Звездная Кровь. Племя

Глава 1

ПОСАДКА ЗАВЕРШЕНА. ПОКИНЬТЕ МОДУЛЬ...

ПОСАДКА ЗАВЕРШЕНА. ПОКИНЬТЕ МОДУЛЬ...

Алая надпись назойливо мигала прямо перед глазами. И каждое ее появление сопровождалось тревожным писком. Это было первым что он увидел и услышал после пробуждения. Человек в тесном нутре капсулы.

Что происходит?.. Где он?.. Кто он?

Вопросы без ответов.

Протянув руку, человек прикоснулся к сенсорной панели, выключая назойливое оповещение. Мигающая надпись и звук тут же исчезли. Теперь с зеркальной поверхности экрана на него смотрело незнакомое лицо. Молодой парень лет двадцати. Белая кожа без всякой щетины, прямой нос. Брови удивленно приподняты, от чего на лбу появлялась складка. Напряженно прищуренные зеленые глаза смотрели испуганно и настороженно. Лицо обрамляла огненно-рыжая шевелюра.

Это был он сам. Это его лицо выглядело так не знакомо и чуждо. Как такое возможно?

Но в отсутствие информации, единственное полученное знание, воспринималось как сигнал к действию. Нужно покинуть модуль. Тем более, человек смутно ощущал правильность происходящего. Будто он это уже делал.

Отсоединить ремни, прижимающие его тело к анатомическому ложементу. Справа панель. На ней пульт управления гермозатвором. Странно: человек не помнил кто он сам, но знал что необходимо делать.

С тихим шипением крышка модуля приподнялась и отъехала в сторону. Внутрь ударил свежий воздух, несущий прохладу и незнакомые запахи.

Человек поднялся на руках и сделал шаг чтоб выбраться из капсулы. Но смог лишь вывалиться наружу, пав на четвереньки. Его скрутило в рвотном позыве, хоть желудок и был совсем пуст. Вестибулярный аппарат, похоже, серьезно опаздывал за сознанием...

Наконец, он откашлялся и невидяще за озирался вокруг. После тусклого, красноватого света в капсуле, глаза не могли ничего разглядеть в сумраке снаружи. Здесь царили темнота и тишина. Лишь легкий шелест древесных крон. Лес. Трава под ногами. Порывы слабого ветра. Что это за место?

А над головой, в ночном небе, подобно чуждому светилу, висел серебряный диск, растягиваясь краями в две тонкие линии. За узким кольцом тусклого света, весь центр объекта занимала абсолютная тьма. От взгляда на это космическое явление, пробудившемуся человеку стало не по себе.

Не звезда, не луна. Словно невероятных размеров световое гало, окружающее черную дыру, где любая материя и даже свет исчезают бесследно. Но планеты не вращаются вокруг черных дыр...

Помимо удивительной хреновины, отдаленно похожей на черную дыру, на границе ночного небосвода присутствовали странные размытые пятна. Не звезды, а нечто другое, и тоже непонятное. И все. Вокруг веретенообразного космического объекта, своим присутствием словно разрезающего небосвод, была черная пустота космоса. Ни одной звездочки.

Человек какое то время разглядывал небо, пытаясь найти в увиденном хоть какие-то ответы. Как вдруг, словно звездопад, черноту космоса разрезали яркие огоньки. Один, два, три. Двигаясь вереницей, они уверенно снижались. Четвертый огонек, самый яркий, зажегся чуть в стороне от троицы и тоже начал снижение. Посадочные огни других капсул! Уж тут сомнений быть не могло. Значит он здесь не один. Это уже неплохо..

Свет посадочных двигателей плавно скрылся за кронами ночного леса. Троица опускалась рядом, словно сплоченная группа. Четвертый - в стороне и ближе всех. Сколько до него? Никакой возможности измерить расстояние. Но явно не далеко, несколько километров. Если нет грохота взрыва, вероятно посадка прошла благополучно.

Где-то там, еще четверо людей. Это не многое проясняло, но уж точно радовало.

Ладно, с этим он разберется потом, утром. Не в силах найти ответы вовне, безымянный человек обратился вовнутрь - внутрь капсулы. Там, помимо пустого ложемента и немногочисленных управляющих пультов, обнаружился контейнер. В котором лежал маленький, подобный наручным часам, браслет-миникриптор.

Пользоваться устройством, человек тоже умел. Внутри криптора обнаружилось много различных вещей, именуемых "набор колониста". Значит он - колонист? Уже кое-что. Из содержимого криптора, первым делом в руки попал... тактический нож. Почему именно он? Снова внутреннее чутье. Вот чувствовал безымянный колонист потребность в личном оружии. Привет из забытого прошлого.

Повесив тактический нож на пояс, человек ощутил себя уверенней и принялся за инвентаризацию остального набора колониста. Палатка, наборы сухих пайков, лодка, аптечка, топорик, многофункциональный мультиключ... Содержимое было многочисленно и полезно в его условиях. Грубой формы пистолет с толстым стволом оказался ракетницей. А вот настоящего огнестрельного оружия в наборе не имелось. Что несколько разочаровало. Еще один привет из забытой прошлой жизни. Выходит, раньше он знал как обращаться с оружием?

А вот и маленький кругляш вокса. Есть ли на нем связь?

Хм, работает…

Подцепив за ухо вокс-устройство, человек без имени начал изучать открывшийся интерфейс дополненной реальности. На воксе уже присутствовало записанное сообщение с пометкой «важно». Его-то и стоило просмотреть в первую очередь. И прислонившись к теплому корпусу капсулы, безымянный стал смотреть…

На записи появился представительного вида мужчина, в комбинезоне с эмблемой «Космо». Из начавшегося рассказа следовало что дядька этот – капитан корабля-ковчега «Хельга», предназначенного, ни много ни мало, для повторной колонизации Земли. И он, безымянный слушатель – один из таких колонистов.

Трудно воспринять такую информацию. Нет, давай еще раз…

Запись пошла по новой, как вдруг безымянный услышал посторонний звук. И виной ему был совсем не вокс.

Обернуться он не успел. На спину пружинисто прыгнуло нечто увесистое, едва не свалив наземь – тело чуть ниже лопаток пронзило колющей болью. И тут же неизвестный враг с рычаньем вцепился в воротник комбинезона.

Но после первых мгновений удивления и испуга, человек уже действовал. На автоматизме, словно исполняя заложенную давным-давно программу.

Схватить тварь левой и перебросить через себя – противник оказался не тяжелым и его извивающееся тело упало наземь. Нож будто сам собой оказался в руке. Разок полоснуть. Затем быстрые, сильные, экономные тычки.

Звериный клекот вскоре затих. Тварь издохла. А он даже не осознал что это сейчас было?

В ночной темноте, человек с ножом замер над убитым зверем. В момент внезапной атаки его посетило видение из прошлого. Пронзительно четкое и яркое. И теперь безымянный не двигался, словно боясь что спугнутая мысль сотрется из памяти, как сны после пробуждения.

Светлый и просторный тренировочный корт. Множество людей, парней и девушек в одинаковой форме, ритмично двигаются. Тренируют удары, блоки, броски и захваты. И он в их числе.

Захватывает тело визави и не хитрым рывком перебрасывает через себя. Взмах воображаемым ножом по горлу и несколько добивающих тычков.

— Молодец Артем. Урок усвоил. — инструктор одним движением поднимается на ноги и хлопает по плечу.

На этом короткое видение схлынуло. Флешбек из прошлого закончился, вернув человека в незнакомый ночной лес. Обретший свое имя Артем наконец обратил внимание на убитого гада. Повозившись с криптором, достал фонарик и направил на динозавра.

А лежал перед ним именно динозавр. Чешуйчатый ящер добрых полутора метров длиной, если с хвостом считать. Задние лапы мощные, беговые. Передние конечности небольшие – хватательные. Но и там и там здоровенные, загнутые когти. Тело вытянутое. Крупная, прямоугольная голова состоит главным образом из челюстей, полных острых зубов. На сгибах передних лап и кончике хвоста пучки красноватых перьев – словно куцые остатки крыльев и хвоста.

Раптор как он есть!

Ящер лежал на боку, живописно раскинув лапы, открыв пасть и вывалив язык. Из надрезанной шеи и пробитой в нескольких местах грудной клетки растекалась лужа крови.

— Ну ты и страшилище! — крикнул Артем и нервно присвистнул.

— Надеюсь твои друзья не пасутся тут поблизости? — продолжил он, уже не столь грозно. Собственный голос звучал… непривычно.

Беглый осмотр убитого ящера помог понять что вообще произошло. Побежденный противник очевидно был хищником. Возможно ночным. И праздно рассевшийся возле капсулы человек, зависающий в интерфейсе дополненной реальности, показался ему подходящей добычей. То что он, Артем, крупнее раза в четыре, зверя тоже не смутило.

Да куда я попал? Что за чертовщина творится на небе? Почему тут бегают живые доисторические гады? Не расскажешь ли, капитан… как тебя там?

В горячке прошедшего боя, Артем даже не подумал что хищник мог его ранить. Беглый осмотр и ощупывание спины не выявили значимых повреждений. Лишь небольшие колющие царапины в местах вонзавшихся когтей. Не болят, не кровоточат и ладно. А вот комбез прилично подрала хищная зверюга.

Обработав на всякий случай спину кровоостанавливающим спреем и вколов антидот, Артем еще раз быстро про скролил вокс-интерфейс. Но помимо просмотренного видео на устройстве было совсем пусто. Что еще может этот девайс? Хм, сигнал какой-то… Не определяется… Может, другие капсулы?

Что делать?

Инструкции из видео предписывают ожидать помощи. Но так его могут сожрать. На колонизируемой Земле оказалась неожиданно агрессивная фауна.

Идея разводить костер и обустраивать лагерь была отметена сразу как рискованная. Огонь уж точно будет заметен за километр. И сбежится на него весь лес. Они тут видимо не пуганные, не знают никаких «царей природы». Так что костры жечь – не вариант. Да и не холодно совсем. Но можно было укрыться в капсуле, закрыв крышку. Никакой хищник не достанет. Правда, тогда он не будет видеть что творится снаружи. Приземление других капсул, сигналы ракетниц. Так что эту опцию было решено приберечь на крайний случай.

Еще можно отправиться к другим приземлившимся капсулам. Там люди, вместе они разберутся в этой чертовщине. Почему не предусмотрена связь между колонистами? Странно. Все это выглядело очень странно…

Остаток ночи колонист Артем осторожно обследовал лес рядом с местом приземления. Хотя лесом эта местность была довольно условно: высокая, местами выше колена трава и похожие на пальмы деревья давали не плохую видимость в свете странного светила. Именно «похожие на пальмы», потому как стволы деревьев не имели пальмового ворса, их покрывала обыкновенная кора. А кроной были не раскидистые пальмовые листья, а ветви, покрытые крупными, угловатыми листьями по фрактальному принципу. Вместе, они образовывали конструкцию, напоминающую фасеточный зонт. Так Артем их мысленно и окрестил – «зонтичные деревья».

В интерфейсе он не зависал и фонариком не светил – черт его знает кто еще прибежит на свет. Далеко от капсулы не отходил и прислушивался к каждому шороху. А звуки ночные были напрягающие.

Кроме шума ветра в кронах и стрекота каких-то сверчков, периодически раздавался отдаленный, протяжный вой. Который тут же подхватывали еще пара звериных глоток. Звери перекликались, общались, находясь далеко друг от друга. И были это никакие не волки.

Что еще насторожило Артема – небесная аномалия никуда не двигалась. Так и висела аккурат посередине небосвода, освещая землю тусклым светом и заменяя собой Луну.

Если пораскинуть мозгами, такое возможно. Аномалия может находиться в гравитационном захвате планеты, вращаясь синхронно и всегда пребывая со стороны одного полушария. Или напротив, это Земля находится в гравитационном захвате черной дыры?

Да не, хрень какая-то выходит. Тут бы уже всю атмосферу унесло, вместе с верхним слоем почвы, от такого соседства. Наилучшим решением будет пока забыть про небесный символ и заняться вопросами насущными. Перекусить, например. А то в желудке совсем пусто.

Но устроить ночной ужин Артему было не дано. Начался рассвет.

Но какой это был рассвет… Когда за несколько мгновений мир вокруг осветило всеми оттенками изумруда и топаза, первой мыслью Артема был термоядерный взрыв. Он уже метнулся было к капсуле, да так и застыл уставившись на открывшееся зрелище.

— Что ты… такое?...

Крона огромного, просто невероятного дерева возвышалась исполином над рядами «зонтичных» пальм. И оно светилось. Сперва мир вокруг пронзили изумрудные и ядовито-зеленые лучи, пугающие своей чуждостью. Но уже через несколько секунд они сменились на окутывающее салатовое свечение. Которое, в свою очередь, плавно сошло до привычной бело-золотистой световой гаммы. Наступил день.

Несколько долгих минут, Артем так и стоял, не в силах осознать произошедшее. Такое дерево не могло существовать. Оно было слишком огромным и слишком неземным.

Наконец, отлипнув от созерцания прекрасного, Артем прикинул свои планы. Нет, ждать помощи он не будет. Он сейчас же пойдет искать других колонистов.

Глава 2

Под светом мегадерева мир вокруг потерял часть своей угрозы, но не стал более понятным. Артем приземлился в лесу, более всего похожем на тропический. Местность была ровная, а небо ясным, под ногами – мягкая, песчаная почва. Неплохой день для прогулки!

Артем достал ракетницу. Установил в нее зеленый световой заряд и без долгих раздумий запустил в небо. У него все нормально, поэтому зеленый цвет. Дальше – ждать.

Костер он разводить не собирался, сухой паек из запасов никакого разогрева не требовал. Так что, раскрыв пластиковую обертку, колонист принялся жевать пластинку, чего-то похожего на пеммикан. Запас провизии из спасательного набора, был без сомнения питательным и полезным. Но, в то же время, совершенно безвкусным. Каждые пару кусочков приходилось запивать водой, чтоб просто протолкнуть в себя скупой завтрак.

Через несколько минут задумчивого жевания, Артем поднял голову к небу и увидел желаемое. Над самыми макушками зонтичных деревьев, в небе виднелся еще один зеленый след. Совсем далекий, повезло еще что не прозевал. Этот – принадлежал кому то из троицы, что приземлилась далеко. Нужно дождаться ответа с ближайшей капсулы.

Но ни через пять минут, ни через пол часа, никаких сигналов не последовало. Его не мог не заметить находящийся ближе колонист. Возможно там необходима помощь. Артем и сам, едва попав на Землю, столкнулся с местными хищниками. В конце концов, колонист мог испугаться и просто запереться в капсуле. Это следует выяснить.

Значит надо идти, как он изначально и планировал. Собирать было нечего – все запасы в наручном крипторе, только нож на поясе. Так налегке, он и направился в сторону ближайшей приземлившейся капсулы.

По его расчетам, до цели было совсем не далеко. Не больше пяти километров. Главное не сбиться с пути. Потому как компас не работал. Вообще, с электроникой была беда. Многие приборы выдавали чушь, а вокс ловил странный, не опознаваемый сигнал.

А главной странностью, конечно было дерево. Как ему относиться к столь колоссальному растению, совершенно невозможных размеров? Мало полной амнезии и миссии по заселению целой планеты. Тут еще древо на половину небосвода! Ладно. Если вопрос не решаем – значит его следует отмести и заняться проблемами, решаемыми здесь и сейчас.

Хотя о правдивости рассказа капитана ковчега, уже закрадывались первые сомнения.

Пока же, Артем любовался красотами новой Земли. Тут было на что посмотреть и необычные, поражающие воображение виды отгоняли плохие мысли. Зонтичные пальмы мерно колыхались раскинувшимися в высоте кронами. Под ними изредка встречались кустарники, с большими бархатно-ворсистыми листьями. Раз ступив в такой, колонист понял что эта гадость жжется не хуже старой доброй крапивы. Ну, по крайней мере, к нему не подкрадется оттуда хищный ящер. Иногда, когда лес становится чуть реже, по левую руку от шагающего путника, можно было разглядеть далекий скальный массив.

— Никаких следов человеческой деятельности. Воздух не загрязнен. Климат близок к тропическому… — от нечего делать, осторожно ступая через лес, Артем диктовал наблюдения на записывающее устройство вокс-бусины.

— Местность ровная и лесистая. Не наблюдаю подходящих возвышенностей. Ах, черт!... — колонист неожиданно споткнулся и глупейшим образом распластался на земле. В левую лодыжку что-то вцепилось!

Перевернувшись, он обнаружил, что ногу туго зажал усеянный шипами побег зеленого растения. Стелющаяся по земле лиана, подозрительно быстро сплелась в узел и она продолжала медленно шевелиться! А справа в его сторону, так же плавно, надвигался еще один колючий побег.

Чертыхнувшись, Артем без раздумий активировал криптор и выхватил оттуда топорик. С размаху рубанув дальний отросток и почти срубив его конец, принялся мочалить топором толстый побег, что до боли сжал шипами лодыжку.

Растение оказалось необычайно сильным, но не шибко стойким. Зеленая, мясистая мякоть лианы перерубилась после четвертого удара. Давая возможность встать и отползти на безопасное расстояние от объекта агрессивной флоры.

После чего, с матами и шипением, Артем долго избавлял свою ногу от шипастой хватки, орудуя ножом. Потому как прикасаться руками к колючему отростку было не лучшей идеей.

— Ну вот, еще один комбез разодрал. — сокрушенно вздохнул колонист, обнаружив что лодыжка расцарапана в кровь. Снова понадобился кровоостанавливающий спрей, а к нему сверху инъекция антидота. На всякий случай.

— Это что же за подстава такая!? — разобравшись с собственными потерями, колонист решил поближе изучить колючий сорняк. В смысле поближе, но с безопасного расстояния. И как следует отомстить совершившему подлое нападение противнику!

Обойдя место дислокации цепкой лианы, Артем понял что растение притаилось в тени двух сросшихся зонтичных пальм, раскинув лучи-побеги во все стороны. Суммарно пять штук. В центре же, у корневища, лиана напоминала вкопанного в землю дикобраза. Здоровенный пучок торчащих во все стороны, плавно шевелящихся игл, с едва видимым промежутком в самой середине. Колонисту стало не по себе от представления как его притягивает побегами к этой гадости, пронзает иглами, затаскивает внутрь и переваривает. Брр, ну и жуть!

Впрочем, размеры пучка игл, как и всего растения, не сильно впечатляли. Нет, человека ему не съесть. Эта хищная флора, должна специализироваться на хватании и пожирании более мелкой дичи. Кстати, сорняк более не тянул в его сторону загребущие колючие стебли, явно поняв что эта добыча ему не по зубам. Напротив, как бы невзначай отползал ими куда подальше. Всем своим видом показывая «не трогайте меня, я коврик».

Ну и ладно. Способов эффективно изничтожить сорняк, у Артема все равно не было. Лезть в этот куст с ножом и топором – воистину идиотская идея. Презрительно сплюнув, колонист пошел дальше, удовлетворенный моральной победой над противником. И без того дел хватает.

Нужен был ориентир. А лучше, подходящая точка обзора, с которой можно прикинуть что за местность вокруг. Но как назло никаких холмов поблизости не наблюдалось. Лишь по левую руку, за зонтичными кронами иногда проглядывали крутые верхушки неизвестных скалистых гор. Далеко. А о том чтоб лезть на зонтичную пальму тоже речи не шло – ствол там был почти гладким, а высота большинства деревьев была приличной.

Мелочь вроде жуков и мошек, колонист в расчет не брал. А первым встреченным за день представителем фауны, была крупная птица, невозмутимо восседающая на стволе дерева, почти горизонтально.

Попугай имел темно-бурый окрас, на хвосте и окантовках крыльев отливающий красным в свете древа. Он крутил головой и вроде бы, не боялся человека.

— Ну привет, дружище. Встречал раньше людей? Вижу, смотришь с любопытством. — Артем достал надкусанный сухой паек, протянул попугаю.

Птица потерла друг о друга крючковатые половинки клюва, издавая противный звук «к..к.к..к.» и улетела. Наверно не голодная.

А вот следующей находкой Артема были следы, конкретно так испортившие настроение. Тонкие трехпалые лапы с большими когтями отчетливо проступали на песке. Сложить дважды два и понять кто их мог оставить, было не трудно. Такой же динозавр что напал в первые минуты после пробуждения. Только вот размер этих следов, весьма внушал. Ящерка, ступавшая здесь по песку, размером, должно быть, превосходила человека.

Повертев в руках свой нож, Артем тоскливо посмотрел на путь в обратном направлении. Нет, встречаться с этой зверюгой ему решительно не хотелось. Идея шляться одному по дикой местности, уже не казалась такой здравой. Валить обратно к капсуле, грызть сухие пайки и ждать помощи!

А еще появилась мысль изготовить себе подобие копья. Тактический нож, обладающий малой дистанцией поражения, был оружием последней надежды и просто хозяйственным инструментом. Топорик же, был в еще меньшей степени боевым оружием. Несмотря на небольшой размер, он был тяжел и инерционен. Но не давал преимущества в дальности перед ножом, обладая меньшим числом атак. Хотя, нерасторопного врага огреть таким можно знатно. Но боевые реплики топоров, как правило, были длиннее и легче. Даже заточенная палка, позволяющая держать дистанцию, увеличит его шансы в схватке с хищниками.

Откуда он все это знал? Очередной привет из прошлой жизни. Артем не помнил ничего о своей личности, но вновь и вновь обнаруживал наличие у себя технических и боевых знаний, полезных в текущей ситуации.

Рядом как раз росло небольшое деревце, с подозрительно прямыми ветвями…

Примеченное растение отличалось от другой флоры. Выглядело небольшим и чахлым, будто ему тут не по климату. Зато, деревце отлично подходило для задумки колониста.

Приноровившись, Артем подрубил ствол у основания и неожиданно легко завалил его наземь. А после, принялся топориком избавлять деревце от веток. Делом это тоже оказалось не хитрым. Изделие понемногу приобретало форму грубой и сучковатой, но прямой палки. В процессе всех этих манипуляций и разбрасывания лишних веток, шумел Артем знатно. Зато процесс шел быстро, растение словно было создано для изготовления из него инструментов.

Наконец, утерев пот со лба, колонист воткнул заготовку копья вертикально в землю и полюбовался результатом своих трудов. Палка была на две головы выше его роста. Такой себе посох, чуть более двух метров длиной. Выглядело неплохо! Осталось ножиком как следует пообточить.

— Орудия каменного века. Самое то для колонизации матушки Земли! — усмехнулся колонист. И тут же вздрогнул, заметив краем глаза движение чего-то крупного.

Внутри все похолодело.

Потянувшись к палке и медленно обернувшись, Артем обнаружил в десятке метров от себя, здоровенную птицу. Мощные, как у страуса, ноги. Черно-серое оперение с раскидистым хвостом. Небольшой перьевой хохолок на голове, массивный, хищно загнутый клюв. Кажется, это и была эволюция страуса.

Фухх… Хорошо что не динозавр!...

Запрокинув голову, птица грозно заклекотала, угрожающе встопорщив перья и замахав крыльями. А неподалеку, между пальм, Артем увидел силуэт еще одного страуса, уверенно трусящего на помощь сородичу.

Или не так уж и хорошо?...

Чертыхнувшись, колонист дал деру. Со всей возможной прытью. Парочка страусов, себя ждать не заставила и припустила за сбежавшим обедом.

Артем несся как оголтелый. Через лес, кустарник и некстати подвернувшийся термитник. С каждой секундой его шансы споткнуться и свернуть шею, росли в геометрической прогрессии. В отличие от шансов отделаться от двух преследующих его «страусов». Их просто не было. Птицы, деловито кудахтая, обходили убегающую добычу слева и справа.

В чем вообще был его план? Забегаться как загнанная лошадь и дать себя заклевать?

Дыхалку он сбил довольно быстро, легкие начинали гореть, а ноги путаться. И новая, очень агрессивная порода земных страусов, непременно настигла бы колониста, если б впереди не замаячила какая-то яма.

Да, он бежал прямо к обрыву!

Но лучше падение в яму, чем близкое знакомство с двумя курицами-переростками! В последний момент, Артем упер палку в грунт и как следует оттолкнувшись от земли, прыгнул. Взору открылся склон и вода внизу. Вода!

С громким плюханьем колонист ушел в воду, на пару секунд скрывшись с головой. Но быстро нащупав дно, оттолкнулся и всплыл на поверхность, заработав руками. Это оказался никакой не овраг. Глубокий ручей, скорей даже небольшая река, проточившая себе русло в песчаном грунте. И сейчас, Артема начало относить в сторону, быстрым течением мутноватой воды.

Обе птицы остались стоять на берегу, грозно взмахивая крыльями. Взлететь этим громадинам было точно не судьба, так что, их жест можно было воспринять как взмах на прощание и пожелания непрошеному гостю счастливого плавания.

Артем же, поплыл по ручью, догоняя так кстати выручившую его палку, которую уже начало уносить течением. Схватив самодельный посох, начал грести к берегу. Разумеется к противоположному от бешеных птиц. Черта с два он приблизится к этой парочке!

— Да, дно достигнуто. — мрачно констатировал колонист, выбираясь на глинистый берег и осматривая свою одежду. Вода ручья, была мало того что холодной, еще и очень грязной. И измазался в речной глине он по самые уши.

— Ладно, будем считать это маскировкой. —его беспокоила куда более серьезная проблема: похоже он заблудился!

Бодрая пробежка от местных страусов, спутала ему все планы. И теперь, сама идея отходить от капсулы, выглядела крайне идиотской. Попытался он быть героем, ага. И сейчас имеет неплохие шансы глупым образом погибнуть от лесного зверья. Оно тут и не подозревает какой опаснейший хищник – человек. Стабильно определяет его в категорию хавчика. Хотя, те два страуса, похоже, просто защищали свою территорию.

Еще раз чертыхнувшись, Артем прикинул свое местоположение и определился, куда идти дальше. Ровная линия движения, намеченная до места приземления второй капсулы, была нарушена. Теперь придется брать в сторону, возвращаясь на исходный маршрут, в надежде что не заплутает окончательно. Вариант возвращаться к исходной позиции, мимо пернатой парочки, Артем вовсе не рассматривал.

Примерно через четверть часа пути местность вокруг сменилась. Сперва зонтичных пальм стало меньше, а затем они вовсе пропали. Одинокий человек шагал по холмистой, покрытой высокой синей травой равнине. Взобравшись на один такой холм, Артем наконец смог осмотреться.

Позади – лесной массив. Слева – пики горного хребта, но до них очень далеко. А впереди, насколько хватает взгляда, неровный ковер холмов, покрытых синей, с желтоватыми проплешинами степной травой. Почему трава такого цвета? Да какая разница, у него куча более важных проблем. Красиво тут, вообще-то. Вся эта пугающая чуждость настораживала и манила своими загадками.

Вон с правой стороны, вдалеке, вновь видна зеленая лента лесной чащи, но какой то другой, не успевших стать привычными зонтичных пальм. А за ними… а за ними, Артем видел море. Да, эта голубая даль, уходящая в размытый туманной дымкой горизонт, могла быть только морем. Но до нее больше десяти километров.

И тут, взгляд Артема вернулся к направлению его поисков. Среди покрытых синеватой травой холмов, блестел черный корпус с оранжевыми вставками. Капсула. Он все таки ее нашел. Ну, почти.

Артем поежился. И вовсе не от холода. Рискованно было отправляться одному на прогулку в такую даль. Тут, на открытой местности, он особенно уязвим. Всего лишь человек с ножом. А в степи могут водиться крупные хищники. Но он уже решил. Там еще один колонист. И возможно ему требуется помощь. Да и осталось совсем не далеко.

Спустившись с холма, Артем двинулся к своей цели. Заветная капсула скрылась из виду. Чтоб вновь появиться через четверть часа, уже вблизи.

Точно такая же как та на которой прилетел он сам. Гермостворка открыта, внутри – пустой ложемент. Вокруг тоже никого…

Артем за озирался по сторонам. Куда мог уйти колонист? Обойдя посадочный модуль по кругу, двинулся в случайном направлении. И уже через десяток шагов, наконец увидел ее.

Девушка. Стройная шатенка в синем комбинезоне с черными вставками и такой же как у него эмблемой «Космо». Лица не разобрать, но похоже что была красивой. Так Артем нашел первого человека на новой Земле. Но ситуацию крайне омрачало то, что человек этот был мертв.

— О нет…

Артем склонился над телом, не веря своим глазам. Девушка лежала на спине, раскинув руки в стороны. Обширные повреждения шеи и головы, лужа натекшей крови. То что она мертва сомнений не вызывало. Ей перегрызли горло и уже начали пожирать. Комбинезон тоже изрядно разодран, но не настолько чтоб хищники добрались до мяса.

И по характеру повреждений, Артем мог представить кто прикончил колонистку. Такой же чешуйчатый гад что напал и на него. Скорее всего, их даже было несколько.

Артем покрепче перехватил свой ножик и замер. Жертву пытались грызть в разных местах. Но только в районе не закрытой головы добрались до мяса, превратив лицо в жуткое зрелище. Почему они бросили добычу? Неужели не вкусная? Или… Или их спугнул появившийся другой человек?

По спине пробежали холодные мурашки. Артем медленно повернул голову, смотря по сторонам.

Так и есть. Ящеры все это время таились в высокой траве, невозмутимо наблюдая за очередным пришедшим на обед куском мяса. Одни, два… Третий… Артем уже видел четверых крадущихся гадов. Их зелено-серые шкуры прекрасно сливались с ландшафтом. И похоже, они были достаточно умны чтоб окружить добычу.

Первым бросился тот что находился со спины. Издав отдаленно похожий на птичий клекот, ящер подпрыгнул на добрых полтора метра, выставив вперед лапы с огромными когтями. Но Артем вновь не сплоховал, сбив бросок атакующего монстра своим самодельным посохом. Широким ударом врезал по корпусу и тут же ткнул, отбрасывая, ящера в сторону.

Следующий прыгнул с другого направления. Замаха для удара у Артема не было, он успел лишь закрыться своей палкой. Когти царапнули по плечу и ребрам, но колонист удержался на ногах.

Заготовка копья показала себя не эффективным средством обороны. Преимущество дистанции не играло роли, если его удары даже не ранили ящеров, а лишь отбрасывали, выигрывая время.

Выпустив из рук палку, Артем выхватил тактический нож. Лезвие без труда вспороло брюхо ящера. С трудом сбросив с себя динозавра, колонист кинулся бежать. К капсуле, там спасение.

Подраненный раптор упал на своего товарища, дав человеку пару драгоценных секунд. Еще один попытался напрыгнуть сбоку, но Артем уклонился от атаки.

Он бежал, орал во все горло и махал перед собой окровавленным ножом. И это сработало! Следующий раптор что возник перед ним даже не решился напасть, благоразумно убрался с пути, махнув пернатым хвостом.

Посадочный модуль! Артем влетел в него, свалившись в ложемент и принялся колотить по пульту. Гермостворка медленно, мучительные пять секунд затворяла внутренности капсулы. Никто к нему внутрь не прыгнул, все враги остались снаружи.

Спасен…

С пол минуты он просто лежал, тяжело дышал и успокаивал бьющееся сердце.

Что делать дальше? Да, он в безопасности. Тупым ящерицам ни за что до него не добраться. Но весь поход лишился смысла – колонистка погибла. У него есть запас воды и еды на много дней. Только вот, со справлением естественной нужды внутри капсулы будут проблемы. Но можно подождать пока ящеры уйдут. Да только они не уйдут! У них в десятке метров лежит вкусная человечка, которой хватит на неделю. От этой мысли Артему стало дурно. Он заперт, девушка мертва и прямо сейчас является обедом для целой стаи хищных тварей. Похоже, это ловушка, в которую он сам себя завел…

Но тут поток невеселых мыслей прервал один нюанс. По левую сторону от ложемента, в специальной нише, располагался оранжевый кейс. Такой же как он вскрыл в своей капсуле. Внутри, ожидаемо оказался только наручный браслет с миникриптором. На первый взгляд, он ничем не отличался от того что уже имел Артем.

Присоседив на руку еще один браслет, колонист начал скролить интерфейс. Интересовало его содержимое экстрамерности. И там тоже обнаружился знакомый набор колониста: палатка, сухие пайки, лодка, мультиключ, сигнальная ракетница… Подождите, что еще за «Дефендер»?

В удивленном воодушевлении Артем извлек из миникриптора угловатый кинетический пистолет. Повертел в руках, проверил магазин. Оружие выглядело надежным и предельно простым. Эргономичная рукоять хорошо ложилась в руку и Артем вновь испытал то странное чувство, словно он знает как этой штукой пользоваться. Да, в прошлом огнестрел был ему явно знаком.

Как и следовало из названия, пистолет значился как оружие самообороны колонистов. Магазин на двадцать патронов. Еще пять запасных в крипторе и две сотни патронов россыпью в коробчатой упаковке. Достойный запас. Учитывая куда их забросили и положение каждого отдельного колониста при высадке, наличие личного оружия было более чем оправданно. Артем бы и от дробовика не отказался. И какого хрена ему в набор не доложили такой «Дефендер»?

Эффективен ли пистолет против чешуйчатых? Определенно да! И сейчас он в этом убедится! Медлить не стоило, пока страх не переборол боевой настрой.

Мстительно улыбаясь, Артем проверил окровавленный тактический нож на поясе и перехватив поудобней «Дефендер», активировал открытие гермостворок капсулы. С тихим шипением защищавшая его створка открылась и человек быстро выпрыгнул наружу.

Ящеров оказалось даже не четыре, а пять. Правда один из них, получивший ножом, выглядел не лучшим образом. Еще пара столпились вокруг подранка. Выражают сочувствие, или ждут когда отмучается? Двое других отправились отобедать неудачливой колонисткой.

Но при появлении Артема, все пятеро повернули зубастые бошки в его сторону, четверка здоровых нахохлились и оживленно засеменили навстречу. Действовали гады без спешки, явно вновь собираясь его окружить. Да и непонятная капсула похоже их отпугивала.

Тем лучше. Артем не собирался давать этим холоднокровным убийцам шансов. Вскинул «Дефендер» и прицелился в крайнего справа ящера.

— Бах… бах.. бах.. бах.. — гулко заговорил пистолет. Промазав первыми выстрелами, две последующие пули Артем уложил по корпусу зверя. Ящера отбросило, он взмахнул передними лапами с рудиментарными пучками перьев и завалился наземь. Не обращая внимания на бьющегося в агонии гада, Артем тут же переключился на следующего. Этот был совсем близко и все три пули ушли в цель.

Готов!

Осталось прибить двоих, пока они не бросились… Но тут выяснилось что у рептилий имелись кое-какие мозги. Испугавшись шума выстрелов и потеряв за считанные секунды половину товарищей, оставшаяся двойка моментально поняла ситуацию и бросилась наутек. Стрелять Артему пришлось уже по удаляющимся силуэтам. Одного смог достать и свалить, истратив десять пуль. В последнего даже целиться не стал – чешуйчатый гад метался в высокой траве, один хвост видно.

На дистанции кучность пистолета оказалась отвратительной. Убойность скорее всего тоже. Надо иметь в виду – это оружие ближнего боя. Но как средство самообороны, «Дефендер» пришелся Артему по душе. Небольшой, компактный, всегда наготове. Мелкую и среднюю живность, как то волки или эти ящеры, валить вполне годен. Вот для крупной, размером со льва или медведя, пистолетик выглядит не серьезно. Тут все таки нужен дробовик. Но подобные альфа хищники в природе редки. А наиболее крупные животные, как правило вовсе травоядные – их можно благополучно миновать, если правильно себя вести и знать их повадки. Больших целей много не бывает. Ведь не бывает же?..

«Дефендер» обеспечил Артему полную победу над осаждающими ящерицами. Но ему пришлось добить двух подстреленных рапторов и самого первого, который получил удар ножом и никак не желал умирать.

В магазине не осталось патронов. Вынув пустой, Артем снарядил новый магазин. А этот набьёт из коробки когда будет время.

Что можно было сказать о ящерах? Такие же как тот что напал на него ночью. Пара штук чуть крупнее. Создавалось впечатление что это молодняк, сбивающийся в стаи для охоты. С чего Артем так решил? Кто его знает, чутье опять. Он не знал кем был в предыдущей жизни. Но с пистолетами и холодным оружием его сфера деятельности явно была связана. А вот с динозаврами – наврятли…

После завершения боя и подробного осмотра убитых противников, вновь последовала тщательная обработка полученных небольших ран. Который раз за сутки? Его пытались прикончить уже четыре раза! День выдался тяжелым…

Сменный комбинезон, помимо высохшего налета речной пыли, тоже был вспорот в нескольких местах. Теперь у него два комбеза, равной степени подратости.

Колонистку следовало похоронить. Печально умереть вот так – едва попав на Землю. Девушка, видимо, даже не успела ничего понять. Как и он, вылезла ночью из капсулы, прошла метров тридцать и на нее набросились…

Эта холмистая, покрытая высоченной синей травой равнина ему уже совсем не нравилась. Тут случилось несчастье. Копая, Артем все время озирался, ожидая новой атаки. Но из моря колыхающейся синей травы так никто и не выскочил.

Осторожно поместив тело погибшей в неглубокую могилу, Артем принялся засыпать ее землей. Лопата из мультиключа для всего этого подходила слабо, но хотя бы так.

Наконец управившись, Артем воткнул рядом с могилкой лопату вместо креста и решил на этом последний долг перед погибшей считать выполненным. Наилучшим ориентиром места захоронения будет сама капсула. Когда они обустроятся на новой Земле, он вернется сюда с другими колонистами и ее похоронят подобающе.

Почему он все еще называл это место Землей? Да просто так было спокойней и понятней. Человеку с потерей памяти, очнувшемуся в очень странном месте, нужны какие-то ориентиры.

Поужинал вновь сухим пайком и водой. Хотя Артем и вымотался от перехода, боя и копания могилы, аппетита не было совсем. Костер делать тоже не стал, хоть под вечер ветер стал холодным. Вечер… Солнце так и не появилось. Тогда какой на новой Земле нафиг вечер?

Но закат все же наступил, когда исполинское древо вдруг словно за переливалось изумрудным светом, а его золотой блеск начал слабеть. Он отступал пугающе быстро, оставляя за собой тьму и зарождая в душе иррациональный страх. Зеленый закат…

Напившись воды, Артем забрался в капсулу и закрыл гермостворку. Внутри было относительно тепло, а главное безопасно и спокойно. Можно собраться с мыслями, не держа глаза на затылке и не ожидая что в любой момент может выскочить хищник. Колонист собирался еще разок провести инвентаризацию крипторов и прикинуть план на завтра.

На первый взгляд, хранилище погибшей колонистки имело такое же содержимое что и у самого Артема. Но обозначение ее набора колониста как «Тип 2» было не случайно. Синие комбинезоны получали лучшее снаряжение и больше опций?

Помимо скучных пластинок сухпайка и кофейных порошков, здесь имелся целый перечень специй, пищевые сублиматы и набор дегидрированных экстрактов земных продуктов. Последние два пункта, были новой вехой в развитии пищевых рационов. Правильным образом это дело приготовив, можно было получить очень вкусные блюда, при невероятно долгом сроке хранения компонентов. Хорошее приобретение, но Артема сейчас волновало не однообразное питание.

