Звездная Кровь. Венатор

Глава 1

Костер весело играл языками пламени, отбрасывая на стены причудливые тени. Снаружи бушевала снежная вьюга, но здесь, внутри было тепло и уютно. В просторной пещере с комфортом разместилась целая компания: пятеро охотников Кел золотого ранга и молодой серебряный воин народа Яндаррим. Серрахан Андарр знал родной октагон как собственные перья, а потому легко находил даже редкую серебряную добычу для своих спутников. Обладая потрясающей мобильностью, они за несколько откатов своих летающих существ мелким гребнем прочесали весьма обширную площадь, без труда догоняя и убивая любую достойную дичь. У золотых охотников не было с этим особых проблем, но и серебряный яндаррим не подвел, достойно вписавшись в команду.

Несмотря на свой ранг, он на голову превосходил любых местных зверей и птиц, даже тех, кто давным-давно ступил на тропу своего дикого Восхождения. Личный силовой щит, очень достойная для серебра броня и дальнобойное техно-оружие не оставляли его жертвам ни малейшего шанса. Для последних ударов либо с летающими противниками он не стеснялся сходиться и в ближнем бою – ни свирепые дрейки, ни даже хитрые аликанто с их укрепленным металлизированным оперением не могли обыграть яндаррима в воздушных маневрах. А его техно-клинок, весьма схожий с плоскостными мечами Кел, легко поражал врагов, редко требуя больше одного удара.

Охота вышла удачной – несмотря на то, что добычу делили поровну аж на шестерых, каждый получил несколько серебряных Рун. Искандар отказался от самых интересных и взял одно Развитие – и пять сущностных ядер, что будут готовы обернуться в его руках нулевками либо нужными Символами. Сейчас ему больше было интересно развитие Атрибутов, благо что Скрижаль уже таила в себе немало хорошего серебра. Его спутники, больше заинтересованные в новых Рунах, легко согласились на этот и ему подобный обмен в будущем.

Воину Яндаррим тоже предпочитал брать Развитие. Он оказался пиковым серебром во многих Атрибутах Тела, но вот в Духе и Разуме несколько отставал. Серрахан очень хотел добраться до золотого ранга и встать вровень со своим отцом. Разумеется, для этого нужна была хотя бы пара золотых Развитий, но и серебро следовало довести до необходимого уровня.

Под конец их охоты, когда больше целого древодня они не смогли обнаружить ни одного серебряного зверя, разыгралась настоящая снежная буря. С появлением в алмазном октагоне Ростка Игг-Древа время теперь и впрямь можно было измерять в древоднях, пусть далекий сапфировый свет и редко пробивался между горами. Сами Кел от непогоды страдали мало, но даже им было некомфортно находиться под открытым небом, не говоря уже о ездовых существах. Серрахан предложил использовать его специальный Предмет – упакованную в Руну технологичную Штормовую Палатку, но Эглерон мягким движением руки остановил его. Острое зрение охотника позволило издали разглядеть широкий пролом в скале.

– Не стоит волноваться, друг мой. Зачем ютиться в палатке, когда к нашим услугам будет просторная пещера?

– Мастера моего народа весьма искусны в создании укрытий от непогоды, но под толщей горы нам и впрямь будет комфортнее. – степенно произнес воин яндаррим.

Удобные для ночлега пещеры – большая редкость в горах, и обычно они уже кем-то заняты. У команды Кел все еще был не страх, но некоторое предубеждение против пещер после случая с золотым арктурсусом... Однако, эмоции не должны определять путь воина! Тщательно разведав пещеру сначала Рунами, а затем – лично, они не обнаружили ни малейших признаков чужого присутствия и с легким сердцем заняли ее. Серрахан, однако, все же сумел помочь, выставив в дозор специализированное существо – юркая Снежная Сова заняла позицию снаружи. Слившись со снегом, существо стало практически незаметным, неустанно осматривая окрестности и готовясь подать тревожный сигнал своему хозяину в случае обнаружения врагов.

Охотники разожгли небольшой костерок и с удобством расположились в пещере, рассматривая и оценивая свои недавние трофеи. Поблагодарив яндаррима за инициативу и предусмотрительность, Искандар тоже хотел было взглянуть на свою Скрижаль, но Серрахан, как оказалось, оценил их совместную охоту еще лучше, чем можно было подумать.

– Я знаю, вы купили у отца Порртал в дрругой октагон. А еще – увидели меня в бою. Я полезен и легко прревосхожу любое дикое серребро. Быть может, золотые Кел возьмут меня с собой на охоту и дальше?

Искандар с удивлением взглянул на молодого яндаррима. Он не ожидал, что их провожатый изъявит вдруг желание надолго покинуть родной октагон. Мысль заполучить в команду такого воина была... интересной. Вспомнив вдруг свой давний бой против Небесных Ястребов Вечности, Искандар, улыбнувшись, представил себе яндаррима в подобной броне – прирожденный мастер полетов был бы в таком снаряжении очень, очень опасен! Не дело ближайших десяти-двадцати циклов, но все же, потенциал тут явно имелся... Что же касается текущей боевой эффективности – Серрахан и впрямь был полезен, а для золотой добычи, пожалуй, все равно не являлся конкурентом.

– Ответь, почему ты хочешь оставить родной октагон и пойти с нами, тем более сейчас, когда вы обрели Древо?

– Рруны и Слава, – запальчиво воскликнул Серрахан. – Охрранять Дррево – почетная обязанность, но там нет добычи! А с вами – есть. Посмотрреть, как ведут бои золотые воины – бесценно! К тому же, в любой момент я смогу веррнуться.

Вопросительно взглянув на Таландара и получив утвердительный кивок в ответ, рунный мастер довольно улыбнулся.

– Хорошо, считай, что ты принят в команду. Но не думай, что легко получишь золото! Его мы делим не поровну, а по вкладу в бой. А моей первой и главной командой тебе будет следующая: при столкновении с нелетающим золотом ты улетаешь как можно выше и не вмешиваешься в бой! Я не знаю, насколько ты живуч, и не горю желанием притащить Каррахану твое тело. Поэтому бои с золотом, если они будут – пока что не для тебя!

– Конечно, я выполню твой прриказ, – слегка насупился Серрахан. – Но знай, я могу больно ударрить даже золото, пускай и всего один рраз! Техно-орружие прредков поможет...

– Если мы говорим о дальней дистанции – дозволяю, – скомандовал Искандар. – Но помни мой наказ, главное – безопасность! До небесных рангов доходят лишь те Восходящие, кто сумел выжить на пути наверх, – повторил он нехитрую мудрость одного из Единых.

– Добро пожаловать в команду, крылатый друг! – звонко хлопнул яндаррима по спине доспеха Эглерон. – Я сразу почувствовал, как хорошо ты вписался в нашу атмосферу! Но все приказы Искандара исполняй неукоснительно, ибо его мудрость уже стоит на пороге неба, – шутливо добавил охотник Эррос.

– Тогда мы дождемся здесь окончания бури и уйдем Порталом прямо в Ледяной Пик. – подытожил разговор Искандар. Он важно кивнул для поддержания роли, но в самом конце тоже не сумел сдержать легкой улыбки. Небесная мудрость... рунный мастер лучше других знал, что дорога к ней еще далека...

Достав Говорящий Камень, он вызвал Каррахана. Золотой Навигатор откликнулся быстро. Не то, чтобы тот оказался сильно доволен решением сына, но и против выступать не стал. Попросив Искандара приглядывать за ним, лидер яндарримов пожелал им удачной охоты и сильных Рун, напомнив о том, что двери Яндарра всегда будут открыты для дорогих гостей и друзей его народа.

Разобравшись наконец с новым членом команды и планом на ближайшие действия, Искандар открыл свою Скрижаль. Следовало внимательно взглянуть на недавние приобретения и усилить себя перед походом в новый октагон.

Самым важным действием обещал стать выбор награды Наблюдателя за посаженное Древо. Помня о непростом выборе, поставленном им в прошлый раз, сегодня Искандар решил взять не Существо, а Заклинание. Было бы просто замечательно получить наконец боевое золото, пусть он и не рассчитывал на что-то по-настоящему редкое...

Наблюдатель, как и всегда, предоставил выбор из трех вариантов: Живая Земля, Луч Игг-Света и Великое Исцеление.

Первое было очень сильной Руной флорокинеза. Эланор бы обрадовалась такой Руне, но ему она сейчас ни к чему. Великое Исцеление – отличный вариант, вот только у него уже есть Золотой Кристалл Странника, что может сработать сам даже при смертельной ране. Для товарищей же есть серебряное Прикосновение Жизни. В самом крайнем случае повесь Золотой Кристалл на шею умирающего – и он поможет. Да и в целом – высокоранговых Кел очень тяжело убить, если уж возникла подобная ситуация, скорее нужно оружие, чем исцеление. Почти всегда можно провести экстренную эвакуацию в Домен, есть и иные приемы и трюки...

Все эти мысли мгновенно пронеслись в голове Искандара, и он выбрал средний вариант, максимально похожий на что-то, применимое в прямом бою.

Луч Игг-Света Руна-Заклинание Качество: золото Улучшения: нет Активация: 240 капель Звездной Крови Создает пронизывающий луч священного Игг-Света в указанном направлении. Разгоняет и выжигает любую тьму, уничтожает врагов Единства. Время действия: 7 секунд Время восстановления: 10 минут

Судя по описанию, Руна казалась мощной, даже очень. Свет и Огонь – гармоничное, сильное сочетание. Наконец-то Наблюдатель выдал что-то стоящее! Искандара немного смутили слова о врагах Единства – но вряд ли Руна была создана исключительно против Тварей Извне? Он не планировал наносить визит в Брешь еще очень долго...

Золотое Заклинание заняло подобающее место в его Скрижали, встав в очередь на испытание в бою. Искандар же занялся другими Рунами. Золотое Развитие, полученное в сделке с Карраханом он вложил в Термокинез (1/10). Золотой суб-атрибут Элементности отвечал за работу с жаром и холодом в любых проявлениях. Львиная доля его атакующих заклинаний была связана с этими стихийными проявлениями! А еще, трехзвездное умение Стихийной Манипуляции, сыгравшее важную роль в победе над Грозовым Ястребом, для проявления настоящей силы требовало золотых Атрибутов. Да, Искандар планировал в приоритете вкладывать в развитие Искусности (4/10), но пока вокруг не было изобилия золотых ресурсов, имело смысл открыть первые звезды иных Атрибутов. Ожидаемо открылась и первая звезда золотого Навыка. Поглощение Энергии (1/10) позволяло напрямую взаимодействовать с окружающей средой, изымая, отдавая и накапливая в ауре тепловую энергию. Теперь он мог заморозить или обжечь одним касанием. На высоких звездах сам по себе этот Навык мог стать грозным оружием...

Полученных за выполненное задание Наблюдателя Славы и Монет хватило бы на покупку еще одного золотого Свойства, но рунный мастер решил не торопиться. Возможно, Усиление в будущем ему пригодится больше, чем еще одно Развитие... Кто знает, что принесет охота в новом октагоне? Он не знал, но надеялся на хорошее золото, ибо глупо усиливать тот же Луч Игг-Света, даже не испробовав в бою...

Пять серебряных ядер, собранные на охоте, сами собой в Руны не превратятся – Искандар достал Иллиумовый Резак и принялся за работу. Увы, лишь двух из пяти хватило на Символ и нулевку одновременно. На остальные же пришлось тратить закупленный в Вечности запас. Зато с ядра, вынутого из особенно крупного и агрессивного аликанто, ему удалось выточить Печать Стального Ветра! Вкупе с имевшимся Символом Заклинания и нулевкой, в умелых руках мастера она обратилась серебряным Заклинанием – Руной Стального Ветра. Еще получилось создать два Развития, Усиление и Стихия Льда из остальных ядер – хорошая добыча.

Улучшив новое заклинание Льдом и аж двумя Усилениями сразу, Искандар пополнил свой арсенал весьма достойной на вид серебряной Руной Стальной Вьюги. Кто другой не смог бы извлечь из 5 ядер столько пользы, но золотые Навыки рунного мастера всегда окупаются с лихвой... Оставшееся же без дела серебряное Изменение он вложил в Быстрокрылого Дрейка, вдвое увеличив срок действия своего основного ездового животного.

Накопившиеся 4 Развития рунный мастер разделил между серебряными Атрибутами Выносливости (6/10) и Совершенности (6/10). Совершенность Искандар вынужденно тянул к пику, дабы сохранить идеальные пропорции тела Кел и получить доступ к важным золотым суб-атрибутам, а Выносливость улучшала шансы на выживание во внезапной схватке либо в бою без ушедшего на гипотетическую перезарядку Громового Буревестника. В конце концов, старая мудрость Незримого гласила: золотой воин любого пути развития не должен рисковать погибнуть с одного удара без прикрытия хороших защитных Рун... Ибо он не принадлежал к числу жадных Истинных, у которых всегда есть в запасе дополнительная жизнь!

Разумеется, только глупец мог бы быстро влить в Выносливость три звезды подряд, поэтому Искандар делал долгие перерывы между каждой, медитируя и тщательно отслеживая реакции своего Тела. Лишь несколько часов спустя он удовлетворился увиденным и уверился, что полученные улучшения гармонично внедрены, а потоки внутренней энергии ведут себя гармонично. К тому времени остальные члены команды тоже закончили разбор своих Рун и успели слегка заскучать. А снаружи как раз утихла буря, и настал новый древодень.

Подчистив все следы своей недолгой стоянки, команда покинула пещеру, с наслаждением вдыхая чистый холодный воздух. Заснеженные верхушки гор слабо светились от бликов далекого сапфирового Древа, тела охотников были полны энергии, а души – азарта.

Руна Ледяного Пика выпорхнула из Скрижали Искандара, обернувшись сияющим окном Портала. Имея надежные ключи к обратному пути домой, здесь и сейчас они могли не беспокоиться о его охране. Один за другим охотники шагнули вперед, переносясь на десятки тысяч лиг вдаль, к новому алмазному октагону.

Глава 2

Ледяной Пик полностью оправдывал свое название, ибо Руна перенесла их на укромную скользкую площадку, расположенную на большой высоте. Тьма, лед, снег и ветер – привычные спутники алмазных октагонов во все времена. С тех пор же, как погасло Солнце, они только усилили свой напор. Пожалуй, кто-то послабее и без летающих существ сразу бы сбежал обратно за Портал, испугавшись неминуемой смерти, но золотые Кел твердо верили – здесь им угроз нет. Яндаррим и вовсе чувствовал себя в родной стихии.

Вызвав летающих существ, они промчались сквозь бурю. Внизу, в горных долинах и на перевалах погода была чуть лучше, позволяя начать поиск и выслеживание добычи. Однако, к немалому удивлению воинов, их первый день не принес ничего. Разумеется, какие-то звери мусорных рангов им попадались, но Восходящие давно переросли ту ступень, когда их могло интересовать жалкое дерево. К вечеру, раздосадованный отсутствием достойной добычи, Искандар даже попросил Алладора подстрелить парочку найденных бронзовых фростбьорнов.

Воин Эррос несколько удивился подобной просьбе, но выполнить ее не составило большого труда. Внезапная смерть с небес не оставила шансов местным хищникам. В ответ на молчаливый вопрос спутника, Искандар разбил 5 собранных бронзовых нулевок и Свойств на дерево и пустил все на распыл, добыв из мусора почти тысячу капель Звездной Крови.

– Развитое Рунное Искусство позволяет и не такие маневры, хотя разбивать и распылять Руны более старших рангов без чрезвычайных обстоятельств не стоит, – пояснил он лучнику свои действия, щедро делясь половиной полученных капель.

Охотники покрывали значительные расстояния, выжидая на земле только время отката летающих существ. Но то ли здешний октагон вымер на богатых Кровью и Рунами зверей, то ли Незримый не оценил жадность Искандара – так или иначе, почти два древодня поисков, если считать время согласно настройкам Творящей, прошли зря. Таландар заявил, что Наблюдатель не мог дать яндарримам Руну-Портал в настолько бедный октагон, а потому призвал не сдаваться и продолжать поиски, заряжая остальных своей энергией и оптимизмом. К концу второго древодня они наконец-то нашли кое-что интересное – в небольшой долине кел наткнулись на руины поселения.

Расположенное на берегу заледеневшего озера, не так давно оно явно было населено, причем разумными существами! Сейчас, однако, все обитатели исчезли. Почему – догадаться нетрудно, ибо многие постройки были разрушены, разгромлены чьими-то сильными ударами. Ярость нападавших запечатлелась не только в картине тотального разрушения сложенных из камней и льда жилищ – даже на твердой скальной поверхности, кое-где заметенной снегом, Эглерон обнаружил внушительные вмятины, вне всяких сомнений оставленные Рунами или физически сильными существами со звездным оружием. Тщательно обыскав руины и не обнаружив ничего ценного, кел двинулись дальше.

Гористая местность все так же оставалась бедной на звездную дичь. Чудом добытый одинокий заплутавший серебряный тигрекс ничего не изменил. Однако, после того как кел обнаружили еще одно разрушенное поселение, их интерес лишь возрос. Похоже, в этом октагоне шла война! Крупные отряды сильных Восходящих мелким ситом просеивали все на своем пути – в таком случае отсутствие добычи становилось понятным! Но, как известно, добычу можно взять не только с неразумных зверей... Кел обоснованно считали себя фаворитами в любой возможной схватке, а потому угасший было охотничий азарт разгорелся в отряде с новой силой!

В поиске разумных следовало полагаться на источники воды и тепла. Озера, реки, местность с вулканической активностью... Безусловно, те же младшие Народы обычно были под защитой Наблюдателя, да и не стали бы Кел просто так вырезать их. Но судя по всему, между младшими шла война – и это многое меняло! В мутной воде рыба ловится лучше...

Призвав на помощь все свои поисковые Руны и Навыки, охотники с удвоенной энергией взялись за розыск, и на четвертые сутки Незримый наконец-то улыбнулся им. У подножия высокого ледяного вулкана, окруженного горячими гейзерами, они обнаружили довольно крупное поселение! Шел вверх дым, по улицам сновали фигуры жителей, по озеру плавали лодки рыбаков – в отличие от предыдущих мест, жизнь здесь бурлила рекой.

Описав над поселением несколько широких кругов, кел зашли на посадку на его окраине. Они однозначно привлекли внимание местных жителей – улицы быстро опустели, а вперед навстречу пришельцам осторожно выдвинулось около дюжины воинов.

– Клянусь Единством, тут что, живут разумные фростбьорны? – удивленно воскликнул Таландар.

Сначала и впрямь могло показаться, что им навстречу идет отряд диких фростбьорнов, подобных тем, что подстрелил в ледяной пустыне Алладор, но очень скоро ситуация прояснилась. Воины этого младшего Народа явно предпочитали носить вместо одежды и доспехов шкуры свирепых хищников. Настоящие дикари! Впрочем, чего еще ждать от младших, почти не затронутых кровью Народа Кел?

Дюжина угрюмых воинов остановилась на почтительном расстоянии. Трое из них – серебряные Восходящие, подошли ближе и даже ухитрились исполнить нечто вроде неуклюжего поклона. Их знание всеобщего было косноязычным, но с грехом пополам, подключив Атрибуты Разума, с ними можно было общаться. Суровый и диковатый Народ, они отлично понимали только один язык – язык Силы, а Сила была на стороне прилетевших кел. Потому морозники, как они себя сами называли, неуклюже толкались друг с другом и, часто роняя взгляд в пол и путаясь в словах, пытались рассказать о себе. А ситуация у их племени, прямо говоря, была незавидная!

Их Народ и до Войны Раскола жил в трудных условиях холодного алмазного октагона. Да, они были приспособлены к этому природой и самой Творящей, но их жизнь никогда не была легкой. После того, как погасло Солнце, на Младшие Народы по всему Единству обрушился голод, холод, катастрофы и испытания. Здесь же, в и без того суровых условиях, они практически встали на грань выживания. И дело было далеко не только в отсутствии тепла и света!

Для роста и Восхождения, как испытания Младшим, некогда было создано множество существ, какие могли бы стать их естественными врагами, не дать Народам погрязнуть в лени и праздности. В алмазных октагонах эту роль выполняла не только дикая фауна, но и существа, наделенные собственным разумом. Имиры, ледяные великаны, что шли своим, диким путем Восхождения, накапливая природную силу и Звездную Кровь! Их племена перенесли катастрофу, постигшую Единство, куда лучше многих. Отлично приспособленные к тьме и холоду, они могли выдержать куда больше остальных обитателей октагона. Да, еды на всех не хватало, но имиры решили вопрос кардинально – воспользовавшись разобщенностью и слабостью морозников, они собрали все племена и пошли на них войной!

Справедливости ради, Незримый поистине выдал морозникам черный камень. Мало того, что некоторые их поселения погибли из-за природных катастроф при разрушении разделяющих Стен, так еще и среди имиров нашелся великан, ухитрившийся в своем диком Восхождении ступить на золото! Титан железной рукой объединил своих сородичей и начал против морозников войну на уничтожение. Источников пищи в разоренном Тьмой и холодом октагоне осталось слишком мало, чтобы вместить оба Народа... Своего золота среди морозников не нашлось, а большого перевеса в серебряных Восходящих у них и до того не было. В решающей битве золотой титан смел их ряды с яростью падающего горного ледника!

Потерпев поражение, морозники покинули большинство своих стоянок и разбежались по горам и ущельям, пытаясь спрятаться и выжить. Краст Ледяной Шип, как громко называл себя предводитель местных, утверждал, что их осталось не больше пяти-шести организованных поселений на весь октагон. Суровые и дикие, будто вымороженные изнутри люди, не привыкшие к яркому проявлению чувств, они, однако, воспряли духом и бурно клялись сделать для кел что угодно, лишь бы те разобрались с безжалостными захватчиками, коих Краст именовал не иначе, как настоящих Врагов Единства! Если кому и было по плечу остановить ледяных имиров – так это отряду золотых кел, ведь иной такой силы не сыскать во всем алмазном октагоне...

Глядя на грязных, заросших морозников, закутанных в звериные шкуры, Искандар ощутил лишь очень небольшое количество сочувствия. Трудно было признать, что эти существа, издали похожие на диких животных, все же являются разумными, созданными некогда Творящей из общего корня Кел... Эглерон, Эланор и даже Алладор, едва уловив основную мысль морозников, сразу же переглянулись, и было очевидно – все Эррос готовы выступить на защиту младших. Последователи Творящей имели доброе сердце... Таландару, с его рациональным разумом Аммос, было мало дела до судьбы полудиких младших, его вдохновляла лишь перспектива боя, что мог развеять скуку и рутину их неудачных поисков. Яндаррим, на которого морозники и вовсе таращились с удивлением большим, чем даже на самих Кел, и вовсе мало что смог понять из их сбивчивых речей...

Однако, Наблюдатель не просто так дал Каррахану Портал в этот октагон! Сегодня живущие в заснеженных долинах дикари наконец-то сумели достать из мешка Незримого белый камень... С того момента, как Искандар услышал от них слова о золотом титане, все уже было решено. Золото! Вот достойная добыча для команды Кел, и плевать, что они почти ничего не сумели добыть до сих пор.

С трупа вожака имиров они возьмут золото, а с его свиты – серебро. Учитывая же контекст лишений, испытываемых морозниками, можно рассчитывать, что Наблюдатель спокойно разрешит истребить большинство ледяных великанов! Хорошие новости для отважных воинов.

– Хватит слов, я вас услышал. Не пройдет и нескольких дней, как мы сокрушим этих имиров и заберем их Руны и Звездную Кровь! А ваш многострадальный Народ сможет вернуться к мирной жизни. – торжественно произнес Искандар.

Услышав столь радостную весть, морозники рассыпались в неуклюжих благодарностях, а их вождь поклялся в вечной дружбе к благородным спасителям Кел. Они сбивчиво рассказали все, что знали об имирах и их золотом предводителе, поделились картами из Атласов с указанием местоположения стойбищ племен ледяных великанов. Испросив разрешения, морозники даже устроили своеобразный праздник, притащив примитивные музыкальные инструменты и несколько блюд жареной рыбы, сдобренной какими-то травами.

Кел скоро требовалось подождать отката Рун летающих существ, а потому Искандар снисходительно согласился символически поприсутствовать на этом пиру, запретив, впрочем, всем, кроме серебряных Восходящих подходить к столу команды кел. Обрадованные воины морозников, ушли руководить своими соплеменниками. Остался лишь один из них, выполнявший роль кого-то вроде шамана или хранителя мудрости.

Осторожно задавая интересующие его вопросы о Восхождении, он почтительно внимал словам Эланор, в то время как остальная часть команды, вызвав свои собственные Руны еды и питья, устроила небольшой привал под открытым небом.

– Посмотри на них, Эглерон. Полудикие, грязные, слабые. Я понимаю, что все они – создания Творящей, и могут рассчитывать на некоторую поддержку ее последователей. Но серьезно, неужели ты сам полагаешь, будто из них когда-то может выйти толк?!

– Я понимаю твои мысли и удивление, Искандар. Соглашусь, что сейчас эти младшие мало на что способны, – ответил ему воин Эррос. – И все же, однажды и они могут на что-то сгодиться! Творящая в своей мудрости создает жизнь в разных формах, и нам не всегда дано осознать, в чем цель существования конкретного вида живой природы. Сам подумай, не будь их – никто разумный вовсе не жил бы в подобном месте! Да, яндарримы живут в таком же холодном алмазном октагоне, но они не в счет, ведь пришли некогда со звезд. А тут – разумный вид, специально приспособленный к снежному климату. Я вижу в этом мудрость...

– Надеюсь, я тоже когда-нибудь увижу ее, друг мой. Пока что эти морозники даже не сумели противостоять испытаниям, созданным той же Творящей! Ну да ладно, пусть живут...

– Ты только представь, сколько испытаний выпало на их долю! А ведь трое этих людей сумели достичь серебра... Уверен, все они – сильные и закаленные в боях воины. Готов поспорить, даже в нашем Домене найдется несколько кел, что слабее духом этих полудиких бойцов!

– Хм, этой точки зрения я на них не смотрел. Серебро для любого кел – это необходимый минимум, самое начало пути, а для этих разумных – чуть ли не предел мечтаний. Но их путь и впрямь был непрост... Да, те из младших, что достигли серебра, могут быть на что-то годны. Собственно, потому я и удостоил их разговором... Знаешь, в Золотом Городе я когда-то видел даже нескольких достигших золотого ранга уникумов, из тех, в ком сильна кровь Кел!

– Раз Творящая создала их, таков верный путь! – воскликнул Эглерон, полностью убежденный в своей правоте.

Сам Искандар с некоторых пор уже не считал Единых непогрешимыми, но после одного разговора с Эриданом осознал – делиться этими мыслями стоит только с чрезвычайно узким кругом способных осознать истину Кел. А его друг и боевой товарищ, при всех их прекрасных отношениях, в этот круг пока не входил...

В далеких походах Восходящие высоких рангов могут активно действовать без сна много дней напролет. Вот и здесь, условия были неподходящие для полноценного отдыха, и охотники ограничились изысканной едой, игристым вином, застольными беседами и обсуждением будущей битвы. План был прост: Искандар и Таландар, как обладающие наилучшей защитой и ударной мощью Рун, возьмут на себя золотого титана, остальные же двинутся следом и по возможности займутся имирами из его свиты, избегая непосредственного боя с золотом. Ледяные великаны сами по себе были здоровенными опасными тварями, так что с их золотым предводителем шутить явно не стоило! Внезапный и сильный удар с воздуха должен был как минимум тяжело ранить титана – и подарить охотникам победу.

Спустя много часов, когда откатились все летающие Руны-Существа, кел оперативно свернули свой роскошный стол и приготовились к долгому перелету, в конце которого их ждал бой.

Пришло время забрать свое у проглотивших слишком крупный кусок ледяных великанов!

Глава 3

Прямо в полете, причем очень скоро, хватило буквально получаса, их ожидал очередной белый камень из мешка Незримого. Наблюдатель прислал сообщение с предложением награды за уничтожение вожака имиров. Золотой подвиг! У титана и так не было шансов не привлечь их внимание, теперь же ставки выросли: несмотря на сомнительные варианты некоторых Рун, золото остается золотом, а Слава и Звездные Монеты нужны всем и каждому! Довольно переглянувшись с Таландаром, рунный мастер похлопал по шее своего дрейка, побуждая того лететь еще быстрее. Благо, задание Наблюдателя дало им четкий и ясный ориентир на цель, в отличие от сбивчивых речей морозников, плохо умевших точно измерять большие расстояния. Пять воздушных всадников и один птичий силуэт скорректировали курс и устремились вперед с новой силой.

Прирожденное дитя небес, Серрахан не только превосходил летающих существ кел в скоростном маневренном бою. Серебряный воин яндаррим не уступал им и в выносливости, без проблем держась наравне с остальной группой.

Ожидания славной битвы и богатой добычи подстегивали охотников, разжигая азарт – к моменту прибытия Искандар уже успел мысленно разделить и потратить будущие Руны! Пятеро золотых Кел с яндарримом против одного титана и оравы тупых монстров серебряного ранга – хотя результат будущей битвы был очевиден, рунный мастер помнил о плане на бой и оставался внимательным, собранным. Золотой титан по сути уже был живым покойником – осталось лишь воплотить это в реальность...

Спустя несколько часов полета, у самой границы отображенных в Атласах новых земель, охотники добрались до частично замерзшего моря. Для морозников оно было краем света, хотя кел прекрасно понимали – за ледяными торосами у берега плескалась глубокая вода, далеко за которой пролегал, быть может, путь к соседнему октагону. Продолжив путь, они устремились к своей цели вперед, вдоль побережья, по молчаливому уговору не став поворачивать и искать что-либо в заснеженной пустыне.

Несмотря на суровую погоду, серебряные крылья охотников не знали усталости – и вот наконец-то, впереди, сокрытые сумраком Единства, забрезжили очертания рукотворного объекта. Некогда мощная крепость с бастионами из черного камня и обширным внутренним пространством спиной упиралась в крутые горы. Стены и башни изрядно обветшали, а где-то и вовсе осыпались грудой камней, но грозный силуэт и сам объем укреплений все еще мог произвести серьезное впечатление на неискушенных зрителей.

Внутри крепости острые глаза кел легко разглядели с десяток строений. Грубые валуны, угловатые примитивные формы – никакого сравнения с древними угрюмыми башнями, что даже в столь плачевном состоянии твердо возвышались над скалами! То тут, то там внутри укреплений бродили имиры: охотники заметили немало бронзовых и серебряных тварей, взрослых великанов и молодняк. Один имир – крупный, вооруженный каменной палицей здоровяк, стоял на импровизированном сторожевом посту в широком проеме стены, где когда-то покой защитников крепости надежно хранили ворота. Но серебро и бронза не интересовали восходящих – по-настоящему важен был лишь золотой лидер великанов!

Имиры, хоть и не слишком далеко ушли в интеллекте от животных, обладали хорошими инстинктами. Пара наблюдательных великанов ухитрилась заметить кружащих на высоте кел и даже верно оценить степень исходящей от них угрозы: в крепости поднялась суматоха, молодняк сгоняли внутрь примитивных домов, а взрослые воины вооружались глыбами льда и камня, готовясь отразить нападение с небес. Несколько имиров начали громко издавать гортанные крики и кидать камни прямо в скалу, оповещая об угрозе всех обитателей стойбища.

– Знак Наблюдателя указывает, что наша цель близко, – раздался сквозь ветер звонкий голос Эглерона. – И все же его нигде нет! Надеюсь, титану не хватит мозгов спрятаться от нас!

– В малое число достоинств имиров не входит острый разум, равно как и в число недостатков – трусость, – крикнула Эланор. – Чувствую, нам не придется долго ждать...

Прекрасная Эррос, обладавшая обширными познаниями о флоре и фауне Единства, оказалась права. Рядом со скалой, куда имиры кидали камни, из незаметного прохода в пещеру на воздух медленно выбрался чуть ли не ползший на четвереньках великан. Когда же он выпрямился во весь свой рост, стало очевидно, почему таких имиров называли титанами! Вдвое шире и в полтора раза выше любого другого великана, он во всем превосходил даже крупных серебряных чудищ.

Ноги толщиной с дерево, покрытая сине-голубыми узорами бочкообразная грудь, широченные плечи и увитые каменно-подобными мускулами руки, что больше походили на стенобитные тараны, по чьему-то недосмотру прилепленные к живому существу. Тело имира окружала светившаяся холодом аура, вымораживающая все вокруг, а в его темно-синих глазах плескались гнев, замороженное пламя – и жестокий звериный разум. Серебряные имиры, периодически посматривая на небо, тут же бросились навстречу своему предводителю, тщетно пытаясь сформировать некое подобие строя. Яростный рык титана горным обвалом прокатился по крепости – ее хозяин был готов принять бой!

Поймав вопросительный взгляд Таландара, рунный мастер коротко кивнул, пришпорив своего дрейка. Враг казался сильнее, чем они ожидали, но это не повод отказываться от боя! Их Руны сильны, их Атрибуты высоки, а еще всегда есть возможность сбежать, мгновенно уйти в Домен – поэтому риск был под контролем. Дуэт охотников кел выдвинулся вперед, оставив согласно плану большую часть команды чуть позади, в резерве.

Мысленной командой приказав своему дрейку лететь далеко вверх, Искандар встал на ноги, решительно оттолкнулся и прыгнул вниз, вслед за устремившимся в атаку Таландаром. Воздух ударил в лицо тугой волной, когда кел камнем полетел вниз, ускоряясь с каждой секундой! Несколько мгновений он наслаждался острыми ощущениями опасности, ветром и скоростью – а затем одним мысленным усилием активировал летающий доспех. Громовой Буревестник на ходу покрыл его тело рунной броней, отгородил от окружающего мира слоями бело-голубого зирдина и жесткого света. Вспыхнувшие синим огнем крылья мягко подхватили его и придали скорости, позволяя легко обогнать летевшего в бой на воздушном змее воина Аммос.

Столпившиеся вокруг своего вождя имиры начали метать глыбы камня и льда навстречу атакующим их с неба кел. Они, пожалуй, могли бы добиться некоторого успеха, будь у охотников только летающие Существа – не так-то просто уклониться от града снарядов. Но Искандар полетел в атаку первым. В своем доспехе кел набрал такую скорость, что буквально прорвался сквозь эту завесу, увернувшись от парочки камней и безболезненно приняв на грудь несколько ледяных игл. А затем заговорили Руны.

Несмотря на впечатляющие габариты, серебряные имиры оставались в глазах рунного мастера тупым мясом, опасным лишь в исключительных случаях. Главной целью был золотой титан, но его свиту следовало проредить – а потому задумка кел подразумевала сперва удар Рунами по площади, добивание выживших и лишь затем – решающий бой. Искандар ни разу еще не использовал новое, недавно полученное от Наблюдателя золотое заклинание, но решил применить его первым. Вождь морозников говорил о беде своего Народа много, и в основном не по делу. Однако, его слова о Врагах Единства дали Искандару подсказку: в описании его новой Руны имелось похожее упоминание...

Руна Луча Игг-Света прыгнула наружу из его Скрижали, обернувшись ослепительным столбом золотого света. Вдали от Игг-Древ Единство пребывало во тьме и сумерках – а потому светоносный поток, озаривший все вокруг, казался вспышкой настоящего Солнца! Даже сам заклинатель, находясь за источником света, невольно прищурился, спасая сетчатку глаз от резкой вспышки. Настоящей же музыкой для ушей охотника стал многоголосый рев боли ослепленных имиров! Долгие семь секунд пылал золотой свет, позволив Таландару догнать своего спутника без малейших помех и обстрела с земли.

Однако, едва светоносный поток погас, рунного мастера постигло жестокое разочарование. Разумеется, он не рассчитывал убить всех имиров одной Руной, но Враги Единства, коими они как будто считались, должны были понести огромный урон от света и огня. В реальности же дюжина серебряных монстров оказалась практически невредимой!

Да, их ледяные шкуры слегка тлели, а сами великаны временно ослепли, потеряв ориентацию в пространстве, крича и размахивая наугад дубинами вокруг себя. Но все они были живы и, вне всяких сомнений, готовы продолжать бой! Золотой титан же просто отвел огромную руку от своих глаз, резво подхватил ледяную глыбу и метнул ее навстречу охотникам.

Не без труда увернувшись от снаряда, брошенного со столь близкой дистанции, Искандар совершил маневр уклонения, браня и проклиная на все лады Наблюдателя, в очередной раз обманувшего его с наградой и подкинувшего черт знает что вместо хорошей боевой Руны! Особенно горько было осознавать свою глупость, смотря на дымные следы Роя Пылающих Метеоров, запущенного Таландаром. Множество раскаленных докрасна валунов с большой скоростью врезалось в землю, мгновенно посеяв панику среди ледяных великанов. Те были крупными мишенями, и попадания наносили им тяжелые раны, а двух неудачников, словивших метеоры головой, и вовсе убило на месте! Лишь золотой титан, чье туловище после яростного рева обхватила непроницаемая ледяная корка, твердо стоял на месте.

Немалым волевым усилием выкинув из головы хитрого Наблюдателя, Искандар бросил в бой следующую Руну. Ураганный Каскад Молний был добыт им в честной схватке с Грозовым Ястребом, а затем улучшен Усилением и Воздухом. И, в отличие от наградной Руны, это золото его не подвело! Толстые ярко-белые молнии ударили по толпе великанов, безжалостно разя тяжелораненых и отбрасывая на землю судорожно корчащихся, но доселе относительно невредимых серебряных чудищ. Парящий в воздухе Таландар без промаха метал призрачные лезвия, пронзая ими туши монстров, разрубая их грубую шкуру и отрубая конечности. Изрядная доля клинков летела и в золотого титана, однако тот лишь размахивал своей огромной палицей, частично отражая, а частично принимая их на свою ледяную броню.

К некоторой тревоге Искандара, его молнии, попавшие в титана, хоть и расплавили частично его ледяной панцирь, не смогли причинить исполину действительно серьезного ущерба. Его Руна была по-настоящему хороша – но она била по площади, расходуя свою огромную силу на всех врагов, имевшихся в области действия, вместо концентрации на одном-единственном. Увы, целей у нее было предостаточно – и это позволило титану достойно выдержать золотую атаку.

Несмотря на свой ранг, более мелкие имиры обладали значительной живучестью, а потому даже после удара трех золотых Рун подряд, две из которых были очень хороши, на ногах до сих пор стояло пятеро из дюжины ледяных великанов, а еще пара тяжело раненых выли от боли, корчась на земле. Тем не менее, всех их можно было списывать со счетов – как единая боевая сила свита золотого титана прекратила свое существование, распавшись на одиночек, отчаянно пытающихся спастись от разящей их смерти с небес.

Остался самый твердый орешек.

Инеистый великан, выпрямившись во весь свой громадный рост, воздел палицу к небу и проревел что-то непонятное на своем примитивном языке. Примитивный – не значит слабый! Вокруг фигуры титана завертелся вихрь ледяных осколков, через пару ударов сердца рывком расширившийся на изрядную высоту. Будто из ниоткуда на крепость обрушился настоящий снежный шторм – жутко воющий, слепящий глаза, прибивающий охотников к земле. Здоровенный каменный снаряд прилетел из ниоткуда – и с силой ударил Искандара прямо в грудь, отбросив назад! Затем еще один – и еще! Очевидно, сам титан не испытывал трудностей с ориентированием внутри снежного бурана. Впрочем, Покров Жесткого Света надежно хранил рунного мастера, и даже больше – кто бы ни метал с земли каменные и ледяные иглы, такой простой кинетикой невозможно пробить зирдиновую броню, созданную небесным мастером...

Однако, остальные охотники не располагали настолько прочными доспехами! Что куда важнее – их воздушные Существа и вовсе не имели никакой защиты, кроме природной чешуи и быстрых крыльев... Пусть и с трудом, но Искандар сумел углядеть во взметнувшейся снежной круговерти, как воздушный змей Таландара с пробитыми крыльями падает на землю...

Летающий доспех давал ему необходимую маневренность, а потому рунный мастер не спешил мчаться на помощь союзнику. Ключ к победе – занять выгодное местоположение и грамотно использовать сильнейшее оружие. Таландар – опытный воин с хорошими Рунами, он не проиграет какому-то разожравшемуся полуразумному монстру. По крайней мере, не проиграет быстро...

Словно подтверждая его мысли, внизу алой волной полыхнул огонь, высветивший как воина Аммос, так и его противника. Похожий на небольшую гору, инеистый великан мог показаться обманчиво неуклюжим. Однако, для существа подобных габаритов, он двигался на удивление проворно! Гигантская палица, мерцающая ореолом Звездной Крови, порхала в его руках подобно тонкой веточке. Один удар массивного оружия мог бы размазать в кровавую пыль незащищенного кел – но таких здесь не было! Окруженный собственным Аспектом вихря сверкающих клинков, Таландар бесстрашно сошелся с титаном практически врукопашную, пусть и предпочитал уклоняться от ударов монстра.

Громоздкую фигуру имира то и дело лизали языки оранжевого пламени, а Таландар скользил вокруг, пробуя чудище на прочность своим клинком. Силы бойцу Аммос было не занимать, а острый иллиумовый клинок был тверже чего угодно – и все же, немедленного успеха он не достиг. Толстая ледяная броня, окружившая тело титана, ломалась под тяжелыми ударами цвайхандера, но ядовитая зелень клинка все никак не могла достать до тела. Сияющая синевой защита предводителя имиров, вероятно, обладала свойством самовосстановления, быстро заращивая любые прорехи.

Чуть снизившись в воздухе и вперившись глазами в фигуру товарища, Искандар внимательно наблюдал за своеобразной дуэлью. Перед боем они обсудили несколько вариантов совместной атаки – рунный мастер ждал лишь сигнала. Тем временем, Таландар пробовал разделаться с противником в одиночку.

По силуэту воина пробежала рябь искажений, и он будто размазался в воздухе, превратился в неуловимую тень. Из ниоткуда в имира ударил десяток огненных игл и ветвистая молния, а Таландар обрушился на него, нанося шквал ударов по корпусу и левой ноге. На сей раз он сумел разбить ледяной барьер и добраться до живой плоти – впервые за бой на землю пролилась синяя кровь! Титану критически не хватало скорости – он и так еле успевал за проворным Аммос, а уж после мощного ускорения Таландара его шансы на это и вовсе устремились к нулю. Иллиумовый цвайхандер мелькал подобно зеленой молнии. Три удара тут, еще четыре – с другой стороны, обманный финт и длинный пронзающий выпад – еще одна рана! Громадный рост имира не давал нанести действительно опасное ранение в грудь или голову, но тактика Таландара прояснилась. Измотать, изранить, лишить подвижности – а затем добить ослабевшего. Грамотный подход.

Все бы хорошо, вот только инеистый великан был против.

Внутри его тела будто бы вспыхнуло синее ледяное пламя, просветив имира насквозь. А в следующий миг во все стороны ударила волна лютого мороза! Казалось, замерз сам воздух. Паривший на небольшой высоте Искандар даже сквозь доспехи ощутил мощь чужой стихии! Таландар, получив обжигающе ледяной удар, разорвал дистанцию, тяжело отступив от пышущего холодом имира. Доспехи и защитный покров спасли его от превращения в ледяную статую, но эффект ускорения заметно ослаб. Полной изоляции от окружающего пространства у него не имелось, и даже золотому воину стало трудно двигаться сквозь смерзающуюся массу густого воздуха, трудно даже просто дышать! Блеснула Скрижаль – и вокруг меченосца замерцала золотистая пленка щита. Вовремя!

Имир, чьи раны уже затягивались на глазах, грузно прыгнул к отступившему противнику. Страшной силы удары обрушились на воина Аммос, но защита спасла, уберегла, пусть и рассыпавшись облаком искр после нескольких взмахов каменно-ледяной палицы. Великан торжествующе взревел и ударил вновь – но попал лишь по голой земле.

Таландар применил очередную Руну и ушел Призрачным Сдвигом на несколько десятков шагов назад. А морозного исполина обхватила искрящаяся молниями сеть. Яростный рык гиганта, пара движений могучих плеч – и руна погасла, но это уже не имело значения. Сигнал был получен, и рунный мастер устремился вниз, заходя врагу с тыла. И в тот момент, когда имир порвал рунную сеть, ему в спину, практически в упор прилетела кроваво-красная капля Огненной Короны!

Жар и пламя миниатюрного солнца, некогда укрощенного Альманзором, выжгли все вокруг, испарили снежную вьюгу и растопили лед. Ударная волна отбросила Искандара назад, но он почти мгновенно ринулся обратно, одну за другой метая боевые Руны серебряного ранга и встроенные заклинания Шаровых Молний своего летающего доспеха. В клубах гари и пламени он ориентировался на энергетическое зрение, безошибочно поражая все еще светящегося Звездной Кровью предводителя имиров.

На примере боя с Грозовым Ястребом Искандар уже понял: старые и сильные твари золотого ранга часто не склонны погибать от одной Руны, пусть даже такой могучей. И потому стремился как можно скорее прикончить тяжело раненное чудовище, любой ценой не дать ему восстановить ледяной щит! А инеистый великан пытался, отчаянно пытался, спешно творя из воздуха грубые пластины льда и ревом призывая себе подмогу. Но боевой план, составленный кел за сотни лиг отсюда, уже выходил на финишную прямую.

Один бьет, пока другой отходит, а затем – смена ролей и новая итерация. Перетасовка Рун и боевых позиций, дабы не попасть под дружеский огонь и не давать врагу ни секунды передышки. Довольно просто – но условиях интеллектуального, рунного и численного превосходства этого должно было хватить.

Едва завидев удар Огненной Короны, Таландар бросился обратно к титану. А далеко за его спиной вырвались из тьмы четверо серебряных имиров. Верные долгу, презрев смертельную опасность и ужасные руны летающих Кел, они мчались на помощь своему вождю, золотому титану, единственному, кто мог объединить грубых, недалеких и жестоких чудовищ в единую силу – и принести их народу победы и новое будущее. Однако, их благородный порыв был обречен на неудачу – на полпути великанов перехватили. Свежие и здоровые воины в белоснежных шкурах фростбьорнов вынырнули будто бы из ниоткуда. Вооруженный двуручной секирой Восходящий, чей фрейм отливал золотом, вел их вперед. Неистовые боевые крики наполнили воздух – бойцы народа Моря сошлись с имирами в смертельной схватке...

Таландара не заботило то, что позади – весь свой фокус опытный воин держал на казавшемся недавно несокрушимом инеистом великане. Одним слитным рывком преодолев разделявшее его с предводителем имиров расстояние, он навскидку выпустил во врага одну из своих лучших Рун. Сияющий остроконечный стержень Жесткого Света на полной скорости влетел прямо в ничем не защищенное тело титана! Того аж отбросило назад, а страшная рана разворотила правую часть груди и плечо. Выронив палицу, хрипя и истекая кровью, титан зашатался и упал на землю. Даже поистине чудовищная стойкость и природное здоровье имеют свои пределы. Наполовину сожженное звездным пламенем, исполосованное рунными клинками и молниями, его тело уже не могло выдержать еще одной атаки золотого ранга.

Стремительным прыжком Таландар взмыл в воздух – и обрушился вниз, насквозь пронзив шею титана иллиумовым клинком. Гравитация, собственные силы и ускорение воина и необыкновенная острота меча с натугой преодолели сопротивление каменно-подобной плоти. Резкий рывок клинка в сторону – и уродливая голова чудовища наконец отделилась от тела. На черную от огня землю хлынул поток синей крови – и Звездная Кровь! Много Звездной Крови и золотистые глифы Рун. Втянув их внутрь, Таландар испытал необыкновенный душевный подъем – давно уже он не убивал в тяжелом бою врага такой силы! Разогнанная Звездная Кровь яростно кипела в его каналах эо, а дух будто рвался наружу, объять необъятное. Воздев зелень клинка к небу, Таландар испустил торжествующий победный клич. – Прямо как какой-нибудь полудикий нео, – промелькнула шальная мысль, и воин Аммос искренне рассмеялся. Таким, смеющимся и довольным, гордо стоящим на туше поверженного титана, его и нашел плавно спустившийся на землю Искандар.

– Имир оказался крепким и очень выносливым, но не скудоумному великану тягаться с сильным золотом, – прокомментировал он залитый синей кровью труп. Искандар осматривал его с любопытством исследователя, ведь мертвый титан – это не только несколько тонн мяса, жира и требухи для местных падальщиков, но и золотые Фрагменты из наиболее насыщенных Звездной Кровью частей тела. Потрошить имиров серебряного ранга – грязный, тяжелый и неблагодарный труд, но насчет их предводителя разговор был совсем иной! Рунные же глифы и Звездную Кровь с нескольких великанов Искандар уже собрал, не тронув останки еще троих, приходящихся на долю Таландара.

Рунный мастер уже было собрался обсудить дележ золотых трофеев, как заметил расширенные в удивлении глаза главы Дома Феаррит, смотрящего куда-то ему за спину. Со смертью золотого титана бушевавшая снежная буря теряла свою силу каждую секунду, развеиваясь на отдельные, слабые порывы метели. А вот огонь, оставшийся от боевых Рун, никуда не делся, все так же освещая солидное пространство вокруг.

В этом световом круге обернувшийся Искандар и увидел новых участников, недавно присоединившихся к бою: семеро воинов из младших, с неплохим на вид оружием в заляпанной синей кровью броне медленно и осторожно подходили к двум охотникам кел. Что необычно – их возглавлял Восходящий золотого ранга – огромная редкость среди младших Народов! Да и остальные бойцы казались неплохим серебром и выглядели опытными воинами, прошедшими множество битв и испытаний. По меркам этого полупустынного ледяного октагона – огромная сила...

Они с Таландаром сделали пару шагов навстречу, встав между младшими и располосованной тушей мертвого имира. Воин Аммос внимательно наблюдал за прибывшими. Как и его клинок, небрежно смотрящий в сторону. Искандар, успевший неплохо изучить способности и ухватки товарища, знал – кажущая расслабленность в одно мгновение может смениться градом ударов.

Рунный мастер слегка мазнул взглядом по остановившимся младшим, сосредоточившись на их лидере. И мгновенно уловил причину настороженности Таландара.

Предводитель этих людей, высокий и мускулистый воин – не боялся. Стоя перед двумя золотыми Кел, разметавшими целое племя морозных великанов, он не испытывал ни малейшей тени страха, даже легкого опасения! Неслыханное дело для младших народов, обоснованно боявшихся и почитавших Народ Кел как истинных владельцев Единства...

Хвергельмир Кровавый Шторм Восходящий. Народ Моря. Титул: Кинг Ранг: золото

Он стоял прямо и гордо, угрожающе выдвинув вперед секиру, чье весьма непростое даже на первый взгляд лезвие алчно поблескивало Звездной Кровью. Искандар поймал мрачный взгляд Восходящего – и сердце рунного мастера едва не пропустило один удар. Золотой воин будто бы сканировал их с Таландаром, изучая и постигая слабости, сильные стороны и уязвимые места! В воздухе сгустилось нарастающее напряжение, а Искандар твердо и четко почувствовал – этот младший здесь и сейчас всерьез готов их атаковать!

Да, его смущает ядовитая зелень иллиума в руках Таландара, крылья синего огня и белоснежный зирдин летающего доспеха, но даже вида столь грозного вооружения едва хватало, чтобы удержать младшего от мгновенной атаки. Немыслимо!

А еще Искандар внезапно осознал – коли закипит бой, он вовсе не уверен в своей победе... Его сильнейшие золотые руны были потрачены на прошедшую битву и ушли на перезарядку. Значительная часть серебряных заклинаний – тоже. Чуть меньше чем через полчаса восстановится Каскад Молний, а затем и огненные заклинания серебряного ранга. Но главный его козырь – Огненная Корона, перезаряжается целых 12 часов! И у Таландара наверняка схожие проблемы...

Прямо сейчас Искандар мог активировать только оставшееся серебро, не лучшим образом ориентированное на быстрый прямой урон золото и заклинания, встроенные в летающий доспех. Против ватаги младших этого могло бы и хватить – в конце концов, им банально нечем пробить его зирдиновую броню, но вот этот Хвергельмир внушал большие опасения... Рунный мастер буквально нутром чуял смертельное дыхание угрозы, веявшее от его фигуры! В этом тот очень походил на сгинувшего в неизвестном Домене Кельгорна... В который раз Искандар с глухим недовольством осознал – в отсутствии лучших ударных Рун его шансы справиться с равным по рангу противником весьма и весьма призрачны.

Неизвестно, до чего бы дошла накалявшаяся каждый миг обстановка, но судьба повернулась иначе.

– Яндаррр! Победа! – раздался с небес радостный клич Серрахана. Заложив крутой вираж вокруг поля боя, молодой яндаррим приземлился рядом с Искандаром. Широко распахнутые крылья, серебряный фрейм, сверкающая техно-броня и силовой щит, а главное – совершенно новый и чуждый для местных внешний облик яндаррима удивил и поразил суровых воинов. По словно высеченному из камня лицу их лидера и то пробежала тень удивления. Взгляд из-под косматых бровей метнулся в небо – и увидел там еще троицу приближающихся воздушных змеев...

С хрустом вонзив в землю свою огромную секиру, воин выпустил ее и широко развел руки в стороны, показывая пустые ладони. Медленно, словно нехотя он выдавил из себя небольшой поклон головы. Бойцы за его спиной тоже разом расслабились и опустили оружие.

– Я, Хвергельмир Кровавый Шторм, с поклоном приветствую высокорожденных Кел! – грубый и зычный, голос главаря низших, с большими усилиями говорившего на едином языке, явно был лучше приспособлен для коротких команд и боевых кличей, чем для дипломатической беседы. – Получив задание великого Наблюдателя, я созвал команду и пришел сюда, дабы исполнить Его золотое повеление и получить достойную награду... А вышло так, что мы лишь помогли вам, прикончив четверых имиров, что бежали сквозь вьюгу на помощь своему вожаку! Клянусь Единством, я никак не ожидал встретить небесных воинов Вечности в нашем темном и ледяном октагоне, что медленно идет ко дну после смерти благословенного Солнца... – казалось, пробилась в его голосе плохо скрываемая застарелая злоба.

По-видимому, еще трех приземлившихся за спиной Искандара золотых Кел хватило, дабы произвести наконец серьезное впечатление на невозмутимого прежде Хвергельмира! Под конец своей короткой речи он даже расщедрился на еще один поклон, чуть глубже предыдущего...

Таландар лишь гневно молчал, тяжело дыша да сжимая кулаки на упертом в землю двуручнике. Опытный воин, он без сомнения осознавал, что они прошли сейчас по самому краю, лишь чуть-чуть не угодив в новый бой! Искандар, с пониманием взглянув на друга, сделал короткий шаг вперед, решив принять на себя роль переговорщика.

– Клянусь Единством, тебе лучше бы хорошенько запомнить, как выглядят благородные воины Народа Кел! Готов поставить золотую Руну на то, что сперва ты хотел поприветствовать нас вовсе не поклоном, а ударом своей секиры, низший! – ударили из-за спины слова разгневанного воина. – Возблагодари Единых за то, что мы чтим законы Наблюдателя, ибо я знаю многих Кел, что лишь за один из взглядов, подобных твоему, вырезали бы весь твой род!

Мысленно соглашаясь с каждым словом своего товарища, Искандар с плохо скрываемым удовольствием взглянул на побагровевшее от злости лицо Хвергельмира. Сила сейчас явно была не на его стороне! Золотой воин, пожалуй, давно не испытывал таких ощущений, разрываясь между здравым смыслом, страхом и уязвленной гордостью... Прекрасный коктейль! Теперь, с надежным перевесом в силах, Искандар уже не отказался бы выпотрошить этого наглого здоровенного ублюдка – жаль, что Наблюдатель не любит пустой крови низших, удостоенных Стигматов. Особенно, когда ее льют Кел...

Интерлюдия. Хвергельмир

Море... для людей его Народа оно было всем. Неисчерпаемый источник ресурсов – от еды до звездной материи, оно щедро раздавало свои сокровища всем и каждому – но и брало плату: храбростью, отвагой, силой и умениями воинов и моряков, а коли этого не хватало – приходилось платить жизнями и кровью.

Море было честным. Сильным, даже необоримым – но признающим и чужую силу. Строгим, но справедливым судьей, подобно легендарной Единой... Достойному оно открывало дорогу вперед, а слабого утягивало на дно.

Хвергельмир полюбил море еще мальчишкой, терпеливо ждавшим на берегу возвращения отца с уловом свежей рыбы. Свежий ветер да стремительный бег морской волны он ценил куда больше многих простых удовольствий – и море, чувствуя это, щедро одаривая его своей милостью. Больше смелого плавания навстречу судьбе он любил лишь одно.

Упоение опасной битвой и победу в ней.

Острый нос корабля упрямо рассекал волны, но скорость падала прямо на глазах. Бросив через плечо взгляд на грустно обвисшее полотнище, Хвергельмир сделал глубокий вдох.

– Спустить парус! Сильнейшие идут на весла! – прокатился по судну зычный голос капитана. – Ветер ослаб, а мы не можем плыть до ледяных земель целый сезон!

Гребцы, молодые крепкие воины, споро похватали весла. Идти против сильной волны – тяжелая работа, но людям Моря к ней не привыкать. Сегодня, однако, часть экипажа могла отдохнуть. Ведь идти надо было по-настоящему быстро и очень далеко.

На весла садились Восходящие.

Мало какие корабли народа Моря могли похвастаться капитанами, достигшими серебряного ранга. Даже сильный, опытный и опасный воин должен иметь большой запас удачи, дабы суметь собрать столько Крови и Рун и не сгинуть на пути Восхождения. Любой бы гордился таким достижением – и те люди, что шли за ним, не были исключением. Грести, конечно, умел каждый, это не считалось грязной работой, но такое занятие не пристало могучим Восходящим. На ином корабле за предложение серебряному воину взяться за весло капитан легко получил бы вызов на фионтар.

Но на судне, где капитан – золотой кинг, взявший под свою руку все племена народа Моря, были свои правила. Его воины прошли с ним множество битв и опасностей, верили в его силу и удачу, признавали власть. Если сам Хвергельмир приказал сесть на весла серебряным Восходящим – значит, так надо.

Тяжелые весла вспороли воду, разом толкнув корабль вперед. В могучих руках двужильных воинов, обретших на пути Восхождения сверхчеловеческую силу, они порхали, как перышки. «Морской Змей» изо всех сил рванул вперед, его корпус буквально пронзал воду, ибо мускульная сила гребцов легко заменяла шквальный попутный ветер.

Причина столь невероятной спешки была проста. Три цикла назад Хвергельмир получил золотое повеление Наблюдателя! Враги Единства, имиры, вероятно, сумели обратить себе на пользу гибель дарившего тепло Солнца. В соседнем ледяном октагоне, отделенном от его родных островов бурным морем, они собрали свои силы и угрожали истреблением всем разумным обитателям Единства. Наблюдатель велел убить титана, их золотого кинга, разгромить и рассеять племена ледяных великанов. Золотой Подвиг, от какого не отказываются! Учитывая бедственное положение его Народа в наступившей Тьме, нужное золото было бы поистине бесценным...

Из рассказов фламина – старого, но сохраняющего ясность ума воина, Хвергельмир знал: в морозных землях тоже живут люди, пусть и не слишком похожие на островных жителей. Наблюдатель прислал повеление через целое море – а значит, сами они с имирами справиться не могли. Но глупо было бы полагать, что у всеведающего Наблюдателя не найдется иных помощников – а потому они должны успеть первыми!

Едва прочтя то золотое послание, кинг бросил клич среди своей дружины и риксов крупных островов. В команду серебряных Восходящих вошли три его знаменосца и столько же амбициозных и жадных до Славы воинов с других островов. Из риксов же не пришел никто, кроме Бранда Гарпунера, что был хорошо известен своим мастерством охоты на морских тварей. Иной кинг мог бы насторожиться, но Хвергельмир был спокоен.

Он оставил с фламином двух серебряных воинов и много бронзы, что были бы бесполезны в бою против имиров. Ни одному риксу не хватит сил и смелости захватить его родной город, а договориться они вряд ли смогут. И дело не только лишь в междоусобных ссорах.

Добрых десять больших циклов никто из Восходящих Сотни Островов уже не рисковал выйти на фионтар против блеснувшего золотом берсеркера. Он не был самым мудрым, хитрым или красноречивым. Но каждый воин народа Моря твердо знал – в смертельном бою Хвергельмир Кровавый Шторм не знает себе равных.

На Руны и силу своей кровавой ярости он и рассчитывал, выступая против имиров и их золотого вожака. Серебряные Восходящие помогут в бою и прикроют спину, но золото он должен будет убить сам. Иной назвал бы это безрассудством, но Хвергельмир, несмотря на репутацию отчаянного рубаки, всегда четко видел, что ему по плечу, а что – нет...

«Морской Змей» стрелой летел по бушующему морю. Руководствуясь своим Атласом, капитан вел его прямо на данный Наблюдателем ориентир. По ощущениям, прошло чуть меньше двух малых циклов, прежде чем они вынуждены были остановиться.

Море замерзало.

– Слишком много препятствий, далеко впереди и вовсе сплошной лед! Мы не можем плыть дальше, капитан. – Негромко, но с достоинством доложил ему старший над гребцами, опытный моряк, хоть и не Восходящий.

– Пойдем пешком. Бросить якорь!

Команда корабля засуетилась, его люди бойко бегали по палубе, во всю готовясь к стоянке во льдах. Шестеро из семерых Восходящих, шагнувших на серебряный ранг, быстро собрались, подхватив оружие, снаряжение и припасы. Один из тех, кто бывал раньше в этих местах, заявил, что они дойдут до берега меньше чем за один переход. Да, лед понемногу отвоевывал себе место у открытого моря, но пройдет еще немало циклов, прежде чем ледяной панцирь доползет до Сотни Островов...

Оставив одного серебряного воина вместе с бронзой на охране корабля, семерка Восходящих двинулась в далекий путь по льду. В вечных сумерках Единства, одетые в белоснежные шкуры фростбьорнов, они хорошо маскировались и в заснеженной пустыне были почти незаметны для чужого взгляда.

Восходящие в разы сильнее и выносливее обычного человека. За время, примерно соответствующее старому дневному переходу, они не только дошли до земли, но и нашли укромное место, чтобы разбить лагерь. Разведка и скрытность не относились к числу талантов Хвергельмира, и он нехотя отправил двух самых опытных разведчиков вперед. Остальным пришлось ютиться в небольшой лощине, защищенной от снега и ветров. Не разжигая костров, соблюдая маскировку, они тихо переговаривались, рассказывая друг другу все, что кто-либо знал про ледяных великанов и настраиваясь на бой.

Прежде, чем он начал бы беспокоиться всерьез, разведчики вернулись. Но вести были не из лучших – в распоряжении имиров оказалась целая крепость, пусть без ворот и с полуразрушенными стенами! По всем прикидкам, внутри могло быть до полусотни великанов. Да, большинство – не воины, но даже бронзовые чудища могли доставить проблем в большом количестве... Восходящие приняли решение подойти к крепости и устроить засаду в подходящем месте. В конце концов, им не требовалось убивать всех имиров – в идеале было бы выждать момент и навалиться всемером на одного титана с парочкой подручных...

Зарывшись в снег и укрывшись маскировочными Рунами, отряд залег в засаду на расстоянии полета стрелы от черных стен древней крепости. Хвергельмир же медленно двинулся вперед. Он заприметил, что крепость с тыла прикрывали крутые горы. Труднопроходимые для великанов и непреодолимые для обычных людей, они были тяжелым, но доступным маршрутом для тех, у кого блеснуло золото в атрибутах Тела.

Яростно стиснув зубы, Хвергельмир аккуратно полез наверх. Во что бы то ни стало требовалось оценить крепость сверху. Узнать расположение построек и число сильных имиров, а главное – посмотреть на самого титана.

Преодолев немало глубоких расселин и крутых уступов, на которых кто-то послабее не один раз попрощался бы с жизнью, Хвергельмир выполз на широкий каменный уступ, дававший добрый обзор почти всей крепости. Замерев и позволив снегу укрыть себя белым одеялом, он погрузился в ожидание.

В крепости он рассмотрел около дюжины серебряных чудищ и несколько десятков бронзы. Немалая сила – вариант с лобовым штурмом стоило забыть. Быть может, он посчитал некоторых великанов несколько раз, ибо сквозь снег их было сложно отличить, но ясно одно – имиров целая толпа.

Много часов он ждал, стойко перенося холод и ветер, и наконец, терпение дало свои плоды. На то, что некогда звалось центральной площадью крепости, вышел имир огромного роста. На голову выше остальных, он казался воплощением физической силы и природной мощи! Но внешность бывает обманчива – и Хвергельмир открыл наконец Скрижаль, выпуская одну из своих лучших Рун. Не оружие, не доспех и не грозное Существо – она принесла ему множество побед и, что важнее – ни одного поражения!

Глаз Нидхегга – редчайшее Умение, полученное им с убитого морского змея, что оказался чересчур жадным, польстившись на обильную приманку на мелководье... Руна позволяла видеть уязвимые места любого живого существа: монстра, человека и Восходящего. А еще она неким образом сравнивала своего носителя с целью Умения, давая понимание, насколько в принципе возможно ее одолеть. Бесценное умение часто позволяло вступать лишь в те бои, где точно знаешь – победа тебе по плечу!

Много десятков ударов сердца Хвергельмир внимательно рассматривал золотого титана, пока тот не скрылся в одной из пещер, раздав команды своим диким соплеменникам. Бесшумно покинув свой пост, кинг народа Моря двинулся в обратный путь, вновь перебираясь через суровые горы. Маршрут туда и обратно стал непростым испытанием даже для золотого воина, но он справился, прошел сквозь вьюгу и спустился на твердую землю. Лишь там, вдали от крепости ледяных великанов, Хвергельмир позволил себе роскошь громко выругаться, поминая имиров, их предков до десятого колена и тех, кто вообще позволил им осквернять Единство своим существованием!

Золотой титан оказался чудовищно силен. Впервые за много циклов Хвергельмир почувствовал неуверенность, сомнение в своей победе. Используя превосходящую скорость, на одном яростном порыве можно одолеть даже того, кто будто бы сильнее тебя. Опытный берсеркер, он не раз на деле доказывал это.

Проблема была не столько в самой силе имира, сколько в его стойкости. Звездные способности инеистого великана даровали твари невероятную устойчивость к физическим и рунным атакам! Ледяная броня, что он заприметил через Глаз Нидхегга, была очень, очень крепка, да еще и быстро восстанавливалась. Хвергельмир смог бы ее пробить один, два, если повезет – то и все три раза, но убить великана за три удара казалось немыслимым. Против такого монстра нужны были сильные золотые Заклинания, но где их взять в октагоне, жадном даже на серебро?!

Его Руны и Навыки отлично работали на усиление в ближнем бою. За короткий промежуток времени, впав в боевое безумие, Хвергельмир мог убить кого угодно. С тех пор как он шагнул на золото, его разум полагал это непреложной истиной – до сегодняшнего дня... Если окружить титана и ударить всем отрядом сразу – быть может, что-то и выйдет, но каковы шансы, что он вообще покинет крепость?! Но золотой кинг не привык отступать...

Бодрый и с виду полный энтузиазма, он вернулся к своим людям.

– Там целая крепость тварей. Много серебра и бронзы, ну и золото, конечно. Его я беру на себя, а вы прикроете, все просто. Но штурмовать их в лоб нельзя, слишком большое племя... Они, конечно, тупые, но навалиться целой толпой сообразят, хах!

– Какие будут приказы, кинг? – пристально взглянул на него Бранд.

– Мы останемся здесь и будем ждать в засаде, пока хватит припасов. Если титан покинет крепость или подвернется еще какой случай – убьем его и всех остальных, заберем их Руны и Кровь и станем намного сильнее! Мы вернемся на острова с богатой добычей и милостью Наблюдателя! Ррраа!

Подбодренные воины радостно поддержали его клич. Засада – отлично, штурмовать крепость и впрямь никто не хотел, а тут, быть может, удастся отделаться малой кровью... Боевой дух Восходящих был высок, и один лишь Бранд Гарпунер изредка подозрительно посматривал на нехарактерно осторожного золотого кинга...

Глава 4

В иных обстоятельствах Искандар с радостью забыл бы о встреченном отряде младших, попросту прогнав их прочь, удовлетворившись чужим бессильным гневом. Однако, он крепко помнил поручение небесной кел-леди Летиции. Для доступа к другим Доменам Творящей ему требовалось посадить еще два Игг-Древа. И делать это исключительно за свой счет – долго и дорого.

Куда лучше – найти тех, кто сам в силах оплатить покупку Семени Игг-Древа и выступить посредником. С яндарримами все вышло как нельзя лучше, крылатые точно не жалели о потраченных Рунах и Монетах, получив шанс на новую жизнь под благословенным светом юного Древа... Отряд Народа Моря по меркам младших был очень силен – а значит, их племена многочисленны, и у них найдется немало Звездной Крови. В отличие от разгромленных имирами жалких и слабых морозников, прибывшие из-за моря потенциально могли бы заплатить за свое Древо. Осталось лишь убедить их раскошелиться!

– Дерзость и агрессия недопустимы, когда младшие говорят со старшими. Я полагал, эта простая мудрость не знает границ и ведома всем разумным обитателям Единства. – издалека повел свою речь рунный мастер. Наблюдая за Хвергельмиром, чье лицо исказилось в гримасе гнева, он был готов к любым вариантам развития событий. Сумеет тот сдержаться – хорошо, тогда Искандар приманит их возможностью вернуть жизнь и свет на свои земли. Не сумеет совладать со своим нравом и нападет первым – отлично! В бою отряд на отряд он не поставил бы на этих младших даже деревянной руны... Одно золото не справится с пятью!

Предводитель морских воинов, вопреки своей репутации берсеркера, все еще держался. Явно неспособный разумно вести сейчас переговоры, он лишь молчал, яростно сверля глазами золотых Кел, и не пытался поднять оружия.

– Я вообще-то говорю на едином языке, грубом и несовершенном, но понятном каждому. Даже полудикие морозники сумели членораздельно ответить на мои расспросы. Да ты и сам недавно продемонстрировал знание единого. Или успел позабыть его?! – насмешливая ухмылка не сходила с лица Искандара, сполна отыгрывавшегося за недавние опасения. Провоцировать опасного противника, твердо зная, что ему нечем ответить – мелкое, но приятное удовольствие...

Из рядов младших вперед вышел один из бойцов. Чуть постарше золотого воина, с редкой сединой в бороде, уже испытавший давление времени, он, однако, все еще выглядел опасным противником – пусть и не для Кел. Аккуратно обойдя своего предводителя, воин коротко поклонился и воткнул свое копье в снег.

Бранд Гарпунер Восходящий. Народ Моря Титул: Рикс Ранг: серебро

– О, мудрейшие Кел, я смиренно прошу вас простить невольную грубость, допущенную моим кингом. Мы только покинули непростой бой с ледяными чудовищами, наша кровь была горяча и пела от ярости... Если мы дерзки и агрессивны – так это потому, что жизнь наша тяжела и опасна, а смерть поджидает на каждом шагу! Так, из пяти воинов, ступивших одновременно со мной на путь Восхождения, сумел выжить лишь я один. Наш Народ и прежде боролся за жизнь каждый день, а после гибели Солнца мы и вовсе почти потеряли последнюю надежду...

– Складно говоришь, воин. Я вижу, Единые одарили тебя мудростью куда щедрее, чем твоего кинга...

– Единые каждому отмерили свой талант, и кто я такой чтобы судить об этом? Клянусь Единством, мы никогда не видели никого из Народа Кел, для нас вы словно великие герои, пришедшие из мифов и легенд! Изволите ли простить наше замешательство и поделиться золотой мудростью с младшими детьми Творящей?

Кел Эррос, прямые последователи этой прекраснейшей из Единых как раз успели подойти к своим одержавшим золотую победу товарищам, с удивлением разглядывая разорванные и обгоревшие трупы имиров и выстроившийся неподалеку отряд бойцов Народа Моря. Памятуя о симпатии Эланор и Эглерона к младшим, Искандар решил, что пришла пора немного сбавить пыл. Этот Бранд одними лишь словами ухитрился как успокоить своего предводителя, так и произвести положительное впечатление на самого рунного мастера. Нечасто можно встретить столь здравомыслящих младших! Определенно, золотому Восходящему Народа Моря крупно повезло взять в свой отряд такого бойца...

– Мы забудем об этом инциденте и даже поделимся с вами золотой мудростью в обмен на одну простую Клятву. – вступил в переговоры взявший себя в руки Таландар. – Вы чтите Наблюдателя, и это правильно. Здесь и сейчас именем Наблюдателя ты поклянешься, что нигде и никогда не нападешь первым ни на кого из Народа Кел! – жестко произнес воин Аммос, взглянув прямо в глаза Хвергельмиру. – И наказанием за нарушение Клятвы будет смерть! – словно припечатал он сверху.

Взгляд золотого Восходящего судорожно метнулся по фигурам воинов Кел. Пятерка золота и диковинное серебро... Перед лицом превосходящих сил этих могущественных существ он оказался заперт в ловушке. Берсеркер привык всегда идти вперед, прорубая себе путь железом и кровью, но с такими противниками он доселе не сталкивался. Да что там — никто из Народа Моря многие сотни больших циклов не встречал никого из Кел! Отказ может быть подобен смерти, не для него, так для его людей. Клятва же, пусть и ограничит, скует по рукам и ногам, не является невыполнимой... Поймав смертельно серьезный взгляд Бранда, только что буквально спасшего переговоры от мгновенного провала, Хвергельмир принял единственно верное решение.

После принесенной Наблюдателю Клятвы, чей текст был тщательно проверен Таландаром, незримое напряжение покинуло собравшихся воинов. Пока Таландар ушел собирать причитающиеся ему серебряные трофеи, шумные Эррос набросились с расспросами на Искандара. Рунный мастер вкратце поведал товарищам по команде о том, как их дуэт одолел золотого титана имиров вместе со всей его свитой. Здесь он, пусть и частично, признал помощь отряда младших, что ближе к концу битвы тоже внесли свою лепту. Рассказал он и о своем желании заключить с младшими сделку по приобретению и посадке нового Игг-Древа, способного оживить этот замерзающий октагон...

Оставив на более позднее время разделку туши золотого титана, Кел решили хорошо отметить удачную победу над ледяными великанами. После недолгих раздумий Хвергельмир и Бранд были приглашены разделить праздничную трапезу. Роскошный стол, уставленный диковинными яствами Народа Кел, явно произвел солидное впечатление на не избалованных судьбой младших! Казалось, деликатесы на любой вкус и десятки сортов изысканных вин поразили тех больше, чем использованные охотниками Кел в недавнем бою заклинания золотого ранга! Даже оставшейся не у дел пятерке младших перепало от щедрот неиссякаемых запасов еды и вина, упакованных некогда в серебро Рун...

Эланор, как тонкий знаток эмоций и истинный мастер застольных бесед, сумела-таки разговорить суровых воинов и создать веселую, непринужденную атмосферу среди тех, кто еще недавно вполне мог бы сойтись в жестоком бою... Да, в отличие от Искандара и Таландара, она не добыла золота, но зато и не рисковала жизнью в битве с громадным ледяным великаном! К тому же, по молчаливому уговору, все участники команды получили с трофеев по одному из серебряных Свойств. Жаловаться Эланор было не на что, и она с удовольствием погрузилась в родную стихию переговоров и плетения незримых сетей...

Плавно и неторопливо беседа подошла к тяжелым испытаниям, постигшим Народ Моря. С гибелью Солнца их жизнь и впрямь превратилась в сплошное выживание. Холод и тьма поставили на грань смерти слаборазвитое сельское хозяйство, и даже казавшееся неисчерпаемым источником еды море изрядно оскудело на добычу. Да, Восходящие – серебро и сильная бронза, не говоря о золоте, могут выжить даже в очень тяжелых условиях, но Стигматов у Народа Моря было немного, и новых Даров не появлялось уже очень давно. Обычные же люди, в чьих жилах не бьется Звездная Кровь, уже начали умирать от холодов, болезней и общего истощения...

Потому, когда Искандар завел речь о созданных Творящей Игг-Древах, Бранд и Хвергельмир буквально обратились в слух. Вне всяких сомнений, чудесные светоносные Древа могли бы возродить жизнь на Сотне Островов. Но между печальной реальностью и будущим возрождением Народа Моря высоченной преградой встал важный нюанс...

– Наблюдатель сообщал нам об ужасах Войны Раскола между ветвями великого Народа Кел. Это сражения ваших небесных Восходящих и самих Единых стали причиной гибели Солнца! И теперь вы же требуете от нас за простой шанс на жизнь чудовищное, непредставимое количество Звездных Монет! – гневно прорычал Хвергельмир. – Наблюдатель оценивает великий золотой Подвиг в сотню Монет, а ты говоришь о целых семи сотнях... Почему мы должны платить за дар Творящей, призванный возместить ущерб Единству, нанесенный вашим же Народом, где здесь справедливость?!

– Я не склонен полагать, что лично вы, уважаемые кел, совершили это чудовищное злодеяние, но вина так или иначе, лежит на плечах вашего Народа, – спокойно добавил рассудительный Бранд. – Посудите сами. Сперва вы даете нам надежду, а затем тут же отнимаете ее, выставляя огромную цену. Я не верю, не могу поверить, что Творящая, извечная покровительница младших Народов, стала бы требовать от нас платы! Это невозможно представить!

Глубоко в груди Искандара потихоньку начало зарождаться чувство гнева. Полезность этих варваров для него исчерпывалась одним – вероятной покупкой нового Семени Игг-Древа. А их неожиданно требовательные, пусть и отчасти обоснованные вопросы, вызывали одно лишь раздражение. Он определенно не был готов долго торговаться с младшими! С яндарримами ситуация могла быть схожей, но мудрый Каррахан сразу распознал уникальность и важность подобного предложения, не пытаясь оскорбить темным недоверием своих гостей!

Хотя с пернатыми Искандар как раз готов был бы вести более долгие переговоры, ибо они были представителями иной, самостоятельно развивавшейся межзвездной цивилизации, а не жалким полудиким Народом, появившимся благодаря милости Творящей... Младшие – недаром их так зовут – не могут претендовать на истинное равенство с Кел, как бы высоко они не поднялись по лестнице Восхождения! Таково было его глубокое убеждение, пусть Искандар и не мог даже представить, как кто-то из этих дикарей смог бы достичь Неба...

– Силы Творящей велики, но не бесконечны! – звонкий голос Эланор прервал тяжелые мысли рунного мастера. – Я, мой брат и Алладор, и все Эррос, кого я знаю, являемся ее прямыми последователями! Как и наши Дома, на протяжении многих тысяч больших циклов... Творящая тратит непредставимые силы на создание сотен и тысяч новых Семян, но Единство слишком огромно, чтобы засеять его целиком здесь и сейчас! – печально воскликнула Эланор.

– Это правда. Единство поистине бесконечно. Сложно даже вообразить его размеры. – обратился Бранд к своему разгневанному соплеменнику.

– Небесные ученики Творящей разносят эти ростки новой жизни по Единству согласно собственным планам. – взволнованно продолжила речь Эланор. – Звездные Монеты же нужны, дабы вне очереди получить Семя Древа, способное со временем дорасти до небесного ранга и осветить целый октагон! Это – великая ценность, что не может стоить дешево. Небесная кел-леди, что лично общалась с Творящей, установила для нас определенную цену, и, клянусь Единством, не вам обсуждать ее справедливость!

Звенящий голос обворожительной Эррос то затихал и замедлялся, то ускорялся и нарастал подобно бушующим волнам, когда она рассказывала и поясняла свои мысли. Казалось, Эланор искренне была на стороне Народа Моря, просто объясняя им очевидные истины... Будь ее воля – и новое Игг-Древо засияло бы на Сотне Островов уже завтра – такая мысль неявно сквозила в разумах смущенных и пристыженных воинов. А любые слова прекрасной Эланор были несомненной правдой, что попросту глупо подвергать каким-то сомнениям!

Народ Кел мудр и благороден – полагать иное недостойно великой Славы создателей Единства, пусть те и допустили ужасные ошибки в ходе Войны Раскола. А кто не совершает ошибок?! – хлебнувшие немало горя, повидавшие жизнь жестокие воины с личным кладбищем за плечами про себя такого точно сказать не могли. Даже Хвергельмир лишь хмурился и нехотя подпирал кулаком голову, признавая очевидную правоту последовательницы самой Творящей...

С благодарностью взглянув на Эланор и вспомнив про себя добрым словом ее выдающиеся дипломатические таланты, Искандар решил добить неискушенных собеседников финальным аргументом.

– Рано или поздно мы восстановим все Единство в его былом величии. В этом октагоне вновь засияет свет, а тепло пробудит землю к жизни. Это лишь вопрос времени! Быть может, через пару тысяч больших циклов сюда прилетит небесный Восходящий и посадит очередное Древо... Кел живут долго, для нас это не такой уж большой срок – картинно заявил Искандар. – Вы платите не нам, а самой Творящей, ибо Монеты пойдут от меня к ее небесной ученице и дальше наверх. – поднял он указательный палец в небо. – Вы платите не за Семя Игг-Древа, а за то, что мы посадим его на вашем архипелаге очень скоро, пока Народ Моря еще живет... Это возможно сделать прямо сейчас! – рунный мастер щедро рисовал своим слушателям радужные перспективы. – Восходящие вашего Народа сильны и многочисленны, лишь лучшие из младших способны взять золото, и ты, Хвергельмир, один из них, недаром стал кингом! Твои люди, все как один, скинутся Монетами, Рунами, звездными материалами или особо ценными сведениями на общее дело. Я верю, собрать семь сотен Монет будет вам по силам!

Слегка обескураженным словесным напором, переубежденным воинам Народа Моря оставалось лишь молча соглашаться да кивать головами. А мысли их перешли от якобы несправедливости подобной сделки к тому, как же все-таки обеспечить ее заключение. Что ни говори, а других Кел, готовых предложить им Семя Игг-Древа, в округе не наблюдалось, значит, нужно смириться с тем, что есть...

– Я созову всех риксов Сотни Островов. Не считая Бранда, наберется пять серебряных вождей, что ходят под моей рукой. – задумчиво проговорил Хвергельмир. – Но Звездных Монет у нас все равно не хватит. Будет много Рун и ценных Фрагментов, коли дашь справедливую цену...

– Приму все по цене Наблюдателя. Покупной, разумеется, для продажи Рун он хуже любого грабителя. – усмехнулся Искандар. – С золотом разговор особый, могу заплатить и больше. Как рунный мастер, я умею и люблю работать с золотом, если у вас найдется что-то подобного ранга – не поскуплюсь.

– У меня найдется золотой Фрагмент, – нехотя промолвил Хвергельмир, – сердце Морского Змея. Мой фламин не рискнул что-либо делать с ним, слишком малы были шансы на успех, а Рунное Искусство – не самая сильная сторона нашего Народа... Из Сердца искусный мастер сможет создать сильное защитное Заклинание, во сколько оценишь его?

Открыв свою Скрижаль, воин Народа Моря активировал Руну-Хранилище, а из нее уже достал само драгоценное ядро. Гладкая синяя сфера с черными прожилками, загадочно поблескивавшая золотыми искрами в глубине, она сразу приковала к себе взгляд Искандара. Рунный мастер требовательно протянул руку, но Хвергельмир медлил, удерживая ядро золотого существа в своей ладони.

— Для меня это ядро — не просто ценный трофей! Одержав победу в том бою, я вырос до золотого ранга, но похоронил своего брата. Могучие чудовища берут дьявольски высокую цену за победу... У меня есть твое слово о новом Игг-Древе для Народа Моря?! — Испытующе взглянул он на рунного мастера, в котором почуял жадность, равно присущую всем разумным...

— Обманывать младших недостойно высокородных Кел, — размеренно произнес Искандар. — Я вижу, как ценно для тебя это золото, и потому прощу невысказанное оскорбление... У тебя есть мое слово. Любые Руны, материалы и сведения, предоставленные в уплату за посадку Игг-Древа, будут честно и справедливо зачтены мной в счет этого долга. — Лучащиеся серебром Звездной Крови глаза Искандара столкнулись с синевой льда во взгляде берсеркера. — Но я не собираюсь долго стоять с протянутой рукой, будто жалкий попрошайка!

Пробормотав что-то слабо похожее на извинения, Хвергельмир нехотя вложил сущностное ядро в нетерпеливо ждущую ладонь рунного мастера.

Изучая сквозь призрачный интерфейс вызванного Рунного Конструктора шансы на создание интересных Символов и Печатей, Искандар с интересом отметил возможность сотворить заклинание на основе водной стихии. В отличие от простых Свойств, со сложной разветвленной микроструктурой Печати Гидросферной Чешуи придется долго работать вручную, но приз того стоит. Большая удача, что при грамотном подходе материала в этом ядре хватит не только на саму Печать, но и на нулевую Руну! Для создания Заклинания потребуется раздобыть нужный Символ, но Искандар все равно был доволен. Раньше он бы и не подумал, что даже у низших может найтись материал, достойный его золотого таланта...

— Ты не найдешь в Единстве того, кто заплатит за это ядро больше ста Звездных Монет. Дабы сотворить из него Руну, придется изрядно потрудиться и добавить кое-что сверху. Но я обещал быть щедрым, и зачту тебе это в полную сотню Монет, по стоимости золотого Свойства из сокровищницы Наблюдателя...

Золотой кинг Народа Моря медленно кивнул, молча проводив взглядом свою памятную драгоценность, исчезнувшую в рунном хранилище Искандара.

— Могу продать еще одно золото, интересный Навык. Но только за живые деньги, здесь и сейчас!

Рунный мастер бросил пронзительный взгляд на своего собеседника. Золотые Навыки просто так не продают! Вероятно, Руна бесполезна для Хвергельмира из-за высоких требований и совершенно иного пути развития. Он и сам сталкивался с подобным, только с Рунами-Умениями. Их еще как-то можно было применить, а вот имплантировать себе Навык без соответствующего развития нужных Атрибутов в принципе невозможно...

— Золото остается золотом. Но, коли оно не пригодилось тебе, не факт, что подойдет и мне. Даю сотню Монет... не глядя, — хитро усмехнулся Искандар. — Идет! — поспешно согласился Хвергельмир.

Сомкнув с ним Скрижали и передав 100 Звездных Монет, рунный мастер мельком глянул на свое новое приобретение. Руна-Навык Гидростатический Скелет была, очевидно, с того же самого морского змея. Этот Навык кардинально изменял костную структуру Восходящего, адаптируя его для жизни в морских глубинах и значительно повышая стойкость к любым внешним воздействиям. Для имплантации Навык требовал целых трех звезд в золотой Биопластичности — неудивительно, что Хвергельмир был рад от него избавиться! Вряд ли кинг Народа Моря захотел бы уйти жить на морское дно...

— С остальными шестью сотнями Монет мы разберемся в моем доме, на островах, при посадке Древа. — холодно произнес Хвергельмир. — Я соберу всех сильных Восходящих моего Народа, кел. Мы исполним свою часть сделки...

— Тебе понадобится время на обратное путешествие, а затем еще больше — на общий сбор. Укажи путь к твоему дому, и через несколько седмиц вы все увидите сияние Игг-Света! — высокопарно объявил Искандар.

Восходящие Народа Моря поделились картами знакомых мест своего октагона, от далеких стылых берегов до самого архипелага Сотни Островов, с указанием родного острова Хвергельмира и его столицы, пусть в глазах кел это небольшое поселение вряд ли могло в принципе претендовать на столь громкое именование...

Окончательно заключив сделку, младшие споро собрались в путь, благо никакой тяжелой поклажи и, тем более, добычи у них не было. Выстроившись в походный порядок, возглавляемый высокой фигурой берсеркера, они без оглядки ушли назад, к морю и своему кораблю, быстро скрывшись за ближайшим холмом.

— Детская игра, это было слишком просто, — лениво цедя золотой эл-цент, заметила Эланор. — Твоя идея найти в Единстве младших, достаточно сильных, чтобы оплатить Семя Игг-Древа, но недостаточно развитых, чтобы приспособиться к условиям Тьмы... хороша, даже очень! Пока другие кел-лорды ломали бы голову, где раздобыть тысячу Звездных Монет, ты играючи решил этот вопрос. Сначала яндарримы, теперь эти морские разбойники — прошептала она на ухо Искандару, — клянусь Единством, кел-леди Летиция будет довольна!

— Да, интересное решение. Хоть мне и не по душе сделки с такими наглыми головорезами, как этот Хвергельмир, я понимаю их полезность. — согласился Таландар. Аммос уже успел объяснить товарищам, что Восходящие Народа Моря готовы были напасть на них сразу после боя с золотым имиром, и остановило их лишь появление остальной части команды...

— Наша помощь Народу Яндаррим натолкнула меня на эту мысль, друзья, — отсалютовав бокалом Серрахану, громко произнес Искандар. — Младшие получают свет, тепло и жизнь, я – Славу, а Творящая, через своих учеников — ресурсы для новых Семян. Редкая ситуация, когда все в выигрыше!

Радость от добычи, веселые тосты и застольные беседы всегда были по сердцу любым Кел. Однако, праздничный пир потихоньку подходил к концу, ибо в этой, несомненно успешной охоте, у Восходящих еще осталось незавершенное дело: раздел на ингредиенты туши мертвого титана имиров и дележка золотой добычи, взятой с него же Таландаром...

Глава 5

— Работа предстоит немалая, — окинул взглядом огромное тело мертвого титана Искандар. — Живучая была тварь, и сильная, даже очень. Ледяная броня почти сумела защитить его от моей лучшей Руны, а ведь ее когда-то создал мастер небесного ранга!

— Та звезда алого огня? — уточнил стоявший рядом Таландар. — Могучее оружие! Готов поверить, оно способно повредить даже не слишком толстый слой иллиума. Вовремя использованное, оно подарило нам несложную победу.

— Ты прав, друг мой, ты прав. Двойное Усиление с гармоничной Стихией на мощной золотой основе поистине способно творить чудеса... — задумчиво пробормотал Искандар.

— Давно уже я не добывал в бою золота, сочту это за маленькое чудо! — довольно ухмыльнулся воин Аммос. Открыв свою Скрижаль, он продемонстрировал напарнику полученные Руны.

Инеистый великан подарил одолевшим его воинам Усиление, Развитие, Руны Стойкости Гиганта, Ледяного Панциря и Криогенного Взрыва. А еще за уничтожение предводителя имиров Наблюдатель наградил Таландара сотней Звездных Монет и Руной на выбор...

— Ты делаешь упор в развитии на ближний бой и Атрибуты Тела, оставь себе Умение Стойкости. Мне пока хватает доспеха, а скоро появится еще одно золото — если Панцирь будет так же хорош, как у его бывшего владельца, тебе он пригодится больше. Я же заберу Взрыв, а Монеты поделим поровну — выдвинул рациональное предложение рунный мастер. — Выбери пока награду Наблюдателя. Мне он подбрасывает сплошной мусор, быть может, тебе повезет больше!

Довольно улыбающийся Таландар поделился с ним частью честно заслуженной добычи и замер, раздумывая над выбором дара от Наблюдателя.

— Пусть будет Заклинание, оно точно пригодится. — воин Аммос чуть двинул пальцем по Скрижали и вперился взглядом в видимые ему одному призрачные глифы возможных вариантов. — Снежная Лавина, Аура Вечной Зимы и Белое Безмолвие.

— Что и требовалось доказать. — пожал плечами Искандар. — Две Руны из трех явно боевые, когда мне не досталось и одной! Либо у тебя легкая рука, либо Наблюдатель серьезно пристрастен...

— А может быть, все сразу! — подмигнул ему Таландар. — Урон по площади, боевое благословение и его противоположность... Долго размышлять нет смысла, возьму Лавину!

С молчаливого согласия рунного мастера он подтвердил выбор, заполучив в свою Скрижаль еще одно неплохое золото.

— Тогда я отдам тебе оба Свойства, пусть они и не ровня Заклинаниям. Но... как будто бы ты берешь себе меньше, друг, не так ли?

— Я ценю твое стремление к справедливости, Таландар. Не беспокойся насчет справедливого дележа трофеев, золотые Свойства тоже хороши, пусть их ценность и ниже, чем других Рун. — добродушно пояснил свою позицию Искандар. — Лучше возьми-ка в руки меч и помоги мне достать из этого имира самые лучшие Фрагменты! Ими я как раз доберу недостающую разницу...

Даже после смерти тело инеистого великана оставалось невероятно прочным. Простым оружием его можно было бы ковырять очень долго, но с иллиумовым клинком и мечом из синей стали работа спорилась. Таландар отрубил лапы и крупные куски туловища, неукоснительно следуя командам напарника. Искандар же взял на себя более тонкую работу, обрабатывая и очищая от плоти крупный череп и аккуратно извлекая уцелевшие в ходе боя и обладавшие потенциальной ценностью внутренние органы.

— Мы, рунные мастера, обычно работаем с особым образом структурированными кристаллическими сгустками Звездной Крови. Ядра зверей, являющиеся самыми ценными трофеями, обычно концентрируют в себе изрядную долю их силы и способностей. Однако, в отличие от животных, у имиров Ядер нет! Можно сказать, некоторым образом это роднит их с Восходящими. Представь, если бы Кел не использовали подкожные Венцы, рунные интерфейсы и шаблоны Восхождения... — позволил разгуляться своему воображению Искандар. — Имиры накапливают Звездную Кровь и развиваются диким, хаотичным образом, преимущественно в грубую силу или управление родственными стихиями. И пусть их Восхождение ущербно по своей природе, великаны отлично приспособлены к жизни в заснеженных пустошах и ледяных горах...

— Раз ядра у него нет, какие Фрагменты ты сможешь использовать?

— Во-первых, сердце. Некоторые низшие путают его с ядром, хотя разница очевидна. — продолжил импровизированную лекцию рунный мастер. — Сердце качает кровь, и, хотя Звездная Кровь течет по собственным каналам эо, ее концентрация там очень велика. Сердце золотого имира после правильной обработки может послужить хорошим концентратором для сильных звездных артефактов. Вывести Предмет на золото оно не сможет, но крепкое серебро — вполне.

— А что насчет других Фрагментов? — уточнил у словоохотливого товарища Таландар.

— Череп и самые крупные кости можно будет пустить на материал для доспехов. Они укрепят броню и насытят ее Звездной Кровью. Для своего ранга имиры — очень прочные и живучие твари, — заявил Искандар, проиллюстрировав слова стуком меча по отозвавшемуся глухим звуком массивному черепу предводителя великанов. — А их синяя кровь, печень и почки могут пригодиться для высококачественных эликсиров, не правда ли, Эланор?

— До сих пор иногда поражаюсь глубине твоих познаний, — мягко произнесла незаметно подошедшая к ним девушка. — Да, я соберу несколько фиалов крови, но вот рецепты с органами таких существ мне неизвестны. Так что они пойдут на удобрения для цветов, — хищно улыбнулась прекрасная Эррос.

— Уверен, обитатели твоей оранжереи немало порадуются такой щедрой прикормке! — съязвил в ответ Искандар. Он мало что знал о способах выращивания сильных звездных Трав, но, если подумать, такой вариант удобрений и вправду напрашивался, особенно для хищных сторожевых растений...

Когда нелегкий труд по добыче Фрагментов и ингредиентов подошел к концу, отряду охотников настало время разделиться. Было решено, что вся команда за исключением Искандара уйдет отсюда в Райские Сады. Посовещавшись, кел даже пригласили с собой молодого яндаррима. Разумеется, Серрахан Андарр не принадлежал к Народу Кел, да и к тому же являлся наследником правителя целого города, так что речи о Клятве верности быть не могло, но ничто не мешало ему посетить Домен в качестве личного гостя благородных Домов, без вручения отдельной Руны-Ключа. Воин яндаррим и так был очень доволен своей серебряной добычей и путешествием, а уж перспектива визита в Райские Сады, созданные некогда самой Творящей, и вовсе привела его в полный восторг!

Сам же рунный мастер намеревался вернуться кружным путем: через свой родовой Домен и Вечность. Коротко попрощавшись, кел активировали нужные Руны, и заснеженная местность озарилась кратким сиянием пузырей Переноса.

Лишь несколько малых циклов спустя, убежавшие и выжившие после атаки обитатели крепости имиров рискнули выползти из пещер и укромных горных убежищ, угрюмо осматривая изрядно пострадавшие постройки. Наткнувшись же на останки золотого титана и его серебряной свиты, великаны тоскливо завыли, заглушив снежную вьюгу, ибо даже жестоким чудовищам было ведомо чувство страшной потери. Гибель лучших воинов от пламенного гнева Кел отбросила их племя далеко назад, надолго уничтожив любые амбиции по расширению и доминированию в этой части алмазного октагона. Для имиров вновь наступали тяжелые времена...

Однако, не все было так плохо — гордость и чувство глубокого внутреннего превосходства помешали атаковавшим крепость кел даже помыслить о тщательном обыске темных пещер. Они давным-давно привыкли собирать лишь золото и серебро, оставляя существ мусорных рангов на милость природы. Наличие целого золотого титана кел тоже не сочли чем-то выдающимся — пускай на пустом месте дикое золото не растет, для охотников это не казалось подозрительным — лишь милостью Незримого, подарившего знатную добычу.

А Восходящие Народа Моря, что ценили каждую каплю Звездной Крови и не побрезговали бы ничем — ушли прочь, справедливо полагая крепость и прилегающие территории добычей золотых охотников... В итоге буквально чудом, глубоко внизу под толщей гор, ледяное Сердце имиров осталось нетронутым. Великая драгоценность сотни циклов была похоронена под землей, но катастрофические землетрясения в ходе Войны Раскола сдвинули неподъемные скалы, наградив имиров ключом к возможному процветанию. В одном-единственном бою они потеряли всю воинскую элиту, но рано или поздно Сердце вновь даст им сил, наполнит тела первозданным хладом и Звездной Кровью. Племя будет жить...

Искандару же все это было неведомо. Вернувшийся в Сияющий Шпиль, рунный мастер был в первую очередь настроен хорошо поработать с раздобытыми материалами. Охота — это хорошо, и он не видел пока иных путей быстрого развития, но истинной страстью Искандара всегда были Рунное Искусство и Артефакция. Будь его воля, он и вовсе не покидал бы Доменов, развиваясь и оттачивая свои ключевые Навыки. Увы, но без широкого рынка покупателей и надежных поставщиков высокоранговой звездной материи, это все оставалось лишь мечтами...

Полностью работоспособное оборудование Мастерской поблескивало Звездной Кровью и, казалось, радостно встречало своего хозяина. С сожалением взглянув на пустующее место, где некогда сияла золотом рунная наковальня его деда, Искандар достал свою, попроще, и приступил к работе.

Ядро Морского Змея, хранившее в себе силу темных глубин, оказалось крепким орешком, но он справился. Упорный многочасовой труд, филигранно выверенные надрезы и сколы, идеально острый иллиумовый резак и развитые Навыки принесли свои плоды. На месте ядра в воздухе зависли два светившихся золотом глифа: Печать Гидросферной Чешуи и золотая нулевка. Осталось лишь найти и прибавить к ним золотой Символ Заклинания! Порадовал и подросший Навык Рунного Созидания (3/10).

Будущая Руна обещала стать хорошим дополнением к доспеху Громового Буревестника. Искандар поневоле задумался, насколько тяжело пришлось Восходящим Народа Моря, некогда вступившим в бой со змеем и сумевшим убить монстра ценой своих жизней... Определенно, не стоило недооценивать ни самого Хвергельмира, ни его воинов. Им могло недоставать интеллекта, знаний и мудрости высокородных Кел, но Искандар не собирался отрицать чужую смелость, отвагу и высокий боевой дух.

Затем рунный мастер провел тщательную ревизию серебряных трофеев с трех убитых имиров. Благо, их осталось много даже после пары Свойств, отданных в качестве поощрения другим членам команды. Морозная Закалка, Сила Ледяного Колосса и две Ледяных Ауры отправятся на продажу — ему мало пригодились бы эти серебряные Навыки и Умения. А вот Руна Снежного Бурана, пусть и слабое серебро, являлась заклинанием, а значит, больше подходила к стилю боя Искандара. Стальная Вьюга и Пляска Ледяных Клинков занимали достойное место в его серебряном арсенале, а значит, после нужных усилений, от Бурана тоже выйдет толк.

Из серебряных Свойств ему досталась пара Развитий, Усиление, Изменение и одна нулевка. 350 капель Звездной Крови тоже были приятным бонусом. Раздобытое еще до схватки с имирами ядро снежного тигрекса Искандар, недолго думая, пустил на еще один Символ Развития, а затем объединил его с нулевкой, получив третью Руну. Все 3 Развития он распределил поровну в Совершенность (7/10), Координацию (7/10) и Выносливость (7/10), постепенно приближая свои Атрибуты Тела к золотому порогу...

Закончив работу с Рунами, Искандар обратился свой взор на иные трофеи. Еще за наблюдениями над техно-вооружением яндарримов у него возникли мысли о создании чего-то подобного. В базе данных Молекулярного Превращателя имелось множество шаблонов, но без нужных звездных материалов и усилений любое техно-оружие будет сильно уступать Рунам... Искандар решил провести практические испытания и пустить на эту задачу Фрагменты золотого имира.

Молекулярный Превращатель мягко загудел, превращая загруженные в него череп и кости великана в крупнодисперсную пыль. На следующей стадии производства рунный мастер задал необходимые пропорции, смешав ее с хромом и керамитом. А уже из готового звездного сплава Превращатель сформировал три комплекта доспехов: нагрудник, шлем, наручи и поножи — хвала Единым, материи хватило на все! Благодаря развитым Атрибутам Остроты, Познания и Интеллекта Искандару не требовалось вручную снимать мерки с Эланор, Эглерона и Алладора — великолепная зрительная память и математический расчет вместе с прецизионной точностью древнего оборудования создали доспехи, индивидуально подходящие каждому из троицы Эррос.

Проведя базовые замеры сопротивления темно-серой металлической брони термическому и механическому воздействию, Искандар довольно улыбнулся — доспехи соответствовали своему рангу крепкого серебра. Упаковывать их все в Руны сейчас не имело смысла, и легким движением руки он отправил комплекты брони в рунное хранилище. Настало время главного из сегодняшних Предметов...

Техно-оружие Кел обычно делили на две категории: энергетическое и кинетическое. Имелись и более экзотические варианты, но они почти всегда в принципе не работали без Звездной Крови. Энергетическое оружие неплохо совмещалось со звездными способностями — так, в частности, работали знаменитые рунические молнии и лучи. Однако, у кинетики имелись свои преимущества, и он выбрал соответствующий раздел в базе конструкций Превращателя.

Тщательно изучив всплывший в воздухе рунный интерфейс, Искандар сделал выбор и коснулся ветви Ускорителей Масс. Они позволяли разгонять снаряды до огромных скоростей, обладали значительной пробивной силой и дальностью. К недостаткам относились высокие требования к материалам и аккумуляторам и маленький ресурс: без Звездной Крови это оружие выходило слишком дорогим и ненадежным. Однако, величайшее достижение Народа Кел в достаточном количестве меняло все.

Используя все свои Навыки, Искандар особым образом обработал вытащенное из хранилища сердце инеистого великана. Сплавленное воедино с насыщенным Звездной Кровью металлом, оно заняло место стандартных энергетических аккумуляторов в проекции будущего оружия. На ствол и корпус пошли иные редкие металлы, остатки золотых костей и крохотный кусочек имевшегося в запасе зирдина. Когда Молекулярный Превращатель выкатил из своих глубин только что спроектированное оружие, в груди Искандара разлилось чувство гордости — получилось!

Рельсотрон при упоре в пол высотой чуть не дотягивал до его плеча. Под внешней простотой конструкции скрывались сложные компоненты и системы, переведенные на полноценное питание от Звездной Крови. Длинный, идеально ровный ствол обеспечивал высокую точность стрельбы даже на значительной дистанции, а хищный силуэт оружия словно рвался в бой! Серебряный Предмет, если Искандар хоть что-то смыслил в Фабрикации, обещал быть ничуть не слабее позолоченного Рунного Лука, что носил Алладор...

В качестве снарядов рельсотрон использовал миниатюрные вольфрамовые стержни. Разгоняемые до сверхвысоких скоростей, они совмещали кинетический урон с термическим воздействием и должны были эффективно работать по любым защитным Рунам серебряного ранга. У Искандара имелись интересные задумки и мысли по поводу будущих спецбоеприпасов, способных вывести поражающую силу оружия на новый уровень, но до необходимых вершин Искусства ему было еще далеко...

Ментальным усилием рунный мастер открыл Скрижаль и, установив стандартный рунный триадр из нулевки, Символа Предмета и самого оружия, превратил только что созданное оружие в серебряную Руну. Вложив в нее одно Усиление, Искандар немного полюбовался крутящимся на пальце глифом Плазменного Рельсотрона и убрал его в Скрижаль.

Оружие весьма специфическое, и подойдет далеко не для всех ситуаций, но опыт его создания пригодится при работе с настоящим золотом, да и очень уж ему приглянулась тактика сверхманевренного летающего стрелка, с блеском исполняемая молодым яндарримом... Обычно Руны лучше, но Предмет и впрямь получился очень перспективный. Работая не на стандартных энергоячейках, а на Звездной Крови, он требовал по 24 капли на каждый выстрел, к счастью — не безвозвратно! С промежутком между выстрелами в 1 секунду и тремя десятками снарядов в корпусе, он выступал своеобразным многоразовым заклинанием — подобно Рунному Луку Алладора. Сплав древних технологий, Рун и Звездной Крови всегда считался вершиной искусства Фабрикации мощных Предметов — и сегодня Искандар сделал первый шаг по бесконечно увлекательному и потрясающему воображение пути...

С легким вздохом рунный мастер потратил сотню Звездных Монет, купив у Наблюдателя очередное золотое Усиление. Счетчик Славы вновь упал до 35/515, напомнив о немалой цене за сверхвыгодную межмировую торговлю. Впрочем, другого пути, как и особого выбора, здесь у него не было. Быстро раздобыть тысячу Звездных Монет можно было лишь под сенью Небесного Трона...

Завершив свои дела в Домене, подготовив запас Рун для торговли и дождавшись, пока уйдет из отката Руна Громового Буревестника, Искандар направил свои стопы в зал с Саркофагами Вечного Сна. Настало время вновь посетить Вечность со всем ее коварством, паутиной интриг, могущественными врагами и, в то же время, безграничными возможностями...

Глава 6

Бассейн Душ небольшого заброшенного мира, как и в прошлый раз, встретил его пустотой. Мягко поднявшись из купели, он бросил несколько внимательных взглядов по сторонам — пусто. Казалось, никому в Вечности не было дела до Черных Гор — тем лучше!

Искандар собирался поторговать Рунами, но помнил о предостережениях контрактория, а именно — что вход в золотую секцию рынка Контракции ему сейчас был заказан. Намного безопаснее было бы вызвать самого Исидора — согласно утвержденному ранее алгоритму. Он должен был купить одну специфическую Сагу деревянного уровня — и тем самым подать сигнал своему деловому партнеру.

Искандару не нравилась подобная зависимость, но прямо сейчас выбора не было. Подать тайный сигнал Аурелии не получится, ибо отправка Призрачного Вестника в таких обстоятельствах сравнима с громким объявлением о своем возвращении в Вечность! Придется как-то извернуться, договориться с тем же контракторием, заплатить... Рунный мастер раздраженно разминал кисти, идя к выходу из Бассейна Душ. Искандар не любил попусту тратить Звездные Монеты, но приоритет безопасности был очевиден: если затаившие из-за одной смерти обиду Кел Эммис встанут на его след, любые материальные потери станут наименьшей из возможных проблем!

Скрижаль и Руны не работают внутри Бассейнов Душ, а потому для сделок с Контракцией надо было покинуть на время это прекрасное место. Искандар перешагнул порог и уже открыл было Скрижаль, готовясь купить нужную Руну, как почувствовал... какое-то смутное раздражение. Будто коснулся невесомой нити... Резко напрягшись, он мгновенно задействовал навык Обнаружения Энергии, подключив к нему Истинный Взор.

Навыков и высоких Атрибутов Энергии и Остроты хватило, чтобы разглядеть буквально на глазах исчезающие, растворяющиеся в воздухе невесомые сине-голубые нити, только что потревоженные его шагами! Сработала чья-то сигнальная сеть, ловушка!

Без раздумий и колебаний Искандар развернулся и бросился внутрь Бассейна Душ. Пусть Прозрение пока молчало, сердце рунного мастера изрядно ускорило свой бег, а разум будто перешел в режим боя. О том, как его подловили, можно будет порассуждать позже, главное — выжить!

После резкого забега он совершил короткий прыжок и плюхнулся в одну из купелей, подняв небольшой фонтанчик брызг. Перед глазами Искандара всплыл рунный интерфейс, и он приготовился в любой миг сбежать, уйти обратно в Единство, раствориться в купели сгустком Звездной Крови! Но секунды шли, а обстановка не менялась. Никто не врывался в Бассейн Душ снаружи и не появлялся внутри. Умом он понимал, что после долгого ожидания даже слаженная боевая команда не отреагирует мгновенно, но взгляд сам лихорадочно бегал вокруг, ожидая появления преследователей.

Внутри Бассейна, да еще и в самой купели, риск был минимален, если существовал вообще. Кто-то мог бы и убежать, но Искандар все же хотел взглянуть на тех, кто расставил столь хитрую ловушку. Хорошо замаскированная сигнальная нить прямо у дверей Бассейна Душ была трудно обнаружима для того, кто шел изнутри, без открытой Скрижали и Рун, убаюканный ложным, как стало теперь очевидно, чувством безопасности. Прекрасная ловушка, работавшая, однако, только в таких безлюдных местах, где ее не будут активировать каждую минуту проходящие туда-обратно посетители!

Если ловушку ставили Эммис — таиться нет смысла, они и так уже знают про него. Оставались, однако, и другие варианты, как быстро сообразил высокоорганизованный разум кел. А потому с каждой секундой ожидания он потихоньку успокаивался, ибо вероятности смещались в сторону позитивного сценария...

Когда гладкая поверхность одной из соседних купелей взметнулась в воздух, формируя из себя стройный женский силуэт, Искандар позволил себе громко выдохнуть и улыбнуться. Искусно сплетенная сигнальная нить была поставлена его единственной живой родственницей, золотой кел-леди Аурелией Визу Аран.

Изящная и элегантная в своем бело-голубом асари, вышитом серебряными звездами, младшая сестра отца поприветствовала его мягкой улыбкой и развернутой кверху ладонью.

— Признаюсь, твоя сигнальная нить сперва вселила тревогу в мое сердце, Аурелия. Ловкий трюк с незримостью и неосязаемостью прямо у дверей Бассейна Душ! В какой-то миг я даже вообразил, что по сигналу тревоги сюда нагрянут охотники Эммис... — искреннее восхищение пополам с легким недовольством промелькнуло в голосе рунного мастера.

— Понимаю. Их ловчие известны впечатляющими навыками, а Звездных Монет на провидцев Эммис никогда не жалели. Но я не видела иного способа держать связь, ибо они что-то заподозрили и на время обложили всех Визу Аран ищейками! — певучий голос Аурелии даже в непритворном гневе звучал подобно звону серебряных колокольчиков. — Потребовались золотые хитрости, дабы обойти слежку и поставить нить, сплетенную лично мной из эфира и звездного света!

— Помню, ты говорила о Клятвах, что наши враги принесли тебе и Дому Визу Аран после сделки с фамильным особняком?

— Да, они поклялись о ненападении, племянник, но лишь о нем одном! Я сама и Дом Визу Аран в безопасности, однако злопамятные Эммис все еще могут безнаказанно следить за нами лично или через своих многочисленных наемников. Что куда важнее, ты по-прежнему остаешься их врагом, за пределами любых Клятв и правил...

Живо обсуждая сложившуюся в Вечности обстановку, кел подошли к дверям Бассейна Душ. Искандар вдруг остановился, замер на его пороге, уперев руку в стену.

— Когда-то Вечность была мне родным домом, а теперь я, подобно презренным преступникам вынужден скрываться и даже опасаюсь ступить за порог безопасного Бассейна Душ! Прямо сейчас я, разумеется, выйду наружу, но как же гнетет это чувство постоянной тревоги...

— Оу, я... понимаю тебя, — промолвила Аурелия. — Схожие чувства бурлили у меня в душе, когда вражеские соглядатаи следили за каждым шагом! Но не думай, что я сложа руки сидела несколько солнечных циклов! У меня найдется для тебя золотое решение... — загадочно улыбнулась кел-леди.

Заинтригованный, Искандар отбросил пустые тревоги и вышел наружу, на широкую белокаменную площадку, что служила привратной частью Бассейна Душ.

— Дабы относительно свободно передвигаться по Вечности, тебе нужны два элемента, племянник. Хорошая маскировка и сильный покровитель! Хорошая новость в том, что я нашла и то, и другое... — распахнула свою Скрижаль Аурелия. — Я помню о своем долге, и в счет его погашения за, скажем, 450 Звездных Монет, прими от меня эту Руну!

Их Скрижали сомкнулись, и в следующий миг Искандар уже изучал новый, весьма необычный золотой глиф. Частичный Метаморфизм — Заклинание, что позволяло временно изменить внешность объекта применения, причем кардинально: рост, вес, цвет волос, да что там — саму ветвь Народа Кел! Нельзя было только скрыть свой ранг в Восхождении, поменять расу или пол — но в остальном была полная свобода. Идеальная Руна для шпионов, лазутчиков — и беглецов! Один солнечный цикл действия и 3 цикла на перезарядку — нехарактерно долгое время для заклинаний давало изрядную свободу действий...

— Прекрасная Руна, что снимет важную часть моих проблем! Благодарю тебя за щедрый дар, Аурелия, — рунный мастер коротко наклонил голову, искренне прижав руку к сердцу. 450 Монет были немалой ценой — но такое специализированное, пусть и не боевое заклинание, стоило каждой из них. Золотая Руна не маскировала и не прятала Восходящего, а реально изменяла все тело и даже аурный слепок! Совершить что-то подобное за счет Навыков можно было бы только на высоких звездах золотых суб-атрибутов Изменяемости. Заклинание же он мог использовать здесь и сейчас!

От внимательных глаз неба мало что поможет, но для всех остальных он превратится в совершенно другого, незнакомого кел, за голову которого не объявлена награда в тысячу Звездных Монет...

— Что касается небесного покровителя... тобой заинтересовался один кел, из богатого и сильного Дома. Не спеши гневаться за раскрытие тайны! — воскликнула Аурелия. — Ему... сейчас можно доверять, мы давно знакомы, и, что куда более важно, он хорошо знал отца... Его Дом достаточно силен, чтобы не служить Хранителям и в то же время занимать значимое место в Вечности. Эвгина Визу Аран, — глаза Аурелии слегка блеснули Звездной Кровью, — тоже небесного ранга! Но она одна, и наш Дом никогда не стремился на самый верх, разумно полагая себя недостаточно сильным... Одним словом, других вариантов покровителей, способных хотя бы гипотетически прикрыть от гнева Эммис, у меня для тебя нет!

— Я согласен. — твердо и четко произнес Искандар. — Один потенциальный небесный покровитель — это куда лучше, чем ни одного, хоть мне и не по душе раскрывать все свои тайны...

— Я знала, что ты унаследовал рассудительный и холодный разум своего деда и сразу верно оценишь свое положение. У тебя ведь есть Перенос? — Хорошо, тогда скоро мы уйдем в укромный район Золотого Города, откуда я пошлю весточку своей... связной. — получив утвердительный ответ, продолжила Аурелия. — Сам понимаешь, нельзя просто так взять и заявиться на прием к кел такого ранга и влияния!

— Аурелия, мое доверие к тебе глубже океанов Единства... Готов выступать сразу, как использую твой новый дар. Ибо в Золотой Город Искандару из Дома Нумерион дороги нет... — с печальной улыбкой добавил рунный мастер.

— Оу, ну конечно, мы оба будем под маскировкой! — усмехнулась кел-леди. — Но прежде, чем выступить в поход, скажи, найдутся ли у тебя золотые Руны на продажу? Помню, в прошлый раз ты пришел с хорошими Свойствами... — в звонком голосе Аурелии мелькнули нотки жадности. Кел-леди, рожденная в Доме Нумерион, сама являлась искусным рунным мастером и нуждалась в золотых Рунах как для развития, так и для модификации своих творений...

Искандар продал ей одно золотое Усиление и одно Развитие за 680 Звездных Монет, получив чуть больше, чем заплатил бы жадный контракторий... Однако, он выступил не только продавцом, но и покупателем! Не понаслышке знакомая с Рунным Искусством, Аурелия располагала кое-каким запасом Символов, в том числе и золотых. Помня об ограничениях работы с Контракцией, он совершил с кел-леди обмен: 15 Монет и 3 серебряных Руны, взятых с имиров на один золотой Символ Заклинания. В Контракции никто не продавал Символы, равно как и измененную материю высших рангов, но цена примерно соответствовала объективной внутренней стоимости Символа с небольшим бонусом за бартер в сторону кел-леди...

— Смотрю, ты уже подошел к сотворению золотых Заклинаний, племянник. Похвально, похвально... Главное в нашем сложном искусстве — не испортить заготовку! — назидательно, будто на уроке в родовом Домене, объявила Аурелия. — Помню, ты больше не вкладываешь ресурсы в это отражение, но достаточно ли хороши твои Атрибуты и Навыки там, в Единстве?

— Четыре звезды в Искусности, открыто Быстродействие и Воображение. Все рунные Навыки тоже блеснули золотом. — гордо отчеканил Искандар. — Ценю твое беспокойство, но я уже создавал золотые Руны, осечки быть не должно!

— Ах, эта непоколебимая уверенность в своих силах... Как прекрасно, что ты еще не изжил ее в своем сердце, племянник. — многозначительно произнесла кел-леди. — Ну что же, раз торговля завершена, пора и нам двигаться вперед!

Мелькнул в воздухе золотой глиф, а в следующий миг черты лица и фигуры Аурелии Визу Аран смазались, потекли волной, как мокрая глина в руках мастера. Черные волосы, нежно-золотистая кожа и горящие золотом глаза, более высокий рост и абсолютно иные пропорции сделали ее неотличимой от множества женщин ветви Кел Эррос! Легкое движение пальца поменяло наряд, добавив в него яркой зелени и темной окантовки золотых узоров. Скрылся и подкожный Венец, по сияющей капле и орнаменту которого знающий кел мгновенно мог определить имя, Дом, созвездие и плеяду его владельца...

— Измени свое отражение, племянник. Сделай его максимально непохожим на себя, чем больше — тем лучше!

Наблюдая за стремительным превращением кел-леди, Искандар только присвистнул. Впечатляющая Руна! Мысленным усилием он достал ее копию из своей Скрижали, вгляделся на несколько секунд в глубины медленно вращающегося глифа — и активировал Руну, тщательно представляя свое будущее отражение.

— Блестяще! — захлопала в ладоши Аурелия. Крупная, атлетически сложенная фигура кел с густой волной фиолетовых волос и иссиня-черной кожей — трудно было представить кого-то, сильнее отличающегося от ее племянника! В Вечности, где многие Кел по-настоящему меняли свои тела и отражения, зачастую весьма причудливым образом, они даже не выглядели бы чересчур экзотичной парой...

Тщательно осмотрев свое новое тело, Искандар указал для своего Переноса точку привязки, а затем подошел к Аурелии, готовой сегодня выступить его проводником внутри Золотого Города. Надевшие чужие личины кел крепко обняли друг друга, а затем исчезли в золотом столбе древнего заклинания Народа Кел.

Аурелия перенесла их в Идиллические Сады, пышущий жизнью и зеленью укромный район Золотого Города. Редкие посетители этого огромного дендрария иногда приходили сюда ради отдыха в тишине от бурного темпа жизни центральных кварталов. Отойдя от блестящих стен Бассейна Душ, что служил якорем ее точки Переноса, Аурелия положила руку на ближайший поющий кристалл, вероятно, отправив мыслеформу своему союзнику.

— Теперь нам остается лишь подождать ответа. Моя... подруга может быть немного занята, но она всегда старается ответить быстро... по крайней мере, своим золотым друзьям! — рассмеялась кел-леди. Казалось, пребывание в ином образе изрядно влияло на Аурелию, будя в ней новые — или уже позабытые старые чувства. Несмотря на серьезный характер и даже потенциальную опасность их небольшого путешествия, кел-леди казалась легкомысленной и веселой, искренне довольной жизнью юной кел. Отыгрывая роль взбалмошной Эррос, она с упоением дышала запахами экзотических цветов и даже подарила долгие объятия нескольким изумрудным деревьям!

Искандар даже близко не представлял, чем может быть увлечен в подобном месте подобный ему кел, а потому решил играть роль сурового телохранителя, что всегда настороже. Молчи, хмурься и внимательно провожай взглядом любого случайного зеваку, зашедшего в Сады. Простая роль — и она его полностью устраивала.

Не забывая периодически поглядывать на Аурелию, он гулял по по украшенной серебряным лиором площадке вокруг фонтана, бросая взгляды на величественные шпили башен Золотого Города. То был его родной город, пускай и в отражении! Место, где он вырос, познавал жизнь, гулял и праздновал вместе со старшим братом, отмечая любую из длинной череды его побед... Интересно, что бы предпринял Эварист, окажись на его месте?! Злой рок в лице Палача пал тогда на его брата, прервав его жизнь, но Искандар легко мог представить, что именно его эта золотоволосая сука могла бы сжечь первым... просто из прихоти! А ведь он продержался бы куда меньше брата... Сердце вновь застучало от старой ненависти, а кулаки крепко сжались вокруг ажурного поручня. Увы — но в серебряных руках нет и не может быть сил, чтобы раздавить небо...

— Кандар! Ты что-то загрустил, а ведь это место создано для отдыха и расслабления! Выше голову, Незримый сегодня нам улыбается, говорю тебе! — вырвала его из воспоминаний Аурелия.

— Кандар?! — он только и мог, что удивленно пробормотать в ответ.

— Ах, Кандар, — картинно всплеснула руками кел-леди. — Тебе совсем память отшибло в этих бесконечных походах?! Всегда знала, что кел, идущие за Странником, полны странностей! Побывав в сотне миров, привыкаешь менять имена, но для меня ты всегда останешься Кандаром, милый. — Аурелия прижала указательный палец к его губам. Глаза кел-леди метнулись из стороны в сторону, и он, наконец-то сообразив, притянул ее к себе.

Троица пестро одетых кел, из-за блесятщих украшений и разноцветных волос напоминающих диковинных птиц, увидела лишь прильнувшую друг к другу в объятиях сладкую парочку, что вдруг исчезла в золотом столбе Переноса.

— Ха, да мы их спугнули! Решили продолжить танец любви в иной обстановке, как мило и невинно! — пропела рыжеволосая кел, возбужденно подрагивая радужными крылышками. А по укромной площадке разнесся переливчатый смех ее спутников, чуть нарушая звенящую тишину Идиллических Садов...

Глава 7

Когда столб золотого света рассеялся, взору Искандара предстала широкая площадь, а впереди — целая гроздь белокаменных строений, щедро украшенных золотым и серебряным лиором, искусно вырезанными барельефами и мощными колоннами. Тугие струи роскошного фонтана били в небо, а меж ними возлежали, танцевали и совокуплялись золотые статуи, изображавшие не только Кел, но и множество иных разумных видов. В центре комплекса громоздился уходящий вверх сияющий купол главного здания. Вероятно, таинственный союзник Аурелии ждал их где-то внутри огромного Храма Наслаждений...

Кел-леди после переноса мгновенно скинула свою маску, твердо и целеустремленно зашагав к главному входу.

— Ее зовут Геатраль. Дом Фельрион, один из многочисленных благородных Домов Эррос, покинувших Единство в поисках вечной жизни. Великими они никогда не были и, я уверена, не будут, но их влияние и разного рода... связи широко раскинуты среди множества кел. Подобно Визу Аран, Геатраль продает Руны-Существа, так мы и познакомились — однако, у нее весьма узкая специализация, мы с ней не конкуренты. Сам скоро поймешь! — насмешливо бросила Аурелия.

Искандар много чего успел понять, кроме того, кого именно сестра его отца предложит в качестве тайного небесного покровителя. Впрочем, скоро все прояснится, и он проявил достойное терпение. Доверие — золото, и рунный мастер готов был щедро дарить его той единственной кел, в чьих жилах еще текла кровь Дома Нумерион...

Стоящие у входа грозные привратники в тяжелых доспехах глубоко поклонились при виде золотой кел-леди, а одна из жриц Храма сразу же услужливо устремилась вперед.

— Госпожа Релия, кел-леди Геатраль отдыхает сейчас в седьмом малом Храме. — изящным жестом жрица указала на нужный рунный круг. — сегодня случайных посетителей там нет, эксклюзивный доступ только для дорогих гостей золотой кел-леди...

Оставив на мраморной стойке несколько Звездных Монет и милостиво кивнув жрице, Аурелия со своим спутником мягко ступила на круг переноса, мгновенно достигнув нужного малого Храма. Слева от входа просторный бассейн бурлил водой, одновременно источая морскую свежесть и сладковатые пары фруктовых вин. В нем отдыхала четверка кел, каждого из которых ублажало несколько обнаженных фигуристых красоток. Полукровки кел и иные существа, подчас весьма экзотической внешности... Однако, прямо сейчас Искандару не было дела до развлекавшихся сибаритов, ибо из-за уставленного дымящимся мясом и винными кувшинами стола им навстречу поднялся воин в полном боевом облачении.

Литая бело-золотая броня, переливающиеся силой жезл и амулеты, горящие золотом и Звездной Кровью глаза вкупе с соответствующим рангом. Золотой воин, судя по янтарной коже, а главное — пульсирующему энергией подкожному венцу, принадлежал к Дому Вортексов...

Страж молча указал на незаметную узорчатую арку и неслышной тенью проводил их в соседнее помещение — небольшую комнату с компактной купелью и резными креслами из теплого дерева.

— Геатраль и моему господину требуется уединенность. Жди здесь, таящая свой лик, — мрачно произнес воин. Его взгляд словно просканировал фигуру Аурелии, причем без всяких Рун! А вот на Искандара тот даже не взглянул — очевидно, серебряный фрейм старого отражения рунного мастера мало впечатлил опытного бойца.

— Вортексы? Старый и могущественный Дом Эррос, — тихо произнес Искандар, дождавшись ухода их провожатого. — Кажется, у деда были с ними какие-то дела, но я мало что знаю. До выхода на золото он не особо-то желал пускать меня в высшее общество...

— Да. Мы с Эваристом были как-то у них на приеме... минула сотня солнечных циклов, а я помню все, как вчера. — прошептала Аурелия. — Бояться не стоит, но говори честно, без приукрашиваний. Сможешь как-то быть ему полезен — отлично. Не сможешь — просто пообщаемся, ему будет интересно услышать некоторые... подробности. Но, клянусь Вечностью, даже не вздумай называть себя главой Дома Нумерион! Поверь, существуют тысячи куда более легких способов умереть...

Убежденный напором Аурелии, Искандар покивал головой и погрузился в размышления. Потенциальных покровителей, пусть его гордость и передергивало от подобных слов, могли заинтересовать сведения о бое с Палачом, о Защитнике, Искуснейшем и Великой Руне. Торговые операции с Единством в обход Храма Вечности — возможно, но маловероятно, ибо многие Дома Кел возвели в свое время в Единстве тайные Домены, подобные Сияющему Шпилю. Из тех, кто давно живет в Вечности, мало кто захочет по доброй воле снисходить в Единство, но неразрешимых проблем тут нет. Звездных Монет у тех же Вортексов было в достатке. Тайные знания — ближе к истине, но он твердо решил, что не станет продавать подлинное наследство Дома Нумерион...

Ведущая в сердце малого Храма тяжелая каменная дверь распахнулась, и навстречу своим гостям неторопливо вышла прекрасная кел. Высокомерная усмешка, застывшая на кроваво-красных губах, длинные вьющиеся волосы и гордая осанка воительницы... Сердце Искандара пропустило удар, а его самого будто подбросило вверх из кресла — невозможно! В позе, в жестах, в каждой черточке лица он узнавал ту, кого прекрасно знали все Кел Вечности, ту, чья исполинская статуя украшала храм ее имени, ту, что без промаха разила клевретов Забытого и Тварей Извне солнечным огнем и небесным луком, даром самого Искуснейшего!

Одну из семи Хранителей, блистательную Сестру Солнца...

Его спас далекий отблеск золотого Разума. Кел выглядела точной копией Хранительницы, но он помнил, навеки запомнил яростную ауру злой силы, окружавшую Палача. Помнил невозмутимую глубину мощи Альманзора и скрытую паутинным шелком стальную волю Летиции Эльнарван.

Вышедшая им навстречу кел не была небом. Понять остальное было просто.

— Геатраль Фельрион, я восхищен твоим искусством перевоплощения! — вытянул он ладонь в традиционном приветствии. — Сильные Руны, прекрасные Навыки и большая отвага... Впечатляющий выход, идеальный образ, вихрь ярких эмоций — клянусь Вечностью, я поражен твоими талантами! — галантный поклон завершил короткую, но очень эмоциональную речь рунного Мастера.

Словно в подтверждение его слов по фигуре кел-леди прокатилась волна метаморфоз. Чуть уменьшился рост, изменились волосы, поплыли и зафиксировались в новом положении черты лица. Теперь перед ними стояла уже не Хранительница, а просто очень привлекательная некоей порочной красотой и загадочным шармом кел-леди золотого ранга.

— У тебя острый ум, Кандар... Релия – благодарю, что не испортила мой сюрприз — кивнула Геатраль своим гостям. — вид твоего ошарашенного спутника немного развлек меня! На мгновение ты был похож на застигнутого врасплох айхо, но быстро взял в себя в руки. — улыбнулась Искандару умелая соблазнительница. — Я играючи меняю образы, как захочет того сердце, ради сиюминутной прихоти или же по выбору дорогих гостей... Идем!

Войдя под основной купол малого Храма, Искандар осознал, что встретивший их начальник свиты кел-лорда по сути ютился вместе со своим отрядом в скромной прихожей. Огромная водяная купель, залитый солнечным светом зал, чье роскошное убранство радовало взгляд — и один единственный посетитель, что спокойно возлежал в дальнем конце бассейна. Однако, просторная купель вовсе не казалась пустой. Незнакомец был небом.

Только что он лежал, опершись предплечьями на бортик бассейна, а в следующий миг, брошенный могучими руками вперед, вылетел из бассейна подобно стремительно несущемуся копью! Мелькнула желтым светом Скрижаль, и, спустя мгновение, кел-лорд, одетый в черное с золотом хэлио, с глухим стуком приземлился на каменный пол перед своими визитерами.

Прижав руки к сердцу, Искандар и Аурелия склонились перед ним в коротком поклоне. Эльдразор Вортекс Кел Эррос, младший сын главы Дома Вортексов, давно коснулся неба. И пусть в нем не чувствовалось еще той неодолимой небесной силы, что несли в себе Хранители или главы Великих Домов, кел-лорд, казалось, при желании мог раздавить своих посетителей одним пальцем...

— Оставь нас, Геатраль. — раздался суровый командный голос привыкшего к безоговорочному повиновению.

Мазнув взглядом по Аурелии, золотые глаза уперлись в рунного мастера и полыхнули Звездной Кровью, пронизывая его насквозь.

— Ее маскировочные Руны весьма хороши, но им не скрыть тебя от небесных глаз, Искандар Нумерион Кел Геллерс. — хищно осклабился Эльдразор. — Здесь нет и не будет никого из Эммис или иных прислужников Палача, так что чувствуй себя в безопасности. — Отвернувшись, кел-лорд взял со стола бокал с искрящимся голубым светом вином и одним махом осушил его. — Аурелия уже многое рассказала мне, но я желаю услышать твою историю от первого лица. Расскажи все, начиная с побега Альманзора и заканчивая тем, как Палач за один день похоронила пятерых золотых Псов...

Выпущенное им заклинание накрыло стены и окна полупрозрачным пузырем, а уверенный тон и сила, звучавшая в голосе Эльдразора, явственно намекали, что это была не просьба. А потому Искандар, давно определивший для себя этот тонкий момент, счел за лучшее честный и практически исчерпывающий рассказ. Ему как воздух требовалось прикрытие и хоть какая-то поддержка в Вечности! А Дом Вортексов никогда не был замечен в дружбе с той из Хранителей, чью вечность он поклялся оборвать...

— Так значит, Великая Руна сочла твои воспоминания о последнем бое Альманзора способными помочь созданию нового Истока... Очень, очень интересно — задумчиво произнес Эльдразор в конце обстоятельного и подробного рассказа наследника Нумерион о тяжелой судьбе своего Дома. Троица кел вольготно расположилась на мягких подушках и коврах, послуживших своеобразной зоной переговоров.

— Мало кто может похвастаться тем, что пережил встречу с Палачом, когда она настроена убивать, — холодно заметил Эльдразор. — Знай, что несмотря на ужасные потери, Незримый широко улыбнулся тебе в тот день, Искандар Нумерион... а мне всегда нравилось вести дела с удачливыми кел! Семейные узы важны, но, сдается мне, Геатраль и моя свита без нас изрядно заскучали, сходи-ка, проведай их. — Аурелия легко считала завуалированный приказ и, коротко поклонившись кел-лорду, покинула роскошно обставленный зал.

— Дочь Альманзора весьма неглупа и полезна, но даже ей не стоит слышать лишнего... — Эльдразор вернул свое внимание рунному мастеру. — И прежде чем перейти к делам, поведай мне, отчего наследник столь древнего и благородного Дома до сих пор застрял на жалком серебре?!

— В Единстве я давно уже перешел на золотой ранг, но это отражение развивать не тороплюсь. Там я в относительной безопасности, здесь же в любой тени может скрываться вражеский соглядатай или убийца... Скорее всего, в пределах Золотого Города я никогда не смогу вновь почувствовать себя, как дома. — разочарованно отметил Искандар. — А бегать по тысяче миров, подобно последователям Странника — мне не по душе. Здесь и сейчас я представляю свое будущее только в Единстве...

— С одной стороны, серебро — это пыль под ногами высокородных Кел, это — уровень прислужников, полукровок или же тех, кто только ступил на путь Восхождения. В то же время, на серебряного кел многие даже не взглянут, не посмотрят... — А для тебя это далеко не самый плохой вариант! — разнесся по залу раскатистый смех кел-лорда. — Но под серебряной шкурой должны быть золотые клыки! — а вот сейчас взгляд Эльдразора был предельно серьезен. — Никто не даст серебру заданий, что под силу лишь небу, но ты должен уметь в одиночку решать большую часть вопросов и вести агрессивные переговоры...

— Я справлюсь с любым серебром и почти наверняка сумею сбежать от сильного золота, мой лорд. — почтительно ответил Искандар.

— Сам факт наших отношений должен остаться в тайне. Ты ведь умеешь хранить тайны, мой серебряный друг? В Вечности найдется немало тех, кто способен разговорить любого, угодившего к ним в лапы... — Эльдразор лениво взглянул на собеседника сквозь бокал вина. — Тот, кто работает на меня, обязан иметь надежные пути быстрой смерти.

— Если речь идет о Рунах...

— Плевать на Руны! — кел-лорд резко перебил его. — Я ударю золотой Пустотой, и все твои Руны останутся лежать в Скрижали мертвым грузом! Тебе понадобится надежный Предмет.

Эльдразору не потребовалось и секунды, чтобы достать нужную Руну из своей огромной золотой Скрижали. Мерцающий глиф, что причудливой формой напоминал шипастый цветок, медленно подплыл к Искандару.

— Амулет мгновенной смерти, несет собственный заряд и срабатывает от ментального импульса своего владельца даже в зоне действия Пустоты. Иллиумовые шипы, покрытые сильным некротическим ядом, с гарантией убьют почти любое золото! Сильный Предмет, созданный очень искусным мастером... Привяжи его Руну, активируй и носи в Вечности, не снимая! — командным тоном приказал Эльдразор.

Несколько мгновений Искандар очарованно разглядывал полученную Руну Амулета Черной Розы и, спохватившись, прижал руку к сердцу, искренне, от души благодаря небесного кел-лорда. Золотой Предмет подобной силы и редкости — щедрый дар! Знать бы еще, как придется за него расплачиваться...

— Я расскажу тебе небольшую историю... Снизойдя в Единство, мы храбро бились с клевретами Забытого, поправшими Закон и желавшими вновь надеть на Народ Кел оковы смертной жизни. В основном наши враги были тем еще отребьем: разленившиеся бездельники столичного гарнизона, наемники, орда фанатиков и даже некоторые чудом добравшиеся до приличных рангов низшие... — ровным голосом вещал казалось погрузившийся в воспоминания Эльдразор. — Увы, но были среди них и обманутые великой ложью Дома Эррос, и высокородные Аммос, предавшие своего Единого, были и благородные представители иных ветвей Народа Кел... Лучшие из последователей Забытого, они были сильны, их Руны полыхали небом и золотом, а дух не знал страха. Они были такими же, как и мы — только с другой стороны! — затаенная горечь промелькнула в его голосе. — Один из молодых кел-лордов Вечности, лишь недавно коснувшийся Неба, возомнил себя неуязвимым героем войн второго оборота галактики... Он переоценил свои силы и попал в смертельный капкан, в пылу сражения позабыв о том, что в Единстве у каждого есть лишь одна жизнь...

Эльдразор задумчиво сплел пальцы в замок, опершись руками о лакированное дерево стола. Кел-лорд взял долгую паузу, но, когда он вновь повернулся к Искандару, сияющие лазурью глаза небесного Восходящего, казалось, хранили в себе эхо далеких взрывов, вспышек жесткого света, изумрудного блеска иллиума и всепожирающей ненависти, поглотившей единый некогда Народ.

— Боевая ярость, небесные Руны и великое искусство Альманзора из Дома Нумерион сохранили мою жизнь в день, когда даже великие воины находили свой конец... Мы победили, одолели всех врагов, но победа обошлась чудовищно дорого... Война Раскола жестоко выкосила множество благородных Домов и древних линий Кел, потеряно множество бесценных знаний, не говоря уже о богатстве, материальных благах и сложных системах Единства. — медленно и тяжело звучал голос рассказчика. — Не я один считаю недопустимым то, что произошло с твоей семьей, просто мало кто сейчас готов выступить даже против одного из Хранителей! Великие Дома пекутся лишь о собственных власти и богатстве, и мы, Вортексы — не исключение...

— Я... понимаю. Разумный и рациональный подход, трудно ожидать иного от опытных и мудрых небесных кел-лордов... — поднятый вверх палец собеседника прервал ответ Искандара.

— Ни у меня, ни у Дома Вортексов нет перед тобой долгов, Искандар Нумерион. Но честь велит: если нельзя отплатить добром за добро своему спасителю, можно попытаться помочь его наследнику. И я поддержу тебя своими связями, теневым покровительством, работой и мудрым советом. Здесь, в Вечности, мой драгоценный дар — Черная Роза, может спасти тебя от участи похуже смерти!

— Прекрасно осознаю это и не устану благодарить тебя за столь щедрый дар, Эльдразор Вортекс.

Милостиво кивнув, кел-лорд встал, покинув мягкое кресло. Солнечный свет играл бликами на воде бассейна, преломляясь в витражном стекле панорамных окон малого Храма. Эльдразор, казалось, внимательно разглядывал далекие шпили центральных башен Золотого Города. Кому другому они показались бы неразличимыми, но кел небесного ранга знал их все до единого и четко видел даже на большом расстоянии. Когда его взгляд упал на одну из упиравшихся в небеса золотых игл, по лицу кел-лорда словно промелькнула легкая тень.

— Серебро с золотым отливом мало что значит здесь, в Вечности. А вот в Единстве — другой разговор. Мы давно уже не уделяли ему должного внимания. Теперь все изменится! Ибо Исток Звездной Крови для нас потерян, и его запасы, совместно с колоссальным резервом Искуснейшего, расплескались по всей великой Сфере... Это наше наследие, и его следует вернуть в Вечность, — кел-лорд неспешно повернулся к Искандару. — Клянусь Едиными, здесь это очевидно всем и каждому!

Ненадолго прервавшись, Эльдразор налил себе полный бокал вина, столь же редкого и дорогого, но на сей раз - цвета морской волны, и осушил его одним залпом.

— Есть сведения, что иные Хранители накачивают Посланника и Дом Норн ресурсами, воинами и Звездной Кровью. Мастера в Арсенале вновь льют и куют белый иллиум, а многих из сильнейших норн уже давно не видели в Вечности. Они что-то затеяли в Единстве, какой-то большой проект... Куда проще будет разузнать о нем именно с той стороны. Ты сделаешь это для меня, станешь моими глазами и ушами в Единстве?

— Несомненно, — склонил голову Искандар. — У меня есть обширные связи среди последователей Творящей, и, коли этот проект так велик, он не останется незамеченным. Я раздобуду любые сведения и слухи, мой лорд. Не сразу, не быстро, но я справлюсь!

— Очень хорошо. Считай это вступительным заданием, проверкой. Единство вновь интересует великие Дома, и у тебя есть шанс занять важное место в моих планах. Будь верен, полезен — и я щедро вознагражу тебя, предай — и не скроешься от возмездия даже там, вовне! — торжественно и мрачно звучал голос небесного кел-лорда, слегка давившего сейчас аурой силы. — Рунные метки небезопасны, их можно отследить, верно это и для Клятв. Верю, что долгая память, выгода и добрая воля свяжут нас куда лучше цепей, друг...

Крепкое, долгое рукопожатие скрепило их договор.

Глава 8

Перед тем как распрощаться со своим новым небесным покровителем, Искандар в нескольких словах обозначил свой интерес к торговле золотыми Свойствами. В Вечности было неспокойно, бурлили интриги и тлели конфликты между великими Домами и альянсами, а потому за хорошие Свойства иногда можно было выручить добрую цену. Усиление входило в их список, и Эльдразор без колебаний выложил за него 350 Звездных Монет! Небесный кел-лорд богатого и могущественного Дома не нуждался в деньгах и готов был щедро платить за нужные Руны.

Впрочем, за менее полезные Свойства вроде Связи, Перезарядки, Ясности и, тем более, Уменьшения он не дал бы и трехсот Монет. Несмотря на свой ранг, некоторые золотые Руны, как терпеливо пояснил кел-лорд, не особо нужны по-настоящему сильным Восходящим, и годятся лишь на разбивку и дальнейшую продажу. Искандар разделял подобное мнение и пообещал при случае раздобыть в Единстве Звезду или Слияние золотого ранга.

Золотой Навык обитателя морских глубин Единства тоже не привлек внимания Эльдразора. В Вечности существовали миры с обширными водоемами, но огромных океанов, подобных тем что колыхались внутри великой Сферы, в них не было. Или же, что тоже вероятно, такие миры не были известны ни Эльдразору, ни самому рунному мастеру. Для столь специфического Навыка кел-лорд посоветовал поискать покупателя в Контракции, но Искандар, помня о предупреждении своего контрактория, отмел эту мысль в сторону, пусть и поблагодарив вслух представителя Дома Вортексов.

Вежливо откланявшись и подтвердив все договоренности, рунный мастер покинул роскошный зал малого Храма.

Геатраль с Аурелией весело щебетали, смеясь над историей о каком-то незадачливом нео. Золотой страж все так же недвижимо стоял на своем посту у дверей, а его подчиненные, закончив свои развлечения в бассейне, расплылись по разным углам, с интересом поглядывая на двух кел-леди.

— Все прошло наилучшим образом. Мы с Эльдразором... нашли общий язык. — ответил рунный мастер на вопросительный взгляд Аурелии.

— Вот и прекрасно! — изящным движением поднялась со своего ложа представительница Дома Фельрион. — Предлагаю... вместе отметить это важное событие! Клянусь Вечностью, ты надолго запомнишь наше любовное состязание, Кандар...

Владелица целой коллекции Рун-Существ и мастер метаморфизма призывно улыбалась ему, плавной походкой демонстрируя весьма притягательные изгибы своего идеального тела.

