкой, затем отхлебнул из кружки чай.

— Не забывайте, что первое испытание начнётся послезавтра. Поэтому сейчас мы завтракаем, вы приводите себя в подобающий вид, и можно идти оттачивать навыки. Госпожа Бьянка, похоже, предпочитает остаться без завтрака. Что ж, её право.

— Я могу пойти и разбудить её.

— Не стоит. Она всё равно уже всё проспала.- отмахнулся Юми. — А вы заканчивайте с едой, не копайтесь так долго. У нас не так много времени. Не будем ждать Бьянку.

Я была удивлена, но согласилась. Всё-таки, первое испытание завалить очень не хотелось. Позавтракав, я отправилась к себе и стала переодеваться. Для тренировки я выбрала серые брюки свободного покроя и простую белую рубашку на пуговицах. Так как утром было ещё прохладно, я накинула на плечи коричневый плащ с капюшоном. В целом, ежедневные тренировки с Ноксом принесли свои плоды. Я стала гораздо увереннее использовать свою силу, хотя по-прежнему мои умения были очень ограничены. Я могла без труда призывать свой меч и знала несколько базовых заклинаний. Фехтовала я по-прежнему очень слабо, и всему виной была моя невнимательность и рассеянность, из-за чего я постоянно пропускала удары.

За время обучения, Юми, хоть и остался для меня абсолютно непостижимым человеком, наши отношения, наконец, сдвинулись с мёртвой точки. Мне было гораздо комфортнее с ним общаться, и порой я даже находила его весьма забавным. Он уже не язвил мне на каждом шагу, хотя иногда в его голосе всё же проскальзывало превосходство и нотка иронии. Кажется, мы оба понемногу начинали привыкать к существованию друг друга. Должна сказать, в этом немаловажную роль сыграла его кузина, всеми силами стараясь привести нас к общему знаменателю.

Закончив переодеваться, я вышла из дома и направилась в то место, где договорилась встретиться с Юми. Это была довольно большая поляна, заросшая незабудками, колокольчиками и какими-то неизвестными мне цветами с золотистыми бутонами. Солнечный свет уже начинал касаться свежей зелёной травки, на которой поблёскивали капельки утренней росы. Я невольно вспомнила своё детство и дни, провёденные на даче у бабушки. Вспомнила, как гоняла к речке с соседкой Маринкой на стареньком велосипеде по ухабистым дорогам. И то, как однажды, при очередном заезде колесо споткнулось о кочку, и я кубарем грохнулась на землю, расцарапав себе лицо. Тогда мне было восемь лет, и было так больно, что от шока я не проронила ни слезинки... В последний раз я была на даче чуть больше года назад, вместе с Олей и Лизой. Тогда мы сидели у костра, пели песни под гитару вместе с моим папой и жарили шашлыки. Я стала ещё глубже погружаться в свои воспоминания, но из мыслей меня вытащил голос только что пришедшего Нокса:

— Снова где-то витаете, мадемуазель? — с лёгкой усмешкой поинтересовался он, прищурив глаза. — Вы знаете, иногда меня не покидает странное ощущение того, что вы не из нашей вселенной. Чем же заняты ваши мысли?

— Я ненадолго вспомнила своё детство, только и всего. Эти места напоминают мне о нём. — честно ответила я.

— Конечно, это всё довольно неплохо, но сейчас вы должны задумываться не об этом. Вам напомнить, сколько дней осталось до нашего испытания?

— Да-да, знаю. Я просто коротала время, дожидаясь вас.

— Что ж, тогда приступим. Сегодня у нас мало времени на раскачку. — сказал Нокс, бросая на меня короткий взгляд.

Я кивнула и мы начали тренировку.Сегодня я старалась сосредоточиться на своих слабых местах, а именно — на фехтовании. Я изо всех сил старалась быть внимательной и пропускать как можно меньше ударов. И всё же, я могу сказать, что прогресс, безусловно, был. Я всё ещё была довольно неуклюжа, но движения мои стали гораздо более уверенными, чем изначально.

Заклинания шли значительно лучше фехтования. Я довольно умело их применяла, почти не сверяясь с книжкой. Кроме того, я отлично научилась ставить щит(который, кстати, действовал чуть меньше пяти минут!) и очень гордилась этим. Юми уже не делал мне язвительных замечаний, а лишь слегка подтрунивал надо мной, когда мои попытки отразить атаку были не очень успешными.

Шли часы, и я начала чувствовать усталость, однако, ни коим образом того не выдавала, продолжая тренироваться. И почему же я продолжала изнурять себя, спросит меня дорогой читатель... На это я могу дать ответ следующим образом: переживания перед предстоящим испытанием были настолько сильны, и я настолько боялась оплошать, что в этот день решила не давать себе и малейшей поблажки. Наконец, занятие подошло к концу. Я села на землю и прислонилась спиной к дереву, переводя дыхание. Юми стоял рядом, по всей видимости, ожидая меня.

— Почему вы сразу не сказали мне о том, что начинаете утомляться?- наконец сказал он. — Мне льстит усердие с вашей стороны, но, однако, я отнюдь не имею желания наблюдать вас в таком виде.

Я промолчала, будучи не в силах ответить. Нокс покачал головой и протянул мне руку. Поначалу я не сдвинулась с места, так как от усталости была в небольшом ступоре, но затем опомнилась и приняла предложенную помощь. Далее мы неспешным шагом отправились назад. По дороге Юми говорил мне о предстоящем экзамене, и, к моему удивлению, отметил, что я стала «гораздо менее неуклюжей», и мои шансы получить проходной балл стали на порядок выше. Ободренная его словами, я поняла, что мои старания не прошли даром.

День экзамена

Остаток дня Варя провела за изучением теоретической части, следующий день прошёл практически так же, как ему предшествовавший. И вот, наконец, настал день икс. Девушка была очень взволнована, точнее, её просто трясло. Заметив состояние подруги, Бьянка заварила успокаивающий чай и по возможности пыталась всячески приободрить, хоть и сама испытывала небольшое волнение. Через некоторое время, чай, всё же, подействовал, и наша героиня начала чувствовать себя немного спокойнее. Экзамен был назначен на половину второго дня. С особым трепетом подруги шли к воротам Университета. В этот день замок казался особенно величественным, а его алые башни - ещё более головокружительно высокими. Подойдя к воротам, Варя замерла, не решаясь заходить. Бьянка легонько подтолкнула её и ободряюще улыбнулась. Юми, шедший позади девушек, держался чинно и спокойно. Казалось, он не испытывал и малейшего волнения. У входа в замок и в саду уже толпились желающие сдать вступительный экзамен, а чуть поодаль наши герои увидели уже знакомую им Марию Алексеевну в свободном фиолетовом одеянии и ещё несколько человек, также облачённых в торжественные тёмно-фиолетовые мантии. Будучи охваченная тревогой, Варя не вглядывалась в лица людей и окружающую её обстановку. Девушка смотрела себе под ноги и была не в силах сдвинуться с места. Бьянка также испытывала волнение, но её волнение было отлично от состояния Саюшкиной - это было скорее нетерпеливое предвкушение возможности наконец показать всем свои способности. Через некоторое время один из людей в мантии, темноволосый мужчина средних лет, ступил вперёд и начал говорить речь. Он оказался директором Университета, господином Себастьяном Вагнером, и показался Варе весьма приятным человеком. Будто прочитав её мысли, Бьянка шепнула ей, что он напыщенный индюк с завышенной самооценкой. Нервно хихикнув, Варя сглотнула подступивший к горлу нервный ком и попыталась привести себя в чувство.