А вот следующей важной находкой, оказалась легкая полуброня «Скаут». Серо-зеленый многослойный комбез с броневыми вставками на корпусе и дополнительными слоями ткани на бедрах и плечах. Доспех разведчиков и сил вспомогательных ауксилариев. В войсках он не считался серьезной защитой, во всем уступая «Гардиану» и являясь по сути самым базовым снаряжением. Но для Артема, он сейчас был крайне полезен.

С этой штукой, колонист мог не бояться что случайно выпрыгнувший раптор вспорет ему кишки. Или вовсе, наползет колючее растение. Как раз от таких напастей «Скаут» вполне защищал. Все, кроме головы. Шлема в наборе не прилагалось. Он, даже у «Скаутов», был изрядно напичкан электроникой, являя собой куда более технологичный девайс, чем сам этот комбез с повышенной защитой.

Размышляя о защитных свойствах полудоспеха и изучая другое содержимое криптора, Артем не заметил как уснул. День и правда выдался насыщенный…

Глава 3

Проснулся Артем очень, очень голодным. Желудок, очевидно решил отыграться за вчерашнее, яростно требуя еды. Но первым делом, колонист вылез из капсулы и с пистолетом наготове обшарил ближайшие окрестности своего места дислокации.

Одного из пристреленных ящеров кто-то пожрал, оставив где-то треть от тушки. Тонкие, полые как у птиц кости валялись как попало. Многие растресканы, а их содержимое высосано. Другого вовсе, утащили в неизвестном направлении. Следы возни, изрытая когтями земля. Может проглотили целиком? Третьего с интересом поклевывал давешний, встреченный Артемом попугай с бурыми перьями. А пернатый то оказался тем еще падальщиком! Хорошо еще что не шибко глубокую могилку никто рыть не догадался. Да, веселые дела тут ночью творились. А он все проспал в уютном ложементе капсулы. Даже жуть никакая не приснилась, вообще ничего не приснилось.

Одним словом, место вчерашней схватки представляло собой печальное зрелище. Тоже по закапывать их что ли? От картин таких, хотелось вернуться обратно в спасательный модуль и тихо ждать помощи.

Мегадерево еще излучало мягкий, салатовый свет. А значит оно зажглось совсем недавно. Артем ненадолго застыл, любуясь невероятным зрелищем растительного исполина – к такому быстро не привыкнешь. Он проснулся как раз на рассвете. Неужели его жизненные циклы приходят в соответствие со светимостью этой аномальной мегафлоры? Вопросы, опять вопросы…

Ладно, вернемся к насущному. Распугав кузнечиков и жадного до мертвечинки попугая, Артем не обнаружил рядом с капсулой никакой угрозы. А значит, невзирая на подпорченный аппетит, можно было и позавтракать. В этот раз колонист не поленился зажечь небольшой костер, благо сухой травы и кустарников вокруг было в избытке. А утро на открытой равнине выдалось ветреным и прохладным.

И вот огонь весело затрещал, пожирая тонкие веточки и немного грея. К костру был подвешен котелок, в который налита вода из запасов. Осталось прикинуть какие есть варианты завтрака. По душе Артему пришелся «экстракт солянки», который и был высыпан в емкость с закипающей водой. И пока готовился необычный суп, Артем сделал еще одну вещь: достал из криптора сигнальную ракетницу, снарядил ее красным зарядом и выстрелил вертикально в воздух. Дымный шлейф взмыв в небо, вспыхнул и разорвался небрежной алой кляксой.

Если других колонистов еще не сожрал этот безумный мир, они обязательно увидят такой сигнал за много километров. Иных способов определить местоположение других капсул не имелось. Они снижались явно на большом отдалении. А его блуждания без компаса и четких ориентиров еще сильней усугубили ситуацию.

Ну что ж, солянка была готова. Время пробовать. На вкус варево было… прямо как настоящий суп! Острый, наваристый, наполненный копченостями. А если прибавить к нему сухой паек, то получится отличный завтрак туриста между мирами. А если добавить к ним хорошее настроение?..

Поводы для радости у Артема появились: вдалеке, на три часа от линии его первоначального движения, в небе медленно рассеивался зеленый огонек сигнальной ракеты. Сколько до него? Ближе чем в первый раз, но так на глаз и не прикинешь. За день, видимо не дойти. Но главное, там есть другие люди и с ними все нормально. Ну, наверно. По крайней мере, он не один.

Доев завтрак, Артем снял комбинезон и осмотрел свое тело: раны от когтей ящеров не выглядели опасными и уже заживали. А вот одежда имела серьезные повреждения на груди и ногах. К тому же ее покрывала речная грязь. Раздевшись и убрав в хранилище свой изодранный прикид, колонист облачился в «Скаут». Полуброня так же не стесняла движений и проблемой могла стать, разве что полуденная жара.

Теперь нужно было прикинуть план действий. Как добраться до других колонистов? В многодневном походе, он лишится одного из своих преимуществ – убежища в капсуле. Ночевать под открытым небом, ставить палатку… Опасная затея. Тут и днем то полно угроз.

Мелькнула малодушная мысль остаться на своем месте и ждать помощи. Пускай сами к нему придут, их там должно быть трое. Но тут же была отметена как бредовая. Еще неизвестно кому тут больше нужна помощь. Одну колонистку они уже потеряли. Быть может, та троица упала в опасном месте. А может им, как и Артему, «забыли» выдать пистолеты в спасательном наборе.

И где вообще связь???

С этими мрачными мыслями, Артем решал, что ему дальше предпринять. Чутье, требовало действий, а чутье не обманешь. А еще, ему очень хотелось поделиться с кем-то своими непонятками. И задать вопросы. Ведь все больше крепло понимание: никакая это не Земля…

За всеми этими мыслями, колонист не сразу заметил как на равнине появилось стадо диковинных животных. Кажется, они вышли из леса и теперь, всем своим семейством, степенно шагали примерно в направлении спасательной капсулы.

Проще всего их было бы охарактеризовать как оживших анкилозавров. На мощных, подобных колоннам четырех конечностях, держалось громоздкое, бочкообразное тело, чью спину и бока, украшали шипастые наросты. Небольшая и приплюснутая, «травоядная» голова на чуть удлиненной шее, была защищена парой роговых наростов на затылке. А массивный хвост, раскачивающийся в такт шагам, как природный противовес, тоже имел на конце россыпь игловидных шипов, явно выполнявших защитную функцию. Бронированные твари!

Длиной три взрослых особи были метров пять или шесть, превосходя размером и весом самых крупных земных быков или носорогов. За ними следовала вереница молодняка, сильно уступающая в габаритах своим родителям. С удивлением, Артем заметил, что на некоторых костяных наростах динозавров, восседают уже знакомые бурые попугаи. Птицы путешествовали на травоядных исполинах как на общественном транспорте.

Не делая резких движений и вообще стараясь не привлекать внимания, колонист с опасливым любопытством следил за приближающейся животной процессией. К счастью, семейство динозавров проявило минимум любопытства к выделяющемуся на фоне равнины корпусу капсулы и замершему возле нее колонисту. Все так же степенно, они прошли в каких до десятках метров от человека и удалились дальше, по своим делам. Артем же, пережил несколько непростых минут жизни – прояви эти исполины агрессию, его бы мог не спасти, даже пласталевый корпус посадочного модуля. Здешняя живность не переставала удивлять!

Пораскинув мозгами, Артем чертыхнулся и сказал еще пару ласковых слов об организации их высадки. Это была какая-то лютая, ну просто невозможная дичь. Раскидать колонистов как попало, без связи, без приличного вооружения, в мир полный мегафауны и агрессивных хищников. И ладно бы просто проблемы со связью. За все время пребывания в этом странном мире, он не видел следов других капсул. Они должны были быть, сотни других колонистов. Пока же, их предположительно пятеро. И пятая уже погибла.

Рациональным решением, было бы спрятаться в капсуле от всех угроз этой новой Земли и ждать помощи. Почему он все еще называл этот чудной мир Землей? Просто по привычке. Надо же сознанию от чего то отталкиваться.

Обо всем этом Артем думал, тщательно снаряжая пистолетный магазин патронами из коробки. И нет, дежурить у могилы безымянной колонистки, смиренно ожидая подмоги, он не будет. Надо действовать, но действовать продуманно. Пока Артем решил ограничиться ближней разведкой местности. Исследовать небольшую область, определить угрозы, а после – отправляться навстречу другим людям.

Упаковав в криптор свой скудный лагерь, одинокий колонист еще раз взглянул на капсулу, ставшую ему временным укрытием и опорным пунктом. Бросил печальный взгляд на небольшой холмик свежевскопанной земли и отправился в путь.

Направлялся он туда, где видел след от сигнальной ракеты. С комплектом колонистки, у него было еще четыре заряда – четыре возможности дать о себе знать. Тактический нож на поясе и еще один такой же в крипторе. Там же, на поясе, верный «Дефендер». А в руках – палка. Артем не стал ее остругивать и затачивать, решив что в виде посоха она будет полезней и надежней.

— Двигаюсь навстречу группе других колонистов. Не имею связи помимо сигнальных ракет… — диктовал он на ходу в вокс-бусину, — За все время пребывания, мной не найдено никаких следов цивилизации. Природа этого странного места совсем дикая… Я еще надеюсь встретить следы людей, но шансов все меньше. То как устроен этот мир… это нечто невероятное. Слишком… неземное.

Если его тоже сожрут, по крайней мере в воксе останется несколько бесполезных сообщений в память о бестолково канувшем колонисте по имени Артем.

Травяная равнина изрезанной, холмистой полосой тянулась с запада на северо-восток. Артем пересек ее наискосок и вскоре вокруг него снова оказался лесной массив. Но этот лес заметно отличался от бескрайних зарослей зонтичных пальм, где приземлился Артем. Здесь росли кряжистые, раскидистые деревья с мясистыми зелено-оранжевыми листьями. Весь их яркий вид говорил о ядовитости растений. И действительно, согнув поближе к лицу одну из веток, колонист почувствовал как ноздри щекочет тяжелый травяной дурман. Сорвав листок, парень помял его в пальцах, дав пустить сок и потыкал анализатором. Желтый индикатор недвусмысленно намекал что растение не съедобно, хотя и не чистый токсин.

Здесь, под сенью крон, видимость была еще хуже чем в зарослях местного аналога пальм. И чтоб не заблудиться, колонист решил делать зарубки на деревьях. Благо мягкая кора, легко сдиралась ножом с изогнутых стволов. Каждый раз он выцарапывал на пометке стрелку, в направлении своего пути. Немного потеряв в скорости, Артем мог быть уверен что не заблудится.

Лес был тих. Даже вечные трели и муравьиная возня насекомой братии, здесь как будто отсутствовали. Только над кронами иногда бесшумно скользил силуэт хищного попугая. Птицы летали подозрительно часто и вскоре Артем понял их интерес к этому месту. И лучше б это так и осталось загадкой…

Неожиданно, деревья расступились и колонист вышел на край просторной поляны, весь центр которой был занят шагающими по земле птицами. Попугаи ссорились, махали крыльями, взлетали и прибывали. Но главным образом они трапезничали. Развороченные останки неизвестного животного были разбросаны здесь повсюду. В самом центре падальщики лакомились остатками требухи, толкаясь и устраивая драки за злачное место. По периферии – попугаи помельче таскали кости, на которых еще было вдоволь мяса и обрывки шкуры.

В нос Артему ударил тяжелый, гнилостный смрад разложения, смешивающийся с птичьим пометом. Этому мерзкому пиршеству явно не первый день – труп растащен настолько, что и не понять кем было животное. Самые лакомые части уже сожраны, но в нутре туши еще можно поживиться. Попугаи залезают туда целиком, возвращаясь полностью измазанными кровью.

От совсем недолгого взгляда на это зрелище, Артем согнулся в рвотном спазме, едва не выблевав на корм этим тварям еще и свой завтрак. Тьфу! Ну и мерзость!

Птицы тоже заметили появление незваного гостя. Те что расселись на нижних ветках по краю поляны, слишком толстые и обожравшиеся чтоб продолжать насыщаться, скосив глаза в сторону человека, грозно защелкали клювами. Противный звук «кк..к..кк..к.» разнесся над поляной.

Первым желанием было перестрелять гнусное сборище трупоедов. Но разумеется, это было не лучшей идеей – тратить патроны на бесполезных птиц. Не говоря уже о том, что огромная толпа из десятков падальщиков, могла доставить кучу проблем.

Содрогаясь в омерзении, Артем отошел подальше от поляны падальщиков и продолжил свой путь. Но запах гниения и птичьего помета еще долго его не покидал.

К следующему ручью, он вышел примерно через два часа пути. Этот проток был совсем небольшим, лишь по колено воды в самом глубоком месте. Зато он был зеркально чистым. Виной тому медленное течение, или изменившийся состав почвы – сразу и не понять. Берег вокруг ручья был из мелкой гальки, спустившись по нему к самой воде, Артем опустил ладони в бурный поток. Водичка оказалась прохладной, несмотря на дневную жару. Колонист с наслаждением зачерпнул живительной влаги и умыл лицо. Затем отпил из ручья – на вкус, вода тоже была прекрасна.

Место это, Артему понравилось. Здесь проток делал небольшой загиб и нанесенные камешки образовывали крохотный, ровный пляж. На нем-то и было решено расположиться – подходящее местечко для отдыха. Подоставав вещи из криптора, Артем бросил на камни спальник и прикинул где найти ветки и хворост для костра. Заворачиваться в теплый спальный мешок он не собирался, а просто решил использовать его как лежанку.

За этим делом колонист машинально отметил что свет гигантского дерева изменился – стал зеленоватым и более тусклым. Хотя еще недавно, его лучи немилосердно жарили спину при прохождении открытых участков. Что такое? Дерево уже собирается погрузить мир в ночь? По расчетам сейчас только середина местного дня. Это в его планы не входило! Вернуться к капсуле Артем не успевал, а ночевать прямо в лесу было худшим из вариантов.

И чего он решил что циклы светимости аномальной флоры должны быть одинаковыми?! Вот пресловутое дерево захотело – и погасло. И он встрял!

Уже прикидывая как будет собирать обратно спальник и не разложенную палатку, Артем засмотрелся на крону гигантского дерева. Там что-то происходило.

— Это… Просто дождь? — задумчиво почесав затылок, Артем любовался стеной воды, что срываясь с неба, окрашивалась в салатовый, лазурный и бирюзовый цвета, укрывая за собой гигантское древо. Там, в сотнях километров от колониста, бушевал настоящий ливень, тропический муссон. Он то и подсвечивал весь мир по эту сторону от дождя в причудливые, изумрудные оттенки.

Любуясь красотой буйства стихии, Артем снарядил ракетницу и выпустил в небо желтый заряд. А после, пособирал веток и разжег костер. И как-раз когда готовился очередной сублимат, разглядел над деревьями след далекой, зеленой ракеты. Похоже, другие колонисты тоже двигались в его сторону и их теперь разделяло не такое уж большое расстояние. До вечера встретиться было вполне реально. Если только этот мир не подкинет очередную проблему…

И проблема не заставила себя ждать.

Устроив себе пикник у чистого ручья, с небольшим костерком и нереальной атмосферой другой планеты, Артем несколько расслабился и уменьшил бдительность. И в один прекрасный момент, он обнаружил, что в двух десятках метров от него, на водопой пришла какая-то тварь.

Существо спустилось к ручью и бесшумно лакало воду в тени нависающих над протокой древесных крон. Сперва Артем подумал что это черная пантера, незваный гость был и правда многим на нее похож. Но тут зверь приподнял голову, словно и сам только заметил человека. Глаз существа Артем не увидел, они на голове просто физически отсутствовали. Зато имелось две пары отдаленно похожих на кошачьи ушей, первая пара как бы заслоняла собой вторую. Уставившись на землянина своей гладкой, слепой мордой, зверь продолжал лакать воду, благо раздвоенный и очень длинный «змеиный» язык ему это позволял.

От такой картины рука сама собой потянулась к оружию на поясе. Пальцы нервно обхватили рукоять пистолета, доставая и изготавливая «Дефендер» к стрельбе. Но в эту же секунду, зверь втянул язык и лениво развернулся удаляясь. Скрылся в лесной растительности, махнув на прощание длинным и тонким, раздвоенным хвостом.

Увидел что ли?

Незваный гость Артему сильно не понравился. Тварь пугала не только своей чуждостью, но и наличием интеллекта. Отчего-то колонист решил что существо обладает какими-никакими мыслительными способностями, в отличие от тех же ящеров и страусов переростков.

Упаковав в криптор свои вещи, Артем пересек в брод ручей и двинулся дальше. Место перестало быть приятным и времени терять было никак нельзя.

Глава 4

Продираясь через лес, Артем все чаще делал зарубки на стволах. Растительность становилась гуще, а ему все время мерещился чей-то взгляд за спиной. Иногда по земле пробегали крупные, с ладонь размером многоножки. И разок меж кустов показался, тут же скрывшись, давешний знакомый – раптор. Динозаврик был явно пуганый и никакого желания подраться с человеком не выказал. Может они только по ночам убийственно храбрые?

Первую зацепку Артем обнаружил где-то через час после того как пересек ручей. Птичий череп. Полностью голый птичий череп, без нижней челюсти, торчал, продетый в одну из веток. Судя по длинному клюву, пернатый при жизни был кем-то вроде не крупного аиста. А теперь, его черепушка болталась на ветке, смотря пустыми глазницами на лесную прогалину. Колонист решил что это не может быть объяснимо действием обычных животных.

Некто разумный закрепил череп на дереве. И действительно – аккуратно потянув за клюв, Артем обнаружил древние остатки растительных волокон, свитых в простенькую тонкую веревку. Вот вам и нет следов разумной деятельности. Повертев находку в руках, колонист, хмыкнув повесил ее обратно на ветку и устремился дальше, делая привычные зарубки на стволах.

Лес впереди стал чуть реже, когда чувство чужого взгляда усилилось. Но оборачиваясь, Артем неизменно ничего не находил. Если оно и существовало, то перемещалось где-то на деревьях и было совсем бесшумно. А впереди замаячил силуэт некой явно рукотворной конструкции.

Это еще что? Руины в лесу?

Среди деревьев раскинулись округлые стены каменной постройки, отдаленно напоминавшей арену или амфитеатр. Поросшее травой и частично ушедшее под землю, строение выглядело неуместно среди растительности. Оно было словно одновременно архаически древним и очень продвинутым, чуждым человеческому глазу. Покрытые орнаментом ладно подогнанные белые камни, образовывали замысловатую полигональную кладку. Стиль постройки был не земным, просто другим.

Внутрь вел широкий арочный проем, пройдя через который, Артём попал на расходящиеся ряды амфитеатра. Здесь тоже все поросло травой и царило запустение. Тут и там, сквозь щели в кладке вымахали кусты и даже небольшие деревья. Очевидно постройка давно заброшена. Но кто-то же ее воздвиг в лесной глуши! А может, во времена строительства амфитеатра и леса то никакого не было?

Осторожно ступая по гладким, светло серым камням, Артем задумчиво озирался. Интересный материал. Растительность проступает в стыках кладки, но никаких сколов не заметно. В нижней части амфитеатра, куда и были обращены полукружья трибун, скапливалась вода и в ней росли мясистые зеленые побеги хвоща.

Чему могла служить такая одинокая постройка?

В любом случае, он нашел их. Следы разумной цивилизации. Эта планета, этот мир, обитаемы. Ну или были обитаемы в не столь отдаленном прошлом.

Прогуливаясь вдоль каменных трибун, Артем спустился к середине амфитеатра, куда было обращено полукольцо зрительских мест. Едва он ступил на последний, самый нижний ярус, к самой кромке воды, как впереди в слепящей вспышке появился силуэт человека. Или… не человека?

Не разбираясь в произошедшем, Артем сделал шаг назад и наставил пистолет на светящуюся фигуру. Он был готов отступить или завалить непонятного субъекта на месте. Но не был готов к тому, что тот просто заговорит…

— Ki aro, ete kaiha erea. Ki te wenua e ta ivi keo. — важно произнес широкоплечий мужчина, властно разводя в стороны руками.

Так, он не агрессивен. Нелегкая жизнь в новом мире приучала стрелять во все непонятное. Но этот человек вообще не был для Артема опасен. Потому что был не настоящим.

— E hati an mato uki te kite. Te tahi o riaga tagnata. Ka ihono. — все так же степенно продолжала голограмма похожего на человека гуманоида. Именно «похожего на», потому как черты его лица, удлиненные и загибающиеся заостренные уши, узкие вертикальные зрачки и когти на пальцах, заставляли усомниться в человеческой природе.

Перед Артемом стоял зверочеловек и обращаясь к пустым трибунам продолжал вещать о чем-то, на своем незнакомом языке. Голограмма плохо передавала цвет кожи говорившего, но кажется он был довольно смуглым. На его широкой груди висела целая вязь из амулетов и звериных клыков. На поясе, с обоих сторон размещались ножны с изогнутыми клинками. И вообще, выглядела проекция дикарской и воинственной. И пожалуй этот тип был неплохим оратором!

Складно говорит, чувствуется власть и сила в словах. Если б еще что-нибудь из сказанного этим пришельцем разобрать. Землянин опустил пистолет и сделал несколько шагов в сторону, разглядывая светящуюся, продолжающую вещать проекцию. Говорить с голограммой явно не имело смысла, это просто повторяющаяся запись. Сквозь ноги и часть торса дикаря проступали зеленые побеги хвоща. А ступни его никак не тревожили гладь воды в которой стояли.

Однако, местная цивилизация весьма развита, если умеет делать такие проекции! Найти б еще ее живых представителей… Тут Артем заметил небольшой пьедестал, что проступал из воды рядом с голограммой. Гладкий и испещренный узорами, он явно имел какое-то значение.

Быть может, с этой штукой можно взаимодействовать? Хоть никаких пультов и сенсоров на ней не видно. Но не просто же так сюда поставили вещающую незнамо о чем проекцию?

По странному наитию, колонист подошел поближе к постаменту и активировал экстрамерное хранилище своего браслета. Не долго размышляя, достал оттуда пакет сухого пайка и положил его на пьедестал. Серебристая упаковка там смотрелась неуместно, странный он конечно выбрал дар.

Тем удивительней что тон и речь голограммы поменялись. Повернувшись к Артему, мерцающий мужчина произнес одну короткую фразу.

— Na, take kua e hoa. — утвердительно кивнула голограмма… и пропала. Вместе с пачкой сухого пайка на пьедестале.

Теперь там лежал овальный светло-серый объект размером с яйцо. Собственно, это и было яйцо.

Протянув руку, Артем осторожно взял его. Крупное, почти с ладонь размером. Кожистое и теплое, внутри шевелится зародыш. Сильный, активно дергается и похоже собирается появляться на свет. Вон, по краю кожистой пленки пошел небольшой разрез.

Тут Артём представил как неведомая чупакабра выпрыгивает из скорлупы и впивается прямо в его любопытную рожу, что он так кстати подставил. Откуда такие мысли? Разве так бывает? Да не, фигня какая-то.

Но яйцо Артем все таки вернул на пьедестал. На всякий случай. И начал наблюдать за появлением на свет нового представителя фауны. Кто это будет? Страус-переросток? Или очередной зубастый раптор? Для попугаев падальщиков яйцо было явно крупновато.

Он не угадал. Спустя четверть минуты из скорлупы высунулась чешуйчатая голова без век. А еще через секунду наружу выбралась и сама новорожденная змейка. Блестящее черное тело с зеленым узором заскользило, обвивая постамент. На человека уставился узкий рептилий зрачок, на кончике хвоста угрожающе и вопросительно затарахтела погремушка.

— Хм… Да ты гремучий! — изумленно произнес колонист, уставившись на рептилию. На первый взгляд, небольшая змейка не представляла угрозы, но выглядела весьма ярко и экзотично.

— Наверно еще и ядовитый. — утвердительно продолжил Артем, присмотревшись к переливающимся на свету узорам. В природе все яркое, как правило опасно. Это способ предупредить потенциального хищника: не ешь меня, а то помрем вместе.

Тем временем змейка на постаменте встрепенулась и свернулась в кольца. А затем, спружинив гибким телом, вдруг прыгнула вперед! Но не в направлении любопытного человека, а в сторону.

Инстинктивно отшатнувшись, Артем изумленно замер, наблюдая за летающей змеей. Точней, уже не змеей. Едва рептилия оторвалась от пьедестала, из ее тела распустились две пары пернатых крыльев. И получившийся крылатый змей, быстро воспарил вверх, делая замысловатые кульбиты среди древесной листвы. Летающая зигзагами рептилия, явно, словно мотылек летящий на огонек, стремилась к свету гигантского древа.

Но едва змей воспарил над кронами и его осветило яркими лучами, рептилия словно пропала. Вот только что махала переливающимися крыльями и уже ее не видно…

— Он просто исчез… Ладно малыш, лети на свободу и будь счастлив. — облегченно усмехнулся Артем, пытаясь понять что это только что было.

Здесь все не то чем кажется!

Повертев головой, он снова уставился на пьедестал. Обошел его по кругу. Положил туда еще один сухой паек. Ничего не происходило: голограмма не возвращалась, а магия этого места куда-то исчезла.

А еще, он заметил что мир опять стал чуточку темней. Дождевой шквал вновь заслонил собой мегадрево. И он опять почувствовал затылком чей-то взгляд, как и тогда в лесу.

Обернувшись, Артем замер.

Черный зверь, виденный на водопое, невозмутимо стоял на краю каменного амфитеатра. Все таки это был он, пугающая безглазая тварь. Между ними было метров десять и противник не торопился атаковать. Пистолет сам собой оказался в руке и черный уже был в прицеле, когда некое наитие побудило Артема скосить взгляд назад.

Да, там был еще один. Притаился за одной из арочных колонн. Кажись ему хана…

Он физически не мог держать оба направления. Черные подготовили ловушку на совесть. Значит не ошибся по поводу их интеллекта. Но шансы были, они всегда есть. Тот что спереди уже подбирал лапы для броска, а заднего Артем видел как размытую тень, лишь краем глаза. На отчаянном адреналине, колонист пытался найти выход за мгновения до атаки.

И когда первая тварь пружинисто оторвалась от земли, бросившись вперед, Артем сделал самое простое из возможного – шагнул вбок, открывая огонь. Пистолет глухо забахал, привычно лягаясь. Еще шаг и за спиной оказалось деревце, окруженное знакомыми листьями жгучего кустарника. Им не удастся взять его в клещи, придется нападать с одного направления.

Тем более что атаковавший в лоб, нарвавшись на пули, мгновенно ретировался прыжком в сторону. Какой же быстрый! Перемещаясь, Артем даже не понял, попал ли он хоть раз. Резво разворачиваясь и озираясь, колонист осознал что второго гада он все таки потерял.

Но тварь сама появилась, бесшумно выпрыгнув из за каменной трибуны в пяти шагах от него. Вскинув пистолет, колонист выстрелил. Черный прыгнул в сторону, вновь исчез за каменными рядами для зрителей. Но в этот раз он точно не промахнулся.

Да уязвимы ли они вообще?!

Артем ошалело крутил головой. Один крался с обратной стороны небольшого дерева в десяти шагах справа. Другой прыгнул влево и затаился. Тогда… откуда третий? Или это второй там оказался?

Взяв на прицел приближающегося с неожиданного направления нового противника, Артем снова открыл огонь. Тварь вновь молниеносно убралась в сторону, но в этот раз не скрылась из глаз. Колонист прекрасно ее видел, продолжая стрелять. Черный изогнулся и зашипев, свалился на ступени, в широком проходе между секциями трибун. Артем сбросил пустой магазин и вставил новый. Еще шесть пуль в бьющееся тело.

Тварь прекратила двигаться. Артем вертел головой и озирался по сторонам, но не видел двух других чудовищ. Хлопки выстрелов и собственное нервное дыхание мешали их услышать. Черные твари и так почти бесшумны и прыгают словно ничего не весят. Куда же они подевались?!

Сделав шаг к убитому существу, Артем хотел получше рассмотреть труп. Но, к своему еще большему изумлению, понял что с телом хищника происходит какая-то чертовщина. Оно на глазах опадало и… растекалось лужей черной жижи. В ноздри ударил кислотный, химический запах. По представлениям Артема, живое существо вообще не могло так пахнуть. Эта лужа черной субстанции просто не могла десять секунд назад быть животным.

Еще раз окинув взглядом амфитеатр, Артем не нашел никаких следов двух других тварей. Были ли они вообще? Или это все искусная голограмма, галлюцинация? Почему они оставили его в покое? Или это все было странным испытанием?

Нервы начинали сдавать. От выброса адреналина руки била крупная дрожь, а ноги начали подкашиваться. Оперевшись спиной о дерево и сжимая в липких пальцах спасительный пистолет, Артем пытался найти силы чтоб действовать. Нужно осмотреться. Понять в каком направлении двигаться. Он уже едва мог определить, с какой стороны пришел к заброшенной постройке.

Колонны! С трех сторон на краях арены располагались арочные колонны. С них он должен хоть что-то увидеть.

Возможно виной тому мандраж после боя с черной нечистью, но прыгнув с разбега и подтянувшись, Артем без труда взобрался на одну из арок. Умостившись поудобней, он мог перевести дух и осмотреть окрестности. Нет, спасением от черных тварей такая высота не была – с их прыгучестью они его легко достанут и стянут вниз. Но по крайней мере он хорошо видел весь амфитеатр и ближайшие окрестности. А еще он видел небольшой столб дыма, что поднимался над кронами, тут же разносимый ветром.

Так близко… Оказывается другие колонисты все это время были совсем рядом. Этот факт заставил забыть об усталости и невзгодах. Он почти у цели!

Запах костра манил. Из за голода или нервного напряжения, Артем чувствовал его очень отчетливо. Там жарилось нечто мясное и аппетитное. И все же колонист двигался со всей осторожностью, держа «Дефендер» наготове, он рассчитывал обойти неизвестных со стороны.

Когда стоянка с разведенным костром наконец появилась из за кустов, Артем замер и обомлел. У огня сидели двое. Парень его возраста в точно таком же сером комбинезоне – смуглый, худощавый латино, с волосами завязанными в хвост. И женщина средних лет в темно-синем комбинезоне, как у погибшей колонистки. Парень поворачивал жарящиеся на костре куски мяса и кидал в рот по одной знакомую Артему горсть желтоватых ягод. Женщина о чем-то говорила, зависая в интерфейсе дополненной реальности.

Несколько секунд Артем просто смотрел на эту милую сердцу картину и прикидывал свои действия. Похоже что этой парочке не выпало на голову столько бед как ему. Сидят среди леса как на пикнике…

— Эй! А ты еще кто такой?! Ну-ка руки так чтоб я их видел. — раздался сзади чей то грубый голос и Артем понял, что поторопился со своим мнением о наивности колонистов.

Замерев на одном месте, Артем медленно повернул голову в сторону говорившего. И обнаружил перед собой крепкого мужчину, целящегося в него из пистолета. Этот был в комбинезоне «Скаут», коротко стриженный и смуглый моно. Смотрит холодно и расчетливо, изучает.

— Чего застыл? Пистолет на землю. — уже требовательнее произнес моно, продолжая целиться Артему в грудь.

На секунду, Артем представил как вскидывает свой пистолет и разряжает этому типу в корпус. На них обоих легкий полудоспех. Так себе броня, но нагрудные пластины пистолетную пулю могут и выдержать. И итог их схватки непредсказуем. Но его оппонент имеет бесспорное преимущество, потому что готов действовать. А по глазам он готов. Артем словит пару пуль раньше чем возьмет моно на прицел.

Да о чем он вообще думает? Это же люди!

— Спокойнее. Свои. — миролюбиво ответил Артем, выпуская рукоять пистолета, от чего «Дефендер» повис на одном пальце. Медленно опустив оружие наземь, продемонстрировал пустые ладони. Он был так рад встретить живых людей что проигнорировал всякую недоброжелательность со стороны моно. Да и мужик уже тоже перестал в него целиться.

— Кто там Мэтью? — парочка у костра повскакивала с мест и уже спешила в их направлении.

— Говорил же что слышал выстрелы. — обратился к ним мужчина, аккуратно подбирая с земли и убирая в криптор брошенный пистолет.

Так Артем нашел группу Грейс Таунтон.

— Доктор Таунтон. В неформальной обстановке можно просто Грейс. Поскольку я имею более высокую компетенцию как специалист, то приняла решение осуществлять руководство группой, до… до выяснения всех обстоятельств. А Мэт занимается вопросами нашей безопасности. — сказала лидер группы, вежливо кивнув на приветствие Артема.

— Фабио. Фамилии, уж прости, не помню. — пожал протянутую пятерню улыбчивый латино.

— Мэт. Или Мэтью, как хочешь. — поздоровался смуглый здоровяк. Типичный моно, в котором смешались равномерно признаки всех основных рас. И Артем почему-то сразу определил что перед ним бывалый солдат. Рыбак рыбака… как там дальше?

— Где это тебе так досталось? — Мэт сочувственно прошелся взглядом по изрядно поцарапанному и измазанному «Скауту» нового знакомого.

— Ящеры докучали. — немногословно ответил Артем. Перечислять все свои злоключения, было бы слишком долго.

Рассмотрев вблизи этих людей, он окончательно удостоверился что им не выпало на голову тех же проблем что ему. Эта троица была чистой, опрятной и пребывала в относительном благополучии. В отличие от него, всклокоченного и заляпанного кровью рыжеволосого парня, с безумными глазами, что хотел подкрасться к их лагерю.

— Ты уж извини, меры предосторожности. Так-то рад видеть тебя живым. Мы как раз направлялись в вашу сторону. Но ты, я погляжу, нашел нас первым. Силен! — извиняющимся тоном сказал Мэт, убирая за пояс свой пистолет.

— Выглядите нервозно, молодой человек. Должно быть, ваш путь не был простым. — произнесла Грейс, проницательно разглядывая пришельца.

— Может вы его к костру пригласите и там все обсудим? — вздохнул латино и его реплика, как то сразу разрядила обстановку.

Когда все четверо расселись у огня, разговор происходил уже в более дружелюбной и непринужденной атмосфере. Правда, расчёты Артема найти ответы на главные вопросы не оправдались. Троица располагала теми же ресурсами что и он сам. Связи не было. Ни у кого. И даже амнезия оказалась всеобщим явлением, только в разном масштабе.

Мэт и Грейс имели пистолеты поскольку были специалистами – синими комбинезонами. Доктор Таунтон, ожидаемо была медиком по профессии. Но ее знания в областях биологии и ботаники тоже были обширны. И «мегадерево», как его мысленно окрестил Артем, вызывало у Грейс необычайный интерес. Едва в разговоре проскакивала тема этого колоссального феномена, их лидер срывалась в пространные рассуждения о невозможности его существования с точки зрения естественных наук. У Грейс в комплект колониста, помимо расширенного медицинского набора, входил малый скальпион, позволяющий оказывать первую помощь и проводить операции в полевых условиях. Что-то подсказывало Артему, что и то и другое, им неизбежно пригодится.

Мэтью же, был немногословен и конкретен в формулировках. Он Артему сразу показался надежным человеком. Свою профессию Мэт… не помнил. Но возможно, она была как-то связана с геологией. В его комплекте колониста наличествовал ручной горный резак. Мощное и технологичное устройство, которое нет смысла выдавать кому попало.

Еще Мэт рассказал о паре встреченных группой угроз, в том числе об уже знакомых Артему ящерах. Но имея два пистолета, люди без труда отгоняли рептилий одним лишь шумом выстрелов. Вообще, приземлившись рядом и имея при себе оружие, троица довольно легко пережила предыдущие пару дней. Для Артема же, они являлись настоящим испытанием.

Фабио тоже мало помнил о своей прошлой жизни. Латино, как и Артем, не являлся специалистом. Серые комбинезоны были рядовыми колонистами, которых при высадке урезали в снабжении. Зачем? Неужели им не доверяли даже оружие самообороны? Из за этого Артем едва не был загрызен агрессивной ящерицей в первые пол часа после приземления.

После объединения, вся троица продвигалась в сторону посадки двух других капсул, дабы как можно быстрей собрать всех пятерых колонистов. А после, Грейс планировала заняться изучением аномального древа.

— Угощайся. Это что-то вроде помеси кабарги с газелью, очень быстрая. Анализатор говорит что мясо идентично земному. — Мэтью протягивал Артему на ветке аппетитно зажаренный кусок.

— Я когда гигантский дуб на все небо увидал – решил что меня штырит после стимуляторов. — высказался латино.

— Да, дерево – это нечто. К такому быстро не привыкнешь. — включился Артем для поддержания беседы, с благодарностью впиваясь в кусок мяса, — Не представляю, как такое могло вырасти на Земле. — закончил он мысль и последняя реплика создала неловкую паузу. Кажется, был затронут один из живо обсуждаемых вопросов.

— Ты тоже считаешь что мы на Земле? Бро, добро пожаловать в клуб! — латино хлопнул Артема по плечу, заговорщически подмигивая.

— Я не советую вам прислушиваться к нашему инфантильному товарищу. Это совершенно точно не Земля. — презрительно цедя слова парировала доктор Таунтон.

— Тогда что же? — вновь вклинился Фабио.

— Не могу сказать. Мои данные… противоречивы и фрагментарны. — ситуация явно не нравилась Грейс и похоже что латино не в первый раз надоедал ей с этим вопросом.

— Ну вот. Раз других вариантов нет – значит мы на Земле. — победно усмехнулся Фабио, поедая свою порцию мяса.

— Я все хотел спросить: ты не встречал следов еще одного колониста? — не обращая внимания на пустую перепалку, вновь обратился к Артему Мэт.

— Колонистка из второй капсулы мертва. — мрачно ответил Артем, сам почти удивившись будничному тону с которым это произнес, — Ее убили ящеры сразу после приземления. Данные фото-видео фиксации в моем воксе. Тело я захоронил.

— Жаль девчонку. — вздохнул Мэтью, а Фабио эмоционально выругался. Такая новость не улучшила настроение в группе, на какое-то время воцарилось мрачное молчание.

— Теперь мне ясна причина вашего нервного состояния, — наконец прервала тишину Грейс, — Если поблизости не осталось других колонистов, то наши цели меняются. Я предлагаю двигаться к главному местному чуду – древесной аномалии.

— Грейс, это очень далеко. Даже не могу прикинуть сколько недель пути. У нас нет приборов, не говоря уже о транспорте. Еще и эта чертовщина с горизонтом. — заворчал Мэтью.

— Возможно нам следует обустроить лагерь и изучить окрестности. К тому же, мы видели странные следы цивилизации. — согласилась Грейс.

— Безопасность должна быть превыше всего. Гибель колонистки в самом начале высадки – чудовищная ошибка. — продолжила доктор.

— Здравая мысль. Нужен надежный опорный пункт, безопасное место где не достанут хищники. — поддержал Артем. Переход от личного выживания к действиям в группе, пока не укладывался у него в голове.

— А подождать пока за нами прилетят никто не желает? Знаю, я уже всех достал с этой идеей, но все таки… — с усмешкой встрял Фабио.