— Лестное предложение, но я вынужден отказаться. Дела не ждут. — Искандар не доверял ни своей новой знакомой, ни Атрибутам своего старого отражения. Он был неплохо знаком с повадками этой породы охотниц Вечности, и не желал влезать в лишние долги. С мастерами обольщения шутки плохи — не успеешь оглянуться, как лишишься изрядного количества Рун и Монет, а то и вовсе впутаешься в какую-то темную историю. Не с его слабым отражением состязаться сейчас с той, кто способна ублажить кел-лорда небесного ранга...

— А если так?! — и воздух вдруг наполнился ударной дозой феромонов. Удушающая сладость спелых фруктов, прохлада горного водопада и блеск обнаженной янтарной кожи в сочетании с пульсирующим биением Звездной Крови — убойная смесь, что ударила тугой волной в попытке пробудить дикую, животную похоть в его организме! Подернутые томной поволокой золотистые глаза Геатраль манили, буквально раздевая одним лишь взглядом. Вмиг ставшие ватными ноги чуть дрогнули, ибо все тело рунного мастера будто погрузилось в негу, качнулось вперед, неистово желая пасть в объятия золотой кел-леди, забыться от всех проблем, утопить их в вине и наслаждениях...

— Мне расценивать это... как атаку, Геатраль Фельрион Кел Эррос?! — Искандар с огромным трудом, словно выныривая из темного омута, зажег золотой круг Скрижали.

Наваждение схлынуло без остатка, словно развеянное порывом свежего ветра.

— Оу, как ты мог такое подумать?! Я никогда не нападаю на своих гостей... если они сами того не попросят! — отступив на пару шагов, Геатраль состроила оскорбленную невинность. — Слышала немало историй о впечатляющем рунном искусстве твоего Дома, вот и захотела оценить, насколько ты хорош в искусстве Любви. Милая дружеская проверка, ничего больше...

— Великие Дома не любят ждать. У меня нет желания разочаровать высокого кел-лорда, с головой погрузившись в пучину наслаждений сразу после получения новых инструкций. — Искандар будто чеканил слова сквозь стиснутые губы, даже не пытаясь скрыть своего гнева.

— Я, конечно же... не смею ставить свое удовольствие впереди интересов великого Дома. Просто не забудь как-нибудь заглянуть ко мне не как к сетевому посреднику, а как к ждущей внимания леди... Спешка ни к чему, у нас впереди целая вечность, милый! — гибкая фигурка Геатраль изогнулась таким причудливым и соблазнительным образом, что рунный мастер лишь громко выдохнул, сжимая в кулак всю волю и предательские инстинкты тела. Искренний смех опытной соблазнительницы серебряным ветром разнесся по залу, а сама Геатраль развернулась и одним плавным прыжком нырнула в бурлящий бассейн.

Не обращая внимания на посвященные кел-леди громкие приветственные крики от участников недавней оргии, Искандар широкими шагами устремился к рунному знаку Переноса, коротким кивком попрощавшись с невозмутимым золотым воином. В полном молчании они с Аурелией перенеслись в просторный атриум. Лишь ступив за порог Храма Наслаждений, он позволил себе немного расслабиться.

— Какого дьявола сейчас было, Аурелия?! Эта ведьма от души прошлась по мне своими манящими Навыками, а ты пассивно стояла рядом? Объяснись!

— Во-первых, меня все еще зовут Релия, и лучше бы тебе это накрепко запомнить, дорогой Кандар. Во-вторых, поверь — Геатраль не применила и половины своего обширного арсенала, не говоря уже о Рунах. — цинично и отстраненно, будто повторяя прописные истины, бросила ему Аурелия. — И, наконец, то была всего лишь рутинная проверка для агента. Ты вроде как не так уж долго пробыл в Единстве, а будто успел позабыть изрядную долю хитростей Вечности... Как распределять развитие отражений — твое личное решение, но достойное сопротивление любым ментальным воздействиям — это база. Коли носишь здесь серебро в Атрибутах Разума — будь готов отражать подобные атаки голой волей!

Искандар на мгновение замер, будто попавший под ледяной душ айхо. В таком изложении ситуация и впрямь выглядела кардинально иначе! Встряхнувшись, рунный мастер нашел в себе силы извиниться перед недовольной Аурелией и цветисто поблагодарил ее за науку и организацию самой встречи. В извинениях и похвале он старался напирать на свою неопытность, вовсю расхваливая острый разум и широкую сеть социальных связей кел-леди из Дома Визу Аран, ибо давно приметил, что Аурелия, подчас небезосновательно, мнит себя мудрее большинства иных кел и превыше всего ценит интеллект...

Его усилия не пропали втуне, так что распрощались они с кел-леди тепло, на положительной ноте. Аурелия вручила ему Говорящий Камень, для быстрой и относительно надежной связи. В Золотом Городе они плохо работали из-за множества помех и защитного Плетения небесного ранга, а вот в менее плотно населенных мирах были весьма удобны... Золотой столб Переноса унес кел-леди прочь, а сам рунный мастер отправился обратно, в Идиллические Сады. Серьезно уступая в плане безопасности отдаленному мертвому миру, они все же были куда удобнее с точки зрения иных встреч и путешествий по Вечности.

Глядя на матово-белые стены Бассейна Душ, Искандар слегка замешкался. Главное дело — встреча с Эльдразором, было успешно завершено, тысячу Звездных Монет для кел-леди Летиции он тоже набрал, продав три золотых Свойства. Казалось, можно бы и вернуться в Единство — но в его Скрижали еще имелось несколько ненужных Рун. А еще Искандар хотел послушать, что из новостей на сей раз поведает один чрезвычайно хорошо осведомленный контракторий. Правда, оповещать его торгового партнера о новой точке рандеву было бы неосмотрительно...

Золотой Перенос — великое заклинание Народа Кел, вновь исправно перебросил его обратно в Черные Горы, к дверям иного Бассейна Душ. Прекрасная Руна, дававшая своему владельцу потрясающую мобильность, обладала лишь одним недостатком — жадно пила Звездную Кровь. Впрочем, внушительный запас и приличная регенерация позволяли рунному мастеру не особо заботиться о таких тратах, ибо две активации Руны подряд потратили меньше тридцатой части его полного резерва. Бесконечно прыгать по разным точкам привязки не выйдет — но до полного исчерпания энергии запасов его Звездной Крови хватит больше чем на полсотни прыжков. Золотая Руна с лихвой оправдывала каждую вложенную в нее Монету...

Прислонившись к теплой белоснежной стене, Искандар активировал Искусство Торговли, погружаясь в рунный интерфейс Контракции. Первым делом он продал серебряные умения Ледяной Ауры и Ледяного Дыхания. Он помнил, что внутри Вечности были разные, подчас самые невероятные миры, и ледяная стихия Рун не могла однозначно указывать на их происхождение из Единства. Да и ранг — далеко не золото, по идее не давал незримым наблюдателям и аналитикам весомых поводов для подозрений. Обе Руны покинули его Скрижаль, принеся взамен 75 Звездных Монет — неплохая сделка!

Умения, полученные с диких существ Единства, были подчас весьма требовательны к Атрибутам Восходящего. К сожалению, взятые с имиров, для высокой боевой эффективности они нуждались не только в развитой Элементности — его пиковым серебром. Ледяные великаны были теми еще громадинами — их Умения опирались не только на силу родственной стихии, но и на Размерность!

Очень специфический Атрибут. Значительно увеличивавшая рост и массу Восходящего, не скомпенсированная вовремя Совершенностью Размерность и вовсе могла направить кел на путь становления настоящим монстром! Развитая Совершенность компенсировала подобные перекосы и сохраняла идеальные антропометрические пропорции — ценой падения эффективности. Тело Кел не было генетически приспособлено для громадного роста и массы, а потому эти Атрибуты в некоторой степени противостояли друг другу, уменьшая отдачу от своего одновременного развития.

В свое время Искандар вложил в Размерность всего одну звезду, удовлетворившись открытием Атрибута и его базового Навыка. Без высокой Размерности рунный мастер никогда не смог бы применять умения имиров на полную мощь — а потому без малейших сожалений продал их в Контракции. Если кто из покупателей вздумал идти путем чудовищ — пусть, Искандара такие перспективы не прельщали. Ни один из встреченных им кел небесного ранга не был по-настоящему огромен! Многие воины развивали Размерность, гордо возвышаясь над окружающими, но до пика ее золотых суб-атрибутов обычно никто не добирался. Концентрированная физическая сила, мощь Разума и величие Духа — вот путь развития Кел, а большие размеры хороши лишь для неразумных животных...

Серебро привлекает мало внимания, а вот продавать на бирже золото и впрямь было опасно — настало время для встречи с контракторием. Сперва Искандар деактивировал заклинание Частичного Метаморфизма и вернул свой истинный облик — не стоило светить такой специфической Руной перед контракторием. С его связями и глубиной информированности, Исидор наверняка бы догадался, откуда у бежавшего в Единство кел может взяться эта Руна! А уже через Дом Фельрион выйти на его тайного небесного покровителя будет несложно... В свете того, что Эльдразор Вортекс желал сохранить их зарождающееся сотрудничество в секрете, любые риски раскрытия Искандар полагал недопустимыми.

Углубившись в рунный интерфейс Контракции, рунный мастер отыскал и выкупил Руну Уловки Торговца. Запредельно высокая для Саги деревянного ранга цена в 10 Звездных Монет надежно отваживала случайных любопытных покупателей. Впрочем, реши кто-то расследовать подобную игру, коварный контракторий с радостью продал бы им любое количество таких Рун! Достойный последователь Хитрейшего, Исидор Кел Аммос всегда и везде оставался в прибыли...

Вот и сейчас, почуяв свою выгоду, контракторий объявился очень быстро. Смутный силуэт поднялся из купели Бассейна Душ и, завидев снаружи своего клиента, сноровисто покинул своды этого архитектурного шедевра, созданного некогда самим Искуснейшим.

В этот раз никто из кел не стал играть словами. Видно, в распоряжении Исидора не имелось новых важных тайн, как в их прошлую встречу... Контракторий оказался весьма разочарован скудостью предложенного на продажу ассортимента, состоявшего из одной-единственной золотой Руны и даже повторил свое грозное предупреждение об ищейках Кел Эммис, отслеживающих сделки на кажущемся бесконечным рынке Контракции...

— Искренне благодарю за заботу о моей безопасности, друг. Я верю в твою мудрость и соблюдаю все рекомендации при работе с биржей. Потому и принес тебе редкое золото из глубин океанов Единства!

Исидор натянул вежливую улыбку, и вернул свое внимание на Руну Гидростатического Скелета. Если верить уклончивым речам контрактория, этот золотой Навык был, казалось, абсолютно бесполезен! Искандар рассчитывал на несколько сотен Звездных Монет, но его визави жестко давил ценой, не давая даже двухсот!

— Пойми меня правильно, эта Руна тут никому не нужна. Думаешь, много кел-лордов захотят адаптировать свое тщательно пестуемое отражение к жизни на морском дне?! — с жаром воскликнул контракторий. — Да и нет в Вечности таких богатых Звездной Кровью водных резервуаров, как в великой Сфере Единства! Коли Незримый улыбнется мне, какой-то любитель экзотических Рун может купить ее через десяток-другой солнечных циклов, не раньше. И все это время мои Монеты будут бездарно заморожены. Такие сделки мне не нравятся, Искандар, совсем не нравятся! Отсюда и дисконт... — Огорченно развел руки в стороны Исидор, будто поясняя юному ученику прописные истины. —Принеси мне золотые Свойства, Заклинания, Предметы или Существ — любой ликвидный товар, и, клянусь Вечностью, я дам тебе честную цену!

Глядя в так и лучащиеся искренностью глаза контрактория, Искандар четко понимал: честной цена будет только для одной из сторон... Разумеется, любой посредник должен блюсти свой интерес, вопросов к Исидору тут быть не могло, вот только платить меньше двух сотен Монет за золотой Навык — это уже перебор! Не особо рассчитывая обыграть контрактория на его собственной стезе, рунный мастер все же решил попробовать еще один аргумент.

— А поведай мне, Исидор, быть может, у тебя найдутся иные, столь же бесполезные Руны? Забудь про Звездные Монеты, я готов рассмотреть и обмен...

— Бартер?! — Удивленно переспросил контракторий. — Мало кто предпочитает такую торговлю, популярную разве что среди полудиких нео, но что-то в этом есть... — его широченная Скрижаль замерцала золотом, словно владелец перебирал все свои Руны, вспоминая и приглядываясь. — Хмм, пожалуй, есть кое-что... Золотой Домен! Точнее говоря, Ключ к нему... Доплатишь сотню Монет сверху — и он твой! — заскучавший было голос Исидора вновь сочился бодростью и оптимизмом. — Поверь, лучшего предложения в Вечности ты не найдешь!

— Что за Ключ, куда он ведет?!

— О, это весьма ценная Руна, хоть и не для всех, определенно не для всех... один из Храмов Истинных, что сокрыт где-то на бесконечных просторах Единства. Руна очень редкая, клянусь, я ни разу такой не видел, а я видел очень многое, поверь! — уловив подозрительность в голосе собеседника, Исидор принялся вовсю расхваливать свой товар.

— Если она так хороша, почему же даешь ее в обмен на мою так называемую бесполезную Руну?!

— Все просто, друг мой, очень просто. Как нетрудно заметить, вокруг нас — Вечность. Мне здесь очень нравится, я живу в Вечности много сотен циклов и не планирую возвращаться назад. А вот Домен находится в Единстве! Трудно найти тех, кто готов сейчас ради туманных перспектив снизойти вовне... Там тьма и холод, полуразрушенные остатки октагонов, и почти не осталось Кел! Впрочем, кое-кто все равно работает с Единством...

— Посланник и его Норны, верно? Болтают, в последнее время они развили там большую активность...

— Весьма неожиданная информированность, мой друг. — пристальный взгляд Исидора словно заново прошелся по фигуре рунного мастера. — Но ты прав, они трудятся, не покладая рук. Норны свободно ходят меж мирами, но они — последние, кому я хотел бы продать что-то полезное. — в голосе контрактория проскользнули презрительные нотки.

— Быть может, ты знаешь, что они затевают, друг? — не особо рассчитывая на ответ, Искандар все же закинул пробный камень.

— О, я чую там аромат золотой тайны, а то и вовсе — небесной! Я бы продал ее за хорошую цену, но не привык продавать то, чего у меня нет! — широко улыбнулся Исидор. — Взгляни лучше на мою Руну, раз уж ты избрал своим домом Единство...

Домен Скит Звездного Рывка. Руна – Ключ Качество – золото Лишь лучшие из сильнейших смогут совершить рывок наверх и познать древнюю мудрость... Активация: 240 Капель Звездной Крови. Время действия: мгновенно Время восстановления: 1 малый цикл

Искандару доводилось слышать раньше о Храмах Истинных, но их Руну он видел впервые. Этот Ключ был... весьма интересен, он словно манил мудростью и бросал вызов... Интуиция беспокойно шептала ему об опасностях путей не ведающих смерти Истинных, но соблазн был слишком велик.

— Заберу за 50 Звездных Монет сверх моей Руны.

— Идет! — по моментальной реакции Исидора на сброшенную в два раза цену Искандар понял, что вновь не справился с коварным искусством торговли, но слова уже были сказаны...

— Проклятье, и вновь ты обыграл меня, друг! Быть может, все же расскажешь, что не так с этой Руной?!

Руны и Монеты совершили свой оборот, и теперь контракторий и впрямь выглядел довольным, как торговец, удачно сбывший залежалый товар.

— Руна — первый сорт, просто мне она ни к чему, и покупателей на нее в Вечности не найти! Соваться в логово к Истинным с риском окончательной смерти — дураков нет! Ничего личного, Искандар, но вести дела с этими надменными и странными бессмертными, некогда случайно ухватившими себе вечную жизнь абсолютно невозможно! Пускай себе сторожат Брешь, клянусь Вечностью, больше они ни на что не годны! — чуть ли не закипел праведным гневом такой хладнокровный обычно контракторий.

— Тайны Ордена Истинных всегда манили к себе могущественных Кел... — задумчиво промолвил Искандар. — Не то чтобы я много знал о них...

— Тайн у них много, вот только плата слишком высока... Истинные ни во что ни ставят даже древних и родовитых Кел! — Исидор Кел Аммос взволнованно зашагал туда-сюда по белокаменной площадке Бассейна Душ. Золотой контракторий был не на шутку возмущен, казалось, в его отношении к Истинным четко пробивалась серьезная личная неприязнь. — Давным-давно, еще в Единстве, знавал я одного кел... Сильный был воин, не чета тебе, Искандар! Сильный, гордый и амбициозный. Гордость его и сгубила! В поисках могущества и древних знаний он ушел на испытание Ордена Истинных, в Обитель Третьего Шага. Ушел — и не вернулся... Сильное золото, древний богатый Дом, большие связи — но Истинным плевать! Мы для них всегда были расходным материалом... Заносчивые твари, жадные ублюдки, случайная отрыжка Истока, и ничего больше! — Исидор гневно забормотал множество оскорблений под конец своей короткой, но очень импульсивной речи.

У Искандара были свои счеты с Орденом Истинных, точнее — с их предводителем. Он прекрасно помнил, что Альманзор планировал найти для себя и своих внуков надежное убежище в дрейф-цитаделях, а получил лишь смерть... Впрочем, этой тайны контракторию знать точно не следовало! Рунный мастер прекрасно осознавал опасность подобных Доменов, но если он хочет когда-нибудь подняться до неба, без риска не обойтись.

— Скажу тебе прямо, Искандар. Без очень сильных Рун и множества заполненных золотых Атрибутов даже не думай соваться в этот Домен. — успокоившийся контракторий вновь был собран, четок и предельно серьезен. — Я не лгал, эта Руна не похожа на обычный Храм из тех, где они якобы отбирают себе героев. Товар и впрямь уникальный, но с изюминкой, ха. На твоем месте, я бы нашел в Единстве Восходящего небесного ранга, продал ему эту Руну и забыл о ней навсегда!

— Благодарю за мудрый совет, Исидор. И все же, я верю, что однажды сам смогу без страха войти в этот таинственный Домен.

— Хорошо, хорошо... я просто не хочу, чтобы ты бездарно сгинул в сетях Истинных! Кого мне тогда обставлять в торговле, а?

Нехитрая шутка исполнила свою роль, слегка разрядив атмосферу. Крепко пожав друг другу предплечья, кел завершили торговлю и разошлись по разным купелям Бассейна Душ. Контракторий исчез первым, отбыв, вероятно, в Золотой Город, что был главным очагом всей торговой активности Вечности.

Искандар же бесплотным духом помчался по нити, связывавшей Единство с иглой Небесного Трона. Новый союзник, новые Руны и тайны — визит вышел очень удачным. В мелькнувшей черноте пустоты пред его взором кое-где уже сияли слабые огоньки Игг-Древ. Единство понемногу начало оживать, и рунный мастер был горд своей причастностью к этому великому подвигу...

Глава 9

Выйдя из пузыря переноса внутри Домена последователей Творящей, Искандар даже успел подивиться отсутствию обычного караульного поста, прежде чем все же заметил стражников. Он твердо знал — никто не стал бы отменять эту древнюю традицию, и не поленился задействовать серебряный Навык Обнаружения Энергии! Неусыпную вахту на портальной площадке Райских Садов сегодня несли бойцы Дома Вельварин.

Опытные охотники и следопыты, в своих зеленовато-коричневых доспехах и под специализированными Рунами, они казались почти невидимыми в густых зарослях, окружавших белокаменную площадь. Почти невидимыми — для всех, кто не умел видеть скрытое, конечно. Каждый Дом сторожил ответственные участки в своей манере: кто-то гордо стоял у всех на виду, ведя непринужденные разговоры, иные же предпочитали скрываться от случайных взглядов, даже в безопасности Домена имитируя боевую обстановку и тренируя некоторые Навыки.

После вежливого приветственного полупоклона капитан стражников передал рунному мастеру личное сообщение от Алладора. По-видимому, большая часть их золотой команды решила воспользоваться гостеприимством гордого лучника, весьма довольного последними плодотворными выходами в Единство.

Затейливо петлявшая белокаменная дорожка приближала его к рунному Знаку, что вел к поместью Дома Вельварин. Смотря на окружавшую его сочную зелень и вдыхая теплый, наполненный цветочными ароматами воздух Райских Садов, Искандар чувствовал себя великолепно. И дело было не только в том, что созданный некогда самой Творящей Домен обладал впечатляющими природными богатствами и мягким климатом, идеально подходившим Народу Кел... Вдобавок к этому, сердце Искандара грела новая золотая Руна.

Еще внутри своего Домена он объединил Символ Заклинания, вырезанную лично Печать, золотую нулевку и великую Звезду из 240 Капель в единое целое, создав и испытав Руну Гидросферной Чешуи. Примененная на одном из кристалл-стражей Сияющего Шпиля, она успешно защитила его от целой связки весьма и весьма опасных, усиленных и наполненных стихийной мощью заклинаний серебряного ранга! Множество сегментов заряженной Звездной Кровью воды накладывались друг на друга, и впрямь создавая образ некоей причудливой чешуи морского зверя.

Да, под серебряными ударами снега, льда, огня, света и металла защитное заклинание таяло, отдавая чешуйку за чешуйкой, но держалось, спасая кристалл-стража от неминуемого разрушения! Искандар не хотел рисковать потерей одного из защитников Домена и не стал испытывать на Чешуе собственное атакующее золото — судя по всему, новое заклинание даже без улучшений сможет какое-то время выстоять против другого золота, а большего от него не стоит и требовать.

Там же, в Домене, он испытал другую недавно полученную Руну. Заклинание Криогенного Взрыва, взятое с предводителя имиров, умелый Восходящий мог направить не только вокруг себя, но и в любую точку небольшого видимого радиуса. Совмещенное с ударной волной мгновенное сверхкритическое понижение температуры, по идее, могло с успехом проходить сквозь некоторые щиты и доспехи. С другой стороны, эффект бил по площади, и в отсутствии подходящих целей оценить его боевую силу было не так-то просто... Впрочем, он ясно помнил, как Таландар в том бою предпочел не проверять ее на себе, укрывшись за золотым щитом! Восходящие с развитым Атрибутом Экстремофилии, вероятно, смогли бы абсорбировать значительную часть ударной силы этой Руны, но даже среди известных Искандару воинов Вечности мало кто шел по такому пути... В любом случае, выбирать ему не приходится, и рунный мастер с удовольствием добавил Заклинание в свой золотой арсенал.

Мгновенный переход сквозь рунный знак привел его к цели — изящные, окованные золотым лиором ворота, выполняющие сугубо декоративную роль, радушно распахнулись перед новым посетителем. Обнаружение Энергии подсказало верный путь — вскоре Искандар уже мог различить дробный перестук дерева. Два золотых кел в тренировочных боях явно предпочли деревянные копья и клинки иллиуму — мудрое решение.

На широкой площадке, покрытой зеленым ковром травы, Эглерон и Алладор состязались друг с другом в скорости и навыках ближнего боя, совершенствуясь и затачивая свои рефлексы и приемы работы с оружием. Кто-то послабее не смог бы ничего разглядеть в сплошном вихре ударов, прыжков и смены стоек, но пиковое серебро в Остроте позволяло Искандару четко видеть каждое движение бойцов. Да, верно повторить их с подобной скоростью он бы не смог, но вот с самим восприятием проблем почти не было.

Толпы зрителей, как в день его знакомства с наследником Дома Вельварин, здесь не было. В этом плане уединенное поместье, несмотря на формально свободный вход, разительно отличалось от общей для всех кел Райских Садов торговой площади... Чуть поодаль рунный мастер заметил вольготно разлегшуюся на траве Эланор. Полулежа, опершись на локоть, девушка иногда поглядывала на идущий спарринг, одну за другой ловко закидывала в рот жемчужные ягоды, умудряясь параллельно еще и вести беседу с их гостем из Народа Яндаррим!

Серрахан Андарр, похожий на большую прямоходящую птицу, неуклюже сложив крылья, сидел рядом с наследницей Дома Литаль. Опытный боец и серебряный Восходящий, в своей воздушной стихии он был стремителен и неуловим, но на твердой земле, подобно другим крылатым, терял львиную долю своей подвижности. Впрочем, это не мешало серебряному яндарриму жадно следить за тренировкой кел, ибо воин всегда ценит возможность взглянуть на чужое мастерство боя...

Серрахан был весьма увлечен зрелищной схваткой, но никто не отменял его природных талантов и потрясающего зрительного диапазона, характерного для многих крылатых. Сидя практически спиной к мягко ступавшему по траве Искандару, яндаррим все же ухитрился заметить его первым. Короткий прыжок с разворотом, один взмах могучих крыльев — и вот уже крылатый воин стоит прямо перед ним!

— С возврращением, Искандарр! Прринесли ли тебе очерредную победу золотые кррылья?!

— Иногда дипломатией и торговлей можно добиться не меньшего, чем в опасном бою, мой крылатый друг, — широко улыбнулся Искандар, — к счастью, недавний визит в Вечность был как раз из таких! Но именно золотые крылья подарили мне подобную возможность... Поверь, очень скоро они развернутся вновь!

— Веррные слова, дрруг! Когти и клюв всегда должны быть острры...

Усмехнувшись ему в ответ, Искандар пошел дальше, к остальным кел. Демонстрация золотых Рун, силы и высокого статуса — в свое время он приложил некоторые усилия, дабы произвести сильное впечатление на юного яндаррима и заполучить его хорошее отношение. Наследник своего отца, золотого Навигатора, главы города и целого Народа, Серрахан мог стать важен в некоторых далеко идущих планах... А еще, прямой и честный яндаррим, храбрый и умелый в бою, сам по себе тоже нравился рунному мастеру. Пускай и не дотягивавший по силе до других членов команды, он все же был неплохим дополнением к их боевой звезде...

Легко обойдя яндаррима, Искандар поприветствовал остальных кел: обнял Эланор, тут же подарившую невесомый поцелуй, коротко пожал предплечья ее брату и сыну хозяина поместья — завидев нового гостя, Алладор и Эглерон быстро прервали свою тренировочную схватку.

Судя по их неторопливому рассказу, его товарищи по команде довольно легко вернулись из промороженных равнин алмазного октагона к приятной жизни Райских Садов. Свою роль сыграл и Серрахан — молодой яндаррим в качестве гостя мгновенно привлек к себе внимание всех кел Домена! Даже кел-лорды с глубоким интересом выделили время на беседу с посланником иного Народа. Оно и неудивительно — в Райских Садах время текло неспешно, жизнь была легка и приятна, но по-настоящему новых событий практически не происходило. Любая новость, а уж еще такая важная, легко будоражила любопытство всех разумных обитателей Домена. Прибытие неведомого крылатого гостя сделало компанию золотых кел центром притяжения всего Домена — пусть и лишь на несколько дней.

С некоторым облегчением Искандар узнал, что сама владелица Домена еще не возвращалась — любопытство небесной кел-леди могло выплеснуться сверх меры, а ведь он твердо решил прикрыть Серрахана от возможного жесткого допроса, ибо свои активы по мере сил всегда надо защищать!

Пусть они расстались меньше пары дней назад, у молодых Эррос уже появилось немало вопросов, касающихся Вечности, ведь рунный мастер далеко не первый раз наносил визиты в мир, откуда ранее бежал в Единство... Кратко обозначив свои мотивы как торговлю и сбор информации, Искандар предпочел по большей части отмолчаться по этой, весьма чувствительной для него теме. Подобное решение было продиктовано не только условиями сделки, заключенной с отцом Эланор, но и общим пониманием культурной разницы между последователями Творящей и Кел Вечности. Опытная, прожившая тысячи циклов кел-леди Летиция Эльнарван — отдельная история, но Искандар справедливо полагал, что его друзья из Эррос могут... без особого воодушевления воспринять некоторые, являющиеся обыденными и общепринятыми обычаи и особенности жизни в Вечности...

По счастью, ему нашлось, чем отвлечь внимание своих друзей — на массивный дубовый стол с глухим стуком опустилась кираса, а чуть позже — наручи, шлем и поножи из комплекта изготовленных еще перед визитом в Вечность доспехов Ледяной Кости. Тусклый матово-серый блеск, хищный обтекаемый силуэт с идеальными для Кел пропорциями, прекрасная для своего ранга прочность и устойчивость — самые крепкие части скелета золотого имира точно были потрачены не зря!

— Предводитель ледяных великанов любезно поделился необходимыми звездными материалами, а мое Искусство Фабрикации в сочетании с набором неплохих металлов и нужным оборудованием позволили выковать для тебя этот дар, Эглерон! — рунный мастер торжественно преподнес другу свое творение. — Я оцениваю прочность этих Предметов как сильное серебро, что точно не уступит вашим железноствольным доспехам, а быть может, и превзойдет их!

— Четыре хороших серебряных Предмета из тех, что никогда не бывают лишними... Благодарю за щедрый дар! — Эглерон с полупоклоном прижал правую руку к груди. — Надеюсь своими будущими победами вернуть его с лихвой! — слова, звучавшие искренне и пылко, легко разнеслись в кристально чистом воздухе Райских Садов...

Эланор с Алладором молча наблюдали, как он тщательно изучает и примеряет новую экипировку. Кел пока держались, но Искандару не нужно было быть великим эмпатом, чтобы почувствовать волну разочарования и легкой зависти. Выдержав небольшую паузу, он не стал томить их слишком долго.

— Инеистые великаны так зовутся из-за своих огромных размеров. Подаренных их вожаком звездных Фрагментов хватило на три полных комплекта! — с усмешкой бросил рунный мастер, выложив на стол оставшиеся элементы доспехов и двинув их к будущим владельцам. — Если кто забыл, я кровно заинтересован в вашей боевой защите и безопасности, и при любой возможности стараюсь повысить силу всей команды!

— А ты и впрямь подловил нас! — Со смехом воскликнул Алладор. — Не привык я к таким дарам, так что мелькнувшая было зависть, признаюсь, прошла быстро. Теперь же от нее не осталось и следа! Твоя броня и впрямь хороша, — уважительно прокомментировал он полученные Предметы, простукивая и осматривая кирасу со шлемом. А вот на лице Эланор рунный мастер увидел лишь легкую улыбку — для искушенной в переговорах кел его безобидная манипуляция, вероятно, казалась детской игрой... Однако, это ничуть не помешало ей тут же примерить наручи и шлем и воздать должное его искусству, вслед за Алладором отвесив изящным, но прочным доспехам пару комплиментов.

— Предлагаю провести испытания! – в голосе Эглерона явно чувствовался азарт. — Сравним твои доспехи и наши, выращенные внутри Райских Садов! — Согласен. Наденем их на манекены для отработки ударов и испытаем по очереди серебряными Рунами и метательным оружием. — идея пришлась Искандару по вкусу, ибо в качестве своей работы он был уверен, да и Алладору, видно, не терпелось пострелять из своего роскошного лука.

Кел оперативно расчистили площадку, соорудив своеобразный полигон. После небольшого спора, решили все же не бить серебряными Рунами почем зря, ограничившись стрелами Алладора и техно-оружием Серрахана, метавшим лучи синего света и сгустки энергии. Воодушевленный наследник Дома Вельварин пожертвовал ради эксперимента собственными доспехами, присоединившись к Эглерону. Будущий ремонт Рун-Предметов они взяли на себя, а Предметами, еще не превращенными в Руны, Искандар пообещал заняться самостоятельно.

Начали с доспехов, выращенных из железноствольного дерева и закаленных специальной алхимией Дома Туарен. Стрелки били практически в упор — с дистанции в пару десятков шагов. Серрахан Андарр извлек из Руны свой техно-излучатель и, почти не целясь, обрушил шквальный огонь на цель! Синему лучу, упершемуся в шершавую коричнево-зеленую поверхность доспеха, и таким же ярко-синим сгусткам плазмы, посылаемым в довесок, потребовалось порядка шести секунд, чтобы Руна-Предмет с легким звоном сломалась, вернувшись в Скрижаль Эглерона. Учитывая идеальные условия и полное отсутствие защитных Рун, это говорило о весьма достойном уровне древесных доспехов Эррос! Впрочем, сам факт того, что техно-оружие яндарримов в принципе пробивало доспехи серебряного ранга тоже не стоило сбрасывать со счетов...

Серрахану было интересно испытать свое оружие против искусства Кел, и яндаррим отошел с огневого рубежа довольным, пусть и не особо рассчитывавшим на победу в состязании. Алладор и вовсе чувствовал себя превосходно: с любимым Луком в руках, в центре внимания, он проявил щепотку артистизма, изящно поклонившись зрителям. Стремительно разогнувшись, как выпрямляется гибкое древо Копейника, одним слитным движением воин кел метнул в мишень строенный заряд огня! — Еще одна из интересных способностей Рунного Лука, — отметил про себя Искандар. Вероятно, он мог быстро накапливать энергию и сбрасывать ее одним усиленным выстрелом... Даже тройного удара не хватило, чтобы разбить доспех, но Алладор не унывал, успев за несколько мгновений метнуть еще несколько огненных стрел и одну — из молний. Этого хватило, чтобы сломанная Руна исчезла в огненной вспышке. Алладор справился в два раза быстрее Серрахана — золотой Предмет, пусть даже повышенный, куда лучше серебра.

— Неплохо, неплохо... — Искандар вежливо похлопал стрелкам. — А сейчас мы поглядим, сколько выдержат доспехи, выкованные из звездного сплава! Я рекомендую вам превратить кирасы в Руны как можно скорее, а вот с поножами, наручами и шлемом можно и не торопиться — обращать все в Руны недешево, а кирасы и нагрудники обычно собирают львиную долю урона... Так или иначе, пока у нас есть только Предметы. — он обозначил очевидный факт, завершая краткую лекцию. — Предлагаю для определения момента пробития использовать манекены, поместив внутрь доспехов какие-нибудь безделушки деревянного или бронзового ранга, что мгновенно разрушатся от любого сильного удара.

— Изящное решение, Искандар. Мне уже не терпится испытать мощь своего Лука! — Алладор словно приплясывал в нетерпении. Но ему пришлось подождать...

Как и в предыдущем раунде, вперед вышел Серрахан. Техно-оружие воина яндаррим вновь полыхнуло опасной синевой, ударив светом и раскаленной плазмой. Пять секунд, десять... доспех держался! С каждым мгновением на лицах кел росло удивление... пятнадцать секунд, восемнадцать — ничего! На двадцатом ударе сердца Серрахан опустил ствол.

— Перегрев, — смущенно пояснил обескураженный внезапным поворотом дел воин яндаррим. — В режиме непрерывного огня дольше стрелять нельзя!

— Все в порядке, мы никуда не торопимся, — сардонически заметил рунный мастер. Громкое хмыканье со стороны лучника только подлило масла в огонь. На матово-серой поверхности кирасы виднелось массивное черное пятно расплава, но манекен с бронзовым ожерельем на поясе все еще был цел!

Выждав десять секунд, Серрахан навел ствол на цель, на сей раз тщательно прицелившись. Яркий луч света уперся точно в центр доспеха, став как будто еще толще, чем раньше. С каждым ударом сердца воин яндаррим выглядел все хуже и хуже, но ближе к концу его второго залпа раздался слабый звон. — Готово! — звонко воскликнула Эланор. Побледневший Серрахан с облегчением опустил ствол излучателя вниз, но сумел сохранить самообладание. Со своим обычным жутким акцентом воин яндаррим без всякого стеснения щедро осыпал похвалой доспех Ледяной Кости, сравнив его с одними из лучших экземпляров техно-брони своего Народа.

Судя по виду, Алладор тоже был впечатлен творением Искандара, но, наблюдая за своим соперником, кел успел придумать подходящую стратегию. Он сходу обрушил на новый экземпляр лат вихрь энергетических стрел с разной стихийной природой, ухитряясь как-то разглядеть и оценить степень их воздействия! Огонь и лед, лучи света, молния, кислота и даже скрученные в спираль вихри некроэнергии — Алладор пустил в ход весь обширный арсенал своего Рунного Лука. Творческий подход опытного лучника окупился — потратив вчетверо больше времени, чем в первом раунде, он таки сумел пробить доспех, разрушив спрятанную за ним очередную Руну-Предмет мусорного ранга!

— Получилось! — радостный крик Алладора утонул в вежливых аплодисментах публики. Да, наследник Дома Вельварин одержал заслуженную победу в этом небольшом состязании, но все присутствующие четко сознавали: настоящим победителем из испытания вышел Искандар Нумерион. Убедительная демонстрация превосходства его изделий над снаряжением одинакового ранга, изготовленным не знавшими ужасов Войны Раскола обитателями Райских Садов не смогла оставить равнодушным никого!

Довольный рунный мастер степенно подошел к валяющимся на земле манекенам с пробитыми доспехами. Повреждения на первый взгляд были серьезные, но по сути, требовалось лишь залатать одну дыру и восстановить защитный покров вокруг, помочь Предметам вспомнить, каково это — быть целым и невредимым. На каждую кирасу ушло больше полусотни капель Звездной Крови — недешево, но превращать их в Руны-Предметы подчас куда дороже. Тщательно осмотрев вновь выглядящие новыми доспехи, Искандар удовлетворенно кивнул — отремонтированные Предметы можно было возвращать хозяевам.

— Удивительное дело! По рангу они вроде как соответствуют сильному серебру, но сумели продержаться какое-то время даже против твоего золотого лука, Алладор. — Эланор громко похвалила выдержавшие непростое испытание доспехи, но мнительный воин мог бы найти и скрытый подтекст в ее словах, принижающий его оружие...

— Когда я подобрал идеально противостоящие данному сплаву стихии, дело сразу пошло на лад, — горячо возразил ей Алладор. Гордость лучника явно была задета за живое, а вкупе с намеком на недостаточную силу повышенного золота и его владельца слова Эланор попросту гарантировали мгновенный отпор. Наследник Дома Вельварин не мог терпеть даже малейших намеков на свою слабость, мнимую или реальную. — Со второго раза я бы смог пробить эти доспехи еще быстрее! Но все же присоединюсь к похвале — наш рунный мастер делом доказал свою способность создавать прекрасное защитное снаряжение!

Искандар остановился.

Зачастую, он не особо любил играть словами. Но улавливать скрытые смыслы умел отлично. Одно лишнее слово, сказанное Алладором, смазывало весь смысл и незримо ставило под вопрос Навыки рунного мастера — а это было неприемлемо. Дешевая провокация, случайная обмолвка — уже не важно. Он четко обозначил себя как лидера молодых кел Райских Садов, а значит — любая двусмысленность должна исчезнуть. Тайна тайной, но, в конце концов, на фоне доставшегося от деда Громового Буревестника все его достижения были пока не так уж и значимы...

— Я умею создавать не только прекрасную броню, но и грозное оружие, Алладор. Вопрос материалов и ресурсов, не более того. Я заявил однажды, что в будущем все мы будем вооружены сильным золотом — и это не пустые речи! — Искандар говорил ровно, стараясь не выражать эмоций, но недовольство иногда все же проскальзывало меж его слов. — Фрагментов золотого титана хватило на три полных комплекта доспехов, а вот оружие получилось лишь в единственном экземпляре... — Резко повернувшись лицом к Эланор, он скомандовал, — Дай мне свою кирасу, раз она до сих пор не участвовала в нашем эксперименте. Починку обеспечу, можешь не волноваться за мой дар.

Получив от нее латы, а затем с громким стуком надев их на многострадальный манекен, Искандар спокойно отошел на двадцать шагов и активировал Руну Плазменного Рельсотрона. Серебряный глиф обратился оружием, чей длинный ствол и полный скрытой угрозы силуэт мгновенно приковали к себе все внимание! Серрахан буквально впился в него взглядом, ибо доселе не видел техно-вооружения в руках воинов кел. Молодой яндаррим жаждал узнать, какую силу может нести в себе сплав кел-технологий и Звездной Крови...

Вскинув оружие вверх, Искандар активировал рунный интерфейс, проверил голографический прицел, безошибочно указывавший на любую цель в пределах досягаемости, а затем плеснул в свое творение порцию Звездной Крови.

Прямая линия белого света с громоподобным звуковым ударом соединила дуло рельсотрона с мишенью. Ослепительная черта, отметившая в воздухе траекторию выстрела, заставила на пару мгновений зажмуриться даже кел с их идеальным здоровьем и совершенным зрением! Яндаррим и вовсе закрыл глаза крылом, резко отвернув клюв в сторону...

Медленно подойдя к поверженному манекену, Искандар стащил с него кирасу. Прямо в лобовой пластине красовалась крупная пробоина с неровными оплавившимися краями. Сам манекен тоже изрядно пострадал, но сквозного повреждения не вышло — задняя часть кирасы сумела сдержать остатки разрушительной мощи Плазменного Рельсотрона.

— Есть пробитие! — Рунный мастер лаконично продемонстрировал зрителям результат своей стрельбы, лениво похлопал по уцелевшей части лат и принялся вливать Звездную Кровь для восстановления Предмета. Пришлось потратить еще целую сотню капель — но Искандар не жалел о спонтанно принятом решении: ошарашенные, удивленные и восхищенные взгляды его команды стоили куда больше...

Глава 10

С блеском проведенная демонстрация плодов своего искусства подняла настроение рунного мастера. Однако, впереди его ждало куда менее прогнозируемое и более важное событие — очередная встреча с владелицей Райских Садов. Искандар прекрасно помнил грозную ментальную мощь очаровательной Эррос, ее слова, требования и поставленные задачи. С рациональной точки зрения, никаких проблем от грядущей беседы он ожидать не мог, но нельзя быть слишком уверенным, когда речь идет о небесных Восходящих! А потому, вспомнив кое-что из давно услышанных историй, он решился пойти не один...

— Мое сердце ускоряет свой бег всякий раз, когда я имею честь встретиться с вами, кел-леди. — ничуть не покривив душой, Искандар склонился в изящном поклоне.

— Пока у тебя получается удивлять и разжигать огонь моего любопытства, с легкостью отвечу тебе тем же, — одарила его поощрительной улыбкой Летиция Эльнарван. — Присаживайся, но сперва расскажи мне пару слов о своем... на редкость оригинальном спутнике!

Повинуясь призывному жесту владелицы Райских Садов, Искандар коротко представил ей Серрахана Андарра, серебряного Восходящего и наследника главы города яндарримов. Вовремя вспомнив о любознательности небесной кел-леди, а главное — ее ментальных способностях, он проявил инициативу, взяв с собой на столь важную встречу юного крылатого. Не испытывая никаких иллюзий по поводу собственных сил, Искандар все же полагал, что сумеет несколько сгладить острые углы и не позволить легко увлекающейся кел-леди вывернуть наизнанку мозги Серрахана... — как-никак, тот уже стал не просто случайным знакомым, но боевым товарищем, частью команды рунного мастера!

Сам яндаррим, вероятно, даже не подозревая о столь тонких моментах собственного положения, радостно и увлеченно рассказывал кел-леди Летиции о своем Народе, его нравах и обычаях, о встрече с золотыми кел и Свете нового Древа, возрождающего жизнь в их замерзающем октагоне. Аккуратно подбадриваемый и польщенный интересом к своему Народу, молодой крылатый сумел сбросить скованность и смущение первых секунд, вольготно усевшись на широком плетеном кресле. Ему ничто не мешало — кел-леди Летиция играючи скрыла мощь своей ауры, пустив ее на создание атмосферы теплого и непринужденного общения. От брошенного ей вскользь комплимента молодой воин чуть ли не раздулся от гордости — еще бы, ведь никто из яндарримов многие сотни циклов даже не встречался лицом к лицу с Восходящими небесного ранга!

Сам рунный мастер практически не вмешивался в разговор, лишь иногда вставляя короткие уточняющие реплики. Впрочем, общение кел-леди с яндарримом не затянулось надолго — утолив свое любопытство и нащупав пределы познаний крылатого гостя, Летиция Эльнарван мягко подвела беседу к окончанию. Она тепло попрощалась с Серраханом и заверила, что ему всегда будут рады в Райских Садах. Ободренный и полностью довольный, яндаррим покинул их зал, с разрешения хозяйки дворца выпорхнув прямо через ставшее на время нематериальным панорамное окно.

— Какой диковинный Народ... Я знаю о Единстве очень, очень многое, но не имела ни малейшего представления о существовании таких реликтов древних эпох! Странники из иных звездных миров, притом изначально способные манипулировать Звездной Кровью... — кел-леди задумчиво откинулась в кресле. — Свежо, интересно, необычно. Ты верно поступил, лично приведя его ко мне!

— Похвала небесной кел-леди для меня слаще любой амброзии, — с показной скромностью отреагировал Искандар.

Рунный мастер знал, что банальная скука зачастую является немалым бичом небесных кел что в Вечности, что в пределах Единства. Когда прожил тысячи циклов, увидел и испытал все или почти все — мало что ценишь больше, чем новизну! Именно стремление к новизне в любой из ее форм иногда приводило даже сильнейших из Народа Кел к весьма странным, если не сказать больше, поступкам и действиям... Когда каждый следующий шаг в Восхождении неимоверно тяжел, а желания рисковать своей практически бессмертной жизнью нет — жажда новых событий, впечатлений и ощущений выходит на первый план. Так говаривал его дед Альманзор, а он был вхож к любым небесным, да и сам был небом! Вот эту самую жажду кел-леди Летиции Искандар и пригасил на время с помощью визита яндаррима! Далеко не каждый день ты можешь пообщаться с представителем иной разумной расы, что не была создана Творящей, а некогда пришла в Единство извне...

— Патока слов хороша, но в меру. Не переигрывай! — кел-леди с улыбкой погрозила ему пальцем. — А теперь ответь, сумел ли найти еще один Народ, что способен расплатиться золотом за свет Творящей?

— Да. На сей раз — ничего особенного, простые низшие, что живут на крупном архипелаге посреди замерзающего моря. Среди них много неплохого серебра, по меркам дикарей — довольно сильный Народ. — спокойно произнес Искандар. — Готов приобрести у тебя еще одно великое Семя.

— Хорошо, очень хорошо... — довольно откинулась в кресле кел-леди Летиция. В глазах ее вдруг заиграли веселые искорки. — Твой пернатый сумел меня изрядно позабавить, так что и я, пожалуй, чуть приоткрою тебе завесу тайны... Узри же всю палитру гения и сил Творящей!

Небесная владелица Домена выпрямилась, раскинув руки театральным жестом и активируя свою огромную Скрижаль. Мелькнул золотой блеск Руны-Хранилища, а затем комнату до краев наполнило игг-светом! Золото, серебро, сапфир, изумруд и рубин полыхали вместе, перекрещивая свои спектры, создавая множество причудливых сочетаний — на роскошном деревянном столе появилось целых пять Семян!

Искандар, видевший прежде лишь золотой свет Эль-Сильверина и сине-голубое излучение Древа яндарримов, с восхищением вглядывался в новые Семена, лучившиеся игг-светом и звездной кровью! Очарованный прекрасным зрелищем, он далеко не сразу нашел в себе силы оторвать от них взгляд...

— Эти Семена были созданы идеально подходящими под каждый тип октагонов Единства. Серебряные, что некогда были населены народом Кел, изумрудные с лесами, реками и степями, рубиновые — с вулканическим ландшафтом. Каждому будет соответствовать нужный спектр Игг-Древ, что вновь разожгут во тьме пламя жизни! — услышал он глубокий, торжественный голос Летиции Эльнарван. — Для населенных младшими морей и островов, равно как и для морозных гор, лучше всего подойдет сапфир...

Одним легким движением изящной кисти кел-леди убрала четыре из пяти Семян обратно в свое рунное хранилище. Неповторимая цветовая палитра света потухла, исчезла, скрылась, оставив лишь иссиня-голубое мерцание. Оставшись без своих собратьев, сапфировое Семя будто стало выглядеть чем-то малым, ограниченным, одиноким — впрочем, лишь для тех, кто видел всю великолепную квинту Семян вместе!

— Благодарю за чудесное зрелище, моя леди! — искренне склонил голову рунный мастер. — Мое сердце надолго сохранит в себе свет Творящей...

— В моем сердце он горит всегда... — услышал он сентиментальные нотки в голосе кел-леди.

Встряхнув шикарными янтарными волосами и хлопнув в ладоши, Летиция Эльнарван, казалось, вернула себе деловой настрой. Сомкнув свои Скрижали, Кел произвели обмен — тысячу Звездных Монет на одно великое Семя. — Отлично! Когда купишь и посадишь третье из Семян — проведу тебя в Золотую Рощу. Я всегда выполняю свои обещания, Искандар. И от других кел жду того же!

— Разумеется, моя леди, — с достоинством ответил рунный мастер. — Я изо всех сил продолжу свои изыскания и путешествия в Единстве, дабы найти больше разумных, достойных живительного света Творящей!

— Категорически неверно! — прервала его кел-леди. — все живые существа Единства, разумные и неразумные, от созданных некогда самой Творящей до пришедших к нам с доброй волей из иных звездных миров, достойны Ее света и права на жизнь! То, что мы не можем дать игг-свет всем здесь и сейчас — великое горе и беда, а не норма! — с жаром воскликнула Летиция Эльнарван. — Я понимаю и принимаю твой подход, ибо наши ресурсы не безграничны, но нельзя затворять сердце от слабых и вынужденных полагаться на чужую милость! — Ее прежде скрываемая аура небесной силы чуть развернулась, напоминая затаившегося в засаде хищника. А пронзительный взгляд золотых глаз будто пригвоздил Искандара к креслу!

— Гордыня, равнодушие и жестокость Кел привели к Войне Раскола, изуродовавшей лик Единства! А большая часть нашего Народа и среди них, увы, слишком многие из Эррос, навсегда покинула его ради Вечности. Мы, последователи Творящей, исповедуем иные принципы. И я искренне прошу тебя принять их в свое сердце, Искандар! Ты талантлив и амбициозен, но сила без великодушия и благородства ведет лишь к тьме и смерти... Верю, ты поймешь...

Внезапная и эмоциональная речь небесной кел-леди огорошила и взбаламутила разум рунного мастера. В который раз он осознал, что даже давным-давно усвоенные прописные истины для кого-то иного могут выглядеть коварством, глупостью или жестокостью! Что еще хуже, в речах кел-леди Летиции, помимо живого, страстного и темпераментного посыла, присутствовало и рациональное зерно. В конце концов, чудовищные итоги Войны Раскола отрицать и впрямь было трудно...

— Прошу прощения за грубые и неверные слова, моя леди! Откровенно говоря, часть из того, что я услышал от вас, все же противоречит моим убеждениям, впитанным еще с первыми каплями Звездной Крови... — медленно подбирая слова, ответил Искандар. — Но в жизни нет ничего неизменного, я окружен последователями Творящей и потихоньку меняю свое отношение к живой природе, Восхождению, да и тем же низшим... Верю, что сумею оправдать ваше доверие, моя леди. — снова поклонившись, он прижал правую руку к груди.

Сцепив пальцы рук в замок, Летиция Эльнарван внимательно наблюдала за рунным мастером. Ее высочайшие ментальные Навыки однозначно указывали — пусть и сбитый с толку внезапной отповедью, он не пытается хитрить, а говорит искренне. Кел-леди не ощущала в нем холодной гордыни Аммос или затаенной жестокости, характерной для некоторых иных ветвей Кел... Пороков или коварных страстей, обезобразивших столь многих из Эррос, тоже не было — пока что. И все же, до образа мыслей последователей Творящей ему было столь же далеко, что играючи прорывалось в таких вот небрежных «оговорках», отражающих истинное нутро... Небесной кел-леди импонировали инициативность, усердие, высокие цели и амбиции наследника Дома Нумерион, что же до его моральных качеств и внутренних императивов — фундамент приличный, работать надо с тем, что есть, а уж она приглядит, поможет, наставит на верный путь...

— Я прощаю тебя, Искандар. Но помни: в погоне за Рунами и Звездной Кровью Восходящий должен сохранить горячее сердце, любовь к жизни и верность Единству! Пускай Восхождение многими понимается, как бесконечная война, есть и иные пути! Крепко подумай над моими словами и своим восприятием жизни, больше я тебя не задерживаю...

Еще раз раскланявшись и поблагодарив кел-леди за небесную мудрость, Искандар покинул Небесный Чертог, словно подхваченный бурным течением. Уединившись в одной из беседок, он погрузился в медитацию, тщательно отслеживая любые изменения в своем разуме. Рунный мастер уже в значительной степени доверял Летиции Эльнарван, да и сознавал, что та могла бы разметать его ментальную крепость в считанные секунды, но намеренно дистанцировалась от этой части своих Навыков, предпочитала влиять на собеседников силой слова и убеждения, а не подчинять голой ментальной мощью... Все так, но бдительность полезна всем и каждому — Искандар успокоился лишь после глубокой проверки, осознав, что целостность его ментальных бастионов не была нарушена, а все новые мысли и идеи являются продуктом собственного мозга, а не чьей-то воли!

После общения с небесной кел-леди и выкупа Семени Игг-Древа можно было и возвращаться в Единство, к встреченным в алмазном октагоне жителям Сотни Островов. Наследники Дома Литаль нашлись быстро, как и вновь пребывающий в их компании Серрахан. Алладор отговорился от участия в будущем визите обязанностями командира стражи, периодически стоящего на страже Домена в вахту своего Дома. А вот Таландар обещал быть — но им снова пришлось подождать. Ближе к вечеру, вместе с остальными кел-лордами Райских Садов его вызвала на небольшой разговор небесная владычица Домена...

Кел использовали временную паузу с толком. Искандар в основном прикидывал дальнейшие планы и немного поработал над своим стилем Стали, позвенев клинками с братом Эланор. Сама же девушка провела несколько часов в глубокой медитации, пытаясь улучшить собственные Навыки от близкого контакта с любезно предоставленным рунным мастером сапфировым Семенем Игг-Древа.

За тренировками, активным отдыхом и застольными беседами время пролетело быстро. Глава Дома Феаррит без труда нашел их. Таландар, хоть и старался скрыть это, после собрания кел-лордов выглядел слегка взвинченным, то и дело недовольно хмурясь. Однако, на прямые вопросы друзей он ответил лишь кривой усмешкой и словами о тайне на один цикл, что скоро откроется всем и каждому! Уступив , заинтригованные кел смирились со своим любопытством и решили выдвинуться в поход.

В ледяной алмазный октагон четверка кел и яндаррим вернулись через один из Ключей, использованных ранее для переноса домой. Покидать Райские Сады всегда было слегка грустно, а уж мгновенный перенос из вечного лета в темные земли, под снег и пронизывающий ледяной ветер, и вовсе неплохо так бил по настроению! Впрочем, одним лишь настроением он и ограничился, ибо все бойцы, еще находясь в Домене, заранее активировали защитные Руны и Предметы, надели доспехи. Искандар с удовлетворением отметил, что Эланор с братом предпочли новые комплекты Ледяной Кости своей старой железноствольной броне! Раздобыв нужные элементы, они последовали его совету и превратили кирасы из костей предводителя имиров в Руны-Предметы серебряного ранга, позволяющие мгновенно экипироваться и без проблем чинить повреждения. Короткая пауза на вызов летающих Существ и проверку в Атласе выданных восходящими Народа Моря координат — и вся команда охотников взмыла в воздух, взяв курс точно на архипелаг Сотни Островов.

Путь был неблизкий — на своих утлых, примитивных кораблях низшие могли потратить на него много дней, но сила и выносливость прирученных дрейков позволили преодолеть все разделявшее архипелаг и материк расстояние за один-единственный перелет. У призванных Рун-Существ еще оставалось больше получаса из восьми часов срока действия, когда впереди наконец появился главный и самый крупный кусок суши среди всей Сотни Островов.

Длинные песчаные пляжи то тут то там сменялись изрезанными скалистыми берегами. На северо-восточной части острова господствовало несколько средней высоты гор. У их подножья держались еще за жизнь густые леса. На юго-западе рельеф был более плоский. Там лениво катила свои воды к морю единственная из замеченных охотниками рек, а на травянистой равнине были видны небольшие островки поселений. Самое же крупное скопление зданий и сооружений расположилось по берегам дельты реки, спускаясь прямо к линии прибоя. Несомненно, оно и являлось тем, что низшие самоуверенно величали столицей своего Народа... Все это и многое другое острые глаза кел без труда разглядели в сумерках, слабо освещаемых горсткой огней и костров низших и синим отблеском далекой иглы Небесного Трона.

Доспехи и рунные эффекты некоторых защитных Заклинаний давали неплохую засветку, а уж в темном небе прилетевшие всадники были видны, как на ладони. Тем не менее, по указанию Искандара все кел неторопливо снизились и совершили несколько оборотов вокруг города — дабы его жители смогли как следует разглядеть пришельцев и не ударились в панику! Выбрав свободное место в отдалении от последних деревянных хибар людей Моря, охотники кел грациозно спустились на землю и отправили своих Существ на заслуженный отдых.

Активировав несколько походных Рун и обеспечив себе минимальный уровень комфорта, четверка кел и яндаррим после долгого перелета наконец-то получили передышку. Следующий ход был за Хвергельмиром и его Народом — им оставалось лишь ждать, когда кинг суровых мореходов явится на встречу. И верить, что весь далекий путь был не зря, а золотой берсеркер сумел-таки собрать и принести достаточно Рун, Монет и ценных звездных Фрагментов...

Глава 11

Сытная трапеза и легкая беседа скрасили короткое ожидание. Не прошло и часа, как вольготно расположившиеся на небольшом пригорке кел увидели торопливо приближавшихся людей Моря. Кинг Хвергельмир смело шел впереди всех, со своими дружинниками и знаменосцами. А уже за ним следовали риксы иных островов, каждый с собственной свитой из двух-трех воинов. Один золотой Восходящий, зато серебра было добрых полтора десятка! Еще несколько десятков бронзы — но тех Искандар и вовсе не считал. На встречу с летающими всадниками явился крупный и сильный отряд.

Четверо кел слитно поднялись, вышли из-за стола, встали бок о бок. Справа от Искандара занял позицию Серрахан — и рунный мастер отчетливо уловил удивленный вздох, прокатившийся по толпе низших: мало кто из них был в том ледяном октагоне, и воин яндаррим казался им диковинкой. Его и вовсе приняли бы за экзотическое Существо, если бы не серебряный фрейм и четкое имя Восходящего...

За двадцать пять шагов все воины народа Моря замерли, будто остановленные незримой чертой, и лишь золотой кинг прошел дальше, вперед. Хмыкнув, Искандар сделал несколько шагов навстречу. Хвергельмир привел за собой множество воинов, но рунный мастер не ощущал опасности. Клятва удержала бы золотого берсеркера от нападения, а его серебряных сородичей Искандар не боялся, сколько бы тех не было. Случись что — и притаившийся в его Скрижали летающий доспех мигом обернется вокруг тела! Пока же рунный мастер ограничился взятой некогда с инквизитора в качестве трофея броней Серебряного Аспида, изящной и гибкой, но достаточно устойчивой к физическим и стихийным ударам.

— Приветствую славных охотников Кел на острове Гордланн, стольном и самом крупном среди всей Сотни Островов! — Зычный голос золотого кинга прокатился по морозному воздуху. — Согласно заключенному уговору, я, Хвергельмир Кровавый Шторм, собрал своих людей, готовых Рунами, Фрагментами и Звездными Монетами отплатить Кел за золотое древо Творящей, что вернет нам свет, тепло и жизнь!

— Для тех из вас, кто видит меня впервые, мое имя — Искандар. — рунный мастер счел излишним целиком представляться перед толпой низших. — Слово кел-лорда крепче иллиума, и моя часть договора близка к исполнению.

С этими словами он вытянул из рунного хранилища Семя Игг-Древа. Волны синего света озарили все вокруг, с легкостью затмив огненные факелы низших и малые светочи, освещавшие место отдыха кел. Мягко пульсирующие волны игг-света завораживали, мгновенно притянув к себе взгляды всех собравшихся. Семя сияло, вселяя в сердца людей искренний восторг и затаенную надежду. Крепко сжимая его в деснице, Искандар окинул толпу низших внимательным взглядом, и на его лице пролегла легкая улыбка — увидев рукотворное чудо самой Творящей, эти Восходящие были поражены и впечатлены до глубины души. Теперь они отбросят любой скептицизм и заплатят без долгих сожалений...

Рунный мастер развернулся к своим кел и аккуратно вложил сапфировое Семя в руки Эланор, бережно принявшей драгоценную ношу и чуть отошедшей с ней за спины брата и Таландара.

— Сегодня вы удостоились чести узреть Семя великого Игг-Древа, что однажды дорастет до неба. Посадим его в землю, а затем Эланор — моя прекрасная спутница, пробудит Семя к жизни специальными Рунами. — торжественно изрек Искандар. — А теперь я жду вашей платы.

Хвергельмир, чей взор буквально прикипел к Семени Игг-Древа, с немалым усилием отвел взгляд и внимательно посмотрел на рунного мастера. Вероятно, не найдя ничего подозрительного, кинг Народа Моря тяжело вздохнул и махнул рукой, подзывая своих риксов.

— Тинг, слушайте мое слово! За это прекрасное Семя великие Кел просят у нас семь сотен Звездных Монет. — словно тихий удивленный шепот пробежал по толпе воинов, многие из которых явно в первый раз услышали о столь невероятной для себя сумме. — Как кинг нашего Народа, я заплачу две из них! Первая сотня была отдана еще в ледяных пустынях имиров, вторую дам сейчас. Остальные пять сотен заплатят риксы Народа Моря, по сто Монет каждый! Руны, Монеты, Фрагменты или еще что-нибудь — на ваш выбор, лишь бы Кел приняли оплату! — громко выкрикнул Хвергельмир.

Некоторые из пятерки риксов, что стояли по правую руку от него — на вид все неплохое серебро, заволновались, забормотали, нервно переглядываясь друг с другом. Очевидно, плата не была для них новостью, но, быть может, мало кто всерьез поверил в визит самих Кел, коих не видывали на Сотне Островов даже деды их прадедов... Один лишь Бранд — рикс, знакомый охотникам кел еще по прошлой встрече, стоял ровно и спокойно, невозмутимо упершись в землю своим гарпуном.

— Если же кто из вас решит, что это не его дело, что живительный свет ему не нужен и платить за него не стоит — так тому и быть. Я сам внесу за него нужную долю... — неторопливо продекламировал Хвергельмир, — сразу после фионтара! Ибо Народу Моря не нужны глупцы! — яростно взревел золотой берсеркер, воздев к небу свою гигантскую секиру.

Искандар с трудом подавил невольный смешок. Кинг низших определенно обладал склонностью к театральности! Впрочем, его народу такие реплики и нехитрые речевые обороты явно пришлись по душе — импровизированный тинг затопал, закричал, зашумел, словами и жестами поддерживая своего правителя. Первыми задали тон знаменосцы Хвергельмира и его свита, их клич подхватил Бранд со своими людьми и еще один рыжебородый здоровяк из риксов, а затем и вся остальная толпа, поддавшись стадному инстинкту, начала шуметь и скандировать. Люди Моря имели простой, пусть и жестокий характер — ритуальный воинский поединок они полагали наилучшим способом разрешения почти любого конфликта! Считаешь себя правым — иди и убей врага, а коли не можешь показать себя в бою — стой молча и делай, что скажут старшие. Просто — и примитивно...

Колеблющимся риксам Народа Моря этого хватило сполна. Никто из них не горел желанием биться с золотым кингом и, пускай нехотя, они тоже поддержали своего лидера кивками, поклонами и показательно лояльными выкриками.

Разрешив любые возможные проблемы, Хвергельмир наконец подошел к рунному мастеру для передачи Рун. Восходящие соединили Скрижали, и кинг людей Моря передал Искандару свою часть платы: два серебряных Изменения и одно Развитие плюс 25 Звездных Монет.

— Готово, минус сотня Монет с долга. — прокомментировал сделку Искандар. — Твой способ управления весьма неплох. Я смотрю, угроза смертью усыпляет жадность и пробуждает щедрость одинаково во всех мирах! — и пусть слова Искандара несли в себе скрытую издевку, лицо его было довольным, а голос таил в себе радость.

— Все делаем по уговору, ну и ты не подведи. — пробурчал в ответ Хвергельмир. — мои риксы заплатят.

И они заплатили. Кланялись, косноязычно пытались выразить свое величайшее уважение и восхищение могучими воинами Кел — и платили.

Крупный рыжебородый воин в серо-стальной кольчуге принес ему Руну Стихии Воды, серебряное Умение Дикого Воя, Изменение и звездный Минерал – голубой Карбункул, из которого могло выйти неплохое Заклинание или Свойство. Этот рикс одним из первых поддержал Хвергельмира и явно подготовился заранее. Достойные Руны и Фрагмент, вежливость и короткий разговор — со всеми бы так, но — нет...

Еще не старый, но уже перешагнувший порог своих зрелых лет мужчина с грубыми ладонями труженика и обожженным лицом помимо Рун предложил собственноручно сделанные Предметы: неплохо выточенный из клыка Морского Змея острый кинжал с отравляющим свойством и щит, окованный серебристым металлом с примесью звездных фрагментов. Не без труда Искандар сумел сдержать свой нрав, не показав доморощенному ремесленнику открытого презрения его неуклюжими поделками.

— Ты же не думаешь сравниться с искусством мастеров Народа Кел?! Мне нет пользы от этих Предметов, у нас есть свои, на порядок лучше. Советую продать их кому-то из своего Народа, по вашим меркам они, пожалуй, неплохи. — Терпеливо, будто маленькому ребенку, рунный мастер объяснял насупившемуся низшему свою позицию. — В твоем костяном кинжале лучшая часть — это сама кость, исходный ресурс! А проведенная работа — гарда, заточка и оплетка разве что сделала его чуть удобнее для применения, не добавив ничего значимого сверху... Материал был хорош, но это даже не Руна, а простой звездный Предмет! — развел руками Искандар. — Расходуемых зарядов нет, особое свойство не развито должным образом, металл в гарде сломается от действительно сильного удара...

С каждым его словом пожилой рикс потихоньку мрачнел, сознавая истинность критики, да и кто станет спорить с Кел?!

— В порядке исключения могу оценить его в десять Звездных Монет, и даже это будет весьма щедро! Я возьму лишь те Предметы, что являются хотя бы отголоском древнего наследия Народа Кел! — возвысил голос Искандар, дабы все прочие риксы услышали его. — Наградные Предметы Наблюдателя тоже пойдут. Остальное — не интересует!

Скрепя сердце, Аррун Умелые Руки, чье имя в Восхождении в сочетании с низким качеством его Предметов вызывало у Искандара лишь сардоническую усмешку, все-таки отдал кинжал за 10 Монет. Следом пошло серебряное Развитие, годное лишь на последующую продажу Уменьшение, 15 Монет и какой-то звериный Навык Гибкого Тела с высоким требованием к Изменяемости.

— Что я должен сделать, чтобы попасть к вам в ученики?! — уже закончивший было свой расчет рикс сумел-таки вновь огорошить Искандара.

— Я не беру учеников, ибо сам не достиг еще вершин Искусства, Аррун... И уж точно не беру учеников среди младших народов, а если бы и брал — то только молодых. Нет никакого смысла учить того, чья жизнь подойдет к концу через несколько десятков циклов! — безапелляционно заявил Искандар. — За это время в лучшем случае успеешь подойти к золотому порогу в одном из великих Искусств, а мне что потом, искать новых учеников?! Бессмысленная трата времени...

— Легенды шепчут, срок отпущенной нам жизни можно продлить... — негромко произнес рикс-кузнец, и тут Искандар приметил, как стоявший в стороне Хвергельмир подобрался, заинтересованно смотря в их сторону. Кинг людей Моря был еще молод, но, как отметил для себя рунный мастер, тема продления жизни явно не была ему чуждой...

— Легенды гласят верно. Определенные золотые Атрибуты могут продлить активное существование даже короткоживущим младшим народам. — подбросил небольшую наживку Искандар. — Но для должного эффекта нужно много золота, и чем раньше – тем лучше... — Я не вижу твоего золота, Аррун. А без него наш разговор теряет всякий смысл... — рунный мастер чуть отвернулся, сделал короткий повелительный жест ладонью, намекая на конец беседы. Низший верно уловил его настрой, поклонился и отступил назад. Искандар обычно не стал бы ему отвечать, ибо любому очевидно — пожилому серебряному риксу вряд ли уже суждено прыгнуть выше головы. Но Хвергельмир слышал каждое их слово, и с ним все было не столь ясно. Вышедший на золотой ранг кинг людей Моря был из тех, кому могли пригодиться знания Кел — и среди тех, кто мог позволить себе их оплатить...

Следующим риксом оказалась женщина. Стройная, подвижная и раскованная, она не стеснялась демонстрировать свое тело всем желающим, поигрывая черными ножами. На широком поясе у дикарки висела необычного вида длинная плеть — вместо полос кожи там звенели остро отточенные лезвия. Жалкое подобие бич-клинка, ничего более...

— Никогда не думала, что встречу настоящих Кел! Живая легенда прямо перед глазами! Говорят, вы искусны во всем, от войны до любви... — остренький язычок низшей призывно облизал тонкие губы, а ее гибкая фигура изогнулась в замысловатой позе, демонстрируя стройные бедра и высокую грудь.

— Полуголого тела и парочки открытых серебряных Атрибутов маловато, чтобы пробудить мой интерес, Тайра Порыв Ветра, — осклабился Искандар, насмешливо глядя на наивную низшую, попытавшуюся заинтересовать его своей грубой дикарской красотой.

— Не парочка, а целых пять! — недовольно бросила в ответ Восходящая. — И я продаю не свое тело, а плеть и клинки!

— А я не собираюсь покупать ни то, ни другое. Пока я просто жду твоих Рун или Монет. — невозмутимо ответил рунный мастер.

Серебряная рикс гневно выдохнула, а потом звонко рассмеялась. — Ты получишь их, Искандар, и не только... если сам захочешь! Я жажду познать тайны искусств Кел и еще молода, чтобы стать... твоей пылкой ученицей. — под конец она все же перешла на шепот.

Несмотря на раздражающую манеру общения, Тайра быстро и без жалоб отдала ему несколько достойных Рун. Серебряные Связь, Изменение, нулевка и ядро Змееглава в сумме закрыли ее часть долга. Змееглавы редко перерастали бронзовый ранг, так что Искандар оценил ядро монстра чуть выше стандартных 25 Монет.

— Я умею ждать, золотой мастер... — прошептала напоследок Тайра, перед тем как вернуться в общий строй все той же развязной походкой.

Четвертым к нему подошел высокий и чрезмерно тучный рикс, носивший смешное и на удивление подходящее ему имя. Свен Моржовое Брюхо, чей большой живот колыхался при каждом шаге и впрямь напоминал этого ленивого морского зверя! Впрочем, серебро есть серебро, и под толстым слоем жира наверняка скрывались мышцы ему под стать. Однако, помимо мускулатуры, там таилась и разбавленная наглостью жадность!

— Оставь себе этот мусор, рикс! Кел не нужна бронза, я беру лишь золото и серебро! — возмутился подобной выходкой Искандар. Зная, что Кел выкупает Руны по цене их продажи Наблюдателем, Моржовое Брюхо сходу попытался всучить ему кучу бронзовых Свойств по цене в 10 Монет за каждое! — Бронза годится мне лишь на распыл, и цена ей – пара Монет, не больше.

— Но как же так, как так?! Кинг сказал отдать тебе Руны по ценам великого Наблюдателя, я лишь выполняю его повеление! Мои земли бедны, а люди страдают от Тьмы и холода, откуда мне взять столько серебра?! — в притворном ужасе возопил толстяк.

— Да мне все равно. Найди, укради, роди — судя по внешности, ты давно уже забеременел Рунами, Брюхо! — раздраженно рявкнул на него Искандар. Рунному мастеру успело крепко надоесть это картинное притворство и череда низших, половина из которых даже не заслуживала в его глазах высокого титула Восходящих.

— Пока Моржовое Брюхо будет рожать, разреши мне закрыть вопрос с собственным долгом, Искандар? — Отодвинув гневно трясущего руками толстяка в сторону, вперед вышел старый знакомый, Бранд Гарпунер, единственный из серебряных риксов людей Моря, кто вызывал хоть какой-то интерес рунного мастера.

— Можешь начинать, Бранд. Руны, Фрагменты или Монеты?

— Я бы хотел продать могучим воинам Кел определенные, весьма ценные сведения...

— Сведения? — изумленно переспросил Искандар. — Слухи, протухшие тайны и мусорные саги меня не интересуют, говорю сразу.

— О нет, я не стал бы нести золотым кел подобный мусор. Я готов лично провести вас и указать путь к месту, где сильные воины легко добудут множество серебряных Рун, — вкрадчиво заговорил Бранд. — Место тайное и опасное, недоступное почти ни для кого! Я бы и сам сходил в поход, но хочу еще пожить... А вот могучие золотые кел с легкостью соберут там обильный урожай Рун!

Искандар вспомнил о наводке Каррахана Андарра, Навигатора яндарримов, что привела его к Грозовому Ястребу и отличным золотым трофеям. Та сделка была удачной, быть может, стоило дать шанс и этому младшему...

— Где это место и сколько там добычи?

— Добычи много, даже очень! Три-пять серебряных Существ и несколько ценных Фрагментов. Настоящее сокровище по меркам нашего Народа! — восторженно расхваливал свой товар Бранд Гарпунер.

— Есть ли там золото?! — Искандар неспроста задал этот вопрос. Если этот младший попробует сыграть на их жадности и ответит утвердительно, его ждет жестокое разочарование! Рунный мастер напрочь не верил в способность Бранда обнаружить золото и уйти невредимым. Не та сила, не тот ранг. У яндарримов была целая сеть поисковых отрядов и летающих разведчиков, а тут одно-единственное серебро — нет, никаких шансов...

— Увы, золота я там не обнаружил. Быть может, оно и к лучшему... Но его нет и у наших воинов, Искандар. — прямой и смелый взгляд рикса, как и его ответ, пришлись по душе рунному мастеру. — А место это лежит на морском дне, — одними губами прошептал свою тайну Бранд Гарпунер. — И лишь я один знаю, как его найти!

Морские глубины... Искандару не доводилось прежде бывать там. Базовые Руны для плавания типа подводного дыхания и определенных Навыков были почти у каждого кел. Другое дело, что под водой плохо работали определенные Заклинания, да и в целом рисунок боя больше походил бы на воздух, чем на сушу. Громовой Буревестник, его универсальный летающий доспех мог свободно скользить по волнам и под ними, пускай и с куда меньшей скоростью. Без него Искандар даже не подумал бы лезть глубоко под воду, но предложение серебряного рикса людей Моря выглядело привлекательно... и правдоподобно! Где-то на дне моря и впрямь могли жить сильные Существа, богатые на Руны и Звездную Кровь... Низшие точно не могли бы полноценно охотиться на них, так что и с этой стороны рассказ Бранда звучал убедительно.

— Ты лично проведешь меня и мою команду до цели. Никаких уловок, никаких отговорок. Вся добыча с убитых нами Существ — наша. Минералы и Травы делим поровну между всей командой. Взамен мы обеспечим защиту от морских тварей, а долг твой будет закрыт.

Бранд Гарпунер лишь кивал в ответ на каждую короткую, рубленую фразу, сразу принимая все условия. Одарив его долгим внимательным взглядом, Искандар протянул руку и скрепил сделку крепким рукопожатием. Коротко поклонившись ему, Бранд с достоинством направился к своим людям. На очереди из всех пяти риксов остался лишь недовольный Свен — и толстяк не стал дожидаться новых слов от Искандара, первым пойдя в атаку.

— Люди Моря! Все риксы честно отдают свои Руны в уплату за сапфировый свет Творящей, а этот наглец не отдал вообще ничего! — заревел Моржовое Брюхо, гневно указывая толстым пальцем на Бранда. — Нечестно! За что ему такие привилегии?!

Все собравшиеся Восходящие видели разговор Гарпунера с золотым Кел, но мало кто слышал его целиком. Многим и впрямь казалось, что Бранд отделался одними словами, даже не раскрыв ни разу свою Скрижаль! Люди Свена и Арруна поддержали выступившего с обличительной речью рикса нестройным гулом и стуком оружия. Искандар за свою жизнь повидал немало наглых и дерзких кел, но этот низший в своем вероломстве мог бы дать фору даже некоторым контракториям! Не спеша вмешиваться в спор чужого ему народа, рунный мастер со вспыхнувшим вдруг интересом наблюдал за разворачивавшейся по сути на пустом месте сварой.

— Не мути темную воду, Свен! — раскатисто крикнул Хвергельмир, ударив секирой о землю. — Если Кел довольны сделкой, на остальное — плевать! У тебя полно Рун, плати и не вздумай подвергать наш с ними договор риску!

— Я без сожалений заплачу за свет новой жизни, но лишь требую справедливого отношения! Коли Бранд может платить потом, чем я хуже? Я вас спрашиваю, люди моря, чем Свен Моржовое Брюхо хуже этого подводного вора?! — яростно вскричал зачинщик ссоры, умело распаляя гнев окружающих. Искандар лишь покачал головой, поражаясь предприимчивости толстяка и гадая, чего он хочет достичь своими выходками. Хочешь платить потом — договаривайся, к чему весь этот спектакль?!

Бранд Грапунер стоял ровно и прямо, гордо выпрямив спину. Его знаменосцы, готовые к бою, судорожно сжимали оружие, с подозрением глядя на каждого из иных Восходящих. С каждым мигом обстановка накалялась.

— Довольно грязных обвинений! Я никому не позволю марать мое имя! — звонко воскликнул Бранд. Я вижу, чего ты хочешь, Моржовое Брюхо, так же ясно как каждую складку жира на твоем животе! Фионтар!

— Сегодня я покажу всем, чего стоит твоя дутая Слава! Фионтар! — рявкнул в ответ ему Свен.

— Фионтар! Фионтар! — заревела толпа Восходящих. Грубые и жестокие, люди Моря обожали ритуальные поединки, а уж такое зрелище, как схватка двух серебряных Восходящих, не на шутку возбудило всех воинов. Толпа забурлила, расходясь в разные стороны, утаскивая поединщиков в противоположные концы импровизированного ристалища. Судя по насупившимся бровям и гневным жестам, самому Хвергельмиру решение риксов пришлось не по вкусу, но даже золотой берсеркер не рискнул — или не захотел останавливать одну из древнейших воинских традиций Восходящих.

Искандар обернулся, бросив взгляд на своих товарищей. Эглерон и Таландар выглядели изрядно удивленными тем, как быстро рутинная передача Рун грозила обернуться боем насмерть между двумя низшими. Серрахан неуклюже переваливался с лапы на лапу, расспрашивая кел и толком не понимая, что вообще происходит. Быть может, в культуре яндарримов даже не существовало аналогов фионтара... И одна лишь Эланор расчетливо наблюдала за мечущимися людьми Моря, придерживая одной рукой сапфировое Семя Игг-Древа. Тонко чувствующая любые эмоции, она наверняка уже предвидела подобный поворот!

Шум толпы, подогреваемой скорым кровавым зрелищем, лишь нарастал с каждым мигом, нечего было и думать как-то перекричать его... Но у рунного мастера был важный вопрос, что не следовало оставлять без ответа.

Открыв свою Скрижаль, Искандар бросил в одну из ближайших скал Ультрамариновую Жемчужину. Ударил гром, взметнулась пыль, полетели во все стороны острые осколки! Дважды усиленное серебряное Заклинание раздробило и размолотило твердый камень, играючи перебив шум азартно кричащей толпы.

Воцарилась тишина.

Все Восходящие замерли, тут и там замерцали раскрытые Скрижали, а Хвергельмир яростно растолкал своих подручных, вырвавшись из толпы. Воины растерянно переглядывались, смотря то на разрушенную скалу, то на грозного Кел, что стоял с распахнутой золотой Скрижалью.

— Фионтар — это прекрасно! Но кто из вас заплатит мне долю погибшего?!

По толпе низших словно пронесся ветер облегчения. Многие уже было подумали, что Кел решили сами напасть на них, и теперь облегченно вздыхали и подшучивали над собственным страхом и невозмутимой деловитостью Искандара.

— После боя победитель заплатит долю погибшего. Я сказал! — крикнул во все горло Хвергельмир, и его слова радостным ревом дружно поддержали все собравшиеся люди Моря.

Фионтар!

Глава 12

В толпе то и дело раздавались гортанные боевые выкрики, бряцание оружием и общий гомон людей, возбужденных перспективой скорого кровавого зрелища. Разбившиеся на несколько крупных групп, Восходящие Народа Моря изрядно шумели, устанавливая факелы по краям импровизированной площадки для будущего поединка серебряных риксов.

— Как мало они ценят свою жизнь, что готовы буквально на пустом месте броситься в смертельный ритуальный поединок! — изумленно прокомментировал ситуацию Эглерон. И в самом деле, путем стремительных метаморфоз недавно мирный тингвеллир превратился в арену, алчно ждущую новой крови!

— Вероятно, между этими Восходящими давно уже идет вражда и ненависть, сейчас лишь возник удобный повод решить непримиримые разногласия быстро и навсегда. — решил просветить товарища Искандар. — Столь грубая и, откровенно говоря, далекая от какой-либо справедливой законности церемония претит моему разуму, но не стану отрицать, что в ней есть некая... примитивная, дикарская привлекательность! Кто сильнее — тот и прав, все просто и понятно. Самое то для этих низших, погляди как все они радуются скорому развлечению! — широко усмехающийся рунный мастер аж развел руки в стороны в притворном удивлении.

— Жизнь всех низших весьма коротка и незавидна. Им нечего ценить и особо нечего терять, в отличие от нас, Кел. — холодно заметил Таландар. — Потому они и готовы в любой момент разменять ее на Славу и хорошую добычу!

— Богатые и мудрые мысли, друзья! Тут есть, о чем поразмыслить... — Эглерон поблагодарил своих товарищей за разъяснение. — Никто из нашего Народа в здравом уме не пойдет на смертельный поединок, не удивительно, что все подобные обычаи находятся под запретом среди последователей Творящей! А я ведь помню, как неугомонный и вечно мрачный Кельгорн жалел об этом... Ну, он и нашел в итоге свою смерть на какой-то Арене!

— В Золотом Городе любые поединки тоже были запрещены, — отреагировал на реплику молодого воина Таландар. — Его стены и небеса хранили в себе защитное Плетение, а неусыпная Стража поддерживала на улицах закон и порядок. Все важные вопросы и конфликты решали друг с другом главы Домов, публичные лидеры и корпус Арбитров. Та-что-Закон и ее последователи некогда отвечали за справедливость во всем Единстве и Вечности, судя всех Кел честно и беспристрастно... — слегка погрузился в свои воспоминания бывший капитан Золотой Стражи. — Увы, та золотая эпоха навсегда осталась в прошлом, похороненная Войной Раскола... Искандар, скажи-ка лучше, есть ли у нас симпатии в данном фионтаре?!

— Мне пришлась не по духу излишняя наглость Моржового Брюха, — слегка скривился от грубого имени одного из риксов рунный мастер. — Да и любопытно было бы разведать, какие тайны сокрыты в глубинах здешних морей... Бранд Гарпунер выглядит сильным бойцом, и он единственный из риксов, кто ходил в поход с Хвергельмиром в ледяные земли. Предполагаю, он без особых проблем выпотрошит этого жадного толстяка!

— А вот я бы не был столь уверен, друг. — бросил ему в ответ Таландар. — Наглость и жадность не всегда идут рука об руку с глупостью! Их ранг равен, а этот упитанный рикс легко принял вызов Бранда, он явно уверен в своих силах. И я даже знаю, почему... Взгляни-ка туда! — указав пальцем точно на группу воинов, обступивших Свена Моржовое Брюхо, Таландар привлек внимание своих спутников. Пять пар внимательных глаз золотых Восходящих даже в сумерках легко и быстро смогли разглядеть, что происходило в полусотне шагов от них.

— Клянусь Единством, он набивает живот прямо перед боем, вот так потеха! — громко рассмеявшись, задорно воскликнул Эглерон. — И впрямь настоящее Брюхо, имя ему отлично подходит!

— Мне доводилось наблюдать за множеством воинов. Вперемешку с едой этот низший прямо сейчас одно за другим заглатывает усиливающие зелья и пилюли. — пояснил действия серебряного рикса глава Дома Феаррит. — Понятия не имею, каков их ранг и сила, но ассортимент впечатляет! И помирать от разрыва каналов эо этот низший явно не собирается... Вероятно, он разменивает количество на качество, пичкая себя целой кучей слабых эликсиров! — с этими словами Таландар бросил внимательный взгляд на неформального лидера их похода.

Тщательней рассмотрев бурную активность, развитую Моржовым Брюхом и его прислужниками, Искандар вынужден был согласиться с опытным воином Аммос. Толстый рикс явно не подозревал о проблемах в совместимости разных, особенно низкокачественных зелий и пилюль, временно одарявших Восходящих заемной силой... Или, что более вероятно, он смог успешно решить эти самые проблемы, пусть и на уровне серебра!

А вот Бранд Гарпунер, хоть и подготовился к бою, одев какой-то доспех, не демонстрировал никаких признаков использования усиливающих средств! Разумеется, он мог успеть незаметно принять пару зелий или порошков, но это явно не шло ни в какое сравнение с целым арсеналом алхимии, что запихнул в себя его противник! С некоторым недовольством Искандар осознал: несмотря на лучшую физическую форму, рикс, что любит плавать под волнами может и проиграть этот бой, и тогда рунному мастеру придется вновь наблюдать наглую улыбку Брюха, слышать его полные жадности речи и, что главное — остаться без какого-либо ориентира в подводной местности... Раньше Искандар не собирался вмешиваться в фионтар, полагая итог боя очевидным, но теперь следовало что-то предпринять, если он хотел сохранить высокими шансы на благоприятный исход!

— Эланор, милая, найдется ли у тебя пара серебряных эликсиров, на силу и скорость?!

Не обращая внимание на заинтересованные взгляды остальных кел, девушка мигом достала из своего хранилища два рунических флакона, сотворенных из прозрачного кристаллического стекла. Ярко-голубая жидкость в одном — и кроваво-алая в другом, с мерцающими внутри искорками Звездной Крови.

— Обычные, пусть и хорошего качества, серебряные расходники. Для меня не составит труда со временем восполнить их запас, потому они — лишь Предметы, а не Руны. — промолвила Эланор, с готовностью протягивая флаконы рунному мастеру.

— Эглерон, я попрошу тебя накинуть Невидимость и еще пару подходящих Рун и прямо сейчас доставить эти флаконы Бранду! Многовато чести для низшего, не спорю, но его слова о подводной охоте меня заинтересовали, так что эликсиры Эланор изрядно увеличат шансы выживания нашего морского проводника. Действуй!

Коротко кивнув и забрав у сестры зелья, воин Эррос открыл Скрижаль и тут же исчез, сокрытый нужной Руной от внимательных взглядов. Еще одно заклинание — и его силуэт изрядно поблек и расплылся даже в энергетическом зрении, а Эглерон ринулся вперед и влево, стремительным бегом огибая основную часть Восходящих.

— Щедро! Даже очень. — удивленно отметил Таландар. — Если этот Бранд все же проиграет фионтар, ты лишишься своих вложений, друг!

— Мне что-то не хочется видеть победителем того наглого ублюдка... А два серебряных эликсира, что скорее всего будут оплачены тем, на кого я делаю ставку, не являются дорогой ценой. — хладнокровно ответил рунный мастер. — Новая область для охоты куда перспективнее нескольких серебряных Рун, ты ведь и сам понимаешь?

— Прекрасно понимаю. И отправлюсь туда с тобой, — подмигнул ему Таландар. — Морские глубины, новые животные и экзотические Руны... Есть где разгуляться и развеять скуку. Пожелаем твоему новому протеже удачи в бою! — воин Аммос гулко рассмеялся, ударив друг о друга кулаками, закованными в латные рукавицы.

— Они начинают! — взволнованно воскликнула Эланор, указывая на поле. Заинтересовавшаяся фионтаром в силу новых обстоятельств, изящная юная Эррос оказалась права. Золотой кинг Народа Моря вскинул вверх секиру и громким криком дал сигнал на старт. Смертельный бой двух серебряных Восходящих начался!

Окутавшись защитными Рунами и аурами, оба бойца прямо со старта со всех сил рванули навстречу друг другу. На дистанции в несколько десятков шагов в ход пошли дистанционные атакующие заклинания: несколько Водных Лезвий и ветвистая Молния с одной стороны против Огненного Шара и веера ядовито-зеленых капель, прожигающих металл и землю. Слабое серебро и крепкая бронза, Руны вскользь задели и немного ослабили чуть более прочную защиту воинов. Основную ставку оба рикса делали на ближний бой.

С лязгом и грохотом они столкнулись в центре своеобразного тингвеллира. Бранд использовал какой-то вариант ускорения и таранного удара, на полной скорости врезавшись в парировавшего его выпад тяжелым щитом Свена. Как отметил Таландар, для серебра удар был очень неплох, но Моржовое Брюхо с честью его выдержал и перешел в контратаку. Широкие взмахи его громоздкого боевого молота при прямом попадании грозили серьезными травмами, и Гарпунеру пришлось отступить, разрывая дистанцию. Опытные бойцы, поединщики умело использовали как оружие, так и Руны, мгновенно переключаясь с одного на другое. С каждым выпадом, ударом и брошенным заклинанием толпа Восходящих вокруг все больше входила в раж, крича и замолкая будто накатывающие и отступающие волны моря.

Несмотря на свои солидные габариты, Свен Моржовое Брюхо двигался с поразительной для многих зрителей скоростью, ничуть не уступая в скорости своему намного более легкому и, казалось бы, проворному сопернику! Неся куда более тяжелое оружие и массивные доспехи, он без труда парировал неожиданные и коварные выпады длинного гарпуна и наседал, играючи управляясь со своим молотом, то и дело создавая весьма опасные моменты.

Все рунные заклинания, что хранили бойцов в начале боя, уже исчерпали свою силу под градом ударов — теперь жизнь и здоровье воинов были защищены лишь обычным металлом и, конечно, Умениями и Навыками. Бранду в его легкой кольчуге могло хватить всего нескольких удачных попаданий!

— Очень интересно! Похоже, дикий коктейль, что этот Брюхо влил в себя перед боем, в моменте ничуть не уступает твоим эликсирам, Эланор! Совсем неплохо для низшего, раздери его тигрекс! — взбудораженный схваткой Таландар уже азартно комментировал ход боя.

Эланор не успела ответить — в бою, казалось, настал критический момент!

Выждав ведомое одному ему время и не увидев явных признаков слабости соперника, Моржовое Брюхо попробовал нехитрый, но действенный прием. Яростно зарычав, он швырнул свой ростовой щит во врага и на полсекунды выпал из его обзора. Под отбивающим щит в сторону Брандом тотчас взметнулись хищные зеленые корни, удерживая добычу на месте, а Свен, объятый алой дымкой какого-то усиления, уже летел вперед, с занесенным над головой молотом!

Бранд со всех сил рванулся из ловушки и, к немалому удивлению всех зрителей, у него почти получилось! Нацеленный в голову воина удар молота, должный стать смертельным, теперь летел всего лишь в плечо. Еще громче толпа взвыла, когда всю массу и силу тяжелого молота и его еще более тяжелого владельца Бранд принял на окованное металлом древко своего гарпуна! Принял — и удержал, отбил, пусть и сам отброшенный на несколько шагов назад!

— Под хорошей алхимией и Умениями Мощь у обоих в районе девятки! — услышал краем уха очередной громкий комментарий Таландара рунный мастер. Искандар и сам во все глаза всматривался в мечущиеся силуэты бойцов, ощущая растущий азарт пред лицом отчетливо замаячившей возможности проигрыша своей фигуры...

Однако, больше всего такому неудачному повороту должного стать финальным приема, удивился сам Моржовое Брюхо. Весь бой он пытался сделать лишь одно: подскочить к врагу побыстрее, да ударить посильнее четко в цель — и у него получилось! Этого должно было хватить! Вот только результат вышел разочаровывающий: Бранд Гарпунер остался на ногах, и без каких-либо ран...

Опытный серебряный Восходящий и рикс своего племени, Свен Моржовое Брюхо справедливо полагал себя очень хитрым. Он знал, в чем Гарпунер хорош и знал, в чем он слаб. Он знал свою репутацию и умело скрывал важные секреты. Для большинства людей он был известен как просто сильный, но прожорливый и неповоротливый Восходящий. Рикс, отчего-то удачливый на войне и в охоте...

Он жадно пил перед боем зелья и пилюли на самой грани своего до предела разогнанного метаболизма, дабы поднять отстающую скорость и добить до высшей точки силу. Никто из его Народа не смог бы выпить столько сильной и грязной алхимии и остаться на ногах! А вот его казавшийся когда-то бесполезным Аспект и заботливо выращенный талант позволял проворачивать такие штуки, поглощая смертельные для прочих людей дозы порошков, зелий и таблеток, содержащих Звездную Кровь. Регулярная потребность в больших количествах еды и нелицеприятный внешний вид были бросовой ценой ради подобного усиления!

Свен знал или довольно точно предполагал возможные Атрибуты противника. Нивелировать превосходство Гарпунера в скорости, немного измотать, а затем нанести один мощнейший удар, после которого исход боя будет предрешен — план был хорош! Разумеется, у Бранда могли быть свои зелья и пилюли, но куда слабее и меньше собственного арсенала лучшего алхимика Сотни Островов! Другие, кто делал эликсиры на продажу, ему и в подметки не годились, он знал это наверняка! Навыки и Умения тоже никто не отменял, но по всем прикидкам в чистой мускульной силе враг Свену уступал, и уступал серьезно. Кулак к кулаку, оружие к оружию прямым ударом тот никак не должен был держать! Но держал — и это не давало разуму Свена покоя...

А вот сам Гарпунер, казалось, только приободрился. Ничья в жестком силовом столкновении с тяжелым и крупным молотобойцем вдохновила его, изрядно добавила веры в подброшенные внезапными благодетелями эликсиры... С новыми силами Бранд атаковал своего противника, хитро оттесняя его от потерянного в бою щита, изматывая постоянными хищными выпадами гарпуна, заставляя все время двигаться на пределе скорости. Без щита, с одним молотом в руках противостоять куда более длинному гарпуну — непростая задача, и Свен потихоньку переставал с ней справляться. На его теле один за другим появлялись длинные порезы, пока еще быстро заживающие, но забирающие часть совсем не бесконечных сил симптомы грядущего поражения...

И самое страшное для Свена — бой серьезно затянулся. Исчерпав свои лучшие Руны, пускай и периодически обновляемые, Восходящие все больше полагались на тренированные тела и оружейные навыки. Но проблемой было не это — в конце концов, в данном вопросе противник был ему равен. С затаенным ужасом Моржовое Брюхо почуял, как понемногу уходит, тает заемная сила, что бушевала в его крови диким природным коктейлем. А вот Бранд оставался свеж и могуч, как в самом начале боя!

В прошлом Свен, бывало, смеялся над недоумками, что болтали, будто в последние мгновения жизни все чувства и эмоции обостряются с особой силой. Сейчас же он с кристальной ясностью осознал их правоту! Оттесненный Брандом из центра тингвеллира, он в какой-то момент оказался спиной к своим — и лицом к компании золотых пришельцев, Кел из древних легенд. Свен не пил перед боем зелий на Остроту, но готов был поклясться чем угодно, что отчетливо разглядел довольную усмешку на гордом и надменном лице их предводителя — и в тот же момент понял все!

Свен Моржовое Брюхо молча проклял свою жадность и вечно дерзкий нрав, что раньше дарили удачу и успех, но похоже, сегодня его песнь подходила к концу. Не желая сдохнуть бесславно, как загнанный зверь, он не стал дожидаться окончания действия зелий, ибо бой был проигран еще до его начала... С яростным криком серебряный рикс бросился на ненавистного врага, насаживаясь животом прямо на его гарпун! Отчаянным усилием он подтянулся, зафиксировав собственной плотью оружие опешившего от столь самоубийственного порыва воина и последний раз взмахнул массивным молотом...

С глухим плеском Бранд Гарпунер отразил летящий в голову удар призванным в последнюю секунду Аспектом. Копье, состоявшее из скрученной под давлением в тугую струю и заряженной Звездной Кровью воды, спасло своего владельца. Иногда и вода бывает крепче стали!

Вторым взмахом Бранд отрубил десницу своего противника, выпустил наконец из руки гарпун и отступил на пару шагов. Задыхающийся, судорожно хрипящий и смертельно бледный рикс Стылых Холмов тяжело пошатнулся, грузно рухнул на землю. Несколько секунд Бранд смотрел в глаза умирающего, а потом одним стремительным ударом оборвал его жизнь, прекратив мучения.

Замершая до того в мертвой тишине толпа взревела как дикий зверь, а Бранд Гарпунер молча собрал свою добычу — целую россыпь серебряных и бронзовых глифов, выпавших с трупа его врага. Богатая добыча — но не вся она отойдет ему одному... Опытный воин и поединщик прекрасно осознал — сегодня он прошел по самому краю, а Незримый улыбнулся ему так, как никогда раньше!

На трибуне Кел, если так можно было назвать песчаную насыпь и длинный стол, никто не горланил, не кричал, приветствуя победителя и не сжимал руки в бессильной злобе. Но некоторое оживление царило даже здесь.

— А ты молодец, Эланор! Хорошее Искусство и хороший бой, — довольно осклабился Таландар. — готов поставить золото против бронзы, без твоей поддержки сейчас там бы праздновал победу другой Восходящий!

— Искандар отдал команду, я выделила эликсиры, а мой брат доставил их вовремя. Это — наша общая победа! — скромно ответила девушка.

— Бой и впрямь был хорош! Они сражались на уровне, достойном средней силы серебра из нашего Домена. — согласно подтвердил Эглерон.

— Интерресные прриемы и комбинации, — вставил короткую реплику Серрахан. — Впррочем, они не помогут прротив атаки с небес!

— Уверяю тебя, мой друг, здешние Восходящие и не помышляют о небесах! — довольно рассмеялся Искандар. Теперь его лишь забавляло собственное волнение и недавний азарт. Однако, рунный мастер крепко запомнил, что без острых глаз, наблюдательности и смекалки Таландара его так называемый протеже и впрямь мог проиграть, лежать сейчас на песке изломанной куклой вместо жадного местного алхимика... — А скоро мы узнаем, не чуждо ли им чувство благодарности...

— По виду Бранд не похож на идиота, думаю, он не пожадничает и достойно отблагодарит тебя. А вообще, этот бой — наглядное пособие, как экипировка Восходящих влияет на итоговый результат! — не упустил момента прочитать друзьям короткую лекцию Таландар. — Несмотря на занятное комбинирование плюс интересные Умения или Навыки, грубая самодельная алхимия в конце концов уступила высококачественным эликсирам Эланор. Хотя сама по себе без достойной конкуренции могла бы обеспечить победу! Будь у кого-то из воинов на несколько сильных серебряных заклинаний больше, рисунок боя также сложился бы иначе. Про нормальные доспехи и вовсе говорить не стоит!

— Не думаю, что стоит мерять низших по нашим стандартам, Таландар. Им неоткуда взять сильные звездные материалы, негде научиться их точной обработке. С рунным Искусством, полагаю, та же история. С диких звездных зверей выпадают простые Свойства, Умения и Навыки, а сильные Заклинания — большая редкость! Свою бедность низшие могут лишь отчасти компенсировать рискованными решениями да бесстрашием в ближнем бою...

— Ты прав, Искандар. Для своего уровня они сражались достойно. Но в таких условиях любая, пусть даже небольшая по нашим меркам поддержка, для этих бойцов оказалась решающей! В идеальном бою у вас, у каждого из вас должно быть преимущество по всем параметрам, от Рун и Атрибутов до боевого духа, верной тактики и надежных союзников. Тогда победа будет предрешена!

Бурное обсуждение прошедшего боя было прервано самим виновником торжества. Бранд Гарпунер, разобравшись с трофеями и поздравлениями других Восходящих, сразу же направился к удобно рассевшимся за роскошным столом кел. Да и золотой кинг Народа Моря вновь маячил неподалеку.

— Благодарю за поддержку! — склонился перед ними в поясном поклоне серебряный рикс. — Без благословения могучих Кел мне пришлось бы тяжело. Готов расплатиться за своего мертвого врага, дабы наконец закрыть весь долг Народа Моря!

— Начинай готовиться к глубокому нырку, Гарпунер. — улыбнулся в ответ Искандар. — тебе сегодня крупно повезло, а мне уже не терпится исследовать тайны здешних морей!

Восходящие сомкнули Скрижали, и младший передал ему целую гроздь серебра: Усиление, Развитие, Изменение, две нулевки и Кислотную Капель — заклинание, недавно использованное в ходе фионтара. Параллельно с Рунами Искандар ловко сгреб с протянутой руки своего протеже пару пустых флаконов. Определенно, этот младший его радовал своей скромностью и сообразительностью!

— За исключением будущей морской экскурсии твой долг покрыт. А значит, Народ Моря честь по чести расплатился с нами! — уже громче, специально для стоявшего чуть поодаль Хвергельмира продекламировал рунный мастер. — Время сажать новое Древо!

В отличие от яндарримов, Народ Моря не подобрал места для посадки и не выкопал яму нужного размера. С другой стороны, глинистая почва острова не шла ни в какое сравнение с каменистым плоскогорьем алмазного октагона... Прикинув расстояние до берега, Искандар решил посадить Семя прямо здесь, особо никуда не двигаясь. Вскинув руки вверх, рунный мастер призвал на помощь свои Навыки из ветви развитой некогда по советам Альманзора Псионики.

Полная сосредоточенность, мерная циркуляция Звездной Крови по каналам эо и короткие, рубленые движения рук. Словно повинуясь жестам Восходящего, земля взметается в воздух, а невидимые телекинетические лезвия и ладони рубят ее, выбрасывают вверх и в сторону. Меньше чем за минуту Искандар в одиночку выкопал солидную яму подходящего размера, не уронив на себя ни одной песчинки! Кел не особо удивились неожиданному порыву рунного мастера, а вот младшие, что уже подтянулись обратно со всех сторон тингвеллира, возбужденно переговаривались, с изумлением наблюдая за диковинным для себя зрелищем.

Мягко забрав из рук Эланор сапфировое Семя, Искандар аккуратно опустил его в подготовленную яму и, вновь подключив Навыки, забросал ее землей до самого верха.

— Настало твое время, о владычица природы! — с улыбкой играя на публику, он высокопарно обратился к прекрасной Эррос. — Пробуди это Семя к жизни!

Эланор легко повела рукой, выпустив из своей Скрижали несколько серебряных Рун, многократно ускоряющих рост любых растений. Несколько секунд ничего не происходило, а затем земля вздрогнула, вокруг места посадки вспухли сине-золотые полосы, а в воздух ударил фонтан света! Первого истинного света за много циклов, что Сотня Островов пребывала во Тьме.

Разом осветив весь остров, световой столп понемногу рассеялся, явив перед собой тонкий и упругий сапфировый стебель высотой в человеческий рост. Знакомая кел по алмазному октагону аура доброжелательности и надежды залила все вокруг, незримыми волнами обнимая и кел, и младших. Ослепленные и восхищенные, Восходящие Народа Моря застыли истуканами, наблюдая за маленьким чудом рождения одного из шедевров Творящей.

Одни лишь золотой кинг нашел в себе силы сдвинуться с места и, медленно подойдя к Искандару, горячо поблагодарил того за свет новой жизни для всего архипелага.

— Теперь наш Народ вновь будет процветать, как в старые времена под светом благословенного светила! — воскликнул Хвергельмир. — А Кел, что принесли нам новую надежду, всегда будут желанным гостями на Сотне Островов! Я сказал!

Слитный гул десятков его соплеменников поддержал простоватую, но искреннюю речь золотого кинга.

Искандара все это уже не слишком интересовало. Новое Игг-Древо посажено, плата собрана, очередное сообщение о награде Наблюдателя получено — дела шли отлично! Осталось решить, кто кроме Таландара рискнет спуститься вместе с ним на морское дно...

Глава 13

Отблески сапфировой ауры юного Ростка Игг-Древа озаряли синим светом все вокруг: землю, песок, далекие холмы, группу тихо переговаривающихся кел и нестройную толпу очарованных чудесным зрелищем людей Моря. Из всех пришедших на зов своего кинга Восходящих некоторое самообладание сохраняли лишь сам Хвергельмир и Бранд. Берсеркер — благодаря золотому рангу, общей силе и концентрации на оставшейся дополнительной цели. Гарпунер же держался из-за развитых серебряных Атрибутов Разума. Плюс, помня о будущем походе в глубины морей, он решил не отходить далеко от кел и не был столь захвачен радостным пылом толпы, в который с головой нырнули другие риксы со всей своей свитой.

— Даже не стану предлагать тебе поплыть с нами, Серрахан. Жителям небес должно быть категорически неуютно в морских глубинах. — затем, дождавшись утвердительного кивка яндаррима, Искандар обратился к Эланор. — Не хочу рисковать и брать тебя с собой в неизведанную местность. Доселе мы ни разу не сражались в море, и как лидер группы, я не смогу гарантировать там твою безопасность! Лучше бы тебе вернуться в Райские Сады...

— Если таков твой приказ — он будет исполнен, командир! — задорно рассмеялась и крепко обняла его Эланор. С неохотой оторвавшись от полыхнувшей страстью девушки, в чьих золотых глазах горела Звездная Кровь, а в платиновых волосах — давно исчезнувшее солнце, Искандар обернулся к ее младшему брату.

— Опытный воин лучше всех знает свои силы и слабости. Оставляю решение за тобой, Эглерон. Есть ли у тебя желание, а главное — нужные Руны и Навыки, дабы отправиться со мной и Таландаром на поиски достойной добычи в глубоком море?

— Клянусь Единством, тебе хватит пары слов, чтобы разжечь охотничий азарт в ком угодно, друг! — воскликнул копьеносец Эррос. — Разумеется, со сколь угодно долгим плаванием проблем у меня нет, но я лучше подожду результатов вашей разведки. Вода... она сковывает, лишает подвижности и мобильности, на которые заточен весь мой боевой стиль! Многие Руны работают в море куда хуже, чем на суше... В этот раз я останусь на берегу!

— Только не слишком завидуй потом нашей добыче! — по-доброму усмехнулся товарищу Искандар. На прощание кел традиционным жестом пожали друг другу предплечья — а еще Эглерон получил небольшой бонус в виде серебряного Изменения, благо Скрижаль рунного мастера изрядно пополнилась серебром после завершения сделки с низшими... Такое же Изменение и одну нулевку еще раньше получила и Эланор — на удивление, ее зелья сегодня сыграли исключительно важную роль!

Сердечно попрощавшись с Таландаром, брат и сестра Эррос взялись за руки и, прихватив с собой яндаррима, ушли через Руну-Ключ в Райские Сады.

Коротким жестом Искандар подозвал для разговора их будущего проводника. Бранд Гарпунер с готовностью приблизился и чуть ли не рассыпался в извинениях. Оказалось, команда его корабля мало того что начала бурно праздновать победу капитана, так еще и увлеклась всеобщей атмосферой торжества по поводу нового Игг-Древа! Теперь их нужно было бы буквально выдирать из толпы и долго приводить в чувство. По словам серебряного рикса, даже если заняться этим прямо сейчас и лишить его людей участия в редчайшем празднике, у них никак не выйдет отплыть раньше, чем через несколько часов...

— Как далеко от нас это твое потаенное место? Сколько времени туда плыть?

— Если по старым меркам, то где-то полтора дня. В два раза ближе, чем ледяной октагон, где мы впервые вас встретили. — аккуратно повел речь Гарпунер. — Если уважаемые кел хотят плыть как можно скорее, я займусь подготовкой прямо сейчас! Надеюсь, задержка в несколько часов не слишком вас огорчит...

— Забудь! Проблемы с командой твоего корабля меня не интересуют. Не собираюсь тратить столько времени ни на ожидание, ни на плавание! Открой Атлас и укажи мне точное место! — резко скомандовал Искандар.

— Хорошо, хорошо... — смущенно забормотал Бранд, делясь с рунным мастером содержимым своего Атласа, — Могучие кел, вероятно, могут перенестись туда в мгновение ока, как ушли недавно ваши друзья?

— Нет, могучие кел этого не могут. Пока не могут, — коротко хохотнул Искандар. — Навести Перенос по одной отметке в Атласе — даже я не слыхал о таком Искусстве... Мы отправимся туда по воздуху. Гордись, Бранд, ибо ты первым среди своего Народа увидишь Сотню Островов, паря в небесах!

Гарпунер, несмотря на все удивление, сумел сдержать новые вопросы, коротко поклонился и отступил в сторону. Искандар же занялся недавно полученным от младших серебром. Одно Изменение отправилось в последний свободный слот Руны Быстрокрылого Дрейка, еще сильнее сократив срок перезарядки Существа. Питомец Таландара давно уже был улучшен по максимуму — меньше чем через час кел будут готовы вновь подняться в воздух!

Кислотная Капель в недавнем бою Восходящих показала себя весьма неплохо. К сожалению, один из трех слотов улучшения был занят бесполезным Уменьшением! Как уже заметил Искандар, низшие часто любили вставлять это Свойство в Руны, ибо были ограничены небольшими запасами Звездной Крови. А вот для Кел это все выглядело просто мусором! Даже для золотых Рун с малым периодом отката или безвозвратной тратой Звездной Крови золотое Уменьшение выглядело крайне спорным вариантом, да и подобные Руны были большой редкостью! Ни один из знакомых Искандару сильных воинов или мастеров не любил Уменьшения, предпочитая использовать Стихию, Усиление или Изменение...

Увы, но выбора не было, и он улучшил свое новое серебро Усилением и Стихией Воды. Получившийся Кислотный Гейзер, по идее, легко смог бы утопить врага в быстро разъедающей плоть и простые металлы жидкости. Интересная Руна с нестандартным типом урона — впрочем, все еще серебро. Искандар не возлагал на нее особых надежд, рассчитывая лишь на то, что благодаря нужной Стихии Заклинание сохранит часть силы даже в морской пучине! Увы, рунный мастер предполагал, что большая часть его Скрижали изрядно ослабнет в столь необычных условиях. Рассчитывать стоило лишь на несколько самых могучих Рун да на летающий доспех с его прекрасной защитой и молниями...

Еще одно Усиление с Изменением повысили мощь взятого с морозных великанов заклинания Снежного Бурана. Лед или Воздух сделали бы эту Руну хорошим серебром, но у него пока не было нужных Символов. Три Развития же ушли в Выносливость, Движение и Совершенность, доведя все три Атрибута до восьми Звезд, закаляя серебряные ветви Тела и постепенно приближая их к золотому порогу... А серебряные Руны Дикого Воя, Гибкого Тела и ненужные сейчас Свойства типа Уменьшения и Связи Искандар решил оставить для продажи.

Осталось разобраться с поделкой местного мастера, парочкой серебряных Фрагментов и, конечно, же, очередной наградой Наблюдателя! Однако, в этот момент его решили прервать:

— Уважаемые кел, прежде чем вы покинете наш остров, я хотел бы прояснить один важный момент... — Хвергельмир явно проникся чистотой сапфирового света Творящей, дружелюбной аурой Игг-Древа и уважением к принесшим его, так что теперь золотой кинг Народа Моря изо всех сил пытался скопировать вежливую и обходительную манеру речи своего более общительного рикса. — Искандар, можешь ли ты поведать нам о некоторых секретах Восхождения, что способны продлить жизнь? Кто знает, вернетесь ли вы когда-нибудь на Сотню Островов, а иного случая задать вопрос столь мудрым кел у нас может и не быть...

— Секреты, золотой кинг, на то и являются секретами, что их не принято рассказывать всем и каждому... по крайней мере, просто так! Чтобы ты знал, цена за обучение великим Искусствам и секретам лучших мастеров Народа Кел может доходить до тысяч Звездных Монет! — высокопарно произнес Искандар.

Рунный мастер не удержался от возможности блеснуть некоей театральностью и нагнать таинственности, а потому взял долгую паузу, устремив свой взор на молодой Росток и лишь краем глаза поглядывая на постепенно меняющийся оттенок лица стиснувшего зубы Хвергельмира. Сильный и опасный, золотой берсеркер не страдал долготерпением и не привык ни с кем разговаривать в подобном тоне, но перед могучими представителями Народа Кел был вынужден сдерживать свой нрав и смиренно ждать их решения, что в равной степени забавляло Искандара и льстило его самолюбию.

— К счастью, сегодня Незримый улыбнулся как всей Сотне Островов, так и лично тебе, Хвергельмир! Запрашиваемое тобой знание не является тайным секретом ни для кого из Народа Кел, наоборот, это — общеизвестная истина, знакомая даже тем из нас, кто только ступил на путь Восхождения... А поскольку дух мой сейчас пребывает в довольстве, я легко поделюсь с тобой каплей наших знаний. Как говорил Искуснейший, фонтан мудрости не обмелеет, сколь много бы ты не пил из него!

Даже Таландар коротко улыбнулся одной из многочисленных, разошедшихся по всему Народу Кел цитат покровителя всех Аммос. А уж оба младших облегченно расслабились и, воспользовавшись пригласительным жестом Искандара, сели за пиршественный стол, готовясь внимать мудрости рунного мастера.

— Среди Народа Кел считается дурным тоном напрямую спрашивать точные характеристики Атрибутов. Ты, Хвергельмир, не один из нас, но мне не понадобится много вопросов, дабы прояснить этот момент... Много заполненного серебра и несколько золотых звезд в Теле, есть развитые профильные Атрибуты Духа и пара-тройка — в Разуме. Верно?!

— Ты будто видишь меня насквозь, Искандар...

— Много опыта, щепотка логики — и ничего больше! — довольно рассмеялся рунный мастер. — Судя по тому, что ты до сих пор не потерял человеческий облик, как многие, что без оглядки бегут путем зверей и монстров, тебе хватило разума или инстинктов вложить несколько звезд в Совершенность... знакомый Атрибут, верно?

— Я не пожалел на него четырех звезд. Странный Атрибут и необычные Навыки, что дают его ступени. Верно ли, что он... компенсирует нечеловеческую силу, ловкость и выносливость, даруемые другими серебряными ветвями?

— Так и есть, ученик! Даже идеальное тело кел способно адекватно впитать в себя лишь часть могущества Звездной Крови. — Искандар потихоньку втянулся в импровизированную лекцию. — Дабы уравновесить оставшееся и сохранить данные с рождения пропорции тела, мы развиваем Совершенность... и ее золотые суб-атрибуты! Тела... младших Народов от природы не обладают идеальным балансом и чуть менее уязвимы к подобным изменениям. Как видишь, даже четырех звезд тебе хватило, чтобы остаться пусть и очень крупным, но все же человеком... на какое-то время! — коварно улыбнулся рунный мастер.

Хвергельмир чуть задумался, удивленно сплетя перед собой грубые ладони. Промолчав секунд десять, он поднял голову и спросил:

— А что дальше?

— Со временем тебе необходимо поднять Совершенность до пика. В идеале каждая звезда этого Атрибута должна соответствовать высочайшей отметке в других серебряных ветвях Тела. Когда наберешь в Совершенности все десять звезд — она разветвится на золотые суб-атрибуты. Среди них ты и найдешь Константность, что отвечает за постоянство, неизменность и поистине долгую жизнь!

— Дозволено ли мне будет спросить, а есть ли иные пути? — вмешался в их беседу Бранд.

— Выбор есть всегда! Но сомневаюсь, что вам придется по духу путь зверя, а потом – чудовища, с его развитой Адаптивностью, Изменяемостью и их золотыми суб-атрибутами. — бросил в ответ Искандар. — Говорят, что Навыки ветви Возрождения, что открывается после пиковой Витамантии, тоже способны продлевать жизнь, но о том лучше знают разве что небесные Эррос... что-то не вижу их поблизости! — пожал он плечами в притворном удивлении. — Зато я точно знаю, что каждая золотая звезда в Константности дает кел порядка сотни и даже более циклов жизни сверху... ваши тела к такому не приспособлены, и эффект будет куда слабее, но несколько десятков лет, пожалуй, обеспечены даже Восходящим младших Народов!

— Благодарю за золотую мудрость, — искренне промолвил кинг Народа Моря, приложив руку к сердцу.

— Важный момент: упомянутый мной Атрибут не продлевает пределы вашей жизни, а скорее временно затормаживает естественные процессы старения и увядания. Согласно некоторым исследованиям, при высоком развитии золотых ветвей Тела сила ранее вложенных звезд может ослабеть, так что не советую тратиться на него слишком рано!

— Я запомню твой совет и рассчитываю прожить достаточно долго, дабы воспользоваться этой великой мудростью! — еще раз выразил свою признательность Хвергельмир, к словам которого присоединился и сидящий рядом Бранд.

— Отлично! — хлопнул в ладоши Искандар. — а теперь вы можете быть свободны... Бранд — жди неподалеку, скоро отправимся в путь.

Дождавшись, пока младшие покинут их, освободив стол от своего присутствия, он рунный мастер обернулся к задавшему важный вопрос Таландару.

— Считаешь, разумным было просвещать их насчет нюансов долгого Восхождения?!

— Да. Мне это ничего не стоит, а им полезен любой отрывок наших знаний. Признаю, первая встреча с Хвергельмиром у нас тогда не задалась, но в итоге все оказались в выигрыше! У этого младшего большой потенциал, так что повысить ценность моих советов не будет ошибкой...

— Быть может, ты и прав. Будущее туманно, надеюсь, твоя щедрость однажды вернется к нам с прибытком, а не с угрозой... — задумчиво пробормотал Таландар.

— Ты знаешь, я очень ценю твои мысли и опыт, друг. Если с чем-то не согласен — говори открыто, ибо истина рождается в свободном слове! Сейчас же подскажи, как мне на сей раз поступить с наградой Наблюдателя, выданной за новое Игг-Древо?

Вопрос был важный, и кел с головой погрузились в обсуждение, пытаясь предугадать логику хранителя Единства.

Древний Камнеед, полученный в награду за золотого арктурсуса, оказался полезным Существом, хоть и не без изъянов. Руна Камнееда скоро уже готовилась выйти из отката, и Искандар планировал запустить Существо в какой-нибудь горный массив на добычу ценных Минералов. С другой стороны, Луч Игг-Света, взятый за предыдущее Игг-Древо, оказался чрезвычайно слаб даже против серебряных имиров, изрядно огорчив и раздосадовав своего владельца... Так или иначе, Свойства брать не было смысла, а для Домена, Саги или Портала их отряду не хватало еще как минимум трех действительно сильных Восходящих, коими те же наследники Дома Литаль при всем желании считаться пока не могли! То же самое относилось и к Алладору.

Навыки и Умения наверняка опирались бы на золотые суб-атрибуты ветви Витамантии, в которой у Искандара гордо сияла одна-единственная серебряная звезда. Эти Руны могли оказаться весьма полезными для сильных Эррос Райских Садов, но не ему лично. При всем богатом воображении, у рунного мастера не было ни малейших идей насчет потенциальных Существ или Предметов. Можно было вновь попробовать взять Заклинание — так или иначе, во взаимодействии с Наблюдателем ключевым параметром Искандар все же считал удачу и, возможно, общее количество заработанной на его заданиях Славы...

— Заклинание более универсально, чем Существо, а про Предметы ты и сам рассказывал, по-настоящему сильных Наблюдатель не даст. И то сказать: не больно то ты потрудился, сажая это Древо, друг! — широко улыбнулся Таландар. — Быть может, и Наблюдатель в своей мудрости это давно распознал... Бери Заклинание, лучше уж бить в одну точку, вдруг что получится?

— Лучше бы ты ошибся насчет его осведомленности, — Искандар раздраженно прокомментировал расчетливую аналитику воина Аммос. — А насчет трудов скажу так: не каждый возьмет на себя задачу поиска и переговоров, чтобы раздобыть тысячу Звездных Монет на новое Семя... Клянусь Единством, да мне куда легче было бы еще раз убить какого-нибудь навлекшего на себя гнев Наблюдателя золотого монстра!

Раздумывать над наградой можно было еще долго, но Наблюдателя не перехитрить...

— Надеюсь, я не совершаю сейчас ошибку, — тихо прошептал Искандар, выбирая Руну-Заклинание.

Биомантический Импульс, Сфера Игг-Сияния, Аура Восполнения Жизни.

Просмотрев предоставленные Наблюдателем варианты, рунный мастер лишь тяжело вздохнул. Могло быть и хуже!

Аура Восполнения Жизни давала сильное потоковое исцеление по площади, одновременно излечивая множество целей. Такая Руна отлично подошла бы целителю в составе полной боевой Звезды, но их отряд даже вшестером едва ли тянул на малую. Одно серебро и пятерка золота, трое из которых могут не выдержать по-настоящему опасных ударов — ничего особенного по меркам Народа Кел. В реально тяжелом бою Искандар мог положиться лишь на Таландара и себя самого, а для двух бойцов эта Аура была явно избыточной.

Сфера Игг-Сияния создавала, как это ни банально, световую сферу большого радиуса, исцеляющую и усиливающую союзников и сжигающую Врагов Единства. Цену последним словам Искандар уже проверил на серебряных имирах: все Руны с Игг-Светом он теперь по умолчанию считал никчемным мусором, что гипотетически пригодится лишь Истинным, несущим в Бреши свой неусыпный дозор...

Биомантический Импульс был интересен. Это заклинание явно имитировало эффект развитого высокорангового Навыка из соответствующей золотой ветви! Импульс позволял брать под временное управление неразумных живых существ, свободно изменять их биологию и внутреннюю структуру. Правда, для столь вольного обращения требовались глубокие познания об устройстве живых организмов, ибо ошибка грозила дисфункцией или даже смертью испытуемого! Управление тоже имело свои пределы: чем ближе животное стояло к человеческому разуму, тем сложнее было взять его под контроль, да и ранг силы тоже имел значение. Увы, подчинить одним заклинанием сильное золото не получится, да и заставить зверя пойти против базовых инстинктов — тоже... Тем не менее, Руна была самой достойной из предложенных, в крайнем случае ее наверняка можно было бы продать в Вечности — на близкий к уникальному товар его знакомый контракторий всегда найдет богатого покупателя!

Приняв окончательное решение, Искандар выбрал Биомантический Импульс. Секунда — и новый глиф засиял золотом в его Скрижали! Осталось лишь разобраться с мелким серебром и дождаться отката Рун...

Достав Иллиумовый Резак, быстрыми и четкими движениями опытного мастера Искандар обработал доставшиеся ему Фрагмент и Минерал. Из ядра серебряного змееглава не без труда получилось выточить ценную Печать Водного Глиссирования и Символ Умения. Голубой Карбункул он тоже пустил на Символы — Предмета и Стихии Земли. Соединив Печать с нулевкой и Символом, Искандар создал Умение Водного Глиссирования, позволявшее Восходящему быстро передвигаться по поверхности воды, и ускорявшее подводное плавание. Руна опиралась на его развитые Атрибуты Элементности (10/10) и Движения (8/10), а потому обещала стать весьма эффективной.

Символ Предмета и еще одна серебряная нулевка пошли на создание Руны-Предмета из костяного кинжала, отданного риксом-ремесленником в уплату долга. Ничего особенного, но через продажу в Контракции так получится выручить несколько дополнительных Монет. Также Искандар создал серебряную Руну Стихии Земли. Она отправилась в запас, ибо не подходила в качестве улучшения ни к одному из его заклинаний со свободными слотами.

За работой время пролетело незаметно и, глянув на слегка освободившуюся от множества новых Рун Скрижаль, Искандар заметил подошедший к концу срок отката его летающего питомца. Короткий жест рукой — и возникший из ниоткуда Быстрокрылый Дрейк уже гордо расправлял широкие крылья, готовясь к скорому полету. Кивнув товарищу, Таландар призвал своего Воздушного Змея, сходу запрыгнув в седло. Рунный мастер отозвал накормившие их Руны и пиршественный стол, дождался споро подбежавшего Бранда и последовал примеру воина Аммос. До сего дня он ни разу не летал с пассажиром, а потому последовал совету Таландара и рекомендовал Гарпунеру хорошенько привязать себя к упряжи — благо, серебряный рикс Народа Моря разумно прислушался к этой нехитрой мудрости.

Короткий разбег — и оба летающих Существа взмыли в воздух! Соленый морской ветер ударил в лицо, а позади потихоньку растворялся силуэт объятого игг-светом молодого Ростка. Бранд Гарпунер удержался от шумного проявления ярких эмоций во время своего первого полета, но крепко стиснутые на упряжи кулаки и множество взглядов по сторонам ярче иных слов говорили о его глубоком потрясении и восхищении пребыванием в воздушной стихии! Для кел же любые полеты давно стали привычной рутиной.

Одинокая точка в Атласе, указывавшая на место будущей охоты, неуклонно приближалась к ним с каждым взмахом крыла летающих зверей. Новый опыт, новые схватки в незнакомой подводной среде и будущие трофеи — все это манило золотых охотников. И все же, Искандар не собирался забывать о возможных рисках их экспедиции, вновь и вновь прогоняя перед глазами гипотетические схемы боев и нужных Рун. Кто идет брать с боем добычу — сам может оказаться объектом чужой охоты, и эта очевидная мудрость Восхождения была одинаково справедлива для всех, от дерева до неба...

Глава 14

В темных сумерках Единства тяжелые волны лениво катились по серо-свинцовому морю. Холодный промозглый ветер громко свистел, с готовностью набрасываясь на дерзнувших покорить воздушную стихию небесных всадников. Еще не шторм — но его верный предвестник, заранее предупреждающий тех, кто оказался достаточно беспечен, чтобы оказаться на его пути...

Воздушный змей и крупный дрейк на бреющем полете парили над волнами, описывая широкие дуги вокруг предполагаемой цели. Примерная точка в Атласе — это хорошо, но при большом масштабе найти точное место — непростая задача. К счастью, Бранд Гарпунер помнил и ориентиры на местности в виде пары пустынных островов с заметными даже издали небольшими горами. Теперь охотников от потенциальной добычи отделяла лишь глубокая толща воды темного, ледяного и весьма недружелюбного моря.

Первым, как и полагается проводнику, в воду спрыгнул Бранд. Вернее, не в воду — а на мелькнувшую в ней черной тенью гладкую спину вызванного никса, зверя бронзового ранга. Некогда прирученный теплокровный хищник давно уже стал Гарпунеру верным товарищем в морской охоте, обеспечивая высокую скорость плавания и даже небольшую поддержку в бою. Превращенный же в Руну, он обрел таким образом некую форму бессмертия и занял достойное место в Скрижали серебряного рикса, выступая доступным в любое время быстрым морским транспортом. Бранд давно потратил на Руну-Существо пару бронзовых Изменений и Усиление, но ни разу не жалел о расходах — сильный и выносливый никс окупил все вложения буквально за несколько удачных призывов.

Верхом на своем питомце рикс Народа Моря легко скользил по волнам, то и дело посматривая вверх. Но кел пока медлили — Таландар ждал сигнала. Еще на суше Искандар обговорил с воином Аммос нюансы их передвижения в море, ибо ни у кого из кел не было специализированных морских Существ. Разумеется, само по себе плавание даже под водой не составило бы для золотых кел особого труда, нужные Навыки у них имелись. Но для настоящей подводной охоты плыть требуется долго и притом быстро — а собственных сил им хватило бы лишь на одно из двух. Рунный мастер заверил товарища, что закроет этот вопрос — и теперь Таландару оставалось лишь ждать нужного момента для приводнения.

Несмотря на солидное время, проведенное в совместных вылазках в Единство, до сего дня из всей группы золотых кел только Эглерон видел в деле Аспект Искандара. Фантомный Тигрекс копьеносца Эррос здорово помог им в горах и иной труднодоступной местности, служа Эглерону и как транспорт, и как оружие. Вихрь Сверкающих Клинков главы Дома Феаррит был универсален, хорошо подходя любой ситуации, и воин Аммос не стеснялся его использовать в самых разных сражениях, даже без особой на то нужды. А вот Искандар обычно предпочитал обходиться Рунами, не призывая свой Аспект кроме тех случаев, когда он действительно необходим. И их новое подводное приключение было как раз из таких.

Небольшое мысленное усилие, короткая вспышка Звездной Крови — и вот уже появившаяся из ниоткуда Глубоководная Ледяная Гидра вольготно разлеглась на поверхности моря! Массивное, но все же гибкое тело, покрытое голубоватой полупрозрачной чешуей, чуть подрагивающей золотой каемкой, и три головы, мгновенно уставившиеся на своего владельца... хотя, называть Восходящих владельцами собственных Аспектов по сути неграмотно, как не преминул бы заметить ему Альманзор, ибо никто не зовет себя владельцем собственных рук и ног! Искандар глазами Гидры смотрел на самого себя, в то же время ясно ощущая ее льдисто-водяную структуру, скрытую силу и тяжесть морских волн внутри... Аспект забирал из резерва целую тысячу капель Звездной Крови, однако присутствие на поле боя союзного существа золотого ранга стоило куда больше!

Рунный мастер снизился к самой воде, небрежно соскользнул со своего дрейка и мягко приземлился на спину Аспекта. Ледяные чешуйки с еле слышным скрежетом разошлись в стороны, мгновенно сформировав для всадника своеобразное седло. Устроившись поудобнее, Искандар призывно махнул рукой парящему в воздухе Таландару.

— Наш корабль готов! — и пусть громкий крик едва не был заглушен ветром и волнами, воину Аммос не требовалось второе приглашение. Аккуратно спикировав вниз на воздушном змее, он грациозно спрыгнул, даже не поскользнувшись на широкой ледяной спине Гидры и ловко уселся позади рунного мастера, создавшего из псевдоплоти Аспекта второе подобие седла.

— Вот так сюрприз! А я все гадал, какой у тебя Аспект... Много чего ожидал, но уж точно не такого! Боевое Существо с Водой и Льдом, никак не связанное с рунным искусством или тонкими воздействиями... Умеешь удивлять! — азартно прокричал ему Таландар.

— Обстоятельства моего обретения Аспекта были, мягко говоря, неординарными. — услышал в ответ воин Аммос. — Мне грозила смерть, нужна была защита от огня, шел жестокий бой... какое уж тут Рунное Искусство?! Но это все в прошлом, сейчас же мы отправимся вглубь моря! Бранд, пойдешь первым, но далеко не отплывай, держись рядом, а теперь — вперед! — Искандар скомандовал Гарпунеру, что с восхищением разглядывал величественный Аспект рунного мастера.

Прирожденный обитатель моря, никс нырнул легко и бесшумно, а вот массивная Гидра, резко уйдя под воду, оставила за собой целый водяной фонтан. На поверхности вовсю гуляли волны и свистел ветер, но на совсем небольшой глубине уже царили покой и неподвижность, слегка удивившие обоих кел. Единство после гибели солнца пребывало в вечно мрачных сумерках, а под водой и вовсе царила непроглядная тьма — но вспыхнувшие рунные светочи легко разогнали ее. Какое-то излучение давала и сама Гидра, что с каждым ударом сердца невесомой громадой погружалась все глубже и глубже.

Чуть впереди мерцал светлячок Бранда, указывавшего им путь. Темное, обманчиво спокойное море вовсе не было безжизненным, и разнообразные существа, привлеченные ярким светом, устремились было к нему, но тут же прыснули в разные стороны — в ледяной фигуре Гидры местные обитатели легко разглядели высшего хищника, коему лучше не переходить дорогу! Искандар едва успел заметить в лучах света несколько гибких змеиных силуэтов, как все его внимание привлекло иное зрелище. Внизу, на морском дне тоже пульсировал слабый свет!

Завершив спуск, кел наконец увидели источник необычного мягкого сине-зеленого излучения. Им оказались водоросли, густым травянистым ковром покрывавшие морское дно! Среди них то и дело попадались экземпляры мусорного ранга, что содержали Звездную Кровь, и по какой-то причине — яд или же иные способности к самозащите, до сих пор не были съедены населявшими здешние воды звездными существами. Жалкое дерево, пусть и столь необычное, мало интересовало золотых кел, да и Бранд плыл дальше, так что охотники двинулись за ним вслед.

Плотность растущих Трав постепенно начала падать, сплошные луга сменились редкими островками, а затем и вовсе исчезли. Впереди как минимум на сотню шагов простиралась широкая песчаная проплешина вытянутой овальной формы. И где-то в ее середине навык Обнаружения Энергии подсказал Искандару наличие двух явно выделяющихся сигнатур — серебро!

Бранд Гарпунер короткими, но выразительными жестами показал кел, что они достигли цели. Подплыв к ним вплотную, серебряный рикс добавил к жестам речь, и с грехом пополам объяснил, что впереди на песке — добыча, но у нее есть охрана! Вообще, вести разговор в морских глубинах было той еще задачей — несмотря на активированный Брандом навык Подводного Дыхания, вода искажала все звуки, с трудом позволяя разобрать отдельные слова! Охотники кел в своих герметичных рунных шлемах могли говорить абсолютно свободно, но результат все равно был плох. Куда лучше себя показали короткие ментальные импульсы и мыслеобразы, но Атрибутов Разума их проводника было явно недостаточно для столь свободного общения...

Тем не менее, основную мысль они уловили, и теперь с нетерпением смотрели, как младший верхом на своем никсе в одиночку отправился в центр песчаного овала. Он почти добрался до цели, а затем — резко развернулся, окутался рунной защитой и рванул назад! Таландар соскользнул с могучей спины гидры и отплыл чуть в сторону, и оба кел открыли Скрижали, с нетерпением вглядываясь в несущегося на них во весь опор Гарпунера. Его верховой никс мчался подобно бегущему по равнине цезарю, и не зря — за ним уже шла погоня. Троица стремительных серебряных многозубов яростно атаковала нарушителя границ!

Быть может, в иной час они и испугались бы золотых кел, повернув назад, но беглец оставлял за собой специально созданный кровавый след — и охотничьи инстинкты многозубов гнали их вперед! Тройка весьма опасных рыб с острейшими зубами, прочной рунной чешуей и быстрыми плавниками, прямо в своей родной стихии — будь Бранд Гарпунер здесь один, Искандар не рискнул бы поставить на его победу даже одной Монеты! Но он был не один...

Никс Гарпунера ловко проскользнул над головами Гидры, а вспыхнувший позади него короткий бой окончился за считанные мгновения. Против двух золотых кел и Аспекта у сильных и опасных хищников, явно доминировавших на этом участке моря, не было ни малейшего шанса!

Первый из них угодил под скоординированный удар всех трех пастей Гидры, за несколько секунд проморозивший его до самых костей.

Второй многозуб вынужден был испытать на себе новое золотое Заклинание из арсенала Искандара. Биомантический Импульс прямо на ходу парализовал здоровенную рыбину, заставив замереть прямо во время атаки! Заклинание сработало без осечек — повинуясь воле рунного мастера, жертва была полностью обездвижена, и могла лишь судорожно подергиваться в незримой хватке контроля.

Последнего же серебряного многозуба взял на себя Таландар, одним ударом иллиумового меча разрубивший пополам разинувшего было пасть морского хищника. Под водой быстро двигаться и орудовать клинком было не в пример тяжелее, чем на воздухе, но золотые Атрибуты Тела позволяли проворачивать и не такие трюки...

— Легкая добыча! — пришел рунному мастеру радостный мыслеобраз. — А с этим что?!

Таландар указывал мечом на нелепо замершего и будто бы принявшего свою судьбу многозуба.

Перед взором Искандара золотая руна сформировала некое подобие интерфейса с призрачной проекцией тела серебряной рыбы. Эффект Заклинания позволял воздействовать на любые биологические системы взятого под контроль существа, от опорно-двигательного аппарата до синапсов и нервной системы. Однако, для использования всех возможностей Руны требовались глубокие специализированные познания, ибо сломать придуманный Творящей механизм куда легче, чем создать свой...

Не разобравшись сходу во всех тонкостях, Искандар сперва удовлетворился эффектами мгновенной парализации всей мускулатуры и подавлением нейронной активности — для текущих целей этого хватало с избытком. Но творческая натура рунного мастера требовала экспериментов, и он решил попробовать ускорить процесс роста костной ткани за счет ресурсов организма рыбы. Результат не заставил себя долго ждать — напитанные силой Заклинания и собственным запасом Звездной Крови ребра и позвоночник многозуба буквально разорвали его тело на куски!

— В конце концов его все равно пришлось бы убить! — Искандар пожал плечами, словно пытаясь оправдаться перед боевыми товарищами за неаппетитное зрелище из требухи и крови разорванного на десятки мелких частей многозуба. — Зато я опробовал новую Руну Наблюдателя, и знаю, что она точно работает!

— Да без проблем, друг! — махнул ему рукой Таландар. — Ты же не из Эррос, чтобы сразу разобраться во внутреннем строении этой рыбы и поставить ее себе на службу! А Руна и впрямь хороша...

Бранд Гарпунер, спрятавшийся на время короткого боя за спиной Аспекта Искандара, не проявил особых эмоций, лишь с небольшим любопытством взглянув на разорванных, разрубленных на куски и промороженных многозубов. У рикса Народа Моря не было ни малейших сомнений в судьбе серебряных охранников этого потайного места, а уж крови и прочей жестокости он на своем веку повидал с лихвой... Дождавшись, пока кел соберут выпавшие с многозубов Руны и вырежут их ядра, он вновь медленно поплыл к центру песчаного круга, на сей раз пригласив охотников с собой.

В этом месте не было звездных растений, да и растений вообще — все питательные вещества из воды и Звездную Кровь забирали себе два удивительных морских обитателя, своеобразным дуэтом расположившихся в нескольких десятках шагов друг от друга. Бранд с гордостью продемонстрировал кел пару очень крупных тридакн, морских моллюсков с полураскрытыми разноцветными раковинами, крепко прилепившихся ко дну. Серебряный фрейм окружал каждого — огромная редкость для столь, казалось бы, не агрессивных существ, собрать Звездную Кровь которым — очень трудная задача! В рангах зачастую быстро росли звездные хищники, или же специально выведенные и сконструированные Существа и Травы. Безобидный же с виду серебряный моллюск должен был прожить очень долгую жизнь, чтобы добраться до серебра — либо же тут имелся какой-то секрет...

— Ценная добыча, не убивать! — таков был смысл смешанного вербально-жестового послания Гарпунера, и кел остановились у первой тридакны, с любопытством наблюдая за действиями опытного подводного охотника. А затем Бранд, казалось бы, против своих же слов резко ударил огромного моллюска гарпуном... Однако, наконечник оружия лишь бессильно скользнул по внешней броне! Почуяв угрозу, тридакна захлопнула створки раковины и окуталась радужной пленкой рунной защиты.

— Один удар серебром, но не чересчур сильный. Сломать защиту, не убивать! — повторил свою реплику Гарпунер. Кел переглянулись, и Таландар решительно выступил вперед. Из его Скрижали выпорхнула Руна, превратившаяся в пятерку огненных игл, вокруг которых тут же забурлила кипящая вода. Одна за другой иглы с шипением впились в раковину, но то ли их сила ослабла в глубине моря, то ли сама тридакна была сильна, но защита моллюска с честью выдержала удар! Пожав плечами, Таландар бросил в нее широко ветвящуюся молнию, и второй атаки подряд рунная защита уже не перенесла. Радужная пленка лопнула, а на поверхности раковины моллюска появилось несколько подпалин...

Едва завидев нужный результат, Бранд ловко подскочил к жертве и вонзил острие гарпуна прямо в стык створок раковины. Пыхтя от натуги, он чуть раздвинул их в стороны, с трудом преодолевая сопротивление придонного обитателя. Процесс пошел на лад, когда оба кел, обнажив оружие, подошли вплотную к гигантскому моллюску. Почуяв превосходящую силу, тридакна будто бы сдалась, и сама раздвинула створки раковины, отдавшись на милость победителя.

Внутри слабо колыхалась нежная сине-розовая плоть моллюска. Не защищенная больше крепкой раковиной и рунной пленкой, гигантская тридакна стала легко уязвимой для любого удара, хоть оружием, хоть руной... Но Бранд четко знал, ради чего стоило проделывать всю эту процедуру — наполовину засунув внутрь гарпун, он начал аккуратно ворочать оружием, поддевая и перекладывая слои мантии тридакны металлическим наконечником. Работа требовала точности и осторожности — Гарпунер явно не хотел навредить огромному двустворчатому моллюску. Искандар наконец-то понял, что ищет внутри их проводник, и вскоре убедился в своей правоте.

Ловкими и точными движениями Бранд подцепил и извлек из глубин тела моллюска крупную жемчужину, переливавшуюся всеми цветами радуги! Вытащив ее наружу, серебряный рикс какое-то время очарованно всматривался в мерцающие глубины, а затем аккуратно, как настоящую драгоценность передал жемчужину в руки Искандара.

— Ценный Фрагмент! — оценил его дар рунный мастер. — Из этой жемчужины могут получиться интересные Символы или Руна, а если подумать — то и основа для неплохого серебряного артефакта. Хорошая работа! — не поскупился на похвалу Искандар.

— Пройдет много циклов, и тридакна вырастит внутри себя новую жемчужину. Такое серебро — огромная редкость! Выгоднее ждать и собирать урожай, а не убивать! — Бранд пояснил свое необычное великодушие по отношению к гигантскому моллюску.

— Необычная аналогия со сбором урожая, но мне нравится. Раз уж ты щедро поделился с нами жемчужиной, живи себе дальше! — рассмеялся Искандар, проведя рукой по разноцветной раковине, выступавшей домом и крепостью для этого удивительного создания.

Сосед, а быть может, и родственник огромного моллюска, столкнувшись с превосходящей силой, тоже проявил щедрость и отдал охотникам свою жемчужину — чуть поменьше, на сей раз чистого голубого цвета. Подсчитав суммарную добычу с моллюсков и многозубов, Искандар улыбнулся и одобрительно похлопал по спине рикса людей Моря — подводный поход окупился, по ценности с лихвой превысив ту сотню Монет, что составляла долг Бранда Гарпунера.

Таландар тоже вдруг чему-то обрадовался, открыл Скрижаль и активировал Руну, создавшую вокруг него большой воздушный пузырь. Воин Аммос был в шлеме и владел подводным дыханием, но пузырь был нужен для другого — похоже, находясь в нем, Восходящие могли без проблем говорить и ясно слышать друг друга, словно стоя на суше! Простое и элегантное решение, которое сразу пришлось по душе Искандару, тут же затащившему в пузырь и Бранда.

— Твой долг закрыт, младший! Отличная находка и хорошие трофеи. Как же ты сумел разыскать это место в огромном море?!

— Это и впрямь хороший вопрос. Очень хороший. Но сначала меня интересует иное. — воин Аммос больше не улыбался, а наоборот — жестко сверлил взглядом рикса Народа Моря. — Ты верно сравнил жемчужины с урожаем. Так кому же принадлежит эта подводная ферма?!

— О чем ты, друг? — Изумленно воззрился на на Таландара рунный мастер. — Здесь не было ни одного Восходящего, только дикие рыбы! Ни ограды, ни малейшего присутствия кого-то из разумных!

— А я нутром чую, что-то здесь не так! Трое серебряных многозубов, что будто несли охрану, при этом — заметь, не трогая моллюсков! В дикой природе так не бывает, Искандар. Я, конечно, не Эррос, но кое-что соображаю, и знаю общие принципы строения экосистем Единства. Все это явно было создано чьей-то волей. — Таландар обвел рукой широкую песчаную прогалину. — Пускай моллюски и многозубы не похожи на плодовые деревья и стада тауро, принцип здесь тот же самый! А еще — вспомни, друг, как кое-кто назвал нашего проводника перед фионтаром...

С каждым следующим словом Искандар понемногу начал осознавать истинность цепочки рассуждений хладнокровного Аммос, чей разум не обрадовала легкая добыча. Слегка погрузившись в память, он легко вспомнил одно из оскорблений, брошенных на малом тинге в адрес Гарпунера.

— Чем Свен Моржовое Брюхо хуже этого подводного вора, так он сказал... — медленно продекламировал рунный мастер. — Подводного вора, разрази меня гром! Это что, мы сейчас и впрямь ограбили чужую ферму, что оказалась не по зубам тебе самому?! Быть может, рановато я тебя похвалил, низший...