После приветственной речи директора, абитуриентов разделили на три группы и провели внутрь замка. Группу мечников, в которую попали Юми и Варя, вела худая и высокая немолодая женщина со строгим осунувшимся лицом, поджатыми тонкими губами и пенсне на носу. Она вела поступающих вверх по длинным медным лестницам с позолоченными перилами. Наблюдая за тем, как высоко они поднимаются, Варя мысленно возблагодарила Бога, что по ним не нужно было забираться, и двигались они сами по себе, словно эскалатор в торговом центре. Наконец, они добрались до места прохождения первого испытания. Варя огляделась: перед ней предстал невероятно просторный зал, освещенный свечами и хрустальной люстрой, свисающей с потолка. Потолок же показался Саюшкиной отдельным видом искусства - он был весьма правдоподобной имитацией звёздного неба. Присмотревшись внимательнее, Варя даже увидела несколько созвездий. Придирчиво оглядев поступающих, упомянутая ранее преподавательница начала говорить:

- Дамы и господа, приветствую всех на вашем первом испытании. Меня зовут Жанна Заволоцкая, и я мастер огня. На данный момент, вашей задачей является прохождение лабиринта с препятствиями.Также вы должны будете сразиться с тенями магических существ, таящих в себе огненную энергию. Через три минуты вы должны будете приступить к испытанию. Помните о том, что это экзамен, а не командная работа. Помогать друг другу категорически запрещается, думаю, вы уже сами достаточно взрослые, для того, чтобы понять это. Если я замечу, что кто-то из вас это делает, этот человек в ту же минуту отправится домой. На это испытание вам отводится тридцать пять минут. Я надеюсь, что все всё поняли и приняли к сведению. Можете подготавливаться.

Абитуриенты стали перешёптываться. Не теряя времени, Юми призвал своё оружие. Его рука крепким, уверенным движением схватилась за рукоятку меча. Казалось, ему не терпелось ринуться в бой, который, несомненно, будет для него довольно лёгким. (Особенно, если учитывать то, что он будет использовать водный элемент супротив огненной стихии) Варя же стояла и собиралась с мыслями, как и большинство присутствовавших в зале. Она ума не могла приложить, как будет управляться с существами из лабиринта, не имея водного таланта. Что ж, придётся использовать всю ловкость и сноровку, по возможности избегая теней. Через три минуты комната полностью преобразилась. Вместо блестящего, тщательно начищенного пола, под ногами поступающих была земля, стены комнаты будто бы растворились. Варя почувствовала, как в помещении становилось всё жарче. Наконец, перед взором абитуриентов предстала полоса препятствий. Те. что стояли поближе, невольно отпрянули назад от внезапно вспыхнувшего пламени. Жанна поставила песочные часы и скрылась в алой дымке. Сделав глубокий вдох, Варя призвала меч и скинула с себя накидку. Лабиринт перед ней казался бесконечным, практически на каждом шагу вставало препятствие в виде каменного изваяния головы дракона, из распахнутой пасти которого периодически вырывались клубы пламени. Юми со спокойным и горделивым видом вошёл в лабиринт самым первым, вызвав бесспорное восхищение других поступающих. С трепетом юные дамы и господа наблюдали за тем, как Нокс уверенно продвигается по лабиринту, ловко и изящно рассекая мечом огненные преграды. Вторым человеком, отправившимся в лабиринт, стала лавандоволосая девушка, имя которой Варя успешно забыла. Когда высокая и спортивная мадемуазель начала испытание, абитуриенты пришли в не меньший восторг, чем они испытали до того при виде Юми.

- Госпожа Лорелей - самая настоящая искусница! - послышался тихий девичий голосок за спиной Вари. Саюшкина обернулась и увидела низенькую девочку с короткими рыжими волосами, одетую в скромный серый брючный костюмчик и с кожаной фуражкой на голове. Заметив заинтересованный взгляд Вари, она поспешила сказать:

- Ох, вы только поглядите, мадемуазель, как умело она управляется со своим даром ветра! Я никогда так не смогу - в голосе девочки слышалось восхищение и грусть одновременно.

Не успела Варя ответить, как к обсуждению присоединилась вторая дама. Это была девушка чуть выше Саюшкиной, внешним своим видом напомнившая нашей героине индианку: тёмные густые волосы, забранные в высокий конский хвост, густые брови и почти чёрные глаза. Одета она была в блестящий жёлтый топ и свободные шаровары.

- Да. способности госпожи весьма впечатляют.. Но гнет она из себя невесть что. - пренебрежительно отозвалась "индианка" - Мне больше предыдущий господинчик по вкусу пришёлся, а вы что скажете? - обратилась она уже к Варе.

- У господина Нокса превосходные боевые навыки. Я с вами согласна - кивнула Саюшкина.

- Так вы с ним ещё и знакомы.. - глаза собеседницы заинтересованно сверкнули - Ладно, не будем отвлекать друг друга, потом расскажете подробнее. То, что происходит сейчас, гораздо важнее. Кстати, пойдёте сейчас, или же пропустите вперёд меня? -девушка нетерпеливо уставилась на нашу героиню.

Варя замялась, хоть и понимала, что дать ответ нужно было как можно скорее. Незнакомка понимающе улыбнулась, уловив её смятение.

- Давайте, идите. Чем дольше вы здесь будете стоять, тем больше разволнуетесь. У вас всё получится. - она мягко подтолкнула Саюшкину к лабиринту.

Варе ничего не оставалось делать, кроме как начать испытание. Как только девушка зашла в лабиринт, песочные часы перевернулись. Её время пошло. Жар языков пламени охватил Варю, но страх покинул сердце нашей героини. Вместо этого она стала лихорадочно соображать. Девушка понимала, что использовать какое-либо заклинание сейчас бесполезно и она может лишь прыгать, скользить и закрываться щитами. Приблизительно рассчитав время действия каждого потока огня, Варя двинулась вперёд. Когда она дошла до последней головы дракона, огонь едва не коснулся её, но она автоматически выставила щит. Пройдя первую часть испытания, Варя мысленно похвалила себя и была вполне готова идти дальше. Как только она ступила внутрь очерченного на земле красного тонкого круга, навстречу ей выбежал волк, похожий на того, которого она видела в лесу, только был он не серебряным, а огненным. Как ей сказал однажды Юми, этот вид магических существ носил название лупус. Варя заняла оборонительную позицию, закрываясь мечом. Магических зверей становилось всё больше, они с глухим рычанием надвигались на нашу героиню. Вспоминая худо-бедно выученные приёмы фехтования, Варя поставила щит и быстро двинулась в атаку. Справиться с четырьмя лупусами было нелегко, вдобавок ко всему, они зверели ещё больше от каждой нанесённой им раны. Невероятная жара в комнате также ухудшала состояние девушки. Действие щита закончилось, и Варе оставалось лишь уклоняться от атак волков и отбиваться мечом. Саюшкина обеспокоенно посмотрела на время: у неё оставалось приблизительно двадцать минут. В очередной раз поставив защиту, девушка пошатнулась и едва удержалась на ногах. Было бы здесь чуть прохладнее, пронеслось в изнеможённом сознании Вари. Внезапно она почувствовала, как метка-молния стала нестерпимо жечь. Наша героиня зашипела и потёрла шею. Метка стала настолько горячей, что Варя поспешно отдёрнула руку. "Ты всё сможешь" - прошептал уже знакомый голос.

- Королева Барбара, вы здесь? - пробормотала Варя. Боль исчезла, а время в лабиринте будто остановилось.