— Вынуждена в очередной раз напомнить, молодой человек: мы совершенно точно не на Земле. Это я вам как компетентный ученый заявляю. — доктор Таунтон включила менторский тон, а значит их разговор с латино повторялся не в первый раз. — И запись, отправленная капитаном Яном Воглером, видимо является досадным недоразумением…

— Доктор, напомните мне пожалуйста, какое там у вас научное объяснение всего что вокруг происходит? — не унимался Фабио, вновь начиная перепалку.

Артем же, слушая их споры, поймал себя на мысли что он упустил один важный момент. А откуда вообще эта троица знает о еще двух капсулах? Он видел их приземление, потому что успел вылезти из модуля. И только это позволило ему знать примерное местоположение других колонистов.

— Доктор, а откуда вы знали о других капсулах и их числе заранее? — сразу озвучил Артем мучавший его вопрос. На лице Грейс на секунду застыло удивленное выражение.

— Поскольку я специалист, мое наручное устройство несколько функциональней твоего миникриптора. Я могу видеть сигналы наших пяти капсул и их примерное расположение. Это не заменит полноценную геолокацию, которой мы не имеем. Но полезно при сборе и координации. И еще: есть и другие сигналы…

— Вы про не идентифицируемый сигнал сети?

— Нет, этот странный сигнал есть на всех устройствах. Его природа не ясна. Но у меня есть и обычные сигналы еще двух посадочных модулей. Очень далекие, расположены в направлении аномального древа. Но они странные, судя по маркировке, посадка капсул произошла много месяцев назад.

Артем кивнул и начал переваривать новую информацию. Другие капсулы, приземлившиеся месяцы назад… Вся эта история с высадкой и колонизацией Земли никак не натягивалась на окружающую действительность. А еще, Грейс похоже знает намного больше чем он. Просто не делится информацией. Не только с ним, он тут человек новый. Но и с Фабио, а возможно и с Мэтью.

— Доктор, еще вопрос, по поводу наших с вами компетенций: синие и серые комбинезоны, что они означают? — решил еще по расспрашивать Артем.

— Вы верно подметили, это уровень квалификации колониста. И даже его ценность, как бы цинично ни звучало. Большинство имеют серые комбинезоны, они обладают самими базовыми специальностями. Их снаряжение тоже максимально оптимизировано. Синие комбинезоны – специалисты, они имеют больше опций в своем наборе колониста. В том числе личное оружие. Руководящая клика проекта «Космо» имеет золотые комбинезоны. Мне о них мало что известно. — менторским тоном изложила свое видение Грейс.

— Ясно, спасибо… — хмыкнул Артем. Про себя он уже решил, что эта доктор намеренно недоговаривает. Может просто не доверяет?

Они совещались за ужином еще около часа и Артем смог отчасти изучить своих напарников. И в целом нашел новых попутчиков вполне вменяемыми. Грейс несколько много думала о глобальных вещах, типа научной ценности древа, упуская насущные проблемы. Фабио явно был представителем нишевых страт гиперполиса, привыкшим что «большой брат» все решит и сделает за него, он до последнего не желал посмотреть в глаза реальности маячившей прямо перед носом. И оба они не осознавали, что могут реально помереть завтрашним днем от зубов очередной непонятной твари. Мэтью напротив, показался Артему надежным и соображающим человеком. Но он был компетентным исполнителем, привыкшим подчиняться большим головам, чью роль взяла на себя Грейс.

Обо всем этом Артем думал ставя палатку и распаковывая свои вещи из криптора. В этом мире, он в первый раз ложился спать в нормальных комфортных условиях, а не забиваясь в спасательный модуль. Общение с людьми тоже сгладило последствия его недолгого одинокого выживания, сочетающегося с амнезией. Грядущий день готовил новые вызовы и испытания. Им предстоит немалый путь для разгадки тайн этого мира. По крайней мере, теперь он шел по нему не в одиночку.

Глава 5

Ночью снилась какая-то тревожная муть. Тренировки колонистов по управлению оборудованием капсул, речи и инструктажи, смысл которых тут же выветривался из сознания, как и подобает сну. Затем были не менее напрягающие скитания по темнеющим джунглям, где спиной все время чувствовался чей-то взгляд. А черные, безглазые твари скользили сквозь заросли совсем рядом, на границе зрения.

Проснулся Артем сам, незадолго до рассвета древа. Его никто не будил и не предлагал подежурить ночью. Они вообще выставляют дежурных?

Выбравшись из спальника, колонист обнаружил что доктор и латино еще спят, а вот Мэтью ворошит палочкой угли костра.

— Выглядишь паршиво. — бросил Артему товарищ, когда тот подсел к огню.

— Да ну?

— Правда. У тебя лицо, словно знатно хапнул дерьма.

— Предыдущие пара дней были тяжелыми.

— Грейс сказала на доверять тебе ствол. И я с ней согласен, ты уж извини. Серым комбезам…

— Оружие не положено. Да, я понял.

— Это из за погибшей колонистки тебя так подкосило?

Артем задумался. Действительно, из-за чего? Да, его пару-тройку раз пытались убить. И он собственноручно закопал погибшую девушку. Но последней каплей стали те черные твари. Это были не просто животные, а сверхъестественная нечисть. Но как объяснить это все своим новым спутникам? Как доказать что ты не псих и не опасен?

— Вы мне не доверяете, я все понимаю. К вам пришел из леса чел с безумными глазами, размахивающий пистолетом.

— Так, отставить панибратство боец. Тут не прием у психолога. Фабио валяет дурака и до сих пор верит что прилетит Санта и всех спасет. Грейс… — тут Мэт осекся, не в силах быстро подобрать слова.

— Она доктор до мозга костей. — продолжил мысль Артем.

— Да. Пусть командует, если ей так хочется. Но она думает только о своих открытиях, от нее не будет толку в опасной ситуации. Держись меня. В случае чего, еще один нормальный стрелок будет нужен.

— Нормальный стрелок? Ты уж определись, доверять мне ствол или нет. Ладно, сколько идти до огромного древа, как думаешь? — решил сменить тему Артем.

— Недели. Может месяцы. — пожал плечами Мэтью.

— Так вот, перед самой встречей с вами, я нашел руины в лесу. И там, началась какая-то жуть… — Артем начал рассказывать. О голограмме зверочеловека, разговаривавшей на незнакомом языке. О вылупившейся из яйца парящей змее. И о черных тварях, что появились из ниоткуда и исчезли в никуда. Мэт мрачно слушал не перебивая, по его лицу нельзя было понять что моно думает о произошедшем.

— Это… Мне трудно в такое поверить, но Грейс точно захочет посмотреть на твои руины.

Они говорили еще какое-то время, размышляя о странностях окружающего мира и строя планы на будущее. После проснулись остальные. Начались завтрак, суета с уборкой лагеря и выдвижение выбранным курсом.

Грейс набросала на интерактивной карте, несколько замеченных людьми точек интереса. С географией в этом мире было все сложно, поэтому главный местный ориентир был условно принят как «север», определяя собой другие направления. Первой точкой интереса было аномально высокое дерево, в десяти километрах от их лагеря. Не чета тому, что заслоняло собой горизонт. Но в сравнении с окружающим лесом – тот еще исполин, вытянутой свечой торчащий над кронами. Вторым – источник аномальной светимости, еще в нескольких километрах на восток. Но после того как Мэт шепнул их командиру об найденных Артемом руинах, Грейс и правда живо захотела их увидеть.

Путь к лесному амфитеатру был не трудным, группа быстро нашла давешнее место. Да только силуэт аборигена больше не появлялся. Даже растекшаяся лужа черной жижи, оставшаяся после расстрелянного из пистолета безглазого монстра – и та будто в землю утекла.

— Архитектура и правда необычна. Но… никаких следов механизмов и тем более сложной электроники. — обшарив пьедестал, Грейс вперила задумчивый взгляд в нового члена их группы.

— Хотя, азур фон немного повышен. Это уже тянет на аномалию. — продолжила доктор Таунтон, досконально обшарив центральную часть амфитеатра.

— Интересное место, спасибо за наводку Артем. Но я предпочту заняться подробным изучением руин в следующий раз. А пока, мы вернемся к запланированному маршруту.

Сам же Артем встретил такой результат со смесью облегчения и разочарования. С одной стороны, он с теми черными тварями не желал более пересекаться даже в составе группы. Если только у них не будет портативных огнеметов, чтоб быстро и надежно сжарить нечисть.

С другой стороны, кажется его подозревают. Считают странным или типа того. Ему же тут привиделось всякого-разного, а на поверку оказались обычные безобидные камни. Ничего, он тоже подозревает Грейс в сокрытии важной для группы информации. Пока же, Артем с облегчением покидал злосчастные руины. Со смутным чувством что сюда еще вернется…

Четверка людей действительно лучше чем одиночка. На них не спешил никто нападать и путешествие шло спокойно. Разве что Фабио разок ступил в земляную лиану, мигом обхватившую его ноги и попытавшуюся сожрать. Товарища из цепких стеблей хищной лозы, высвободили без особых усилий. А вот чтоб разделаться с самой агрессивной флорой, Мэтью и Артему пришлось изрядно попотеть.

Методично пообрубав подвижные лианы топорами, нужно было добраться до корневища. Растение уже не представляло угрозы, да и черт бы с ним. Но Грейс воспылала к проклятому кусту живейшим научным интересом.

— Мне нужны образцы всех его частей: стеблей, шипованного соцветия и корневой системы. — деловито говорила доктор, попутно обрабатывая царапины на ногах латино. Растение было точно таким же, в какое ранее попадал Артем. И комбез колониста ни разу не защищал от его колючек. Вот будь на Фабио полудоспех «Скаут» – отделался бы легким испугом.

Наконец хищное растение было обезврежено и выкорчевано, вместе с частью корневища. Для последних этапов Мэту пришлось задействовать горный резак, играючи расправляющийся с растительной органикой. Далее они с Артемом и пострадавшим латино перекусывали под деревом, иронично наблюдая как Грейс возится с раскуроченными растительными останками.

— Никак не могу понять себя. Что меня натолкнуло подписаться на всю эту дрянь? Вместо улетной жизни на старушке Земле. — болтал без умолку говорливый латино, — Немного помню работу на технических манипуляторах, тусы, девочек-азио в мини. Вроде жизнь моя не была такой уж паршивой.

— Может… кредитов набрал? — бросил Артем первое пришедшее на ум. Говоря по правде, он был погружен в свои мысли, слушая болтовню лишь краем уха.

— Свалить в будущее от коллекторов? Ну фиг его знает, возможно. Первопроходец из меня точно не выйдет – это все давайте сами. — пожал плечами латино. — Ты-то, как в «Космо» записался помнишь? Откуда сам? Сайберия? Нью-Москоу? Судя по имени ты раш. Или, может, из Франкии…

— Нет, не помню. — произнесенные названия и правда никак не откликались в душе Артема.

— Эй латино, откуда у тебя серьга в ухе? — влез в их разговор Мэтью.

— Эта? — Фабио машинально дотронулся до украшения, — В крипторе была, в личных вещах.

— Такие, с иероглифами, носят в Джайпур-Сити. Предуровневые страты, вне госструктур. Что до Артема, то его акцент – не типичный раш из Сайберии. Но и точно не Пацифика, своих я узнаю. Может, Либеро-Марсо или Титан? Европа? — пытливо прищурился Мэтью.

— С этого момента по подробней. — встрепенулся Артем. До недавних пор он был слишком занят борьбой за выживание чтоб задумываться о собственной личности. Но этот тип явно многое повидал и мог приоткрыть тайну его прошлого.

— Считай что ты слишком рыжий для землянина. — сменил прищур на дружелюбную улыбку Мэт, — Никто не желает? Или может чего покрепче? — моно уже протягивал товарищам вскрытую пачку сигарет.

Фабио не пришлось спрашивать дважды. Сбивчиво прошептав благодарности, он стрельнул из упаковки одну папиросу и тут же, блаженно прикрыв глаза, затянулся. Артема же, предложение на пару секунд ввело в ступор.

Курит ли он?.. Никаких навязчивых желаний при виде вскрытой пачки курева, у него не возникло. Значит нечего и начинать.

Рыжеволосый отрицательно покачал головой, на что Мэт неожиданно достал миниатюрную фляжку из серебристого металла, заговорщически ухмыляясь. Так по поводу горячительного была не шутка?

— Сладкий. С привкусом миндаля. Что это? — произнес Артем, хлебнув скромную порцию алкоголя.

— Понятия не имею. Но в моем крипторе три фляжки. Тратим очень бережно.

— Согласен. Раз ты потащил их с собой – значит напитки и правда элитные. Так что там ты можешь сказать насчет моего прошлого? — вопросительно приподнял бровь Артем.

— Грейс… Кажется у нас проблемы. — вдруг растерял все веселье Мэтью. Медленно поднимаясь со своей лежанки у дерева, солдат вглядывался в россыпь поросших травой камней. Тут уже и Артем заметил неладное.

— Видишь там зверюгу? — указал Мэт на камни.

— Да. И она нас тоже видит, вон как облизывается. — хмуро ответил Артем.

— Раньше не встречал таких. Это не то на что ты нарвался перед тем как…

— Нет. Этот на вид обычный зверь... Кстати, вон еще из норы вылезает. — Артем уже почувствовал острую необходимость в личном оружии.

На одном из камней лежал приземистого вида, уплощенный, бурый комок меха. Пока он был неподвижен – и не скажешь что это животное. Но тут хищник поднялся на короткие лапы, потягиваясь и сонно зевая. Челюсти его при этом, разъехались в три стороны, что выглядело крайне противоестественно. Нижняя челюсть разделена на две части, раскрываясь очень широко. Очередной пример природных безумств этого мира. На спине и боках существа, проглядывали серые залысины, будто оно больное. Лишь позже, Артем понял что это внешний костяной панцирь.

Размером со среднего пса, хищник более всего напоминал сильно видоизмененную росомаху. И похоже что эти изменения изрядно добавляли ему боевой мощи. Неприятный гад. Будет хорошо если они обойдут это чудо природы стороной. Но когда из норы рядом вылез второй такой же зверь, а за ним еще один, Артем понял что драки не избежать.

— Мэт, не подпускай их. Фабио, возьмите пожалуйста мой пистолет. Не хочу участвовать в смертоубийстве животных. Даже столь неприятных. — встревоженно проговорила указания Грейс.

— А мне ствол вернуть никто не желает!? – возмутился Артем, ощущая несправедливость ситуации.

Мэтью нахмурился, явно обдумывая что-то в голове. Но не стал ломать комедию и достал из криптора третий «Дефендер». Протянул его товарищу, не сводя взгляда с хищников.

— Твоя правда, держи.

Первый, увиденный на камне зверь, уже спустился со своей лежанки и неторопливо семенил в сторону колонистов. Пара других, чуть меньшего размера – крались с двух сторон от своего вожака, явно стремясь окружить незваных гостей. Это была знакомая Артему тактика, подобным образом вели себя рапторы. Поведение стайных хищников.

— Не дергаемся. Берите на прицел их главного. Без команды не стрелять. И Грейс… Держись за нами и не высовывайся. — быстро раздав команды, Мэтью ткнул пальцем по наручному браслету и на его голове тут же материализовался матово-черный шлем. Появился из криптора не в руках, а сразу снаряженный на голову, осталось лишь зажимы защелкнуть – все-то у этого моно рассчитано, точно бывший военный.

Единый солдатский шлем, был универсален и подходил к большинству типов доспехов: от привычных «Скаутов» и «Гардианов», до более редких вариаций, как то «Снейк», «Фокс» или «Анаконда». Системы связи, пнв, синхронизация визора с оружейными прицелами, герметичность доспеха наконец – шлем имел множество функций и был очень полезен. Правда, о герметичности в наборе с таким барахлом как «Скаут», речи не шло. Да и прицеливанью из их допотопных пистолетиков этот девайс не поможет.

Ну да сейчас было не до рассуждений о скудности их экипировки. Зеленоватые лучи лазерных прицелов двух «Дефендеров» скользнули по звериной морде. Пистолет Артема такой функции не имел. А жаль. Полезная штука, сильно упрощающая стрельбу.

— Сейчас завалим его. Дальше Артем бьёт левого, а мы – того что справа. Всем ясно? — голос их командира из под шлема стал немного глуше.

— Понял босс. Когда уже стреляем? — промямлил мнущийся Фабио, уже начинающий пятиться назад. Это он зря, хищники страх чувствуют.

— Давай! — командир выстрелил.

За ним, в ту же секунду, открыл огонь и Артем. Быстро отправил в приземистый силуэт три пули и переключился на того что метнулся влево. Зверь инстинктивно хотел обойти добычу сзади, ведь именно там большинство жертв уязвимы, прыгнуть на спину, вцепиться в шею.

Родственник росомахи оказался очень быстр и не похоже что выстрелы его испугали. Стремительный силуэт оббегал людей стороной, юрко мелькая за деревьями. Артем стрелял, но не видел попаданий – цель была слишком быстрой. Пытаясь уследить за ведомым зверем, он уже развернулся спиной к товарищам.

Исполнив ожидаемый обход, зверюга выскочила из куста, бросившись на человека. То что противник его видит и готов дать отпор, хищника ни капли не смутило. Мысленно радуясь что у «Дефендера» мягкий спуск и приемлемая отдача, Артем начал методично опустошать магазин в бегущий силуэт. Он попадал но тварь не падала! После десятка выпущенных пуль, не меньше половины из которых угодили в цель, зверь наконец споткнулся в каких-то пяти метрах от колониста.

С яростным рычанием хищник перекувыркнулся через голову, катнулся по траве, поднялся, вновь упал. Отступая назад от агонизирующего зверя, Артем продолжал стрелять, пока пистолет не щелкнул пустым магазином. Останавливающей силы пуль хватало чтоб не дать зверю подняться, но злобное создание словно не чувствовало боли и вовсе не собиралось умирать!

Пока Артем перезаряжал оружие, тварь собралась с силами и поползла в его сторону. Одну глазницу зверя пробила пуля, должно быть войдя в мозг. Но второй глаз горел безумной решимостью уничтожить обидчика. К счастью искалеченный и оглушенный хищник был медленным и вскинув пистолет, Артем расстрелял его в башку еще пятью выстрелами.

Но едва он посчитал что справился, как в спину влетела другая тварь, по телу ударили звериные когти, а челюсти вгрызлись в армированную ткань «Скаута». Выпустив из рук пистолет, колонист схватился за нож на поясе.

Не удержавшись на спине человека, изуверский родственник росомахи вновь напрыгнул, пытаясь вцепиться челюстями в горло – без шлема полудоспеха, голова и шея Артема ничем не были защищены. Инстинктивно закрывшись левым предплечьем, он и «поймал» на него бросок врага.

Челюсти странной формы вцепились в руку, задергались, сдавливая конечность и причиняя боль. «Скаут» от клыков защищал не лучшим образом, но не будь на колонисте его, все было б еще хуже. Артем ударил тварь ножом в бок, затем еще раз – будто боксерскую грушу вилкой тыкал. Рядом грохотали пистолетные выстрелы, зверь вздрагивал, но не разжимал челюстей. Наконец подбежавший Мэт упер ствол монстру в висок и вышиб тому мозги. Все закончилось…

Сбросив с себя дергающуюся тушу, Артем вскочил на ноги. Его передергивало от омерзения, но на первый взгляд он был цел и все обошлось. Ссадины от трех челюстей, пытавшихся грызть предплечье через полуброню, уже как ранения не воспринимались. Грейс и Фабио были рядом и кажется тоже целы.

— Ну и жуть! Впервые такая хрень! — воскликнул латино.

— Да, эти выродки оказались… серьезными противниками. — переводя дыхание произнес Артем, как раз закончив осмотр новых мелких прорех на своем «Скауте».

— А ты и правда притягиваешь неприятности. — сказал Мэт, одним касанием наручного браслета убирая в криптор шлем, — В хорошем смысле. Кинься недобитый вожак на Фабио, или Грейс, мы бы так легко не отделались.

Еще одна небольшая стычка с дикой природой людьми выиграна. Похоже, это скоро станет для них рутиной. Далее доктор привычно занялась осмотром мелких ранений, после чего переключилась на изучение убитых хищников. А Мэтью решил оценить прошедшую схватку и понять что они сделали неправильно.

— Мы недооценили их живучесть и бесстрашие. — прокомментировал Артем.

— Верно. Я раньше не встречал чтоб дикие звери так яростно дрались. — согласился Мэт.

— И роговой панцирь. Очень интересная биологическая адаптация. — добавила доктор Таунтон, с брезгливостью разделывая убитых животных.

По мнению их командира, существа эти не могли развиться в ходе естественной эволюции. Роговые наросты, частично закрывающие их тело, вообще не свойственны млекопитающим. Более всего они похожи на внешний скелет костистых рыб, что является невероятно архаичным признаком. Что это? Плод биоинженерии?

— Очень любопытно. Если не сказать, пугающе. Жаль что я не могу секвенировать их геном, без оборудования – как без рук. — сокрушенно причитала Грейс.

Быть может доктор Таунтон бы еще долго потрошила трупы, не переставая восторгаться их внутренностями, но начался дождь. Даже нет, ливень. И люди быстро поняли, что местный аналог пальм, не служит даже минимальным укрытием от падающих потоков воды. Деревья просто складывали свои широкие листья, в узкие, тонкие пластинки, напоминающие хвою.

Колонистам пришлось ставить палатки прямо под дождём и пережидать непогоду внутри. К счастью, ливень был сильным, но не долгим. И вскоре группа смогла продолжить путь.

— Жаль мы не успели добраться до вон той пещеры. Обедали бы в сухости, тепле, без возни с палатками. — фраза Фабио привлекла всеобщее внимание к зеву пещеры, который притаился за одним из скалистых выступов. И неожиданно, доктор Таунтон начала настаивать на остановке, что-то ища в своем миникрипторе.

— Хочу ненадолго заглянуть в эту пещеру. Что скажете?

— Не похоже на чье-то логово, следов на входе нет. Шерсть, перья, гуано летучих мышей – ничего… — задумчиво произнес Артем.

— Карстовая пещера. Может быть очень глубокой. Из за влажности хищники редко в таких селятся. — добавил Мэтью.

— Вот и славно. Тогда идем. Мэт, ты первый. И пожалуйста, отгоняй от меня пауков. Должна всех предупредить: от членистоногих у меня приступы паники. — доктор Таунтон, какого-то рожна очень захотела посетить пещеру.

Включив фонарики, группа медленно спускалась в грот. Первой двойкой шли Мэтью, вновь надевший шлем и Артем. Оба с пистолетами наготове. Затем Грейс, а Фабио замыкающим. Пещера была глухой, поскольку свет гигантского дерева быстро остался позади, а воздух внутри был застоявшимся.

Их командир шла выверяя каждый шаг и тщательно светила себе под ноги и на потолок, но ее внимательность была напрасной – никаких насекомых в гроте не водилось. Что было странно. Зато на стенах местами росли бордово-коричневые, мясистые грибы. Артем отрезал кусочек и проверил анализатором. Съедобно!

Мэтью, убрав за пояс свой дефендер, достал из криптора горный резак. Тяжелый и не удобный девайс, требующий двух рук для работы. Но яркая плазменная дуга легко справлялась с породой – разрезала ее на ломти как сыр.

Зачем вояка решил брать пробу камней Артему было не известно. Видимо и правда разбирается в этом деле. Резак издавал мерный гул при работе, а срез породы искрил и оставлял специфический запах. Но Артема куда больше интересовало что задумала Грейс и зачем они вообще сунулись в это место.

— Азур-излучение? Кажется в моем устройстве нет такой функции… — хмыкнул Артем, через плечо доктора Таунтон рассматривая ее интерфейс дополненной реальности.

— Верно. Тебя это не должно заботить. Но в пещере повышен азур-фон. Совсем незначительно. Быть может, какая-то малая аномалия или состав грунта.

— Ничего. Порода совсем пустая… — вздохнул Мэт, вытирая пот со лба и отставляя резак в сторону.

— Ребята, кажется здесь кем-то отобедали. Мне это совсем не нравится. — донесся из глубины пещеры взволнованный голос латино

Фабио обнаружился топчущимся вокруг разбросанных на полу грота костей. Останков было много, но Артем сразу распознал что это куски скелетов животных. Небольшие одиночные кости и фрагментированные костяки валялись тут и там. Они были старыми, без всяких следов мяса. Скорее всего хищник их убивший, обитал здесь много лет назад.

— Кости старые. Но их много. Брошенное логово хищного зверя. — озвучил Мэт свое мнение, пока группа рассредоточивалась по пещере.

— Грейс… Я кое что нашел… — фонарь Артема вдруг высветил целый по пояс человеческий скелет. Вот это уже было жутковатой находкой. Ноги обнаружились неподалеку.

За исключением принадлежности к гуманоидам, этот скелет был таким же старым как и другие останки. Он был разделен надвое, но почти целым. И никаких одежды, вещей или оружия рядом.

— Значит мы не ошиблись. Еще одно подтверждение что здесь есть люди. — без малейшей брезгливости, Грейс склонилась над останками. Ее заинтересовала форма черепа и кистей рук.

— Правда изменения столь обширны, я не уверена что перед нами человек.

— Главное что не ящер!

Новость вызвала оживление в отряде. Мэт и Фабио пошли дальше обследовать грот. А Артем страховал Грейс и наблюдал за ее действиями. Доктор долго корпела над черепом, просвечивая фонариком ровные ряды зубов. Затем обратила внимание на строение стоп и таза. И наконец остановилась на странном металлическом изделии, которое плотно засело в запястье покойника. Небольшой клинышек, из блестящего серебристого металла. На вид совершенно гладкий.

— Очень интересно. Будем считать это украшением. Хотя… слишком тонкая работа для дикарей.

— Ааа, дерьмо! Назад! Все назад! — вдруг заорал Мэтью из глубины пещеры и тут же раздались выстрелы, оглушительные в подземной тесноте. Через секунду мужчина сам появился на виду, отступая спиной и стреляя из пистолета куда–то в темную глубину грота.

Фонарик Мэта метался из стороны в сторону в дрожащей от адреналина левой руке. К тому же с правой он стрелял, нещадно опустошая магазин. А за ним, в дергающихся лучах света, вылезало нечто пугающе непонятное. Огромный арахнид!

Антрацитово-черный панцирь, множество тонких сегментарных конечностей, распахнутые жвала и полутораметровые усы. Этот пещерный инсектоид на своих лапах возвышался почти до уровня человеческого лица. При том что основная его часть располагалась горизонтально. Лишь головогрудь да небольшая голова, с фасетчатыми, насекомьими глазами, приподнимались вверх.

При виде этой жути Артем тоже выхватил пистолет и начал стрелять. Мэтью как раз отошел в каверну с костями и освободил линию огня. Раздался тонкий крик, почти визг. Вопил не арахнид, это Грейс, где-то сзади и сбоку свернулась, обхватив голову руками и орала. Очень вовремя…

Света их фонарей не хватало, но Артем в первые же секунды понял что пистолет не берет монстра. Арахнид надвигался, грозно щелкая челюстями и шевеля усиками, выстрелы людей имели минимальный останавливающий эффект.

Пистолет Мэтью щелкнул пустым магазином. Мужчина на несколько секунд остановился и замешкался, перезаряжая оружие. Этого хватило чтоб гигантский инсектоид прыгнул вперед и повалил человека на землю. Послышались крики и клацанье жвал. Но Артем этого уже не видел. Он уставился в неровный зев туннеля, из которого выбирался еще один арахнид.

Точно такой же как и первый, этот оказался еще проворней. Не обращая внимания на выстрелы, инсектоид устремился в сторону паникующей Грейс. И непременно бы схватил ее, если б Фабио не преградил ему дорогу. Он то и оказался свален и погребен под множеством шевелящихся хитиновых конечностей.

На ногах остался один Артем и ему нужно было что то делать! «Дефендер» был бесполезен против арахнидов. Пистолет их едва задерживал и даже не пугал. О том чтоб пытаться победить бронированных насекомых ножом не могло быть и речи. И тут Артем вспомнил про горный резак, сиротливо лежащий у стены пещеры. Хорошо что Мэтью не убрал его в криптор.

Бросившись к инструменту, Артем на ходу активировал резак. Плазменная дуга осветила подземные своды небесно-синим светом. А в следующую секунду, колонист широко замахнулся и врезал инструментом по спине ближайшего арахнида.

Резак с гулом прожег хитин, оставив дымящуюся прореху, тут же начавшую заполняться чем-то ярко оранжевым, внутренности жука полезли наружу. Арахнид тут же дернулся и попытался развернуться. Но следующими взмахами Артем отсек ему сперва одну из передних конечностей, а затем и голову.

Мигом отпрянув от агонизирующего насекомого, Артем бросился к следующему врагу. Ему нужно было действовать максимально быстро. Мэтью валялся «в обнимку» с арахнидом и нельзя было понять что с ним под множеством шевелящихся сегментированных конечностей.

Однако, увидев приближающуюся угрозу, гигантский жук сам отвлекся от добычи и вперил фасеточные глаза в своего нового противника. Инсектоид приподнялся, щелкнул окровавленными жвалами и бросился в атаку. Они ударили одновременно. От замаха Артема сразу две или три членистых конечности отлетели в стороны. Арахнид же, успел ткнуть его одной из лап по укрытым нагрудной кирасой ребрам и тут же прыгнул.

И оказался бы колонист прижат насекомьей тушей, если б не успел выставить перед собой тот самый резак. Арахнид удивленно клацнул жвалами, когда сам нанизался на плазменную дугу температурой в десятки тысяч градусов. Дернулся назад, начал подниматься на множестве сегментарных лап. Но Артем, высвободив руку, просто взмахнул ей вверх и вперед, разрезав головогрудь арахнида пополам и почти развалив голову.

На него тут же брызнул оранжевый ихор, от которого пришлось заслониться рукой. Резак упал на землю и деактивировался. Арахнид еще несколько секунд стоял, грозно, но беспорядочно шевеля лапами. А затем завалился на спину, подергиваясь в агонии и заливая пол жидким содержимым своих внутренностей.

Нужно было осмотреться и понять что делать дальше. Луч фонаря заметался по пещере. Фабио стонал валяясь на земле и бестолково баюкал погрызенную жвалами руку. Кровь хлестала сразу из плеча и предплечья и похоже парнишка был в шоке. Лежащий рядом жук переросток уже издох.

Доктор Грейс неожиданно проявила зачатки разумной деятельности и начала вкалывать себе что то инектором. Мэтью… Мэтью выглядел прескверно. Артем бросился на помощь товарищу, но с первого взгляда понял что ситуация очень плохая.

Мужчина вяло ворочался в луже собственной крови, зажимая правой рукой разодранное горло. Левая рука… обрывалась перед предплечьем, отгрызенная арахнидом. Но главным было повреждение шейной артерии, после такого счет жизни шел даже не на минуты.

— Грейс, тут нужна аптечка… Дело очень плохо, я сам не справлюсь! — Артем попытался снять с моно шлем, но зажимы заклинили от ударов челюстей. Тогда он дрожащими пальцами, ухватил ампутированную кисть с наручным браслетом и парой касаний интерфейса, отправил шлем в криптор. Фонарик осветил бледное лицо Мэтью, застывшие, уставившиеся в потолок глаза.

— Грейс, Фабио может подождать… — обернувшись, Артем увидел что доктор фиксирует руку латино и делает ему инъекцию каких-то препаратов.

— Ему не помочь. — сухо ответила женщина, на автоматизме продолжая медицинские операции.

— В каком смысле?..

— Артем. Ему НЕ ПОМОЧЬ! – с нажимом повторила Грейс, заканчивая обработку раны на плече Фабио. Это ранение было наиболее серьезным. Латино уже потерял немало крови и похоже был в отключке.

— Доктор Таунтон… Мэтью умер… — глухо произнес Артем, застыв на месте и вперив в тело недолгого товарища невидящий взгляд. Умом он понимал правоту Грейс в текущей ситуации. Она каким-то образом успела прийти в себя, оценить обстановку и холоднокровно начать спасать тех кого можно было спасти. Просто Артем не верил что можно вот так встретить смерть.

Прикрыв глаза погибшему, Артем поднялся с колен. И быстро зашагал к дальнему выходу из каверны с костями, откуда вылезли арахниды. Посветил туда фонариком…

Здесь грот вновь сужался и шел вниз. Но был довольно ровным и прямым, словно прогрызенным в толще камня. Это то и позволило разглядеть двигавшиеся внизу членистоногие силуэты. Не два и не три, а целое множество арахнидов лезли наверх по сводам туннеля.

— Вот же черт! — заорал колонист и бросился бежать, — Грейс! Валим отсюда!

К счастью доктор Таунтон поняла в чем дело и уже поднимала на ноги латино. Не известно чем она его обколола, но руки их товарища ворочались как сосиски и в целом его пришлось скорей тащить чем вести.

Ко всему прочему, они не успевали. Да и куда им скрыться от стаи гигантских инсектоидов? На деревья? Обо всем этом Артем думал, когда троица наконец вывалилась на солнечный свет из тьмы пещеры. Что предпринять имея раненого на руках? Куда бежать?!

Но неожиданно, они обнаружили что арахниды их не преследуют. Встав у выхода из пещеры, толпа членистоногих замерла, грозно покачивая лапами.

На этом бой с аномально огромными насекомыми и последующую погоню можно было считать завершенными. Похоже арахниды охраняли свою территорию, или еще по какой-то причине не хотели выходить на дневной свет.

Троица израненных людей покинула место схватки. Фабио постепенно приходил в себя и вскоре уже смог идти сам – подействовали инъекции стимуляторов. А вот Артем чувствовал себя все паршивей, после того как адреналиновая горячка начала спадать. Сказывался пропущенный удар по ребрам. И оба колониста были залиты кровью и ихором арахнидов.

В этих условиях как нельзя кстати группа вышла к реке, где и решено было устроить привал. Грейс могла наконец основательно заняться осмотром пациентов и их ранениями.

Эта ошибка стоила им дорого. Мэтью погиб. С ним в пещере остался его пистолет и все содержимое криптора. Горный резак Артем тоже бросил на месте гибели последнего арахнида. Инструмент заляпало едким ихором, да и не было времени его подбирать. Хорошо хоть Грейс, впав в панику, даже не успела достать свой «Дефендер» и у группы осталось два пистолета.

Что они узнали? В этом странном мире были другие люди. По крайней мере, не так давно. Но какое это имело значение? Группе следовало распрощаться с иллюзиями по поводу своей снаряженности и оружия. Они бессильны против местных чудовищ. Если помощь не придет и они останутся одни – этот мир их сожрет. И очень скоро.

Глава 6

Гигантское древо на горизонте давно погасло, предварительно окрасив мир в оттенки изумруда. Наступила ночь. К отсутствию солнца и звезд пора уже было привыкнуть. Лишь серебряный диск тускло светил, разгоняя кромешный мрак.

Оставаться рядом с опасной пещерой гигантских насекомых ни у кого желания не было. Поэтому Артем и Грейс надули лодку и уложив туда бессознательного латино, спустились вниз по реке на пару километров. Местность обоих берегов была такой же как и раньше. Разве что разок промелькнула небольшая стайка ранее виденных Артемом страусов переростков. И вот теперь они здесь…

На берегу реки потрескивал и дымил небольшой костер. На подвешенных над огнем веточках жарились куски мяса. Остатки ксеногазели, что Мэтью подстрелил позапрошлым днем.

Пока мегадерево еще светило, Артем прямо в комбинезоне залез по колено в воду и принялся отмывать с себя следы высыхающей крови и желтоватого ихора. Потом вовсе стянул одежду и искупался как подобает. Ему словно хотелось избавиться от следов злополучной пещеры, что унесла жизнь товарища. Приведя себя в порядок, колонист понял что неслабо замерз и решил развести костер.

А после того как Артем закончил с гигиеной, доктор Таунтон провела на руке латино небольшую операцию, срастив плечевую артерию. Артем присутствовал в качестве ассистента, но по честному, не был слишком-то нужен. Теперь руке Фабио ничего не угрожало. Но работать ей по прежнему не стоило.

Под порцией анестезии, латино был не лучшим собеседником. Так что дальнейшие планы Артем обсуждал с одной Грейс.

Был ли он зол на их лидера? В этом просто не было смысла. Да, доктор со своим неуемным научным любопытством оказалась бесполезна в критической ситуации. Это стало причиной гибели колониста. Но, судя по ее виду, Грейс и сама понимала цену своей ошибки.

Мэтью не вернуть. А им надо бороться за выживание вместе. Поэтому Артем просто дал понять Грейс, что не потерпит больше не продуманных шагов. И что ее лидерские обязанности выходят за рамки ее компетенции как специалиста. Женщина в ответ лишь молча кивнула.

Но если бы все было так просто.

Раньше группа просто собиралась добраться до чудесного дерева, полагая что там они найдут ответы на свои вопросы. Теперь Артем прекрасно понимал, что так далеко они не пройдут и столь долго не протянут. Арахниды оказались угрозой, против которой бессильны их слабые пистолеты. И неизвестно, сколько еще таких смертельных напастей ждет впереди.

— Я вижу у нас два варианта: попробовать где то засесть и укрепиться, или искать других людей. — мрачно излагал Артем свои мысли, — Запасов у нас много. Да и дичи с рыбой в этих местах достаточно. Сделаем неприступный лагерь на скале, или на деревьях. Колья, ямы, ловушки. Мы сможем защититься от хищников… но не от арахнидов. — Артем представил множество гигантских насекомых, прущих на него. Нет, от такого им не отделаться. В пещере они спаслись лишь чудом. И бегством.

— Или другой вариант: ищем возвышенности и другие точки обзора. И пытаемся найти следы цивилизации на местности. Если здесь есть люди, то следы непременно будут.

— Мы видели камни с узорами. Сложные геометрические рисунки, возможно язык. Только это совсем дикарские признаки.

Так и не решив что делать утром, они поужинали, а затем Артем отправил Грейс спать в палатку, оставшись дежурить. Ночью опять рычали какие-то твари, а в небе то и дело сновали крупные летающие силуэты.

Проторчав половину ночи, Артем разбудил Грейс и тут же отрубился в своей палатке. Сон его был крепкий и без сновидений. А разбудил Артема, внезапно, Фабио. Латино выглядел бледным, но был бодр и даже улыбался. Правда, разговорчивость его не вернулась – взглянув смерти в лицо, парнишка проникся серьезностью их положения.

Древо уже вовсю светило. И позавтракав, группа планировала сниматься с места и продолжать путь. Пока их план был прост – искать подходящее место для обустройства укрепленного лагеря и по возможности найти возвышенность.

Когда первая стрела пролетела над головами и вонзилась в древесный ствол, троица колонистов не сразу поняла произошедшего. Они просто на секунду уставились на подрагивающее древко с белым оперением. Лучник явно метил выше, предупреждая и не намереваясь никого задеть.

Повскакивав со своих мест у костра, они наконец увидели их. Пятерка силуэтов кралась через лес со стороны светящегося древа. Зеленоватые одеяния неплохо маскировали неизвестных, а бьющие через листву лучи, не давали их разглядеть, позволив подобраться совсем близко.

Люди! Они все же нашли их! Хотя, кто еще кого нашел… Артем совсем не так представлял себе встречу с местным населением. Ведь при ближайшем рассмотрении, аборигены выглядели совершенно дикарски.