Полные подозрений и растущего недоверия взгляды кел впились в Бранда Гарпунера не хуже острых кинжалов! Опытный воин внезапно осознал, что сейчас стоит куда ближе к смерти, чем на недавнем фионтаре.

— Клянусь Единством, я не знаю, кому принадлежит это место, даже если оно создано разумными существами! — громко воскликнул Бранд. — В этих морях, в целом дне пути отсюда, заканчиваются границы подводного Народа! Они сами мне сказали!

— Здесь живет Подводный Народ?! Дьявол, почему я слышу от тебя это только сейчас?! — разгневанно бросил в ответ Искандар.

— Их город далеко отсюда, здесь они не плавают, никогда! Говорю же, сам как-то встретил их патруль, к счастью, в ничейных водах, — спешно затараторил Гарпунер. — Они говорили на Едином языке и объяснили, что к чему. Клянусь жизнью, я никогда не повел бы вас грабить чужие земли, принадлежащие каким-то разумным!

— Ты не врешь... По крайней мере, искренне веришь в свои слова. А потому останешься жить... пока что. — тяжело припечатал Таландар, прерывая льющийся поток слов младшего. — А теперь отвечай, видел ли ты у Подводного Народа что-то подобное таким охотничьим угодьям?!

— Нет! Говорю же, я не плавал в их водах! Они бы убили чужака на месте... — потрясенно залепетал Бранд. — Я видел лишь схожих моллюсков мусорных рангов, добывал из них жемчуг! Рыболюды ясно сказали мне, это — ничейные воды, они сюда не заплывают... мы сейчас на дальнем от их города конце огромного подводного плато. Потом оно обрывается, а дальше — темная глубина... я как доплыл туда, еще разведывая путь, сразу помчался назад, кто его знает, какие чудовища могут жить внизу! А еще я видел у подводного Народа путевые Камни, что отмечают границы! — осознав, что кел больше не собираются растерзать его на месте, Бранд с жаром пытался оправдаться. — А здесь я их не встречал, клянусь кровью своего рода! Ни одного Камня!

— Запомни раз и навсегда, низший. Полуправда бывает хуже лжи. — медленно произнес Искандар. — Ты утаил от нас информацию о Подводном Народе. Сведения, что могли быть решающими в опасной ситуации! Я сказал, что твой долг закрыт, и слово Кел — не вода. Долга больше нет, но наше доверие ты сегодня утратил.

Бранд Гарпунер, слушая жесткие, но справедливые слова, весь как-то осунулся, из него будто выпустили воздух. Не выдержав давления, он склонил голову и опустился на колени перед охотниками кел.

— Ты свободен, и волен вернуться на острова любым доступным способом. В услугах проводника мы с Таландаром более не нуждаемся.

Бранд вскинулся вверх, глаза его стали дикими. Далеко в открытом море, без корабля и команды, с одним лишь бронзовым никсом, чья Руна рано или поздно ушла бы в откат... его шансы добраться до суши живым были весьма призрачны. Такая свобода изрядно напоминала смертный приговор!

Искандар, жестко чеканя слова, прекрасно понимал это, но рунному мастеру было не до шуток, его буквально распирал гнев! Какой-то низший, пусть и невольно, мог подставить их с Таландаром под крупные неприятности... Разумеется, он не особо боялся гнева Подводного Народа, ибо все Единство по праву принадлежало Кел, но их действия под определенным углом зрения и впрямь могли сойти за грабеж, а запятнать честь древнего благородного Дома ради нескольких серебряных Рун — над этим невероятным падением смеялся бы весь Золотой Город!

А еще, гордость рунного мастера больно ранило осознание того упрямого факта, что именно Таландар приметил все неувязки, пробелы и подозрительные моменты всей истории, сложил их вместе и вывел незадачливого низшего на чистую воду! Пока сам Искандар будто глупый ювейн разинул рот на незнакомых Существ и Фрагменты и считал добычу, многоопытный Аммос думал, размышлял и анализировал. Вел себя разумно, как настоящий лидер! Ибо всегда и везде следует подозревать худшее, ведь даже один вытащенный черный камень перевесит целый десяток белых...

— Второй вариант. Ты делом и кровью искупишь свою вину и принесешь клятву верности именем Наблюдателя. Наказанием за ее нарушение станет смерть, как и у одного золотого кинга, поклявшегося мне не нападать первым ни на кого из Народа Кел... Выбор — за тобой!

Глава 15

Самоуверенность и глупость низшего и гневные слова Искандара поставили рикса Народа Моря в ситуацию выбора между смертью и Клятвой именем Наблюдателя. Потратив на раздумья не больше нескольких мгновений, Бранд Гарпунер принял решение, словно бросившись в темный омут. Клятва служения и повиновения незримыми цепями отныне приковала его к рунному мастеру.

Высокая цена — но в сердце серебряного воина теплилась надежда, что Кел просто так не бросят его в безнадежный бой, а по окончании подводной охоты и вовсе оставят в покое на родных островах, ибо тащить его за собой в далекие октагоны Единства было бы и вовсе странно. Сейчас тем же Искандаром, вероятно, руководил гнев, но когда эмоции утихнут, станет очевидно: золотым кел ни к чему серебряный слуга из низших, как бы ни корежило Бранда от этого презрительного именования...

Приняв клятву Гарпунера, кел, казалось, на время забыли о его существовании. Их обоих уже интересовали вещи поважнее незадачливого низшего, и самой насущной задачей был дальнейший курс всей охоты. Таландар предложил было закончить со всем подводным приключением и не дожидаться возможных проблем с хозяевами разграбленной ими подводной фермы. Но воин Аммос вел свою речь неуверенно, ибо все его инстинкты были против отступления перед гипотетическим гневом Подводного Народа. Правы они или же нет — не суть важно, разумные обитатели морей оставались все теми же низшими, глупыми и неразвитыми... Опасаться их всерьез было бы противно самой природе, гордости и чувству собственного достоинства золотых кел!

— Предлагаю поплыть вдоль края этого подводного плато, — воспользовавшись нерешительностью товарища, Искандар взял инициативу на себя. — Мой Аспект способен нести всех нас сколь угодно долго, так что не вижу никаких причин покидать морское дно прямо сейчас. Попробуем разгадать эту маленькую тайну: если наткнемся на похожую ферму из моллюсков и охраняющих их морских существ — подтвердим твою гипотезу! Даже если на нас попробует напасть целое войско низших — всегда можно уйти в Домен или использовать мой Перенос...

Пусть и нехотя, но Таландар признал правоту рунного мастера. Ледяная Гидра, дождавшись обоих всадников, величаво двинулась вперед, неспешно набирая ход. Теперь, когда путь был им уже неизвестен, никс Гарпунера поменялся местами с Аспектом Искандара, почтительно держась за могучей спиной Гидры. Темные воды морят таили в себе немало опасных существ, многие из которых были бы не прочь закусить никсом и его серебряным всадником... Впрочем, едва завидев свет ледяной чешуи Гидры, морские обитатели, как и раньше, спешили отплыть с пути охотников, спрятаться и забиться в какую-нибудь нору. Золотой Аспект был им не по зубам!

Спустя некоторое время молчаливого плавания они наконец достигли промежуточной цели. Ровное песчаное дно впереди резко обрывалось, кел словно подступили к верхнему краю огромной подводной горы... На песке кое-где все еще росли светящиеся водоросли, но впереди и внизу была сплошная непроглядная тьма, уходившая глубоко вниз.

— Интересно, очень интересно, — пробормотал рунный мастер. — Мы словно находимся на обрыве целой горной цепи, где далеко внизу — земля с лесами и реками, а позади — плоское высокогорье. Напоминает пейзажи алмазных октагонов, только перенесенных глубоко под воду...

— Там как будто никого нет, на большом расстоянии так точно. — Ответил Таландар. — Не чувствую ничего, ни малейшего присутствия каких-либо звездных существ. Очень глубоко, даже мои Навыки не могут пронзить такую толщу воды!

Искандар и сам застыл на краю, задумчиво глядя в темную бездну. Сменив серебряный доспех на своего золотого Буревестника, он мог бы туда нырнуть, но стоит ли делать это прямо сейчас, не владея никакими сведениями о том, что происходит там, на дне? Возможно, лучше пока придерживаться старого плана...

Спешившись со своего никса, Бранд Гарпунер медленно подошел к рунному мастеру и склонился в почтительном полупоклоне.

— Если будет позволено сказать... — дождавшись разрешающего кивка, неуверенно повел он свою речь. — И мне, и моему никсу тяжело долго находиться даже здесь, на не столь большой глубине. Не сомневаюсь, что доспехи могущественных кел легко позволят им погрузиться до самых темных глубин этих морей, но ни я, ни мое существо попросту не выдержим того колоссального давления воды! Верный клятве, я готов исполнить любой приказ — но быстро погибну там, внизу...

— Я в этом и не сомневаюсь, — Искандар бросил презрительный взгляд на экипировку низшего, не обеспечивавшую ни сплошной защиты, ни герметичности. — Но мы и не поплывем туда, уж точно не сейчас!

Отвернувшись от резко обрывавшегося края плато, рунный мастер кивнул Таландару и коротким ментальным импульсом подозвал свой Аспект. Отойдя от темного провала, охотники поплыли параллельно ему, действуя согласно ранее выработанному плану. Сейчас, однако, они двигались большими зигзагами, пытаясь в своем поиске охватить как можно более широкое пространство. Гидра не принадлежала к числу самых быстрых водяных существ, но золотой ранг и сама субстанция, из которой состоял Аспект, позволяли развить приличную скорость, тщательно осматривая морское дно на предмет возможной добычи.

Несколько часов охотники плыли, исследуя и занося в свои Атласы неизведанные территории. Периодически им все же попадались диковинные и необычные обитатели моря из тех, кто был слишком медленный, чтобы скрыться или вовсе жил в неподвижности. Ядовито-зеленые шаровидные водоросли, щелкающие клешнями гигантские омары, отвратительные на вид изоподы, напоминающие огромных мокриц и являющиеся местными падальщиками, неспешно ползущие по своим делам шипастые голотурии и многолучевые коралловые полипы, что выглядели как миниатюрные деревья... Кел замечали многих, очень многих, но мало кто из встреченных существ достигал хотя бы бронзы, а в качестве добычи охотники не стали бы брать никого ниже серебра!

Казалось, долгие поиски новых трофеев или чего-то похожего на найденную Брандом подводную ферму обещали стать безрезультатными, но в конце концов Незримый тонкой улыбкой оценил их упорство.

Таландар тронул плечо рунного мастера, призывая остановиться. Воин Аммос будто бы обратился в слух, закрыв глаза и применяя какой-то из своих Навыков.

— Там начался бой! Плывем вперед, как можно быстрее! — указывая правой рукой в сторону, мысленно прокричал ему Таландар. — Далеко, но я сумел уловить бурление воды, стук оружия и энергетические всплески!

Воля мгновенно оживившегося рунного мастера подстегнула его Аспект не хуже бич-клинка, и Ледяная Гидра рванула вперед так, что даже стремительная тень никса чуть не осталась позади. Кел вели вперед новизна и охотничий азарт вкупе с желанием завершить уже изрядно надоевший, однообразный поиск даже не следов на песке, а лишь намека на следы в морской воде!

Золотые Атрибуты и Навыки позволили Таландару ощутить чей-то бой на очень далекой дистанции, с учетом того, что вода легко разносила звуки на большое расстояние. Через полминуты плавания на пределе скорости Искандару тоже будто почудились отзвуки далекого боя, но непонятное ощущение быстро ушло, вновь скрытое фоновым шумом и неспешным дыханием моря. Впрочем, у воина Аммос таких проблем не было, и его десница все так же четко указывала нужный курс. Она и вывела их спустя весьма продолжительное время к источнику столь необычных для полупустынного морского дна звуков.

Глазам разгоряченных поиском охотников предстала весьма любопытная картина.

Представители Подводного Народа, созданные в прошлые эпохи Творящей для заселения морских глубин Единства, обладали смешанным телосложением: голова и торс были похожи на типичных низших, а вот вместо ног у них имелся длинный рыбий хвост. На широкой песчаной прогалине, открывшейся глазам кел, сейчас суетилась целая группа рыболюдов! Троица серебряных Восходящих, пятерка Бронзы и еще пол дюжины обычных воинов занимались явно привычным для них делом — сбором боевых трофеев.

Вот только в их список сегодня входили три гигантских тридакны, одна серебряная и две бронзовых! Моллюсков не пытались убить, их раковины всего лишь оторвали ото дна и прямо сейчас крепко-накрепко перевязывали зелеными канатами, сплетенными из какого-то растения. Сильнейшие Восходящие рейдовой группы выполняли роль стражников, а свободные от кантования огромных моллюсков воины занимались потрошением туш убитых недавно многозубов...

Едва завидев приближающихся кел, все рыболюды всполошились, заметались будто пугливые айхо и, казалось, чуть ли не впали в панику. Какую-то дисциплину сохранили лишь серебряные Восходящие, что ударами древков своих трезубцев да шипяще-бурлящими ругательствами сумели организовать из подчиненных жалкое подобие строя. Впрочем, разглядев на спине золотой Гидры двух кел, они изрядно расслабились и даже погасили активированные прежде Скрижали.

Оценив диспозицию, Искандар не поленился обернуться и бросить долгий взгляд на столь крупно ошибившегося Бранда. Гарпунер, успевший оценить всю глубину своих заблуждений, не выдержал тяжести его взора и со стыдом опустил глаза вниз. Опытный разведчик, охотник и странник, он не распознал тогда лжи рыболюдов, позволил себя обмануть и подвел своих благодетелей. Пожалуй, теперь рикс Народа Моря и впрямь поверил, что заслуженно носит столь кабальную клятву...

Слегка тронув вперед Гидру, Искандар неторопливо подплыл к строю занервничавших низших. Трехголовое чудовище, состоявшее из льда и воды, угрожающе нависало над ними, давая своему владельцу доминирующее положение в любом разговоре. Рыболюды не испытывали иллюзий — даже без двух кел золотой Аспект может в одиночку разметать их хлипкий строй и с высокой вероятностью убить всех до единого. Вероятно, из-за этого они даже не дернулись, когда Таландар открыл Скрижаль и применил охвативший будущих собеседников Воздушный Пузырь. Пройдясь взглядом по их гибким, будто обточенным водой телам и судорожно сжимающим оружие рукам, уделив особое внимание троице серебра, Искандар наконец бросил короткую фразу:

— Что здесь делаете?

— Ничего, что бы могло заинтересовать великих Кел, — склонился в поклоне один из серебряных рыболюдов. — Мы сортируем добычу, перевозим моллюсков, зачищаем море от набравших силу хищников. Обычные обязанности охотников Нефритового Рифа...

— Солги мне еще раз, низший, и я с легким сердцем убью вас всех здесь и сейчас. — раздался равнодушный голос Искандара. — А пока повторю вопрос. Что здесь делаете?

Серебряный рыболюд смертельно побледнел, а затем чуть ли не распластался по дну в униженной позе.

— Умоляю, простите глупость испуганного, скорбного разумом воина! Я... я не мог поверить, что великим Кел интересны жалкие дрязги низших! Мы... мы здесь разоряем угодья соперников, глубоководной ветви нашего Народа! Таков приказ моего рикса, а Наблюдатель молчит... Я не ведал, что нарушаю законы Единства и смиренно прошу пощады для своих людей...

— Так значит, эта подводная ферма принадлежала вашим противникам... — задумчиво промолвил Искандар. — И много у них таких ферм в этих водах?!

— Мне лично известно о пяти, господин.

— Кел не вмешиваются в войны низших народов, равно как и не ограничивают вас в действиях. Наблюдатель и Восхождение рассудят всех. — глубокомысленно продекламировал рунный мастер. — А теперь отвечай, сколько здесь отрядов, подобных вашему?

— Из Нефритового Рифа отплыло три отряда сборщиков под предводительством сына рикса, — на сей раз рыболюд чуть замешкался с ответом, но страх заставил его говорить.

— Ранг, сколько их, где находятся?! Лучше по добру говори сам, низший, пока мне не надоело вытягивать из тебя каждую крупицу сведений. — высокомерие в голосе Искандара, казалось, можно было черпать ложкой.

Таландар, сидевший до того спокойно, вдруг вскинулся, метнул взгляд по левую руку. Глаза воина Аммос хищно прищурились, одна рука легла на рукоять меча, а другая — на плечо рунного мастера.

— Искандар, у нас гости.

— В моих словах больше нет нужды! Похоже, великие кел скоро смогут лично лицезреть и сына рикса, и весь наш отряд. — Рыболюд больше не лежал на песке и не склонялся в униженной позе. Наоборот, серебряный Восходящий распрямился, а в его голосе промелькнуло затаенное злорадство. Уловив в его речи эту эмоцию, Искандар вдруг осознал — быть может, скоро баланс сил сдвинется против них...

Сперва он будто кожей ощутил, как слева от них взволновалась вода. Туда же повернулись и все три головы Гидры, оставив в покое группу низших. Уловив ощущение множества новых сгустков Звездной Крови, Искандар даже открыл Скрижаль. Такими сосредоточенными и готовыми к бою кел и встретили новых пришельцев.

Первым они увидели блеск золотого фрейма. На песчаную прогалину буквально влетело золотое существо — Гигантский Кальмар, одним рывком преодолевший изрядное расстояние. По размеру, одной только длиной своего вытянутого корпуса кальмар был сопоставим с Аспектом Искандара. Но позади него еще имелся целый ворох могучих щупалец, что тянулись куда больше основного тела и могли бы много раз обернуться вокруг Гидры!

К немалому удивлению кел, вся мантия кальмара была густо облеплена знакомыми зеленоватыми сетями и веревками, в которых были закреплены тридакны и даже другие вооруженные рыболюды! А в отдельно созданных седлах на спине существа восседали Восходящие Подводного Народа. Пять серебряных бойцов и одно золото — вероятно, тот самый сын их рикса.

Вкупе с прибывшими на стороне низших сейчас имелась куча бронзового и беззвездного мяса, целая восьмерка серебра, одно золото и его монструозное Существо — и это против двух золотых кел и Аспекта. Тотальное превосходство охотников развеялось как дым на ветру! И пусть Искандар все равно отказывался бояться каких-то низших, его тренированный разум уже был готов активировать лучший боевой доспех...

Едва скривившись в недовольстве, рунный мастер бросил один внимательный взгляд на лидера рыболюдов:

Фаурлонг Глас Моря Восходящий: Подводный Народ Титул: танаан Ранг: золото

Крепко выглядящий воин средних лет, по меркам низших, разумеется. Остро наточенный трезубец в руках, серебряная рунная чешуя по всему телу, могучее золотое Существо и много серебряных бойцов за спиной... Кто другой мог бы решить, что, подобно Хвергельмиру, Фаурлонг испытает соблазн напасть на них, но Искандар лишь коротко усмехнулся. Чувство опасности пока молчало, а принадлежащее главе рыболюдов имя в Восхождении сулило определенные надежды на мирный исход встречи. Переговоры...

Глава 16

Плавно соскользнув на песок, Фаурлонг Глас Моря покинул свое седло, закрепленное на корпусе гигантского кальмара. Легкое ментальное касание успокоило его Руну, давно ставшую незаменимой в любых рейдах. Мчась на поданный по говорящему камню призыв о помощи, он был готов к бою с глубоководными сородичами, но реальность оказалась куда интереснее!

Молодой танаан видел, что все его люди живы, а их добыча не тронута. Добрый знак... Любые сведения о Народе Кел исчерпывались в основном слухами да старыми сказками, но одно Фаурлонг усвоил крепко — гордость Кел порой превышала даже их невероятную силу! Вести с ними речь из боевой позиции, со спины огромного головоногого было бы грубой ошибкой — известный своим острым разумом и дипломатическим талантом танаан скорее проглотил бы ядовитую медузу, чем допустил нечто подобное...

Как золотой Восходящий и наследник своего отца он прекрасно владел Единым языком. Жителям поверхности даже в отсутствии языкового барьера бывало сложно общаться и понимать речь подводного народа, но тут ему повезло — одна из сторон предусмотрительно создала крупный воздушный пузырь, так чтобы ничто не мешало продуктивному общению.

— Выходит, легенды не лгут! — с искренней радостью в голосе воскликнул Фаурлонг. — Воистину прекрасна улыбка Незримого, ибо мне выпала великая честь впервые за многие сотни циклов приветствовать Народ Кел в водах моих предков!

Воткнув свой массивный трезубец прямо в песок, Фаурлонг оттолкнулся хвостом, совершил филигранно выверенный пируэт и застыл в изящном дружеском полупоклоне. Пустые ладони, чистая открытая улыбка и ясно ощутимый всеми поток доброжелательности — танаан подводного народа даже почувствовал мимолетный проблеск гордости за идеально исполненное приветствие. Мало кто из младших Народов смог бы хоть как-то соответствовать стандартам Кел, но он рассчитывал произвести самое благоприятное впечатление, ибо эта встреча могла стать поистине судьбоносной...

Кел удивленно переглянулись. Пусть эти непонятные увертки и пируэты выглядели откровенно странно, низший говорил складно и дружелюбно, не чета его трусливым полудиким подчиненным... Изобразив нечто вроде слабой улыбки, рунный мастер решил поддержать общение и тоже спустился со спины своего Аспекта.

— Приветствую, младший. Меня зовут Искандар, а это мой друг — Таландар. — представил он воина Аммос. — До твоего прибытия мы как раз собирались выяснить, что тут происходит, кто с кем воюет, кто кого грабит и все в подобном ключе. Быть может, в отличие от своих косноязычных воинов ты сумеешь поведать нам исчерпывающую информацию?

— Если кто из моих людей по незнанию вызвал неудовольствие могучих Кел, я приношу искренние извинения и прошу простить их! — взволнованно всплеснул руками Фаурлонг. — Они лишь простые воины, не ведающие ни этикета, ни, увы, иногда банальной вежливости... Что же касается наших целей в этом походе, они просты — мы просто собираем пищу и ресурсы океана! Гибель Солнца... изрядно сказалась на наших морских угодьях, мой Народ еще не начал голодать, но, признаюсь честно, ситуация у нас не из простых... — после этих слов танаан рыболюдов глубоко и печально вздохнул и сложил руки на груди в извечном жесте покорности. Казалось, надо было иметь поистине черствое сердце дабы остаться безучастным к бедам его Народа! — Да, мы зашли на территорию, отданную некогда нашим глубинным сородичам, но не из жадности, а лишь ради жизненной необходимости! Там, на глубине, все идет по-прежнему, — указал он в сторону темного обрыва. — Они и раньше не видели Солнца, и сейчас не нуждаются в его живительном свете... А если в своей алчности глубинники начнут войну из-за нескольких моллюсков и охотничьих угодий — что же, так тому и быть. В любой миг я готов пойти в смертельный бой за жизнь народа Нефритового Рифа!

— Иными словами, вы забираете себе чужие ресурсы, ибо испытываете их нехватку на собственной территории. — Искандар подытожил полную пафоса и эмоций речь младшего.

— Да, так и есть. — вынужденно согласился Фаурлонг. — Но я бы еще раз подчеркнул — нас ведет не жажда чужих сокровищ, а простое желание выжить! Хочу отметить еще кое-что: на этом участке моря было пять ферм, настолько не значительных для глубинников, что они не отрядили ни одного разумного на их защиту... Ферм было пять, но мои люди собрали урожай лишь с четырех — пятую успел обобрать кто-то еще, — загадочно понизил голос золотой танаан. — Мне неведомо, кто сделал это — намеренно или по незнанию, но у жителей темных глубин моря есть свои секреты, тайные Навыки и Существа. Они скоро узнают, если уже не узнали... — а вот последнюю фразу он произнес уже шепотом, так чтобы его услышал только собеседник, и никто больше.

— Хорошо, с этой частью истории мы, пожалуй, пока закончим. — ни один мускул не дрогнул на бесстрастном лице Искандара, хотя внутри его уже потихоньку разгорался огонь гнева. Слегка кивнув, он добавил: — Я ценю твою открытость и добрую волю, Фаурлонг. Но скажу еще раз, — возвысил голос рунный мастер. — Мы не собираемся вмешиваться в междоусобные войны младших Народов! Кел выше этого.

— Безусловно, наши мелкие дрязги не должны беспокоить истинных хозяев Единства! — Фаурлонг сыпал один комплимент за другим, рассыпался в лести и медовой патоке слов, но удивительно — каждая фраза звучала искренне, и даже чуткий ко лжи разум Искандара не мог пока поймать младшего на полуправде или лицемерии. — Если у могучих Кел найдется хотя бы пара часов, я бы с великой радостью пригласил вас посетить сам Нефритовый Риф! Клянусь Единством, одно присутствие золотых Кел благословит наш прекрасный город! — восторженно всплеснул руками Фаурлонг. — А еще, мой отец с удовольствием поделится с вами точной картой всех окрестных морей, расскажет обо всех примечательных местах, наших легендах и мифах... Прошу, не откажите нам в этой маленькой любезности!

Искандар и сам обрадовался инициативе младшего, ибо новые Семена Игг-Древ, или что там может их заменить в глубине морей сами себя не купят! Однако, памятуя о своей недавней промашке, он дождался утвердительного кивка многоопытного Таландара, прежде чем выразить свое согласие. Пока рунный мастер общался со словоохотливым танааном рыболюдов, воин Аммос внимательно наблюдал за всеми и каждым и, судя по его спокойному настроению, не обнаружил ничего подозрительного...

— Пожалуй, мы и впрямь не против ненадолго посетить подводный город твоего Народа, Фаурлонг. Однако, дело вряд ли ограничится парой часов! — открыто улыбнулся своему визави Искандар. — Наш проводник утверждал, что Нефритовый Риф находится более чем в дне пути отсюда. Если у вас нет Портала, на дорогу придется потратить куда больше времени...

Бранд Гарпунер, до того успешно скрывавшийся в тени могучего тела Ледяной Гидры, лишь молча напрягся, поймав вдруг на себе множество внимательных взглядов рыболюдов. Серебряный рикс людей Моря уже понял, что встреченные раньше на нейтральной территории подводные жители фактически отправили его на смерть! Ограбь он ферму их глубоководных сородичей сам или с кем-то из обычных Восходящих — и можно было бы сразу собирать себе погребальный костер, либо навсегда распрощаться с морем... Немного зная повадки подводных жителей, он ни капли не сомневался в мстительности и злопамятности родственных им глубинников! В свете открывшейся истины Бранд не то что не желал навестить город подлых рыболюдов, а наоборот — с радостью посмотрел бы на их гибель в возможной межплеменной войне. Увы, принесенная именем Наблюдателя Клятва не оставляла Гарпунеру особого выбора...

— Искусство создания Порталов дорого в освоении и практике. У меня нет таких Рун, зато есть кое-что получше! — С этими словами Фаурлонг обернулся к гигантскому кальмару золотого ранга, чья многотонная туша невесомо колыхалась в толще воды. — У большинства Восходящих путь отсюда до Рифа и вправду займет добрых полтора цикла, но для наездников моей прекрасной Руны пройдет меньше пары часов! Для дорогих гостей я выделю самые лучшие места...

Пусть и не сразу, но Искандар позволил танаану рыболюдов уговорить себя на столь необычное путешествие. Ему доводилось путешествовать на разных существах, как бегающих по земле, так и летающих, но такого экзотического скакуна рунный мастер видел впервые. Раз уж он решил посетить город подводного Народа и углубить их общение, можно, пожалуй, и прокатиться на кальмаре! Разумеется, все путешествие он собирался внимательно следить за сладкоголосым танааном рыболюдов, но по большому счету, Искандар уже не опасался какой-то засады или внезапной атаки. Скрытно и притом мгновенно убить его или Таландара можно только очень сильной золотой Руной, каким просто неоткуда здесь взяться...

Повинуясь желанию рунного мастера, Ледяная Гидра развеялась искрящейся водяной пылью и оба кел неторопливо приблизились к парящему над песчаным дном гигантскому кальмару. За спинами кел неотступно, будто на невидимой привязи последовал и тщетно пытавшийся скрыть свою злость Бранд Гарпунер. Однако, им пришлось немного подождать. Первыми на кальмара загрузились все воины рыболюдов. Они тщательно закрепили в сетях кипы водорослей, проверили канаты, обвязывающие раковины тридакн, а затем и сами опутали себя веревками, да так крепко, что даже при нужде не сразу смогли бы освободиться!

Более того, в конце всех этих приготовлений двое оставшихся с Фаурлонгом Восходящих достали из висящих на корпусе кальмара тюков огромное полотно искусно выделанной ткани цвета морской волны. Этой своеобразной попоной они сноровисто накрыли весь груз и пассажиров, а затем туго затянули ее со всех концов. Вся кропотливая подготовка закончилась сооружением вокруг большей части мантии гигантского кальмара нечто похожего на тканевый пузырь с гладкими и прочными стенками. Кел уже сообразили, к чему такие предосторожности, но Фаурлонг все же предпочел пояснить действия подчиненных:

— Мой Кальмар – сильное золото, и способен на потрясающую скорость, скоро сами увидите! — с энтузиазмом воскликнул танаан рыболюдов. — мы будем плыть так быстро, что любого, кто просто уселся бы ему на спину, сбросило бы в мгновение ока!

Фаурлонг показал им особые сиденья в виде углублений анатомической формы и козырьков, выращенных прямо в плоти кальмара — работа настоящего мастера-биоманта, не иначе! Наилучшим образом они были приспособлены для хвостов подводного народа, но даже троица двуногих охотников смогла весьма удобно устроиться. Присутствовала и страховка в виде тех же прочных сетей и канатов, сплетенных из темно-зеленых водорослей. Убедившись, что гости со всем разобрались и заняли свои места, Фаурлонг с парой своих подручных уселся чуть впереди, и скомандовал своему Существу начинать движение.

Кел в своих комфортных местах с немалым интересом наблюдали за подготовительными маневрами кальмара. По телу гигантского цефалопода прошла короткая волна мышечных сокращений, он развернулся в нужную сторону, а затем их подводный корабль рванул вперед! Вид неподвижного подводного пейзажа смазался в мгновение ока, а мощное ускорение с немалой силой вдавило Искандара и его товарищей в плоть биомантических кресел. Кальмар засасывал большое количество воды внутрь, а затем выбрасывал ее из особой воронки с другой стороны тела. Импульсы следовали один за другим все чаще и чаще, без малейшей остановки. С учетом больших размеров и невероятной силы, дарованной существу Звездной Кровью, этот живой реактивный двигатель развивал поистине огромную мощность!

Каждую секунду их подводный транспорт совершал не меньше двух стремительных рывков, превращая плавание в молниеносный полет. Даже совершенные организмы кел не сразу смогли адаптироваться к постоянным толчкам и броскам, а уж каково приходилось простым воинам и слабым Восходящим, болтающимся в одних сетях да канатах! Искандар с трудом представлял, как они могут вытерпеть такую сумасшедшую болтанку, впрочем, биология подводного народа имела свои особенности, да и Фаурлонг вряд ли бы рискнул жизнью и здоровьем собственных бойцов... Немного приноровившись к бешеному темпу, взятому золотым Существом, рунный мастер сумел оглянуться по сторонам, насколько это позволяло его необычное, сокрытое в живой плоти головоногого кресло.

Гигантский кальмар мчался со страшной, непредставимой для подводного плавания скоростью. Он точно ввинчивался в море, не уступая в темпе стремительному полету быстрокрылых дрейков! Под водой и без того было мало надежных ориентиров, сейчас же все вокруг и вовсе сливалось в сплошную сине-зеленую полосу. Заглянув в свой Атлас, рунный мастер увидел, как ему прямо на глазах открываются неизведанные ранее воды. Проведя нехитрые вычисления по масштабу карты Атласа, он сумел определить точную скорость движения — и уважительно хмыкнул, отдавая дань искусству неведомого биоманта и потрясающей силе головоногого моллюска. Аналогия с дрейками оказалась вовсе не умозрительной, гигантский кальмар без особого труда обогнал бы серебряных владык воздуха даже в пикировании!

Да, золото не ровня серебру, ну так и в воде плыть куда тяжелее, чем парить в небесах... Существо, чья Руна хранилась в Скрижали Фаурлонга, оказалось очень сильным — и чрезвычайно опасным! Несмотря на очевидную транспортную специализацию, в гипотетическом бою огромный кальмар одним таранным ударом мог бы снести почти кого угодно... Изменив спектр зрения на энергетический, Искандар увидел, как в теле головоногого струятся обильные потоки Звездной Крови, позволяющие переносить столь колоссальную нагрузку. Весь организм существа работал как идеально сбалансированный, гармонично созданный экзо-конструкт, неустанно мчащийся вперед и приближающий их к цели путешествия...

В мысленных весах Искандара на чашу золотого танаана упала по-настоящему тяжелая гиря. Рунный мастер четко осознал, что степень опасности местных Восходящих следовало пересмотреть в куда большую сторону. По-видимому, глубины этих морей богаты Звездной Кровью... Здесь, в родной стихии воины подводного Народа, вооруженные такими сильными Рунами и впрямь могли бы дать им с Таландаром достойный отпор! Тем хуже — ибо придется больше учитывать их интересы. Тем лучше — ибо слабые союзники ему не нужны, а сильные могут оказаться и полезными. Определенно, тут есть над чем поразмыслить...

Таландар Феаррит Кел Аммос тоже успел сполна оценить силу золотого Существа, взявшего их на свою спину как подводных всадников. Но в отличие от Искандара, воин Аммос больше думал о том, как можно быстро убить подобное животное в его природной стихии. Думал — и не находил достойного ответа. Ибо убивать гигантского кальмара следовало одним ударом, так как даже тяжело раненный, тот за пару рывков смог бы сбежать с поля боя. Единственным шансом он видел удар иллиумового клинка в уязвимое место, да еще и усиленный Конусом Жесткого Света, свалившим недавно вожака ледяных великанов. Сильное и опасное существо — а ведь оно по сути даже не являлось боевым! Определенно, без хорошей поддержки Таландар не хотел бы ввязываться в битву с Восходящими, у которых есть такие Руны...

Фаурлонг знал, что его слова о скорости любимого Существа не были преувеличением. Меньше чем за пару часов гигантский кальмар преодолел огромное расстояние, отделявшее край Темной Глубины от родного Нефритового Рифа. Танаан уже ясно видел вырастающую вдали громаду атолла и знакомое изумрудное свечение горгонарий. Очень скоро он вернется в родной город, да не с пустыми руками, а с богатыми трофеями, что сейчас надежно привязаны к мантии кальмара, а самые компактные — лежат в рунном хранилище. Но трофеи не так важны, как встреча с двумя золотыми Кел. Кел! Ожившие легенды и мифы, кто бы мог подумать...

Фаурлонг надеялся, что сумел произвести благоприятное впечатление на столь важных гостей. Быть может, они с отцом сумеют заключить выгодные сделки, да хоть бы и просто получат каплю древней мудрости! Фаурлонг был отличным дипломатом, и, как и любой дипломат — хладнокровным циником до кончика хвоста, но сегодняшняя фантастическая встреча играючи пробила его эмоциональную броню, всколыхнула детские воспоминания, когда еще живой тогда прадед рассказывал малькам древние легенды... Кел, хоть и не были небом, оставались Кел — и этим все сказано! Если глубинники все же пойдут войной из-за серебряных ферм — кто знает, быть может, помощь потомков великих создателей Единства окажется решающей?

Мысли Фаурлонга текли приятно и легко, но увы — Незримый улыбается далеко не всегда. На подходе к великому Рифу острые глаза танаана углядели в стороне на песке необычную фигуру. Необычную — но знакомую, пожри ее бездна!

Гигантский кальмар обладал не только великолепными скоростными качествами, но и потрясающей маневренностью. На полном ходу он совершил разворот под прямым углом и уже через несколько ударов сердца приблизился к новой цели. На песчаном дне, распластанный, бессильно лежал один из знакомых Фаурлонгу бойцов пограничной Стражи. А над ним угрожающе нависал крупный силуэт чужака-Восходящего. Высокий рост, гипертрофированно мощная мускулатура, темно-синяя панцирная броня, похожие на каменные валуны крепко сжатые кулаки, золотой фрейм — и удерживаемый одним из щупалец клинок, лениво прислоненный к шее заложника!

Фаурлонгу потребовалась вся его немалая сила воли, чтобы сдержать самые грязные ругательства, ибо судьба устремила свои воды по наихудшему течению! Похоже, на сей раз глубинники среагировали стремительно, куда быстрее, чем рассчитывал ушедший в дальний рейд молодой танаан...

Глава 17

Удобно устроившись в биомантическом кресле, Искандар неторопливо размышлял о нежданной встрече с представителями Подводного Народа и будущих переговорах. Организм кел уже успел полностью адаптироваться к огромной скорости перемещения и рваному ритму плавания гигантского кальмара. Судя по Атласу, их стремительный подводный полет скоро должен был подойти к концу — как рунного мастера вдруг бросило вбок, вдавило в мягкую стенку кресла, прижало защитными лентами! Звездный головоногий, что нес их на своей могучей спине, внезапно совершил резкий, мгновенный разворот, проделал несколько рывков, а затем полностью остановился...

— Думаешь, мы приплыли?!

— Нет. Совсем не похоже на подводный город, куда нас так красноречиво зазывал этот младший. — бросил ему в ответ сидящий в соседнем кресле Таландар.

— Рыболюды о чем-то говорят там, впереди. Болтают на своем языке, а вокруг много шума, ничего не понять, — раздосадованно произнес Искандар. — Как будто спорят о чем-то...

Переглянувшись, кел кивнули друг другу, отстегнули страховочные сети и покинули комфортные кресла. Рунный мастер жестом приказал сидевшему позади Бранду оставаться на месте — серебряный низший сейчас бы только мешал. Сами же охотники несколькими сильными гребками проплыли вперед, к корме импровизированного подводного корабля — ибо гигантский кальмар, как и его меньшие беззвездные родичи, по-настоящему быстро умел плавать лишь задом наперед.

Первым делом далеко справа кел увидели поднимавшиеся с морского дна величественные природные стены огромного кораллового рифа. Они мягко светились темной зеленью — какие-то звездные растения обильно покрывали собой всю поверхность. Их свет даже позволил разглядеть маленькие фигурки рыболюдов, во множестве плававших во всех направлениях. Вероятно, Нефритовый Риф и получил свое название из-за этого яркого свечения...

Однако, куда более интересное зрелище разыгрывалось не там, а вблизи!

К управлявшему кальмаром Фаурлонгу и двум его серебряным подручным прибавилось еще двое разумных: высокий рыболюд могучего телосложения и золотого ранга и удерживаемый им на песке бронзовый воин из числа соплеменников Фаурлонга. Между молодым танааном и его вероятным соперником шел разговор на повышенных тонах, но из-за скорости говора и экспрессии обоих участников Искандар мог разобрать лишь отрывочные слова. Впрочем, как только они с Таландаром выплыли вперед, оба спорщика мгновенно замолчали... Рунный мастер легко заметил гнев и ярость в глазах и позе их провожатого — а вот на лице его противника наоборот, при виде двух Кел зажглась расчетливая улыбка.

Вальгран Пронзатель Волн Восходящий: Подводный Народ Титул: танаан Ранг: золото

Искандар уже не особо удивился второму встреченному в местных водах золоту. Низшие, кем бы они ни были, редко добирались до высоких ступеней Восхождения, однако местные рыболюды явно не слышали о такой закономерности... Отдельного внимания рунного мастера удостоились дополнительные конечности этого воина: целый набор как длинных и гибких, так коротких и более толстых щупалец, одно из которых держало меч у горла распростертого на песке бронзового низшего! Очевидно, золотой рыболюд шел по пути Изменяемости и Адаптивности, оптимально приспосабливаясь к жизни в морских глубинах. Искандар прекрасно знал, что у отбросивших изначальную форму Восходящих есть широкий ассортимент необычных Навыков и тактических уловок — и не собирался недооценивать этого нового танаана...

— Значит, легенды не врут... Сами Кел спустились с небес, дабы посетить наши гостеприимные моря! — первым заговорил Вальгран. Рыболюд мгновенно напрягся, завидев открытую Скрижаль Таландара, но вновь расслабился после активации тем одного лишь Воздушного Пузыря.

— Мы путешествуем по Единству и лечим его раны с благословения Творящей. — размеренно произнес Искандар. — Мы знаем, как вернуть животворный свет в эти моря и будем говорить с вашими лидерами или владыкой крови в Нефритовом Рифе, по приглашению Фаурлонга.

— Бауранг Трусливый не был моим риксом, и никогда им не станет! Я принадлежу к другой стае. — весело оскалился Вальгран. — И уж скорее само Солнце возродится из Тьмы, чем он станет кингом Подводного Народа! Настоящие повелители морей — мы, дети Глубины, а не эти мелкие рыбешки! — презрительным жестом он указал на побагровевшего от злости Фаурлонга.

— Нас пока мало волнуют распри внутри Подводного Народа, — Искандар нарочито спокойно ответил на жаркую речь рыболюда. — Ради возрождения Единства и распространения живительного игг-света я готов говорить и с лидером твоего племени, когда покину Нефритовый Риф...

— Вы готовы. А он, быть может, и нет. — неожиданно пошел на обострение золотой рыболюд. — В глубинах морей не было солнечного света раньше, не нужен он и теперь! Жилы Небесного Огня согревали и освещали наш дом сотни циклов, а большего и не надо. Уж точно не от тех, кто походя грабит наши моря! — резко воскликнул Вальгран. — Видящие камни не лгут — и я не был удивлен, что мелководные занялись своим привычным занятием, но увидеть легендарных Кел, жадно разоряющих серебряную ферму, было, признаюсь, весьма неожиданно!

Искандар стиснул зубы, равно проклиная редкие Навыки и настойчивость глубинников и глупость Бранда Гарпунера, попавшегося на дешевую провокацию их мелководных сородичей. Там, где танаан – золото, рикс будет хотя бы таким же! Сильное племя... Рунный мастер не оставлял надежду продать кому-то из Подводного Народа третье Семя Игг-Древа для выполнения задания Летиции Эльнарван, но из-за кривой усмешки Незримого половина потенциальных покупателей только что была потеряна...

— На самом деле, ради столь необычной встречи я даже готов забыть об этом дивном зрелище. — насмешливо булькнул Вальгран. — Можете считать то серебро малым даром нашего Народа великим Кел!

— Не было никакого грабежа, лишь мелкая охота на неразумных морских животных. — хладнокровно заметил в ответ Искандар. — Кел-лорды в принципе не грабят младшие Народы. И не только по соображениям чести или дурной Славы — у вас банально не ничего по-настоящему ценного по меркам сильного золота...

— Я и говорю, то лишь скромный дар нашего Народа! — упрямо стоял на своем Вальгран. — На самом деле, я даже готов добавить сверху еще столько же, если могучие Кел откажутся посещать обиталище трусливых слабаков, скрывающееся под пышным названием Нефритового Рифа...

— Дерзишь, низший... — тяжело проронил Таландар, и рунный мастер был с ним полностью согласен! — Наши решения не продаются за жалкое серебро!

— То есть вопрос лишь в цене, если я верно понимаю... — нагло ухмыльнулся золотой рыболюд.

— Да как ты вообще смеешь разговаривать с самими Кел в подобном тоне, отродье Глубины?! — гневно вскричал Фаурлонг. Молодой танаан сдерживался в ходе небольшого разговора воинов кел со своим врагом, но провокационные речи Вальграна вынудили его вмешаться. А еще Фаурлонг почуял отличную возможность посеять вражду между глубинниками и Кел, благо его наглый сородич сам напрашивался на такой вариант...

— О, кто это там плюнул в воду?! Неужто сам Фаурлонг Гнилоуст станет учить меня манерам?! — издевательски бросил в ответ танаан глубинников. — Расскажи нам, каково это — использовать золотой дар моего великого пращура для разорения вод его потомков?! Очень благородное поведение, настоящий образец для подражания! Много ли Славы налил тебе великий Наблюдатель за сей чудный подвиг?!

Искандар внимательно наблюдал за поведением этого странного Восходящего. Он вел себя странно: слишком наглое, свободное общение, как будто бы чувствовал за собой силу... Рунный мастер изначально не собирался атаковать золотого танаана глубинников, но с каждым следующим его дерзким словом искушение росло. Но пока его еще сдерживало как нежелание терять Славу и начинать войну с этими низшими, так и возможная недооценка силы Вальграна. Раз у первого встреченного ими золотого танаана была хотя бы одна сильная Руна, то и его глубоководный сородич мог иметь свои секреты. Добить его или убить, защищаясь, Искандар был бы не против — но атаковать первым из-за пары оскорбительных слов и намеков — сомнительное решение, недостойное золотого Разума...

А вот терпение Фаурлонга как будто бы закончилось, и, несмотря на свое имя в Восхождении, в словесной дуэли он уступил сопернику, первым перейдя к угрозам:

— Неужели ты не боишься смерти, Вальгран Безумный? — ядовито прошипел он, копируя оскорбительный стиль своего визави. — Ты стоишь здесь в одиночку против меня и всех моих бойцов, под стенами нашего родного города! К тому же оскорбляешь могучих воителей Кел... Так уверен, что жизнь моего бронзового собрата купит твою собственную?!

— О нет, я точно знаю, что тебе плевать на жизни своих подданных! Но ты ошибся, ведь я здесь далеко не один! — со злобной радостью воскликнул Вальгран.

Взметнулась мутная вода, и прямо из ниоткуда вокруг золотого Восходящего встало еще шестеро серебряных воинов! Закутанные в диковинные плащи из шкур каких-то морских созданий, они искусно притворялись камнями и кучами песка, в точности повторяя их цвет и структуру. Что куда важнее — маскировочные плащи скрывали даже биение их Звездной Крови, не позволив заранее обнаружить засаду!

В то же мгновение, как серебряная свита Вальграна обнаружила себя, оба кел распахнули свои золотые Скрижали. На идеально гладком и спокойном лице Таландара мелькнула тень недовольства — золотой воин Аммос был изрядно раздосадован, что умудрился пропустить вражескую засаду прямо у себя под носом! Маскировка низших оказалась на высоте, а вот его навыки пассивного обнаружения — нет. Вне всякого сомнения, поисковые Руны позволили бы найти спрятавшихся воинов, но как раз-таки Руны они с Искандаром и не стали использовать, высокомерно положившись на собственные Навыки обнаружения Звездной Крови, Энергетического Зрения и Истинного Взора. Вот только подобного серебра на сей раз оказалось недостаточно. Ошибка.

Несмотря на угрожающе мерцавшие золотом Скрижали Кел, глубинники не открывали своих и не пытались атаковать. Стороны замерли в хрупком равновесии, что было нарушено медленными словами Вальграна:

— Могучий воитель Кел говорил, что его мало волнуют распри среди Подводного Народа... Пусть так остается и впредь. Мы и не думали атаковать вас. Это дело лишь между нами, младшими! Между мной и этой пародией на танаана... — Вальгран обернулся, и его перепончатая рука указала прямо на Фаурлонга. — Что касается тебя, то выбор прост: либо отдашь все награбленное и серебряную виру сверху, либо позволишь своим людям умереть за тебя в скором и безнадежном бою! Третий вариант — выходи со мной на фионтар! — в голосе Вальграна звучал плохо сдерживаемый боевой азарт. — И тогда победитель заберет все, как и должно согласно древнему Пути Восхождения!

Фаурлонг Глас Моря мгновенно осознал, что попал в западню. Да, его воины, что сидели вместе с грузом на спине кальмара уже начали выпутываться из страховочных сетей и тросов, но быстро сделать это не выйдет. Здесь и сейчас стоит только он с двумя серебряными бойцами против Вальграна и шестерых с другой стороны! Фионтар — даже не смешно. Сильный и опытный воин, он не испытывал ни малейших иллюзий насчет своей способности гарантированно одолеть столь грозного противника, а на милость Незримого ставку в жизнь делать нельзя! Фаурлонг видел лишь один достойный шанс — пытаясь затянуть время, он с мольбой взглянул на золотого воина Кел, с которым вел переговоры...

Решение лежало на поверхности, пусть и не далось Искандару слишком легко. Он уже помог одному Восходящему с фионтаром, и это обернулось как выгодой, так и проблемами. Глубинник был слишком дерзок и не желал света Творящей, а с его мелководными сородичами все еще можно было заключить сделку...

— Я так не думаю. — жестко произнес рунный мастер. — Ты полон интересных талантов, Вальгран Пронзатель Волн. Но в них явно не входит умение заводить новых друзей! Фаурлонг Глас Моря пригласил нас в Нефритовый Риф, отвез сюда верхом на собственной Руне. — с короткой усмешкой добавил Искандар. — Два золотых кел-лорда стали его гостями, и это значит, что любое нападение на него сейчас равнозначно нападению на нас!

— Маскировка твоих воинов была хороша, но они не выдержат бой с истинным золотом, — бесстрастно заметил Таландар. Скрижаль его была открыта, а правая рука лежала на рукояти иллиумового клинка. — Вы уйдете с нашей дороги — или погибнете.

— Могучие Кел симпатизируют не тем, кому бы стоило, совсем не тем... — с явным сожалением произнес Вальгран. — Темная глубина рождает истинных воинов, а мелкая вода - трусов! Фаурлонг не хочет выйти на фионтар и умереть за своих людей, а я не хочу, чтобы мои люди умирали ради меня. Вот в этом и заключается разница между нами, Кел... Боя не будет, мы отступаем, — тихо скомандовал он.

Шестеро серебряных глубинников слитно шагнули назад, одной шеренгой медленно двигаясь прочь. Вальгран неторопливо убрал меч от горла бронзового заложника и последовал за ними, одарив на прощание воинов кел задумчивым взглядом.

Отплыв на пару десятков шагов, он открыл Скрижаль и бросил Руну. За спинами глубинников распахнулось темно-синее окно Портала, и рыболюды один за другим нырнули в него стремительными тенями. Вальгран уходил последним, и, замерев напоследок перед нырком, громко крикнул:

— Передай Баурангу Жалкому, что это лишь начало, трус!

Как только золотой танаан глубинников прошел Порталом, темный провал тут же захлопнулся, что говорило о многом... Например — что на той стороне Вальграна явно ждал опытный Восходящий с интересными Навыками или Рунами, а то и целый отряд. Такой обстоятельный подход был редкостью даже для кел, не говоря о бестолковых обычно низших. Поневоле, Искандар почувствовал даже что-то вроде небольшого уважения к этому дерзкому глубиннику... Чем-то он напомнил ему сгинувшего невесть где Кельгорна — пусть гордого, нелюдимого и коварного, но по-своему честного и отважного наследника одного из кел-лордов Райских Садов...

— Я... благодарю вас за поддержку и защиту, о могучие Кел, — с волнением в голосе произнес Фаурлонг. — Коварству глубинников нет предела, и без вас мы и впрямь могли угодить в их подлую ловушку! А сейчас прошу вас вновь занять кресла, мы почти прибыли в город...

Милостиво кивнув в ответ, Искандар качнул головой Таландару, и кел вернулись на спину гигантского кальмара. Фаурлонг выслушал своего бронзового воина, выдал ему указания и последовал их примеру. Они и впрямь были почти под стенами — буквально через минуту стремительного подводного полета гигантский кальмар легко перемахнул через сияющие темной зеленью водорослей вершины кораллового рифа, оставив под брюхом широкие декоративные врата и несколько вздымающихся кверху аналогов защитных башен.

Город Подводного Народа выглядел очень необычно, принципом своей застройки на удивление чем-то напомнив Искандару столицу яндарримов. Те свободно летали в воздухе, а жители Нефритового Рифа — парили в толще воды, поэтому этажность вытянутых в высоту природных конструкций не имела для них никакого значения.

Риф был довольно плотно населен — Кел заметили множество снующих по своим делам рыболюдов. Протяженных проспектов здесь не было, ибо водные жители плавали, где хотели, а вот несколько широких площадей все же имелось. На одной шла торговля рыбой, моллюсками и диковинными морскими животными, другую занимали торговцы всевозможными растениями и изделиями из них. Третья же и вовсе напоминала военный плац, над которым прямо сейчас строй воинов рыболюдов отрабатывал некие маневры. Гигантский кальмар, горделиво возвышавшийся над всеми остальными существами и зданиями, плавно миновал несколько кварталов и густо населенных коралловых башен и выплыл на самую просторную площадку Нефритового Рифа.

Вернувшихся из далекого рейда охотников уже встречала целая делегация. Беззвездные рыболюды-служители резво бросились расседлывать и освобождать от строп и сетей тяжело нагруженного кальмара, а навстречу наездникам вышел сам рикс местного племени в сопровождении своих знаменосцев.

Бауранг Сапфировый Страж вовсе не выглядел ни трусливым, ни жалким, что бы там не говорил о нем дерзкий глубинник. Искандар вновь отметил для себя богатство местных вод — рикс Нефритового Рифа ожидаемо имел золотой ранг и казался сильным воином с хорошей броней и оружием. Рунный мастер заметил даже несколько предметов явной работы мастеров кел: серебристые наручи и грозно сверкающий Звездной Кровью позолоченный трезубец. Серебряная стража тоже щеголяла в неплохих по меркам низших рунических чешуйчатых доспехах.

На сей раз трое охотников выбрались из мягких биомантических кресел в полном составе, ибо настало время покинуть спину могучего кальмара. Увидев, как Бауранг и Фаурлонг крепко обняли друг друга, как внимательно рикс рыболюдов прислушивался к тихим словам своего танаана и сопоставив ранги всех присутствующих, Искандар безошибочно определил, что их новый знакомый — сын и наследник золотого рикса. Типичная ситуация для низших, у которых всегда не хватало Звездной Крови, Рун и редких даров Истинных, что позволяли использовать их даже существам с изъяном в крови...

— Счастлив приветствовать могучих воителей Небесного Трона в нашем скромном городе! — торжественно произнес Бауранг. — От всего сердца я благодарю вас за поддержку и помощь моему сыну и его людям! Воистину, пускай в сей темный для Подводного народа час великая мудрость Кел осветит наши воды! — рикс рыболюдов говорил на Едином языке искренно, уверенно и четко, но без излишнего подобострастия, обычно свойственного низшим. Он вызывал симпатию, казался договороспособным и разумным. — Прошу вас как дорогих гостей разделить с нами праздничный пир по поводу успешного возвращения Фаурлонга, а уже после поговорим о делах...

Глава 18

Рыболюды честно постарались закатить праздничный пир на славу, собрав в одном просторном зале подводного дворца несколько десятков Восходящих, а также многочисленных прислужников и музыкантов. Правда, лучшее, на что были способны последние - это изо всех сил пытаться не оскорбить тонкий слух кел, мягко перебирая струны своих арф... Множество диковинных блюд, напитки, содержащие Звездную Кровь, внимание и искреннее почтение к драгоценным гостям — взгляд того же Бранда слегка поплыл, благо его повелитель не давал никаких жестких приказов. Однако, для самих кел-лордов празднество младших выглядело детским лепетом, шумным балаганом самонадеянности — не более того. Помня бурное и фантастическое великолепие лучших зрелищ Золотого Города, они лишь изредка улыбались, снисходительно оценивая скорее не сам пир, а стремление хозяев дворца и Нефритового Рифа угодить случайно заглянувшим золотым воителям...

Главный стол, за которым сидели сами кел, их невольный спутник и представители правящей династии Нефритового Рифа, был отделен от остальной части зала пузырем воздуха — дабы сухопутные жители могли свободно есть, пить и разговаривать. Дуэт обитателей моря, благодаря своим высоким рангам и нужным Навыкам тоже не испытывал никаких проблем с воздухом. Из вежливости продегустировав несколько изделий подводных поваров, Искандар все же перешел на привычный рацион Кел. Рунный мастер щедро делился со спутниками дарами серебряного Рога Изобилия, заряженного сотней изысканных блюд по лучшим рецептам Кел Тара — и даже рыболюды не сумели сдержать восхищенных голосов, с жадностью впиваясь зубами в незнакомые виды мяса, вспыхивая от жгучих приправ и утоляя жажду глубокими глотками сладчайшего золотистого эл-цента...

Насытив животы и перегрузив вкусовые рецепторы, владетели подводного города наконец-то перешли к переговорам. Бауранг обстоятельно поведал воинам кел историю своего Народа и причины вражды с родственными им обитателями глубины, корнями уходившие в далекое прошлое, ибо все они были далекими потомками могучего экзарха, на пике своей силы объединившего под своей властью чуть ли не целый подводный октагон. Наследников у него было много, но однозначно сильнейшего среди них не нашлось — и, как это изредка случается даже среди многомудрых Кел, после внезапного исчезновения патриарха его семья передралась друг с другом за право безраздельного владения здешними морями.

Нефритовый Риф, Алый Атолл, Темная Глубина, Расколотое Плато и еще несколько более мелких племен и стай рыболюдов с тех давних пор непрестанно соперничали между собой за подводное первенство, переходя от периодов вооруженного нейтралитета к вспышкам коротких, но яростных войн. Ни у кого не было сил объединить под своей дланью хотя бы два из четырех племен, и шаткое равновесие соблюдалось уже сотни циклов, изредка взрываясь стычками и войнами.

Однако, с гибелью Солнца и приходом Тьмы хрупкий баланс сил между стаями подводных жителей близился к слому. Бауранг Сапфировый Страж — рикс Нефритового Рифа, честно и откровенно признал, что рано или поздно его рыболюды будут поставлены на грань голодной смерти! Пока еще их кладовые полны, да и добыча с рейда Фаурлонга явно пригодится, но без солнечного света экосистема мелководных морей попала под удар. Микроскопические водные существа и водоросли, бывшие основой пищевой цепочки, больше не растут в том же количестве, а некоторые виды и вовсе быстро вымирают. Питавшиеся ими более крупные рыбы тоже сокращаются в численности, а значит — на столе самих подводных жителей скоро станет пусто... Нормирование, более неприхотливые растения и сила Звездной Крови помогали — но призрак будущего голода креп с каждым днем, и Бауранг вынужденно осознал, что ему неизвестны пути решения этой тяжелой проблемы.

Фаурлонг добавил, что, не будь они прижаты ко дну недостатком еды, он вряд ли бы отправился в рейд по владениям глубинников. Больше пяти десятков лет назад те отвоевали в свое владение обширные куски подводного плато, простиравшегося вдоль Темной Глубины, но теперь обладание этими водами стало критическим для жителей Нефритового Рифа! Высокая численность обитателей кораллового города грозила в будущем обернуться против них самих...

С немалым интересом выслушав историю рыболюдов, Искандар не удержался и от нескольких вопросов, посвященных их глубоководным сородичам. В частности, его интересовало соотношение сил, известные Руны и сильные Восходящие этого агрессивного Народа... По тону их неспешной беседы чувствовалось, что Бауранг и его сын очень недовольны этой темой, но вежливая настойчивость рунного мастера не оставляла им шансов. Пусть крайне неохотно, оба рыболюда вынуждены были признать, что некоторые слова Вальграна Пронзателя Волн, при всей их явной похвальбе, в целом соответствовали реальному положению дел.

Живущие на глубине и впрямь были сильнее, крепче и выносливее обитателей мелководных морей. Постоянное давление воды, редкие Травы, Существа и Минералы, соседство с жилами Небесного Огня и некоторые иные факторы закаляли Восходящих и делали их неукротимыми в бою. В прежних войнах Нефритовый Риф зачастую брал свое только численностью — в глубинах морей жизнь никогда не была легкой и безопасной, и многие глубинники погибали, не выдержав ее тягот... Зато те, кто выжил — становились настоящей элитой: как Восходящие, так и обычные, лишенные Звездной Крови бойцы.

С приходом Тьмы в жизни глубинников мало что поменялось — подземный огонь Наблюдателя грел их воды, а растительный и животный мир и раньше не полагался на энергию Солнца. А вот для остальных стай рыболюдов настали тяжелые времена — и Бауранг опасался, что нынешних вождь Темной Глубины решит поплыть по течению войны, силой покорив всех остальных в сей благоприятный для себя момент... К тому же, дерзкий рейд Фаурлонга по подводным фермам давал недвусмысленный повод к конфликту!

Разобравшись в сути противоречий местной подводной политики и выслушав очередную порцию благодарностей за спасение Фаурлонга и его отряда, Искандар перешел наконец к главной для себя теме — Семенам Игг-Древ. Рунный мастер откровенно поведал, что понятия не имеет, как можно адаптировать Древа к жизни под водой, но с уверенностью давал гарантию, что куда более сведущие в биомантии последователи Творящей совершенно точно смогут создать что-то, наилучшим образом подходящее для океанов и морей Единства. Сейчас в его распоряжении не было золотого голоса Эланор, но и партнеры были куда более мирно и радушно настроены, в отличие от Хвергельмира и его головорезов! Несмотря на высокую цену, Искандар был уверен в согласии лидеров этого весьма развитого младшего Народа, а потому оказался слегка обескуражен последовавшим отказом...

— Великие Кел щедры в своей мудрости, вот и я не стану мутить чистую воду! — сразу заявил Бауранг. — Мы могли бы продать некоторые Руны, Существ и звездные материалы, но вы же сами видели этих алчных хищников из Темной Глубины... Клянусь морем, они пойдут на нас войной, и моему Народу пригодится каждая капля Звездной Крови! Мы просто не можем позволить себе купить то, что может скоро достаться врагам... а многие сотни Звездных Монет я лучше потрачу на оружие, доспехи и боевые Руны!

Сохранив непроницаемое выражение лица, Искандар все же позволил себе недовольно откинуться на мягкую растительную спинку кресла. Вражда между рыболюдами мешала заключить сделку! Он вовсе не горел желанием вмешиваться в их ссоры и дрязги, хотя поневоле уже прикидывал, сколько могли бы выложить глубинники... В конце концов, тот же Вальгран до обострения разговора предлагал удвоить серебро, полученное с той полудикой подводной фермы — за один лишь отказ от посещения Нефритового Рифа! Сам Искандар собрал с серебряных многозубов два Развития, Усиление, два Изменения, нулевку и три ядра. Нулевку и одно Изменение он отдал Таландару, но даже так вышло настолько неплохо, что краткий период времени он был доволен давшим им охотничью наводку Гарпунером...

В довесок к той добыче шли еще и две прекрасных серебряных жемчужины гигантских тридакн. Рунный мастер сомневался, что танаан глубинников готов был бы заплатить так много на ровном месте, но речь тогда звучала сильно — да и сам Вальгран, вольно играя словами, точно понимал, что золотые кел не пойдут на такую очевидную провокацию!

— Если... если бы мудрость Кел помогла разрешить наши с глубинниками разногласия, — заговорил вдруг Фаурлонг, — если бы мы знали, что войны не будет и впереди долгие циклы мира — в такой ситуации я бы взялся за сбор нужной суммы! Мы не повелеваем всей кровью Подводного Народа, но в одном Нефритовом Рифе живет немало сильных Восходящих... — голос золотого танаана окреп и налился уверенностью. — Если игг-свет Творящей и впрямь решит все наши проблемы с едой и жизнеобеспечением — мы справимся и соберем все семь сотен Монет, клянусь океаном! Можно продать даже старое золото... — несмотря на грозный взгляд отца, прошептал под конец речи Фаурлонг...

После тяжелых раздумий Искандар все же согласился на предложение подводных жителей. Одна решительная попытка примирить враждующие стороны — и на этом все. Рунный мастер особо напирал на то, что кел не станут первыми атаковать глубинников и не выступят в роли наемников. Помня дерзость Вальграна, он подозревал, что в итоге все закончится боем, но вступать в него готов был исключительно на собственных условиях! Таландар особо не спешил возвращаться в Райские Сады, и тоже был не против при случае пустить кровь глубинникам, так что особо уговаривать товарища побыть немного в подводном городе не пришлось.

Сами гостеприимные хозяева Нефритового Рифа тоже, вне всяких сомнений рассчитывали, что тем или иным образом кел ввяжутся в бой на их стороне — или заключат мир. В любом варианте они оказывались в выигрыше! Кел не мелочились и благородно не требовали какой-либо отдельной платы за свое пребывание в городе, но золотые рыболюды мудро не захотели испытывать чужое терпение и отдарились скромным даром в виде двух серебряных Развитий и двух Плащей из акульей кожи — защитных и походных Предметов того же ранга, искусно выделанных мастерами подводного Народа. Простое серебро, ничего особенно примечательного — но в качестве жеста уважения его было достаточно.

Кел приняли решение ждать новостей в городе, ибо покидать Нефритовый Риф и искать глубинников на их территории было бы глупо. Те сами должны были очень скоро заявиться за вирой к стенам города. Особых занятий или развлечений в поселении рыболюдов кел было не найти, но они сумели извлечь пользу даже из ленивого ожидания. Краткий смотр войска рыболюдов показал, что ядром их армии было два десятка серебряных Восходящих, у каждого из которых имелся свой трезубец опытных, но беззвездных воинов. Бронзы же было очень мало — вероятно, Звездной Крови в здешних морях было куда больше, чем даров Истинных, и каждый, кто обретал Стигмат, забранный в бою или доставшийся по наследству, как можно быстрее старался доплыть до серебряного порога. Действительно опасного серебра среди рыболюдов было куда меньше, но по меркам младших Народов Нефритовый Риф располагал внушительной силой.

Фаурлонг проплыл с кел полную экскурсию, старательно продемонстрировав лучшие стороны родного города и самые красивые его места. Увы, сейчас одного нефритового света чудесных водорослей не хватало для должного освещения, а танаан с грустью описывал тусклые ныне коралловые башни, что в прежние времена сверкали драгоценными кристаллами в проникавших с поверхности солнечных лучах... Навестили они всех главных торговцев, и даже двух местных рунных мастеров, но особого интереса у кел товары рыболюдов не вызвали. Самые ценные и дорогие Руны и Предметы в преддверии войны уже раскупили сами жители города, да и не было у них ничего выше среднего серебра. Таландар приобрел лишь несколько необычных кристаллов редких цветовых оттенков, а Искандар купил и сразу заключил в Руны парочку хищных растений бронзового ранга — скромный подарок для Эланор.

Из всех троих хуже всего чувствовал себя Бранд Гарпунер. Мало того, что он давно уже должен был вернуться на острова, к своим людям, так к тому же Навыки серебряного рикса не позволяли комфортно жить под водой столь долгое время. Дошло до того, что Искандару пришлось бросить в своего слугу серебряное Прикосновение Жизни, дабы нивелировать накапливающиеся негативные эффекты. Тем не менее, рунный мастер не спешил отпускать Гарпунера, прямо заявив ему, что они уйдут отсюда лишь все вместе. Бранд прекрасно помнил свою вину, да и выбора у него не было — так что с несчастным видом он хмурой тенью продолжал следовать за новым хозяином.

В промежутке между осмотром войск, исследованием города и очередным застольем Искандар нашел время и для небольшой работы с Рунами. Нового золота, увы, пока не прибавилось, но серебряный арсенал при первой возможности следовало чуть-чуть улучшить.

Ядра серебряных многозубов дали Символы Усиления, Развития и Стихии Воды. Жемчужины с тридакн порадовали еще больше: материала хватило как на Печати, так и на нулевки, и рунный мастер создал два защитных Заклинания: Жемчужный Слой и Радужную Мембрану. Многократно улучшенный Радужный Покров давно занимал достойное место в серебряном разделе его Скрижали, поэтому вторую Руну Искандар без сожалений отдал боевому товарищу. Первую же он Усилил, Изменил и улучшил только что собранной Стихией Воды. Получившаяся Жемчужная Вуаль обещала стать неплохой для своего ранга Руной — Искандар давно убедился, что лишней защиты не бывает. Если очередное серебро в бою подарит хотя бы пару мгновений — оно уже оправдает свое существование!

Для дальнейшей работы ему вновь не хватало нулевых Рун, серебра и особенно — золота. У дорогих гостей рикса имелись услужливые посыльные, и он отправил одного за торговцем, что продал ему пару бронзовых актиний. Оперативно прибывший рыболюд с радостью обменял серебряный Навык Гибкого Тела и 10 Монет на пару нулевых Рун. Соединив их с новыми Символами, Искандар получил еще одно Развитие с Усилением. Серебро, одно лишь серебро — ему давно следовало выходить на новый уровень, но без нужных материалов и ресурсов это легче сказать, чем сделать...

Отпустив довольного торговца, Искандар поровну вложил добытые Развития в Ловкость, Движение, Выносливость и Совершенность, доведя до 9 звезд каждый. С наслаждением потянувшись от хлынувшей по каналам эо Звездной Крови, рунный мастер позволил себе довольную улыбку. Постоянные траты на ветвь Тела сделали его куда быстрее и крепче, а впереди отчетливо замаячил золотой порог! Сотворив много новых Рун, он потратил немало Звездной Крови, и счетчик капель общего запаса незаметно опустился ниже пятнадцати тысяч — нижнего порога для любого уважающего себя рунного мастера, как учил его дед... Дабы вернуться выше заветного числа Искандар разбил и распылил четыре из двенадцати ненужных мусорных бронзовых Свойств, заодно освобождая место в Скрижали. Восемь сотен капель пополнили его запас, даровав практически незаметное, но приятное чувство легкости.

Все эти манипуляции были, по сути, рутиной. Не бросали вызова его Рунному Искусству, Духу и Разуму. Впрочем, как говаривал Альманзор: лень — верный путь к деградации и смерти, а потому Искандар не чувствовал ни капли уныния. Сегодня серебро, завтра — золото, потом настанет и черед неба. Все бы хорошо, вот только нынешние темпы развития недвусмысленно намекали, что без принятия новых рисков и вызовов ждать небесных Рун он может хоть целый оборот галактики...

От нечего делать, он даже прикинул, сколько Славы потенциально мог бы забрать Наблюдатель за убийство низших... Исходя из опыта и слов других кел — не так уж и много! В случае защиты потерь не будет вовсе, а при атаке — не больше нескольких десятков единиц, в зависимости от титулов погибших. Куда больше Славы можно было бы потерять, реши он убивать простых беззвездных низших направо и налево — а вот парочка золотых рыболюдов, пусть даже риксов или танаанов не обошлась бы слишком дорого! Вопрос был лишь в том, как быстро и с гарантией убить их в родной стихии... хотя кто сказал, что убивать надо именно здесь?! Вспомнив свой опыт боя с пещерным арктурсусом, рунный мастер коварно улыбнулся — у него уже имелся план действий при возможной атаке. С их бездыханных тел точно можно будет собрать несколько золотых Рун...

Однако, свернувшие в столь злобно-угрожающее русло мысли Искандара были резко прерваны нырнувшим в зал взволнованным гонцом. На подступах к городу заметили глубинников!

— Ну вот и славно, а то уже засиделись, — довольно буркнул Таландар. Они и впрямь прождали почти два малых цикла — так-то недолгий срок, сильно заскучать не успеешь, но под водой время для сухопутных жителей тянулось особенно неспешно. Оставив в этот раз своего серебряного спутника позади, кел воспользовались Аспектом Искандара для быстрого выдвижения к стенам Нефритового Рифа. Глубоководная Ледяная Гидра легко скользила меж коралловых башен подводного города, а все встреченные рыболюды моментально шарахались в стороны, освобождая путь чудищу золотого ранга.

На выстроенных самой природой стенах кораллового рифа уже собралось изрядное количество воинов, с тревогой вглядывавшихся в пустынное, песчаное морское дно. Оба золотых рыболюда тоже присутствовали здесь и были готовы к бою, ибо острый взгляд Восходящих легко обнаружил трио врагов, застывших рядом с воткнутым в песок стягом.

— Посмотрим, что нам скажут, — рунному мастеру не терпелось уже закончить эту историю. Он двинулся вперед верхом на Гидре, вместе с Таландаром, даже не глянув на последовавших за ним правителей Нефритового Рифа. — Если будет бой, я возьму на себя одного из врагов и уйду с ним Ключом или Переносом, — бросил он Таландару. — Советую поступить так же. В тех же Райских Садах или просто на суше ты легко расправишься с любым из возомнивших о себе слишком много низших!

Глава Дома Феаррит лишь спокойно кивнул в ответ, но Искандар почувствовал, что друг и боевой товарищ тоже готов разжечь в себе тлеющую жажду битвы...

Знамя глубинников медленно колыхалось в воде. Искусно изображенное на нем морское чудовище будто бы плыло над их головами, мерно колыхая многочисленными щупальцами. На переговоры с их стороны явилось трио Восходящих — и все золото! Обвитый собственными щупальцами, в центре тройки стоял рослый рыболюд, чей зенит физической силы остался однако, судя по внешности, в далеком прошлом. Черная панцирная броня, могучее телосложение, измененное Тело — стало ясно, с кого брал пример в своем развитии Вальгран. Истраан Укротитель был золотым риксом Подводного Народа, пусть старым, но все еще опасным в бою.

По правую руку от него стоял их старый знакомец с дерзким языком и большими кулаками. Слева же от рикса глубинников в воде парила женщина их Народа, шедшая по иному пути развития — изящный силуэт, никаких гипертрофированных мышц и щупалец, но дух ее был силен, а в глазах светился недюжинный разум. Три золота ждали прибытия своих старых врагов и таинственных кел, а в нескольких сотнях шагах позади, в замутненной воде то и дело мелькали многочисленные силуэты морских змей, рыб и рыболюдов — глубинники явились на встречу не одни, а с целой армией!

Знакомый уже как с позицией своих временных союзников, так и с дерзкими речами их противников, Искандар с самого начала решил взять инициативу в разговоре на себя. Подождав несколько мгновений следовавших в кильватере Бауранга и Фаурлонга, он двинул Гидру вперед и бросил грозный взгляд на золотых глубинников.

— Мы, Кел, потомки создателей Единства, несем в эти моря волю и свет самой Творящей! Прекраснейшая из Единых неустанно трудится над возрождением жизни в Единстве и лечением тяжелых ран Раскола! — громко, с нажимом декламировал Искандар. — Нам нет дела до ваших войн и споров, здесь и сейчас кел волнует одно — новый источник игг-света и жизни для океанов этого октагона. Нити судьбы сплелись так, что для него вы с Нефритовым Рифом воевать не должны, не сейчас и не в ближайшие полсотни циклов! И мы это обеспечим.

— Сотни циклов наше море не видело Народа Кел. Когда мой сын поведал о живых легендах, я не сразу поверил ему, но теперь вижу вас здесь так же ясно, как собственный хвост. — С легким шипящим акцентом произнес Истраан Укротитель. — Мир между разными стаями Подводного Народа обеспечить легко, особенно при доброй воле мудрых Кел... Если Бауранг Страж исполнит любое из моих требований, войны не будет! — с кривой усмешкой вскинул щупальца вверх золотой рикс глубинников.

— Любые разумные претензии можно спокойно обсудить, — согласно кивнул Искандар.

— Но у тебя нет права требовать с нас даже мусор. — холодно бросил в ответ Бауранг. Рыболюды Нефритового Рифа на переговорах были в меньшинстве, но, чувствуя за собой силу золотых кел, рикс подводного города ощущал уверенность. — В городе мы неуязвимы, а союзников вам не найти! Воды же, куда заплыл мой сын, некогда принадлежали нам по древнему праву крови, так что мы лишь взяли свое...

— И все же, мои требования справедливы и просты: десять серебра за грабеж и одно золото за то, что мы вынуждены были явиться сюда целой армией для защиты интересов. Либо, — повысил свой голос Истраан, — ты пред взором Наблюдателя признаешь меня кингом Подводного Народа! Я дам тебе все ограбленные воды на кормление, а затем поведу на Алый Атолл и Расколотое Плато, дабы объединить все стаи нашего Народа. Тогда можешь ничего не платить, жадная рыбка...

— Безумие! — гневно воскликнул Бауранг. — Никогда свободные рыболюды не признают глубинных отступников своими кингами! Вы якшаетесь с чудовищами, приносите кровавые жертвы и скрываетесь в морских глубинах от справедливости! Пока мы живы, не бывать кингом отродью Глубины!

— Видишь, кел, каков тот, кого ты хочешь защитить от моего гнева?! Поведай нам, как великие кел-лорды поступают с нерадивыми должниками, рассуди нас... — яростно зашипел Истраан.

Искандар четко понял, что дипломатия тут не поможет. Старая кровь и долги, сотни циклов вражды и взаимная ненависть сделала рыболюдов абсолютно неспособными к договору...

— Или же выходи со мной на поединок, трусливая рыбка! Фионтар рассудит всех по высшей справедливости, — коварно рассмеялся рикс глубинников. — Я верю, великие кел тоже оценят простоту и мудрость суда боем...

— Лучший убийца редко бывает достойным правителем! — Бауранг на удивление быстро и четко парировал очередное требование своего противника. — Ты можешь положить под нашими стенами всю свою армию, но не получишь желаемого!

— Рикс, разреши мне молвить, — мелодично пропела Ширена Морская Звезда. — Великие Кел говорят о новом источнике этого таинственного игг-света, но как к нему относятся наши распри с мелководными?! Что конкретно нужно самим Кел для создания этого светоносного истока?

— Великим Кел нужно семь сотен Звездных Монет, можно в Рунах или материалах. — отстраненно произнес Таландар. Воину Аммос уже надоел этот балаган из ненавидящих друг друга низших, он хотел получить четкое и ясное решение как можно быстрее — и резко вступил в беседу.

— Мой друг полностью прав. — поддержал его Искандар. Семя игг-света вырастет в Древо небесного ранга, что предоставит неисчислимые благословения его владельцам! Монеты же и Руны нужны не мне лично, а моей наставнице из числа учениц самой Творящей, что вручит их Единой, щедро расходующей собственную Звездную Кровь на возрождение Единства! Это — благородное деяние, а не торговля, что бы вы не думали на сей счет...

Глубинники молча переглянулись, а затем их рикс вновь взял слово:

— Это... многое объясняет — и упрощает. Не знаю, что вам наобещали мелководные прилипалы, но мне ведом один дьявольски простой способ быстро раздобыть много Рун, Монет и Звездной Крови... — Истраан хитро взглянул прямо в глаза рунному мастеру. — Мы можем здесь и сейчас убить этих двух презренных отродий, а всю добычу с них — отдать! Вам даже делать ничего не надо, просто не мешайте в бою!

Бауранг с сыном аж вздрогнули, переменились в лице, с опаской бросив взгляд на Искандара. Словно на короткий миг им показалось, что золотой кел и впрямь может пойти на подобное вероломство...

— Мы ничем не обязаны правителю Нефритового Рифа... Ничем, кроме древних законов гостеприимства! — задрожал от гнева голос Искандара. — Я не предам доверившихся, никогда! Мне куда легче убить здесь кого-то из твоих рыболюдов, Истраан, чем нарушить собственные законы и принципы...

— Принципы... У младших, как вы снисходительно называете наш Народ, нет роскоши иметь принципы, Кел. — злобно и разочарованно прошипел Истраан Укротитель. — В Единстве работает лишь один принцип: убей или будь убитым, и это вы, Кел, создали наш мир таким... А ты, Бауранг, не думай, что сможешь отсидеться за спинами новых покровителей! Прими любое из моих условий: виру, признание титула или фионтар... В противном случае мы возьмем штурмом твой якобы неприступный город, разрушим до основания его высокие башни, истребим всех твоих воинов, женщин и мальков утащим на глубину и сотрем саму память о Нефритовом Рифе!

— Громкие слова, но даже ты не настолько безумен, чтобы пойти против могучих Кел! — яростно крикнул Бауранг. — Золото Небесного Трона раздавит вас!

— Рискнешь проверить это? Твой Народ проклянет твое имя, мелководный трус... А вы, кел, — будь среди вас небесные, я бы упал на дно и молил о милости, как бесхребетный трепанг... но я не вижу тут Восходящих небесного ранга! — свирепо оскалился Истраан. — Ваша сила может быть велика, но помните — морская пучина не щадит никого! В Единстве сотни октагонов, где мудрость Кел пригодится куда больше, чем здесь...

Осторожно пятясь, глубинники двинулись назад. Фаурлонг гневно дышал, бессильно сжимая кулаки, Бауранг погрузился в тяжелые раздумья, а Таландар спокойно разглядывал блики света на выдвинутом из ножен иллиумовом клинке.

— Полагаю, переговоры окончены, — сухо подметил Искандар. — Вижу, эти низшие настроены по-боевому, очень уж хотят подарить нам свои Руны и Кровь! Ну что же, я никогда не бегал от достойного боя... Не будем лишать их такого удовольствия!

Таландар сурово кивнул ему в ответ, а на встревоженных лицах рыболюдов явственно проступило огромное облегчение. Что бы ни хранили в своем темном арсенале глубинники, могущественным Кел они не противники... А значит — вопреки всему Нефритовый Риф выстоит, отбросит вражескую рать, как и в былые времена славных битв!

Интерлюдия. Вальгран

Плавно скользя хвост в хвост за отцом, Вальгран Пронзатель Волн напряженно размышлял, мрачно прикидывал, как будет скоро биться у высоких стен Нефритового Рифа. Скованные собственными запретами Кел отпустили их с переговоров без боя — и хвала Единым! Золотой танаан знал, когда можно бахвалиться своей силой — а когда стоит чуть отступить. Трое против четырех — не лучший заплыв, и пускай он храбр и силен — но биться с самими Кел без армии или хотя бы элитного отряда за спиной Вальгран не хотел. Море — родной дом, что всегда поможет и поддержит в бою, но одно дело — убивать мелководных отбросов, и совсем иное — плыть против Восходящих из Народа, что создал само Единство! Увы, коварное течение будто бы складывалось так, что ему придется рискнуть...

В полном молчании трио глубоководных проплыло пустую песчаную полосу, а затем миновало караульные посты, наполненные с нетерпением ждущими возвращения лидеров опытными воинами, уже успевшими блеснуть звездной чешуей. Восемь серебряных трезубцев, два бронзовых, набранных из самых свирепых юнцов — и больше сотни беззвездных бойцов, пускай и умелых в бою. В этот великий поход Истраан Укротитель собрал большую часть стаи — и все они жаждали битвы, жаждали богатой добычи, рвались пустить кровь старинным врагам! И все же, золотой рикс, не обращая никакого внимание на громкое бурление и вопросительные взгляды бойцов, молча проплыл сквозь весь лагерь, к выбранной под личную временную стоянку удобной пещере. Отец имел... великую и грозную Славу, и всегда слыл скорым на расправу. Дисциплину они с Ширеной тоже старались держать на уровне, так что никто даже из иссыхающих от любопытства рыболюдов не посмел пересечь течение возвращающихся Восходящих...

Вальграну и самому было любопытно узнать, каков их план на предстоящий штурм Нефритового Рифа, так что, едва они заплыли в пещеру и расселись на мягких подушках из сине-зеленых водорослей, он все же задал отцу этот волнующий вопрос.

— Каков мой план на штурм?! — В темно-синих глазах отца словно отразилось искреннее удивление. — А знаешь, лучше ты мне скажи! Представь, что ты — рикс, как бы стал действовать?

Внезапный вопрос поставил Вальграна в тупик. Он, безусловно, много знал про то как надо сражаться и управлять войском, но привык в столь важных событиях полагаться на отца. Мудрость, сила и коварство Истраана Укротителя вели их Народ много десятков циклов — и он ни разу не терпел поражений! Вальгран знал, как перехватить чужой караван, как прятаться и охотиться на монстров, как обращаться с выбросами подземного огня Наблюдателя и управлять трезубцами воинов... И все же, штурм такой мощной цитадели — а он с сожалением признавал силу защитных башен Рифа, был той раковиной, которую нельзя играючи расколоть одним ударом!

Вальгран попытался рассказать свое видение, предложил отвлекающий, ложный удар, несколько разных тактик, даже начертил на песке примерную схему — но с каждым его словом и без того не лучащееся добротой лицо отца хмурилось все сильней.

—Хватит! — грубо рубанул рукой Истраан. — Не желаю слышать этот жалкий лепет! Ведешь себя, словно несмышленый малек!

— Но, отец...

— Следующие три, нет — пять серебряных звезд вкладывать будешь в Интеллект, коли собственного разума не хватает! Ты что, всерьез собрался биться с золотыми Кел?!

— Ты же сам сказал, что мы возьмем штурмом Нефритовый Риф! — возмущенно забурлил он. — Я лишь предлагаю варианты атаки. Темная глубина, да что мне надо было отвечать?!

— Если нет стоящего плана — лучше так и скажи, лучше молчи, чем бередить мой разум своей глупостью! — жестко отрезал Истраан. — Честное признание и просьба мудрого совета всегда обыграют чванливую гордость и пыл... А главное — ты что, считаешь меня глупцом?!

Завидев в глазах отца грозные проблески грядущей бури, Вальгран моментально изогнулся в поклоне, забормотал извинения, судорожно оправдываясь за допущенную ошибку. Он помнил, прекрасно помнил все полученные жестокие уроки жизни... Слабый юный малек или золотой танаан с собственными трезубцами воинов — да никакой разницы! Последнее, чего хотел Вальгран Пронзатель — это вызвать гнев отца...

— Только Восходящий, у которого вместо мозгов — водоросли, скажет своим врагам правду! Я бурлил про неминуемый штурм — вот и пускай ждут его, пускай готовятся... Будет им штурм, но особенный... — Истраан быстро сменил гнев на милость, коварно улыбаясь каким-то своим мыслям. — Не надо нам биться с Кел, вот совсем не надо... Да, они жадно взяли то серебро, а значит — вряд ли плывут у небесного порога — но что с того?! Кто ведает, какие сокровища и силы таятся в их Скрижалях? Один на один золотые Кел одолеют любого из вас, да и сам я уже не так силен, как раньше...

— Не говори так, отец! Твой разум — сильнейшее оружие в наших морях! — пылко вмешалась в беседу Ширена.

Старый рыболюд тут же отмахнулся от ее слов, забормотав про дурацкую восторженность юности, но Вальгран видел, как даже такая прямая лесть приятна отцу. Тот знает, понимает, ведает, почему и зачем Ширена поет эту песню. Знает — и все равно привечает ее, учит наравне, дает Руны, хотя сестра не принесла и половины добычи, что успел наловить за множество циклов он сам. Хорошо, пусть так, у каждого свое течение...

Радужный Брюхоног — любимый питомец отца, медленно полз по травяному ковру. Заботливо откормленный звездными Травами, он и сам вырос, стал полноценной бронзой — но вопреки своему обычаю Истраан не заключил его в Руну, как всех остальных. Вот и сейчас, подхватив моллюска на ладони, он мягко погладил его разноцветную раковину, словно потеряв всякий интерес к разговору. Проведя рукой по тускло поблескивающему телу моллюска, Истраан аккуратно собрал выделенную слизь — а затем съел ее, тщательно обсасывая пальцы.

Несмотря на привычность сей картины, Вальграна передернуло — слишком уж экзотический это способ сбора Звездной Крови, дарующий вместе с парой капель весьма нехорошие видения. Отец — крепкое золото, ему бронзовый моллюск давным-давно нипочем, а вот у него самого в юности была пара весьма неприятных моментов, так что к брюхоногам с тех пор танаан относился плохо. В его случае защитный механизм моллюска исполнил свое предназначение, а вот Истраан так и не отказался от привычек далекой молодости...

— Вальгран допустил ошибку, но и я не вижу верного течения, отец. Как же нам убить мелководных отбросов, когда золотые Кел стоят на стенах их города? — Ширена аккуратно напомнила Истраану о том, зачем они вообще собрались. Мудрая Восходящая не любила прерывать его трапезы или раздумья, но сейчас было не время для созерцаний пустых стен пещеры...

—Не спеши, дочь моя, ни к чему это... Кел мешают нам — это правда. Но они защищают Бауранга Трусливого не по зову сердца, а из гордыни и жажды наживы! А это значит, — Истраан напыщенно погрозил пустоте пальцем, — это значит, что они сбегут, улизнут и бросят его нам на поживу, как только почуют настоящую угрозу! Стоит им увидеть силу, способную сломить, сокрушить, убить, оборвать их драгоценную вечную жизнь — Кел в миг забудут о существовании Нефритового Рифа и улетят прочь... если сумеют! — хрипло забулькал вернувший себе хорошее настроение Истраан.

— Ты... владеешь подобной силой, отец?

— О, нет... Будь я способен повелевать, приказывать ЕМУ, наша семья давно правила бы всем октагоном, Вальгран! Все, абсолютно все Восходящие Морского Народа ползали бы на брюхе у подножия моего трона, униженно вымаливая право чистить чешуйки наших хвостов! — со зловещей улыбкой ответил Истраан Укротитель. — Я не могу приказать, но могу повторить подвиг нашего великого предка, и обрушить гнев ЕГО на наших врагов! Это... это будет великое событие, великое, но ужасное, да, ужасное... — забормотал он. — Мы не возьмем Нефритовый Риф, пусть так. Зато Бауранг получит ужас и смерть, погибель и страх... Жертв будет много, но он сам виноват, нечего было звать сюда Кел! Думал, самый умный нашелся, паршивец... как бы не так, сила ломит силу, вот Закон... Тратить золото всегда тяжело, но еще один Символ, еще один шанс останется в запасе, да и выхода у меня нет, эх...

Вальгран тщательно вслушивался в булькающее бормотание отца, мало что понимая, но всем нутром предчувствуя, что дело будет и впрямь великим! Определенно, для обитателей Нефритового Рифа скоро настанут черные времена...

— Ширена, мы с тобой выдвинемся к стенам города, возьмем с собой несколько трезубцев Восходящих и устроим ложный штурм. Впрочем, не такой уж и ложный... Я брошу в бой весь свой сонм! — Истраан вновь говорил твердо и четко, без тени сомнений, с обычной для себя несокрушимой уверенностью. — Мы призовем всех Существ, обстреляем стены Рунами и посеем в сердцах мелководных веру в тот самый решительный натиск... Но главный удар нанесешь ты! — резко развернулся он к сыну.

Отец распахнул свою Скрижаль и передал ему сразу две Руны: серебро и золото! Два Портала...

— Ты мой сын и наследник, моя надежда и опора, Вальгран! Исход будущего сражения целиком зависит от твоей скорости, не подведи нас! — В порыве эмоций отец схватил его за плечи, заглядывая прямо в глаза. — Ты не поплывешь на штурм, а затаишься и поднимешься вверх, к поверхности, под маскировкой... Когда увидишь, что на стенах закипел бой — седлай свое лучшее Существо и со всех сил мчись прямо к сердцу Нефритового Рифа, не обращая внимание на бой! А затем, прямо у дворца Бауранга Пустоголового ты откроешь золотой Портал...

В руке Истраана возник еще один рунный глиф, что обернулся небольшим Существом. Пара жестов — и глиф распался на составляющие, а Вальгран осознал, что отец только что освободил создание бронзового ранга из Руны...

— Возьми его, возьми — и храни, береги пуще ока своего! А на площади перед Порталом — убей! И пусть кровь его окропит кораллы мелководных... — прошептал Истраан. — Но берегись, ибо ни одна капля не должна пролиться на тебя самого! Убьешь оружием — придется его бросить, так что лучше Руны...

Вальгран с удивлением рассматривал молодого звездного осьминога, быстро обвившего щупальцами руку нового хозяина и сменившего окраску кожи... Осьминог был похож на своих многочисленных сородичей — и все же чем-то неуловимо отличался, будто на нем присутствовал некий аурный оттиск, отпечаток, наполняющий мелкого моллюска скрытым смыслом, секретом...

— Как убьешь его, сразу направь в золотой Портал любое из призванных Существ, а сам ныряй в серебряный и возвращайся к нам. Малейшее промедление смерти подобно, плыви так, будто за тобой гонится сотня глубинных акул!

— Клянусь океаном, я исполню твою волю, отец!

— Верю, исполнишь... — Пронзительно глянул на гулко ударившего себя в грудь сына Истраан. — И принесешь погибель нашим врагам... Ширена — за мной, время показать этим ничтожествам нашу мощь!

Покинув пещеру, они устремились в разные стороны. В предчувствии битвы отец словно помолодел на глазах, живо рассекая воду, поднимая и заряжая на грядущий бой как опытных серебряных Восходящих, так и простых воинов. Они с Ширеной споро организовали и так нетерпеливо ждущих штурма бойцов его Народа, выстроили их в единую атакующую формацию, возглавили ее и направили вперед, на Нефритовый Риф! Серебряные Хвосты, как величали себя Восходящие трезубцев, плававшие с Вальграном, бросали на него удивленные взгляды, но парой условных жестов он тотчас их успокоил, с тяжелым сердцем отправив на штурм...

Армия Темной Глубины величественно начала свой решительный заплыв, а Вальграна сегодня вело особое течение... Подняться незамеченным к самой поверхности, границе воды и воздуха даже на дальнем расстоянии от возможных наблюдателей — нелегкая задача, но в его Скрижали имелось нужное средство. Блеснула Руна — и фигуру танаана укрыл Плащ Морского Стража. Искусно выделанный из кожи опаснейшего осьминога серебряного ранга, он сохранил уникальное свойство абсолютной мимикрии, легко подстраиваясь под цвет и структуру любой местности! Потратившись на особую способность этого Предмета, можно было временно скрыть даже биение собственной Звездной Крови — без Рун и сами Кел не сумели распознать его бойцов!

За выдающиеся успехи в охоте отец некогда подарил Вальграну семерку великолепных Плащей — хватило не только самому, но и двум лично преданным трезубцам... Закутавшись со всех сторон, он резво устремился вперед и вверх. Никаких Рун, только Навыки и сила золотого Тела — а ее молодому танаану хватало с избытком... Плащ Морского Стража подстроился даже к открытой воде, приняв ее вид и обеспечив ложную прозрачность! Практически невидимый, он стремительно плыл, обгоняя и огибая движущуюся внизу армию по широкой дуге. Достигнув нужной точки, чуть в стороне от высоких башен Нефритового Рифа, Вальгран замер, ожидая дальнейших событий.

Там, внизу, на стены города уже накатывала стая атакующих. Вот только воинов Подводного Народа среди них почти не было — Восходящие запустили на штурм множество боевых Существ! Далеко не у каждого опытного воина имелись такие, но вся бронза и редкое серебро были пущены в ход. И все же, защитники стен играючи отразили бы эту атаку, не поддержи ее отец... Истраан Укротитель не зря носил свое имя — сонм выпущенных им в одиночку хищников был поистине огромен! Десятки мурен, многозубов и меченосов, несколько стремительных акул, ядозубов и молниевых скатов — множество бронзы и немало серебра. Возглавлял же весь этот яростный вал зубов, плавников и хвостов Физатор золотого ранга — жемчужина Скрижали Истраана!

Высший хищник морских глубин, за невероятно долгую жизнь набравший колоссальное количество Звездной Крови, это был прирожденный убийца, похожий на длинную черную скалу. С непропорционально огромной головой, вооруженный столь же громадными челюстями, он мог разметать любую защиту и сам по себе стоил целого войска! Наследие великого предка, эта золотая Руна много поколений передавалась в роду от отца к сыну, всегда выступая последним аргументом и надежной опорой их власти... Верхом на Физаторе Вальгран не побоялся бы атаковать кого угодно!

Словно подтверждая его мнение, золотой монстр вырвался вперед остального сонма существ и с разгона протаранил одну из коралловых башен! Мощное природное укрепление было уничтожено в считанные секунды, а вода щедро окрасилась кровью его защитников — Физатор с одинаковой легкостью крушил как камень, так и живую плоть, пусть и защищенную тем же серебром... Прежде чем волна атакующего рунного мяса затопила стены, Вальгран успел увидеть искру с крыльями синего огня, что метнулась в сторону сильнейшей фигуры Истраана Укротителя — кто-то из Кел! На другом участке боя полыхнуло огнем, а затем — морозом, и он приметил стремительно мечущуюся высокую бесхвостую фигуру с длинным мечом — еще один! Золотые мелководные тоже, несомненно, вступят в битву — настало его время. Пока все сильнейшие враги бьются на стенах с Рунами отца, он прорвется к сердцу их города...

Наплевав на маскировку, Вальгран призвал собственное Существо. Черный Парусник серебряного ранга, названный так по виду особого спинного плавника, не был особенно опасен в бою. Не подходил он и для транспортировки множества воинов. Парусник был хорош лишь в одном — в скорости! Догнать его не сумело бы никакое серебро, и мало какое золото рискнуло бы посостязаться в скорости с этой удивительной рыбой! Короткой ментальной командой Вальгран приказал Существу сложить парусный плавник, оседлал его и смазанной тенью устремился вниз и вперед.

Многочисленные защитники города почти полностью скопились на стенах и башнях. Никто не ожидал атаки сверху, со стороны открытой воды, ведь провести там скрытно целый отряд было бы практически невозможно! Стремительный и неостановимый, Вальгран свободно мчался вперед — и некому было выплыть ему наперерез. Ближе к дворцу какие-то стражники все же заметили вражеского Восходящего — но где им угнаться за самим Черным Парусником?! Без шансов.

Чуть ли не вонзившись с разгона в коралловые плиты широкой дворцовой площади, он спрыгнул с узкой рыбьей спины и в страшной спешке бросился исполнять алгоритм, заданный отцом. Золотой Портал — нет, настоящие золотые Врата, явно Усиленные, распахнулись перед изумленным Вальграном непроглядной темной пропастью! Пропустив один удар сердца, он развернулся и бросил на зеленый травяной ковер площади ранее бережно прижимаемого к груди бронзового осьминога. Сверкнула Скрижаль — и серебряные Объятия Глубин мгновенно смяли, разорвали и перемололи в кровавую взвесь выданного Истрааном питомца!

Открыть следующий Портал, замерцавший знакомой синевой, вновь оседлать Парусника и направить в черную пропасть мусорного многозуба — на все это ушло еще три удара сердца. На дальний конец площади высыпала пара трезубцев стражи — поздно! Вальгран уже сделал здесь все, что просил отец... Верхом на стремительной рыбе он черной молнией нырнул в безопасный серебряный Портал.

Проход привел туда, куда он и ждал — к наблюдательной площадке, с которой открывался отличный вид на море боя. Увы, весы войны успели качнуться против них... Казавшийся неостановимым натиск сонма боевых существ Истраана был отброшен от стен, а его остатки прямо сейчас разменивались в безнадежном бою, спасая жизни панически отступающих, рискнувших ранее поплыть на штурм города Восходящих! Отец судорожно сжимал кулаки, наблюдая за исходом боя, но моментально среагировал на открывшийся Портал. Резко подплыв, он бросил в него серебряную Руну Прерывания и помог ей развитым Навыком, за пару секунд закрыв сияющий проем. Теперь они вновь были в безопасности!

— Сделал?!

— Да!

Вальгран непроизвольно дернулся, разглядев дикую, абсолютно сумасшедшую радость в глазах вцепившегося в него мертвой хваткой отца...

— Тогда затыкай уши! — выкрикнул Истраан. Из его Скрижали вырвалась новая золотая Руна, обернувшаяся невероятно громким, высоким и протяжным ревом, что будто нарастал с каждым тактом. Словно тысячи воинов вострубили в единый миг — такова была сила Горна Морехода, разнесшего свой клич на целый океан! Отняв ладони от ушей, наполовину оглушенный и дезориентированный, Вальгран в шоке смотрел на восторженного, неистово кричащего отца:

— И закипит океан, и да проклянут сей цикл враги наши, когда рухнет на них неотвратимой погибелью гнев пробужденного... КРАКЕНА!

Словно вторя ему, далеко впереди над башнями Нефритового Рифа вверх взвилась гигантская колонна плоти! Колонна, в которой Вальгран с содроганием разглядел исполинское щупальце, отчетливо пылающее во взоре Восходящего лазурно-голубым нимбом. Небо!

Мгновением позже щупальце рухнуло на город, круша его здания, и даже массивная скала, на которой разместился Истраан Укротитель, дрогнула под их ногами. Впервые в жизни Вальгран видел настоящего монстра из мифов и легенд — и ему это совсем не нравилось! Никто во всем октагоне не устоит против Неба — судьба Нефритового Рифа уже предрешена, но как им самим потом справиться с легендарным чудовищем?! Захваченному немыслимым ранее зрелищем гибнущего города Вальграну оставалось лишь надеяться на золотую мудрость отца...

Глава 19

По возвращению с переговоров лидеры рыболюдов подняли по тревоге чуть ли не весь гарнизон и удвоили наблюдательные посты на стенах и коралловых башнях. Бауранг с сыном могли как угодно плохо относиться к своим стародавним врагам из Темной Глубины, но никто не собирался отказывать им в решительности и опасности. Все способные держать оружие жители Нефритового Рифа ждали будущей атаки с твердым намерением во что бы то ни стало отразить ее и защитить свой родной дом.

Кел совместно с рыболюдами выработали простую тактику: Искандар и Таландар займут в ближнем тылу наблюдательные места с хорошим обзором и выступят своеобразным резервом быстрого реагирования, готовым вступить в бой против вражеского золота. Отвлекать свое внимание на толпу простых воинов или даже средней силы Восходящих воины кел полагали нецелесообразным — и правитель Нефритового Рифа был с ними солидарен. Бауранг уверенно заявил, что его бойцы на стенах сами справятся с армией глубинников, а кел нужны лишь против особенно коварных или сильных ударов вражеских военачальников.

Свободно паря в толще воды над верхушкой одной из башен, Искандар ощущал сложную смесь раздражения и азарта. С одной стороны, его дипломатические усилия провалились из-за старинной вражды сильнейших племен рыболюдов, что изрядно огорчало рунного мастера. После удачных переговоров с Хвергельмиром и Народом Моря, когда ему потребовалось открывать Скрижаль лишь для принятия даров за Семя Игг-Древа, Искандар всерьез рассчитывал обойтись подобным маневром и среди Подводного Народа. Отправься с ним под воду Эланор — кто знает, хватило ли бы ее таланта обернуть ситуацию к миру?! Безусловно, в бою он однозначно предпочитал иметь за плечом Таландара, но в искусстве переговоров глава Дома Феаррит значительно уступал прекрасной Эррос...

С другой стороны, ведение переговоров с младшими, пусть даже достигшими золотых рангов, само по себе было если не унижением, то тем еще испытанием характера и выдержки! Кел могли бы требовать, могли бы навязать свою волю — будь они куда сильнее... И в таком ракурсе скорое сражение только радовало Искандара, ибо он смог бы наконец обрушить на дерзких низших свои лучшие Руны... Подставиться под удар в пылу схватки совсем не сложно, а уж потом он будет бить насмерть, не опасаясь никаких штрафов от Наблюдателя! Великое творение Искуснейшего, что неустанно следило за порядком и законом в Единстве, не одобряло убийства низших со стороны Кел, но в случае самозащиты все негласные запреты развеивались, будто пыль на ветру...

Авангард вражеской армии Искандар заметил одновременно с самыми опытными дозорными рыболюдов. Глубинники плыли ровными шеренгами, но разомкнутым строем — их лидеры явно опасались сильных дальнобойных Рун. Искандар не знал, что из подобных Заклинаний может найтись в арсенале его союзников, но вот собственные Руны тратить на серую массу врагов он точно не собирался! Рунный мастер поставил себе простую задачу — убить в бою хотя бы одно вражеское золото и взять достойные трофеи. Исход битвы это решит в благоприятную сторону, а уж потери союзных рыболюдов его мало интересовали. В конце концов, это их родной город и их кровные враги, а значит — они должны быть готовы сражаться, убивать и умирать!

В паре сотен шагов от стен вражеское войско начало замедляться, вплоть до полной остановки. Что и говорить, штурм Нефритового Рифа без подавляющего превосходства в силах являлся непростой задачей! Стены и башни не давали войскам преимущества в высоте, как на суше — но все еще обеспечивали защитникам надежное укрытие от большей части дистанционных атак, в то время как штурмующие должны были плыть по открытой воде, в зоне сплошного обстрела, полагаясь лишь на собственные доспехи и Руны. Враги знали все это не хуже него самого, так что Искандар не особо удивился их следующему шагу.

Вперед основной армии поплыли призванные Существа! Практичное решение — даже убитые, они лишь потребуют ремонта Рун, но сохранят жизни атакующих Восходящих и беззвездных воинов. С другой стороны — Существ должно быть много, иначе их быстро перебьют! Выпущенные же глубинниками морские хищники пока не производили особого впечатления — ни своей силой, ни численностью. Учитывая большое количество Восходящих, каждый из них бросил в бой не больше пары бронзовых созданий или редко маячившего серебра. И все бы хорошо — но Искандар с разгорающимся азартом разглядел выплывшую вперед фигуру с золотым нимбом Восхождения — а вот и новый знакомец, звавший себя Истрааном Укротителем! Золотой рикс глубоководных рыболюдов распахнул Скрижаль — и сразу же на деле доказал, что по праву носит свое имя.

Одна за другой Руны всевозможных Существ вылетали из его рук, принимая вид крупных змей, хищных и ядовитых рыб и прочих подводных тварей. Счет быстро пошел на десятки, и далеко не все они были бронзой! Настоящая тьма бесстрашно прущих вперед отродий морских глубин ринулась на штурм стен, увлекая за собой армию рыболюдов.

Сияющий белый зирдин, приятная тяжесть измененного иллиума и грозная мощь крыльев синего огня ласково обняли рунного мастера. Время экономии прошло — Громовой Буревестник, вокруг которого тут же вскипела вода, покинул его Скрижаль, даруя Искандару непревзойденную по меркам младших Народов защиту и огневую мощь. Боевой летающий доспех золотого ранга вкупе с сильнейшими ударными Рунами должен был помочь ему переломить ход битвы и одолеть любого врага... Искандар медленно двинулся в сторону стен, нацелившись на смешавшегося с толпой атакующих тварей Истраана — в Скрижали этого старого рыболюда явно имелись интересные Руны!

Рунный мастер быстро получил подтверждение своей правоты — но на сей раз это приятное чувство не согрело его сердце. Впереди вала мчащихся на штурм Существ вспыхнуло золото — и словно из ниоткуда в море вырвалась огромная кошмарная тварь! Похожая на крупного кита, только с черной природной броней и громадной пастью, усеянной частоколом столь же крупных зубов, она моментально возглавила атаку, подавляя защитников стен одним своим видом неуязвимого, несокрушимого чудовища.

Прикипев взглядом к этому грозному Существу, Искандар мгновенно нашел множество общих черт с золотой Руной Фаурлонга — Гигантским Кальмаром. Высокий ранг, огромные размеры и сила, внешнее изящество и гармония форм высшего хищника — наметанный глаз рунного мастера видел сходства и характерные признаки работы одного и того же неведомого биоманта прошлых веков... Учитывая дальнее родство между рыболюдами, Искандар лишь укрепился в мысли, что золотое наследство какого-то древнего рунного мастера досталось разным ветвям его далеких потомков, сошедшихся ныне в смертельной схватке! Только Кальмар был скорее транспортным Существом, пусть и способным защитить себя и своего хозяина, а вот грозный Физатор — боевое золото, древнее и могучее, что в одиночку могло уничтожить целый отряд серебряных Восходящих...

Черный силуэт подводного монстра внезапно смазался в ускорении, а затем на полном ходу протаранил высокую коралловую башню, набитую воинами рыболюдов! Твердый коралл, что медленно рос сотни циклов, был сокрушен в мгновение ока, частично похоронив под собой защитников укрепления. Золотой Физатор, казалось, ни капли не пострадал от столкновения, и сразу же принялся уничтожать выживших. Превосходная защита, огромная сила, высокая скорость и острейшие зубы, легко разрывающие все на своем пути, создавали убийственное сочетание, не оставлявшее попавшим под атаку монстра воинам ни малейшего шанса! Брызнули во все стороны обломки кораллов, а вода щедро окрасилась кровью защитников Нефритового Рифа. Только золото может противостоять золоту...

Сорвавшись в стремительный подводный полет, Искандар позволил себе кратко выругаться. Сражение с рунным Существом было ему невыгодно, но требовалось остановить эту живую машину смерти, иначе она самостоятельно выкосила бы добрую половину войска рыболюдов... Раз уж он вознамерился убить Истраана Укротителя — чтобы не получить удар с тыла, начать придется с его сильнейшей Руны!

Летающий артефактный доспех Искандара был больше приспособлен для атмосферных полетов, но не сплоховал и под водой. Вспарывая море огненными крыльями, он за считанные секунды донес своего владельца до беснующегося глубоководного монстра. У Искандара был уже опыт боев с сильными золотыми Существами, и он помнил — серебряные Руны в таком случае теряли большую часть эффективности, годились разве что на добивание врагов. С самого начала боя требовалось применять сильнейшие способности — и первой Руной Искандара стал Биомантический Импульс.

Рунный мастер вложил в дар Наблюдателя горячее желание остановить, сковать, парализовать — и у него получилось! Пусть выпущенный из Руны, Физатор оставался живым существом из плоти и крови, и золотое Заклинание сумело пробить его природную защиту. Серебряный многозуб, ставший некогда первой жертвой Импульса, был парализован схожим ударом сразу и надолго. А вот золотой Физатор успел еще перекусить надвое особенно неудачливого рыболюда и развернуться пастью к новому, куда более опасному противнику. Парализованное чудище неуклюже замерло прямо в атакующей позиции, но Искандар буквально чувствовал, как утекает оставшееся время!

Бить Физатора Штормовыми Крыльями, шаровыми молниями или серебряными Заклинаниями можно было долго и почти безрезультатно... Выстрел в упор из Плазменного Рельсотрона, особенно в уязвимые места, имел неплохие шансы на успех, но это мощное оружие не работало под водой. Повторить ловкий трюк, позволивший одолеть пещерного арктурсуса тоже бы не вышло — слишком крупной оказалась тварь, такую не утащить ни Ключом, ни Переносом! Осталось всего несколько вариантов — и рунный мастер призвал свой Аспект.

Глубоководная Ледяная Гидра моментально вцепилась в Физатора всеми тремя пастями, ударила льдом и хладом, замораживая не только плоть монстра, но и воду вокруг. Ее уникальная способность к формированию ударных волн была здесь бесполезна, но в родной стихии Гидра и так превосходно себя чувствовала, изрядно прибавив в грубой мощи! Не захотев полностью полагаться на истекающее действие Импульса и силу Аспекта, Искандар решил добавить сверху еще одно золото. Вокруг них и так уже не осталось никого живого, а потому он без опаски ударил по Физатору Криогенным Взрывом, постаравшись сконцентрировать поражающую способность Руны в одной точке.

Получилось не лучшим образом — Заклинание, взятое с вожака инеистых великанов, изначально било по площадям, и даже воля Искандара с десятью звездами в Элементности не смогла значимо перенаправить убойную силу этой Руны без дополнительной активации золотого Умения. Под действием космического холода вода вокруг них обратилась в толстый кристаллический лед, а сам Физатор и вовсе чуть ли не превратился в ледяную статую! Гидре же все было нипочем — наоборот, родная стихия Льда лишь усилила и подзарядила Аспект, мертвой хваткой вцепившийся во вражеское Существо.

К большому удивлению Искандара, зрение во всех спектрах четко показывало, что грозное творение неизвестного биоманта успешно пережило сильнейший ледяной удар и отнюдь не спешило погибать! Потрясающая живучесть и выносливость Физатора оказались неприятным сюрпризом, но рунный мастер не сильно огорчился. С убийства чужого призванного Существа он все равно не получил бы ни капли Звездной Крови, попросту отправив сломанную Руну обратно в Скрижаль Истраана. Главной целью было остановить, вывести Физатора из боя, не позволив дальше убивать защитников Нефритового Рифа или же ударить в спину при атаке на самого владельца Руны. Цель эта была успешно выполнена — а потому Искандар с легким сердцем оставил Ледяную Гидру самостоятельно догрызать замороженного врага.

Огненные крылья Буревестника за считанные мгновения взломали наросший вокруг слой тяжелого льда, и рунный мастер вырвался на свободу. Быстрый взгляд на поле боя успокоил — за потраченное время не произошло ничего плохого, скорее наоборот: Таландар в одиночку разметал целый сонм атакующих призванных тварей, да и сами рыболюды неплохо держались там, где не надо было биться с золотом... то есть — везде?! Прямо сейчас остатки Рун-Существ и Восходящие из числа глубинников уже отступали, откатывались прочь от коралловых стен и башен, а Искандар удивленно глядел им вслед. И это все?! Победа?

Рунный мастер не мог поверить, что глубинники отступят просто так, даже не ворвавшись толком на стены, ограничившись лишь призванными Существами да обстрелом издали... Не могли же они всерьез поверить, что кел не выступят на защиту Нефритового Рифа?! Такое быстрое отступление могло быть оправдано лишь глупостью, слепотой... или хитрым, коварным многоступенчатым планом! А Истраан Укротитель казался кем угодно, только не глупцом...

Подлетев на край стен города, Искандар беспокойно всматривался в ряды отступающих глубинников, тщетно пытаясь разгадать план противника. Часть Восходящих Нефритового Рифа азартно бросилась в погоню и добивала сейчас изрядно растаявшую стаю морских хищников, но его не заботила эта мелкая возня. Какую фигуру введет в свою Сферу Истраан Укротитель, каков был его план, что будет дальше — с каждым мигом эти вопросы все сильнее тревожили его разум...

Невероятно громкий, пронзительный и протяжный звук горна разорвал море! Мощная звуковая волна ударила со стороны лагеря глубинников, и рунный мастер поморщился, непроизвольно прикрыв чувствительные уши. Развитая Острота отчасти компенсировалась Выносливостью и Совершенностью, но он определенно не желал бы испытать подобные ощущения еще раз! Таинственный сигнал, зов или что-то еще — долго гадать о назначении горна ему не пришлось...

Заполошно взвыло Прозрение, буквально крича о смертельной угрозе. А иные чувства и Атрибуты позволили ощутить внезапно появившуюся где-то за спиной невероятно огромную, чужеродную Силу; физически неприятную, холодную, склизкую и древнюю ауру темного могущества. Казалось, будто море целиком колыхнулось от удара, и Искандар с проклятиями обернулся в сторону центра города, чтобы увидеть колоссальных размеров щупальце, объятое нимбом цвета голубой лазури. Небо!

Небо...

Несколько ударов сердца он тупо смотрел, как исполинское щупальце обрушилось на город, сметая в труху все на своем пути.

Как, из какого забытого Едиными места эти проклятые глубинники умудрились вытащить Кракена небесного ранга?! Это же не какой-то там прирученный зверь или редкое Существо, а самый настоящий легендарный монстр! Самостоятельно эволюционировавшее многотысячелетнее чудовище, каким-то чудом сумевшее не стать мишенью заданий Наблюдателя — или забытый плод чьих-то экспериментов?! У Искандара не было ответа ни на один из вопросов, но сейчас надо было не размышлять, а действовать!

Синий огонь с ревом и шипением окутал его летающий доспех, ибо только режим Ураганного Полета мог обеспечить максимальную скорость. Два десятка капель Звездной Крови будут улетать каждую минуту, но Искандар был готов потратить и на порядок больше, лишь бы выжить и победить!

Закладывая широкую дугу, он взмыл над городом, держась даже дальше крепостных стен, соблюдая почтительную дистанцию между собой и достигшим Неба чудовищем. Расстояние не помешало острому взору рунного мастера — он легко разглядел центральную площадь Нефритового Рифа, обращенный в руины дворец, большой золотой Портал перед ним и тянущиеся оттуда колоссальные щупальца Кракена! Пока с этой стороны Врат пребывала лишь пара его конечностей, длиной своей соперничавших с высочайшими деревьями и малыми башнями городов...

Золотой Портал, пусть даже усиленный, не мог пропустить сквозь себя монстра небесного ранга. Или... мог, но не сразу?! При виде третьего щупальца, протискивавшегося из как будто бы и так плотно забитых плотью чудовища Врат, сердце Искандара пропустило удар. Даже беззвездные осьминоги, бесконечно младшие сородичи Кракена, обладали потрясающей гибкостью, способностью протиснуться в самое маленькое отверстие... Если Кракен сумеет проделать подобный трюк и пройдет сюда целиком — это будет катастрофа! Чудовище небесного ранга в одиночку может сожрать весь морской октагон и не найти достойного противника...

Искандар замер, лихорадочно перебирая варианты действий. Пожалуй, он легко мог бы вернуться к Таландару и сбежать отсюда в Райские Сады, за подмогой. Искать ее следовало не среди золотых кел-лордов Домена, разумеется, а в рядах небесных учеников Творящей!

У Таландара имелся личный связующий амулет, но кто может знать, как быстро среагирует на сигнал хозяйка Домена?! И вряд ли она ринется в бой одна... Летиция Эльнарван не напоминала ему воительницу, обожающую битвы и сражения, она скорее призовет других небесных — а это все время, бесценное время! В итоге они убьют Кракена, но что получит он сам?! — Ничего... быть может, скупую похвалу и новые знакомства, но уж точно никаких трофеев: никто не станет просто так делиться небесными Рунами со слабым золотом!

Выходило так, что нет никакой выгоды бежать, подобно псу неся в зубах весть о небесной добыче! Не говоря о том, что Кракен, разорив Нефритовый Риф, может и уплыть обратно, ведь золотые Врата будут стоять целый древодень... Что в такой ситуации с незадачливым гонцом сотворят разочарованные и разозленные небесные, лучше даже не думать!

А еще, в этой ветви событий Искандар бы проиграл... Проиграл бы хитрому презренному низшему! Проиграл бы с треском, с позором, оставив на поживу Кракену и победителям доверившихся его защите рыболюдов... Мысль о проигрыше жгла разум раскаленной иглой, и он вдруг вспомнил Кельгорна с его Путем: жестоким, грубым, смертельно опасным — но по-своему честным и притягательным... Да, Кельгорн сбежал бы от неба, но до того лично прикончил бы самого призывателя, коварного Истраана! Хотя сын Нимрода и сам не стеснялся ядов и всяких грязных приемов, чего стоит одно только закрытие их серебряного Портала, оставившее команду отрезанной от дома в далеком уголке Единства...

Безумная идея зажгла надежду в груди Искандара! Но прежде чем играть со смертью, разумный кел увеличит свои шансы до максимума... Заложив крутой вираж, рунный мастер устремился обратно, к одной из коралловых башен, на чьей смотровой площадке стоял сейчас его друг.

Таландар выглядел целым и невредимым, благо среди отродий морских глубин не нашлось никого, достаточно опасного для золотого воина. Опираясь на иллиумовый двуручник, он неотрывно следил за крушащими все вокруг центра города взмахами гигантских шупалец. А еще, в глазах воина Аммос Искандар впервые за все время увидел неприкрытый страх!

— Вернулся наконец?! — отрывисто бросил ему Таландар. — Я бы ушел в Домен прямо сейчас, немедля!

— Мне нужно твое золотое Ускорение, друг. Еще есть шанс на победу!

— Не будь глупцом, Искандар! Тебе не убить небесного Кракена!

— Его и не надо убивать, лишь выбросить из нашей Сферы! Я закрою Портал...

— Безумие! Ты окажешься вплотную к его щупальцам, это верная гибель!

— Мне надо лишь продержаться, выстоять время. — Искандар видел искру понимания в глазах товарища, но тот все еще пребывал в сомнениях.

— Смелость на грани безрассудства! Пусть так, но ты можешь погибнуть там, и моя Руна сгинет вместе с тобой... — пораженный дерзостью плана Таландар все же возразил ему.

— У тебя останется мой еще не оплаченный Чудовищный Натиск, а он очень хорош. Мне нужна твоя Руна, наше время на исходе, просто поверь!

Воин Аммос зарычал от злости на самоубийственный, как он полагал, порыв друга, но все же открыл свою Скрижаль и поделился нужной Руной. Золотой Хронофорсаж мог купить Искандару несколько дополнительных секунд жизни...

—Да поможет тебе Незримый! — выкрикнул ему в след Таландар, но рунный мастер уже мчался назад, к центральной площади Нефритового Рифа. Прямо в щупальца Кракена!

Вспарывая воду на предельной скорости, Искандар летел к распахнутым Вратам. Рассчитывая по пути последовательность будущих действий, параллельно он купил у Наблюдателя за сотню Монет золотую Руну Прерывания. Редкое Свойство, оно требовало для покупки звезды заслуг, благо он не зря высаживал Игг-Древа... Прерывание могло развеять любой рунный эффект до своего ранга включительно, в том числе — закрыть Портал! Увы, оно почти никогда не действовало мгновенно, и хорошо работало лишь против длительных рунных воздействий, а не одномоментных боевых Заклинаний...

В распахнутое гигантское окно золотых Врат понемногу протискивал свое огромное тело Кракен, однако глухая, оборотная сторона Портала была абсолютно свободна. Туда, в тыл сложнейшей рунной конструкции и ринулся Искандар. Еще на подлете он наложил на себя золотой Покров Титана и держал наготове Гидросферную Чешую. Тратить серебро не имело ни малейшего смысла — небесная мощь чудовища попросту не заметит этих Рун, смахнет их будто мусор! Впрочем, Заклинание Стремительных Рефлексов все еще было полезным, компенсируя ему несколько недостающих звезд в серебряной ветви Моторики...

В форсированном режиме Громовой Буревестник летел невероятно быстро даже в морских глубинах. Доспех был полностью объят огненной аурой, мгновенно испаряющей окружающую воду, и двигался в кавитационном пузыре, снижая до минимума любое сопротивление окружающей среды. Великое искусство Альманзора защищало его внука даже спустя много циклов после смерти — вот и сейчас Искандар огненной иглой обогнул как будто неспешно плывущее наперерез исполинское щупальце, а потом резко затормозил, уже вплотную у цели. Мелькнула золотом Руна Прерывания, вонзившаяся во Врата, но дополнительно усиленный Портал не желал сдаваться так легко! Мерцающая Звездной Кровью Руна зависла в руках Искандара, посылая вперед поток искажений, и где-то внутри ее обладателя начал свой отсчет незримый счетчик.

Наступил самый опасный этап! По ощущениям, Руне требовалось от семи до двенадцати секунд, дабы процесс дестабилизации Портала принял необратимый характер. И все это время Искандар должен был держать между собой и Вратами как прямой зрительный контакт, так и минимальную дистанцию. И это при том, что с противоположной стороны Врат бурлила и волновалась гора плоти смертельно опасного монстра! Дерзкая, невероятно смелая попытка — но иного выбора не было...

К сожалению, Кракену не требовались глаза, чтобы видеть. Вероятно, в родной стихии его сияющие от небесной силы щупальца имели невероятно точное осязание, безошибочно засекая любые колебания воды. А огненная аура летающего доспеха таких колебаний создала с избытком! Никто не знает, могло ли чудовище осознать смысл действий рунного мастера, но терпеть рядом с Порталом чужое присутствие Кракен не собирался!

Активированный Хронофорсаж растянул субъективное время в несколько раз, значительно ускорив Искандара относительно окружающего мира. Исполинское щупальце должно было впечатать маленькую фигурку кел в стену Портала, сокрушить и расплющить одним ударом — но намеченная жертва совершила точно выверенное движение, изящным пируэтом уклонившись от неприятной встречи. Таким же образом Искандар пропустил под собой и возвратное движение могучей конечности монстра. Издалека Кракен мог показаться медлительным, однако рунный мастер быстро расстался с этой опасной иллюзией!

Ворочать огромные тяжелые щупальца было нелегко, но монстр умел стать неожиданно быстрым для существа подобных размеров. Без Руны Таландара уклониться уже от первого удара было бы огромной удачей, однако под золотым ускорением Искандару хватило времени распознать угрозу, просчитать траекторию и спокойно перелететь в безопасное место. Следующий взмах грозно сворачивающегося кольцом щупальца пошел сверху вниз — и вновь ускорение вкупе со скоростью Буревестника позволило избежать смертельных объятий!

У рунного мастера мелькнула было слабая надежда, что получится в таком же ровном темпе дождаться завершения работы Прерывания... Увы, она была безжалостно задавлена, когда Кракен подключил к атаке на слишком верткую цель второе щупальце! Вырваться из надвигающейся крестовидной клеткой западни оказалось настоящим испытанием скорости и расчета. Разум кипел от вычисления траекторий и дыхания близкой смерти, а Искандар метался в безумной пляске, все еще привязанный необходимостью держать Прерывание!

Верный Аспект возник рядом, призванный защитить своего владельца от особо опасного удара. Ледяная Гидра вцепилась в атакующее щупальце всеми пастями, ударила холодом, вымораживая воду и плоть, но золоту не под силу одолеть небо... Кракен отдернул слегка пострадавшую конечность, а затем щупальце изогнулось, причудливым образом оплетая само себя. Краткое напряжение гигантских мышц, усиленное вспышкой Звездной Крови — и Аспект не выдержал, развеялся, лопнул облаком ледяного крошева!

Презрев прошлые мысли, Искандар метнул навстречу возвращающемуся щупальцу часть своего серебряного арсенала. Таран Льда, Пляска Ледяных Клинков и Снежный Буран — тройка усиленного серебра, не в силах были повредить самому Кракену, но могли за счет заморозки воды притормозить его атаку. Увы — напитанное небесной силой щупальце ничуть не замедлившись разбило весь призванный лед! Разогнанная до бешеной скорости огромная масса плоти прошла почти вплотную от Искандара, и он ясно понял — уворачиваться еще пять секунд может и не выйти... Однако, новую грань ужаса рунный мастер испытал на следующем такте самоубийственной круговерти — сверху, из-за границы Врат на него падало третье щупальце!

У некоторых разумных на тонкой грани между жизнью и смертью мозги работают куда лучше, особенно если в Быстродействие вложено хотя бы одно золотое Развитие! Искандар сполна оценил справедливость этого утверждения, провожая взглядом свою очередную Руну. Древний Камнеед был вызван им прямо на пути новой угрозы, живым щитом угодив в иллиумовую хватку Кракена!

То ли Аспект Искандара был слабоват, то ли Камнеед оказался невероятно крепким орешком, вся природа которого была сконцентрирована на защите и прочности, но он успешно сковал действия третьей конечности Кракена, упрямо не желая погибать под колоссальным давлением щупальца. Золотая Руна-Существо дала необходимое время, превращая гарантированную смерть в шанс на жизнь. Прерывание отсчитывало последние мгновения, когда разъяренный упорным сопротивлением небесный монстр бросил на весы боя поистине тяжелый аргумент.

Все его щупальца полыхнули нестерпимо яркой вспышкой Звездной Крови, а затем вода вокруг Искандара замерла. Замерла полностью, не как лед, а на уровне концепции отсутствия любого движения! Некая форма локального стихийного стазиса запрещала передвигаться в воде любому существу, кроме самого Кракена. Как бы не ревели огнем крылья Буревестника, как бы не рвался в незримых путах его владелец, летающий доспех не сдвинулся с места. И не мог сдвинуться, пока владыка океана не пожелает иного...

Два колоссальных щупальца в едином порыве обвились вокруг неожиданно сильной добычи. И все же, имей Кракен на них настоящие глаза — чудовище увидело бы улыбку на лице Искандара. Прерывание завершило свой отсчет и самые долгие в жизни рунного мастера десять секунд подошли к концу. Могучие щупальца чудовища успели еще сокрушить сегментированную Гидросферную Чешую, но сомкнулись уже на пустом месте. Золотой Перенос — великое заклинание Народа Кел, являлся не движением, а межпространственным проколом, и потому исправно вышвырнул своего владельца за пределы кольца стен Нефритового Рифа!

Кракен лишился главной добычи, такой сильной и необычной! Мгновением позже опустело и третье щупальце, когда владелец Руны отозвал свое Существо обратно в Скрижаль. А затем владыке океана резко стало не до поиска новых жертв — Врата золотого ранга угрожающе замерцали, а по краям их побежали множащиеся с каждым мигом полосы искажений!

Великий Кракен изо всех сил потащил свое тело обратно, в родную глубину. Он потратил немало времени на то чтобы проскользнуть во Врата убивших дитя врагов тремя из восьми щупалец и начать двигать четвертое — а теперь, почуяв невероятную угрозу, рвался вытащить их назад! Сдирая в кровь, сжимая до невозможности — но вытащить, успеть! Врата уже готовы были пасть, но голая мощь небесного создания, его стихиальная связь, тысячелетняя воля и прямое стабилизирующее воздействие на реальность задержали каскадное обрушение на несколько лишних мгновений. И все же, уплыть без потерь Кракен не смог...

Когда части единого целого резко оказываются друг от друга на расстоянии тысяч октагонов, прочность не имеет значения. Межпространственное лезвие великого Наблюдателя — и то не смогло бы нанести более четкого разреза, более тяжкого удара, разделившего Кракена и оконечности двух его исполинских щупалец! Хотя кончиками, болезненной, но далеко не тяжелой раной, они являлись лишь для своего бывшего владельца — крупные, длиной с молодое дерево, обрубки небесной плоти были надежно отсечены от основного тела.

Такими, все еще судорожно подрагивающими, истекающими небесно-голубым ихором и Звездной Кровью их и нашел прилетевший обратно Искандар.

Глава 20

Получилось! Портал схлопнулся, отрезав Кракена на той стороне — и в ходе панического бегства тот даже оставил победителю своеобразные дары...

Вернувшийся к центру Нефритового Рифа, Искандар с жадностью оглядел свои трофеи. Два крупных, отсеченных кромкой Портала кончика щупальцев Существа небесного ранга вряд ли таили в себе бесценные Фрагменты, но точно могли быть использованы для изготовления сильнодействующих зелий, эликсиров — а то и в качестве деликатеса! Подлетев к ним вплотную, Искандар собрал разлитую в воде Звездную Кровь, хлестнувшую из разорванных каналов эо Кракена. Чуть больше тысячи Капель — мелочь на фоне опасности боя с монстром небесного ранга, но он был рад и этому.

Кракен мог успеть сбежать целиком и вовсе оставить рунного мастера без добычи — закрывая Портал, он был готов к подобному исходу! Его главной, а то и единственной целью было неистовое желание победить, настоять на своем, в одичночку переломить ход боя, бросив вызов не только врагам и небесному чудовищу, но и собственному страху смерти...

Главную ценность представляла собой именно плоть монстра — и тут Искандар вынужденно замешкался. Даже одно щупальце до краев заполнило его рунное Хранилище, оставлять же второе здесь, у всех на виду, было нельзя! Решение пришло моментально — уйдя Ключом в родовой Домен, рунный мастер сбросил огромный ломоть небесной плоти прямо в мраморный бассейн фонтана, вернулся за вторым и повторил маневр. В Сияющем Шпиле небесные трофеи будут в безопасности! Разумеется, для наилучшей сохранности обрубки щупалец следует поместить в зону стазиса внутри Сокровищницы, но здесь и сейчас он не мог себе позволить заняться этим: время утекало сквозь пальцы.

Искандар должен был закончить эту затянувшуюся междоусобную войну низших, так неожиданно взвинтивших ставки до неба! Только что враги могли праздновать победу, видя, как призванный ими небесный Кракен разрушает Нефритовый Риф — а потому были наиболее уязвимы. Искандар никогда не считал себя кровожадным — но сейчас он искренне хотел убивать!

Огненные крылья Буревестника несли его обратно к краю города, и еще дальше — в сторону лагеря глубинников, куда отступила их армия после штурма. Прокручивая в голове ход боя, рунный мастер с недовольством осознал, что безнаказанно убить никого из врагов просто так не выйдет — даже золотой Физатор, существо Истраана, не успел атаковать прежде чем был заморожен! Придется провоцировать их на первый удар — ибо он не собирался терять множество Славы даже ради золотой добычи.

Искандар летел, напрягая все системы доспеха. Таландар, радостно отсалютовавший ему мечом, остался далеко в стороне, позади — подхватывать друга не было времени. Несколькими часами ранее Искандар бы поостерегся в одиночку нападать на трио золотых глубинников, но после короткой схватки с небом в крови его пела злая радость победы, а боевой дух взлетел на небывалые вершины. Золотые низшие уже призвали все свои сильнейшие фигуры — и они были выкинуты из Сфер! Он не сомневался, стоит убить лидера — и другие разбегутся, как и остальной сброд. Искандар верил — золотые низшие не могли не видеть, как он вступил в схватку с Кракеном. Вступил, попал в объятия небесных щупалец — и выжил, победил! Они должны пребывать в страхе и отчаянии, и не смогут оказать сопротивления его доспеху и лучшим Рунам...

Взяв курс на высокую подводную скалу, вокруг которой клубилось войско рыблюдов, рунный мастер не прогадал. Истраан, Ширена, Вальгран — вся троица предводителей глубинников была здесь! Молодые Восходящие, завидев летящего кел, открыли Скрижали и приготовились к бою, а вот покрытый шипастой броней старый Укротитель наоборот — нелепо застыл на месте, обреченно смотря на приближающуюся смерть.

— Вы нарушили Законы Единства, низшие — и все равно проиграли! — проревел усиленным голосом Искандар. — Я приговариваю вас к смерти, и с большим удовольствием лично приведу приговор в исполнение! — приземлившийся на скалу рунный мастер угрожающе двинулся вперед. Вода кипела вокруг расправленных огненных крыльев Буревестника, а на их кончиках заплясали предвестники молний.

— Ты можешь взять мою жизнь, но не трогай детей, кел! — вскинулся Истраан Укротитель. — Они не виновны в призыве Кракена, это я провел его!

— Отец, нет! Мы будем драться! — Вальгран направил сияющий Звездной Кровью трезубец на рунного мастера.

— Ну так бейтесь со мной, защищайте свои жизни! Кто из вас вызовет меня на фионтар, рыбье отродье, поодиночке или все разом?! — радостно распахнул свою Скрижаль Искандар. — За свое временное пребывание в недружелюбных объятиях щупальцев небесного Кракена я заберу с ваших тел все Руны и Звездную Кровь!

— Я... я вызову тебя на фионтар, кел, если отпустишь остальных из моего Народа. — тяжело бросил ему начинающий что-то понимать Истраан.

— Нет, стой! Ты, быть может, и убьешь нас, но не получишь лучших Рун, кел! — воскликнул Вальгран. — Что-то привязано, другое заберет великий Наблюдатель, тебе достанутся лишь жалкие объедки!

— Слабая попытка, низший. Я скорее поверю в возрождение Искуснейшего, чем в то, что низшие привязывают свое золото к Скрижали! — Искандар снисходительно прокомментировал нелепую попытку спора. — Если хочешь защитить своего отца, действуй иначе! — на кончике пальца рунного мастера грозно заплясал глиф Ураганного Каскада Молний, готового обрушиться на всех вокруг после малейшего удара.

— Клянусь океаном, я выкуплю наши жизни!

Сложивший было руки в жесте покорности Истраан Укротитель бросил на сына разгневанный взгляд, но тот не успокаивался.

— Это начинает утомлять... У тебя нет ничего ценного, низший! Золото и серебро я и так заберу себе, когда убью вас! — Искандар чувствовал, что разговор затягивается. По задумке, низшие уже давно должны были атаковать его, позволив начать убивать в ответ, но то ли они были напуганы сверх меры, то ли так боялись за своего отца, что до сих пор не бросили ни одной Руны...

— У меня есть Небо! — с затаенной надеждой выкрикнул Вальгран. — А точнее — ключ к нему! Портал, ведущий к Кракену, у него осталась еще одна активация... Я распахнул его в городе мелководных, но сейчас могу продать Наблюдателю в любой миг, и ты уже никогда и ни за что не получишь эту Руну! А коли договоримся — отдам ее прямо здесь.

Искандар замер.

Руна Портала осталась цела... а это меняло все! Обладая ей, можно было в будущем собрать отряд охотников на небесную дичь. Одно дело — молить небесных Восходящих о помощи в безнадежном бою, и совсем другое — предложить им готовый, удобный путь к столь лакомой добыче! В этом случае цена Портала могла и впрямь со временем потянуть на небо...

Хитрый низший был всего лишь танааном, и мог не иметь безусловного доступа к Наблюдателю... а мог и иметь его! Искандар плохо знал такие узкие особенности взаимоотношений Наблюдателя с младшими Народами, и не готов был рисковать потенциальным небом. Вальгран мог танцевать на острие ножа, лгать, блефовать — но будущий приз слишком велик. Он не стоит смертей пары низших и даже нескольких сильных Рун... Вальгран мог быть хитер, дерзок и нагл — но не ему тягаться с золотым Разумом кел!

— Один золотой Портал, пусть даже ведущий в гости к Кракену, не окупит ни ваших злодеяний, ни моих усилий. — Искандар не стал закрывать Скрижаль, медленно двинувшись к наследнику рикса глубинников. — У меня есть обрубки щупалец монстра! Это будет стоить дорого, но мне по силам найти среди Народа Кел искусного ритуалиста, что проведет Обряд Подобия и безошибочно разыщет Кракена в любом уголке Единства! Твоя Руна хороша, но не уникальна. Я возьму ее, вдобавок вырву один из ваших золотых зубов — и лишь тогда буду отчасти удовлетворен...

— Ты принесешь Клятву Наблюдателю, что отпустишь нас потом, кел?! — если бы взглядом Истраан Укротитель мог убивать, Искандар умер бы в мучениях прямо на этой скале... К счастью, этого не произошло, и после небольшого спора они все же заключили соглашение. Истраан и его дети тоже принесли соответствующие клятвы, а затем отдали две золотые Руны. С одной стороны — не великая цена за проигранную войну, с другой же — Искандар не терял Славы на убийстве низших, получил великолепное подводное Существо и будущий ключ к небу! Решение вопроса с безопасностью Нефритового Рифа тоже обещало принести пользу...

Обедневшие, но живые глубинники увели свое войско прочь, в темные глубины моря, а рунный мастер закрыл хорошую сделку и со спокойным сердцем полетел назад, в Нефритовый Риф.

Они встретились с Таландаром у подножия той же башни, где воин Аммос раньше держал оборону.

— Никогда бы не поверил в такое, но у тебя получилось, друг! Великий подвиг — на золоте выйти против неба, выжить и заставить его отступить! — Таландар крепко обнял рунного мастера, приглушившего огненную ауру летающего доспеха.

— Благодарю за доверие и нужную Руну, друг! Без мощного ускорения ничего бы не вышло, — Искандар выразил признательность боевому товарищу и не без сожаления вернул золотой Хронофорсаж. Трудно было переоценить способность ускоряться в бою далеко сверх собственного биологического предела!

С содроганием вспоминая бешеную скорость громадных щупалец Кракена, Искандар ничуть не кривил душой, расхваливая прекрасную Руну воина Аммос. Сам он мог бы нивелировать действие подобных трюков доставшимся от Альманзора Стабилизатором Хронопотока, но Руны темпоральных воздействий всегда являлись желанной частью боевых Скрижалей сильных Восходящих... А золотой Предмет еще надо успеть активировать в случае внезапного нападения, ведь почти никто даже на небесном ранге не сможет постоянно носить его из-за огромного расхода Звездной Крови! Убить противника прежде, чем он даже успеет вступить в бой — что может быть лучше?!

Бранд Гарпунер испуганной тенью стоял за левым плечом Таландара. Держась в бою неподалеку от золотого воина кел, он сумел выжить. Выжить — и увидеть как появление гигантского Кракена, так и отчаянный полет Искандара прямо в смертельную хватку щупалец монстра небесного ранга! Во взгляде серебряного рикса народа Моря легко читался прежний страх, но теперь к нему добавилось и огромное уважение — как и все воины, Гарпунер высоко ценил чужую доблесть.

Искандар успел еще переброситься с другом несколькими словами, когда к ним выплыл целый отряд морских стражей Бауранга, возглавляемый самим золотым риксом и его наследником. На лицах рыболюдов было видно глубокое потрясение и чрезвычайное волнение, и Искандару не требовалась пиковая Чувственность, чтобы заметить чуть ли не физически ощущаемые волны искренней горячей благодарности.

Бауранг, Фаурлонг и все сопровождавшие их воины синхронно склонились в глубоком поклоне перед двумя кел.

— Клянусь океаном, коралловые башни и наши сердца вечно будут помнить твой подвиг, Искандар! Завидев отвратительные щупальца Великой Погибели, все уже мысленно похоронили родной город, но твоя невероятная доблесть спасла наш Народ! — Владыка Нефритового Рифа выступил вперед со словами благодарности. — Но прежде чем праздновать великую победу, скажи, известно ли тебе что дальше предпримут глубоководные твари?! Воины видели, ты прилетел со стороны их лагеря...

— Глубинники принесли мне все нужные Клятвы, в ближайшие пятьдесят циклов они не появятся больше в ваших водах. За свою дерзость они заплатили золотом, — тень улыбки промелькнула по лицу Искандара. Раскрыв Скрижаль, он продемонстрировал восхищенным рыболюдам золотую Руну Черного Физатора. Истраан Укротитель чуть не лопнул от злости, но на грани смерти все же нашел в себе силы отдать чужаку родовое сокровище... Руна-Существо была улучшена Усилением, Изменением и Стихией Жизни, а уж боевые качества и огромную жизнестойкость Физатора Искандар успел оценить в полной мере. Рунный мастер заметил немало завистливых взглядов из строя рыболюдов, но Бауранг Сапфировый Страж остался спокоен.

— Значит, ты вырвал золотые клыки Истраана... — довольно отчеканил он. — Прекрасная весть! Если найдется что-то, чем я мог бы заплатить за эту Руну, только скажи... Я же от своего имени и от всего нашего Народа говорю, что мы соберем семь сотен Монет на чудесный свет Творящей, каким бы он ни был! Каждый, слышите — каждый внесет свою лепту! — выкрикнул рикс в собиравшуюся стаю рыболюдов. — Не сразу, через несколько малых циклов или седмицу, но мы соберем нужные средства в Рунах, Фрагментах и Монетах. Это самое малое, что мы можем сделать для великого спасителя Нефритового Рифа!

Толпа рыболюдов, начиная с дружины Бауранга, разразилась восторженными криками, приветствуя заявление рикса. Не все собравшиеся были так уж сильно рады предстоящим тратам, но все рыболюды видели Кракена и видели подвиг воина Кел, в одиночку отбросившего легендарное чудовище небесного ранга обратно в морскую пучину. Здесь и сейчас он стал для них Героем, а героям не принято отказывать...

Искандар сдержанно похвалил Бауранга, оценил его благоразумие и выдержку, отметил добрым словом боевые качества рыболюдов и их организацию. Когда тебе охотно идут навстречу, говорить легко и складно не составляет большого труда!

Все вместе они провели небольшой осмотр города. Немало коралловых башен и небольших жилых рифов было разбито и разрушено — зачастую, увы, вместе со всеми обитателями. Разрушения нарастали к центру, к дворцовой площади, где были открыты Врата — а сам дворец Бауранга был в зоне сплошного поражения, и удары щупалец Кракена разметали его в мелкую пыль!

— Пройдет много циклов, и мы восстановим утраченное! — пафосно декламировал очередную речь своим подчиненным Бауранг. — Главное сокровище Нефритового Рифа — вы, его жители! Сегодня мы пережили атаку небесного монстра, а ведь никто из иных стай Подводного Народа не может таким похвастаться!

Золотой рикс был прав, говорил и действовал разумно. Уже сейчас рыболюды во множестве сновали вокруг центра города, развивая лихорадочную активность в разборе завалов и посильном ремонте руин. Самые удачливые сумели даже собрать в склянки капли небесного ихора, оставшегося от обрубков щупалец Кракена... Искандар не собирался отнимать эту малость, великодушно разрешив пострадавшим от буйства чудовища хоть в какой-то мере восполнить свои потери. Умелый алхимик или зельевар сумеет значительно улучшить серебряные эликсиры наличием даже нескольких капель ингредиента небесного ранга...

Закончив осмотр, Искандар жестом поманил к себе Бранда Гарпунера. На удивление, его глупость все же обернулась для кел изрядным прибытком, пусть и сопряженным с огромным риском! Рунный мастер не стал освобождать Гарпунера от Клятвы, но разрешил ему вернуться на родные острова и надолго забыть о визите золотых кел. Благо, Фаурлонг со своими воинами любезно согласился проводить рикса людей Моря, организовав ему почетный эскорт. Рыболюды искренне просили кел остаться на празднества в честь великой победы, но Искандар отговорился делами, заявив, что и без того провел в море слишком много времени.

Пообещав Баурангу и его рыболюдам вернуться со светом Творящей в руках, рунный мастер уже хотел было уйти Ключом в Райские Сады, но Таландар внезапно остановил его.

— Не стоит использовать Ключ прямо здесь, друг. Ты виртуозно применяешь Перенос, давай лучше переместимся им куда-нибудь поближе к Эль-Сильверину?