Героиня взглянула на часы - песок не двигался, а лупусы застыли с раскрытыми пастями. Девушка опустила меч и оглянулась, в попытках обнаружить чьё-либо присутствие, но никого не увидела. Лабиринт был пуст. "Сейчас станет легче. Доверься мне, дитя." - вновь прошелестел голос. После этих слов Варя ощутила, как силы стали возвращаться к ней, и вместе с тем благодатную прохладу, которую она так долго ждала. Белый камень на рукояти её меча вдруг ярко засветился зелёным. Варю обдувал прохладный ветер, возвращая ей трезвость мыслей. "Дар воздуха поможет тебе. Ты знаешь, что нужно сделать" - снова напомнил о себе голос королевы. Остановленное время вновь пошло своим чередом. Приободрившись, Варя стала вспоминать все заклинания, которые она выучила, листая учебные пособия в библиотеке Нокса.

- Impetum vento... - прошептала девушка, взмахнув мечом в сторону приближающегося лупуса.

Порывы ветра собрались воедино, образовывая большую воронку вихря. C невероятной скоростью он понёсся на магических существ, затягивая их в свой водоворот и унося прочь. Справившись с волками, Саюшкина двинулась дальше. Стоило ей выйти за пределы круга, как мимо её головы пролетел заряженный огненной энергией камень размером чуть больше куриного яйца. Она пригнулась. За ним последовал второй. Его девушка отбила мечом. Камень ударился о твёрдый металл и раскололся надвое. "Неплохой удар! Всё-таки, чему-то научилась." - не без гордости подумала Варя, выставив щит. Она решила, что самым лучшим вариантом для неё будет ставить защиту и просто бежать как можно скорее к финишу. Варя так и сделала. Она бежала со всех ног, иногда отбивая камни оружием. Наконец, она добежала до конца комнаты. Девушка присела на корточки, переводя дыхание и успокаивая бешено колотящееся сердце.

- Поднимайтесь, мадемуазель. Вам стоило быть порасторопнее, когда находились в лабиринте. Когда вы добрались сюда, до окончания вашего испытания оставалась ровно минута. Примите это к сведению в последующих заданиях. - послышался голос Жанны. Она немного озадаченно оглядела поступающую, но вскоре её лицо приобрело обыкновенное строгое выражение.

- Я поняла. Я могу идти? - сказала Варя, поднимаясь и шагая по направлению к большой резной двери.

- Стойте! С чего бы? - усмехнулась учительница. Саюшкина остановилась и растерянно поглядела на неё.

- А... Мне нужно сделать что-то ещё? - спросила Варя. Жанна окинула поступающую снисходительным взглядом.

- Ваше конечное испытание здесь - проверка ваших теоретических знаний.

- Аэээ... И сколько будет вопросов?

- Три темы на выбор. Каждую из них вы должны будете раскрыть. - сухо отозвалась Жанна.

"Похоже, учителя везде одинаковые." - мрачно подумала наша героиня, сделав глубокий вдох и приготовившись отчитываться. Слава Богу, темы попались более-менее знакомые, и Варе кое-как удалось собрать из своих слов вполне приличные ответы. Не зря же она так упорно старалась все эти дни!

- Что ж.. - сказала госпожа Заволоцкая, после некоторых раздумий. - Теорию вы знаете недурно, только вот говорите не очень уверенно. Но это не так важно. А вот с практикой... - она покачала головой и ненадолго замолчала. - У вас всё не так хорошо, как хотелось бы.

Варя поникла. Неужели.. Она завалила первое же испытание?

- Этим я хочу сказать, что могу оценить вашу работу лишь на четырнадцать из двадцати баллов. Проходной балл, как вы знаете, десять. - суровое лицо преподавательницы чуть смягчилось, когда она увидела волнение Вари. Девушка облегчённо выдохнула, кивнула и слабо улыбнулась госпоже Заволоцкой. Можно идти на следующий этап экзамена.

Толкнув дверь, Варя вышла из зоны испытаний. Она снова была в переполненном абитуриентами зале. Среди толпы ей удалось выискать уже знакомую девушку в топе и шароварах. Она стояла рядом с Ноксом и о чем-то беседовала с ним. Завидев нашу героиню, темноволосая барышня поймала её взгляд и жестом пригласила подойти ближе. Ободрённая, Варя улыбнулась и встала рядом с ними.

- Ох, а вот и вы. Могу ли я знать ваш результат? - поинтересовалась девушка в шароварах.

- Четырнадцать. Мало, правда? - ответила Варя, почувствовав, как её щёки начинают гореть от смущения.

- Не вздумайте переживать. У меня шестнадцать, тоже не очень много. Это сложный экзамен, поэтому мы молодцы. Кстати, меня зовут Сонал Чаухан. Прошу прощения, было невежливо с моей стороны начинать диалог, не представившись.

- Меня зовут Варя Саюшкина. Очень приятно с вами познакомиться.

Сияя улыбками, девушки обменялись рукопожатиями.

- Как видите, мы уже успели кое о чём побеседовать с господином Ноксом, пока вас не было. Могу сказать, вам очень повезло иметь знакомство с таким остроумным и грамотным человеком, как он. - сказала Сонал в процессе оживлённого диалога.

- Ох, боюсь, что вы мне льстите, мадемуазель,а я этого не люблю. Вы меня слишком мало знаете, чтобы делать подобные выводы. - усмехнулся Юми.

"Как же, не любит он!" - ехидно подумала Саюшкина, замечая привычное самодовольство в выражении лица Нокса. Почувствовав взгляд Вари, Юми повернул голову в её сторону. Он собирался что-то сказать, но тут его лицо резко переменилось, приобретя выражение озадаченности.

- Что-то не так? - спросила Варя, склонив голову. Сонал посмотрела на обоих с проблеском интереса. Заметив взгляд мадемуазель Чаухан, Юми поспешил плавно сменить тему разговора, оставив Варю теряться в догадках. Сонал не придала этому моменту особого значения, с удовольствием поддержав новую тему для обсуждения.

Вскоре поступающим объявили об окончании их небольшого перерыва и повели в следующий зал. На этот раз, экзамен принимал мастер воды, по совместительству являющийся преподавателем философии. Зал был не таким просторным,как предыдущий. Точнее, это была маленькая комната. Условие прохождения заключалось в том, что поступающий должен был разгадать головоломку за определённое время, до того как помещение полностью зальёт вода. Выслушав инструкции профессора Аквариса, Саюшкина выдохнула с облегчением: хотя бы не придётся вновь использовать меч. Зал Огня уже порядком её утомил. Варя посмотрела на Сонал - её новая знакомая выглядела не лучше и поправляла растрепавшуюся прическу. В то же время, Юми стоял чуть поодаль от девушек. В его внешнем виде не было и намёка на усталость, он излучал лишь величественное спокойствие и уверенность в собственной неотразимости.

Перед началом испытания Воды, Варя и Сонал обменялись пожеланиями удачи, надеясь на то, что встретятся и на следующем этапе экзамена.

- Мадемуазель. - окликнул Саюшкину Юми, когда та собиралась с мыслями и морально готовила себя к предстоящим заданиям. Варя повернулась и вопросительно на него посмотрела. Какой-то странный он сегодня, пронеслось в голове у девушки.

-Прошу вас, завершите эту часть хотя бы на десять баллов. - его лицо оставалось спокойным, но глаза искрились весельем.

- Вы настолько не верите в меня? Вспомните мои баллы за Зал Огня. Там их явно больше десяти, между прочим. - с улыбкой отпарировала Варя.

- Не спешите хвалить себя, впереди ещё три испытания. Не забывайте о том, какие у вас скверные навыки владения мечом. Вы должны сильно постараться.

- Благодарю вас, господин Нокс, ваша поддержка просто незаменима. - съязвила Саюшкина, покачав головой.

Юми кивнул и вскоре отошёл к образовавшейся у входа группе молодых джентльменов. На этот раз проходить испытание он не торопился. Первым человеком, решившимся войти в комнату Воды, стала уже некогда представленная читателю способная и уверенная в себе барышня по имени Лорелей Кернел. Уверенной походкой она подошла ко входу в комнату и вскоре скрылась за прозрачной дверью. Следом за мадемуазель Кернел в Зал Воды засеменила рыжая девушка,которая так восхищалась её способностями в самом начале всех испытаний. Ощутив неожиданный прилив сил и храбрости, Варя решила разгадать загадку после неё, чем вызвала одобрение у Сонал.