— Awhata teku amdo. Heto o utea. — фразы совершенно незнакомого, чужого языка. Это прокричал шедший впереди рослый мужчина, властно разводящий руки в стороны в непонятном жесте. В отличие от остальных, он был безоружен, лишь в левой ладони сжимал непонятный предмет, напоминающий овал с нарисованной оскаленной рожицей. Это демонстрация миролюбия, или приглашение подраться?

— Грейс, мы ведь пробуем договориться? — переспросил Артем, держа пистолет наготове.

— Спокойно! Не стреляем. Они такие же люди как и мы. — доктор Таунтон достала свой «Дефендер» и вновь передала его Фабио, — Это на всякий случай. А пока, я попробую поговорить с дикарями.

А окружали их и правда дикари. То что Артем сперва принял за маскировочные комбинезоны, оказалось голой кожей цвета зеленых оливок. Одежда на аборигенах тоже была, в виде коротких штанов, повязок и плащей. Темные волосы, у большинства торчали во все стороны длинными, тонкими прядями, напоминающими травянистый куст. В руках у них были луки и копья. Ну как есть доисторическое племя!

И тут взгляд Артема задержался на их лидере. Такой же зеленокожий как и остальные, высокий абориген нацепивший маску, выделялся среди всех. Главным образом из-за маски. Грубая деревянная поделка, с темными провалами глазниц и рта, по непонятным причинам пугала своим видом. Артем понял что замер как вкопанный, он не мог сделать шага, не мог отвести глаз от маски, которая заняла все его внимание. Рядом в таком же ступоре стояла Грейс, полностью забывшая о своем намерении вести переговоры.

А обладатель странной маски, вальяжно приближался, разглядывая колонистов как удав перед кроликами. В его руке, словно из ниоткуда, возник моток веревки с двумя камешками на конце. Оценив взглядом всех троих, дикарь легким движением, без замаха, метнул примитивный болас в Грейс. Ловушка из перевязанных камней оплела женщине ноги и та, удивленно ахнув, упала на землю.

— Бах.. Бах… — Фабио вдруг начал стрелять. В того самого обладателя пугающей маски. Он неистово опустошал магазин, но бездарно мазал. Латино был плохим стрелком, да еще раненая левая рука не позволяла крепко взять прицел.

Зато это вывело Артема из ступора. К черту их всех! Он понял что не желает говорить с дикарями, в особенности с мужиком скрывшим лицо за нарисованной физиономией. Слишком уж он жуткий. Да и они уже сами напали на них. В этот момент им руководило лишь желание любым способом избавиться от пугающего рисунка приковывающего взгляд. Выхватив свой «Дефендер» Артем начал стрелять… и понял что тоже не попадает. Абориген в маске, как заколдованный, не желал оказываться в прицеле.

А затем скрытый маской сделал непонятный жест рукой и словно из ниоткуда, в сторону латино полетел еще один болас, обмотавшись вокруг руки и обезоружив колониста. После чего обладатель маски достал из за пояса изогнутый нож и бросился на Артема…

От вида этой приближающейся жути, в сознании забилось предательское желание бросить все и спасаться бегством. Но лишь на секунду. А после, Артем уже был готов драться. Выпустив из рук пистолет, он встретил удар зеленокожего тактическим ножом, парировал и попытался контратаковать.

Но лидер аборигенов без труда ушел от замаха. Артем уже не сомневался что перед ним глава шайки. Остальные зеленокожие замерли возле двух схваченных и обездвиженных землян, наблюдая за их поединком. А скрытый маской не торопился, явно наслаждаясь боем.

Серия из трех режущих атак была предсказуемой и Артем уклонился, парировав последний удар. Он следил за ногами и руками противника, чтоб видеть картину схватки. А на физиономию в маске старался не смотреть. Колонист дрался за свою жизнь и страх добавлял сил.

Но победить этого странного аборигена Артему было явно не суждено. Сперва он с трудом, едва не распластавшись на земле, ушел от широкого замаха дикарского кинжала. А затем, зеленокожий подловил его на контратаке и просто выбил оружие из рук. Тактический нож улетел в траву, а топорик достать из криптора Артем не успевал.

Но дикарь не нападал на оставшегося в одиночестве колониста. Он сделал шаг назад, из под маски раздались каркающие звуки – дикарь насмехался над своим противником. Затем махнул небрежно рукой и двое зеленокожих подручных устремились к Артему. В руках они уже раскручивали связанные веревкой камешки. Жуткий анахронизм, хотя эти штуки уже показали свою эффективность, за секунду «спеленав» двух колонистов.

Но то ли эти боласы были хуже, то ли метающие их воины криворуки, летели снаряды медленно и предсказуемо. От первого Артем уклонился, второй – принял на предплечье, лишь поморщившись. Больно, но не критично.

Раз уж дикари решили вести разговор на кулаках – он не против им навалять. Тем более Артем мгновенно оценил худобу и хилость своих новых противников. Эти похожие на людей полуголые зверята вовсе не так грозны как их лидер, что добавило немного отчаянной уверенности.

Это все он успел подумать за мгновение до того как пропустил быстрый удар по ребрам. Опять неприятно, но вмазавший кулаком абориген охнув отшатнулся – стучать по «Скауту» голыми руками дурная затея. Полудоспех хоть и обладал самым базовым уровнем защиты, корпус, в отличие от конечностей, прикрывал вполне сносно.

Следующий противник кинулся в ноги и даже грамотно сделал захват. Артем ударил локтем, пытаясь отцепить приставучего зеленокожего, но лишь потратил время. Он уже видел что первый нападавший, ничуть не страдая от отбитых костяшек, сместился вбок и замахивается для сокрушительного удара ногой с разворота. Вот черт!

Пятка гребаного аборигена врезалась Артему прямо в лоб и мир мгновенно погас…

Придя в себя, Артем понял что лежит на земле, а руки его чем-то скованны за спиной. Совсем рядом в несколько голосов раздавалась незнакомая речь. Похоже он был в отключке совсем не долго. Но за это время его успели повязать.

Осторожно двинул головой, чтоб увидеть своих пленителей. Прямо над ним стояло двое аборигенов и о чем-то спорили. Та самая парочка что его вырубила. Любитель захватов был худощав и жилист, его длинные темные волосы заплетены в тонкую косу, оплетающую шею и спадающую на грудь.

Тот же что отправил Артема в отключку был… девушкой? Стройные и зеленокожие, дикари были похожи на землян лишь отчасти и колонист даже не сразу понял кто перед ним. Но под тонким плащом, укрывающим лишь плечи, спину до лопаток и грудную клетку, вполне угадывались очертания небольших девичьих грудок. Голова их обладательницы, была гладко выбрита с левой стороны. Другая же сторона имела короткую, зачесанную набок шевелюру, из которой выбивались две тонкие пряди, спадающие до самых плеч.

Как раз когда колонист пришел в себя, к перепалке этих двоих присоединился лидер аборигенов. Он уже был без маски и начал о чем-то отчитывать подчиненных. Даже без своего странного девайса, мужчина выглядел агрессивно и пугающе. Было что-то в его рубленом лице, некая жестокость и привычка подчинять. А темно-карие глаза казались почти красными на фоне зеленой кожи.

Это все Артем смог наблюдать, пока троица не заметила что он пришел в себя и не прекратили свою перепалку. Обладатель маски протянул девушке «Дефендер», что-то с издевкой сказав. Та приняла пистолет и в замешательстве повертев в руках, повесила на пояс. Бросив на Артема любопытный взгляд, зеленокожая отвернулась и ушла в сторону. По ее действиям, пленник решил что аборигенка не умеет пользоваться огнестрельным оружием.

Несмотря на незавидное положение, Артем старался подмечать такие моменты. Вон, у главаря зеленых, уже на правой руке застегнут наручный миникриптор. Его, Артема миникриптор. Значит знает, гад, что это такое и возможно умеет пользоваться.

Фабио и Грейс обнаружились совсем рядом. Им тоже связали руки за спиной, но похоже колонисты не пострадали.

— Артем, с тобой все в порядке? Когда ты стал драться, я уже готовилась к худшему.

— В норме, жить буду. — коротко отозвался колонист, невесело усмехнувшись.

— Артем, я прошу не проявлять агрессию. Я верю что эти аборигены разумные люди и с ними можно договориться.

Но Артем уже и сам понимал что их группа отвоевалась и сейчас их судьба в руках этих зеленокожих дикарей. Кто они такие? Люди ли вообще? Он с интересом разглядывал своих пленителей, подмечая общие детали.

Все аборигены были худощавы и темноволосы. Вооружены луками, кривоватыми кинжалами и небольшими копьями, возможно метательными. Роста они были среднего, чуть пониже Артема. И все сплошь молодые, почти подростки. На вид лет шестнадцати – двадцати, так сразу и не разобрать. Но больше всего бросалась в глаза их внешность: узкие подбородки, заостренные уши и необычные, раскосые глаза. У большинства они были карие или почти черные.

И только их вожак сильно выделялся. Отлично сложенный и крепкий здоровяк, на пол головы выше Артема и на голову выше своих подопечных. Грудь и плечи его были покрыты единым узором замысловатой татуировки. А еще он не имел при себе никакого оружия, кроме кинжала на поясе. Маску тоже куда-то спрятал.

Видимо чтоб отпраздновать поимку троих колонистов, зеленокожие уселись на траву, развязали свои вещмешки и принялись распивать что-то из бурдюков. На своих пленников они поглядывали с любопытством, но куда больше их интересовало содержимое крипторов. Один они уже сумели вскрыть и доставали оттуда вещи колонистов. А вот обладатель маски куда-то не на долго ушел. А когда он вернулся, пленников ждал очередной сюрприз.

Этот тип вел на поводу здоровенного раптора! Размером ящер кратно превосходил встреченных Артемом и приближался к лошади. Морда хищника была вся испещрена шрамами, ему явно приходилось много драться. Но главное – ящер имел седло и поводья и явно был ездовым животным лидера аборигенов.

Такую информацию переварить было не просто. И когда другие зеленокожие привели своих скакунов, коими оказались местные страусы переростки, Артем даже не сильно удивился. Троицу связанных колонистов сцепили одной общей веревкой и таким образом они отправились под конвоем в путь в неизвестность. Им никак не мешали переговариваться, так что люди затеяли невеселый разговор о своей дальнейшей судьбе.

Грейс строила различные теории об устройстве социума зеленокожих и пыталась наладить с ними контакт. Фабио всячески ругал аборигенов, стараясь за оскорблениями скрыть свой страх. К счастью для латино, зеленые его не понимали. А Артем больше молчал. Иногда он пробовал обращаться к кому-то из пленителей. Но, как и доктор Таунтон, смог лишь узнать пару местных аналогов слова "отвали".

После одной из попыток завести разговор, Артем заметил что аборигенка взяла в руки его пистолет и принялась разглядывать свой трофей. Да еще и прямо на ходу, не слезая со страуса. Вот сейчас эта тупица что-нибудь себе отстрелит и кто будет виноват? Колонисты?

Как донести до нее что «Дефендер» - не игрушка?

— Эй! Это боевое оружие! И ты не умеешь с ним обращаться! — крикнул дикарке Артем.

На что та, оглянувшись на него, смерила взглядом, словно тот был надоедливым насекомым. А затем, показав язык, с важным видом повесила пистолет обратно на пояс.

Путь был долгим, а аномальное древо этим днем палило особенно сильно. Сперва они просто шагали через лесной массив, среди множества незнакомых растений. Но спустя какое-то время, Артем заметил что они идут по тропе, вьющейся между деревьев. Пару раз он замечал птичьи черепа, закрепленные на ветвях. Они принадлежали плотоядным попугаям, небольшим аистам и мелким, неизвестным птицам. Зачем они? Когда колонист проходил мимо очередного такого черепа, у него возникло странное чувство чужого взгляда.

Зеленые путешествовали с комфортом, верхом, и явно были привычны к таким поездкам. А вот их пленники постепенно сдавали. Особенно плох был латино. Фабио обливался потом и постоянно что-то болтал. Его речи постепенно превращались в бред.

Когда их товарищ стал совсем плох, обладатель жутковатой маски наконец разрешил отряду остановку и привал. Присесть на траву было настоящим блаженством. И их даже напоили из бурдюков каким-то сладким компотом, Грейс предположила что это сок растения.

Но очень быстро отдых окончился и троицу повели дальше. Странное дело, но выпитый напиток явно обладал стимулирующими свойствами. Вскоре Артем понял что мысли путаются и сбиваются в кучу, в голове полный бардак. Зато он перестал чувствовать усталость. Вообще слабо ощущал свое тело, конечности, шагая словно зомби.

Сколько часов они так шли, точно было и не сказать. Наступила уже вторая половина дня, когда земляне наконец увидели место куда их вели. Между древесными стволами показался кирпичного цвета утес, одинокой скалой тянущийся в небо. А за ним, синела бескрайняя даль морской воды – они шли к побережью. Артему не удалось с ходу определить размеры скального массива из за расстояния, но удивляло другое: утес явно был обитаем. Его крутые склоны опоясывали множество навесов, лестниц и террас. По особо отвесным местам змеились подвесные лесенки. А из темных провалов ведущих внутрь шел дымок. От далекого, еще скрытого за деревьями подножья утеса, дыма костров было еще больше. Похоже впереди был целый лагерь зеленых…

— Эти дикари смогли устроить проходы в камне? По ним не скажешь что они на такое способны. — доктор Таунтон ожидаемо проявила к находке научный интерес.

— Гигантский термитник… И в нем живут эти зеленорылые. Так вот куда нас ведут. — усмехнулся латино.

При приближении к обиталищу аборигенов, стало появляться все больше следов человеческой деятельности. Вырубленный лес, пересекающиеся тропки и даже одна широкая дорога, похожая на полноценный тракт.

Прямо внутри утеса и возле его подножия, явно жила не одна сотня зеленокожих. Сперва они встретили троих вооруженных аборигенов, видимо выполняющих функции стражи. А у самого поселения, навстречу выбежала группа полуголых детишек. Они крутились рядом, с интересом наблюдая за пленными, но боялись приближаться к всадникам.

Вскоре стало ясно что Артем недооценил размеры обители зеленокожего племени. Вокруг одинокой прибрежной скалы, раскинулся целый город.

Предместья поселения состояли из плотно засаженных огородов и огражденных законов для животных, за которыми начинались крытые кожей и тканью палатки и полноценные деревянные дома. Прижимаясь друг к другу как попало, они образовывали узкие, извилистые улочки по которым сновали люди. Над некоторыми домами вращались необычной формы спиральные ветряки, приводя в движение некие внутренние механизмы.

Жителей явно заинтересовали чудные пришельцы, но и они не рисковали приближаться к процессии, наблюдая издалека и почтенно уступая дорогу. Лишь один из местных шатался посреди улицы, с видом сильно поддатого персонажа. Возникший в руке лидера всадников болас, прилител прямо в затылок подвернувшегося выпивохи, обрушив того наземь.

Артем с любопытством присмотрелся к попавшему под раздачу местному, что пытался встать, испуганно отползая в сторону. Такой же зеленокожий и остроухий мужчина средних лет, сухощавый и с редкой бородой. Голый торс, короткие штаны. Разве что кожаный ошейник на шее и укороченные волосы намекали что этот субъект из другой общественной страты. Скорее всего из местных крестьян.

Пленников провели мимо загонов для скота, где располагались массивные, похожие на бизонов копытные и упитанные не летающие птицы. Пройдя ряды огороженных загонов, шалашей и палаток не ясного назначения, группа оказалась перед каменной стеной с воротами, что образовывали подобие крепости, вокруг скалы, служащей оплотом племени. И стена и сами ворота в укрепленную часть поселения выглядели вполне серьезно, контрастируя с примитивностью охраняющих их скудно одетых дикарей. Створки врат украшала пара здоровенных черепов каких-то хищных тварей. Сбоку от которых, в нишах каменных стен замерли две человекоподобные статуи. Добрых три метра ростом, эти изваяния выглядели еще внушительней с высоты своих постаментов.

Любопытные скульптуры очень тонкой работы. Каменные руки заведены за спину, словно готовые выхватить оружие, а в глазницах сверкают алым светом драгоценные камни. Вокруг вообще было много всего интересного, но Артем плохо соображал из за крайней усталости и действия выпитого зелья. И даже так, землянин старался запомнить как можно больше деталей — все могло оказаться полезно. Если конечно, их не прикончат сразу по завершении маршрута. Что маловероятно, но все же возможно...

За воротами, перед колонистами во всей красе предстала громада утеса, уходящая ввысь. Они оказались на широкой, высеченной в камне лестнице, что плавно поднималась вверх. В стороны от нее отделялись каменные дорожки поменьше, на одну из которых они и свернули. Ступени поднимали усталых пленников все выше и выше и они увидели вдалеке рощи деревьев, образующих странный, извилистый узор – это явно рукотворный сад. А когда каменная тропа начала огибать утес, колонисты успели разглядеть морской залив с оборудованными причалами и длинным, разветвленным каменным молом. На волнах покачивались множество малых и больших лодок, еще больше лежало на берегу, ветер трепал их свернутые паруса.

Но тут каменная лестница оборвалась поворотом, а дальнейшая дорога ушла в само нутро утеса. Они шли по округлой формы пещерам, словно бы проеденным в породе. А светом им служили излучающие мерное сияние кристаллы, вмурованные в стены. От главного коридора отходили другие ходы, такой же неправильной круглой формы.

Грейс строила различные теории, каким образом аборигены могли сделать такие «норы» прямо в толще камня.

Большая часть сопровождавших их воинов исчезла в боковых коридорах и в конце их уже вел один только лидер отряда. Похоже он совершенно не опасался пленников со связанными руками. Хотя, куда им было бежать из этих каменных катакомб?

Наконец, они пришли. Обладатель странной маски вывел их на открытую террасу, с которой открывался отличный обзор на лес. Здесь, на плетеных стульях, восседала еще пара аборигенов, явно дожидающихся землян. Первый был ничем не выделяющимся, молодым щуплым зеленокожим. А вот второй… Артем, выйдя из полутьмы коридоров, не сразу осознал что человек перед ним не зеленый, а черный.

Вот уж кого он не ожидал тут увидеть так это обычного земного афро!

Глава 7

Землянин! Еще один колонист, такой же как они. Похоже дела не так уж и плохи!

Это был высокий и очень смуглый мужчина около тридцати лет. Штанами ему служил комбинезон «Скаут», зверски разрезанный в районе пояса. Верхняя часть отсутствовала, обнажая мускулистый торс. На его груди висела связка чего-то вроде талисманов из клыков. На запястье – наручный криптор и несколько металлических браслетов грубого вида. На голове – прическа из сочетания дредов и тонких прядей, что встречались повсеместно у зеленокожих воинов. Одним словом, выглядел этот человек странной смесью из остатков цивильного землянина и преобладающего над ними дикаря.

— Как же я рад вас видеть! — воскликнул афро на чистом глобише. Вскочив со своего места, он поочередно хлопнул по плечам каждого из троицы. Артем и его спутники немного опешили от такой экспрессии.

— Выглядите не очень. Еще бы, тащились весь день наверно? А Монрахос жарит нещадно. Ты еще и погрызен? — афро сразу приметил что Фабио ранен. Его зеленый товарищ пока не вступал в разговор, с любопытством наблюдая за пришельцами.

— Разрешите поинтересоваться: кто вы? — заговорила деловым тоном Грейс.

— Элайджа. Для вас, просто Эл. Другие мои имена вам знать не обязательно, они для местных. Вы пока садитесь, трэль скоро принесет нам ужин. У вас по ходу полно ко мне вопросов? Один момент… — назвавшийся Элайджей обратился к лидеру всадников на языке местных. Троица колонистов ни слова ни понимала из этой тарабарщины, так что им оставалось лишь наблюдать.

После недолгого разговора, зеленокожий передал афро тактический нож и удалился, не удостоив людей и взглядом.

— Чиро сказал ты неплохо дрался. Он возвращает тебе твое оружие, — афро подмигнул Артему, протягивая колонисту тактический нож рукоятью вперед.

— Очень смешно. — взять собственный нож со связанными руками, Артем конечно не мог.

— Ах да, сейчас... Adekhi, wrah gua. — последнее Эл повелительно сказал щуплому зеленокожему на стуле, парнишка тут же подскочил и принялся освобождать пленников от веревок.

— Так-то лучше. Меня зовут Артем. — колонист помассировал затекшие запястья, прежде чем пожать руку афро и забрать свой нож.

— Чиро – тот тип с маской и ручным ящером? — тут же переспросил Артем у своего нового знакомого.

— Верно. Сказал что вы проявили агрессию и его копью пришлось связать вас. — развел руки афро.

— Вообще-то, они сами на нас напали! — немедленно запротестовала Грейс.

— Чиро считает иначе. Но ваша версия… тоже имеет право на жизнь. Да это и не важно. Главное – вы здесь. — рассмеялся афро.

— Я Фабио. Смотрю ты нормально контачишь с местными? — поинтересовался Латино, пожимая руку. Плюхаясь в кресло он тут же блаженно растянул уставшие ноги.

— Не со всеми, друг мой. Вам повезло попасть в плен к островитянам у которых есть я. А могли набрести на джунглевых выродков.

— Доктор Грейс Таунтон, специалист проекта «Космо». Как вы попали на эту пла… в это место? — осеклась Грейс. Она разглядывала афро со скрытым подозрением и Артем разделял ее скептицизм.

— Так же как и вы трое. Прилетел в спасательном модуле с «Хельги». Прифигел со здешних видов, пару раз чуть кони не двинул. Ну и попал к этим милым ребятам. — Элайджа ткнул пальцем в усевшегося рядом зеленокожего, который продолжал молчать. Артем уже почти решил что этот тип ничего из их речи не понимает и просто с умным видом наблюдет за разговором.

— Так это правда? Сброс колонистов… Заселение Земли… — доктор Таунтон замерла, погрузившись в свои мысли.

— Нет конечно. К черту Хельгу! Послание в записи — это забавный бред, забудьте про него. Кстати, вы не встречали еще двух колонистов? Капсул-то было пять.

— Да бро, встречали. Но ты представляешь в какое дерьмо мы там влезли!.. — эмоционально жестикулируя начал Фабио. Но Артем незаметно ткнул его локтем и латино заткнулся.

— Ящеры. Еще двоих сожрали ящеры, пока мы не успели собраться вместе. — мрачно закончил мысль Артем. Этот афро был подозрительный. Возможно, ему не стоило раскрывать все сразу.

— Печально. В тех местах гнездятся кархи, под каждым деревом сидит их голодный и злой молодняк. Но даже три колониста лучше чем ни одного. — цинично сказал Элайджа, пожав плечами.

— Возвращаясь к вопросу где мы, что это за странное место? — серьезно спросил Артем.

— Это – Единство. — ответил Элайджа так, будто это слово исчерпывало все вопросы.

— Какое к хренам еще единство?!

— Ладно, придется рассказывать… — закатил глаза афро и начал.

Рассказ его был долгим и немного путанным. Но Эл излагал такие невероятные идеи, что никто и не думал его перебивать. Сфера Дайсона! Они находились на внутренней стороне сферы Дайсона. Солнце здесь отсутствовало в принципе как явление. Вместе с планетами. А кислородную атмосферу и свет создавали гигантские светящиеся деревья. Этот тип на полном серьезе утверждал что этих мегадрев великое множество. Кстати, их древо, называлось Монрахос.

Вообще, во всех других ситуациях, Артем бы поинтересовался у афро качеством его травы. Но солнца здесь и правда не было, как и горизонта.

Доктор Таунтон от услышанного впала в прострацию, периодически повторяя «невозможно», а Фабио нервно посмеивался и ухмылялся.

— Ладно, допустим вся эта дичь.. допустим, твой рассказ правдив. Что за дикари захватили нас в плен и что будет с нами дальше?

— Вы – добыча племени Багряного Утеса. И у меня для вас есть два варианта. — афро протянул собеседникам пустые ладони.

— Первый – вы становитесь трэлями племени. Это местный вариант рабства. Будете выполнять тяжелую и грязную работу для наших зеленых друзей, жить в не лучших условиях. В общем, не курорт…

— А второй? — в повисшей тишине спросил Артем.

— Второй – интересней. Испытание боем. Вы деретесь с воинами племени. И если ваши навыки сочтут достойными – сможете стать охотниками или заняться каким-то ремеслом. Все же лучше чем быть беспонтовым трэлем. — на лице афро расплылась довольная улыбка, как если бы он рассказал хороший анекдот.

— Что за дикарские обычаи? — воскликнула Грейс.

— Не, я на такой движняк не подписывался. Драться с вот этими зелеными? Ты не угараешь, бро? Я ранен ващет… — Фабио откинулся на кресло и отрешенно уставившись в потолок, всем видом показывал как ему пофиг на происходящее.

— Ерунда. Руны поставят тебя на ноги за секунду. — отмахнулся Элайджа, — Хотя, если ты не боец на холодном оружии, то и правда можешь не пробовать. Вам тоже не стоит соглашаться, Грейс. Народ Островов не обязует женщин воевать. А вот тебе уж точно надо рискнуть. — афро вперил взгляд в Артема.

— Раз уж Чиро мне шепнул что ты полез с ним махаться на ножах, я хочу видеть чего ты стоишь в драке.

— А если я откажусь? — после недолгой паузы, спросил Артем, тоже уставившись в наглую рожу афро, принимая дурацкую игру в «гляделки».

Вот теперь стало понятно что Элайджа вовсе не на их стороне. Этот бывший землянин лишь парламентер от зеленых дикарей, который озвучил им условия будущего рабства. Те кто желает заслужить свободу – могут подраться на потеху публики. И возможно помереть в процессе. Ну что ж, стоит ли играть на их условиях?

В этот момент скрипнув дверью, в комнату осторожно скользнула девушка с двумя большими подносами. Тонкую шею зеленокожей аборигенки сковывала полоска ошейника, что сразу позволяло определить ее статус. Рабыня, выполняющая функции прислуги.

В замешательстве скользнув глазами по силуэтам землян, разносчица так и застыла у входа, видимо не зная что делать. Да, белые люди здесь явно в новинку. Неизвестно сколько бы она там простояла, но по щелчку пальцев афро, его зеленокожий товарищ сорвался с места и начал двигать мебель, снимать с подносов дымящиеся чаши, выставляя их на стол.

Вскоре перед четверкой землян был сервирован ужин из множества странных блюд. Проткнутое палочками мясо пахло аппетитно. Исходящие паром глубокие чаши, были наполнены темным соусом. Или супом? Или вообще чаем? Аромат от них сладковатый. А стопки сушеных листков съедобны, или это вместо салфеток? Глаза Артема разбегались, желудок неожиданно напомнил что надо-бы возместить все физические нагрузки хорошей дозой калорийной пищи.

Служанка с пустыми подносами исчезла, а Элайджа показал принципы местного этикета в поедании мяса. Его доселе молчавший напарник тоже сел рядом, принявшись за еду. Был этот зеленокожий какой-то нескладный и хилый, даже в сравнении с теми что взяли в плен группу землян. А еще, локтевой сустав его правой руки был неправильной формы. Последствия сложного перелома, или врожденный дефект?

— Моя kio ta kai, baja. — вдруг произнес доселе молчавший абориген, как только заметил что Артем пристально его разглядывает.

— Адэхи желает бледным личинкам приятного аппетита. — невозмутимо перевел на глобиш афро.

— Личинкам? Это потому что мы слишком белые? — изумленно замер Фабио, с поднесенной ко рту плошкой с неизвестным напитком.

— Нет, это потому что вы слишком… Слишком одетые. — продолжая жевать ответил Элайджа, — Местные не любят прятать тело. Скрывать суть – признак слабости, трусости.

— Примитивные обычаи. Но мы остановились на разговоре о ритуальном поединке. — Грейс с сомнением взяла пронзенный палочкой кусочек неизвестного мяса, покрутила перед глазами и осторожно впилась в него зубами.

— Да. Артем должен показать себя в схватке. Чтоб рикс и его приближенные видели силу землян.

— Допустим я соглашусь, что мне это даст? — взвешивая каждое слово начал Артем, отпивая из кувшина пахнущую фруктами и алкоголем жидкость.

— Для начала – почет и уважение среди местных.

— Как насчет нашей свободы?

— Как банально. Для чего тебе свобода, если ты слабый новичок в Единстве с одним ножом? — ухмыльнулся афро, — Ближайшая колония землян в тысяче километров отсюда. Ты до нее не доберешься с вероятностью в стопитсот процентов. Сожрет зверье, или захватят другие племена.

— Колония землян?... — Артем тут же уцепился за новую информацию.

— Ах да, я что не сказал? Доблестный вождь племени Багряного Утеса, собирается обменять вас троих на ближайшем Тинге на гору ништяков для своего племени. — белозубо улыбнулся Элайджа, но он вновь клонил не туда.

— Просто скажи где находятся другие земляне. — продолжал гнуть свое Артем, пропуская мимо ушей ничего ему не говорящие слова о каких-то племенах и тингах.

— Так я ответил: их фригольд на другой стороне Круга, вам самим туда не добраться. Новый Восход – единственная в октагоне колония землян, если не считать кучек изгоев.

Все трое колонистов, или вернее сказать землян, переглянулись и несколько секунд переваривали информацию. Их соотечественники были очень далеко. А этот афро предлагал им прямо сейчас без обиняков стать рабами аборигенного племени.

— Вы сказали что-то про обмен? Местное племя ведет торговые отношения с руководством землян? — вкрадчиво поинтересовалась Грейс.

— Да, на Тинге все Народы Круга заключают сделки и обмениваются пленниками. Всего-то через месяц вы будете среди своего народа и забудете все это как чудной сон. — Элайджа развел руки в стороны, — Ну а пока, придется немного поработать на благо зеленокожих. Народ Островов считает что все должны приносить пользу.

— Тогда для чего все эти испытания боем? — не унимался Артем.

— Племя считает что ни к чему позорить достойного воина участью трэля, если его все равно придется отпустить. Это сделано чтоб не наживать лишних врагов.

— Разумно. Я почти согласен на эти ваши… испытания. Но сперва ответь еще на пару вопросов.

— Спрашивай!

— Этот Чиро… У него была странная маска и другие фокусы.

— Да, знаю. Пугающая маска, ловчие боласы. Это обычные деревянные Руны. Не хочу перегружать ваши усталые мозги рассказами про Восхождение. Давай об этом в следующий раз?

— Я так и не понял кто ты. Какой твой статус в племени… как его, Алый Утес?

— Племя Багряного Утеса часть Народа Островов. Я Восходящий племени. Принес клятву риксу, это как присяга. Повторю, о Восхождении я расскажу позже. Сейчас тебе нужно решить, хочешь ли ты стать трэлем.

Рассказывая, Элайджа много жестикулировал руками. Но только сейчас Артем заметил важный нюанс: в запястье их нового знакомого поблескивала серебристая шляпка металлического клинышка. Такая же была у Чиро. И у скелета в пещере. Это что-то значило. Слишком много вопросов, слишком мало информации и очень ненадежный рассказчик.

Пока же, Элайджа просто был странным типом, которому не стоило доверять. Но вот касательно его предложения, Артем уже знал что выберет. Не для того он сражался с лесными зверями и выживал в джунглях, чтоб покорно стать рабом в племени тумба-юмба. Нет, капитуляции не будет.

— Ладно, с кем там нужно подраться?

— Я знал что ты согласишься, йоу! — улыбка Элайджи стала еще шире, — Никто не поставит против тебя настоящего Восходящего. Только охотники племени, но это будут хорошие охотники.

Так Артем подписался на драку с зеленокожими с непонятным исходом. Афро утверждал что даже проиграв бои, землянин увеличит авторитет в глазах аборигенов. Драться предстояло на холодном оружии и до первой крови. Щадящие правила. Но на практике, зарезать друг друга ножами – проще простого.

Далее они прошли через несколько запутанных коридоров — устройство внутренних помещений обители племени, на первый взгляд было странным и не функциональным. Округлые, плавно изгибающиеся пещеры, будто прокопанные в камне исполинских размеров кротом. Ступени, двери, мебель и подвесные светильники выглядели в этих туннелях неуместно. Ведомая Элайджей, группа колонистов попала в большое округлое помещение, через отверстие в потолке которого, попадал свет древа. В центре — огороженный круг, метров десять в диаметре, явно та самая арена. Сразу за границей круга стояли несколько звериных чучел и странные, уродливые куклы из веток, видимо служащие манекенами.

А дальше начиналась зрительская трибуна, где уже толпились аборигены. Множество, сразу и не сосчитать. Самые важные имели специальные места, где восседали на плетеных креслах. Все они с любопытством разглядывали троицу пришельцев.

Артем тоже не остался в долгу, мрачно окинув взглядом сборище. Быть может, его через пару минут, прирежут на этих камнях, под радостные вопли толпы. Так что сейчас землянин яростно ненавидел всех скопом зеленых дикарей. Поэтому и глазел на них без всякого страха и стеснения.

Мужчин в этой толпе было явно больше чем женщин. И все сплошь вооруженные. Копья, луки. И кривые клинки, классификацию которых Артем не определил. Это короткие мечи или большие кинжалы?

Восседающие на почетных местах дикари выделялись на общем фоне. Большинство из них были выше и крепче соплеменников. Кое-кто и вовсе был горой мышц. Главы родов, старейшины? Те самые Восходящие?

И конечно Артем увидел вождя этого варварского сборища со своей бабой. На самом красивом и удобном кресле, восседал мужчина средних лет, крепкий, гордый и в чем-то даже красивый. А рядом полулежала странная дикарка, с необычайно светлой кожей. Артем в первое мгновение едва не принял ее за землянку, но нет, слишком она была чужеродна. Светло-зеленая кожа, заостренные уши, темные волосы и почти черные белки глаз. Возможно, эта женщина была из другого племени, но принадлежала к той же расе что и остальные дикари. И она умела производить впечатление.

А у самых ног вождя, затравленными зверьками свернулись еще двое… существ? В отличие от скудно одетых зеленокожих, эти персонажи кутались в одеяния, скрывающие почти все их миниатюрное тело. Из под балахонов были видны тонкие, вполне человеческие запястья с длинными ногтями, более походящими на когти. И уши. У них были такие же заостренные уши как у зеленокожих, но с кисточками шерсти на конце, делающими ушные раковины еще больше. Вот одно из существ показало из под накидки лицо, на Артема уставились глаза с узкими «кошачьими» зрачками. Землянин еще больше усомнился в принадлежности этой парочки к человеческому виду… А через секунду, вспомнил где он видел подобное: узкие зрачки и заостренные ногти, имела голограмма зверочеловека.

Но время для раздумий прошло — рикс что-то сказал, взмахнув рукой и навстречу Артему, на круг арены, шагнул воин с копьем. Точно такое же копье Элайджа протягивал землянину. Взяв свое оружие, Артем понял… что ни хрена он не знает как этой штукой пользоваться. В прошлой жизни копья явно отсутствовали. А значит его шансы стремились к… Ладно, не стоит о грустном.

Пока колонист разглядывал свое примитивное оружие, его противник, эффектно крутнув копье мельницей, произнес нечто пафосное и должно быть оскорбительное. Воин застыл на середине арены в расслабленной и кажущейся миролюбивой позе. Но взгляд его, лучше всяких слов говорил: «Ты – никто». Взгляд опытного, спокойного и уверенного в себе бойца. «Ладно, сейчас мы посмотрим кто тут лузер!» — мысленно хмыкнул Артем, тоже успокаиваясь.

Шагнув навстречу зеленому воину, Артем принял боевую стойку, стараясь копировать поведение противника. В драке на копьях ведь нет ничего суперсложного. Лишь быстрые уколы, выбор направления атак и контроль дистанции.

Но сразу стало ясно что землянин не чета местному копейщику. Артем прозевал первый же серьезный выпад, едва не получив укол в пузо. Зеленый не достал его, или специально поддался? Следующие пара ложных атак раздергали ушедшего в защиту Артема. И быстрый укол в грудь он уже никак не мог отклонить — от тяжелого ранения спасла кираса «Скаута», но воздух из легких этот тычок выбил. А в довершение, противник раскрутил свое копье и конец древка устремился по очень хреновой траектории…

Как оказался на земле Артем не помнил. Он просто очнулся распластавшимся на камнях арены. Боль в груди заглушалась болью в челюсти. Этот урод врезал ему древком по зубам! Ощупав свое лицо, землянин обнаружил приличный ушиб на подбородке, но хоть зубы все были целы. Он таки проиграл дикарю с копьем. Сколько вообще секунд длился их поединок? Обескураживающее начало!

— Это вышло… не так зрелищно как я рассчитывал. — над ним возник афро, он опять улыбался, гнида черномазая и протягивал руку.

Засунув куда подальше обуревавшие его эмоции, Артем принял предложенную ладонь и поднялся.

— Вижу на копьях ты никакой. Так что меняем оружие. Дал бы тебе свой теш… — Эл указал на костяной кинжал, в ножнах на поясе, — Но не думаю что ты с ним управишься, если привык к тактическому ножу. Хват немного другой и у кинжала односторонняя заточка.

— Мне против копья этой зубочисткой драться? — Артем хмуро повертел на ладони свой нож.

— Нет, следующий бой должен быть на коротком оружии. — Элайджа указал пальцем на тот самый длинный кинжал что висел на его поясе. Такой же имелся у многих зрителей.

— Что посоветуешь? — вздохнул Артем, пытаясь вновь собраться с мыслями.

— Да просто не подставляйся. Тебе нужно достать этого гада лишь один раз. У него нет защиты, а твоя броня спасает, но делает медленней. Учитывай это.

— «Скаут» не особо сковывает движения. — не согласился Артем.

— Для схватки на кинжалах это важно. Скорость решает!

А на арену, мягкой походкой выходил следующий противник землянина. Худощавый и жилистый молодой абориген. Темные волосы стянуты к затылку, где заплетены в тонкую косицу, дважды оплетающую шею и по плечу спадающую на грудь. Да это же… Да, это тот самый тип из отряда Чиро, что вместе с напарницей скрутили Артема. Новая встреча, давно не виделись. Вот к этому зеленому имелись некоторые личные счеты.

Шагнув на круг арены, землянин продолжал оценивать своего противника. Дикарский загнутый костяной кинжал был немного длиннее тактического ножа. Не сильно, сантиметра на три. Но даже паршивые пара сантиметров могли все решить в быстрой ножевой схватке. А вот наличие легкого полудоспеха уже Артему давало значительное преимущество. Дикарю нечего и надеяться пробить нагрудник своей костяной тыкалкой. И даже защита конечностей, где «Скаут» представлял из себя лишь особо прочный комбинезон, позволяла не бояться режущих атак.

Нужно лишь достать зеленого, не подставившись самому. Но этот гад оказался очень ловок и подвижен. Противник с первых же секунд двигался грамотно, изящно танцуя вокруг землянина и совершая лишь обманные атаки. Не только клинок его был чуть длиннее, но и он сам – быстрее, и явно никуда не торопился. Этот абориген играл с ним, как и предыдущий. Желал продемонстрировать свое превосходство и боевое мастерство перед родичами. И это дико выводило Артема из себя.

Сперва костяной кинжал зацепил руку землянина чуть выше запястья. Без всякого толку, комбез так не прорезать. Затем, зеленокожий попробовал уколоть под ребра. Быстрая и точная, как змеиный выпад атака, на самой границе дистанции. Артем даже не успел ничего понять, не то что среагировать. Но кинжал лишь беспомощно ковырнул нагрудник, владелец «Скаута» едва почувствовал удар.