— Тогда нам с тобой придется пешком идти сквозь Стрелу, чтобы попасть в Домен. И ради чего? — Искандар не понял странного предложения своего товарища.

— Лишний Символ в Ключе никогда не помешает, они все же не бесконечные. А главное — хочу показать тебе кое-что очень важное. Тайну, что скоро станет явной для всех...

Искандар удивленно нахмурился от неожиданных и загадочных слов друга, но не в его правилах было отказывать в такой малости. Раз Таландар хочет сделать ему сюрприз — так тому и быть!

Сосредоточившись, рунный мастер вызывал в памяти одну из меток Переноса. Золотой столп света охватил обоих кел и спустя мгновение швырнул их сквозь пространство, мимо сотен октагонов — прямо ко входу в извилистое ущелье, ведущее к Стреле Райских Садов!

Со дна морского — на землю, благословенную далеким игг-светом юного Эль-Сильверина. Искандар аж встряхнулся, отменил Подводное Дыхание и впервые за несколько древодней вдохнул чистый и свежий атмосферный воздух вместо растворенного в морской воде.

— Нам с тобой нужно посетить Игг-Древо. — коротко сказал Таландар. — Вся тайна стоит почти у самых его корней...

— Говоришь загадками! — усмехнулся в ответ Искандар. —Подхватить тебя или вызовешь Существо?!

Рунный мастер до сих пор щеголял в доспехе Громового Буревестника, и не нуждался в дополнительных крыльях. Доспехи Таландара, выкованные из сплава иллума, зирдина и золоченого лиора, давали кел-лорду отличную защиту в бою, но в своих летных качествах мало чем отличались от куска металла. Сомнительному болтанию в небесах в руках друга Таландар предпочел верного воздушного змея, чья Руна успела пройти откат за время их подводных приключений.

Громовой Буревестник феноменально превосходил исконного жителя небес в скорости и маневренности даже без форсированного режима. Искандар играючи мог опередить друга, но предпочел просто полетать вокруг, выписывая пируэты, тренируясь и получая удовольствие от свободного полета в чистом воздухе, а не в тяжелой, сковывающей движения воде. Путь от Стрелы до Эль-Сильверина был близкий, доступный даже на наземных животных, а уж для покоривших воздух он и вовсе обернулся короткой прогулкой.

Силуэт юного Игг-Древа приближался прямо на глазах, и вскоре оба кел уже садились у его корней. На почтительном расстоянии вокруг Эль-Сильверина, как и прежде, располагалось целое поселение Скачущих Тауро, племени Народа Трав, воспользовавшегося покровительством Эланор и нашедшего себе новый дом в благословенном светом Творящей месте. Множество разноцветных палаток, снующие по своим делам низшие, их одомашненные тауро, цезари и редкие кархи с восседающими на них воинами — шумная кутерьма поселения Народа Трав не могла удивить видевшего все это раньше Искандара. Взгляд рунного мастера проскользнул по ним почти без задержек, а потом прикипел к новому, недавно возведенному строению, вне всяких сомнений бывшему причиной их сегодняшнего визита.

Еще до их визита в Яндарр Таландар рассказывал ему о небольшом гостевом аванпосте кел у Эль-Сильверина, готовому принять в свои стены любого из Народа Кел. Здание из белого лиора, построенное бывшим учеником великого зодчего и впрямь выглядело красивым и даже изящным. Колонны, арка, прекрасные скульптуры и пущенная по стенам зелень ласково манили усталого путника. Здание было возведено качественно, с душой — как и все, что строили Аммос. Искандар был готов его увидеть, и не испытал особо ярких эмоций.

Совсем иную реакцию у рунного мастера вызвало второе строение! Будто отлитое из золотого лиора, с золотой статуей над призрачной пеленой входа, выполненное в форме круга, перечеркнутого длинной иглой — оно приковывало взор и вызывало множество вопросов. А уж знакомый с детства Символ нового мира, шедевра Искуснейшего и давней мечты бессчетного множества поколений Народа Кел Искандар узнал бы где угодно!

— Скажи мне, друг, почему это я вижу у корней нашего прекрасного Эль-Сильверина миниатюрную копию Храма Вечности?!

— У Кел Вечности длинные руки, тебе ли не знать? — язвительная улыбка тронула лицо Таландара. — Кел-леди Летиция дает гарантии безопасности всем жителям Райских Садов, и они все еще в силе. Но, по ее словам, Вечность заключила сделку с небесными учениками Творящей! Помощь в восстановлении Единства, ресурсы и обещание любой разумной поддержки — в обмен на сеть малых Храмов, что ведут непосредственно в главный Храм Вечности.

Искандар в шоке глядел на друга, пытаясь уложить в сознании, что потенциальные шпионы и фактотумы из Вечности получили возможность заявиться чуть ли не к самому порогу Райских Садов! Одно дело — отказаться от преследования рассеянных беглецов, некогда вынужденно поддержавших войска Забытого... Совсем другое — забыть его, внука Альманзора, убивать которого лично явилась Палач, сильнейшая из Хранителей! Явилась — и проиграла, потеряв пятерых инквизиторов, одного из которых убил сам Искандар!

Кел Эммис, последователи Той-что-Закон, из которых набирали инквизиторов, имели много ярких черт. Гордость, верность, убежденность в собственной избранности — перечислять можно долго. Но чего у них точно не было, так это забывчивости! Несмотря на вытрясенные из Аурелии тысячи Монет, Дом убитого до сих пор алчет крови убийцы — в этом Искандар мог не сомневаться! Это их поисковая активность в мирах Вечности и на торговой площадке Контракции заставляла его таиться при каждом визите, ожидая внезапного удара в любой миг....

— Летиция сказала, в Вечности куют новые Стигматы. — медленно добавил Таландар. — Как дары Истинных, но доступные всем младшим Народам за скромную плату... Интересный, но невероятно затратный проект, потянуть который сейчас и впрямь может лишь Вечность! Сказала, они будут возводить малые Храмы у новых Игг-Древ, что выступят очагами жизни всех младших Народов Единства...

— Важность этой новости трудно переоценить, Таландар. Важность — и опасность, по крайней мере лично для меня. — угрюмо процедил рунный мастер. — Увы, с этим мы ничего не можем сделать, и еще долго не сможем, дьявол их побери!

— Я не забыл о том старом разговоре и о дороге к Небу, Искандар. Что бы ни случилось, пути нашего Восхождения переплетены, и мой клинок будет с тобой! — внимательно взглянул ему в глаза воин Аммос.

— И мое Искусство будет с тобой, друг! — С облегченным вздохом Искандар крепко пожал предплечье Таландара в традиционном жесте Народа Кел. — А теперь давай вернемся в Райские Сады, с недавних пор пребывание в Единстве для меня стало куда опаснее...

Глава 21

Перед возвращением в Райские Сады, прямо на входе в Стрелу, охраняемую сейчас бойцами Дома Туарен, кел все же разделились. Искандар хотел сперва позаботиться о сохранности небесной добычи. Ненадолго простившись с Таландаром, он ушел обратно, в Сияющий Шпиль.

Щупальца все так же громоздились в мраморной чаше фонтана: огромные, тяжелые, склизкие, холодные — и все же ценные! Пусть они не были истинными Фрагментами, из которых Восходящие делают артефакты и вырезают Символы и Руны, но плоть Кракена хранила внутри частичку его небесной мощи. Пожалуй, кел, специализирующийся на зельях и алхимии, мог бы извлечь из щупалец нужную эссенцию и сотворить из нее сильный эликсир... Сам Искандар не был силен в этом Искусстве, но знал того, кто с радостью ухватится за одну только возможность поработать с небесными материалами!

Аккуратно и неторопливо он перетащил щупальца из фонтана в сокровищницу Дома, используя для перемещения рунное хранилище. Затем пришлось немало поработать фамильным мечом из синей стали над разделкой чересчур крупных конечностей Кракена, тщательно набивая драгоценной плотью небесного монстра колонны Безвременья и оснащенные стазис полями Кубы Трансформации. Пару солидных кусков Искандар забрал в личное хранилище в качестве показательного материала, но три четверти добычи оставил парить в зонах остановленного времени, под надежной защитой от порчи, разложения или чужих алчных взглядов...

Возвратившись наконец в Райские Сады, Искандар первым делом решил заглянуть в гости к владелице Домена, но врата Небесного Чертога были закрыты. Кел-леди Летиция отсутствовала, а послать ей весточку он был не в силах — да и не хотел! Тысячи Звездных Монет нет и не было, серебряные Руны, взятые в уплату с людей Моря еще нужно продать в Вечности, да и то — не все. Что касается взятого трофейного золота — Руны были хороши, но Искандар вовсе не желал расставаться с таящим за собой небо Порталом или могучим глубинным хищником!

Рунный мастер не жалел о Славе, так спонтанно потраченной на покупку золотого Прерывания, но для безопасного возвращения в Вечность требовалась еще золотая Привязка, а лимит Славы из той, что ценил Наблюдатель, был практически исчерпан. Эридан Литаль, его деловой партнер по межмировой торговле, мог бы помочь в этом вопросе... А еще, перед очередной отлучкой из Домена не лишним будет навестить Эланор! Повернувшись спиной к прекрасному дворцу кел-леди Летиции, Искандар шагнул на рунный круг, переместивший его в поместье Дома Литаль.

Знакомые стены и зеленые лужайки встретили его внезапной тишиной. Но поместье не пустовало без присмотра — дежурившие на входе караульные из серебряных воинов Дома коротко поклонились Искандару и сообщили новости: Эридан со своими наследниками и малым отрядом бойцов Литаль ушли в короткий разведывательный рейд. Путь до соседнего октагона был неблизок, но охотники покинули Райские Сады позавчера и обещали возвратиться в ближайшую седмицу. Даже в отсутствии хозяев Искандар имел право воспользоваться своими гостевыми покоями, да и серебряные стражники вряд ли рискнули бы преградить ему путь, но что делать в пустом доме?! Ему нужны были кел, а не стены, бассейны или воздушные перины...

В белокаменном дворце, выстроенном мастерами Аммос, Таландар, едва вернувшийся с похода, разбирался с накопившимися делами своего Дома. Он радостно поприветствовал друга, но — увы, не мог помочь с необходимыми Рунами. Славу, полученную за победу над предводителем имиров, боевой товарищ уже успел потратить, купив у Наблюдателя Усиление для нового золотого Заклинания... Искандар разочарованно вздохнул, но делать было нечего — после того боя он и сам не ведал, что скоро придется срочно тратить собственные запасы на выкуп Прерывания! Предупредив друга о своем скором посещении Вечности, рунный мастер покинул поместье Дома Феаррит.

Он обязан раздобыть нужное Свойство, но выбор возможных контрагентов был на удивление скромный. Кроме золотых кел-лордов Райских Садов, мало кто мог располагать как доступом к сокровищнице Наблюдателя, так и высокой Славой!

Нимрод Тессемир вряд ли забыл о недавней гибели сына, пусть Искандар и не был к ней причастен. Отец Алладора мог показаться неплохим вариантом, но Искандар до сей поры не общался с ним наедине — рубить с плеча и сразу предлагать подобные сделки было бы странно. К тому же, здесь требовался гибкий подход и определенная... конфиденциальность! Эридан явно не обрадуется такой торговле, нарушающей их соглашение, но глава Дома Литаль слишком неудачно покинул Домен, оставив своего делового партнера со срочным дефицитом — и без малейших резервных возможностей! Сегодня у Искандара был лишь один вариант, удачно совпавший с потенциальным интересом к алхимическому сырью из щупалец Кракена...

Поместье Дома Туарен со всех сторон утопало в зелени. Стены, отделанные золотым лиором, множество резных статуй из железноствола, фонтаны и звездные Травы, растущие прямо перед дворцом — все здесь дышало извечной любовью Эррос к живой природе. Элемнир Туарен — один из пяти кел-лордов Райских Садов, лучший травник и алхимик Домена, радушно встретил его, с порога окружив аурой теплого гостеприимства. С тех пор как Искандар создал ему две золотых Руны из предоставленного звездного сырья, кел мало общались друг с другом. Элемнир по большей части вел жизнь затворника, совершенствуя свое Искусство, либо же путешествовал по отдаленным местам Единства в поисках редких звездных Трав. Тем не менее, глава Дома Туарен, казалось, искренне обрадовался нежданному гостю.

Сквозь рунный круг кел прошли во внутренний двор поместья, с удобством разместились на уютной террасе, освещенной небольшой группой малых свет-деревьев. Элемнир как гостеприимный хозяин сноровисто выставил на деревянный стол хрустальные бокалы. Однако, вопреки обычной для большинства кел любви к всевозможным сортам вина, золотой травник предпочитал амброзию — сладчайший нектар звездного растения, дарящий легкую эйфорию и свежесть. А слабых духом и телом амброзия с легкостью могла отправить в долгий сон, наполненный удивительными видениями...

— Семейство Литаль ушло в далекий рейд, прекрасной дочери Эридана нет в Домене, а потому золотой рунный мастер спешит вдруг посетить скромного травника, не так ли?! — разогнал напоенную ароматами Трав тишину вопрос Элемнира.

— По словам Эланор, скромный травник — лучший как в травничестве, так и в создании эликсиров среди всех Восходящих Райских Садов, но толика правды в твоих словах есть. — размеренно произнес Искандар. — Обычно я и впрямь предпочел бы провести время в компании красивой кел, но сегодня — особый момент! У меня есть ингредиент, не цельный Фрагмент, но крупный кусок звездного материала, большой силы и очень интересного происхождения. Посмотри на него, оцени, подумай и скажи, что полезного золотой зельевар смог бы извлечь из этого боевого трофея...

Отодвинув в сторону хрустальный бокал медово-солнечной амброзии, Искандар примерился — и сбросил прямо на стол один из кусков разрубленного на части щупальца Кракена. Даже малая часть гигантской конечности заняла почти всю столешницу, расползшись на ней грудой склизкой серо-синей плоти, с еще подтекающими остатками лимфы и крови!

Первой реакцией Элемнира было резкое отвращение. И все же, бросив удивленно-возмущенный взгляд на рунного мастера, хозяин дома принялся исследовать громоздившийся на столе кусок морского монстра. Начав с Навыков, Элемнир, осматривал, прощупывал и чуть ли не обнюхивал трофей Искандара со всех сторон. Чем дальше шло дело, тем сильнее начинал волноваться золотой травник, чье выражение лица прямо на глазах менялось от гневного до пораженного — и даже восхищенного!

В финале осмотра глава Дома Туарен применил какую-то особую Руну, похожую по принципу действия на золотой Навык Рунной Инженерии, раскладывавший исследуемые Руны на составляющие Символы и Печати и позволявший заглянуть в их прошлое, вплоть до процесса создания. Сверкнула Скрижаль, и призрачная проекция стремительно вырастила прозрачный силуэт сперва одного щупальца, накрывшего добрую половину поместья, а затем и всю колоссальную фигуру монстра небесного ранга, возвышавшегося над кел чудовищной горой призрачной плоти.

— Верно, это и впрямь Небо! — пораженно выдохнул Элемнир. — Ты принес мне малую часть тела великого небесного Существа! Ты назвал его боевым трофеем... Но как?!

— Это долгая история, друг мой, — прозвучал в ответ полный самодовольства голос Искандара. — Великий Кракен жив, но жив и я сам, ушедший из того боя с добычей в виде части его щупалец! Сгодится ли она для создания эликсиров?

— Сгодится ли она для создания эликсиров?! — Эхом ответил Элемнир. — Тысячу раз да! Я чувствую в этой плоти отпечаток небесной силы... Эссенцию надо будет извлечь, придется долго работать с атанором. — его голос окреп, вернул уверенность. — Требуется провести выпаривание, возгонку и концентрацию, и так несколько раз подряд. Ранг, разумеется, упадет, но я верю, что смогу создать на основе добытой эссенции сильное стихиальное зелье! Правда, неясно, хватит ли материала, все же потери будут немалые, — озадаченно вздохнул Элемнир, явно прикидывая в мыслях все стадии будущего алхимического процесса.

— За материал не беспокойся, друг. Я могу прямо сегодня дать тебе еще столько же, тогда его хватит с запасом, верно?

— А ты не размениваешься по мелочам, друг! — медленные аплодисменты откинувшегося на спинку кресла главы Дома Туарен говорили сами за себя. — Да, двух кусков совершенно точно хватит на создание прекрасного золотого эликсира, на Несокрушимость, Гидрокинез или что-то такое, пока точно не скажу...

Легким движением руки Искандар спрятал фрагмент щупальца в рунное хранилище, вновь освободив стол. Сложив руки в замок, рунный мастер с понимающей улыбкой взглянул на собеседника. В такие моменты он сам себе несколько напоминал Исидора, прожженного золотого контрактория, некогда учившего наследника великого Дома рынку Рун, азам торговли и коммерческих переговоров. Впрочем, в отличие от этого алчного кел, Искандару никогда не доводилось обирать до нитки своих контрагентов, припертых к стене тяжелой судьбой или непреодолимыми обстоятельствами...

— Я отдам тебе два таких фрагмента, Элемнир. Помимо создания хорошего золотого Предмета, ты совершенно точно улучшишь свои Навыки в ходе работы с материалами небесного ранга. Все это не может стоить дешево, но как друг и союзник, рассчитывающий на соответствующее отношение и будущие дела, я не стану просить слишком много... Просто купи мне одно золотое Свойство из сокровищницы Наблюдателя, причем — за мои же Монеты! Потратишь Славу, а получишь золото — клянусь, дешевле только даром!

— Эридан Литаль давал мне полторы сотни Монет за золотое Свойство... — Элемнир задумчиво пробарабанил пальцами по столу. — Всегда догадывался, что вы с ним работаете вместе! Выходит, крупно повезло, что моего старого друга нет сейчас в Домене... Я согласен на твое предложение. — увидев многозначительный кивок своего визави, продолжил Элемнир. — но прежде скажи, сколько Монет ты выручишь за продажу этого Свойства?

— Сама эта сделка несколько... нарушает нашу с Эриданом договоренность, но то прежде всего его вина. — холодно произнес Искандар. — Раскрывать все тайны я не стану, но на продаже купленного тобой Свойства я не заработаю ни единой Звездной Монеты! Ты приобретешь у Наблюдателя золотую Привязку, и я сразу применю ее на свою новую Руну. Для кел Вечности это — обычное дело! Мы не жалеем денег на привязывание Рун к Скрижали, дабы в случае смерти ничто из действительно ценного не досталось нашим врагам...

— В Вечности, где смерть — далеко не конец, это и впрямь очень мудрая стратегия. — одобрительно заметил Элемнир. — Хотя даже в Единстве... Когда другие кел твердо знают, что твое лучшее золото привязано — тысячу раз подумают, стоит ли пытаться тебя убить! Ведь риск так велик, а награда мала... — задумчиво произнес глава Дома Туарен.

Кел ударили по рукам и заключили сделку. Элемнир получил ценнейший звездный материал для своей алхимии, а Искандар приобрел за чужую Славу золотую Привязку. Рунный мастер не считал, что продешевил, ибо имел в запасе еще в три раза больше фрагментов плоти Кракена, бесполезных самих по себе без опытного алхимика и зельевара. А вот идти в Вечность без привязки, против слова Вортекса он бы точно не решился — получив требуемое, Искандар тут же привязал к Скрижали Амулет Черной Розы, подарок небесного кел-лорда Эльдразора.

Да, он понес немалые расходы, но ведь сам Амулет достался бесплатно — вернее, вместе с негласным покровительством и в обмен на будущие услуги, а потому рисковать его потерей при любой смерти внутри Вечности было нельзя! Подобные амулеты — большая редкость и прерогатива сильных и богатых кел, кому ни в коем случае нельзя угодить в плен, и кто собственной мыслью готов разорвать себя иллиумовыми шипами, покрытыми сильнейшим некротическим ядом! Жуткая и невероятно болезненная, гарантированная смерть — и все же она может быть необходима, коли хочешь уберечь себя от судьбы, куда более худшей...

После сделки с главой Дома Туарен ничто больше не держало Искандара в Райских Садах. В отсутствие иных важных его планам или дорогих сердцу кел делать тут было нечего. С другой стороны, требовалось как можно скорее сообщить собранные о проекте Вечности в Единстве сведения кел-лорду Эльдразору. Ценность информации падает с каждым днем, и то, что вчера было равным золоту, через пару циклов может не стоить и бронзы...

Путь в родовой Домен к Саркофагам Бесконечного Сна не занял много времени. Короткий миг перехода — и вот Искандар уже вновь видел перед собой архитектурный шедевр Бассейна Душ, одного из бесчисленной сети, выстроенной по проекту самого Искуснейшего. Следующий шаг — и по его телу прошла волна изменений, порожденая Руной Частичного Метаморфизма. Вызвав в памяти образ прошлого, Искандар вновь обратился в высокого и более массивно сложенного кел с темной эбеновой кожей, бессмысленными орнаментами золотых татуировок и гривой фиолетовых волос. Свой подкожный Венец обычно скрывали шпионы, изгнанники или трусы... Но прямо сейчас он готов был признать свою принадлежность к любой из этих групп — или даже всем сразу! На вражеской территории, коей стала для него Вечность, никому нет дела до сантиментов или предрассудков...

Столб золотого света перенес Искандара в Идиллические Сады, прямо по следам недавней прогулки с Аурелией. Укромный уголок с красивой природой в преддверии Золотого Города, это место часто использовалось кел как для частично конфиденциальных встреч, так и в качестве пункта промежуточных маршрутов. Камень Посланий исправно отправил призрачную птицу-вестника — но не к тайному покровителю Искандара, а к посреднику. Геатраль Фельрион служила одному из Вортексов чуть более открыто, и могла не опасаться раскрытия этой связи. Дополнительное звено в цепи посланий удлиняло время ответа, но давало важное чувство безопасности.

Тысячи призрачных птиц пронзали Вечность каждый миг, неся весточки между близкими, друзьями, партнерами и даже врагами. Найти, верно определить и перехватить нужную было почти невозможно. Почти — но Искандар не собирался недооценивать масштаб усилий Кел Эммис, величавших себя верными Псами Вечности! В игре, где ставкой является жизнь, риск недопустим. Даже его Руна Призрачного Вестника — доброе серебро, не могла гарантировать достойной конфиденциальности, когда речь шла о небесных адресатах... Сам кел-лорд Эльдразор вряд ли бы благосклонно отнесся к беззаботному новоиспеченному шпиону, а вот за излишнюю паранойю и недоверчивость мог разве что похвалить!

Небрежно облокотившись на узорчатый забор, отделявший дорожку из белого песка от клумб экзотических цветов, рунный мастер принялся ждать ответа. Искандар рисковал, придя в Вечность так скоро после боя с Кракеном — Руна Громового Буревестника тускло светилась, пребывая в долгом откате. Однако, он счел риск сбалансированным срочностью добытых сведений. В конце концов, даже с лучшим из даров Альманзора он не потянул бы бой против возможных золотых преследователей, рассчитывая лишь на бегство или страховку мгновенной смерти... Скорость и незаметность сейчас должны быть его лучшими союзниками!

Воспользовавшись паузой, Искандар открыл рунное окно Контракции, не забывая посматривать вокруг. Оставшаяся полусотня Звездных Монет откровенно удручала, и требовалось пополнить их ряды, распродав часть добытого серебра. Умения Водного Глиссирования и Дикого Воя быстро нашли покупателей, принеся семь десятков Монет. А вот подаренный глубинниками Плащ и поделку Восходящего Народа Моря он продавать не рискнул — даже слепой бы понял, что эти Предметы созданы низшими, а значит, с огромной вероятностью принесены из Единства!

Восьмерка давно забытых в Скрижали бронзовых Свойств, выставленная единым лотом благодаря привилегии золотого статуса в Контракции, дала лишь два десятка Монет — почти бесполезная, мало кому нужная бронза стоила в Вечности дешевле грязи... но тройка созданных им лично ради небольшой разминки охотничьих ножей того же ранга обладала индивидуальностью, и потому осталась бесполезным грузом в Скрижали. Пожалуй, их давно следовало раздать тем же низшим за символическую плату...

Серебряные Связь и Уменьшение — еще сорок пять Монет. Скрепя сердце, он продал серебряное Повышение за тридцать — все равно достойной бронзы почти не найти, да и не нужно ему в Скрижали очередное слабое и требующее многих улучшений для достойной эффективности серебряное Заклинание. Одно из двух Изменений — еще двадцать пять. Множество действий слегка расчистило Скрижаль, но кардинально улучшить ситацию серебру не под силу! Искандар с грустью смотрел на жалкие двести сорок Монет — меньше четверти от того, что потребует кел-леди Летиция за последнее из тройки Семян ее задания... Это если в ее запасах найдутся те, что способны прижиться на дне Моря!

От грустных дум Искандара отвлекла небольшая активность вокруг. Несколько парочек и небольших компаний лениво отдыхающих кел его не заботили, а вот от шагнувшей из рунного круга двойки разумных так и веяло возможными неприятностями! Первый был из ветви Аммос, со скрытым Венцом, надменным бело-фарфоровым лицом — и постоянно бегающими по сторонам глазами напряженно ждущего какого-то подвоха мошенника. А еще, неожиданно для себя, Искандар невольно отдал должное чувству стиля неизвестного кел.

Таинственный Аммос был облачен в шикарное сине-серебристое асари, расшитое сверкающими созвездиями, и нес его с удивительной грацией, даже изяществом, не выглядя при том праздно разодетым павлином! Образ довершали выставленные напоказ дорогие защитные амулеты, иллиумовый клинок на одном боку и буквально сверкающая от силы рукоять Живой Плети на другом. Даже имеющийся арсенал внушал некоторое уважение, и это еще без Скрижали золотого кел, вне всяких сомнений хранящей немало сюрпризов!

Немало заинтересованных взглядов привлек и его спутник. Очень крупный и массивный, вдвое выше самого Аммос, быкоголовый воин походил на увеличенную и усиленную копию одного из рунных стражей Аурелии Визу Аран. Вот только в копье кел-леди было три серебра — а фрейм этого полуразумного монстра тускло светился золотом! В лапах золотой минотавр держал громадный двусторонний лабрис, размером себе под стать. На лезвии хищно поблескивала зелень иллиума — в руках силача один удар такого топора может разрубить пополам любого неудачника, не озаботившегося золотыми доспехами! Сильные Предметы и могучий страж для ближнего боя — похоже, кто-то не поскупился на свою защиту...

К счастью, странная парочка грозно прошагала мимо него и остальных кел, целеустремленно двигаясь к белоснежным стенам стоявшего неподалеку Бассейна Душ. Аммос и его спутник скрылись за дверями, и все отдыхавшие кел ощутимо расслабились. Все, кроме Искандара. Рунный мастер никак не мог взять в толк, зачем тащить в Бассейн Душ рунное Существо, если собираешься сменить точку привязки или — он даже готов был предположить самый маловероятный вариант — покинуть Вечность?!

Нет. С таким видом и сопровождением кел идут только на переговоры. Такие, какие он сам вел с Исидором, пользуясь безопасными стенами Бассейна Душ, где нельзя использовать никакие Руны — или же более агрессивные, с возможностью боя... Искандар не чуял угрозы, но разум твердил оставаться настороже — и на сей раз холодная логика оказалась права. Сперва число смутных силуэтов, пребывающих за стенами Бассейна Душ, резко увеличилось, а затем все эти тени буквально взорвались вихрем яростных движений! В задуманной Искуснейшим колыбели покоя и безопасности начался бой!

Изумленно вскричали несколько Эррос, из тех что сидели на траве ближе всего к Бассейну Душ. Скучающие сибариты на заслуженном отдыхе, они почуяли новое развлечение, угрозу или забаву, но главное — невиданное зрелище! За редчайшим исключением, кел никогда не дрались в Бассейнах Душ и рядом с ними — без Рун много не навоюешь, да и противник может тут же воскреснуть. Это если забыть о том, что те же Идиллические Сады вообще-то являлись частью Золотого Города и входили в зону действия великого защитного Плетения... Или же, как вдруг с ошеломляющей ясностью понял Искандар, зона рунного отрицания Бассейна Душ не позволит даже небесному Плетению заметить творящийся внутри хаос?!

Беспорядочные мысли не мешали рунному мастеру понемногу сдвигаться все дальше в сторону. Пусть любопытные кел тянулись вперед, лично ему происходящее категорически не нравилось! Все, чего хотел Искандар — дождаться ответа небесного кел-лорда и спокойно уйти через городской рунный круг по нужному адресу. Без неприятностей, без чужого внимания и уж тем более без участия в какой-то грязной истории! Увы, сегодня Вечность не желала прислушиваться к его желаниям...

Бешеная кутерьма внутри заняла совсем немного времени. Не прошло и десяти секунд, как двери Бассейна Душ распахнулись — и сердце Искандара пропустило удар.

Гордый Аммос, что недавно надменно вышагивал бок о бок со своим золотым защитником, теперь выглядел ужасно. Насквозь пробитое сразу в нескольких местах хищно торчащими иллиумовыми шипами тело, разбитое в кровь некогда идеальное лицо, вывернутые за спину руки и волочащиеся по земле перебитые в коленях ноги — все это выглядело отвратительно, но все же не могло по-настоящему сильно выбить из равновесия рунного мастера, успевшего за жизнь повидать немало жестокости.

Панический страх, когтистыми лапами сжавший его душу, был вызван теми, кто одержал победу в яростной короткой схватке, а теперь крепко удерживал несчастного и вел его на будущую расправу... Легко узнаваемые одеяния с весами и молотами, всем известная сигна, жесткие взгляды бесстрашных и свято уверенных в своей правоте кел — пусть они и не принадлежали к ветви Эммис, не узнать подручных Инквизиции было невозможно!

Последним из Бассейна Душ вышел их лидер — чистокровный Эммис, открыто демонстрирующий всем свое имя, созвездие и Дом. Обманчиво изящная фигура настоящего воина, пышущая мощью золотая аура, злой азарт в фиолетовых глазах и капающая с кулаков свежая кровь — сегодня Идиллические Сады почтил своим присутствием один из бешеных Псов Вечности!

Искандар замер, точно испуганный айхо, неслышно молясь Незримому. По жестокой усмешке судьбы его столкнуло с тем, кто с великой радостью бросил бы последнего выжившего из Дома Нумерион прямо к ногам Палача! Страх парализовывал, но разум твердил, что иногда ничего не делать — это и есть высшая мудрость! Пес мгновенно встанет на след бегущего или убившего себя кел, а пока есть шанс, что его просто не заинтересуют случайные свидетели...

— Во имя Вечности, этот преступник лишен всех прав за вооруженное сопротивление представителям Закона и осквернение гнилой кровью одного из алтарей Искуснейшего! — прогремел инквизитор. — Не стоит добропорядочным кел печалиться о его судьбе! — кривая усмешка пробороздила его утонченное лицо, а умные глаза словно звездный прицел Астролита с ясно читаемым вызовом прошлись по всем замершим в шоке зрителям. Искандар тяжело сглотнул, когда взгляд инквизитора, задержавшись на мгновение, миновал и его. В полной тишине воин Эммис еще раз осмотрелся вокруг, сделал несколько шагов, а затем распахнул Скрижаль, и весь отряд инквизитора исчез в золотых столбах Массового Переноса.

С глубоким вздохом Искандар тяжело опустился на мягкую изумрудную траву. Пройдя по грани, он чувствовал себя словно после смертельного боя! Широчайшая улыбка Незримого не только спасла его сегодня, но и явно показала, насколько мнимой является кажущаяся безопасность Бассейнов Душ... Лишь спустя несколько десятков ударов сердца — непозволительно долгое время для золотого Восходящего, пусть и в серебряном отражении, рунный мастер сумел восстановить тонкую пленку спокойствия!

Мелькнул в воздухе прозрачный крылатый силуэт — и короткая осанна Геатраль Фельрион передала ему приказ отправиться на семидесятый ярус Дома Кубков. Даже малое промедление информационного посредника вкупе с недостаточной бдительностью могли сегодня стоить рунному мастеру невероятно дорого - целую жизнь! Все обошлось, но Искандар позволил себе маленькую слабость в виде грязного ругательства прежде чем встать, встряхнуться и направиться к рунному кругу Переноса. В Доме Кубков, рядом с самым центром Золотого Города его ждала встреча с небесным кел-лордом.

Глава 22

Просторный холл Дома Кубков встретил Искандара пышным убранством, бьющей в глаза позолотой лиора и сверканием Звездной Крови во множестве охранных и следящих плетений, причудливо змеившихся по стенам и потолку. За массивной стойкой из белого лиора непринужденно общались несколько кел, одетых в пестрые, разноцветные одежды. Несколько широких шагов вперед — и один из них обратил свое внимание на рунного мастера, профессионально скрыв мелькнувшее было во взгляде равнодушие.

— Приветствую дорогого гостя в нашем блистательном чертоге, кел! — учтиво поздоровался служащий Дома Кубков. — Желаете снять зал, павильон или покои? К вашим услугам бассейны, купели, террасы и, разумеется, захватывающие панорамные виды на любой вкус...

— Меня ожидают на семидесятом ярусе, — сухо ответил Искандар.

Глаза служащего удивленно расширились, а затем метнулись вниз и в сторону, к скоплению висящих в воздухе рунных конструкций. Спустя пару жестов и несколько секунд тишины он вновь взглянул на рунного мастера, с уже нескрываемым уважением.

— Господин Кандар, верно? Прошу вас, я отворил рунный круг. — На сей раз этот кел не побрезговал склониться перед серебром в небольшом поклоне, но Искандар уже не обращал на него никакого внимания, шагнув к вспыхнувшему рядом знаку Переноса.

Семидесятый ярус Дома Кубков был самым верхним во всей башне. Он обладал множеством преимуществ, таких как прямой выход на крышу и собственный посадочный причал для летучих кораблей и гостей, пожелавших прилететь в артефактных доспехах. Несколько просторных залов, соединенных анфиладой, бурлящие розовой водой бассейны, десяток прислужников-энно, круговой панорамный обзор, а главное — отдельный комплекс запечатленных в камне защитных Заклинаний, обеспечивающих максимальный уровень конфиденциальности, с полным доступом к управлению. Вероятно, аренда подобного места стоила небольшое состояние, но кел-лорд Эльдразор не был стеснен в средствах...

Встретил Искандара уже знакомый воин золотого ранга, одетый в цвета Вортексов, что в прошлый раз сопровождал своего лорда в Храме Наслаждений. Угрюмый и подозрительный, он тщательно осмотрел рунного мастера, сверился с необычного вида медальоном в руке, а затем все так же молча указал на одну из темно-синих мраморных дверей, щедро украшенных золотой резьбой.

Широкая гостиная семидесятого яруса Дома Кубков сходу поражала неискушенного гостя роскошью: обилие золотого лиора, щедро льющийся свет солнцекамня, искрящиеся Звездной Кровью миниатюрные фонтаны и причудливые орнаменты, прозрачный аквариум с райскими вилохвостами, белоснежные левитирующие кресла и, разумеется, громадное панорамное окно во всю стену, что открывало прекрасный вид на красоты Золотого Города. В полудиком, покинутом большинством кел Единстве Искандар уже успел отвыкнуть от подобных изысков, а потому позволил себе несколько мгновений молчаливого эстетического удовольствия.

— У небесного лорда прекрасный вкус, давно мне не доводилось бывать в столь гармонично обставленных и уютных гостиных. — Искандар совершил точно выверенный по высоте, учтивый, но не подобострастный поклон к обернувшемуся в его сторону от окна хозяину помещения. — Прибыл сообщить об исполнении выданного поручения. Готов поделиться новыми сведениями о секретном проекте Дома Норн в великой сфере Единства!

— Не стоит спешить. — отстраненно произнес Эльдразор Вортекс, медленно спустившись в своем летающем кресле. — Сведения важны, но сперва нам нужна небольшая проверка...

Небесный кел-лорд внезапно распахнул свою Скрижаль. Искандар успел еще заметить золотой отблеск Руны, как мир вокруг будто бы выцвел, посерел, утратил глубину! Несколько левитирующих кресел с грохотом рухнули на пол, в груди словно поселилось сосущее чувство утраты и бессилия, а ток Звездной Крови в каналах эо почти остановился — так работала Руна Великой Пустоты!

— Мой Дар, где он?!

Неожиданно резкий тон вопроса не допускал промедления. Искандар рванул ворот хэлио, обнажив шею, что была плотным кольцом охвачена зирдиновой цепью Амулета Черной Розы. Сама Роза — прекрасный иссиня-черный металлический цветок, висела чуть ниже, справа от сердца, четко напротив Источника...

— Хорошо. А теперь — активируй его! — скомандовал Эльдразор.

— Но... я же погибну! Потеряю Руны и Кровь, а возрождение произойдет в далеком отсюда Бассейне Душ! — ошарашенно воскликнул Искандар.

— Вернешься сюда и заберешь все, что выпадет после смерти. Никто твои Руны не тронет... А Звездная Кровь, потраченная серебром на возрождение — пыль, ничто! — повелительно гаркнул Эльдразор. — Если однажды дела примут дурной оборот, если тебя схватят, скуют цепями и Пустотой, ударят ментальной атакой — ты должен отдать приказ Розе мгновенно, без раздумий! Действуй — или верни мне Амулет и забудь о нашем договоре...

Искандар шокированно смотрел на младшего сына главы Дома Вортекс и понимал — выбора нет. У него нет в Вечности других небесных покровителей, выстроившихся в очередь! Ему придется умереть — оказывается, Эльдразор великолепно умел оценивать решительность своих кандидатов в фактотумы...

Скрижаль и Руны не работали, подавленные полем Пустоты, но Навыки, из тех что не требовали обильных вливаний Звездной Крови, все еще были доступны! Звездные Предметы теряли значительную часть своих способностей, но внутри Черной Розы он чувствовал еще энергетическую пульсацию, зловещую тишину, готовую обернуться ужасным взрывом... Короткий ментальный импульс в виде мыслеформы ушел в Амулет, а Искандар свирепо оскалился, сжав кулаки и приготовившись к смерти. Он оказался не готов.

Чудовищная, невероятная боль взорвалась в груди ослепительной вспышкой. Иллиумовые шипы Розы мгновенно разворотили ему грудную клетку, в клочья разорвали Источник и отрубили голову! Словно этого было мало, тело окатило обильными струями черного некротического яда, с невероятной скоростью разъедавшего мышцы, кости и мягкие ткани. Мир завертелся в безумном падении.

Прокатившись по полу и беззвучно крича в мучительной агонии, Искандар увидел со стороны свое изуродованное, истекающее Звездной Кровью тело, а затем душа его покинула разрушенную материальную оболочку и устремилась сквозь Вечность, к точке привязки затерянного среди недостроенных миров Бассейна Душ...

Он вынырнул из купели, все еще судорожно хрипя, тяжело глотая свежий воздух. Новорожденное тело было полностью здоровым, но разум все еще помнил ужасную смерть и дикую боль... Искандар очень давно не умирал в Вечности, а такой дурной смертью — вообще никогда! Перевалившись через край купели, он рухнул на теплый пол Бассейна Душ, раскинул руки по сторонам и бессмысленно уставился в белоснежный потолок. От настолько... ярких впечатлений нелегко отойти даже высокоорганизованному разуму кел!

Немного отдышавшись, Искандар попробовал оценить свои потери.

Амулет Черной Розы остался с ним благодаря Привязке. Увы, Руна была сломана, и ему пришлось безвозвратно потратить тридцать капель на ремонт, и еще сто двадцать — на перезарядку! Получалось так, что любое использование ломало Руну и полностью расходовало ее заряд... Дьявольски дорогой Предмет, но Искандар нехотя признал его выдающуюся эффективность. Черная Роза с гарантией убила бы даже сильное золото, причем так, что никакие Руны не смогли бы остановить полный распад и уничтожение тела...

В отличие от Единства, внутри Вечности смерть была решаемым, пусть и дорогим вопросом. Он потерял больше тысячи капель Крови, несколько серебряных Рун и одно золото. Эльдразор обещал вернуть все потери, так что на первый взгляд повода для беспокойства не было... Однако, осознав, какое именно золото было утрачено — Искандар в бешенстве разразился самой грязной площадной бранью! Он проклинал Палача, костерил жестокого Вортекса, ругался на собственную глупость, на все лады склонял женщин ветви Эммис, в противоестественном союзе с животными породивших охотящихся на него ублюдков — крепких слов всем досталось в избытке!

Причина ярости рунного мастера была проста — при смерти в Вечности кел с наибольшей вероятностью теряют те Руны из числа не привязанных, что использовали последними. Он потерял Частичный Метаморфизм! Идеальная, без звездных способностей практически не отличимая от естественной внешности личина, под которой Искандар относительно безопасно путешествовал по Вечности, слетела после смерти и возрождения. Теперь у него не было никакой маскировки...

О том, чтобы идти в Золотой Город под собственным обликом, не могло быть и речи. Незримый может быть благосклонен к смелым и отважным кел, но даже самые удачливые и дерзкие, спутавшие авантюризм с безумным риском рано или поздно вытянут черный камень! Маскировочные Руны серебряного ранга можно было приобрести в Контракции — пусть и дрянного качества по сравнению с золотом. Однако, маскировка — не простой товар, и за ним наверняка следят оплаченные врагами аналитики и созерцатели. Сам он бы точно следил! А значит, придется потратить еще десяток Монет на встречу с одним жадным контракторием...

На сей раз Исидор Кел Аммос не особо торопился встретиться с клиентом. Но после покупки в Контракции условной деревянной Саги Искандар даже не думал скучать в пустынном Бассейне Душ, ибо тщательно размышлял над будущей торговлей. Прочувствовав на собственной шкуре суровый нрав кел-лорда Эльдразора, рунный мастер категорически не желал влезать в долги к Вортексу еще сильнее, но правда была в том, что ему срочно требовались новые Звездные Монеты! Кел-леди Летиция уже привыкла к его оперативным действиям и высокой платежеспособности, а разочаровывать небесную ученицу Творящей Искандар не собирался. Никто иной не даст ему даже гипотетического доступа к другим Эррос небесного ранга, оставшимся в Единстве! Доступа ценного, практически уникального и невероятно перспективного в будущем...

За тяжелыми раздумьями время пролетело незаметно. Как и в прошлый раз, Исидор прибыл с помощью возрождения в купели Бассейна Душ. У рунного мастера мелькнула было мысль попрекнуть нерасторопностью золотого контрактория, но он быстро задавил ее. К сожалению, он нуждался в Исидоре больше, чем тот — в очередном не слишком-то богатом покупателе! Отвечать за непредвиденную задержку перед Вортексом придется, но это будет потом... Сейчас же настало время для торговли!

Руна для маскировки нашлась быстро — серебряная Маска Наемника стоила сорок Монет и являлась слабой попыткой подражания более высокоранговым Предметам. Главным недостатком подобных серебряных артефактов был тот факт, что они, легко справляясь с изменением черт лица, фигуры и одежды, не особо-то скрывали сам факт использования камуфляжа! Любой Восходящий с нужными Атрибутами с одного взгляда играючи заметит подозрительного кел, прячущегося под чужой личиной... Увы, но сейчас это был оптимальный выбор, что послужит ему лишь в одном коротком маршруте.

После покупки Руны Искандар перекинулся со старым знакомым несколькими ничем не обязывающими фразами и узнал парочку новых слухов. Впрочем, долго играть в слова с опытным контракторием не имело смысла, и он быстро перешел к главному вопросу.

— Как чувствует себя сейчас рынок залоговых контрактов? Есть ли избыток Рун или, наоборот, Монет?

— Руны меняют хозяев, а Монеты свободно текут в Контракцию, успешно вращая наш великий механизм... — загадочно ответил Исидор. — Сомневаюсь, что у тебя найдутся тысячи Монет для вложений в оборот, так что лучше просто скажи, что хочешь дать в залог, мой дорогой друг!

Хитрый контракторий мгновенно просчитал его интерес, и пусть Исидор все еще звал его другом, он безошибочно почуял финансовые проблемы клиента, а в глазах его мелькнула легкая тень жадности.

— Взгляни на эту Руну, оцени ее и сделай мне хорошее залоговое предложение, друг...

На каменной площадке перед Бассейном Душ все так же действовали запреты на использование Рун, но оставалась возможность открыть Скрижаль, продемонстрировать нужную Руну или совершить обмен. Черный Физатор, взятый Искандаром у злобных глубинников в качестве контрибуции, был очень сильным золотым Существом, с несколькими улучшениями. Такие Руны стоили дорого, но продавать ее не хотелось — однажды в будущем Искандар надеялся пройти Порталом навстречу небесному Кракену, а потому не собирался расставаться со столь могучим морским помощником.

—Товар весьма редкий. Ценный, но слишком уж специализированный. — Исидор Кел Аммос придирчиво рассмотрел Руну, и теперь выносил свой вердикт. — Само Существо я оценил бы в 500-600 Монет, три улучшения дают еще девять сотен, но с учетом скидки за неделимость, Изменение и отсутствие свободных слотов, суммарно такая Руна стоит порядка 1300 Монет. Залоговый дисконт... пусть будет те же три сотни, так что могу дать за нее тысячу Монет. Даже полумертвое Единство бывает щедрым на Руны... Поздравляю с хорошей добычей, Искандар! — Голос Исидора звучал громко, напористо, а сам контракторий, почуявший золото и хорошую выгоду, буквально лучился душевным теплом и энергией!

Серебряное отражение Искандара плохо держало подобные эманации, но слабый отблеск золота, воля и разум позволили сохранить спокойствие. Да и не пытался контракторий применять ничего по-настоящему мощного из арсенала золотых дипломатов, а во врожденном оптимизме любого торговца в принципе нет ничего плохого...

Рунный мастер рассчитывал на полные полторы тысячи Монет, да и размер дисконта не радовал. Если он не сможет вернуть долг — Исидор с удовольствием продаст Руну и заработает сверху чуть ли не половину от вложенных средств! Увы — других кредиторов поблизости не наблюдалось, и он подтвердил свое согласие на залоговый контракт и плату контракторию в размере пятидесяти Звездных Монет за большой цикл.

Ставка солидная, но и срок немалый — а еще оба они знали, что успешный заемщик постарается вернуть долг как можно скорее. В случае же истечения полного срока кредитор и вовсе заработает в разы больше на реализации залога! Мало кто хорошо относился к циничным и жадным служителям хозяина Контракции, но умение мастерски общаться на языке выгоды, одинаково понятном любым разумным всегда приносило им солидную прибыль...

Свиток контракта вместе с Руной Черного Физатора ушел на Биржу, а тысяча Звездных Монет сверкающим дождем пролилась в Скрижаль Искандара. Довольные сделкой, они коротко распрощались. На сей раз Исидор ушел не через Бассейн Душ. Вместо этого контракторий за несколько шагов покинул поле подавления Рун и тут же исчез в золотом сиянии Переноса. Активировав Маску Наемника и создав себе простенькую личину, отдаленно напоминавшую хранившуюся в Руне Метаморфизма, Искандар последовал примеру своего делового партнера.

Вновь очутившись в Идиллических Садах, он изо всех сил пытаясь выглядеть спокойным. Быстрым шагом преодолев расстояние до ближайшего рунного круга городской системы Переноса, Искандар опять переместился к нужной точке Золотого Города. Кел, немногочисленные полукровки с редкими нео и рунные слуги — множество разумных сновало вокруг по своим делам и, казалось, никому не было дела до очередного серебряного Восходящего, решившего скрыть свое лицо... Краткий путь прошел гладко, без приключений и внезапных встреч, но Искандар свободно вздохнул, лишь ступив под знакомые своды Дома Кубков.

Завидев нового посетителя, дежурившие за стойкой кел сразу напряглись. Этого стоило ожидать — серебро не в силах обмануть даже разленившегося и скучающего золотого Восходящего с развитыми Навыками! Впрочем, как и в предыдущий раз, слова о семидесятом ярусе произвели на них волшебный эффект, и без каких-либо препон рунный мастер наконец-то вернулся к месту своей последней смерти.

Против ожиданий, кел-лорд Эльдразор не проявил ни малейшего недовольства столь долгим возвращением своего нового фактотума.

— Не жалей Монет на привязку. — ограничился коротким замечанием Вортекс.

Рунный мастер с облегчением подобрал с пола утерянные ранее Руны и Звездную Кровь. Три сотни капель, потраченных на возрождение, уже никогда не вернутся, но Искандар практически полностью возместил все понесенные убытки. Его покровителю не составило труда увидеть, чего именно лишился живущий в режиме строжайшей конспирации рунный мастер, а потому он с пониманием отнесся к задержке. Вероятно, решимость Искандара в быстрой активации Черной Розы тоже сыграла не последнюю роль...

Следующим, уже более серьезным удивлением для рунного мастера обернулся рассказ о выполнении разведывательного задания. Стигматы для низших, сеть малых Храмов и сотрудничество эмиссаров Вечности с учениками Творящей — все эти сведения Эльдразор выслушал спокойно, без особого внимания и даже с некоторой скукой... Оказывается, Дом Вортекс разузнал все куда быстрее него самого!

— Ты хорошо поработал, но в одиночку раздобыть тайны, прошедшие мимо нацелившегося на них великого Дома, практически невозможно. — с непробиваемой уверенностью заявил Эльдразор. — Мы знаем все, что ты сейчас поведал — и даже больше. Но не кори себя, ведь главное — ты прошел очередную проверку и делом доказал способность приносить пользу. Отдельного внимания стоит общение с последователями Творящей — эти связи могут быть очень перспективными! Конкретного задания в данной области дать пока не могу, но торговля, взаимовыгодный обмен и сотрудничество с ее небесными учениками входят в орбиту моих интересов...

— Благодарю за похвалу, мой лорд. — Искандар чуть склонил голову. — Когда я смогу привлечь к себе интерес столь могущественных кел, непременно передам им ваше предложение. Увы, у некоторых последователей Творящей есть... некое предубеждение против кел Вечности, да и многие их взгляды на жизнь и само Восхождение немало расходятся с общепринятыми у нас. Сделаю все, что в моих силах!

— Хорошо. — Эльдразор добавил в голос оттенок довольства. — А теперь поговорим о более конкретной, наиболее интересующей меня области. Стигматы... доводилось ли тебе раньше иметь дело с дарами Ордена Истинных?!

— Мне приходилось неоднократно общаться с самыми разными низшими, как честно заслужившими этот дар, так и ступившими на дорогу Восхождения благодаря удаче, воинской удали или богатому наследству... Дед когда-то давно демонстрировал схему создания данных артефактов, но мне еще далеко до искусности, позволяющей работать с белым иллиумом! — Искандар позволил себе слегка погрузиться в воспоминания о счастливых временах, когда он в обществе родных только начинал свое Восхождение, с восторгом познавая древние тайны и мудрость, накопленные Домом Нумерион за бессчетные тысячи циклов...

— В Вечности найдется, кому поработать с иллиумом, — беззлобно усмехнулся Эльдразор. — Но раз ты видел устройство Стигматов Истинных, взгляни-ка внимательно на этот Предмет...

Из рукава хэлио кел-лорда вылетел серебристый на вид гвоздь с треугольной шляпкой-выемкой. Ведомый волей Эльдразора, он плавно приземлился на стол перед рунным мастером.

— Расскажи мне, что видит твой взор...

Искандар с неподдельным интересом принялся изучать столь любезно предоставленный покровителем артефакт. Энергетическое зрение, золотые Навыки Рунного Созидания, Рунной Инженерии и Искусства Фабрикации — в ход пошло все! Эльдразор не ограничивал его во времени. Казалось, кел-лорду и самому было интересно, что его новый фактотум сумеет разглядеть и распознать в изделии лучших рунных мастеров Вечности...

Сложная корневая структура, отвечавшая за биологическую интеграцию в носитель, формирование источника и каналов эо, не вызвала проблем — такое он уже видел. А вот к ориентировочному темпу развертывания и проращивания энергоканалов возникали нехорошие вопросы: слабые тела низших не выдержали бы подобной скорости! Невероятно быстрая перестройка тонких тел, да еще и усиленная коварно спрятанным плетением Боли — от такого поплохело бы даже многим кел!

Хорошие шансы на выживание имелись, если инициацию провести в Саркофаге Вечного Сна — огромной редкости в Единстве, абсолютно недоступной младшим Народам. Впрочем, внутри Храма Вечности их было в избытке... С плетением, отвечавшим за сбор Звездной Крови и Рун при разрыве связи с Восходящим, тоже все было ясно — в Стигматах Ордена такое было редкостью, но чем-то уникальным подобные гравировки он бы не назвал. Настроить инкапсуляцию легкодоступных энергетических трофеев было несложной задачей, проблема была в ином плетении, сложностью не уступавшем корневому...

Если бы Искандар не учился в свое время у выдающегося рунного мастера, достигшего уровня сильного неба, он ни за что бы не разобрался во всех хитросплетениях Символов и Знаков, виртуозно вплавленных в иллиумовую структуру Стигмата. Он владел многими древними знаниями и многими секретами — но даже так сперва не поверил собственным глазам, не мог поверить! Темное, опасное знание, применение какого легко могло поставить любого кел вне Закона. Лишь самые старые и могущественные Дома обладали ключами к подобным тайнам, и то — старательно прятали их, не доверяя никому, кроме собственной крови...

— Душелов... Клянусь Вечностью, это же самый настоящий душелов! — шокированно прошептал Искандар. — Да еще и созданный с прицелом на массовое производство... Закон в Вечности больше ничего не значит?!

— Закон... Когда-то он был тверже иллиума, но после гибели нашей Единой Закон изрядно размягчился, благо тому есть веские причины. — меланхолически произнес Эльдразор. — Убедить Арбитров Эммис было непросто, но Хранители, да и чего уж там — многие из глав великих Домов, продавили это решение... Душеловы все так же под запретом, но этот, к примеру, не сработает на небесных Восходящих! Теоретически, ему просто не хватит мощности, хотя об экспериментальной проверке никто не слышал, — небесный кел-лорд развел руки в жесте притворного удивления. — Применение Стигматов внутри Вечности запрещено, использование их на Кел запрещено, нелицензированное создание копий и свободный оборот — запрещены, с закрепленной за Домом Норн исключительной монополией... Эти артефакты предназначены для Единства, и только для него!

— В обмен на открытую дорогу к Восхождению, Вечность хочет получить от низших не только собранные ими Руны и Звездную Кровь, но сами их души! Младшие разделят с нами бессмертие, но окажутся в полной власти владык Вечности... Сильный ход! — В голосе Искандара помимо удивления и злости проскользнуло невольное уважение к грандиозности чужого замысла.

— Посланник и его Дом взяли на себя особые обязательства перед Вечностью, но сумели откусить огромный кусок! Их сила будет расти каждый цикл, а черпать ее они собираются в Единстве. Некоторые амбициозные кел хотят того же... — загадочно промолвил Эльдразор. — Во сколько ты оценил бы создание подобного Стигмата?

Искандар крепко задумался. Искусная работа мастеров небесного ранга плюс небольшое количество драгоценного иллиума — кто знает цену настолько уникального товара?! Диапазон может быть широким: от нескольких десятков до сотни Звездных Монет, но сколько низших смогут позволить себе такие траты?

— За одну лишь работу мастеров на выданном сырье при условии огромных заказов Норны платят по три десятка Монет. Знание этой цифры обошлось куда дороже, но Дом Вортекс не экономит на собственных союзниках... — Эльдразор многозначительно показал размах своей осведомленности о подобных тайнах. — А продавать их низшим будут всего за десять Монет! Разница между себестоимостью и ценой продажи будет возмещена за счет будущей прибыли. Однако, для кел, готовых идти на риск, она уже сейчас может представлять значительную материальную выгоду... Твое следующее задание, Искандар, будет заключаться в массовой скупке Стигматов! Дому Вортекс и нашим союзникам требуется великое их множество для определенных... проектов в Единстве. Стигматов, которые мы не можем и не хотим в открытую покупать у Норн...

— Цена вопроса? — моментально сориентировался Искандар.

— Пятнадцать Монет за каждую бронзовую Руну Стигмата. Бронзовые нулевки и Символы — мусор, который не стоит почти ничего, так что твой интерес уже учтен. В моей орбите интересов покупка любого разумного количества Рун-Стигматов, речь идет о многих сотнях штук! — уверенно отчеканил Эльдразор. — Ты живешь в Единстве, общаешься с низшими, вот и поработай с ними в этом ключе...

Прошедший мудреную торговую школу Исидора, Искандар мгновенно подсчитал возможную выгоду: серебряные нулевки в Вечности идут по два десятка Монет, то есть одна бронза обойдется в две. Если тратить личные Символы или вырезать новые из собственных запасов, останется по три Монеты с каждого Стигмата! При их покупке все будет не столь привлекательно, но одна-две Монеты прибыли все равно практически гарантированы. Главный вопрос о покупке множества новых Стигматов можно решить через вождей низших — вне всяких сомнений, они будут лишь рады оказать услугу золотому кел...

Рунный мастер выразил согласие поспособствовать межмировой контрабанде Стигматов, но прежде чем распрощаться с Вортексом, следовало обсудить еще один момент. Раз тот сам упомянул Кел Эммис, грех было не обсудить невольно увиденную сцену жестокого захвата Псами Вечности чем-то провинившегося Аммос!

Эльдразор с большим интересом выслушал рассказ Искандара. Заметив его увлеченность, рунный мастер поделился еще и короткой осанной, дабы в точности передать все события. А уже после просмотра осанны Вортекс смог окончательно прояснить ситуацию на основе своего богатого опыта и знаний.

Дерзкий трюк инквизиторов Вечности с силовым захватом внутри Бассейна Душ был редок, но не уникален. Старые и сильные кел-лорды как раз и не любили подобные места из-за полной блокады Скрижалей и Рун. Неважно, насколько ты могуч — в Бассейне Душ даже сильное небо не активирует ни одной Руны — потому что таков был замысел Искуснейшего! А даже сильнейшие Кел не способны превозмочь волю Единых... Особые, специально созданные подобно Черной Розе Предметы, сохраняли часть звездных свойств даже в Пустоте, но не давали абсолютной гарантии против внезапной скоординированной атаки. В конце концов, чтобы отдать амулету ментальный приказ, нужно быть хозяином собственному Разуму...

— Сигна Дома Тайверис мне отлично знакома, но тут есть некоторая странность... Все они традиционно становились арбитрами, а предводитель замеченного тобой отряда — инквизитор, да еще и с подручными из иных ветвей нашего Народа. Большая редкость для Эммис! — удивленно прокомментировал рассказ Искандара небесный кел-лорд. — Пожалуй, мои кел соберут о нем кое-какие сведения, но пока лучше просто забудь об этом инциденте, равно как и об угодившем в жернова Инквизиции бедолаге Аммос! — гулко хохотнул Эльдразор.

Две самые многочисленные ветви Народа Кел из числа ушедших в Вечность никогда не враждовали открыто, а великие Дома относились друг к другу с подчеркнутым уважением. Звездное пламя Войны Раскола надежно сплавило их интересы, а многие даже смешали свою кровь, но и по сей день между Эррос и Аммос существовала некая форма негласного соперничества. Неудивительно, что Вортексу было плевать на судьбу безвестного Аммос, скрывшего свое созвездие, а вот Искандар поневоле примерял на себя его шкуру...

Рунный мастер отнюдь не разделял легкости и черного чувства юмора своего небесного покровителя, но и возразить было нечего. Его с равным удовольствием схватили бы любые Эммис: от Стражей и Арбитров до Инквизиции... Тепло и уважительно попрощавшись с Эльдразором, Искандар направился на выход.

Заслужить благосклонность и высокое доверие небесного кел-лорда — тяжелая задача, но сегодня он сделал важный шаг на этом долгом пути.

Глава 23

После долгого, непростого общения с небесным кел-лордом Искандар не стал задерживаться ни в Вечности, ни — покинув ее пределы, в своем родовом Домене. В Сияющем Шпиле он заглянул только в Сокровищницу и забрал еще пару нарубленных щупалец для золотого алхимика. Если тот сумел-таки приготовить сильнодействующий эликсир, оставшегося под стазисом запаса хватит еще на два флакона! Действительно мощную алхимию можно будет превратить в Руны-Предметы и продать — даже расходуемые, требующие на перезарядку безвозвратного вливания Звездной Крови зелья высоко ценились среди знающих воинов... В тяжелом, примерно равном бою любое преимущество может склонить чаши весов в нужную сторону!

Покинув Сияющий Шпиль, Искандар вновь вышел к Стреле, соединявшей Единство и Райские Сады. Но сейчас его путь временно лежал не внутрь обители последователей Творящей, а наружу — к Эль-Сильверину. Выйдя из сияния золотого Переноса, рунный мастер с наслаждением подставил лицо другому золоту — игг-свету юного Древа. Свежий воздух, напоенный ароматами трав и незримая аура благословения Эль-Сильверина ударили в разум плотной волной. Древо будто шептало ему о радости и счастье жизни, делилось своей заботой и защитой... Золотой разум кел умел отличать реальность от фантазий, но Искандар в очередной раз с восхищением подумал о гениальности Творящей, давшей своим Древам не только жесткие утилитарные функции производства света, воздуха и тепла, но и уникальный способ адаптации, гармоничного сосуществования с любыми иными жизненными формами, от простейших примитивов до разумных существ...

Взгляд его соскользнул дальше, от Древа к гармоничным формам павильона Храма Вечности, а затем — к скопищу неказистых построек Скачущих Тауро, племени низших, что поселилось у корней Эль-Сильверина с разрешения Эланор. Блеснула бронзой Руна, и тихо зарычал призванный им Свирепый Тигрекс — въезжать в поселение низших лучше было верхом.

Не таившегося, его заметили сразу, издалека. На то и был расчет: рунный мастер не собирался терять время даром. Ему нужен был местный рикс, удостоившийся однажды чести сидеть с кел за одним столом. Сдерживая прыть тигрекса, почуявшего вокруг множество добычи, он проехал мелкое селение насквозь, ориентируясь на самые широкие интервалы между шатрами и смутно ощущаемые скопления Звездной Крови. У самого большого шатра его и встретил плечистый, высокий по меркам низших воин. Таргит Громовой Крик — серебряный рикс племени с двумя знаменосцами, что также носили типичные для низших глупые претенциозные имена в Восхождении. Впрочем, чего еще ожидать от них? У низших Народов не было ни благородных Домов, ни древних родов, ни мудрости тысяч циклов...

— Незримый улыбается вам, младшие! — Искандар обратился к ним, легко соскочив со спины тигрекса. — У вас есть уникальная возможность оказать небольшую услуг кел Райских Садов, немного отплатив добром тем, кто приютил вас под светом великого Древа... Поговорим наедине, рикс. — Таргит поморщился, непроизвольно приложив пальцы к виску, но все же сумел принять ментальный импульс. Парой коротких рубленых фраз он отослал своих знаменосцев прочь, а сам пригласил золотого гостя в шатер.

Обстановка внутри шатра казалась откровенно бедной: почти никакой мебели, лишь несколько пестрых ковров да травяных циновок, стыдливо прикрывавших голую землю. На низком приземистом столе — деревянная посуда и столовые приборы. Там же лежали курительные трубки низших, какие-то сушеные травы и недоеденное мясо тауро. По крайней мере, внутри не было откровенной грязи, так что Искандар, чуть сдерживая себя от откровенного презрения, сразу перешел к делу:

— Восходящие твоего племени уже посещали Храм Вечности?

— Да, господин. — чуть согнул голову его собеседник. — Норны поведали нам о новых Стигматах и о вечной жизни, что станет доступна для всех их обладателей после смерти... Норны говорили, что Вечность в своей щедрости протягивает открытую руку помощи народам Единства, давая шанс на Восхождение тысячам тысяч достойнейших воинов!

— Да, так и есть... На всякий случай скажу: насчет вечной жизни они говорят истинную правду. Стигмат Вечности надежно удержит душу павшего Восходящего... Всем нео на первых порах в Вечности будет непросто, но при наличии Звездной Крови там и впрямь любой может жить сколь угодно долго, ибо такова воля Искуснейшего! Норны сказали вам, что останется у погибшего, когда вы доставите его Стигмат обратно в Храм?

— Они говорили, что все собранные Руны, Звездная Кровь и Монеты пойдут в уплату за новую жизнь, но за накопленную Славу Восходящие получат новые дары. А еще, для начала новой жизни будут созданы специальные октагоны, где умершие смогут набрать опыта и новых сил, а главное — встретиться со своими живыми родственниками! Норны назвали это место Чертогами Встреч... Великий замысел, как и все деяния Народа Кел! — рикс Скачущих Тауро уважительно приложил руку к груди напротив сердца.

— Да, теперь среди младших Народов появится куда больше Восходящих, и у каждого из них будет второй шанс... — отстраненно произнес Искандар, допустив в голос мельчайшую каплю иронии. — Моя просьба проста: ты и твои Восходящие купите для меня пятнадцать Стигматов. Монеты на них я, разумеется, дам. Увы, далеко не все кел хорошо ладят друг с другом, а к младшим у Норн вопросов не будет! Ты разделишь сумму на нескольких Восходящих, пусть каждый покупает не больше пяти Стигматов, в разные дни. Через пять-семь древодней я вернусь и заберу свое, а заодно помогу вашему племени с любыми вопросами, связанными с рунным Искусством. — Искандар решил слегка подсластить выданное задание. — Ты готов заключить Клятву?

Таргит Громовой Крик удивился, но колебался недолго. Рисков для своего племени он не увидел, а вот отказывать золотому кел, да еще и другу самой Эланор, было чревато серьезными последствиями... Серебряного рикса смутила смерть как последствие нарушения Клятвы, но Искандар вежливо пояснил, что полторы сотни Звездных Монет не кажутся мелочью даже самим кел, а уж сам Таргит вряд ли когда-либо держал в Скрижали подобные сокровища! Рунный мастер не хотел искушать низшего большими деньгами, а потому жестко настаивал именно на высшей мере наказания Наблюдателя. В конце концов, если Таргит не собирался идти на обман, то и самая суровая Клятва ему не страшна, верно?

В итоге рикс Скачущих Тауро принял все условия, дал Клятву, а затем зачарованно наблюдал, как полторы сотни Монет серебряным дождем наполнили его утлую Скрижаль. Дело было сделано, а словесные уверения и очередные поклоны низшего Искандара уже не интересовали. Если тот все же рискнет и положит свою жизнь за полторы сотни Монет, придется перевернуть вверх дном все племя в попытках вернуть свое! Впрочем, Таргит не производил впечатление сумасшедшего сорвиголовы, ему было что терять, и в такой исход рунный мастер не верил.

Пятнадцать Стигматов станут первой партией. Правда, для превращения их в Руны нужно еще будет раздобыть нулевки и соответствующие Символы, ведь его запаса бронзы на все не хватит... Со временем покупать много здесь не выйдет: слишком маленькое, но неожиданно богатое племя вызовет подозрения у Норн! В будущем Искандар рассчитывал действовать через людей Хвергельмира, или даже через яндарримов — у крылатых был целый город с большим и богатым населением, там даже сотня лишних Стигматов за несколько циклов не покажется чрезмерной! Не факт, что эмиссары Вечности быстро возведут свой Храм в отдаленном алмазном октагоне, но раз уж они собрались строить их у Игг-Древ как у будущих очагов цивилизации, рано или поздно очередь дойдет и до Яндарра...

Золотой Перенос исправно вернул его к Стреле. На входе в Домен Искандар перебросился парой слов со стражей, но никаких новых вестей не поступало — он отсутствовал не так долго, чтобы воины Дома Литаль успели вернуться из похода. Наглухо запертые врата Небесного Чертога все так же недвусмысленно указывали на отсутствие хозяйки Домена. Если бы и Элемнир до сих пор был занят сотворением зелий, Искандар совершенно точно испытал бы сильное раздражение, но повезло — стражи на входе беспрепятственно пропустили его в поместье Дома Туарен.

Его деловой партнер выглядел усталым, но буквально светился от радости. Весело подмигнув, он картинным жестом вытянул из складок мантии небольшой хрустальный фиал, наполненный ярко-синей жидкостью, сияющей Звездной Кровью! Куски порубленных щупалец когда-то занимали столешницу на половину комнаты, а этого зелья хватило бы на пару глотков... Овеществленная эссенция, малый сгусток отпечатка небесной силы Кракена, она была мастерски извлечена, сконцентрирована и связана с материальной основой! Огромное количество ценного сырья на входе и миниатюрный Предмет на выходе... Недаром использование высокоранговых зелий, поднимающих Атрибуты, всегда было прерогативой богатых и сильных кел, подобные Руны стоили дорого и были большой редкостью.

Мало того, что надо найти подходящий золотой Фрагмент, для сотворения работоспособного эликсира Восходящему необходимы определенные Атрибуты и развитое Искусство Алхимии — либо свой знакомый зельевар... Подобно тому как рунные мастера вытачивали Символы и нулевки, кел, избравшие своим путем тонкое Искусство комбинирования эфирных и материальных компонентов, имели множество профессиональных тайн и секретов. Восходящий, решивший просто так, наобум изготовить зелье, в лучшем случае получил бы бесполезную бурду, а в худшем — отраву или взорванный атанор! Навыки Элемнира были очень, очень ценны...

— Вот он! Эликсир золотого ранга, что может временно поднять на одну-две звезды Гидрокинез, Несокрушимость и Сверхтекучесть. Может сработать как на все три Атрибута, так и на два из них, слишком уж подвижные тут микроструктуры. — довольно заявил Элемнир. — Осталось превратить его в Руну, тогда и проведем эксперимент! Думаю, не ошибусь, если у тебя имеется запас этого великолепного сырья?

— Превосходная работа, Элемнир! У меня не было и тени сомнений в твоем высоком искусстве... Что же касается запаса — его хватит еще на три таких флакона. Недостатка в щупальцах в моей кладовой пока нет! — коротко рассмеялся Искандар. — Увы, того же нельзя сказать о золотых Символах и нулевках, с превращением Предмета в Руну сейчас помочь не в моих силах...

— Я, конечно, мог бы заняться изготовлением следующих зелий, но без Рун они не очень-то полезны. — огорченно развел руками Элемнир. — Одноразовый эликсир не стоит подобной работы, было бы глупо тратить его без возможности восполнения Звездной Кровью!

Искандар был полностью согласен с золотым алхимиком. Многие Предметы можно было обновлять и без помещения их в Руны, но расходуемые вещества, подобно пилюлям, зельям или порошкам зачастую требовали рунной перезарядки. Опытный мастер-артефактор мог бы изготовить необходимую оболочку для эликсира, но Искандар не знал тонкостей нужного процесса. Он глубоко изучал Артефакцию и Фабрикацию, но с другой стороны: с упором на потоковые Предметы, подпитывающиеся от силы самого Восходящего. А еще, кел Дома Нумерион традиционно имели склонность решать любые вопросы именно с помощью Рунного Искусства!

В былые времена Искандар без проблем получил бы из Сокровищницы любые требуемые Руны, но сейчас, когда Дом Нумерион состоит из одного-единственного кел, рунного мастера постоянно терзал жесткий недостаток ресурсов! Все это вынуждало его к трате огромного количества времени на путешествия по Единству и поиск материалов, хотя рунный мастер уважаемого Дома должен творить новые Предметы и Руны, а не охотиться на диких зверей! Мечты, мечты...

— Скажи, Элемнир, а не могут ли мои трофеи пригодиться небесной кел-леди Летиции? Все же Кракен был небом...

— Никогда не слышал, чтобы Летиция увлекалась Искусством Алхимии, — удивленно заметил глава Дома Туарен. — Раздобудь ты настоящий небесный материал, я бы первым отправил ей весть, но эти Фрагменты, увы, несут лишь тень великой силы того чудовища...

— Скажу прямо, мне с кел-леди надо бы встретиться, по нашему общему интересу. Семена Игг-Древ, — открыто пояснил Искандар. — Летиция продает, я покупаю. Заодно и обсудили бы твое зелье и мою добычу... Однако, у меня нет ее сигнального Амулета! С одной стороны, это правильно — я не принадлежу к числу кел-лордов Райских Садов, но я не могу позволить себе невесть сколько ждать ее следующего визита!

— Я... мог бы подать ей условный сигнал, — явно заколебался Элемнир. — Не срочную тревогу, а именно мягкую просьбу о встрече. Но последнее, чего я желаю — это вызвать гнев небесной кел-леди! Если возьмешь всю ответственность за ее хорошее настроение на себя — вперед, а иначе и с места не сдвинусь...

Памятуя крутой нрав и ментальную мощь Летиции Эльнарван, Искандар ничуть не удивился такой яркой реакции собеседника. Как бы там ни было, тысяча Звездных Монет сгладит ее возможный гнев, а ему хотелось как можно скорее выполнить изрядно затянувшееся задание с тремя Семенами. Доступ к сети Доменов последователей Творящей обещал стать бесценной возможностью развития!

Получив заверения в наилучших намерениях и готовности стать его щитом, Элемнир достал драгоценный Амулет и послал в него сжатую мыслеформу. Артефакт тут же срезонировал, многократно усилил и отправил ментальный импульс куда-то далеко. Теперь им оставалось только ждать — и делать это рядом, ибо встретить небесную кел-леди нужно будет вдвоем!

Кел посидели несколько минут, молча воздав должное прекрасным напиткам. Было дело в Искусстве или в превосходных звездных ягодах, но амброзию Элемнир подал не хуже, чем в дорогих ресторанах Вечности! Однако, все однажды заканчивается, и бокалы из солнечного стекла опустели. Искандар не хотел сидеть обузой в виде бесполезного и скучного гостя, но заняться им было особо нечем. Как быстро выяснилось, в Сферы Элемнир не играл вовсе, считая это пустой забавой мнительных воинов или кел с излишним количеством свободного времени. Искандара несколько покоробило такое отношение к игре самого Искуснейшего, но он умело скрыл свои эмоции. Сам же рунный мастер обожал играть в Сферы, пусть и имел весомые счеты к их древнему создателю. Симуляция дипломатии и боевой стратегии захватывала воображение бессчетным количеством возможных вариантов, а также необыкновенным равенством всех сторон!

Теоретически, любой кел мог обыграть в Сферы кого угодно! Конечно, серебро вряд ли справится с небом, но микроскопический шанс есть у каждого. На старте игры равны все ранги — и это давало игрокам иллюзорные надежды на громкие, невероятные, великие победы! Как он помнил, в Вечности регулярно проходили самые разные турниры, от ранговых до всеобщих. Их организацией занималась отдельная гильдия, членство в которой считалось очень почетным, особенно среди ветви Аммос. Когда-то давно, словно в другой жизни, Искандар даже ступил на пьедестал почета в одном из ранговых турниров! Серебро среди серебра, как остроумно заметил тогда старший брат...

Воспоминания согрели душу, но Элемнир не стал бы играть с ним в Сферы несмотря на все красноречие. Чтобы расшевелить неразговорчивого алхимика, надо было говорить с ним на одном языке, о его искренней сфере интересов!

— Мне доводилось бывать в самых разных местах и наблюдать за работой многих искусных мастеров своего дела. — Искандар сперва повел речь издалека. — Сияющие рунные Наковальни, универсальные Превращатели, огромные Фабрикаторы и звездные Кузницы — но сфера моих интересов ни разу не пересекалась с алхимией! Если в том нет больших секретов и тайн, я бы с интересом взглянул на лабораторию мастера-зельевара.

— Секреты и тайны моего Искусства лежат не в какой-то запертой на кучу замков сокровищнице, а в голове! — изрядно оживился Элемнир. — Хорошая идея, пойдем, заодно покажу тебе мой любимый Сад...

Покинув гостиную, кел переместились сквозь рунный круг во внутренний двор поместья. Короткая прогулка по зеленым лужайкам, еще один переход — и они очутились в изолированном от случайных посетителей месте. Сад — но необычный! Во все стороны бежали аккуратные каменные дорожки, да и самого камня было куда больше, чем живой листвы — между каждым островком растительности имелось просторное пустое пространство, а кое-где на камнях были выбиты руны, подпитывающие еле заметные ограждающие барьеры. Обитатели этого сада вовсе не были безобидными низкоранговыми красивыми пустышками, что в обилии цвели снаружи поместья!

— Ты хвалил мое Искусство Алхимии, но в первую очередь я всегда считал себя владыкой Трав! — торжественно произнес Элемнир. — С них я начинал когда-то свое Восхождение, на них опираюсь и по сей день. Измельченные в порошок Минералы, а особенно — эссенция ценных Фрагментов — скорее исключение, чем правило в тонком Искусстве Алхимии. Альфа и омега творения эликсиров — звездные Травы во всем их неисчислимом многообразии...

Говоря о предмете своего страстного интереса, Элемнир преображался. Речь его текла привольно и легко, а звучный голос разносился по всему саду. Глава Дома Туарен посвятил свою жизнь поиску, выращиванию и преобразованию Трав, и его глубокие познания этой сферы вызывали искреннее уважение Искандара.

В дикой природе многие Травы не успевали набрать значительного количества Звездной Крови, прежде чем быть съеденными или сорванными жадно ищущими новой силы зверями или Восходящими. Таков был естественный порядок вещей, задуманный Творящей. Некоторые особо ценные растения, вписанные внутрь важных экосистем, имели защиту Наблюдателя, но по большей части их рост опирался на счастливую случайность...

Умелый садовник, Элемнир прикладывал значителньные усилия, чтобы сделать этот процесс предсказуемым и максимально эффективным. Он часто применял руны флорокинеза, приносил звездные Минералы, создавал исключительно плодородную почву и, разумеется, защищал свои Травы от любых посягательств. В результате обильных трудов его оранжерея полнилась сильными серебряными растениями: Искандар заметил Сиропник, что делился плодами для амброзии, кусты Жемчужницы, изумрудные побеги Коронного Листа и еще несколько сильных Трав. В большом пруду в окружении бронзовых Жизнецветов плавала огромная кувшинка Белого Лотоса. Всего в этом чудесном саду Искандар успел насчитать по меньшей мере полдюжины серебра! Элемнир позволял им жить и процветать, и брал лишь плоды, листья и часть стеблей, рачительно наращивая свой резерв драгоценной флоры.

— Вот один из перспективных питомцев, взгляни! — привлек его внимание золотой травник.

На огороженном пятачке земли клубились рыже-фиолетовые заросли Пассифлоры. Хищное сторожевое растение из арсенала Эррос, оно уже сейчас было крепкой бронзой, но общий энергетическая аура ясно говорила, что потенциал роста этого великолепного представителя звездной флоры далеко не исчерпан. Среди листьев и стеблей Искандар углядел остатки иссушенных и сморщенных кусков щупалец — очевидно, вычерпав из них большую часть эссенции, весь остаток Элемнир пустил на подкормку для хищного растения!

— Я щедро делюсь с ними Звездной Кровью и рассчитываю на ответную благодарность. Сильные Травы всегда помнят добро, помнят того, кто подарил им энергию для роста... — загадочно изрек Элемнир.

Искандар сомневался, что где-то еще смог бы увидеть растущие рядом такие непохожие друг на друга Травы! Оранжерея Дома Туарен произвела на него сильное впечатление. И дело было даже не в самом разнообразии серебряных Трав, а в принципе, согласно которому Элемнир буквально выращивал для себя нужные материалы, Фрагменты, и даже Руны! Сильное старое растение могло при необходимости дать несколько серебряных Рун, и далеко не одних только Свойств... Искать их в дикой природе можно долго и безрезультатно, а тут прямо у собственного порога у опытного травника всегда есть запас. Безусловно, в такой сад придется вложить много времени, сил и средств, но Искандар не сомневался, что его владелец по итогу оказывается в достойном прибытке!

Рунный мастер не пожалел восторженных слов и ярких эпитетов владыке Трав, умело продолжающему дело самой Творящей... Элемнир лишь скупо кивал в ответ да переходил к следующему экспонату, но Искандар говорил искренне, от сердца, и его спутник не мог не оценить потока теплых слов и эмоций! Да, он был кел-лордом и командовал целым Домом, но, сказать по правде, часто ли Элемнир слышал похвалу? Не льстивые и угодливые слова подчиненных кел, а честное мнение независимого и равного по рангу Восходящего?! Учитывая, что Эррос, живущих в Райских Садах в целом сложно было бы удивить выращиванием звездных Трав, Искандар не сомневался в самом благоприятном впечатлении от проведенной беседы...

Покинув цветущий сад, они переместились с открытого воздуха в темный, сухой и надежно отделенный от внешнего мира подвал. Элемнир повел рукой, разомкнув охранные барьеры, и взору Искандара предстала алхимическая лаборатория.

Что-то из ее содержимого было ему хорошо знакомо. Например — пара Кубов Трансформации, колонна стазис-поля и рунический чертеж на полу. Сложная система линз и перегонных колб, вероятно, использовалась для добычи и конденсации эфирных эссенций, но все внимание вошедших сразу притягивал величественно возвышавшийся в центре зала атанор. Отлитая из благородных металлов алхимическая печь была выше роста кел, а в ее обширное нутро, казалось, можно было залить маленькое озеро!

— Скажу откровенно, здесь мало что поменялось за последние полтысячи циклов. Наш родовой атанор — настоящий шедевр, но я редко когда возжигаю звездное пламя — нечасто удается добыть материалов, достойных его рева! — Элемнир ласково провел рукой по темной поверхности печи. — Поработал с ним над созданием надежно связывающей основы для эфирной эссенции золотого эликсира. За одно лишь это я крепко благодарен как тебе, так и тому щедро раздаривавшему щупальца Кракену!

Искандар сердечно посмеялся над невинной шуткой. О да, Кракен был щедр! За смертельный риск он одарил храброго Восходящего золотом! А если Незримый будет милостив, этот монстр однажды преподнесет ему даже небо...

Элемнир неторопливо и обстоятельно рассказывал о способах работы с зельями, уверенными жестами демонстрируя свое рабочее пространство. Все это звучало интересно и находило место в закоулках памяти Искандара, но больше всего его любопытство разжигал атанор. Затейливые рунные цепочки, сложная металло-кристаллическая структура, вложенные зачарования с бесконечными аффиксами — алхимическая печь была настоящим шедевром Артефакции, заслуженно неся свой золотой ранг Предмета! Пожалуй, по сложности сотворения атанор ничуть не уступал превосходным рунным наковальням соответствующего ранга. Такое технологичное изделие мало вязалось с не очень высоким уровнем искусства ремесленников Райских Садов, да и вообще с манерой Восхождения последователей Творящей! Печь куда больше подошла бы мастерской Аммос или некоторых иных ветвей, чем Эррос, любившим живую природу и идущим путем Творения и Биомантии...

— Несколько тысяч циклов назад один из основателей нашего рода привез его с собой из Золотого Города. — уловил невысказанный вопрос Элемнир. — Этот атанор видел всю историю кел Дома Туарен! Он легко проработает еще столько же и, быть может, наши далекие потомки однажды точно так же будут стоять здесь вместе...

Искандар мало что мог сказать о своих будущих потомках, но атанор и впрямь был первостатейного качества! Такому Предмету ничего не стоило простоять хоть десять тысяч циклов, сохраняя полную работоспособность. Слушая Элемнира, рунный мастер параллельно проводил тщательный осмотр атанора, благо что радушный хозяин любезно позволял практически любые действия. Прочные монокристаллические опоры надежно фиксировали печь на полу. По пластинам с зирдиновым напылением замысловато бежали рунические цепочки, ответственные за розжиг звездного огня. Сердцем же атанора являлся свободно вращающийся в любых направлениях глубокий металлический сосуд, внутрь которого следовало закладывать обрабатываемое сырье. Его черная матовая поверхность была идеально гладкой повсюду — кроме одного крохотного фрагмента.

Опытный глаз Искандара распознал иллиумовую вставку, вплавленную прямо в корпус. Присмотревшись, на ней даже можно было разглядеть сигну искусного мастера, в далеком прошлом создавшего атанор! Миниатюрное переплетение фигур показалось отдаленно знакомым, но в этот момент обоих кел отвлекли...

Призрачная птица влетела в мастерскую, миновав все многочисленные рубежи защиты! Стоило Элемниру осознать послание, как на лице его отчетливо проступило удивление. Вероятно, кел-леди Летиция редко удостаивала своих Эррос столь быстрым ответом на запрос о встрече, но птица ясно сообщила: небесная Восходящая вернулась домой! Владелица Райских Садов отреагировала неожиданно скоро, а потому Искандар с Элемниром без промедления отправились в Небесный Чертог.

Глава 24

— Великолепный экземпляр.

Тонкие пальцы Летиции Эльнарван неторопливо прошлись по куче расползшихся на столе обрубков щупалец Кракена. Темно-серые, холодные и склизкие, они казались абсолютно чуждыми изящному интерьеру и теплым краскам роскошной гостиной. И все же, прямо сейчас они были главным объектом притяжения внимания хозяйки Небесного Чертога.

После недавнего использования Навыка глаза прекрасной кел-леди все еще лучились золотом и лазурью, а в глубине зрачков тлел отблеск далекого подводного сражения. Небесная сила Летиции в сочетании с прикосновением позволила заглянуть в прошлое и увидеть битву Искандара с бывшим владельцем щупалец не только через ранее просмотренную осанну рунного мастера, но и с противоположной стороны!

Огромные размеры, сила и мощь великого морского монстра произвели на кел-леди большое впечатление. Небесные Существа — величайшая редкость, а столь дикие и необузданные и вовсе встречаются раз на миллион! Владелица Райских Садов не поскупилась на похвалу, по достоинству оценив отвагу и смекалку Искандара. Далеко не каждый кел сумел бы найти в себе решимость и так ловко использовать уязвимость слишком крупного даже для золотых Врат Кракена...

Кел-леди ничуть не удивилась, когда они с Элемниром вместе пришли на встречу в Небесный Чертог. Но рассказ рунного мастера о подводных приключениях и битвах вкупе с продемонстрированными трофеями развеяли ее скуку, возбудив неподдельный азарт. Как и предполагал золотой травник, звездные материалы мало заинтересовали небесную кел-леди, в отличие от самого Кракена. Летиция дала добро на переработку всех трофеев в эликсиры, но сперва решила провести небольшой ритуал.

Расставленные вокруг щупалец пять пирамидок из прозрачного горного хрусталя должны были послужить концентраторами, облегчающими поисковый ритуал и усиливающими ветвь Прозрения. Закончив краткие приготовления, Летиция Эльнарван бросила в своеобразный исследовательский якорь какую-то Руну, одновременно активировав свои Навыки. Звездная Кровь бурным потоком хлынула от нее к щупальцам, а затем — назад и вверх! Невидимые стрелы Астрального Взгляда пронзили пространство во все стороны, а Искандар с Элемниром еле слышно застонали, вжавшись в кресла под давлением разом потяжелевшей ауры небесной Восходящей. Кел-леди и сама чуть вздрогнула, пропуская сквозь себя каскады кипучей энергии в поисках нужной нити...

Спустя пару десятков ударов сердца бешено ревущая сила ритуала пошла на спад. Кел-леди отсеяла весь мусор, а ее внутреннее око безошибочно навелось на цель! Изогнувшись подобно натянутой тетиве, Летиция замерла в этой неловкой позе, полностью сосредоточившись на видениях из невероятной дали. В этот самый миг в разуме отошедшего от давления небесной силы рунного мастера пробежала непрошенная мысль, что, ударив именно сейчас, в момент наибольшей уязвимости, ударив всем своим арсеналом он мог бы, имел неплохой шанс убить даже небесную Восходящую! Мысль была глупой, идиотской, он сразу отбросил ее в глубочайшие закоулки подсознания, но все же запомнил: даже впечатляющие ритуальные Навыки могут быть коварны, могут подставить своего обладателя под предательский удар...

Тяжелый вздох сорвался с алых губ Летиции Эльнарван. Завершив поисковый ритуал, она с облегчением облокотилась на стол. Навыки, способные заглянуть на другую сторону Единства практически без использования хоть сколько-то сильных Предметов, жадно пьют Звездную Кровь и могут нелегко даться даже небесным Восходящим...

— Очень, очень далеко... Я нашла его, но между нами десятки тысяч октагонов, в большинстве из которых — лишь Тьма! — обернувшись к подчиненным, кел-леди поделилась кратким итогом проведенного ритуала. — Даже Переносом не выйдет туда добраться, ты либо держишь нить, либо активируешь Руну... Ну что же, раз это удивительное создание до сих пор не вызвало гнев Наблюдателя, пусть живет дальше!

Элемнир рассыпался в комплиментах, бурно выражая восторг небесной силой своей госпожи, и Искандар без капли сомнений вторил ему. Вот только рунный мастер испытывал лишь огромное облегчение! А умеючи, облегчение можно легко обернуть радостью и восхищением чужим могуществом, благо и оно было искренним...

Мало кто творил многоразовые высокоранговые Руны-Порталы, они были не меньшей редкостью, чем небесные Существа! Если между отдаленными местами нужна постоянная связь, кел ставили Стрелы — постоянно работающие стационарные аналоги Порталов. Существовало великое множество Стрел по всему Единству, в один только Золотой Город вели когда-то многие сотни дорог... Вероятно, кел-леди Летиция и подумать не могла, что у низших глубинников имелись многоразовые Врата! Да что там, он и сам никогда бы не догадался о существовании этой Руны, если бы сын Истраана не попробовал выкупить ею жизнь своего отца...

Это был тонкий и очень важный момент. Искандар подготовился к таким вопросам, на всякий случай даже оставив Руну Бездонной Пучины в сокровищнице своего Дома... Так, чтобы в случае чего честно ответить об отсутствии такой Руны в своей Скрижали! К сожалению, он не мог быть уверен, что Летиция Эльнарван не попробует отнять ее, узнав о существовании! Клятвы, верность и благородство важны, но, когда на кону небесные Руны, даже лучшие из кел могут повести себя непредсказуемо... Специализация кел-леди на ментальных Искусствах лишь усугубляла возможную проблему, а потому, когда вопросов в этом направлении не последовало, Искандар изрядно расслабился, и даже позволил себе один провокационный вопрос.

— И вправду, пусть пока живет... Но все же, из чисто гипотетического интереса, как бы вы оценили свои шансы при столкновении в бою с подобным монстром?

Элемнир метнул на него грозный взгляд, но сама кел-леди Летиция лишь звонко рассмеялась.

— Пытаешься прощупать пределы моей силы, Искандар? В следующий раз советую делать это более элегантно!

— Простите мое любопытство, госпожа... — рунный мастер сразу пошел на попятный.

— Ничего страшного, тут нет большого секрета! — на лице кел-леди играла слабая улыбка. — Мне найдется чем удивить даже столь могучих Существ, но в одиночку я вряд ли сумею одолеть этого Кракена. Будь я небо-стражем из Ордена Истинных, ответ был бы иным, но моя специализация не рассчитана на столь суровый и прямой бой... Полагаю, это и так очевидно, не так ли?

— Никогда не знаешь, что таится в чужой Скрижали, а внешний вид может быть обманчив. — уклончиво ответил Искандар. — Палач, сильнейшая из Хранителей Вечности, на первый взгляд тоже лишь хрупкая красивая женщина... но те, кто обманулся ее невинной внешностью, давно ушли за Грань!

— Понятия не имею, порадоваться или оскорбиться мне из-за такого сравнения! — лукаво воскликнула Летиция. — Многие из учеников Творящей выглядят абсолютно мирными кел, но поверь, мы прекрасно можем защитить себя! И все же, на бой с Кракеном я бы взяла не меньше малой звезды небесных Восходящих...

— Благодарю за небесную мудрость, госпожа. — Искандар легким поклоном отдал должное обезоруживающей честности своей собеседницы. — И раз вопрос с Кракеном мы уже обсудили, хотел бы сказать, что близок к выполнению вашего золотого задания. Очередная тысяча Звездных Монет готова к обмену на одно из Семян Творящей, но тут имеется важный нюанс...

Летиция Эльнарван с интересом выслушала его речь о подводных жителях, на удивление так же тяжело страдавших от отсутствия солнечного света, как и обитатели суши. Искандар выразил изрядное сомнение, что посадка Игг-Древа на морском дне будет столь же эффективна, как и на твердой земле. А ведь обитателям морей тоже нужен свет Творящей! Пусть большую часть Единства и составляет суша, есть целые октагоны, покрытые бескрайними океанами, и в них живут разумные существа, достойные поддержки и шанса на жизнь...

Кел-леди погрузилась в короткие раздумья, но, по-видимому, не смогла припомнить случаев с посадкой Семян в глубинах морей. Искандар с удивлением понял, что даже она не знает, как быть в такой ситуации! Позволив Элемниру забрать на переработку ненужные больше щупальца, кел-леди милостиво отпустила золотого алхимика, а сама решила ненадолго покинуть Райские Сады. Все же, ради тысячи Монет и распространения животворного света Творящей даже небесная Восходящая готова была действовать быстро! Искандар же продолжил сидеть в Небесном Чертоге и ждать ее возвращения.

Оставшись в одиночестве, он перепроверил свои мысли и принятые решения. Утаивание Руны-Портала в будущем могло привести к крупным неприятностям с владелицей Райских Садов, но риск ее раскрытия был слишком велик! Проблемы будущего решать всегда проще, чем сегодняшние... Однажды он и сам рассчитывал вырасти в силе до Неба — тогда можно будет не бояться гнева кел-леди! Кроме того, всегда существовала возможность найти иного покровителя и заслужить его благосклонность и поддержку наводкой на небесную дичь... Так или иначе, Искандар оставлял себе широкий диапазон решений, не ставя все на одну партию! Он все сделал правильно — и точка...

После завершения дел с подводным Народом и выполнения задания Летиции рунный мастер рассчитывал получить доступ к другим небесным ученикам Творящей. Быть может, там откроется тысяча новых путей! Новые знакомства, потенциальные торговые партнеры, спутники для боевых походов или заинтересованные в его рунном Искусстве кел — Искандар не знал, чем все обернется, но полагал, что твердо стоит на верном пути. А с возвращением кел-леди Летиции вдруг осознал, что Незримый широко улыбается даже раньше времени!

Возвратившаяся домой владелица Райских Садов выглядела слегка обескураженной. Казалось, кел-леди еще пребывала не здесь, настолько задумчивым и отстраненным было ее лицо... Обратив наконец свой взор на Искандара, она одарила его долгим и внимательным взглядом, будто бы изучая с чистого листа.

— Можешь считать мое задание частично выполненным, досрочно! Сейчас мы вместе отправимся в Пруды Рождения — один из главнейших Доменов нашей великой сети. Услышав о тебе и вопросе подводных источников игг-света, сама Эллия Карденас проявила необычное любопытство к твоей скромной персоне! — Летиция резко качнула головой, словно не веря собственным словам.

— Моя леди, что я должен знать, нужно ли сделать что-то конкретное? Активировать Руны, быть может, Предметы?! — Искандар собрался и мгновенно перешел на деловой тон, хоть сердце его ускорило бег.

— Забудь, — махнула рукой Летиция. — Это не смотрины и не общая оценка тебя на предмет могущества, а частный интерес... Как ни готовься, а исказить восприятие и суждение одной из сильнейших учениц Творящей тебе не под силу! Она разглядит и поймет все, что захочет...

— Понимаю... — склонил голову Искандар. — Я готов.

— Ты дал клятву верности общине кел Райских Садов и находишься под моей защитой. Но помимо прав у всех нас есть и обязанности. — Летиция Эльнарван подошла к нему вплотную, заглянула в глаза. Искандар ростом был на голову выше нее, но этот банальный факт сейчас ничуть не помогал... — Не знаю, что тебе скажет Эллия, но помни — переходить от одного небесного к другому по первому слову — очень плохая идея. Даже не будучи от крови Эррос, ты сможешь сделать это лишь один раз... — еле слышные слова кел-леди будто бы ввинчивались в разум.

Тонкие ладони Летиции стиснули его в стальной хватке, и пузырь искаженного пространства мгновенно перенес их на сотни октагонов в сторону, в другой Домен.

Свет. Мягкий, изумрудно-золотистый свет, казалось, наполнял все вокруг. Он шел отовсюду: с неба Домена, от старых даже на вид, но все еще могучих деревьев, от волнистого ковра трав, да и сама земля будто бы сочилась лучистыми волнами энергии. Огромная скрытая сила жизни переполняла все это место, щедро делясь со всеми. Сама Звездная Кровь в каналах эо Искандара вдруг побежала быстрее от одного пребывания в этом удивительном Домене!

Райские Сады были прекрасным местом для жизни, комфортным, идеально подходящим Народу Кел. Замечательное укрытие, надежное убежище и место для небольшого скрытого поселения. В прошлом они сразу понравились Искандару, но в сравнении с этим Доменом их сияние поблекло, как замирает золото в тени неба! Когда-то сюда было вложено просто колоссальное количество ресурсов, усилий и времени. Вне всяких сомнений, Пруды Рождения являлись одним из важнейших центров, узловой точкой всей сети Доменов последователей Творящей! Тем показательнее было беспокойство кел-леди Летиции, тем важнее была грядущая встреча...

Оглядевшись, Искандар обнаружил себя на портальной площадке, похожей на имевшуюся в Райских Садах, пусть вместо белого камня тут была лишь изумрудная трава, жирная плодородная земля да густые заросли растений. Очевидно, некие моменты планировки Доменов делались по единому шаблону...

Небесная кел-леди мягко, но настойчиво повела его к слабо проглядывавшему сквозь траву рунному кругу Переноса. Никаких воинов кел на страже тут не имелось, но беззащитной портальную площадку назвать было нельзя... Подключив энергетическое зрение, Искандар не без труда разглядел в кустах по границе открытого пространства целых пять золотых сигнатур! Не Восходящие, скорее диковинные Существа растительной природы, с практически отсутствующим ментальным фоном. Пройдя рядом с одним из них, он увидел лишь причудливое переплетение ветвей вокруг толстого ствола молодого древа да еле уловимое биение Звездной Крови внутри. Однако, интуиция подсказывала — в случае чего эта золотая версия переработанного на природный манер Меняющего Форму может оказаться очень быстрой и опасной! Пруды Рождения были под надежной охраной...

Вихрь Звездной Крови перенес его и Летицию в иной уголок этого необыкновенного Домена, и тут Искандар наконец понял, откуда возникло подобное название.

Они вышли прямо перед крупным прудом, диаметром в добрую сотню шагов. Но важен был не его размер, а содержимое! По сравнению с буквально бурлящим энергией Жизни и эманациями Звездной Крови прудом даже необычно сильное фоновое излучение Домена воспринималось незаметным, не стоящим внимания. Казалось, засядь на дне такого Пруда добрый десяток сильных золотых Восходящих — их ауры в сумме не дали бы и четверти излучаемой им мощи!

Искандар не владел Навыками ветвей Биомантии и Творения, но знал самые известные приемы и методы работы их адептов. Зачастую обладая потрясающей гибкостью и творческим складом ума, они нуждались лишь в материи и энергии для создания любых, даже самых гротескно невозможных Существ. Пожалуй, стоя по колено в таком Пруду, опытный мастер Жизни мог бы за считанные минуты сотворить все что угодно, закладывая потенциал вплоть до неба! Подобные места, если их было много, при наличии грамотно выстроенной системы рециркуляции могли выступать практически неограниченными резервуарами снабжения Восходящих всего Домена...

Чуть поодаль от круга Переноса, на берегу Пруда виднелось сплетенное из звездных Трав кресло. То ли дело было в его особых свойствах, то ли в чем еще, но сидевшая в нем казалась практически незаметной. Как и все женщины кел — безусловно красивая, пусть и выглядевшая заметно старше средних лет, со скрытым нимбом Восхождения и плотно свернутой аурой, на фоне сияющего жизнью Пруда она смотрелась маленьким, абсолютно неважным элементом. Кто другой мог принять ее за ждущего чуда паломника, прислугу или случайно забредшего гостя, но Искандар всем своим нутром чуял огромную внутреннюю энергию этой кел-леди, словно бы закутанную в непроницаемый темный плащ. Достаточно было лишь раз окунуться в бездонную глубину изумрудных глаз Эллии Карденас, чтобы ощутить ее великую мудрость! Сильное небо — вне всяких сомнений, куда сильнее приведшей его сюда владелицы Райских Садов...

Летиция Эльнарван отпустила наконец его руку и сделала несколько шагов навстречу другой небесной последовательнице Творящей. Не нарушая тишины, они скрестили взгляды и, по-видимому, вступили в недолгий обмен мыслеформами. Спустя несколько ударов сердца Летиция еле заметно кивнула головой, гордо развернулась и тут же ушла через рунный круг. Владелица Райских Садов даже не взглянула на него, но Искандар отлично помнил ее последние слова и не собирался на ровном месте наживать себе небесного врага...

Рунный мастер редко общался исключительно с помощью мыслеречи, но по какой-то странной прихоти здешние кел явно предпочитали такой способ живым словам! Нарушать их сокровенную тишину было бы не мудро... После короткого поклона Искандар попробовал выпустить ментальный щуп, но особых усилий не потребовалось — мягкое касание мыслей кел-леди Эллии первым омыло его теплой волной.

— Мне ведома твоя история, но слова не могут передать всего... Покажи самое важное, что готов открыть...

Искандар нервно сглотнул. Любившая тишину небесная кел-леди вместо слов хотела увидеть осанны — и не одну, а множество! В свое время Летиция подробно расспросила его, но одно дело — рассказать, и совсем иное — переворошить собственную память и выдать ее части в качестве осанн! Ни о какой скрытности в такой ситуации не могло быть и речи, Эллия увидит все его чувства и мысли как на ладони... Отказать ей, попробовать перевести все в слова — возможно, но чего это будет стоить?! Несмотря на всю силу новой знакомой, Искандар не чувствовал угрозы и смутно сознавал — она не станет принуждать, легко отпустит его, проявит уважение к чувствам, но о какой-либо поддержке в развитии после этого можно будет забыть!

Отбросив сомнения, он погрузился в чертоги разума, извлекая, вытягивая на поверхность важнейшие и ключевые воспоминания... Столь глубокое ментальное общение на таком уровне имеет важную специфику: каждая осанна, направляемая к собеседнику, создается и просматривается обеими сторонами. Фактически, Искандар сейчас заново проживал и переживал множество ярких моментов жизни, в том числе и тех, что хотел бы не видеть больше никогда...

К концу описания всей истории столь обширное ментальное напряжение измотало не хуже многочасовой тренировки на пределе сил! Искандар слегка потерялся во времени, но сумел выдержать хронологическую нить и поделился с Эллией множеством осанн. Тяжело дыша, он еле стоял на ногах, но по телу и разуму вдруг словно прокатился свежий утренний ветер! Весь организм наполнился энергией, как опустевший бокал — прекрасным вином, а ментальное истощение ушло без следа. Последовательница Творящей щедро восстановила его силы!

— Ты многое потерял и остался в одиночестве, но нашел в своем сердце место для новых близких кел... Больше думай о мире, а не о мести — и Творящая укажет верный путь к жизни и процветанию...

Солнечный голос кел-леди Эллии мягко шептал прямо у него в голове... Искандар, подобно многим кел, не жаловал подобные разговоры с сильными менталистами, но здесь все было иначе! Если при обмене мыслеформами с той же Летицией он всегда чувствовал ее холодную, прикрытую невесомой воздушной вуалью безжалостность, расчетливость и опасность, то эта последовательница Творящей ощущалась как... тепло, мягкость, безусловная защита, принятие и понимание — такие чувства у взрослых кел могла вызвать разве что родная мать, да и то далеко не у всех! Кто-то иной заподозрил бы обман, но при столь глубоком обмене мыслеформами и осаннами скрыть свою сущность почти невозможно — кел-леди Эллия была такой на самом деле. Она искренне любила все живое, помогала другим, не ожидая ничего взамен, желала защищать слабых и расти вместе с сильными, была по-настоящему доброй и честной... Искандару доводилось близко видеть и общаться больше чем с десятком небесных Восходящих, но никто из них кроме родного деда не вызывал и малой доли столь теплых эмоций!

Просто так до неба не подняться, эта сила и тяжелый путь к ней... изменяет, перекраивает всех. Кроме великой силы и колоссальных амбиций, сам груз прожитых эпох давит даже на мудрейших из кел! В итоге, большая часть небесных Восходящих имеют очень... своеобразный характер. Смотрят на остальных сверху вниз, будто далекие звезды на полуразумных зверушек и жалкие объекты манипуляций, лишь гипотетически могущих добраться однажды до небесного порога! А самое поганое, что он их в этом отчасти понимал, осознавал всю ничтожность большинства Народа Кел перед его лучшими, сильнейшими представителями... Эллия Карденас Кел Эррос была яркой звездочкой среди всех этих небесных, и Искандар не мог не подумать в очередной раз о великой мудрости Творящей, сумевшей удержать от Войны Раскола, сберечь и сохранить в Единстве подобных кел...

— Мы возрождаем жизнь в Единстве, где абсолютно наибольшая часть октагонов — суша. Наш приоритет — Древа. Но жители океанов не забыты и не будут оставлены без поддержки...

Кел-леди Эллия бросила взгляд в сторону — и из-под непроницаемой для энергетического зрения поверхности Пруда Рождения вырвалась сияющая сине-зеленая сфера! Плавно пролетев, она опустилась на ладони Искандара, очарованно следящего за очередным шедевром Творящей. Игг-свечением и золотым рангом сфера напоминала Семена Игг-Древ, но описание было иным: Планула Великого Игг-Полипа являлась зародышем колонии морских беспозвоночных, способных создать в будущем колоссальный подводный риф! Заряженный Игг-светом, он сможет осветить целый океан...

— Игг-Коралл принесет в глубины морей свет Творящей, очистит воду и даст новую жизнь даже в самых неблагоприятных условиях. Передай мой дар Подводному Народу и пробуди его...

Бережно прижав к груди драгоценную ношу, Искандар глубоко поклонился небесной кел-леди. Великий дар! Он мог бы промолчать, но после их искреннего общения такое малодушие было бы противно самому сердцу рунного мастера... Преодолев небольшое внутреннее сопротивление, он все же упомянул Звездные Монеты и задания кел-леди Летиции о распространении игг-света и материальной поддержке титанических усилий Творящей со стороны всех способных на то кел...

— Наше великое соревнование... — на сей раз не беспокойся о моей доле, пусть этот дар послужит центром новой жизни того октагона... У тебя интересная судьба: не от крови Эррос, случайно попал к нам, но ревностно помогаешь общему делу, пусть и блюдя свою выгоду... Пренебрежем парочкой правил: Летиция проведет тебя в Золотую Рощу и познакомит с остальными... Учись, расти, но главное — всегда отвечай добром на добро, кто бы его ни свершил!

Порыв горячей, искренней благодарности бурной волной захлестнул разум Искандара, и он щедро поделился своими эмоциями с этой необыкновенной Восходящей. За все время общения они не произнесли вслух ни единого слова, но ему казалось, что почти никто в Единстве не понимает его так хорошо, как она! Эллия Карденас одарила его ободряющей улыбкой, выразительно указала глазами на свою вернувшуюся ученицу, а затем все так же молча вернулась к созерцанию тихо побулькивающего Пруда Рождения...

Глава 25

Вопреки ожиданиям, назад к портальной площадке они вдвоем двинулись пешком, без использования рунных кругов. Летиция Эльнарван встретила его неласково, чуть ли не прожигая напряженным взглядом, несмотря на близкое присутствие своей старинной покровительницы. Затем она, правда, слегка расслабилась, безошибочно считав восторженно-позитивное ментальное состояние рунного мастера, уважительно покосилась на переливающийся сине-зеленым игг-светом дар в его руках. Спохватившись, Искандар все же спрятал его в рунное хранилище, но без какого-либо беспокойства. Кел-леди Летиция оказалсь далеко не самой крупной рыбой в Прудах Рождения, а Эллия Карденас ясно явила свою благосклонность. Какое-то время тень ее интереса будет незримо оберегать его, а значит — без откровенно глупых или вовсе безумных поступков Искандару не могло сейчас ничего грозить даже со стороны раздраженной хозяйки Райских Садов.

— Кел-леди Эллия не похожа ни на одного из небесных, что я встречал! Такие, как она — огромная редкость, но я понимаю, за что множество кел всегда ценили и уважали последователей Творящей...

Неторопливо шагая вслед за Летицией, Искандар посчитал, что они достаточно удалились от предпочитающей тишину небесной, чтобы завести небольшой разговор.

— Много бы ты понимал, — скупо бросила в ответ кел-леди. — Эллия Карденас слишком сильна, и видела слишком много циклов, чтобы мерить ее восприятием обычных кел, лишь недавно ступивших на золото... Что бы она ни сказала тебе, как бы ни выглядела в осаннах, как бы ни ощущалась — все правда, но это не вся правда! — несколько загадочных слов почти моментально растворились в прозрачном воздухе. — Природа подчинена бесконечному жизненному циклу, и Восходящие, настолько сроднившиеся с ней — не исключение, пусть это и выражено в иных формах. По своей молодости я помню Эллию совсем иной... И она может измениться вновь. — твердо припечатала в конце небесная кел-леди.

— Благодарю за мудрость, я не забуду этих слов. — Искренне поблагодарил он свою проводницу.

Во время короткого разговора кел шли дальше, словно бы гуляя по таинственному Домену. Редкие деревья и высокая трава сменились густыми кустами, щедро усыпанными жемчужно-белыми ягодами. Затем вновь пошел лес, но уже сплошной, более влажный, со множеством лиан и густым подлеском. То тут, то там Искандар успевал замечать звездные растения, но не слишком сильные — бронза и редкое серебро в глубине чащобы. Лес то пригласительно открывал их взору небольшие уютные поляны, то вздымался грозным непролазным буреломом, но узкая тропинка оставалась надежной нитью посреди зеленого моря, смиренно отступавшего у ее незримых границ. Очередной поворот резко вывел их к новому Пруду Рождения, у которого имелся собственный хозяин.

Воздев руки вверх, он стоял на песчаном берегу, а воды Пруда или то, что казалось ими, покорно вздымались согласно жестам Восходящего, закручивались в причудливые спирали, формировали в сиянии Рун и Звездной Крови какой-то силуэт. Небесная сила этого кел казалась изумрудной волной, что непрерывно меняла, плавила и переделывала под его цель все живое вокруг...

Кел-леди Летиция предупредительно вскинула правую руку, но Искандар и сам не пошел бы дальше. Подходить к небесному в разгар его работы было бы крайне опрометчиво... и даже опасно! Бурные волны зеленой энергии вполне могли за считанные мгновения превратить слабого и неосторожного кел в неразумный сгусток биомассы, Рун и Звездной Крови!

Удивительный симбиоз Биомантии и Творения создавал с нуля новую жизнь. Волей этого кел изумрудно-золотые нити, волны жидкости и энергетические проекции сначала сплавились воедино, а затем — разделились пополам. Вытянутые чешуйчатые головы, длинные тела нежно-голубого цвета и полупрозрачные крылья — пара новорожденных Небесных Змеев парила над поверхностью Пруда, лениво помахивая крыльями!

Одним повелительным жестом биомант отпустил двух только что созданных Существ серебряного ранга наверх, в небо. Молниеносно среагировав на команду, Змеи начали свой полет, грациозно сплетаясь друг с другом в воздушном танце. Сияющая Звездной Кровью чешуя, спиральные потоки воздушной стихии, невероятные изгибы и кульбиты — зрелище показалось гармоничным и привлекательным даже искушенному взгляду Искандара...

Эдельнор Фельрион Кел Эррос не скрывал ни своей небесной силы, ни имени. А еще он предпочитал устную речь мысленной, громко поприветствовав Летицию. Однако, завидев ее золотого спутника, биомант нахмурился, метнул подозрительный взгляд. Впрочем, Искандар ожидал подобной реакции, помня об ограничениях на общение между слабыми Эррос разных Доменов... Рунный мастер и сам немало удивился знакомым символам в венце Эдельнора, но решил пока промолчать, ибо тема эта не подходила для момента знакомства.

— Рядом со мной стоит один из кел моего Домена — и новый любимчик Эллии! — в словах небесной кел-леди отчетливо чувствовалась язвительность. — Искандар не из нашей ветви, но достиг немалых для золота успехов в возрождении Единства, и Эллия милостиво даровала ему одно из новых Семян и доступ в Золотую Рощу... временный, разумеется!

— Мудрость Эллии велика, и редко ее подводит... — загадочно ответил Эдельнор. — Она ближе всех нас знает Творящую, и не раздает своих даров недостойным! Как удачно, что я сейчас освободился, и свободно могу прогуляться по Золотой Роще вместе с вами, друзья...

Летиция явно не разделяла брызжущего через край энтузиазма этого кел, но и отказаться от его присутствия даже не пыталась. Причина была очевидна — просьба кел-леди Элии к своей ученице о знакомстве Искандара с другими небесными... Рунный мастер четко сознавал — без высокой покровительницы владелица Райских Садов и близко не горела подобным желанием, и наводить мосты ему пришлось бы самостоятельно. Здесь явно была замешана властная игра, без какой не обходились даже чересчур идеалистично настроенные с точки зрения бывшего обитателя Вечности последователи Творящей!

Эдельнор приглушил все же свою небесную силу, дабы не давить ей на сравнительно слабого собеседника. Оживленно рассказывая о себе, о Золотой Роще и вообще всей системе Доменов Творящей, он играючи увлек за собой Искандара, не отталкивая, но как бы заслоняя, оттесняя от того саму Летицию! Незримая силовая игра вылилась в удивительную ситуацию, когда рунный мастер шел в центре тропы, а оба небесных сопровождали его по бокам. В иное время Искандар здорово бы посмеялся над этим курьезным повышением своего статуса, вот только он нутром чуял, что влез в какую-то долгоиграющую интригу, не видя не то что ее глубинных целей, но даже приблизительно не понимая, в чем она заключается...

То ли в Домене и впрямь нельзя было использовать Перенос, то ли таково было желание небесных, но их троица и дальше шагала к портальной площади сквозь густой подлесок мимо звездных Трав, деревьев и редких полян. Искандара не заботил столь странный маршрут — все внимание рунного мастера было направлено на речь небесного биоманта.

Эдельнор как будто бы не скрывал информации, щедро делясь ей с удачливым новым знакомым, по совместительству являвшимся подчиненным другой небесной...

Искандар узнал о системе Доменов, выстроенных самой Творящей и направленной на рост и развитие всех ее последователей. Существовали как узко специализированные Домены, жители которых концентрировались на одном из великих Искусств, так и обители широкого профиля, больше направленные на комфортную жизнь, процветание и рост населения. Легко было догадаться, что Пруды Рождения относились к первой категории, а Райские Сады — ко второй! Они же являлись более молодым представителем великой сети, заселенным меньше нескольких тысяч циклов назад... Однако, со временем и ростом силы обитателей Домена все могло поменяться, и не имевший ранее ярко выраженной склонности Росток, как иносказательно величал молодые Домены Эдельнор, обретал ее, развивал и двигался вперед.

Всем младшим кел было запрещено свободное перемещение по великой сети: считалось, что они еще недостаточно мудры, а потому скученность приведет к рождению и разрастанию тех же пороков, что поразили ветви Эррос, живших в Золотом Городе и других крупных поселениях... С другой стороны, для неба все ограничения снимались! Любой из Эррос, достигший небесного ранга, вставал перед сложным выбором: остаться в Домене и развивать его под руководством изначального владельца, или же набрать силы, власти и влияния, дабы увлечь за собой значительное число кел и претендовать на новый, личный Домен... Далеко не все, но очень многие хотели бы идти по второму пути, однако мало кто захочет переселяться в скромный золотой Домен, в развитие которого надо будет вложить прорву ресурсов и сотни циклов работы! А вот Домены небесного ранга, как нетрудно догадаться, всегда были в жестком дефиците: небесные Зерна сами по себе — великая драгоценность, но и они нуждаются в колоссальных вложениях.

Как огорченно заметил Эдельнор, даже в благословенные времена до Войны Раскола, с работающим Истоком, ждать новым кандидатам иногда приходилось много сотен циклов... У Творящей всегда были особые отношения с Искуснейшим, щедро дарившим мощь Истока на создание новой жизни, но размеры Единства колоссальны, а потребности роста — чуть ли не безграничны! Однако, если дождаться, можно получить великий дар: небесный ранг Домена, под завязку наполненного экзоресурсами и Звездной Кровью, позволял потенциально разместить в нем огромное количество живых существ и, разумеется, самих кел...

Искандар с удивлением узнал, что такие основатели новых Доменов никогда не брали с собой родственников, оставляя свои Дома позади, дабы полностью воплощать справедливость и равное отношение ко всем переселенцам... Небесные Восходящие свободно перемещались по всей сети Доменов, или как минимум — большей ее части, и легко могли навещать родных и близких, но сам необычный подход к такого рода расселению выдавал глубочайшую проработку всего великого проекта, мудрость и тонкое понимание социальных порядков даже сильнейших представителей Народа Кел! По зрелом размышлении Искандар признал, что в условиях частичной изоляции большинства Эррос, не достигших небесного ранга, подобные нюансы и впрямь очень важны. Они же объясняли показавшееся ему сперва странным отсутствие в Райских Садах кровных родственников кел-леди Летиции...

Помимо тонкостей сложной социальной структуры всех Эррос, что шли путем Творящей, Эдельнор поведал ему и о многих других Доменах.

Каньон Укротителей, неустанный труд которых создавал послушных и преданных владельцу Рун-Существ даже из самых диких зверей. Их Руны высоко ценились и другими Эррос, весьма искушенными в биомантии, не говоря уже об иных Кел и, тем более, младших Народах.

Цветочные Поля, где отточенное тысячами циклов Искусство Кел позволяло выращивать чудесные цветы золотого ранга. О них говорили, что хоть раз вдохнувший невероятный аромат драгоценных полей не забудет его уже никогда — и рунный мастер охотно верил этим словам! Эррос умели работать с живой природой, как никто другой...

Парящие Водопады, воды чьих рек низвергались с высочайших вершин, специализировались на горных биомах для алмазных октагонов, населяя их всевозможными животными и соответствующей флорой. Горы всегда были суровым местом, не особенно щедрым к любой жизни, но особо стойкие виды могли процветать даже там!

В Великих Ульях жили кел, лучше всех прочих работающие со звездными насекомыми. Сталь-жуки, солнцежуки, жужни, термиты-рудокопы и термиты-строители — множество чрезвычайно полезных Единству видов было создано или улучшено последователями Творящей, обитавшими в этом удивительном месте.

Золотая Роща с ее громадным тингвеллиром являлась местом важнейших встреч всех, кто владеет небесной силой. Жили в ней и кел послабее, из Домов владельцев Домена и всех, разделивших некогда с ними свой путь. Дипломаты, искусные биоманты и переговорщики, они имели разветвленную сеть контактов и считались одним из неофициальных центров силы

Изумрудная Долина, Реликтовые Топи, Заповедная Пуща, Вулканический Разлом — внутри великой сети было еще немало Доменов, подчас весьма экзотических, но всех их объединяло служение Творящей и стремление наполнить жизнью всю великую Сферу...

За увлекательным рассказом время пробежало незаметно. Они вышли к портальной площади с другой стороны, где тропинка внезапно уперлась в зеленую стену кустов и притаившегося в ней золотого Стража... Скупой жест пальцев Эдельнора изменил все — с шорохом, хрустом и треском вытаскиваемых из-под земли корней растительный голем раздвинул заросли в стороны и почтительно отступил, освобождая им дорогу!

За долгое время в Единстве Искандар привык оценивать опасность всех встреченных Существ — толстенная древесная броня, огромный запас прочности, мощные длинные ветви с готовыми проклюнуться в любой момент ядовитыми шипами и, наверняка, совершенно бешеная регенерация — несмотря на неказистый внешний вид, Существо могло стать чрезвычайно опасным противником! Да, присутствовал и недостаток мобильности, но для Стража, работающего в ограниченном пространстве, это норма. Такое Существо он гипотетически смог бы одолеть, только разрядив большую часть своих ударных Заклинаний! Что и говорить, плоды Искусства Эдельнора производили внушительное впечатление...

Выйдя на травяной ковер портальной площадки, кел переглянулись и по молчаливому уговору взялись за руки. Из Скрижали Эдельнора вылетела Руна, обернувшая их троицу пузырем искаженного пространства. Один миг — и они уже стоят посреди огромного, открытого всем ветрам травяного поля, ограниченного лишь далекой стеной золотого леса. Одно сияние Переноса — и вот они уже ступают по прямой широкой аллее, прямо под кронами золотых свет-деревьев.

Короткая дорога привела троицу кел прямиком на местный тингвеллир: золотой лес послушно расступился, охватывая свободную площадь широким кольцом, с ведущими к ней со всех сторон под разными углами аллеями. С высоты птичьего полета она казалась бы семиконечной звездой с лучами-путями и центром в виде старого на вид, но все еще полного жизни и энергии звездного свет-древа.

Откуда-то из-под его корней к ним навстречу и вышла кел. Золотого ранга, в расшитом золотыми листьями светло-зеленом асари, она вежливо поклонилась небесным, с деланным безразличием скользнув взглядом по державшемуся чуть позади Искандару.

— Кел-лорд Эдельнор, кел-леди Летиция, мы рады приветствовать вас в Золотой Роще! К нам как раз заглянула кел-леди Мирабель, — с искренней радостью сообщила она небесному биоманту. — Вверяю свой голос в ваше распоряжение. — Профессионально выверенные жесты традиционного дипломатического общения наряду с нужными словами окончательно сформировали образ этой кел в разуме рунного мастера.

— Пусть Мирабель узнает, что мы пришли. Да и мой старинный друг Астрамарий, быть может, соизволит перекинуться словечком?! — чуть повысил свой голос Эдельнор.

— Увы, кел-лорд Астрамарий сейчас занят, но будет осведомлен о вашем прибытии самым скорейшим образом. — с энтузиазмом ответила посланница. Несколько секунд она выжидательно глядела на Летицию, но та не двигалась, молча и надменно смотря сквозь услужливого дипломата.

— На время ожидания предлагаю вам воспользоваться скромными удобствами нашего тингвеллира. После короткого жеста посланницы, прямо из травы вырос небольшой мебельный ансамбль из плетеных кресел, мягких травяных подушек и полированных деревянных столов, ломящихся от еды и вина. Еще раз поклонившись им, кел исчезла в золотом столбе Переноса.

— Мирабель легко сможет показать тебе Цветочные Сады, — удобно развалившись в кресле заметил ему Эдельнор. — Она принадлежит к ветви моего Дома, отправившейся в этот прекрасный Домен с момента его основания, и тоже не так давно достигла неба! Не зря я часто говорю, что кел Дома Фельрион всегда были кладезем талантов! Держись нас, Искандар, и точно не пропадешь, — с улыбкой подмигнул он рунному мастеру.

— Он и так не пропадет, друг мой. — с нажимом произнесла Летиция. — Кел, которым улыбнулась сама леди Эллия, редко пропадают...

— Оу, полегче, дорогая! Быть может, я не точно выразил свои мысли, но как по мне, так застрять на золоте на тысячу циклов — все равно что пропасть, дать своему таланту увянуть... — упрямо гнул свою линию небесный биомант. — Иногда даже таким кел улыбается Незримый, но стоит ли делать на это ставку?!

Искандар ясно чувствовал нарастающее напряжение между двумя небесными, и ему совсем не улыбалось оказаться зажатым между столкновением их воль и амбиций! А еще, кел-леди Летиция все больше теряла очки в тонкой словесной игре при том, что именно она являлась владелицей Домена, где он жил, и держательницей якорных Клятв, которые он принес! По-хорошему, следовало хоть немного выступить на ее стороне, и рунный мастер решил, что сейчас самое время слегка остудить напор хитрого биоманта одной скользкой темой...

— Кел-лорд Эдельнор, разрешите ли вы мне один нескромный вопрос? Признаюсь откровенно, любопытство терзает меня с первого момента нашей встречи! Я долгое время жил в Вечности, и знаю некоторых Эррос, что носят те же сигны. Они известны в Золотом Городе как Дом Фельрион...

Словно серая тень пробежала по лицу небесного кел-лорда. Откивнувшись на подушки, он взял паузу и как-то по-новому, оценивающе взглянул на Искандара.

— Это было давно... во времена моей молодости мир вокруг был совсем иным. — обращение к глубоким слоям памяти слегка затуманило золотистые глаза Эдельнора. — Задолго до начала проклятого Раскола, несколько жалких отщепенцев нашего Дома прельстились щедрыми посулами и навсегда покинули Единство! Они ушли в Вечность — увы, со временем этот путь повторило большинство Народа Кел... Не знаю, принесла ли вечная жизнь им силу, богатство и счастье — да и знать не хочу! Предавшие наш путь могут называть себя как угодно, но меня это не волнует, Искандар. Не упоминай при мне о них, а им, если встретишь — о нас. Клянусь Единством, так будет лучше для всех...

— Благодарю за небесную мудрость, утолившую мою жажду познания, кел-лорд. — учтиво произнес Искандар. — Раньше я и подумать не мог, что великая Сфера может оказаться столь тесной!

Рунный мастер и впрямь расширил границы своих знаний, выудив из Эдельнора важные сведения, а еще он почувствовал еле заметную теплую волну одобрения, пришедшую от владелицы Райских Садов. Искандар как будто бы сумел удержать хрупкий баланс разговора, но, судя по враз утратившему словоохотливость и молча накинувшемуся на еду биоманту, выступить в роли по-настоящему нейтральной фигуры в глубоких водах политики небесных Эррос у него не выйдет... Придется выбрать одну сторону, откровенно заняв ее позиции, и тут главное — встать рядом с победителем, ибо ценой ошибки может быть сама Звездная Кровь, важнее которой нет ничего!

Дело за малым — исполнить волю Эллии Карденас и познакомиться с другими небесными Эррос, особенно — владельцами Доменов. Но сделать это надо аккуратно, не принимая неподъемных обязательств, не сжигая мосты и не плодя врагов! Золотой подвиг, но ради своего Восхождения Искандар должен его совершить.

Глава 26

Стоя по колено в густой траве, Искандар с наслаждением вдыхал теплый воздух, напоенный сотнями ароматов. Цветочные Поля по праву носили свое имя, с равной силой поражая как яркостью калейдоскопа бессчетного количества цветов, так и непередаваемым благоуханием чудесных звездных растений. Казалось, тут можно было набрать Звездной Крови, просто дыша полной грудью! Чуть позже Искандар узнал, что это первое впечатление было недалеко от истины...

— Сердце мое бьется быстрее, ибо вижу, что Цветочные Поля пришлись тебе по духу! Мало кто остается равнодушным при виде нашего рукотворного чуда, выстроенного на заложенном самой Творящей фундаменте… — с улыбкой произнесла небесная кел-леди, пригласившая рунного мастера посетить этот прекрасный Домен.

Мирабель Фельрион, являвшаяся близкой родственницей кел-лорда Эдельнора, оказалась настроена на удивление любезно и гостеприимно. Недавно достигшая своего ранга, вероятно, всего с несколькими звездами в небесных Атрибутах, она не имела столь плотной и подавляющей силы, как более могучие кел и казалась куда моложе их, как по внешности, так и по по духу. Моложе, ближе и понятнее самому Искандару. Столь же ясным и отчетливым было и его понимание, что личная экскурсия от небесной Восходящей по всему Домену, ее радушие и доброжелательность явлены не на пустом месте и уж точно не от внезапной сумасшедшей влюбленности в золотого рунного мастера!

Несмотря на весьма нерадостный для него вопрос о родственниках в Вечности, Эдельнор не изменил своего расположения, отдал нужную просьбу-приказ, и Мирабель безукоризненно его выполняла. Да и попробуй-ка не выполнить наказ того, кто, по всей видимости, сделал тебя небом... Искандар все же неплохо разбирался в кел, и не видел в этой безусловно красивой, сильной и интересной Восходящей ничего, что могло бы самостоятельно вывести ее на небесный ранг! Не видел, а потому все больше размышлял, что же такого разглядел в нем самом могучий биомант, помимо банальной возможности легонько уколоть кел-леди Летицию...

Мирабель верхом на Воздушном Змее показала ему бескрайнее цветочное разнотравье, служившее базой и основанием питательной среды сильных звездных растений. Искандар увидел среди них немало серебра и, что куда важнее, много золота! Коронник, Сомниумная Асфодель, Радужный Бальзамин, Призрачный Болиголов, Янтарная Гелиантея, Пурпурный Амарант и многие другие, какие рунный мастер и вовсе встретил впервые. Тщательно культивируемые жителями Домена, они достигали рангов, немыслимых для своих диких сородичей...

Каждый золотой питомец искусных цветоводов вырастал не на пустом месте, а в достойном окружении, на невероятно плодородной земле и обильных источниках Звездной Крови. Цветы подкармливали всем: от Фрагментов, драгоценных Минералов и Реликтов вплоть до прямых вливаний Звездной Крови и регулярно применяемых мощнейших Рун флорокинеза.

Жизненный цикл звездных растений от дерева до золота был долог и дорог, но немалые расходы окупались сторицей: когда ответственные за отдельные участки Цветочных Полей кел принимали решение о сборе урожая, золотые цветы оборачивались золотыми же Рунами в Скрижалях тех, кто обрывал их земной путь! Происходило это нечасто, но Домен был огромен, и его обитатели имели надежный способ набираться сил и развивать свои Атрибуты, даже не выходя наружу, в Единство. Плоды, листья и корни тоже шли в дело, на изысканные блюда, нектары и звездные эликсиры. Обильная природа Цветочных Полей щедро делилась с населявшими их кел своими дарами. Прекрасное, мирное место — и обитель искуснейших в своем деле мастеров Творения...

Они летели под искусственным небом по широкой дуге, а внизу неспешно проплывали разноцветные полосы цветов. Даже на спине воздушного Змея, на большой высоте преодолевая значительное расстояние, Искандар ни разу не заметил признаков края Домена. За много часов полета, несколько посадок у самых любопытных растений и неторопливым, расслабленным общением Мирабель показала ему хорошо если одну пятую часть Цветочных Полей.

— Вырастить один звездный цветок тяжело, но засадить ими огромные территории и регулярно обновлять посевы — еще труднее. Вручную сделать это было бы почти невозможно... — заговорила небесная кел. — Мой Дом принадлежит к выходцам из Прудов Рождения, мы сами творим новые растения, кормим и возвышаем их, но в одиночку поддерживать устойчивую экосистему одной биомантией даже нам не под силу! Цветочные Поля процветают благодаря совместной работе с кел, пришедшими сюда из Великих Ульев... Их звездные жужни опыляют огромные цветочные пространства и позволяют нашим растениям размножаться. Симбиоз выгоден обеим сторонам, — пояснила Мирабель, — наши союзники собирают обильный урожай меда, нектара и даже ценных Фрагментов. Они как никто другой умеют работать со звездными насекомыми, а потому имеют большой вес в управлении всем Доменом...

Заложив крутой вираж, кел-леди вдруг пошла на снижение. Впереди виднелась небольшая роща деревьев — хотя небольшой она казалась лишь с высоты! Старые и раскидистые баньяны здесь тесно сплетались друг с другом, образовав сплошную зону зелени, накрыв своей кроной изрядную площадь. Искандар удивился дважды: первый раз, когда осознал, что все деревья здесь являются измененными, звездными растениями, пусть и самого низшего ранга. Второе же удивление пришло, когда шумно хлопающий крыльями воздушный Змей снизился ниже уровня древесной кроны.

Под широкой густой листвой скрывалась причудливая архитектура Эррос: волнистые блоки золотого и серебряного лиора органично переплетались со стволами звездных баньянов, образуя наполовину каменные, наполовину древесные дома! Тренировочные площадки, атриумы с фонтанами, прогулочные бульвары и целые особняки прямо на высоте соединялись многочисленными извилистыми дорожками. Практически незаметное с воздуха, в баньяновой роще имелось полноценное поселение кел! Искандар даже заметил некоторых из них, прогуливавшихся, тренирующихся и даже купавшихся в небольших природных бассейнах.

Они мягко приземлились на землю, прямо у границ рощи. Позади под светом искусственного светила расстилались поля цветов, а впереди царил мягкий полумрак, разбавляемый солнцекаменными светильниками да редкими лучами, пробивавшимися сквозь лесную крону. Несколько обитателей рощи явно заметили неожиданных визитеров, но навстречу никто выходить не стал.

— Жди меня здесь, — скомандовала Мирабель. — Если хотим взглянуть на жужней вблизи, нам понадобится разрешение и надежный проводник!

Похлопав по шее своего летающего питомца, небесная кел-леди направилась внутрь, оставив Искандара за пределами рощи. Скучать ему не пришлось, благо рунному мастеру было о чем подумать и в одиночестве. Все встреченные раньше Эррос из числа последователей Творящей любили все живое, но по сути, их быт не так уж сильно отличался от иных кел! Эти же повелители цветов и насекомых предпочитали более полное единение с природой, устроив свои жилища прямо на деревьях... Хорошо еще, что они не чурались комфорта, удобств и продвинутых материалов вроде того же лиора!

В силу своего предыдущего образа жизни в Вечности и Золотом Городе, Искандар был почти не знаком со звездными насекомыми Единства. Его знания являлись сугубо теоретическими, а потому специализация этих кел вызвала неподдельный интерес рунного мастера. Насекомые в силу своей ограниченной сущности имели мало шансов подняться выше мусорных рангов, но искусство Эррос умело удивлять и возвышать по лестнице Восхождения даже мало приспособленных к этому существ. Кто знает, какие способности и умения откроют обыкновенные жужни на серебре или, чего доброго — на золоте?!

Ожидание продлилось недолго. Мирабель Фельрион вернулась в сопровождении высокого и статного кел. Золотой ранг, проницательный взгляд янтарных глаз, качественные ткани небрежно наброшенного на плечи хэлио и несколько любопытных артефактов заставляли относиться с уважением к их обладателю.

— Альфирин, старший сын главы Дома Эмаэль, любезно согласился провести с нами небольшую прогулку к одному из Ульев. Искандар Нумерион, переселившийся к нам из далекой Вечности, добился немалых успехов в деле возрождения Единства, лично посадил несколько Игг-Древ и привлек интерес как моего родственника Эдельнора, так и самой кел-леди Эллии! — представила их друг другу Мирабель.

Новый знакомый оказался не слишком-то разговорчивым. Ограничившись скупыми на эмоции, пусть и вежливыми словами, он вызвал собственного летающего питомца, оказавшегося гигантской стрекозой золотого ранга! Диковинное звездное насекомое в размерах не уступало воздушным Змеям, а его золотые крылья вибрировали с такой скоростью, что даже острое зрение кел еле различало их смазанный силуэт. Альфирин легко запрыгнул в необычной формы седло, закрепленное на корпусе стрекозы и махнул рукой куда-то вперед. А в следующий миг золотой проводник буквально рванул в небеса, с огромной скоростью уйдя прямо с земли вертикально вверх! Их собственный воздушный транспорт, даром что был хорошим серебром, и близко не мог угнаться за настолько прыткой целью!

Очевидно, Мирабель знала нужный ориентир, уверенно направляя воздушного Змея, но оказавшийся любителем воздушных маневров Альфирин выписывал вокруг пары кел огромные круги, то выныривая снизу, то внезапно пикируя сверху и на огромной скорости уклоняясь от столкновения в самый последний момент! Искандар изрядно напрягся от столь рискованных маневров, но небесная кел-леди невозмутимо продолжала полет. Вероятно, она отлично знала манеры здешних воздушных всадников и не ожидала никаких эксцессов.

Характеристики мобильности огромной стрекозы явно были на очень высоком, полностью соответствующем золоту уровне, вполне сравнимом с Небесными Ястребами или даже более продвинутыми летающими артефакт-доспехами! При движении по прямой Громовой Буревестник легко обогнал бы ее, особенно в форсированном режиме, но маневренность насекомого на коротких дистанциях, пожалуй, осталась бы непревзойденной. Многое зависело от пилота, и Искандар честно признавал, что без нужных золотых Атрибутов не смог бы проделать и половины увиденных сейчас воздушных кульбитов! Определенно, высокоранговые звездные насекомые были полны сюрпризов...

Сперва Искандару показалось, что впереди у них очередное здание из золотого лиора, просто необычной формы. Однако, подлетев чуть ближе, он быстро осознал ошибку первого впечатления: крупное многоярусное строение действительно имело в своем фундаменте громоздкие плиты и высокие колонны лиора, но пространство вокруг них было почти полностью перекрыто плавно изгибающимися наростами совершенно иной природы. Пористая гексагональная структура и множество роящихся вокруг насекомых — перед ним был огромный улей жужней! Повелительным жестом их проводник указал садиться на землю, что они и проделали, соблюдая почтительную дистанцию от переполненного непрерывно жужжащими насекомыми улья. Искандар давно уже догадался, к чему все идет и предпочел заранее укрыть себя доспехом Серебряного Аспида. Наверняка у местных кел были свои способы взаимодействия с жужнями, но рунный мастер не хотел давать ни малейшего шанса каким-либо неприятным случайностям...

Настороженно покосившись на облаченного в серебряный доспех Искандара, Альфирин шагнул им навстречу и открыл Скрижаль, но небесная кел-леди мягко отстранилась, отступила в сторону.

— Я сегодня внутрь не полезу, для меня там нет ничего нового! — певучий голос Мирабель, казалось, был полон довольства, — метки нужны лишь вам двоим.

Золотой кел молча кивнул в ответ — и бросил в Искандара Руну с весьма необычным эффектом. Пиковое серебро в Остроте позволило ясно различить сложную многосоставную феромонную метку, плотным невидимым покровом окутавшую серебряные латы.

— Кто бы ни явился на порог, жужни всегда защищают свой дом. Эти простейшие рунные метки временно делают нас союзниками с правом свободного прохода. — Альфирин снизошел до пояснений своих манипуляций. Не понял бы их только глупец, но Искандар не стал обострять, коротко кивнув и поблагодарив золотого кел. Рунный мастер впервые сталкивался со столь необычным способом управления живыми существами и старался пока не обращать внимания на мелкие, почти незаметные уколы, что бросал в адрес странного чужака этот разводчик жужней...

К Улью они подлетели вместе с Альфирином на его золотой стрекозе. Искандар испытал смешанные ощущения от столь необычного воздушного транспорта, но метку на Змея небесной кел-леди его проводник вешать не стал, а попытка идти пешком выглядела бы жестом откровенного недоверия. Золотое насекомое не испытывало ни малейших трудностей в переносе сразу двух кел, и все так же демонстрировало выдающуюся маневренность и скорость полета. По мере приближения к жилищу жужней их разрозненное жужжание слилось в единый мощный гул, с запасом перекрывавший все иные звуки. Общаться тут можно было разве что мыслеречью или жестами, что где-то могло объяснить скудный вербальный запас Альфирина... У входа в Улей их встретила полудюжина бронзовых насекомых — крупные, размером с кулак взрослого кел, они стремительно облетели необычных гостей, но феромонные метки работали как надо. Неразумные жужни приняли кел за себе подобных и потеряли к ним всякий интерес.

Улей был огромен. Он сразу поражал как своими размерами, так и бешеной, не прекращающейся ни на секунду активностью его обитателей! Даже охрана на воротах не бездельничала, а сотни и тысячи рядовых особей летали, ползали по стенам, строили и укрепляли каркас улья, возводили в его стенах крупные геометрически правильные гексагоны и наполняли их золотистым медом. Поневоле сразу приходило на ум сравнение с городами Кел, да Улей и был целым городом! Население в несколько десятков тысяч особей, пусть и примитивных, составляло собой сложно организованную иерархическую структуру, полностью нацеленную на сбор ресурсов и рост всей колонии. Казалось, каждый жужень знал свое дело и неустанно трудился на благо всего Улья. Очень эффективная форма жизни — и все же, при всей кажущейся коллективной разумности эти звездные насекомые попросту выступали в качестве домашних животных Кел, тщательно собирая для них пыльцу звездных Трав и преобразовывая ее в сладчайший мед...

Альфирин медленно и аккуратно повел его вперед, внутрь Улья. Кел ступали очень осторожно, неторопливо поводя руками и ногами, тщательно выбирая место для следующего шага. Требовалось сначала согнать жужней, чтобы не раздавить случайно столь полезных насекомых! Разумеется, небольшие жертвы были неизбежны, но главное было не убить слишком многих, ибо тогда феромоны погибших могут нарушить стабильность висевших на кел рунных меток... Улей был выстроен не в хаотичной форме, а вокруг упорядоченных особым образом плит и колонн золотого лиора. Вдобавок, хозяева регулярно посещали его, мягко задавая направления дальнейшего роста, поэтому кел могли свободно, в полный рост проходить по всем извилистым коридорам.

Улей был очень большим по меркам насекомых, но для размеров кел он оставался скромным двухэтажным особняком. Большая часть времени на путь к его центру ушла не на ходьбу, а на расчистку дороги от роящихся вокруг жужней. Вокруг кел кружились и ползали тысячи насекомых, и немало среди них было тех, кто уже сумел поглотить несколько капель Звездной Крови и ступить на низший этап Восхождения! В какой-то момент даже Искандару стало не по себе, несмотря на двойную защиту феромонной метки и доспехов. Разумом рунный мастер понимал, что жужни не атакуют кажущуюся дружественной цель, а если вдруг метка слетит — им все равно нечем пробить серебро, но присутствие такого огромного количества насекомых все равно нервировало, вызывало подсознательное желание немедленно покинуть это место — или ударить золотой Руной, выжигая все вокруг!

Разумеется, ни того ни другого Искандар делать не стал. И его терпение было вознаграждено — добравшись до центра Улья, он увидел, что хотел показать ему Альфирин: в центре просторной каверны лежала матка жужней: в десяток раз больше самых крупных бронзовых стражей, толстая, бескрылая и упитанная, она имела серебряный ранг! Матка являлась живым центром колонии: все жужни Улья так или иначе были ее потомками. И все же, несмотря на впечатляющий вид, она была здесь далеко не самым интересным объектом...

Позади матки находилось нечто вроде... отдельного подулья, выращенное из воска возвышение с четырьмя крупными гексагональными сотами. А в них недвижимо лежали еще четыре серебряных жужня! Вот только в отличие от Матки они казались здоровенными копиями бронзовых стражей, быстрыми и маневренными, снабженными зазубренными жвалами, крепким даже на вид хитиновым панцирем и длинным острым жалом. Бронза не стоила внимания, но эти особо крупные звездные жужни при единой атаке могли бы одолеть даже сильное серебро!

— Серебряная гвардия Улья. Лежат в спячке, но могут быть пробуждены. У Дома Эмаэль много таких Ульев...

Мыслеречь Альфирина внезапно коснулась разума рунного мастера. И объяснила наконец, зачем благородные кел возятся с этими мелкими насекомыми. Помимо опыления цветов, выработки звездного меда и низкоранговых Фрагментов Ульи жужней служили резервуаром запасных боевых Существ! Серебро — как будто бы не великая сила, но десяток подобных жужней во главе сотни своих бронзовых собратьев могли бы доставить проблем даже сильному золоту… А уж феромонные Руны, что могут указать им верную цель, у владельцев Ульев точно имеются! Немаловажный плюс — содержание любого количества таких Существ ничего не стоило хозяевам, ибо прокорм их шел за счет самих колоний вечно жужжащих сборщиков нектара. Со временем их сила только росла, множась за счет роста подконтрольной популяции звездных насекомых. Элегантное и эффективное решение, в лучших традициях обожающих живую природу Эррос...

Очевидно, хозяин Улья уже продемонстрировал Искандару все, что хотел — и развернулся на выход. Рунный мастер приготовился к столь же неторопливому обратному пути, но Альфирин вновь неприятно удивил: одна из его феромонных Рун в два счета расчистила им дорогу! Жужни, ранее чуть ли не ползавшие по своим двуногим союзникам, теперь покорно отлетали в сторону при каждом шаге. Коварный Эррос раньше попросту проверял его выдержку и характер! Искандар еле слышно выругался, порицая себя самого за глупость и доверчивость: Дом Эмаэль многие сотни циклов занимается разведением жужней, и уж конечно его кел прекрасно знают, как можно свободно разгуливать внутри Ульев! Ему следовало догадаться...