Саюшкина сделала глубокий вдох, затем выдох и толкнула прозрачную дверь. Попав внутрь комнаты, девушка была поражена тем, насколько огромным вдруг стало пространство, до того бывшее таким маленьким. Она огляделась. Перед ней предстал огромный серебряный фонтан, имеющий форму кубка, из которого обильно текла вода. Не имея и малейшего понятия о том, что нужно делать, девушка присела на зеркальный пол и опустила руку в прохладную воду. Какие-то несколько секунд ничего не происходило. Вскоре на гладкой водной поверхности стала появляться рябь, похожая на ту, которая бывает на реке во время дождя. На воде материализовывались символы, которые складывались в буквы.

"Найди ключ от комнаты" - прочитала Варя.

Едва она успела это сделать, как надпись исчезла, и следом за ней появилась новая. "Твоё время пошло" Вскоре вместо надписи на воде появились цифры, указывающие на оставшееся время испытания. Варя внимательно осмотрела окружающую обстановку и увидела маленькую дверь в самом конце зала. "Значит, вся головоломка заключается в том, чтобы выбраться из этой комнаты до окончания испытания. Но нужно учитывать ещё и то, что по мере прохождения испытания все вокруг будет заливать вода, что может сильно помешать. Выходит, нужно действовать быстрее." - про себя прикинула Саюшкина. Она прошла мимо фонтана и встала в центр комнаты, повторно все осматривая, в поисках каких-либо подсказок. Внезапно глаза нашей героини наткнулись на небольшую грифельную дощечку, висевшую на стене. Как только девушка подошла ближе, предмет тут же оказался прямо перед ней. Рядом лежал мел. Саюшкина взяла его в руки и увидела, что на доске начинают появляться буквы и цифры. Вскоре символы сложились в сложные алгебраические примеры с корнями и квадратами. Не теряя ни минуты, Варя принялась за решение. Вода переполнила фонтан и постепенно стала заливать зеркальный пол. Почувствовав это, девушка постаралась писать быстрее. Завершив задание, Варя посмотрела на время. Оставалось восемь минут до окончания таймера. Кажется, она справилась. Но где же ключ? Саюшкина вновь задумчиво оглядела комнату, но не нашла ничего хотя бы отдаленно напоминающего ключ. Что же делать? Паника мгновенно завладела девушкой, практически отключая здравый смысл. Стоя по колено в воде и чуть не плача, Варя в отчаянии заметалась по комнате. Такого не может быть, в решении не должно быть ошибок, думала девушка.... Она еще раз обошла вокруг статуи и заметила небольшой сундучок, находящийся под постаментом... Значит, недалеко и ключ.

Глава 25. Поиск виноватого. Алый след.

Варя продолжала искать ключ, но в один момент испытание вдруг прервалось, и чей-то громкий голос попросил её покинуть зал Воды. Не понимая, в чём дело, девушка послушалась и вышла из комнаты. В коридоре буквально царил хаос, люди толпились и паниковали. Протиснувшись в толпу, Варя поняла причину всеобщей паники: посередине коридора распростёрлось неподвижное тело девушки, в которой Саюшкина с ужасом узнала одну из поступающих, мадемуазель с короткими рыжими волосами. Шея девушки была покрыта ожогами, а также были видны следы удушья.

— Дамы и господа, призываю всех сохранять спокойствие. Я буду задавать вам вопросы, а вы попытайтесь собраться и ответить на них со всей прямотой и честностью. — послышался голос только что зашедшего детектива Вестигиума. Фернандо был ещё более растрепанным, чем обычно, выражение лица его излучало непоколебимость и решительность. Варя поискала взглядом Сонал, но нашла только Юми, который перехватил её взгляд и жестом подозвал к себе.

— С кем вы видели госпожу Росса в последний раз? Отлучалась ли она куда-нибудь во время последнего перерыва? — начал детектив, обращаясь к растерявшемуся профессору философии. Мужчина стал что-то неуверенно говорить, но у Саюшкиной даже не было сил слушать. Через какое-то время в коридор зашла Сонал.Её вид был довольно потрёпанным, а прическа выглядела не хуже, чем у Вестигиума. Она быстро нашла в толпе Юми и Варю и встала рядом с ними.

— Сонал, та девушка…- только и смогла сказать Саюшкина. Наша героиня едва стояла на ногах от усталости, сдобренной сильным потрясением.

— Как же ужасно… Собираясь на экзамен, я даже и предположить не могла, что может случиться что-то настолько из ряда вон выходящее. Просто бесчеловечно. — покачала головой Чаухан, неотрывно глядя на безжизненное тело мадемуазель Росса.

— Сейчас такое время, госпожа Сонал. Везде орудует Алый Крест, так что я нисколько не удивлён. Они проворачивали и не такие мерзкие трюки. — сказал Юми. Он продолжал сохранять спокойствие, но Варя была не удивлена — Нокс сталкивался с подобными деяниями не раз, находясь на своей опасной, но благородной работе. — Мадемуазель Саюшкина. — неожиданно обратился он к Варе — Как вы думаете, какое оружие мог использовать убийца?

Девушка открыла было рот, чтобы ответить, но её опередил живо подлетевший к их компании детектив Вестигиум.

— Господин Нокс, когда вы в последний раз видели госпожу Росса? С кем она была?

— Она точно заходила в Зал Воды следом за мадемуазель Кернел… — не успел Юми договорить, как Фернандо перебил его.

— Госпожа Кернел, значит. — задумчиво протянул рыжий детектив, выискивая глазами светлую макушку Лорелей.

Варя не замечала практически ничего вокруг, так как на это вовсе не было сил. Она отошла в сторону и села на мраморную ступеньку. Она слишком сильно намоталась, слишком много беготни, по итогу оказавшейся впустую. Куда себя деть теперь? Саюшкина прислонилась к прохладной стене и прикрыла глаза. Только теперь девушка осознала, насколько же все-таки устала. И, наконец, поняла, насколько же роднее и спокойнее дома. У неё не было сил о чём-либо думать, хотелось только одного. Прилечь. Желательно дома и на своей кровати. Рассеянно она наблюдала за мельтешившими туда-сюда помощниками Вестигиума, которые спешили выудить информацию из испуганных и шокированных поступающих, за Лорелей, яростно доказывающей, что она тут не при делах… Далее откуда-то возник директор университета, который незамедлительно стал призывать молодых людей к спокойствию… Интересно, где сейчас Бьянка, и что с ней? — пронеслось в голове у нашей героини. Она медленно поднялась с лестницы, но пошатнулась и чуть не упала, почувствовав головокружение и дурноту. Что-то будто бы беспощадно давило на виски и барабанные перепонки. От неизбежного падения её спасла Сонал, надежно ухватив за руку. С беспокойством глядя на Варю, девушка что-то негромко сказала и повела её в другой зал.

— Ты неважно выглядишь. Думаю, тебе нужно попить. — сказала Чаухан, протянув Саюшкиной откуда-то взявшийся стакан, наполненный водой. Варя с благодарностью приняла его и тут же осушила. Прохладная жидкость приятно разлилась по всему телу, и девушка почувствовала себя чуть лучше. То, что случилось дальше, произошло настолько быстро, что Варя не успела никак среагировать. Сонал резко толкнула её к стене, крепко схватив за запястья и зафиксировав их на твердой каменной поверхности. Саюшкина зажмурилась и вскрикнула от боли, а когда открыла глаза, то увидела перед собой совершенно другого человека. То уже была не её смуглолицая «индианка», а хищно оскалившаяся невысокая азиатка с забранными в два небрежных пучка волосами. Приложив все свои оставшиеся силы, Варя вырвалась из хватки неизвестной девушки и бросилась бежать, но не тут-то было: её ногу опутали тугие ярко-розовые шипастые нити, и нашу героиню с невероятной силой что-то дернуло назад, заставив растянуться на гладком полу. Верёвки крепче впивались в ногу и сильно обжигали кожу. Но Варя не теряла надежд и упрямо пыталась освободиться.