Раздосадовано фыркнув, зеленокожий отступил и снова закружил вокруг Артёма, высматривая мгновение для атаки. Как злой, раззадоренный и очень опасный хищник. Потому что землянин в этом странном поединке все больше играл роль добычи. Из-за полудоспеха или просто своих физических данных, он и правда был медленным. Да, броня спасала от примитивного оружия аборигена. Но зрители прекрасно видели что зеленый попал по Артему как минимум дважды. И в равном поединке, чужак бы уже проиграл.

Артему следовало преподать самоуверенному наглецу урок, но никак не удавалось достать противника. Землянин беспомощно полосовал ножом воздух и тут же уклонялся от ответки, уходя в защиту. Схватка уже начала вызывать смешки среди зрителей, когда наконец, один из бойцов совершил грубую ошибку. И этим бойцом был Артем.

Разозлённый своей неумелостью, землянин купился на очередной финт и пытался отразить не существующую атаку. За что и поплатился, когда кривое лезвие кинжала взмыло вверх в сантиметре от его глаз. Боли он даже не почувствовал. Лишь по блеску в глазах и усмешке отступающего противника, Артем понял что проиграл. Поднес ладонь к подбородку – ну да, небольшой порез, кровь идет. Де-юре бой проигран.

Абориген же, гордо вскинув над головой кинжал, развернулся и ушел, даже не взглянув на побежденного землянина. Ну и черт с ним, дешевый понторез! Надо что-то делать с пустяковым ранением. И со своим неумением драться. Артем мрачно вернулся на «свою» половину края арены, где находились Элайджа, Фабио и Грейс.

Вот сейчас доктор оказалась как нельзя кстати. Быстро обработав царапину кровоостанавливающим спреем, Грейс заключила что разрез не глубокий и мало опасен. Но продолжать бои, по ее мнению, Артем больше не может. На что афро отправил ее с ее докторским мнением куда подальше и сказал что схватки продолжаются.

— Давай! Еще одна дуэль! Я в тебя верю йоу!

— С вот этим то? — на круг арены выходил здоровенный зеленый бугай. Ростом с Артема, но куда шире в плечах. Настоящая гора мышц. Черные космы собраны в дикарскую прическу из торчащих во все стороны прядей. В руке – такой же как у предыдущего бойца кривой кинжал. Теш, или как там назвал его Эл?

От вида амбала, Артему жутко захотелось послать афро в грубой форме. Этот зеленокожий его и голыми руками вынесет в одно рыло!

Какие тут есть варианты? Если черномазый не лжет, на кону был статус свободного человека. Но все предыдущие драки Артема с дикарями заканчивались фиаско. Эти зеленые слишком хороши на холодном оружии! Собственные навыки Артема, ему самому уже казались неважными. Хотя, судя по всплывающим знаниям и мышечной памяти, он проходил подготовку ножевому бою.

К черту их всех! Сейчас, никакого выбора ему не оставили!

Тактику надо было менять. Раз уж зеленые полагаются на скорость, то Артем будет им соответствовать. Отложив не надолго нож, он потянул за молнию и принялся снимать полудоспех. Сперва избавился от «Скаута», оставив снаряжение лежать на полу. Затем скинул и верхнюю часть обычного, серого комбеза колониста, оставшись в штанах и ботинках. Тонкий комбинезон ни от чего толком не защищал. Но раз уж эти дикари любят ходить с голыми торсами, будь по их обычаям.

— Ты чего это удумал? Хотя… Норм идея, одобряю! — прокомментировал афро.

Артем лишь пожал плечами. Если он и не выиграет схватку, то по крайней мере закончит унизительное испытание максимально быстро.

— Я протестую! Это слишком опасно. — вскинулась Грейс, но доктора полностью проигнорировали.

Покрепче сжав рукоять верного тактического ножа, Артем шагнул в круг арены, где его уже заждался новый противник. К косматому здоровяку он подбирался медленно, стараясь изучить повадки дикаря. И не зря. Этот бугай явно был не так быстр как предыдущий зеленый. А еще он как-то иначе держал кинжал, орудуя им грубо и предсказуемо. Землянин без труда уклонялся от его атак просто отступая. Нет, если громила додумается переть напролом – Артему настанет хана. Но схватка на ножах, да еще и до первой крови, подразумевала осторожный размен выпадами и уклонение. И в этом зеленый бугай был откровенно плох — очень медлен и предсказуем.

Кружа вокруг своего врага, Артем наконец увидел окно для атаки. Ударом ножа по запястью, он просто выбил оружие из руки здоровяка. И тут же, уклоняясь от загребущей пятерни полоснул того обратным движением. Сработанно чисто! Но его противник еще помахал кулаками, пытаясь достать обидчика, прежде чем признал проигрыш. Что-то ворча, здоровяк подобрал свой кинжал и удалился.

Трое землян хлопали в ладоши. Со стороны толпы зеленокожих слышались смешки и выкрики. «Что, нравится вам такое?» Артем победно поднял окровавленный нож над головой и впервые улыбался, блуждал взглядом вдоль рядов зеленых зрителей, затем наконец обернулся к своим. В этот раз с арены он возвращался победителем.

— Ну? Ты доволен? — Артем вперил тяжелый взгляд в афро.

— Ты проиграл младшему из сыновей танаана, но победил старшего. Нормальный результат йоу! — кивал головой Элайджа, добавив своим раздражающим речам толику уважения.

— Теперь эти дикари считают меня за равного? Или еще нет?

— Еще не совсем. — Эл сделал неопределенный жест, покачав рукой, — Тебе осталось победить вон того малыша. — афро снова указал на арену.

Оборачиваясь, Артем ожидал увидеть там кого угодно. Но это еще что за?!.. На арену вышел ребенок. Ему было лет двенадцать. И как Артем должен с ним драться? Подросток держал в руке костяной кинжал и беззаботно улыбался, словно не осознавая куда попал.

— Считай что тебя почтил сам рикс. Это отличная новость йоу!

— Это шутка?

— Нет чувак! Ты в одном шаге от прохождения испытания!

— Ладно. Нужно просто разок достать его ножом. Я справлюсь. — хмыкнул Артем.

Нервы были ни к черту после стольких схваток, а в теле начала накатывать усталость. Но довольно легкая победа в предыдущей дуэли добавляла веры в себя. К тому же, афро выглядел еще веселей чем раньше. Он явно что-то знал.

Вновь выходя на арену, землянин почувствовал изменения. Зеленокожие зрители больше не гомонили, они внимательно следили за начинающейся схваткой. Проклятье. Он слишком поздно понял что с ребенком что-то не так. Противник был ниже его на две головы, но приближался совсем не боясь и будто не собираясь уклоняться.

Артем замахнулся ножом, рассчитывая достать мелкого в запястье. Как предыдущего здоровяка. Но подросток текучим шагом ушел в сторону с линии атаки. И вдруг резко, безо всякого разгона прыгнул вперед, выставив перед собой свободную левую руку. В запястье блеснула серебристая шляпка гвоздя.

Артема будто ховер на полной скорости сшиб. Отлетев на несколько метров и рухнув на землю он зашелся в глухом кашле. Здорово приложился позвоночником о камень, а из легких будто выбили весь воздух.

Ребенок не способен так бить! Да и был это не удар, а будто импульс, волной прокатившийся по телу, встряхнувший внутренности.

Над ним уже склонились Эл и Грейс, а он все хрипел и кашлял. Через какое-то время, Артем все же смог нормально дышать и просто лежал в позе эмбриона не двигаясь. Ребра не сломаны, просто сильный удар, сопровождающийся падением.

Чертов Афро! Опять эти фокусы!

— Поздравляю, наш рикс оценил твою храбрость. Ты не будешь трэлем племени.

В ответ Артём, продолжая кашлять, одарил Элайджу своим самым злым взглядом.

— Да не смотри на меня так! Против тебя вышел сын рикса. Он стал Восходящим на прошлом Тинге. Такому не стыдно и проиграть.

Пока Артем отлеживался и переводил дух, рядом нарисовался удивленный Фабио. Латино был взволнован не только исходом дуэли. Он тоже снял верх комбинезона, а его израненная рука вновь выглядела целой.

— Прикиньте, у них есть баба знающая глобиш. Она мне руку вылечила… Просто одним касанием. Это магия, не иначе!

— Фламиника тебя исцелила не просто так, приятель. Наступает твоя очередь драться. — осклабился афро, протягивая Фабио кинжал.

— А? Ты серьезно? — латино взглянул на Артема, затем на Элайджу и наконец на арену. В его глазах отразилась безнадега. — Бро, ты рехнулся?! Я не могу в этом участвовать! Давай сам дерись с зеленомордыми — ты вон какой крутой!

— Если хочешь, я придам тебе сил живительным поджопником! — Элайджу явно не беспокоило мнение латино по поводу местных правил.

Артему хотелось чем-то подбодрить товарища, но что он мог ему сказать? Фабио и правда был никаким бойцом и шансов почти не имел…

Так оно и вышло. Против Фабио поставили давешнего аборигена с косичкой, что уже выиграл бой у Артема. Немного попрыгав вокруг нового противника, дикарь быстро все понял. А раз этот землянин еще слабее чем прежний, значит можно покрасоваться. Зеленый обезоружил Фабио и с издевкой подставил кинжал к его горлу до окончания схватки.

И этого хватило. Латино сдался и больше драться не пожелал, согласившись быть трэлем. Таков был не самый обнадеживающий конец испытаний боем для троих землян.

Жутко уставший и избитый, Артем был проведен в одну из небольших келий в камне. Маленький темный уголок, отделенный от тунеля пещеры дверью. Выделенная коморка для отдыха была почти пуста, но в ней имелось главное — кровать.

Очередной тяжелый день в Единстве подходил к концу. Завтра будут новые испытания. А он и эти то, едва смог преодолеть, пройдя по самому краю между участью жалкого раба. Следовало хорошенько обдумать свое текущее положение. Но Артем просто вырубился, провалившись в сон.

Глава 8

Проснулся Артем от ощущения чужого присутствия. Открыв глаза, он разглядел замерший в дверях силуэт. Это был не Элайджа. И не Фабио или Грейс.

— Haere ima ra. Akaatu ahua ki a koe. — вкрадчиво произнесла зеленокожая девушка, чуть склонив голову. Ее речь была не понятна, но в тоне и позе сквозили та деликатность, что свойственна прислуге.

— И тебе доброго утра. Чего-то хотела? — Артем встал со своего твердого ложа и потянулся, разминая измотанные вчерашним днем мышцы. Попутно, он разглядывал разбудившую его безымянную рабыню.

А девушка, вновь повторив свою тарабарщину, как раз сделала шаг назад, оказавшись в свете тусклых лучей от освещавших коридор кристаллов. Темноволосая, худая, с темно карими глазами — типичнейшая аборигенка.

— Будь по твоему, идем. — пожал плечами землянин, выходя в коридор. То что девчонка просто мелкая посыльная, понять было не трудно. Может она отведет его к товарищам? То что их разделили Артему откровенно не нравилось.

Он ошибся. Зеленокожая трэль, двигаясь на три шага впереди, повела его по лестнице вниз, в пещерную каверну, где журчала вода. Да это же… Похоже ему предоставили в пользование местный очиститель!

В помещении имелось две каменных купели, куда сверху лились потоки воды, чаши для воды, полотенца, плошки и баночки с ароматическими маслами — пахло это все весьма приятно, фруктами и листвой. Вся купальная зона от остального помещения отделялась раздвижными шторками. Одним словом, весьма неплохо!

Убедившись что землянин приведен куда надо, трэль застыла в коридоре, перед входом в купальню. Может ей вовсе не дозволено заходить внутрь?

Артем же, вдруг осознал насколько ему нужно принять хороший душ. За предыдущие несколько дней, полные драк, беготни и схваток с хищниками, возможность нормально помыться так и не представилась.

Потрогав водичку, землянин удивился ее приятной теплоте. Быстро скинув свою истрепанную одежду, он блаженно погрузился в гладкий каменный бассейн по самые уши. Бесподобно. Хотелось просто лежать закрыв глаза и балдеть.

Но волевым усилием, он позволил себе лишь минут пять покайфовать. После чего принялся приводить тело и волосы в порядок, смывая многодневные пот и грязь. Мыло, масла и купальные принадлежности пришлись кстати. Вообще, уровень комфорта, несколько повысил мнение Артема о схвативших его дикарях. Пусть это не сервис Утопии, где любой банальный очиститель намывает тебя до хруста, а одноразовые белье и полотенца перерабатываются, тут же штампуя новый комплект. Но обустроить быт эти ребята при желании могут.

Даже не хотелось натягивать свой старый, потрёпанный шмот, будучи чистым. Но других вещей ему никто не предоставил, а крипторы с запасами снаряжения достались дикарям.

Покинув купальню, Артем думал как будет изъяснятся со своей проводницей по поводу двух других землян. Но оказалось в этом уже нет необходимости — трэль исчезла и на ее месте Артема ожидал кое-кто другой.

— Ну? Каково проснуться свободным человеком? — спросил Элайджа, ни на секунду не переставая улыбаться. Он издевается, или реально такой?

Пару секунд Артем размышлял, как ему стоит себя вести с этим черномазым. Афро явно играл на стороне дикарей и доверять ему было нельзя. Но этот человек оставался единственным связующим звеном между землянами и племенем зеленокожих. Да и Артем пока не в том положении чтоб идти на конфликт.

— Для полной свободы мне не хватает одной вещи.

— Ого. И что же это?

— Порядочному мужику, в этом вашем Единстве, нужно оружие. А мой пистолет стырила эта…

— Не стырила, а забрала в бою.

— Да какая разница? — стоял на своем Артем, — Мне нужно оружие. Я без него как голый. А та девка Чиро даже стрелять из него не умеет...

— Она не его девушка, больше с Нако общается. Ее зовут Истэка, очень занятная. Может ты ей понравишься? — афро вдруг подмигнул товарищу, — Ты на ножах себя бодро показал. Значит добудем для тебя и пистолет. Идем, сегодня я познакомлю тебя с местными.

— Что с остальными вещами? — Артем не сдвинулся с места, — Зеленокожие забрали наши наручные браслеты и распотрошили все запасы.

— Воу, не так быстро! Давай пока ограничимся твоим первым запросом? — афро примиряюще поднял ладони, — Один миникриптор мне в будущем достать еще реально, но не более. Про остальное — забудь, это добыча племени.

— Ладно, показывай своих местных друзей. — кивнул Артем, не особо и рассчитывавший заполучить все сразу.

Если афро не лгал и ему вернут пистолет, стало быть племя ему и правда доверяет? Ну кто согласится вооружать опасного, не лояльного пленника? Или напротив, его угрозу считают совсем ничтожной?

Первым делом, они пошли по каменным коридорам к выходу из скальной твердыни зеленого народа. Артем смотрел по сторонам, пытаясь запомнить устройство Утеса. Но на первый взгляд, коридоры расползались хаотично. Почти за каждым поворотом попадался кто-то из зеленых, с интересом разглядывающих странного пришельца.

Оказавшись снаружи, они спустились по одной из каменных лестниц в сторону мола. Часть прибрежной зоны, охваченной молом, была разделена на отдельные заводи и бассейны. Там что-то плескалось — похоже на рыбное хозяйство. Еще часть пляжа, занимали вытащенные на берег лодки и даже вполне себе корабли, замысловатых конструкций. Артем был и не прочь поглазеть на лодки аборигенов вблизи, но Элайджа пошел в другом направлении, к небольшому пустому причалу.

— Если хочешь искупнись, или прогуляйся. Но не уходи далеко. К лодкам не приближайся — считай что это военный объект. А я схожу, кое-что устаканю. А после — на охоту.

Так Артем неожиданно остался один, у хлипкого деревянного причальчика, предоставленный сам себе. Точней, не совсем один, аборигены тут были повсюду.

Нырять после такой классной ванны совершенно не хотелось. Хотя море и выглядело завораживающе — бескрайний водный простор, уходящий вдаль дальше чем видит взгляд. Сперва землянин разулся, уселся на причал и окунул в волны босые ноги. Наблюдал за местными, занятыми какими-то своими хлопотами. Но вскоре чарующий вид накатывающих волн, все же убедил его что надо искупаться.

Скинув комбез и уложив его на бревна причала, Артем рыбкой нырнул. Вода оказалась прохладной, в первые секунды даже холодной. И удивительно чистой. Он прекрасно видел песчаное дно под ногами и даже разглядел несколько крохотных рыбок.

Всплыв и продышавшись, Артем нырнул еще раз, замерев у самого дна. Затем немного поплавал брасом и на спине. Вроде выходило неплохо. А он то и не знал что хороший пловец.

Вынырнув в очередной раз, Артем обнаружил что его заплывы собрали группку зрителей из местных. Молодых девушек, что приятно. Семь худеньких зеленокожих аборигенок с корзинками в руках, стояли у берега, хихикали и переговаривались. Все их внимание явно занимал чудной ныряльщик. Лет им могло быть от пятнадцати до двадцати пяти, кто там этих нелюдей разберет?

Может он как-то не так плавает? Эти зеленые же зовутся островитянами? Значит должны быть хорошими пловцами. А не предложить ли им искупаться? Ну нет, это уже слишком. Да и скорее всего, местным девушкам просто интересен белокожий пришелец. А тот факт что на нем нет даже белья, добавит пикантности ситуации.

Вдоволь наплававшись, Артем взобрался на причал и начал обсыхать. Полотенца ему не выдали, так что оставалось стоять и греться в лучах мегадерева, изображая греческую статую. Появление землянина на суше вызвало новое оживление в стане зрительниц. Артем упорно делал вид что его не заботит девичье внимание, но отлично видел куда чаще всего устремлялись их любопытные глазки.

Ну да, посмотреть было на что. Ростом, шириной плеч вроде не обижен. Хотя, его форма далека до максимальной, есть куда расти. Вон, на вчерашних боях, среди зрителей, Артем видел реально страшных громил. Он уже уяснил что те зеленокожие, которые зовутся Восходящими, превосходят в физическом плане простых аборигенов. Знать бы еще что за вещества употребляют эти их колдуны. Надо будет Эла расспросить.

Интересно, была ли у него на Земле возлюбленная, или даже жена? Родители, друзья, работа — никаких воспоминаний о прошлом.

Артем задумчиво уставился в воду, на собственное бликующее отражение. Кто он вообще такой? Со всей этой борьбой за существование, стрельбой, бегствами и драками, ему не удавалось выкроить момента, дабы поразмышлять о своей личности. Надо будет уделить время на рефлексию, как только его перестанут пытаться убить или сделать рабом.

И тут Артем разглядел еще одну зеленокожую вдалеке, вид которой его очень обрадовал. В их сторону вдоль пляжа шагала та самая Истэка. Воинственная охотница из отряда Чиро, что вырубила Артема неплохим таким маваши-гери. На плече у нее висели лук и вещмешок, а на поясе с одной стороны кинжал, с другой – пистолет. Его «Дефендер».

Ай да афро! Не подкачал, уговорил зеленую вернуть оружие. Но встречать ее демонстрируя голый зад будет свинством. К этой особе Артем тоже имел повод для неприязни, как и ко всему отряду схвативших землян охотников. Но сейчас стоило проявить дружелюбие.

Быстро натянув комбез на высохшее тело, Артем с улыбкой шагнул навстречу охотнице, приветственно протянув ладонь. Истэка же, не удостоив взглядом кучку зрительниц, остановилась напротив землянина, смерив того непроницаемым взором светлых глаз.

— Приветствую. Меня зовут Артем. Ты верно, хочешь вернуть мне ствол? — поинтересовался он, поправив торчащие рыжие волосы и указав пальцем на пистолет на поясе охотницы.

— Rawa kua e kaaro rori. — ответила девушка, улыбнувшись краешками губ и продолжая его разглядывать.

Что он сделал не так?

— Эм? Я не знаю как у вас тут принято приветствовать друг друга. А переводчика рядом нет, этот афро куда-то провалился.

Охотница полезла в вещмешок, достала оттуда зеленоватый бугристый фрукт и протянула его землянину.

— Эм, спасибо. Прости, у меня ничего нет для тебя. — улыбнулся Артем, повертев в руках подарок. Может это вообще овощ? Ну от подарков не отказываются. Тем более в его ситуации.

Землянин как раз был голоден и жадно впился зубами в незнакомое растение. Хм, сочный. Вкус терпкий, немного сладковатый. Послевкусие неприятное. Прожевав несколько кусочков, Артем решил что такое угощение ему не нравится.

Тем временем Истэка развернулась и так же молча, по-английски, ушла. И что это было? Ладно, бегать за ней он не будет…

— Артем, вот с этими ребятами ты пойдешь на охоту. И зачем ты ешь морской патиссон? Выкинь. Им только додо кормят. – афро появился через несколько минут в компании трех аборигенов.

— Да? — Артем в удивлении взглянул на подаренный фрукт и отправил его в море. Теперь стала ясна еще одна причина хихиканья подсматривающих за ним девушек. Землянин окинул взглядом троицу и скривился в недоумении.

— Эл, ты шутишь? Как я должен коммуницировать с зеленомордыми?

— Я быть рад знакомый с тобой, друг Звездный-Стрелок. — неожиданно заговорил на глобише лидер троицы аборигенов. Высокий, сложенный как типичный эктоморф, улыбчивый парень. Он имел типично воинскую прическу из торчащих прядей, небольшую вязь не понятных татуировок на теле, а в запястье его серебрилась шляпка гвоздя — знак местных колдунов.

— Я тоже весьма рад. — удивленно пожал протянутую руку землянин.

— Это Канги, он Восходящий как и я. И крутой охотник, йоу! Вы отлично поладите, обещаю. — сказал Эл, одобрительно хлопая по плечу высокого аборигена. Затем представил двух других охотников. Они были совсем еще юношами, лет пятнадцати на вид и не знали человеческой речи.

— А вот и обещанный ствол. — афро достал из экстрамерности точно такой же "Дефендер", как тот что висел на поясе Истэки, затем запасной магазин к пистолету и протянул оружие своему протеже.

— Спасибо бро. — Артем повертел "Дефендер" в руках, проверяя затвор и предохранитель. У пистолета неожиданно обнаружился лазерный целеуказатель, которого не было у предыдущего оружия колониста. В целом же, пистолет выглядел более потрепанным и видавшим виды, хотя и в рабочем состоянии.

— Звездный-Стрелок? Ты серьезно так себя назвал? — Артем скептически скривился от нелепого позывного товарища. Этот черномазый — тот еще пижон.

— Круто, правда? Я же стрелок. И использую Звездную Кровь. Так что все правильно.

— Эл, что с Грейс и Фабио? Я смогу их увидеть?

— У них сегодня тоже первый рабочий день, будут учиться уходу за скотом и копанию в земле. — отмахнулся афро, — Вечером пересечетесь.

— Идем. Я обучать тебя охота. Рассказывать про племя и про жизнь в Единство. — сказал Канги, с интересом наблюдавший за манипуляциями с земным оружием.

Так начался первый день Артема в качестве охотника. Пока они выходили из лагеря, Канги без умолку рассказывал про додо, цезарей и кархов. Про камнежуков, каких то макки и других непонятных тварей. Улыбчивый абориген болтал без умолку, явно очень довольный что нашел собеседника из людей Земли.

Сперва Артем отмалчивался, ища в Канги какой-то подвох. Но, похоже этот Восходящий и правда любил поболтать и был расположен к землянину.

— Расскажи мне про ваших трэлей. Какие они бывают? — решил Артем сдвинуть разговор в сторону волновавших тем. Все таки, его едва не определили в эту касту местных рабов.

— В племя есть трэли из соседний Зеленотравье и из народа Джунглей. Есть трэли и из наше племя, те кто ленивый или преступник, но они не всегда быть трэль. В Зеленотравье есть трэль морского народа и другой необычный народ.

— А что делают трэли? Ну, какая у них работа?

— Трэль делать много работа. Убирать и ухаживать за цезарь, карх и додо. Носить вода, собирать мясной гриб, собирать удушливый пыльца, собирать ледокамень, мед пчела, ухаживать сад, дубить кожа и делать одежда... — список работ все продолжался и полнился вещами и явлениями, значения которых Артему были не понятны, — ...раньше трэль ловить рыба и жемчуг, но сейчас из-за морской змей лодки не ходить в море. Умный трэль прислуживать в Утес на пирах. Красивый и искусный трэль служить для любовь. — невозмутимо закончил Канги.

— Ты бояться за свои друзья? Не стоит волноваться. С ними хорошо обращаться: трэль народа Земли послушный, а ваш рикс выкупать трэль на Тинг, но не все.

— То есть нас обменяют на Тинге? — решил уточнить Артем уже слышанную от Элайджи информацию, — А я теперь буду охотником, а не трэлем?

— Не всех из ваш народ выкупает ваш рикс. Но все должны приносить пользу. Так что, если ты совсем плохой охотник, ты все равно становиться трэль. — продолжал Канги.

— Трэль принадлежать все племя, но у трэль может быть хозяин. Из десяти малых циклов, один или два хозяин может забрать трэль себе. Твой друзья пойманы Ловцом-Кархов, они быть его трэль. Но у Чиро много трэль, он ловить их из лесной народ. Твой друзья ему не интересен, ведь вы не красивый народ.

— Ясно... Значит мне надо постараться на охоте. — стать рабом того зверского дикаря в пугающей маске, Артему совсем не улыбалось. К этому моменту их группа уже отдалилась от Утеса и начала подъем по извилистым горным тропкам.

— Звездный-Стрелок быть черный, почти как народ границы с тьмой. А ты и твои друзья бледный как личинки. Вы из разный племя или из разный народ? — неожиданно спросил Канги Артема.

— Скорей разные племена. Мы были объединены и жили совместно, как один народ. — после некоторых раздумий ответил Артем и попытался рассказать своему новому знакомому про Нью-Мумбай, мононацию и о том как на Земле страны и культуры сливались в одну. Восходящий внимательно слушал и кивал, но в его глазах землянин читал полнейшее непонимание описываемых процессов.

— А как происходит охота и на кого вы обычно охотитесь?

— Сегодня мы ловить айхо. Маленькие охотничий копья с деревянный Восходящий заниматься простой охота. Большие копья с много воин, с бронзовый и серебро Восходящий — для дальний рейд и хороший охота. Ловить тауро, сильный карх и тигрекс с Звездный Кровь. Много хороший добыча для Восходящий и слава для племени... В мой аркан попасть айхо! — внезапно усмехнулся Канги и свернул в сторону с тропы.

В траве обнаружился брыкающийся в ужасе светло-бурый зверек размером с кролика. Одна из его лап обмоталась вокруг небольшой, сверкающей серебристым светом веревки. Канги ловко схватил животное за уши и одним движением свернул тому шею. А затем коснулся веревки и та пропала. Опять магия?

— Это айхо. — Восходящий показал землянину дергающуюся в предсмертных конвульсиях мохнатую тушку и повесил ее на пояс, — В них нет Звездная кровь. Они не опасный, но очень вкусный.

— А как работает твой аркан? Он только для ловли айхо?

— Мой аркан — деревянный Руна, хороший для охотника. Аркан нельзя просто увидеть. Я улучшать моя Руна и теперь уметь ставить три аркан. Если я суметь еще улучшать Руна, я ставить пять аркан. — не без гордости сообщил Канги.

— Иногда в аркан попадать дрейк или карх. Они разорвать аркан и портить моя Руна. Но обычно попадать айхо. — Канги начал рассказывать про другие деревянные Руны, такие как Вторая кожа, защищаящая от легких ран. Парящий бумеранг, летящий в направлении воли владельца, Ловчий болас, позволяющий опутать или обезоружить противника. Последнюю Артем успел увидеть в действии — довольно полезная штука, несмотря на сущую примитивность.

— В траве сидеть айхо. Ты видеть, Артем? — внезапно прошептал Канги.

Нет, Артем не видел зверька как не вглядывался. Он разглядел пестрый силуэт, лишь когда меховой комок стремительно прыгнул за камень.

— Айхо сбежать. Ты упустить свой шанс. — пожал плечами Канги.

Правда, уже за следующим камнем зверька настигла стрела одного из подопечных Восходящего и удачливый охотник пошел забирать добычу.

Они наконец достигли главных охотничьих угодий — холмистой, покрытой травой и кустарником равнины, расположенной на обдуваемом ветрами плато. Тут группа разделилась — молодые аборигены разошлись в стороны, подальше от шумящей парочки, болтающей на языке народа земли. Канги же, шел с Артемом по одному ему известному маршруту, отыскав второго, а затем и третьего айхо, попавшихся в магический аркан. Судьба зверьков была предрешена.

После чего, Канги расставил новые Руны-ловушки в укромных местах. Артем не мог видеть его магические Руны, но уже понимал характерные жесты Восходящего

— Артем, ты точно хотеть убить айхо?

— Я пытаюсь... — землянин как раз сосредоточенно наблюдал за зверьком, взобравшимся на камень. Грызун был отличной мишенью и один из подопечных Канги уже натягивал лук. Но выстрел пистолета, отбросивший айхо наземь, опередил молодого охотника.

— Ты становиться охотник... — прошептал Восходящий вслед землянину, что подобрал с земли свою первую добычу. «Дефендер», хоть и был слабым пистолетом, выстрелом пробил меховой комок на вылет. Жаль нет криптора — придется тащить истекающую кровью тушку на себе.

Дальше охота пошла активней. Вся троица аборигенов методично отстреливала одного зверька за другим. Канги не слишком старался, все время отвлекаясь на разговоры с Артемом и пытаясь помочь тому с добычей. Но даже так, Канги подстрелил больше всех. Когда Восходящему стало неудобно тащить множество тушек, он просто подозвал двух своих соратников и сгрузил поклажу им.

Артем же, подстрелил всего пару грызунов, когда группа решила устроить привал на обветренной скале с отличным видом на море. Но даже на отдыхе, неугомонный новый знакомый не мог сидеть просто так. Канги развесил тушки подбитых зверьков на куст и передал Артему свой лук, дабы тот потренировал стрельбу.

Но попытки землянина попасть стрелой по неподвижной добыче, приводили лишь к взрывам хохота двух мелких аборигенов. Нет, Артем совершенно не мог стрелять из лука. В прошлой жизни он лучником точно не был.

— Наши дети долго учиться стрелять из лук. Мы стрелять из лук, как вы стрелять из оружие Народа Земли. Я учиться ваше оружие у Звездный-Стрелок, но ничего не понять. Звездный-Стрелок учиться владеть лук. Но я правду говорить — он быть плохой лучник. — сказал Канги своеобразные слова утешения, — Моя сестра тоже пробовать стрелять из твой оружие, но над ней все смеяться.

— Стой... Так та злобная девка твоя сестра? Должен сказать, вы совсем не похожи. — хмыкнул Артем.

— Истэка очень вспыльчивый. Она тоже хотеть быть Восходящий. Еще она хороший охотник и драться на теш не хуже меня, хоть я и Восходящий.

— А почему она не в твоем охотничьем копье?

— Раньше она ходить со мной, но мы часто ссориться. Истэка желает обрести большую силу, мечтает победить опасных монстров с Звездная кровь. Но не таких опасных как серебряный морской змей.

— А что за змей? — решил Артем сменить тему. Да и его собеседник уже не в первый раз упоминал о неком морском монстре, терроризирующем округу.

— Старый морской змей приплыть в наши воды. Хорошее серебро, сильная Звездная Кровь. Но его тяжело убить в родная стихия. — вздохнул Канги, — Заклинатель-Бури предложить рикс Зеленотравье вместе охотиться на змей. Но соседи все еще таить на нас обида и они отказаться. Скоро наш рикс идти на охота... — Канги внезапно стал совсем мрачным.

Далее он много о чем еще рассказал Артему. О том как танаан Яростный-Прилив из за женщины победил на фионтаре Восходящего из Зеленотравья, но не убил того и не взял выкуп, ведь они — один народ. О том что в Зеленотравье есть огромные и красивые сады, оплетенные сетью ручьев, намного лучше чем сады его родного племени. О том что в Зеленотравье много красивых девушек и если он, Канги, захочет жениться, то обязательно возьмет жену оттуда. Ведь женщины из других племен — это сильная кровь. Он бы и дальше поехал искать себе в других народах красивую жену что примет дары, но рикс его не отпустит. К тому же, опасно в одиночку путешествовать, не будучи сильным Восходящим. Да и есть у Канги женщины из племени Утеса, ведь он — Восходящий и многие согласны быть с ним, поэтому он не торопится жениться.

А их рикс взял себе жену из далекого племени, что на север от земель Народа Джунглей, через три Стрелы. Они тоже живут на берегу моря, но другого. И для них светит другое Игг-Древо, его свет белый и холодный, поэтому в том кругу часто идет снег. А в соседнем племени сейчас рикс, которого их рикс, Заклинатель-Бури, семь больших циклов назад победил на фионтаре. И сделал он это своим мечом, что зовется Жнец-Грома, это хорошее серебро.

На что Артем поинтересовался, зачем делать меч из серебра? Неужели против местной нечисти?

Но Канги лишь улыбнулся, что меч не из серебра, но он - хорошее серебро. Настолько хорошее, что может бронзовому дрейку и даже бронзовому морскому змею, срубить голову с одного удара. А Читающая-Прибой, фламиника и жена рикса, получила от отца прекрасную Руну серебряного дрейка и иногда летает на нем.

Артем опять влез, уточнив, что должно быть этот дрейк обитает на вершине Утеса, откуда ему удобно взлетать. Но Канги лишь снисходительно улыбнулся землянину: дрейк нигде не обитает, ведь дрейк - Руна...

Канги еще много чего рассказывал, хоть понять и осмыслить из его болтовни удавалось далеко не все. Он говорил Артему про Благостный край, в котором произрастает множество Звездных Трав, потому что это место освещают сразу два больших Игга. Про песчаных слайдеров, парящих над землей без всяких крыльев на огромных скоростях. И про стада ангоров, что обитают в горных районах их земель, иногда устраивая набеги.

Так и подошла к концу первая охота Артема. Добыча его была совсем не впечатляющей. Зато, он обрел невероятно разговорчивого и весьма полезного собеседника. В закатных лучах угасающего Монрахоса, копье вернулось в Утес.

Всех добытых айхо они сдали в коптильню, что располагалась среди множества травяных навесов у подножия скалы. Немного в стороне, возле загонов тауро, растянулись ряды дубильщиков кожи. Там из меховых шкурок грызунов сделают одежду.

Группа свалила добычу просто одной кучей, личный вклад каждого охотника никто не считал. Возможно чтоб не смущать Артема.

Похоже такой размер добытых айхо был достаточным и всех устраивал. Канги и молодые охотники перебросились парой слов с аборигенкой заведующей коптильней и группа двинулась дальше.

— Завтра тебя учить езде на цезари. Ты приходить к загонам цезари как расцветет Игг-Древо.

— Разумеется приду. Спасибо тебе, Канги, это была хорошая охота. — немного уставший, но очень довольный, Артем протянул Восходящему руку на прощание.

— Это быть охота для детей. Завтра ты увидеть настоящий охота. — они пожали друг другу руки и разошлись по своим делам.

Артем был в приподнятом настроении. Когда между ним и местными нет языкового барьера — эти зеленые дикари оказываются на удивление приятными ребятами. Или все же Эл подсунул ему необычного аборигена?

Перед сном Артем решил повидать своих товарищей, Элайджа успел ему сообщить где их искать. Интересно, как они там? Их статус трэлей как минимум настораживал. А условия содержания этих самых трэлей не внушали доверия.

Своих рабов, местные по ночам сгоняли в подобие крытого, круглого загона, окруженного сетью знакомых цепких лиан, хватающих все, до чего могли дотянуться. После кормёжки трэли не могли выходить наружу до самого утра. Там, на примитивных лежанках, они собирались неравномерными кучками и спали. Брр, дикость!

Но даже войти в загон к своим друзьям Артем не смог. Ему на встречу выпрыгнула и загородила путь крупная, мохнатая образина, видом отдаленно напоминающая помесь собаки с медведем или гиеной.

Тварь приоткрыв пасть и зарычав, припала к земле и медленно двигалась к непрошенному гостю. Челюсти там были такие, что без проблем разгрызут человеческие косточки. И чуйка подсказывала Артему, что этот урод звериного племени, сейчас на него бросится.

Что делать?! Хвататься за тактический нож, или сразу задействовать пистолет? Артем выбрал последнее: быстро, но без резких движений, вскинул свой «Дефендер», нацелившись в лоб твари.

Да только пробьет ли слабый пистолет столь мощный череп?!

К счастью, проверять Артему не пришлось. Раздался тихий свист и зверюга мгновенно успокоилась, закрыв хищную пасть. Отвернулась от незваного гостя и довольно виляя хвостом потопала к источнику свиста.

Это был старый, кряжистый, но еще довольно крепкий абориген. Его темные, тронутые сединой волосы, были собраны в воинскую прическу. На поясе болтался кривой кинжал. Местный сторож?

Погладив своего "пса", старик неодобрительно покосился на пистолет в руках Артема и отрицательно закачал головой, что-то сказав. Артем понял лишь "земля" и "трэль", остальная местная тарабарщина слилась в поток бессмысленных звуков.

Но намек был ясен и землянин торопливо сунул дефендер за пояс. Абориген тут же улыбчиво подмигнул ему. Одной рукой поглаживая своего жуткого зверя указал жестом на вход к трэлям.

Держась подальше от мохнатого чудища, Артем наконец попал внутрь загона. В нос сразу ударил запах дыма и специфического пота. Здесь царила полутьма, которую не мог разогнать крохотный костерок в центре помещения. Вокруг этого кострища сгорбились несколько фигур, они жарили на палочках жуков, или каких-то кузнечиков. Остальные трэли группировались на лежанках, раскиданных вдоль краев помещения. И сейчас все они уставились на вошедшего землянина.

— Артем!.. Иди сюда!..

Его тихо окликнули и подслеповато щурясь, землянин прошел к двум знакомым фигурам, присел рядом.

— Фабио, Грейс, как вы тут?

— Тссс... Не шуми... — возмущенно зашептал в ответ латино и вновь откинулся на свою лежанку. Выглядел он потрёпанным.

— Артем, тут надо разговаривать тихо. Чтоб не было слышно снаружи. — полушепотом заговорила Грейс, — Со мной все относительно неплохо. А вот у нашего товарища выдался тяжелый день. Расскажи про себя.

— Я ходил охотиться на грызунов. Было довольно весело. Представляете доктор, Эл познакомил меня с аборигеном знающим глобиш. Это очень занятный тип. Он весь день рассказывал мне про племя. Выходит что не такие уж они и дикие. — перейдя на такой же полушепот начал Артем.

— Да. Я весь день проработала в садах и это... Это просто какое-то биоинжинерное чудо. Я про светодрева и в особенности дождевик. — с необычайным энтузиазмом заговорила Грейс. То что она была бодрой и заинтересованной — уже радовало, в сравнении с раскисшим Фабио, который пока помалкивал.

— Не знаю что это, но охотно верю, доктор. Магия местных племен и правда может удивительные вещи.