Обратный путь не занял много времени. Мирабель дисциплинированно дождалась их возвращения, и уже втроем кел вновь прилетели к сокрытому в древесной роще поселению. На сей раз небесная кел-леди позвала Искандара с собой, и уже пешком они ступили под раскидистые кроны могучих баньянов. Небольшие тропинки, проложенные частью по земле, а частью — по широким стволам и даже ветвям деревьев разбегались во все стороны, но кел-леди уверенно двигалась вперед по знакомому пути. Альфирин в несколько шагов внезапно куда-то потерялся, но Искандар мог разве что обрадоваться — гордый и странноватый разводчик жужней не вызвал особой симпатии рунного мастера.

Древесная тропа затейливо петляла мимо фонтанов, зарослей кустов, усыпанных жемчужными ягодами и даже вдоль пары небольших тренировочных площадок, на которых слабые еще по Восхождению кел медитировали и тренировались в обращении с оружием и Рунами. Последний этап пути прошел чуть ли не по воздуху — подвесной мост между двумя громадными деревьями угрожающе качался на высоте, грозившей нерасторопным кел болезненными травмами, но недостаточной для смертельного падения... Серебряной координации Искандара с лихвой хватило для преодоления этого небольшого испытания, и вслед за кел-леди Мирабель он ступил на порог весьма эклектичной гостиной. Сотворенная прямо в сердцевине старого звездного баньяна, она казалась не особенно просторной, но все же вмещала крупный, выросший прямо из древесного пола стол, изрядное количество мебели для визитеров, небольшой фонтанчик с питьевой водой, уставленные многочисленными флаконами полки и много чего еще, незаметного на первый взгляд.

А главное, прямо сейчас гостиная вмещала своего хозяина, кел-лорда небесного ранга.

Искандар в очередной раз отметил для себя большое число сильных Восходящих в свите Творящей. На некоторые увиденные им Домены приходилось сразу несколько небесных кел, и это при том, что таких Доменов самих по себе было немало! Кто-то еще наверняка постоянно жил во внешнем мире, в Единстве... Неизвестно, каковы были боевые качества этих Эррос, мудро избежавших участия в Войне Раскола, но даже простое число небесных делало последователей Творящей весьма могущественной фракцией, особенно сейчас, когда большинство Народа Кел навсегда покинуло Единство!

Эрден Эмаэль, глава своего Дома, вовсе не лучился благодушием, но спокойно принял гостей, заведя неспешный размеренный диалог. А было это именно диалогом, ибо Искандара он спрашивать о чем-либо совсем не спешил, уделяя все внимание небесной кел-леди. Одинаковый ранг и давняя история взаимоотношений являлись их общей почвой, раз уж они умудрялись сосуществовать в одном Домене. Искандар был не в обиде, молча изучал окружающее пространство и уж точно не стал бы вести себя неподобающе, вклиниваясь в разговор двух небесных!

Удовлетворившись общением с представительницей Дома Фельрион, владелец древесного дома обратил изучающий взгляд на нового гостя. Он не применял Рун или Навыков, по крайней мере — видимых, но даже обычного взора Восходящего небесного ранга достаточно, чтобы узнать очень многое... Эрден не был невероятно могуч — либо умело скрывал часть своих сил, стоя на лестнице Восхождения где-то между Мирабель и ее более старшим родственником. Тонко прозвенел незримый колокольчик — и в комнату вошла скромно одетая в зелено-серое асари серебряная кел.

— Дом Эмаэль рад видеть под своей кроной новых гостей. Прими наши скромные дары, Искандар из Дома Нумерион. — Восходящая медленным жестом открыла Скрижаль, предлагая ему пару серебряных глифов. Отказ был бы грубостью и вызвал бы подозрения. Ему пришлось распахнуть собственную Скрижаль, невольно позволяя всем вокруг оценить ее силу и наполненность Рунами, пусть и в весьма широком диапазоне...

Искандар получил два серебряных Предмета: Медоносный Кувшин, содержащий сотни медов и нектаров, собранных с буйного разнотравья Цветочных Полей и хрустальный флакон с Ядом Жужней — довольно мощным по меркам серебра апитоксином паралитического типа.

Серебро — не великая ценность для сильных кел, но далеко не мусор. После передачи Рун Восходящая чуть поклонилась и развернулась было чтобы уйти, но Искандар остановил ее.

— Благодарю Дом Эмаэль за ценные дары, и приношу тебе свои, в ответ. — Плащ из акульей кожи и Кинжал морского Змея, созданные Подводным Народом и риксом людей Моря, перекочевали в Скрижаль серебряной Эррос. — Как говорил Искуснейший, в руках достойных Кел щедрость умножает сама себя!

Подход был выбран верно.

Серебряная кел вновь поклонилась и ушла, а вместе с ней ушла и некоторая отчужденность в настроении небесного кел-лорда... Он все еще не был особо заинтересован в персоне Искандара, но явил свою милость, вступив в разговор. Эрден Эмаэль рассказал о Цветочных Полях со своей точки зрения, как об успешном случае сотрудничества кел, что пришли из разных корневых Доменов. Поведал о жужнях, их жизненном цикле и удивительно сильных для таких малых и неразумных существ организационных способностях. Эррос, чьим домом были Великие Ульи, неустанно совершенствовали и развивали виды этих и других полезных звездных насекомых, улучшая их жизнестойкость, силу и выносливость, не забывая, однако, и о сниженной агрессии, о способности мирно существовать в практически любой экосистеме...

Затронули они и самую волнующую для Искандара тему — торговлю Рунами. Его ранг и богатство не особенно пока соответствовали возможностям небесных кел-лордов. Эти Эррос привыкли к обмену внутри своей сети Доменов и не жаждали вести дела с Вечностью, но некий интерес к любым изделиям из иллиума, сложным Предметам и мощному оружию у них все же имелся. Гипотетически, старый знакомый контракторий Искандара мог достать почти все, что угодно, но неизбежно всплывал вопрос цены... Небесные Эррос не знали рынка Вечности, но считать их наивными глупцами было бы опрометчиво!

Искандар нашел выход, называя возможные цены в количестве золотых Свойств, напирая на любовь и привычку контракториев и рунных мастеров к обмену золота на золото и вынужденно признавая несколько меньшую в Вечности относительную ценность Звездных Монет. Обозначив стартовую стоимость по-настоящему сильных Предметов в 5-6 Свойств соответствующего ранга он несколько пригасил аппетиты Мирабель и Эрдена, но заложил себе запас прочности, получив принципиальное согласие посмотреть, что именно Вечность предложит за столь высокую цену... Разговор коснулся и небесных Рун, но тут Искандар с чистым сердцем отрубил любые возможности: никто в Вечности не продал бы ему Неба, не попытавшись убить на месте! Небесные Руны почти никогда не продавали за Звездные Монеты, а создавали и искали на заказ, скрепляли ими великие альянсы и разменивали на иное небо. Все благородные кел-лорды Вечности жаждали небесных Рун, жаждали приблизиться, догнать тех же Хранителей и встать на очередную ступеньку почти бесконечной лестницы! На этом ранге было слишком много покупателей, и почти ноль продавцов...

Небесные Эррос благосклонно отнеслись к самой идее обмена Рунами, но Звездные Монеты в солидных количествах они тоже уважали. Ведь всем известно, что Сокровищница Наблюдателя всегда открыта тем, кто сумел накопить за долгую жизнь много Монет и Славы... Золотые Свойства Эррос продавать не захотели, но за довольно высокую цену они все же предложили Искандару несколько интересных Рун на выбор:

Летаргический Сон – мощное Заклинание, практически мгновенно погружающее цель в беспробудное забытье. По утверждению Мирабель, оно отлично срабатывало на Существах и Восходящих золотого ранга! Впрочем, особо крупный размер животного, уникальные особенности, сильная рунная защита, иные воздействующие на цель звездные эффекты или высокие звезды в определенных золотых Атрибутах могли значительно снизить эффект, вплоть до полного нивелирования для стоящих у небесного порога... У небесной кел-леди явно имелось множество способов разобраться со слабыми противниками. К тому же, какие-то из выращиваемых Домом Фельрион золотых Цветов почти наверняка могли дать схожие Руны, поэтому Искандар не удивился ее желанию продать не необходимую, но все же ценную, условно-боевую Руну.

Объятия Гиндоры – еще одно золотое Заклинание из арсенала кел-леди, опутывающее цель громадным количеством корней и лиан с ядовитыми шипами. Казалось бы – ничего особенного, если не считать весьма высокую сопротивляемость этой вызываемой рунной растительности к любым внешним воздействиям! Кинетика, базовые стихии, энергетические удары – все до определенного уровня, разумеется. Мирабель честно упомянула об уязвимости растительных пут к эфирному урону, но такие Руны и способности довольно редки, а еще потенциальной жертве нужно быстро сообразить, что к чему и – применить нужный вариант! Сильная Руна, что могла бы прекрасно дополнить золотую коллекцию Искандара...

Боевой Рой – Руна-Существо, продемонстрированная Эрденом. Ожидаемый вариант, и все же он смог удивить Искандара. В одну-единственную золотую Руну ее создатель поместил крупный рой звездных жужней: пять серебряных гвардейцев-координаторов и пять десятков бронзовых стражей! Как объяснил ему небесный Эррос, серебряные особи были улучшены специально усиленной синаптической системой. Это позволяло им воспринимать простейшие ментальные команды владельца Руны и направлять остальных насекомых на цель без использования феромонных меток. С другой стороны, если у врага найдутся такие редкие и специализированные Руны, то жужни станут практически бесполезны – просто так атаковать помеченную дружественными феромонами цель они не станут! Их огромное количество само по себе стало бы серьезным вызовом для многих противников, но относительно низкий ранг звездных насекомых не позволял использовать их против врагов, облаченных в высококачественную сплошную броню...

Искандар с радостью выкупил бы все три Руны, но ему очень не хотелось тратить весь запас Монет подчистую – а Эррос заломили высокую цену! Чуть раньше он сам объявил им стоимость сильных золотых Предметов в Вечности в эквиваленте 5-6 Свойств, поэтому оба небесных просто назвали цены, отталкиваясь от сотни Монет, требуемых Наблюдателем за любое золото... Заклинания при прочих равных должны были стоить дешевле звездных Предметов, но меньше, чем за четверку Свойств свои Руны Эррос отдавать не хотели... А четыре сотни Звездных Монет за Руну – немалая сумма! Искандар знал – в Вечности такие Руны стоят еще дороже, пусть и не в разы. Он хотел их приобрести, но произведя расчет, рунный мастер обнаружил, что толщины его кошелька здесь и сейчас не хватало на выкуп всех трех Рун!

Из всего имеющегося золота Искандар был готов расстаться только с Биомантическим Импульсом. Неплохая Руна для парализации, но лучше всего она работает накоротке, да и весь потенциал этого Заклинания мог раскрыть только знаток живой природы, вроде опытных последователей Творящей. Увы, но небесные Эррос лишь вежливо улыбнулись в ответ – их отточенные за сотни и тысячи циклов Навыки ни в чем не уступали золотому Заклинанию!

Он мог бы предложить на обмен практически бесполезный Луч Игг-Света. Заклинание показало крайне сомнительную эффективность в битве с ледяными великанами, но что-то внутри не давало Искандару просто так избавиться от этой Руны, хотя все, связанное с игг-светом Творящей небесные Эррос взяли бы с удовольствием... Рунный мастер отбросил гордость и попробовал поторговаться с Мирабель – и кел-леди с энтузиазмом включилась в переговоры. Искандар отчаянно пытался сбить цену хотя бы до 700 Монет за обе Руны вместе, но Мирабель Фельрион владела Искусством торговли не хуже иного контрактория, твердо стоя на своем!

Рунный мастер напирал на небоевой характер обеих Рун, на что кел-леди справедливо возражала, ведь обездвиживание и усыпление врага в бою однозначно принесут победу! Четыре Свойства - как будто бы слишком дорого для даже не пытающихся выглядеть действительно сильным золотом Заклинаний, но обменять Монеты на Руны у Наблюдателя просто так тоже не выйдет... Очевидно было и растительное происхождение обеих Рун, не являющихся уникальными, но мало кто мог вырастить звездные Травы подобной мощи! На каждый довод рунного мастера кел-леди находила достойную защиту... Исчерпав большую часть заготовленных аргументов, Искандар собрался с мыслями и все же сумел удивить ее. Говоря языком Сфер, он двинулся прямо за Истоком, предложив испытать обе Руны в действии! Рунный мастер собирался активировать свой летающий доспех. Он знал, что Громовой Буревестник выдержит любые лианы и корни, а Сон, даже если пробьется сквозь броню – от сна еще никто не умирал! Мирабель Фельрион не ожидала подобной прыти, и даже несколько смутилась, по-новому взглянув на гостя, заботу о котором поручил ей могучий родственник... Эрден Эмаэль тоже удивленно хмыкнул, спросив, не пожелает ли рунный мастер подраться со всем Роем Жужней?!

Искандар оценил юмор небесного Эррос, со смехом отвергнув столь щедрое предложение. Он и так знал, что жужням нечего противопоставить превосходной броне Громового Буревестника, а в их количестве и силе сомневаться не приходилось. Основным аргументом в торге за эту Руну стал ранг заключенных в ней Существ: количество – это хорошо, но оно не отменяло тот факт, что за цену золота покупатель получал серебро и бронзу...

Как показалось Искандару, его собеседникам нечасто доводилось общаться в подобном стиле, особенно с новыми, необычно себя ведущими кел. В сети Доменов Творящей все небесные знали друг друга, знали, чего ожидать – а любое золото редко разговаривало с ними вот так, практически на равных! Неочевидный статус Искандара, подкрепленный интересом со стороны нескольких сильнейших и влиятельнейших кел, давал ему возможность чувствовать себя легко, свободно вести речь – и оба небесных ближе к концу их общения как будто почувствовали к нему небольшую симпатию.

В иных условиях, с незнакомыми Восходящими такой силы Искандар не рискнул бы ни особо торговаться, ни спорить, ни столь легко шутить. Чужая душа – потемки, и не стоит рисковать случайно задеть тяжелые струны в сердце того, кто с легкостью может оборвать твою жизнь... Так или иначе, но впечатленная его решимостью Мирабель отказалась применять свои Руны, сбросив цену до 700 Монет за обе. Эрден махнул рукой, и присоединился к кел-леди, также чуть сократив запросы. Отдав тысячу и еще полсотни Звездных Монет, Искандар полностью, под ноль опустошил свои запасы, получив в обмен три золотых Руны. Он помнил про долг Исидору, что составлял ровно ту же сумму, но надеялся, что новоприобретенные Руны приведут за собой золотых подруг...

Они расстались с главой Дома Эмаэль на положительной ноте, а затем Мирабель переместила их обратно в Золотую Рощу, в этот своеобразный перекресток сети Доменов.

Они вернулись туда же, откуда ушли — на открытую всем ветрам семиконечную площадь, ограниченную мягко мерцающими свет-деревьями. Кел-лорда Эдельнора нигде не было — вероятно, небесный биомант отбыл по своим делам. Летиция Эльнарван тоже не стала ждать своего подчиненного, отправившегося в долгую прогулку по Цветочным Полям...

Их встретила лишь служительница, все так же исполнительно доложившая о текущих гостях Домена. Никого знакомого в коротком списке не оказалось — и рунный мастер осознал, что его затянувшийся вояж скорее всего близится к концу. Впечатление оказалось верным — золотая Эррос от лица кел-лорда Астрамария и Дома Селебрус выдала Искандару гостевую Руну-Ключ с несколькими активациями в запасе. Сейчас Ключ был настроен на возвращение в Райские Сады — удобно, ибо сам он не смог бы просто так покинуть Золотую Рощу! Активация любых иных Ключей, Доменов, Порталов и Рун Переноса, как и в иных Доменах, была здесь заблокирована.

Мирабель Фельрион со своей стороны пожелала Искандару удачи, выразив надежду на новые встречи в Золотой Роще. Однако, что характерно, кел-леди даже не подумала поделиться с ним Ключом в Цветочные Поля... Пускать просто так и без надзора в свой Домен даже столь приятного в общении кел никто не собирался! Впрочем, если бы она расщедрилась до таких жестов, это лишь усугубило бы подозрения Искандара насчет таинственной и непонятной игры, для которой он понадобился кел-лорду Эдельнору...

Промежуточный итог путешествия по сети Доменов Творящей и так полностью устраивал рунного мастера: новые перспективные знакомства, свежие впечатления, новые Руны и, конечно же, золотой дар кел-леди Эллии для подводных жителей! Все складывалось самым лучшим образом, и Искандар с легким сердцем активировал Руну-Ключ, возвращаясь в успевшие уже стать ему вторым домом Райские Сады.

Интерлюдия. Инквизитор

Золотой Город — извечная столица Народа Кел. Потрясающий своим великолепием, содержащий все мыслимые и немыслимые чудеса, он в одиночку занимал пространство, равное целому октагону. Можно провести здесь тысячу циклов — и не познать, не пропустить сквозь свою жизнь даже десятой доли его атмосферы тайн, торговли и мудрости.

А можно разобраться во всем по-настоящему важном и за куда более короткий срок... Высокоорганизованному разуму с большой силой в руках и широкими возможностями, которому некуда спешить, пяти сотен циклов с лихвой хватит, чтобы знать почти все почти обо всех.

Инквизиция, казавшаяся со стороны страшным, монолитным, крепко спаянным блоком нескольких Домов Эммис, на деле включала в себя довольно разных кел, и существовали среди них те, чьей работой всегда был поиск, розыск, прогноз, предвосхищение и вмешательство в дела тех, кто имел возможность и готовился поставить себя вне Закона. Высшие чины и Восходящие небесного ранга, выступавшие практически всесильным карающим молотом редко занимались столь рутинными задачами, но те, кто не так давно получил инсигнию, те, чьи навыки еще не вызывали единодушного одобрения, те, кому еще только предстояло показать себя в деле и доказать свое право на признание всегда начинали с подобных занятий.

Вектор Тайверис Кел Эммис носил инсигнию инквизитора уже давно. Он был хорош в бою — и превосходен в розыскной работе. Но вот с одобрением и громкими успехами у выходца из Дома, чьи кел традиционно шли в Арбитры, а не в Инквизицию, все обстояло пока далеко не лучшим образом... Эммис горды, тщеславны и консервативны, с легкостью давая в этом огромную фору другим ветвям Народа Кел. Если все твои предки служат в одной сфере, то в другой тебя никто ждать не станет, там всегда есть свои кандидаты на лучшие места, Руны и Звездную Кровь!

Переход из уже полноценного Арбитра в Стражи или Инквизицию был бы попросту невозможен, поэтому он еще до финальных экзаменов и распределения изъявил свое желание, пойдя поперек традиций Дома Тайверис, значительной части подготовки и устоявшейся системы. Вопреки всему, Вектор считал свой характер и природные склонности более подходящими для службы ищущего и карающего преступников и врагов Вечности инквизитора, чем для разрешающего конфликты и выносящего приговор беспристрастного арбитра.

Как и все Эммис, он истово верил в справедливый Закон и стал бы прекрасным арбитром — одним из многих. В Инквизиции же, согласно расчетам, он смог бы куда быстрее вырасти в силе, наиболее полно использовать свои способности и достичь подлинного величия! Такой трансфер сам по себе не являлся чем-то невероятным, прецеденты существовали и ранее, особенно в случае кровного смешения разных созвездий, но никто и никогда из них не поднимался до Неба, не добивался великих успехов... Вектор Тайверис полагал себя обладателем уникального, редчайшего по меркам Кел Эммис таланта, и твердо намеревался сломать эту тенденцию.

Ярко проявленная доблесть в ходе Войны Раскола могла бы дать шанс громко заявить о себе, но авгур Дома Тайверис запретил ему участвовать в боях. Хорошее, доброе золото — и все же он подчинился приказу и остался здесь, в Вечности. Великие Дома послали на войну других кел, объективно более сильных, умелых и лучше вооруженных. Они готовились покрыть себя великой Славой, в то время как он прозябал бы в безвестности и безопасности Золотого Города... Какое-то время Вектор искренне был расстроен, но когда войско Вечности возвратилось с победой, он осознал мудрость своего деда: потери оказались невероятно, непредставимо огромными!

Великое множество могучих кел отдали свои жизни вовне, чтобы погасить пламя войны, разожженной миллионами раз проклятым Забытым. Проведя подробный анализ рассказов, историй и записей ветеранов Раскола, Вектор оказался пред лицом жестокой правды: там, где гибли даже сильные небесные, спасти его могло бы только чудо. Кел Эммис всегда шли впереди, бесстрашно возглавляя любые атаки — и погибали, пускай и унося с собой за Грань множество врагов. Смертельная коса прошлась по рядам и без того немногочисленной ветви их Народа — так много хороших кел не вернулось домой... Жестокая судьба не обошла стороной и Дом Тайверис, буквально уполовинив численность его сильнейших воинов, ушедших на войну. Гибель Той-что-Закон довершила огромной силы моральный удар, пришедшийся на долю победителей...

Кел Эммис могли казаться гордыми, надменными и безжалостными — но их родственные связи не уступают в твердости самому иллиуму! Вектор Тайверис топил свое горе в бесконечных тренировках, редких развлечениях, золотом эл-центе — и в работе, яростно желая стать сильнее, показать себя, получить из рук высших инквизиторов лучшее оружие, Руны, признание и похвалу. Его Дому нужны новые небесные. Его родичи своими жизнями защитили Вечность и свободу Народа Кел, и Вектор был полон решимости не посрамить их память, однажды встав вровень с сильнейшими Восходящими Вечности.

Для достижения этой цели амбициозному выскочке из ослабевшего Дома требовалось работать — и работать много, с умом. Вот и сейчас, несмотря на приятно расслаблявшую атмосферу давным-давно выкупленных гостевых покоев одного из Домов Кубков внутри Квартала Процветания, Вектор продолжал работать. Сегодня его работа заключалась в общении с одним очень перспективным кел. Вербовка информаторов и осведомителей являлась очень старой стратегией, древней как само Единство — но многие инквизиторы пренебрегали ей, больше полагаясь на Разумный Архив, конклавы оракулов и мощнейшие поисковые Руны. Вектор Тайверис придерживался иного мнения.

Если не знаешь, кого именно следует искать — не найдешь никого, как бы не был силен твой рунный арсенал. Аккуратно выстраивая собственную коммуникационную структуру, Вектор держал руку на незримом пульсе Золотого Города — или по крайней мере, некоторых его частей. Второй, и не менее важной причиной была бедность — относительная, разумеется. На фоне глав великих Домов он был беден и слаб, но для роста и Восхождения целиться следует в небеса... Помощь оракулов стоит дорого, о небесных Рунах и вовсе лучше не болтать, а для эффективной работы в Разумном Архиве надо уже четко знать объект своего интереса. Общение же с разного рода кел стоит недорого: далеко не каждому нужно платить Монетами! Кого-то привлекают возможные услуги, кого-то — просто полезные связи. Мало кто среди золота может похвастаться личным контактом с одним из зловещих инквизиторов Вечности... потому что не найдется дураков, готовых об этом болтать!

Инквизиторы вовсе не считались отверженными, отнюдь нет, просто сами Кел Эммис с неохотой шли на общение с иными ветвями, делая исключение лишь для сильных небесных и особо выдающегося золота. Гордость, нетерпимость к чужому мнению и общая закрытость ветви лишь усиливала разрыв, отдаляла их от большинства кел Вечности. С другой стороны, однозначно плохим такое положение назвать нельзя — представители Закона и впрямь должны быть отделены от остальных, для абсолютной беспристрастности. Кто равно презирает большую часть Эррос и Аммос — будет судить их честно!

В подобных условиях осторожно завуалированный интерес со стороны Вектора сам по себе льстил многим кел, даже и не подумавшим бы пойти на контакт с обычным торговцем слухами, контракторием или вербовщиком одного из Альянсов...

После короткого приветственного ритуала, его сегодняшний гость с легким вздохом расселся в парящем кресле и снял наконец рунную маскировку. Черты его лица и фигуры потекли, трансформируясь из безликого и безродного Эррос в одного из младших членов весьма известного Дома. Кассий Кселлиан был весьма артистичным и разговорчивым кел, обожавшим экзотические развлечения, всевозможные игры и тайны. Личное общение с инквизитором и служило для него эдакой притягательной тайной с легким привкусом опасности. Кассий сам по себе не являлся кем-то значительным, но вот авгур его Дома был очень известной и примечательной личностью... Однако, при всей внешней легкости и непосредственности, золотой Эррос был далеко не глуп, поэтому Вектор старался не давить на него, играл в долгую, рассчитывая со временем подобрать нужные ключи и рычаги влияния, и уже потом выйти на плодотворное общение с самим главой Дома Кселлиан.

Казалось, сегодняшний день несет ему именно такую возможность...

— Понимаю, моя просьба может показаться странной, но ты бы очень выручил, заняв мне на пару циклов пять сотен Звездных Монет. — после небольшой светской беседы внезапно заявил гость. — сумма не так уж велика, но я не хотел бы занимать ее внутри своего Дома. А уж влезать в долги к жадным контракториям и вовсе неприемлемо для любого уважающего себя кел!

— Интересная и, стоит заметить, внезапная просьба, — медленно процедил Вектор, лениво пригубив бокал золотого вина. — не каждый день видишь кел из благородного Дома, скрытно нуждающегося в деньгах... Я чую здесь аромат тайны! Если кто-то пытается шантажировать тебя, угрожать чем-либо, ты знаешь, помощь может прийти быстро...

— Да нет никаких угроз! — отмахнулся от его подозрений Кассий. — Я и сам мог бы шепнуть кое-чего могущественным и влиятельным кел, и устроить этому безродному Аммос веселую жизнь! Но поступить так было бы подло... недостойно чести моего высокого Дома!

— Того самого высокого Дома, внутри которого ты не хочешь занимать Монеты? — поинтересовался в ответ инквизитор. — Почему не готов брать в долг у кровных родичей, а пришел ко мне?

— Мне... стыдно. Да, теперь, когда схлынул азарт, я не ощущаю ничего кроме стыда за свое безрассудство, — удрученно произнес Кассий. — Я знаю, что отец или даже сам великий Аристид легко выдадут хоть пару тысяч Монет, но не в моих силах будет вынести их осуждающие речи и взгляды! А ты... с тобой мы общаемся всегда тайно, наедине. Ты ведь не станешь осуждать меня, Вектор?!

Инквизитор взял небольшую паузу, переваривая полученную информацию. Заодно можно будет чуть придержать напряжение — мелкий психологический трюк, но он неплохо работает на пылких и щедрых на чувства Эррос, даже с высокими Атрибутами.

— Я... сталкивался со многими, чьи вкусы и пороки были весьма экзотичны, даже для повидавших виды кел вроде меня. Сильно сомневаюсь, что ты, Кассий, сможешь их превзойти и поразить меня чем-либо невероятным! — он коротко усмехнулся, — осуждать тебя я не стану, но и Монет не дам, если не расскажешь в чем дело, подробно и без утайки.

Нервно бегающий взгляд Кассия встретился со стойким немигающим взором фиалковых глаз инквизитора — и Эррос не выдержал, отвернулся. Тяжело вздохнув, он залпом выпил весь бокал эл-цента и, будто решившись на отчаянный поступок, рассказал все...

— Беру свои слова назад, Кассий! Ты смог меня удивить, ибо проиграть в Сферы пять сотен Монет какому-то безродному Аммос — это не порок, это куда хуже! — пораженно воскликнул выслушавший собеседника Вектор. — Смахивает на изрядную глупость, друг мой... ты, верно, был не в себе, когда играл на такие ставки!

— Да, я поддался азарту, а соперник оказался неожиданно хорош... Ему не могло везти все время, в Сферах нет везения, ибо камень Хаоса для всех един! — запальчиво ответил новоявленный должник. — Вектор, ты ведь знаешь, я хороший игрок для своего ранга! Я выигрывал и проигрывал, мы с этим хитрым Аммос шли на равных, просто ему иногда везло! А я взвинтил ставки, пытаясь отыграть серию одним ударом... Да, урок вышел дорогой, но не изображай из меня глупого нео!

— Трудно представить глупого нео с пятьюстами Монетами в Скрижали... — саркастично бросил в ответ инквизитор. — Ты хороший игрок, но азарт — плохой Атрибут для Восходящего, Кассий! Пять сотен Монет... добавить еще пару, и можно было бы купить два золотых Свойства. Ты ведь не Аристид Кселлиан, чтобы так сорить деньгами!

Кассий лишь угрюмо засопел, но возразить ему было нечего. Гордость высокородного кел была задета, но виноват был лишь он сам... И та же гордость не позволяла ему попытаться прикрыться высокими покровителями, отказавшись выплачивать долг.

— Ладно, давай подведем итог этой удивительной истории... Ты проиграл какому-то Аммос пять сотен Звездных Монет, и просишь их у меня в долг, все верно?!

— Нет, не все... — уныло пробормотал Кассий. Было видно, как тяжело ему признаваться, но кел пообещал рассказать все без утайки, а нет большей глупости, чем лгать в лицо инквизитору... — На самом деле я проиграл тысячу двести Монет, семьсот уже отдал, а остаток хочу взять у тебя в долг.

Кассий Кселлиан налил себе еще вина и молча уставился в стол, будто сбросив терзавший его груз.

— Клянусь Вечностью, да ты талантлив, друг мой... Не так и не в том, как великолепный авгур твоего Дома, но по-своему талантлив! Не иначе как сам Забытый поделился с тобой крохотной толикой безумия... я слыхал о небесных ставках в Сферах, но то были игры между Искуснейшим и его учениками, либо награды за великие турниры! На моей памяти не было ни разу, чтобы примерно равный противнику игрок в Сферах был разгромлен на подобную сумму... — Вектор Тайверис лишь удивленно развел руками. Ох уж эти Эррос... страстная увлекающаяся натура позволяла легче вести вербовку и работу с этой ветвью, но порой они умудрялись вытворять такие глупости, что только диву даешься!

— Да, значит, я такой. Уникально глупый и невезучий Эррос, проигравший крупную сумму в Сферы. Ты это хотел услышать?! Я признаю сей факт, а теперь займи мне Монеты и закончим на этом. Дам Клятву именем Дома, и ты получишь свои деньги назад, что бы ни произошло...

Хмурый и ровный голос Кассия требовательно разорвал наступившую было тишину. Судя по эмоциям, золотой Эррос прошел полный круг внутреннего позора — пожалуй, в нынешнем состоянии он без проблем попросил бы денег у кого угодно, отринув какую-либо гордость.

Вектор располагал нужной суммой, и не сомневался в платежеспособности своего скрытого осведомителя. Проблема была в ином — инквизитор почуял, что дело нечисто! Он не мог объяснить, почему — пока не мог, но вся совокупность фактов говорила о том, что все не так просто, как увлекшийся и банально проигравшийся в пух и прах Эррос... Псы Вечности недаром соответствовали своему самоназванию, ибо все кел знали про их истовую веру и верность Закону, неутомимость в преследовании врагов — и звериное чутье на потенциальных преступников!

Кассий был кем угодно, но не глупцом. Они вдвоем сыграли немало игр в Сферы — и далеко не всякий раз Вектору удавалось одержать победу, несмотря на опыт, мудрость и высокие Атрибуты Разума. Для золота Кассий действительно был хорошим игроком — далеко не лучшим, но он состоял в Гильдии Сфер, регулярно участвовал в их состязаниях и несколько раз даже добирался до первой десятки ранговых турниров. Обыграть его так, чтобы опытный золотой Эррос даже не осознал, в чем дело, пока не отдал все, что мог и не мог себе позволить — это почерк профессионала! Профессионала, который не ставит сотни Монет на случайность и камень Хаоса, а бьет точно в цель, заранее зная финальный счет. Профессионала, который сумел как-то втереться в определенное доверие к Кассию, вызвать его уважение и желание играть на подобные суммы. И все это — у простого безродного Аммос?! Маловероятно...

Среди Народа Кел часто попадались особенно талантливые, даже гениальные индивиды. Те, кто всегда на две головы выше остальных. Но все они либо изначально принадлежали к благородным Домам, либо довольно быстро вливались в какой-то из них, разменивая лояльность к новой семье на ресурсы и благоприятные условия для Восхождения. Талантливый одиночка, сверх всякой меры одаренный к победам в игре Искуснейшего, может существовать, но... он обязательно вступит в Гильдию, выиграет какой-то из турниров и займет полагающееся его таланту место. Станет известен, в конце концов! Судя же по рассказу Кассия, этот Амбруаз Кел Аммос не блистал в турнирах, лишь иногда появляясь на площадках Гильдии Сфер. Да и сам он возник буквально из ниоткуда совсем недавно — что очень похоже на ложную личину, скрывающую истинное лицо!

Подозрения Вектора усилились, когда Кассий нехотя рассказал, что несмотря на столь крупные ставки играли они не в официальных залах Гильдии, а в каком-то из многочисленных Домов Кубков, предложенных, ясное дело, этим самым Амбруазом. Вектор не знал владельцев этого конкретного Дома, но для его чутья хватило и того, что буквально на задворках данной башни имелся работающий портал в Темное — гнездо преступников и мелких мошенников, находившееся под негласным покровительством хозяина Контракции! Презреннейший из Хранителей, он каким-то образом сумел получить этот Домен под свой контроль вместе с некой индульгенцией от иных влиятельных сил Вечности...

В свое время Вектор даже интересовался, почему Арбитры до сих пор не выписали ордер на тотальную зачистку, а Стражи с Инквизиторами — не разгромили этот теневой притон?! Тогда авгур его Дома объяснил это древней историей с протекцией самого Искуснейшего — создатель Вечности дал своим протеже невероятно много власти... на взгляд Вектора — совершенно зря! Так или иначе, старые клятвы и договоры не позволяли выжечь жестким светом этот темный нарыв, да и его обитатели старались не привлекать к себе внимание золотых стражей Закона... Тем не менее, подобное соседство наводило на определенные мысли в отношении этого таинственного Амбруаза. Знать все текущие места входа в Темное, являвшееся точкой сбора всякого рода беспородного отребья было одной из профессиональных задач Вектора, а потому он мгновенно напрягся, насторожился столь любопытному факту. Сама по себе мало значащая деталь, в комплексе с иными подозрениями она обретала изрядную величину!

— Вектор, я понимаю, что ты куда лучше меня разбираешься в теневой стороне Вечности и Золотого Города, но это же Сферы! — картинно воздев руки к потолку, воскликнул Кассий. — Игра самого Искуснейшего, в ней нельзя смошенничать! Можно повлиять на игрока, затуманить его разум и чувства, но со мной такого не было, клянусь Вечностью! Я все же не наивный нео, и всегда ношу защитный комплект Предметов... Мало какое небо смогло бы незаметно взломать и их, и мою собственную защиту сознания!

— А откуда ты знаешь, что в Сферах нельзя смошенничать, друг мой?!

— Это же... это общеизвестно! — смущенный Кассий выдал очередную банальность. — Все Руны Игры в Сферы одинаковы...

— Все Руны одинаковы... — эхом ответил инквизитор. — Поэтому на турнирах Гильдии Сферы игроков всегда осматривают распорядители, не так ли?

— Ну... я не знаю. Все виденные мной Руны Игры в Сферы были одинаковы... — обескураженно пробормотал Кассий. — Но их и впрямь осматривают! Никогда не задумывался над этим...

— На турнирах Гильдии Сферы игроков проверяют, чтобы все было честно. — мягким, словно бы уговаривающим тоном произнес Вектор. — иной причины сложно даже представить. А это значит, что есть варианты и с нечестной игрой, не так ли? Простейшая логика, ничего больше...

— Так что же это получается, даже в Сферах может быть обман?!

— Обман и стремление к наживе являются одними из древнейших путей среди разумных... Удивительно не то, что есть способ мошенничества в Сферах — кел очень изобретательны! — А то, что о такой возможности подозреваю я, но не знаешь ты, хотя это ты ставишь тысячи Монет на игры, Кассий! — в самом конце Тайверис словно припечатал собеседника словами. — Играли-то вы не под присмотром мастеров Гильдии, как и предложил этот самый Амбруаз...

— Ты прав... прав, раздери меня тигрекс! Так значит, есть вероятность, что этот вероломный ублюдок не обыграл меня в честной борьбе, а попросту обманул?! — Эррос пораженно вскинулся, смотря прямо в глаза инквизитору. — Но как это проверить, как узнать наверняка?!

— Нам обоим придется плотно поработать, Кассий. Не волнуйся, у меня есть план...

Согласно замыслу инквизитора, крупно проигравшийся отпрыск Дома Кселлиан остался в гостиной. Его задачей было наполнить выданные инквизитором Кииры воспоминаниями о ключевых, переломных моментах партий в Сферы, сыгранных с попавшим под подозрение Аммос. А путь Вектора лежал прямиком в Разумный Архив. Наложив иллюзию поверх метаморфической маскировки фигуры и черт лица, инквизитор покинул гостеприимный Дом Кубков.

Очередной пример из великолепной череды шедевров рунных технологий Искуснейшего располагался неподалеку от основания центрального золотого столпа, занимая огромный дворец. Созданный величайшим из Единых, как считало некогда большинство Аммос, Разумный Архив являлся неимоверно сложной системой, агрегировавшей и обрабатывающей колоссальные информационные массивы. Мало кто даже из небесных мастеров смог бы частично воспроизвести или хотя бы объяснить принципы работы Архива, но одно было несомненно: в нем возможно раздобыть почти любые сведения, с небольшим ограничением по рангу. Все, что касалось небесных Рун, требовало как небесного ранга вопрошающего, так и особых Печатей и разрешений, без которых Разумный Архив попросту не выдал бы ни капли информации! Про Единые Руны Архив, вероятно, не знал вообще ничего, как не способен был и заглянуть из Вечности вовне, в Единство...

Кому-то это могло показаться странным, но огромное здание Разумного Архива с его величественным куполом, тихими тенями служителей и атмосферой стремления к знаниям являлось излюбленным местом пребывания одного инквизитора... Вектор Тайверис мало что ценил больше, чем знания, а здесь их можно было добывать в почти безграничном объеме — лишь бы твоему собственному Разуму хватило сил выдерживать сопряжение! Впрочем, не стоило забывать и о деньгах.

Входная плата по древнему обычаю была равна для всех — он опустил одну Монету в чашу, уважительно кивнув закутанному в непроницаемую мантию служителю. Добавив десяток Монет сверху, Вектор получил ответный кивок и призрачную стрелу, указавшую на один из множества рунных кругов. Мгновение Переноса отправило его в отдельную, пусть и аскетически скромную комнату с одним-единственным крепко привинченным к полу креслом для отдыха. Лишь здесь, в отсутствии чужих глаз он смог позволить себе расслабиться и развеять маскировочное плетение.

Погружаться в пучины знаний Архива с активированными на себе рунными эффектами строго не рекомендовалось во избежание некоторых... осложнений. При значительном напряжении когнитивных потоков могла нарушиться стабильность сопряжения — а это грозило принудительной рассинхронизацией и жесточайшим откатом, что ударил бы прямо по беззащитным мозгам беспечного неудачника!

Сопряжение с Архивом следовало проводить стоя у специальной кристаллической панели, вложив ладонь в анатомически точную впадину на стене. Если обратившийся к мудрости Архива кел в какой-то момент не выдерживал напор когнитивного потока, он терял сознание и падал на пол, естественным образом отключаясь от великой сети и спасая свой Разум от критического урона...

Обращение не было бесплатным и зависело от количества просеиваемых данных — Разумный Архив даже без нагрузки, для поддержания базальной активности каждую минуту своего существования разряжал огромное количество Звездной Крови! Великие технологии Искуснейшего даровали бездушному конструкту возможности самостоятельной перезарядки запаса, но в периоды активного поиска Разумному Архиву требовалась поддержка мастеров-артефакторов и специально обученных служителей. Взимание платы было справедливым — и тут у Вектора имелось изрядное преимущество: все представители Закона работали с Архивом по льготным расценкам.

Он вложил в квазиживую кристаллическую панель свою правую ладонь, инсигнию Инквизитора — и солидную порцию Звездных Монет. А в следующий миг сознание инквизитора улетело в бескрайнюю ноосферу Вечности!

Это отдаленно напоминало ощущения от межмирового полета из Бассейна Душ в Саркофаг Бесконечного Сна и обратно. Водопад образов, мыслеформ и смыслов угрожал смыть хрупкое сознание кел, но незримая мощь Разумного Архива прикрывала его, защищала, позволяя концентрировать внимание и фильтровать поступающие данные. Высокие Атрибуты Разума давали возможность работать эффективнее и держаться дольше, но даже у небесных Восходящих были свои границы...

Первым делом Вектор Тайверис отправил запрос на задокументированные случаи обмана и мошенничества при играх в Сферы. Архив играючи справился с этой задачей, быстро наполнив его разум видениями и образами. Большинство подобных преступлений были связаны с воздействием на одного из игроков, а также предварительным сговором в случае крупных по числу игроков партий. Однако, Архив нашел сведения и о непосредственных незаконных модификациях самих Рун Игры в Сферы!

Изменяя Символы и Печати, повышая ранг Руны-Предмета и творчески подходя к его переработке, хитрые и умелые Восходящие добавляли множество дисбалансных особенностей к своим Сферам: - Возможность безнаказанно подглядывать даже в окутанную защитным туманом более слабую Сферу противника. - Возможность произвольно добавлять звезды атаки и защиты своим фигурам и даже создавать новые, не существовавшие ранее фигуры с завышенными параметрами и особыми способностями! - Возможность влиять на броски Камня Хаоса даже без наличия Провидца, эмулируя его фигуру и способности вкупе с тонкой настройкой воздействия на игровое поле некоторых Знаков, таких как Небесный Гнев, Артефакт, Дрожь Земли и многих других, из числа бьющих по площади. - Восполнение потраченных на призыв слотов, воскрешение окончательно убитых фигур, добавление капель действия, призыв нескольких сильнейших фигур одновременно и даже дублирование Владык и Истоков — подобные Сферы могли сделать буквально все, что угодно, напрочь ломая любой игровой баланс! Особо сильные измененные Сферы по желанию владельца могли попросту перехватить управление над чужой сопряженной Сферой, превратив ее игрока в бессильного наблюдателя... Тут уж не надо было иметь небо в Разуме, чтобы заподозрить нечестную игру!

Некогда некоторые ученики Искуснейшего даже соревновались в том, кто сделает свою Сферу самым мощным оружием, превращая битву разумов в битву рунного мастерства и Артефакции... Искуснейший недолго терпел подобное издевательство над любимой игрой и запретил любые модификации — но ящик Пандоры уже был открыт! Пускай скрытое использование подобных модифицированных Сфер и считалось несмываемым позором для репутации и каралось самым тяжелым способом, иногда все же находились рисковые кел, желающие любой ценой обыграть особо ненавистного соперника!

Без тщательной проверки самой Руны и вызванного ею Предмета гарантировать честную Игру было невозможно — и потому Гильдия Сфер взяла на себя эту процедуру, организуя как великие ранговые турниры с призами, так и помогая новичкам сделать первые шаги. Игра в залах Гильдии считалась абсолютно безопасной — обойти все проверки небесных мастеров смог бы разве что сам Искуснейший...

Постепенно истории об обмане, подлоге и том великом соревновании ушли в далекое прошлое, а воспоминания о них стерлись из памяти кел. Гильдия была сильна, и в сотрудничестве с представителями Закона изловила и жестоко наказала всех Восходящих, продолживших практику использования подложных Сфер. Мало-помалу большая часть кел забыла о том, что играть в Сферы можно очень по-разному...

И все же, несмотря на власть и влияние Гильдии, Разумный Архив им не подчинялся. Он бережно хранил собранные знания, пусть и не предоставлял всем желающим готовых рецептов модификации Сфер. Вектор получил подтверждение своим смутным подозрениям, осталось лишь найти свидетельства против обыгравшего его осведомителя, некоего Амбруаза из ветви Аммос.

Первый же запрос показал почти все, что ему требовалось: этот самый Амбруаз практически не существовал для Архива! Отрывочные сведения об участии в нескольких турнирах да несколько сделок в Контракции — вот и все. Типичный случай для свежего отражения — или даже банальной ложной личины! Неизвестный плут (а вина его в глазах Вектора уже была практически доказана) даже не попытался грамотно залегендировать новую личность, уповая на беспечность и отсутствие должной осмотрительности у большинства кел...

И да, следовало честно признать, что тут Амбруаз был прав: даже проигравшему ему кучу Монет Кассию не пришло в голову хорошенько прощупать нового знакомого сквозь поисковое сито Разумного Архива! Вектор Тайверис чуть ли не скривился от такой вопиющей некомпетентности в столь важном вопросе, но с другой стороны, слабость других — это его сила... Задача Кселлиана — петь, исполнять музыку, веселиться и радовать публику, если великий авгур его Дома возьмет-таки к себе в подмастерья непутевого потомка. В этом он будет хорош, а игры разума и ловлю преступников пускай оставит таким как Вектор: умным, расчетливым и проницательным защитникам Закона!

Полученных сведений с лихвой хватало, чтобы прямо сейчас попытаться арестовать этого фальшивого Амбруаза, но Вектор Тайверис не был бы самим собой, не попытавшись сходу найти истинного виновника, прятавшегося под чужим лицом... Следующая примененная им функция Разумного Архива была засекречена и строго ограничена в использовании. Применять ее могли только Арбитры и Инквизиторы, ну и сами Хранители Вечности, разумеется... Вектор Тайверис запустил поиск личностей тех, кто искал сведения о мошенничестве со Сферами за последний десяток циклов!

Малая часть огромного Архива еле слышно загудела, ибо данные о данных мало интересовали великий рунический конструкцион. Будь Архив разумным существом с эмоциями, лицо его сейчас выражало бы недовольство... И все же, согласно заложенным функциям и протоколам он исправно сохранял «бесполезные» данные и выдал их по подтвержденному инквизиторской инсигнией запросу.

Сознание Вектора пробежало по короткому списку имен: большую их часть он знал как мастеров Гильдии Сфер, еще несколько принадлежали известным небесным, был тут и глава одного из Великих Домов. Однако, в список затесалось еще одно имя, и у него не имелось как законных оснований для подобных интересов, так и безупречного алиби в виде иного ранга или великого могущества... Попался!

Мягким импульсом Вектор Тайверис направил себя прочь из бесконечного океана знаний. Даже с поддержкой Архива вынырнуть в реальный мир после интенсивных поисков было непросто, но он справился. Коротко встряхнувшись по возвращении в привычное трехмерное пространство, инквизитор будто засиял многообещающим оскалом вставшего на след жертвы Пса. У него только что возникли крупные и очень неприятные вопросы к одному кел. Так неосторожно засветившийся в слепках истории Разумного Архива Альтаир Фарнезис скоро будет вынужден на них ответить — желательно по своей воле, но существовали и иные, не столь благопристойные пути...

Увы, поток приятных мыслей был быстро задавлен холодной логикой. Дом Фарнезис вовсе не считался великим, но его авгур все же имел небесный ранг, один из бывших учеников Искуснейшего, он был... голову прострелил слабый импульс боли, а инквизитор недовольно поморщился. Проклятье! Опять это чертово Забвение...

Умирая, Искуснейший не просто уничтожил Исток Звездной Крови, но и вымарал из истории Единства Вечности множество страниц. Великая Руна, та что раньше стерла из реальности саму память о Забытом, колючей сетью прошлась по мозгам всего Народа Кел! Вот и сейчас он не мог вспомнить, чем был примечателен этот конкретный Дом, кроме сильных традиций Рунного Искусства... А впрочем — неважно, так или иначе, главный подозреваемый —не какой-то нео или безродный кел. Нельзя просто так взять, заявиться к нему на порог и произвести арест! Арбитры могут выдать предписание к допросу или дознанию даже на основании косвенных доказательств, но тогда придется вмешивать в это дело посторонних лиц, что категорически не соответствовало планам Вектора.

Подделка Сфер — тяжкое преступление. В глазах гильдейских мастеров... В самом же Законе было зафиксировано лишь указание всемерного содействия и сотрудничества с этими хранителями наследства Искуснейшего. Обратись они к инквизитору — и он приложит для помощи все силы, попробуй этот Амбруаз сыграть поддельной Сферой на Турнире — и его судьбе не позавидует никто! Сейчас же ситуация несколько иная...

Мошенничество на весьма крупную сумму Монет при обманном использовании подделок для Вектора выглядело куда серьезнее, но просто обрушить тяжкую кару на голову виновного ему было бы недостаточно! При всем уважении к Гильдии, она имела ограниченное влияние и не смогла бы в должной мере посодействовать возвышению амбициозного инквизитора... Куда перспективнее смотрелся вариант с вербовкой перспективного кандидата ради выцеливания намного более жирной цели! Поимка настоящего врага Вечности, убийцы, а не какого-то там зарвавшегося рунного мастера — вот, что по-настоящему интересовало Тайвериса.

В голове опытного инквизитора на ходу формировался план с силовой вербовкой и шантажом. Прижатый к стене, с выбором без выбора даже благородный кел вынужден будет исполнять его волю! Следовало скрытно схватить Альтаира по горячим следам, прямо под фальшивой личиной, спровоцировать на сопротивление, а затем хорошенько обработать. Привлечение иных инквизиторов лично для него было бы очень тяжелым, да и похоронило бы весь далеко идущий план, а значит — придется работать самому. Ну что же, ему не в первой — считающийся среди коллег ломающим традиции выскочкой, Вектор Тайверис привык рассчитывать на одного себя да на свои инструменты...

Инквизиторы редко действовали в одиночку. Золотым стандартом для силовых операций считалась малая звезда — трио Восходящих. Уставы организации небезосновательно полагали, что трое золотых инквизиторов в полном боевом облачении способны одолеть или хотя бы задержать любого преступника или врага Вечности, исключая разве что сильных небесных... К сожалению, в связи с его неортодоксальным происхождением, у Вектора все еще не было доступа к сильнейшим золотым Рунам и Предметам Инквизиции. Ему бы нашлось, чем удивить своих заносчивых коллег, но в прямом бою он им все же уступал... Пока уступал!

Желающие помогать Вектору в его расследованиях тоже не выстраивались в очередь. Все Эммис, служившие в инквизиции, свысока смотрели на выскочку, разменявшего мантию арбитра на инсигнию защитника Закона. В случае действительно важной, критически значимой цели они откликнулись бы на его призыв, но если цель не являлась признанным врагом Вечности — проще было бы молить о помощи холодные камни... ведь они в ответ не обольют презрением неумелого и слабого новичка! Ради дела он выдержал бы любое презрение, но исход подобных разговоров был заранее известен, благо у Вектора была отличная память...

Выход находчивый инквизитор обнаружил в привлечении помощников из других ветвей Народа Кел. Подобное не воспрещалось, но для горделивых Эммис, справедливо полагающих себя наилучшей ветвью, вовлечение в дела Инквизии посторонних было хуже прогоркшего эл-цента! Наняв двух Аммос и одного Эррос, да еще и не благородного происхождения, он пал в глазах иных инквизиторов на новое дно, хоть это и казалось невозможным! Вектор и сам плохо относился к большей части кел иных ветвей, но эти тщательно отобранные добровольцы казались... приемлемыми. Настолько тесное сотрудничество со слабыми чужаками было бы невероятно для любого иного Эммис. Любого — кроме него! Уникальный, немыслимый, невозможный талант, далеко не сразу им в себе распознанный и тщательно скрываемый ото всех под искусной маской, позволял проворачивать и не такие трюки. Не природная сила, не Аспект, не Руна или Навык. Не тайное знание или родовая склонность. Все было куда проще: в отличие от всех своих соплеменников, Вектор Тайверис обладал полным отсутствием гордости.

Слепая случайность, насмешка Незримого или же улыбка Той-что-Закон сделали его таким с самого рождения. Образ жизни общества Кел Эммис внес свои коррективы, но его суть осталась неизменной. Разумеется, многое могло покоробить или возмутить Вектора, но глубоко внутри он знал: не существует абсолютно ничего, на что он не готов был бы пойти ради пользы: своей или дела защиты Закона.

Улыбаться и вести светские беседы с отвратительными в личном плане кел — легко. Унижаться, лебезить, а потом бить в спину — сколько угодно. Поступиться личными интересами ради Закона, отдать ради него свою честно заслуженную славу другим — уже тяжело, но он бы справился. Работать бок о бок с безродными бесталанными кел других ветвей, не достигшими даже достойного золота — нет ничего проще! Одно время, чуть ли не отчаявшись, он готов был взять даже смышленых нео... слава Вечности, что до этого не дошло, но саму такую возможность Вектор допускал. Во всем, что касалось его личного образа, желаний, эмоций и чувств, не было никаких ограничений. Но любые действия, что могли угрожать нарушить защиту и существование Закона — наоборот, Вектор полагал абсолютно недопустимыми.

Всегда и все рассматривая абстрагированно от глубочайшего чувства превосходства, неизменно переполнявшего всех Эммис, он ощущал себя зрячим в обществе слепых. Почти все из пропускаемого ими не имело ценности, но иногда незамутненный взгляд стоил золота... Вектор сознавал свою странность и необходимость ее жесточайшей маскировки — и от того еще больше закрывался, пряча свою натуру под новыми слоями мимикрии.

Цинично-утилитарное отношение ко всему на свете кроме самого важного было непроницаемой оболочкой внутреннего стержня инквизитора. Само же ядро его личности опиралось на два несокрушимых столпа: любовь к родному Дому и фанатичную веру в Закон. Без Закона, как искренне полагал Вектор, все кел были бы просто умными и сильными животными, а потому его защита являлась абсолютным приоритетом. Он лучше служил бы Закону будучи инквизитором, а не арбитром, потому и пошел наперекор всем устоям и традициям, наплевав на любые трудности! Закон и порядок – вот высшая ценность...

Отправив трех призрачных вестников своим подчиненным, Вектор быстро возвратился в Дом Кубков, к ожидающему его крупно проигравшемуся азартному Эррос.

Кассий в точности исполнил его указания, наполнив Кииры нужными воспоминаниями. Больше того, последовательная их компоновка только укрепила подозрения неудачливого игрока относительно честности своего соперника: умело распределенное по многим партиям необычное везение и странные в отсутствии скрытой по правилам информации маневры при агрегации переломных моментов буквально бросались в глаза! Кассий уже жаждал крови, и Вектор был более чем готов пообещать ему возмездие для наглого мошенника. Нельзя сказать, чтобы предложенный план действий сильно понравился представителю Дома Кселлиан, но тот согласился побыть наживкой, назначить на завтрашний день Амбруазу встречу в Бассейне Душ Идиллических Садов — и явиться на нее.

Вдохновленный будущим реваншем Кассий покинул Дом Кубков, а вот инквизитора ждала тяжелая, но необходимая работа.

Вектор Тайверис отправился на далекую окраину Золотого Города. Здесь, в уже не столь блестящих кварталах, надежно скрытый от любопытных глаз, у него имелся небольшой, но отлично оборудованный и оснащенный особняк, использовавшийся в качестве пункта сбора и рабочего пространства для тайных операций. Инквизитор всегда разделял своих подручных от возможных союзников и осведомителей — тот же Кассий, несмотря на легкий нрав, не очень благосклонно воспринял бы тесное общение с простыми безродными кел. Ничего, скоро ему придется с этим свыкнуться, а совместная операция против подлого обидчика поможет размыть незримые границы...

В случае по-настоящему серьезных дел, требующих привлечения иных Эммис, Вектор со своими кел работал бы прямо во Дворце Конгрегации — принадлежащем служителям Закона огромном комплексе, совмещавшем в себе функции крепости, жилых покоев, казарм, рунных лабораторий и тюрьмы. Дворец был настолько велик, что занимал отдельный Домен, созданный еще Той-что-Закон для одного из боевых крыльев самых рьяных своих последователей. Словно бы летящий в пустоте огромный комплекс из многих десятков башен был поистине прекрасен и способен удовлетворить самые фантастические запросы — но нынешнее дело требовало деликатности и тайны.

Подчиненные Вектора прибыли вовремя, уложившись в заданный норматив. Тренировки быстрого реагирования не прошли зря... Зервас, Крайт и Тессия — двое Аммос и одна Эррос, подручные инквизитора по праву носили одежду с сигнами Псов Вечности, но то была единственная привилегия, выбитая им из несговорчивого руководства. Будучи способным в одиночку быстро одолеть всех троих, он не особо рассчитывал на боевые качества этих кел — их задачей было создавать перед посторонними впечатление спаянного отряда, отвлекать чужое внимание, исполнять разные мелкие поручения либо, в случае неудачи — выступить расходным рунным мясом в неожиданно тяжелом бою.

Принадлежность к Инквизиции, перспективы роста, личное покровительство, некоторое количество Рун и Монет — вот и все, что Вектор предложил этим кел, с энтузиазмом согласившихся пойти под его руку. Слишком мало для любого из благородных, но более чем достаточно тем, кому не так повезло с жизненным стартом...

— Нам предстоит операция по захвату. Цель — некий Амбруаз Кел Аммос, возможно под фальшивым обликом, подозревается в обмане, крупном мошенничестве и подделке Рун Игры в Сферы. Мы действуем по собственной инициативе без распоряжения Арбитров, так что это — не арест, а задержание, но если цель окажет сопротивление, наши руки будут развязаны. Засаду устроим в Идиллических Садах, в Бассейне Душ, куда мой кел приведет преступника. Вопросы? — жесткий командный тон Тайвериса быстро настроил подчиненных на деловой тон.

— Подделка Сфер... неужели это возможно?! Да как он посмел?! Вот ведь грязная падаль! — грубо выругался Зервас, тут же поддержанный Крайтом. Их кровь Кел Аммос требовала наказать отступника, презревшего волю самого Искуснейшего...

— Подозреваемый виновен с огромной вероятностью, но пока мы не заглянули в его Разум и Скрижаль, всегда возможна ошибка. — невозмутимо произнес Вектор. — Так что не бросайтесь на него сразу, а действуйте согласно уставу, все по самым высоким стандартам... Жестоко и несправедливо обойтись с невиновным — само по себе подобно преступлению! — поучительным тоном вещал инквизитор.

После короткого напутствия он открыл хранилище и выдал подчиненным Фантомные Плащи, взяв себе такой же. Ничего особенного — простые серебряные Предметы, обеспечивавшие базовый камуфляж. Важным их достоинством была относительная автономность и способность ткани сохранять свои внедренные свойства в условиях Пустоты — и внутри Бассейна Душ! Там, где звездные чувства ослаблены, где нет Рун, активных Предметов и не ждут Восходящих небесного ранга Плащей будет более чем достаточно.

Помимо невидимых накидок, подчиненные инквизитора экипировались небольшим набором серебряных Предметов для ближнего боя в условиях рунной блокады. Не то чтобы это поможет против действительно могучего воина, но и совсем бесполезными они не будут, несмотря на относительную неразвитость золотых Атрибутов Тела. Сам же Вектор выступал в качестве основной ударной силы и максимально приготовился к возможному бою.

Сперва тело окутала рунная чешуя Василиска. Один из его артефактных доспехов не обладал мобильностью и дистанционными атаками своих летающих аналогов, но давал владельцу высокую скорость и подвижность на земле, достойную защиту, экзотическую ментальную способность, а главное — был достаточно миниатюрен для задуманного. Набор грозно поблескивающих иллиумом шипов занял свое место на поясе, вместе с выплавленными из того же металла кандалами. Туда же отправились вызванные из Скрижали эликсиры Мощи Титана и Плоти Колосса. В условиях рунной блокады зелья за небольшую стоимость перезарядки временно добавят несколько драгоценных золотых звезд к нужным Атрибутам. Его Восхождение в первую очередь опиралось на Разум, а потому Телу еще было далеко до золотого пика...

— Все в невидимость — и выступаем! — отрывисто скомандовал Вектор, приладив на поясной ремень любимую пару холодного оружия. Акцентированный удар иллиумовой эспадой мог пробить почти все что угодно, дага же позволяла парировать чужие удары. Инквизитор был очень хорош в игре клинков, уж точно лучше какого-то очередного Аммос, специализирующегося на Рунах...

Сбившись в плотную группу, они ушли Массовым Переносом в укромный уголок одного из соседних миров. Кружной путь сначала к ближайшим Вратам, а уже оттуда — обратно в Золотой Город требовал времени, но давал относительную скрытность. Отчасти иллюзорную — некоторые кел вполне могли их заметить, но у Вектора не было возможности провести под Великим Сокрытием весь отряд. Они шли невидимой цепочкой, крепко держась за руки и стараясь издали обходить всех встреченных обитателей Вечности. У Врат перехода — наоборот, пришлось подождать удачного момента и прошмыгнуть вслед за крупным отрядом, замаскировав таким образом рябь на зеркальной поверхности портальной рамки... Было непросто, но служители Закона успешно справились с этим небольшим испытанием, выйдя из Символа Переноса в дышащих жизнью и светом Идиллических Садах.

Добраться до Бассейна Душ было уже легко, проникнуть внутрь со случайным попутчиком — еще проще. Затем отряд инквизитора, считая ряды, дошел до нужного места. Там кел наконец разделились и, не снимая Плащей, погрузились в пустые купели возрождения. Шестиугольные соты казались абсолютно идентичными, но Вектор дал Кассию четкое указание на место засады: достаточно далеко, но при том ясно видимое от входа, внутри прекрасно просматриваемого пространства Бассейна Душ оно дало бы подозреваемому иллюзию безопасности... Оставалось только ждать.

Многочасовое бдение в мерцающем звездном растворе купелей возрождения какому-то скучающему сибариту показалось бы пыткой, но опытные кел легко его перенесли. По крайней мере, Вектор рассчитывал на выдержку своих подчиненных... Иногда Бассейн посещали иные гости, а кто-то возрождался и покидал его, но никому не было дела до ждущих в засаде инквизиторов, никто и предположить не мог, что такая засада вообще существует! Рунная блокада плюс двойная изоляция из стен Бассейна и материала самой купели — все как по плану. Идеальная маскировка даже от сильного дальновидения — им должен был сопутствовать успех...

Наконец, спустя долгое время, инквизитор услышал знакомый голос. Кассий Кселлиан вошел в Бассейн Душ, подавая условный звуковой сигнал. Заняв нужное место примерно между купелями помощников Вектора, он принялся нетерпеливо бродить туда-сюда, то и дело напевая какую-то песенку. Голос у Кассия был чистый, словно россыпь хрусталя — настоящий талант, как и все из его Дома, но инквизитор ждал иного голоса — и дождался!

В Бассейн вошли еще двое разумных. Один шел бесшумно, и Вектор узнал о нем только из приветственных слов Кассия, а вот другой ступал тяжело, грузно, громко топая копытами по идеально ровному полу. Страж или компаньон?! Дождавшись, пока источник стука пройдет мимо, Вектор мучительно медленно приподнялся в купели. Мощная спина рослого минотавра почти закрывала его патрона, но инквизитор успел разглядеть как роскошные одежды, так и гроздь защитных амулетов на них. Цель оказалась осторожной, но так даже интереснее... Неслышно выскользнув из купели, он занял позицию с тыла гостей, отрезав их от выхода из Бассейна. В условиях отсутствия Рун минотавр мог быть очень опасен, и Вектор один за другим проглотил оба запасенных эликсира.

— Кассий, друг мой, с чего это ты выбрал такое экзотичное место встречи? Никак, опасаешься нападения?

— Предосторожность никогда не повредит, Амбруаз. — лениво ответил его собеседник. — Сам знаешь, в Вечности всегда найдутся кел, жаждущие чужих Монет.

— Верно... чуть призадумавшись, ответил Аммос. — Я и сам радею за безопасность, никаких проблем. Вот, даже захватил с собой неплохого стража, на всякий случай... Как помню, твоя птица сообщила о пяти сотнях Монет. Рад, что у тебя не возникло особых задержек с их сбором, Кассий! Сумма не так велика, и я готов был подождать еще, ты же знаешь...

— Ждать больше нечего, дружок. — с неподдельной радостью в голосе произнес Кассий Кселлиан.

А в следующий миг охватившая Амбруаза полукругом троица кел в одеждах инквизиторов сдернула с себя Фантомные Плащи.

— Во имя Вечности! Амбруаз Кел Аммос, вы задержаны по подозрению в подлоге и мошенничестве в крупных размерах! — звонкий голос Крайта эхом прокатился по Бассейну Душ. — Во исполнение Закона отошлите свое Существо, деактивируйте Предметы и не оказывайте сопротивления!

Вот и все — момент истины. Охотничье чутье никогда не подводило Вектора, но бывает всякое. Невиновный сейчас растеряется, попробует возразить, а вот готовый к подобному приему преступник сразу кинется бежать.

Амбруаз оказался преступником.

С громким ревом золотой минотавр ринулся вперед. Его громадный лабрис с иллиумовым напылением рассек воздух широкой дугой, отрезая инквизиторов от владельца Существа. Несмотря на достойную боевую экипировку, Амбруаз проявил похвальное благоразумие, без оглядки бросившись на выход из Бассейна Душ.

Прямо навстречу азартно оскалившемуся Вектору!

Инквизитор метнулся вперед, прямо из-под невидимости врезавшись в запаниковавшего Амбруаза. Еще в полете он ударил эспадой, сбил того на пол и обрушил на коварного Аммос настоящий град ударов! Золото Вектора оказалось намного сильнее: за пару мгновений иллиумовые клинки разбили ослабевшую в Бассейне Душ рунную защиту беглеца, а следом за ней пробили и надетый под хэлио доспех! Угодивший в двойную засаду, ошеломленный столь внезапным свирепым натиском, рунный мастер не смог ничего противопоставить опытному инквизитору в ближнем бою... С огромной скоростью Вектор пронзал руки, ноги и ключевые нервные точки корпуса поверженной жертвы заготовленными иллиумовыми шипами, буквально парализуя любые попытки физического сопротивления. Тому оставалось лишь захлебываться криком да извиваться от жестокой боли — и поделом, с преступниками инквизиция никогда не церемонилась!

Казалось, что можно уже заковывать Амбруаза в кандалы, приложить менталом — и тащить в схрон, но чуть ли не потерявший сознание Аммос сумел-таки удивить инквизитора.

Минотавр, его золотой страж, не только не был повержен подручными Вектора, но даже сумел неприятно зацепить одного из них. Впечатляющие габариты быкоголового воина и длина его грозного оружия не позволяли троице начинающих служителей Закона быстро взять верх. Останься он сражаться с командой, и все прошло бы гладко, но — увы, далеко не всегда Незримый подкидывает легкие победы... Не иначе как повинуясь мысленной команде, минотавр развернулся прямо на месте и бросился выручать хозяина!

В иной ситуации Вектор без проблем убил бы это Существо. Инквизитор был ловчее, быстрее, подвижнее. Иллиумовое оружие в руках, огромный опыт схваток и высокие Атрибуты принесли бы победу. Сила этого Существа не имела значения, ведь Вектор легко увернулся бы почти от любого удара золотого минотавра.

К несчастью, удар был нацелен вовсе не на него! Массивный двуручный лабрис быкоголового летел вертикально вниз, прямо в голову Амбруаза. Удар этот нес гарантированную смерть, а вместе с ней — побег и свободу для сохранившего еще способность мыслить коварного Аммос! Операция была бы провалена — а этого Вектор допустить не мог. Вместо гибкого маневрирования и ударов по уязвимым точкам ему пришлось защищать Амбруаза от убийства собственным Существом...

В ближнем бою с холодным оружием мало какой прием является столь же тупым, неэффективным и безрассудным, как жесткий блок таранного удара тяжелого двуручного топора на скрещенные эспаду и дагу. Буквально худшая фехтовальная позиция из возможных — и Вектор вынужденно избрал именно ее! Инквизитор был высоким золотом, с плещущейся в крови энергией эликсиров, но в состязании грубой силы с развитым в одну-единственную ветвь минотавром он победить не мог.

Вектор выдержал первый удар, чуть сместив его траекторию, но выбитая из левой руки дага зеленым росчерком отлетела в сторону! Полученную в ответ глубокую рану на лапе минотавр попросту проигнорировал, в бешенстве замахнувшись вновь. Двуручный хват эспады позволил отразить и второй удар, удержав оружие в руках, но от огромной инерции импульса тяжеленной туши инквизитор вынужденно сделал шаг назад. Третья попытка — и руки уже тревожно заныли, налились усталостью. Удар сверху, затем банальный финт справа, и круговой слева — каждый взмах страшного лабриса мог бы разрубить бездоспешного кел напополам! Первобытная мощь минотавра была под стать его дикому виду... Вектор отступал, хотя не мог, не имел права проигрывать столь примитивному Существу!

Тщательно выверенным жестом инквизитор подбросил эспаду в воздух, рванул с пояса иллиумовые кандалы и следующий удар топора принял не на меч, а на цепь! Лезвие опасно садануло по руке, но чешуя Василиска легко держала скользящий удар. Зато инквизитор сумел ловко обернуть цепь вокруг клинка, эффективно блокируя оружие врага! Минотавр дернул было его назад, но еще пару секунд Вектор держался, упершись в пол, отчаянно надрывая жилы в грубом противостоянии. Глаза его неотрывно следили за падающей обратно эспадой, и в нужный момент инквизитор резко прекратил сопротивление.

Разогнанный силой рвущего свое оружие быкоголового, он взмыл в воздух прямо вместе с массивным топором, поймал свой меч и на полной скорости вонзил его в стык доспехов на шее монстра! Искусным волнообразным движением Вектор буквально разворотил горло судорожно захрипевшего минотавра, в ужасной боли тут же отбросившего прочь топор с вцепившимся в него инквизитором. Золотой защитник Амбруаза замер в неловкой позе, заливая все вокруг фонтаном брызжущей ярко-алой крови. Дикие глаза его в недоумении смотрели на Тайвериса, будто не понимая, почему это так больно ему самому, а не верткому кел... Все еще стоявший на ногах, с такой страшной раной минотавр уже был практически мертв, хоть и не замечал этого.

Осознать сей прискорбный факт ему помог наконец-то подключившийся к бою Кассий. Брошенный из-за спин других кел, кинжал Кселлиана будто бы вырос в глазнице минотавра! С утробным стоном монстр рухнул на колени, но его могучее Тело все еще жило, сердце все еще гнало по жилам кровь, а мозг... ну, мозги никогда не были критически важной частью подобных химер и гибридов. Акцентированный удар со спины в затылок, в исполнении Вектора практически оторвавший минотавру голову, окончил его страдания... На сей раз. Убитое Существо исчезло в вихре Звездной Крови, проявив на мгновение силуэт сломанной Руны. Немного затрат и рунного Искусства — и некогда порабощенный монстр вновь станет на защиту своего владельца...

Трое подручных Вектора ринулись на распластанного на полу Амбруаза, точно гончие псы на аппетитный кусок мяса. Они сноровисто заковали его в брошенные инквизитором иллиумовые кандалы и с большой искренностью, от всей души навешали тяжелых ударов, вымещая собственный гнев и страх после непростого боя.

— Умный, да?! Вот и поразмышляй пока, самое время. — сразу после слов инквизитора Зервас запихнул в рот преступника обработанный специальным зельем кляп. Подхватив Амбруаза под руки, помощники Вектора потащили его наружу. Сам же он коротко подмигнул яростно улыбающемуся Кассию, тяжело вздохнул и неторопливо двинулся следом.

Снаружи Бассейна Душ уже собралось несколько кел, шокированно глядящих на бесплатное зрелище в лице избитого окровавленного Аммос. Пять золота и три серебра, как моментально подметил инквизитор. Разделенные и испуганные — не угроза даже близко, но отступать от ритуала краткого пояснения все же не стоит...

— Во имя Вечности, этот преступник лишен всех прав за вооруженное сопротивление представителям Закона и осквернение гнилой кровью одного из алтарей Искуснейшего! — хорошо поставленным голосом прокричал инквизитор. — Не стоит добропорядочным кел печалиться о его судьбе!

Вектор Тайверис одарил внимательным взглядом всех посторонних: типичные кел на отдыхе, скучающие гедонисты и сибариты. Судя по виду, никто из них и помыслить не мог потребовать от служителей Закона каких-либо доказательств или законных Печатей! Все, кроме одного — Эррос, из них лишь двое благородных из третьестепенных Домов. На лицах некоторых из их компании заметен явный страх, равно как и у серебряного чернокожего одиночки, нервно замершего чуть поодаль. Он готов был биться об заклад: если взять и хорошенько потрясти этих бездельников — за душой каждого найдутся грехи, проступки и мелкие нарушения Закона! Но Инквизиция не работала в подобном стиле, а Вектор Тайверис сегодня уже поймал знатную добычу, так что трясущиеся от страха безродные могут быть спокойны.

Массовый Перенос отправил отряд инквизитора назад, прямо в безопасное убежище. Здесь его помощники уже действовали согласно отработанной процедуре: преступника в цепях надежно зафиксировали на алтарном камне, бросили в него несколько исцеляющих Рун, смыли всю кровь. Завершив нехитрые обязанности, они коротко поклонились и оставили его наедине с жертвой.

Трехгранная пирамидка Всевидящего Ока воспарила с ладони инквизитора, испуская луч призрачного света. Предмет позволял, даже не имея особых Навыков просветить Восходящего насквозь, увидеть Скрижаль, Атлас и Атрибуты. Амбруаз Кел Аммос задергался, яростно замычал сквозь кляп, но Вектор не торопился давать ему слово. По роскошной золотой Скрижали с Атрибутами и одной очень интересной Руне и так все было ясно, а уж некоторые Клятвы в Атласе сдали своего носителя со всеми потрохами.

— Амбруаз Кел Аммос. Он же — Альтаир Фарнезис, младший сын младшей дочери Ригеллиона, небесного авгура весьма достойного Дома... Интересно, что бы заявил этот уважаемый кел-лорд, узнав о твоих трюках со Сферами?!

Обвиняемый уже не пытался мычать, а сидел тихо, будто смирившись с тяжелой судьбой.

— Ты весьма хорош в Рунах, но допустил несколько ошибок в общей схеме. И главная из них — жадность! — театрально продекламировал Тайверис. — Не тронь ты Кассия, или же ограничь свои аппетиты парой сотен Монет — отдыхал бы сейчас дома! О мелком долге я бы и не узнал никогда... Работай ты с небогатыми кел по низким ставкам — никому и в голову бы не пришло расследовать столь подозрительно удачливую игру. Излишняя тяга к Монетам сгубила очень многих перспективных кел, уж поверь! — Вектор отпил немного золотистого эл-цента, покатал вино на языке, ощущая прекрасный вкус. Естественные паузы в подобных разговорах только на пользу... — И знаешь, я искренне не желаю твоего попадания в ряды этих несчастных кел с загубленной судьбой! — со страстью в голосе воскликнул Вектор. Он говорил сейчас правду... — Ты преступил Закон, но не являешься врагом Вечности. Что более важно — ты не закоренелый преступник, а лишь сбившийся с пути молодой кел, по крайней мере, в моих глазах! А ошибаюсь я редко...

Приложив палец к губам, Вектор медленно подошел к скованному по рукам и ногам лже-Амбруазу, и аккуратно освободил его от кляпа. Его гость тяжело задышал ртом, но не стал ни кричать, ни выдвигать требования. Приятно работать с умными кел...

— Твой выбор прост. На одной чаше весов — мастера Гильдии Сфер, что за поддельную Руну Сфер тебя попросту сожрут. Ни имя Дома, ни родная ветвь, ни выкуп не помогут — гильдейцы ненавидят рунных мошенников, и в их рядах множество могучих и влиятельных кел! Эти упертые Аммос обнулят тебя, вырвут все Руны, выпьют Звездную Кровь, сломают Скрижаль, лишат Атрибутов и превратят в бездушного энно. Печальный конец, если хочешь знать мое мнение... — переплетя пальцы в сложный замок, Вектор с искренним интересом наблюдал за лицом своего кандидата.

— А что на другой чаше? — в хриплом голосе лже-Амбруаза явно слышалась дрожь страха, да и кто бы на его месте был храбр?!

— А что на другой чаше, кел-лорд Тайверис. — мягко поправил его инквизитор.

— А что на другой чаше, кел-лорд Тайверис?! — с кривой усмешкой, но уже смелее повторил Аммос.

— Другая чаша таит в себе как опасность, так и возможность... Мне нужны умные и способные кел, готовые снизойти вовне и выступить моими фактотумами там, в Единстве. К сожалению, абсолютное большинство этих самых умных и способных желает лениво жить здесь, в безопасной Вечности... Любой преступник должен быть наказан, однако в исключительных случаях, подобных твоему, один проступок можно загладить иным, более достойным! А что может быть достойнее службы Закону?! Как инквизитор Вечности, я могу принять тебя на службу во искупление прошлых грехов... Выполнишь одно задание, вернешь через меня выигранные ранее у Кассия Монеты — и можешь быть свободен!

— Я согласен. А что за задание?!

— Браво! Мне положительно нравится такой энтузиазм! — Вектор аж расщедрился на короткие аплодисменты. — Твоей задачей будет поиск и нахождение в Единстве одного кел, преступника... Заметь, я говорю лишь о поиске, вступать в бой с ним не потребуется! Найдешь его, соберешь исчерпывающие сведения о том, где он живет, с кем он живет, есть ли у него могучие покровители и союзники, каков уровень сил — и на этом все! — по ходу разговора Вектор обошел своего будущего фактотума со спины, дружески похлопал по плечу. — Передашь мне собранные сведения, наведешь на цель — а остальное сделаем мы, верные Псы Вечности!

— Найти в огромном Единстве одного конкретного кел кажется невероятно трудной задачей... — пробормотал лже-Амбруаз. — И кто же он такой?!

— Не торопись, друг мой... Главное, не пытайся провернуть какой-либо грязный трюк! Все равно не выйдет, а вот я обижусь, сильно обижусь, и обиды моей ты не переживешь... — мягкий добродушный голос Вектора вдруг резко посерьезнел, стал холодным, жестким. — Освобожу тебя от цепей, а ты в ответ снимешь личину, принесешь несколько важных Клятв и получишь особую метку — предпочитаю доверять слову благородных кел, но банальные предосторожности еще никому не вредили... — Отдашь мне свою поддельную Сферу и тщательно изучишь вот это — в руках Вектора мелькнул наполненный воспоминаниями Киир.

Инквизитор аккуратно поставил кристалл на зеркальную поверхность стола, легонько тронул его пальцами и раскрутил вокруг своей оси. Свет настенных панелей причудливо преломлялся в мелькающих гранях Киир, формируя маленький калейдоскоп, моментально притягивающий взгляд.

— Внутри заключено все, что мне удалось собрать. Кел, которого ты должен разыскать — преступник, убийца инквизитора и член некогда благородного Дома, объявленного предателями Вечности... Искандар Нумерион — вот ключ к твоей свободе! И моему возвышению... — уже внутри себя произнес Вектор Тайверис.

Глава 27

— Оно сильно отличается от всех Семян Игг-Древ, что я видела... Они содержат огромное количество Звездной Крови, имеют небесный потенциал, и все же - являются растениями. А эта чудесная Планула хранит внутри зародыш целой колонии морских беспозвоночных животных! — Бережно держа его в ладонях, Эланор с восхищением глядела на дар кел-леди Эллии, заливавший все вокруг нежным зелено-бирюзовым светом. Искандар без капли сомнений позволил прекрасной Эррос внимательно изучить драгоценную Планулу Игг-Полипа, что должна была со временем осветить целый океан.

По прибытию в Райские Сады, рунный мастер с удовольствием узнал, что кел Дома Литаль тоже успели возвратиться домой. Не видевшие друг друга почти седмицу, они собрались все вместе, одной большой командой заняв главный зал поместья. Алладор, Эглерон и Эланор, вернувшиеся из рейда по дальним краям октагона, с огромным интересом слушали рассказы Искандара и рассматривали его новые приобретения. Взгромоздившийся на самое широкое и массивное кресло прямо в своей техно-броне Серрахан Андарр тоже присутствовал на встрече — молодой яндаррим отлично вписался в команду охотников кел! Даже сам Эридан Литаль не пожалел времени на разговоры с рунным мастером и любование очередным шедевром Творения небесных биомантов Эррос.

Глава Дома Литаль, казалось, знал про сеть Доменов Творящей куда больше остальных и лишь хитро поглядывал на Искандара, дипломатично затушевавшего львиную долю данной части своих приключений. Это не составило сложностей — благо, все присутствующие больше всего жаждали разузнать подробности подводного боя с небесным Кракеном! Таландар мудро сохранил большую часть своих впечатлений в тайне, ограничившись несколькими лаконичными фразами — чем только сильнее разжег любопытство всех Эррос! Мысленно поблагодарив отсутствовавшего сейчас друга, Искандар красочно описал свой подвиг, сорвав заслуженные аплодисменты благодарной публики и восторженные взгляды молодых кел — несмотря на отсутствие большого честолюбия, он по праву считал свою краткую битву с небесным монстром смелым и где-то даже героическим шагом. Мало кто из кел готов рискнуть собственной жизнью, пусть даже и в хорошо просчитанной обстановке...

— Я собираюсь вновь навестить Подводный Народ, и передать им сей великий дар. Не уверен, что для пробуждения этой Плануле потребуется золотой флорокинез, но на всякий случай взял бы тебя с собой, Эланор...

Завороженно вглядывающаяся в сине-зеленые глубины игг-сияния, она с радостью откликнулась на предложение Искандара. Сейчас девушку мало что могло бы отвлечь от изучения столь бесценного образца искусства Творения.

— Мы отправимся с тобой, друг! — воскликнул Эглерон. — Пусть там и не ожидается схваток, мне охота взглянуть на подводный мир собственными глазами, да и Алладор, я вижу, был бы не против! — наследник Дома Вельварин согласно кивнул, поддерживая своего боевого товарища.

— Без обязательного к исполнению прриказа я в морре не полезу, дрруг! Ни брроня, ни мои кррылья не дают возможности летать под водой... прридется опять сидеть здесь, в этих пррекррасных Садах! — яндаррим грустно повесил клюв, а его роскошные крылья будто бы поникли в унынии.

Все кел дружно посмеялись над этой поистине тяжелой судьбой Серрахана, и рунный мастер тут же заверил его, что долгие задержки в глубинах моря не входят в их планы. Один шаг здесь — другой там, и сразу же обратно!

Не откладывая поход на следующий древодень, они выступили в путь сразу же после плотного обеда. Дорога до Стрелы Домена и проход сквозь нее не заняли много времени, а дальше в дело вступала Руна. Золотой Перенос с отмеченными ранее координатами должен был переместить их прямо к Нефритовому Рифу, городу Подводного Народа.

В отличие от рунных доспехов Искандара, даже на серебряном ранге обладавших герметичностью, экипировка Эррос подобным похвастаться не могла. Реши они спуститься на большие глубины, это стало бы проблемой — но на песчаном и коралловом мелководье совершенные организмы кел вкупе с парой бронзовых Навыков легко справлялись с активными действиями под водой. Очень удачно у Алладора нашелся и Воздушный Пузырь, что так выручил в прошлый раз их с Таландаром, так что кел были полностью готовы к подводной прогулке.

Четверо разумных — число, близкое к пределу для обычного Переноса. Впрочем, насколько было известно Искандару, лишним попутчикам не грозило бы ничего страшного, они попросту остались бы в первоначальной точке! Кел тесно прижались друг к другу, крепко схватившись за плечи, и рунный мастер активировал золотое Заклинание.

Столп золотого света исправно швырнул их сквозь огромное расстояние, прямо в цель, а свежий воздух понемногу оживающего Единства сменился соленой морской водой — переход прошел удачно для всей четверки! Прямо под собой Искандар сразу же увидел знакомые башни Нефритового Рифа, а вот его спутники были здесь впервые и удивленно рассматривали причудливые подводные пейзажи. Переход не остался незамеченным — с ближайшей башни к ним уже вовсю плыли стражи-рыболюды. Они быстро узнали Искандара — и тут же разразились приветственными жестами и радостным бульканьем. Парочка особо рьяных воинов лихо отсалютовали ему трезубцами — как-никак, недавний подвиг рунного мастера помнили все жители Нефритового Рифа!

Четверо кел неторопливо плыли сквозь весь город, прямо ко дворцу, а их почетный эскорт рос буквально на глазах! Рыболюды бросали все свои дела, чтобы вновь посмотреть на великих кел, вернувшихся в город... Стражи не являлись исключением, и нескольким десятникам даже пришлось раздавать своим подчиненным зуботычины, дабы напомнить об обязанностях и отвлечь от столь манящего зрелища! Сопровождавшие Искандара Эррос были приятно удивлены таким теплым приемом. Пусть они и общались раньше с младшими Народами, им не приходилось еще сталкиваться со столь ярким и искренним обожанием толпы! Направленное на лидера отряда, оно неизбежно отражалось и распространялось на всех остальных кел...

На центральной площади у дворца их встретили ярко разодетые Бауранг с Фаурлонгом и целой свитой воинов и серебряных Восходящих. Специально обученные рыболюды изо всех сил дули в причудливые рога и витые раковины, а несколько умельцев-биомантов управляли флуоресценцией водорослей, мерцающими разноцветными волнами стелящихся по стенам и башням. Роскошный прием вызвал улыбку даже на лице Искандара, а его спутники и вовсе были очарованы бурной радостью приветственного торжества народа рыболюдов.

Цветисто поздоровавшись с прибывшими, Бауранг на правах золотого рикса уже собрался было пригласить всех кел за пиршественный стол, но у Искандара не было особенного желания затягивать визит и попусту тратить время. Он прервал речь Сапфирового Стража самым простым и понятным образом — вынув из Хранилища Планулу Игг-Полипа!

Сине-зеленое игг-сияние разлилось по площади, играючи перебив свет всех водорослей. С тех пор как погасло Солнце, рыболюды не видели столь яркого света — и пораженно застыли, кто прикрывая глаза перепончатыми руками, а кто наоборот — прикипев взглядом к яркому, но не ослепляющему источнику свечения.

— Я обещал вернуться к вам со светом Творящей в руках — и вот он! — громко прокричал находящийся в воздушном пузыре рунный мастер. — Настало время посадить этот зародыш нового рифа в морское дно — и создать в ваших морях новый источник жизни!

Потрясенные невиданным зрелищем рыболюды застыли в благоговейном молчании, и даже золотые Восходящие не сразу нашли в себе силы отреагировать на слова Искандара. Опытный Бауранг — и тот неверяще тряхнул головой, булькнул что-то и лишь потом начал раздавать команды подчиненным. Серебряные Восходящие — элитные воины Нефритового Рифа со вскинутыми вверх трезубцами выстроились вокруг, а золотые рикс и танаан сбивчиво поведали Искандару о месте, где они хотели бы разместить сердце нового подводного города.

Не спеша, в ровном бодром темпе они отплыли от стен Нефритового Рифа на несколько лиг. Там, на ровном песчаном дне, кое-где покрытом водорослями и раковинами моллюсков, и должен был вырасти новый риф. Место было выбрано на перспективу: достаточно далеко от города, чтобы долго еще не слиться с ним воедино — и достаточно близко для уверенной обороны и защиты от любых угроз! Искандар все же уточнил у золотого рикса, не желают ли они разместить будущий риф поближе к стенам и башням, но Бауранг уверенно заявил, что его расчеты верны. По колоссальному подводному плато и так проходят частой сетью их патрули, а у нового рифа будет отдельный караул из серебряных Восходящих. К тому же, сам Фаурлонг с отрядом всегда будет поблизости, готовым к бою —а в прошлый свой визит Искандар сумел лично оценить скоростные качества его Гигантского Кальмара...

Помимо Восходящих, за процессией увязалась чуть ли не добрая четверть жителей города — и все они терпеливо ждали, когда же произойдет чудо — и кел вернут в море животворный свет. Все кел уже видели до того, как прорастают из земли Ростки новых Игг-Древ, но Планула отличалась от Семян, и потому вызывала их любопытство.

Помня о словах Эланор, Искандар решил на сей раз обойтись без Рун флорокинеза. Аккуратно опустив Планулу на морское дно, он слегка забросал ее песком, приложил руку к светящейся сфере — и бросил в нее десяток капель Звездной Крови. Отклик пришел моментально, а сияние усилилось! Рунный мастер не пожалел еще нескольких десятков капель, и с каждым разом он чувствовал от Планулы нарастающий резонанс, внутреннюю дрожь и готовность пробудиться.

В нужный момент Искандар прекратил подачу энергии и торопливо отплыл назад. Песок дрожал как испуганный айхо, а лавинообразно усиливающееся мерцание игг-света ясно сигнализировало о запущенном процессе роста. Прошло меньше десятка ударов сердца — и Планула буквально раскрылась, исторгнув из своих глубин моментально укоренившийся и выросший до размеров маленького дерева коралл! Ярчайшая вспышка бирюзового сияния на несколько мгновений будто бы осветила целое море — а затем схлынула, потускнела, словно втянулась внутрь. Взору кел и рыболюдов предстал коралл удивительной красоты и гармонии. Невероятно похожий на окаменевшее подводное Древо, он был живым — и обладал прекрасно знакомой кел аурой тепла и радости! Правда, в отличие от Ростков она была более расплывчатой, тусклой, неопределенной. Видимо, играла роль сущность кораллового рифа как колонии мельчайших животных...

Поверхность коралла мягко пульсировала ровным сине-зеленым игг-светом, а вода вокруг него будто бы на глазах очищалась и заряжалась энергией жизни! Золотой фрейм однозначно подтверждал его родство с Игг-Древами Творящей — Малый Игг-Коралл готов был стать светочем новой эры, постоянно растущим, набирающим силу и дающим жизнь целому морю... Кто знает, быть может, разросшийся риф когда-нибудь сумеет достичь неба?! Искандар лишь надеялся прийти к небесному порогу намного раньше рунного шедевра Творящей...

Наблюдатель, словно немного поразмыслив, засчитал выполненное задание и прислал золотую награду. Сотня Славы, сотня Монет и Руна на выбор — все, как и раньше, но сейчас дары Наблюдателя могли подождать...

Спутники рунного мастера приблизились к новорожденному Кораллу, шумно переговариваясь и с восторгом разглядывая его. Эррос безусловно почитали все, связанное с игг-светом Творящей, и не могли остаться равнодушными к такому рукотворному чуду. Бауранг, Фаурлонг и десять серебряных воинов, сопровождавших их в пути, почтительно склонили головы, опустились на хвосты.

— Воистину, Незримый улыбнулся нам, когда привел тебя к стенам Нефритового Рифа, Искандар Нумерион! Ты защитил и спас наш город от небесного чудовища, а теперь принес животворный свет Творящей! Нет и не найдется слов в нашем языке, дабы наиболее полно выразить благодарность тебе от всего моего Народа. — торжественно продекламировал Бауранг. — Я помню о названной тобой цене сего чуда, и не считаю ее завышенной... Вернемся же ко мне во дворец, а там мы живо соберем все семь сотен Монет, что послужат выкупом за наш будущий дом!

Брат и сестра Литаль внимательно изучали поверхность Игг-Коралла, а вот Алладор уже увидел, что хотел — и неторопливо плыл к нему назад. Сердце Искандара пропустило один удар — искушение было немалым! Что и говорить — семь сотен Монет, пускай и в Рунах с Фрагментами, сильно бы ему пригодились! У слова «дар» есть разные значения, да и не придали его спутники особой важности этому моменту еще в ходе обсуждения его приключений там, в Райских Садах. Кел-леди Эллия далеко — и вряд ли ей будет дело до какого-то незначительного октагона, но все же, но все же... Он говорил, что передаст ее дар подводному Народу — и он сдержал слово. Что будут значить даже семь сотен Монет в контексте сотен и тысяч циклов, внутреннего голоса и отношения как к самому себе, так и общения с великой небесной Эррос?! Выбор был очевиден...

— Ситуация изменилась, Бауранг. — легкая отстраненная улыбка играла на губах Искандара. — Этот Игг-Коралл — дар Подводному Народу от личной ученицы Творящей, небесной кел-леди Эллии Карденас! Вам не надо за него платить, нисколько. Заботьтесь о Коралле, защитите его и всеми силами распространяйте игг-свет Творящей по иным морям — вот лучшее, что вы можете сделать из благодарности к ней... а большего и не требуется, — мягко произнес Искандар.

Этот ответ потряс рыболюдов. Ни многомудрый Бауранг, ни дипломатичный и обходительный по меркам младших Фаурлонг не нашлись, что сказать в ответ — так велико было их смятение. Краем глаза Искандар уловил удивленный взгляд Алладора — тот прекрасно слышал весь разговор и, вероятно, тоже не мог так просто поверить в отказ рунного мастера от семи сотен Звездных Монет...

— Это... великий, поистине щедрый дар, — смущенно пробулькал наконец Бауранг. — Но я не могу отпустить тебя с пустыми плавниками, Искандар! Что я за буду рикс, если позволю себе принять золотой дар, и ничего не дать в ответ?! Понимаю, что для нас — сокровище, великим кел может казаться бесполезным планктоном, но все же — если тебе нужны какие-то Руны, Искандар, только скажи! — порывисто воскликнул глава Нефритового Рифа.

— Если ты настаиваешь, Бауранг... Серебряные или бронзовые нулевые Руны и бронзовые Символы Предмета мне скоро пригодятся. — спокойно ответил Искандар. Он помнил о Стигматах, что купит рикс Скачущих Тауро. Предметы надо будет превратить в Руны и перенести в Вечность, к Вортексу. Охота на бронзу выглядела бы ненужной тратой времени, и он собирался поторговать с Контракцией, но раз уж Баурангу не чуждо чувство чести и благодарности, можно немного срезать углы...

— У меня самого есть кое-что, да и других сейчас поспрашиваю — золотой рикс торопливо отплыл к остальным рыболюдам.

Тем временем Эланор и Эглерон уже налюбовались новым кораллом и степенно двигались назад. Члены Дома Литаль поинтересовались дальнейшими планами, и рунный мастер заверил их в скором отправлении в сторону дома. Удоволетворившись, они с Алладором завели небольшой разговор, а Искандар обернулся к вернувшемуся предводителю рыболюдов.

Бауранг не разочаровал его. Рикс хорошенько растряс Скрижали своих подчиненных и насобирал 3 серебряные нулевки и 8 бронзовых. С Символами было похуже: всего 4 бронзы, но это было ожидаемо: среди воинов Бауранга не имелось тех, кто хранил бы много Символов про запас. От себя Бауранг добавил еще одно любопытное серебро: заклинание Чернильного Облака при активации мгновенно создавало область тьмы, скрадывавшей звук и туманившей даже обостренные звездные чувства.

Суммарная стоимость этих Рун едва тянула на одну сотню Монет, но они были отданы искренне, без требования или принуждения, и потому Искандар оценил порыв души золотого рикса. Задержавшись еще на несколько минут, он рассказал Баурангу о Храмах Вечности, один из которых наверняка в будущем поставят на архипелаге Сотни Островов. Он заявил, что предупредит людей Островов о возможных гостях с морского дна, поведал о новых Стигматах, о возможности для павших продолжить жизнь в Вечности — и о подводных камнях данного предложения... Искандар убедил рикса рыболюдов не разменивать старые Стигматы Ордена на новые — даже по выгодному курсу, и дал базовую информацию о том, как лучше вести себя при общении со служителями Дома Норн.

Бауранг крепко поблагодарил его за знания и золотой дар и подтвердил: пока он и его потомки правят Нефритовым Рифом, кел Райских Садов и другие последователи Творящей всегда могут рассчитывать на роскошный и теплый прием в этих морях... Они попрощались, но вопреки ожиданиям спутников Искандара рунный мастер не торопился возвращаться Переносом домой.

Вместо этого Искандар вызвал свой Аспект — в очередной раз удивив Эланор и Алладора. Эглерон уже был знаком с Глубоководной Гидрой, а вот двое других Эррос искренне восхитились силой и функциональностью Аспекта рунного мастера. Даже вчетвером они без проблем разместились на широкой спине Гидры и с немалой скоростью двинулись в сторону Сотни Островов.

Здесь, в подводной глубине и тишине холодного моря у них было время обсудить самый насущный вопрос, волновавший рунного мастера. Золото! Вернее, способы его добычи... Разговор с Таландаром все никак не шел из его головы. Глава Дома Феаррит заявил тогда, что без пятерки сильных золотых Восходящих соваться в золотой же Портал или Домен — чистое самоубийство! Искандар согласился с ним в то время — и был согласен до сих пор, однако его деятельной натуре требовалось как-то двигаться вперед. Может, иным Эррос и казалось привлекательным понемногу копить силу и через тысячу циклов иметь шанс коснуться неба... а рунный мастер полагал это тупиком! Чтобы отомстить за гибель деда и брата, ему надо стать небом, притом не из слабых — а значит, добыча новых золотых Рун и вовсе должна стать рутиной. Но как?

— Мы с Таландаром уже готовы. Мы убивали золотых зверей — как вдвоем, так и поодиночке. Громовой Ястреб, пещерный Арктурсус, ледяной Имир и Черный Физатор, что таится теперь в моей Скрижали... — перечислил свои золотые победы Искандар. — Дело за вами, друзья! Иллиумовое копье и высокая скорость способны принести победу, но тебе не хватает грубой силы, а главное — золотой защиты, — обратился он к Эглерону. — Твои лук и стрелы разят без промаха, но достанет ли у них мощи пробить серьезную броню? Что будет, если монстр прорвется к тебе в рукопашную?! — Алладор недовольно нахмурился, но слова рунного мастера били точно в цель. Он и сам понимал, что не дотягивает до настоящего золота! Кел еще помнили демонстрацию, проведенную Искандаром в Домене. Тогда его формально серебряный Плазменный Рельсотрон показал силу пробития большую, чем золотой Лук Алладора... Рунному мастеру не довелось еще применить это оружие в бою, но он обоснованно возлагал на собственноручно созданную Руну большие надежды.

— Побеседуйте с вашими отцами, разузнайте насчет чего-то более серьезного. Уверен, у Эридана и Арадора найдется в запасах доброе золото! Если вооружиться по максимуму и немного рискнуть, мы сможем замахнуться на куда более серьезные трофеи, чем выслеживание дикого серебра и редкие улыбки Незримого в виде случайного золота! — Искандар говорил с нажимом, порывисто, пытаясь увлечь друзей своим видением возможного будущего — и это работало.

Эглерон пообещал выпросить у Эридана самую лучшую броню, Алладор тоже согласился поговорить со своим отцом насчет защиты — именно на нее больше всего напирал рунный мастер, утверждая, что атакующей мощи при прочих равных им хватит. Главное — уцелеть и выжить даже под ударом золота! Когда вся команда атакует на пределе возможностей, твердо зная, что им не надо прикрывать слабых и уязвимых бойцов, победа практически неминуема... Оба воина после небольшого спора согласились со всеми его доводами, но в их беседу вмешалась третья участница.

— Ты говоришь с братом и с Алладором. Даже если они получат нужные Руны, и ты добавишь Таландара, вас будет лишь четверо, а не пять! Почему речь даже не идет о моем участии?! — в голосе Эланор отчетливо слышалось уязвленная гордость. Сознавая свои пределы, она все же считала себя ровней и брату, и наследнику Дома Вельварин.

— Твое Восхождение не лучшим образом направлено на прямой бой, Эланор. — мягко ответил Искандар. — Знание Трав, работа с эликсирами, дипломатия и ментальные способности — это нужные и полезные умения, но ими сложно остановить меч! Свита боевых Существ наряду с качественным доспехом могла бы сгладить твои слабые стороны, но без сильного золота в Скрижали ты все равно уступишь в бою любому и нас, не так ли? Я до сих пор не видел тебя в бою... Не сомневаюсь в твоей храбрости, Эланор, но мне будет тяжело вести битву, постоянно беспокоясь за твою безопасность!

Рунный мастер привел последний и самый мощный аргумент, что должен был закрыть дискуссию. Расчет оказался верным: пускай нрав Эланор и не позволял ей открыто признать свою относительную слабость, слова о беспокойстве обезоружили прекрасную кел, пришлись ей по душе. Бросив пару фраз ради самозащиты, она сдалась и согласилась не претендовать пока на золотую охоту.

— Хорошо, ты убедил меня. Но что с пятым воином вашей охотничьей звезды, который так нужен Таландару?! Никто из Райских Садов вам не подойдет! Кел-лорды почти наверняка не захотят ввязываться, а больше золотых Восходящих у нас и нет...

— Я уже знаю, кто станет пятым воином, — с иллиумовой уверенностью в голосе заявил Искандар. — Вы можете удивиться, но потом поймете, что это — лучший вариант из возможных!

Рунный мастер остановил рвущуюся сквозь толщу воды Гидру. Они обсудили все самое важное, теперь можно было подключать Перенос. Емкость великого заклинания на координаты точек перехода почти уперлась в свой максимум — скоро придется усиливать Руну, что, впрочем, и так входило в его планы. Кел вновь плотно прижались друг к другу и за одно мгновение перенеслись из моря на сушу, но пунктом назначения было вовсе не ущелье у входа в Райские Сады...

Холодный соленый ветер ударил в лицо, швырнул немного морских брызг. Холодный — но уже не ледяной, каким он был совсем недавно. Юный Росток Игг-Древа уже начинал потихоньку смягчать климат, отгоняя лютый холод прочь от архипелага. Кел стояли на берегу Гордланна — столицы Сотни Островов.

— Что мы здесь забыли?! Ты будто бы решил навестить молодое Древо! — коротко хохотнул Алладор.

— С Древом все будет хорошо, и наше внимание ему не требуется. Мы нанесем визит кое-кому другому.

Возглавляемые Искандаром, кел неспешно двинулись вперед. В отличие от подводного города, жители Гордланна не встречали их ревом труб и сотней улыбок. Здесь скорее преобладала настороженность пополам с восхищением и плохо скрываемой завистью. Разумеется, эти люди помнили, кто принес на остров Семя Игг-Древа. Помнили они и смертельный фионтар двух риксов, и немалую цену, уплаченную кингом Хвергельмиром за новый источник тепла и жизни. Кел вовсе не казались им непогрешимыми великодушными покровителями, скорее уж — невероятно опасными и странными чужаками. Тем не менее, местные низшие сохраняли кое-какой порядок и отправили бегущих во весь опор гонцов к длинному дому своего кинга, пока кел размеренно шагали по улицам.

Хвергельмир Кровавый Шторм со своими знаменосцами встретил их на улице. На лице его тоже не читалось ни малейшей радости от возвращения кел. Более вероятно — он ждал какого-то подвоха, а то и крупных неприятностей, прекрасно понимая при том, что четверо золотых кел могут при желании напасть и одержать победу в самом центре его власти! Помнил он и о данной под давлением Клятве, сковывавшей его руки от возможной внезапной атаки...

Хозяева и гости вместе зашли в длинный дом, расселись по скамьям. Знаменосцы и дружина кинга справа, четверо кел — слева. Хвергельмир на правах кинга сидел в центре, на троне, хотя троном это могли считать лишь непритязательные низшие... Хозяин длинного дома не страдал излишней расточительностью или гостеприимством, а может — помнил диковинные блюда, выставленные на стол кел после фионтара и сознавал убогость местной кухни... Так или иначе, ни еды ни питья золотым гостям никто не предложил, а сам Хвергельмир молча уставился на Искандара, даже не пытаясь завязать светской беседы. Простые люди — простые нравы, иногда это даже бывает забавно... — Примерно такие мысли бродили в голове рунного мастера, когда он, просидев в тишине пару десятков ударов сердца, все же взял слово.

Свою речь Искандар начал с известий о Храмах Вечности. Рунный мастер не сомневался, что рано или поздно один из них появится у юного Древа — именно так Таландар объяснял стратегию хозяев Небесного Трона. Искандар поведал младшим о Стигматах и о жизни в Вечности, но ни словом не обмолвился о возможной оборотной стороне этих душеловов, пусть и упомянул о плате за вечную жизнь в виде части собранных Восходящим Рун и Крови.

— Так значит, скоро мы сможем покупать новые Стигматы за Монеты? Отличная новость! — с усмешкой рявкнул Хвергельмир. — Еще один плюс от нашего чудесного Древа, спасибо могучим Кел!

Воины нестройным гулом поддержали своего лидера, но мысли младших были просты и незатейливы, они действительно обрадовались новым вестям. Теперь людям Моря меньше придется убивать за Стигматы или ждать смерти родственника-Восходящего, естественной, а иногда — насильственной... 10 Монет — немалая сумма, но те же серебряные воины смогут позволить себе открыть для многих ближников путь к Восхождению! В суровом мире Единства жить без Звездной Крови — плохая идея, так что скоро жизнь людей Моря серьезно улучшится... если они не передерутся друг с другом, конечно!

Словам о возможных гостях из морской пучины, что попробуют посетить будущий Храм, люди Моря не обрадовались. Однако, Искандар четко заверил их, что в приоритетах Вечности охватить своей сетью как можно больше Младших Народов, а значит — до появления нового Храма на морском дне обитателям Гордланна придется терпеть подводных визитеров. С другой стороны, тесное общение между разумными может принести и выгоду, тем более, что они уж точно не конкурируют друг с другом за богатые земли и охотничьи угодья!

— Есть и еще один вопрос. Но его я предпочту обсудить без лишних ушей, — дождавшись тишины, громко произнес Искандар.

Хвергельмиру такое явно пришлось не по нраву. Золотой кинг нахмурился, тяжело засопел, помолчал для вида, но потом все равно скомандовал большей части воинов покинуть зал. Хвергельмир оставил при себе пятерых серебряных Восходящих — знаменосцев и просто доверенных людей. Рунный мастер предпочел бы еще меньшее число слушателей, но не хотел чересчур давить на кинга при его бойцах.

— Для тебя появился вариант раздобыть золотых Рун в бою, Хвергельмир. Что скажешь?!

Трудно сказать, чьи лица выражали в этот момент большее недоверие и скептицизм: утонченных кел, привыкших к изобилию Райских Садов, или жестокого сурового кинга Сотни Островов, не видевшего в жизни почти ничего кроме моря, пота и крови...

Глава 28

После столь необычного предложения, прозвучавшего из уст Искандара, в большом зале длинного дома воцарилась напряженная тишина. Глубокий скептицизм отчетливо светился на идеально гармоничных лицах кел, но никто из них не стал бы отменять предложение своего лидера, вслух выражая сомнения в том, что кто-то из младших окажется полезен в качестве члена отряда.

Люди Моря были грубыми, неотесанными, просоленными суровой жизнью бойцами. Но примитивные — не значит глупые. Огромный недостаток образования, широкого кругозора, высокого интеллекта и древней мудрости они компенсировали звериной хитростью, чутьем, смекалкой и недоверчивостью к дарам столь редко баловавшей их судьбы. Обветренные лица их бросали на пришельцев колючие взгляды — и немудрено! Кел в блестящих доспехах говорил о золотых Рунах, как о чем-то обыденном и естественном — но это можно было понять: Кел есть Кел, их пути несоизмеримы с дорогами младших.

Что куда важнее — он предлагал золото как плату их кингу, но каждый Восходящий Народа Моря сызмальства знал: золотом не делятся! Поднявшиеся до крепкого серебра сквозь безрассудные игры со смертью и реки пролитой крови — своей и чужой, знаменосцы Хвергельмира знали это получше многих... Побывавшие в недавнем походе со своим кингом, они видели, как золотые Кел призвали пламя, великий свет и небесные камни, вдвоем расправившись с целым племенем чудовищных морозных великанов. К чему им, хранящим в Скрижалях такую силищу, делиться золотой добычей с пусть и грозным, яростным и опасным, но все же — простым рубакой из младшего Народа?! Сомнение и подозрительность людей Моря к столь странной щедрости имели под собой твердые основания...

— Раздобыть в бою золотых Рун, говоришь? — недоверчиво нахмурился Хвергельмир. — Нельзя просто так взять и раздобыть золото... Люди Моря всегда платили за него тяжелыми испытаниями, большой кровью — и своими жизнями! Скажи мне, кел — кого надо убить?!

— Речь идет о чудовищах, полуразумных монстрах, диких зверях и растениях, достаточно напитавшихся Звездной Кровью и сумевших высоко забраться по лестнице Восхождения. Золотым охотникам нужна добыча под стать — скоро наша группа пройдет одним из Порталов в земли, богатые на сильных Существ. — спокойным и ровным голосом ответил Искандар. — Как воин и золотой кинг Сотни Островов, ты произвел на меня положительное впечатление, к тому же одно место в команде пока свободно... Мы принесем все нужные Клятвы, справедливо поделим добычу и обеспечим обратную дорогу домой из любой точки Единства. Это — уникальная возможность ускорить Восхождение для опытного, сильного и не боящегося опасностей воина. Если ты действительно хочешь когда-нибудь дорасти до крепкого золота, то откликнешься на это щедрое предложение...

— Красивые слова, кел. — задумчиво пробасил кинг Сотни Островов. — Но не стоит так откровенно разжигать мою жадность к Рунам, она и без того пылает жарким пламенем! Дайте надежные Клятвы, и я мог бы оставить свой трон на пару седмиц ради доброй охоты. Никто из Людей Моря доселе не воевал бок о бок с самими Кел — когда вернусь, легенды надолго запомнят мое имя!

Дружный рев луженых глоток пятерых воинов поддержал золотого кинга. Они застучали кружками по столу, с одобрением выкрикивая имя и здравницы в честь своего вождя и великой Славы, что вне всяких сомнений ждет его в будущем походе. Знаменосцы Хвергельмира были простыми людьми. Пожалуй, никто из них не рискнул бы уйти в неведомую даль вместе с Кел, но раз кинг решил — так тому и быть. С тех пор как Хвергельмир блеснул золотом и объединил людей Моря под своей рукой, на Сотне Островов его слово было нерушимым законом. Громадная секира, высокое Восхождение, удачливость и крутой нрав скорого на расправу кинга надежно обеспечивали видимость порядка, ибо ничто на свете люди Моря не уважали больше, чем силу.

— Когда выступаем, сегодня?! Чую, золотые Руны меня уже заждались! — азартно взревел Хвергельмир.

— Не сегодня, но в ближайшую седмицу, — Искандар слегка остудил его пыл. — Мы придем вновь — и ты будешь готов. Пока же есть и иные дела, требующие нашего внимания...

Рунный мастер и золотой кинг ударили по рукам, договорившись о совместном походе. Не испытывая ни малейшего желания даже лишней минуты находиться в обществе младших и сидеть в темном, грязноватом и лишенном каких-либо возвышенных ароматов длинном доме, кел поднялись из-за стола и покинули эту жалкую пародию на дворец, прямо с порога уйдя Переносом ко входу в Райские Сады.

— Спору нет, этот младший добрался до золота и выглядит грозно, но так ли ты уверен в его пользе для нашей группы?! — все же задал терзающий его вопрос Эглерон.

— Я доверяю своему предчувствию — и чувству опасности Таландара. Когда мы вдвоем стояли против кинга людей Моря и его отряда, наш друг Аммос отнесся к этому Хвергельмиру очень серьезно. Я и сам чувствовал исходящую от него угрозу — этот младший далеко не так прост, как кажется, — задумчиво промолвил Искандар. — Он крепок, вынослив, и явно хорош в ближнем бою. В Сферах Варвар — это быстрая фигура с хорошей атакой, но нуждающаяся в поддержке, прикрытии — которое мы обеспечим. Посмотрим, сумеет ли Хвергельмир стать достойным участником нашей звезды... Я надежно опутаю его Клятвами и буду следить за каждым шагом — в худшем случае Варвар просто сгинет под ударами золотых чудовищ, а мы ничего не потеряем. — изрек очевидную мудрость рунный мастер.

Тонкая аналогия с Игрой в Сферы явно пришлась всем кел по духу. Даже Эланор, чье гипотетическое место в боевом отряде занял бы Хвергельмир, поддержала его кандидатуру после недолгих размышлений о любимой стратегической игре Народа Кел.

Один за другим кел прошли сквозь Стрелу, возвратившись домой, но Искандар вновь ненадолго расстался со своими товарищами. Рунный мастер заглянул в родной Домен, туда, где в Сокровищнице внутри колонн Безвременья и Кубов Трансформации ждали своего часа обрубки небесных щупалец Кракена. Ему пришлось дважды пройти по маршруту, но Элемнир Туарен в итоге получил драгоценное сырье, необходимое для развития его Навыков и создания высококачественных зелий.

Взамен золотой алхимик отдал ему один флакон с уже готовым продуктом. Плотная и насыщенная Звездной Кровью темно-синяя жидкость с золотыми песчинками даже на вид имела отличный потенциал — и оправдывала свое название. Эликсир Акваморфоза временно повышал золотые Атрибуты Повелевания, Сверхтекучести и Несокрушимости на одну-две звезды, давая значительное усиление выпившему его Восходящему. Из всех трех Атрибутов Искандара больше всего интересовало Повелевание, усиливавшее стихийный урон Умений и Заклинаний. Несокрушимость полезна всем и каждому, и лишь Сверхтекучесть, являвшаяся золотым суб-атрибутом Изменяемости, никак не вписывалась в его путь Восхождения...

Зелье было хорошим, а однажды помещенное в Руну — обещало стать великолепным. К тому же, Элемнир, пересилив свою жадность, добавил сверху еще пол сотни Монет. Даже так алхимик уплатил за большое количество плоти небесного Существа невеликую цену, но Искандар играл вдолгую. Он помогал развиваться золотому кел-лорду, завоевывая его лояльность и одновременно ставя таланты Элемнира себе на службу. От подобной синергии выигрывали сразу оба кел — и рунный мастер ценил такие сделки больше других.

Алладору и Эглерону еще только предстояло уговорить патриархов своих Домов открыть родовые запасы и выдать молодым кел сильные золотые Руны для опасного похода в богатые Звездной Кровью земли Единства. Как полагал Искандар, подобные разговоры обещали быть долгими и трудными, так что перед тем как лично поддержать друзей, он решил слетать к Эль-Сильверину, а потом и заглянуть ненадолго в Вечность. Следовало навестить рикса Скачущих Тауро, взявшего Монеты и пообещавшего купить на них новых Стигматов...

Элементарное задание, с четко очерченными им рамками и условиями. Искандар не ожидал проблем, ибо с этой задачей должен был справиться даже не хватающий звезд с неба низший.

И тем сильнее был охвативший его гнев, когда довольно улыбающийся Таргит Громовой Крик положил перед рунным мастером 15 заказанных и заранее оплаченных Стигматов, а потом — еще десяток сверху. Казалось, низший искренне верил, что справился с зданием. Тупой кусок дерьма тауро даже не понимал, в чем его ошибка!

— Я выполнил все, как вы сказали, уважаемый Искандар. Мы с моими знаменосцами купили по три-четыре Стигмата каждый, и еще несколько молодых Восходящих взяли столько же. Всем племенем мы сумели собрать дополнительную сотню Звездных Монет и купить вам больше Стигматов! — от сочащегося неприкрытым энтузиазмом голоса этого кретина Искандару нестерпимо захотелось убивать... Тренированный Разум справился, загнал это желание глубоко внутрь, но не убрал полностью. Серия глубоких вдохов, пара коротких аффирмаций и образ безмятежного прозрачного озера перед глазами помогли успокоиться. В конце концов, разумный кел не должен гневаться на очередного скудоумного низшего, ведь на то он и низший...

— Таргит, скажи, считаешь ли ты меня бедным? — вкрадчиво повел свою речь Искандар.

— А... что? — Рикс Скачущих Тауро удивленно выпучил глаза.

— Бедным. Считаешь ли ты меня, кел золотого ранга — бедным?! — с нажимом повторил рунный мастер.

— Нет-нет, ни в коем случае! — замотал головой начавший что-то подозревать низший.

— Так почему же ты решил, что у меня не нашлось достаточно Монет на четверть сотни Стигматов вместо полутора десятков?

— Я... я не думал об этом, клянусь! Я просто хотел лучше исполнить вашу волю, хотел как лучше... А сотня Монет — это большая сумма, мы еле-еле наскребли всем племенем. — судорожно залопотал Таргит.

— Сотня Звездных Монет — это много для твоего Народа, младший. Не для меня. Желай я, чтобы ты купил больше Стигматов — выдал бы больше Монет... Задание было простым: приобрести 15 Стигматов, и ни одним гвоздем больше. — Казалось, с каждым тихим словом Искандара его собеседник съеживался все сильнее — видать, почуял, как близко к нему прошлась смерть. — На то имеются отдельные причины, ибо не следует привлекать внимание Небесного Трона крупными покупками. Не следует — но ты превысил указанное мной число! Твое племя не похоже на тех, кто купит два с половиной десятка Стигматов за короткий срок... ты сам сказал, что вы с трудом нашли сотню Монет. Любому заинтересовавшемуся стороннему наблюдателю это будет очевидно, а значит — дело нечисто! Ты сам нарисовал на собственном Народе мишень, Таргит. — тяжелые слова Искандара гулко разнеслись по высокому шатру.

К чести низшего, тот быстро сообразил, что к чему, проглотил свою гордость и рухнул на колени, ударившись головой о земляной пол. Таргит Громовой Крик униженно молил о прощении — ибо прекрасно понимал, что разъяренный кел может сделать с племенем. Их даже не надо было убивать — достаточно прогнать его Народ от живительного игг-света посаженного великими Кел Эль-Сильверина — и обречь тем самым на смерть в скитаниях во тьме...

— Что я должен сделать, дабы загладить свою вину? — сообразив, что его не будут убивать здесь и сейчас, Таргит сумел взять себя в руки и перейти к делу.

— Надеяться на милость Незримого, — бросил в ответ Искандар. — и соблюдать одно простое правило...

Рунный мастер объявил, что забирает все собранные Стигматы с собой, но плату за десять лишних Скачущие Тауро получат только в следующий большой цикл, через несколько сотен древодней. Под страхом смерти Искандар запретил всем Восходящим племени приобретать в Храме Вечности новые Стигматы — на весь большой цикл. Он знал, что проверить это будет невозможно — а потому надеялся лишь на страх Таргита, да на отсутствие ресурсов — ради этого он и переносил оплату в будущее.

— Вы живете у корней Эль-Сильверина, будущего великого Игг-Древа. Опасных серебряных тварей на много древодней пути в округе давно выбили наши охотники. Это — самое безопасное место во всем октагоне, — уверенно заявил Искандар. — Побудете этот цикл без новых Восходящих. Раньше большинство твоих воинов даже не мечтали ступить на путь Восхождения, потерпят еще немного...

Эти требования явно пришлись не по нутру риксу Скачущих Тауро, но он сумел-таки осознать свою вину, боялся Искандара — а теперь боялся и гнева Небесного Трона. Выбора у Таргита не было, и он поклялся исполнить волю золотого кел.

Формально Искандар покинул поселение низших в прибытке: он собрал больше Стигматов, и даже не пришлось тратить время на просьбы и короткое обучение их Восходящих основам рунного Искусства. Но рунный мастер не лукавил в прошедшем разговоре: в случае, если Незримый вытянет им черный камень, кто-то из Дома Норн и впрямь мог заинтересоваться крупными покупками относительно небольшого племени. Этому может быть естественное объяснение: серия удачных охот и выполненных заданий Наблюдателя, найденные древние артефакты, обмен и торговля с другими племенами... Гордость Кел не даст Норнам сунуть нос в поселение низших ради нескольких десятков Стигматов — в конце концов, он сомневался, что иные фактотумы Вортекса и его союзников уже развернулись на полную мощность и вызвали подозрения у новоявленных монополистов на операции с выкованными из белого иллиума гвоздями. А значит — у Норн нет никаких причин для беспокойства и поисков. Пока что.

Ничего по-настоящему страшного не произошло, но Искандар никак не мог отделаться от противной мысли, что когда-то в будущем инициатива наивного и недалекого рикса низших еще отзовется глубоким эхо...

Сотня Монет ушла Наблюдателю в обмен на золотое Слияние. Редкое Свойство, ради которого пришлось потратить одну из четырех наградных звезд Наблюдателя, выдаваемых за Подвиг. Ему самому Слияние сейчас не требовалось, но Эльдразор упоминал о нем и о Звезде как о желательных к приобретению — а просьбы небесного кел-лорда следует выполнять неукоснительно.

Перенести Стигматы для Вортекса в Вечность просто так было нельзя — требовалось заключить их в Руны-Предметы, а для этого нужны были нулевки и соответствующие Символы бронзового ранга. С нулевыми Рунами проблем не было — Искандар просто разбил на бронзу две из трех имеющихся серебряных, а вот быстро найти Символы Предмета в нужном количестве можно было только в одном месте. Контракция.

Золотой Перенос и Ключи Доменов позволяли Кел мгновенно пересекать огромные расстояния как в Вечности, так и в Единстве. Дорога от Эль-Сильверина до комнаты с Саркофагами Бесконечного Сна в родовом Домене заняла несколько минут. Короткая подготовка — и рунный мастер в виде сгустка Звездной Крови вновь устремился сквозь тьму космоса, из Единства в Вечность.

Звездных Монет как всегда не хватало, и Искандар прямо на выходе из Бассейна Душ продал на бирже серебряную Маску Наемника, выручив 35 Монет. Увы, с Минералами или Фрагментами все обстояло несколько сложнее. В отличие от Рун, транспортировать их сквозь незримую сеть было невозможно. Приняв Метаморфизмом старое обличие темнокожего здоровяка, рунный мастер перенесся к ближайшему торговому посту Контракции, находившемуся в сердце великолепного Квартала Процветания.

Лениво брошенная Звездная Монета исчезла в золотой чаше у ног статуи-привратника, сделанной по образу и подобию хозяина Контракции. Полупрозрачный лед дверей покорно расступился перед очередным клиентом, и рунный мастер вошел внутрь обширного зала, наполненного деловито снующими покупателями, продавцами и служащими главной торговой площадки Вечности.

Бронза в небольших количествах — не то, на что будут обращать внимание незримые враги и созерцатели, ищущие следы беглеца. Платить за отдельную комнату не было смысла — Искандар просто подошел к ближайшему золотому шаару и уверенными жестами знающего торговца быстро нашел нужный товар. Сразу после траты сорока пяти Монет мраморный столик под шааром слегка завибрировал, сообщая о посылке — малогабаритный товар Контракция мгновенно доставляла покупателю прямо из своих Хранилищ.

Владельцы многих шахт, лесов, садов или иных обширных участков Вечности, богатых на звездные материалы, зачастую сдавали плоды своего труда крупными партиями прямо в Контракцию — а уж потом хитрые контрактории постепенно распродавали товар по частям. Бронза и серебро давно уже были под плотным колпаком самого изворотливого из Хранителей, в отличие от золотых экзоресурсов — среди древних родов Кел мало находилось жадных дураков, готовых выпустить из рук ключи к настоящей силе, продавая их через вездесущих посредников вместо самостоятельной торговли...

Искандар опустошил содержимое скрытого ящика — полтора десятка крупных бронзовых карбункулов, почти всегда дававших возможность выточить Символы Предмета. Однако, работать с ними здесь, у всех на виду, было бы глупо — и рунный мастер покинул логово жадных контракториев, вновь спрятавшись в Черных Горах, далеко-далеко от Золотого Города.

Для работы с большей частью бронзы хватило бы и рунного Конструктора, но некоторые карбункулы требовали более бережного отношения, если он хотел извлечь максимум пользы. Искандар не видел ничего постыдного в том, чтобы взять в руки резец даже ради такой малости — в руках опытного рунного мастера работа спорилась, и очень быстро он выточил из приобретенных Минералов две дюжины Символов Предмета.

Короткий полет назад, в Единство, затем столь же быстрая процедура преобразования Стигматов в Руны-Предметы, и опять — возврат в Вечность. Путешествуй он меж мирами сквозь Храм Вечности, под присмотром Норн — подобные движения были бы невозможны. Хитрые хранители большей части древней сети путей Искуснейшего моментально заподозрили бы в бродящем туда-сюда Восходящем нелегального торговца, а то и кого похуже... Наличие собственных Саркофагов Бесконечного Сна всегда было огромной привилегией богатых и сильных Домов Кел — и прямо сейчас оно в очередной раз окупалось, позволяя не думать о столь тривиальных проблемах.

На сей раз призрачный посланник от Вортекса вернулся куда быстрее прошлого; Искандар отправился на очередную встречу с небесным кел-лордом.

Очевидно, Эльдразор Вортекс немало знал о способах сокрытия и конспирации. Места их встреч всегда отличались друг от друга. Храм Наслаждений, последние этажи одного из Домов Кубков — сегодня на очереди была на удивление неприметная вилла на окраине Золотого Города. Небольшое здание, на отделку которого хозяин даже пожалел золотого лиора, казалось затерянным среди зелени самых обычных деревьев.

Окруженное низким декоративным забором, оно не давало ни малейшего намека на то, что столь непритязательное место с маленьким бассейном и всего лишь двухэтажным домом может хранить в себе опасные секреты.

Знакомый ему раньше молчаливый капитан стражи Вортексов скинул с себя невидимость и встретил Искандара на входе, просветив долгим напряженным взглядом. Дождавшись утвердительного кивка, рунный мастер пошел внутрь следом за провожатым. Нарочито скромно обставленные комнаты казались стоящими на грани с бедностью, но Искандар уже понял, что все это – лишь маскировка, призванная обмануть шпиона или случайного наблюдателя.

В стене одной из комнат стоял массивный шкаф. Искусно вырезанный из ценных пород дерева, он выглядел словно древняя развалюха, покрытая пылью — и таящая в себе секрет. Стражник Вортекса отворил тяжелые створки дверей, произвел серию коротких нажатий на едва заметные выступы внутри и неуловимо быстрым движением вложил вытащенный невесть откуда зирдиновый диск в короткую прорезь. Эффект последовал незамедлительно — задняя стенка шкафа вспыхнула бездымным пламенем, а Звездная Кровь помчалась по обнажившимся линиям сложного узора. Вместо деревянной стены им открылся проход!

Искандар уверенно перешагнул порог, прямо сквозь туманную завесу — и сразу же оказался в более привычной глазам кел-лорда роскошной обстановке. Золото и серебро интерьера, благоухание цветов и огромное панорамное окно с видом на неподвижную голубую гладь озера. Вероятно, скрытый проход вел в одно из отдаленных убежищ Эльдразора...

Младший сын главы Дома Вортексов непринужденно восседал в парящем кресле, задумчиво рассматривая лежащую перед ним небольшую кучку кристаллов киир. Искандар уважительно поприветствовал своего тайного покровителя, пусть тот и выглядел слегка отстраненным, равнодушным. Все свое внимание хозяин дома уделил гостю только после упоминания о принесенных с собой Стигматах Вечности.

Оценив два с половиной десятка Стигматов в 375 монет, по полтора десятка за штуку согласно старому уговору, Эльдразор явно обрадовался, оживился. Судя по всему, другие фактотумы Вортекса пока не были столь успешны, раз предъявленная к осмотру добыча сразу привела его в хорошее настроение духа! Принесенное из Единства редкое золотое Свойство также порадовало кел-лорда, сразу предложившего за Руну четыре сотни Монет. Однако, Искандара сейчас интересовали не только Монеты...

— Если есть такая возможность, я бы с радостью обменял Слияние на золотой Портал родом из Единства. — уважительно произнес рунный мастер. — Я ищу место, богатое на добычу и Звездную Кровь, и все же — не смертельно опасное для звезды золотых Восходящих.

— Золото бывает разным, друг мой, очень разным. — насмешливо ответил Эльдразор. — Старое или молодое?!

— Скорее молодое, мой лорд. — Искандар не постеснялся откровенно признать свою слабость. Было бы глупо угодить в смертельную ловушку из-за собственной гордыни. В обширных запасах небесного кел-лорда почти наверняка нашелся бы Портал, способный сходу убить добрую половину группы Искандара...

— Порталы Единства — старые Руны. Древние, зачастую забытые места, которые прошлые хозяева не удосужились посетить до Раскола, а потом либо сгинули в войне, либо ушли сюда, в Вечность. — задумчиво пробормотал Эльдразор. — Есть и особые Руны-Порталы, превращенные в оружие, в ловушки на жадных врагов... Здесь, в Вечности они бесполезны, но никто не отдаст старое золото за бесценок. У меня нет с собой нужных Рун, но я знаю, к кому можно обратиться. Одна из славных представительниц нашего Дома имеет в своем распоряжении обширную коллекцию всего, что связано с движением и путешествиями...

Коротко сверкнула Скрижаль — и в руках Вортекса оказался крупный ограненный хризолит в изящной серебристой оправе. Кел-лорд сжал в ладони искусно выполненный переговорный артефакт и уставился немигающим взглядом в одну точку, обращая ментальный зов к далекому собеседнику. Невидимый и неслышный разговор продолжался недолго.

— Подходящую Руну скоро доставят, — самодовольно улыбнулся Эльдразор. — А пока мы ждем посланника, не желаешь ли сыграть в Сферы? Я давно обыграл большинство знакомых, а члены моего Дома либо заняты своими проектами, либо не желают в очередной раз испытывать стыд и горечь поражения... А еще я обожаю играть с новыми кел, первые партии всегда так захватывающе свежи! Говорят, чтобы познать натуру любого кел, знатокам Сфер достаточно взглянуть на его игру...

— Для моих ушей подобное предложение звучит как «не желаешь ли проиграть в Сферы?», — удачно пошутил Искандар. — Всегда считал себя отличным игроком, но как мне выстоять против небесной мудрости кел-лорда?!

— Продемонстрируй лучшее, на что способен, — иронично усмехнулся Вортекс. — А воли к победе тебе добавит ставка — три десятка Звездных Монет. Ты сегодня неплохо заработал и можешь себе позволить небольшие расходы.

— Условия не равны, как не равна и вероятность победы каждого из нас, — аккуратно заметил Искандар.

— Ты прав, и потому в случае моего поражения получишь не три десятка, а целых три сотни Звездных Монет. Азарт и эмоции так же важны в Сферах, как и в нашей жизни. А что за жизнь без риска?! — пылко воскликнул Эльдразор.

— Щедрое предложение... Гордость небесного кел-лорда не уступает его силе! — помимо воли, Искандар почувствовал собственный азарт, передавшийся от богатого на эмоции Эррос. Он так и так сыграл бы в Сферы, просто чтобы не огорчать Эльдразора отказом, но подобное пари... возбуждало и разжигало жажду победы в обычно холодном и рациональном разуме рунного мастера. Потенциальный выигрыш в три сотни Монет с риском в три десятка — отличная сделка по любым меркам, да и не считал он победу над Вортексом настолько невозможной...

— Многие называли меня щедрым, но никто — расточительным. Сегодня тебе выпал шанс наказать меня за гордость, так не упусти же его! — энергично воскликнул Эльдразор, старательно распаляя эмоции своего визави.

Ловким движением руки Вортекс достал из внутреннего кармана хэлио поблескивающий изумрудным светом шар Сферы. Искандар открыл Скрижаль и активировал нужную Руну, вызвав свой шар — серебристо-синий. Обе Сферы послушно замерли в руках кел. Зелень против воды, небо против серебра. Страх, азарт, надежда и темперамент против логики и разумного расчета обоих участников.

Игра началась.

Глава 29

Едва Сферы игроков окутались защитным туманом, скрывая земли и фигуры, как Искандар сразу принялся организовывать свою будущую армию. Скупыми жестами опытного игрока он решительно тасовал земли, воды и пустоту, вытягивая октагоны Сферы в форме полумесяца. Старый и хорошо известный консервативный стиль, опиравшийся на барьер пустоты в центре и плотную защиту с флангов. Не так много фигур способны пересекать Пустоту, создать из них мощный ударный кулак не выйдет — а пути через края полумесяца займут чуть больше времени и заставят атакующего разделить войско. А уж в том, что Эльдразор Вортекс пойдет в решительную атаку, у рунного мастера сомнений не было. Гордый небесный кел-лорд ударит быстро, со всей силой и изобретательностью проверяя стратегию, тактику и выдержку своего фактотума...

Придумывать что-то новое ради этой игры не следовало: куда больше шансов самому провалиться в незнакомых условиях, чем смутить и удивить опытного небесного Восходящего. Искандар аккуратно спрятал Исток в крайней, максимально недоступной точке Сферы и выставил на его защиту первые фигуры: владыка засел в цитадели, прикрытый баллистой и башней. Рунный мастер рассчитывал применить свою любимую стратегию, ориентированную на защиту, долговременное изматывание врага и накопление сил для одной решительной контратаки.

— Я смотрю, ты не особо размышлял над планом, а сразу перешел к расстановке, — неспешно, с эдаким благодушным интересом отметил Эльдразор. Пальцы кел-лорда казалось, жили своей жизнью, в стремительном темпе размечая контуры собственной сферы. — Люблю опытных игроков — и кел действия! В жизни бывают моменты, когда недостаточно обдуманные решения наголову превосходят тщетную попытку найти самое лучшее...

— У меня есть стратегия, и я намерен твердо ее придерживаться, — скупо улыбнулся Искандар. — А приведет ли она к победе или поражению, будет зависеть от быстроты моего разума и воли Незримого. Коли ему будет угодно поразить сегодня твою гордость — любой план обеспечит мне успех!

— Говорят, кто слишком часто полагается на Незримого, должен быть готов и к черным шарам его воли... — философски заметил Эльдразор. — Кстати, как там дела у твоей родственницы, Аурелии?

— Надеюсь, ей долго еще не выпадут черные шары, если ты об этом, — параллельно разговору Искандар выставил на поле основу будущего войска: варвар, герой и страж заняли оборону на левом фланге, а ловчий с мастером зверей — на правом. — Вечность для меня, увы, стала очень опасным местом... Уверен, прихвостни Кел Эммис зорко следят за сестрой моего отца, и любая наша встреча рискует обернуться смертельно опасной ловушкой, — с сожалением в голосе произнес рунный мастер.

— Да, мои осведомители подтверждают слежку, — небрежно заметил Вортекс. — Но, несмотря на нее, мы с Аурелией неплохо поработали. Весьма свободный и... творческий подход Визуандии Аран и ее невестки к сотворению Рун-Существ из Восходящих нельзя назвать чем-то выдающимся, и уж тем более — гениальным, но некоторые рецепты и шаблоны ментальной обработки пригодятся моим предприятиям в Единстве... после глубокой переработки и должного развития, — Эльдразор ловко обронил весьма загадочную фразу, давшую целое море пищи для разума собеседника. Рунный мастер удивленно вскинул брови — это первый раз, когда кел-лорд открыто упомянул о своих проектах в Единстве! Продвинутые ментальные техники в сочетании со сбором Стигматов Вечности наводили его на весьма определенные мысли... которые пока что следовало держать при себе.

— На нашей встрече Аурелия кое-что рассказывала мне о своих карманных Восходящих, заключенных в Руны. Ее серебряная свита весьма неплоха... если не вспоминать о том, что помещать разумных Восходящих в Руны всегда считалось дурным тоном, а кое-где — преступлением! — многозначительно взглянул на собеседника Искандар. — Мой дед, Альманзор Нумерион всегда был против такого подхода — не ошибусь, если предположу, что корни его давней размолвки с Аурелией в равной степени лежали как в ее чересчур свободной трактовке указов своего авгура, так и в подобных экспериментах...

Рунный мастер легко заметил небольшую тень, мелькнувшую на лице Эльдразора. Упоминание в подобном контексте авгура Дома Нумерион, некогда спасшего Вортексу жизнь, явно не пришлось ко двору... Но Искандар не собирался слишком аккуратно разговаривать с кел-лордом — игра в Сферы позволяет многие вольности, он слыхивал об игроках, что простыми словами и намеками приводили соперников в неистовство — и с легкостью громили их войска внутри Сфер! Открытого оскорбления никто сносить бы не стал — но общий этикет общения младшего со старшим и слабого с сильным во время Игры значительно размывался.

В центре своего поля Искандар выставил тройку ключевых фигур, составлявших замысел всей стратегии.

Монстр, что мог расти в силе, убивая иные фигуры.

Кузнец, единственной задачей которого было ковать звезды усиления для монстра до его столкновения с врагом.

И Мастер Порталов, что мог обеспечить быстрый переброс сильнейшей фигуры сквозь всю принадлежащую его владельцу Сферу. У монстра было много достоинств, но высокая мобильность не входила в их число — один или два Портала будут призваны исправить это упущение.

Полная дюжина фигур была призвана на поле — Искандар не хотел играть на грани против атакующего неба и оставлять себе возможность призывать новых бойцов за плату. Все до единой капли действия понадобятся ему на особые свойства фигур. Явных уязвимостей его армия не имела, а одна-единственная фигура, даже с хорошим контрбалансом к вражеской армии при игре от обороны сильно не поможет...

— Я всегда с уважением относился к Альманзору за его мудрость и великое Искусство, еще задолго до нашей судьбоносной встречи на Войне, — голос его был тих, словно Эльдразор краешком разума погрузился в бередившие душу воспоминания. — Его познания в Рунах казались неисчерпаемы, но кел, что живут так долго, зачастую слишком консервативны и не могут принять нового... Руны-Существа с Восходящими внутри — такой же инструмент, как и любые другие Руны, — с убежденностью в голосе заявил Эльдразор. — Кто виноват, если недостойный Восходящий своей слабостью лично выбрал вечное служение вместо смерти?!

— Искать виновных и невинных — пустое занятие, оставим его служителям Закона, — Искандар решил пойти на некий словесный компромисс. — Миром правит сила, воля и искусство, а Закон — это лишь то, что мы сами считаем Законом! По закону Тварей Извне, Единство, Единые, Истинные, Кел и даже низшие должны быть обращены в прах, ибо природа наших Врагов требует уничтожать все сущее... Они безусловно виновны в великих злодеяниях — но кому из погибших звездных цивилизаций от этого легче?! — пафосно воскликнул рунный мастер.

— Ты мудр не по годам, Искандар Нумерион, — расслабленно улыбнулся Вортекс. — Все в нашем мире относительно, и кое-кому не мешало бы о том помнить... Но мы слишком увлеклись философией, готов ли ты соединить Сферы?

Искандар кивнул — и призрачные шары, сине-голубой и золотисто-зеленый, с мягким звоном сомкнулись, соединяясь в единое целое.

Против ожиданий, Эльдразор не дал ему первого хода — и рунному мастеру пришлось это по душе. Да, сегодня он рисковал своей ставкой, но все же так приятно, когда тебя принимают всерьез и оценивают высоко... Игроки использовали камень хаоса в качестве жребия — и он упал на стороне небесного кел-лорда.

— Незримый благоволит смелым, — со смехом заявил Эльдразор, двигая свои фигуры, пока еще невидимые под белым туманом.

Первый бросок камня хаоса принес Знак Изобилия, добавлявший несколько капель действия обоим игрокам. Нейтральный знак — армия Вортекса приблизится чуть быстрее, но и у него самого будет чуть больше запаса для действий. Левый фланг двинулся к краю Сферы, а центр и правый в этом ходу остались на месте. Кузнец сковал первую звезду для монстра, увеличив его защиту до четырех, а мастер порталов зашел в самую дальнюю клетку-октагон, спрятавшись за цитаделью.

Вторым броском пришла Тягучая Топь — полезная для Искандара! Несколько земель и вод в Сферах игроков превратились в болота — и пройти сквозь них будет тяжелее. Ему повезло, что парочка болот оказались на правом фланге, в сочетании со способностями ловчего и мастера зверей они помогут задержать чужую атаку.

Невидимая армия Эльдразора двинулась вперед — и часть ее уже на втором ходу открыто вторглась в Сферу соперника! Очень агрессивная тактика и соответствующий состав войска. Никаких хитростей и невидимых призраков — дракон и корабль на полном ходу пролетели сквозь пустоту в центре, чтобы обнаружить... ничего. Центр Искандара до сих пор стоял на месте, рядом с цитаделью — монстру требовалось время для подготовки.

— О, я начинаю захватывать пространство, — хороший старт! Твоих фигур нет в пустоте... Фланговый удар или пассивная оборона?

Рунный мастер предпочел ответить каменным лицом и легким пожатием плеч. Не стоило облегчать бой небесному кел-лорду неосторожным словом...

На сей раз Искандар двинул фигуры правого фланга — обе крайние точки призыва следует защищать до последнего. Он потратил капли действия — и мастер зверей призвал свое первое животное.

Тигрекс, подвижный и быстрый, но с двумя звездами атаки и одной — защиты, казался жалким на фоне настоящих фигур — однако сила мастера зверей состояла в количестве питомцев и в том, что врагам пришлось бы тратить ходы на их убийство. Еще одна звезда от кузнеца для монстра — на сей раз атака, и на этом его ход подошел к концу.

— Если все же вернуться к заключенным в Руны Восходящим, то у такого состояния есть и некоторые плюсы. — Разумеется, Искандар не рассчитывал отвлечь Вортекса разговором, но тема и впрямь была интересной. — Пока никто не распылит их Руну, такие Восходящие обретают техническое бессмертие, почти как Истинные! Можно бросить их даже в безнадежный бой, а потом просто починить сломанные Руны, — эта оригинальная идея, казалось, захватила разум Искандара, даже заставив его повысить голос. — Все мы справедливо опасаемся участия в потенциально смертельных — и самых лучших для Восхождения схватках, но у Существа в Руне всегда будет еще одна попытка... К тому же, такие Восходящие могут прожить тысячи циклов по внешнему времени, не опасаясь за целостность своей памяти, а внутри Единства — и за физическое увядание. В практически любой ситуации можно найти положительные стороны, и бытие Руной — не исключение!

— Какая глубокая и оригинальная мысль... За этой серебряной личиной я иногда забываю, что ты уже перешагнул золотой порог, — в некотором замешательстве глянул на него Эльдразор. — Признаюсь, я и не думал о помещенных в Руны Восходящих в подобном ключе... Если вдруг появится желание стать Руной-Существом, моя Скрижаль всегда открыта для тебя!

— В ближайшую тысячу циклов, пожалуй, откажусь от такой чести, но ты можешь заранее присмотреть нулевку небесного ранга, — Искандар ловко парировал грубоватый юмор небесного кел-лорда, и Вортекс тут же оценил его изворотливость искренним дружелюбным смехом.

Третий бросок камня принес временно ускоряющий все фигуры Попутный Ветер — дрянной знак! А вот Вортекс наоборот, засиял как золотой бокал на солнце. Его войска ворвались на края полумесяца — Эльдразор атаковал со всех сторон! Кел-лорд явно не хотел затягивать время, желая одним могучим ударом решить исход игры. Увы, его интуитивно подобранная тактика наилучшим образом подходила против игрока, выставившего на поле боя кузнеца...

Армия Вортекса еще не была видна полностью, но и уже обнаруженного хватало для беспокойства. Слева Искандар увидел королеву молний и наемника — на первый взгляд, маловато ударной мощи...

Королева молний имела дальнобойную атаку и особую способность, бьющую по площадям, но была слаба и уязвима в ближнем бою. Наемник являлся сильной и подвижной фигурой с неплохой защитой и без явных недостатков, но опытные игроки знали его скрытый изъян - продажность. Лояльность наемника - вещь переменчивая, а потому любой торговец мог перекупить его за половину звезд, в два раза дешевле обычной цены.

Двух этих фигур явно недостаточно для атаки, и к сожалению, в армии Искандара не нашлось места для торговца...

Вероятно, в тумане у Эльдразора есть иные фигуры, либо же туда прилетят дракон с кораблем. Так или иначе, его левый фланг с варваром, героем и стражем должен немного продержаться, а затем отступить. Более серьезные проблемы стучались в дверь на правом фланге — всадник, герой, полководец и стрелок сумеют быстро пробить ловчего и мастера зверей даже среди болот!

— Какая ранняя и широкая атака... небесный кел-лорд так низко ценит мои навыки, что готов побеждать по всем трем направлениям?

— Для победы в Сферах не нужно выигрывать все битвы до единой, но если ты готов проиграть как в центре, так и на флангах, я не буду возражать, — с нарочитой надменностью припечатал Эльдразор.

Искандару тоже не требовалось побеждать везде, но одна цель была ясна уже сейчас — необходимо во что бы то ни стало убить вражеского героя, ибо эта фигура могла выбросить из Сфер его будущий козырь. Баллиста слегка выдвинулась направо — пока ее требовалось держать у цитадели на случай прилета дракона, но без дистанционной поддержки фланг из двух фигур рискует бесславно погибнуть... Новая трата капель — и мастер зверей призвал тропоса. Нулевая атака, зато сразу четыре звезды в защите — полезный питомец, ибо не каждая фигура сможет быстро убить гигантскую черепаху. Третья дополнительная звезда довела атаку монстра до пяти — теперь он мог гарантированно прикончить любую из увиденных фигур Эльдразора с одного удара.