— Не дёргайся, это бессмысленно. — хихикнула девушка, дёрнув Саюшкину на себя. — Не думала я, что ты и есть та самая обладательница мощнейшего артефакта всех времён, о которой говорил лидер… Даже та рыженькая девчонка выглядела убедительнее, чем ты, Варя Саюшкина. Да тебя как клопа раздавить в два счёта! — азиатка схватила девушку за воротник. На её лице играла жуткая, кровожадная ухмылка. Понимая, что битва неизбежна, Варя поспешила призвать свой меч. Почувствовав прохладный металл в своих руках, девушка резким движением взмахнула мечом. Удар пришёлся прямо по лицу незнакомки, которая истошно заорала, хватаясь руками за повреждённое лицо и выпуская связывающие Саюшкину нити.

Понимая, что в одиночку неизвестную воительницу ей ни за что не одолеть, Варя с криками бросилась бежать, но… Поняла, что просто некуда, когда её резко отбросило назад. Невидимые стены? Это что ещё такое? Видимо, от сражения, всё-таки, не убежишь. Девушка глубоко вдохнула, пытаясь привести в порядок дыхание и угомонить бешено колотящееся сердце. Надеюсь, хоть кто-нибудь услышал мои крики, с надеждой думала Варя. Её руки крепко вцепились в меч, ведь на данный момент оружие было её единственной опорой. Она пыталась вспомнить подходящее заклинание, но в голове было лишь одно. Её единственное возможное спасение. Сосредоточься, Варя. Теперь твоя ошибка может стоить тебе жизни.

А её противница, тем временем, быстро оправилась от удара, и лицо её, изуродованное кровоточащим порезом, перекосилось в яростной гримасе. Одной рукой девушка смахивала с лица кровь, а в другой наготове держала своё оружие. Плеть в её руке переливалась и потрескивала электрическими разрядами.

— Я думала, что даже не прихлопну тебя, потому что ты абсолютно беспомощная и бестолковая…- наконец заговорила неизвестная хриплым, надтреснутым голосом, преисполненным пренебрежения. — Но не думай, что я прощу тебе то, что ты сейчас сделала с моим лицом.

— Что тебе нужно? Кто ты? — дрожащим голосом произнесла Варя, не опуская меча. Она понимала, что выглядит жалко, но не сдавалась.

— Совсем скоро ты всё узнаешь. Если дотянешь до момента истины, конечно. — ухмыльнулась девушка, аккуратно складывая своё оружие. — Я бы прикончила тебя уже сейчас, да не положено. Но тебе не убежать, как бы ты ни пыталась. Комната заблокирована, ребята превзошли все мои ожидания…

Варя почувствовала, как новая волна паники подбирается к её горлу. Катана выпала из руки Саюшкиной, с громким лязгом ударившись о пол. Её резко затошнило, и она медленно опустилась на колени, стараясь сдержать рвотный позыв. Незнакомка время от времени смотрела на свои маленькие песочные часы на цепочке и торжествующе улыбалась. Варя замерла на полу и молча ждала приближения чего-то неминуемого. Она была слишком слаба, чтобы что-то говорить или делать. Атмосфера комнаты давила на нашу героиню, вытягивая из неё все силы. Варя почувствовала, что её веки тяжелеют, а мысли спутываются. Нет, только не спать. Только не сейчас. Девушка ещё раз попыталась стряхнуть с себя сон, стараясь сфокусировать свой взгляд на азиатке, но сильным успехом это не увенчалось — измученный организм победил, и глаза Саюшкиной все равно закрылись.

Глава 26. Вечер был спокоен и навевал скуку.

День клонился к вечеру, а солнце в дуэте с облаками разрисовывало небо Сидерии самыми яркими красками. В закатах Соляриса всегда было что-то завораживающее, но именно сейчас они являли все оттенки алого, малинового и золотисто-желтого. Где-то далеко в небе уже появился тонкий ободок полумесяца, а на улице запели свою монотонную песню сверчки. Оля Кренская сидела в кресле и смотрела в открытое окно, созерцая вечернюю прохладу. Комната, в которой она расположилась, была оформлена довольно просто, но вместе с тем была достаточно просторной и светлой. Теперь находиться в этом ужасном месте было немного спокойнее, ведь она нашла родного человека, который был такой же жертвой обстоятельств, как и она. Виталий Валерианович ещё не пришёл с работы, и Ольга думала, как ей скоротать время. Лиза, переночевав в особняке одну ночь, на следующее утро куда-то умотала, не сказав подруге ни слова, и лишь на следующий день Кренская получила короткую записку о том, что Авдеева поехала на встречу с каким-то очередным новым знакомцем. Сначала Оля злилась и обижалась, что Лиза уже в который раз уходит, никого не предупредив, но потом решила отпустить ситуацию и не забивать голову интрижками этой неугомонной девицы.

Посидев ещё минут пять, Ольга стала думать, чем ей заняться. Писать Варе сейчас не было смысла, ведь она сдавала вступительные экзамены. И тогда Кренская решила немного прогуляться по вечернему городу, пока отец не вернулся домой. Наспех переодевшись и нехотя позволив служанке сделать ей причёску, Ольга отправилась на прогулку. Погода была теплой и безветренной, а в небе постепенно загорались звезды. Далеко уходить не очень хотелось, так что, наша героиня решила немного посидеть на лавочке, расположенной под большим раскидистым деревом. Уютно усевшись на лавку, Оля открыла книгу на том месте, где остановилась в прошлый раз. Но спокойно посидеть за чтением ей, увы, не удалось. Через некоторое время острый слух девушки уловил какие-то странные шорохи, доносящиеся откуда-то сзади. Заинтересованная, Ольга отложила книгу и поднялась с лавки, направляясь к источнику шума. Это оказался человек. По всей видимости, он увлеченно что-то искал, но почувствовав чужое присутствие, тут же прервал своё занятие. Он повернулся к Ольге и сверкнул улыбкой, отряхивая руки. Неловко кашляя и слегка краснея, Кренская спросила:

— Извините… А не могли бы вы пояснить, что вы только что делали возле дома моего отца?

Неизвестный мужчина лет тридцати заулыбался ещё шире, видя явное замешательство молодой особы. Ольга быстро окинула его взглядом: человек был довольно высоким и атлетически сложенным, одетый небрежно. Выглядит даже хуже, чем Вестигиум, про себя прикинула Кренская.

— Ох, да не переживай ты так, подруга! Я знаком с Виталием Валериановичем уже очень давно. Можно сказать, что перед тобой сейчас старинный друг твоего батюшки. Можешь звать меня Войцех. — мужчина протянул Ольге руку, его светло-серые глаза сверкнули весельем.

Кренская приподняла бровь, с опаской глядя на Войцеха, но все же, протянула руку в ответ. Горький опыт уже научил её тому, что здешним мужчинам доверять вообще не следует.

— Ольга. — представилась девушка, пожимая его руку. Войцех в очередной раз улыбнулся, обнажая ряд неровных, но белоснежных и острых зубов. Да такую улыбку спокойно можно назвать оскалом, подумала Кренская, продолжая в подробностях изучать нового знакомого. Особого доверия внешний вид мужчины не вызывал, но и не отталкивал.