— Изначально я думала что главной целью изучения будет это их Игг-Древо, далеко на горизонте. Но местная флора и фауна тоже имеет следы селективной биоинженерии.

— Что вы имеете в виду?

— Я не думаю что экосистема этого мира создана естественным, эволюционным путем.

— Вы намекаете на Создателя? Доктор, я не помню своего прошлого, но кажется я был не религиозным человеком и...

— Нет Артем, я ученый и мои измышления куда приземленней.

— Почему бы вам не спросить Эла? Он много лет... То есть, много циклов в Единстве. И наверняка может ответить на вопросы.

— Честно говоря, Элайджа мне не понравился. Здешний образ жизни повлиял на его мозги, если было на что влиять...

— Да, он стал очень похож на местных. Но он все еще землянин.

— Этот человек спокойно отнесся к тому что нас используют как рабов и содержат в этой жуткой антисанитарии... — закатила глаза доктор Таунтон, но тут же поправилась, — Честно говоря, работа в садах не была слишком тяжелой и я готова ее терпеть за возможность изучения здешней флоры. Да и ты, я вижу, с пользой провел свой день.

— Да. Моего нового знакомого зовут Канги. Он дружелюбен и владеет местной магией.

— Да у вас я смотрю жизнь бьет ключом и все прекрасно! — внезапно зло зашептал Фабио, — А я весь день убирал дерьмо сраных куриц переростков и тауро. Потом тупая аборигенка показывала мне как доить этих их коров. Меня чуть не вырубило ударом копыта!.. Потом я носил траву и мне дали пинка, непонятно за что... — латино продолжал рассказ о своих злоключениях, распаляясь все больше. Там и правда было от чего упасть духом.

Артем задумчиво слушал его и думал чем он может помочь товарищу. Он же сам здесь никто. Стал охотником благодаря упорству и счастливой случайности. Одна ошибка — и его тоже определят в трэли. Нет, сейчас не время качать свои права, Фабио подождет.

Выслушав всю рассерженную речь латино о его многочисленных неприятностях и унижениях, Артем перебросился еще парой слов с Грейс и попрощавшись с товарищами пошел к себе в келью. Напоследок, пообещав спросить у Эла насчет работы Фабио.

Денек и правда выдался длинным и полным новой информации. Так что едва землянин улегся на свою жесткую, неудобную лежанку — тут же вырубился.

Глава 9

Утром Артем встал раньше чем расцвело Игг-древо. Немного поблуждав по туннелям Утеса он нашел комнату Элайджи.

Покои? Кабинет? Черт его знает, как сам афро именовал свою обитель. Но чего тут только не было.

В просторном помещении имелись два светильника из давешнего светящегося камня. И одно чудное растение похожее на мох, тоже испускавшее тусклый, оранжевый свет. Эл расположил их все так, чтоб хорошо освещался рабочий стол, на котором сейчас были разложены детали от «Суворова». Разобранный автомат был явно не простой и сразу привлек внимание Артема. Интегрированный глушитель, продвинутая оптика. Может даже функция синхронизации со шлемом присутствовала, обвесы выглядели дорого-богато. Артем с интересом подошел поближе, рассматривая детали оружия. Несмотря на местную антисанитарию, каждая деталька пребывала в чистоте и отличном состоянии. Афро явно тщательно следил за своим оружием и перебирал его не просто для развлечения.

Эх, Артему бы такой автомат тоже не помешал. Ладно, пока довольствуемся тем что есть…

Рядом на стене висели маскировочный плащ и верхняя часть от комбинезона «Скаут». За ними хищно изгибался прислоненный к стене композитный лук со снятой тетивой. Сложносоставной, с двойными плечами. Тоже интересное орудие. Те луки что землянин видел у Канги и его охотников были куда проще и меньшего размера. И Артем в стрельбе из них показал смехотворные результаты. Здесь же, было неясно даже, как на это чудо тетива надевается.

С другой стороны помещения располагалась просторная кровать, над которой висели черепа. Три самых больших, прямо таки внушали уважение.

Первый явно принадлежал уже виденному Артемом странному зверю с тремя челюстями. Но зверюга, чей череп забрал афро себе в трофеи, была раза в два крупней тех что встретил Артем. Второй череп, можно было бы принять за крокодилий. Та же вытянутая пасть с рядами хищных зубов. Те же высоко расположенные глаза и не крупная теменная часть, где располагался маленький мозг. Но вот нижняя челюсть была странной. Передние, нижние клыки здорово выступали вперед, загибаясь вверх. Саблезубый крокодил? Да уж, Элу есть чем похвастаться…

Третий череп, висящий по центру, на первый взгляд принадлежал горному козлу, или другому крупному рогатому животному. Но присматриваясь, Артем узнавал в нем все больше и больше человеческих черт. Землянин даже не понял с чего он так решил. Странное ощущение. Вот смотришь ты на кости и с чего-то понимаешь, что их владелец был разумен.

Афро и правда нравится смотреть на этих образин перед сном? Права Грейс, их новый знакомый слишком много набрался от местных…

— Ты ничего не попутал? Это частное домовладение, йоу! — раздался смеющийся голос за спиной.

Элайджа подкрался незаметно и упер Артему в затылок два пальца, изображая ствол.

— Я просто гулял и решил тут осмотреться. Вижу ты хорошо устроился. — пожал плечами Артем, оборачиваясь к товарищу. Тут же указал на разобранный «Суворов», — Неплохая пушечка. А мне такую где достать?

— С земным оружием лично у меня немного напряг. Так что пока забудь. Как настроение? Готов к настоящей охоте?

— А то! Но сперва… У меня за вчерашний день накопилось много вопросов.

— Да я и не сомневался.

— Для начала, расскажи мне про местных. Кто они такие? Откуда взялись?

— Этот разговор лучше провести в более приятной обстановке…

Через пару минут они уже были в уютном подобии беседки, которая расположилась у подножия Утеса. Вьющаяся поросль похожего на плющ растения служила крышей, укрывая от жаркого, утреннего света Игг-древа. Небольшие низкие столики, деревянные чаши, кресла – это место напомнило землянину эдакое экзотическое кафе.

Вскоре он уже с аппетитом жевал своеобразный бутерброд, запивая горячим, чуточку кислым чаем из неглубокой, овальной чаши. Артем решил назвать напиток чаем, поскольку в нем плавали сушеные листочки растений. Вкус же был не чайным. Вкус был вообще ни на что не похож.

А сочетание тонкой нарезки соленой рыбы и сочного ломтя неизвестного овоща, уложенных на успешно заменяющую хлеб подсушенную кожуру какого-то фрукта, чудо как радовало вкусовые рецепторы.

— Итак, Народы Единства… — задумчиво проговорил афро, умяв половинку своего завтрака, — Значит слушай: про сферу Дайсона мы уже все уяснили? Вот, мы на ее внутренней стороне. И эта сторона не просто круглая. Она разделена на сектора, их называют октагонами. Говорят они шестиугольной формы, ну да не важно. И они… разные в общем. В некоторых царит вечная зима и холод зверский. Просто на весь октагон сплошной лед и стужа. Не знаю, я б наверно там подох. — усмехнулся афро, — В других наоборот вечное лето и жара, или же умеренный климат.

— А наш октагон из летних или из умеренных? — хмыкнул Артем, жуя бутерброд.

— Наш октагон сильно поврежден. Изначально он был летним октагоном, тут жили Народы Джунглей и Островов. Но у них там, в Небесном Троне, шли какие то разборки… — Эл ткнул пальцем в сторону веретенообразного светила, что заменяло луну, — И в результате произошедшей войны, они тут в Единстве все разнесли. А потом…

— Притормози, ты хочешь сказать что та черная дыра у нас над головами тоже обитаема? — Артем привык ничему не удивляться. Уже уяснил что афро постоянно излагает какой-то сюрреализм. Поэтому и держал в уме, что чел перед ним мог быть просто психом, перенявшим дремучие сказки местных аборигенов. А на самом деле, этот мир был устроен совсем иначе. Но в отсутствие других источников, оставалось полагаться на версию афро.

— Да, туда ушли Кел. Древние создатели Единства. Но они пока не должны тебя заботить. О них даже местные мало знают и не так чтоб любят говорить. Я бы и сам решил что это сказки тупых дикарей, но слишком много из сказанного ими оказывается правдой. В общем, эти чуваки были невероятно круты, просто богоподобны. Народы Единства в сравнении с Кел – что айхо перед тигрексом. Так что запоминай: местные отдельно, а Кел отдельно.

— Как скажешь. Так и что теперь не так с октагонами?

— В результате устроенной Кел драки, Единство нехило трясло. Стены октагонов рушились или растекались как пластилин. Многие октагоны развалены полностью. Там нет теперь ни жизни, ни атмосферы. Вообще ничего. Наш октагон лишился одной из восьми пограничных стен. Угадаешь что при этом происходит?

— Ну… Атмосфера улетучивается? Климат портится? — предположил Артем первое что пришло в голову.

— Да, именно так. Мы теперь граничим с соседним, ледяным октагоном. Их холод постоянно дует к нам и с этим ничего не сделать. Поэтому с нашей, с южной стороны октагона растет жаркое изумрудное Игг-древо, а на севере растет холодный, серебряный Игг.

— Игг-древа зависят от климата?

— Я бы сказал, что они его создают. Но не настолько, чтоб развернуть всю систему вспять.

— Так, я не понял. Это местные эволюционировали в зеленых, под действием климата? Или климат создан под их потребности?

— Что было первым: яйцо или курица? Слушай, я сам не знаю. Так вот, насчет местных: каждый их народ совершенно отличен и приспособлен для жизни в своей части октагона. Есть даже те, кто живет в морских глубинах, лишился ног и не может скрещиваться с обычными людьми.

— А иные народы, стало быть, могут? — задумчиво произнес Артем, провожая взглядом качающую бедрами девицу, которая несла поднос другим посетителям.

— С этим никаких проблем, проверено. Даже дети родятся. — от афро не ускользнул взгляд товарища, — Ты хотел меня про здешние обычаи расспросить, или где снять их девок? Предлагаю со вторым денек повременить. Хотя, я тебя понимаю. Когда вокруг столько красоток… — Элайджа сально усмехнулся и щелкнув пальцами, произнес какую-то короткую фразу на языке местных.

Возвращающаяся девушка-разносчица тут же замерла и обернувшись в пол оборота, выжидающе посмотрела на афро. При этом аборигенка вся подобралась и заволновалась. В глазах ее читалась заинтересованность, а взгляд в замешательстве прыгал с Элайджи на Артема.

Но после следующей фразы афро, она мигом отвернулась и удалилась. Довольный Эл многозначительно посмотрел на Артема. Да, этот тип явно имеет влияние среди зеленых. И ему это очень нравится.

— Нет Эл, давай пока о важном. Почему ты ладишь с местными? Из за этой штуки? — Артем хмуро указал на серебристую шляпку гвоздя, сидящую в запястье афро. Он уже пришел к выводу что гвоздь имеет для зеленокожих большое значение.

— Верно мыслишь. Это - Стигмат. Он делает тебя Восходящим.

— Недостаточно информации, бро. Говори яснее. — парировал Артем. На самом деле, информации в последние дни, на его голову выпало ужасающе много. Но вся она поступала отрывками и создавала больше вопросов чем давала ответов.

— Что за чертовы Восходящие? Каковы их функции? Зачем ты стал одним из них? Тебя заставили?

— А-ха-ха, ну ты выдал!.. — собеседник Артема и правда чуть не подавился местным чаем от смеха, — Да, прикинь. Приставили ствол к башке и сказали: будешь Восходящим или кранты! Не, дружище. Это огромный почет и удача, получить такой Стигмат.

— Это он позволяет делать фокусы?

— И снова твоя правда. Только это не шутки и не фокусы. Ты не Восходящий, Артем. Поэтому не понимаешь какая это мощь. Да тебе и рано о подобных вещах думать.

— Ксеноимплант основанный на неизвестных технологиях? — скорей утвердительно произнес Артем, постукивая пальцами по столу. Вся эта тема с Восходящими была непонятной, а все непонятное ему не нравилось.

— Давай опять начнем издалека: народы Единства живут в октагонах и делятся на племена. Мы сейчас в племени Багряного Утеса. — Эл простер ладонь в сторону, вокруг и правда было красиво, — Племена, в свою очередь, делятся на роды и семьи. И на вершине иерархии стоят Восходящие. Здесь люди рождаются, живут и умирают, мечтая заработать Стигмат. Сильные роды могут даровать гвозди многим своим детям, слабые – лишь одному отпрыску, если повезет.

— Любопытно…

— Гвоздь начинает восхождение. Путь к силе, длиною в жизнь.

— Эл, давай опять поменьше красивых слов. Что такого может эта хрень в твоем запястье? — Артем по прежнему был настроен скептически. И на то были причины. Да, стигмат приравнивал его товарища к местным и даже ставил выше многих. Но в гвозде же, Артем видел причины странного поведения Эла, делавшего его похожим на зеленокожих.

— Стигмат не дает новых способностей, он их лишь пробуждает. Артем, ты просто не видел в деле настоящих Восходящих. Меня в расчёт не бери, я в плане Восхождения совсем еще ребенок. Одно скажу: эта штука может невероятное, она даже опережает наши земные технологии.

— О каких технологиях речь? Эл, мы в племени дикарей.

— Ладно, тебя это сейчас не должно заботить. Потом узнаешь про Восхождение. А сейчас нам пора на охоту. На настоящую охоту. А не те детские шалости что были вчера.

Прикончив остатки завтрака, двое землян покинули заведение и двинулись в сторону звериных загонов. Элайджа привел своего протеже к вольеру, где неторопливо прохаживались троица здоровенных хохлатых птиц, более всего похожих на массивных земных страусов. Артем с ними встречался в диких условиях и ему не очень понравилось то знакомство. В соседних загонах содержались такие же птицы и тоже тройками. В этом явно был какой-то смысл, но сейчас Артема заботило совершенно другое.

Пернатые-переростки были ездовыми животными зеленокожих. Им предстоит ехать верхом? Вот же черт!..

— Познакомься с цезарями, йоу! — Эл взял из кормушки жменю сухофруктов и начал кормить пернатых. Страусы-переростки резво подбежали и столпились вокруг афро. Склевывали лакомство прямо с руки.

— Чудесные птички. Артем, не дрейфь. Тоже бери корм.

— Эти пташки меня чуть не загрызли на второй день приземления. — усмехнулся Артем, потянувшись за кормом.

Еда цезарей оказалась необычной. Помимо сухофруктов тут были листья, здоровенные гусеницы, к счастью дохлые и даже сушеные ящерицы. Дикий комбикорм. Взяв несколько крупных кусков, Артем протянул их через заборчик цезарям.

Птицы подняв хохолки, пару секунд наблюдали за новым землянином. Им человек такого цвета явно был в диковинку и цезари решали, хозяин это или завтрак. Затем самый голодный приблизился и быстро склевал еду. Клювище был такой, что и кисть отхватит, а палец так вообще на раз. Но Артем не проявлял враждебности, напротив, ему было интересно. И птицы это чувствовали.

Вскоре он уже подкидывал кусочки корма в воздух, а цезари хватали их на лету, квохча и мешая друг другу. Контакт был налажен.

— Вот теперь тебе можно и верхом прокатиться. — закинув на плечо сразу несколько небольших седел, Элайджа невозмутимо зашел внутрь загона. Цезари с интересом за ним наблюдали, не беспокоясь о том, что их снаряжают в поездку.

Пройдя к птицам вслед за афро, Артем тоже уместил седло на одну из птиц и начал прикидывать что делать со всеми этими подвязками. Похоже он что-то привязывал не так, ведь пернатая зараза вдруг больно клюнула его в плечо.

— Эй! Курица, ты много себе позволяешь! — возмущенно воскликнул Артем, потирая укушенное место.

— Не той стороной же, йоу! Надо вот так! — афро за пять секунд управился с упряжью и с легкостью запрыгнул на того самого клевавшегося цезаря. Птица лишь переступила с ноги на ногу, да встопорщила грозно крылья.

— Моя очередь? Эл, не подскажешь, какой из них покладистей? — Артем задумчиво запустил руку в рыжую шевелюру, разглядывая двух оставшихся цезарей.

— Выбирай любую. Это самки и пока их мужик под седлом, они выступать не должны. — пожал плечами афро.

— Тогда вот эта пташка!

Сунув ногу в стремя, землянин запрыгнул в седло. Цезарь повернул шею и уставился на своего седока здоровенным испуганным глазом.

— Кооаа! — взруг завопила тупая птица. И видимо решив что она летающая, со всей дури подпрыгнула и замахала крыльями. Нет, никуда улететь ей не удалось, лишь на секунду взмыть в воздух метра на полтора. Зато цезарь благополучно избавил себя от незадачливого наездника.

— Ну… значит ты их пугаешь. Наши цезари не привычны к землянам. Меня они тоже не сразу приняли.

— Окей, еще одна попытка.

Приземлился Артем нормально, перекатом через спину. Но давать спуску наглому страусу явно не стоило. Так что он уже решил что будет седлать именно этого цезаря.

Следующий заход был более удачен. Артем не упал, а просто соскользнул с хвоста, отбежавшей в сторону птицы. После того как землянин запрыгнул в седло в третий раз, самка цезаря вновь попыталась его сбросить. Но после нескольких брыканий все же успокоилась, согласившись на странного наездника.

— Мир? — удовлетворенно спросил у страуса Артем, успокаивая тяжелое дыхание. Для закрепления успеха протянул оседланной птице засушенную целиком ящерку.

— Ты te ako наездник. — вдруг донеслось откуда-то со стороны. По ломанной речи и акценту, Артем уж было решил что говорит Канги, вчерашний знакомый.

Но нет, стоящий у изгороди абориген был чуть ниже ростом и куда более худощав. Прическа его тоже была иной, а глаза темно карими.

— Привет Адэхи! — вспомнил Артем имя напарника афро. Он даже хотел подъехать и поздороваться, но решил что пока не настолько уверенно управляет ездовой птицей.

После недолгих приветствий, Адэхи тоже оседлал своего цезаря, а вскоре за ним подтянулись еще двое охотников из копья Элайджи, тоже молодые зеленокожие. Вся троица была с перекинутыми через плечо луками, при вещмешках и явно тоже собиралась на охоту.

Артем не мог точно определить сколько лет его спутникам. Он и лица-то, у этих зеленых, различал с трудом. Скорее всего они были моложе землянина. И уж точно не старше двадцатипяти. Молодежь племени, одним словом.

Впятером, они важно поехали по извилистым дорожкам ведущим в низины. Мимо проплывали хижины и палатки, загоны с до-до, небольшие рощи, вновь загоны. Эл пустил своего пернатого в голову колонны и остальные цезари, безо всякого управления семенили за вожаком.

Артем постепенно осваивался в управлении своим новым транспортом. Этот родственник страуса, хоть и уступал размером лошади, без труда нес тяжелого седока. А большего и не требовалось – остальную крупную поклажу вмещал криптор. Или Руна-хранилище, что выполняла схожие функции.

Немногочисленные прохожие уступали дорогу веренице всадников. И афро и особенно едущий предпоследним Артем, явно привлекали их внимание. Вон Фабио, катит телегу вдоль загонов. Артем окрикнул латино и приветственно ему помахал. Фабио удивленно проводил всадников взглядом, что-то крикнул в ответ. Но бодро семенящие птицы уже несли отряд дальше.

Впереди ждала охота. Серьезная, а не как вчера. Артему уже приходилось сталкиваться с различными опасными тварями, живущими в Единстве. Но по поводу своих охотничьих навыков он не обольщался. А уж в незнакомых условиях, верхом на цезаре и без хоть какого-то стоящего оружия, он мог проиграть даже хлипким местным зеленокожим. Предстояло выложиться на полную!

Но сначала, Эл решил немного потренировать своего протеже в управлении цезарем. Артем уже понял, что движение вереницей за вожаком, для этих птиц естественное природное поведение, которому не нужно учить. Цезари в импровизированной стае сами следовали за главной птицей, на которой восседал афро.

А вот любые другие маневры, которые без сомнения пригодятся на охоте, вызывали у Артема проблемы. Кажется цезарь воспринимал его как надоедливую поклажу, которая иногда брыкается и хочет непонятного, а вовсе не как наездника. Если же Артем был слишком требователен в своих командах, птица, под хохот зеленых охотников, устраивала забастовку, норовя клюнуть землянина, или выбросить из седла.

Таким образом, передвижение группы скрашивали сцены непрекращающейся борьбы Артема со своей строптивой птицей. Зеленокожие что-то говорили в его адрес, шутили и давали советы, но землянин их разумеется не понимал.

Вскоре Эл загнал группу в редколесье, где всадникам приходилось петлять между пальмовых стволов и кустарников. А затем, вновь выведя копье на равнину, набрал приличную скорость и погнал вереницу вдоль вершины скалистого плато. Ровная почва здесь переменялась осыпями и впечатляющей глубины разломами. А по правую руку открывался красивый вид на зеленый ковер тропических лесов. Где-то там обитал таинственный Народ Джунглей, с которым враждовало племя Утеса.

Но у Артема не было и секунды чтоб любоваться прекрасными видами. Он смотрел вперед и под ноги, все силы тратя на управление цезарем. Хотя управлением это можно было назвать с большой натяжкой. Двигаясь в веренице предпоследней, его птица просто четко повторяла движения впереди бегущих товарок.

А когда перед копьем оказалась поистине гигантская расщелина, не менее трех метров шириной, Артем был уверен что Эл отвернет в сторону. Но этот псих погнал отряд прямо туда!

Птица афро, подпрыгнув, раскрыла крылья и без труда преодолела разлом. Как и следующий наездник, проделавший такой же трюк. Как и охотник за ним…

Наставала очередь Артема и он приложил все усилия чтоб не поддаться панике. Просто крепко держаться и не мешать цезарю. Курица знает что делать — толчок мощных лап и они взмывают над пропастью. Цезарь раскрывает рудиментарные крылышки, через пару секунд приземляется с другой стороны обрыва и бежит дальше.

— Ehara te kino. — рядом появился Адэхи, поравнявшись с птицей Артема, он похлопал того по плечу. Протеже афро всю дорогу ехал замыкающим. Не почетное это место, или напротив ответственное расположение в арьергарде, Артем не знал.

А впереди уже маячил ручей, бурным потоком водопада падающий с края плато. Ну эта речушка, после преодоленной пропасти, уже не пугала. Ее они пройдут без труда. Однако, Элайджа остановил своего цезаря и спрыгнул на землю. Это же начали делать и другие охотники.

— Whakamu! Артем, как тебе наши красоты? — омыв руки и лицо в ручье, афро подошел к краю обрыва, взирая на окрестные джунгли.

— Это просто бомба. Как и ваши цезари. Выносливые птицы. — воскликнул Артем спешившись. Привал был очень вовремя, у него уже затекла поясница и болели ноги от постоянных понуканий своей птицы.

— Наши цезари такие резвые почему? Потому что их хорошо кормят! Займись ка этим вон с тем хлюпиком. — Эл ткнул пальцем в рассевшегося у ручья Адэхи и знакомым движением открыл скрижаль. Вытащил оттуда немалого размера мешок с кормом. Процесс напоминал извлечение вещей из криптора.

Водопой и кормежка птиц заняли четверть часа. К концу процесса Артема пару раз чувствительно клюнули, но он явно начинал осваиваться в уходе за цезарями. Адэхи большую часть времени нес какую-то тарабарщину на местном языке, поэтому Артем просто наблюдал за его действиями и делал так же. Это работало.

А после они смогли искупаться вместе с другими охотниками и полюбоваться экваториальными джунглями, раскинувшимися внизу.

Закончив привал, группа двинулась дальше вдоль плато, постепенно уходя левее и вниз. Вскоре по правую руку от всадников раскинулись уже настоящие горы. Это и есть та гряда, на которой произойдет охота? Эл имел очень гадкую привычку недоговаривать. Тоже у местных ей заразился?

Теперь они ехали по травянистой равнине и это, внезапно, тоже оказалось частью обучения. Потому как не земле было полно дичи. Мелкие змейки и ящерицы то и дело привлекали внимание зорких глаз цезарей. Птицы волновались и пытались поймать добычу, охотникам приходилось их одергивать, возвращать в строй копья.

Какое-то время Артему даже удавалось совладать со своим ездовым животным. Но тут вдалеке, в траве прошмыгнул жирный айхо… Издав боевой клекот, тупая курица ринулась за добычей. Несчастный грызун был настигнут, зверски заклеван и проглочен целиком. Все это время цезарь напрочь игнорировал все попытки своего всадника заставить птицу бежать в нужном направлении. Артему оставалось только ждать пока пернатый транспорт отобедает. Ожидание сопровождалось дружным хохотом зеленых охотников.

— He tao Накаи! — крикнул вдруг Эл и все обернулись в указанную сторону.

Там по равнине и правда что-то двигалось. Глаза афро явно видели лучше, Артем лишь через несколько минут ожидания смог разглядеть другой отряд всадников. Такая же пятерка верхом на цезарях.

— Накаи. Бронза he pai. Восходящий tawhito. — принялся Адэхи просвещать своего белокожего товарища. Артем не все понимал, но было ясно что копье возглавляет Накаи и он сильный Восходящий. Покруче чем афро.

Группа Элайджи неторопливо двинулась навстречу соплеменникам и вскоре уже можно было разглядеть другое копье получше. К удивлению Артема, Накаи оказалась вовсе не мужчиной. Это была крепкого телосложения женщина лет сорока пяти. С такой же воинской прической из торчащих прядей черных волос. Черты обветренного лица подсказывали, что она перенесла много невзгод. Но его все же можно было бы назвать красивым, если б не шрам рассекающий надвое нижнюю губу. За спиной у Восходящей был впечатляющего размера лук с двойными плечами. Такой же был у еще двоих охотников ее копья.

Два отряда, перед встречей выстраивались в ровную линию и Артем уже видел в этом какой-то ритуал. Нужно было не сплоховать. Курица не подведи!

Проезжая вдоль строя, охотники приветствовали друг друга рукопожатиями. Ничего сложного. Накаи смерила землянина оценивающим взглядом, прежде чем протянуть ему руку. Еще она произнесла какую-то фразу на своем языке, но Артем лишь кивнул. Точно так же он пожал руки поочередно всем проезжающим охотникам. Каждый из них смотрел на землянина с удивлением и любопытством, что-то говорил. А последней в их копье и вовсе ехала девушка. На вид не старше Артема, не высокая. Ее темные волосы, не были заплетены в воинскую прическу, а свободно спадали на плечи. Да и фигурка сильно отличалась от других охотников: хорошо оформившаяся грудь и округлые, пышные бедра. Артем видел таких девушек в племени, но не в охотничьих отрядах. Все виденные до этого охотники были стройными, если не сказать сухощавыми.

— He whero. Ma kiri. — произнесла фигуристая аборигенка, пожимая руку землянина.

Закончив с приветствиями, два копья смешались и поехали в новом направлении, избранном Накаи. Оба Восходящих двигались во главе колонны, о чем то переговариваясь. Точней Накаи говорила, а Эл больше почтенно слушал. На Артема же, постоянно устремлялись несколько пар глаз. Вот только не хватало свалиться с цезаря или устроить еще какую глупость при такой толпе…

К счастью, их путь вскоре привел к небольшому озерцу, возле которого Накаи скомандовала устраивать новый привал. Клонящиеся к воде зонтичные пальмы, песчаный берег и кристально чистая вода. Красивое место, прямо таки оазис.

Но землянин был слишком утомлен непривычной ездой верхом, чтобы вновь любоваться красотами Единства. Еще раз напоив цезарей, он привалился к камню в тени большой зонтичной пальмы и делал вид что разглядывает небо. На самом деле он дико устал и не хотел чтоб его беспокоили.

Охотники устроили купание с соседних камней. Поскидывав скудную одежду, они ныряли в озеро в чем мать родила. Артем искоса поглядывал на их развлечение. Плавали зеленые и правда хорошо. Вообще, аборигены при первой же возможности лезли в воду и явно не зря назывались Народом Островов. Артема интересовало другое: как они не уставали после многочасовых скачек верхом на строптивых птицах? С другой стороны, в отряде Накаи были охотники куда старше Артема. Если они ездят верхом многие годы, то для них это привычный образ жизни.

— Ты тоже привыкнуть hoa. — ответил на невысказанный вопрос Адэхи, вновь решивший поболтать со своим необычным товарищем.

А еще рядом с ним оказалась давешняя девушка из копья Накаи. Тоже пришла поглазеть на чудного землянина? Или ее смущали голые соплеменники, что веселились неподалеку? Может быть и так.

Аборигенка топталась рядом, любопытно поглядывая на Артема, но словно бы не решаясь подойти поближе. В ответ, он тоже начал ее разглядывать. А посмотреть было на что. Очень хорошо сложена – едва прикрытая шортиками и подобием короткой блузки фигура, в меру пухленькая и женственная. Судя по ее рукам, тяжелой работой девица тоже не злоупотребляла. Ее округлое лицо, с большими, немного близко посаженными карими глазами и задранным носиком, имело мечтательное выражение. И как только угодила в охотничий отряд?

Вконец засмущавшись под взглядами незнакомца, девица все же подошла и переминаясь затараторила скороговорку на местной тарабарщине. Как хорошо что рядом был, хоть и слабенький, но все же переводчик.

— Это Иочи. Она te kahianga, ее род kaimahi. Иочи рад видеть охотник Народ Земли. — с интересом начал переводить Адэхи.

— Я тоже рад тебя видеть, Иочи. — ответил Артем первое что пришло в голову.

Так, что-то он сильно расслабился. Эта девушка — едва ли не первая кто его не задирает и идет на контакт. Значит с ней следует подружиться.

— Ты необычайно красива Иочи. Как ты стала охотницей? — спросил землянин, все так же полулежа на камне. Его слова явно понравились девушке, но и вызвали смущение.

— Иочи еще не охотник. Она только te ako. Ее род сильно просить Накаи. Восходящая he atawhai, она защищать Иочи. — продолжил переводить Адэхи.

— Я тоже просил Элайджу сделать меня охотником. Пришлось немало попотеть. — усмехнулся Артем, вспоминая недавнее прошлое, — Ты не хочешь пойти искупаться с другими охотниками? — кивнул землянин в сторону плавающих в озере парней. Да, это было небольшой провокацией.

Услышав перевод, Иочи испуганно застыла и отрицательно закрутила головой. Мысль обнажаться перед таким количеством парней ей похоже совсем не нравилась.

Большинство купающихся уже устало выбрались на песок, а троица все вела странный разговор. Оказалось что Иочи происходит из рода резчиков. Артем не до конца понял что это за ремесло, но оно было как-то связанно с Восхождением и Адэхи говорил о резчиках с большим почтением.

При этом их род не был воинами и охотниками, они занимались лишь своим ремеслом. Но традиции Народа незыблемы, поэтому Иочи, достигнув возраста, смело вступила в охотничье копье чтоб попытаться заслужить Стигмат. Она научилась стрелять из лука, хоть и не очень хорошо. И на обычных охотах она больше собирала травы, чем добывала дичь. А ее прошлая большая охота закончилась провалом. Об этих моментах Иочи говорила с большим сожалением.

Если ей не удастся проявить себя на охоте, то родные могут добыть ей Стигмат другим способом. Однако, стать охотником… Почетней?.. Дешевле?.. Выгодней? Тут их переводчик не справлялся с задачей и Артем не совсем понял этот момент.

В свою очередь, землянин улыбаясь сказал что верит в Иочи и ее цель стать охотницей. На самом деле, конечно же нет. Он не представлял как эта милая пухляшка добьется успеха в верховой езде и стрельбе из лука. Если даже Адэхи, ловкому, умелому и осторожному, не светит Стигмат только лишь из-за покалеченной руки и слабой крови. Иочи ни капли не была похожа на тех же Истэку или Сато. В первой даже при мимолетном взгляде читалась яростная хищница, а второй был просто горой мышц с невероятной силой.

Поэтому Артем решил сменить тему и спросил про другие способы добиться Восхождения. Но и тут их переводчик сплоховал. Адэхи бегло говорил землянину о неких ядрах, ингредиентах и Рунах. Все это был очень далеко от Артема и он ничего не понял.

Они продолжали болтать, когда выставленный в дозор охотник оповестил лагерь о приближении еще одной группы. По равнине двигался отряд всадников, возглавляемый наездником на здоровенном рапторе. Едва завидев хищного ящера, Артем уже понял что это за охотники. Копье Чиро, так же именуемого Ловцом-Кархов. Те самые ребята что пленили троицу землян. И у Артема вовсе не улучшилось настроение от очередной встречи с ними...

Глава 10

Когда пятерка всадников подъехала к лагерю, все охотники уже оделись и приняли подобающий вид, дабы приветствовать соратников. На цезарей залезать было не нужно, церемониал рукопожатий всех со всеми могли производить и пешие со всадниками. Транспорт Чиро, ехавшего во главе отряда, вновь произвел на Артема впечатление. Здоровенный раптор, или карх, как его именовали местные, облизывался, вертел зубастой головой и порождал желание убраться подальше от такой образины.

Остальные же охотники из новоприбывшего отряда, восседали на цезарях и выглядели вполне обычно. Двоих из них землянин уже знал: Нако и Истэка, едущие вторым и третьим номером в группе. Всадники проехались вдоль выстроившихся охотников, пожимая каждому руки. Чиро был невозмутим, скользнув по землянину лишь мимолетным взглядом. Нако глянул с вызовом и превосходством, а Истэка хитро улыбнулась, пожимая протянутую руку.

Спешившись, новоприбывшие тоже отрядили двух самых младших членов группы заняться кормежкой и уходом за птицами. Ящер Чиро свернулся чуть в стороне, поглядывая плошками глаз с узкими зрачками на волнующихся в его присутствии цезарей.

А сестренка Канги подошла к Артему, вновь протягивая ему давешний бугристый фрукт. Остальные молодые охотники, неявно наблюдали за происходящим со стороны.

— Ko tenei. — мило улыбнулась охотница. Но она была так себе лицедейкой, Артем прекрасно видел прорывающийся в уголках губ смех и веселые искорки в светлых глазах девушки.

— Спасибо, я не голоден. — Артем медленно покачал головой, скрестив руки на груди и держа марку.

— Ko tenei. Kia te riera! — не довольная что ее детская выходка не сработала, Истэка нахмурилась и попробовала вновь всучить ему невкусный фрукт.

Тогда Артем сделал вид что ищет что-то в карманах комбинезона. А потом, вытащил из-за пазухи сушеную ящерицу. Вообще то, он припас ее как вкусняшку для своей строптивой птицы. Мертвая рептилия пролежала там с самого начала поездки, изрядно помявшись. Как шуточное угощение для противной охотницы, она вполне подходила.

— Вот, это тебе. Предлагаю обмен. — Артем начал пальцами указывать что хочет поменять ящерицу на фрукт.

— He kuware! He kuware kapeti! — рассерженно затараторила Истэка, под всеобщий смех и продолжая повторять что-то про глупых личинок удалилась к своей птице.

Ладно, от этой вредины Артем пока отделался. Теперь нужно узнать у афро про предстоящую охоту. Этим он сейчас и займется.

— Мы нашли небольшое стадо ангоров, поселившееся на гряде. Эти копытные дерьмецы могут быть опасны для племени. Так что лучше перестрелять рогачей заранее. — начал свой рассказ афро.

— Кто они такие? Что умеют? Какое оружие против них эффективно?

— Быстрые и ловкие зверюги, размером… Чуть покрупней тебя. Пистолет должен их брать, Звездных тварей там нет.

— Эл, как они вообще выглядят, эти рогачи?

— Ну… Копытные животные. Со страусом ты их не перепутаешь. — афро ухмылялся и явно недоговаривал какой то важный нюанс.

— Значит слушай суть охоты: это ваше испытание. Не мое и не Чиро, считай что нас вообще нет. Мы, как и Накаи, будем присутствовать и наблюдать, вмешиваться нам строго запрещено. Если только, все пойдет совсем уж дерьмово…

— А-хах, мне эта хрень уже не нравится.

— Ты же сам хотел увидеть суть Восхождения. Теперь слушай вашу тактику: Чиро организовал эту охоту, так что его копье будет играть первую скрипку. Они зайдут в ущелье за грядой и наведут шороху в стойбище рогатых. А после - свалят, выманивая за собой весь табун. Наши копья устроят засаду с двух сторон у выхода из ущелья. И когда табун выйдет – ударите им в спину. — Эл выразительно изобразил руками жест окружения, — Далее охотники расстреливают рогатых, не вступая с ними в ближний бой. Ты Артем, можешь не лезть вперед, эти трофеи тебе ни к чему. Просто не высовывайся и пали в тех гадов что подберутся близко. Веселье я гарантирую!

— Что там насчет риска для жизни в этом сафари?

— Риск для жизни тоже гарантирую! Я серьезно йоу! Зеленые регулярно мрут на таких аттракционах, бывает и не по одному за раз. Я и сам свою первую кровавую охоту вспоминаю с содроганием. Но такие уж у них тут нравы. — развел руки в стороны афро.

— Ты случаем не захватил с собой тот навороченный ствол? — спросил Артем, ни на что особо не рассчитывая. Элайджа ему периодами жестко не нравился. Афро явно заразился от местных этой дурью про Восхождение. Ну что уж делать, если этот тип единственный землянин, имеющий у зеленых кое какой авторитет.

— Не бро, это было бы слишком просто. Ты и так уже круче среднего охотника. У большинства из парней даже луков нормальных нет. То из чего они стреляют – сущий хлам.

На том и порешили. Больше ничего внятного Артем от афро не добился, а вскоре весь их объединенный отряд начал сниматься с места и собираться в путь. К гряде они подобрались через несколько часов.

Первыми в ущелье, широким рассеянным строем въехали охотники Чиро. Сам Восходящий не последовал за ними. Он в одиночестве восседал на своем жутковатом кархе и курил самокрутку, пуская кольца дыма. Создавалось впечатление что начавшаяся охота его вовсе и не интересовала.

Охотники Эла, включая и его протеже, отодвинулись в сторону леса, образуя условный правый фланг готовящейся ловушки. Там они спешились и со своими цезарями залегли в высокой траве. С другой стороны, то же самое сделали воины Накаи. Начались долгие минуты тягучего ожидания. Артем был сосредоточен и полностью обратился во слух. Даже его ездовая птица присмирела и не выпрашивала вкусных ящериц, видно чувствовала общее напряжение. С кем черт побери им предстоит сразиться? И афро ничего не рассказывает, лишь противно ухмыляется.

Интересно, другие члены группы уже участвовали в таких охотах? Вон, один из охотников нервно глотает жменю каких-то ягод, запивая их содержимым бурдюка. Похоже на, хм, боевой стимулятор.

Рядом напряженно застыл Адэхи, поглаживая пальцами рукоять пистолета. Этот искалеченный абориген, тоже вооружен "Дефендером", подаренным Элайджей. Проблемы с локтевым суставом не позволяют бедолаге нормально стрелять из лука.

Наконец со стороны гряды послышались крики, боевые кличи и клекот цезарей. А за ними раздалось странное утробное блеяние, многоголосый рассерженный рев.

Затем из-за скал выскочил одинокий всадник, гонящий своего цезаря во весь опор. Через несколько секунд показалась еще двойка наездников, в одном из которых Артем узнал Нако, а второй была Истэка. Девушка сидела в седле в пол оборота, грациозно целясь из лука куда-то за спину.