Четвертым выпал Знак Артефакта — две из трех звезд оказались на территории Вортекса, а третья — в пустоте, неподалеку от его дракона и корабля. Плохо, но ничего непоправимого... Сейчас оба игрока уже молчали, сосредоточенно наблюдая за фигурами, раздумывая и пытаясь предугадать действия соперника. Пока над Сферами висел туман, у защищающего свою территорию Искандара оставалось информационное преимущество, в то время как Вортекс принимал решения вслепую...

При прочих равных рунный мастер расценивал свое положение весьма устойчивым — один фланг скорее всего останется за ним, на другом будет тяжелый бой, но шансы на победу были неплохи.

Увы, с началом хода Вортекса ему пришлось резко пересмотреть свою оценку.

На правом фланге всадник проскакал вперед, разведав дорогу почти до самой точки возрождения, у которой держали оборону ловчий с мастером зверей. Вслед за кавалерией устремилось и остальное войско: герой, стрелок и полководец, повышавший звезды защиты и атаки всей группы. А чуть позади них в пределы Сферы вошел неторопливый и почти непробиваемый голем — вот кем Эльдразор собрался штурмовать его цитадель!

На левой стороне Сферы к неуклонно движущемуся вперед дуэту наемника и королевы молний присоединился вышедший из тумана палач. Просто отвратительно — еще одна фигура, способная одним махом уничтожить монстра, неважно насколько сильного... Игроки редко призывали палача и героя одновременно, и все же Эльдразор грамотно подготовился к борьбе против любых особо мощных фигур. Тонкий расчет или интуитивная догадка?

Искандар пересчитывал войско соперника и не верил своим глазам: целых десять фигур пошли в атаку одновременно! Все кроме владыки и, быть может, одного защитника или оставшейся в резерве не призванных...

Эльдразор играл очень дерзко и агрессивно, на тонкой грани. Отправив всю свою поделенную на три части армию в атаку кел-лорд крупно рисковал: в случае поражения на одном из флангов или в центре он уже не успел вернуть бы ее домой, на защиту владыки и Истока. Любая контратака могла стать роковой... — но оборонительный порядок войск Искандара исключал подобный сценарий. Против его стратегии Вортекс выбрал наилучший вариант быстрой и агрессивной атаки со всех сторон. Неужели Эльдразор настолько легко просчитал его? Неужели настолько верил, что рунный мастер не рискнет атаковать небо?

Дракон и корабль проигнорировали артефакт ради темпа и пролетели вперед и в сторону, угрожающе нависая над левым флангом Искандара. Они разведали почти все поле его Сферы и наконец обнаружили упрямо стоявших в самом центре монстра с кузнецом...

— Ты даже не пытаешься защитить собственные земли. Тянешь время, пытаясь нарастить силы и сравняться с небом. Кто бы мог подумать? — с усмешкой всплеснул руками Вортекс. — В паре с кузнецом нередко ставят голема, полководца или стрелка, а вот монстра я видел редко. Бьюсь об заклад, ты даже придумал название для такой оригинальной стратегии, верно?

Грустно было признавать, но небесный кел-лорд читал его, как открытый нараспашку ничем не защищенный киир... — Искуснейший и монстр, — коротко ответил Искандар.

Громкий смех Эльдразора разнесся по обширным гостевым покоям, а сам хозяин дома восторженно захлопал в ладони, даже не пытаясь сдержать эмоций.

— Искуснейший?! И этот кел что-то лепетал про мою небесную гордость? Да твоей собственной хватит на полную боевую звезду небесных! Искуснейший — ну надо же! Высокие имена надо оправдывать — ох, лучше бы тебе не проигрывать эту партию, друг мой...

— У меня и в мыслях не было сравнивать себя с одним из Единых. Искуснейший создал эту игру — я всего лишь использовал его имя. Иногда слова — это просто слова, мой лорд... — сухо ответил Искандар. Он прекрасно помнил, что слова — это оружие, и Эльдразор с готовностью использует его для победы, но шутки и подначки небесного кел-лорда потихоньку пробивали броню самообладания. Оно и не удивительно — наверное, при желании этот Эррос мог вывести на эмоции и спровоцировать кого угодно! Искандар недовольно поморщился и с некоторым усилием выкинул мысли о коварном Вортексе из головы, сосредоточившись на партии.

Варвар, герой и страж не могли отступать, не отдав золотисто-зеленым фигурам Эльдразора точку призыва. Делать этого он не желал, и пришлось поступить наоборот — подвинуть стража вперед и активировать его способность, повышающую собственную защиту. Варвар и герой встали чуть позади — именно они атакуют в следующий ход. Монстр получил шестую звезду защиты и вместе с кузнецом и чуть сдвинулся к ним из центра, подкрепляя левый фланг. Они бы ни за что не добрались вовремя, но на дистанции одного хода за цитаделью все еще прятался незамеченный противником мастер порталов, способный быстро перебросить монстра в любое место собственной сферы.

На правом фланге третьим призванным зверем стал тауро. Единичка в атаке и две звезды в защите — ничего особенного, просто еще одна помеха на пути врага. Ловчий изготовил и спрятал на дороге замедляющую ловушку — все ради темпа, а урон будут наносить совсем иные фигуры. Искандар щедро тратил капли Истока на многоразовые особые способности своих войск, экономя на общем передвижении — а уж как это скажется на игре, покажет лишь время...

Знак Движущихся Недр создал на поле несколько новых гор — места оказались не очень-то полезными для обороны, так что результат виделся скорее нейтральным. А вот положение на поле боя нейтральным назвал бы только новичок...

Наемник Вортекса взял с нанимателя плату за временное усиление, рывком приблизился к стражу и атаковал. Прикрытый своей способностью страж выжил под ударом наемного клинка — чтобы тут же пасть от гнева небесной стихии, вызванной отважно двинувшейся вперед королевой молний. Из центра прилетели дракон и корабль, за широким бортом которого прятался палач. Эльдразор видел, что ему противостоят здесь всего две фигуры: варвар и герой — и надежно прикрыл палача. Чтобы добраться до него, нужно было сперва одолеть наемника и сбить летучий корабль, но третьей фигуры, что могла бы убить в этом ходу палача на левом фланге уже не было... по крайней мере, так казалось Вортексу! Ни кузнец, ни грозный монстр как будто бы не успевали на помощь...

На правом фланге войска Искандара заняли удобную защитную позицию: между пустотой, водами и болотом было лишь две клетки-октагона, свободные для быстрого наступления сухопутной армии Вортекса. И обе они были заняты призванными животными.

Всадник на полном скаку протаранил жалкого тауро, мгновенно выбросив того из Сфер. А вот тропос сумел устоять — дистанционная атака стрелка была опасна для многих фигур, но не для каменного панциря гигантской черепахи. Потеряв всего одну звезду из четырех, тропос остался жив... пока что. Герой, голем и полководец подтягивались следом, но в этот ход еще не успевали атаковать тропоса на ближней дистанции. Ход Эльдразора подошел к концу, и пришло время Искандара защищать собственную сферу.

У рунного мастера было запланировано много действий и трат. Даже капель Истока не хватит воевать полным составом везде и сразу, поэтому он выбрал для решительных действий один только левый фланг.

Яростно взревевший варвар обезглавил продажного наемника. Фигуру могучего бойца в звериной шкуре часто любили брать новички за простые, не требующее особых размышлений действия. Она была банальной, примитивной — но четырех звезд атаки с лихвой хватает очень многим — как и в этот раз.

— И что дальше? — Эльдразор заинтересованно склонился над Сферой. — Один герой, как бы силен он не был, не пройдет в этом ходу мимо корабля и не справится с четырьмя фигурами разом. Призыв двенадцатой фигуры возможен, но за ее действия в этом же раунде придется заплатить высокую цену...

— Я не могу призвать новую фигуру, ведь это запрещено правилами. — мягко ответил Искандар, выдвигая к монстру мастера порталов, доселе скрытого за стенами цитадели. Капли действий словно канули в бездонный омут, но портал открылся там, где он хотел — прямо у вражеского корабля! Кузнец сковал монстру седьмую звезду защиты, а затем единственная надежда Искандара на выигрыш партии прошла сквозь портал.

Многократно усиленный монстр был могуч — и он разломал летучий корабль одним ударом.

Особая способность этой фигуры позволяла ей расти, пожирая врагов. Мало что можно съесть в корабле, но монстр исправно прибавил себе две звезды защиты, доведя ее до девяти. Подобный уровень позволял спокойно выдержать удар любой фигуры, а то и двух — кроме уникальных способностей, конечно. И одного из обладателей такой способности прямо сейчас выбросил из Сфер герой Искандара, ринувшийся к потерявшему свое прикрытие палачу. Тратить капли на специальный удар не требовалось — три звезды атаки, две защиты — за исключением своего уникального таланта, палач был довольно слаб...

— Мастер порталов... недаром говорят, что мобильность — ключ к победе, — раздосадованно пробормотал Эльдразор. — Но у тебя нет резервов, а создать портал в чужую сферу не получится. Правый фланг не устоит, и мы встретимся под стенами твоей цитадели...

Искандару было не до разговоров — тем более, что их он в любом случае проиграет словоохотливому Эррос. Увы, после такой энергичной атаки капель действия почти не осталось. Тигрекс заступил на стражу вместо павшего тауро и больно укусил всадника, оставив тому всего одну звезду защиты из трех. Призыв нового питомца стоил бы слишком дорого, а ловчий уже занял оптимальную позицию, и ход Искандара подошел к концу.

В шестом раунде наконец-то выпала Ясность, разом осветив все игровое поле. В дальнем конце чужой сферы замер одинокий и беззащитный владыка Эльдразора — все фигуры кел-лорда ушли в атаку, а одна до сих пор оставалась в резерве. Убийца, баллиста, собственный монстр или что-то экзотическое? Неважно, главное было добраться до вражеского героя — тогда разожравшегося монстра не остановит никто.

Эльдразор наверняка мысленно попрощался с бойцами левого фланга, пойдя на окончательный размен. Королева молний выбросила из Сфер слабо защищенного варвара, а дракон, ранее остававшийся постоянной угрозой цитадели и вынуждавший оставлять на ее защите баллисту, прилетел и сжег героя. Тем самым дракон очутился рядом с монстром — поистине самоубийственный полет, но Искандар был не против.

Стрелок Вортекса прошел вперед и легко убил тигрекса, а неспешно накатывающий голем сокрушил тропоса. В образовавшуюся прореху проскакал полумертвый всадник — и его сил хватило, чтобы убить оставшегося без питомцев мастера зверей. Полководец и герой шли следом, а ловчий Искандара остался в одиночестве против пяти фигур. Правый фланг рухнул.

Это было ожидаемо, и рунный мастер уже готовился к новому маневру.

Выбор между драконом и королевой молний был очевиден — следовало бить по более мобильной и опасной фигуре. Чудовищный монстр выбросил дракона из Сфер, усилив свою атаку до шести звезд и защиту — до десяти. Теперь даже прочный голем не выдержит его удара...

Кузнец усилил атаку баллисты, и она добила выстрелом всадника, а мастер порталов остался на месте у портала, экономя энергию. Трата полноценного действия на добивание однозвездной фигуры казалась не очень эффективной, но у Искандара не было особого выбора. Ловчий встал сбоку от невидимой ловушки и лишил хода полководца, частично заблокировав проход остальным. Теперь, чтобы пройти дальше, зеленым требовалось убить ловчего — но стрелку это было не по силам...

Следующий, седьмой раунд обещал стать решающим.

На камне хаоса выпал небесный гнев! Сердце Искандара пропустило удар, ибо знак мог стать решающим. К добру или к худу, но почти все огненные кометы упали на свободные октагоны, и лишь одна сняла две звезды защиты с его башни. Когда фигур осталось мало, любой ущерб ощущался болезненно, однако башня была его последним средством и еще не участвовала в бою.

Эльдразор Вортекс полностью погрузился в расчет вариантов, его глаза метались между фигурами, а пальцы нетерпеливо били по инкрустированной золотом поверхности игрального стола. Словно решив некую проблему, кел-лорд расслабился и приступил к действиям.

Королева молний отошла от монстра в центр и ударила дистанционной атакой — минус три звезды защиты, с полной десятки до семи. Неприятный, но рабочий момент — одна успешная атака восстановит почти все потерянное.

Полководец пропускал ход, а стрелку не хватало силы атаки для задуманного. Голем шагнул вперед — и угодил в замедляющую ловушку! Следующий ход он останется на месте, но попавшему под жестокий удар ловчему это не помогло. Герой бесстрашно прошел по освободившейся дороге и захватил точку призыва, а стрелок с готовностью вступил в дуэль с баллистой, снеся ей три звезды защиты из четырех. В следующий ход голем с полководцем или стрелком добьют баллисту, и из способных наносить урон фигур у Искандара останется только башня и монстр... Но этого должно хватить!

Кузнец усилит башню, а монстр свободно будет перемещаться сквозь порталы. Голем и полководец ему не противники, даже их суммарная атака не сможет пробить нарощенную защиту. А герой... герой умрет прямо сейчас.

Потратив драгоценные капли действия, мастер порталов создал еще один портал — у захваченной героем точки призыва. Обычно прямой путь имелся только между парой порталов, но поскольку их создатель почти всю игру стоял на одном и том же месте, то первый из второй пары совпал с предыдущим, создав миниатюрную сеть из трех порталов сразу. Мало кто использовал эту фигуру, и еще меньше тех, кто знали и умели применять подобные особенности... Искандар умел.

Монстр, только что находившийся на одном крае Сферы, оставил в покое королеву молний, прошел сквозь портал и прикончил героя. Сытная трапеза вновь довела защиту до девяти звезд, но главное — у чудовища больше не было соперников! Эльдразор мог призвать фигуру и сразу атаковать — но палач и герой покинули сферы, и даже некромант не смог бы вернуть их в строй из-за общего лимита фигур! А других фигур со способностями мгновенного убийства Искандар и не помнил... Убийца может ударить на пять-шесть звезд, но даже этого не хватит, а следующим же ходом монстр вновь нарастит мясо.

Тяжелый болт баллисты выбросил из Сфер стрелка с его дальнобойной атакой, еще больше уменьшая угрозу монстру. На этом все — но Искандар завершал ход в приподнятом настроении. Формально у Эльдразора оставалось еще три боевых фигуры плюс та, что придет с точки призыва, но шансов пробить башню и цитадель, защищаемые таким сильным монстром, у них не было. Баллиста будет добита големом или полководцем, но это не имеет значения — монстр одолеет всех. Достаточно убить голема — и Вортексу нечем будет штурмовать цитадель...

— Уже чувствуешь аромат победы? Зря.

Эльдразор бросил камень хаоса, и выпал Полет. Искандар в ответ лишь пожал плечами. Фигуры теперь могли свободно пересекать препятствия, но цитадель все так же защищала Исток и владыку...

Освободившийся из сетей ловчего полководец промаршировал к баллисте, и осадное орудие Искандара прекратило свое существование. Голем топал следом, и на его пути к цитадели осталась одна башня, не считая кузнеца и мастера порталов. Королева молний тоже двигалась к владыке, но ее молнии смогут достать до фигур рунного мастера только в следующем ходу, а цитадель будет защищать владыку от любых атак. Почти любых — хвала Единым, дракона тоже выбросили из Сфер!

Без монстра либо без сети порталов синяя армия была бы обречена, но обе опоры Искандара все еще оставались в игре. Эльдразор задействовал все свои фигуры — кроме той, что должна была появиться на захваченной точке призыва...

— Ты славно потрудился, выращивая свое чудовище. Ликвидация фигур, что могли бы ему угрожать тоже исполнена достойно. — небесный кел-лорд Эльдразор Вортекс лучился радостью, довольно развалившись в кресле. — Но стратегии, опирающиеся на одну сильную фигуру, всегда были уязвимы... Кроме палача и героя, есть еще одна редкая фигура, что может играючи выбросить из Сфер твоего монстра — но только его!

На точке призыва появилась фигура в белоснежном хэлио, с золотыми весами и крохотным молоточком в руках.

Арбитр.

— В отличие от своих реальных прототипов, арбитры Сфер всегда разят только виновных... — вальяжно комментировал свои действия Эльдразор, — но уж с ними они справляются превосходно!

Сердце Искандара забилось точно птица в клетке, а разум лихорадочно пролистывал давно забытые страницы, вспоминая точные характеристики этой странной фигуры, отброшенной им когда-то из-за чересчур жестких условий использования.

Арбитр появлялся на поле с пятью звездами защиты — почти как у голема! А вот звезд атаки у него изначально не было вообще, полный ноль. Однако, в бою против фигур, уже успевших до того нанести смертельный урон другим, сумма этого урона добавлялась к атаке арбитра, реализуя таким образом механизм наказания за тяжкое преступление — убийство.

Три звезды защиты у сломанного корабля, пять — у сброшенного с небес дракона и три — у павшего героя. Одиннадцать звезд при максимуме защиты в десять не оставляли никаких шансов. Грехи чудовища неумолимо тянули его на дно. Полный провал.

Арбитр взвесил на весах преступления монстра и вынес приговор.

Маленький, почти игрушечный молоточек, что не сумел бы даже задеть невиновного изменился, налился яростной силой и вырос в размерах. Пылающий голубым огнем громадный боевой молот поразил монстра — и расплескал останки чудовища по всему октагону.

У владыки Искандара остались только башня, кузнец и мастер порталов. Бесполезные в прямом бою против голема, полководца и королевы молний, они были обречены...

Искандар никогда не сдавался в Сферах и молча продолжил безнадежный бой. Кузнец дал звезду атаки владыке, башня ранила голема, а мастер порталов собственным телом загородил один из проходов к цитадели. Голем сокрушил башню, полководец убил мастера порталов, а молнии прикончили кузнеца. Знаки камня хаоса не имели значения — ничто уже не могло спасти синего владыку. Он вышел из цитадели и нанес рану полководцу — чтобы пасть от его руки в следующем ходу.

Искандар Нумерион перевернул сферы в знак своего поражения.

Глава 30

Проигранная ставка в Сферах среди кел всегда считалась обязательной к скорейшей уплате — три десятка Монет печально покинули Скрижаль Искандара, отправившись к победителю партии.

— Весьма достойная игра для твоего ранга, не огорчайся проигрышу, — покровительственно заметил ему кел-лорд. — Да, ты забыл о редкой фигуре — но даже с моим огромным опытом я могу пересчитать игры, где участвовал арбитр, по пальцам одной руки. Любой мог ошибиться...

— Учитывая тот весьма примечательный факт, что инквизиторы Вечности хотят мою голову, я мог бы и вспомнить об этой фигуре. Я знал о ней, пусть никогда и не применял в собственных играх, — раздосадованно ответил Искандар.

— Инквизиторы и арбитры служат Закону, но это — разные кел, разные Дома и разные пути, традиции, образ мышления... — Эльдразор неопределенно повел рукой в воздухе, — со вторыми еще можно разговаривать и вести дела, а вот с первыми — почти никогда! Знаменитая гордость Эммис, помноженная на фанатизм личной гвардии Закона... они даже с небесными позволяют себе разговаривать свысока, — в голосе Вортекса слышалось явное разочарование и недовольство столь вопиющим неуважением. — С тех пор как бразды правления нашими структурами Закона перешли к Палачу, их дерзость выросла еще сильней, пусть это и кажется невозможным...

— Вот только в Сферах почему-то нет их фигуры. Есть страж и есть арбитр — но не инквизитор, — глубокомысленно заметил Искандар.

— А ведь и верно! — небесный кел-лорд вдруг резко оживился. — Когда судьба вновь столкнет меня с одним из них, обязательно упомяну сей забавный факт, посмотрю, как Псы станут выкручиваться поперек замысла самого Искуснейшего, — коротко хохотнул Вортекс. — А тебе, как находящемуся в розыске, советую запомнить: по Закону любой приговор выносят именно арбитры и, как во всякой сложной структуре, у них есть свои разногласия с инквизицией... Впрочем, ты же помнишь — моя Черная Роза должна гарантированно убить твое отражение при малейшей угрозе захвата?

Взгляд Эльдразора внезапно потяжелел, глаза его словно наполнились глубокой небесной синевой, и рунный мастер судорожно кивнул, сбивчиво подтверждая свое полнейшее согласие со словами Вортекса. В конце концов, он и сам отчаянно не хотел угодить в лапы Псов Вечности, что с легкостью обрекут его на участь хуже смерти...

— И все же, я напомню: ты должен... нет — обязан убить себя, но не попасть к ним в плен! — жестко отчеканил Эльдразор. — За прошлые прегрешения перед инквизицией тебя обнулят, превратят в обреченного на вечные страдания неразумного энно, однако ты сам избрал сей опасный путь. Что хуже для меня — распотрошив твой разум, они потянут связывающую нас нить... Разумеется, я буду все отрицать, отсыплю Монет, позову на помощь свой Дом, отрублю все концы, но вывернусь — однако, если угодишь в застенки и создашь мне проблем, поверь, я найду чем отплатить... даже жалкому энно. — с плохо скрываемой угрозой произнес Эльдразор.

— Я чту наш договор, мой лорд, и всегда ношу ваш Амулет в Вечности, — склонился в поклоне Искандар. — А визит к инквизиторам не входит в мои планы... Что же касается связующей нити — если Незримый выбросит черный шар, и вы окажетесь перед взором Закона раньше моей скромной персоны — смело валите любые преступления на меня, хуже не будет, — безмятежно улыбнулся рунный мастер.

Сейчас он играл в опасную игру, но успев неплохо изучить характер и нрав Вортекса, надеялся, что избрал верный подход. В конце концов, никому не нужен трусливо сносящий любые угрозы фактотум...

— Юмор... это хорошо, даже очень, — кел-лорд оскалился в свирепой улыбке. — Ты достойно держишься, но не забывай моих слов, Искандар Нумерион...

Эльдразор Вортекс поднялся из-за игрального стола, налил себе полный бокал золотого эл-цента и, едва приложив к губам, неспешно выпил искрящееся вино длинной серией глотков. Мысли о служителях Закона явно не радовали небесного кел-лорда, но страстная натура Эррос не позволяла ему надолго впадать в меланхолию. Хлопнув ладонями, Эльдразор несколько парадоксально призвал своего гостя выкинуть из головы тяжелые мысли и сосредоточиться на более приятных вещах.

Одной из таких стала новая Руна, обещанная в обмен на золотое Слияние. Ее лично доставил один из гонцов Вортекса, золотой воин, с глубоким поклоном вошедший в гостевые покои. Совершив два перехода между разными владельцами, таинственно поблескивающая золотом Руна-Портал в Стеклянную Пустыню заняла свое место в Скрижали Искандара.

— До Раскола я многие сотни циклов жил здесь, в Вечности, да и раньше не бывал в тех краях, но по словам прошлого владельца этой Руны, Стеклянная Пустыня — хорошее место для охоты... по крайней мере, когда-то было таким! Огромное песчаное море посреди рубинового октагона — в таких биомах жизнь всегда была сурова, а потому там изредка водится достойная даже золота дичь. С двух сторон пустыню окаймляют горные хребты с повышенной вулканической активностью — говорят, кое-где там можно найти управляемые Наблюдателем жилы небесного огня, — кел-лорд продолжил расхваливать свою Руну. — Много Звездной Крови, но и опасность немалая: Наблюдатель может и наказать за излишнюю дерзость, а переполненное древней силой небесное пламя бывает опасно даже для золотых доспехов... Однако, я не предвижу никаких проблем для золотой звезды Восходящих, опытным охотникам-венаторам бояться там нечего. Ты ведь не думаешь отправиться в этот Портал в одиночку?

— Зачем идти одному, когда в Единстве у меня есть золотая звезда охотников, — вежливо ответил Искандар. — Не зазорно признать, что мой путь до настоящего охотника на чудовищ не пройден и наполовину. Не хочу рисковать лишить вас такого верного, исполнительного и умного фактотума...

— Вот и правильно! — просиял Эльдразор. — Что же касается перечисленных тобой добродетелей, мой Дом всегда вознаграждает достойных. Через полтора десятка малых солнечных циклов у нас пройдет одно конфиденциальное мероприятие... и я приглашаю тебя присоединиться. — загадочно улыбнулся Вортекс. — Много сильных Восходящих будут вести беседы о жизни, делах, великих искусствах, о Вечности — и о Единстве. В числе гостей мы ждем немало небесных, явится в том числе и Аристид Кселлиан, любезно согласившийся провести небольшое выступление... В обозримом будущем ты вряд ли рискнешь посетить Великую Филармонию, так что ради шанса послушать его прекрасную игру рекомендую вернуться из Единства точно в срок! А еще советую тебе сменить ложный облик, этот уже мог кое-где примелькаться...

Когда-то давно, будто бы в прошлой жизни, еще до Раскола, Искандар с семьей бывал на концертах в упомянутой Эльдразором Филармонии. Жемчужина архитектуры, одно из великих творений звезды Зентариса и важнейшая точка музыкального искусства Золотого Города, она неизменно привлекала под свои купола многих ценителей изящной благозвучной гармонии. Находились среди них и представители ветви Эммис, так что будь он хоть самым заядлым меломаном — ни за что не сунулся бы к ним навстречу! Еще одна возможность из великого множества других, отнятая у него бесчестными инквизиторами, нарушившими собственный Закон...

Существовало немало прекрасных музыкантов, известных чуть ли не по всей Вечности, но Аристид Кселлиан по праву считался первым среди равных. Небесный авгур своего Дома, он давным-давно променял Единство на Вечность, следуя за обильным потоком богатых и сильных переселенцев, ищущих бесконечной жизни внутри величайшего творения Искуснейшего... Подобно иным великим мастерам, он шагал дальше других, раздвигая границы музыкального искусства — но выступал редко, и любой его концерт собирал множество желающих, хотя заплатить золотую цену за билет мог себе позволить далеко не каждый даже среди высокородных кел. Ходили слухи, что небесный музыкант специально ставил заградительно высокий барьер, дабы отсеять слабых по Восхождению слушателей, не способных выдержать всей силы его таланта.

Возможно, слухи эти были не лишены оснований, ибо Альманзор Нумерион, несмотря на все свое богатство, никогда не позволял младшему поколению Дома посещать подобные мероприятия. Однако, Искандар доверял своему нынешнему покровителю и предполагал будущий концерт вполне безопасным. Эльдразор упомянул о Единстве — а значит, ему самому найдется, о чем поговорить даже с могучими кел, сферы чьих интересов совпали сейчас с Домом Вортекс.

Рунный мастер ответил безусловным согласием, но перед своим уходом поднял еще несколько вопросов.

Один касался межмировой торговли — среди небесных Эррос Единства Искандар нашел потенциальных покупателей, заинтересованных в хороших Рунах, способных при том предложить в обмен что-то соразмерное. Учитывая заключенную между Вечностью и последователями Творящей сделку, включающую в себя поддержку восстановления Единства и строительство малых Храмов рядом с недавно посаженными Игг-Древами, какие-то договоренности у них уже существовали, но Искандар был настроен позитивно: Руны и Монеты всегда текут по многим дорогам...

Увы, Эльдразор одновременно и подбодрил его — и несколько пригасил аппетит к торговле. Да, Вортекс подтвердил свою готовность продавать сильное золото: ударные Заклинания, редких Существ и сложные Предметы, но цена была высока — и ее требовалось оплатить на месте! Небесный кел-лорд в известной степени доверял ему, но дело было не в одном только доверии: в Единстве может случиться всякое, в том числе и окончательная смерть... Если его фактотум сгинет на просторах великой Сферы, любые долги и обязательства развеются, как дым на ветру. Самому Искандару будет уже все равно, но вот Эльдразор честно, цинично и открыто заявил, что не готов терять на этом тысячи Звездных Монет, по крайней мере – сейчас. Качественные Руны золотого ранга в Вечности стоили дорого, так что счет мог пойти как раз на тысячи, а не на сотни Монет...

Вортекс декларировал, что при необходимости может найти почти любое оружие, как с неофициального рынка высокородных кел, так и из запасов Дома. Самые большие сложности были с иллиумом и зирдином: дефицитными ресурсами, изделия из которых в руках опытных мастеров превращались в могучие механизмы войны. Лучшие артефакт-доспехи и оружие с печатями Вечности почти никто не продавал, но вот несколько Небесных Ястребов, доменных бомб или энфиритовых стрел, не говоря уже о чем-то попроще, Вортекс обещал раздобыть.

К сожалению, ценник на тех же Ястребов улетал далеко в небо, приближаясь к паре тысяч Монет. А еще, любые столь важные и крупные сделки Эльдразор готов был заключать только после будущего таинственного мероприятия Дома Вортекс. Однако, сама возможность существовала, что изрядно воодушевило рунного мастера. Недаром, за один только шанс вести торговлю с великими Домами Вечности многие кел готовы были убивать и умирать...

Однако, не стоило обманываться радушием и щедростью небесного кел-лорда: помимо сентиментальных моментов небольшой помощи внуку Альманзора, Вортекс четко просчитывал свой интерес. Кел-лорду просто был нужен надежный фактотум в Единстве, ибо мало кто из достойных кел готов был после недавней Войны вновь рисковать жизнью и надолго покидать прекрасную Вечность...

За пределами этого Искандар мало что мог ему предложить — особенно остро он почувствовал ситуацию, расспросив Эльдразора насчет работы, связанной с рунным Искусством. Увы, по меркам Вечности здесь он был никем — начинающий рунный мастер, лишь недавно закончивший свое обучение и ступивший на золотой порог... В Золотом Городе имелось множество куда более опытных и умелых кел, работающих с Рунами, а Великие Дома почти все имели в своих рядах хотя бы одного небесного, полностью сконцентрировавшегося на этом великом Искусстве. Зачастую ядер, Минералов, Трав или Фрагментов было меньше, чем тех, кто способен с ними работать!

Это в Единстве, где мало кел и много глупых отсталых низших, Искандар мог чувствовать себя на высоте. Здесь, в Вечности, он стоял где-то на нижних этажах великой пирамиды мастерства — и вряд ли мог без кабальных Клятв рассчитывать на заказы и хорошую работу, даже практически бесплатную, о чем ему прямо заявил Вортекс. Четыре золотых звезды в Искусности мало кого могли впечатлить — не говоря о том, что были они у него только в Единстве! Отражение Искандара в Вечности вовсе имело одну жалкую звезду в этом важнейшем для рунных мастеров Атрибуте...

Наследник Нумерион знал куда больше, чем мог создавать прямо сейчас — спасибо сокровищнице Дома и предусмотрительности Альманзора. Принципы работы жесткого света, база расчетов пространственно-временных искажений, астромеханика иллиумовых артефакт-доспехов и многое другое — его запас теоретических знаний из древних киир был велик, но раскрывать их следовало в далеком будущем, стоя близко к небесному порогу. В противном случае, искушение вырвать нужные секреты у слабого серебряного отражения может стать слишком велико... Знание — сила, а методы создания Рун и Предметов небесного ранга — потенциальное богатство и огромная сила! Искандар предпочитал не испытывать на прочность моральные принципы Эльдразора, а потому играл роль талантливого, амбициозного и перспективного кел, утратившего, однако, большую часть легендарных секретов Нумерион вместе со сгинувшим старшим поколением Дома.

Тем более, что это не так сильно и отличалось от правды — результаты своих самых последних исследований Альманзор в сокровищнице не оставил — либо те выкладки хранились в лопнувших под напором Единой Руны киир...

Среди Народа Кел мудрость и тайные знания зачастую передавались от отца к сыну, и чем ценнее они были, тем чаще использовался подобный подход. Во Дворце Рунного Искусства обучали всех желающих, давали прочную теоретическую базу и открывали путь наверх — но обучение стоило очень дорого, а самые важные секреты работы с небесными материалами за одни Монеты купить было нельзя... Система длительного наставничества, узкой родовой специализации и сетей взаимных клятв исправно работала несколько оборотов галактики — и Искандар не видел в обозримом будущем причин для каких-либо изменений. Однажды ему придется продать свои знания или результаты работы, заключить сделку — но делать это надо с сильной позиции, на своих условиях.

Так или иначе, работы по его основному профилю и призванию Искандар здесь и сейчас найти бы не смог. Досадно, пусть и ожидаемо.

Договорившись с Вортексом о будущей встрече перед важным мероприятием, рунный мастер покинул тайное место встречи, вновь пройдя через замаскированную портальную рамку и неприметный дом на окраине Золотого Города.

Перед возвращением в Единство Искандар снова заглянул в Контракцию и проверил свою Скрижаль, прикидывая, что может понадобиться докупить к грядущему походу. Серебряная часть его арсенала требовала небольших изменений: руну Стихии Земли он разменял на такую же стихийную Воду и вложил ее в одно из заклинаний, заполнив все три слота улучшения Ледяного Бурана. Чернильное Облако тоже требовало усилений, но могло и подождать — ему не хотелось тратить Монеты на серебряные Свойства.

Немного поразмыслив, Искандар все же продал серебряный флакон с Ядом Жужней —ценное алхимическое сырье ушло за 45 Монет. Жужни являлись распространенным видом в некоторых мирах вечности, поэтому он не опасался, что Руна будет идентифицирована как однозначно пришедшая из Единства.

Заглянув в соответствующий подраздел биржи, рунный мастер долго изучал выставленных на продажу серебряных Существ. Многочисленные звери разной степени прирученности, полуразумные гибриды и химеры не особо сумели его заинтересовать. Внимание привлек верхний ценовой сегмент серебра — несколько Восходящих из неудачников нео разной степени кел-подобия: от полукровок до откровенно диких созданий родом из Единства или отдаленных миров Вечности. Упакованные в Руну Восходящие с собственной Скрижалью — вариант куда сильнее простых звездных зверей. Быть может, какой-то из лотов и вовсе был работой Аурелии... ценой от 100 до 250 Монет, подобные Существа могли стать ценной прибавкой к чьей-то Скрижали — или же восполняемым рунным мясом в схватках сильного золота!

Помня заветы деда, Искандар категорически не хотел покупать рунных рабов, но следовало быть готовым, что у кого-то из возможных противников-Восходящих могут оказаться подобные сюрпризы...

Вернувшись к обычным Существам, он просмотрел список летающих животных, отсеивая самые дорогие варианты. Искандар сделал выбор из минимально боеспособных, готовых к перевозке хотя бы одного всадника-Восходящего — Туманный Альбатрос серебряного ранга переселился в его Скрижаль всего за 60 Монет.

Рунному мастеру не нужна была эта птица — но она могла пригодиться новому участнику их охотничьей звезды. Учитывая образ жизни Людей Моря и малую доступность для них необычных Рун, Искандар не удивился бы отсутствию летающего питомца в Скрижали Хвергельмира. Для хорошей охоты им требовалось двигаться всем вместе, и притом – быстро, поэтому он заранее купировал одну из возможных проблем.

Возвращение из Вечности в родовой Домен, а затем — и в Райские Сады прошло легко и быстро, но встретившись со своими золотыми Эррос, Искандар столкнулся с неожиданной проблемой: их звезда обещала стать неполной!

Таландар, хвала Единым, передал свое согласие, пусть и не поддерживал привлечение на охоту чуть не бросившего когда-то им вызов золотого кинга младших.

Радостный Эглерон щеголял в доспехе из измененного иллиума, щедро предоставленного отцом. Слабое подражание броне воинов Вечности — но для Единства это был отличный вариант.

А вот Алладор сидел с поникшей головой, печально уставившись на сверкающие струи фонтана. Арадор Вельварин наотрез отказался отпускать единственного сына за золотой Портал, и даже больше — прямо запретил ему присоединяться к любым подобным экспедициям!

— Отец говорит, я еще не готов, — уныло отвечал на его расспросы золотой лучник. — Говорит, что нужно достичь пика во всех серебряных ветвях Моторики и Физионики — и лишь потом идти охотиться на золотых Существ!

— В этом есть своя мудрость, — мягко заметила Эланор. — Арадор беспокоится о тебе, а золотые Порталы могут скрывать за собой огромную опасность...

— Тем не менее, это не мешает твоему брату просто взять у кел-лорда Эридана пару сильных Рун и отправиться в поход!

— Отец верит в меня, верит в хорошие Руны, а главное — в ум Искандара и опыт Таландара, — Эглерон попытался объяснить ситуацию запальчиво возражавшему приятелю. — Он знает, что мы идем на некоторый риск... и все же дал свое благословение.

— Нет позорра в том, чтобы остерречься боя с могущественным вррагом, — вдруг подал голос присутствовавший при обсуждении яндаррим.

Не участвовавший в их подводных приключениях Серрахан Андарр уже несколько малых циклов жил в Райских Садах в качестве почетного гостя и дипломатического посланника яндарримов. Крылатый воин легко нашел общий язык с большинством Эррос и быстро стал всеобщим любимцем. Он много рассказывал жителям Райских Садов о своем Народе, истории яндарримов, их технологиях и взгляде на жизнь, а немало серебряных кел уже успели скрестить с ним клинки на тренировочных площадках. Прямой и честный характер, достойная ступень Восхождения и экзотическая внешность вкупе с общим эффектом новизны в стабильном и неизменном Домене позволили Серрахану занять достойное место в неофициальной иерархии жителей Райских Садов.

Искандару и самому нравился этот крылатый — и дело было не только в его несомненных достоинствах и статусе наследника правителя Яндарра. Происхождение яндарримов как пришельцев с далеких звезд само по себе незримо ставило их наравне с кел, в отличие от любых представителей младших Народов. Высокие когнитивные способности, достойное технорунное снаряжение, оригинальный взгляд на мир, а главное — врожденный талант к манипулированию Звездной Кровью, не требующий Стигматов. Не идеальная внешность, культура или манеры, а сильная кровь без капли Изъяна — вот что всегда являлось главным признаком Народа Кел!

Возможно, не все сказали бы об этом открыто, но рунный мастер безошибочно чувствовал эту разницу. Даже самые благодушные последователи Творящей, издревле покровительствовавшие всем созданным Единой из корня кел младшим Народам, относились к ним именно так, свысока — пусть и без жестокой утилитарной презрительности некоторых Аммос и Эммис. Как старший глядит на неразумное дитя... но яндарримы находились в совершенно ином положении.

— Как Летящий, я бы с горрдостью пррисоединился к вашей звезде, но как наследник Навигаторра не имею пррава свободно лететь на смерртельный рриск, — продолжил свою речь Серрахан. — Все мы должны слушать наших отцов, так что ты поступаешь веррно, Алладорр.

Золотой лучник молча пожал плечами, вынужденно признавая правоту банальных, но важных слов яндаррима. Эглерон неуклюже утешал товарища, сбивчиво говоря, что и сам бы отказался от похода, измени Эридан свое мнение. Эланор поддержала брата, затем переведя разговор на того, кто мог бы подменить пятого Восходящего будущей охотничьей звезды: в Райских Садах было немало достойных серебряных кел, и кто-то, пожалуй, мог бы рискнуть...

Никто из них не годился бы против золота один на один, но вот в команде какую-то пользу они бы принесли. Недобрым словом вспомнили Кельгорна, несмотря на серебряный ранг считавшегося самым опасным Восходящим Домена своего поколения — впрочем, он всегда был одиночкой, злым и коварным ублюдком! При всей своей силе, погибший наследник Дома Тессемир всегда охотился в одиночку и не вступил бы ни в чью звезду...

Искандар отстраненно слушал разговоры друзей, но все яснее понимал: будущая охота теперь под угрозой. У малой звезды кел три луча, у охотничьей — пять, а у боевой — семь. Четверо участников — никуда не годится, а трое — маловато для уверенности. За древним золотым Порталом они могли встретить все, что угодно, вплоть до стаи золотых хищников! Искандар не очень высоко оценивал силу Алладора, но золото остается золотом: рунный лук, Аспект, Навыки и Заклинания вкупе с большим охотничьим опытом пригодились бы им. Кем же его заменить?

Иногда блестящие мысли приходят абсолютно внезапно даже для изощренного золотого разума кел. Недавние события, слова и поступки слились воедино и породили оригинальную, частично оскорбительную, а частично — гениальную идею.

— Есть один вариант, — рунный мастер плавно поднялся из объятий плетеного кресла и вышел вперед. — Есть вариант, когда ты, Серрахан, сможешь принять участие в нашей золотой охоте вместо Алладора, сражаясь почти на равных. Но не лететь при этом на смертельный риск!

Неспешно идущие разговоры тут же смолкли. Трое кел бросали на него удивленные взгляды, но первым был сам Серрахан. Молодой яндаррим вскинулся, расправил крылья, уставился на него своими похожими на рунный прицел птичьими глазами.

— Мудррость кел велика... какой же это варриант, дрруг Искандарр?

— Мне тоже интересно, что это ты придумал, — задумчиво сказал Эглерон. — Сражаться против неведомого золота с нами наравне, но не рисковать при этом жизнью... Как это возможно для сильного серебра?!

— Мое предложение, если ты примешь его, друг Серрахан, потребует не только твоего согласия, но и одобрения навигатора Каррахана. Слишком уж оно... необычно, — Искандар не собирался нагнетать таинственности, но идея и впрямь была неоднозначной. — Так что мы с тобой сперва слетаем в Яндарр, а уже потом отправимся на золотую охоту.

— Говорришь загадками, дрруг Искандарр... я все же взррослый летящий, так почему же тебе нужно одобррение моего отца?

— Мы оба принесем нужные Клятвы. Ты будешь прекрасно защищен, но со стороны это может выглядеть иначе... По твоему согласию я превращу тебя в Руну-Существо — на определенное время, с гарантированной Клятвой обратной трансформацией, — Искандар словно сбросил бомбу. — Существа, заключенные в Руны, обладают функциональным бессмертием, ибо при смертельной ране просто возвращаются сломанными Рунами в Скрижаль владельца... Ты сможешь смело лететь в любую битву! Боль от ран останется такой же, но в случае гибели я просто отремонтирую Руну, и ты вновь расправишь крылья...

— Добрровольно стать Рруной... Неверроятно, немыслимо — но я вижу в твоих словах мудррость!

— Единственный риск подобной трансформации заключается в смерти создателя Руны, — отстраненно заметил Искандар. — В этом случае некому будет разомкнуть Клятву, и ты навсегда останешься Руной... По понятным причинам, я оцениваю вероятность такого исхода как минимальную. Именем Наблюдателя я поклянусь вернуть тебе свободу собственной смертью, так что наши с тобой риски абсолютно равны.

— Золотая охота — золотая добыча. Кто смело пикиррует — летит дальше и быстррее дрругих... У тебя есть мое согласие, дрруг Искандарр!

— Вот и славно, — позволил себе легкую улыбку рунный мастер.

На самом деле, он вовсе не был уверен в положительном ответе Серрахана. Да, молодой яндаррим был азартен и жаден до новых побед, но мало кто решится стать чужой Руной, несмотря на все объявленные меры предосторожности. Сам Искандар на такое пошел бы разве что под угрозой неминуемой гибели... По своему мировоззрению он вряд ли предложил бы подобное кому-то из благородных кел, но в случае с яндарримом идея могла сработать.

— Время не ждет. Не трать свой Ключ для возврата — мы пройдем Стрелой, а затем я использую Перенос, — обратился он к Серрахану. — Эглерон, как вернусь назад — будь готов выступать.

Наследник Эридана с энтузиазмом выразил свое согласие, а затем трое кел устроили жаркое обсуждение невероятно провокационной идеи Искандара о добровольном заключении в Руну настоящих Восходящих ради смертельно опасных боев...

Руна Переноса исправно доставила Искандара и его крылатого товарища на малую родину яндарримов, в далекий алмазный октагон — прямо к ярко пышущему сине-голубым светом сапфировому Игг-Древу. За прошедшее с их прошлого визита время юный Игг изрядно набрал сил, окреп и обзавелся несколькими новыми ветвями с полупрозрачными лазоревыми листьями.

Вокруг Древа неусыпный дозор несла полная боевая звезда серебряных яндарримов. В ответ на золотой свет Переноса семеро крылатых стражей тотчас вскинули оружие, распахнули Скрижали и окутались защитными Рунами. С двух сторон от Древа яндарримы оборудовали тяжело укрепленные посты, а внушительные дула улучшенного рунной гравировкой древнего техно-оружия недвусмысленно намекали любому незваному гостю на грозящие ему крупные неприятности...

К счастью, никто из жителей Яндарра не воспринял бы в таком качестве наследника их Навигатора и золотого кел, собственноручно посадившего росток великого Древа!

Едва разглядев прибывших в сиянии Переноса, яндарримы тут же разразились радостными приветствиями. Бдительные стражи мгновенно растеряли большую часть боевого настроя и серьезности, а парочка из них, вероятно, бывшая близкими друзьями Серрахана, даже исполнила в воздухе несколько затейливых кульбитов. Когда первый всплеск эмоций улегся, слегка смущенные дозорные выстроились клином и, как полагалось по их обычаям, вежливо поприветствовали важных гостей. Серрахан Андарр на правах важного яндаррима даже получил от них короткий доклад — о Древе, городских новостях и общей обстановке в высокогорном октагоне.

Однако, Искандар не слишком-то обманывался радушным видом и непосредственностью крылатых. Безусловно, они обрадовались возвращению Серрахана и сильно уважали принесшего им игг-свет рунного мастера, но не забывали и о профессиональных обязанностях — разговор яндарримов длился не больше пары минут, а из города уже летел воздушный транспорт. Несмотря на поголовную способность к полету, жители Яндарра прекрасно умели конструировать небольшие летательные аппараты, используя их для перевозки грузов и торжественных праздничных процессий. Искандару даже не пришлось выбирать, на какой из Рун-Существ добираться до города — вместе с Серраханом они с комфортом устроились на этом аналоге летающей лодки, быстро оставив за спиной сапфировый свет Игг-Древа.

Яндарр встретил их эклектичными извилистыми башнями, множеством панелей солнцекамня и повседневной суетой большого города. Жители этого необычного поселения свободно перемещались между его высотными ярусами, и по мере движения летающей лодки все больше любознательных яндарримов то и дело вставали на крыло им во след, образуя своеобразный эскорт. Впрочем, на крышу главного дворца Яндарра никто из них спускаться не стал — и у праздного любопытства есть свои пределы...

Каррахан Андарр крепко обнял вернувшегося сына и торжественно поприветствовал рунного мастера. Золотой навигатор и глава всего города, на сей раз он оставил свою стражу позади, лично встретив прибывших в каменном саду на крыше высочайшей башни. Искандар тактично хотел дать яндарримам немного времени на личное общение, но Серрахан вновь порадовал его целеустремленностью и твердостью, довольно быстро перейдя к основному вопросу.

— Стать Руной... Что за безумие?! Никогда свободный яндаррим не превратится в раба! — вспыльчиво заклекотал Каррахан. Предложение рунного мастера явно пришлось ему не по вкусу — очень хорошо, что произнес его сам Серрахан, с жаром продолжавший убеждать отца в далеко идущем смысле данной операции.

Искандар недвижимо замер в кресле, спокойно наблюдая за тем, как по мере изложения все новых и новых аргументов навигатор яндарримов постепенно смягчался, осознавая всю глубину открывавшегося замысла. Охота на золотых существ всегда была чрезвычайно опасным делом — и яндарримы знали это не хуже прочих. Именно возможные смерти опытных воинов остановили их от боя с выбравшим в качестве нового дома этот октагон Грозовым Ястребом — благо, это пошло на пользу самому Искандару... А вот рунные бойцы могут без опаски раз за разом ставить свою жизнь на кон — если смерть оборачивается лишь болью и небольшими затратами на ремонт Руны, а успех несет хорошее золото, найдется немало желающих сыграть в подобную игру! Решающий вопрос здесь лишь в доверии...

Каррахан в очередной раз тяжело вздохнул, а затем использовал некий аналог говорящего камня, чтобы позвать стражу. Четверо серебряных яндарримов в полном вооружении появились словно из ниоткуда, и сноровисто окружили своего лидера. Они не направляли оружие на Искандара, но в воздухе словно повисло незримое напряжение. Рунный мастер беззаботно восседал в кресле, не выказывая и тени сомнений, хотя внутренне был готов к любому повороту событий — в том числе к бою и бегству.

Навигатор напоил Серрахана каким-то зельем, выждал немного — и ударил менталом глаза в глаза. Невесомая энергетическая линия соединила их лица, и старший яндаррим принялся тщательно изучать мысли и воспоминания сына.

Искандар с уважением внутри отметил разумность такого подхода — в долгом походе кто-то с золотыми Атрибутами Разума без особого труда мог исподволь вложить в разум Серрахана нужные внушения, в итоге заполучив себе рунного раба... Проверни он трюк с заключением молодого воина яндарримов в Руну вдали от его родственников — это был бы наиболее вероятный вариант их мыслей! Его не привлекали серьезные проблемы с этим перспективным Народом — потому Искандар и решил провести все здесь, открыто и честно.

Вероятно, глубокая ментальная проверка полностью удовлетворила паранойю Каррахана. Разорвав зрительный контакт с сыном и убедившись в относительной честности рунного мастера, он выглядел явно повеселевшим.

— Мудрость Кел велика, и я лишь надеюсь, что в твоих замыслах нет скрытого дна, друг Искандар. Раз мой сын искренне желает рискнуть подобным образом, я тоже дам свое согласие. Но прежде чем приступать к обряду, мы вместе составим текст ваших Клятв...

Очередное подтверждение цивилизованности и высокого уровня развития яндарримов. Примитивные низшие положились бы на импровизацию — опытному ритору при желании не составило бы большого труда их обмануть. Каррахан Андарр подошел к делу куда серьезнее — тщательно согласованный текст нескольких взаимных Клятв аккуратно выписали на принесенных листах белоснежной бумаги. Любое отклонение в ходе ритуала сразу воспринялось бы как повод для немедленного расторжения сделки — и возможного боя...

— Для создания Руны мне понадобится серебряный Символ Существа, — заметил Искандар. — Еще неплохо бы добавить кристаллического песка, для стабильности триадра. А нулевую Руну, Звездную Кровь и Изменение для более продолжительных действий предоставлю я сам.

— Сейчас все будет, — решительно заявил Каррахан, бодрым тоном отдавая команды подчиненным.

— Когда начнем, процесс уже нельзя будет прервать. После превращения время для тебя остановится, а в следующий раз ты очнешься уже на пороге боя, — обратился к своему яндарриму Искандар. — Твоя броня неплоха, но прежде чем мы запустим преобразование, я дам тебе новое оружие...

Искандар улучшил Руну Плазменного Рельсотрона еще одним, вторым по счету Усилением и под клятву возврата передал ее вспыхнувшему радостью яндарриму. Серрахан уже видел это оружие в действии на весьма зрелищной демонстрации. В Райских Садах рельсотрон с одного выстрела пробивал серебряные доспехи навылет, значительно превосходя по бронебойной силе как техно-излучатель яндаррима, так и золотой лук Алладора...

Серрахан призвал новую Руну, примерился, уважительно покрутил длинный ствол. Глаза молодого воина сияли от восторга — мощь рельсотрона делала его опасным даже для золота, особенно при поражении уязвимых мест. Яндарримы — не только дети воздуха, но и прирожденные стрелки, так что рунный мастер обоснованно рассчитывал на удовлетворительную эффективность взятого взамен Алладора летающего бойца.

Подчиненные Каррахана вернулись с несколькими сосудами кристаллического песка, а один из них с поклоном передал Искандару требуемый Символ. Можно было начинать. Уверенными жестами опытного мастера он рассыпал белый песок по площадке, формируя вершины рунного триадра и грани между ними. В походных условиях кристаллический песок можно было заменить иным проводником, или даже Звездной Кровью, но к чему лишние сложности, если есть простой вариант?

Серрахан Андарр недвижимо стоял в одной из вершин триадра. Рунная броня, рельсотрон, лист со словами Клятвы и ясный взгляд готового ко всему воина. Две другие вершины заняли серебряная нулевка и большая звезда Звездной Крови. Соединявшие их линии импровизированного конструкциона вспыхнули силой, и оба участника обряда заговорили, принося Клятвы, что свяжут их незримой нитью.

Искандар клялся справедливо командовать будущим Существом, не воздействовать на его разум никоим образом, ни при каких обстоятельствах не передавать его Руну в третьи руки и освободить не больше чем за семь древодней по окончанию срока договора. Карой за нарушение всех условий было огромное снижение Славы и крупная вира, а за отказ от освобождения Руны — смерть. Тяжелая Клятва — но под иную другую Искандар и не брал бы того, кто должен был стать его верным боевым товарищем. Угроза неминуемой кары Наблюдателя изрядно успокоила и золотого навигатора, управлявшего всем городом яндарримов...

Серрахан клялся верно служить, выполнять приказы и всемерно защищать хозяина Руны. Его кара была куда слабее. Тоже значимая, но никаких смертей. Оно и понятно: степень свободы любой Руны являлась достаточно условной...

Едва отзвучали последние слова Клятвы, как Искандар отпустил на свободу сдерживаемую мощь триадра. Потоки сияющей энергии слились в один сгусток, скопировавший грозную фигуру яндаррима. Прощально полыхнул свет — и на месте живого Восходящего появилась серебряная Руна в виде крылатого воина. Превращение было завершено.

— Я желаю тебе великого успеха. Удачи и славной золотой добычи, которую разделит и мой сын... Но прежде чем мы расстанемся, возьми эту Руну и привяжи его к своей Скрижали. Сейчас.

Искандар безмятежно улыбнулся, глядя на протягивавшего ему серебряную Привязку Каррахана Андарра.

Клятва куда важнее Рун. Привязка не меняла ничего — ибо Ясность при желании сотрет ее в пыль, но коли ему так будет спокойнее... Новая Руна обзавелась двумя улучшениями сразу: Изменением и Привязкой, а золотой навигатор удовлетворенно кивнул клювом.

Прощание с яндарримами не заняло много времени. Вернув Серрахана в родной город меньше чем на час, Искандар забрал его обратно, на куда более долгий срок. И все же, если он умел хоть немного читать сердца разумных, мало кто из воинов яндаррим отказался бы поменяться местами с сыном их навигатора...

В недавно выстроенном, свежем белокаменном поместье Дома Феаррит было уютно, комфортно и приятно находиться даже весьма требовательным кел. Серебряный лиор посреди зелени, мраморных статуй, традиционной летящей архитектуры Аммос и поющих фонтанов — во всем чувствовалась рука одаренного зодчего, пусть и бесконечно далекого от вершин одного из великих Искусств. Таландар и его кел немало потрудились над новым домом, и результат затраченных усилий теперь окупался сторицей.

Таландар и Эглерон ждали рунного мастера уже в боевом облачении, готовые к любым опасностям.

— Пятый луч нашей звезды теперь в моей Скрижали, — возвратившись в Райские Сады, Искандар не без некоторой похвальбы продемонстрировал друзьям результат своей идеи. — А фигуру варвара мы подхватим по пути.

— Вооруженный твоим рельсотроном серебряный яндаррим и неистовый низший с руками по локоть в крови... Неважная замена настоящему золоту кел, но попробовать стоит, — хищно улыбнулся Таландар.

— Насчет Серрахана я спокоен, он — достойный боец. Что же до варвара... скоро проверим эту груду мускулов в деле! — жизнерадостно подхватил его настрой Эглерон.

Свирепая груда мускулов и оружия ждала их в своем длинном доме, на освещаемом молодым Ростком Игг-Древа острове посреди студеного моря.

Хвергельмир Кровавый Шторм вышел навстречу золотым кел в чешуйчатой рунной броне, увешанный несколькими дикарскими амулетами, со своей любимой громадной секирой наперевес. Примитивный, но очень толстый металлический шлем и простые сапоги из задубевшей кожи звездных животных довершали образ великолепно оснащенного воина Сотни Островов. Иными словами — едва поднявшегося из грязи бедного варвара.

— Мои глаза видят трех золотых кел, а должно быть четверо, — вместо приветствия пробасил кинг людей Моря. — Где-то потеряли своего, а?

— Один мой друг заменит иного. Ты увидишь его в первом же бою. А сейчас возьми меня за руку, если не хочешь открыть золотой Портал прямо у себя на пороге, — слегка раздраженно скомандовал Искандар. Для надлежащего срабатывания заклинания им нужно было стоять вплотную. Таландар и Эглерон тяжело висли на его плечах, но с ними все было в порядке. А вот от Хвергельмира вместо прекрасных цветочных ароматов шел резкий и раздражающий поток запахов соленой рыбы, мокрого дерева, дрянного пива и старой крови...

Мигнул золотой свет Переноса, и все четверо оказались на далеком от Сотни Островов берегу, где некогда высаживалась команда Хвергельмира. На десятки лиг вокруг жили только имиры, морозные великаны из числа недобитых и сбежавших в горы после учиненного кел разгрома их крепости. В отсутствии постоянной стражи из золотого Портала могло прийти... всякое, в том числе и способное убить кучу серебряных воинов. Имиров никому не жалко, так что место для открытия Портала было самым подходящим.

— Сотня медуз мне в глотку! Да с такими Рунами никакой попутный ветер не нужен! — впервые в жизни шагнув Переносом, да еще сразу через целое море, Хвергельмир потрясенно озирался по сторонам, не стесняясь в грубой форме ярко выражать свое восхищение плодами развитого рунного искусства.

Не отвлекаясь на шумного и беспокойного варвара, Искандар открыл давно откладываемую награду Наблюдателя, выбрал Заклинание и взглянул на развернувшуюся в воздухе рунную вязь. Недовольно поморщившись, он все же забрал попавшееся второй раз Великое Исцеление — не стоило искушать Незримого. Золотой и серебряный Кристаллы Странника защитили бы его самого, а сильное серебро Прикосновения Жизни могло выручить раненых спутников, но в особо тяжелых случаях сила Великого Исцеления была незаменима...

Следом настал черед Портала. Руна блеснула золотом, и перед охотниками развернулось громадное окно завесы перехода, пульсирующее багряно-золотым сиянием. Казалось, в него не нагибаясь мог бы пройти взрослый голиаф, и не один — так велик был золотой Портал. В морозном воздухе словно пробили настоящие врата, ведущие куда-то очень далеко...

Стеклянная Пустыня ждала гостей.

Интерлюдия. Вербовщик

Золотой Город.

Нет пределов его чудесам и рукотворным шедеврам. Великая столица Народа Кел — точнее говоря, ее полное отражение, сберегшее и сохранившее блеск прошлой эпохи. Ибо первый Золотой Город, в незапамятные времена выстроенный в Единстве и послуживший Искуснейшему оригиналом, был практически полностью уничтожен в ходе Раскола...

Любому, кто смотрел на сверкающий золотом и лазурью, покрытый зелеными оазисами и бурлящий жизнью гигантский город, было сложно поверить в исчезновение этого колоссального поселения, занимавшего целый октагон. Увы, но такова была горькая истина. Могучие боевые артефакты, небесные Руны, выжигающие реальность выстрелы астролитов и даже силы Единых — во время Войны Раскола в ход шло все, и совокупного разрушительного эффекта не выдержал даже великий Город. Хорошо, что в Вечности такое невозможно...

Говорят, Золотой Город никогда не спит.

Даже без учета многократно перекрывающихся периодов активности разных районов и страт, это верное замечание. Лучшие кел Города — его небесные обитатели, давно уже перешагнули тот рубеж Восхождения, когда телу больше не требуется подобного отдыха. Небесные могут работать, творить, изучать что-то новое или развлекаться любым возможным образом без перерыва и устали, много десятков или сотен циклов подряд — их дух и разум утомится куда раньше тела.

К сожалению, Веридий Вега стоял еще очень далеко от небесного порога. Работая на износ, он почти не спал двенадцать малых солнечных циклов, и лишь удовлетворение от выполнения обозначенных покровителями задач вкупе с гнавшими вперед амбициями позволяло оставаться на высоте. Ну и сильнодействующие звездные напитки со стимуляторами, разумеется...

Время сейчас было жарким, Ковенант только начинал набирать силу, и активные кел, помогавшие его лидерам распространять свою власть, могли рассчитывать на быстрый рост, сияние Звездных Монет, всемерную поддержку и помощь в Восхождении. Относительно молодая фракция, они объединяли в себе очень многих — как выходцев из древних, даже Великих Домов — так и обычных кел, стремящихся урвать свой кусок и видящих возможность занять высокую позицию в еще только строящейся иерархии.

Почти всегда любые социальные процессы в Вечности шли очень медленно. К чему спешить, если у тебя впереди — целая вечность?

Война Раскола внесла свои коррективы в этот порядок вещей.

Сперва большинство Небесных, особенно самых старых и могучих, ушли воевать в Единство против Забытого и его орд. В Вечности остались лишь те, кто не так давно перешагнул небесный порог, младшие сыновья, молодые наследники или редкие специалисты, плохо годившиеся для войны. Суровая, но справедливая хватка служителей Закона тоже ослабла, сперва лишь немного, а затем — в непостижимом, непредставимом ранее масштабе, ибо в ходе Раскола даже Та-что-Закон канула в небытие...

Взвалившие на себя тяжелую ношу одних из самых активных участников боев, честно отвоевавшие на острие всех атак Кел Эммис уже активно возвращали свои позиции, но сделать это быстро не вышло бы даже у этой безусловно талантливой и одаренной ветви. А достичь былого влияния, что имелось у них под покровительством Единой, и вовсе казалось невозможным...

Война Раскола окончилась победой, и войско Вечности вернулось домой. Вернулось, понеся огромные, небывалые по меркам Народа Кел потери. Множество небесных нашли свой конец на полях сражений с клевретами Забытого, Тварями Извне и даже самим проклятым Единым. Многие древние Дома разом потеряли значительную часть своей силы, иные возвысились, а слабаки, неудачники или предатели вроде тех же Нумерион — вовсе исчезли с небосвода Вечности.

Раскол и его последствия до дна взбаламутили Вечность, уничтожили старый баланс власти, освободили множество ранее плотно занятых ниш и лакун. Обернулись страданиями, неисчислимыми конфликтами, искореженными судьбами. Для стремящихся наверх кел и новых фракций это было даром судьбы. Даром чрезвычайно опасным, мечом без рукояти — но все же невероятно желанным, невозможным ранее. Веридий Вега был готов пораниться — но не выпустить сей меч из своих цепких рук.

Прямо сейчас он взирал на пейзажи Золотого Города из окна собственного дома в Квартале Процветания у самой границы Золотой Аркады. Ну, не совсем собственного... но кого это волнует?! Для посторонних и не посвященных именно он являлся владельцем просторного трехэтажного особняка с летящей вверх изящной иглой башни. Покрытый зирдином белоснежный шпиль гордо возвышался над соседними зданиями, открыто намекая на силу и богатство тех, кто мог себе позволить подобные архитектурные изыски.

Особняк и его номинальный владелец балансировали на тонкой грани. Достаточно роскошные, чтобы притягивать внимание и вызывать некоторое уважение — но не слишком вызывающие, чтобы не посеять недоверие и сомнения в том, что не очень сильное золото может себе позволить подобный дом. Идеальное место для приватных встреч и переговоров среднего уровня.

Легкий перезвон хрустального колокольчика, проявившееся на панорамном стекле рунное видение гостя — и ленивый жест одобрения, дозволяющий слугам и охране разрешить тому ступить на круг Переноса.

— Господин Веридий, я очень рад, что вы нашли время для нашей встречи! — Уважительно поклонившийся на входе кел громко его поприветствовал. — Смею заметить, у вас прекрасное чувство стиля, архитектура дома и гармония сада сразу настраивают на дружелюбный лад!

— Я тоже рад вас видеть, Алиан. Прошу, садитесь, незачем так скромно стоять на пороге...

Еще раз поклонившись, посетитель неуклюже занял свое место на левитирующем кресле, то и дело бросая удивленные взгляды на роскошный интерьер зала, сложную вязь рунической гравировки на стенах и занимавший добрую четверть всего пространства огромный аквариум со звездными рыбами и растениями.

Веридий Вега встретил его добродушной улыбкой, в образе гостеприимного хозяина. Алиан Виталис сегодня был нужен Ковенанту, а значит — и ему самому.

— Не будем долго играть словами. Я знаю о вашей проблеме с выборами на вакантную должность смотрителя Золотой Оранжереи, а вы — о моих широких связях и знакомствах. Мы можем помочь друг другу — и это прекрасно! Раз вы пришли, значит, готовы принять мое предложение?

— Ну да, покровительство, так вы тогда обещали... — неуверенно проговорил гость. — Да, я согласен, просто не совсем понимаю, какие услуги смогу оказать вам и Ковенанту, да и как вы поможете мне одержать победу — тоже...

— Для начала, вам следует забыть о слове «Ковенант», Алиан, — слегка похолодевшим тоном указал ему хозяин дома. — Вы имеете дело со мной, а бросаться громкими именами я не привык — и вам не советую. Что же касается победы, то здесь у меня уже есть конкретный план действий... Вы же знаете, кто ваш основной соперник?

— Надменная девчонка, накачанная дареной силой! — пылко воскликнул его гость. — Только зашла в когорту Оранжереи, а уже сразу с порога метит в смотрители... Она неплохо разбирается в Травах, я признаю это, но не идет ни в какое сравнение с моим многовековым опытом и познаниями! Другие мастера Трав знают меня, а я знаю их. Знаю, что нужно Городу и его жителям, умею эффективно использовать даже полудиких существ и недалеких нео... Клянусь Вечностью, да я брал учеников и выращивал чудесные Травы, когда она еще даже не была золотом!

Ситуация и впрямь была стара как Единство. Компетентность отчаянно боролась со властью, богатством и грубой силой за место под солнцем. Обычное дело — для стороннего наблюдателя, не знавшего скрытых пружин сей истории... Чаще всего в таком споре компетентность без прикрытия проигрывала. Отступала, смирялась и подчинялась — но иногда шла ва-банк, прямо уничтожая спорный ресурс или создавая кучу проблем тем, кто предпочитал решать любые вопросы боевыми Рунами, Монетами и чужой кровью. Отличная возможность для знающего переговорщика.

— Поверьте, Алиан, я прекрасно сознаю, что единственное преимущество кел-леди Аноры над вами заключается в громком имени ее Дома... — вкрадчиво заметил Веридий.

— Кел-леди?! Невоспитанное, невоздержанное, гордое и ленивое существо, прикрывающееся высоким Домом — вот кто она такая! Наихудший кандидат из возмо...

Внезапный и громкий удар рукой по столу прервал разошедшегося ботаника.

— Я не потерплю от вас прямых оскорблений в адрес представительницы Великого Дома, — с неожиданной твердостью заявил Веридий. — Даже если полностью согласен с самой характеристикой... Язык нам дан не для того, чтобы попусту им болтать. Вы — прекрасный кандидат, намного лучше ее знаете Травы и достойны занять должность смотрителя, но все это станет неважно, когда вас начнут жрать чудовища Дома Гогоссус! Одно дело — победить на честных выборах, и совсем другое — бросить публичное оскорбление. Вы ведь умный кел, держите себя в руках...

— Простите, простите меня, господин Веридий, — смущенно забормотал Алиан, мигом растерявший весь боевой пыл, — вы правы, правы во всем! Знали бы вы, как я нервничаю, ведь эта... высокородная кел-леди может отобрать то, что по праву должно, обязано быть моим... Клянусь Вечностью, при чужих ушах я не скажу о ней ни одного плохого слова!

— Так-то лучше, Алиан, намного лучше — Веридий быстро сменил гнев на милость. — Я дам простой совет: выкиньте ее из головы, забудьте. Как только вы примете мое покровительство, ваша проблема с Анорой Гогоссус станет моей проблемой... А когда вы из коллеги превратитесь в ее начальника, она просто покинет Золотую Оранжерею. Я знаю, как мыслят кел из древних высокородных Домов — она не смирится с вашей победой и сбежит куда подальше, лишь бы не видеть каждый день плоды своего проигрыша.

— Мудрые слова, господин Вега. Сам я ничего не изменю, так что лучше и впрямь положится на ваши способности, хотя пока неясно, как вы планируете обеспечить мою победу...

— Я знаю многих кел, и многие знают меня. Информация и знания — вот мое оружие, — мягко улыбнулся Веридий. — Дом Гогоссус знаменит выращиванием чудовищ и не имеет большого интереса к Травам... Вся эта затея с местом смотрителя Оранжереи — личная инициатива самой Аноры, не имеющая поддержки и покровительства ее авгура или иной старшей крови.

Веридий поднялся со своего места, неторопливо подошел к панорамному окну, дал себе немного времени в очередной раз насладиться прекрасным видом Золотой Аркады. Столь же неспешно обошел своего собеседника, встал у него за спиной, вынудив оборачиваться.

— Я поговорю с другими кел, работающими в Оранжерее и донесу до них эту информацию. Расскажу, что нет смысла бояться угроз Аноры — да и не будет она никому напрямую угрожать, она все же не глупа... Может, даже дам кому-то гарантии безопасности.

— Вы полагаете, этого хватит?! — недоверчиво спросил Алиан. — Прежде чем обратиться к вам, я и сам общался с коллегами! Я там на хорошем счету, и они выбрали бы меня, но слишком многие боятся, что за ними придут другие Гогоссус, боятся стать разменной монетой в чужой игре...

— Между нами огромная разница, — многозначительно заметил Веридий. — Я дал вам информацию, и вы можете поделиться ей, но само по себе это ничего не изменит. Другие кел Оранжереи знают вас, и знают — уж простите, что вы не великий воин, не богач и не отпрыск Великого Дома. Кроме того, вы очевидно заинтересованы в исходе выборов... Они не поверят вашим словам о том, что идти в таком вопросе против Аноры безопасно... а вот мне — поверят! Обо мне знают, меня слышат, мое слово имеет вес — прямо как ваше, когда вопрос касается звездных Трав... Словом, вопрос остается лишь в одном —готовы ли вы работать на меня... Алиан Виталис, вы принимаете мое покровительство?

— Да!

Наконец-то решившийся травознатец будто прыгнул в темную прорубь.

— Да. Я принимаю ваше покровительство, господин Веридий. И клянусь, я хорошо отплачу за вашу поддержку в будущем!

— Отлично! — просиял хозяин дома. — Считайте, выборы у вас в кармане.

— Хорошо, — с облегчением вздохнул золотой садовник. — Я верю вам и верю в будущую победу... Полагаю, настало время зафиксировать наши обязательства во взаимной Клятве?

— Ну что вы в самом деле, друг мой! — Веридий Вега загадочно усмехнулся. — Не буду я брать с вас никаких Клятв, серьезные дела так не делаются...

Алиан Виталис явно удивился, непонимающе заерзал в кресле. В воображении мастера Трав их встреча должна была закончиться принесением Клятв, но сегодня ему предстоит еще немало новых открытий...

— Не хочу показаться глупым, господин Вега, но... если я не дам Клятвы, что удержит меня от неисполнения ваших будущих просьб, когда уже стану смотрителем Оранжереи?! Не думайте, что я — дурак или неблагодарное животное, но интересен сам подход, сугубо теоретически...

— Ваша честность делает вам честь, Алиан. — весело похвалил его хозяин дома. — Увы, но Клятвы для наших с вами будущих дел не годятся. Как думаете, почему?

— Хотел бы я знать...

Внезапно в комнату впорхнула призрачная птица — давно ожидаемый посланник. Безошибочно сев на плечо хозяину дома, она растворилась в воздухе, доставив нужную весть. Все было хорошо. Веридий Вега позволил себе довольную улыбку, и вновь обратился к собеседнику.

— Не обращайте внимания на птицу. У меня много дел, но наша встреча сейчас на первом месте. Как вам должно быть известно, Клятвы фиксируются в Атласе Восходящего... Это значит, что любой кел с высокими Атрибутами, нужными артефактами или Навыками легко сможет прочитать список ваших Клятв! Например, для инквизиторов Вечности нет ничего легче подобного осмотра. — От взора Веридия не укрылось, как при упоминании Псов Вечности его будущая фигура еле заметно вздрогнула. Никто не любит зловещих служителей Закона, и даже у безобидных кел есть свои маленькие грешки... — А вы как смотритель Оранжереи будете лицом публичным, заметным. Было бы очень... огорчительно, если при просмотре вашего Атласа всплыла бы такая очевидная связь со мной! Так дела не делаются, Алиан, это уровень жалких нео и глупых простаков...

— А что, нашими будущими делами может заинтересоваться Инквизиция?!

— Поэтому вместо Клятв вы просто поможете мне и моим коллегам испытать несколько артефактов. Ничего сложного и невыполнимого, просто небольшая любезность... — Веридий гнул свою линию, полностью проигнорировав робко заданный собеседником вопрос. — Маленькое испытание не займет много времени, так что, пожалуй, проведем его прямо сейчас. Единственный момент — мои коллеги живут не в Золотом Городе, так что нам придется совершить небольшое путешествие...

Во время разговора Веридий аккуратно взял привставшего с кресла гостя за плечо. Блеснула золотом Скрижаль, нужная Руна — и в вихре Звездной Крови он со своей будущей фигурой переместился в далекий Домен.

— Что... что случилось? Где мы? Я не соглашался покидать Золотой Город! — растерянно спохватился Алиан Виталис, озираясь по сторонам. Поздно. Из светлого и наполненного чистым воздухом особняка они переместились в одно особенное поместье внутри особенного Домена. Черный пол просторного зала поглощал свет рунных факелов, а по стенам и потолку бежала еле заметная вязь золотых Печатей. Птичка уже не вылетит из клетки.

Веридий Вега спокойно смотрел, как его подопечный открыл свою Скрижаль. За долгую жизнь даже довольно безобидный травознатец накопил немало Рун, был среди них и Перенос. Увы — Домен был заблокирован снаружи и изнутри, перемещение здесь было возможно только с помощью Ключей...

Перенос ожидаемо не сработал, и на лице Алиана проступили первые признаки паники.

— Веридий, мы так не договаривались! — срывающимся голосом пролепетал ботаник, — вижу, Переносы и Порталы не работают, но знай — я готов даже на самоубийство! Ты получишь лишь крохи моей Крови и Рун...

— Да успокойся ты. Не нужны мне от тебя ни Руны, ни Кровь, — нарочито спокойно заявил вербовщик Ковенанта. — Мне нужен ты сам, на должности смотрителя Золотой Оранжереи, помнишь?

— Д-да, помню... Но слишком уж экзотические у тебя приемы для путешествий, да и обстановка тут вовсе не выглядит дружелюбной!

Алиан Виталис судорожно поворачивался из стороны в сторону, не зная, то ли целиться в темноту зала, то ли в так и не открывшего Скрижаль и полностью спокойного Веридия...

— Ты, главное, не совершай резких движений. На доме стоит качественная золотая Печать, а вон в том конце зала — походный Алтарь Душ. Убьешь себя — все равно не сбежишь и возродишься там, так что давай без глупостей...

— Все-таки Ковенант... да еще и увязший по самую шею в незаконных практиках, — пораженно прошептал Алиан.

До будущего смотрителя Золотой Оранжереи наконец-то дошло, что слухи о широких знакомствах и опасных связах Веридия Веги были не преувеличены, а преуменьшены! Все же Алиан был совсем не глуп, и сумел сделать нужные выводы. Правда, несколько поздновато...

— Придерживайся нашего соглашения — и все будет хорошо. — Веридий безмятежно улыбнулся своей фигуре. — А сейчас пойдем, нас ждут.

В дальнем конце просторного зала, ранее скрытого тьмой, вспыхнул огонь. Руническое пламя осветило помещение, понемногу открывая неприглядные подробности серьезных дел, которые проворачивали коллеги Веридия.

— Клянусь отрыжкой Забытого, что это?! — потрясенно спросил Алиан, разглядев ожидавшую его компанию.

Окованная золотом усеченная пирамида стояла в центре сложной структуры своеобразного рунного Конструкциона. В нужных местах — три кристалла цвета темной ночи. Перед ними на полу лежали четверо узников: закованные в иллиумовые цепи, истощенные и изможденные даже на вид. Три бронзовых нео и — сюрприз, один кел серебряного ранга, что в подобном положении не слишком-то отличался от своих собратьев по несчастью.

Отдельное место занимало непонятное существо. То ли зверь, то ли разумный, бывший когда-то нео, гуманоидная фигура скорчилась на полу в позе покорности. Опиравшееся на пурпурные щупальца тело, покрытое отвратительными пузырями и сочащимися зеленым гноем нарывами, вызывало инстинктивное отвращение, лишь усиливающееся от выставленных напоказ двух рядов объемных грудей.

Сбоку от заключенных стояли трое кел. Два из них явно были сиблингами, высокие и мускулистые охранники с эбеновой кожей, в полных рунных доспехах, черных масках и с оружием в руках. Третий же по виду сильно отличался — стройный, изящный и будто бы хрупкий кел с серебряной кожей в легком фиолетовом асари и такой же маске, оставлявшей открытыми только сверкающие золотом глаза и роскошную гриву розово-золотых волос.

— Ты сегодня не торопился, Веридий. Обычно у нас тут весело, но иногда без новых гостей даже мне становится так скуучно... — жеманно подмигнул ему нынешний хозяин Домена.

— Я просто выполняю свою работу, Рамарц, а ты — свою. Развлечения, коли ты их так величаешь, идут как бонус, не более.

Веридий терпеть не мог этого мерзкого ублюдка, хоть и вынужденно признавал его полезность для дел Ковенанта. Лишний раз любезничать и подлаживаться под собеседника он не собирался: если вдруг судьба-злодейка приведет его самого в гости к Рамарцу — не поможет даже самое хорошее отношение...

— Алиан Виталис, представляю тебя своим коллегам. Ты поможешь им разобраться с парочкой вопросов, и сразу после свободно покинешь Домен. Не волнуйся, больше ты сюда не вернешься (разумеется, на этих словах Рамарц растянул губы в гадкой усмешке), а наши взаимные обязательства будут уравновешены.

Будущий смотритель Золотой Оранжереи уже успел оценить всю глубину той пропасти, куда он так неосмотрительно шагнул. Больше всего его напугал вид закованного серебряного кел — и неспроста. Когда Рамарц коротко шагнул вперед, садовник инстинктивно отшатнулся, чуть ли не прячась за спиной втянувшего его во все это Веридия, на фоне его страшных сообщников казавшегося понятным, а потому — меньшим злом. Многообещающий гнилой смешок Рамарца заставил поморщиться даже самого вербовщика, не говоря уже о не готовом к таким опасным знакомствам наивного мастера Трав...

— Перед тобой трое нео. Особо рассказывать о них нет смысла, нео есть нео. Рамарц и его подручные помогут тебе испытать артефакты — золотые Хризалиды, Алтарь и Сумрачный Штемпель. Под их чутким руководством ты собственными руками сотворишь из этих нео три Монеты Души. Вопросы?

— На этом... все? — с робкой надеждой пробормотал Алиан.

— Разумеется, нет! — вербовщик Ковенанта щедро плеснул в голос энтузиазма. — Набив руку на нео, ты сделаешь то же самое с этим серебряным неудачником...

— Нет, нет... я не могу! Он же кел! По Закону за такое полагается высшая мера, ты же знаешь! — воскликнул Алиан. — Арбитры приговорят, а инквизиторы обнулят меня, заберут всю Кровь, сделают тупым бездушным энно...

—Не истери! — жестко прервал его Веридий. — Закон я знаю получше многих... Наказание ты сообщил верно, но все это работает при одном условии — если тебя поймают! Но о том, что произойдет здесь, не узнает никто. Пока ты будешь выполнять переданные мной приказы, разумеется.

— Вот оно как... хочешь повесить над моей головой топор Палача! — садовник наконец-то осознал смысл всей затеи.

— Да. На месте смотрителя Золотой Оранжереи можно провернуть много интересных дел... заработать немало Монет, оказать услуги важным кел. Хочешь остаться чистеньким?! А нам не нужен на таком месте чистенький. — спокойно сообщил ему Веридий. — Нам нужен полностью управляемый. Тот, кто на приказ прыгать лишь уточнит — как высоко и как долго... Так что ты убьешь этого недоумка и сотворишь из него монету Души. Он заслужил это в полной мере: крупно задолжал важным и могущественным кел и, что куда хуже — имел наглость попытаться не платить вовсе! Решил сбежать... но от нас не спрячешься, — многозначительно заметил Веридий.

— Не надо меня убеждать, — Алиан откуда-то нашел в себе силы возразить ему. — Нельзя за пусть даже большие долги превращать кел — такого же, как мы, в Монету Души! Это... отвратительно.

— И все же, ты должен сделать это.

— Нет, не буду! Ты сам говорил, я тебе нужен...

— Проклятье! Не заставляй меня угрожать тебе, Алиан, мне самому это не нравится. — вербовщик искусно играл, добавив в голос нотку драматизма. — Но у тебя нет выбора. Либо сделаешь работу, либо останешься в этом Домене навсегда...

Алиан Виталис потихоньку отступал как от самого Веридия, так и от его грозных сообщников. Вряд ли он всерьез рассчитывал на побег, но большее расстояние между ним и членами Ковенанта придало робкому садовнику каплю смелости.

— Ты отпустишь меня отсюда, а я забуду обо всем, что видел! Я согласен даже на стирание памяти, под надзором, но убить меня и обратить в Монету или раба вы не посмеете! Если не вернусь вовремя домой, не дам сигнал друзьям — весточка о тебе уйдет прямо на стол к инквизиторам! — запальчиво воскликнул Виталис. — Я, может, и не очень хорош в боях и интригах, но и не глупый нео, подстраховался как следует...

Веридий Вега дождался окончания пылкой тирады, посмотрел на своего подопечного и даже улыбнулся от такой прекраснодушной наивности. Чувствуя верный момент, он даже легонько похлопал в ладоши. Ни сам вербовщик, ни остальные действующие лица даже не пытались открыть Скрижали или как-то физически угрожать будущей фигуре, создавая яркий контраст между возможным мрачным будущим и безопасным настоящим.

— Мы оба знаем, что у тебя нет друзей, Алиан. Характер неподходящий, — вербовщик картинно развел руки по сторонам. — А некий Квинтекс Флорум, которому ты доверил свою безопасность, в случае плохого исхода нашего общения просто исчезнет по дороге, так и не добравшись до Дворца Правосудия... Фатальное невезение, сразу два работника Оранжереи пропадают чуть ли не накануне выборов нового смотрителя... хорошо, что у нас есть очевидная подозреваемая, вкусная косточка для обожающих благородную кровь Псов! Пока они выбьют нужные разрешения, пока договорятся с Гогоссус о допросе — если договорятся! — пройдет драгоценное время, и любые ниточки ко мне растворятся в глубокой темной воде...

— Жаль будет Квинтекса... но ты не знаешь всего. — по-прежнему храбрился Виталис. — У меня есть и запасной вариант! Секретный способ... а знание о нем я зашифровал, оплатив услуги хорошего мастера Разума. Он сказал, даже небо будет вытягивать их больше суток, а весточка уже улетит! Не буду я никого убивать, а тебе все равно придется меня отпустить, — с показной уверенностью заявил Алиан.

— Когда ставка — жизнь, играть нужно только на своем поле, — жестко припечатал Веридий. — Твой искусно спрятанный цветок, чей ускоренный рост замкнет рунную цепочку и отправит послание, был найден и обезврежен. Оригинальное и творческое решение, я признаю это. Ты действительно хорош в Травах — но и только! Больше не лезь в столь опасные игры... — Веридий укоряюще погрозил ему пальцем. — Призрачная птица доставила отчет моего партнера — и лишь тогда мы с тобой отправились в путь. Твоя Сфера для меня открыта, а все фигуры давным-давно выброшены. У тебя нет выбора, Алиан.

Вот тут, судя по лицу, золотого садовника проняло по-настоящему. Раньше у него еще теплились иллюзии о собственной страховке и возможности выйти сухим из воды. Теперь с ними пришлось расстаться, причем самым жестким образом — Веридий Вега оказался слишком опасным хищником для того, кто всю жизнь занимался лишь выращиванием Трав. Он надавил как следует — и Алиан сломался. А кто бы не сломался?

Повесив голову, медленной и шаркающей походкой Виталис вернулся к своему будущему патрону. Посмотрел на истерзанных, искалеченных узников — и лишь тяжело вздохнул. Между собственной жизнью и чужой — выбор очевиден. Затем его взгляд упал на отвратительное создание из гноя и щупалец.

— А с этим уродом что делать? Тоже в Монету превратить?

— Нет, дорогой, — внезапно подал голос ранее молчавший Рамарц. — С этой прелестной дамой тебе предстоит ночь любви... ну или хотя бы час, хе-хе!

— Что? Зачем?! Это даже ничего не добавит к моим преступлениям! — возопил Алиан. — Веридий, ну пожалуйста, скажи, что это неправда!

— Зачем? Потому что так надо! — рявкнули ему в ответ. — Возьмешь у Рамарца Крови Распутника, хлебнешь немного — и хорошенько отоваришь эту мерзость, может даже несколько раз. А кииры со всем этим чудесным зрелищем уйдут потом в тайное хранилище. Надоело уже тебя уговаривать, не хочешь — так полезай под нож Рамарца, и дело с концом! Найду себе другого кандидата, — словно взорвался гневом Веридий. — Иногда нужно просто сделать грязную работу, прямо как в твоем чертовом саду...

— Ну, хотя бы есть зелье... — потерянно простонал Алиан. После всего, на что он уже готов был пойти, этот финальный жест выглядел скорее мерзко, чем по-настоящему опасно. — К Забытому все, я согласен...

— Вот сразу бы так, а не ныл, как жалкий нео, — рука Веридия тяжело хлопнула его подопечного по плечу. — Сделаешь работу — и свободен, забудешь об этом, как о неприятном сне! И помни — он встряхнул Алиана, развернул к себе, заглянул в глаза, — ты делаешь это ради своего Искусства! Ради звездных Трав, Золотой Оранжереи и будущих успехов! Понял меня?

— Да, да, конечно, — жалобно проблеял запуганный и сломленный садовник. — Все ради Искусства!

— Увидимся в Золотом Городе, партнер...

Подтолкнув трясущегося от наплыва эмоций Алиана навстречу опытным работникам Домена, Веридий Вега развернулся к выходу и устало вздохнул — переговоры и впрямь порядком ему надоели.

— А ты молодец, — нежно прошептал ему на ухо невесть как подкравшийся Рамарц. — Лишил меня веселья... снова! — Хозяин Домена мерзко улыбался, глядя на вскинувшегося и на мгновение растерявшегося вербовщика. — Я все ждал, что он попробует сбежать или атаковать — вот была бы потеха!

— Не надо. Так. Делать. — с холодной яростью процедил сквозь зубы Веридий. — А ждать благоприятных инцидентов будешь еще долго... У меня не соскакивают, — бросил он Рамарцу, активируя Руну-Ключ.

Свежий чистый воздух и заливавший комнату солнечный свет быстро развеяли остаточные впечатления от посещения отвратительных чертогов Рамарца. Казалось, все эти непотребства и разговоры с такими вот ублюдками происходили не с ним, и вообще — в другом мире, что в условиях Вечности даже являлось правдой...

Веридий на лету перехватил бокал золотого эл-цента, немного поплавал в душистом лавандовом бассейне, съел услужливо поданный слугой салат и активировал очередную порцию рунных стимуляторов. Сразу за ними пошел весьма недешевый декокт, позволяющий раз за разом тормошить Тело и Разум, пребывая на пике продуктивности без риска внезапного каскадного разрушения всех биосистем и отправки прямиком в Бассейн Душ.

Для следующего визита он подобрал другое асари, больше походившее на тренировочную одежду воинов и даже прицепил себе на бок иллиумовый кинжал. Небольшая разминка для мышц и складок на одежде, и в довершение образа — рунный аромат звездной полыни с еле заметной железной ноткой крови.

Еще одна встреча — и можно будет отдохнуть.

Перед выходом Веридий бросил взгляд в ростовое зеркало в роскошной оправе золотого лиора. Сложный переговорный и шпионский артефакт, в деактивированном виде сейчас оно отражало лишь его самого. Бодрый, удачливый, заряженный на общение и активность золотоволосый кел с легким оттенком воинственности благодаря клинку и нужной посадке асари. Несколько ярких дорогих защитных амулетов-драгоценностей лишь подтверждали общий вид умного, хваткого и успешного переговорщика.

Прекрасный образ — вот только в доставшихся от матери светло-бирюзовых глазах Аммос к глубоким озерам затаенной тоски прибавилось сегодня еще несколько капель...

— Это не я придумал Законы Восхождения, — упрямо, с тихой злостью пробормотал Веридий, глядя на собственное отражение.

Зеркало идеально копировало его — но лишь тихо молчало в ответ.

Интерлюдия. Наемник

Бодро журчал ручей, в древесных кронах гулял легкий ветерок, тихо шелестела вечнозеленая листва, а пробивающиеся сквозь нее лучи теплого солнца мягко ласкали кожу. И все же, первозданную тишину маленького кусочка рукотворного райского сада нарушал звук, до боли знакомый и привычный всем разумным. Звон ударов оружия.

Здесь друг с другом отчаянно сражались две миловидные нео бронзового ранга. Обе щеголяли в легкой анатомической кожаной броне, покрытой искусно вырезанными древесными узорами. Одна была вооружена длинным копьем с листовидным наконечником, другая – одноручным мечом и прямоугольным щитом.

Копьеносица широкими приставными шагами скользила по просторной поляне, то и дело бросая вперед проверочные уколы, испытывая защиту соперницы. Верх, низ, лево, снова низ и опять верх — хищный наконечник копья мелькал то тут, то там, грозя опасностью на любой зевок и нерасторопность. Противница, наоборот, двигалась скупо, экономно — щит давал не только защиту, но и лишний вес, ограничивал мобильность, закрывал часть обзора. В этом бою ей приходилось нелегко...

Широкая поляна давала преимущество владелице копья, не позволяла загнать ее в угол, на короткую дистанцию — там, где меч и щит справились бы лучше. Однако, и у нео с мечом были шансы: деревянное древко копья не выглядело слишком прочным. Удачный акцентированный удар вполне мог его перерубить – и разом окончить бой. Не в этот раз.

Изрядную часть поляны занимал просторный бассейн с бурлящими струями ароматной воды. Имелся у него и невысокий каменный бортик. Множеством ложных выпадов и грамотной работой ног копьеносица сумела запутать противницу, вынудив встать спиной к бассейну, а затем провела из выгодной позиции мощную силовую атаку. Обладательница меча выдержала напор, ловко довернула щит, превратив удар из прямого в скользящий. Увы, этот прием сопровождался привычным шагом назад – прямо на бортик бассейна!

Бронзовая нео оказалась достаточно проворна, чтобы не кувыркнуться и не упасть в воду, но вот хитрый режущий удар по опорной ноге блокировать уже не успела. Из рассеченной голени на траву брызнула алая кровь, а нео коротко вскрикнула от вспышки боли. Неуклюже подволакивая ногу, она еще пыталась отбиться, но исход поединка уже был предсказуем. Через пару десятков вдохов раненая нога подвела, нео с всхлипом упала на колено, широкий щит ушел вниз — и противница сразу воспользовалась выпавшей возможностью.

В змеином броске мелькнуло копье, и наконечник его словно проклюнулся сквозь шею неудачливой нео. Обратное движение разворотило всю гортань вместе с важнейшими артериями, и смертельно раненая поединщица рухнула на траву, заливая все вокруг своей кровью. Тяжело дыша, победительница смотрела на нее, хрипящую разорванным горлом, судорожно и нелепо пытающуюся зажать ладонью страшную рану. Жизнь утекала из нее горной рекой, до неминуемой смерти, казалось, оставались считанные мгновения...

Изумрудное сияние омыло ее милосердной волной, смывая боль и страх, возвращая здоровье. Блеснула серебром Руна, скрывшаяся в золотой Скрижали владельца, а сам он неторопливо поднялся, выходя из бассейна с ленивой грацией высшего хищника.

На две головы возвышавшийся над своими нео, гибкий и мускулистый, с идеально сложенным телом и столь же гармоничным слегка заостренным лицом, Каронд Гесперакс выглядел настоящим воином: опытным, закаленным в боях и очень опасным. Таковым он и являлся. Сейчас, однако, на лице его играла искренняя улыбка.

— Хороший бой, Тея! И достойная награда, что полагается победителю, — громогласно объявил кел. Парочка бронзовых Рун покинула его Скрижаль, отправившись к новой владелице, заслужившей небольшое поощрение. — Кто не способен контролировать поле боя, обычно терпит поражение, Лея. Неплохой вышел урок. Думаю, ты надолго его запомнишь.

— Да, мой лорд! — воскликнула поверженная соперницей нео. Только оправившаяся от шока смертельной раны, она уже подобно айхо ластилась к своему господину, обнимала его за пояс, не вставая с колен, покорно благодарила за исцеляющую Руну. И правильно — мог ведь и пожалеть на неумеху серебра, мог и наказать испытанием болью и шрамами до сопровождаемого потерей Рун и Крови нового перерождения...

Мягко отстранив проигравшую и ласково потрепав победительницу по голове, Каронд двинулся обратно в дом. Украшенная скульптурами широкая аллея сменилась семиструйным фонтаном рыб, дружно извергающих воду из распахнутых ртов. Солнечные блики весело играли на их серебряной чешуе, а в глазах мерцали искорки Звездной Крови.

Особняк был хорош — легкое по виду, но надежно выстроенное здание с белой колоннадой, изящным изгибом парадной лестницы и тяжелыми, достойно укрепленными коваными воротами. Каронд приобрел его вскоре после того как покинул родовой дом, добавив к неплохой доле наследства самостоятельно заработанные Монеты — и ни разу не пожалел о покупке. Окраина Золотого Города не считалась престижной и не впечатлила бы сильных кел, но здесь было много места и мало любопытных глаз, из тех что могли позволить себе дерзость открытого наблюдения.

Сам дом вполне проходил по средне-приемлемой границе подходящего жилища для высокородного кел, номинально являющегося наследником далеко не последнего Дома. Хотя у Гесперакс в этом плане ситуация была слегка запутанной. В древнем родовом поместье сейчас проживала сестра Каронда, а сам старший брат — авгур Дома, вечно пропадал в странствиях по Вечности в поисках силы, приключений и необычных заказов...

Неспешная прогулка позволила нео успокоиться и отдышаться после непростого боя. А на просторной веранде их уже ждал дубовый стол, по широкому жесту Каронда мгновенно наполнившийся изысканной едой и напитками. Роскошная трапеза из серебряных Рун — иной счел бы это излишеством в отношении жалких нео, но у Каронда имелось свое мнение. Наблюдая за аккуратно насыщавшимися нео, уже успевшими выучить малую часть манер высокородных кел, он ощущал их радость, признательность и благодарность — и впитывал эти эмоции, насыщаясь ими словно легкой закуской.

Сам же Каронд почти не ел. Неспешно вертя в руках кубок амброзии, он иногда совершал небольшой глоток, раздумывая о будущем.

Владелец дома не пожалел золотого нектара и для своих нео. Две крохотные кружки величиной с наперсток возникли перед девушками, мгновенно приковав их внимание к искрящемуся золотом содержимому. Очень мелкие порции — едва ли на треть одного глотка, были продиктованы не жадностью, а благоразумием: слабые тела бронзовых нео не выдержали бы всей мощи золотого нектара. От обычной порции по стандартам высокородных кел они упали бы в многодневный темный омут беспамятства, а то и вовсе отправились бы на возрождение в Бассейн Душ.

Каронд сомкнул кубок со своими нео, отпил вместе с ними опаляющего чувства нектара. Даже с его Атрибутами амброзия прекрасно ощущалась не только как сладчайший сок, но и как содержащий Звездную Кровь стимулятор. Вот и бронзовые нео от мелкой дозы сразу раскраснелись, закашлялись, резво вскочили на ноги, когда их каналы эо заработали на полную, прокачивая впрыснутую извне энергию. Огромный прилив сил, головокружение, эйфория и чувство ложного всемогущества — он прекрасно знал, что они сейчас чувствовали.

Он ощущал их свежие эмоции, пил словно ту же амброзию, наслаждался их экстазом и восторгом. Крепкое золото в Теле получит хорошо если треть подобного эффекта, упившись десятком кувшинов дорогущей амброзии — а вот бронзовым нео хватит и наперстка. Ощутить, понять, познать чужую страсть и чувства, поймать и пропустить сквозь себя — сей ловкий трюк позволял Каронду по желанию испытать то, что испытывали другие и запитать ненасытную внутреннюю печь заемным топливом.

Разумеется, для достойного эффекта столь тонких манипуляций необходимо было развить золото в Истинной Эмпатии и Асцендентной Аффектности. Долго, дорого и почти бесполезно в бою... для большинства. Мало кто из выбравших воинскую стезю кел восходил в этом направлении, но наследие Дома Гесперакс позволяло находить нехоженые дороги и извлекать из них силу. Благо, что на тяжелых и неизвестных путях водится меньше всего соперников...

— Как переведете дух, ступайте к воротам. Скоро заглянет гость — проведете его в Хрустальную Гостиную, — ласковый тон хозяина поместья звучал совсем не требовательно, мягко, но Лея и Тея прекрасно знали: просьба кел-лорда — закон для нео. Впрочем, встречать гостей им было не в тягость — наоборот, интересно! Посторонние не часто появлялись в укромном поместье, но все они были кел, а значит — полны тайн и загадок, для юных нео так точно.

Чуть отойдя от приступа эйфории и тающего на губах упоительного вкуса амброзии, тихо переговаривающиеся служанки высокородного кел двинулись к воротам поместья. Несмотря на регулярные поединки, оканчивающиеся тяжелыми и болезненными ранами, между ними не было настоящей вражды. Нео знали свое место: ни одна из них и в мыслях не могла представить, что смогла бы вдруг стать для Каронда единственной и незаменимой — даже в самом экстраординарном случае на смену знакомой сопернице просто пришла бы новая, неизвестная, а может, и не одна! Конкуренция и изредка раздуваемое кел-лордом соперничество хороши, но лишь до определенного предела... А еще обе нео четко знали: по сравнению с остальной Вечностью они живут в тепличных, благословенных условиях.

Прошедших Чертоги Испытаний и уже успевших слегка хлебнуть жестокости этого мира, Каронд нашел и подобрал обеих юных нео в далеких туманных октагонах. Они познали несколько смертей, страх загоняемой охотниками дичи, телесную боль и разочарование от потери только набранных Рун. Ужас кровавого беззакония Вечности, изрядно превосходившего даже пришедшие в Единство со смертью солнца тяжелые времена Тьмы надолго поселился в сердцах нео... Каронд Гесперакс пришел к ним как спаситель. Он защитил от охотников Вечности, мигом разогнав и уничтожив их отряд, как тигрекс рвет на куски посягнувших на его добычу жалких волкеров...

Он не стал ни пытать, ни убивать, а наоборот — предложил покровительство, защиту и кров. Прошедшие смерть и предательство таких же нео, они не верили никому и ничему — но поверили могучему кел-лорду, снизошедшему из самого Золотого Города. Поверили, принесли нужные Клятвы — и не ошиблись.

Каронд вел себя благородно, как настоящие Кел из древних легенд, ни словом, ни делом ни к чему не принуждая бронзовых нео. Он защищал их, давал кров, кормил со своего стола, дарил Руны, изредка учил, приглашал на свое ложе... Лея и Тея видели от золотого кел-лорда только хорошее, а если он и бывал груб, жесток — то лишь на тренировках, для их же пользы, для Восхождения. Обе нео искренне полюбили золотого господина и с радостью старались услужить ему в меру своих скромных сил...

Они встретили нового визитера у гостеприимно распахнувшихся ворот, провели тщательно отрепетированный ритуал приветствия. Уважительно кланяясь, служанки провели явившегося кел сквозь рунный круг Переноса к главному залу, а уже оттуда — в Хрустальную гостиную.

— Господин Веридий Вега прибыл, мой лорд! — гордо объявила Тея на правах победительницы недавнего боя.

Веридий Вега... По роду своей деятельности Каронд кое-что слышал об этом изворотливом низкорожденном кел. Взмахом руки отослав своих нео, он пропустил скозь уши велеречивое приветствие прислужника Ковенанта. Шпион, переговорщик, фактотум, немного торговец — у этого проныры имелся обширный набор рабочих образов. Учитывая, к кому заявился данный субъект, сегодня он, вероятнее всего, выступал в роли рекрутера — вербовщика в поисках воинов, знающих, с какой стороны браться за меч.

—... господин Араксис заверил, что рекомендует меня как посредника, достойного вашего внимания. Знакомый вам кел-лорд Талион также высоко отзывался о моих деловых качествах, ну а ваша репутация как члена Дома Гесперакс и вовсе безупречна! И идеально подходит для наших целей. Потому я и решил скромно нанести вам визит, кел-лорд Каронд...

Молоть языком этот Веридий умел отлично. Владелец поместья тоже любил иногда поиграть словами — но не сегодня и не с такими кел.

— Когда мы наедине, можете обращаться ко мне по имени, Веридий. Я не кел-лорд, и вы это прекрасно знаете, так что можно сразу перейти к сути вопроса. Чего ищет здесь Ковенант в вашем лице?

— Покорнейше благодарю вас, господин Каронд. Сами понимаете, старая привычка... многим высокородным кел лучше польстить, чем рискнуть вызвать их неудовольствие не упомянув титула, пусть даже по большей части воображаемого! — простодушно улыбнулся Вега. — Что же касается фракции моих покровителей, то мы ищем сейчас смелых, отважных, надежных и сильных кел, готовых рискнуть ради больших перспектив и высокой награды...

— Мелкие конфликты за охотничьи и промысловые угодья в отдаленных мирах мне не интересны, — резко прервал его Каронд. — Да и сам Ковенант, буду откровенен, не внушает особого энтузиазма. У вашей фракции сомнительная репутация, Веридий. Чтобы привлечь мое внимание, предложение должно быть очень заманчивым.

— Разумеется, нам не сравниться по влиянию с фракциями Хранителей или Великих Домов... пока что. Но я не стал бы отнимать ваше драгоценное время ради участия в мелких незначительных схватках, — Веридий довольно забавно для золотого эмпата напустил таинственности в голос. — Небесные лидеры Ковенанта смотрят в будущее и видят возможности там, где другие проходят мимо. Ради одного из таких перспективных проектов нам и требуются первоклассные наемники...

— Наемники... я называю так ватаги низкорожденных кел или сброд нео из грязных миров. В лучшем случае — некоторые гильдейские отряды. В Доме Гесперакс никаких наемников нет, — угрожающе помрачнел голос Каронда.

— Прошу прощения, ни в коем случае я не желал оскорбить вас, — посыльный Ковенанта склонился в резком поклоне, — речь идет скорее об услугах защитника и проводника...

— Мой старший брат избрал жизненную стезю, которой обучил и меня. Мы зовем себя Идущими за Монетой, и с тем, кто не способен осознать разницу между нами и грязерожденными наемниками, мне не по пути.

Веридий Вега откинулся на спинку кресла из мягкого хрусталя, обдумывая услышанное. Каронд внимательно наблюдал за бегунком Ковенанта, явно почуявшим его недовольство. Что предпримет, как поведет беседу дальше? Владелец поместья словно вдыхал смятение и замешательство гостя — такие эмоции тоже его устраивали... иногда.

— Осмелюсь заметить, что предложение Ковенанта, если вы как Идущий за Монетой изволите его принять, уникально. Мои покровители собрали охотничий отряд из рисковых и неплохо вооруженных кел, но нам нужен опытный воин, готовый возглавить их, взять на себя лидерство, защиту и некоторые сопутствующие риски. Речь идет об охоте за Рунами... в Единстве!

— Это просто смешно. Чего ради нам снисходить из Вечности в это темное полуразрушенное место, населенное лишь дикими нео?

Каронд Гесперакс не подал вида, что предложение Ковенанта с ходу сумело его удивить. Изумить, взбудоражить, заинтриговать...

— Ваши слова верны, господин Каронд. Так все и было — пока Искуснейший не уничтожил себя и Исток Звездной Крови... Дом Норн под предводительством Посланника строит сеть Храмов, чтобы наладить поток Рун, душ и Крови из Единства в Вечность, ибо Кровь Истока и Того-кто-Искусен обильно разлилась по всей великой Сфере. И тот, кто вовремя сумеет собрать ее, обретет могущество, что так сложно нарастить здесь, внутри Вечности...

Слова Веридия падали на хорошо удобренную почву. Каронд Гесперакс и сам подумывал о визите в Единство, но он был одиночкой, а для подобной охоты требовался большой отряд кел. Отряд, что сейчас шел прямо в его руки!

— Тысяча Звездных Монет плюс доля в добыче. И в Единстве мое командование, мое слово будет решающим, законом и обязательным к исполнению приказом для других охотников нашей звезды.

— Так вы согласны? Чудесно! — просиял Веридий. — Тысяча Монет укладывается в наши планы, что же касается вашего мудрого руководства, все нюансы его вы обговорите с непосредственными участниками похода. Я, скажем так, знаком с некоторыми из них... Эти кел знают о вас и глубоко уважают репутацию воинов Дома Гесперакс. Уверен, вы легко найдете общий язык!

— Кто знает, может, и найдем... — отрешенно пробормотал Каронд. — Прогуляемся на балкон, там свежий воздух...

Не дожидаясь ответа, хозяин поместья поднялся из-за стола и двинулся к выходу из гостиной, мимо полупрозрачных скульптур и хрустальных цветов к природе и живым цветам роскошного сада, что буйным разноцветным ковром цвели под балконом дома.

Разумеется, Веридий Вега пошел за ним вслед. На балконе и впрямь было чуть свежее, воздух здесь будто дышал жизнью и радостью вечного лета. Каронд предложил посланнику Ковенанта небольшое угощение — лежащие горкой на блюде аппетитные плоды звездного Пурпурного Амаранта.

Веридий благодарно кивнул, взял один фрукт, аккуратно попробовал — но, видать, раньше не имел дела с подобным угощением: амарант лопнул, чуть брызнул каплями ароматного сока на асари гостя. Сам Каронд вынул из ножен иллиумовый кинжал, пронзил насквозь несколько фруктов сразу и неторопливо поедал их один за другим.

— Прежде чем мы закончим встречу, скажите, почему Ковенант не обратился к моему брату?

Вопрос застал гостя с набитым ртом, но тот почти не смутился, неторопливо прожевал и проглотил сладкий фрукт, воспользовавшись небольшой отсрочкой по времени.

— Насколько нам известно, ваш брат и нынешний глава Дома Гесперакс, кел-лорд Раданн, почти добрался до небесного порога. При всем уважении, его время и сила стоили бы много дороже, а интерес к охоте в Единстве был бы ниже. Вы ближе по Восхождению к другим участникам похода и большинству охотников Ковенанта. Вы — лучший кандидат, а сам я, вероятно, и не рискнул бы заявиться на порог к вашему брату, — неуклюже пошутил Веридий.

— Либо так, либо вы просто не смогли его отыскать. Раданн странствует по сотням миров и редко бывает в Золотом Городе... впрочем, это не столь важно. Куда важнее, можете ли вы доверять мне? — внезапно спросил Каронд, поигрывая кинжалом.

А вот тут уже Веридий сильно удивился. Подозрительно оглядев хозяина поместья, он смущенно пожал плечами, легким взмахом руки отогнал муху, прилетевшую на сладкий сок его фрукта.

— Ваша репутация как Идущего за Монетой, члена Дома Гесперакс и младшего брата кел-лорда Раданна безупречна, господин Каронд. Разумеется, вы заключите с охотниками Ковенанта все полагающиеся Клятвы здесь и в Единстве, но слово высокородного кел ценится выше золота... Так что да, мои покровители в известной степени вам доверяют.

— С Ковенантом все понятно, но сами то вы мне доверяете? — с легкой усмешкой спросил Каронд. — Да или нет?!

— Я стою здесь в вашем доме, ем вашу еду, заключаю сделку. Конечно же, я вам доверяю, — смущенно ответил Вега.

Каронд молчал и словно вперился взглядом во что-то рядом с головой своего гостя... Ядовито блеснул иллиум, и кинжал золотого воина взлетел неуловимой зеленой молнией!

Веридий пораженно вздрогнул, отшатнулся, прижал руку к задетым порывом воздуха волосам. Физически фактотум Ковенанта был невредим, но вот чувства его всколыхнулись волной страха и непонимания — такой сладкой, куда уж там плодам амаранта...

Веридий не успел еще ничего сказать, никак выразить свой шок и недовольство, а Каронд уже шагнул мимо него, к серебряной стене, куда чуть ли не по самую рукоять воткнулся брошенный от бедра кинжал. Одной ладонью золотой воин будто бы собрал, поймал что-то в воздухе, а другой с усилием вытащил засевший в лиоре клинок.

— Смотри, я избавил тебя от надоедливой мухи!

С широкой улыбкой Каронд продемонстрировал неумело скрывающему страх гостю открытую ладонь: крохотное тельце насекомого лежало на ней — отдельно от пары тончайших полупрозрачных крылышек, отсеченных броском кинжала...

— З-золотой бросок, господин Каронд, — потрясенно выдохнул прислужник Ковенанта. — Хотя з-замечу, таким образом трудновато поднять доверие...

— В настоящем бою либо так, либо никак. Расслабься, я всегда бью только в цель! — с коротким смешком Каронд размашисто хлопнул своего визави по спине, чуть не выбив дух. — Передай своим, я встречу их в Храме Вечности, ровно через три солнечных дня.

Сбивший дыхание и утративший любое подобие выдержки Веридий сумбурно попрощался с ним, еще раз лицемерно поблагодарил и наконец отбыл, лишив своего успевшего поднадоесть общества. Двуличная и трусливая крыса Ковенанта — Каронд видел таких насквозь. На вид они кажутся уверенными и крепкими кел с серьезным покровительством за спиной, но стоит хорошенько надавить — и лопаются точно спелые плоды амаранта... Впрочем, польза бывает и от возомнивших себя невесть кем подобных ничтожеств — будущая охота в Единстве уже манила, разжигала его внутренний огонь.

Каронд прошел сквозь знак Переноса в скрытую, запретную для всех кроме хозяина поместья комнату. Здесь, в столбах застывшего времени своего часа ждала добыча, взятая в последнем рейде. За эту седмицу он поглотил уже достаточно теплых и положительных эмоций — в преддверии будущей охоты следовало подправить баланс...

Поля безвременья пропали по мановению руки, освободив еще живых заключенных в них нео и полуразумных зверолюдей. Глупцов, ничтожеств и просто неудачников, щеголявших теперь в надежных иллиумовых ошейниках. Настало время заняться тем, что Каронд Гесперакс когда-то давно изучил как целую науку. Что он ценил, обожал и умел делать лучше всего.

Рвать и терзать.

Глава 31

Багряно-золотая дымка портального перехода в Стеклянную Пустыню медленно пульсировала, загадочно поблескивала, звала их. Однако, на этой стороне у отряда охотников еще оставался один не разрешенный вопрос. А еще, лишь собрат по разуму для глупых айхо бросится в незнакомый Портал без разведки... У Искандара имелось много подходящих вариантов, но самым надежным являлся Аспект одного из его спутников.

— Насколько помню, ты можешь видеть глазами своего тигрекса. Заглянешь на ту сторону?

Эглерон энергично кивнул и призвал свой Аспект, выполняя нехитрую просьбу товарища. Крупный темно-дымчатый силуэт Фантомного Тигрекса соткался из воздуха и ловко обошел Портал по кругу, плавно перетекая меж камней и заснеженных льдин. Такой же мягкий бесшумный прыжок — и вот Аспект уже на той стороне!

— Действительно, пустыня. Вокруг только редкий песок да небольшие стеклянные лужи, звездных аур вблизи Портала не наблюдаю. — доложил Эглерон, смотрящий сейчас глазами своего тигрекса. — Воздух... разреженный, но в целом пригоден для дыхания, освещенность низкая, никакого игг-света, только слабый отблеск Небесного Трона. Температура выше средней, довольно тепло, никакого сравнения с местной стужей. Полагаю, путь довольно безопасен...

— Соглашусь с тобой, Эглерон. Путь безопасен, особенно для четверки золотых Восходящих. Но наше новое золото еще не полностью готово к походу, не так ли, Хвергельмир?

— Клянусь морем, ты прав! — золотой кинг неспешно погладил свою широкую бороду. — Нужна Клятва, надежная Клятва о моей безопасности и возвращении домой. Портал ведь продержится недолго?

— Один древодень, как и прочие Порталы без улучшений. Мы, разумеется, задержимся в том октагоне на куда более долгий срок... — сообщил в ответ Искандар, раскрывая свою Скрижаль. — Я подготовил стандартную Клятву охотников и добавил в нее нужный пункт. Прочти и проговори написанное — и мы скрепим ее именем Наблюдателя.

Оба Восходящих принесли Клятву, читая подсвеченные в воздухе фразы из Атласа Искандара. После завершающего ключ-слова еле слышный удар колокола Единства подтвердил конец ритуала и внимание Наблюдателя, зафиксировавшего Клятву.

— Ха, ну вот теперь можно отправляться в бой. Пускай пять сотен Славы и не кажутся мне серьезным наказанием за нарушение Клятвы, это куда лучше, чем ничего! — насмешливо пробасил Хвергельмир.

— Ничего? Интересный аналог ты подобрал слову благородных кел... — в словах рунного мастера отчетливо читалась ядовитая ирония. — Однако, тебе стоит поучиться искусству сложения и прочтения Клятв, кинг. Пять сотен очков Славы Наблюдателя не равны простому счетчику известности среди Восходящих Единства. Нарушишь Клятву — лишишься доступа к его Сокровищнице. Плохой, очень плохой вариант для кинга... если же уйдешь в минус — Тот-кто-Наблюдает подождет немного, а после объявит награду за твою голову. Интересный будет золотой Подвиг, многообещающий... — сардоническая улыбка Искандара говорила сама за себя.

Хвергельмир был, мягко говоря, человеком не робкого десятка. Он много раз смотрел в глаза смерти и умел отделять страх от разумной опаски. На ровном месте рунный мастер сумел переиграть его вчистую — что бы ни случилось, а такую Клятву придется выполнять! Да, Искандар взял на себя схожие обязательства, но кто знает, сколько Славы Наблюдателя за много сотен лет жизни он уже успел накопить?! Золотой кинг Людей Моря мгновенно осознал, что в случае чего кел с удовольствием исполнят задание Наблюдателя на его казнь, и им с лихвой хватит и воли, и силы, и Рун...

— Хорошо, что такого золотого Подвига не будет. За всю жизнь я не нарушал ни одной данной Наблюдателю Клятвы, и не собираюсь начинать сейчас! — мрачно произнес Хвергельмир. — Слова сказаны, теперь очередь за делами.

Золотой кинг взвалил на плечо свою тяжелую секиру и зашагал к багряно-золотой завесе Портала. Пускай он и не умел играть словами, но был полностью готов проявить себя в боях с обитателями этой Пустыни — как разумными, так и не очень. Однако, дойти до Портала ему не дали.

— Стоять.

Команда в спину прозвучала жестко, требовательно. Хвергельмир очень давно отвык выполнять чьи-либо приказы. Золотой кинг Сотни Островов, это он приказывал остальным, и сам вел своих людей в бой. Ему стоило немалых усилий сдержать парочку бранных слов, но сила кел была неоспорима. Увы, но здесь и сейчас он от них зависел... Хвергельмир остановился, нарочито медленно развернулся, угрюмо уставился на Искандара. Рунный мастер стоял ровно, спокойно и бесстрастно сложив руки на груди.

— Хорошо. Если не желаешь вернуться домой без новых Рун и Славы, то будешь выполнять мои приказы в этом походе, Хвергельмир. Разумные приказы, других обещаю не давать... В нашей с тобой Клятве есть слова о справедливом разделе добычи. И прежде чем ты шагнешь в Стеклянную Пустыню, я хотел бы прояснить, как мы, кел, видим справедливость в данном случае...

Искандар давно уже решил, как следует делить Руны в этом походе. Золотая охота неизбежно вносит свои коррективы, а потому прежний подход был им слегка модифицирован. Таландар и Эглерон уже выразили свое согласие, а вот этому младшему еще только предстояло услышать его план. По факту, серебро и золото поменялись местами. Теперь первый ранг охотники делили по принципу «кто убил — того и добыча». А регулярная ротация находящихся на острие атаки помогла бы избежать лишних споров.

Золото же Искандар предложил делить на всех, но по заранее определенным долям. Две ему, две Таландару, по одной на Эглерона и Хвергельмира и половинная доля пятому участнику их звезды, дожидающемуся своего часа в Руне.

Эглерон здраво оценивал свою силу и запас Рун, видел до того старших товарищей в бою и без особых вопросов принял такую систему.

Хвергельмир недовольно сопел, воздевал руки к небу, с размаха рубил лед секирой и преувеличенно громко ругался, но так и не смог оспорить назначенную ему долю добычи, равную доле младшего из трех кел. Единственное, что кинг людей Моря смог себе выбить — это пересмотр доли спустя несколько золотых боев. Если сумеет проявить себя наравне с сильнейшими кел всей звезды — начнет получать столько же Рун...

Скрипя зубами, Хвергельмир вынужденно признал и иное, несколько экзотичное правило — за исключением смертельно опасных ситуаций, добивать любых золотых Существ должен был Эглерон — либо другой охотник, но только дистанционной Руной. Искандар логично и рационально объяснил это тем, что при полном контакте Руны и Кровь убитых Существ сразу же отойдут победителю. Доверие доверием, но на кону может стоять сильное золото, а охотников и будущих жертв слишком много, чтобы каждый раз клясться перед Наблюдателем насчет количества взятой добычи. Эглерон же, как обладатель самого длинного оружия — копья, имел возможность нанести смертельный удар и не поглотить при этом выпавшую с жертвы добычу.

— Вы, кел, слишком любите все усложнять, — проворчал Хвергельмир. Но так уж и быть, ваша звезда — ваши правила.

— Это еще не все, — с легкой улыбкой заметил Искандар. — Два любых золота станут моими вне очереди — как возмещение цены Портала.

— Проклятье, да мы тут можем разговаривать, пока сам Портал не закроется! — возопил Хвергельмир. — Я успею состариться, а море высохнет до дна, прежде чем ты обговоришь все правила, кел! Давай уже поохотимся...

— Не стоит так волноваться, младший. Как моряк, ты должен знать, что готовиться к жестоким штормам надо заранее, на берегу, — многозначительно произнес Искандар. — Это куда лучше, чем разругаться и сойтись друг с другом в бою, не поделив добычу. Правила охотничьих звезд написаны кровью... Последнее из них — не истреблять слишком слабых. Всех животных ниже серебра мы не трогаем. А теперь — вперед!

Все четверо прошли сквозь завесу одновременно, и там оставалось еще немало места. Золотой Портал, даже не дотягивая до полноценных Врат, был очень широк...

Ледяной ветер, снег и мороз сменились теплыми тяжелым, почти недвижимым воздухом. Свет юного Игг-Древа еще не дотянулся из-за моря до земель морозных имиров, так что сумерки царили по обе стороны Портала. И все же, несмотря на тепло, что-то в царящей вокруг атмосфере было нехорошее, неправильное. Искандар не мог сформулировать почему, но этот октагон не понравился ему с первого взгляда.

Вокруг, куда хватало взгляда, тянулось песчаное море с редкими островками слабой растительности, еще как-то выживавшей в этой негостеприимной земле. И лишь в невероятной дали со всех сторон поднимались из земли практически неразличимые горы.

Песчаные барханы лежали чередой могучих волн, скрывая за своими гребнями такую же унылую пустоту — а, быть может, и коварных врагов... На поверхности пустыни то тут то там виднелись большие зеркальные капли, огромные лужи расплавленного песка. Они казались причудливыми природными зеркалами, идеально отражающими сей безрадостный пейзаж, и охотники быстро поняли, откуда пустыня и Портал в нее получили соответствующее название.

—Да... вокруг ни души, ни одного самого завалящего животного, даже беззвездного. Одно слово — Пустыня, — меланхолически заметил Искандар. — Надеюсь, с высоты найти добычу будет проще... Мне все равно, даже если придется облететь половину октагона — времени у нас полно. В воздух!

Двое кел призвали Воздушных Змеев, а Искандар — своего Быстрокрылого Дрейка. Тишину пустыни нарушило хлопанье крыльев, а дрейк, только что для себя мчавшийся над студеным морем, издал недовольный крик. Высокогорному созданию пришелся не по вкусу теплый и душный воздух Стеклянной Пустыни, но полету это помешать не могло.

Кел уже готовы были взмыть в воздух — и тем очевиднее был виден их контраст с растерянно застывшим Хвергельмиром. Как и ожидал Искандар, кинг Людей Моря был абсолютно не готов к воздушной охоте и теперь недоуменно разглядывал летающих питомцев кел. Слегка похлопав дрейка по шее, рунный мастер на время оставил его и неторопливо подошел к своему золотому варвару.

— В чем дело, Хвергельмир? Крылатый всадник пешему не товарищ. Ты не угонишься за нами на своих двоих...

— Я... у меня нет таких Существ, Искандар, — обескураженно заявил он в ответ. — Есть бронзовый Иглогрив, для короткого плавания, и на этом все. Народу Моря никогда не были нужны скакуны для бескрайних пустынь, а такие диковинные воздушные создания на наших островах и вовсе не водятся... Быть может, кто-то из вас возьмет меня вторым седоком?

— Боюсь, это исключено. Наши Змеи и Дрейк — серебро, а не золото. Они не выдержат долгих полетов со вторым всадником, тем более, таким крупным и тяжелым, — равнодушно произнес рунный мастер. Очень жаль, что у тебя нет собственного воздушного транспорта...

— Темная глубина! И что же делать? — озадаченно воскликнул кинг Людей Моря. — Как мне с вами охотиться?!

— В нашей охотничьей звезде, ты — мой протеже, Хвергельмир. — Искандар слегка возвысил голос. — И тебе крупно повезло, что я прекрасно осведомлен о скудности ассортимента Рун, доступных младшим Народам. Предполагая подобный исход, я предпринял некоторые меры...

С легким взмахом руки Искандар призвал из Скрижали Туманного Альбатроса — Руну, заблаговременно приобретенную в Вечности.

Прямо в воздухе в вихре Звездной Крови возникла огромная птица. Ростом со взрослого кел, это Существо серебряного ранга оказалось не только сильным, но и двольно красивым. Покрытые белоснежными перьями роскошные крылья казались невесомыми гигантскими одеялами, а их солидный размах внушал невольное уважение. Легкая туманная дымка с энергетической аурой вокруг всего тела намекала на звездные способности крылатого питомца, а на спине огромной птицы заботливый создатель Руны разместил небольшое седло.

— Возьми эту Руну и хорошенько закрепись в седле перед взлетом. Первый полет в жизни запоминается надолго, — позволил себе легкую улыбку рунный мастер.

— Гром и молнии, вот это красавец! — восторженно крикнул Хвергельмир, разглядывая величественного альбатроса. — Очень ценное Существо, принесенное в нужное время, — золотой кинг искренне поблагодарил Искандара. — Сколько я должен за него?

— Три серебра из твоей будущей добычи, — коротко ответил рунный мастер. — Летим!

И они взлетели.

Припав к шее своего дрейка, Искандар тщетно пытался разглядеть на земле внизу любые признаки жизни. Серебряное Чутье Хищника исправно работало, но когда вокруг нет достойных целей, даже хороший Навык будет молчать... Самыми острыми чувствами в отряде обладал Эглерон, уже перешагнувший золотой порог идущих за Остротой Атрибутов — и в поиске возможной добычи рунный мастер больше рассчитывал на его зрение и чутье, чем на собственные возможности.

Четверка охотников выстроилась в одну линию со значительными интервалами, уже несколько часов прочесывая пустыню на бреющем полете. Пока что им всего пару раз попадались на вид мелкие пустынные животные — в основном беззвездные или жалкое дерево. Однако, древняя мудрость гласит, что Незримый улыбается терпеливым — вот и сейчас Эглерон внезапно повернул своего воздушного змея направо, махнул рукой остальным. Охотники на полной скорости устремились за ним вслед и через некоторое время обнаружили, кого сын Эридана сумел-таки разглядеть в сумерках.

Внизу неторопливо бежало небольшое стадо вилорогих джейранов. В отличие от тех же тауро или других травоядных, обычно передвигающихся плотным потоком, пустынные антилопы растянулись двумя длинными колоннами с широкими интервалами между животными. Приспособленные к этому биому, тонконогие джейраны бежали легко, а копыта их почти не вязли в песке. Антилопы словно бы парили над поверхностью пустыни, больше времени проводя в прыжке, чем на земле. Пара бронзы, несколько дерева и еще до дюжины беззвездных травоядных, но возглавлял их крупный серебряный самец. Утлая добыча для золотого охотника — но с чего-то надо начинать...

По-видимому, в этих пустынях не обитали крупные воздушные хищники, так как антилопы до последнего момента почти не обращали внимания на преследующих их всадников. И все же, когда Эглерон спикировал вниз на свою будущую добычу, серебряный джейран вскинул голову, сделал несколько крупных прыжков, а затем его силуэт будто смазался в воздухе, мгновенно сместившись на несколько десятков шагов в сторону. Животное сумело увернуться от атаки!

Остальное стадо согласно древнему инстинкту тут же бросилось в рассыпную, не подозревая о том, что охотникам нет до них никакого дела.

Раздосадованный сорвавшимся красивым ударом, Эглерон спрыгнул со своего змея, призывая Аспект. На спине Фантомного Тигрекса накоротке молодой воин Эррос разгонялся до скоростей, сравнимых с полетом воздушных змеев, обладая при этом непревзойденной маневренностью — у невесомого тела Аспекта практически отсутствовала инерция.

Серебряный джейран был легконог, быстр и увертлив, но против золотого Аспекта его шансы стремились к нулю. Пара далеких прыжков лишь отсрочили неизбежное — а затем его поразило копье догнавшего проворную добычу Эглерона. Брошенное сильной рукой оружие с иллиумовым наконечником пробило шею джейрана насквозь, подарив тому легкую, быструю смерть.

Простая рутинная охота, в которой не было ничего, заслуживающего внимания. Уверенный в ее исходе Искандар не особо смотрел за погоней, и потому сумел заметить, что сегодня Незримый улыбнулся не только воздушному охотнику. Разбежавшись в стороны, джейраны сломали свой ровный строй, а главное — лишились торившего путь серебряного предводителя. И одна из двух бронзовых антилоп очень скоро заплатила за это жизнью.

Прямо на пути бегущего джейрана в воздух внезапно взметнулся фонтан песка. Из-под земли вырос хищный силуэт, мелькнул стремительный удар хвоста, щелкнули в пустоте острые клешни. Антилопа еще пробежала по инерции с десяток шагов — а затем рухнула прямо на землю. Яд пустынного скорпиона, тоже сумевшего взойти на бронзовую ступень, подействовал очень быстро.

Сидевший до того в засаде хищник резво подскочил к своей добыче, перебирая всеми четырьмя парами ног. Крепко схватив свой будущий обед клешнями, скорпион как-то по-особенному извернулся и почти мгновенно закопался обратно в песок. Прошли считанные секунды, и поверхность пустыни в этом месте вновь опустела, никак не выдавая присутствие подземной жизни случайному наблюдателю...

Собрав несколько серебряных Рун со своего джейрана, Эглерон вернулся в небо. Искандар же поделился с товарищами некоторыми мыслями насчет эффективной охоты в условиях пустыни.

— Вероятно, самые умные и сильные звери здесь прячутся глубоко под слоем песка. Скрываются от наземной добычи, от себе подобных — и от наших глаз. Но есть простой способ их выманить...

Вспомнив их с Эглероном охоту в одном из озер изумрудного октагона, окружавшего Райские Сады, Искандар решил использовать наживку. Ею должен был послужить Свирепый Тигрекс — его бронзовое Существо. Вызванный из Скрижали, он, тяжело увязая в песке, побежал по извилистой траектории через пустынные барханы. Воля хозяина направляла тигрекса прямо навстречу гибели — но Рунам смерть не страшна...

Охотники продолжили исследование Стеклянной Пустыни, но поверхность была скупа на стоящую добычу. Несколько песчаных шакалов, непонятно чем питающихся в пустыне камнежуков, иглозубые тушканы и дикие горбатые дромадеры — мусор, недостойный даже лишнего взгляда кел. Несмотря на суровые природные условия пустыни, дерево и бронза попадались здесь довольно часто, но вот серебряный джейран так и остался единственным мало-мальски пристойным призом... пока не сработала стратегия Искандара.

Собратья бронзового скорпиона, вне всяких сомнений, сидели под слоем песка в достаточном количестве, чтобы выпущенный рунным мастером тигрекс давно на них наткнулся. Однако, эти пустынные хищники предпочли проигнорировать столь странное и незнакомое существо, так сильно отличающееся от их привычной добычи. Ранг для диких животных означает далеко не все, и бронзовый тигрекс с таким же бронзовым джейраном — это, как сказал бы один знакомый контракторий, две большие разницы.

Быть может, в родной песчаной стихии удачливая бронза и смогла бы одолеть рунное Существо Искандара, но для любого хищника важна не сама победа, а ее гарантия и отсутствие ущерба. Раненый хищник, даже одолевший жертву, долго не продержится — раны помешают будущей охоте, а другие животные обязательно попробуют с ним разделаться, забрать его Звездную Кровь.

У хищных животных, как и у всех живых существ кроме жадных Истинных, нет запасной жизни. Почуяв возможный отпор, они почти всегда отступают, ищут менее зубастую добычу. А набрасываются только на тех, кого гарантированно смогут одолеть.

Крупный, старый, невесть как разъевшийся до своего ранга серебряный скорпион поступил в полном соответствии с этой максимой. Здоровенное членистоногое вырвалось из-под безопасного на вид песка с такой скоростью, что даже рефлексы тигрекса не спасли его от попадания в мертвую хватку двух страшных клешней. Выпад массивного жала впрыснул в тело животного ударную дозу серебряного яда, а клешни скорпиона потянули жертву в разные стороны, буквально пытаясь разорвать надвое. Слабо сопротивляющийся тигрекс доживал последние секунды...

Первое разочарование постигло серебряного скорпиона в момент, когда схваченная добыча погибла — и рассыпалась искорками Звездной Крови! Сломанная Руна вернулась в Скрижаль Искандара, а пустынный охотник остался с пустыми клешнями.

Второе, куда более тяжелое разочарование приняло для неудачливого скорпиона вид аж трех серебряных Рун, выпущенных по нему Искандаром. Солнечная Сеть обездвижила, не дала закопаться обратно в песок, а Голубая Жемчужина и обрушившийся следом Таран Льда смяли, раздробили и сокрушили прочный хитиновый панцирь. Неторопливо приземлившись, рунный мастер добил смертельно раненного скорпиона коротким взмахом меча. Родовой клинок из безумно древней Синей Стали — одна из старых драгоценностей Дома Нумерион. Искандар неплохо умел с ним обращаться, но использовал по большей части в ритуалах или таких вот ударах милосердия. Не с его Навыками и Атрибутами делать ставку на ближний бой...

Помимо полусотни капель Звездной Крови, выпало четыре серебра: Усиление, сразу вложенное в Выносливость Развитие, Стихия Яда и Дрожь Земли — необычный животный Навык, что позволял ориентироваться по малейшим колебаниям в толще песка. Аналог эхолокации, работающий под землей — интересно, но бесполезно, развивать Изменяемость до шести звезд он не собирался.

Поднявшись обратно в воздух, Искандар починил сломанную Руну и продолжил охоту. Несмотря на значительное расстояние, преодоленное кел, визуальный поиск пока так и не давал новых серебряных целей. Оценив успех товарища, Эглерон призвал в качестве такой же наживки свое старое Существо, еще из времен до обретения Аспекта. Бронзоворогий Тауро побежал по песку, а крылатые всадники все так же нарезали огромные круги в бесплодных пока что поисках достойной дичи.

У Таландара и Хвергельмира не нашлось подходящих для наживки Рун-Существ. Оба охотника не добыли еще ни одной Руны, но никто из них не выглядел огорченным. Таландара особо не интересовало серебро, он ждал золотой охоты, а кинг людей Моря, казалось, больше наслаждался самим полетом и своеобразным общением с красивым и гордым альбатросом.

Тауро Эглерона совершенно неожиданно преподнес охотникам небольшое развлечение. Из-под песка на него напал излишне поверивший в себя бронзовый скорпион. Напал, ударил жалом — и промахнулся. А вот Бронзоворогий Тауро, в которого владелец в свое время вложил пару Усилений, в отличие от хищника не сплоховал. Тяжелые копыта стоптали панцирь скорпиона, а острые рога на полном ходу пропороли тело членистоногого, подбросили в воздух, и снова уронили на землю. Яростно добив противника, тауро внезапно вышел из схватки победителем, даже поглотив некоторое количество Звездной Крови!

Эглерон от души рассмеялся, но выпавшие бронзовые Руны все-таки подобрал — правила охоты он не нарушил, а лишние Руны всегда можно пустить на распыл... Удача тауро продолжалась довольно долго, но вернуться в Руну он все же не успел. Еще один серебряный скорпион быстро прикончил его, чтобы в свою очередь пасть от руки камнем упавшего сверху Эглерона.

Рунные существа-приманки ушли в откат, а иных способов эффективной охоты в этой пустыне охотники пока создать не успели. Время действия летающих Существ тоже не было бесконечным. Кел уже потихноьку задумывались о долгом привале, как все тот же Эглерон сумел-таки углядеть вдали короткую вспышку огня. Пламя полыхнуло еще дважды, а затем все кончилось, но, чтобы взять четкий ориентир, кел достаточно было и одной засветки.

Крылатые всадники быстро преодолели очередной громадный для пешего путника переход. На предполагаемом месте вспышек они обнаружили наполовину растворившийся под воздействием неизвестных Рун кристаллический скелет. Убитое существо напоминало ящера, но созданного то ли из белково-силикатной смеси, то ли полностью из кристаллических пород. Особенности повреждений останков существа намекали на то, что вспышки огня являлись его оружием, а характерные для пустыни зеркальные лужи медленно остывающего расплавленного песка прояснили наконец свое происхождение.

Каких-либо следов в пустыне почти не оставалось, но с большой высоты охотники легко заметили не успевший далеко уйти отряд. Несколько десятков выстроившихся в колонны фигурок, всадники, пара повозок — через Стеклянную Пустыню шел целый караван! Кел заметно приободрились — населяющие этот неприветливый октагон низшие явно могли бы поведать много интересного, в том числе и о богатых на добычу местах...

Подлетев поближе, они рассмотрели некоторые интересные особенности. Бредущие по песку колонны людей оказались пленниками, связанными по рукам одной длинной веревкой. Спереди, сзади и по бокам толпы рабов ехала охрана каравана: всадники на прирученных дромадерах и запряженные теми же горбатыми животными повозки.

Кел редко вмешивались в жизнь низших, позволяя тем самостоятельно влачить существование так, как они считают нужным. Исключение в виде Империи Семи Звезд, чересчур облагодетельствованной в свое время Орденом Истинных, лишь подтверждало правило. У некоторых Народов, особенно тех, что жили неподалеку от небольших городов-колоний Кел, получалось развиваться и облагораживать свою культуру. Иные впадали в варварство, а кто-то из него и не вылезал... Обращение в рабство иных разумных даже без их упаковки в Руны являлось примитивным, жестоким и неэффективным способом хозяйствования, хотя Хвергельмир мог бы и поспорить с таким заявлением... Так или иначе, Искандар не собирался учить правильной жизни этих низших — лишь расспросить и выудить необходимые сведения о Стеклянной Пустыне. Единственное, что несколько смущало его в отряде низших — необычная рунная защита, растянутая на всю их группу.

По силе откровенно слабая, такая не спасет ни от чего выше бронзы.

С точки зрения маскировки, ради какой, вероятно, они и применили эту Руну, результат тоже казался паршивым. Никакого оптического камуфляжа, свободный пропуск запахов и звуков. Единственным, стоит отметить — весьма экзотическим эффектом являлось значительное искажение аур всех живых существ, от людей до ездовых дромадеров. Разглядывая их в энергетическом зрении, Искандар видел нежить.

Реаниматов, сосуды для духов и иных бесплотных сущностей, механически тупых марионеток и прочие плоды сомнительного искусства адептов Некротики. Серые, выцветшие ауры, словно затушеванные грязным песком. Никакого биения сердец и звездных отблесков, лишь отвратительная всему живому энергия смерти. Однако, острые глаза кел ясно видели людей и зверей из плоти и крови. Загадка...

Охотники облетели караван по кругу несколько раз, сужая траекторию и постепенно снижаясь, не демонстрируя никаких признаков агрессии. Согласно повелительному жесту и долетевшей мыслеформе рунного мастера, кинг людей Моря первым пошел на посадку, ибо ему легче начать разговор с иными младшими. Белоснежный Альбатрос, широко распахнув свои роскошные крылья, гладко спланировал на песок перед первой повозкой, едущей во главе каравана. Хвергельмир уже собирался спрыгнуть вниз, как обстановка вдруг резко изменилась...

Сидевшие на повозке Восходящие и подъехавшие к ним несколько всадников на дромадерах без каких-либо слов открыли Скрижали и дружно метнули в переговорщика град Рун! Пылевые вихри, кислотные стрелы, несколько облачков темного праха и пепла плюс огненный ветер обрушились на альбатроса и его всадника. Бронза и редкое серебро — на первый взгляд, не очень-то опасный удар, но исполненный внезапно и в достаточном количестве он все же нанес некоторый ущерб.

Хвергельмир, разумеется, выжил — и даже не был ранен. Боевые рефлексы Восходящего сработали четко, он сразу окутался серебристой дымкой рунной защиты, мгновенно налились энергией висящие на доспехах обереги. Сам кинг людей Моря был неплохо защищен, но вот его крылатому питомцу повезло меньше. Крупный альбатрос крыльями и грудью словил большую часть рунных атак. Увы, даже весьма неплохая природная защита этого Существа спасовала против такого количества ударов.

Белоснежное оперение мгновенно почернело, бессильно упали перебитые крылья, а разъедаемая кислотой и энергией смерти шея птицы исторгла последний хриплый клекот. Когда ноги Хвергельмира коснулись песка, Туманный Альбатрос уже пал, развеявшись облаком Звездной Крови. Искандар и двое остальных кел, парившие в воздухе, в недоумении взирали на столь абсурдно глупое нападение. Да, низшие не могли видеть их ранг, но вот золото Хвергельмира они видели прекрасно, как и само присутствие троицы кел! Для одного серебра и пятерых бронзовых Восходящих такая атака была настоящим самоубийством — и все же они решились пойти на это...

Мотивация поступков этих низших оставалась неизвестной, но вот расплата за них наступила очень быстро. Разгневанный плохой смертью прекрасной новой Руны, Хвергельмир со здоровенной секирой в руках с разбега врубился в жидкий строй врагов. На взгляд Искандара, свое громкое имя кинг людей Моря все же не отработал, но расправа и впрямь свершилась быстро, эффектно. В примитивных, но толстых металлических доспехах и серебряной рунной защите он был почти неуязвим для вражеских атак, а сам бил направо и налево, с одного удара пополам разрубая воинов в легкой бронзовой броне. Алая кровь летела во все стороны и обильно окропила равнодушный песок.

Серебряный предводитель каравана, невозмутимо сидевший на высокой повозке, открыл Скрижаль и будто выдохнул в Хвергельмира облако черного ядовитого дыма. Окутавшись клочьями алого тумана, разъяренный берсеркер протаранил и перевернул саму повозку, за считанные секунды смял защиту и личную охрану главы караванщиков, раздробил и разрубил на куски само безрассудное серебро. Прискакавшие с конца колонны всадники вместо разумного побега бросились в самоубийственную атаку — Хвергельмир убил их всех, скосил, как жнец косит траву. Затем разошедшийся кинг людей Моря быстро и неумолимо прикончил всех охранников и погонщиков животных, без разбору, благо те сами бежали на него, даже не обладающие Звездной Кровью. После короткой жестокой схватки этот участок пустыни теперь немного напоминал бойню для скота: разбросанные повсюду изрубленные тела, множество пролитой крови, характерный железный аромат воздуха. Руны справились бы куда чище... Живыми оставались лишь крепко связанные рабы.

— Не великий подвиг для золота, но скорость весьма достойная, и это без единой атакующей Руны, — Искандар слегка похвалился перед товарищами своим завербованным варваром. — А теперь давайте-ка попробуем разузнать, что тут вообще происходит...

Кел приземлились на оставшиеся чистыми участки песка. Воздушные змеи спутников Искандара тут же вернулись в родную стихию, а вот его притомившийся за долгий полет дрейк с блаженством разлегся на земле. Хвергельмир уже собрал обильную, пусть и небогатую добычу Рун и Крови с убитых караванщиков, но, казалось, его все еще потряхивало от гнева на столь подлое нападение и сломанную Руну Альбатроса. Кинг людей Моря гневно вышагивал вдоль повалившихся на колени шеренг рабов. Он убил их врагов и мучителей, но сам вид грозного золотого Восходящего, с ног до головы забрызганного кровью, приводил в ужас слабых духом людей.

— Ну и побоище ты тут устроил! Кровавый Шторм, верно?

— То не шторм, а лишь порыв ветра! — довольно осклабился Хвергельмир. — Не ожидал я, что этим ублюдкам хватит духу напасть на меня. Обычно серебро и бронза бегут либо молят о пощаде, а эти сразу атаковали. Глупые, но храбрые воины, я признаю это.

— Надо бы разобраться, кто они такие, куда идут и что вообще знают об этих местах. Нам любые сведения пойдут на пользу. Я, пожалуй, возьму одного из караванщиков и хорошенько допрошу его. Я не прирожденный мозголом, — с многозначительной улыбкой заметил Искандар, — но на слабые ранги Навыков хватит с запасом. Ты ведь оставил в живых парочку воинов, верно?!

Сарказм в голосе рунного мастера был очевиден. В пылу боя Хвергельмир убил всех. Допросить теперь можно было разве что запуганных рабов... ну или трупы павших бойцов, если бы в отряде имелся свой мастер Некротики.

Хвергельмир стиснул кулаки, гневно задышал, но все же смирил свой буйный норов.

— Моя ошибка, кел. В следующий раз убью не всех сразу. Может, хоть эти бесполезные трели что-то расскажут?

Словно в подтверждение его слов, один из пленников, старый даже на вид житель пустыни тяжело поднялся с колен и залопотал что-то на плохо различимой смеси Единого языка с местным наречием.

— Ар-талирам, покров кардын шол’ва! Хорхой ракыт курдым убить, кардуз вальх Кел!

Старик явно был взволнован, изо всех сил напрягал свой трескающийся голос и сухой от недостатка воды язык, даже пытался жестикулировать, упрямо показывая связанными кистями в направлении головы каравана.

Другие пленники тоже разволновались, нервно озирались по сторонам, но не перебивали несущего какой-то несуразный поток слов старого раба.

— Так дело не пойдет, — разочарованно качнул головой рунный мастер. Подойдя к проявившему похвальную инициативу в переговорах низшему, он аккуратно взял его пальцами за подбородок, слегка запрокинул голову и с высоты своего роста мягко отправил концентрированный импульс воли глаза в глаза.

Бредущие в песках рабы, редкие окрики надсмотрщиков, применяемые Восходящими боевые Руны. Светящаяся Звездной Кровью серебряная табличка в руках главы каравана — и незримый, но тяжелый саван смерти, что ощутили все люди, даже не обладающие Звездной Кровью. Саван, что должен был защитить, сокрыть их от гнева неких истинных Владык Пустыни. Все стало на свои места.

Легким движением рук Искандар разрезал путы на руках старого низшего, а затем одарил его Прикосновением Жизни. Серебряное заклинание мгновенно преобразило сутулящегося истощенного раба, напитало чистой свежей энергией. Все еще старый, но явно поправивший здоровье и полный теперь сил человек выпрямился, неверяще сжал кулаки — а затем в пояс поклонился проявившему редкую щедрость кел.