— Не видел я тебя тут раньше, Ольга. — весело протянул Войцех, присаживаясь на лавку и приглашая девушку сделать то же самое. Кренская открыла было рот, чтобы начать объясняться, но мужчина заметил её волнение и жестом остановил.

— Ладно, не тушуйся, у каждого свои секреты. Проехали.

Девушка нервно улыбнулась и присела рядом с новым знакомым. От Войцеха пахло табаком и ещё чем-то довольно специфическим и странным, чего наша героиня никак не смогла разобрать. Ощущая сильную неловкость и избегая его веселого, слегка любопытного взгляда, Ольга заерзала и стала оглядываться по сторонам. Девушка пыталась найти хоть что-то, что могло бы ненадолго отвлечь её внимание от собственного дискомфорта. Наконец, её взгляд задержался на яркой вывеске очередного магазинчика. Уже темнело, но отец возвращаться не спешил. Видимо, задержали на работе. Это заметил и Войцех.

— Что-то твой батюшка никак домой приехать не изволит. — сказал мужчина, чуть хмуря брови и вытаскивая из кармана плаща медные часы на цепочке. — Время, однако, позднее. Тебе надо бы в дом зайти, а заодно и меня чайком угостишь, ведь правда? Или что покрепче у папки завалялось?

Сказав это, Войцех весело подмигнул Кренской и поднялся с лавочки. Ну уж нет, подумала девушка. Ей уже хватило посиделок с незнакомцами по горло, и вляпываться в неприятности снова Ольге не хотелось от слова совсем, поэтому она стала сбивчиво извиняться и говорить, что ей нездоровится, притом заверив, что обязательно примет его в следующий раз. И вот, на горизонте появляется Виталий Валерианович, странным образом бледный и как будто бы отстранённый. Оля моментально вскакивает с лавки и идёт встречать отца. Пиджак господина Кренского был расстёгнут, две пуговицы отсутствовали.

— Папа. Что-то произошло? — Ольга замялась, не зная, что сказать дальше. Лицо Войцеха приобрело настороженное выражение.

Виталий Валерианович молчал, глядя на девушку и мужчину пустым, будто бы невидящим взглядом. Чем дольше продолжалось молчание, тем больше возрастало волнение Ольги. Кренская подошла ближе к отцу и увидела, как тонкие алые нити опутывали всё его тело. С ужасом девушка осознала, что Виталий Валерианович был без сознания. В этом она убедилась, помахав рукой перед его глазами. Реакция отсутствовала. В панике Оля посмотрела на Войцеха. Но его взгляд был направлен в другую сторону. Девушка инстинктивно посмотрела туда же. Из кромешной тьмы к усадьбе стремительным шагом шли люди в плащах, по всей видимости, вооружённые. Их лица было невозможно разглядеть, так как темное время суток и маски играли им на руку. Колени Ольги задрожали и подогнулись, Войцех поспешил подхватить её под руки. Поставив девушку на ноги, мужчина вышел вперед и загородил её собой

— Зачем пожаловали? Время позднее, хозяин гостей принять уже никак не сможет. — хихикнул он, обнажая острые зубы.

— Боюсь, пройти нам всё равно придётся. Господин Кренский слишком любит лезть не в свои дела — сказал один из неизвестных, и этот голос показался Ольге очень знакомым. Кренская сощурила глаза, пытаясь разглядеть лицо человека. Почувствовав взгляд девушки, человек чуть поворачивает голову и смотрит на неё в ответ. Глаза Ольги встречают ледяные серые глаза напротив. Неужели… Гамильтон? Прочистив горло, девушка решилась заговорить.

— Что вам нужно? Причём здесь мой отец?

Лоренц усмехнулся, шагнув ближе к Кренской.

— Теперь вы точно никуда не денетесь, Оля. Вам, всё же, придётся выполнить то, о чём просил господин лидер. В противном случае же… — Гамильтон ненадолго утих, изучая лицо девушки. Его вид был торжествующе-спокойным. — Два ваших близких человека… С ними может случиться что угодно, если вы, моя дорогая, не будете умницей и не окажете нам услугу.

— Где Лиза? — сказала Ольга, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Глаза Лоренца сверкнули, он подошёл ещё ближе. Люди в масках и плащах шагнули за ним, кольцом окружая Кренскую, Войцеха и остолбеневшего Виталия Валериановича.

— Я ожидал этого вопроса. Но сначала извольте дать честный ответ на мой вопрос. Где он? В противном случае, мы будем вынуждены провернуть довольно грязный трюк: ваша дорогая подруга будет очень сильно мучаться. А ваш милый papa. Я уверен, что вы очень счастливы такому воссоединению с ним, так давайте же не будем омрачать сложившуюся идиллию. Я бы этого не хотел. — произнес молодой человек, сохраняя в своем голосе скучающий тон.

Бледная кожа Ольги покрылась красными пятнами, её дыхание участилось. Заметив состояние Кренской, Войцех на всякий случай взял её под локоть.

— Ты не видишь, что она уже совсем плоха, приятель? По-моему, так давить на беззащитную и ослабшую барышню — немного жестоко, не находишь? Да у неё на лице всё написано. Может быть, мы как-то договоримся и разойдемся? — сказал он, снова оскаливаясь Гамильтону своими острыми зубами и подмигивая. Нервы Ольги были до такой степени на пределе, что она уже не знала, на кого смотреть и кому отвечать. Лоренц сохранял холодный и невозмутимый вид, а люди, стоявшие подле него, в любой момент были готовы начать нападение. Оля перевела дыхание и сглотнула образовавшийся в горле ком. Она понимала, что надеяться на кого-либо в этом мире может стоить ей жизни милых её сердцу людей, или же её собственной. Ночь была прохладной и оглушающе тихой, что давало ощущение того, что даже если она позовёт на помощь, никто не услышит её отчаянного крика. Неужели у неё снова нет иного выбора? Неужели Кренской все-таки придётся вновь стать пешкой в их грязных руках, по локоть испачканных кровью невинных жителей? Кулаки девушки сжались, длинные ногти впились в ладошки, оставляя следы.

— Ольга дала нам обещание во что бы то ни стало найти нужный нам артефакт. Получается, сейчас мадемуазель готова отказаться от своих слов? — серые глаза молодого человека вновь остановились на Кренской, их холод обжигал.

— Я не знаю, где он сейчас находится. Я довольно давно не общалась с Варей, она сейчас находится в другом государстве и сдаёт экзамены. — сказала девушка, отводя взгляд.

— Зато мы очень хорошо осведомлены о том, что главный вступительный экзамен в Сидерийском университете был сорван в связи с загадочным убийством одной из поступавших. Смею предполагать, что ваша подруга уже освободилась.

Глаза Оли расширились. Поступившая информация поразила девушку до глубины души. Выходит, Варя попала в беду, а она до сих пор пребывает в совершенном неведении? Следующие слова Лоренца, казалось, стали ответом на её беспокойные мысли:

— С девушкой должно быть все в порядке, для меня нет резона вводить вас в заблуждение. Сейчас на вашем месте я бы переживал не за Варю, а за другую не менее дорогую вам подругу. Вам стоит тщательнее подумать над нашим предложением. Вы помогаете нам — мы, в свою очередь, обеспечиваем спокойную жизнь вам.