Последний всадник долго не появлялся из за гряды. А когда он наконец выскочил, Артем сразу понял – что-то пошло не так. Зеленокожий ехал упав на шею цезаря и свесив руки. Кажется он был без сознания, его страус испуганно метался из стороны в сторону. А из спины охотника торчало древко. Слишком крупное для стрелы. Дротик.

Еще через несколько секунд, в каких то тридцати метрах позади, один за другим из за скал начали выскакивать странные существа. Четырехногие создания, с вытянутым, поджарым телом горного козла, переходящим в районе шеи в человеческий торс. Кентавры! И эти полулюди, стремительно неслись за отставшим всадником, явно догоняя его.

Вид добычи вводил Артема в замешательство. Он ожидал охоты на лесную дичь, а перед ним оказались странные человекоподобные создания. Находясь за сотню метров от места погони, землянин не мог как следует разглядеть стремительно скачущие силуэты. Но антропоморфность их верхней части была очевидна. Он даже видел у некоторых, хм, вторичные половые признаки.

Головы кентавров были увенчаны длинными, загнутыми, витыми рогами, которые сами по себе могли служить оружием. Да, череп одного из таких созданий Артем видел в комнате афро. И череп тот был необычайно велик в сравнении с человеческим…

Самый первый из скачущих кентавров вдруг подпрыгнул вверх и швырнул в преследуемого всадника еще один дротик. К счастью – мимо, снаряд улетел в траву. Но в руках рогатых козлолюдей было еще много метательных дротиков. А у некоторых, Артем разглядел подвязанные к телам сумки с торчащими наружу дротиками. Эти твари явно имели подобие разумности и изготавливали оружие!

Что делать? Афро даже не дал нормального плана действий. Или это еще одна часть испытаний молодых охотников?

Кстати, а где Эл? С трудом оторвав взгляд от погони, Артём посмотрел по сторонам и не увидел его. Чиро тоже куда-то испарился. Ведь только что у всех на виду восседал на своем кархе!

Тем временем копье Накаи уже устремилось в сторону погони в полном составе, вскидывая свои луки. Лишь их предводительница осталась стоять в отдалении. Слишком рано. Афро сказал что сперва нужно пропустить весь табун через выход из ущелья. А кентавры продолжали выпрыгивать из за скал, их показалось уже больше дюжины. Но Артем понимал зеленокожих — раненого охотника следовало спасать. Того вот-вот настигнут и бедняга погибнет.

— Kamaho! — скомандовал их временный лидер. Троица зеленокожих по вскакивала из травы и оседлав цезарей устремилась вперед. Артем, хоть и смог с первого раза запрыгнуть на страуса, все равно остался позади. Но он и не собирался геройствовать. Для него противником были не только чудные козлолюди, но и собственное ездовое животное.

Четверка из копья Накаи держалась плотно сбитой группой и действовала слаженно. Вскинув луки, они метров с пятидесяти осыпали стрелами растянувшийся табун козлолюдей. Но рогатые заметили их намного раньше, успев среагировать на новую угрозу. Забыв про преследуемого охотника, они бросились врассыпную как стадо газелей, спугнутое хищником. И прыжки их были столь быстры и стремительны, что землянин невольно залюбовался ловкостью существ. Стрелы ни в кого не попали, козлолюди с легкостью уклонились от атаки. Как и от следующих выстрелов, сделанных уже не так слаженно.

Без труда избежав стрел, рогатые тут же перешли в наступление, издав грозное блеяние. Четверка охотников зря так сильно приблизилась. Им пришлось тратить драгоценные мгновения на разворот цезарей и только потом удирать. Медленно, слишком медленно. В отступающих уже полетели первые дротики. Вон та не высокая пухляшка, Иочи, направила птицу не в том направлении. Она отбивалась от группы и становилась уязвимой целью. Рогатые же скакали ей наперерез! Да они тут все со смертью играют!

Артем гнал свою птицу во весь опор и цезарь под седлом необычайно волновался. Кажется он боялся рогатых. Тут было чему пугаться. Разумные полулюди превосходили в скорости и маневре всадников Народа Островов. Разве что людские луки обыгрывали в дальности и точности метательные дротики ангоров. Но Артем уже разглядел стрелы торчащие из груди и живота у парочки кентавров. И не похоже что это сильно мешало им продолжать преследование.

— Yohle! — прокричал лидер копья и вскинул лук. Его оружие было простым, цельнодеревянным луком. Даже не композитник. А те большие луки с двойными плечами, что так впечатляли силой выстрела, Артем видел только у Накаи, пары охотников из ее копья и у Чиро.

Но несмотря на сомнительное начало, их первоначальный план начинал работать. Часть рогатых бросилась навстречу, другие же продолжали преследовать охотников Накаи. И всадники копья Чиро уже разворачивали своих цезарей дабы вновь присоединиться к сражению. Похоже предпочли охоту помощи раненному собрату. Но по крайней мере подстреленный охотник ушел от погони. А вот у девчонки-резчицы намечались большие проблемы! Ее вот-вот окружит пятерка козлокентавров!

Дальше у Артема просто не было времени наблюдать за далекой погоней. Их копье само вступило в бой с приближающимися кентаврами. Двое охотников сделали несколько выстрелов и даже смогли разок попасть, прежде чем им пришлось с криками разворачивать птиц. Адэхи активно стрелял из пистолета. Но Артем прекрасно знал кучность «Дефендера» и попасть с такой дистанции зеленому явно было не суждено.

Да только вот сам Артем слишком поздно понял что не справляется с напуганным страусом. Его копье уже развернуло птиц, пока он пытался донести досвоего транспорта требуемые действия. Вот же тупая курица!

— Артем! Kia re! — крикнул пронесшийся мимо Адэхи.

Зеленокожий пригнулся к самой шее своего цезаря, на ходу перезаряжая пистолет. И опасался он не зря: козлорогие были уже совсем близко и в людей полетели первые дротики.

Дистанция была приемлемой и потеряв надежду договориться с курицей под седлом, Артем вскинул пистолет. Целью он выбрал самого ближнего кентавра, что уже метнул дротик и лез в сумку за новым.

— Бах… бах… бах… — глухо заговорило земное оружие. Артем стрелял экономными тройками. Так проще держать прицел и сохранять равновесие, дабы не свалиться с проклятого страуса. Он эту пернатую тварь сейчас ненавидел больше чем рогатых!

Первые выстрелы прошли мимо. И кентавр издав рев, уже вскинул дротик для нового броска. Как вдруг вздрогнул, потянулся рукой к пробитой груди. А через секунду, получив еще несколько пуль в корпус, споткнулся и завалился наземь.

Землянин молниеносно перевел прицел на следующего несущегося рогатого и принялся опустошать магазин. Этот, перепрыгнув бьющегося в траве сородича, вознамерился совершить кавалерийский таран, занося копье для атаки.

Первую пулю в пузо он получил еще в прыжке, от чего сбил шаг, начав терять скорость. Кентавр не понимал что за чудное оружие у его странного врага, но попытался скакнуть в сторону. Этими неожиданными маневрами рогатые не раз уклонялись от стрел. Но пистолет - не лук. Артем не жалея патронов выстрелял остаток магазина в грудь и передние ноги рогатому.

Ох и завыл же этот урод! Похоже странности звучания прибавляли пробитые легкие. На ничем не защищенном и вполне себе человеческом торсе кентавра расцветали алые точки пулевых ранений. По крепкому козьему туловищу тоже что-то попало. Но раны не было видно в густой, рыжевато-бурой шерсти. Да и это явно не самая уязвимая часть рогачей.

А землянин скорей даже не увидел, а почувствовал, как птица под седлом сама собой развернулась и начала разгоняться. Для самого Артема сейчас ничего вокруг не было кроме бегущих кентавров. И как он только верхом держался?

«Дефендер» щелкнул опустевшим магазином. Сбросить пустой, достать и вставить свежий. Извернуться в седле как акробат и прицелиться. Драгоценные секунды!

Недобитый кентавр яростно ревел и хрипел. Но он хромал, еле плелся и уже не мог добраться до землянина. А из за спины подстреленного рогача выскочила... самка кентавра? Немаленькие груди отчетливо выделялись на стройном человеческом торсе, колыхаясь в такт прыжков. Это было бы красиво, если б не страшная, полузвериная башка, с рогами. И эта тварь тоже вознамерилась прикончить Артема своим допотопным копьем!

Скакала рогатая необычайно резво, даже смогла увернуться от первых выстрелов. Но удача ее была не долгой – споткнулась, получив пулю в ногу. И тут же словила еще пару в торс. Дернулась, в отчаянии швыряя дротик, но промахнулась со смешной дистанции.

Уже не торопясь, Артем как следует прицелился и успокоил противницу выстрелом в голову. Пуля угодила в раскрытую в вопле пасть. Рогатая содрогнулась всем телом и упала замертво. Быстро и милосердно.

Больше врагов землянин перед собой не видел. Наконец он выгадал несколько секунд чтоб осмотреться и оценить ситуацию, попутно заменяя полупустой магазин на новый.

Их копью удалось разделаться с нападавшими кентаврами. Недобитый рогач уже валялся в траве со стрелой в горле. Как и пара других истыканных стрелами тел. И зеленокожие вновь разворачивали цезарей, землянин последовал их примеру – с другой стороны схватки явно требовалась их помощь.

Там в полном хаосе метались силуэты наездников и кентавров, летали стрелы и дротики. Некоторые из охотников даже сшибались с рогатыми в ближнем бою. И было это явно рискованной затеей, судя по бегущему в сторону леса одинокому страусу без наездника…

Но люди явно выигрывали. Несмотря на необычайную ловкость рогачей, охотники Народа Островов были лучше обучены и вооружены. Кентавры яростно блеяли от вонзившихся стрел, около половины табуна уже лежали мертвыми или бились в агонии. Хотя до конца схватки было еще долго.

Артем нашел взглядом отбившуюся от группы Иочи как раз в том момент когда летящий дротик попал в неудачливую наездницу. Раненный цезарь взмахнул крыльями, заклекотал и повалился вместе со всадницей. Какие-то секунды, Артем видел в траве лишь дергающиеся лапы издыхающей птицы. Наконец появилась копна черных волос подымающейся с земли девушки. Иочи была жива!

Не то чтоб Артем успел привязаться к этой милой аборигенке, но сейчас он ставил себе задачу ее спасти. Потому гнал цезаря к месту падения. Но он был слишком далеко, а рогатые совсем рядом, не успеть… И никого из охотников вокруг. Запаниковавшая девушка пыталась сбежать в лес и осталась одна среди врагов. Сейчас Артем мог лишь бессильно смотреть на сцену ее грядущей гибели…

Тройка рогатых окружала Иочи. Один ударом копья прикончил бьющегося цезаря. Второй стал на дыбы, чтоб пронзить зеленокожую дротиком… И вдруг завалился на спину, со стрелой, пробившей горло на вылет. Третий не успел ничего понять, как через секунду тоже получил стрелу.

Это была Накаи. Между Иочи и Восходящей было метров двести, но Накаи без спешки, тщательно прицеливаясь, выпускала одну стрелу за другой. Снаряды летели необычайно быстро и точно, всего одного хватало, чтоб уложить кентавра наповал. Лишь на последнего рогатого Восходящая потратила две стрелы. Эти полуживотные явно не были для нее серьезными противниками…

Иочи была спасена. Хоть и все так-же стояла в замешательстве возле мертвых цезаря и кентавров. Да, будучи пешей в этой схватке ей было не на что надеяться. Но рядом не осталось живых врагов, а Артем был уже близко.

Он всерьез собирался подобрать Иочи и умостить на цезаря. А потом надеяться, что несчастная загнанная птица унесет двоих. Давай же, курица, не подкачай!

— Muri a koe! Артем, kia pato! — донесся сзади испуганный возглас Адэхи. В горячке боя абориген совсем забыл остатки глобиша и нес какую-то чушь.

Но когда раздались выстрелы, Артем обернулся и увидел рядом с собой не зеленокожего охотника, а страшную харю кентавра, занесшего копье для удара.

Реакция была молниеносной – вскинуть пистолет и стрелять. Он палил без промаха, почти в упор. Но даже останавливающей силы трех или четырех пуль не хватило, чтоб задержать яростно несущуюся гору мышц и копыт.

Копье ударило землянина в правый бок, жалобно хрустнули ребра. От боли в глазах потемнело и Артем потерял ориентацию в пространстве. Он не понял, вышибли его из седла, или он свалился без всякой помощи. Мир вокруг сделал сальто, потом земля врезалась в него на полной скорости и все закружилось еще быстрей.

Когда все устаканилось лучше не стало. Болела шея, левая рука, но больше всего в груди. Артем дергался, хрипел и не мог подняться. Даже не мог вдохнуть. Перед глазами то появлялся свет, то опять наступала темнота…

С огромным трудом, превозмогая боль, Артем перевернулся на бок. Он так и не выпустил из руки пистолет. А над головой мелькали какие-то силуэты, клекотали цезари, блеяли кентавры.

Дрожащей рукой Артем попытался прицелиться в один из силуэтов, но вовремя понял что это охотник племени.

Попытка подняться привела к новой вспышке боли в груди. Там явно переломано много ребер. Осторожно ощупав себя, потоков крови под пальцами он не обнаружил. Может все не так уж и плохо? Возможно, стоит просто затаиться в траве и надеяться что козломордые не заметят. Тем более любое движение вызывало приступы боли и потемнение в глазах…

— Te ora! — вдруг раздался хриплый от испуга девичий возглас совсем рядом.

— Noho ki raro, kaua neke! — над его лицом склонилась Иочи, внимательно заглядывая в глаза. Она была жива и похоже невредима. Артем несказанно обрадовался этому.

Резчица приподняла его голову под подбородок, зарылась пальцами в шевелюру. Не обнаружив повреждений, двинулась дальше. Тут уже ее рукам мешал комбинезон, который аборигенка банально не умела снимать. Поэтому просто запустила пальцы за его ворот, шаря ими по груди и плечам.

Артем болезненно поморщился и отодвинул девушку. Так дело не пойдет, нужно просто избавиться от комбеза. Пока он постанывая возился с застежками, Иочи расположившись у его головы достала из сумки небольшой бурдюк, принялась поить раненного.

Напиток был сладковатым, оставляющим мятное покалывание. Вслед за ним по телу разливалось спокойствие и боль уходила. А вид склонившейся над головой аборигенки, ее спелых, едва прикрытых грудей, был тоже очень притягателен. Нет, эта штука явно еще и на голову действует, раз Артем о подобном начал думать прямо посреди схватки.

— Te ora Артем! Моя рад… E hari ana ahau i koe!... — к ним подъехал Адэхи на своем цезаре. Охотник выглядел потрепанным, но радостным и целым. Не вовремя он приперся, Артему пришлось отвлечься от созерцания прекрасного и вспомнить о бренности бытия…

— Бой kua oti. Мы победа!

— Я тоже рад, Адэхи. Вот застегну комбинезон и встану… — к тому времени Иочи уже осмотрела его руки и грудь, сделав какие-то выводы. А ее напиток и правда действовал. Артем дышал с большим трудом, но боли почти не чувствовал. Ему даже удалось, не без помощи девушки, встать и осмотреться.

Сражение и правда закончилось. В отдалении, тут и там спешенные охотники помогали раненным товарищам. Возможно были и убитые, сразу не понять. Вся равнина была усеяна телами мертвых кентавров. Над некоторыми уже стояли победители, с помощью своих излюбленных ножей отделяя от туш трофеи. Добыча на охоте была главной целью, для кого-то она даже перевешивала помощь соплеменникам.

Ну афро! Ну удружил! Такого яростного побоища и схваток на волосок от смерти, Артем явно не ожидал. Что еще важней, риск виделся ему не оправданным. Эти долбанные Восходящие, с мощным оружием и своими фокусами, могли перестрелять в одно рыло половину вражеского стада. Автомат афро тоже бы нехило помог. Но ни Элайджа ни Чиро так ни разу в схватку и не вмешались. По крайней мере, Артем их не видел. Лишь Накаи спасла свою протеже в безвыходной ситуации.

Одним словом, у него к Элу накопилась пара вопросов…

Цезарь землянина обнаружился неподалеку, он затаился в высокой траве. Умная птица, не дала себя убить. Да и в бою, как ни странно, не подвела. Но лезть в седло Артему сейчас категорически не хотелось.

— Моя видеть. Ты te angitu. Хороший охота. Иочи mauru koi Артем. Ты не быть личинка! — радостно восклицал рядом Адэхи. Артем не знал об охотничьих успехах собрата, но выглядел тот очень довольным.

Ведя на поводу своих цезарей, они присоединились к остальной группе. Иочи свою птицу потеряла в бою, поэтому просто шла рядом.

Здесь Артема привлекли действия Накаи. Восходящая, словно из воздуха, создавала огромные листы овальной формы, плавно опускавшиеся на землю. Светло-зеленый цвет этих объектов, намекал на их растительное происхождение. Видом они были чем-то средним между гигантскими травинками и водорослями, с пушистой бахромой на краях. По команде Накаи, двое охотников подняли неподвижное, окровавленное тело товарища, и положили на лист. Сверху павшего соплеменника накрыли другим таким же листом. Две растительные половинки, сами собой прижались друг к другу, образуя подобие зеленого кокона.

Таких жертв охоты оказалось всего двое. Первым был зеленокожий раненный дротиком еще во время разведки в гряде. Второго же, Артем не знал.

— Это погибшие? Их таким образом доставят в племя? — повернулся землянин к сопровождавшей его парочке. Но Адэхи, как и Иочи, будто не поняли его слов.

— С ними все будет в порядке. Исцеляющий лист не даст истечь кровью по пути домой. А в Утесе ранеными займутся толковые лекари. — афро как всегда вынырнул словно из ниоткуда.

— Видел ваши геройства. Неплохо постреляли козлорогих! — Эл похлопал по плечу Адэхи и Артема. От чего у последнего вновь заныла раненая рука. Зеленокожий от похвалы прям расплылся, землянин же, остался невозмутим.

— У вас каждая охота превращается в побоище? — вперил он тяжелый взгляд в афро.

— Это еще не побоище. Я же говорил: люди гибнут на таких охотах. А у нас только пара тяжело раненных. Да пяток едва зацепило, как тебя. Ну и цезарей четырех потеряли. Ерунда короче.

— Ради чего Эл? Этих… Этих существ можно было просто перестрелять из нескольких автоматов. Или прикончить вашими фокусами…

— Ради Восхождения. — коротко ответил афро и в его глазах загорелся неприятный, безумный блеск.

— И поэтому ты отправил меня в бой на строптивой птице с вот этим? — Артем ткнул афро в нос свой пистолет.

— Такова традиция Народа Островов. Каждый должен сам заслужить Стигмат в честном бою. Ты же спросил у меня про Восхождение. Я показал его тебе на практике.

— Я вижу ты не пробиваем…

— Сейчас не время для болтовни, дружище. — примиряюще поднял ладони Элайджа, — Лучше пойди отпили башку одному из рогатых которого сам подстрелил. Можно будет дома повесить. В племени это уважают.

— Мне не надо. Можешь забрать трофеи себе. — пожал плечами Артем. Он сейчас испытывал смесь облегчения и опустошения.

— Зачем мне такие недоростки? Не, это не трофеи для Восходящего. Мы – другая лига. Коллекционируем чудищ со Звездной Кровью. — усмехнулся афро.

— Артем. Hoari что сбивать тебя с цезарь убит мной. Это мой трофей? — тщательно подбирая слова, сбоку подошел худощавый протеже Эла с весьма озабоченным лицом. Землянин даже не сразу понял что Адэхи спрашивает, не оспаривает ли Артем его добычу.

— Да, конечно. Это твоя добыча, друг. — Артем похлопал напарника по плечу и устало присел на ближайший валун. Чего уж говорить, денек выдался насыщенным…

Рядом вилась Иочи. Девушка уселась возле Артема, вновь достав свой бурдюк со сладким лекарством. Интересно, она была ему благодарна, или землянин ей просто нравился? В любом случае, он охотно принял из ее рук напиток и жадно припал к горлышку. Ребра вновь начинали болеть и порция обезболивающего будет кстати. Во второй раз содержимое бурдюка показалось еще вкусней. Артем пил большими глотками, пока не вылакал все до капли.

Дышать стало чуть легче и вообще землянин почувствовал себя лучше. Но бурдюк девушке возвращал с немного виноватым лицом. А вдруг она тоже ранена, просто не подает виду? Только сейчас он разглядел царапины у нее на лице и колене.

— Ты не ранена? — спросил Артем банальную вещь, подвинувшись навстречу Иочи.

Она его конечно не поняла. Поэтому просто приняла бурдюк и молчала, любопытно смотря на него снизу вверх. Тогда Артем осторожно убрал прядь волос у нее на виске, разглядывая царапины. Скорее всего приложилась об землю, крови много но ничего серьезного.

Иочи не осталась в долгу, запустив пятерню в рыжую шевелюру собеседника. У него там не было никаких ран, она ведь уже проверила, похоже девушке просто нравились необычные волосы. А второй ладонью Иочи потянула молнию комбинезона, намереваясь вновь его снять. Так они и сидели рядом, почти в обнимку. Что вообще происходит? Кажется, его не верно поняли…

Мимо как раз проходили сладкая парочка Истэки и Нако. В руках у обоих были отрубленные головы кентавров. Сестра Канги произнесла что-то насмешливое, скосив глаза на Артема, второй охотник же лишь фыркнул.

Не удивительно. Ведь «геройства» Артема в начале схватки они попросту не видели, находясь с другой стороны всех этих скачек. Зато лицезрели как землянин побежал спасать глупую резчицу и проморгал забежавшего сзади рогача, из-за чего едва не умер. Землянин для них был неуклюжим придурком, выбитым из седла. Трофея Артем тоже не имел. Значит никого не смог убить.

Хотя, если анализировать всю схватку, Артем лично прикончил двух рогачей и ранил еще двоих. Но его сейчас не сильно волновали трофеи. А вот отношения с местными налаживать стоило.

— Знать бы, насколько разумны эти существа?.. — спросил у самого себя Артем, провожая взглядом жуткие трофеи.

—He aha te mo koe? — отозвалась Иочи.

— Да-да, я тоже тебя не понимаю…

Антропоморфные кентавры изготавливали оружие, примитивные сумки, возможно другие изделия. Была ли у этих странных созданий речь? Сомнительно, но кто его знает. То что человеку кажется бессмысленным блеянием, может быть языком другого вида. В любом случае, изготовление орудий – верный признак разумности. С этими существами возможно было наладить контакт и установить нормальные отношения. Но это не задача для племени дикарей, развешивающих черепа в своих хижинах…

Артем еще какое то время болтал с Иочи. Точней они оба болтали сами с собой и думали о чем то о своем. Затем девушку забрали на работу по обустройству лагеря, а землянин как раненный, мог отдыхать.

Остановиться было решено прямо на равнине, послужившей местом схватки. Чиро лично освежевал двух убитых цезарей и их куски зажаривались на кострах. Карх Восходящего, тем временем, лакомился тушей подстреленного кентавра. Адэхи отрядили кормить птиц и Артем вскоре присоединился к товарищу. К тому времени как с кормежкой и уходом за цезарями было покончено, Игг уже угасал. Близился закат.

Когда все собрались на ужин и приступили к трапезе, Накаи вдруг поднялась и начала не спеша обходить весь лагерь. Некоторым охотникам она клала руку на плечо и что-то говорила, других же не удостаивала и взглядом. Подойдя к землянину, Восходящая тоже поместила руку ему на плечо.

— He tamahaiti ohepu.

— Спасибо, что бы это не значило. И вам приятного аппетита. — почтительно кивнул Артем, пожав плечами когда женщина отошла.

Еще не дождавшись его ответа, женщина ступила дальше. Остановившись возле сидящего рядом Адэхи, Накаи произнесла ровно такую же фразу, а вот следующего охотника их копья проигнорировала.

— Накаи хвалить нас, Артем. — прошептал землянину сидящий рядом довольный товарищ, — Говорить he kenga. Ты теперь быть охотник.

— И что это значит? — Артем уже чувствовал косые взгляды других охотников, направленные на него. Похоже что такое выделение из группы выскочки-личинки не всем по душе.

— Только умелый охотник, he kenga, может быть Восходящий. — взволнованно продолжал Адэхи, — Я победить hoari с оружие Народа Земли. Без этого я плохой охотник. — зеленокожий вздохнул и указал на пистолет на поясе.

— Так что, я теперь могу получить гвоздь и стать Восходящим? — спросил Артем, жадно впиваясь зубами в исходящее паром мясо, насаженное на маленький деревянный шампур.

— Нет… Ehara… I te mea pera. Нужно много быть he kenga. Много хороший охота. И богатый род. И… Rangati.. — вдруг затараторил зеленый товарищ землянина. Предположение что можно просто разок поохотиться и получить стигмат, он явно воспринял как оскорбительное и глупое.

Тем временем Накаи, обойдя весь лагерь, склонилась над испуганно сжавшейся Иочи и что-то ей говорила. Голос ее был мрачным, а рука не коснулась плеча девушки. И без того маленькая Иочи, от каждого слова будто уменьшалась еще сильней, вжимая голову в плечи. Наконец Восходящая отвернулась от своей протеже и проследовала к костру где сидели Чиро и Элайджа.

— Это что сейчас было?

Глядя на замершую как истукан резчицу, Артем уже понимал что случилось нечто не хорошее.

— Накаи сказать что Иочи не быть охотник. Она слабый. Tohia atu, ее изгнать из копье…

— Понятно… Жаль девчонку. Я вижу, у вас тут для милых и добрых мало социальных лифтов. — вздохнул Артем, смотря на все так же замершую девушку.

Ну и что тут можно сделать? По сути Накаи права. Иочи не вынослива и будет слабым звеном любой группы. Подобный исход был ожидаем. И если у них тут нет других способов заслужить Стигмат, помимо смертоубийственных драк с монстрами, то девушке никогда не стать Восходящей. Пусть ищет себя в другой стезе… Нужно будет подойти и поблагодарить зеленую за заботу. Но явно не сейчас.

— Накаи не должна была вмешаться. Ko nga ture enei. Так заведено.

— Хорошо что Накаи ценит жизнь выше чем странные обычаи. — хмуро возразил землянин, уставившись в алые языки костра.

— Иочи сама хотеть быть охотник и Восходящий.

— Значит Иочи станет Восходящей другим способом.

— Ka taea… — глубокомысленно изрек Адэхи и принялся за новый кусок мяса.

Ночью Артема не ставили в караул, опять же по причине ранения. Хотя ребра вновь заболели и спал землянин плохо. В темноте кто-то уже начал жрать трупы убитых кентавров. Кажется, это были плотоядные попугаи или мелкие кархи…

А утром копья начали готовиться в путь. Поклажи было мало и сборы не заняли много времени. Однако, большая часть группы отправилась пешими. Ведь четыре цезаря было потеряно. Троих из них прикончили рогачи, а еще один удрал в лес, да так и не нашелся. Еще четверых задействовали в перевозке раненых. Тех самых, завернутых в гигантские листья. Эти зеленые коконы подвешивали между двумя птицами, вся конструкция напоминала носилки. Остальные, в том числе легкораненные, как Артем, шли пешком.

Игг нещадно жег спину, плечи и голову. Ребра мучительно болели. Одним словом, переход выдался не из легких. Восходящие кстати, не задействовали своих животных и из седла не вылезали, преодолевая переход в относительном комфорте. Еще один пример странных обычаев местных.

Когда группа наконец дотащилась до маленького озерца, где они отдыхали и ждали подкреплений в прошлый раз, Артем просто валился с ног от усталости. Тут произошел уже привычный процесс разбивки лагеря, водопой, кормежка цезарей и отдых. После чего – новый переход, до самого заката. Ночевали на продуваемой ветрами холмистой равнине, которую в прошлый раз преодолели верхом за пару часов. А до Утеса добрались лишь к середине следующего дня. Артем и не думал что будет так рад видеть эту краснеющую над кронами зонтичных пальм скалу.

Интерлюдия. Грейс

Тяжелые, бугристые клубни не всегда легко выходили из глинистой земли. С некоторыми Грейс приходилось повозиться. Беззлобно ругаясь и топчась на одном месте, она извлекала клубни из почвы. Все – ручной труд. Невероятно примитивный уклад племени часто раздражал и удивлял Грейс.

Хотя нужно признать, при всей своей простоте, зеленокожие обладали необычайно развитым хозяйством. Все у них было продумано и даже рационально. Клубни тоже же гоэра шли в пищу, кожура и ботва – на корм скоту, а соцветия высушивались и из них получались лечебные настойки. И вот уже скучный на первый взгляд корнеплод, превращался в сплошную пользу. Так было со многими растениями Единства: их словно специально разработали на пользу людям. Но все равно, гоэр был утомительным овощем, при обработке которого требовалось подолгу гнуть спину.

У племени имелись настоящие биоинженерные чудеса, вроде светодрева или дождевиков. Но Грейс пока не удалось добраться до них, хотя она хотела плотно заняться их изучением. Все время уходило на работу в поле и сбор лесных трав.

О своем незавидном положении Грейс шутила, что смена деятельности идет ей на пользу и она, безусловно, очень трудолюбивый трэль.

— He pae ki a koe. — одобрительно сказала наставница, из за плеча наблюдая за работой доктора Таунтон.

— Спасибо Виви, твоими стараниями буду травницей. Или как это у вас называется?

Конечно же спутницу и учительницу Грейс звали вовсе не Вивьен. Но местное имя аборигенки настолько трудно произносилось, что доктор привыкла звать наставницу Виви. Между женщинами даже возникло подобие дружбы, несмотря на явный языковой барьер.

Сколько всего на Грейс сразу свалилось! Изучение языка, местные правила культурного поведения, обучение сбору трав и огородничеству. До здешней живности доктор еще не добралась, но и там таился кладезь исследований. И конечно, Грейс мечтала изучить анатомию самих аборигенов!

Можно сказать, что это был ее прямой профиль. Народ Островов представлял невероятный интерес для науки. А уж когда Грейс обнаружила что в племени есть трэли из Народа Джунглей, она вовсе была потрясена.

Аборигены, живущие по соседству, отличались как два разных вида homo. Миниатюрных жителей джунглей и за людей-то не сразу признаешь. А форма их зрачков и ногтей! Очень необычная мутация, способная возникнуть лишь при долгом развитии изолированной популяции.

Но осознавая свое шаткое положение трэля, доктор была осторожна в своих научных изысканиях. Не следовало раздражать местных и вызывать у них подозрения. Так что Грейс решила повременить с непосредственным изучением зеленокожих аборигенов. А ушастые трэли народа джунглей не позволяли к себе прикасаться и вели себя агрессивно при попытках завести разговор.

— Wa tinha. He pea. – устало произнесла Виви команду о прекращении полевых работ.

Грейс так и не смогла понять сколько ее зеленой наставнице лет. По внешнему виду, где-то между тридцатью и сорока. Худощавая, крепко сбитая аборигенка привычно командовала небольшой группой трэлей, направляя их то туда, то сюда. Сама Виви, могла совсем ничего не делать, или же работать наравне со своими подчиненными и рабами, подавая пример, а в случае с землянкой и обучая, — по настроению.

У ног Виви всегда топтался пес. Крупный и поджарый зверь, понимающий хозяйку с полуслова. Он не только охранял всю группу от хищников, он защищал погонщицу трэлей от ее собственных подопечных. Ведь одинокая женщина, вооруженная маленькой плетью и костяным ножом, не имела шансов в противостоянии с десятком рабов, если те пожелают сбежать на свободу. Но пес зеленокожей погонщицы, безошибочно определял настроение каждого из работников. И одним оскалом клыкастой пасти, сопровождавшимся предупреждающим рыком, подавлял в зародыше любые попытки неповиновения.

Дополнительной гарантией послушания трэлей были ошейники… Клеймо выдавленное на кожаном ошейнике Грейс, напоминало острую скалу — символ племени Утеса. Доктору красочно объяснили, что попытка снять или сломать ошейник, вызовет приступ боли, достаточный для потери сознания. Кроме того, ошейник выполнял функцию маячка, по которому сбежавших трэлей могли выследить Восходящие. Проверять правдивость этих слов у Грейс не было желания. Ее текущие условия жизни были не радужными, но терпимыми.

Например, сейчас наступало время дневного отдыха и обеда. В эти часы Игг жарил необычайно сильно; Грейс плохо переносила такую жару. И не она одна: семерка ушастых трэлей недовольно щурилась, куталась в свои легкие накидки и старалась укрываться от жгучих лучей под тенью редких зонтичных пальм. Народ Джунглей явно не был приспособлен к жизни вне родных зеленых чащ.

Поле, где работала Грейс, располагалось далековато от Утеса, поэтому нехитрый обед был взят с собой. А аппетит у землянки после работы на свежем воздухе разыгрался не на шутку.

Отмыв руки и умывшись в соседнем ручье, Грейс занялась едой, попутно болтая с Виви. Их разговор частично шел на языке жестов, что позволяло общаться с набитым ртом.

От праздной болтовни землянку отвлек, появившийся на тропе силуэт. Со стороны Утеса к их делянке шагал человек, такой же белокожий, как и сама Грейс. Сомнений, кто это, быть не могло.

— Артем! Ты откуда к нам пожаловал?.. И кто тебя так разукрасил?

Отложив на время обед, доктор Таунтон поднялась навстречу колонисту, и они обнялись.

Выглядел Артем потрепанным: на непокрытой голове, в районе челюсти, синюшный ушиб, левое предплечье обмотано неизвестными листьями, на правой стороне груди видна едва начавшая заживать рана. Отчего вообще он не надел верх комбеза и разгуливает с голым торсом? Чтобы покрасоваться мускулатурой и медальоном с чьим-то зубом на груди?

Что-то в поведении парня не понравилось Грейс. Ее товарищ стал походить на Элайджу. А Грейс не хотелось чтобы Артем стал таким, же как и афро: странным и повернутым на Восхождении чудаком.

— Я поучаствовал в забаве местных. Кровавая охота, так они это называют, — улыбаясь, произнес колонист. Несмотря на ранения, он выглядел довольным и расслабленным — в Артеме точно что-то менялось.

— Так вот где ты пропадал… Эти раны оставили хищные звери? — женщина скептически осматривала ранения Артема. Из-за слов об охоте ей представились самые разные жуткие картины.

— Да, меня немного погрызли. Но все обошлось, — пожал плечами Артем.

— Вы недоговариваете, молодой человек. Ваши повреждения нанесены явно не клыками и когтями. Я бы скорее предположила, что вас пытались взять на рога. — заключила Грейс.

— И снова верно. Меня вышибли из седла. Я когда на это дело соглашался, не думал что будет такая опасность, — по невозмутимому тону колониста было ясно, что он не шутит и не преувеличивает.

— Ты был верхом на их птицах?! Только не говори мне, что еще и поехал на охоту без доспеха! — взвилась Грейс. — Не хватало мне потерять еще одного колониста из за идиотских выходок Элайджи! — командные интонации доктора Таунтон принадлежали женщине привыкшей руководить.

— Да надел я «Скаут», не переживайте, Грейс. Нагрудник полуброни меня-то и выручил, — примиряюще поднял ладони Артем.

Что ж, по крайней мере, он еще не совсем зазнался и признавал ее руководство.

— И для местных я теперь полноправный охотник. Вот, видите? — парень покрутил в пальцах изогнутый клык, висящий у него на груди.

— Афро так и не узнал про Мэтью? — неожиданно сменила тему Грейс. Этот вопрос был для нее неприятен, но нужно было спросить. Смерть Мэта была ошибкой. Ее ужасной ошибкой…

— Ах да… Я все хотел ему рассказать, но никак не находилось времени, — Артем на секунду задумался, взгляд его застыл. Будто тот бой с гигантскими арахнидами произошел очень давно, а не каких-то несколько дней назад и парень затруднялся его вспомнить.

— Я считаю мы верно поступили не сказав Элайдже. А теперь это не имеет значения. Артем, я настоятельно рекомендую тебе не участвовать в инициативах этого афро. Он слишком погрузился в… в местную культуру, — закончила доктор Таунтон, чувствуя, что выглядит как надоевшая своей заботой тетушка. Артем в ответ лишь молча улыбался, выслушивая ее реплики, так что Грейс решила вернуть разговор к успехам колониста на охоте.

— Так на кого вы охотились?

— Народ Островов зовет их ангорами. Эти существа похожи на кентавров. Грейс, держу пари, вы бы захотели заняться их изучением! Там… Там не только уникальное строение, у них присутствуют зачатки материальной культуры.

— Кентавры? Это и правда неожиданно. Но у меня и так непочатый край идей при полном отсутствии времени, оборудования и возможностей.

— Доктор, я вижу вы неплохо держитесь. Работа не слишком тяжела? Как там Фабио? — ободряюще спросил Артем.

— Работу мои косточки пока переносят. Вытягиваю на энтузиазме — я же ученый. Добраться до исследования местных мне пока не удалось. А Фабио… Боюсь, наш друг совсем расклеился, — от воспоминаний о ночах в грязном лагере для рабов, где Грейс каждый вечер встречала товарища, улыбка померкла. Говоря по правде, доктору все противней было возвращаться ночевать в этот загон. Отдых и общение с латино не окупали поистине скотских условий содержания трэлей.

Все время их разговора Виви и ее подопечные косо наблюдали за землянами. И если для трэлей чужая болтовня не стала поводом прекратить трапезу, то наставница все же решила поздороваться с Артемом.

— Nga mihi toa. — произнесла она с важным видом, коротко поклонившись землянину. На что тот ответил такой же короткой фразой с полупоклоном.

— Все-таки хорошо чувствовать себя уважаемым человеком, — колонист еще раз погладил свой трофей на шнурке, — И да, я пришел к вам с небольшим подарком. — достав из кармана штанов наручный браслет колониста, Артем улыбаясь протянул его Грейс. Судя по расцветке это был ее собственный браслет.

— А я-то уже распрощалась с благами цивилизации… — обрадовалась доктор Таунтон, с благодарностью приняла дар и тут же застегнула браслет на запястье.

— Не радуйтесь слишком сильно: криптор основательно выпотрошили, прежде чем передать мне. Но основные функции у вас будут.

— Спасибо, это действительно то что мне сейчас необходимо. Даже не криптор, а возможность вести банальные записи. С браслетом процесс изучения Единства пойдет куда быстрее.

— Я рад. После кровавой охоты у меня несколько дней отдыха. Так что буду отлеживаться и навещать вас с Фабио. Надо подумать, чем помочь латино… — тут взгляд Артема скользнул над головой Грейс и сделался тревожным.

Обернувшись, доктор нервно вздрогнула и застыла в удивлении. Виви поднялась со своего места, а ее трэли, наоборот, испуганно сгрудились. Со стороны земель Народа Джунглей ехал наездник на ящере. Грейс отлично помнила первую встречу с таким динозавром. В тот день их и взяли в плен зеленокожие из племени Утеса.

— Мерзкая тварь…

— Их называют кархами. И думаю вы помните Чиро. Этот тот самый Восходящий который нас нашел, — ответил Артем, после чего помахал всаднику рукой.