Искандар коротко кивнул в ответ, быстро направившись к разгромленной Хвергельмиром повозке вожака пустынных воинов. Умных и инициативных низших следовало награждать и выделять — слишком мало было таких, особенно среди самых простых, лишенных Звездной Крови... Короткая проверка подтвердила вытянутые из головы старика воспоминания. Разбитые обломки исписанной рунной вязью серебряной таблички все еще содержали Звездную Кровь и пахли слабым отзвуком некротических сил. Брошенный на рабов в энергетическом зрении взгляд выступил финальным аккордом — все они теперь выглядели обыкновенными людьми, из плоти и крови, с типичными аурами слабых живых существ.

— Обнаружил что-то важное, друг? — озабоченно спросил Эглерон.

— Более чем. У меня для вас есть две новости: хорошая и плохая.

Искандар принялся объяснять боевым товарищам суть возникшей проблемы, внутренне немного посетовав на собственную невнимательность. Он сам обязан был быстро заметить исчезновение рунной маскировки, без предупреждения низшего...

— Вот эти звездные Фрагменты были частью серебряной таблички, любезно разрубленной Хвергельмиром вместе с шеей ее прежнего владельца. Артефакт маскировал весь их отряд под нежить, защищая от взгляда и внимания неких Владык Пустыни, хорхоев или как их там называл этот старик...

Искандар вытянул из бесполезного Фрагмента несколько десятков капель Звездной Крови и бросил пустой осколок на песок.

— Защиты больше нет, а значит, возможно, нам скоро предстоит вступить в бой с весьма опасными Существами. С другой стороны, беззвездные младшие не выжили бы там, где бродит дикое небо, а охота на золото — наша основная цель! — рунный мастер добавил в голос немного азарта.

— Ха, так нам все равно пришлось бы разбить ее, — довольно пробасил Хвергельмир. — Значит, я поступил верно! Хочу много золота, дайте мне парочку этих хорхоев, посмотрим, что они скажут моей секире! — С напускной бравадой он потряс в воздухе покрытым чужой кровью оружием.

— Для не имеющих Звездной Крови младших любой серебряный хищник уже покажется легендарным чудовищем, — спокойно заметил Таландар. — В Небо я не верю, но все же расспросил бы их насчет этих хорхоев и их особенностей, у пустынного биома могут иметься свои неприятные сюрпризы...

Слова Таландара оказались пророческими. Серебряной защиты не существовало считанные минуты, но этого оказалось достаточно. Воздушные змеи Эглерона и Таландара реяли в воздухе, Альбатрос Хвергельмира был сломан, а вот серебряный Быстрокрылый Дрейк рунного мастера отдыхал на земле. Он и стал первой целью и первой жертвой того, кого до смерти боялись все разумные жители Стеклянной Пустыни.

Эффект напоминал атаку пустынных скорпионов, только на порядок сильнее! Целая туча песка взлетела в воздух, а сквозь нее виднелись очертания громадного змеевидного тела. Распахнув пасть, огромный Песчаный Червь в один присест проглотил несчастного дрейка Искандара, взвился вверх, а потом грузно рухнул на песок, вытаскивая из-под земли свое могучее тело. Длиной в несколько десятков ростов взрослого кел, покрытое даже на вид прочной каменно-подобной чешуей, это Существо золотого ранга вне всяких сомнений являлось чрезвычайно грозным и опасным противником.

— Хорхой, олгой-хорхой! — наперебой закричали рабы, а затем бухнулись на колени, лихорадочно отбивая поклоны пустынному монстру. Стратегия глупых айхо, как сказал бы любой кел, вот только Искандару сейчас было не до разговоров! Все четверо охотников оказались на земле, без крыльев, и в ближайшие секунды им предстоял тяжелый золотой бой против песчаного чудища в его родной стихии.

Первый из многих боев, как искренне надеялся рунный мастер...

Глава 32

Песчаный червь в бою перемещался на удивление быстро, как для существа подобных габаритов. Вероятно, здесь играла роль его естественная среда обитания — кто умеет быстро двигаться под землей, преодолевая огромное сопротивление песка и грунта, на открытом воздухе будет мчаться как ветер. Логичное рассуждение, но сейчас его результат играл против звезды охотников. Впрочем, благодаря жертве принявшего первый удар Быстрокрылого Дрейка, у них имелась фора в несколько вдохов — более чем достаточно для золота, чтобы успеть среагировать.

Эглерон тут же вскочил на спину вновь призванного Аспекта. Верхом на быстром и сверхманевренном Фантомном Тигрексе, с иллиумовым копьем наперевес он невесомой тенью закружил по полю боя, выжидая подходящего момента.

Вокруг Таландара вспыхнула рунная защита, а силуэт его будто бы расплылся в воздухе. Иллиумовый двуручник нацелился на рвущегося вперед хорхоя, а сам Аммос одним скользящим движением ушел на пару десятков шагов в сторону. Все воины кел прекрасно знали — свобода маневра в бою бывает порой важнее грубой силы.

Поверх серебряной защиты Хвергельмир окутал свое тело уже знакомой алой дымкой. Вряд ли он обладал столь же высокой маневренностью, как другие охотники, но на какое-то время точно смог бы отвлечь червя. Вырезать слабое серебро, бронзу и простых воинов у кинга людей Моря получилось отлично — а вот как он проявит себя против золота, покажет лишь время...

Все это Искандар, как и подобает кел с пиковым серебром в Остроте, успел заметить за считанные мгновения. Увидев вырвавшегося из-под земли золотого хорхоя, он на чистых рефлексах активировал доспех Громового Буревестника — и вовремя!

Изящным воздушным пируэтом рунный мастер увернулся от грубой и прямолинейной таранной атаки песчаного червя. Там, где он только что стоял, промелькнула распахнутая пасть, а земля содрогнулась от мощного, поднявшего в воздух тучу песка удара. Подземный житель явно не на шутку разозлился, когда вместо Звездной Крови пожранного дрейка получил лишь слабый отзвук сломанной Руны...

Глаз у песчаного червя не было, но он прекрасно обходился и без них, явно ориентируясь по даже самым мельчайшим колебаниям земли и воздуха и, вероятно, умел обнаруживать Звездную Кровь. А уже ее во всех золотых охотниках имелось с избытком! Продолжив атаку, хорхой переключился с взлетевшей в небеса верткой цели на более простую и доступную.

Неожиданно проворным кувырком Хвергельмир тоже сумел увернуться от первого выпада огромного каменно-подобного тела. Легкий прыжок — а затем удар секирой прямо по корпусу! Хищное лезвие секиры выбило несколько чешуек, но не более того. Никаких рунных эффектов — очевидно, кинг людей Моря еще только пробовал на прочность своего противника. Ошибка.

Золотой червь явно не был настроен прощать подобную небрежность. Все тело его изогнулось, подобно тетиве гигантского лука, а затем хорхой будто бросил себя вбок и вверх, выгибаясь в причудливой, хаотической и непредсказуемой траектории. Хвергельмир был быстр, но без крыльев увернуться от подобной атаки практически невозможно.

Он и не смог — упал, отброшенный на полтора десятка шагов хлестким выпадом могучего хвоста. Кого другого такой удар убил бы на месте — но кинг людей Моря все же был золотом, в доспехе и под рунной защитой. Он быстро вскочил на ноги — но способности хорхоя вовсе не ограничивались могучими, но банальными ударами. Во все стороны от червя прянули нити энергии, и напитанный его силой песок закрутился вокруг Хвергельмира огромной воронкой, накрыл золотого воина эдаким песчаным холмом. Из-под такого груза на одной грубой силе не вырваться — ногам не от чего оттолкнуться, лишь глубже увязнешь в песках. Руны могут спасти Восходящего, выдернуть из коварной ловушки, но не все и не сразу, а хорхой уже взвился в воздух, раскрыл пасть для смертельной атаки...

Золотой варвар, сам того не зная, добротно отыграл роль, приковав к себе внимание монстра и дав кел выйти на удобную позицию для атаки. Искандар и сам уже был готов, вокруг тела его на случай ближнего боя уже сияла голубым нимбом Гидросферная Чешуя, но все же он уступил право первого удара воину Аммос. И Таландар не разочаровал.

В тяжелых доспехах, с иллиумовым клинком в руках, под Рунами Чудовищного Натиска и Хронофорсажа, неуловимой алой молнией он влетел в хорхоя, ударив по идеально выверенной траектории. Песчаного червя аж отбросило в сторону, а широкая рваная рана у нижней челюсти сразу показала, на что способны Руны неожиданно зубастой добычи. Вихрь сверкающих клинков — Аспект бывшего капитана стражи Золотого Города, безжалостно вгрызся в хищника, внезапно ставшего жертвой. Хорхой был истинным властелином пустыни и прежде никогда не ведал страха, но сейчас, под градом тяжелых, вдребезги разбивающих каменную чешую ударов Таландара даже утлый мозг песчаного червя сообразил — что-то идет не так!

Невиданное для Стеклянной Пустыни — большой червь, олгой-хорхой, как его звали местные племена низших, попытался отступить, удрать с поля боя. Закопаться в песок, уйти глубоко под землю, где его не достанут даже кел с их страшными Рунами, спрятаться, впасть в спячку и залечить раны... Искандар предвидел такой маневр и категорически не желал упускать золотую добычу.

Таландар тоже мгновенно все понял. Упрямо наседая на песчаного червя, он бил только по голове, старался отбрасывать хорхоя вверх от земли, не дать вернуться обратно в родную стихию. Малый Таран Льда от рунного мастера ударил в нужное место, помогая усилиям воина Аммос. Солнечная Сеть сковала, оплела часть змеевидного тела, но это все было лишь временным, серебряным броском. Разогнанный силой Рун, Таландар и сам сумел бы довольно быстро одолеть хорхоя, но вот удержать громадного червя от бегства у него не получалось. Силой Жесткого Света можно было бы убить монстра еще быстрее, но мудрый охотник не станет растрачивать весь арсенал на одного противника...

Глубоководная Ледяная Гидра — Аспект Искандара, соткалась из воздуха рядом с бьющимся в судорогах червем. Вспух водяной пузырь, и Гидра всеми тремя пастями вцепилась в хорхоя мертвой хваткой, замораживая, сковывая, сдерживая от побега. В жарких сухих песках Стеклянной Пустыни мощь ее изрядно ослабла, но золото остается золотом, а уж с поддержкой сильных Восходящих и грамотной тактикой — тем более. Таландар мгновенно разгадал замысел рунного мастера, ушел прыжком далеко в сторону и обрушил на схлестнувшихся в бою Гидру и хорхоя Снежную Лавину.

Золотое заклинание, взятое некогда с вожака ледяных имиров и заботливо усиленное хозяином Руны, мгновенно обратило кусочек жаркой пустыни в ледяной ад. Небольшая гора снега и разогнанного до огромной скорости льда смела обоих участников сражения, закрутила в бешеной карусели, протащила по песку в сокрушающих объятиях. Мало какой Аспект выдержал бы золотой удар, но Ледяную Гидру нельзя развеять льдом, водой и холодом. Наоборот, бурный поток родной стихии лишь придал ей сил! А вот и без того раненому хорхою, коренному жителю пустыни, пришлось очень тяжело.

Гидра обернула его коконом льда, непрерывно намораживая сверху все новые и новые слои. Опасность побега песчаного червя была нивелирована. Будь он созданием из плоти и крови — уже бы скончался в ледяных объятиях, но кремниевая органика куда более устойчива к температурным воздействиям... Хорхой еще дергался, еще пытался вырваться из ледяного плена, но в таком состоянии победа Гидры была предрешена.

Искандар спустился на землю, и вместе с Таландаром они неспешно подошли к поверженному червю. Создание пустыни обладало поразительной жизнестойкостью и погибало очень медленно — пусть, кел теперь спешить некуда.

— Хороший бой, но вы двое сделали всю работу! — Радостно прокричал примчавшийся на своем тигрексе Эглерон. — В следующий раз и мне оставьте немного!

Искандар и сам невольно улыбнулся, глядя на радостного молодого Эррос.

— Это было довольно просто, но лишь потому, что смелый хорхой заявился к нам в одиночку. Будь их больше числом, нашлась бы работа и для тебя, друг. И даже для моего золотого варвара, — добавил рунный мастер, глядя на хмурого недовольного Хвергельмира. Воин младшего народа успел выкарабкаться из-под горы песка, но толком не принял участие в сражении. Хуже того, он отлично сообразил, что ждало бы его в одиночном бою против олгой-хорхоя — и от того лишь тяжелее дышал да крепче сжимал секиру.

— Хорошая синергия получилась с твоим Аспектом, друг. Результат мне нравится, — подмигнул ему Таландар. — Но ты глянь, какая упорная тварь! Никак не хочет помирать... пожалуй, помогу ей. Не волнуйся, бить буду аккуратно, чтобы не поймать выпавшие Руны.

Искандар не стал останавливать товарища. Опытный воин, он знал, о чем говорил, да и длина двуручного иллиумового клинка, хоть и уступала копью, но позволяла провернуть подобный трюк с добиванием неподвижной цели.

Активные ауры вокруг Таландара постепенно угасали, а Руны уходили в откат. Воин Аммос неспешно подошел к заключенному в ледяной панцирь червю, ловко забрался по припорошенной быстро тающим снегом кромке. Гидра все еще добавляла холода, но даже подстегнутая заемной мощью, ее сила постепенно шла на убыль, терялась в сопротивлении жаркой пустыне.

Искандар внимательно следил за ищущим голову хорхоя и аккуратно разбивающим часть ледяного щита Таландаром, но не мог отделаться от легкого чувства тревоги, беспокойства. Пески вокруг оставались недвижны, небо — пустым, а напряжение лишь росло. Казалось, что-то было не так... но что?

— Опасность! — вскричал Таландар, акробатическим скачком спрыгивая с практически поверженного червя. Эглерон на своем Аспекте подпрыгнул в воздух, а серебряное Прозрение Искандара вдруг застучало набатом. Он успел пожалеть, что так глупо стоял на песке, почти успел броситься в небо — но поздно.

Земля под ним разверзлась, и чудовищная пасть нового, атаковавшего из-под земли олгой-хорхоя поглотила рунного мастера.

Чудовищное давление мгновенно сжало, сдавило со всех сторон. В отличие от большинства хищников, хорхои не кусали, а дробили и перемалывали в своей пасти все, что могли заглотить: от песка и крепчайших горных пород до живых существ. Мудро наложенная Гидросферная Чешуя имела золотой ранг, да и Покров Жесткого Света на летающем доспехе не сдался бы просто так, но Искандар не желал проверять, сколько времени он сможет протянуть в каменных жерновах подземного монстра!

Шок от внезапной атаки прошел почти моментально, все же пиковая серебряная Устойчивость кого угодно сделает довольно крепким... Защита Искандара таяла на глазах, но в таком неловком положении были свои плюсы — внутри у хорхоя не имелось слоя толстенной чешуи! Идеальные условия — и рунный мастер ударил золотым Криогенным Взрывом, насквозь промораживая глотку песчаного червя. Давление зубов-камнедробилок изрядно ослабло, а Искандара словно закрутило волчком, бросая из стороны в сторону — вероятно, хорхой забился в судорогах от ужасной боли.

У него еще оставалось золото, но не слишком сильное, а самый главный аргумент в виде Огненной Короны Искандар из-за долгого отката хотел беречь до последнего, да и не решился бы произвести столь сильный взрыв рядом с собой. Повинуясь некоему наитию, он призвал подарок Эльдразора, с трудом отбросил в сторону почти не отличимую от живого цветка Черную Розу — и активировал самоуничтожение Предмета.

Взрыв! Несколько иллиумовых осколков, обильно сдобренных черным некротическим ядом, пробили Чешую, но потеряли импульс, завязли в броне Жесткого Света. Сломанная Руна вернулась в Скрижаль, а основная масса убойного содержимого Черной Розы досталась внутренностям хорхоя. Песчаный червь вновь изогнулся в пароксизме боли, однако строение его тела уже не позволяло выплюнуть чересчур опасную добычу. Гидросферная Чешуя доживала последние секунды, но Искандар ни капельки не волновался за свое будущее.

У диких существ Единства, какими бы сильными они не были, нет и не может быть по-настоящему сложных Рун и особых способностей. А значит, разумный предусмотрительный кел всегда легко сбежит с поля боя — если не будет убит наповал одним ударом, конечно... Искандар потянулся восприятием к Ледяной Гидре, увидел сквозь ее глаза кучу снега и льда — а затем Перенос исправно швырнул его из глотки хорхоя прямо на спину Аспекта.

С момента второй атаки не прошло и двух десятков вдохов. Первый из напавших на них песчаных червей, заключенный в ледяной тюрьме, упрямо не желал подыхать, зубами или чем-то еще цепляясь за жизнь. А вот второй, относительно свежий, пусть и тяжело пострадавший от рун Искандара, сейчас бился с охотниками. То ли он не имел инстинкта самосохранения, то ли был более агрессивен, но, несмотря на рану, этот хорхой даже не пытался сбежать, а упрямо сражался, бил уцелевшей частью головы и упругими кольцами хвоста, крутил огромные колонны песка, пробуя утопить в нем охотников, задушить, обездвижить и стесать плоть с костей.

Двойка кел и младший пока справлялись — но не без труда, не без проблем. Наступательный порыв Таландара изрядно выдохся вместе с ушедшими в откат Рунами, а иное атакующее золото он применять не спешил. Толстый ледяной панцирь окружал броню воина Аммос, принимающего на себя основные удары песчаного червя, а двое других, не столь хорошо защищенных охотников кружили рядом, резкими выпадами и Рунами то и дело нанося противнику новые раны. Хвергельмир явно старался отличиться: на сей раз не жалея Рун, он яростно наскакивал на червя, рубил того секирой и кроваво-красными плетями, но быстро отступал, не рискуя блокировать удары чудовища. Эглерон тоже постоянном маневрировал, бил копьем и серебром, но без Таландара они вряд ли бы удержали червя...

Искандар оценил как положение товарищей, так и надежность ледяного плена первого из хорхоев, коротко ругнулся и полетел в бой, зовя за собой Гидру. Мощные шаровые молнии с крыльев доспеха, удар Селевого Потока и Кислотный Гейзер прямо под брюхо отвлекли внимание чудища, дали товарищам краткую передышку. На удивление, кислота сработала неожиданно хорошо для серебра, быстро растворяя прочную чешую хорхоя. А затем Искандар с лета ударил Штормовыми Крыльями и синей сталью прямо в голову чудища, изъеденную некротической начинкой Черной Розы. Червь тяжело рухнул на песок и на сей раз все же попытался закопаться — слишком поздно! К схватке наконец подоспела щедро расходующая запас сил Гидра, и сходу обрушила на него сильнейшую из своих способностей.

Девятый Вал. Заряженная Звездной Кровью стена тяжелой воды зирдиновым тараном ударила полумертвого хорхоя, острым льдом раскрошила чешую, жадным падальщиком впилась в открытые раны. Пенными бурунами огромного червя отбросило прочь, впечатало в спасительный песок. Но прежде чем волна бы схлынула, впитавшись в жадную до влаги землю, Искандар ударил по червю Ураганным Каскадом Молний.

Эта Руна была сильна, хороша, но имела и недостаток — сильную разветвленность, что была видна даже в названии. Сконцентрировать всю поражающую мощь на одном противнике было бы непросто даже с активированной Стихийной Манипуляцией, но Искандар изящно обошел это ограничение. Как сказали бы не ведающие сути вещей низшие, Вода любит Молнию — и справедливость этого утверждения олгой-хорхой почувствовал на собственной шкуре...

Толстые ветвистые молнии одна за другой били как в тело червя, так и в воду рядом с ним. Говорят, молния жарче пожранного Забытым Солнца, но вся эта громадная сила не уходила в никуда, а шла по пути наименьшего сопротивления, выжигая каналы эо и само тело песчаного червя. Когда все стихло, Искандар с удовлетворением обнаружил пять золотых глифов, всплывших над тушей мертвого хорхоя.

Первым делом он развеял свой Аспект, слишком заметный и контрастный для пустыни, явно привлекающий лишнее внимание. Дождавшись, когда остальные охотники подбегут поближе, Искандар громко прокричал количество трофеев, убедился, что все согласно кивнули, и лишь потом втянул новое золото в свою Скрижаль.

— Поднимайтесь в воздух, оба! Надо добить другого хорхоя, но на этот песок я в ближайшее время и пальцем не наступлю!

Эглерон и Таландар мудро не вмешивали в золотой бой своих воздушных Змеев — и тем сохранили их в целости. Не став спорить, оба кел вскочили на летающих Существ и с некоторым облегчением взмыли в воздух.

— Здесь недалеко, Хвергельмир. Я донесу тебя, просто не делай глупостей.

Золотой варвар тоже сообразил, что к чему, и лишь хмуро кивнул в ответ. Искандар аккуратно подхватил его за выступы доспехов и неторопливо полетел к месту предыдущей схватки. Громовой Буревестник мог выдержать куда больший вес, но вот летные качества с живым пассажиром сильно страдали — о высокой скорости следовало забыть.

Они приземлились на снежном холме, медленно тающем от жара местных песков. Под ледяными плитами полумертвый песчаный червь дожидался удара милосердия — и копье Эглерона с молчаливого согласия рунного мастера поставило точку в этом бою. Выпало еще четыре золота — неплохой улов, хотя и схватка выдалась жаркой.

— Таландар, что будем делать, если вылезет еще один?

— У меня остался кое-какой запас, да и ты не растратил все свое золото, друг... С одним мы, пожалуй, справимся, а вот от двоих свежих червей я бы отступил.

— Мудрые слова, — медленно кивнул Искандар. — Доброе боевое золото тратится быстро... А бой следует вести на своих условиях.

— Так мы что, уйдем отсюда Переносом или Ключом прямо сейчас? — изумился Эглерон.

— Нет, спешить не будем. Я хочу ядра этих червей, — ответил рунный мастер. — Работы будет немало, но и добыча того стоит. Начнем с другого, а этот пусть пока оттаивает. Придет еще один — убьем, а от двоих сразу сбежим, так что держимся рядом. Когда закончим здесь, разберемся с трофеями.

Короткий, но яростный бой завершился, и настало время рутинной работы. Достать сущностное ядро, спрятанное глубоко в толще тела песчаного червя — непростая задача, разделывать их каменные туши было тяжело даже золотым Восходящим. Хорошо еще, что ядра обладали повышенной энергетической плотностью, и развитое Обнаружение Энергии позволяло сразу идти к цели, а не рубить наобум громадные тела хорхоев.

Разделкой охотники занялись посменно: двое работают, двое других — настороже, готовы в любую секунду вступить в бой. Кел очень серьезно отнеслись к угрозе нападения еще большего числа песчаных червей, и реально были готовы даже бросить ценные трофеи. Любые потери недопустимы, а мертвецам Руны ни к чему...

В работе мясника Хвергельмир показал себя с наилучшей стороны. Секира отлично подходила для разрубания твердой каменной плоти, а уж физической силы у воина Моря имелось изрядно. В ситуации, где нельзя было бить Рунами тот же Эглерон, да и сам Искандар были не столь эффективны ни по оружию, ни по золоту в суб-атрибутах Мощи. Кинг людей Моря бил с радостью, от души, с оттягом рубил неподатливых даже после смерти хорхоев, словно пытаясь возместить свой недостаточный по сравнению с амбициями вклад в прошедшую схватку.

Постепенно кел справились с обоими червями, а два крупных, землисто-желтых золотых Ядра заняли свое место в рунном хранилище Искандара. По счастью, никто из обитателей пустыни не рискнул больше бросить вызов малой звезде охотников. Однако, по завершению всей работы они с удивлением обнаружили робко подошедших делегатов из группы бывших рабов каравана.

Опасный бой, тяжелая работа и богатая добыча — вот что волновало охотников, а не какие-то чудом выжившие младшие. Искандар немало удивился, но тем реально улыбнулся Незримый: мало того, что они обрели свободу, так еще и выжили почти все, несмотря на то, что оказались рядом с золотым боем!

Течение схватки сложилось так, что все ее участники быстро удалились от вынужденной стоянки каравана. Лишь несколько младших погибли, задетые краем песчаных вихрей, поднятых хорхоями. От тел остались лишь кучки костей, остальное безжалостно стесал песок — слабая плоть не способна противостоять золоту...

Теперь, собрав заслуженную добычу, Искандар пребывал в хорошем состоянии духа, и милостиво решил выслушать младших. Большая часть их сбивчивых речей состояла из просьб оставить им уцелевшее имущество каравана... как будто подобный мусор мог заинтересовать золотых кел! И все же, формально, все выжившие дромадеры и навьюченный на них нехитрый скарб принадлежали охотникам по праву победителей... выказывая свою просьбу, младшие пытались вести себя цивилизованно, а такое поведение следовало поощрять.

Без тени сомнений рунный мастер щедро объявил бывшим рабам, что они могут забирать все оставшееся содержимое каравана. Младшие вновь бухнулись на колени в поклонах, а умный и хваткий старик, сказавший ему раньше о разрушенной защитной табличке, рассыпался в подобии цветистых благодарностей. Однако, стоит признать — визит младших не стал бесполезным.

Они рассказали кое-что интересное об Ар-Талоре, крупном городе и неформальной столице племен Стеклянной Пустыни. Помимо ориентиров и несколько расплывчатого описания пути, младшие упомянули зловещие слухи, разошедшиеся по пустыне.

Говорили, что последствия гибели Солнца больно ударили по великому в их понимании городу. Что его правители-Восходящие начали вдруг широко практиковать Искусство Некротики, а еще — пошли войной на все иные племена, захватывая в рабство всех, до кого могли дотянуться и кого сумели одолеть. Что они делали с рабами, старик не знал, но подозрения у иных племен были самые мрачные.

Так-то работорговля была обычным занятием племен пустынных кочевников, но масштаб, жестокость, небывалая успешность и в то же время таинственность вокруг проводимых риксами Ар-Талора походов превышали все возможные аналоги прошлого. Отряд, пленивший остатки племени этих младших, тоже явился из этого овеянного темной славой города...

— Без Солнца еды стало не хватать даже в крупных звездных оазисах, а рабы — это не только рабочие руки, но и голодные рты. Боюсь даже представить, для чего им требуется сейчас столько пленных, — взволнованно говорил один из кочевников.

— Мы определенно заглянем в Ар-Талор, — заявил в конце беседы Искандар. — Младшие народы могут жить так, как считают нужным — и как позволит Наблюдатель... Мы, Кел, почти никогда не вмешиваемся в их дрязги и склоки, но твой рассказ пробудил во мне интерес. А теперь идите, и пусть Незримый не оставит вас без своей милости.

Легким взмахом руки Искандар отпустил младших и те ушли, еще с десяток шагов пятясь и благодарно кланяясь кел.

— История этих младших и впрямь заслуживает внимания. Двинемся в Ар-Талор? — В отличие от вынесших на своих плечах основную тяжесть боя, Эглерон был почти свеж, а его охотничий азарт только разгорался.

— У меня есть несколько мыслей на этот счет, но сперва давай разделим добычу, — задумчиво произнес Искандар.

Первый хорхой принес охотникам золотые Развитие, Изменение, Стихию Земли и умение Геомантического Эха. Второй — Усиление, Развитие, Повышение, золотую нулевку и заклинание Гнева Пустыни — того песчаного шторма, каким червь пытался одолеть врагов... Разумеется, в общую добычу входили и оба драгоценных Ядра, пускай по давней договоренности у Искандара и был приоритет на любые рунные материалы. Закончив перечисление всех собранных трофеев, он приступил к непосредственному разделу:

— В счет одной из двух Рун за потраченный Портал я возьму Геомантическое Эхо. Это умение ориентировано не на золотую ветвь Остроты, а на Повелевание и работу со стихиями. Одна звезда в моем Атрибуте — не великая сила, но я смогу использовать эту Руну лучше вас, — заявил Искандар. — Остальную же добычу поделим согласно уговору, по долям, в порядке очереди. Я заберу одно Развитие и оба ядра хорхоев.

Таландар и Эглерон промолчали в знак согласия, а вот угрюмому воину людей Моря нашлось, чем возразить:

— Да, я не очень славно проявил себя в этом бою... Но ты говорил, что делить будем по долям, на всех, — повысил голос Хвергельмир, — а сам забираешь два ядра вместо одной Руны. Я же знаю, ты — рунный мастер, и сделаешь из них два золота, и это по цене половинной доли! Разве это справедливо?!

— Жадность воинам не к лицу... — хладнокровно ответил Искандар. — Так уж повелось, что Рунным Искусством на нужном уровне из нас всех владею лишь я, и да — у рунных мастеров есть свои привилегии. Ты сам ничего толком не сделаешь с этими прекрасными Ядрами. Попробуешь вырезать Символ, Печать или нулевку без качественных инструментов и нужного ранга Искусства — и попросту сломаешь драгоценные Фрагменты! Тебе они ни к чему... что же касается цены доли, в нее заложен тот факт, что, если возникнет нужда, я всегда готов помочь своим товарищам и за символическую цену проделать золотую работу.

— Когда твое золото будет сломано или разряжено, появятся вдруг элементы для сбора новой Руны или захочется получить совет опытного мастера, ты вспомнишь эти слова Искандара, младший, — с едва заметным нажимом произнес Таландар. — А сейчас не мути воду, здесь все согласны с таким дележом...

При всем желании Хвергельмир не нашелся, чем возразить на подобную отповедь. Он и в самом деле мог бы разве что продать Ядро хорхоя тому же Искандару, и не согласен был лишь с ценой вопроса. Однако, слова о высоком Искусстве и доступных в будущем услугах прозвучали достаточно убедительно.

Таландар быстро забрал второе Развитие и Усиление. Эглерон понимающе улыбнулся и взял благородно оставленный ему Гнев Пустыни — молодому Эррос остро не хватало атакующего золота, пусть даже такого своеобразного.

— Стихия Земли выглядит интересно, но золотое Повышение сверкает сильней. Благодарю тебя, кел... — Казалось, Хвергельмир до последнего сомневался, до конца не верил, но, несмотря на провальный с его стороны бой, Искандар спокойно выдал ему причитающееся. Блеск золота отразился в полыхнувших жадностью глазах кинга людей Моря, очарованно рассматривающего свою новую Руну. Для любого младшего — великое сокровище...

— Повышение, как известно, принадлежит к тому типу Рун-Свойств, что раскрывают свою силу лишь в руках удачливых Восходящих. Улыбнется Незримый — и новая Руна будет хороша, отвернется — и ты пожалеешь об утраченном... Предметы нашей работы, мастеров Ордена Истинных или Наблюдателя, а также тщательно подобранные Заклинания — лучшие варианты на Повышение! Повышенные Существа — плохой вариант, они будут слабы, а Умения и Навыки могут обратиться абсолютно непредсказуемым образом. Портал расширится и увеличит срок действия, а повышать Домены и Саги почти всегда бессмысленно... Советую дважды подумать, прежде чем использовать это Свойство, — с этими словами Искандар окончил импровизированную лекцию.

— Благодарю за мудрость, кел, — теперь во взгляде Хвергельмира проявилось невольное уважение. — Твои слова частично развеяли туман сомнений.

Из нераспределенной добычи осталось Изменение, Стихия Земли и золотая нулевка. Искандар объявил, что сохранит эти Руны в своей Скрижали до тех пор, пока для ровного счета не наберутся новые трофеи — либо же до финального расчета в конце охоты.

Довольство на лице Хвергельмира слегка уменьшилось, когда рунный мастер поинтересовался, не требуется ли ему помощь в починке потерянного Альбатроса. Кинг людей Моря гордо сообщил, что сам владеет серебром в Рунном Искусстве и уже справился с этой задачей — и услышал в ответ просьбу вернуть долг за могучую птицу: три серебра из трофеев разгромленной охраны каравана. Хвергельмир продемонстрировал все собранные Руны и вынужденно поделился Развитием, Изменением и Копьем Праха.

Увидев последнее, весьма специфическое заклинание, Искандар нахмурился и сразу же забрал его для изучения.

— Что-то не так? — Безразличный ранее к их диалогу с морским разбойником Таландар чутко определил смену эмоций боевого товарища.

— Некротические заклинания всегда были товаром редким, пусть и не уникальным. Мало кто умеет на должном уровне напитывать рунные материалы стихией Смерти, — задумчиво пробормотал Искандар. — Просто так подобные Руны не делаются, а у Искусства Некротики слишком много подводных камней и особых требований, чтобы быть популярным среди нашего народа. Есть и одна древняя, весьма нехорошая история... Сам понимаешь, некромантов никто не любит, хотя многие готовы использовать их силу.

— Тот младший говорил, правители Ар-Талора собирают рабов со всей пустыни. Думаешь, их всех затем кладут на жертвенник?

— В плохом варианте — да. В худшем же случае за спиной риксов Ар-Талора стоит кто-то очень, очень сведущий в этом древнем полузабытом Искусстве... Впрочем, особо гадать не стоит — скоро увидим все собственными глазами.

Искандар твердо знал — ему надо спешить, и вовсе не из опасений за судьбу неких низших. Громовой Буревестник жадно пил его Звездную Кровь — по шесть сотен Капель за каждый час полета. Пройдет древодень — и даже с серебряной Звездой Искателя он вынужден будет отправить доспех на долгую перезарядку, либо начать распылять старую бронзу для пополнения резерва. Ведь обескровленный кел, потративший весь активный запас — все равно что мертвец, первейший кандидат для путешествия за Грань... Так говорил Альманзор, и Искандар крепко запомнил его науку. А без великолепной зирдиновой брони рисковать жизнью на опасной охоте было бы слишком глупо для золотого кел.

— Эглерон, прошу тебя временно поделиться своей Руной с младшим. Хвергельмир поднимется в воздух, а ты отправишься в путь на Аспекте. Вы двинетесь втроем, плотной группой, а я буду разведывать путь. Надеюсь, мое новое Умение поможет заранее обнаружить этих коварных червей...

— Нужна пара часов на отдых, а потом я готов выступать, — многозначительно произнес Таландар. Опытный воин золотого ранга с нужными Атрибутами, он обладал потрясающей выносливостью и, несмотря на непростой бой, вовсе не выглядел уставшим. Искандар прекрасно понимал — время сказано с запасом, и отдыхать будут Руны, а не их владелец... Смерив взглядом воина Аммос, Хвергельмир коротко хмыкнул, но некоторая скрытность была понятна. Одна охота даже вкупе с Клятвой вовсе не означает безусловного доверия — а знание чужого времени отката сильных Рун требует именно его!

Пара лишних часов с активированным Буревестником обойдутся Искандару в 1200 Капель. 600 — если провести их все на земле. Приемлемые потери.

— Тогда решено, — громко заявил он. — Отдохнем немного, а затем с новыми силами как можно быстрее двинемся в сторону Ар-Талора, этой некоронованной столицы местных младших Народов...

Глава 33

Короткий двухчасовой привал прошел благополучно — никто из обитателей пустыни не осмелился нарушить покой золотых охотников. В обычных условиях кел разложили бы на отдыхе роскошный стол с едой и изысканными напитками, могли бы сыграть в Сферы или еще как-нибудь развлечься, но Стеклянная Пустыня хранила под своими песками изрядную силу. Те же песчаные черви, напади они сразу целой стаей, вполне могли обратить звезду охотников в бегство. Так что даже во время отдыха все были настороже.

Дополнительную безопасность принесла и часть добычи с хорхоев — ближе к концу привала Искандар опробовал на деле новое умение. Геомантическое Эхо при активации на несколько часов наделяло своего владельца очень своеобразным аналогом дальновидения, только устремленного в земную твердь. Он ощутил зыбкий и неожиданно глубокий океан песка, скрытое под ним каменное дно со своими горами, ущельями и кавернами, погребенные в песке огромные валуны — и редких, прячущихся в поверхностном слое существ. Первая звезда золотого Повелевания ограничивала дальность хода отраженных импульсов Звездной Крови и не позволяла заглянуть слишком далеко, но Искандару пока хватало и обзора на полтора десятка лиг вокруг... Пока умение работало, ни один хорхой не смог бы подобраться незамеченным!

По эффективности данное умение наверняка на порядок превосходило выпавший с серебряного скорпиона навык Дрожь Земли, и при том не требовало развивать лишние Атрибуты. Очень удобно — и очень щедро было со стороны олгой-хорхоя поделиться с ним этой полезной Руной...

Отдохнув и дождавшись отката всех Рун, охотники вновь выступили в поход. Эглерон помчался по песку верхом на Аспекте, а Таландар и Хвергельмир оседлали воздушных змеев. Вдвоем они прикрывали молодого Эррос с воздуха, держались рядом на случай нового боя. Искандар, согласно уговору не сдерживаемый более относительно невысоким темпом товарищей, на полной скорости полетел вперед, разведывая путь. Громовой Буревестник являлся зирдин-иллиумовым артефакт-доспехом золотого ранга и даже без форсированного режима летел в разы быстрее серебряных воздушных змеев. Поэтому Искандар смело пользовался огромным превосходством в скорости, описывая широкие круги вдоль траектории движения остального отряда, взявшего курс на Ар-Талор.

Периодически он приземлялся и обращался к Эху, пытаясь найти под песками что-то интересное. Рунный мастер рассчитывал на дополнительную добычу — и Руна не разочаровала своего нового владельца.

Сперва он обнаружил еще одного пустынного скорпиона. Такое же серебро, как и прошлый, он сидел в засаде под песчаным барханом, терпеливо поджидая возможную добычу. Увы для него, Геомантическое Эхо было куда сильнее навыков этого существа, давало лучший обзор. Искандар знал о скорпионе, а тот о нем — нет.

Выманить его на поверхность было нечем, но тонкая стратегия тут и не требовалась. В своей летающей броне рунный мастер спикировал с небес точно в цель, на полной скорости врезался в песок, ввинтился вглубь, бодро работая Штормовыми Крыльями. Защитные свойства доспеха мягко прикрыли от удара при столкновении с поверхностью, а пара ударных заклинаний серебряного ранга пробили оставшийся путь до прячущегося скорпиона. Вытащить его на поверхность, а затем добить получилось легко. Шума, конечно, вышло изрядно, но здесь и сейчас рунный мастер сам был высшим хищником. О новых песчаных червях предупредило бы Эхо, а больше в пустыне опасаться некого.

Бронзовых собратьев пустынного скорпиона было не в пример больше, но Искандар милостиво пропускал их, давал жить. Пускай мелочь растет, набирается сил и ползет вверх по своему природному созвездию Восхождения. Руны и Кровь этих скорпионов пригодятся тем же племенам низших, населяющим Стеклянную Пустыню — ну или наоборот...

Неустанные поиски принесли еще три серебряных трофея. Сперва Искандар обнаружил иной тип пустынных хищников, тоже живущий в поверхностном слое песка и, быть может, конкурирующий за биологическую нишу со скорпионами. Золотистые сцинки — прямо под цвет песка, были крупными ящерицами со длинными острыми когтями, зубастой пастью и подходящим для жизни в песке телосложением. В отличие от скорпионов, умевших очень быстро двигаться только по поверхности пустыни, сцинки прекрасно чувствовали себя даже на глубине песчаного моря, будто бы плавая в нем с весьма солидной скоростью. Первый из двух убитых Искандаром сцинков так чуть было не ушел от него, не ожидавшего от добычи внезапного проворства.

Однако, Руны почти всегда быстрее звездных Существ — далеко золотистый сцинк не уплыл. Несмотря на название, никто из этих ящериц до золота добраться не смог, но два серебра с неплохими Рунами тоже временно удовлетворили охотничьи аппетиты Искандара. На сцинков даже не пришлось особо тратить собственный серебряный арсенал — встроенных заклинаний Буревестника, артефактного меча и общей силы доспехов и так хватало с лихвой. Волны песка, когти сцинков и жалкие попытки паралича не смогли противостоять зирдину и шаровым молниям. Четвертое же из найденных им серебряных существ оказалось еще более любопытным...

Кристаллоидный сауриан был чем-то неуловимо похож на крупного сцинка, но тело его состояло не из плоти и крови, а из груды сплавленных воедино красно-желтых кристаллов, покрытых пленкой песка. Судя по всему, такого же сауриана сумели сразить караванщики-рабовладельцы, прежде чем Хвергельмир оборвал их жизни.

В отличие от белковых обитателей Стеклянной Пустыни, кристаллическое существо смело двигалось прямо по поверхности, никого не опасаясь. Очевидно, саурианы являлись плодами трудов последователей Творящей — подобно тому, как устроена экосистема холодных регионов с залежами хладонита, ледяными дикобразами, ледяными червями и хладноцветами. Вероятно, у них не было естественных врагов кроме олгой-хорхоев, а уж от песчаных червей прятаться в пустыне бессмысленно... Так или иначе, добыча сама шла в руки, и Искандар не собирался отказываться от нее!

Огненные лучи из пасти сауриана были бы опасны для слабого серебра, но впечатлить золотого кел таким не выйдет. А вот прочность и стихийная сопротивляемость тела этого необычного создания оказались на высоте: три усиленных серебряных Руны нанесли ему опасные раны, но не более того... Зато Копье Праха, черной струей прянувшее с руки Искандара, быстро поставило точку в короткой схватке. Даже без улучшений это заклинание оказалось весьма эффективным против условно живого кристаллического существа без какой-либо рунной защиты.

Срок действия Геомантического Эха подходил к концу, и рунный мастер поспешил вернуться к товарищам, напоследок еще раз просканировав океан песка под ногами.

Дела у остальных охотников были с одной стороны хороши — никто не напал на них, но и новых Рун от простого мирного перехода по пустыне добыть не выйдет! Узнав о найденных четырех серебряных существах, они даже слегка позавидовали Искандару, а Таландар уважительно отметил, что взять условно бесполезное в прямом бою Эхо оказалось верным решением.

И впрямь, одно золотое умение позволило ему в короткий срок раздобыть немало серебра. С четырех лично выслеженных и убитых существ Искандар собрал три Развития, два Изменения, два усиления, две нулевые Руны, парализующий навык Взгляда Сцинка и два заклинания. Песчаный Таран был слабой тенью доставшегося Эглерону золотого Гнева Пустыни, а Кристальная Чешуя — неплохой для серебра стихийно-физической защитой.

Кроме того, обитатели пустыни поделились своими ядрами, но не все — сауриан слишком упрямо не желал погибать, а под ударом Копья Праха его ядро получило большие повреждения и пришло в негодность. Увы, но такова реальность любой рунной охоты — если бить слишком сильно, несоразмерно добыче, то можно и лишиться части заслуженных трофеев...

Следующие несколько часов Искандар провел бок о бок со своей звездой охотников. Скакавший верхом на Аспекте Эглерон несколько сковывал мобильность всей воздушной группы, но даже так они двигались с весьма достойной скоростью, согласно сведениям от низших взяв за ориентир на Ар-Талор одну из вершин невероятно далеких, едва виднеющихся отсюда гор. Эглерон по дороге сумел поймать еще одно пустынное серебро, но дело было скорее в удаче, чем в навыке охотника. Без серебряных и бронзовых приманок ушедших в откат Существ найти в бескрайних песках добычу оказалось очень тяжело.

К сожалению, расстояния в этом древнем рубиновом октагоне были велики, куда больше, чем казалось им раньше, а Портал изначально привел золотых охотников в место, весьма отдаленное от Ар-Талора... Запас Звездной крови рунного мастера таял с каждым часом, и Искандар все отчетливее понимал — если продолжать движение в том же темпе, до столицы низших он долетит на одной десятой резерва, если не меньше! Громовой Буревестник был лучшей из его Рун, но сейчас сила и мощь золота отошли на второй план, а вперед выдвинулась прожорливость, ибо Руна жадно пила Звездную Кровь своего владельца. Требовалось проявить творческий подход, а не упираться в малоэффективный из-за медленных спутников полет.

Бросив остальным короткую очередь мыслеформ, Искандар приземлился на вершину одного из высоких песчаных барханов. Дождавшись остальных, он кратко объяснил суть проблемы и возможный вариант ее решения. Руны воздушных змеев, на которых сейчас восседали Таландар с Хвергельмиром и без того уже близились к своему откату, так что долго убеждать их не пришлось.

Кел отозвали свои Руны, а затем Эглерон развеял Аспект. Искандар же пригасил пламя крыльев Буревестника и обратился к иной из своих Рун.

Звездная Астролябия.

Возникшая из вихря Звездной Крови серебристая сфера крутанулась вокруг своей оси, сверкнула зирдиновой гравировкой и безошибочно нацелилась на иглу Небесного Трона. Бегущие по призрачной пластине рунные надписи выдали текущие координаты устройства: Рубиновая Спираль, третья грань, шестой виток, третий октагон...

Старое и полезное серебро. Звездная Астролябия могла помочь ему одной из самых базовых функций. Точные координаты этого места в великой Сфере Единства были пока бесполезны, а вот надежный зирдиновый визир послужил важным дополнением к десяти серебряным звездам в Атрибуте Остроты. Эта часть устройства позволяла намного лучше рассмотреть даже очень далекие объекты. Например, те же Краесветные Горы, как прозвали их местные низшие...

Таландар, Эглерон и Хвергельмир тяжелым грузом повисли у него на плечах, крепко уцепились за шею и руки, ибо на совершенно гладкой и обтекаемой броне Буревестника даже самый придирчивый мастер не нашел бы ни единого выступа. Визир Астролябии подстроился под взор владельца Руны, навелся на еле различимую в темных сумерках невероятно далекую гору и разом приблизил ее. Мельчайший выступ на грани восприятия даже для глаз кел обратился вдруг громадой черно-бурого камня, отшлифованного песком и минувшими эпохами.

Вперившись взглядом в поверхность горы, Искандар активировал Перенос, и столб золотого света в один миг швырнул охотников сквозь добрую половину Стеклянной Пустыни! Секунду назад они стояли на песке, а сейчас вдруг оказались прямо у склона горы, высоко в воздухе, без какой-либо земли под ногами. Заклинание Переноса не заботилось о безопасности своего владельца, ибо разумные справятся сами, а глупцы все равно сгинут...

Золотой Окулус или его аналоги справились бы куда лучше, дали бы выбрать комфортное место для переноса, но Искандару выбирать не приходилось. Едва прикоснувшись к молниевому сердцу Буревестника, он остановил падение и аккуратно спланировал на небольшой каменный уступ. Пространства тут едва хватило бы на десяток кел, стой они бок о бок, но в качестве промежуточной точки маршрута место было подходящим.

— От таких прыжков и паруса могут лопнуть, разрази меня гром! — Громко крикнул Хвергельмир, с нескрываемым облегчением прижимаясь к скале. — Клянусь Единством, без твердой земли или надежной палубы под ногами я как выброшенный на берег многозуб!

— Убивает не высота, а скорость, — бросил насмешливую реплику Таландар. — От падения со скал спасет даже мусорная бронза, так что золоту бояться нечего!

— У Переноса быстрый откат, не залеживайся там, — добавил сверху Искандар. — Я вижу отсюда стены Ар-Талора, так что скоро уйдем на второй прыжок.

И в самом деле, находясь высоко в горах, можно было получить отличную точку обзора. Высокие песчаные барханы ограничивали дальновидение с поверхности, но здесь он видел огромную часть Стеклянной Пустыни как у себя на ладони. Ар-Талор располагался куда ближе к этой горной гряде, чем к условному центру пустыни. Визир Астролябии исправно приблизил и показал невысокие каменные стены, широким кругом опоясывавшие изрядное скопище убогих мелких домов. Лишь в самом центре Ар-Талора он смог заметить несколько древних стреловидных башен кел-архитектуры, горделиво возвышающихся над окружающей пылью. Вне всяких сомнений, одних лишь этих остатков наследия кел хватало местным правителям низших, чтобы притязать на власть над пустыней...

Только на этих башнях и оставалось освещение — редкие кольца солнцекамня, перемешанные со странными лентами сине-зеленого огня, вызывавшего неприятные ассоциации. Остальной же город был погружен в сумрак. Примитивы, не способные разогнать тьму вокруг собственных жилищ... И все же, именно отсюда пришел тот крупный отряд работорговцев-караванщиков. Сюда свозили пленников со всех концов Стеклянной Пустыни. Возможно, Ар-Талор был сильнее, чем казался на первый взгляд?

— Проверьте свои Руны, друзья. Как переместимся, следует сразу быть готовыми к бою...

Искандар и сам последовал собственному совету. Из четырех серебряных Развитий три он потратил на достижение пика Выносливости и Совершенности, а последнее улучшило Координацию до шестой звезды. Искандар добрался наконец до золота в Теле, но большинство новых Атрибутов были пока не очень востребованы, да и Рун на все не напасешься... Большинство — но далеко не все! Недрогнувшей рукой он вложил драгоценное золото в первую звезду Нерушимости — ветви от корня Выносливости.

Согласно давно продуманному плану, он готовился сперва довести до пика главный Атрибут рунных мастеров — Искусность. Десять звезд в ней открыли бы новые пределы тонкой работы с Рунами, Предметами и Звездной Кровью, а в сочетании с древними секретами Нумерион позволили бы уверенно смотреть в будущее. Однако, здесь и сейчас весь рост его зависел от охоты, от боевых действий, а в них случается всякое... Для хорошо снаряженного кел главное — не погибнуть от одного смертельного удара, или от двух... если являешься счастливым обладателем Золотого Кристалла Странника!

Нерушимость укрепляла Тело до недоступных ранее пределов и полностью работала на сопротивление враждебным воздействиям. Для избравших стезю воина — важнейший Атрибут, вторые доспехи, что всегда останутся с тобой. Имевшийся в запасах Покров Титана был хорошим Умением, но сила его раскрывалась как раз-таки в синергии золотых Повелевания и Нерушимости. Искандар не собирался доводить ее до высоких звезд — уж точно не в скором времени, но открытие этого Атрибута не являлось ошибкой по любым контурам Восхождения.

Незримый улыбнулся, и первая звезда принесла великолепный Навык — Звездную Плоть (1/10). Пропитанное Звездной Кровью тело Восходящего теперь еще сильнее отторгало любые насильственные изменения, лучше сопротивлялось враждебной энергетике, ядам и банальным физическим воздействиям. Большая удача.

Оставшиеся серебряные Свойства Искандар распределил по взятым недавно Рунам. Стихия Яда, Усиление и Изменение улучшили чернильный дар подводного Народа, сформировав Руну Ядовитой Тьмы — плотное черное облако ядовитого аэрозоля, серьезно ограничивающего органы чувств всех угодивших под него врагов. Золото в Атрибутах или определенные контрприемы могли частично проигнорировать, сбросить весь эффект, но для серебра Руна была неплоха.

Еще одно Усиление с Изменением вошли в Копье Праха, дожидающееся пока улучшающей стихийной компоненты, а третье Усиление — в Кристальную Чешую. Даже серебряная защита никогда не бывает лишней...

— Насколько помню, Эглерон, у тебя есть неплохая серебряная невидимость? Используй ее сразу после перемещения, пойдешь в авангарде.

— Руна даст оптический камуфляж и слегка размоет ауру, но ничего более, — с готовностью ответил молодой Эррос. — Это Кельгорн был мастером засад и скрытности, а у меня так, серебряное баловство. От серьезного внимания она не скроет.

— Для местных младших на первых порах этого хватит, особенно на расстоянии.

Приготовившиеся к бою охотники вновь взялись за руки и шагнули Переносом сквозь пространство — прямо за гребень одного из барханов в приличном отдалении от стен Ар-Талора.

Слегка вжавшись в песок, они огляделись по сторонам, осмотрелись вокруг. Тихо. Золотой свет Переноса изрядно демаскировал прибытие группы, но быстро гас, а изрядное расстояние до города давало надежду пройти незамеченными. Эглерон набросил на себя нужную Руну, и силуэт его стал прозрачным, почти невидимым в темных сумерках. От развитых звездных способностей он не скрылся, но даже такая невидимость лучше, чем полное ее отсутствие. Легкой, почти не взволновавшей песок поступью воин Эррос ринулся вперед, осматривая дорогу, а трое остальных охотников медленно двинулись следом.

Никто не подавал сигналов тревоги, и все они без малейших препятствий добрались до самых стен Ар-Талора. Вблизи укрепления города казались невысокими, простыми и даже примитивными, а стража на них и вовсе отсутствовала. Какое-то движение кел сумели углядеть вдалеке, у ворот, но рядом с ними не было ни единой живой души. Эглерон вернулся с разведки и лишь подтвердил наблюдения: караульная служба Ар-Талора заметила бы разве что идущего на таран врат голиафа...

Опасности никто не чуял.

Отбросив скрытность, Искандар вновь развернул молниевые крылья доспеха и взлетел вместе с остальными прямо на стену, тут же взяв под наблюдение примыкающий к ней район.

В энергетическом зрении город тоже не внушил ему почтения, разве что некоторые подозрения — ближайшие улицы были пусты, ни малейших признаков присутствия кого-либо из низших, не говоря уже о Восходящих. Брошенные своими обитателями кривоватые одноэтажные дома из грубо обтесанных камней зияли распахнутыми дверями. Ни домашнего скота, ни какой-либо иной мелкой живности, столь распространенной у низших, тоже не было заметно. Город как будто вымер, и лишь где-то в центре его кел ощущали редкое биение Звездной Крови. В центре — и, куда слабее, сбоку, у главных ворот, от которых к ним навстречу выступил небольшой отряд.

Осмотрев ранее покинутое пространство под стеной, снаружи, Искандар отметил явно истончающийся ближе к стенам слой песка, обнаживший древние камни. Вероятно, Ар-Талор стоял на мощном скальном основании и мог не опасаться нападения живущих в песках олгой-хорхоев. Отличное местоположение для стольного града низших или наблюдательного поста. Не зря кел когда-то возвели здесь несколько башен... Точные данные могло бы поведать Геомантическое Эхо, но умение все еще пребывало в откате.

По пристроенной к стене с внутренней стороны каменной лестнице охотники неторопливо спустились на землю. Приближающийся отряд низших не внушал опасений: два серебра и три обычных воина в худшем случае просто умрут, благо Хвергельмир уже горел желанием отыграться на местных за свой неудачный бой с олгой-хорхоями... Кинг народа Моря уже высказал шепотом несколько недобрых слов о первом впечатлении от пустынного, пребывающего в разрухе Ар-Талора, и был настроен весьма воинственно.

Пятеро воинов младших неспешно подошли к нежданным гостям города. С ног до головы закутанные в темные плащи, в примитивных, но содержащих Звездную Кровь костяных доспехах, с плотно лежащими на рукоятях мечей ладонями они выглядели откровенно недружелюбно, подозрительно, странно. Кел должны были казаться низшим ожившей легендой! Искандар ожидал удивления, благоговения или хотя бы страха, но эмоциональный фон стражников Ар-Талора был на удивление стабилен.

— Я, Рагис Песчаный Змей — капитан городской стражи великого города Ар-Талора. Приветствую золотых Кел в нашем славном городе. Наши правители будут рады оказать вам гостеприимный прием во дворце. Мой отряд проводит вас и покажет дорогу.

Высокий, холодный и абсолютно спокойный тон голоса, ровно чеканящий слова. Очень необычно для низшего, пусть и серебряного Восходящего. Общайся он с кел каждый день — и то было бы подозрительно!

Похоже, такого же мнения придерживался и Таландар. Глава Дома Феаррит слегка выдвинулся вперед и озвучил общее мнение охотников:

— Приветствую стражу Ар-Талора. Мы пройдем с вами и воспользуемся гостеприимством, но сперва я хочу увидеть твое лицо, Рагис. И лица твоих людей.

Требование кел, казалось, несколько озадачило капитана стражников. Он просто молчал, никак не реагируя на слова Таландара. Голова его слегка повернулась к центру города, будто прислушиваясь к невидимому собеседнику. Добрый десяток ударов сердца обе группы стояли друг напротив друга, но если низшие казались спокойными, то эмоции кел и, особенно, Хвергельмира, потихоньку наливались сдерживаемой агрессией. Пяти серебряных звезд в Чувственности было более чем достаточно, чтобы ясно ощущать сей странный дисбаланс.

— Согласно принятым обетам, мы не позволяем синему свету Вечности коснуться наших лиц. — медленно сказал Рагис. — Какой вам толк с этого, уважаемый Кел? Под крышей дворца мы снимем капюшоны, а сейчас я прошу вас пройти за нами к центру города.

— С места не сдвинусь, не увидев твоего лица, — спокойно парировал Таландар. — И вам уйти не позволю. Обеты там или Клятвы — мне все равно. Сними капюшон, или я сниму его с головы мертвеца.

Неприкрытая угроза со стороны золотого кел испугала бы любого низшего. Любого — но не Рагиса. Казалось, ему вообще на нее плевать. Искандар подумал, что вынырни здесь из-под земли олгой-хорхой, капитан стражников Ар-Талора останется все так же спокоен! Очень интересно...

— Хорошо. Я сниму капюшон и покажу свое лицо. Тогда вы пойдете за нами?

— Не буду ничего обещать, но, если не выполнишь мое требование, скоро отправишься за Грань, низший.

Таландар жестко давил, откровенно угрожал смертью, а эти низшие даже не пытались просить, умолять или сбежать! Рагис постоял еще немного, будто в сомнениях, а затем медленно опустил темный капюшон, обнажив бледное, истощенное лицо тяжело больного человека с глубоко запавшими глазами. Веки его казались черными, губы — бескровными, а взгляд был подобен тусклому блику железа.

— Много звезд в Некротике, и без малейших компенсаторов. Как я и думал, — с еле заметным удовлетворением от угаданного прозвучали слова Таландара.

Что же, это все объясняло. Адепты пути Некротики в обмен на близость к Искусству Смерти теряли многое: от физического здоровья до способности испытывать эмоции. Рагис не был ни великим воином, ни бесстрашным героем. Он попросту разучился волноваться или испытывать страх. То же самое, вероятно, относилось к его спутнице. А обычным беззвездным воинам, по-видимому, банально стерли часть разума некими ментальными командами...

— И давно ли ваш город погрузился в пучину Пути Смерти? — с легким интересом задал вопрос Искандар.

— Смерть принесла нам война в небесах, Кел. Та, что уничтожила Солнце. Смерть — это Жизнь для тех, кто готов принять ее в свой разум и принести нужные жертвы...

— Жертвы, да. Кстати о них... сколько своих соплеменников вы пустили под нож на алтарях?

А вот тут Рагису сказать было нечего. Лгать золотым Кел — занятие бессмысленное, а правда, по-видимому, прозвучала бы слишком нелицеприятно для представителя властей называемого им великим города Ар-Талора...

— Это... внутреннее дело нашего Народа, уважаемые Кел, — капитан стражи все же выдавил из себя несколько слов. — Жизнь младших редко интересует владык Единства, ведь так? Я — простой воин и не знаю слов древней мудрости. Но наш кинг куда опытнее, он ответит на любые ваши вопросы. Прошу, пройдемте за мной...

С этими словами Рагис опустил свой капюшон обратно, развернулся и махнул рукой своим людям. Пятеро низших неторопливо двинулись по улице к центру города, как будто подразумевая, что кел покорно отправятся следом.

Искандар не сделал ни единого шага. Таландар, Эглерон и Хвергельмир, видя его промедление, тоже не спешили последовать за отрядом местных стражников. Подозрения рунного мастера росли с каждым мигом. Если предположить худший вариант, в центр города им лучше не соваться... Искусство провокации — древнее, как само Единство, и сейчас оно должно было помочь Искандару принять нужное решение.

— Стоять, низший! — громко скомандовал он. — Никуда мы отсюда не пойдем. Кел не ведут переговоры с рабами Некролита!

Медленно марширующие низшие остановились, замерли в неловких позах, подобно марионеткам. Рагис медленно обернулся, вновь стянул с головы капюшон и немигающим взглядом уставился на Искандара.

— Мы не рабы. Мы — Восходящие, что изучают Искусство Смерти и пути к вечной жизни. Добровольно принявшие темную мудрость — единственную, что способна оказалась остановить гибель нашего города в голоде и тьме...

Казалось, в словах серебряного Восходящего впервые проклюнулся слабый, еле слышимый оттенок эмоций. Спутница Рагиса тоже сбросила капюшон, и под ним оказалось бледное, как выбеленная кость, лицо женщины, бывшей когда-то весьма привлекательной... по меркам низших, разумеется.

— Между нами нет вражды, великие Кел, — в тихом недвижном воздухе зазвучал ее некогда певучий голос, теперь чуть ли не срывающийся на визгливый клекот. — Мудрость Смерти не каждому по духу, но у владыки Авраса есть и иные Руны, хорошие Предметы, Существа и обширные знания наших предков о Стеклянной Пустыне. Великой гордостью для нас будет торговать с великими Кел или выслушать их мудрый совет...

— Значит, твой кинг на свою беду вытащил из небытия одну из Рун древнего Некролита? И как давно она учит вас темной мудрости?

— Желтого Солнца больше нет, но теперь нам оно и не нужно, — серебряная младшая ушла от прямого ответа на вопрос рунного мастера, тем самым окончательно подтвердив худшие опасения. — А беду можно и обратить во благо избранных... Великие Кел, прошу, возьмите нас под свое покровительство, и вместе мы захватим всю Стеклянную Пустыню, подчиним всех кочевников, одолеем жутких хорхоев, убьем мерзких огненных подземников и заберем их Руны и Кровь! Весь октагон станет нашим, а вы соберете обильный урожай даже по меркам золота!

Вероятно, Лира Теневая Вуаль, как звучало ее глупое имя-в-Восхождении, еще сохраняла в себе часть прежних эмоций, ибо к концу ее короткой речи в словах Восходящей звучала неприкрытая страсть, вера и убежденность в собственной правоте.

— В центре города резкий рост энергетических эманаций, — внезапно подал голос Таландар, — похоже, низшие желают продемонстрировать свое гостеприимство!

Искандар тоже ощущал растущее чувство угрозы и скрытой ранее мощи, ворочающейся в районе древних кел-башен Ар-Талора. Впрочем, почти все участники переговоров и так уже понимали, к чему все идет...

— Незримый бросил в вас целую горсть черных камней, низшие. Вы уже мертвы, хоть и не осознаете этого. Я окажу добрую услугу, отправив ваши души на перерождение!

Белые молнии хищно поползли по броне Громового Буревестника, когда Искандар сделал шаг вперед, расправив наконец Штормовые Крылья. Рунный мастер открыл Скрижаль и, казалось, готов был прямо сейчас разметать, уничтожить жалких низших. Увы, вопреки его ожиданиям, они, хоть и распахнули Скрижали, но стояли спокойно, даже не пытаясь ударить, сбежать или выставить защиту.

— Значит, союза не будет. Жаль... Но ты не можешь убить нас, Кел, — с затаенным злорадством произнесла Лира. — Мы все еще остаемся младшим Народом, живущим под защитой великого Наблюдателя. Вы не преступите Его волю! Он не позволит убить нас! — исступленно воскликнула Восходящая.

Стоящий позади кинг народа Моря с шумом втянул воздух в легкие, а Искандар молча проклял говорливую низшую. А ведь мелькнула мысль наплевать на Славу и убить эту тварь на месте, но теперь — все, уже слишком поздно...

— Вижу, выкидыш Некролита и впрямь многому обучил вас, низшие... Но мне нет нужды действовать самому. Хвергельмир — убей их всех!

Золотой берсеркер давно ждал этих слов и, яростно взмахнув секирой, стремительным тараном врезался в двух серебряных Восходящих Ар-Талора.

На удивление, Рагис устоял, выдержал атаку. Пленка цвета черного лита окутала его фигуру, бросив назад темные щупальца — и не прогнулась под тяжелым ударом секиры. Хотя один удар — ничто, ведь Хвергельмир умел двигаться очень быстро и без промедления обрушил на адепта Некротики целый шквал выпадов, рубящих сверху, снизу, вдоль и поперек.

Обманчиво тонкая черная пленка все держалась, а Рагис даже бросил в ответ парочку Рун, мгновенно сгоревших в защитной ауре кинга людей Моря. Оставив союзника без поддержки, Лира бросилась наутек. Призрачный Шаг перенес ее на целый квартал вперед, а затем не в меру болтливая низшая ловко прыгнула за угол, скрывшись от обычного зрения.

Искандар спокойно наблюдал за ее бегством, даже не пытаясь остановить. Мелкая добыча, не стоящая уже потери Славы. Гораздо больше его сейчас волновали бурные энергетические пертурбации и ярко ощутимая даже отсюда мощная ритуальная сигнатура в центре Ар-Талора. Да и Хвергельмир что-то медлил, давно уже пора было прихлопнуть этого раба Некролита!

Фигура кинга народа Моря мощно полыхнула багровым золотом, сверкнула молнией секира, и он ударил своего противника с силой, достойной золотого имира! Удачное сочетание Рун, Умений и Навыков... И все же, его оказалось недостаточно.

Троица простых воинов, безмозглыми куклами стоявшая за спиной своего командира, осыпалась на землю невесомым прахом. Темные щупальца защиты Рагиса словно всосали в себя чужую жизненную силу! Черная пленка рунной защиты лопнула, но сумела сберечь своего владельца, отвести смертельный удар.

К чести Хвергельмира, тот особо не удивился и ни на миг не сбавил темпа. Некротическое серебро Рагиса показало себя достойно, однако без него капитан стражи Ар-Талора мало что мог противопоставить золотому варвару. Да, в сравнении с ним те же пустынные караванщики казались жалкими падальщиками, он еще пытался сражаться, стоял до конца, но был обречен. Грубой силой натиска Хвергельмир продавил клинковую защиту, возвратным движением отрубил тому правую руку, поверг на землю и прикончил ударом в голову.

— Это лишь разминка, друзья. Держитесь ближе ко мне и не жалейте Рун.

Искандар равнодушно глянул на обагрившийся кровью песок, неприятное на вид костяное месиво, оставшееся от изрубленного на куски низшего и на Хвергельмира, выковыривавшего из этих останков стигмат убитого. Взор рунного мастера пролетел вперед, к приземистым каменным домам, и прикипел к дальнему концу одного из жалких подобий аллей этого сдавшегося во власть Смерти города.

Тонкий слух кел прекрасно различил топот, цоканье и поскрипывание множества конечностей, а в следующий миг из-за углов лабиринта улочек на них вылетела целая толпа отвратительных созданий.

Скачущие скелеты джейранов с висящими на костях ошметками старой плоти, сидящие на них или бегущие рядом скелеты людей в дырявых доспехах с оружием в руках и пронзительно воющие полупрозрачные духи — низкоранговый мусор, волей темного Искусства обретший бледное подобие жизни. Толпу некротического мяса возглавляли несколько Костяных Гончих — отвратительных на вид конструктов бронзового ранга, созданных из сплава костей множества живых существ. По одиночке все это отребье не стоило бы и одного взгляда, но целая волна могла представлять некоторую опасность даже для золота. Завалить телами, задавить массой, сковать, замедлить и дать возможность удара кому-то посерьезнее — вот какова была их цель...

Неестественно тихий прежде Ар-Талор тревожно стонал и гудел, как потревоженный улей жужней. Казалось, весь город стремится уничтожить опасных гостей!

Атака шла со всех сторон, но большая часть мерзких созданий мчалась по широкой улице. Хвергельмир вскинул секиру, Таландар и Эглерон давно взяли оружие на изготовку, но Искандар не желал пока рукопашной схватки.

Призванный рунным мастером Серрахан Андарр серебристой иглой взлетел в небо, получив краткую команду стрелять лишь по серебру и золоту. Вооруженный созданным и усиленным самим Искандаром оружием, яндаррим мог оказаться совсем не лишним в предстоящем бою.

— Бейте дальнобойными Рунами и высматривайте новую опасность! Они хотят отвлечь нас! — прокричал рунный мастер, одновременно применяя свою любимую серебряную связку атаки по площади. Тринитраминовая Пыль белесым облаком заволокла добрую половину квартала, а затем в нее влетело Огненное Копье.

Опасно близкий удар вышел на загляденье. Полыхнуло так, что даже самих кел чуть не бросило на землю! Мощь объемного взрыва перемолола в пыль большую часть атакующих, рассерженным великаном смела в труху неказистые постройки низших. Вместо переплетения тесных проходов этот конец города теперь напоминал ровную как стол равнину, усыпанную осколками камня.

И на эту равнину быстро выплескивалась новая орава некротических созданий.

Вот только вместе с обильной порцией мусорного отребья теперь в битву включилась серебряная гвардия Ар-Талора. Здоровенные Могильные Скорпионы со всадниками-Восходящими, мерзкие Кадавры, возвышающиеся над полем боя тушами гниющей плоти, несколько костяных конструктов-полувеликанов с луками Призрачного Огня — против пятерых охотников вышла небольшая серебряная армия!

— Защита! Ставьте всю, что есть! — надрывался в крике Таландар.

Иногда в бою следует не рассуждать, а положиться на инстинкты — как собственные, так и боевых товарищей. Покров Титана закалил Тело, а Гидросферная Чешуя вспыхнула сапфировым барьером, ограждая и защищая своего владельца от невзгод и опасностей окружающего мира. Кто иной мог бы положиться на один встроенный в доспех Покров Жесткого Света, но, несмотря на высокое происхождение, это заклинание имело лишь серебряный ранг, а предчувствие опасности яростно требовало большего.

На одних инстинктах Искандар швырнул еще пару серебряных защит в Эглерона, а затем по охотничьей звезде кел нанесли настоящий удар.

Облако черно-серого непроглядного тумана накатило будто из ниоткуда. Под рунной защитой и зирдиновой броней сердце Искандара замерло, на языке выступила маслянистая гниль, а в кишки словно залезла чья-то костлявая рука. Он пустил по телу исцеляющий импульс Прикосновения Жизни, восстанавливая внутренний баланс энергий, и через несколько секунд наваждение схлынуло.

Сильное золото — Саван Праха или похожая на него Руна из арсеналов Некролита! Искандара проняло аж сквозь три слоя серьезной защиты, не пробив, но проскользнув, частично обойдя ее. В том числе и за такие трюки некромантов ненавидели — и опасались даже весьма могущественные кел...

По неловко замершей фигуре Эглерона прокатывались зеленые волны исцеляющей энергии. Иллиум доспеха, нужные Атрибуты и многослойная рунная защита уберегли его, но лишь частично. Радужный Покров и Жемчужную Вуаль, брошенные Искандаром, словно языком слизнуло. Молодой Эррос окутал себя новым серебром, но выглядело это не слишком-то надежно. Кристальная Чешуя и Монолитный Карапакс от рунного мастера легли сверху, прикрывая и защищая брата Эланор.

Буквально излучающий холод, покрытый толстой ледяной коркой Таландар стоял ровно и гордо, словно бы не почувствовав атаки, а из Скрижали его вылетали навстречу врагам новые Руны. Вторая надежда и опора их звезды, воин Аммос в который раз оправдал веру в его силы. Ему не требовалась чужая помощь, Таландар и так пребывал на пике активности.

Хвергельмиру пришлось куда хуже. Упав на одно колено, он выкашливал черные сгустки гнили и крови, кровь сочилась по его рукам и телу, кровью же сияла и его аура. Судя по виду, то был некий аналог форсированной регенерации, берущий жизнь взаймы — свою либо чужую. Некротическое Заклинание било коварно, не так, как многие другие Руны, а кинг младших куда лучше умел справляться с базовой стихийной и физической защитой, чем с ядовитыми плодами темного Искусства...

Он должен был принимать на себя удары, предназначенные кел, а полутруп с таким не справится. Чутье рунного мастера вопило в полный голос, и он потратил драгоценный миг, накрыв Хвергельмира Базальтовым Куполом.

Огненный Вихрь, Селевой Поток и Кислотный Гейзер. Три серебра одно за другим сорвались с рук Искандара и улетели вперед, а следом он ударил золотым Каскадом Молний — вражеская армия никуда не делась и только быстрее рвалась вперед под прикрытием Праха.

В такую толпу можно бросать любые Заклинания, ибо промахнуться не выйдет! Со стороны Таландара понесся ледяной выдох Снежной Лавины, а небо огненными сгустками прочертили Пылающие Метеоры — чувствуя смертельную угрозу, воин Аммос не скупился на Руны!

Туча мощных Заклинаний смела с лица Единства значительную часть атакующих. В вихре бушующих стихий сложно было оценить точный урон, но натиск некротических созданий был сбит напрочь. Кто не угодил под сам удар — остановились, бросились назад, пережидая бурю. Тройка сильного золота и целый ворох серебра, брошенные в упор, смутили бы кого угодно...

Робкие ростки ощущения победы резко заглушил глас набата, а Искандар успел пожалеть, что на нем лишь две золотых защиты.

Аккумулируемые в центре Ар-Талора вихри некротической энергии вдруг разом выросли до совсем уж неприличных размеров. Зловещая пульсация пронзила весь город вплоть до последнего камня, а на кел-башне угрожающе вспыхнуло иссиня-черное Око. Взгляд его неумолимым лучом безошибочно навелся на отряд вторженцев, а затем по этому пути, некогда созданному безумными творцами Некролита, хлынул поток грязно-зеленого огня.

Проклятое пламя Некролита сжигало все: плоть, кость, камень и рунную защиту. Искандар готов был поклясться, что некротический огонь пытался сжечь даже его душу — казалось, прежде он и не ведал, что такое настоящая боль! Удары того инквизитора в Ястребе, тяжелые когти золотого арктурсуса в темной пещере — все это было лишь легкой разминкой перед испытанной сейчас агонией...

Золотой Кристалл Странника, некогда улучшенный Стихией Жизни, стал исцеляющим маяком в океане боли и ужаса. Живительные импульсы отбросили прочь наведенный страх, прочистили ауру, зарядили энергией и решительностью. Старый дар Альманзора вновь спас его.

С немалым удивлением Искандар обнаружил, что реального физического урона он практически не понес — Гидросферная Чешуя сгорела, Покров Жесткого Света был пробит, но зирдиновый доспех выдержал изрядно ослабевший удар некротического огня! Как и предыдущая атака, Руна Некролита частично била сквозь все защиты, а зирдин всегда жертвовал полной изоляцией в обмен на гибкость. Сплошная иллиумовая броня тут справилась бы куда лучше...

Проникший внутрь отблеск огня пришелся прямо по его Телу, Духу и Разуму, а большим количеством золотых звезд в нужных Атрибутах Искандар похвастаться не мог. И все же, он был жив и способен продолжать бой! Вот только стоило ли?

Эглерон в опаленных доспехах лежал на земле, корчился от боли — плевать! Главное, что живой, иллиумовый доспех защитил, а Руны и Предметы скоро его залатают.

Таландар держался куда лучше. Упрямым утесом он высился на пути вновь ринувшейся в атаку нежити. Иглы огня, молнии, длинный иллиумовый меч и сверкающие клинки его Аспекта — вот и все, что стояло между тварями Некролита и полуразбитой звездой охотников... Хотя нет — не все! Парящий на высоте Серрахан не попал под удар некротического золота и открыл шквальный огонь из плазменного рельсотрона по рядам нежити. Огненные трассы вольфрамовых стержней впивались в костяных лучников, крушили их тела и черепа, а юркий яндаррим в родной стихии играючи уворачивался от ответных Рун и стрел призрачного огня.

В следующий миг рунный мастер увидел кинга младших, коего он увлек в этот поход. Страшно обожженный, покрытый гниющей черно-зеленой коростой он напоминал уже не Восходящего, а сгоревший кусок мяса. Крупного, мощного и вечно полного сил золотого варвара не так-то просто убить, но Искусство Некротики почти справилось с этой задачей: в энергетическом зрении огонек жизни Хвергельмира трепетал, как свеча на ветру. Искандар ощутил... сложную гамму эмоций — и дрожь земли под ногами.

Рунный мастер тревожно вскинулся и по наитию применил свое самое бесполезное золото. Луч Игг-Света сияющей колонной вспорол сумерки, осветил поле боя, рвущуюся вперед нежить — и пространство за ней. Свет Творящей не сжег некротическую свору, но ослепил костяных лучников, ошеломил, осадил всадников на скорпионах. Лишь несколько гниющих кадавров упрямо шагали вперед, но главное — Луч высветил новую угрозу.

Тело неимоверно раздувшегося и мутировавшего тигрекса, рост с четырех взрослых кел, деформированный торс одного из низших с искривленной в гримасе позолоченной маской на месте лица. Четыре могучие лапы, чья тяжелая поступь отдавалась в земле, длинный скорпионий хвост с грязно-зеленым жалом и громадные, покрытые рунной гравировкой костяные клинки вместо рук — тварь внушала неизгладимое впечатление и, несмотря на солидные размеры, очень даже резво мчалась прямо на него! Искандар даже представлять не хотел силу натиска столь омерзительного создания...

Некросфинкс Химера-Конструкт Ранг: золото

— К Забытому этот город, уходим!

Золотой глиф Великого Исцеления впитался в обожженное тело Хвергельмира, а Искандар уже подхватил его, перебросил через плечо и ринулся к товарищам. Таландар с открытой Скрижалью одной рукой поддерживал еле двигающегося Эглерона, а какая-то из Рун-Ключей уже танцевала на кончиках его пальцев. Воин Аммос и сам хотел сбежать, не желал продолжать ставший вдруг смертельно опасным бой. Руны и Кровь множества уничтоженных некротических существ оставались на поле битвы, но избытка желающих забрать их среди кел не наблюдалось. Мертвецам Руны ни к чему, хотя рабы Некролита охотно бы с этим поспорили!

Пылающий звездным огнем шар Огненной Короны улетел в сторону приближающейся химеры, а затем прекрасное, чудесное и незаменимое заклинание Переноса пронзило пространство, исправно переместив их к предыдущей зафиксированной точке, к еще работающему полотнищу золотого Портала.

Безмятежная тишина Стеклянной Пустыни, только песок и горячий воздух. Никаких труповодов, никаких жаждущих твоей смерти отвратительных созданий и продавших души Некролиту низших. Все было хорошо, но имелся важный нюанс.

Воздух казался слишком горячим для погруженной в сумерки пустыни...

Ибо прямо вокруг Портала расположился целый отряд низших! С угольно-черными телами, покрытыми сеткой огненных линий, в своих темно-серых металлических доспехах они казались обитателями древних печей, кому копоть и жар заменяют воду и свежий воздух. Народ Огня — всплыло в разуме Искандара старое воспоминание из киир, рассказывавших о всевозможных видах младших.

Простых людей тут не было, только Восходящие: два серебра, четыре бронзы и золотой предводитель верхом на лениво развалившейся на песке крупной Огненной Саламандре, чье мерное дыхание было подобно пышущему жаром кузнечному горну.

Столп золотого света и появление пришельцев застали низших врасплох. Засверкали распахнутые Скрижали, заблестели клинки, заклокотало пламя в глотке саламандры, но они не напали. Не атаковали, не бросились вперед на чистых рефлексах в первый же миг, а потом уже сообразили, что видят перед собой Кел...

Грозных владык Единства, в иллиумовых и зирдиновых доспехах, золотого ранга и с почти истраченными Рунами — а вот уже об этом, к счастью, низшие знать не могли!

— Кел?! Хоу, так это ваш Портал сверкает на добрую четверть Пустыни? — раскатистым басом прозвучал вопрос их предводителя.

Аккуратно сгрузив на песок хрипло дышащего, но стремительно выздоравливающего Хвергельмира, рунный мастер бросил взгляд на своих кел. Таландар выглядел абсолютно спокойным и хладнокровным, будто и не побывал только что в опасном бою, а Эглерон уже мог стоять сам, без поддержки. Раны его еще заживали, но иллиум надежно скрывал их от чужих глаз.

Искандар шагнул вперед, расправил штормовые крылья доспеха и коротко ответил:

— Да.

Разговор почти всегда лучше боя, особенно сейчас. А дети подземных огней вряд ли смогут оказаться хуже немертвых рабов проклятого Некролита...

Интерлюдия. Аврас

Расколотые, разбитые и изъеденные кислотой камни мостовой, остатки снесенных в щебень домов и смолотые в труху кости — вся эта грязная смесь тихо хрустела под его тяжелыми шагами. Бой с четырьмя золотыми Кел выдался откровенно ужасным, дорого обошелся Ар-Талору и его жителям, а что взамен? Ничего. Сплошные потери.

Глава одного из древних родов крупнейшего города пустыни, не так давно взявший в свои руки всю полноту власти в Ар-Талоре, Аврас Ветер Ножей и до углубления в тайны Искусства Смерти слыл человеком сдержанным, рассудительным и рациональным. В своем текущем состоянии он и вовсе был холоден как пустынная ночь, хотя любой иной на его месте метался бы в гневе.

Эмоции — пустота, слабость, не способная дать ничего. Его старых соперников внутри города вели жадность, страх, зависть и множество иных страстей. Плохие советчики — в отличие от великого Скрипторума, чья древняя мудрость всегда оборачивалась прибытком. Один за другим враги Авраса пали, превратились в ступеньки его Восхождения. Незримый улыбался ему несколько циклов, но сегодняшний день — или ночь, ведь он уже не вел счет по старому времени, прервали череду побед.

Потеря толпы мусорного мяса была не страшна — при нужде ее легко восстановить, а рано или поздно их все равно пришлось бы отправить на переплавку. При наличии Звездной Крови, нужных заготовок и Рун он быстро создаст новых слуг. Другое дело — серебряные Существа и Восходящие! Слабо или почти невосполнимые ресурсы терять нельзя... Несколько костяных лучников, могильные скорпионы и двое Восходящих, включая довольно перспективного капитана Рагиса. Даже пара кадавров не выдержали гнева золотых Рун Кел!

Кел... Высокомерные и жестокие владыки Единства. Согласно летописям, они посещали пустынный октагон раз в несколько сотен циклов, не чаще. Потом устроили войну в небесах, погасили Солнце и, казалось, вовсе забыли о, как они презрительно именовали жителей Ар-Талора, младших Народах. Аврас полагал, что сделает свой город сильнейшим во всем октагоне и даже сокрушит огненных подземников, если те высунутся из своих пещер. С силой Смерти, неисчерпаемыми знаниями Скрипторума и растущим могуществом нового узла Некролита казалось, что нет ничего невозможного... и вот, четверо Кел, среди которых даже не было ни одного небесного, ясно продемонстрировали Аврасу несостоятельность его планов...

Саван Праха всегда и везде убивал либо донельзя ослаблял любых живых существ. Небольшая армия серебра легко добивала выживших. Такое сочетание, вероятно, могло справиться даже с олгой-хорхоем, реши кто из этих червей вылезти из океана песков! Кел его как будто не заметили. Выдержали Саван и разметали ударными заклинаниями чуть ли не половину его армии! Аврас тогда понял, осознал — они справились бы и со всей, потому и ударил опять, ударил сильнейшей Руной из многочисленных даров Скрипторума.

Усиленный обильной жертвенной накачкой Взгляд Кадафа должен был принести ему победу. Аврас с трудом представлял, как можно выдержать удар подобной мощи, но Руны и доспехи Кел оказались слишком хороши. Три десятка беззвездных рабов пали под ударами жертвенного клинка, но их смерть не принесла ровным счетом ничего...

Аврас мог только гадать, чем обернулся бы бой между пришельцами и его любимым творением, гордостью и шедевром. Кто был когда-то золотым врагом, тот после череды ритуалов и создания нужной скульптуры стал верным Некросфинксом, и черные лезвия его мечей жадно алкали чужих жизней. К добру или к худу, Кел сбежали, вероятно, спасая жизнь своего спутника — здоровенного белокожего варвара, единственного из их звезды, кого почти убили золотые удары некротических Рун... Они сбежали — но что делать, если Кел вернутся?

Аврас не знал ответа, и отстраненно смотрел на выстроившуюся перед ним армию. Теперь у него на службе оставалось лишь семь серебряных Восходящих из старого Ар-Талора. Впрочем, число их скоро сократится еще сильнее...

Двое верных учеников с распахнутыми наготове Скрижалями подвели к нему одну из виновниц разгрома. Лира Теневая Вуаль была хитрой, чересчур много о себе мнившей Восходящей. Он позволял ей жить, пока от нее был толк, но сейчас... сейчас ее полезность казалась исчерпанной.

— Ты не сумела завлечь Кел ближе к сердцу нашего Некролита. — прозвучал в тишине его равнодушный голос. — Ты поддалась эмоциям и излишне спровоцировала их глупыми словами. Бросила в бою Рагиса, своего командира. Не сумела убить никого из вторженцев. Даже их серебряную птицу, жадно охотившуюся за остатками Рун и Крови наших Существ и павших воинов, отогнали другие бойцы во главе с Некросфинксом, не ты. Что скажешь?

— Я... сбежала из безнадежного боя, чтобы не подарить врагам свои Руны и Кровь, сберечь себя для нашего города, — раздался в ответ ее тонкий, срывающийся голос. — Я верная слуга Некролита, я...

Поднятая ладонь Авраса остановила поток оправданий. Все знали — лучше вовремя замолчать, чем нарушить его волю. И без того бледное лицо Восходящей, казалось, превратилось в безжизненную маску.

— Любой может ошибиться. Ты еще послужишь Ар-Талору. — произнес он, медленно подходя к Восходящей, на лице которой появилась тень робкой надежды. Коротко блеснула Руна, и глупая неудачница потеряла сознание, упала в руки верных прислужников будто кукла с обрезанными нитями контроля.

Аврас не стал закрывать Скрижаль. Сейчас ему как никогда требовался мудрый совет. Золотой блик так удачно добытой некогда Руны возвестил о пришествии новой фигуры. Пожалуй, главной фигуры всего города — разумеется, после самого Авраса!

Костлявый силуэт в плаще из черного дыма и мрака, зловещий зеленый огонь в глазницах и аура смерти, пробирающая жутким холодом любых непосвященных — для жалких глупцов Скрипторум Некролита показался бы ужасом из могилы, чудовищем, но Аврас знал его как умного и проницательного учителя, щедро делящегося мудростью, серебром и даже золотом в обмен на нужные дары...

Подробно объяснив наставнику произошедшее, рикс Ар-Талора ждал быстрого ответа — но Скрипторум, так много знающий, древний и могучий, всегда уверенно ведущий неофитов путями Смерти, на сей раз погрузился в долгие раздумья.

— Присутствие враждебно настроенных Кел не входило в наши планы, ученик... — эхом прошелестел его голос. — Ты говорил про великую войну, они не должны были здесь оказаться... твое будущее теперь сокрыто тьмой.

— Что мне делать? Как защитить от них мой город и... Некролит?

— Говоришь, Кел сбежали после двух золотых Рун, напоенных жертвами... Если они вернутся быстро — город падет, и ты вместе с ним, — безжалостно отчеканил ледяной голос Скрипторума. — Если вернутся во главе с небесным — город падет, ибо ничто не спасет тебя от гнева неба. Но если алчность не позволит им позвать на помощь, а страх вынудит подождать, у нас появятся шансы. Я вижу новый ресурс? — костлявая рука указала на лежащую кулем Лиру.

— Да, эта Восходящая готова к преображению, учитель.

— Хорошо. Закованное в подземельях золото мы обратим во второго Некросфинкса, а эта жертва станет поводырем духов. Я возведу вокруг твоего трона рунный барьер, что не позволит врагам Некролита покинуть пределы города... по крайней мере, быстро. На все это понадобятся Руны и Звездная Кровь. Золото, серебро и души, чтобы провести химеризацию, создать барьер и восполнить армию слуг Некролита. Мне нужны новые, обильные дары... — грозная фигура Скрипторума качнулась навстречу правителю Ар-Талора.

— Сокровищницы города пусты, учитель, — Аврас склонился в уважительном поклоне. — У нас нет иных ресурсов, иначе я бы уже приступил к ритуалам. Можно подождать возвращения четырех охотничьих отрядов, но золота они не принесут...

— У тебя нет выбора, ученик, — зловеще прошептал Скрипторум. — Незримый дает испытание... Бери всю армию, иди в пустыню, найди и убей золотого червя, а лучше — нескольких. Либо ты сделаешь это, либо тебя сомнут...

Олгой-хорхои.

Песчаные владыки Стеклянной Пустыни, безумно опасные в родной стихии. Они были последним противником, с которым Аврас решился бы сойтись в бою, но древняя логика Скрипторума не знала изъянов. Выбора нет.

— Подготовьте ритуальный зал, собирайте всех конструктов и химер, — скомандовал он немногочисленным серебряным ученикам, идущим вслед за ним по путям искусства Смерти. — Впереди много работы.

Глава 34

Рунный мастер коротко кивнул Таландару, временно перекладывая на него ведение переговоров с младшими. Сам же он отвернулся и закрыл глаза, полностью сосредоточившись на ощущениях, исходящих от его Руны. Между Существом и его владельцем всегда есть некая связь, и чем более разумна Руна, тем полнее можно почувствовать ее эмоциональное состояние. Серрахан Андарр был более чем разумен, так что Искандар легко ощущал идущий от него поток охотничьего азарта, решительности, твердости и боевого куража.

Через десяток ударов сердца к ним добавилась настороженность, напряженность. Затем пошла опаска, страх — сперва слабый, но быстро усиливающийся. Искандар хладнокровно выждал, когда это чувство уже грозило перейти в панику, и тут же отозвал Руну. Из круговерти боя молодой яндаррим мгновенно вернулся в его Скрижаль — очень удобно! Руна ушла в откат на половину древодня, но срочный разговор и не требовался. Оставалось лишь надеяться, что Серрахан сумел хотя бы частично собрать урожай с уничтоженных звездой кел Восходящих и некро-конструктов...

Рунный мастер облегченно вздохнул и вернулся в реальность. Эглерон стоял настороже, как бы невзначай прикрывая товарища, исцеленный Хвергельмир тяжело поднимался с песка, а Таландар общался с золотым предводителем отряда народа Огня.

— В Ар-Талоре теперь правят злые люди с черными душами, — вещал Баграт Кулак Огня. — Они несут с собой смерть и жаждут погасить всю жизнь. Их темные лапы расползаются по всей Стеклянной Пустыне! Как разведчики Горна Глубин, мы прижгли несколько особо наглых, что тянулись к нашим пещерам... Их враги — друзья Народа Огня!

— Согласно древним заветам, мы уничтожаем рабов Некролита везде, где только находим, — вступил в разговор Искандар. — Эти, однако, уже успели набрать немало сил, и дальше будет только хуже. Если народ Огня не желает сгинуть под напором темной мощи Некролита, вы обязаны уничтожить Ар-Талор и выжечь всю его скверну. Мы, кел, возьмем на себя руководство этим благим делом! Незримый улыбнулся, соединив наши пути...

— Хоу, сильные слова! — пораженно воскликнул Баграт. Взволнованный шепот ветерком пронесся и по его людям. Никто из них не помнил, чтобы Кел когда-либо вмешивались в дела младших Народов... быть может сейчас, после Войны в Небесах, настало новое время? Выступить в поход против этих отвратительных созданий под рукой Кел будет для нас великой честью, но я — не рикс своего Народа... Если вы хотите собрать армию, придется говорить с правителями всех Тиглей!

— Клянусь морем, неужели у вашего Народа нет единого правителя?! — напористо влез в разговор Хвергельмир. — Я вижу пред собой золото, но ты даже не рикс, хотя в иных землях сам мог бы стать кингом...

— Не знаю, из каких земель ты родом и как попал в свиту великих Кел, но край Подземных Огней всегда был богат на Звездную Кровь, — горделиво ответил Баграт. — Быть может, для слабых Народов золото и кажется чудом, но у каждого рикса Народа Огня найдутся золотые знаменосцы... Кел, я с радостью проведу вас в наши подземные чертоги!

— Не сейчас, — коротко бросил Искандар. — Возвращайся к родному очагу и скажи своему риксу, что мы придем на переговоры через несколько древодней.

— Древодней? Что за странное слово? — удивился подземник.

— Время, аналогичное старому солнечному дню. Подробности потом — а сейчас покажи карту из своего Атласа, чтобы мы знали, куда держать путь. — командным тоном заявил Искандар.

Баграт замялся, смутился — и было почему. Делясь личной картой из Атласа с незнакомцем, открываешь слишком много секретов родных земель... Мало кто добровольно готов пойти на такое, но командир младших видел пред собой оживших легенд, могучих Кел в золотых доспехах! Да и угроза его народу со стороны Ар-Талора была совсем не иллюзорной. Баграт не мог отказать...

— Пусть Незримый улыбнется вам на обратном пути, — получив желаемое, Искандар расщедрился на доброе напутствие и отвернулся от огнекровных младших, обозначая конец разговора. — Возвращаемся через Портал.

Никто из его спутников не выразил удивления — уж точно не на глазах посторонних. Один за другим охотники шагнули сквозь окно Портала назад, в суровый ледяной октагон. Мерцающее золото Руны Прерывания впилось в эфемерную завесу перехода, и по ней тут же поползли помехи, искривления, искажения. Полтора десятка ударов сердца — и окно золотого Портала, приведшее их в Стеклянную Пустыню, исчезло, бесследно схлопнулось.

— Тебе не кажется излишней подобная предосторожность? — задал вопрос Таландар.

— Нет. Нам пока нечего делать там, а жителям Стеклянной Пустыни — здесь. Мы отдохнем, восстановим силы и лишь затем отправимся на переговоры с риксами народа Огня.

— Тогда мы возвращаемся в Райские Сады?

— Да, Эглерон. Но сперва я отправлю домой нашего союзника...

Искандар не собирался пока приглашать Хвергельмира ни в Домен последователей Творящей, ни куда-либо еще. Они ушли Переносом туда же, откуда начали поход — на побережье Гордланна, в столицу архипелага Сотни Островов.

— Это был интересный опыт, Искандар, пусть я и не сумел проявить себя наилучшим образом... — оставшись наедине с рунным мастером, Хвергельмир отбросил свою привычную браваду. — Добыча окупила риск... почти. И знай, я благодарен тебе за спасение от смерти, — золотой кинг народа Моря гулко ударил себя кулаком в грудь. — Что бы ни случилось, мой долг жизни не будет забыт!

— Я запомню эти слова, Хвергельмир. И скажу откровенно: тебе не хватает достойной защиты. Две сильных необычных Руны — и все, почти отправился за Грань! Быть может, на серебряном ранге тебе и хватало Навыков, Атрибутов и старых Рун, но для золота требуется иной подход... Поразмышляй на эту тему, а я вернусь через несколько древодней.

Нахмурившийся кинг народа Моря задумчиво кивнул в ответ, и рунный мастер покинул морской берег.

Перенос — короткий разговор в ожидании отката, и следом за ним — еще Перенос. Искандар и его товарищи вернулись к замаскированному среди горных ущелий входу в Райские Сады. Часто активируемое золотое Заклинание жадно требовало его Звездную Кровь, но уж лучше так, чем тратить невосполнимые Символы в серебре гостевых Рун-Ключей... Там же, у входа на Стрелу Домена они временно расстались. Искандару требовалось в уединенной обстановке поработать со взятыми трофеями и, что еще важнее, снова посетить Вечность...

Вернувшись в уютный и безопасный Сияющий Шиль, первым делом он сбросил с себя золотой доспех Буревестника. Великолепная Руна-Предмет ушла в откат на три долгих древодня, но хотя бы перестала пить его Звездную Кровь! Время серебряной Звезды Искателя, что десятикратно разгонит регенерацию, придет чуть позже. Тренированный разум быстро подсчитал, что вкупе с одним днем под ее эффектом за время отдыха он восстановит порядка четырех с половиной тысяч Капель. С учетом остававшегося в активном запасе у него было бы готово чуть больше двадцати пяти сфер.

Маловато для долгой и тяжелой битвы, но Искандар и не планировал ввязываться во что-то подобное. Штурм Ар-Талора следовало провести с умом, не полагаясь на абсолютное превосходство в Рунах, как раньше...

Из серебряных ядер сцинков и скорпиона он, потратив некоторое количество Звездной Крови и одну нулевку из запаса, сотворил Развитие, Усиление и навык Нейротоксинной Секреции. Восходящие с высокими Атрибутами Адаптивности и Изменяемости могли внедрить себе этот навык и стать живым генератором весьма опасного серебряного яда, безвредного, однако, для своего носителя. Весьма специфичная Руна, но в Вечности есть спрос на все.

Усиление ушло в запас, а вот Развитие повысило атрибут Витамантии до второй звезды. Долгое время Искандар пренебрегал ей в пользу Элементности, но развитая до хорошего серебра ветвь целительного искусства могла дать Навыки пассивного исцеления и регенерации. Если случится тяжелый бой, оба Кристалла Странника будут разряжены, а целительные заклинания уйдут в откат, этот Атрибут может стать последней надеждой прожить подольше, дождаться помощи или успеть предпринять нужные действия.

Искандар прекрасно видел, как сильно в недавнем бою пострадала защита Эглерона. Даже иллиумовый доспех не спас его полностью, но сочетание исцеляющих Рун, Предметов и Навыков позволило быстро восстановиться от ран. Последователи Творящей старались полностью развить Витамантию, чтобы открыть золотые ветви искусства Жизни, и теперь Искандар начал понемногу осознавать мудрость такого подхода. И такой относительно мирный Атрибут мог значительно помочь в бою...

Серебряную работу он давно уже выполнял легко и быстро, а вот с золотом требовалось солидное время и полная концентрация. Высокий Атрибут Искусности помог бы с идеальным вырезанием Рун и Символов из ядер олгой-хорхоев, но пока Искандар компенсировал недостающие звезды знаниями, опытом и родовыми секретами.

С первого из двух ядер можно было бы помимо золотой нулевки выточить заготовку для Гнева Пустыни, какой достался Эглерону. Можно — но риск слишком велик! Его мастерства могло не хватить, шансы слишком малы... Неудобная микроструктура, незнакомый звездный материал и общая хрупкость возможной энергоконструкции заставили Искандара отказаться от этого варианта. Золотое Усиление создать было куда проще, тут успех был практически гарантирован, так что выбор пал именно на это свойство. Соединив получившийся Символ с нулевой Руной и Звездной Кровью, он получил хорошее золото.

Шансы создать что-то большее из второго ядра представлялись Искандару куда большими, и он с головой окунулся в родную стихию Рунного Искусства. Несколько часов ювелирно точной работы окупились сполна — Умение Плоти Реликта даже на первый взгляд казалось чрезвычайно перспективным. Внутренности олгой-хорхоев имели немало уязвимостей, именно ударом изнутри он одолел одного из них, но вот невероятная прочность наружных покровов отчасти объяснялась подобными силами. Искандар прекрасно помнил, сколько золотых Рун и ударов Аспектов им потребовалось, чтобы добить песчаного червя...

Плоть Реликта значительно укрепляла тело Восходящего, опираясь на силу сразу трех золотых ветвей: Нерушимость, Монолитность и Биопластичность. Подобные Умения высоко ценились среди кел, шедших по воинской стезе, но истинную мощь они раскрывали на высоких звездах соответствующих Атрибутов, желательно — всех сразу. Восходящему с сильным золотом в них это умение дало бы очень много, но здесь и сейчас — увы, не Искандару с его одной-единственной звездой в Нерушимости рассчитывать на подобное... Руна все еще была хороша, но еще очень долго лично для него она будет значительно уступать похожим по классу защитным Заклинаниям.

Тот же Покров Титана помимо Нерушимости хотя бы опирался на Повелевание, необходимое для стихийных ударов, а вот развитие Монолитности и Биопластичности в планы Искандара явно не входило. Ценная Руна, способная открыть кому-то полезную синергию. Требуется очень избирательно отнестись к ее продаже...

Остаток этого дня и добрую половину следующего он посвятил отдыху и медитациям, способствующим регенерации запаса Звездной Крови. Серебряная Звезда Искателя, несколько давным-давно разученных техник и прекрасная обстановка внутри родового Домена помогли восстановить силы. Ходьба в одиночестве по пустым коридорам и башням навевала грусть и тоску, ибо каждый уголок этих мест напоминал ему о потерянных родичах, но приглашение любого кел извне в свой родной дом требовало абсолютного доверия. Ноги сами привели его к залу с Саркофагами Бесконечного Сна.

До указанного Эльдразором срока некоего таинственного собрания оставалась еще целая седмица, но Искандару требовалась подпитка новыми силами уже сейчас. У него возникло несколько мыслей по будущей атаке на Ар-Талор, но некротические Руны, использованные теми низшими... смущали, где-то даже пугали, особенно то зеленое пламя, сумевшее частично обойти защиту доспеха! Слишком сильные и опасные Руны, вкупе с более агрессивной атакой того золотого конструкта они могли бы дорого обойтись охотничьей звезде кел. Прежде чем возвращаться в рубиновый октагон, следовало найти что-то, хорошо подходящее для боя с рабами Некролита...

Пара переходов сквозь рунные круги — и он оказался снаружи. Льющийся с небес мягкий свет, шелест зеленой листвы и плеск фонтана — идеальное место для комфортного разговора, не раскрывающее притом ничего лишнего.

Повинуясь его воле, в воздухе из вихря Звездной Крови соткалась фигура яндаррима. Для восприятия Серрахана между боем с нежитью и появлением в мирном, идиллическом месте не прошло и мгновения — так работал эффект рунной компрессии. Воин яндаррим только что мчался в воздухе и уворачивался от вражеских ударов, поэтому при своем появлении из Руны он лихорадочно заработал крыльями и улетел в сторону, чуть не врезавшись в дерево! К счастью, инстинкты воздушного охотника сработали исправно. Серрахан Андарр исполнил головокружительный пируэт и грациозно приземлился перед рунным мастером.

— Ты воврремя отозвал меня из боя, дрруг! Но где это мы, что за чудесное место? — спросил крылатый воин, восторженно осматривая сад, фонтан и золотой шпиль стремившейся ввысь архитектурной доминанты Домена.

— Ты находишься в Сияющем Шпиле, древнем Домене моего рода, Серрахан. Здесь безопасно, и никто нас не потревожит.

— Твои прредки поместили в сверрнутое пррострранство площадь величиной в половину Яндарра?! Великое Искусство! — Серрахан щедро расточал восторги, и в голосе его Искандар не слышал ни капли фальши. Для кел даже большие роскошные Домены являлись обыденностью, но у яндарримов вряд ли имелись столь развитые рунные технологии. Восхищение его спутника было ожидаемым.

— Ты можешь вволю летать здесь, если захочешь. Не атакуй рунных Стражей, не гуляй внутри особняка — там слишком много ловушек на тех, в ком не течет наша кровь, и не приближайся к Стреле — она заблокирована для перемещений. А в остальном ты свободен! — довольный и отдохнувший, с легкой улыбкой на лице, Искандар представал сейчас в образе гостеприимного хозяина. — Но перед тем поведай, удалось ли тебе собрать добычу с уничтоженных нами отродий Некролита?

Отчет Серрахана изрядно порадовал рунного мастера. Стремительный и юркий яндаррим в ходе самого боя пользовался отвлечением большей части врагов на самих кел и почти безнаказанно вел с небес огонь по тварям серебряного ранга. Когда же кел отступили, он моментально сообразил, что следует метнуться за ускользающей добычей. Окончательная смерть Серрахану не грозила, а серебро и бронза с поверженных рабов Некролита манили своей доступностью. Поле боя было затянуто пылью, дымом, а главное — остаточными рунными эффектами, так что быстрый и подвижный яндаррим с его высоким Восприятием проявил себя с лучшей стороны.

Останки некроконструктов были скупы на Звездную Кровь, да и добрался он далеко не до всех, но все же сумел собрать восемь серебряных Рун, два десятка бронзы и множество Капель. Пир его жадности прервал золотой Некросфинкс — тварь оказалась неожиданно быстрой и резкой, а ее зловещие клинки могли бы одним ударом разрубить напополам яндаррима даже в хорошей серебряной броне!

Когда Искандар призвал его обратно в Руну, Серрахан из последних сил уворачивался от этой чудовищной химеры. Еще чуть-чуть — и мог бы погибнуть, хотя негативный эффект этого исчерпался бы смертной болью и тратой Звездной Крови на ремонт Руны. Согласно урокам Искандара, перед возможной смертью яндаррим заранее убрал в свою Скрижаль все лишние Предметы, которые могли бы остаться на месте его смерти...

Половину серебра рунный мастер забрал себе, вторую же половину вместе со всей бронзой оставил еще больше повеселевшему Серрахану. Крылатый воин уже начинал оправдывать свое привлечение к охоте и честно заслужил свою долю. Искандар отпустил его в свободный полет по Домену и еще раз осмотрел новое серебро: Развитие, Повышение, Руну Мертвой Крепости и Руну Могильной Отравы. Он специально забрал у яндаррима два умения, требующих развитой Некротики — в Скрижали Серрахана они повисли бы по-настоящему мертвым грузом... Лучше побыстрее продать такие Руны любителям темных троп Восхождения.

В беззаботном отдыхе минула вторая половина дня. Откат Руны Серрахана близился к концу. Тот сам отдал еще одно Изменение, чтобы увеличить срок своего пребывания вне Руны, но Искандар убедил его, что время отката бывает куда важнее. Это было правдой — пусть и не всей правдой, ибо молодой яндаррим был нужен ему как носитель Предметов между мирами...

С гордым поклоном он принял в свои крылья золотой Эликсир Акваморфоза. Предмету требовалась рунная оболочка, а раздобыть ее быстро можно только в Вечности. Просто так материальные объекты переместить из Вечности в Единство и обратно нельзя, но помещенный в рунное Хранилище Руны-Существа Предмет успешно преодолеет межмировой барьер, находясь внутри Скрижали Искандара.

Ловкая манипуляция, в основном применявшаяся для Хранилищ высокого класса или неразумных Существ с собственными Скрижалями. Заключенный в Руну Восходящий, не являющийся при этом рабом с промытыми мозгами, мог бы и заартачиться, попробовать не отдать золото его истинному владельцу... о, тогда ему пришлось бы долго, с большим трудом изымать свою собственность.

Искандар ясно видел: молодой яндаррим доверяет ему, испытывает уважение и не способен на такое вероломство. Но где-то в глубине своего разума рунный мастер держал варианты и на подобный случай. Несмотря на все принесенные Клятвы, определенные... меры воздействия на рунных Существ имелись. Обращаться к Аурелии и ее Искусству он стал бы в последнюю очередь, но готовым следовало быть ко всему.

Выждав необходимое время, рунный мастер отправился в Вечность.

Выйдя из Бассейна Душ, первым шагом он сменил внешность Частичным Метаморфизмом. Слова Эльдразора о примелькавшемся чернокожем кел серебряного ранга имели смысл, и на сей раз Искандар постарался принять облик молодого Эррос: гибкого и стройного, с золотыми глазами, светло-янтарной кожей и небрежно уложенными кудрями золотистых волос. Он стал похож на Эглерона — и на множество других Эррос, населявших Вечность. Пока взор кого-то из небесных не упадет на его отражение — за маскировку можно не переживать.

Вторым шагом, или же целой серией шагов стала вереница прыжков по Вечности, в основном — по мирам мало примечательным, но прилегающим к Золотому Городу. На одном из таких полупустых осколков он и остановил свой выбор. Каменистая пустыня с прекрасным обзором и отсутствием чужих любопытных взглядов — хороший вариант. Серебряная защита укрыла его тело, а откатившееся золото уже готово к плохим сценариям. Без одного скользкого контрактория сегодня было не обойтись, но сперва Искандар все же заглянул в общедоступные разделы Контракции.

Решение не было очевидным, но, подумав, он все же согласился с мыслью об усилении своей боевой группы. Все затраты почти наверняка окупятся, а Хвергельмир в его понимании, хоть и не блистал интеллектом, все же был храбр, относительно разумен и достаточно управляем. Последнее — чуть ли не самое важное. Золотой варвар — против воли он улыбнулся, вспомнив название фракции одной из Хранителей, имел простые и понятные желания: сила, власть, новые Руны и шаги в Восхождении. Жаждал он и некоей формы признания собственных заслуг со стороны кел, ибо давно уже возвысился над собственным народом и не видел в их рядах нового вызова.

Все это Искандар мог предложить, а значит — мог им управлять. Если же его варвар слишком рано и неудачно погибнет в бою и подарит свои Руны врагам — ну что же, это послужит уроком. Недешевым, но только такие и запоминаются по-настоящему...

Пятнадцать Монет ушли к одному из тысяч работавших на рынке Контракции продавцов, а Повышение сделало бронзовый Кристалл Странника серебром. На низких рангах и стандартизированных Предметах это свойство работало предсказуемо хорошо.

Три десятка Монет покинули его Скрижаль в обмен на серебряную Стихию Жизни, тут же влившуюся в Кристалл. Стихийные Свойства попадаются нечасто, а вот с обычными Усилениями будущий владелец Кристалла справится и сам.

Золотой доспех... смешно. Золото нужно ему самому: на продажу, в боевой резерв или усиление других кел. На общедоступном рынке золотую броню не купить, а цены у контракториев, опытных мастеров или сильных кел будут измеряться тысячами Монет! Золото его варвару не нужно. Удачно подобранное, созданное руками кел серебро — и то будет на три головы выше жалких поделок низших.

Достойная защита, универсальность и повышенная сопротивляемость некротическим воздействиям... список его требований был велик, и ни одна Руна в свободной продаже им не соответствовала. Некромантов, как Искандар уже вспоминал ранее, опасались не просто так — было за что! Золотым доспехам часто хватало изначального запаса прочности, кто-то умелый мог добавить и специализированные улучшения вплоть до сменных инскрипций, но на серебряном ранге поиск чего-то такого походил на просеивание целого моря. И правда — чего ради небесный мастер стал бы вдруг заниматься серебром?! Сложно даже представить...

Снизив требования, он все же нашел приемлемый вариант: Руну Сапфирового Тритона. Амфибийный артефакт-доспех не давал возможности полета, слабо увеличивал мобильность на земле и не имел встроенных атакующих способностей. Их место занимало потоковое исцеление и слабое подобие Гидросферной Чешуи. Достойные защитные показатели, исцеляющий фактор и способность к скоростному подводному плаванию — то, что надо для кинга островного Народа! Подкупала и цена — сотня Монет по меркам боевого серебряного доспеха казалась выгодной сделкой.

Мало кто из кел Вечности нуждался в специализированной броне для подводных путешествий, а те, кто все же любил исследовать морские миры, обычно могли себе позволить хорошее золото. Низкий спрос на Тритона был закономерен — и Искандар недрогнувшей рукой лишил себя еще сотни Звездных Монет. В его Скрижали появился новый рунный глиф, похожий на атакующую серебристую амфибию. Его операции на открытом рынке подошли к концу — тратить Монеты на серебро было почти физически жалко, хотя достойного внимания золота он в этот раз не увидел, да и не смог бы приобрести.

Пора было обратиться к ловкому контракторию...

На сей раз Исидор Кел Аммос откликнулся на зов быстро. Быть может, он и не обладал Навыками или Предметами, чтобы распознать Искандара под новым обликом, но контракторий всегда знает, кто купил его Руну! Неизменно вежливый, учтивый и доброжелательный, сегодня он вместо обычного приветствия бросил довольно неожиданную фразу:

— Никак не могу разобраться, Кандар... Ты либо очень смелый, либо очень глупый! Совсем не боишься посещать Вечность?

— Будь уверен, я предпринимаю все возможные меры безопасности и не рискую понапрасну, — ощетинился Искандар. — А что, есть важные новости?

— Новости... они есть всегда, ибо наше общество — живой организм, что не может жить в скуке, — философски заметил контракторий. — Но по твоему вопросу новых вестей нет. Ты все так же находишься в розыске у одной великолепной ветви нашего Народа, пусть особого рвения лично я у них не вижу... И все же, замечу, ты ведешь себя довольно безрассудно, так часто появляясь в Вечности!

— Мне нужен рынок Рун, нужно общение с некоторыми кел, нужны твои услуги, в конце концов! Это — вопрос моего Восхождения, а не пустой прихоти. Псы не возникнут у меня за спиной просто так... или позиция Контракции может измениться?!

Искандар помнил о прошлых заверениях контрактория в их нейтралитете и даже некоторой заинтересованности в кел, способных отвлечь на себя хотя бы каплю сил и внимания набиравшей слишком много власти ветви Эммис.

— Наш нейтралитет в силе, а тайны золотых клиентов все так же неприкосновенны, — с гордостью ответил Исидор. — Дело скорее в том, что ты, как я вижу, теряешь страх! Разгуливаешь здесь почти в открытую, как в старые времена... Что же касается рынка, Руна Торгового Представителя позволит тебе торговать с нашей сетью прямо из Единства.

— И платить за все втридорога? Нет уж, благодарю, — понимающе усмехнулся рунный мастер. В общении с контракториями всегда следовало воспринимать их слова не буквально, а сквозь призму интересов. Теперь странная забота Исидора казалась ему очередной уловкой для торга!

— Дело твое, Кандар, поступай как знаешь. Я, все же, не твой авгур... — с показным равнодушием произнес Исидор. — Ты заплатил Монеты не за слова, а за возможность торговли — так покажи, что принес на сей раз.

Навыки диких обитателей Стеклянной Пустыни контракторий оценил невысоко, по три десятка Монет за каждый, кроме выработки яда — за него торговец накинул десять сверху. Маловато, но и товар не из лучших, Искандар изначально знал это. Некротические Руны заинтересовали его торгового партнера чуть больше: за два Умения удалось выручить девяносто Монет.

— Неплохой урожай серебра, партнер. Знай, я всегда готов купить Руны этой ветви... Но что насчет золота?

— Прежде чем говорить о продаже золота, поговорим о покупке, Исидор. Найдется ли у тебя Символ Предмета?

Символы, Печати, Знаки и другие составные части Рун редко продавались сами по себе. Любой рунный мастер предпочел бы самостоятельно создать Руну и предложить покупателю готовый товар. Аурелия продала ему однажды Символ Заклинания, но с родной Кровью разговор особый... В Контракции предложили бы разве что звездное Сырье в виде Трав, Ядер или Минералов — но лишь слабых рангов и за высокую цену. Ни в одном из миров никто не любил выращивать себе конкурентов... И все же, личный контакт с золотым контракторием должен был что-то значить?

— У меня найдется все, что в принципе можно купить за деньги, партнер... Полторы сотни Монет, и он твой, — глаза контрактория блеснули жадностью. Цена была откровенно грабительской! — Но если позволишь взглянуть, ради чего тебе нужен этот Символ и предложишь мне купить будущую Руну, я готов снизить цену до сотни...

Искандар не горел желанием продавать Исидору будущий Предмет и не хотел давать ему лишней информации, но хитрый контракторий оставлял мало возможности для маневра. Тяжело вздохнул, он призвал из Руны своего крылатого товарища.

Молодой яндаррим появился в Вечности таким же, каким был в Единстве. Крупная, чуть ниже роста взрослого кел птица в необычном техно-доспехе, с серебряным нимбом Восхождения, титулом и глазами, в которых явно светился разум...

— Все вопросы потом, Серрахан. Просто передай мне тот эликсир.

Яндаррим с неподдельным удивлением уставился на абсолютно незнакомого кел, у которого почему-то оказалась его Руна! Лихорадочно проверил свой Атлас и Клятвы, бросил растерянный взгляд на него и на другого, облаченного в темно-коричневый плащ...

— Мы в Вечности, а это всего лишь иное отражение. Эликсир, быстро, — Искандар добавил командные нотки в голос, проклиная свою забывчивость. Смена облика в Вечности стала для него столь привычна, что он и не подумал, как на это отреагирует его спутник!

Как только светящийся золотом флакон покинул рунное хранилище яндаррима, Искандар мгновенно отозвал его Руну. Не следовало усугублять ситуацию, он и так уже дал уже Исидору больше пищи для размышлений, чем хотел!

— Пять сотен Монет, друг. Здесь и сейчас.

Он даже не знал, что ответить на такую несусветную наглость. Сперва сбросить цену, а потом повысить ее в пять раз, выше любых разумных пределов?!

— Не за Символ, за Существо, — любезно пояснил свои слова Исидор. — Заключенный в Руну разумный Восходящий, да еще и столь экзотичный. О да, эта Руна точно найдет своего покупателя! Вижу, таланты Визу Аран не обошли тебя стороной... хорошо иметь родственников, знающих толк в Рунном Искусстве!

— Яндаррим не продается, ни за какую цену. Он — не раб и не Существо, а боевой товарищ, — он резко, быть может, даже слишком резко отверг предложение Исидора.

— Вот значит, как они называются, любопытно... Но ты рискуешь, говоря с контракторием в таком тоне, друг! Продается все — мне ли не знать? Вопрос лишь в цене...

— Цена избавления меня от клейма нарушителя Клятвы Наблюдателю окажется неподъемной, — жестко ответил Искандар.

— Наблюдатель Единства. Суровый и беспристрастный надзиратель за младшими Народами, Хранитель великой Сферы... Хорошо, что у него нет здесь власти, да? — искренне рассмеялся Исидор. — Но я тебя услышал, друг. Просто помни, что я буду рад приобрести у тебя подобные Руны... а сейчас позволь взглянуть на этот любопытный Предмет.

Эликсир Акваморфоза очень приглянулся контракторию. Высококачественный продукт, временно повышающий целых три золотых Атрибута — хороший товар. Еще бы он оказался плохим, если вспомнить, чья сила была положена в основу зелья!

Контракторий хитрил, ходил вокруг да около, давал оценку сопоставимых Рун, приводил стоимость золотых нулевок и нужного Символа и всячески подталкивал его к прямой продаже Предмета. Говорил, что раз уж Искандар в принципе рассматривает такой вариант, а не настроен во что бы то ни стало унести Руну назад в Единство, то все выйдет дешевле и выгоднее...

Говорил, что сильные рунные мастера Вечности имеют доступ к золотому сырью, что нулевые Руны с Символами всегда будут для них доступнее... плохо было то, что Искандар знал — его торговый партнер по большому счету прав.

Будь у него самого хорошее сырье — и та же нулевка с Символом вышли бы условно бесплатными, вместо трех с лишним сотен Монет по ценам Вечности. Все те аргументы, что гнали его на вылазки в опасные уголки Единства, имели силу и здесь. Рунный мастер знал — контракторий на нем неплохо заработает, но все же отдал Эликсир Акваморфоза в обмен на две с половиной сотни Звездных Монет.

Когда речь зашла о противостоянии некротическим энергиям и защитных Рунах, Исидор вдруг засиял, как начищенная монета:

— Похоже, кое-кто раскопал один из узлов древнего Некролита! В твоей Скрижали есть сильное золото, но ты ищешь дополнительную защиту, друг... значит, чего-то опасаешься! Уж точно не простых реаниматов или своры голодных духов...

— Может, да, а может и нет, — с некоторым недовольством ответил Искандар. Слишком уж легко проницательный контракторий распознал причину его интереса к Искусству Смерти! Расскажи мне о порядке цен на подобное золото.

Ответ Исидора изрядно огорчил рунного мастера. Золотая Стихия Жизни, какой можно было бы улучшить некоторые Руны, обошлась бы в четыре Сотни Монет. Готовые Руны с защитными и целительными аурами вроде Амулета Тысячи Жизнецветов или Солнцесветной Фибулы контракторий готов был продать за восемь-девять сотен Монет — чересчур высокая цена для небоевого золота... А Искандар вдруг понял: самые сильные Руны такой направленности — плоды труда последователей Творящей. Множество Домов Эррос переселилось в Вечность, но кто сказал, что оставшиеся в Единстве уступят им во владении Искусством Жизни? Скорее, все ровно наоборот! Если уж и тратить огромные суммы на подобные Руны, делать это лучше в ином месте... Да и рабов Некролита в крайнем случае можно будет одолеть при помощи младших. Баграт хвалился, что у них много золотых Восходящих — так пусть они и пойдут на штурм Ар-Талора в первых рядах! А уж найти нужные слова и вдохновить младших на подвиг он как-нибудь сумеет...

Вежливо подобрав нужные слова, Искандар отказался от всех предложений контрактория.

— Торговать с тобой всегда интересно, друг. Надеюсь, мы еще не раз провернем хорошие сделки! И все же, попомни мои первые слова, — неожиданно серьезным голосом промолвил Исидор. — Не хочу услышать новостей о твоем Позоре...

Внезапно завершив разговор на негативной ноте, контракторий тут же испарился, ушел в столбе золотого света, оставив Искандара в непростых раздумьях.

Чего ради говорить о плохом после удачной сделки? Или же это очередная тонкая психологическая игра? Будь его Атрибут Чувственности у золотого порога, можно было бы прочитать искренность намерений Исидора. Хотя... прочитать эмоции контрактория — хорошая шутка! Торговцы в первую очередь развивают ветвь Разума, и не ему с ними тягаться, особенно в старом серебряном отражении.

Мелькнула мысль о дополнительных мерах предосторожности, но на ум ничего не шло. По-хорошему, следовало заплатить за разговор с кем-то из кел, специализирующихся на поиске и преследовании... но большая их часть работала в Инквизиции! Вольных же охотников на разумную добычу еще надо было найти, проверить и обеспечить себе безопасное общение. Быть может, у Эльдразора Вортекса есть подобные контакты...

Пренебрегать своей безопасностью не следовало, но прямо сейчас он и без того делал, что мог. Успокоившись на этом, Искандар двинулся в путь по новому маршруту сквозь цепь миров Вечности, ушел Переносом в Черные Горы и, наконец, вернулся в Единство.

Раз уж некротические Руны могли сильно заинтересовать богатых покупателей в Вечности, настало время отобрать их у нынешних хозяев!

Интерлюдия. Альтаир

— Кел, которого ты должен разыскать — преступник, убийца инквизитора и член некогда благородного Дома, объявленного предателями Вечности... — Искандар Нумерион — вот ключ к твоей свободе!

Последние слова инквизитора про ключ и свободу все еще отдавались эхом в разуме Альтаира, когда он отложил в сторону тщательно просмотренный Киир с собранными Тайверисом сведениями.

Коварный инквизитор напрочь переиграл его, просчитал, поймал и прихлопнул ладонью будто насекомое. Сейчас Альтаир Фарнезис сидел в роскошном парящем кресле и пил золотой эл-цент, но воспоминания о жуткой боли в Бассейне Душ, о пронзающих тело иллиумовых иглах и смертельно серьезном взгляде инквизитора, угрожавшего неминуемым Позором, намертво врезались в его память.

Инквизитор намеревался отправить его в Единство — чертовски опасная затея! Потерявший в ходе Раскола свое старое отражение, Альтаир ни за что бы не согласился снизойти вовне и добровольно участвовать в этом безумии. В отличие от благословенной Вечности, в Единстве у каждого кел лишь одна жизнь... К сожалению, у Альтаира не было выбора.

Прежде чем освободить из цепей, Тайверис опутал его Клятвами по рукам и ногам, а главное — изъял его шедевр: чудесную измененную Руну Игры в Сферы. Ее одной, предоставленной мастерам Гильдии Сфер, будет достаточно, чтобы навсегда похоронить все надежды и мечты золотого Аммос, избравшего путь рунного Искусства.

Теперь он будет вынужден исполнять любые приказы инквизитора и мог лишь надеяться в будущем на его честность. Альтаир Фарнезис Кел Аммос родился членом сильного и благородного Дома, пусть и не блиставшего на вершинах властной иерархии. Никогда еще в своей жизни он не испытывал такого унижения, как сегодня. Его игра была вскрыта, меры предосторожности опрокинуты, а сам он вынужден был примерить новую роль — фактотума, слуги. Отвратительный результат...

Определенно, легкое мошенничество со Сферами того не стоило!

Увы, но сейчас он мог лишь проклинать собственную жадность и беспечность. Нельзя было всерьез рассчитывать обыгрывать под ложной личиной богатых золотых кел, пусть даже и недалеких Эррос, и не привлечь к себе внимания Закона... Взглянув на Тайвериса, сидевшего напротив со спокойствием сытого хищника, Альтаир нервно сглотнул, а в голову пришла вдруг мысль, что ему так-то, крупно повезло! Из того, что представитель младшего поколения Дома Фарнезис знал об инквизиторах Вечности, абсолютное их большинство не стало бы заключать никаких сделок и уже тащило бы его на жестокую расправу. Частично где-то обоснованную и условно справедливую, вот только преступившему Закон от этого ничуть не легче...

— Я... изучил ваш материал, кел-лорд Тайверис. Этот Искандар — весьма любопытная фигура. Не дотянувший даже до золота, младший из двух братьев последнего поколения Нумерион... и все же он, согласно вашим словам, сумел убить одного из инквизиторов! Вероятно, помогли дары от старших родственников...

— Подробности того боя мне не известны, — лаконично ответил его пленитель. — Но тебе и не надо будет с ним сражаться, только найти. Разыскать, собрать исчерпывающие сведения и передать их мне. На этом я сочту твою вину искупленной.

— Всецело полагаюсь на вашу мудрость, кел-лорд Тайверис. Прошу заметить, вам следует знать, что мое старое отражение в Единстве потеряно... любые действия там потребуют значительных расходов на создание нового, на хотя бы частичную синхронизацию... — с некоторой опаской произнес Альтаир. — Я готов исполнить любые ваши приказы, но как мне найти этого преступника в разумные сроки? Единство непредставимо огромно...

— Большие расходы... не нужны, — инквизитор подпустил в голос таинственности. — Для выполнения моего задания тебе не требуется полноценное кел-отражение, скорее — наоборот! Тело одного из низших плюс фальшивая проекция Стигмата кажется более подходящим вариантом. Боевая мощь тоже будет лишней, хватит лишь скрытности и настойчивости.

Тело низшего?! О, Единые, какие еще унижения он будет вынужден испытать? Альтаир закрыл глаза и еле слышно простонал. Трудно было поверить, что он заслужил от судьбы такую тяжелую расплату! И это не говоря о том, что в слабом обличье риск смерти куда выше...

— Что же касается самого поиска, было бы любопытно услышать сперва твои собственные мысли. В конце концов, мне требуются не тупые слуги вроде нео, а умные и амбициозные кел, способные к оригинальному мышлению, — мягко заметил Тайверис.

Умные и амбициозные кел... при этом связанные по рукам и ногам Клятвами и страхом Позора! Альтаир криво усмехнулся очевидному противоречию в словах инквизитора. Не так уж он и умен, чертова отрыжка Забытого, раз позволил схватить себя! И все же, задача требовала решения, и тренированный разум Аммос принялся просчитывать возможные варианты. Он видел лишь один путь.

— Я бы предложил поиск через ритуалы Прозрения, кел-лорд Тайверис. Сильный Провидец, если дать ему время и какие-то зацепки, вполне сможет разыскать нужного нам кел.

— Очевидный путь, — довольно улыбнулся инквзитор. — Очевидный, и от того неверный. У нас нет ни одного материального якоря для ритуала. Равно как и готового снизойти в Единство золотого Провидца, не говоря уже о Небе. На что ты предлагаешь опереться в ходе прозревающих ритуалов?

— Материальных якорей, это правда, — вынужденно согласился Альтаир. Но я знаком как со знающими Провидцами, так и с некоторыми техниками Прозрения. В должном образом развитом серебряном отражении я мог бы применить самые простые ритуальные структуры для ноосферного поиска... по имени его Дома, например.

— Очередная банальность... я ждал от тебя большего, Альтаир! От ритуалов такой малой информационной плотности легко скрыться с помощью самых простейших амулетов. В Вечности так ловят разве что глупых нео, совершивших какой-либо проступок или не отдающих долги... — Вектор Тайверис встал, выпрямился во весь рост, угрожающе навис над собеседником. — Даже жалкое серебро вроде Браслетов Тысячи Эхо или Разорванного Кольца надежно укроет нарушившего Закон беглеца от наших взглядов... Мы разыскиваем опасного преступника, а не какое-то третьесортное отребье! Да, Дом Нумерион предал Вечность, но никто не назовет их глупцами или слабаками... Недооценка противника смертельно опасна — тебе следует выучить этот урок хотя бы на собственном примере, — Тайверис словно припечатал тяжелыми словами своего нового слугу.

— Если среди твоих друзей найдется Оракул небесного ранга, готовый снизойти в Единство и провести ритуал — вперед, из этого может и выйдет прок! — насмешливо добавил напоследок инквизитор. — И то — далеко не факт, слишком уж мало точек опоры. Любая защита от ноосферного поиска в огромном Единстве будет хорошо работать даже сквозь ранги... Серебряное Прозрение здесь нам точно не помощник.

— Боюсь, других идей у меня нет, мой лорд, — смущенный и пристыженный, Альтаир Фарнезис уныло повесил голову. До сего дня справедливо почитающий себя умным кел, он испытывал чуть ли не физическую боль, когда холодная логика разума инквизитора Вечности буквально уничтожала любые его аргументы...

— Мы всегда и везде опираемся на Звездную Кровь. Отчасти справедливо, ведь она может все — или, почти все... — загадочно повел свою речь Тайверис. — Однако, иногда следует в первую очередь положиться на свой Разум, а не на звездные способности. Мало кто ждет этого, и мало кто готовит нужную защиту, — поучительным тоном сказал инквизитор. Теперь он расхаживал по комнате, словно читая лекцию молодому ученику. — Что мы знаем о преступнике? Он молод, не очень-то силен и потерял недавно всю свою семью... почти всю, но с Аурелией Визу Аран, бывшей когда-то Нумерион, мои коллеги уже плотно пообщались. Она — неплохой рунный мастер, но храбрость и отвага ей чужды. Сейчас она вне орбиты наших интересов...

Альтаир внимательно ловил каждое слово. Узнать, как мыслит, думает и ведет расследование опытный инквизитор — большая удача и редкий опыт! Потерпев поражение в своей сфере, он смотрел на Тайвериса снизу вверх, пусть и страстно желал взять реванш, обогнать его, перехитрить и превзойти.

— Воинскую стезю избрал в свое время его старший брат и наследник Дома, сам же Искандар Нумерион, насколько нам известно, избрал путь своего авгура Альманзора, изучая рунное Искусство... А рунным мастерам практически невозможно двигаться по ступеням лестницы Восхождения в одиночку! Готов поставить золотую Руну — он недолго просидит в убежище и почти наверняка попробует найти в Единстве общество себе подобных. Общество иных кел! — многозначительно воскликнул инквизитор, словно изрекая сокрытую ранее мудрость.

Вектор Тайверис одним залпом осушил бокал золотистого эл-цента, задумчиво поглядел на виднеющуюся из рунного окна панораму Золотого Города. В разуме Альтаира постепенно забрезжило понимание, когда инквизитор Вечности развернулся и продолжил свою речь:

— Простой факт заключается в том, что я должен верить в это. Верить, что моя цель будет активно перемещаться по Единству и искать общества других кел... Ведь если он решит умереть от старости в родовом Домене, мы его никогда не поймаем! Поэтому я не верю в это — и не поверю! — чуть ли не прорычал Тайверис. — И ты будешь искать его не по всему Единству, а только там, где живут иные кел... Единство огромно, но большая часть нашего Народа покинула его до Раскола, в ходе Войны и сразу после нее. На самом деле, сейчас вовне осталось очень мало хоть сколько-нибудь крупных поселений, мало кел. Кого ты знаешь?

— Первыми на ум приходят последователи Творящей, кел-лорд Тайверис, — с неподдельным уважением в голосе ответил Альтаир. — Есть и Орден Истинных, но оттуда его будет не достать, так что мы должны верить в иное... ваша мысль о вере в наилучший вариант событий, признаюсь, изрядно поразила меня, несмотря на всю ее парадоксальность.

— Кто иной сочтет подобное суждение глупым и наивным, но в нем кроется глубокая мудрость. Рад, что тебе хватило разума ее осознать... Помимо всем известных структур в Единстве есть еще вольный город Эль-Марсат, не затронутый Расколом и процветавший под сенью благосклонности Творящей, как и несколько иных поселений похожего вида. Есть разные наемничьи кланы вроде трусливых Ноктис и им подобных. Кто-то наверняка примкнул к прячущимся под защитой Истинных Семи Звездам, — спокойным ровным тоном Вектор Тайверис называл все новые и новые имена, и далеко не все из них были знакомы Альтаиру. — Наверняка есть всякие отшельники и небольшие группы скрывавшихся от Раскола беженцев, не желавших покидать охваченный войной мир. Быть может, некоторые Дома Вечности имеют свой интерес вовне, пытаясь противостоять монополии Норн... И все же, особенно сейчас, в условиях Тьмы, большая часть кел Единства живет под рукой Творящей. На них мы и сосредоточим первоначальные усилия, ибо мудрые кел знают: любые гипотезы следует проверять с самого высоковероятного варианта.

— Кажется, я начинаю понимать ваш план, кел-лорд Тайверис. Но как я разыщу скрытые поселения Эррос, оставшихся в Единстве?

— Нужными сведениями поделятся те, кто крепче всех в Вечности связан с Единством... Ответы на вопросы мы найдем в Доме Норн.

Условившись со своим новым кел-лордом о будущей встрече в Храме Вечности, Альтаир свободно покинул одно из тайных убежищ инквизитора, куда его притащили после захвата в Бассейне Душ Идиллических Садов. На душе его лежала тяжесть, а чувства бурлили от смешанных эмоций: тревога, страх и злоба сливались с удивлением и где-то даже восхищением хитроумными, далеко идущими замыслами грозного Пса Вечности. Что и говорить — Вектор Тайверис умел произвести впечатление!

Безупречные логические построения и несокрушимая уверенность инквизитора в собственных силах дали Альтаиру надежду, что безнадежное на первый взгляд задание является выполнимым. Не утерпев, под конец их беседы он даже расспросил Вектора о своих ошибках, помимо излишней жадности — и поразился тому, как инквизитор буквально с нуля сумел раскрутить абсолютно законную на первый взгляд историю, спланировал и осуществил дьявольски хитрый трюк с захватом в Бассейне Душ, где не работают Руны и не ждешь атаки...

Опутанный сетью Клятв и убойным свидетельством преступления в виде поддельной Сферы, Альтаир не смог, не рискнул бы втайне рассказать об их с Тайверисом планах кому-либо еще, а потому инквизитор свободно поделился с ним некоторыми подробностями своего промысла. Невольно сравнивая себя с ним, Альтаир понимал, как наивны были его планы по незаконному обогащению, как много грубейших ошибок он совершил! Начиная со следов в Разумном Архиве и заканчивая носимым в Скрижали предметом преступления... О да, по сравнению с профессиональным инквизитором, всю жизнь занимавшимся поиском и захватом преступивших Закон, Альтаир чувствовал себя несмышленым ювейном! И все же, в одном моменте он твердо верил, что даже кажущийся всезнающим Тайверис может быть неправ... Время покажет, способен ли он хоть в чем-то превзойти близкого к гениальности инквизитора.

Перед походом в Единство он отправился в родовой особняк, заглянуть в Хранилище и освежить знания по некоторым ритуальным структурам. Дом Фарнезис занимался самыми разными великими Искусствами, от создания Рун до Артефакции, Фабрикации и Высшей Ритуалистики. Его авгур, Ригеллион Фарнезис, являлся одним из небесных учеников Искуснейшего, посвященным во многие тайны и мистерии. Увы, этот факт последнее время играл против — Великая Руна Забвения очень жестко прошлась по разуму главы Дома Фарнезис. Вылечить физические повреждения легко, а вот с ментально-духовной сферой все было куда сложнее... Погруженный в целительный сон с редкими перерывами, Ригеллион фактически самоустранился от любых дел — и это сейчас, после Раскола! В то время, когда социальную ткань Вечности рвало на куски, когда каждый цикл появлялись новые возможности с новыми угрозами, сильнейший Восходящий их Дома лежал в трансе. Жестокая насмешка Незримого...

Были среди предков Альтаира и те, кто шел путем Провидцев и Оракулов, прозревая прошлое, настоящее и будущее. Пиков искусства никто из них не достиг, но кое-какое наследие имелось. Ему не потребуется платить Монеты в одном из Дворцов Искусств, чтобы получить исчерпывающие сведения о возможностях нужных ветвей на серебре... а большего в Единстве он себе позволить все равно не сможет.

По счастью, дома не оказалось никого, кроме Ригеллиона и охранявшего его покой одного из братьев матери Альтаира. Недобровольный помощник инквизиции с облегчением прошел в родовой Архив Знаний. Он не таился, ибо не был каким-то вором, но отвечать на ненужные вопросы и, тем более, лгать своему созвездию тоже не хотелось.

Найти нужные киир оказалось легко. Быстрое изучение — благо, что его Разум был неплохим золотом, и Альтаир уже четко знал, что ему пригодится, запомнил сложные ритуальные структуры. Необходимые его будущему отражению Руны Навыков тоже не были какой-то редкостью и легко нашлись на рынке Контракции.

Пришлось закупить и немало Рун Развития. Три бронзы, чтобы заполнить деревянный этап, девятка серебра для бронзы и еще восьмерка сверху для серебряных звезд в нужных Атрибутах. Добрая половина выигранного в Сферы у недалекого Кассия ушла на покупки, но жалеть Монет не стоило. Сейчас главное — выполнить задание Тайвериса, а остальные убытки он как-нибудь возместит, сумеет заработать. Недостающее для достойного серебра он планировал найти в Единстве, полагаясь на свой внушительный арсенал Рун. В Бассейне Душ его подловили на недостатке воображения и паранойи — в Единстве такого не повторится. Жить в слабом серебряном отражении поначалу будет тяжело... но он должен справиться.

Последний малый цикл в стенах родового особняка на много времени вперед Альтаир провел медитациях и изучении всего, что могло бы пригодиться в варварском, погруженном во тьму Единстве.

Ровно в нужное время золотой столб Переноса доставил его к месту встречи.

В Единстве Храм Вечности был колоссальных размеров Доменом — в Вечности он и вовсе занимал миниатюрный мир, с великим множеством портальных арок и переходов. Вероятно, уже при его постройке Искуснейший знал — однажды большая часть Народа Кел пройдет этими путями из старого мира в новый. Величайший из Единых и его ученики всегда возводили свои шедевры с запасом — и Храм Вечности не был исключением.

Просто так найти здесь кого-то было бы очень непросто, но семьдесят седьмой Портал существовал в одном-единственном числе. А прямо возле него Альтаира уже поджидал золотой инквизитор Вечности.

— Кел-лорд Тайверис, — рунный артефактор склонился в вежливом поклоне. Не слишком глубоком, чтобы не привлечь лишнего внимания посторонних, но и не слишком коротком, ибо он не желал задеть гордость Эммис даже тенью неуважения...

— За мной.

Ограничившись короткой командой, Вектор Тайверис нырнул в портальную арку.

Альтаир редко бывал в Храме Вечности. Подобно любому благородному кел, он знал его примерное внутреннее устройство, но они быстро свернули в сторону от проторенных путей. Затем последовала целая череда поворотов, галерей и знаков Переноса. Когда инквизитор привел его в некий весьма уединенный зал, Фарнезис и близко не смог бы сказать, в каком из семи крыльев Храма они оказались.

Их уже ждали.

Золотой кел из Дома Норн, с иссиня-черными волосами, набором сверкающих Звездной Кровью артефактов и хищным взглядом прожженного интригана.

Тепло поздоровавшись с инквизитором, будто со старинным другом, Кадиас Норн окинул оценивающим взглядом его спутника — но промолчал, лишь махнул рукой в сторону следующей двери.

Неслышными тенями они последовали за служителем Храма, и новый путь сквозь еще несколько рунных кругов привел троицу кел в небольшую и неприметную комнату, на сей раз — тупиковую. В центре ее стояло устройство, прекрасно знакомое всем присутствующим — колонна золотистого тумана с основанием, искусно выточенным из обработанного солнцекамня.

Саркофаг Бесконечного Сна.

Блеснула Руна, и троицу кел накрыла сфера оглушительной тишины. Казалось, снаружи замерло само пространство, ограничивая все произнесенное здесь невидимым пузырем рунного эффекта. Сильное серебро, быть может, даже золото...

— Отсюда твой фактотум сможет беспрепятственно снизойти в Единство. Случайные кел сюда не зайдут, другие Норны — тоже. Все как ты просил, Вектор.

— Благодарю тебя, Кадиас, — негромко ответил инквизитор. — Место и впрямь подходящее. Еще Альтаиру понадобится Руна-Ключ для Врат Храма, ты ведь помнишь?

— Разумеется.

Кадиас открыл Скрижаль, и на пальцах его завертелся сверкающий золотом рунный глиф.

— Под Клятву возврата и личную ответственность Вектора Тайвериса, инквизитора Вечности. Как другу и союзнику Храма Вечности я даю тебе этот Ключ, — торжественно произнес Кадиас Норн.

Кел сомкнули Скрижали и скрепили Клятву, а затем инквизитор передал Руну Альтаиру, пояснив ее предназначение. Этот Ключ позволял вышедшему из Храма Вечности в Единстве раз за разом выбирать любые точки перемещения по всей великой Сфере, с ориентацией на малые Храмы. Свободный доступ к огромной сети, расширяющейся с каждым циклом — ценнейший ресурс!

Вдобавок Альтаир получил миниатюрную серебристую раковину, настроенную на служителя Храма. Средство связи было необходимо — без помощи Кадиаса он не смог бы незаметно покинуть Храм после возвращения из Единства...

— Есть и еще кое-что, друг. Я знаю, у тебя есть нужный доступ.

Тяжелая рука инквизитора легла на плечо храмового жреца, а глаза двух кел соединила незримая нить. Вероятно, не желая допускать даже малейшего риска, Вектор Тайверис использовал мыслеформы...

— Нет, это перебор, — внезапно произнес член Дома Норн, словно добавляя что-то в интенсивный обмен мыслеобразами. Сильное золото с нужными Навыками и Атрибутами могло бы подслушать чужую мыслеречь, но Альтаир не мог и не желал заниматься подобным... уж точно не в его нынешнем положении!

— Ты мне должен, Кадиас. — с нажимом произнес инквизитор. — Нет там никаких огромных секретов. И помни, мы оба работаем на Вечность!

Тяжело вздохнув, служитель Храма вновь обратился к своей Скрижали. Замелькали рунные глифы, Альтаир уловил эхо мощного ноосферного потока, а Кадиас словно нырнул в него с головой, полностью отрешившись от реальности. Эффект напоминал дистанционное подключение к Разумному Архиву, если бы оно было возможным...

Золотой партнер инквизитора справился быстро. Плодом трудов его выступил киир, тут же упакованный в бронзовую Руну, повисшую в воздухе и будто бы случайно выроненную им из Скрижали.

— Когда твоя операция завершится, мы будем квиты, Вектор. — безапелляционным тоном заявил служитель Храма.

— Клянусь Вечностью, ты — самый лучший и достойнейший из всех Норн, что я знаю! — велеречиво похвалил его инквизитор. — Ты всегда можешь рассчитывать на меня, Кадиас.

И в этих словах его даже Альтаир почувствовал абсолютную уверенность. Так говорят только очевидные, неоспоримые факты. Аксиомы и непогрешимые истины, на которых строится все остальное...

Слова Тайвериса успокоили разволновавшегося было служителя Храма. Смущенно улыбнувшись и пробормотав что-то себе под нос, он тепло попрощался с инквизитором и оставил их наедине друг с другом.

А дальше Вектор Тайверис наконец-то пояснил своему фактотуму, ради чего он потянул за ниточку старого долга.

Кадиас Норн наполнил киир исчерпывающими сведениями о всех малых Храмах, построенных в Единстве! Что еще интереснее, согласно указаниям Тайвериса он отфильтровал первую тысячу Храмов по времени постройки — и первую тысячу по количеству проданных низшим Стигматов, ибо Кел Эррос из числа последователей Творящей были известны своии покровительством младшим Народам... Списки частично пересекались, создав пространство в полторы с лишним тысячи вариантов.

Инквизитор знал, что Храмы возводят вокруг Игг-Древ, нового рукотворного чуда, что должно было осветить и оживить Единство согласно замыслу Творящей. Тайверис выдвинул разумное предположение, что ее последователи, добросердечные и не опасающиеся атак Эррос сперва будут высаживать Древа в октагонах рядом со своими скрытыми Доменами, а также — в самых густонаселенных низшими местах! И именно эти малые Храмы помогут Альтаиру быстрее выйти на след кел, служащих Единой.

Что делать дальше, как проникнуть в их общество и как раздобыть сведения о кел, не являющихся Эррос по крови, но примкнувшим к их рядам — этого инквизитор не говорил, пусть и дал несколько туманных намеков. Слишком много неопределенности, Тайверис честно признал это. Его фактотум мог вернуться в Храм Вечности, позвать Кадиаса и через него — самого инквизитора на случай непредвиденных обстоятельств, требующих личного вмешательства. Делать это, однако, следовало не чаще одного раза в десять циклов, дабы не тревожить лишний раз мнительного храмового жреца.