Лоренц с лёгкой улыбкой посмотрел на Ольгу, ожидая её ответа. Явная нервозность девушки придавала ему чувство уверенности и превосходства. Оля стояла и кусала губы, не зная, что ей делать. Мысли Кренской были переполнены тревогой за отца. Что же будет с ним, если она осмелится отказать одному из боссов Алого Креста? Если с папой что-то случится, я не смогу себя простить, думала Оля — А Лиза? Господи, да как я могу жертвовать своими близкими людьми ради… А ради чего? Ради чертовой морали, которой в этой параллели попросту не существует? И с какой стати я должна помогать миру, в который меня затянуло против собственной воли? — девушка моргала, не силах остановить текущие по щекам слёзы. Её не волновало ничего, кроме безопасности родных и собственного душевного спокойствия. Из шокового ступора Ольгу вывел голос Войцеха и взгляды военных Алого Креста, с нетерпеливым ожиданием направленные на неё. Она повернулась лицом к своему новому знакомому и посмотрела на него встревоженно-растерянным взглядом.

— Ребят, я тут подумал… Я, например, не хочу видеть здесь лишней бойни и расправ, ну так правда не весело. Хотелось бы альтернативного варианта развития событий. — сказал Войцех, подходя к Лоренцу ближе и дружески хлопнув его по плечу, острозубая улыбка ни на миг не покидала его. Гамильтон посмотрел на странного мужчину с оттенком легкого пренебрежения и скептически хмыкнул, отряхивая невидимую пыль со своего смокинга.

— Говорите, раз уж начали. Но я сомневаюсь, что вы можете быть нам чем-либо полезны. Единственное, что вы можете сейчас сделать — так это уговорить вашу знакомую не совершать глупостей и начать, наконец, полноценное сотрудничество с нашей организацией. И не советую вам тянуть время, это может поменять ситуацию в негативную сторону в ближайшие пятнадцать минут.

— Ты не бойся, командир. Много времени у тебя и твоих вояк не займу. Значит, слушай меня. Что-то я поначалу струхнул маленько, но теперь вижу, что парень ты серьёзный и своего все равно добьёшься, и смысла отступать назад у меня уже нет.

Лоренц поджал губы и с раздражением посмотрел на Войцеха, некоторые из его воинов выхватили мечи из ножен, в любую минуту готовые к битве.

— У вас не так уж и много времени, я советую поторопиться.

Войцех поднял руки вверх, показывая, что он сдается.

— Ты прав, командир. Перейду сразу к делу. На самом деле, девочка здесь не причем. Я знаю, где твой артефакт, и как его можно получить. И я готов сотрудничать, но любая информация, сам знаешь, не бесплатна. По рукам? — мужчина подмигнул и вновь хлопнул Гамильтона по плечу. Глаза Лоренца сощурились, сканируя безмятежно-счастливое лицо собеседника. Ольга с беспокойством смотрела на обоих мужчин, не понимая, чем обернётся ситуация в конечном итоге.

— Каким же образом вы можете доказать правдивость своих слов? — сказал мужчина, делая шаг навстречу Войцеху. — Если думаете, что со мной можно играть в игры, то серьёзно ошибаетесь. Я не в том положении, чтобы верить бредням первого встречного.

Странный человек посмеялся и запустил руку в один из карманов своего потрепанного серого пиджака, вытаскивая небольшой предмет, завёрнутый в шёлковую салатовую ткань. Медленными движениями он стал разматывать платок, показывая содержимое. Это был маленький серебряный кинжал. Ножны его мерцали россыпью мелких бриллиантов, а посередине рукоятки располагался крупный изумруд. Глаза Гамильтона расширились.

— Это действительно он?

— Обижаешь, самый настоящий. Но для начала тебе нужно отпустить девушку и привести в норму её отца.

Уголок губ Лоренца дернулся вверх, он поднял руку. Люди в масках окружили Ольгу и Войцеха, взяв их в кольцо.

— Прошу прощения, это вынужденная мера. Вам обоим, все же, придется проследовать с нами.

Кренская не успела ничего подумать, как её руки были резко заведены за спину, а на голову накинут мешок. Попытавшись пошевелить ими или хотя бы закричать, девушка осознала, что не может сделать ни того, ни другого. Войцех, кажется, был в том же положении, что и Оля... Теперь их вели, подталкивая в спины, в абсолютно неизвестном им направлении. Через несколько минут Оля почувствовала, как её подняли над землёй и куда-то бросили. Всё, что она слышала далее – монотонный стук колёс кареты и редкое конское ржание…

Глава 27.

- Ну, куда пойдём? - хихикнул знакомый девичий голос. Я открываю глаза и вижу перед собой улыбающихся подруг. Оглянувшись, я понимаю, что мы находимся в нашем любимом торговом центре. То самое место. где мы обычно любили проводить выходные, беззаботно слоняясь по магазинам и общепитам. Я смотрю на девочек и почему-то не могу вымолвить и слова. Оля открывает рот, чтобы что-то сказать, но её, как обычно, перебивает Лиза:

- Ну давайте не будем молчать, сегодня не так уж и много времени. Сами же говорили, что вам надо готовиться к экзаменам!

- Могу предложить кафе неподалёку, мы, кажется, давно там не были, а Варе оно нравится. Что скажешь? - обратилась ко мне Кренская, её лицо приобрело задумчивый вид.

Я снова хочу улыбнуться, что-то сказать, но понимаю, что опять не получается это сделать. Голоса подруг становились все дальше, а их лица и фигуры стали размытыми. Я стала звать девочек, но мой голос рассеивался, ударяясь о пустоту. Я почувствовала, что начинаю задыхаться, воздуха катастрофически не хватало. Все изображения и образы перемешивались друг с другом, и, наконец, сменились кромешной тьмой. Приложив гигантское усилие, я попыталась открыть глаза. Веки не слушались и снова опускались, погружая меня обратно в царство тревожных снов. Сколько я спала, где я была... Ответы на эти вопросы, казалось, были далеко, да и я совсем не хотела их искать. Довольно, я слишком устала. Я отпустила ситуацию и снова уснула. Однако сон мой продлился недолго. Громкий стук шагов и звон бьющегося стекла окончательно вывел из сна даже мой порядком ослабший организм. Усилием воли я вновь попыталась распахнуть веки. На этот раз получилось. Однако, даже приглушённый свет казался мне слишком ярким, поэтому снова пришлось зажмуриться, и только потом уже открыть глаза полностью. Картинка перед моими глазами прояснилась, и я постепенно начинала понимать, где нахожусь. Меня поместили в слабо освещённую комнату с серыми стенами и одним единственным окном. Лежала я на узкой кровати, накрытая грубым шерстяным одеялом. Руки сильно затекли. Я вытащила их из-под одеяла и увидела, что запястья были опутаны тонкими, но невероятно прочными нитями. Осторожно поднявшись и сев в кровати, я разглядела Рэя, расположившегося на стуле в другом конце странной комнаты. Увидев, что я начинаю приходить в норму, мужчина встал со стула и подошёл к моей кровати. Я вздрогнула и отодвинулась назад, прижимаясь спиной к деревянной спинке.

— Наконец-то вы пришли в себя, Варя. Вы спали целых три дня. Признаться честно, я уже соскучился по нашему непринуждённому дружескому общению. Ну, что вы, дорогая, не пугайтесь. Я не хочу причинять боль столь милой барышне. — сказал он, присаживаясь на край кровати. Как всегда, на его лице была сладкая улыбка. Я продолжала настороженно смотреть на него и не решалась вымолвить и слова. В комнате было тихо, слышно было лишь капание воска со свечей, которые слабо освещали мою темницу. Я тяжело вздохнула и попыталась размять онемевшие пальцы, продолжая молчать.

— Вы так и собираетесь отмалчиваться? Как жаль, ведь я очень хотел бы слышать ваш голос, мы не беседовали довольно давно. У нашей организации весьма хорошие новости, ведь общими усилиями нашей дружной семьи, мы почти вышли на след того, кто может быть нам полезен в поисках кинжала, ведь прямо перед тем, как навестить вас, я имел не менее приятную беседу с одной из ваших подруг, которая по счастливому стечению обстоятельств, также оказалась здесь. — молодой человек мечтательно улыбнулся и закинул ногу на ногу, доставая из кармана своего огромного плаща пачку дорогих элитных папирос.

Моё сердце забилось чаще, к горлу вновь подкатил ком тревоги. Рэй, будто чувствуя моё состояние, улыбается ещё шире и закуривает, становясь ещё более веселым и беспечным. Из единственного окна каморки дует резкий порыв ветра, из-за чего свечи в комнате гаснут, и становится совсем темно. Молодой человек закрывает окно и вновь зажигает свет одним движением руки.

— Что вы сделали с моими друзьями? - наконец смогла сказать я.

— Ох, я уже подумал, вы не зададите мне этого вопроса. С ними всё хорошо. Пока... Но дальнейший исход событий будет зависеть от вас, Варя. Если сейчас вы тщательно подумаете и примете верное решение, то есть надежда на то, что девушки выйдут отсюда живыми и невредимыми. Мне нужен от вас лишь ответ на вопрос. Где господин Нокс мог спрятать кинжал? Я думаю, вы довольно близки с ним. — сказал он, делая очередную затяжку. Я морщусь, резкий, пряный запах табака окончательно выводит меня из полусонного состояния. Облизнув пересохшие и потрескавшиеся губы, я продолжаю диалог.

— Вы ошибаетесь. Мы не так хорошо знакомы, чтобы господин Нокс сообщал мне такую конфиденциальную информацию. Я не думаю, что он бы мог доверить такое кому-либо из нас.

Рэй сверкает улыбкой, его лицо снова принимает сладостно-мечтательное выражение. По моему телу невольно пробегает волна мурашек. Эта улыбка, очевидно, не предвещает ничего хорошего. Но более всего меня пугало то, что его присутствие необъяснимым образом завораживало.

Послышались негромкие шаги, я невольно обернулась. В комнатку вошла очень строгого вида немолодая женщина, одетая в платье темно-зеленого цвета. Её чёрные кудрявые волосы то и дело выбивались из-под чепца, а южноазиатские, чуть раскосые глаза, взирали на меня с плохо скрываемым презрением. По моей спине пробежал неприятный холодок, когда я внезапно осознала, что только что вошедшая женщина была очень похожа на нашу бывшую химичку, которая славилась скверным характером и несправедливым занижением оценок. Анжела Викторовна была действительно особенной женщиной: своими жертвами она выбирала спокойных и примерных учеников, которые никому не мешали и старательно учились, а вот сплетницы и отъявленные хулиганы практически сразу становились верными её союзниками. Ни один урок химии не обходился для нас с Олей без едких комментариев Анжелы и травли со стороны её шестёрок.

Встретив холодный взгляд этой женщины, я ещё больше осознала её сходство с химичкой. Не говоря ни слова, она грубо схватила меня за плечо и потащила из комнаты, время от времени подталкивая. Время казалось вечностью, когда мы блуждали по тёмным длинным коридорам и поднимались вверх по невероятному количеству ступенек. Наконец, последняя дверь распахнулась, и я зажмурилась от яркого света, озарявшего просторный зал. До того я такое видела лишь в исторических фильмах: высокие потолки с серебряными люстрами, исписанные всевозможными узорами, колонны из белоснежного мрамора, вытянутые витражные окна, на которых были изображены непонятные символы, чем-то похожие на руны. Вдоль зала тянулся длинный стол из дорогого дерева, за которым на высоких стульях сидели элегантно одетые мужчины разного возраста и уже знакомая мне азиатская девушка. Не успела я лучше всех рассмотреть, как моя сопровождающая потащила меня на правый угол зала и толкнула на ближайший стул. Я повернула голову и увидела Ольгу, сидящую на соседнем стуле. Её лицо было в ссадинах и кровоподтёках, волосы растрепаны, а голова опущена вниз. Подруга была настолько измучена, что не сразу обратила внимание на моё присутствие. Я тихо окликнула Кренскую, на что получила слабый кивок и вымученную улыбку. Несмотря на незавидную ситуацию, в которой мы обе оказались, мы были ужасно рады видеть друг друга живыми. С другой стороны от меня посадили Лизу, которая тоже кивнула и тихо поздоровалась.

— Господа, все наши барышни уже в сборе. Я думаю, можно будет начать. Лидер не будет против, если я сделаю это вместо него. – сказал молодой мужчина приятной аристократической внешности с каштановыми волосами, поправляющий пенсне. Весь его вид говорил о полном спокойствии и холодном, расчетливом уме. Если бы я увидела его, находясь в своём родном мире, то непременно подумала бы о том, что он превосходно ориентирующийся в своём предмете преподаватель в элитном учебном заведении, или же успешный бизнесмен. Так… Кажется, я его уже где-то видела.

Как только «преподаватель» заговорил, я заметила, как встрепенулась сидящая рядом Оля. Боюсь представить, что их могло связывать. Полуживые от страха, мы сидели и смиренно ожидали всего, что могло с нами приключиться в этом чудовищном месте. Чтобы хоть немного успокоиться, я начала разглядывать зал и всех в нём присутствующих с особенной внимательностью, стараясь запоминать лица и все мельчайшие детали. Слева от интеллигентного мужчины сидел человек заметно старше его. У него было круглое, пухлое лицо с большими рыжими усами и посаженными близко друг к другу маленькими, круглыми глазами. На следующем стуле сидел, нетерпеливо ёрзая, светловолосый молодой человек. По выражению его лица я поняла, что разговор, в котором были задействованы остальные, его интересовал очень мало, и он вел очень оживлённую беседу со своим соседом. Темноволосый бледнокожий сосед не проявлял эмоций вообще, в пол уха слушая своего неугомонного собеседника и изредка кивая. Я хотела продолжить свои наблюдения, но молчаливый парень на удивление быстро перехватил мой взгляд. Его глаза были чёрными и пугающе пустыми, что одновременно притягивало и отталкивало. Постепенно я стала чувствовать, что мир вокруг меня начал кружиться и резко приобрёл чёрно-белые тона. Из головы будто бы пропали все мысли, внезапно я перестала слышать что-то, кроме биения собственного сердца. Моё тело постепенно стало ослабевать, в ушах неприятно зашумело, будто то была сильная лихорадка. Я крепко зажмурилась и помотала головой из стороны в сторону. Я повернулась к Оле и тут же встретила её встревоженный, испуганный взгляд.

— Мы пытались привести тебя в чувство по мере наших ограниченных возможностей, но ты совсем нас не слышала. Что это было? – тихим голосом заговорила она, пытаясь хотя бы чуть-чуть сменить позу, но нити оплели её тело ещё крепче, совсем не давая сдвинуться. Я замолчала, даже не зная, как описать то, что только что со мной случилось. Я и сама не понимала. Неужели, тот парень…Однако, додумать мне не дали.

«Преподаватель», названный Ольгой Лоренцем, вышел из-за стола и медленными шагами подошёл к нам. Лиза тут же съежилась, а Оля, опустив глаза, осталась неподвижна.

— Что ж, я надеюсь, что сегодня вы, барышни, сможете дать нам всю информацию полностью. Солгать здесь не получится, эти стены видят все ваши мысли. — сказал Лоренц, его льдисто-серые глаза по очереди останавливались на каждой из нас.

Моё дыхание стало чаще, сердце вновь заколотилось, а кровь прилила к лицу. Я судорожно облизнула потрескавшиеся губы. Лиза в панике что-то пыталась объяснить, но Лоренц, судя по всему, не особо ей верил. Оля старалась придать своему голосу хоть каплю былой уверенности, но выходило очень плохо. Но я не вдавалась в подробности и не хотела ничего знать и слышать. Все мои мысли были лишь о том, что произойдет после. О том, существует ли хоть малейший шанс выбраться отсюда живой.