Тайвериса устроил бы и вариант, когда Альтаир подаст сигнал хоть целую сотню циклов спустя. Чтобы тщательно обследовать октагоны вокруг полутора тысяч Храмов даже умелому кел потребуется прорва времени....

У инквизитора, как уже догадался Альтаир, имелось немало таких долгоиграющих планов. Рано или поздно многие из них сработают, и Вектор получит свое. Самому же непутевому отпрыску Дома Фарнезис предстоял по мыслям опытного Пса Вечности долгий, рутинный и утомительный труд. Впрочем, у рунного артефактора на это имелось собственное, кардинально отличающееся мнение...

Альтаир тяжело вздохнул, прокрутил в голове будущий план и смело погрузился в Саркофаг Бесконечного Сна.

Его старое отражение было уничтожено в ходе Раскола, потеряно в руинах Золотого Города. Потратив немало Звездной Крови, Альтаир создал новое — с нуля.

Низший, но все же полукровка, с ярко выраженной в чертах лица и волосах кровью Эррос. Высокий рост и худощавое телосложение должны были хоть как-то напоминать о родном кел-отражении, а щедро вложенные в нулевое тело звезды Развитий — облегчить адаптацию. Полная бронза с серебром в Ритуальности, Прозрении и Подчинении — для поиска и аккуратного сбора сведений среди низших.

Завершив создание отражения, он дал команду на перемещение, бесплотным духом устремившись по тончайшей нити, связывавшей два мира. От Небесного Трона сквозь черную пустоту к усыпанному редкими маленькими искорками темному Единству...

Альтаир открыл глаза, шагнул наружу из Саркофага — и сразу же чуть не упал прямо на каменный пол! Казалось, будто на него навесили груду тяжелых подушек, глаза заволокло тусклой пленкой, а уши забило плотным пухом. Звездные чувства сбоили, вызывая жесткую дезориентацию. Не выдержав, он медленно сел на пол, уперся руками в твердую поверхность, пытаясь восстановить дыхание и внутреннее равновесие. Разом упав с золота и пикового серебра до жалкой бронзы в тело низшего, Фарнезис вынужденно пил до дна эту чашу страданий.

Теперь он прекрасно понимал тех, кто, пусть и сохранил старое отражение, но давно перерос его и теперь не желал снисходить в Единство. Спуск с неба до золота, вероятно, был бы не менее болезненным чем его собственное падение! Кел, привыкшим к могучим телам, тонкости чувств и остроте разума, будет очень тяжело приспособиться к новому, слабому отражению...

Увы, он не мог себе позволить уйти обратно в Вечность с пустыми руками. Ближе к началу всей этой операции Вектор Тайверис стал довольно вежливым и обходительным кел, но Альтаир прекрасно помнил, каким опасным противником является этот инквизитор Вечности... Между страданиями от слабого отражения и Позором выбор был очевиден.

Каменный зал вокруг был просторным, прекрасно освещенным помещением с отчетливо видимым рунным знаком выхода. Разительное отличие от укромного темного места, занятого им в отражении Храма Вечности! За все это следовало поблагодарить Кадиаса, грамотно организовавшего необходимую инфраструктуру для тайных фактотумов...

Ложный Стигмат оставил его отражение слабым серебром, но замаскировал богатую золотую Скрижаль и дал возможность записать новое Имя. Как и многих иных кел, его всегда забавляли громкие и горделиво-наивные Имена в Восхождении, так обожаемые незадачливыми нео... Ни один разумный кел по доброй воле не откажется от имени своего Дома ради глупого громогласного прозвища!

Сейчас он был не кел, а низшим, но Альтаир равно не стал брать новое Имя. Ложный Стигмат маскировал многое, но не следовало слишком часто шутить с Наблюдателем. Ему как фактотуму может потребоваться чужая личина, причем идеальная — тогда-то он и впишет себе нужное прозвище.

Альтаир выждал еще какое-то время, потратив его на медитации и физические упражнения. Лишь убедившись в должной степени контроля своего нового отражения, он осторожно подошел к рунному знаку Переноса.

Любой обычный кел прошел бы сквозь него лишь к одному из множества Храмов, но у него был Ключ, выданный одним из Норн.

В сиянии чужого золота перед Альтаиром открылась целая гроздь рунных конструкций и энергетическая проекция Единства, служившая инструментом формирования нужных проходов. Разобраться в ней опытному кел было нетрудно, и очень скоро он шагнул вперед, избрав своей первой целью один из малых Храмов в середине списка.

Заранее наложенная серебряная невидимость не пригодилась — снаружи не оказалось ни одного разумного. Альтаир вышел на поросший сочной травой луг, а прямо над крышей покинутого им Храма возвышалось одно из юных Игг-Древ, щедро заливавшее все вокруг мягким изумрудным светом.

Полагаться на никчемные сейчас Атрибуты было нельзя, и он применил полный комплект Рун, усиливавших чувства и энергетическое восприятие мира. Первое впечатление оказалось верным — вокруг никого, но Альтаир не желал рисковать и запустил процесс поискового ритуала лишь в значительном отдалении от молодого Игг-Древа.

Ритуал Ноосферного Провидения лежал на стыке Ритуальности и Прозрения. Первые звезды в этих Атрибутах принесли несколько полезных Навыков, а недостающее он возместил за счет купленных в Вечности Рун. Звездная Кровь наполнила силой рунные конструкции, ведомые твердой рукой энергетические нити сплелись в единое целое — и Единство распахнуло пред ним свою Сферу Знаний.

Подобные ритуалы серьезно теряли в эффективности без четких материальных якорей, да и небесной силой для создания воистину всепробивающего луча познания Альтаир не обладал. Однако, существовали и обходные пути, когда ритуалист готов был сжигать безвозвратно Звездную Кровь, расточительным потоком энергии возмещая недостаток всего прочего.

Никто не любит сжигать собственную Кровь, но Альтаир верил в себя, в свои силы и разум. Верил, что не желает провести в теле низшего сотню циклов. Верил, что даже опытный, смертельно опасный инквизитор может переоценить способности столь желанной для него цели... Вектор Тайверис поймал его на глупости и жадности — так почему бы не проверить на те же пороки и этого Искандара?! Альтаир чувствовал, что они где-то похожи...

Оба двигались по пути Искусности, оба потеряли в огне Раскола своих близких, оба выступили мишенями для Псов Вечности — хотя тут он однозначно уступал наследнику Нумерион! Небольшое мошенничество по сравнению с убийством инквизитора — так, забава. Да, они были похожи — и чтобы выжил один, должен был сгинуть другой...

Альтаир очень хотел жить.

В конце концов, не мог же он оказаться единственным на оба мира дураком, беспечно полагавшим себя самым умным, неуязвимым и надежно скрытым от ока стражей Закона?!

— Искандар Нумерион, Альманзор Нумерион, Кел Геллерс... — раз за разом шептал Альтаир, и голос его уносился вглубь ноосферы, ища зацепки, совпадения, ноты малейшего резонанса. В Вечности подобный подход мало с кем бы сработал — слишком много кел с похожими именами, слишком большие ноосферные засветки от Домов, да и общая плотность мысль-поля не позволила бы серебру далеко пробиться даже на сжигании Крови...

Здесь, в Единстве, все было иначе. Мало кел, разорванное Расколом и опустошенное мысль-поле, почти уничтоженный Дом, о котором никто бы не стал говорить впустую, столь же редкая ветвь — он и не мог припомнить иных Кел Геллерс. Вложив достаточно энергии, он смог бы пронзить духовным взором добрый десяток ближайших октагонов — на то и был расчет!

Спустя несколько часов неимоверных усилий и безвозвратно сожженные пять сотен Капель, Альтаир развеял ритуальный контур и устало рухнул на траву.

Неудача...

Согласно плану, ему предстояло провести множество подобных ритуалов в других уголках Единства, размеченных на карте Кадиаса и соответствующих критериям инквизитора о порядке посадки Древ, создания Храмов либо наличия крупных групп низших в округе. Первый по счету ритуал вряд ли мог сразу дать плоды, неудача была закономерна, и он не позволил себе глупого расстройства.

Печально было иное — он даже не знал, идет ли по верной линии! Быть может, Искандар Нумерион оказался умнее и осторожнее, а отчаянный поиск слабого серебряного отражения бессильно скользнул по его защите? Быть может, он прямо сейчас пирует в соседнем октагоне, посмеиваясь над наивным создателем отраженных ноосферных импульсов? Или, наоборот — бежит в панике, скрывается в надежном убежище, едва почувствовав к себе чужой интерес...

Альтаир не знал этого, не мог знать. Но крепко запомнившиеся слова инквизитора о необходимости страстной веры в наилучший исход поддерживали его силы.

Минул один древодень, затем второй. Прошла седмица — и семь ритуалов, ибо Альтаир не желал истощить свои силы и положил за правило проводить один ритуал на каждом рассвете Игг-Древ.

Он повидал уже немало этих удивительных созданий, живых и, несомненно, разумных деревьев, сотворенных самой доброй и милостивой из Единых. Он побывал в степях, густых лесах и на побережьях бурных морей, бродил вдоль кряжистых горных цепей и смотрел в глубины прозрачных озер...

Он повидал множество низших, от тех, кому повезло заполучить хоть каплю крови Кел до других, больше смахивавших на диких зверей, какие были созданы для адаптации к различным биосферным нишам. Таких разных — и таких похожих в своей неизбывной примитивности.

Он даже научился смотреть на дикую природу Единства без типичного недовольства кел, прожившего всю жизнь в Золотом Городе и лишенного вдруг его невероятного блеска. Особенно полюбил Альтаир Игг-Древа — не только как объект изучения и животворные центры октагонов, но как тихих, прекрасно понимающих тебя друзей, что всегда готовы поддержать.

Во всем Единстве сейчас только они одни старались утешить его после очередной неудачи, пытались укрыть ветвями и развеять уныние... пускай с каждым новым древоднем сделать это было все сложнее.

В конце второго десятка ритуалов ему, потратившему уже солидный запас Звездной Крови и терпения, уже уставшему злиться от очередного провала, улыбнулся Незримый.

Из ноосферы пришел отклик — один, далекий и слабый, но сейчас он был подобен огням Золотого Города для уставшего путника! Что немаловажно — в относительной близости от этой отметки на всеобщей карте Единства существовало только три малых Храма... и по парадоксальной прихоти Незримого лишь один из них входил в первую тысячу, отсеянную Кадиасом по плотности покупок Стигматов, располагаясь почти в самом ее конце... На следующий древодень, вновь полный надежд и азарта, Альтаир совершил свой прыжок веры.

Золотое Игг-Древо как самый любимый из цветов Эррос, обширное поселение низших у его корней — и даже небольшая постройка, возведенная руками кел! Все нити судьбы, что столь невероятным образом спрогнозировал сидящий в безмерно далекой Вечности Тайверис, прямо сейчас сходились в одну! Вот только без своих ритуалов Альтаир попал бы в этот октагон не раньше, чем через несколько десятков больших циклов... а мог и вовсе не сыскать его, купи местные низшие чуть меньше Стигматов.

Рунный артефактор держал свои чувства в узде, но все нутро его вопило: да, это оно! Он встал на след...

Когда в обычно глухом к его призывам и мольбам пространстве ноосферы в ответ на ставший привычным запрос вспыхнуло целое созвездие откликов, Альтаир наконец-то позволил себе громкий и яростный победный клич. Он звонко смеялся, кричал, валялся на траве и наслаждался собственным триумфом, будто молодой кел, не разменявший еще пяти десятков циклов и нашедший на пороге дома небесную Руну.

Высокомерный и амбициозный, Вектор Тайверис будет посрамлен в своей гордыне, пускай его общий анализ и оказался в итоге верным. Безумно опасный, опытный и жестокий инквизитор Вечности ошибся в оценке цели, а он, Альтаир Фарнезис, кто сроду никогда не занимался поиском преступников, оказался прав! Поставил всю Сферу на одну фигуру — и победил!

Альтаир смело рискнул бы серебром против мусора: узнав о такой вопиющей небрежности столь страстно разыскиваемого им преступника, нехарактерно спокойный по сравнению с большинством Кел Эммис инквизитор все-таки взорвется в вихре эмоций. О да, он наверняка будет в бешенстве! Альтаир с удовольствием полюбуется этим зрелищем...

Или нет.

Припомнив обстоятельства их с Тайверисом знакомства и крутой нрав, коим так известна эта гордая и скорая на расправу ветвь, рунный артефактор решил, что лучше в будущем разговоре вести себя тихо и нарочито скромно. Триумф — это хорошо, но не следует позволять эйфории затмевать Разум, он уже однажды провалился на этом, поверив будто можно безнаказанно обыгрывать в Сферы на крупные суммы наследников высоких Домов...

Дело еще не было завершено.

Альтаиру еще только предстояло внедриться в кланы местных низших и раздобыть нужные сведения. Впереди был и немалый труд по разведке всех доступных из засвеченных в ноосферных потоках мест, и попытка выйти на живущих где-то рядом последователей Творящей, но самая главная, ключевая часть поиска цели была завершена.

Скоро он сможет вернуться в Вечность с гордо поднятой головой.

Глава 35

— Я отказываюсь от нового похода, Кел.

Голый песчаный берег, холодный морской ветер и хмурый кинг низших, вышедший ему навстречу из своего города. Отблеск юного Игг-Древа привносил в обстановку немного света, но аура его еще не разрослась настолько, чтобы чувствоваться на всем Гордланне, самом крупном из архипелага Сотни Островов.

— Вы снова пойдете войной на тот город, я знаю. И отказываюсь идти туда, — угрюмо повторил Хвергельмир. — Не люблю быть обузой и не хочу глупой смерти. Благодарен тебе за прошлый поход и новые Руны, но мое Восхождение... его недостаточно для таких золотых боев.

Было видно, как тяжело давались эти слова кингу народа Моря. Тому, кто привык быть сильнейшим среди своих, всегда трудно честно признать свою слабость. Тем более — перед Кел, что, казалось, предложили ему золотую дорогу...

— А ты и вполовину не так безрассуден, как кажешься, Хвергельмир — саркастически заметил рунный мастер. — Неужели темное золото и близкая смерть вселили страх в твое сердце?!

— Только глупцы не боятся ничего, — послышалось в ответ. Казалось, очевидный словесный укол Искандара только прибавил хладнокровия собеседнику. — Ты сам сказал тогда: моя защита плоха. И это правда! У моего народа нет ни иллиума, ни зирдина, ни искусно сделанных кел-доспехов. Под золотыми некротическими заклинаниями можно лишь бесславно погибнуть! Я, Хвергельмир Кровавый Шторм, никогда не бегал от боя... потому что не было на моей памяти столь безнадежных боев.

— Ты испытал невероятную боль и близость смерти, я понимаю, — спокойно произнес Искандар. — Но не дай эмоциям затмить верность суждений. Мы неудачно попали под рунный удар, сражались на условиях врага, недооценили его силу, допустили ошибку. Больше этого не повторится, — с непоколебимой убежденностью заявил рунный мастер. — Мы сбежали, но не в панике, а расчетливо отступив. Некроманты Ар-Талора понесли безвозвратные потери, а наш отряд — нет. В следующий раз бой будет на моих условиях. Сила и разум Кел куда выше кучки презренных рабов Некролита, пускай и раскопавших несколько древних секретов...

— И все же, я откажусь, — упрямо набычился Хвергельмир. — Понимаю, тебе выгодно иметь лишнюю мишень для вражеских Рун, Кел... И я готов ей быть, но не там, где риск слишком велик!

— Лишняя мишень... я надеялся, ты годен на что-то большее, младший! Несмотря на откровенно слабую защиту, ты выжил даже после двух золотых ударов. Выжил, не спорь — пусть и потерял боеспособность. Золота я тебе не дам, но доброе серебро вкупе с подходящей тактикой, думаю, будут достаточны, чтобы изменить твое решение...

Два рунных глифа перепорхнули из золотой Скрижали в серебряную, а глаза Хвергельмира удивленно расширились при виде новых даров. Добротный доспех Сапфирового Тритона и усиленный Жизнью Кристалл Странника для быстрого пассивного исцеления — достойный комплект даже для начинающего свое Восхождение кел, чего уж говорить о младших!

Кристалл вспыхнул серебряной искоркой на шее Хвергельмира, а чуть позже все тело кинга народа Моря покрылось сплошной ярко-синей рунной чешуей. Несмотря на название руны, он не отрастил хвоста или гребня на спине — наоборот, руна подстроилась под строение тела владельца, идеально облегая голову, корпус и конечности. Все еще слабовато, но вкупе с иными защитными заклинаниями и общей живучестью золотого берсеркера результат обещал быть... приемлемым.

— Благодарю за щедрые дары, Искандар, — кинг младших нашел в себе силы склонить голову. — С такими рунами и в бой идти легче. Ты говоришь не словами, а делами, Кел. Теперь я готов еще раз попробовать на прочность этих пустынных тварей!

— Отлично, — скупо улыбнулся рунный мастер. — За эти прекрасные Предметы я возьму с тебя восемь серебра с будущей добычи, и не вздумай погибать, пока не расплатишься!

Хвергельмир ответил гордо вскинутой в воздух секирой.

Искандар не зря вложил созданное из ядра олгой-хорхоя золотое Усиление в Перенос, самое частое из используемых им Заклинаний этого ранга. Массовый Перенос теперь позволял захватывать с собой куда больший кусок пространства, распространяя действие руны на полтора десятка шагов вокруг от ее владельца. Вдобавок, увеличилось уже подходившее к концу количество точек привязки.

Он мог бы усилить боевое золото, но звезды улучшений его самых могучих рун, полученных некогда в дар от Альманзора, уже были полны либо не требовали большего. Криогенному Взрыву или Каскаду Молний не помешало бы усиление, но кардинально изменить их одно свойство не позволит. А вот Массовый Перенос не только упростит логистику прыжков по Единству, так еще и принесет с собой интересные тактические возможности... Искандар не жалел о сделанном выборе и с легким сердцем отправился в поход.

Без Переноса любые путешествия по Единству даже по воздуху занимали бы немало времени, не говоря уже о вынужденных передвигаться пешком или на Существах низших, что за редким исключением не могли даже покинуть родные октагоны. Искандар же легко перемещался на тысячи тысяч лиг. Имей точки привязки и много Звездной Крови — только и всего!

Подхватив Таландара и Эглерона у Стрелы Райских Садов, отряд охотников вернулся в Стеклянную Пустыню. С помощью Звездной Астролябии, Переноса и сведений из Атласа Баграта они без особых препятствий нашли путь к цели. У подножия крутых гор, с вершин которых ясно виднелись зловещие башни Ар-Талора, в укромном ущелье прятался один из входов в подземные владения народа Огня.

На первый взгляд вокруг было пусто, но звездный взор кел с легкостью пронзал тонкий поверхностный слой каменной породы, за которым скрывались энергетические сигнатуры целого отряда Восходящих.

Темный зев широкого тоннеля осветился пламенем, и навстречу охотникам вышли давно уже ждущие встречи стражи этого места. Баграт Кулак Огня и несколько его воинов.

— Добро пожаловать во владения Укротителей Огня, Кел! Так издревле зовется наш Тигль, — с достоинством поприветствовал их Баграт. — Тайными подземными тропами я проведу вас на встречу с риксом своего Народа.

— Рад новой встрече, Баграт... Но ты должен знать — мы не пойдем под землю ради беседы лишь с одним из риксов народа Огня. Нам нужны все они, до единого! — Искандар быстро и решительно остудил энтузиазм этого младшего.

Была бы его воля — рунный мастер вытащил бы этих подземников наружу вместо того чтобы лезть на их территорию. Не то чтобы он сильно опасался нападения, но после тяжелого боя с золотым арктурсусом любые пещеры и тоннели были в списке последних мест, куда Искандар отправился бы по доброй воле...

— Хоу, за одним риксом будут и другие! Но самым первым слова Кел услышит Раудр Каменный Щит, только и всего, — ничуть не смутился их будущий проводник. — Я прекрасно помню твою речь о гнилых некромантах Ар-Талора. Мы не пойдем штурмовать его без поддержки иных Тиглей... Но хватит слов — пора в путь!

Внутри просторной пещеры их ждали еще несколько воинов народа Огня, а Баграта — его питомец. Взобравшись на огненную саламандру, глава отряда Восходящих призывно махнул им рукой и двинулся вперед, указывая путь во главе колонны.

— Прежде чем мы углубимся в подземные владения твоего народа, тебе следует знать кое-что о мне и моих спутниках, — громкий голос Искандара гулко разнесся по пещере.

Воины младших дисциплинированно замерли, а огненная саламандра Баграта развернулась на месте с проворством, неожиданным для столь крупного и тяжелого существа.

— Мы пойдем, но только по самому широкому пути. Самому просторному из всех возможных. Видишь ли, мы, Кел, не жалуем замкнутые пространства. Особенно — незнакомые, — требовательно заявил Искандар. — В них я и мои спутники можем стать нервными, а когда мы становимся нервными — вокруг начинают летать Руны... Ты понимаешь меня, Баграт?!

Знаменосец рикса Укротителей Огня резво спрыгнул со своего скакуна и стремительным шагом подошел к охотникам, не заступая, впрочем, определенных границ.

— Где пройдет моя саламандра, там и золотым Кел будет просторно, — с еле скрываемым гневом прорычал Баграт. — А если не доверяете моему слову — так смотрите!

Серебряная Скрижаль предводителя подземников раскрылась, а затем его зычный голос произнес слова Клятвы Наблюдателю. Своей жизнью и Славой Баграт Кулак Огня клялся, что ни он сам, ни его рикс, ни кто-либо еще из Укротителей Огня не готовит никакой ловушки и не желает навредить гостям Кел словом или знаком, действием или бездействием, а в случае опасности — готов встать на их защиту, не жалея Рун.

Еле слышный удар колокола заверил Клятву печатью хранителя Единства.

— Мы ценим твой жест и твою искренность, Баграт, — выступил вперед Таландар. — Никто не подозревал тебя и твоих людей в предательстве, а слова моего друга — лишь мера предосторожности. Мы, кел, любим простор так же как вы — подземные пещеры и тоннели, только и всего...

Воин Аммос обменялся с вожаком подземников крепким рукопожатием. Оказал ответный жест доверия, уважения — и напряженный, только что с надрывом рычавший слова Клятвы Баграт расслабился, понимающе кивнул, отступил назад.

Несколько общих фраз и теплых слов окончательно разрядили обстановку, и вскоре весь их смешанный отряд двинулся вперед, вглубь земли. Искандар ничуть не жалел о своих словах и возможной обиде воинов народа Огня — и Таландар поддержал его неслышной мыслеформой:

— Ты все сделал правильно. Эти младшие выглядят простыми и грубоватыми, но честными бойцами. Однако, коварство не чуждо никому из разумных, а у нас теперь есть чуть меньше поводов беспокоиться насчет засады.

Согласно кивнув боевому товарищу, взявшему на себя позицию в арьергарде их небольшого отряда, Искандар вернулся к разглядыванию и сканированию звездными чувствами окружающего мира. Благо, что там было на что смотреть...

Круглый тоннель вел их вперед, иногда изгибаясь в поворотах, но толща камня вокруг него не была непроницаемой. Развитое Восприятие ощущало отголоски слабых звездных аур диких обитателей подземья, что жили в кавернах и пустотах, отделенных от дороги слоями горных пород. Воины народа Огня несли с собой огненные Предметы для освещения и комфортного пути, но по стенам тоннеля кое-где виднелись нити слабо светящегося живого мха. Время от времени попадались им и тусклые камни, что могли осветить дорогу. Сильный Восходящий легко прошел бы здесь даже без огня...

Тоннель в очередной раз вильнул — и вывел их в просторную подземную пещеру. Здесь в изобилии росли мясные грибы — коричневые и темно-фиолетовые волнистые наросты прямо на стенах и каменном полу пещеры. Неподалеку тихо протекал мелкий ручей, а воздух был напоен влажностью и сыростью глубокого подлеска.

В отсутствии большей части привычных растений мясные грибы были одним из немногих источников пищи для подземников и стратегически важным ресурсом. Неудивительно, что в пещере имелся дозор из пары молодых беззвездных воинов и слабого бронзового Восходящего. Защитники грибных колоний во все глаза таращились на казавшихся им полубогами Кел, пока повелительный взмах руки Баграта не вернул их на наблюдательный пост.

На потолке этой и некоторых других пещер висели огромные сталактиты — вытянутые вниз минеральные копья, хищно целившиеся на проходящих под ними разумных. Некоторые даже содержали Звездную Кровь — их, как пояснил Баграт, раз в несколько десятков циклов сбивали вниз — ради безопасности и материалов для начинающих рунных мастеров.

Шли они быстро, но долго, несколько часов. Неоднократно тоннель разветвлялся, отбрасывая множество мелких троп, но, верный своему слову, Кулак Огня всякий раз выбирал самый широкий путь. Кел могли бы идти в десять раз дольше и не испытать усталости, но вот скука от подобного времяпрепровождения — иное дело... Поэтому Искандар с облегчением вздохнул, когда с каждым шагом вперед начала расти температура, а Баграт объявил, что они приближаются к городу.

Город Народа Огня располагался рядом с действующим вулканом.

Огромная каверна освещалась холодным светом растущих на стенах кристаллов и потоками лавы, мирно текущими по искусно вырезанному руслу. Лавовый ров огненной рекой опоясывал постройки, возведенные из обтесанных камней. Грубая и примитивная, но даже на вид прочная кладка идеально соответствовала темпераменту и характеру этого младшего Народа.

Единственный входом на крупный искусственный остров был каменный мост, протянутый над огненным потоком. Неплохая защита — разумеется, лишь против тех, кто не умеет летать по воздуху или плавать в раскаленной лаве. Искандар обоснованно предполагал, что саламандра, на которой Баграт и проделал весь путь с поверхности, чувствовала бы себя в магматических потоках как дома...

Сквозь стены этой гигантской пещеры слышался фоновый шум — негромкий, но постоянный. Далекий грохот, клокотание глубинного огня и ощущение огромной скрытой силы — так дышал вулкан.

Чувствительным кел с высокой Остротой звук был несколько неприятен, но местные обитатели жили с ним с самого рождения и воспринимали его так же легко, как жители поверхности — свет Небесного Трона. Вулкан дарил им родное тепло, защиту, ресурсы для Восхождения и, как Искандар узнал чуть позже — охотничьи угодья пополам с местом обитания огненных саламандр.

Восходящие этого Тигля специализировались на приручении и разведении этих удивительных созданий Творящей. Саламандры свободно плавали в потоках лавы — как многозубы в чистой воде. Они питались энергией вулкана, некоторыми горными породами и, конечно же, Звездной Кровью. Огненные саламандры были неутомимыми скакунами, верными спутниками и боевыми товарищами и являлись неотъемлемым атрибутом высокого статуса — каждый Восходящий народа Огня мечтал о подобном Существе!

Без особого удивления Искандар отметил — здесь в подземных чертогах существовал, по сути, целый мир.

Отделенные от поверхности Единства толщей камня, с собственными источниками еды и звездных ресурсов, обогреваемые теплом глубин, люди народа Огня по большей части даже не заметили Раскола, гибели Солнца и всех следов ужасной катастрофы, постигшей Единство из-за страшной войны. Здесь, на глубине, жизнь била ключом, не завися ни от солнечного света, ни от Игг-Древ Творящей...

В пещере, где располагался город, да и во всем этом горном массиве явно присутствовали огромные залежи оксидина — иначе на такой глубине было бы нечем дышать. Но даже так кел отчетливо ощущали скупую тяжесть подземного воздуха. Народ Огня прекрасно чувствовал себя в этом пекле, но, если бы кто-то из иных младших с поверхности попробовал бы укрыться здесь от холода и тьмы, им пришлось бы очень тяжело. Без нужных Атрибутов хотя бы в серебре или ряда направленных биологических изменений обычные беззвездные разумные в подобных условиях быстро погибнут...

Кел могли бы выжить здесь, но Искандар с трудом представлял себе, что может вынудить кого-то спрятаться под землей и существовать в таких неестественных для любого из его народа условиях. Нет, лучше уж оставить вулканы с темными пещерами народу Огня!

Дом местного рикса встретил их шумным гомоном собравшихся Восходящих, прерванным, однако, по одному мановению руки. Раудр Каменный Щит поднялся с некоего подобия трона и кратко, но радушно поприветствовал прибывших гостей.

С еще одним знаменосцем Раудра у народа Огня здесь было целых три золота. Восемь серебра и десяток бронзы — немалая сила по меркам младших. По пути в чертог рикса Искандар заметил, что хоть число Восходящих у этого народа невелико, средний ранг их был выше ожидаемого. Храмы Вечности еще не скоро доберутся сюда, если доберутся вообще, так что древние Стигматы были в дефиците, в отличие от множества звездных ресурсов, на которые подземье оказалось весьма богатым.

Рикс огневиков казался простым и понятным в общении, типичный представитель младших. Он даже не пытался плести кружева слов, а сразу выказал готовность собрать своих людей на бой, пусть и настаивая на необходимости совместных действий с другими Тиглями. Здесь они с Искандаром полностью сошлись во мнениях: два золота, включая самого рикса, и шесть серебряных Восходящих в придачу могли облегчить штурм Ар-Талора, но, если собрать еще столько же с каждого из Тиглей, битва окажется куда проще.

Обрадовавшись энтузиазму Раудра, Искандар тем не менее строго запретил брать в поход бронзу и слабое серебро, пояснив, что такие Восходящие не принесут пользы в будущем столкновении и лишь погибнут зазря.

Отсутствие в подземниках какой-либо склонности к интригам импонировало Искандару и его спутникам. Вместо того, чтобы пытаться выгадать себе преимущества, Раудр уже разослал гонцов в другие Тигли, призывая всех на местный тингвеллир. Риксы народа Огня и сами бы собрались из-за роста опасности черного города, но слова о пришедших в их земли Кел не оставляли им шансов отсидеться в стороне.

Там, на поверхности, многие представители младших Народов возненавидели создателей Единства после ужасов Раскола, боялись, относились с подозрением и не ждали больше ничего хорошего. Здесь же, в подземных глубинах, репутация, авторитет и общий образ великих Кел оставались пока среди местных на недосягаемой высоте...

Собрав свою гвардию и оставив одного из знаменосцев на охране города, рикс Укротителей Огня без долгих церемоний предложил выдвинуться в сторону тингвеллира, располагавшегося в жерле одного из крупнейших вулканов всей горной цепи. Два золота и шесть серебра плюс трое золотых кел и рикс народа Моря сами по себе выглядели внушительно, а уж с силами иных Тиглей они легко расправятся с рабами Некролита. Таковы были мысли Искандара, хотя разум его ни на секунду не переставал раздумывать над иными, более экзотичными способами возможной атаки кроме прямого штурма.

Оправдывая имя своего Тигля, все восемь подземников неторопливо передвигались верхом на огненных саламандрах. Эти необычные создания с определенного возраста сильно привязывались к хозяевам и крайне агрессивно воспринимали любых чужаков на своих спинах. Иные крупные животные либо не годились для езды, либо просто не выживали в суровых условиях подземья...

Раудр с сожалением отметил, что не способен предоставить гостям какой-либо комфортный транспорт. Саламандры были боевыми существами, к тому же — не помещенными в Руны, так что никто из кел не удивился и не оскорбился от подобной ситуации.

По тоннелям, вырубленным в камне лестницам и тропам вокруг лавовых рек охотникам пришлось идти в бодром, хорошем темпе, но выносливые кел с хорошим Восхождением могли бы двигаться так много древодней подряд и не видели в том недостатков. На незнакомой территории Искандар и сам не захотел бы садиться на спину никогда не виденным ранее существам, а гордость — ну что же, стыдиться здесь было некого, а мерять кел по своим привычкам люди Огня точно не станут. Никто не гнал саламандр, скорее, наоборот — оба золотых младших зачастую спускались с их спин и шагали бок о бок с кел, расспрашивая их о Единстве и Восхождении, рассказывая истории о своем подземном крае, повадках местной звездной фауны и драгоценных ресурсах.

Вкупе с достойными Атрибутами даже доспехов серебряного ранга охотникам хватало, чтобы почти не чувствовать изнуряющей для любого другого подземной жары. Особенно хорошо новая рунная броня помогла Хвергельмиру. Привычный к холоду и морю воин в серебряной чешуе Тритона ощущал себя, как в Стеклянной Пустыне на поверхности октагона — жарковато, но ничего особенного.

Искандар же в своей старой серебряной броне Огненной Саламандры, носящей имя самого любимого животного народа Огня, и вовсе издалека походил на остальных подземников, облаченных в черно-красные цвета и доспехи. Никаких сентиментальных чувств к пошедшему в качестве сырья на руну далекому родственнику местных саламандр те не испытывали — дикие ящерицы высоких рангов были опасны, их не раз приходилось убивать, и многие сильные воины тоже выделывали себе защитные элементы из охотничьих трофеев.

Лавовые озера с перекинутыми через них каменными мостами уже успели стать привычной для него частью ландшафта, но когда их отряд несколько раз проходил вдоль главного кратера исполинского вулкана даже повидавший многое Искандар испытал смешанный с опасением восторг. Глубоко внизу бурлили магматические потоки, а в невероятной вышине темнел крохотный кусочек далекого неба. Начнись прямо сейчас извержение — и даже золотые доспехи не продержались бы под напором стихии вечно!

Сами люди Огня тоже лишь в определенной мере обладали иммунитетом к термическому воздействию. Однако, большая их часть, особенно перешагнувших серебряный поток, интуитивно чувствовала свое сродство с земными недрами и как будто заранее знала, когда стоит опасаться гнева огненной горы — а когда путь был свободен.

В своих разговорах с Раудром и Багратом кел особенно выделяли интерес к золотым рунам земных недр и способностям сильнейших Восходящих. Наверняка даже простоватые с виду младшие сохранили некоторые секреты, но все же рассказали и о естественных циклах дыхания вулканов, и о периодических проверочных пульсациях, вызванных волей Наблюдателя, и о мощных золотых рунах, способных спровоцировать внеочередное извержение. Оно могло бы стать страшным оружием в междоусобной войне — но даже вызванная подобным образом вулканическая активность не происходила мгновенно. Всегда было время, и опытный Восходящий народа Огня ни за что не угодил бы в ловушку, оставшись в жерле вулкана в неподходящий момент...

Их путь подошел к концу в одной из гигантских природных пещер. Впереди, на отделенном со всех сторон от берегов широким озером лавы, маячил небольшой остров со статуями и такими же, выточенными из камня линиями сидений.

Тингвеллир народа Огня располагался посреди огненного моря.

Пешком, прямо по расплавленным горным породам, добраться туда смогло бы разве что сильное золото, развитое в определенный уклон. Огненные саламандры, как коренные жители лавовых потоков, тоже не испытывали с этим никаких проблем. Отсюда стала ясна еще одна причина высокого статуса всадников — без ящерицы-питомца ни один Восходящий из младших Народов не смог бы даже войти на главный тингвеллир. Прирученные саламандры выступали своеобразным пропуском на собрание сильнейших воинов Огня.

Непробиваемо спокойный и уверенный в своих силах Раудр Кулак Огня здесь, казалось, впервые показал признаки смущения.

— Возможно, какие-то крылатые существа смогли бы продержаться здесь достаточно, чтобы перенести вас на остров, уважаемые кел. В ином случае мы с риксами что-нибудь обязательно придумаем, просто таковы уж обычаи нашего Народа, именно здесь стоит древний тингвеллир...

— Не стоит волноваться, — с покровительственной улыбкой произнес Искандар. — Мы все окажемся на острове куда быстрее, чем ты думаешь.

Золотое сияние Массового Переноса охватило весь отряд — и в ту же секунду перебросило его через огненное озеро, на берег священного для местных каменного острова.

Верно вложенное усиление снова оправдывало себя, а удивленные возгласы воинов народа Огня лишь подтверждали нужное впечатление: золотые кел выше и сильнее их всех, у них есть свои тайные пути и свои уникальные Руны, непредставимые для младших, живущих в пусть и обширном, но во многом ограниченном подземном мире...

Прибытие таким неожиданным для незнакомых с руной Переноса способом определенно имело свои плюсы.

Трое риксов из иных Тиглей со своими свитами и знаменосцами уже ждали их. Ждали с интересом как к самим таинственным Кел, так и к пути, каким они доберутся до священного тингвеллира. И пусть среди высоких гостей не было никого с небесным рангом, но столь экзотический способ путешествия вызвал закономерное удивление и восхищение со стороны младших...

Один за другим вожди разных Тиглей народа Огня подходили к кел, уважительно приветствовали, представлялись и коротко рассказывали о себе.

Стражи Глубин контролировали самые дальние от поверхности пещеры, лавовые озера и тропы, ведущие на глубинные горизонты. Там, под огромной толщей камня и иллиумовой корой Единства в изобилии имелись как работающие, так и застывшие древние механизмы Наблюдателя. Внизу, в вековечной тьме скрывались и тайные пути в иные октагоны. Скрытный Тигль и, на первый взгляд, самый слабый из всей четверки.

Восходящие Голоса Недр лучше всего разбирались в посланиях хранителя Единства, его способах управления всей вулканической грядой и циклах повышенной и пониженной тектонической активности. А еще они были единственным Тиглем, кто умел, пускай и очень редко, добывать из его жил руны стихии Небесного Огня — превосходных Рун-Свойств, способных быстро уничтожать практически любые рунные конструкты.

Резчики Гор считались среди всех Тиглей лучшими рудознатцами и обработчиками звездных материалов. Доспехи и оружие, выкованные и обработанные их мастерами, высоко ценились всеми воинами народа Огня.

У каждого Тигля была своя специализация, каждый имел какие-то преимущества над соседями, и при этом не мог полноценно конкурировать на чужом поле. Вместе они закрывали все необходимые потребности своих людей, а потому любые конфликты и ссоры уже сотни циклов так и не перерастали в жестокие войны, столь частые между иными племенами младших... Мудрая система, кто бы ни был ее создателем.

— Рикс Укротителей Огня собрал вас на тингвеллир, чтобы решить вопрос с новой угрозой из Стеклянной Пустыни, — громогласно заявил вышедший в центр круга Искандар. — Верю, что все вы уже слышали об ужасах, ползущих из Ар-Талора. Восходящие этого города погибли либо изменились, совращенные темным искусством Некролита. Теперь единственное их желание — приносить ему все новые и новые жертвы и растить его мощь. Они не остановятся, никогда не останавливались раньше. Даже целого октагона не хватит удовлетворить аппетит немертвых владык Некролита...

Риксы народа Огня внимали каждому его слову. Оно и понятно — мудрым Кел ведомы многие тайны, да и не сталкивались люди Огня раньше с таким страшным врагом. Любому было ясно, что в бывшей столице кочевников Стеклянной Пустыни происходит что-то неправильное, но вот оценить степень угрозы и убедить тех, кто живет вдали от нее в необходимости выступить в далекий опасный поход было под силу лишь внешней силе. Тому, кто владеет нужными сведениями, кто не связан ни с кем из иных Тиглей, и кто достаточно могуч, чтобы заставить себя выслушать.

— Прислужники Некролита – плохие соседи. С ними нельзя договориться, нельзя торговать, нельзя жить в мире. Рано или поздно они обязательно придут за вами, чтобы обратить в нежить и поработить ваши души. Отсидеться нельзя. Выжить, отдав за себя жизнь других – тоже, — спокойный ровный тон Искандара резко контрастировал со страшным смыслом, но в том и была задумка. — Если не желаете обратиться в немертвых рабов до последнего человека, вы должны полностью уничтожить Некролит. И лучшего момента, чем сейчас, у вас уже не будет, — жестко припечатал рунный мастер.

Младшие притихли, в сомнениях переглядываясь между собой. Суровые и закаленные воины, многие из них разрывались между желанием поверить кел и старой, полезной и никогда не подводившей раньше привычкой игнорировать происходящие на поверхности октагона войны...

Старый, но еще крепкий на вид золотой рикс Голоса Недр тяжело поднялся и нашел в себе смелость задать волновавший многих вопрос:

— Народ Огня всегда был самой могучей силой октагона. Наши земли богаты, а Восходящие – сильны как никогда раньше! Война в Небесах едва ли не уполовинила население всех наземников, а мы процветаем. Так скажи, Кел, чем это пустынное отребье, пусть даже обратившееся к искусству Некротики, может нам угрожать?!

— Пустынное отребье... неплохая характеристика, но, увы, далеко не точная. Вопрос справедлив и, будь все так просто, вам и в самом деле нечего было бы опасаться, — вкрадчиво промолвил Искандар. — Дело не в кочевниках и не в Восходящих Ар-Талора. Главной силой тут выступает сам Некролит! Воля и разум одного из рунных наставников темной мудрости ведет этих младших. Знай вы историю Некролита, ни за что бы не захотели давать ему время развиться и укорениться в этих землях...

— Древние истории гласят: потребовались совместные усилия десятка могущественных Домов, чтобы сокрушить владык Некролита, — внезапно подал голос Таландар. — Дав ему время на рост, вы будете сражаться уже не против жалкого отребья, а против небесных знаний чудовищно сильных адептов Некротики. Против тех, кто победил смерть, пусть и в невероятно искаженном виде, кто внушал ужас множеству созвездий и даже после поражения разбросал тысячи черных плодов по всему Единству!

— Слова моего друга истинны. Мы не гордимся тем, что один из великих Домов Кел ступил когда-то на сей путь, но и не скрываем этой позорной страницы, — высокопарно продекламировал рунный мастер. — Нельзя изменить прошлое, но будущее в наших руках! А посему мы выкорчевываем черные семена Некролита везде, где только находим... Я и мои друзья лично возглавим атаку на Ар-Талор. Вместе с воинами народа Огня мы добудем победу!

— Я говорил это раньше, и повторю снова: Укротители Огня стоят вместе с Кел! — порывисто воскликнул Раудр. — Победа будет нашей!

Шепот одобрения пронесся по собравшимся на тингвеллире. Один за другим риксы Стражей Глубин, Резчиков Гор и Голоса Недр присоединялись к голосу своего родича, поддерживали воинственными кличами и словами малых Клятв. Они наконец-то осознали всю степень угрозы и решили довериться мудрости золотых Кел. Теперь все четыре Тигля народа Огня были готовы к войне!

— Радостно слышать от вас слова поддержки, риксы. У меня не было сомнений в финальном решении и, клянусь Единством, оно единственно верное! Вы сами отберете золотых и серебряных Восходящих, какие отправятся в поход, — торжественно произнес Искандар. — но не думайте, что мы просто и без затей бросим вас в бой! Даже не набравшиеся сил адепты Некротики очень опасны, а я не хочу лишних смертей среди народа Огня...

— Стены Ар-Талора высоки, незаметно к ним большой группой не подойдешь, мои воины знают, — расчетливо заметил Баграт. — Каким же будет наш план?

— Во время долгой дороги на тингвеллир из разговоров с уважаемым Раудром я извлек немало нового, — ответил Искандар. — Узнал о ваших силах, рунах и способностях. Собрав их воедино с моими собственными, мы легко уничтожим Ар-Талор без необходимости тяжелого и кровавого штурма...

Все присутствующие замерли, жадно ожидая его следующих слов. Даже Таландар с Эглероном и Хвергельмиром удивленно посмотрели на Искандара, не поделившегося с ними ранее своим пускай и не гениальным, но весьма коварным и многообещающим планом. Выдержав театральную паузу и насладившись полным вниманием дюжины золотых и пары десятков серебряных Восходящих, рунный мастер все же бросил в воздух тщательно заготовленный вопрос:

— Как насчет того, чтобы устроить извержение вулкана прямо под городом этих презренных рабов Некролита?

Мгновение тишины — и тингвеллир взорвался восторженными криками.

Глава 36

Предложение создать под городом извержение вулкана вместо тяжелого штурма Ар-Талора пришлось по душе всем присутствующим. Однако, когда первоначальный энтузиазм людей Огня схлынул, а воинственные крики пошли на спад, на первый план вышли практические вопросы от знающих и опытных Восходящих, от золотых риксов всех четырех Тиглей.

Народ Огня жил рядом с подземными вулканами и знал о них если не все, то очень многое. Никто из них не сомневался в грозной мощи потоков раскаленной магмы, но вот насчет своей способности ими произвольно управлять — тут дело иное.

Раудр Каменный Щит, глава Укротителей Огня, прямо заявил, что все они будут счастливы сжечь Ар-Талор, не рискуя собственными жизнями, но вот шансов сделать это золотой рикс попросту не видел. Да, у него и у других сильных Восходящих народа Огня имелись золотые Руны, способные пробудить и разъярить спящий вулкан и устроить кратковременное вмешательство в замысел Наблюдателя, управляющего всеми подземными огнями. Но создать новый с нуля — невозможно! А все старые кратеры находятся слишком далеко от некоронованной столицы Стеклянной Пустыни...

Даже от ближайшего из них до Ар-Талора — несколько часов полета большинства Существ. При некоторой удаче риксы народа Огня могли бы устроить целую серию извержений, но катаклизмы затронули бы только их собственные горы, и больше никого... Это могло крупно помочь в борьбе с армией чужаков, решившей вторгнуться на земли Тиглей, но в качестве атакующего средства вулканы казались бесполезными.

— Баграт провел наш отряд мимо многих вулканических тоннелей, а владения Укротителей Огня — ближайшие к городу мертвецов, — уверенным голосом произнес Искандар. — Согласно моему Атласу, жерло одного из тех вулканов расположено приблизительно в сотне лиг от города мертвецов... Если завалить старый тоннель и пробить новый прямо под Ар-Талор, поток расплавленных горных пород устремится по пути наименьшего сопротивления и уничтожит наших врагов.

— Невозможно! — упрямо воскликнул Раудр. — Мы с великим трудом бурили в сотню раз меньшие пути для защиты, обогрева и создания огненных бассейнов! Даже эти работы заняли много циклов, а вы говорите, что адепты Искусства Некротики набираются сил каждый день... Ар-Талор выстроен не на песке, а на твердом базальтовом основании. — Каменный Щит все же пояснил свою экспрессивную речь. — Именно это сделало его столь могущественным, ведь даже великие пустынные Черви не могут грозить такому городу! Застывший вулканический расплав очень сложен в обработке, мы познали это на собственном опыте. У нас нет в запасе целого оборота галактики...

— Не буду столь категоричен, — вперед выступил рикс Резчиков Гор, суровый на вид воин со светящимся любознательностью взглядом. — Собрав все силы, со всемерной поддержкой, широкий тоннель в сотню лиг длиной внутри сплошной горы мой Народ пробьет за несколько десятков циклов, а может, и быстрее... Но Раудр прав, говоря, что у нас нет ни оборота галактики, ни даже десяти циклов! Судя по словам мудрых Кел, мы должны уничтожить этих приверженцев Некротики как можно раньше. А я не знаю, как выполнить в разумные сроки подобную горнопроходческую работу... Если только у Кел нет каких-то особых Рун?

Крупный золотой рунный глиф завертелся на пальцах Искандара, мгновенно привлекая внимание.

— Рытье тоннелей в любых, даже самых твердых горных породах — работа не для Восходящих, а для специализированных Существ, — поучительным тоном проронил Искандар. — Мой золотой Камнеед прогрызет такой тоннель за пару древодней! А затем попросит новую порцию, — широко усмехнулся рунный мастер.

Люди народа Огня заволновались, зашумели пуще прежнего. Подземные жители были прекрасно знакомы с камнеедами, но никому из них никогда не удавалось приручить этих удивительных созданий и обратить их в Руны, даже на низких рангах. Золотых же камнеедов местные и вовсе не видали! Слишком много звездных ресурсов надо им поглотить, чтобы подняться так высоко по лестнице Восхождения, слишком долго циклов прожить, не вызвав гнева Наблюдателя... Мало шансов, да и местные горы им были бы не столь интересны. Обычно камнееды не любят вулканический ландшафт, ведь они были созданы Творящей для изменения структуры гор, а в таких местах с этим отлично справляется обширная и непостижимо сложная инфраструктура Наблюдателя.

Существа подобных рангов часто обитают на огромных глубинах, вблизи иллиумовых костей Единства, тех самых, что не по зубам никому живому. Они могут существовать далеко за пределами владений Стражей Глубин, там, куда не рискуют заходить даже самые лихие разведчики, ибо на глубинных горизонтах часто таятся диковинные, смертельно опасные создания, привыкшие к жизни в вечном мраке... Словом, камнеед золотого ранга для людей Народа Огня показался бы сказкой, живой легендой — впрочем, как и сами Кел, гостящие в их Тигле!

Глупо было бы не доверять их слову — а потому тингвеллир забурлил вновь, но уже не хаотично, а согласно четкой направляющей воле четверки риксов. Полетели приказы и распоряжения, призывавшие серебряные копья бойцов на войну, умелых зодчих и проходчиков в помощь к Кел, а разведчиков — на поверхность, следить за врагом.

Один за другим риксы со своими свитами покидали тингвеллир. Восходящие ловко седлали саламандр, а здоровенные чешуйчатые ящерицы грузно поднимались с камней, вновь обретая подвижность в родной стихии подземных огненных рек.

С отрядом кел остались только рикс Укротителей Огня и фламин Резчиков Гор. Опытный зодчий и рудознатец, на пару со знающим родные вулканы Раудром он обещал помочь с поиском и выбором самого подходящего для их планов.

Ближайший вулкан - не значит наилучший, ибо сила каждой огненной горы варьировалась от цикла к циклу, формируя уникальный характер. Люди народа Огня говорили о вулканах, как о живых Существах - впрочем, для живущих с ними бок о бок так оно и было. Гора могла мирно дарить свое тепло, питать кузни и бассейны заводчиков саламандр, а могла и разгневаться - в особо тяжелых случаях подземных жителей спасало лишь бегство! Эти младшие и сами чем-то напоминали Искандару вулканы - спокойные и с виду надежные горы, что могут при том в любой момент взорваться в вихре ярости и гнева...

На сей раз их путь сквозь подземные чертоги был иным - глубже, дольше, со множеством ответвления. Огневики предложили осмотреть все три подходящих кратера за раз и прямо на месте определиться с будущим подкопом.

Первая огненная гора, как верно подметил Искандар, была ближайшей к Ар-Талору - и в то же время самой молодой, слабой. Золотые Руны заставили бы ее извергнуть немало магматических пород, но Раудр предложил действовать наверняка. Раз уж золотому Камнееду по плечу местные горы, дополнительные пара десятков лиг не сильно его задержат. С другой стороны, им требовалось как можно более сильное извержение, так что смысл в осмотре иных вариантов был очевиден.

Второй вулкан был заметно сильнее, но имел большой недостаток - слишком разветвленные подземные пути. Перекрыть их все не представлялось возможным, а для пути в сотню лиг концентрация магматических потоков была решающим фактором.

Третий вулкан - самый старый и, по словам их провожатых, самый могучий в своем гневе, сразу приглянулся Искандару. Пройдя из кратера по уходящему далеко вглубь основному тоннелю, они обнаружили подходящее место для бурения. Просторная пещера позволила бы разместить огромное Существо на старте нового тоннеля, а главное — имелся нависающий над старыми путями громадный скальный остов, что сильно выдавался из всего массива горы.

Изъеденная за тысячи циклов силами природы, а также разумными и дикими рудокопами, под пастью золотого Камнееда эта скала была готова обрушиться вниз и перекрыть старое русло подземной реки. Не полностью, разумеется - но остальную работу обещали взять на себя Резчики Гор, готовые укрепить своеобразную плотину, получив сперва твердый фундамент...

Ревущий Гигант, как звали люди Огня этот вулкан, был одним из древнейших во всей горной цепи. Высокий снаружи и глубокий внутри, сейчас он оставался поодаль от основных поселений. Этому способствовал как грозный характер горы, так и опасность со стороны ее глубинных обитателей. И если от первого фактора угрозы их проводники не чуяли, то вот со вторым пришлось столкнуться напрямую.

Отряд подвергся нападению.

По-видимому, при изучении древних, давно оставленных тоннелей и русел огненных рек, они вторглись на территорию существ опасных, сильных и абсолютно бесстрашных. Сами по себе Раудр и его напарник из другого Тигля ни за что не сунулись бы так глубоко без крупного отряда, но в разумах младших присутствие трех золотых Кел означало практически безусловную защиту от любого нападения... Такой образ мыслей был даже разумен, и все же, это никак не помешало атаковавшему их существу.

Казавшаяся надежной каменная стена тоннеля вдруг вспухла, лопнула сотней осколков, разлетевшись под яростным напором, а в следующий миг из-за нее вырвался крупный черно-красный силуэт, опасно поблескивавший золотым фреймом!

Ящер с антрацитово-черной рогатой головой, покрытый сегментированной броней и изрыгающий потоки пламени, с размаху врезался в едущего верхом на саламандре фламина Резчиков Гор. Отброшенный страшным ударом, всадник тотчас улетел на землю, а подземный хищник вцепился в его скакуна, повалив на бок и яростно терзая когтями и пастью, вооруженной устрашающим набором могучих клыков.

Казалось, минула лишь пара мгновений, двигавшиеся чуть позади кел с распахнутыми Скрижалями еще только прикидывали, чем бить по внезапной угрозе, а серебряная саламандра уже обмякла, распластавшись на каменном полу. С разодранным горлом, животом и чуть ли не полностью отгрызенной головой, здоровенная ящерица испустила дух, отдав местному высшему хищнику свою Звездную Кровь.

— Багрийский Стенолом! — с отчетливым страхом в голосе заорал Раудр. К чести рикса Укротителей Огня, он не ограничился словами, ударив чередой огненных росчерков, а затем прыгнул вперед, выхватив из Скрижали тяжелый молот, объятый языками белого пламени. Опытный всадник и Восходящий, увидев итог первой короткой схватки он спрыгнул с саламандры и ринулся в бой на своих двоих. Его ручная ящерица без капли сомнений бросилась наутек, а сам золотой воин бесстрашно вступил в схватку.

Раудр отвлек внимание Стенолома и спас фламина чужого Тигля, но после первого же обмена ударами между зверем и Восходящим стало ясно: в одиночку он долго не продержится.

Подземный хищник без опаски принимал удары металлического молота и рвался вперед, пусть и получив несколько опасных на вид ран. А вот Раудр, пропустив единственный удар тяжелой когтистой лапы со звездным силуэтом, тут же был отброшен в воздух, впечатавшись в стену тоннеля, будто мешок с зерном. Рикс тут же вскочил на ноги, но разница в способности сражавшихся принимать и наносить урон казалась очевидной.

И вновь перед Искандаром бой с подземным хищником в его родной стихии, с огненными реками вокруг и каменными стенами, что ограничивают полет и не дадут ударить в полную силу дальнобойным золотом... вот только он многому научился с тех пор, да и бой с пещерным арктурсусом закончил тогда на своих условиях.

— Готовьтесь к воде! — Искандар буквально стеганул своих спутников мыслеречью, а затем активировал Массовый Перенос.

Одно мгновение ушло на закрепление координат, а затем золотое сияние охватило все на пару десятков шагов вокруг и переместило троицу кел, варвара, стенолома и двух подземников на много сотен октагонов вдаль.

Прямо в глубину холодного моря!

Сквозь толщу воды отчетливо пробивалось изумрудно-лазоревое сияние Игг-Коралла. На его фоне свет самого Сапфирового Рифа, некогда бывший здесь единственным источником поблек, казался теперь тусклым, скромным. И все же, под светом Творящей город подводного Народа процветал: коралловые башни горделиво тянулись вверх, а между старым рифом и новым рукотворным чудом струился плотный поток подводных жителей.

Искандар перенесся сюда, ибо полагал, что на территории чужой стихии сила багрийского стенолома, или как его там называл Раудр, уйдет как вода в пустынные пески. Или, скорее, погаснет, как маленький костер в океане...

Так и вышло. Подземный хищник окутался огненной аурой и облаком мгновенно закипевшей воды, но ни одно золото не способно вскипятить целое море! Тяжелый, будто бы целиком состоящий из раскаленной лавы ящер камнем шел на дно, не способный в чужеродной ему среде ни толком атаковать, ни даже как-то передвигаться.

Проблема была в том, что на дно он шел не в одиночку.

Оба Восходящих народа Огня пучили глаза, судорожно дергались и пускали пузыри, погружаясь вслед за стеноломом. Жители вулканических земель, с тяжелыми и плотными телами, они были так же не приспособлены к подводному плаванию, как и лавовый ящер. Довольно высокие Атрибуты позволили бы им продержаться какое-то время и не погибнуть быстро, но огневиков следовало спасать.

Искандар сменил абсолютно не подходящий для моря доспех Саламандры на Серебряного Аспида и мощными, уверенными гребками поплыл догонять Раудра. Искушение активировать Буревестник, легко спасти низшего и играючи добить золотое существо было велико, но цена... доспех был нужен для штурма Ар-Талора! Слишком много времени держать его с полным расходом Звездной Крови опасно, ее может не хватить в самый важный момент...

Справа прозрачной сферой вспух Воздушный Пузырь — Таландар взял на себя спасение фламина низших, схватил его за шиворот и втянул к себе, в безопасный карман со свежим воздухом.

Рунный мастер действовал иначе. Догнав Раудра, он распахнул Скрижаль, на мгновение обратившись к низким созвездиям Навыков. Нашел нужный, зачерпнул немного висевшей старым грузом бронзы и создал новую Руну.

Рикс Укротителей Огня быстро сообразил, что к чему, когда у него перед носом тускло блеснул рунный глиф. Подводное Дыхание — навык бронзового ранга, по любым меркам являлось мусором, ведь все кел владели им изначально, благодаря совершенному строению Тела. И все же, для огневика он оказался диковинкой, что прямо сейчас спасла от верной смерти...

Разобравшись с угрозой для союзников, кел устремились вниз, за тонущим стеноломом. Ледяная Гидра соткалась из Звездной Крови и ринулась к гостю из вулканических земель. Схватить, проморозить, разорвать на куски — в родной стихии Аспект Искандара должен был без особого риска одолеть золотого противника, но багрийский стенолом сумел все же преподнести врагам сюрприз.

Почти вплотную подпустив Гидру, подземный ящер вдруг извернулся и засиял кроваво-красным светом, а затем будто бы взорвался. С его стороны ударил мощный поток огня, раскаленной магмы и черного дыма, густо насыщенный Звездной Кровью. Кел не успели еще подплыть к добыче вплотную, но в глубине моря действуют иные законы — их словно ударила ладонь великана. Вода вскипела, мгновенно обращаясь в пар, и вихри пузырьков закрутили, завертели, с силой отбросили охотников назад.

Окутавшись Ледяным Панцирем, Таландар вновь ринулся в бой, а Искандар с удивлением заметил, что его Аспект не выдержал атаки стенолома и развеялся ледяной пылью. Удар оказался силен даже в холодном море! В вулканических пещерах такая способность была бы по-настоящему опасна... Золотая фауна Единства иногда умела удивлять даже привычных к чудесам кел.

Впрочем, времени размышлять особо не было. Эглерон не лез в бой, взяв на себя защиту от любых иных опасностей плохо приспособленных к морям огневиков, а Хвергельмир оставался рядом с ним, не желая биться с золотом, еще не полностью освоившись в новом доспехе.

Убивать багрийского стенолома отправились два самых сильных Восходящих охотничьей звезды. Как и в предыдущие разы, они брали на себя самые сложные схватки...

Тварь огрызалась огнем, раскаленным камнем и пеплом, но ее атаки, столь смертоносные в лавовых реках, в глубине холодного моря были просто опасными. Ничего экстраординарного, с чем не смогли бы справиться два золотых кел.

Стенолом был очень живуч, и мало кто из низших осмелился подступиться к его металлизированной природной броне, тяжелым лапам, рогам и челюстям, привыкшим дробить любые горные породы. Но в воде он оказался неуклюж, потерял возможность маневра, а вместе с ним - едва ли не половину своей опасности.

Подав сигнал Таландару, рунный мастер пустил в ход боевое золото. Простая, но действенная связка - для того, кто достаточно богат, конечно... Толстенные растительные канаты Объятий Гиндоры спеленали лапы и пасть ящера зелеными щупальцами, и уже под их прикрытием Искандар подплыл вплотную. Направленный Криогенный Взрыв обратил кусок моря в ледяной торос и насквозь проморозил туловище стенолома. Кто-то не столь крепкий сразу же отправился бы за Грань, но золотое вулканическое Существо еще жило, корчилось в судорогах, пытаясь растопить лед и зарастить раны.

Позволять ему это никто, конечно же, не собирался. Тяжело раненый зверь временно не представлял серьезной угрозы, а потому Таландар не спеша подплыл к голове чудища, примерился и пустил в ход свое самое грозное оружие.

Удар конусом Жесткого Света прямо в упор стенолом пережить уже не смог. Тварь испустила дух, а вокруг нее разлилась драгоценная волна Рун и Звездной Крови. Короткими, скупыми движениями опытного воина Таландар собрал добычу и развернулся было наверх, но Искандар краткой мыслеформой объяснил ему свой следующий замысел.

Рунный мастер не хотел просто так оставлять подводному Народу такую богатую на звездные Фрагменты добычу. Золотое Ядро столь сильного существа тоже обладало большой ценностью, так что Искандар проследовал за камнем тонущей тушей мертвого стенолома вплоть до песчаного дна, дождался всех остальных, и лишь потом унес их столбом золотого света обратно в вулканические пещеры.

— Поставь отряд воинов на охрану моего трофея, Раудр. Еще мне понадобится большое количество громовых камней или чего-то схожего. Пока же займемся раскопками.

Рикс Укротителей Огня с готовностью кивнул, признавая право кел отдавать распоряжения. Выудив из складок своего плаща что-то вроде Говорящего Камня, он насупился, с немалыми усилиями отправляя ментальный зов кому-то из сородичей. Фламин Резчиков Гор после потери своей саламандры и купания в холодном море выглядел откровенно потерянным, но все же сумел неловко поблагодарить кел за свое спасение. Без их вмешательства стенолом вполне мог бы сегодня полакомиться сразу двумя Восходящими народа Огня...

Используя силу своего Разума, почти без чужих советов Искандар наметил контуры будущего тоннеля и подкопа, нужного, чтобы обрушить значительную часть пещерного свода и завалить старое русло огненной реки. Рассчитав предполагаемый путь для своего неповоротливого питомца, он впервые за несколько десятков малых циклов призвал Древнего Камнееда.

Громоздкое, похожее на брошенную набок гору тело Существа мгновенно заняло добрую половину весьма просторной пещеры. Короткий приказ мыслеформы — и Камнеед покорно приступил к работе, вгрызаясь в твердую гору как будто та состояла из невесомого воздушного теста, так обожаемого завсегдатаями Чертогов Кел Тара...

Раньше его Руна была куда норовистей, но, вероятно, Камнеед сполна оценил творческие способности своего владельца, умудрившегося при прошлом вызове закинуть его в щупальца небесного Кракена! Оценил — и проникся чем-то вроде аналога уважения, смешанного с толикой страха. Похожий на исполинскую каменную личинку или гусеницу, он меньше чем за минуту умудрился скрыться в раскапываемом тоннеле. Работа, какую люди народа Огня вели бы много циклов, для камнееда казалась легким завтраком.

Все присутствующие расселись по камням и принялись обсуждать подробности будущей операции, теории происхождения тех же стеноломов и иные примечательные факты о подземной флоре и фауне. По зову Раудра прибыло целых два серебряных копья бойцов, сразу же гордо вставших на охрану туши подземного монстра, даже после смерти остававшегося грозным, внушительным с виду созданием.

Меньше часа потребовалось камнееду на завершение первого этапа их коварного плана. Восходящие народа Огня вдруг заволновались, вскочили на ноги, гортанными выкриками предупреждая друг друга об опасности, о том, что гора зашевелилась. Кел сидели прямо и смело, ибо верили в расчеты Искандара и, глядя на них, так же упрямо сидел и рикс морских разбойников. Огневики тоже, хоть и волновались, не спешили убегать в панике — и не зря. Каменный свод пещеры заскрежетал, загремел, сдвинулся — и с оглушительным грохотом рухнул вниз, громоздя поверх огненной реки сотни крупных валунов вперемешку с раздробленной взвесью горных пород. Рухнул именно там, где требовалось.

Огненная река очутилась в каменной могиле, но в полном согласии с уверениями Раудра не спешила ее взламывать. Давление магматических масс было сейчас близким к нулю, так что потоки лавы ничем не грозили задумавшим свое недоброе дело копателям. Иное дело — когда риксы четырех Тиглей вместе попробуют разбудить Ревущего Гиганта! Тогда здесь станет очень жарко, смертельно жарко даже для золота...

Повинуясь направляющей воле своего владельца, вынырнувший с противоположного конца пещеры Камнеед вновь врубился в ее стены, прогрызая, перемалывая и расплавляя камень особой кислотой, но уже в ином направлении. Курс ему был проложен четкий — прямо на Ар-Талор.

Риксы народа Огня собирали войско, Камнеед рыл тоннель, а Искандар с товарищами, будучи вдохновителями всего похода, взяли на себя координацию, логистику и общее управление.

Сильнейшие Восходящие подземников должны будут пробудить вулкан, стоя у его корней — и в то же время им надо вести в бой свои копья. Без кел и золотого Массового Переноса устроить это было бы невозможно. Армию следует вывести в окрестности Ар-Талора до начала извержения, чтобы не дать некротическим тварям разбежаться, но сам штурм столь крупными, никогда не собираемыми раньше народом Огня силами требует точной синхронизации и командной работы всех Тиглей.

Переговариваться младшие могли и сами, но Руны, мыслеформы и тонкий контроль поля боя парящих в небесах кел должны были вывести суммарную мощь армии на недосягаемую прежде высоту.

Главной ударной силой и опасностью Ар-Талора являлся Некролит. Точнее говоря - тот Восходящий, кто продал ему свою душу в обмен на знания и силу. Однако, без подпитки от большого количества некродермиса - материи, измененной энергией смерти он много не навоюет, не против целой армии.

Искандар помнил грозную мощь некротических Рун: облака удушливого, смертельно ядовитого тумана, который заставлял жертв выхаркивать собственные легкие и зеленый огонь, что сжигал все, кроме самых лучших золотых защит и даже умудрялся частично пробивать их. Сила рабов Некролита была велика, и с тех пор могла только подрасти, но имелось у них и слабое место... В отсутствии некродермиса многие их Руны изрядно теряли в своей убойной силе. Рабы Некролита были сильны своими жертвенными ритуалами и усилениями, основанными на переделанной под себя структуре реальности. В чистом поле их сила уже не внушала такого ужаса.

Искандар был готов поставить золото против бронзы, что сердце зарождающегося Некролита находится в древней кел-башне, с вершины которой по ним и ударило тогда всепрожигающим темным огнем. Извержение вулкана - а значит, подкоп, следовало организовать прямо под ней. Одним ударом выбить из Сфер сильнейшую вражескую фигуру - вот каков был замысел!

Но камнеед роет туда, куда его направят. Эта Руна, конечно, куда умнее среднего Существа, но самостоятельно навестись даже на крупнейший в округе источник эманаций Смерти он не сможет. Эту работу взял на себя Искандар, летевший сейчас высоко-высоко над пустыней.

Быстрокрылый дрейк шумно дышал, тяжело взмахивая крыльями. Живущий воздухом с самого рождения, даже он не привык к полетам на таких высотах. Крылатый скакун мог выбиться из сил раньше срока, но риск того стоил: даже сильное серебро в Остроте с земли увидело бы лишь мелкую точку в темном небе...

Никем не замеченный, он долетел до Ар-Талора и теперь медленно парил, кружа над будущей целью. Звездная Астролябия вновь пригодилась - с ее помощью Искандар приблизил изображение и зафиксировал точные координаты как самого города, так и его архитектурной доминанты - зловещего теперь вида древней кел-башни, гордо возвышающейся над остальным городом с его более мелкими башнями, кривыми стенами и неуклюжими домами, переходящими в пустующие ныне трущобы нижайших из низших.

Он мог уйти прямо сейчас - но золотую вспышку будет видно издали. Рунный мастер предпочел потратить еще немало времени, но улететь достаточно далеко от Ар-Талора, лишь там активировав Руну и отпустив измученного высоким полетом дрейка. Зачастую именно внезапность - ключ к победе, и Искандар не собирался упускать ее из рук.

Высоко в горах Тигли уже собрали немалое войско: полтора десятка серебряных копий и несколько золотых, ибо слабых по рангу бойцов риксы брать запретили. Восходящие ели, пили, жгли костры и с энтузиазмом общались друг с другом, наводя новые знакомства: иные Тигли мало пересекались в обычной жизни, а общий враг всегда сплачивает разумных...

Четверо риксов тоже присутствовали на сборе войск, совместно с кел заняв просторную пещеру, искусно украшенную наскальной живописью и многочисленными каменными барельефами. Настрой у них был боевой - Таландар и Эглерон выставили роскошный стол с деликатесами из рунных запасов, угощали младших золотым эл-центом и с важным видом рассказывали истории о сражениях, диковинных местах и Существах, Рунах и самом Восхождении.

Риксы - взрослые опытные воины, что вели свои народы, внимали им будто восторженные ювейны у ночного костра. Пожалуй, если все они переживут штурм города, визит кел войдет в первую тройку величайших легенд народа Огня...

Искандар с удовлетворением от хорошо идущего плана присоединился к друзьям и добавил к столу щедрых кулинарных даров из своего Рога Изобилия. Камнеед пробивался сквозь горы, мастера Резчиков Гор укрепляли рукотворную плотину, а кел с риксами и многими знаменосцами ели, пили, хвалили друг друга и обсуждали, как именно лучше провести штурм бывшей столицы Стеклянной Пустыни.

Они пировали почти целый древодень, изысканных угощений хватило даже серебру, а боевой дух войска младших взлетел до небес. Однако, все имеет свойство кончаться. Боевые копья под руководством лучших знаменосцев отправились в поход, а охотничья звезда кел вместе с главами всех Тиглей - вниз, под землю, к корням вулканов.

Сперва Искандар разобрался с тушей мертвого стенолома. С помощью небольшого отряда местных умельцев они на удивление быстро разделали ее на части. Целая бригада помощников, знающих, с какой стороны браться за нож, ускорила работу даже с таким неподатливым материалом, а их опыт и знание внутреннего строения огнекаменных ящеров позволили действовать, не отвлекаясь на попутные исследования и построение с нуля энергетической проекции всего тела.

Каждый получил свою выгоду: Искандар - драгоценное Ядро и несколько серебряных Фрагментов в виде рогов и самых крупных бивней, а мастера огневиков - оставшиеся Фрагменты поменьше, кости, прочную металлизированную чешую и мясо сильного звездного Существа.

Руны и Звездная Кровь стенолома достались прикончившему монстра Таландару. Кровь они никогда не делили, а вот Рун хватило на всех участников звезды: Искандар забрал Стихию Огня и тут же, в счет своего золотого Портала, руну Пирокластического Взрыва — мощного Заклинания, каким стенолом ухитрился развеять его Аспект. Улучшенное Огнем, оно обещало стать достойным золотом. Воин Аммос взял подходящее ему умение Подгорного Тарана, а Эглерону и Хвергельмиру достались Повышение и Усиление. Наследник Дома Литаль повысил до золота одно из своих серебряных Заклинаний — спорное, но понятное решение, а кинг народа Моря потратил полученное с прошлой битвы Повышение на доспех Сапфирового Тритона, тут же усилив его. Даже от сработанной руками кел повышенной брони не следует ждать чего-то невероятного, но стремление Хвергельмира нарастить свою защиту стоило только поддержать.

Разобравшись со взятыми трофеями, кел решили изучить одно из возможно слабых звеньев плана — подземную плотину. Внимательно осмотрев построенную младшими каменную заглушку, они остались довольны. Резчики Гор туго знали свое дело. Подземники залили множество слабых мест обрушенного каменного массива особым расплавом и тщательно укрепили их рунной гравировкой. Требовать от младших большего за столь краткий срок было бы неразумно...

Оставив отряд позади, у входа в огромный круглый тоннель, Искандар призвал бронзового тигрекса и, сев на него верхом, устремился по следам камнееда. Он чувствовал свое Существо далеко впереди, уже на подступах к Ар-Талору, именно там, где требовалось тонко подстроить курс его движения.

В бешеной скачке прошло больше половины срока от призыва его Руны, прежде чем Искандар нагнал камнееда. Громадный пожиратель гор работал с размеренностью экзо-механизма, невозмутимо глотая лигу за лигой. Взглянув на показания Астролябии, он чуть скорректировал движение камнееда и терпеливо двигаясь прямо за ним дожидаясь совпадения с координатами Ар-Талора.

Резко подскочившая погрешность Астролябии при работе под землей оказалась неприятным, мало прогнозируемым сюрпризом. Звездный инструмент когда-то ориентировался на Солнце, а теперь - на Вечность, на рукотворное чудо Небесного Трона, ажурным плетением обрамляющего черную дыру. Эффект ее далекого присутствия сохранялся даже под землей, но базальтовый массив над головой вызывал легкий сдвиг сигнала, смещение звездных сигнатур. И вот тут уже ему помог Геомантический Импульс, избавивший Искандара от рефлексии и излишних размышлений, четко и ясно разметив в его Разуме всю схему города, стоявшего прямо у него над головой.

Теперь уже безошибочно наведясь на центральную кел-башню Ар-Талора, Искандар вскоре добрался до нее, остановив камнееда от дальнейшего подкопа прямо под фундамент. От башни смердело некротическими эманациями, даже находиться рядом с ней было неприятно, несмотря на его приличные Атрибуты и серебряную защиту. Штурмовать ее и город в одиночку Искандар точно не собирался. Пыл камнееда следовало направить в иную сторону, дабы не обнаружить перед врагом свое присутствие...

Повинуясь ему, чудесное создание Творящей прорыло круговой тоннель вокруг башни и изрядно сократило расстояние до поверхности, выгрызя солидных размеров каверну совсем рядом с ней. Двигаться дальше Искандар не рискнул: он здесь один, а при слишком очевидном подкопе их непременно раскроют... Он аккуратно разложил по кругу извлеченное из рунного хранилища изрядное количество громовых камней, собранного трудолюбивыми людьми Раудра. Тонкая корка базальта могла разбиться даже под напором фонтанирующей лавы, а уж с помощью подземного взрыва — тем более.

Камнеед неожиданно порадовал трофеями. Здешние горы оказались богаты на залежи экзоресурсов: пусть золота рунный мастер не получил, но пять крупных серебряных Минералов тоже оказались хорошим бонусом к успеху с рытьем нового русла для вулкана.

Довольно усмехнувшись, Искандар вернул камнееда в Руну и ушел Переносом обратно к ожидающей его звезде охотников.

Вернее — попытался уйти.

Золотое заклинание Массового Переноса не сработало - в момент использования он как будто натянул собственным телом мерзкую, но весьма прочную паутину из окоченевших трупов и выбеленных костей. Натянул, но не порвал, его отбросило назад, а в лицо тут же словно пахнуло затхлой сыростью старой могилы.

Чужая Руна, Предмет или ритуал преграждали путь, не пускали, норовили облепить, оплести, спеленать по рукам и ногам и, что самое дурное — могли передать сигнал тревоги владельцу!

— Поганая отрыжка Забытого! - грязно выругался Искандар, невольно приплетая проклятого Единого к грехам рабов Некролита.

Блокада Переноса - очень, очень плохой знак. Чтобы сотворить ее с нуля, без нужной Руны, требуются глубокие знания в аспектах работы с пространством и продвинутое понимание рунного конструирования. Немного не то, что мог бы учить начинающий последователь Некролита!

Обычно, лишь очень сильные Восходящие с большой коллекцией Рун имеют в своем арсенале что-то подобное. Такие блокаторы делались рунными мастерами долго и дорого, без каких-либо исключений. Возможно, мерзкие последователи Некролита сумели заместить часть редких материалов и тонкую энергомеханику расчетов чужими болью, жизнями и страданием? Отвратительная новость, значащая и то, как быстро набираются сил рунные учителя какого-то низшего — самодовольного дурака, обрекшего себя и свой народ на поистине ужасную участь...

Сверкнули грозной синевой крылья Громового Буревестника, и рунный мастер молнией устремился назад по тоннелю. Счет мог уже идти на минуты!

Пеший крылатому не товарищ — обратный путь он пролетел на одном дыхании.

— Все готово, будите вулкан прямо сейчас! - Меня могли заметить, у нас нет времени!

Искандар чуть повысил голос на эмоциях от возможного провала, и если Эглерон с Таландаром сразу считали это изменение, то риксы низших только довольно завопили свое боевые кличи. Громко крича и потрясая оружием, они бросились к огненной кромке подземного озера, образовавшегося из-за выстроенной скальной плотины.

Один за другим золотые Восходящие распахнули свои Скрижали. На вздымаемых кверху руках вспыхивали золотом сложные глифы, а где-то далеко внизу огненное сердце горы вдруг начало ускорять свой ход. Мощный удар сотряс всю пещеру, а гора вздохнула, словно непредставимо громадный зверь, пробуждающийся от древнего сна. Чудовище, что не пощадит никого, дерзнувшего нарушить его покой...

Следующий толчок земли чуть ли не бросил на пол бегущих к ним со всех ног глав подземных Тиглей.

- Невероятная мощь, я такого и не припомню! Ревущий Гигант вот-вот взорвется, уноси нас отсюда! - с неподдельным страхом в голосе проревел Раудр. Остальные вторили ему, ибо инстинкты опытных людей Огня буквально заходились в панике от будущего катаклизма.

На краткое мгновение у Искандара мелькнула предательская мысль... Бросив здесь низших, можно было бы потом вернуться и собрать с них отличный урожай Рун, никоим образом не подставившись под гнев Наблюдателя!

Впрочем, кто-то мог и выжить, сбежав иным способом, кто-то мог пригодится при штурме Ар-Талора, да и, по правде говоря, не хотелось обрекать на смерть доверившихся ему разумных. Тех, с кем он вчера пил, ел и веселился, пускай они и были низшими...

Что еще важнее - друзья тоже не одобрили бы столь крутой вираж. Ни Таландар с его ухватками стража, ни тем более - прямой, честный и где-то наивный Эглерон не стали бы путешествовать по Единству вместе с коварным предателем. Искандар и сам трижды бы подумал, стоит ли иметь дело с кел, способным на такое... так что мысль пришла и тут же ушла, равно погашенная эмоциональным неприятием и доводами разума.

Золотое сияние Массового Переноса унесло их из готовой взорваться подземной пещеры наружу, в барханы Стеклянной Пустыни. Вокруг был разбит походный лагерь людей Огня, что разразились радостными кличами, приветствуя своих риксов. Развив лихорадочную активность, все вокруг сворачивали нехитрый скарб, седлали саламандр и отрядами по 3-4 копья с хотя бы двумя золотыми Восходящими во главе выдвигались в сторону Ар-Талора.

Таландар, Эглерон и Хвергельмир вскочили на своих воздушных существ, а Искандар взлетел вперед всех. Буревестник легко обгонял любых крылатых созданий, и очень скоро рунный мастер уже занял позицию высоко над городом. Памятуя о прошлой попытке, в этот раз они договорились атаковать только с воздуха и действовать попарно: Таландар с Эглероном и Искандар со своим золотым варваром.

Он собирался призвать и яндаррима, а главным пунктом плана было дожидаться извержения и вступать в бой только с бегущими за пределы города отрядами либо при очевидном превосходстве. Лезть под Руны Некролита, пока гнездо рабов искусства смерти стоит на месте, больше никто не собирался...

С огромной высоты Ар-Талор казался не городом, а небрежно брошенной горстью грязных мелких камней, лишь в центре своем выделяясь несколькими достойными башнями. С трех сторон город неторопливо окружали боевые копья народа Огня держась, впрочем, на уважительном расстоянии от стен. Их задачей было перехватить тех, кто побежит, а не идти приступом на стены. Если же поклонники Некротики пойдут на прорыв в одном месте, кел быстро перехватят их, спикировав с небес.

Минул час, затем другой. Воинственно заклекотал призванный из руны яндаррим, тут же умчавшийся патрулировать дальнюю от них стену города. Неподвижными истуканами замерли на своих позициях подземные всадники на саламандрах.

Далеко за их спинами, в серых горах, к небу уже поднимались столпы дыма. Ревущий Гигант мог пробудить своих соседей, а мог уже сломать каменную плотину и гневаться зазря — никто не знал, что происходит там, на глубине. Искандар мог лишь надеяться на верность расчетов и силу подземного огня. Альманзор как-то говорил, что надежда — плохой советчик, но сегодня их усилия все же окупились: у основания центральной башни города вдруг вспух каменный пузырь. Вспух, чтобы взорваться облаком огня, пепла и тучей разогнанных до огромной скорости осколков!

Высоченный фонтан огненного расплава ударил в воздух, обрушивая потоки магмы на все вокруг. Что самое главное — он и не думал утихать, мгновенно опоясав башню огненным кольцом. Их план сработал, и грозная мощь Ревущего Гиганта исправно преодолела под землей больше сотни лиг, дабы обрушиться на презренных рабов Некролита.

Бурный поток раскаленных горных пород прямо у тебя на пороге — не то, что легко игнорировать. Вокруг башни засияло мертвенным светом руническое кольцо, на шпиле заблестела бело-зеленая корона, а во все стороны рванулись призрачные щупальца. К вероятному ужасу адептов искусств Смерти, все это было абсолютно бессмысленно. Башня могла отразить массированный штурм, могла, пожалуй, проклясть, выморить и умертвить целое войско младших, но огненная стихия всегда хорошо работала против мертвяков, а ни одной живой души, что могла бы поддержать силы Некролита, поблизости не наблюдалось. Все искусство Некротики базировалось на пытках, боли, страданиях, сковывании духов и убийстве живых существ. В этом некроманты были сильны, в этом заключалась их суть и корень темной власти. Попытка убить огонь, раскаленный камень или пепел может вызвать лишь смех. Идеально. Именно так и следовало уничтожать некромантов: могучим стихийным ударом, воинами экзо или же любым достаточно сильным дальнобойным оружием.

В новоявленном кратере мелькнуло несколько языков небесного огня — редкой стихии, что иногда прорывалась из древних магистралей Наблюдателя. Такой огонь сжигал все, даже призрачных сущностей, но по плану кел могли обойтись и без него. Потоки магмы уже лизали подножие башни, а что происходило на уровне ее фундамента, лучше даже не представлять. Очень скоро она рухнет, а в бушующем огненном море долго не продержится даже некродермис.

Центральная площадь уже была покрыта лавой, неуклонно двигавшейся дальше. Мертвых воинов, всевозможных химер и конструктов в Ар-Талоре набралось преизрядно, но они либо сгорят, либо покинут его стены, подставившись под удар. Оба варианта полностью устраивали Искандара.

Гордо высившаяся тысячи циклов древняя кел-башня вдруг пошатнулась. Острые грани ее внешних стен оставались столь же прочны, как в первый день постройки, но даже столь надежная конструкция не может стоять на постоянно движущемся потоке расплавленного камня. Медленно и величаво башня начала клониться вперед, заваливаясь как глупый ювейн, выхлеставший в одно лицо целую бочку эл-цента. Пять градусов, затем еще пять, десять, двадцать — и наконец, падение приобрело неотвратимый характер. С верхнего этажа архитектурной доминанты Ар-Талора выпорхнула окутанная дымом крылатая тень, а затем вся огромная башня, так и не развалившись поперек, с шумом и грохотом рухнула на землю, похоронив под собой сразу несколько городских кварталов.

Серебряный лиор, тускло блестевший на крыльях творения Аммос, медленно скрывался под волнами огня и пепла, словно бы знаменуя окончательную гибель некогда великого города. Прислужники Некролита, впрочем, еще питали какие-то надежды... Сбежав из своего разрушенного логова, бывший владетель Ар-Талора собрал всю толпу мертвого мяса в один кулак и погнал их вперед, к главным воротам. На прорыв.

Поток нежити выплеснулся за стены города грязной серо-зеленой волной костей и плоти. Костяные големы, конструкты, гниющие на ходу кадавры, скелеты и химеры со всадниками-Восходящими — рабы Некролита восстановили свои потери после прошлого нападения и вновь командовали целой армией. Грозно щелкали могучими клешнями могильные скорпионы, серебряный поводырь духов направлял свору призраков, а костяные полувеликаны с луками призрачного огня целились в небо.

Толпа, сильная только своей массой, но не представлявшая угрозы для быстрых и подвижных кел. Золотые Руны легко сокрушат ее...

Чудовищные некросфинксы — иное дело. В прошлый раз кел не стали биться даже с одним таким порождением мрачного искусства некромантов, сейчас же их было двое. С другой стороны, в войске народа Огня пришло семеро золотых Восходящих и три десятка серебра. Все вместе они уж как-нибудь совладают и с химерами... Главное — все войско нежити будет перебито, раз и навсегда уничтожая угрозу Некролита для этого октагона.

Прямо сейчас все три отряда подземников активно маневрировали. Привыкшие к лавовым озерам саламандры на удивление легко бегали по песку, давая своим всадникам преимущество в скорости перед большинством нежити. Копья народа Огня двигались прочь от города, чтобы соединиться в единый кулак. Враги решили не разбегаться по пустыне, а дать бой — хорошо, но вступать в него следовало на самых лучших условиях.

К сожалению, у предводителя адептов Некротики было на то свое, особое мнение.

Из центра отвратительного воинства в воздух взвились ленты черного тумана, ограничивая обзор и скрывая любые их действия. Закрыть всю массу нежити им не удалось, но Восходящие на скорпионах, крылатая тень их лидера, многие из серебряных конструктов и оба некросфинкса исчезли под вуалью тьмы. Плохо! Нельзя давать врагам время на перегруппировку или очередной особо мерзостный ритуал...

Мыслеформы охотников переплелись в беззвучном согласии, и Таландар с Эглероном резко пошли на снижение, накрывая армию нежити ударным золотом. Дымные росчерки рушащихся каменных болидов, волны песчаных лезвий и огненные цветы, срывавшиеся с рук брата Эланор внесли опустошение в ряды врагов, изрядно сократив количество серебра и некротического мяса мусорных рангов.

Сорвавшись в пике, Искандар присоединился к атаке, ударив по темному облаку, в каком теперь пряталась боевая элита Ар-Талора. Дуги толстых бело-золотистых молний яростно впились в поверхность пустыни, пронзили область тьмы, выжигая как самих врагов, так и маскировочное рунное плетение. Клочья тьмы рассеялись, разлетелись на ветру — и обнажили коварный план врагов, отступавших с поля боя под прикрытием наведенного тумана. Портал!

Его широкое окно загадочно поблескивало коричнево-зеленым светом. Серебро, но явно усиленное — размерами Портал приближался к малым Вратам, и прямо в него сплошным потоком вливалась армия нежити. Вместо обреченного боя владыка Ар-Талора решил сбежать, прихватив с собой всю свою свиту! Каждую секунду новые скелеты, конструкты и прочие отвратительные создания ныряли в Портал, убегая от гнева кел в какой-то далекий октагон...

Путь к отступлению охраняли некросфинксы и сам бывший кинг города, восседавший на одном из них. Хитрый низший сумел обернуть ситуацию в свою пользу — теперь время работало на него! Кел рассчитывали постепенно уничтожить армию нежити на просторах пустыни, нанося удары вместе с подземниками, но отряды народа Огня еще только собирались вместе, а рабы Некролита уже бежали прочь. Дождешься армии огневиков — упустишь врага, атакуешь сам — и лишишься любого преимущества в виде десятков Восходящих, каких не без труда пришлось вытаскивать из подгорных чертогов...

Выбор был очевиден.

С воздуха они обрушили на врага весь свой рунный арсенал. По-настоящему дальнобойное золото Искандара ушло в откат, но он компенсировал ранг количеством. Огонь, лед, взрывы, потоки кислоты и металлических осколков вперемешку с нитями солнечного света — в ход пошло все. Снежная Лавина Таландара довершила разгром, похоронив под собой добрую половину оставшейся по эту сторону портала нежити. Воздушные всадники и рунный мастер в своей летающей броне пикировали вниз — и тут же отлетали в сторону, уворачиваясь от ответных ударов, крутя смертельную карусель.

Прекрасная тактика против Восходящих без высоких Атрибутов, не способных безошибочно нацелить Руну на быстро летающую, невероятно подвижную цель. Враги огрызались, но большая часть их ударов попросту била по воздуху! Опасное некротическое золото, в прошлый раз доставившее на земле немало проблем, теперь не показало ничего особенного: облако праха задело их самым краем и быстро развеялось, а луч грязно зеленого огня и вовсе ушел в пустоту. Костяные лучники почти всегда промахивались, а кое-какое долетевшее до кел серебро не способно было сбить их с небес на землю. На ровной поверхности пустыни, где негде укрыться, охотники легко и безнаказанно разили с воздуха своих врагов.

Собранные у Портала, лишенные возможности уклониться, даже золотые некросфинксы изрядно пострадали, хотя все еще оставались очень опасными тварями. На их создание, вероятно, пошло немало ресурсов и души золотых Восходящих, так что химеро-конструкты оказались весьма устойчивы к любому урону, уродливыми башнями возвышаясь посреди позиций остального, почти разгромленного войска. Дела у нежити, казалось, пошли очень плохо, большая часть армии либо сбежала, либо была уничтожена, а на подходе уже рвались в бой всадники на саламандрах... И в этот момент план отступления вражеского предводителя окончательно прояснился.

Каждую секунду боя некромант терял больше слуг, чем успевал спасти, да и его собственная рунная защита развеялась под ударами кел. Верхом на своем некросфинксе он бросился в Портал, окончательно списав всех оставшихся прислужников. Охотники были полны решимости преследовать свою добычу и дальше, но враг оказался предусмотрительным: по полотнищу Портала поползли белые молнии и полосы помех — там явно заработала Руна Прерывания!

Ни один Портал, особенно усиленный, нельзя закрыть мгновенно. Быстрые и решительные Восходящие могли бы рискнуть пройти вперед, прямо на плечах бегущего врага... но сразу после активации Прерывания огромная туша второго некросфинкса встала на пути потенциальных преследователей, намертво блокируя проход. Воздев к небу черно-зеленые костяные клинки, этот раб воли некроманта в полном молчании приготовился своей окончательной смертью дать хозяину время на побег. В иных условиях Искандар бы даже похвалил своего врага за решительность, волю и способность быстро принимать столь крупные потери... в иной день, но не сейчас, пожри его Забытый!

Презрев возможный риск, рунный мастер хитрым маневром подлетел к некросфинксу с наиболее пострадавшего бока и ударил в упор Пирокластическим Взрывом. Поток раскаленной магмы прямо из глотки вулкана мгновенно растопил ледяные торосы, чуть не сбил чудище с ног, выжег ему половину туловища, протянулся пылающим каменным языком, но тварь еще жила своим подобием жизни, а неестественно острый костяной клинок просвистел в опасной близости... И тут же в нее врезался смазанный от скорости силуэт — под ускорением времени Таландар был очень быстр! Ярчайшая вспышка жесткого света ударила прямо в обнажившееся под сорванной броней средоточие конструкта, в клубок некротических нитей, где корчился заключенный в аурные оковы дух... Брызнули осколки костей, полыхнула темной зеленью разорванная энергоструктура — и грозный некросфинкс обрушился вниз, рассыпался грудой костей, какой он и являлся без наполнявших искусственное тело потоков Звездной Крови.

Поверх останков выпало несколько глифов — увы, куда меньше, чем можно было ожидать от такой сильной твари. Но кел смотрели не на них, а на Портал, куда все же сумел сбежать проклятый некромант. Проем оказался свободен, но слишком поздно! Шипящие хвосты остаточной энергии, рвущаяся ткань пространства — от ровной поверхности окна, соединявшего разные октагоны, почти ничего не осталось. В любой миг Портал был готов рухнуть...

При схлопывании межпространственных пробоев рассечь может даже плоть небесных, как видели они в морском октагоне. Верная смерть! Никто в здравом уме не прыгнул бы в мешок с черными камнями... поэтому Искандар лишь восхищенно выругался, когда Серрахан Андарр серебристой стрелой пролетел сквозь гаснущий проем! Портал схлопнулся в тот же миг, но Руна яндаррима осталась цела — живой...

— Клянусь Единством, я точно сделаю этого крылатого золотом! — порывисто воскликнул Искандар.

Уверенные голоса верных друзей, умевших высоко ценить чужую храбрость, стали ему ответом.

Глава 37

Когда вражеский Портал схлопнулся, окончательное уничтожение брошенной своим лидером части некротической армии стало вопросом времени — весьма недолгого. Разозленные побегом некроманта кел не жалели Рун, хотя и в ближнем бою оставшееся трупное мясо не могло им противостоять. Не после уже понесенных огромных потерь, не после практически утраченного из-за расстояния контроля со стороны их создателя... Примчавшиеся наконец на поле боя всадники на саламандрах довершили разгром, огнем, мечом и Рунами подчистую уничтожая некротических тварей. Больше не ушел никто.

Даже от низкоранговых созданий может выйти толк. Добивая остатки мертвого войска, помимо золота с некросфинкса, члены охотничьей звезды кел собрали некоторое количество серебра, много мусорной бронзы и Звездной Крови. Свою долю получили и подземники — хотя эмоции их риксов, прискакавших после боя, сочетали в себе как радость великой победы, так и горечь неутоленной алчности...

Ар-Талор постепенно превращался в сплошное море огня, кипящего камня и металла. Город прекратил свое существование, а его павший во тьму рикс бежал в далекий октагон. И все же, угроза некроманта не была ликвидирована. Кто знает, какие еще Порталы или даже Домены найдутся в его Скрижали?

— Мы не зря верили, что Кел — сильнейшие воины Единства! Воины Тиглей шли на тяжелый золотой бой, а получили легкую прогулку! — восторженно проревел Раудр Каменный Щит, потрясая в воздухе своим тяжелым молотом. Шипастая голова огненной саламандры, на которой горделиво восседал рикс, дернулась вниз в такт его словам, будто обозначая согласие.

— Прислужники Некролита сбежали, пусть и изрядно ослабленные. Теперь они — проблема иного октагона, если на этом наш поход будет завершен... — задумчиво ответил Искандар.

— А есть варианты его продолжить?

— Не могу сказать, Таландар, — развел руками рунный мастер. — Сейчас все зависит от моего яндаррима. Храбрый поступок, по-своему разумный, ведь он, единственный из нас ничем не рисковал, ныряя в рушащийся Портал... И все же, когда дело решают мгновения, Серрахан без колебаний ринулся вперед — а это дорогого стоит.

— У нашего крылатого друга дух настоящего воина, — с гордостью подтвердил Эглерон. — Я верю, мы должны дать ему золотое Развитие из общего запаса, вместо базовой половинной доли за бой.

— Мое слово – не пыль, он скоро станет золотом. Особенно, если еще порадует нас кое-чем...

Искандар умолк, прислушиваясь к ощущениям своей Руны. Связь Существа и его владельца позволяла даже на огромном расстоянии уловить слабые отголоски эмоций. Они с Серраханом разработали простейшую систему, где страх и ужас, перемежаемые спокойствием, являлись важным условным сигналом. Уловив его, рунный мастер позволил себе легкую улыбку и тут же отозвал яндаррима обратно.

Руна ушла в откат, но время сейчас дорого.

— Кто-нибудь взял в этом бою серебряное Изменение? Мне такого не досталось, а Серрахан нужен нам как можно раньше...

Золото некросфинкса взял Таландар, и его еще только предстояло распределить среди всех четверых охотников. С приличного количества уничтоженных некротварей более низких рангов Искандар сумел собрать пару серебряных Развитий, одну Связь, Усиление, две Стихии Смерти, умение Пожирания Плоти, три нулевки и полтора десятка бронзового мусора. Рунный мастер ничуть не лукавил, да и не стал бы он обманывать, выгадывать лишнюю Руну на столь мелком вопросе.

Эглерон без раздумий поделился с ним собственным серебром, и время отката Руны яндаррима сократилось до нескольких часов. Серрахан Андарр доставит вести — быть может, даже превосходные, но до тех пор следовало разобраться с остальными трофеями.

Некросфинкс особо не порадовал охотников: одно-единственное Развитие и нулевая Руна, вот и все, что выпало с устрашающего боевого конструкта. Ни Усиления, ни Стихии Смерти — самых ожидаемых трофеев с подобного существа. Ядра у химеры тоже не оказалось. Вероятно, причиной тому была сам природа искусственного создания, но кел все равно огорчились подобной скупости... Развитие отложили храброму яндарриму, а нулевая Руна ушла в общий, еще не разделенный запас.

В нескольких словах Искандар объяснил риксам народа Огня, что у кел еще остались шансы на продолжение похода, но брать воинов Тиглей в далекий октагон, даже в случае успешной погони, он не намерен. Ни им нет смысла рисковать жизнью, когда угроза родному дому миновала, ни самим кел больше не требуется поддержка целого войска. От армии рабов Некролита осталась едва ли треть, их цитадель разрушена подземным огнем, а значит — угроза и близко не столь велика, как раньше.

Младшие единодушно согласились с ним, но и сами не собирались так быстро возвращаться под землю. Подземники занялись тщательным обыском поля боя — даже не замеченный кел мусор был бы им полезен. Кроме того, Искандар заметил среди огневиков несколько жадных взглядов, брошенных в сторону Ар-Талора. И то правда — когда вулкан успокоится, кому если не им следует попытать счастья в поисках чего-либо ценного среди огненных потоков лавы?

Хвергельмир, что в новом доспехе смело врубался в любое скопление некротических тварей, ухитрился погасить свой серебряный долг перед Искандаром за один бой. Два Развития, Стихии Смерти и Земли, Изменение и несколько некротических Навыков с Умениями — кинг народа Моря по-прежнему не желал ступать на темный путь Некротики. Искандар забрал все предложенные Руны. Логика Хвергельмира была понятна, а расторопные контрактории с легкостью купят все, что угодно.

Имелись у рунного мастера и серебряные Фрагменты: как взятые со Стенолома, так и доставшиеся от расщедрившегося в этот раз Камнееда. Впрочем, заниматься их обработкой в боевом доспехе Буревестника было не профессионально, а уж золотое Ядро подземного хищника тем более следовало отложить до более мирной обстановки.

С Рунами все обстояло проще. Четыре Развития поровну легли в Ловкость и Движение, закрывая их серебряный этап. Тело его все больше подходило к золотому порогу. Пусть он и не делал упор на этой ветви Атрибутов, дополнительная увертливость, подвижность и скорость реакции еще никому не мешала. Серебряные руны Стихии Смерти пошли на улучшения для Копья Праха и Песчаного Тарана, дополнительно обретшего Усиление с Изменением. Кристальная Чешуя получила второе Усиление и Стихию Земли, а Связь, еще одна Стихия Смерти и нулевки пока еще ждали своего часа. Вместе с Ядовитой Тьмой и Копьем Праха его Руны-Заклинания обрели практически полный стихийный круг: земля, вода, огонь, воздух, свет с жизнью, тьма со смертью, лед, металл и яд — прекрасные комбинации, способные много кому осложнить жизнь, пусть ранг их и был маловат для чего-то серьезного.

Вкупе со ждущими обработки Фрагментами у него набралось преизрядное количество серебра, но Искандар не обольщался... Его серебряный арсенал, сочетающий в себе хороший набор ударных и защитных Рун, был бы сказочной мечтой любого Восходящего из младших Народов, но для Кел этого слишком мало.

В по-настоящему важных боях все решает золото. Золотые Руны потихоньку тоже накапливались в его Скрижали, но самым грозным оружием все так же оставалось дедово наследство: Громовой Буревестник с Огненной Короной. Остальным боевым Рунам не хватало стихий и усилений, да и сами по себе они имели относительно слабую основу — мало какое дикое Заклинание или Умение сравнится со специально созданными на основе древних Символов или драгоценными Предметами работы лучших мастеров... Тот же Каскад Молний был хорош, но даже сконцентрированный на одном противнике, мало что сделал бы с воином, облаченным в броню измененного иллиума.

Случись ему вдруг схлестнуться в бою с настоящим, сильным золотом Вечности — придется бежать, и это еще хороший вариант! Массовый Перенос нуждался в дальнейших усилениях, но ровно то же самое Искандар мог сказать еще о четырех других Рунах. Прямо у него в руках был потенциальный ключ к небесной добыче, но прежде чем даже помыслить о ней следовало вырасти на своем ранге. Не ему с жалким девятью звездами в золотых Атрибутах грезить сейчас о небе!

Если же пытаться отобрать у Кракена его Руны раньше, чем через сотню-другую циклов, сильная команда могла все изменить — и думал он вовсе не о Таландаре, не говоря о более слабых членах охотничьей звезды. Впрочем — то дело будущего, сейчас же следовало позаботиться о более доступной добыче.

За дружеским общением, трапезой и наблюдением за попытками подземников выловить что-то из нового огненного озера время пролетело незаметно. Как только Руна яндаррима вновь была готова к использованию, Искандар немедленно призвал его — и не пожалел!

— Мы догоним их! Я зафиксиррровал коорррдинаты Ключом, — птичьи глаза Серрахана горели боевым азартом, а клекот с рокочущим акцентом впервые почти не резал тонкий слух кел, ведь речь шла о новых Рунах!

Находчивый яндаррим рассказал им, как ему удалось провернуть хитрую комбинацию... Едва пролетев сквозь рушащийся Портал, он тут же ушел вертикально вверх, даже не помышляя об атаке. Прислужники Некролита справедливо решили, что никто из Кел не рискнет их преследовать — и прозевали молниеносный полет крылатого воина. У них была лишь пара мгновений, чтобы убить его — а потом время ушло, и Серрахан разорвал дистанцию. На безопасном расстоянии он покружил немного над вражеским войском, а потом улетел еще дальше, скрылся с виду, приземлился на землю и активировал одну из своих Рун.

Давным-давно, еще при первой совместной охоте с Кел наследник Яндарра взял с собой Руну-Ключ. У крылатых имелся собственный Домен серебряного ранга — для некоторых опасных опытов, исследований и как экстренная точка отступления. Туда-то его и перенесло, а выход по Стреле Домена в Единство располагался прямо на окраине столицы яндарримов... Но самым важным был тот факт, что, как и многие Ключи, его Руна протягивала двустороннюю нить между Доменом и Единством, сохраняя координаты новой точки выхода. Теперь, когда Серрахан вновь использует ее в Домене, то вернется в тот самый октагон, куда сбежали прислужники Некролита! А главное, как и любой Ключ, его Руна позволяла взять с собой еще одного-двух разумных. Очень скоро адепты Некротики познают на собственной шкуре — от золотых Кел так просто не скрыться!

План действий составили быстро. Искандар с Таландаром и яндарримом отправятся в путь, а Эглерон с Хвергельмиром дождутся их возвращения здесь, в пустыне. Рунный мастер почти не опасался нападения со стороны недавних союзников, но на всякий случай при прощании небрежно бросил в сторону Раудра пару слов о скором возвращении. Младшие могли быть вероломны, но у брата Эланор имелся собственный Ключ, и даже при худшем сценарии ему мало что грозило... Иной кел за такие мысли назвал бы Искандара параноиком, но рунный мастер помнил свои размышления насчет предательства, помнил глупость рикса Скачущих Тауро и безрассудную храбрость того же Хвергельмира при их первой встрече. Когда семь родственных друг другу золота остаются против двух чужаков, случиться может все, что угодно, поэтому он тихо напомнил Эглерону о возможном вероломстве и постоянной готовности к бою. Единство жестоко, и никому не дает второго шанса. Никому, кроме жадных и самодовольных ублюдков из дрейф-цитаделей, разумеется...

Маневр прошел безукоризненно. Они втроем ушли Переносом в окрестности Яндарра, к Сапфировому Игг-Древу. Предупрежденные Серраханом яндарримы обеспечили быстрый пролет к городу и беспрепятственный проход сквозь Стрелу, надежно скрытую в основании одной из высоких укрепленных башен. Древние рунические техно-орудия на ее крыше грозно смотрели в воздух, но для дорогих гостей путь был легок и комфортен. Внутри Домена оказалось неожиданно просторно. Ему было много сотен циклов, а яндарримы не жалели Звездной Крови и материалов на развитие своего предположительно единственного Домена. До золотого ранга он все же не дотягивал, но внутри свернутого пространства хозяева разместили полноценный арсенал, исследовательские палаты, рунный полигон и даже центр обучения новых, только встающих на крыло Летящих...

Впрочем, Искандара скорее волновало отсутствие каких-либо ловушек на входе — и ничего больше. Союз союзом, но долго рассматривать чужие секретные объекты они не планировали, и через десяток секунд вновь покинули Домен, использовав Ключ Серрахана.

Новый октагон встретил охотников прохладным, но не ледяным ветром и слабым далеким зеленым свечением прекрасно знакомого типа. Кто-то из последователей Творящей посадил здесь изумрудное Игг-Древо, надеясь на возрождение и создание нового Круга Жизни. В иной ситуации пришедшее издалека войско мертвых могло бы похоронить эти мечты — но теперь все шло к тому, что похоронят их самих. Перенос нещадно пил его Звездную Кровь, но теперь у Искандара была собственная тропинка, ведущая к беглецам! Дождавшись отката Руны, он переместился в Стеклянную Пустыню, забрал с собой Эглерона с Хвергельмиром и возвратился обратно, в изумрудный октагон.

Радостный, изумленный и потрясенный яндаррим получил здесь свое золотое Развитие. Прочесть эмоции чуждого биологического вида по внешнему виду непросто даже кел — но честный и открытый разум выдаст кого угодно! Серрахан принял Руну с почтением, как величайшую награду и бесценное сокровище.

Летящие яндарримов в своем Восхождении почти всегда делали упор на Тело и Разум, добирая недостающую мощь Духа за счет Предметов и Заклинаний. Наследник Яндарра вложил Развитие в Эодинамику, что продолжала ветвь Движения, и яркое серебро его ауры сменилось тусклым золотом! Охотники тотчас разразились аплодисментами и поощрительными напутствиями. Переход на следующий ранг — важная веха Восхождения, и каждый из присутствующих с радостью вспоминал сейчас момент своего прошлого торжества...

Пятеро охотников воспарили в небо и устремились в погоню за мертвым воинством. Серрахан гордо заявил, что у рабов Некролита нет крыльев — и оказался прав, догнать их не составило никакого труда. Толпа низшей нежити, разбавленная серебряными тварями и Восходящими, что в этих тварей потихоньку обращались, шла на свет Игг-Древа открыто, не таясь. Несмотря на прорвавшегося за ними сквозь Портал яндаррима, бывший кинг Ар-Талора либо считал свое положение безопасным, либо же положился на Незримого — и вытянул горсть черных камней... Охотничья звезда Кел сходу бросилась в атаку.

Искандар с Таландаром взяли на себя главного некроманта и его чудовищного скакуна, ограничившись дальним площадным ударом по остальной нежити. Главное — вывести из строя вражеского генерала, а с его прислужниками справятся и чуть менее сильные члены их звезды.

Резкая внезапная атака, пикирование с высоты и удар золотыми Рунами — посреди травяного луга, на открытом пространстве слуга Некролита, уже потерявший в боях изрядную часть своих сил, был обречен. Объятия Гиндоры удержали некросфинкса, а Искандар с разгона ударил по его всаднику веером серебра. Важно было сбить чужую защиту, сбросить с химеры и пленить — но ни в коем случае не убивать его! Перед боем Искандар отдельно подчеркнул этот момент в разговоре — и друзья приняли его правоту, пусть и не сразу признав силу приведенных аргументов. В конце концов, они шли за Рунами, и именно этот Восходящий держал в своей Скрижали все золото Ар-Талора. Тут требовался особый подход...

Вихрь серебряных стихийных атак — опасных, но не смертельных, скрыл фигуру некроманта. Навстречу Искандару прянуло облако темного праха вместе со знакомым ядовито-зеленым огнем — враг явно запаниковал! Рунный мастер был готов к удару: броня Буревестника и жесткий свет, золотая Гидросферная Чешуя и укрепляющие Умения работали в унисон, защищая и оберегая его от некротических Рун. Тело вспыхнуло обжигающей болью от проникающего духовного огня, но, когда ты готов к этому, когда точно знаешь, что защита цела и ты выживешь, выдержать ужасную атаку куда проще... Искандар справился, подлетел вплотную и нанес ответный удар.

Биомантический Импульс с четким намерением парализовать, сковать и обездвижить врага.

Иллиумовая Клеть, что должна была заблокировать чужую Скрижаль... Искандар почти не использовал ее в Единстве, ибо слабых проще убить сразу, а сильных она все равно не пробьет. Среднее серебро, пасующее против достойной брони и эффективное только с глупыми, лишенными всякой защиты врагами, какое в лучшем случае лишь замедлит серьезных золотых Восходящих на несколько вдохов...

И сверху — Летаргический Сон.

Еще одна Руна, приобретенная им у небесных Эррос. В скрытом Домене, созданном некогда самой Творящей, Дом Фельрион выращивал удивительные и прекрасные звездные Травы. Оттуда, с бескрайних цветочных полей и вело свое происхождение это Заклинание — сильное, необычное и очень эффективное против заранее ослабленного врага.

Аврас Ветер Ножей, как звал себя этот раб воли Некролита, рухнул на траву как подкошенный.

Восходящий, что некогда раздобыл поработившую его Руну. Кинг, какой ради силы и роста Некролита собственными руками убивал и резал на жертвенниках своих людей. Оглушенный, парализованный и усыпленный, с запертой Скрижалью и скованными руками он сам теперь стал добычей. Богатой, желанной — и все же не столь доступной, как кажется. Убей его — и кто знает, сколько Рун развеется по Единству, а сколько заберет себе Наблюдатель? Искандар хотел отобрать у падшего младшего все подчистую — и уже знал, как это совершить. Увы, частью придется поделиться, но такова жизнь...

Он еще помог Таландару справиться с некросфинксом, не пожалев на сей раз Огненной Короны. Слепящими молниями прошелся по остаткам некротварей, довершая разгром. Кое-кто из вражеских Восходящих, сохранивших подобие собственной воли, попытался бежать — напрасная затея, ведь от воздушных всадников уйти можно только Рунами... Эглерон разил врагов копьем, заклинаниями и когтями Аспекта, секира Хвергельмира крутила смертельную мясорубку, а яндаррим аккуратно выцеливал самых неудобных для рукопашной существ, без промаха стреляя по их слабым местам и опорным конечностям. Созданный Искандаром из золотых и серебряных материалов, Плазменный Рельсотрон в когтях быстрого и меткого крылатого стрелка показывал весьма достойную эффективность.

Очень скоро вражеское войско закончилось. Землю повсюду устилало плотное крошево раздробленных и перемолотых костей, останки изрубленных на куски толстенных кадавров и следы многочисленных ударных Рун. Воронки метеоров, дымящиеся лужи кислоты впемерешку с полыхающими огнями, тающим льдом и грудами трупов. Отвратительный аромат сожженной плоти — и порывы свежего воздуха, наэлектризованного громовыми Рунами. Так пахла победа. Не каждому придется по вкусу такое зрелище, но пока в нем не было мертвых товарищей, Искандару оно даже нравилось.

— Клянусь волнами, это была славная битва, Кел! — Хвергельмир радостно вскинул секиру к небу. — Но я не вижу главной добычи, у тебя получилось?

Основанная на развитой Псионике незримая хватка Искандара подняла с земли скованного и усыпленного некроманта, протащила вперед — и бросила на выжженную землю под ноги охотников. Некогда бывший кингом целого города, теперь Аврас Ветер Ножей валялся на земле бесчувственным комком плоти. И все же, он до сих пор оставался Восходящим. Со Скрижалью, полной Звездной Крови и Рун, ждущих своих новых владельцев...

— С добычей все просто великолепно. Осталось только вскрыть ее раковину, — многообещающе улыбнулся рунный мастер.

— Если полностью подавить волю Восходящего, он сам отдаст нам все Руны, вот только хватит ли тебе Навыков, друг? — задал справедливый вопрос Таландар. — Я умею защищать свой Разум, но не очень опытен в покорении чужих. Если Устойчивость этой падали имеет под собой немало звезд, потребуется золото, чтобы надежно пробить его защиту! Сильно сомневаюсь, что слуга Некролита сдастся от банальных тяжелых пыток или иного давления, таких нужно ломать полностью, с гарантией...

— Я бы не назвал себя великим мозголомом, — скромно ответил Искандар. — Десять звезд в Подчинении — это хорошо, но у меня нет золота в этой ветви, да и практики было не так уж много. Этот низший — крепкий орешек, Некролит прочно завладел его мыслями, чувствами и стремлениями. Не думаю, что смогу справиться с ним в разумные сроки... но весь трюк в том, что мне и не надо!

— Кажется, я разгадал твой план, друг, — хитро улыбнулся Эглерон. — Весьма амбициозно, и это будет стоить нам нескольких Рун, зато все содержимое его Скрижали точно пойдет на благо последователей Творящей!

***

Трое кел спокойно прошли в гостеприимно распахнутые перед гостями врата Небесного Чертога. Им повезло — сегодня хозяйка Райских Садов не странствовала по Единству, а оказалась в своей роскошной резиденции. Предусмотрительно отправленный Вестник, несколько рунных знаков Переноса — и вот они уже входят в главный зал Чертога.

Пронизывающий взгляд Летиции Эльнарван медленно скользнул по вошедшим кел, особое внимание уделив парящему в воздухе низшему, удерживаемому незримыми путами воли Искандара.

— Приветствую вас, моя кел-леди, — рунный мастер отвесил изящный поклон. — И благодарю, что согласились принять нас...

Дождавшись соответствующих приветственных слов его спутников, кел-леди Летиция неторопливо встала, словно нехотя освобождаясь из мягких объятий древесного кресла.

— Твоя клятва верности Райским Садам все еще в силе, раз ты пришел ко мне, Искандар? Разве кел, настолько популярному среди небесных последователей Творящей и получившему личную встречу с кел-леди Эллией, не предлагали сменить покровителя?!

В голосе Летиции отчетливо слышался затаенный гнев. А разгневанная кел небесного ранга — весьма отчетливая угроза, особенно учитывая таланты представительницы Дома Эльнарван... Искандар успел уже позабыть о ее реакции на его общение с другими небесными Эррос и особенно — с Эллией Карденас, какую рунный мастер справедливо полагал старшей над всей сетью Доменов последователей Творящей. Типичная ситуация со сложной социальной иерархией и новичком, какой по незнанию умудрился отдавить кое-кому ноги...

— Моя Клятва на месте, а верность Дома Нумерион не продается, кел-леди! Быть может, я и уступил бы смертельной угрозе, но, хвала Единым, никто из небесных Эррос не опустился до чего-то подобного и даже не предлагал мне предать ваше доверие... — Искандар не лебезил, а говорил твердо, как кел, уверенный в своей правоте. Он знал — Летиция почувствует малейший страх или сомнения даже без Рун. — Карденас, Фельрион, Эмаэль, Селебрус — с кем-то я торговал, с кем-то просто общался, рассказывая о себе и о Вечности и внимая чужой мудрости. Астрамарий Селебрус дал мне Ключ в Золотую Рощу, и я воспользуюсь его гостеприимством в нужный срок. Но торговый визит в моем разуме никогда не означает предательства...

Изумрудно-золотые глаза кел-леди поймали его взгляд на середине речи. Мало кто назовет прямой зрительный контакт с ментатом небесной силы мудрым решением, но и отводить взор было нельзя — и он договорил до конца, надеясь на собственную искренность и невиновность. Летиция Эльнарван не применяла Рун и вроде бы не использовала Навыков, но Искандар все равно ощутил себя словно просвеченным насквозь.

— Хорошо. Но я советую вам помнить — каждому, кроме тебя, Эглерон, — будучи уверенной в сыне своего доверенного кел, она приветливо улыбнулась наследнику Дома Литаль. — Любой, кто променяет Клятву верности Райским Садам на верность другому небесному из числа моих... братьев и сестер по служению Творящей, раз и навсегда потеряет мое всякое дружеское отношение!

Слова могли звучать мягко и безобидно, но под зеленью цветов таился металл. Потеря дружбы — почти вражда, а враждовать с разозленной на тебя небесной... скажем так, варианты есть всегда, но Искандар твердо знал — чтобы рискнуть гневом Летиции Эльнарван, ему потребуются очень веские причины.

— А теперь скажи, чего ради ты приволок мне эту падаль?! От него буквально смердит смертью, — идеальная гармония черт лица кел-леди слегка нарушилась. Хозяйка Райских Садов сморщилась, словно проглотив какой-то донельзя горький плод, а Искандар вдруг осознал, что для восприятия кел с сильным золотом (тем более — небом!) в ветвях Витамантии любой носитель Некротики легко может казаться отвратительным гноящимся трупом...

— Именно со Смертью и было связано решение, моя кел-леди, — склонился он в небольшом поклоне. — В далеком рубиновом октагоне один из золотых кингов низшего народа нашел Руну... и не простую, а одно из древних черных семян Некролита. В погоне за властью и силой он принес в жертву своих людей и Восходящих, создал армию уродливых химер и некроконструктов. Он хотел завоевать весь октагон и обратить его в кладбище, в кормушку для будущего Некролита... К счастью, мы вовремя остановили его! Уничтожили армию и всех некротических Существ, выжгли ростки Некролита, пленили самого безумца и притащили к вам.

При первом же упоминании Некролита кел-леди вздрогнула, ее аура налилась силой, а в глазах сверкнула старая ненависть. Услышав об уничтожении черных семян, она смирила свой растущий гнев, а в конце краткого рассказа после пары дополнительных вопросов даже одарила всех пришедших кел искренней похвалой и доброй улыбкой. Искандар хорошо знал историю Народа Кел и ожидал подобной реакции — потому и решился на эту авантюру.

Последователи Творящей издавна были известны своим нейтралитетом. Они редко вступали в конфликты с другими влиятельными Домами, сосредотачиваясь на развитии Единства и совершенствовании его экосистем. Уклонились они и от Раскола —единственные из крупнейших сил Народа Кел! Пока остальные убивали друг друга и разрушали великую Сферу, кел Творящей вместе со своей покровительницей готовили всеобъемлющий план возрождения Единства. В мыслях остальных кел все Эррос, служившие милостивейшей из Единых, имели миролюбивый характер, ни с кем не сражались и не особо развивали искусства, направленные на убийство себе подобных. Существовало, однако, одно важное исключение... Некролит.

Когда в третьем обороте галактики некоторые Дома Кел слишком глубоко погрузились в искусство Смерти, создали концепцию Некролита и выморили множество октагонов, последователи Творящей находились в первых рядах тех, кто выжигал черную заразу. Жизнь, исцеление и развитие против смерти, страданий и неизменного кладбищенского покоя — никто не удивился подобному антагонизму, но все прекрасно запомнили: с немертвыми некромантами у Эррос Творящей разговор короткий...

— Любой из нас легко может прикончить этого низшего, моя кел-леди. Но кто даст гарантию, что черное семя, поработившее его разум, не останется где-то в Единстве или не выпадет Наблюдателю? — с некоторой долей патетики воскликнул Искандар. — Я не желаю этого риска. Если уж выжигать заразу — то раз и навсегда!

— Ты просишь меня взломать его разум...

— Да, моя кел-леди. Ваше ментальное Искусство играючи раздавит этого червя. Он сам отдаст свои Руны и Кровь. Мы заберем заслуженную добычу, а самые опасные Руны я отнесу в Вечность, чтобы никогда больше они не исказили лик Единства!

Летиция Эльнарван задумчиво молчала, словно взвешивая что-то на незримых весах. Ее согласие пришло быстро, пусть и в иной форме, не словом — а делом.

Незримую псионическую хватку Искандара охватили щупальца чужой воли. Ощутив в них отголосок небесной силы, рунный мастер сразу отпустил контроль — и вовремя! Спокойно парящее у входа тело некроманта резко бросило сквозь половину зала, крутанулось вокруг своей оси и с хрустом впечаталось прямо в стол, перед рассерженной владелицей Чертога. Верно уловив момент, Искандар убрал обе сдерживающие некроманта Руны, прекратив как блокаду его Скрижали, так и наведенный Сон. Острый ноготок кел-леди брезгливо коснулся спутанных черных волос низшего — и того буквально выгнуло дугой в жестокой судороге. Аврас Ветер Ножей очнулся — и тут же захрипел от дикой боли. Бледные руки скребли по столу, из глотки рвался сиплый клекот, а глаза вращались по сумасшедшим орбитам. Восходящий испытывал сильнейшие мучения — впрочем, явно недостаточные, если вспомнить, какими поступками он отметился в Единстве...

На краткий миг Летиция Эльнарван смежила веки, а затем ее прекрасные изумрудные глаза распахнулись вновь. Вот только вместо весенней зелени теперь они горели Звездной Кровью и невыносимо ярким белым светом! Кел инстинктивно прикрыли глаза, а владелица Райских Садов опустила свой взор на корчащегося в судорогах некроманта.

С таким же успехом на низшего могла упасть гора. Два столба белого света соединили их с Летицией, и его тело замерло, как бабочка, пришпиленная иллиумовым мечом. Сияние Разума — или его некая разновидность. Искандар безошибочно распознал чужой Навык и в который раз повысил внутри себя степень опасности небесной кел-леди. В Вечности многие Кел, особенно среди Аммос, владели похожими трюками и тоже могли сломать золото — в собственном ритуальном круге, с помощью сложных и могущественных Предметов и заранее выстроенных контуров контроля... Небесной силе прекрасной представительницы Дома Эльнарван не требовались костыли.

Кел-леди сходу проломила бастионы чужой воли, безжалостно выжигая все, кроме самых базовых когнитивных функций. Над левой рукой низшего зажглась Скрижаль — серебро, но неожиданно крупное. Убивший множество Восходящих некромант наверняка поглотил десятки чужих осколков. Наметанный взгляд Искандара мгновенно заметил россыпь золотых глифов и еще больше серебра вперемешку с темной бронзой. По меркам низших раб Некролита набрал изрядной силы — неудивительно, что его пришлось громить настоящей звездой кел, пусть и неполной...

И все это богатство полноводной рекой устремилось в иную Скрижаль — роскошную, сияющую цветом синего неба. Сломанный разум низшего покорно отдавал все, что он сумел скопить за свою жизнь, безвременно оборвав жизни других. Золотые глифы быстро сменились серебром и бронзой, а затем к ним присоединились сверкающие капли Звездной Крови — кел-леди Летиция выжимала некроманта досуха.

Несколько десятков ударов сердца — и от не самого слабого золотого Восходящего осталась лишь выжженная оболочка с жалкими остатками Звездной Крови. Невидящий взгляд блеклых глаз, свободное от любых эмоций лицо и ниточка слюны, тянущая из бескровных губ. Низший еще был жив, но больше стал похож на растение, чем на разумное существо. Подходящий конец для отвратительного раба Некролита...

К удивлению, кел-леди Летиция вовсе не спешила разрывать контакт, даже опустошив чужую Скрижаль. Интенсивность слепящих каналов Сияния, что связывали ее с некромантом немного поблекла, потеряла в голой мощи, но как будто бы стала более сфокусированной. Потоки света обратились узкими лучами, а тонкие пальцы небесной кел-леди дрогнули, словно выполняя некую тонкую работу. В слабо подрагивающей абсолютно пустой Скрижали некроманта начали вдруг появляться новые золотые глифы: один, другой, третий... Искандар еще только начал смутно догадываться об их источнике, как на седьмой Руне по счету все стало очевидным. Золотой фрейм Авраса Ветра Ножей вдруг поблек, испуганно замерцал — и обратился серебром!

Кел-леди Летиция превратила чужие звезды золотых Атрибутов в нулевые Руны, выпила всю Звездную Кровь и силу некроманта, сбросив его на предыдущий ранг. Определенно, владычица Райских Садов знала толк в осушении поверженных врагов! Навык Рунного Искусства, что имелся у продавшего душу Некролиту младшего, вдруг обратился против него самого.

Больший размер потенциальной добычи был только на руку Искандару, но у рунного мастера мороз пробежал по коже, как только он представил себя на чужом месте. Абсолютный контроль чужого разума — страшное оружие, что могло даже сильного Восходящего превратить в жалкий комок беззвездной плоти. Небесная последовательница Творящей не стала чересчур увлекаться и забирать чужое серебро, ограничившись только золотыми Атрибутами пленника. Впрочем, даже серебро ему больше не пригодится...

— Убери эту падаль.

Прикрыв глаза, кел-леди Летиция наконец-то погасила свое ужасное Сияние Разума. Изрядно впечатленный открытой демонстрацией чужой мощи, рунный мастер мгновенно исполнил приказ, коротким телекинетическим импульсом отшвырнув тело низшего на знак Переноса. Отдай она команду под принуждением, Искандар и то вряд ли бы справился быстрее...

— Я заберу его Кровь и Руны.

А вот тут его сердце пропустило удар. Самый скользкий момент всего плана... Ощутив от друзей вспышку эмоций, Искандар молча проклял свою жадность. Он упомянул про их добычу перед всей процедурой, да и по всем неписаным правилам Руны низшего должны были достаться тем, кто одолел его в бою! И все же, здесь и сейчас спорить с небесным мозголомом... сомнительная идея, есть способы сдохнуть и полегче. Искандар еще только прикидывал, чего в нем больше — жадности или страха, когда услышал следующую реплику:

— В основном бронзовые, разумеется. Пущу этот мусор на распыл, он вам все равно ни к чему...

Летиция Эльнарван лукаво улыбалась, открыто наслаждаясь смесью ярких эмоций своих подчиненных, за считанные секунды испытавших жадность и страх, разочарование, гнев и невероятное облегчение.

— Чувство юмора небесной кел-леди соответствует ее рангу, — выдавил улыбку Искандар. Эглерон громко рассмеялся, а Таландар звучно хлопнул его по плечу. После осознания того, что Летиция не станет отнимать их законную добычу, троицу кел охватило легко считываемое облегчение.

— Даже и не знаю, что взять в качестве платы за прикосновение к его черным мыслям... тут есть лишь грязь, смерть и тьма, — брезгливо произнесла хозяйка Райских Садов, рассматривая отобранное у некроманта золото. — Мерзость!

На пальце кел-леди заплясал золотой огонек рунного глифа, а в голосе ее теперь чувствовалось неподдельное отвращение.

— Санкторум Некротектов. Черное семя Некролита, что учит его рабов, как обратить жизнь в ее уродливое подобие! Эта Руна слишком опасна, чтобы оставить ее нетронутой...

Тонкие пальцы кел-леди дернулись, и рунный глиф взорвался облачком капель Звездной Крови, тут же впитавшейся в небесно-голубую Скрижаль.

Знающие толк в Некротике кел Вечности заплатили бы за нее семь-восемь сотен Монет, если не больше, но Летиция Эльнарван легко и просто распылила ценную Руну, навсегда уничтожив ее. Искандар тихо вздохнул, но побочное следствие обращения к небесной последовательнице Творящей оставалось лишь принять как неизбежные потери...

— О, тут все же есть одно песчаное Заклинание без некротических Символов. — с легким удивлением отметила Летиция. — Оставлю его себе, как и нулевые Руны. Впрочем, вам повезло — парочку из них я даже превратила в Навыки, опустошив звезды этого отброса. Но помните: все это золото несет Печати Смерти, и никто из последователей Творящей не станет его использовать. Никто!

Пронзительный голос ее возвысился, как будто бы разнесся по всему чертогу, вновь наполнившись отголосками небесной силы. Так говорят очевидный факт, непреложную истину, пойти против которой — настоящее безумие...

— Моя кел-леди, клянусь Единством, я лишь намеревался выручить за них в Вечности немного Монет, чтобы усилить нашу охотничью звезду!

— Я верю тебе, Искандар. Но не вздумай разрушить мое доверие...

Строгий взгляд кел-леди Летиции прошелся по его спутникам, чуть потеплел и вновь вернулся к рунному мастеру. Пара шагов навстречу — и роскошная небесная Скрижаль с неуловимо легким звоном соединилась с золотой. Настоящий звездный дождь пролился в Скрижаль рунного мастера, разом заполнив почти пару десятков слотов!

С легким поклоном Искандар отступил назад. С шероховатостями и некоторыми потерями — но план сработал! После нескольких битв, множества действий и верных решений рунное наследство продавшего свою душу некроманта почти в полном составе оказалось в его руках...

***

Золотой свет Эль-Сильверина мягко ласкал доверившихся ему разумных. Аур Игг-Древа успокаивала, снимала с души любой груз, и хоть Искандар и не любил чужого вмешательства в свой разум, он все же понимал, что Древо не желает ему зла.

Трое кел вошли в поселение, прошагали между многочисленных шатров Скачущих Тауро и вышли к местному тингвеллиру, рядом с которым жил и рикс этого племени младших. Серрахан уже бывал в Райских Садах, но кел не желали брать с собой Хвергельмира. Тем более — на встречу с небесной кел-леди... Но охота продолжалась, пока не получена и не распределена вся добыча, так что они оставили яндаррима и кинга народа Моря в Единстве, у корней Эль-Сильверина. Среди тех, с кем им будет легко найти общий язык...

К моменту их возвращения крылатый воин уже исчерпал свое время пребывания в Единстве и вернулся в Руну. Несмотря на расставание с ним, Хвергельмир пребывал в отличном расположении духа. Золотой варвар пил и ел за длинным столом посреди жадно слушавших его рассказы воинов Скачущих Тауро. Даже Таргит, их рикс и сильнейший боец племени, все еще не переступил золотой порог, поэтому прибытие в стойбище другого младшего, сумевшего возвыситься до нового ранга, вызвало необычайный ажиотаж.

Завидев прибывших кел, младшие быстро притихли. Шум и гам веселой пирушки смолк, ибо все они с величайшим почтением относились к своим кел-покровителям. Вид небрежно брошенного на траву серебряного Восходящего со спутанными черновыми волосами и тупым выражением бескровно бледного лица только прибавил им опаски. Один лишь Хвергельмир продолжал говорить свободно и громко. Закончив очередную шутку, он грузно поднялся из-за стола и вышел навстречу кел.

— Ну что, сработало?! Сумели вытащить его Руны? Ого...

Кинг народа Моря вдруг разглядел состояние схваченного ими некроманта. Мало того, что пленник превратился в безвольный кусок плоти, он еще и потерял по пути свой золотой ранг! Не то чтобы Хвергельмир сомневался в способностях Кел качественно распотрошить взятого в плен Восходящего, но такого результата воинственный варвар никак не ожидал... В его дерзком и бесшабашном взгляде вдруг резко прибавилось почтительности и уважения, и никогда не дававший слабины золотой кинг инстинктивно сделал короткий шаг назад.

Искандар медленно кивнул в ответ и, бросив взгляд на рикса Скачущих Тауро, поманил того пальцем. У рунного мастера давно уже имелся запас Монет, но не было времени и желания заглянуть сюда и вернуть долг. Сейчас же момент был самым подходящим.

Собравшиеся вокруг Хвергельмира молодые воины племени во все глаза смотрели, как их рикс подходит к великим кел, кланяется — и как получает пролившийся в Скрижаль звездный поток. Искандар задолжал Таргиту сотню Звездных Монет за купленные тем сверх требуемого Стигматы — и погасил свой долг.

— Убей, его, только аккуратно, — скомандовал он Хвергельмиру, показывая на полумертвого некроманта с выжженным разумом. Во время боев с армией рабов Некролита рунный мастер уже умудрился потерять два с половиной десятка единиц Славы за убийство некоторых низших, что сами не пытались атаковать его. Учитывая масштаб преступлений Авраса Ветра Ножей, Наблюдатель вряд ли бы наказал за его смерть, но низший все же был кингом с высокой Славой... так чего ради брать на себя лишний риск?

Чем еще Хвергельмир нравился ему, так это исполнительностью. Решив для себя принципиальный вопрос с подчинением командам Искандара, кинг низших особо не рассуждал и не переспрашивал попусту. Мигом достав из-за спины свою секиру, он с легким хеканьем опустил ее на распростертого на траве некроманта, одним чистым ударом отрубив тому голову.

Над трупом тут же повис сгусток Звездной Крови — совсем небольшой. Пара осколков разбитой Скрижали и одно-единственное серебряное Развитие, как быстро убедился проверивший добычу Искандар. Впрочем, осушенный и дочиста выпитый кел-леди Летицией раб Некролита и не мог дать ничего большего...

— Забери себе его гвоздь, Хвергельмир. Мне он ни к чему.

Стигмат Истинных обладал ценностью — но только для младших. Кел он был ни к чему, да и продать его особо некому, разве что тем же младшим. И даже кел-лорд Эльдразор Вортекс упоминал, что готов покупать только Стигматы с печатью Вечности — какие бы сложные планы не строил Вортекс, он явно хотел иметь полный контроль над душами и Рунами своих будущих фигур, чего гвозди Истинных дать не могли...

— Ты выполнил мой наказ? — А эта мыслеформа уже предназначались риксу Скачущих Тауро, неуверенно подошедшему к Искандару. Хорошенько запуганный им во время прошлого визита Таргит Громовой Крик робко зашептал в ответ, тихо подтверждая свою приверженность данной ранее Клятве. Младший всецело заверял его, что не приобрел больше ни единого Стигмата, но готов выполнить любой приказ и возобновить торговую активность, как только могучий кел того пожелает.

— Хорошо, хоть с этим ты смог справиться, — милостиво кивнул Искандар. — За время моего отсутствия не было никаких... происшествий? Чего-то необычного, связанного с Храмом?

— Благодарю, господин, у нас все хорошо, — с несмелой улыбкой ответил Таргит. — Ничего странного не было, под сенью великого Древа мой Народ процветает. Мы расправляем плечи, заживляем раны Раскола и восстанавливаем былую Славу. Сын моей сестры недавно в одиночку убил матерого тигрекса и смог шагнуть на серебряный порог...

— Избавь меня от ненужных подробностей, — отмахнулся Искандар. — За Древо славьте Эланор из Дома Литаль, верно служите последователям Творящей и живите здесь с миром, раз уж мы взяли вас под свои ветви!

— Сын твоей сестры, говоришь? Уж не тот ли, кого кличут Острым-как-Ветер? — вмешался вдруг в разговор Хвергельмир. — Смелый ювейн, он даже расспрашивал меня, как вступить в нашу звезду! — раскатисто рассмеялся золотой варвар. — Слабое серебро, помер бы в первом же бою, но юнцы и должны быть отважны до безумия, иначе никак!

Подталкиваемый со всех сторон, из толпы младших вдруг выскочил Восходящий. Легкий, стройный и очень юный — а уже серебро! Припав на колено и пряча взгляд, он порывисто воскликнул:

— Прошу простить мою дерзость, но я готов рискнуть жизнью и отдать хоть все свое серебро, лишь бы припасть к источнику мудрости великих Кел! Боевые навыки, рунное Искусство или даже работа с Травами — как вы прикажете, тем и займусь! Я не боюсь никакой работы и мечтаю лишь стать вашим учеником...

— Не докучай дорогим гостям, мальчишка! — разгневанно загремел Таргит, однако склонивший голову юнец упрямо стоял на траве, не поднимая глаз на золотых кел. — Не обращайте на него внимания, господин, он как убил свое первое серебро, так сразу же расхрабрился донельзя, но я же понимаю, он вам ни к чему... — неловко залепетал рикс младших.

Что слабое серебро, что сильное - оба они казались пылью под ногами Искандара, но столь яркое сочетание страха опытного воина и безрассудной отваги его юного сородича сумело позабавить рунного мастера. Мало находилось храбрецов перед лицом Кел среди младших, чтобы вот так открыто говорить с потомками владык Единства. Для этого требовалась несокрушимая уверенность или большая дерзость - а оба этих качества редко позволяли своим носителям прожить долгую жизнь! И высоко подняться по лестнице Восхождения, соответственно...

— Говоришь, готов отдать все серебро... а много ли его у тебя, ювейн? — насмешливо бросил юнцу Искандар. — Ни один кел не станет тратить время попусту. Желаешь обучиться рунному Искусству — так тому и быть, но не сегодня. Загляну к вам через седмицу или две... будет интересно взглянуть, сколько серебра ты соберешь! Как известно, Восходящих определяют дела, а не слова, — многозначительно припечатал Искандар.

Закончив разговор с забавными младшими, рунный мастер приказал им разойтись по сторонам. Золотое сияние Переноса охватило четверых Восходящих и отправило вдаль, на пустынный берег соленого моря.

Гордланн встретил их неприветливо. Промозглый ветер бросал в лицо водяную взвесь, а гаснущие лучи сапфирового Игг-Древа из последних сил разгоняли сумерки Единства. Для Хвергельмира этот край был родиной, но остальным участникам охотничьей звезды столица Сотни Островов казалась жалкой, забытой всеми Едиными дырой, какой, в общем-то, она и была.

— Итак, друзья, здесь наша охота подходит к концу, — торжественно произнес Искандар. — Хороша ли была добыча со второго некросфинкса?

— Увы, как и его собрат, химера оказалась жадной. Одно Развитие и золотая нулевая Руна, — с легким сожалением ответил Таландар.

Таким образом, в общем нераспределенном запасе золота охотничьей звезды собралось Изменение, Стихия Земли, три нулевые Руны и два Развития, о чем Искандар тут же им и сообщил. Он и Эглерон взяли себе по Развитию, Таландар забрал Землю, а Хвергельмиру осталось Изменение. Еще одну нулевку Искандар забрал в счет пусть доли Серрахана, пусть и самой малой среди них всех. Руна крылатого воина была в откате, так что право рунного мастера распоряжаться его добычей выглядело логично. А с яндарримом он сам разберется, позже. В конце концов, тот и так сумел неплохо развиться за этот поход и даже стал золотом! При дележе на всех вышло негусто, но главная, самая богатая добыча, которой с нетерпением ждали все кел и младший, досталась им с главного некроманта...

Темные Ритуалы, Великое Возрождение Мертвецов и Костяной Скульптор — три очень опасных золотых Навыка. Вероятно, один из них Аврас не успел имплантировать из-за нехватки Атрибутов, а два других достались им с широкой руки кел-леди Летиции, смешавшей звезды Навыков пленника с нулевыми Рунами и нужными Символами. Очень, очень полезно иметь на своей стороне небесного ментата, способного играючи вскрыть и распотрошить жертву... вот только в таких тонких моментах главное — самому не оказаться вдруг по другую сторону! В том числе и за такие трюки многие кел опасались и ненавидели своих сородичей, ушедших слишком далеко по пути владычества над чужим Разумом, при любой возможности убивая или изгоняя их. Надежные Клятвы могли внушить временную безопасность, но никто и никогда не доверит такому Восходящему свою спину...

Шкатулка Душ оказалась редким Предметом, способным удерживать, использовать и направлять помещенные туда в ходе сложных ритуалов души разумных. Применение и даже владение Рунами, способными манипулировать душами издавна было под негласным запретом в Единстве и сурово наказывалось законами Вечности. В том случае, если тебя поймали, разумеется... Шкатулка была пуста — в артефакте не чувствовалось ни совершенства искусных Кел, ни старой мощи, а недавно собранные души ее прошлый хозяин и, вероятно, создатель, уже успел израсходовать. С виду Предмет казался простоватой поделкой, грубо слепленной по древнему шаблону, но судя по быстрому осмотру, Шкатулка находилась в полностью рабочем состоянии. Искандар даже не хотел представлять, сколько разумных распрощались с жизнью, чтобы напитать силой ее рунный контур и Печати...

Саван Праха — усиленное Заклинание, оказалось тем самым широким темным облаком, что моментально отравляло, проклинало и выпивало жизненную силу из всех, кому не повезло попасть под его удар. А улучшенный Стихией Смерти и Усилением зеленый огонь Взгляда Кадафа мог сжечь очень, очень многое... Отдельной строкой в описании двух Заклинаний шло дополнительное усиление эффекта от свежих ритуальных жертв. Увы, подобной характерной особенностью обладали многие Руны, некогда созданные древними лордами Некролита, будь навеки прокляты их имена!

Последней, но далеко не безобидной Руной оказалось Умение с характерным названием Хватка Смерти. Оно требовало близкого контакта с объектом применения, но при развитом золотом Атрибуте Танатокинетики позволяло быстро выкачивать из жертвы огромные объемы жизненной энергии, передавая их некроманту. Вооруженный этой Руной сильный Восходящий мог бы убивать слабых одним прикосновением! Оставалось лишь радоваться, что Аврас Ветер Ножей так и не успел вырасти до по-настоящему опасного противника...

Приятным бонусом оказалась дюжина серебряных Рун, в основном Заклинаний и Предметов, как связанных с Некротикой, так и не имеющих к ней особого отношения. Искандар решил оставить себе измененную и усиленную Пелену Теней, дававшую неплохую по меркам этого ранга невидимость и Стеклянный Вихрь — добротное трехзвездное Заклинание со стихийной компонентой. Остальные десять Рун он собирался продать — сейчас нужнее Звездные Монеты, благо что все взятое с некроманта серебро по праву принадлежало ему одному.

— Семь золотых Рун, и далеко не простых Свойств... вот это улов! — восхищенно воскликнул Хвергельмир.

— Прекрасная добыча, но с ней есть важный нюанс, — прервал его Таландар. — Мы не можем использовать эти Руны.

— Таковы условия, на которых они нам достались, — Искандар пояснил ситуацию озадаченному младшему. — Мы не можем применять ни одну из этих Рун в Единстве. Это запрещено.

— Не стану спорить, кел, но... что же нам делать с этой добычей? Это опасные, сильные Руны, но мертвым грузом в Скрижали от них толку не будет. А продавать Наблюдателю — просто кощунство! Он не даст и пятой части настоящей цены! — разочарованно вскинул руки Хвергельмир.

— В Вечности найдутся покупатели на любой товар, — Искандар бросил выразительный взгляд на узкую бело-голубую иглу Небесного Трона, что мерцала в невероятной дали. — Я продам эти Руны и приобрету на них другие, что будут нам полезны. Жду ваших пожеланий — в разумных пределах, конечно...

Впервые за все время совместной охоты Искандар почувствовал яркое нежелание делиться собранной добычей. Слишком уж она была велика — он знал, что в Вечности есть богатые кел, заигрывающие с Некротикой. Он выручит изрядное количество Звездных Монет, но что дальше? Некроманта сразил он, способ извлечь из него максимальное количество Рун придумал тоже он, а делиться придется со всей звездой!

Где-то здесь крылась явная несправедливость, пускай он и сам утверждал первоначальные условия... Утешало лишь то, что соратники не знали истинной ценности мощных золотых Рун, по крайней мере — в точности, в Звездных Монетах. Разумеется, он купит им какое-нибудь подходящее золото, но искушение забрать что-то сверх своей доли казалось слишком велико...

Выслушав просьбы, мечты и пожелания по возможным Рунам, Искандар заверил своих друзей и кинга младших в намерении хорошенько расторговаться в Вечности и принести им доброе золото. Хвергельмир остался на своем острове, а кел ушли Переносом обратно ко входу в Райские Сады.

— Для того, чьи враги живут в Вечности, ты слишком часто там бываешь, друг... — задумчиво сказал ему Таландар. — Надеюсь, ты не забыл об угрозе и знаешь, на что идешь. Готов поспорить, жизнь в Райских Садах куда безопаснее... Мы будем ждать твоего возвращения, и не только из-за Рун, — с коротким смешком добавил воин Аммос.

— Ценю твою заботу, Таландар, — рунный мастер прижал правую руку к груди в жесте искренней благодарности. — Но Восхождение плохо уживается с безопасностью... Поверь, в Вечности я всегда настороже. И обязательно вернусь к вам с новыми дарами!

— Нам с Таландаром нужны летающие артефакт-доспехи, и чтобы не хуже твоего! — тут же поддел его Эглерон.

— Тогда десяток золотых Рун с каждого — для начала!

Искандар с готовностью поддержал брата Эланор, удачными шутками разрядившего несколько неловкую атмосферу прощания. Кел еще поговорили немного, по древнему обычаю крепко пожали друг другу предплечья — а затем их пути разошлись. Аммос и Эррос двинулись к Стреле Райских Садов, а Искандар перенесся в свой родовой Домен.

Впереди ждал Саркофаг Бесконечного Сна, Вечность, Контракция и кел-лорд Эльдразор Вортекс с его таинственным собранием общества небесных любителей деловых разговоров, великих Искусств и музыкальной гармонии.