Наездник оставил жест без ответа. Лишь приблизившись, скупо кивнул землянину и выкрикнул местное приветствие. Группу трэлей в ошейниках, вместе с их надсмотрщицей, всадник словно не заметил.

Взгляд самой Грейс, зацепился за поклажу, которую, перевалив через круп своего ящера, вез Чиро. Сперва Грейс показалось, что это стог сена. Затем – что добытое в лесу животное. И лишь когда ящер проехал мимо, доктор поняла, что Чиро везет пленницу. Связанная девушка из Народа Джунглей на долю секунды встретилась с Грейс взглядом испуганных глаз и уехала дальше вместе со своим пленителем.

— Добыл себе новую игрушку… Скоро в племени появится еще одна работница, — невесело, но на взгляд Грейс, слишком буднично прокомментировал увиденное Артем.

А семерка ушастых трэлей в полном молчании еще долго провожала удаляющегося всадника. И во взорах их «кошачьих» глаз, доктор Таунтон ясно видела лишь одну эмоцию. Ненависть.

Интерлюдия. Хелами

Юная трэль в нерешительности застыла на границе песка где начинался пляж. Впереди был нелегкий путь по горячему песку и узкой полосе каменной стены мола, разделяющей бассейны с гребнехвостами. А за спиной тяжелая ноша: мешок из шкуры тауро, почти доверху наполненный вонючими потрохами и другими отбросами.

Хелами успела пройти с поклажей лишь полсотни шагов, а мешок уже казался неподъемным. Просто гигантским. Больше чем она сама!

Но такая уж у нее этим утром работа — кормить проклятых рыбин. Вздохнув, трэль осторожно двинулась вперед, стараясь не уронить отвратительный мешок. Если расплескает склизкую требуху по горячему песку, это навлечет на нее очередную порку. А у Хелами от предыдущего наказания шрамы едва затянулись.

Монрахос в этот день вновь согревал весь Круг своим пламенным светом. Их Игг был прекрасен, но слишком жарок и жгуч. Хелами предпочитала наслаждаться его светом из-под прохладной тени родного тропического леса. Побережья с раскаленным песком и открытыми пространствами пугали маленькую трэль: здесь даже любимый Игг становился слепящим и жгучим врагом.

Но было кое-что ненавидимое Хелами сильнее чем открытые просторы. Большая соленая вода. Глубокая, колышущаяся и необъятная.

От одного только вида океана кисточки на ушах трэли испуганно распушались и топорщились, а в коленях появлялась предательская дрожь. Трэли отчаянно не хотелось приближаться к большой воде. И именно поэтому Хелами так часто отправляли кормить мерзких морских гадов.

Но сейчас было не время для размышлений и страхов. Пляж нужно пройти как можно быстрее, дабы не попасться на глаза скучающим стражам или шайке зеленокожей ребятни. В прошлую такую встречу потомство островитян изрисовало трэли все лицо, вдоволь поиздевавшись над узорами ее Народа.

Снуя между раскинутыми сетями, плетеными корзинами для рыбы и вытащенными на берег лодками, Хелами несла свою ношу к разветвляющейся сети стен каменного мола. Здесь ее путь становился еще опасней, ведь порывы ветра норовили сбросить трэль со стены в воду. Спина ныла, руки устали тащить здоровенный мешок. Но Хелами хотела сделать все как можно быстрее. Избавиться от мерзкой поклажи и убраться подальше от большой воды и снующих хищных рыбин.

А рыбы уже ждали ее, нарезая круги в своей просторной каменной клетке. Откормленные гребнехвосты сверкали рядами острых зубов и били серебристыми плавниками, поднимаясь к самой поверхности. Вытянутые тела, растопыренные гребни широких хвостов — эти создания были невероятно быстры и опасны в толще вод. От того островитяне и сделали их своим излюбленным морским транспортом.

Надсмотрщики шутили что провинившихся трэлей бросают на корм гребнехвостам. Якобы, скушав человечьего мяса, эти рыбины быстрей получают Звездную Кровь. Брр, мерзкие истории...

Со стоном опустив наконец на каменную кладку тяжелый мешок, Хелами какое-то время переводила дух. Руки ее дрожали не только от усталости. На рыбин, сгрудившихся у самой стены мола, трэль старалась не смотреть.

Наклонить мешок и осторожно ослабить завязки… Небольшими порциями сбрасывать склизкую требуху в воду, стараясь не глядеть на развернувшуюся внизу борьбу… Жрите, гадкие твари...

Хватающие корм плещущиеся гребнехвосты окатили Хелами брызгами с ног до головы. Трэль приподняла мешок, выбрасывая в воду остатки… Все!

Содрогнувшись от омерзения, Хелами поспешила по каменной стене обратно к суше. Самая мерзкая часть работы на сегодня сделана. Быстро убравшись с мола, Хелами бросила взгляд на море, чтобы увидеть других трэлей, которые кормили рыбин в других каменных вольерах. Среди них был один выделяющийся…

Укутанный в одежду по самые ладони, на моле в замешательстве застыл один из круглоухих. Хелами знала про странную троицу, которую привели в племя как пленников. Их кожа была светлой, как у Народа Песков, даже еще светлей. Племя Утеса шутливо обзывало их бледными личинками, а истинное их имя — Народ Земли. Народ круглоухих необычайно разобщен, чужаки зачем-то падали с неба по одиночке. Странная шутка Незримого. Одного из тройки круглоухих сделали охотником. Двух других определили в трэли.

Новые невольники были любопытными. Пришельцы владели странным оружием и необычными предметами. Этими маленькими вещицами могли пользоваться даже не-Восходящие и трофеи разошлись по племени. Ведь и раньше в племена попадали предметы людей, прилетающих с неба, охотники знали о пользе круглоухих.

Накануне свободный круглоухий передал женщине-трэлю любопытный браслет. Он мог хранить вещи, подобно Руне-Хранилищу, но не требовал гвоздя. Чудесная штучка, о такой мечтал бы любой человек без стигмата. Разумеется, браслетик тут же отобрал однин из зеленокожих трэлей.

Хотя каждому невольнику нашептали что круглоухие находятся на особом положении. Их нельзя бить и отбирать их вещи, ведь рикс Утеса возьмет их с собой на большой Тинг. Грызня между трэлями шла постоянно, особенно между островитянами и Народом Хелами. Но парочка круглоухих оставались выше этого: их можно бить лишь надсмотрщикам, если чужаки плохо работают.

Зеленокожий который отобрал браслет был хорошенько выпорот за свою дерзость и предмет круглоухого достался поймавшей его надсмотрщице. А у нее, по слухам, браслет отобрал один из дозорных. Хелами не знала какой именно. Шептали, что для знающих язык пришельцев, браслет мог не только хранить вещи, но и еще много всякого…

Хелами нравилось фантазировать как она украдет предмет чужаков и научится им пользоваться. Может… Может он умеет создавать Порталы? Тогда маленькая трэль сбежит, перенесется в родное племя и преподнесет браслет своему риксу. За это ей даруют свободу и почет и…

Ох, ну и глупости! Разумеется Хелами понимала что никаким вещичкам пришельцев не сравниться с Рунами и ее мечты наивны. Кстати, чего этот круглоухий там застыл?! За все время что Хелами предавалась размышлениям и грезам, увалень не сдвинулся с места. Он не знает как кормить гребнехвостов? Если будет и дальше стоять без дела — его выпорют!

Вообще то, Хелами была не прочь поглядеть как накажут эту бледную личинку. Веселое будет зрелище! С другой стороны, чужак мог принести пользу… Да, он точно будет полезен…

Сама не веря своему решению, Хелами поспешила обратно на пляж. Вновь приближаться к большой воде было категорически против ее правил. Но девушку вело любопытство и складывающийся в голове хитрый план. Сегодня она поможет круглоухому, научит его работать, а завтра он поможет ей…

Глава 11

Между раскидистыми кронами зонтичных пальм было отчетливо видно безоблачное небо Единства. Изредка в нем мелькал силуэт пролетающего мелкого дрейка, или появлялись порхающие от дерева к дереву и ищущие чем поживиться мясоеды. Так у аборигенов назывались крупные попугаи — любители падали, которые не раз встречались Артему на его пути.

Сам землянин безмятежно лежал под деревом, любовался небосводом и думал. Снятый верх комбеза служил ему подушкой, густая синяя трава – периной, а крона зонтичной пальмы давала неплохую тень. И мысли Артема были самыми оптимистичными.

Он теперь полноправный охотник. Не просто член племени, а не последний человек в племенной иерархии. Охотники, воины, моряки были у зеленокожих на хорошем счету — все, как полагается примитивному обществу. А племя Багряного Утёса было таковым. Но, несмотря на низкий уровень развития, аборигены начинали землянину нравиться. Обедая с ними за одним столом, наблюдая их жизнь, а теперь и сражаясь бок о бок, Артем понемногу привязывался к зеленым. И он не видел в этом ничего плохого. Новые связи, новые друзья и знания.

Сегодня позавчерашнее побоище со стадом кентавров, уже казалось Артему запоминающимся приключением с хорошим финалом. Ведь никто не погиб, а он в итоге, стал полноправной частью «воинской» касты племени. Хотелось надеяться, что больше подлянок не будет. И удастся без большого риска для жизни прожить в племени месяц, после чего их отвезут на какой-то там Тинг и передадут нормальным, цивильным землянам.

Слишком оптимистично? Отличная погода, сытный завтрак и плодотворное общение с Канги наводили на мысль, что жизнь налаживается.

О Народе Земли, как их именовали местные, Артем своего туземного друга пробовал расспрашивать. Но молодой Восходящий совершенно ничего не знал о расположении земной колонии и вообще о землянах. Элайджа был единственным землянином, с которым Канги долгое время общался и завел дружбу. Другие колонисты приземлялись во владениях племени очень редко и вскоре их обменивали на Тинге, или они уплывали с торговыми караванами. Однако афро остался. Это произошло за один большой цикл до того, как сам Канги получил гвоздь. И они с Элайджей так сдружились, что Канги не поленился потратить Руну на изучение земного глобиша. Хотя его сверстники посмеивались над подобной идеей, считая это пустой тратой Звездной Крови.

Причины, из-за которых афро не пожелал жить со своим народом, Артема тоже интересовали. Но и здесь Канги не давал ответов, пусть и не из-за неосведомленности. Восходящий не желал раскрывать чужих тайн, отшучивался что это дело самого Элайджи и переводил разговор в иное русло.

Но вопрос странности афро и его мотивов, был для Артема сущей ерундой в сравнении с вопросом самой природы Восхождения. Ксеноимпланты которые носили в запястьях Восходящие, обладали впечатляющим перечнем возможностей. Например, те двое израненных охотников, которых поместили в подобие срастающихся растительных носилок… Они выглядели так паршиво, что Артем сперва посчитал их трупами. Вчера землянин видел одного из них. Зеленокожий был полностью здоров и весел. Вывороченные внутренности вернули на место и даже шрамов на животе не осталось. Была ли способна на такое медицина Утопии?

Обо всем этом Артем размышлял, валяясь под зонтичной пальмой, рядом с компанией из четырех аборигенов. В числе которых был Канги, его двое мелких подопечных и один из охотников копья Накаи. Последний, как и Артем, получил легкое ранение на охоте. Подстреленный Ангор врезал зеленокожему копытом в грудь, сломав одно из ребер.

— Восходящий не желать тратить Звездная Кровь на такой ерунда. — отвечал Канги, на вопросы Артема почему их обоих не вылечат своими Рунами.

В сумме, их сводный отряд считался пусть и смехотворно слабым, но копьем – местным наименованием боевой группы. И учитывая их возможности, группу из раненых и малолетних отрядили охранять собирающих травы трэлей. С два десятка рабов в ошейниках трудились на большой поляне, поросшей густой, мясистой травой. А чуть в стороне от своих подопечных стояла троица женщин с плетьми и выполняла функцию бригадиров. В воздухе надо всей лесной прогалиной витали желтоватые облака из цветочной пыльцы. Та самая удушливая пыльца, что вызывает сонливость, но так ценится в эликсирах и некоторых блюдах.

Трэли осторожно и очень медленно срезали соцветия и складывали их в небольшие мешочки на поясе, стараясь не рассыпать пыльцу. Любое резкое движение могло потревожить соседние бутоны: заставить их раскрыться и выбрасить в воздух облачка желтой пыльцы. Попадая в легкие, эта взвесь вызывала неконтролируемую сонливость и потерю сознания. Даже до Артема порывы ветра иногда доносили тяжелый цветочный дурман. Каково же тогда трудящимся на самой поляне трэлям?

Ушастые представители Народа Джунглей, коих в составе работающих было около половины, обматывали лицо тканью и натягивали капюшоны до самого носа. Зеленокожие рабы, ограничивались одной лишь повязкой, служившей подобием респиратора. Опасаться всем этим трудившимся беднягам стоило не только растительных галлюциногенов, но и жужней – местной разновидности пчел. Хотя, назвать их пчелами, это очень скромно… Опылители, деловито перелетающие от цветка к цветку, размерами превосходили крупных шмелей. С такими насекомыми, конкурирующими с людьми за пыльцу и нектар, волей-неволей приходилось считаться.

Что же до Артема, то его новая должность охранника трэлей вполне устраивала. Да, если смотреть на происходящее с точки зрения цивильного землянина, он участвовал в рабовладельческой экономике, но каких-то пять древодней назад Артем и сам с легкостью мог стать одним из невольников. Уж лучше быть при оружии на непыльной работенке. Тем более, не похоже, что в этом лесу есть серьезные хищники, способные наброситься на такую толпу народа.

— Скажи мне, друг, от кого мы охраняем всех этих трэлей? Разве так близко к Утесу есть опасные хищники? — Артем решил уточнить этот вопрос у Канги.

— Нет. Звездный хищник редко жить рядом с племя. Много наши охотник. Звери не успевать начать Восхождение. Мы охранять наш трэль не от дикий зверь. — спешно ответил абориген, беззаботно улыбаясь.

— Тогда от кого же?

— Мы смотреть чтоб трэль не сбежать, — Канги загнул один палец. — И мы охранять трэль от охотник Народ Джунглей. Иначе они освобождать свой соплеменник. И уводить наш трэль. Ты понимать? — Восходящий загнул еще два пальца.

— Да… — пожал плечами Артем. Все-таки он был сторожем при рабах, — Расскажи мне больше про трэлей. Откуда берутся ваши рабы, как вы их ловите и чем отличаются трэли из других племен.

— Я ведь уже говорить тебе, друг: трэль работать на…

— Нет, про это я понял. — отрицательно качнул головой Артем, — Расскажи, как свободные люди становятся трэлями.

— Молодой Восходящий или умелый охотник ловить людей из другой племя. Приводить их в Утес, они быть трэль. Так делать почетно, польза для племя. Часто воровать красивый девушка или юноша. Детей не воровать, — буднично пояснял Канги, словно не понимая что в этом вопросе может быть неясного.

— Так вы воюете с соседними племенами и воруете их людей?

— Нет. Мы не друзья с племя Три-Озера, но между нами мир.

— А если сильный Восходящий придет ловить пленников? — спросил землянин первое, что пришло на ум. Он уже уяснил, что владельцы гвоздей могли обладать множеством способностей и представляли серьезную угрозу, — Разве наш отряд справится с ним? Два подростка, двое раненых и ты.

— Сильный Восходящий – серебро быть или крепкая бронза, не похищать трэль без война. Это быть бесчестно. Тот-Кто-Искусен говорить: для каждый деяние свой возраст.

— Я тебя понял, спасибо за информацию… — задумчиво кивнул Артем. Выходило, что вся эта возня с рабами, была лишь делом нишевых воинских страт и не затрагивала большую политику. Но остался непонятным еще один вопрос.

— А если охотник Народа Джунглей попытается увести нашего трэля, мы должны убить его? Или прогнать?

— Лучше не убивать, ведь мир между племя. Мы ловить такой охотник и отводить в Багряный Утес…

— И там его тоже сделают трэлем? — закончил мысль землянин.

— Так редко быть. Чаще с его семья, его племя брать выкуп и отпускать.

Артем молча кивнул. Да, его мысли подтвердились. Задания связанные с воровством и охраной трэлей были способом занять рядовых охотников и, возможно, выявить из них самых инициативных и умелых. Такое себе испытание для горячих подростков и способ проявить себя. Интересно, чем же тогда занимаются сильнейшие воины в отсутствие конфликтов? Наедают бока? По виду этих здоровяков так не скажешь. Все виденные Артемом Восходящие были очень хорошо сложены. Он уже догадывался, что это тоже действие гвоздя. Слишком много функций у столь крохотного импланта…

— А чем занимаются более сильные ваши Восходящие? — вопрос напрашивался сам собой.

— Они вести боевой копья, выполнять задания Наблюдателя. Драться с враги Единства. Охотиться на сильный звездный зверь, — Канги вновь принялся загибать пальцы.

— Звездные звери? Как тот морской змей что терроризирует залив? — Артем припоминал разговоры о том, что в водах рядом с обителью племени завелся некий монстр, распугивающий рыбаков.

Из того немногого, что понял Артем, страх перед тварью был столь велик, что парализовал судоходство в племени. Нелепая ситуация: крутые Восходящие всем скопом опасаются какой-то змеи или рыбины.

— Да, морской змей приплыть. Он быть серебро, очень сильный в родной стихия…

— И ваш рикс вместе со всеми Восходящими не могут с ним разделаться? — скептически скривился Артем. Либо фокусы Восходящих переоценены, либо там под водой сидел целый дракон.

— Рикс хотеть охотиться вместе с племя Зеленотравье. Но их рикс не прийти. Скоро мы сами убить морской змей. — гордо задрал нос молодой Восходящий. Сомнения землянина в силе племени ему явно не понравились.

— Что в нем такого, в этом морском змее?

— Старый, сильный серебро, много Звездный Кровь. Морские воды подчиняться ему. Его яд ничем не исцелить. Нужно убивать очень быстро.

— Ну и монстр, — пожал плечами Артем, — Откуда он взялся?

— Дикое Восхождение быть, звери не нужен гвоздь. Много большой цикл. Звездный Кровь изменять все живое. Я тоже стать крепче, когда получать стигмат и развить шесть атрибут тела. Хотя я на два больших цикла младше сестры, — терпеливо рассказывал Канги.

Артем вновь молча слушал, соотнося слова аборигена с увиденным. Канги младше Истэки. Выходит ему лет семнадцать? Почти ровня своим двум товарищам. Он и правда слишком крепок и высок для такого возраста. Из его слов получалось, что местные животные тоже являлись своего рода Восходящими? Интересно, что Грейс скажет на этот счет?

— А почему ваше племя принадлежит Народу Островов? Разве мы на острове? — задал новый вопрос Артем.

— Нет, острова быть на запад и юг. До самой граница Тени, где не светить Монрахос. Там обитать наш Народ. Много племена быть разделенный все сильней… — неожиданно вздохнул Канги, — Каменный Архипелаг, Атолл Сновидений, Пожирающий Риф. Багряный Утес и Зеленотравье единственные быть на континент.

За время их разговора трэли закончили сбор и ушли с цветочной поляны. Тоже устроились на отдых под кронами зонтичных пальм. Сейчас усталые рабочие часок-другой вздремнут, видя бредовые, насланные травяным дурманом сны, а затем их группа двинется дальше. Канги рассказывал что ему, как Восходящему, необходимо обновить некие сторожевые метки, поэтому в обитель племени они вернутся другим маршрутом.

Артем решил, что его торс достаточно подрумянился под проникающими сквозь древесную крону лучами Игг-древа. Не хватало еще обгореть. Он же не местный, чья зеленоватая кожа безразлична к опаляющим лучам. Землянин тут был куда ближе к Народу Джунглей, предпочитающему кутаться в множество накидок. Поэтому Артем поднял с земли верхнюю часть комбеза колониста и стал осторожно ее надевать, стараясь не тревожить подживающие раны.

Еще в его наручном крипторе, лежал сложенный полудоспех «Скаут». Но в такой броне, землянин бы точно изжарился под полуденным светом Игга, не спасла бы даже слабая тень от листвы. К счастью, зеленокожий приятель Артема еще утром заверил его, что сегодняшняя ходка будет простой и полностью безопасной. Поэтому он не стал надевать "Скаут" для защиты, достаточно пистолета и тактического ножа в ножнах на поясе.

И да, Артему не нравилось, как на него косился охотник из копья Накаи. Этому зеленокожему было на вид ближе к тридцати, он имел типичную воинскую прическу и несколько запоминающихся шрамов на руках. Как звали аборигена, землянин так и не удосужился спросить. Сам же зеленый старательно делал вид что ему нет дела до остальной группы: все время он отдыхал и не обращал внимания на болтовню. Но взгляды, бросаемые на наручный браслет и заткнутый за пояс «Дефендер» выдавали мысли охотника.

А два подростка, с которыми Артем уже ходил в детскую охоту на айхо, устроили на земле какую-то игру. На расчищенном поле из палочек и камней происходило некое интеллектуальное состязание, иногда прерываемое оживленными спорами. Землянин от безделья попытался вникнуть в суть их игры, когда всю группу неожиданно отвлекли испуганные птичьи крики.

По небу прямо над ними пронеслась небольшая стайка попугаев, преследуемая более крупной птицей. Прямо в воздухе настигнув одного из мясоедов, небесный хищник схватил когтями и принялся рвать свою жертву. Остальные попугаи рассеялись, спасаясь кто куда. Схватка в небе была скоротечной и заняла считанные мгновения. Прикончив жертву парой ударов мощного клюва, хищная птица напоминающая ястреба, скрылась из виду, унеся добычу с собой.

— Этот острокрыл иметь Звездная Кровь! — воодушевленно воскликнул Канги, поднимаясь с травы и делая характерный жест руками.

Словно вытащенный из экстрамерности, в руках Восходящего появился боевой лук. Высотой под два метра, он был почти точной копией того монструозного лука что Артем видел в комнате Элайджи. Разве что Канги явно чаще использовал свое оружие и придал ему больше индивидуальности: рукоять обмотана блестящей чешуйчатой шкурой, похожей на крокодилью, а к нижнему плечу лука привязана пара блестящих зеленоватых камешков, напоминающих нефрит.

Вслед за луком, Восходящий спешно достал из неоткуда колчан и дал несколько команд-выкриков, оставляя молодежь охранять спящих трэлей. Главным он назначил Мотеки – одного из младших охотников.

— Артем, я охотиться на звездный острокрыл. Ты не стоит идти со мной. — протараторив это на глобише, Канги бросился в лес, быстро растворившись среди растительности.

Мотеки? Серьезно?!

При виде такого раздолбайства, Артем сходу решил что дисциплина у них тут хромает, они ведут себя излишне беспечно. Острокрыл, как обозвал хищную птицу Канги, явно не представлял большой угрозы для человека. Но землянин не понимал как Восходящий собирается выследить хищную птицу.

В любом случае оставалось лишь подождать друга на стоянке. Ведь землянин был откровенно плохим следопытом, а ребра еще немного побаливали при беге и других активных телодвижениях. Нет, поиск и преследование дичи сейчас не для него.

Вопреки сомнениям, долговязый Восходящий оказался удачливым охотником. Не прошло и пяти минут, во время которых Артем еще раз попытался вникнуть в суть игры двух подростков, как Канги триумфально вернулся. Он гордо принес на плече немаленькую пернатую тушку подстреленного острокрыла и принялся его разделывать. Мертвая птица, оказавшись на земле, стала выглядеть крупней – настоящий небесный исполин с размахом крыльев метра под два.

— Это быть злой, но глупый острокрыл. Я взять три капли Звездная Кровь и пустой Руна. — ухмылялся Восходящий, по одному выщипывая из крыльев своей добычи большие маховые перья.

Они и впрямь были необычными. Край каждого пера был неровным, словно зазубренным. И эта неровная бахрома, давала голубоватые, металлические отблески в лучах Игг-древа.

Неожиданно оживился доселе безучастный раненый охотник. Подсев к лидеру группы, начал помогать отделять особые перья. Из завязавшегося между ним и Канги разговора, Артем предположил что перья используются для оперения стрел. Закончив, Восходящий щедро выделил каждому из зеленокожих по паре перьев, а небольшую жменю оставил себе.

— Они резать не хуже нож-трава. А стрелы с ними лететь дальше. Злой острокрыл уметь метать свои перья, но я уклониться. — пояснял Канги, указывая на небольшую царапину на плече и протягивая Артему последнее оставшееся маховое перо.

— Хм, спасибо. — приняв подарок, землянин с интересом повертел его в руках. И правда край отливает металлом, но при касании пальцем перо мягкое, бархатистое. Однако, стоило чуть быстрей провести ладонью по кромке, как перо с легкостью разрезало кожу.

— Удивительно. Надо будет показать Грейс… — любопытное перышко было перемещено в экстрамерное хранилище наручного браслета.

Сперва Артем решил что товарищ желает обзавестись трофеями с убитой дичи. Но Восходящий пояснил, что необходимо также съесть и мясо острокрыла.

— В мясо тоже есть Звездная Кровь. Мы есть его, Артем. Это полезно для Восхождение, ты стать сильнее.

Вскоре они развели небольшой костер и на самодельных вертелах над огнем уже румянились мясистые птичьи окорочка. Канги перед жаркой обвалял разделанное мясо в травах, но все равно запах у готовящейся дичи был специфический. Хищных птиц обычно не употребляют в еду из-за скверного вкуса их мяса.

Артем не был уверен, нужно ли ему «становиться сильнее», поедая непонятную птицу. Но по крайней мере, эта еда прошла подобающую термообработку и была безопасна. Анализатор, окончательно развеял опасения, определив жареные куски как съедобную пищу. Впившись зубами в дарованный ему кусок, Артем не ощутил ничего особенного. Кажется легкая горечь незнакомых трав стала единственной особенностью данного блюда.

А после завершения простенькой трапезы, вся группа начала собираться в путь. Большинство уработавшихся трэлей еще спали под действием пыльцы. Их поднимали грубыми пинками и ударами плетей — надсмотрщики явно были привычны к такому подходу и свое дело знали. Стоны, вскрики, жалобный плачь – не самая приятная атмосфера. Но за пару минут все рабы были приведены в чувство и построившись вереницей, двинулись с полными соцветий мешками по лесной тропе.

Артем вместе с Канги расположился в голове колонны, а трое других охотников формировали арьергард. Шли долго, лесная тропа вилась то вверх то вниз среди живописной зелени джунглей, перемежающихся редколесьем. Большую часть дороги Восходящий рассказывал своему спутнику о звездных зверях, устройстве Единства и его создателях. Артем иногда задавал наводящие вопросы, но чаще всего это не требовалось. Вскоре он уже знал о Том-Кто-Искусен, Той-Что-Творит и Защитнике, образующих местный пантеон богов. Или нечто подобное.

Иногда Канги срывал ягоды или ловил насекомых, рассказывая об их полезных свойствах. По крикам, раздававшимся в лесу, он безошибочно определял источник звуков и объяснял землянину что там за зверь и чем он интересен. Пару раз к их походной группе подбирались стайки крупных четырехруких обезьян, которые грозно вопили и трясли ветвями, наблюдая за людьми со своих деревьев. Канги сказал что их называют макки и они могут быть опасны. Когда патриарх стаи начинает Восхождение, он объединяет вокруг себя множество приматов, усиливает их и делает умнее. Такая обезьянья стая без труда расправится с малой группой охотников и даже слабым Восходящим. Наблюдатель иногда дает задания на самых сильных из макки, достигших «бронзы» и ставших врагами Единства.

Артем никак не мог понять, где рассказ его друга из правдивых историй превращался в легенды. К троице из местного божественного пантеона, прибавлялся еще и некий Наблюдатель. Этот и вовсе контактировал напрямую с владельцами стигматов, давал им задания и разрешал конфликты. Что это? Другая инопланетная сверхцивилизация, использующая дикарей в своих целях? Очередная загадка.

А еще Канги обновлял те самые сторожевые метки, о которых упоминал чуть ранее. Ими оказались птичьи черепа, развешанные на деревьях. По заверениям зеленого, эти штуки выполняли функции видеокамер, отслеживая непрошенных гостей в землях племени. Птичьих черепов висело великое множество, но большинство уже не работало. И Канги тут, выполнял что-то вроде их подзарядки. Дичь, короче…

— Артем, ты не видеть Скрижаль и Звездная Кровь, но сторожевой метка видеть тебя, — улыбался Канги, делая непонятные пасы ладонями над очередным подвешенным черепом.

В правдивость слов зеленокожего было трудно поверить, но каждый раз когда Канги заканчивал свою работу, Артем действительно ощущал странное чувство чужого взгляда.

А когда группа наконец добралась до места планируемого ночлега, землянина ждало новое удивление: роща деревьев, раскинувшаяся вокруг маленького озерца. И деревья эти… светились. Кряжистые и приземистые древа с очень раскидистыми кронами образовывали рваный полукруг вокруг водоема. Их очень бледные, почти бесцветные листья казались полупрозрачными и излучали слабое свечение. Иногда в густой листве, засмотревшемуся на эту красоту Артему, мерещились вспышки статического электричества.

Или не мерещились? Похоже, что деревья и правда наэлектризованы. А еще, Артему удалось рассмотреть небольших, снующих в кронах существ. Маленькие, длиннохвостые обезьянки с очень светлой шкурой, что почти сливались с листвой. Они тоже с любопытством наблюдали за пришельцами здоровенными плошками глаз.

— Это быть роща светодрев. Хорошее место, заповедное. — произнес Канги, с некоторым благоговением в голосе.

— Хм, они светятся… А могут вырасти до размеров Монрахоса? — задумчиво почесав затылок, Артем ткнул пальцем в крону исполинского Игг-древа на горизонте.

Не понимая, о чем речь, Канги два раза повернул голову в направлении жеста и обратно, как вдруг его глаза округлились и он громко расхохотался.

— Ты быть хороший шутник, друг!.. — хлопнув Артема по плечу, Восходящий как обычно начал рассказывать: — Светодрева никогда не вырастать большой. Их сажать на граница теневых земель. Куда не достигать свет Игг-древ. Светодрева не быть священны, но их тоже уважать. Наблюдатель оберегать рощи, давать задания на их защиту.

— Защиту от кого? От вредителей?

— Черви ненавидеть не только Игги, но и маленькие светодрева. Они уничтожать все роща до который добраться… — продолжил рассказывать Восходящий.

Теперь в его легендах появились некие Черви, чья сила и угроза превосходила обычных животных и даже полуразумных кентавров. А рощи светодрев вырабатывали электричество, служа источником освещения и энергии. Но также они были своеобразной сигнализацией от присутствия Червей, которые нападали на древа при первой возможности.

Эта роща так же являлась местом переговоров и встреч для разных племен. В ее пределах не дозволялось охотиться, собирать травы, жечь костры и мусорить. Короче, тут царила неприкосновенная природа. И конечно, строго запрещались любые драки или пролитие крови.

Пока Канги рассказывал Артему об очередном удивительном феномене Единства, трэли и другие охотники расположились на камнях у воды, явно устраиваясь на ночлег.

Усталый после долгого пути, Артем тоже подобрался к воде и зачерпнув прохладную влагу ладонью, принялся пить. Чистая и освежающая… И красивая. Засмотревшись на бегущие по поверхности круги, Артем заметил снующих у дна небольших рыбок, похожих на сомиков.

Кажется они пришли в эту рощу как раз вовремя. Ведь над головой небо уже менялось – Монрахос померк и мигнув лесу зеленоватой лазурью, начал гаснуть. Этот световой круг погружался во тьму…

Интересно, что там снаружи? За границей, куда достигает свет. Действительно вечные тьма и холод?

Тем временем опускающийся на рощу светодрев полумрак вдруг начали разгонять поднимающиеся над землей крохотные фонарики. Как по команде над травой и гладью озера бесшумно закружились сонмы светлячков. Едва только гигантский Игг погрузился в сон, мягкий, белый свет от колышущейся листвы светодрев тоже стал отчетливей и ярче. А крохотные летающие фонарики, резонировали с древесным светом, делая это место поистине сказочным.

— Очень давно, сотни больших циклов назад, это место быть земли теней. — начал рассказывать Канги, — Здесь светить лишь редкие светодрева. Наш Игг тогда быть еще юн. Монрахос не достигать высотой кроны так далеко. Говорят, старые Игги высотой поднимаются над облаками, в два раза выше чем Монрахос. Они могут освещать весь октагон.

— Еще выше?.. — нет, подобное трудно было представить.

— Роща светодрев с тех пор быть почитаемый, безопасный место. Здесь нет конфликтов. Риксы и фламиники приходить на переговоры, обычный люди переждать непогоду и остаться ночлег.

— Кто такие фламиники? — спросил землянин услышав новое слово.

— Наш фламиника быть жена Рикса, сидеть по левую руку от него. Но так не всегда. Фламины хранят знания. Рикс – решает, а фламин – советует. — терпеливо рассказывал Восходящий, — Тут безопасно, поэтому мы спать спокойно. И завтра возвращаться в Утес.

Поблагодарив товарища за новые знания, Артем не удержался и обошел всю рощу по кругу, любуясь необычным местом. В раскидистых кронах над головой, то тут, то там сновали крохотные, чуть больше белок обезьянки. Белые, как окружающие их листья и очень пугливые, они тут же скрывались в листве, не давая себя рассмотреть. Почему электричество светодрев не вредило им? Странно, но помимо светляков, другой вездесущей мошкары в роще не было. И за все время над головой не пролетел ни один мясоед. Спокойное место, будто отделенное от остального леса.

— Это быть светодревесный уако. — сказал Канги, заметив как его товарищ разглядывает прыгающих в кронах существ, — У меня быть такой Руна. Когда нибудь я тебе показать.

Расположившись на одном из камней у самой воды, Восходящий занял странную, незнакомую землянину позу для медитации. Сейчас его явно не стоило более беспокоить распросами и Артем решил еще побродить по удивительному месту.

Вскоре другие охотники и трэли уже расстелили свои лежанки, расположившись на ночлег среди корней светодрев или у воды. Трэли сгрудились в две плотные кучки: отдельно зеленокожие островитяне, отдельно Народ Джунглей. Похоже им это место было хорошо знакомо и они не выказывали восторгов, как землянин, пол часа бродивший вокруг лагеря.

Но усталость все же взяла свое и Артем тоже устроился на ночевку. В его крипторе хватало вещей для организации лагеря, а ночи Единства не были холодными. Поэтому он устроился у самой воды. Так перед смыкающимися глазами стояла картина из сотен светлячков, бесшумно парящих над озером в замысловатом узоре.

Изредка, сон тревожили всплески небольших рыб, что выпрыгивали из родной стихии чтоб схватить зазевавшегося светляка.

Интерлюдия. Сны

Сперва среди снов начали всплывать мало связные обрывки воспоминаний. Смутно узнаваемые лица, куски фраз, места и звуки, символы и термины. Гидропонные галереи, утопающие в зелени и огромные жилые аркологии под стеклянными куполами. Воспоминания слишком обрывочные, чтоб сложить их в единую картину, но кое что Артем успел осознать. Марс…

Затем, из хоровода событий вдруг вывалилось одно ясное и четкое, отличающееся от прочих обрывков.

***

Грузовой конвой несется сквозь безжизненные пыльные равнины красной планеты, оставляя за собой дымный шлейф из рыжей пыли. В центре движется пара тяжелых краулеров, окруженных средними и легкими ховерами. Артем управляет одним из таких открытых ховербайков на самом краю расползающегося по пустоши конвоя. Они двигаются в мнимом беспорядке, но это лишь иллюзия. Каждый гравибайк в цепи знает свое место и задачу, но изображает легкую мишень.

Ловушка расставлена и хищники не заставляют себя ждать. Из космической черноты неба на них пикирует тройка флаингов. Для небесных машин свора ползущего по пустоши транспорта, должно быть кажутся букашками, беспомощно застывшими на ладони. Разреженную атмосферу вспарывают дымные шлейфы десятков легких неуправляемых ракет. У аппаратов Утопии достаточно современных «ищущих» боеприпасов, которые способны скоординировано навестись на каждый мелкий ховер и разнести разом весь конвой. Но пилоты что-то подозревают и не хотят тратить дорогой боезапас на негодные цели.

Артем отчаянно уходит в сторону и маневрирует, как и другие пилоты. Орда несущихся по пустоши машин бросается кто куда, как настоящие транспорты, так и искусные голограммы. Конечно, это их не спасает. Близкие взрывы подбрасывают, оглушают, застилают пылью все вокруг. Но Артем справляется с управлением и через секунду его гравибайк вылетает из пылевого облака. Он озирается по сторонам в напряженном ожидании. Секунда, две… Пять… Никого. Никто не выезжает вслед за ним. Далеко за кормой летящего на форсаже гравибайка, даже сквозь смог можно разглядеть пламя горящего краулера.

Флаинги уже видят несколько оставшихся на земле машин. Эти – настоящие. Не миражи и не байки на автопилоте. Тройка в небе разворачивается на новый заход, но только ее уже ведут сквозь множество прицелов автоматизированных систем скрытые отряды прикрытия конвоя. Одна за другой, из расщелин каньонов в сторону флаингов устремляются зенитные ракеты. Установки расположены по кругу и охватывают весь спектр маневров противника. Поэтому летательные аппараты Утопии уходят вверх. Замыкающий флаинг взрывается через четыре секунды после пусков. Оставшаяся двойка разделяется и устраивает с марсианскими ракетами игру в кошки-мышки на гиперзвуковых скоростях. С поверхности слышен лишь шум двигателей и видны инверсионные следы маневров. Сами флаинги слишком быстрые, не разглядеть глазом. Но спустя считанные секунды взрывается еще один. Звук последнего затихает в стратосфере – ушел…

Резко выкрутив руль, Артем разворачивает гравибайк. Как и группе зенитного прикрытия, ему нужно как можно скорей убраться с места боя. Улизнуть в каньон, затаиться в одном из кратеров и сидеть тише воды. Но… Он хочет увидеть их. Просто бросить на товарищей последний взгляд.

— Группа «Деймос-5», есть кто живой?.. Отзовитесь!.. — в воксе неожиданно раздается женский голос.

Координаторы хотят узнать, остался ли кто-то из «наживки». Секунду Артем размышляет, стоит ли ему отвечать – связь наверняка слушают. Для их миссии и его собственного выживания будет лучше, если разведка Утопии сочтет весь конвой-приманку разбомбленным. По крайней, мере так они не бросятся мстить за бездарно потерянные флаинги.

Тем временем, Артем приближается к месту попадания залпа ракет. Многоволновой сканер ховера уже начинает примерно отображать картину разгрома. Да, спасать тут некого. Изрытое воронками, покрытое пылевым смогом поле, где догорают в безвоздушной атмосфере остовы двух пустых грузовиков с генераторами галлопроекций. Да пара разлетевшихся на куски ховербайков, на которых ехали его люди. Весь остальной конвой был лишь голограммой, иллюзией, дабы приманка выглядела вкуснее.

— Группа «Деймос-5» отзовитесь… Вы меня слышите?... — связистка не оставляет попыток, выполняя должностные протоколы.

Последний раз бросив взгляд на место атаки, Артем разворачивает гравибайк и уносится прочь, включая маскировочное поле. Его ховер – глубоко модернизированная «Гаруда», имеет простенький генератор гост-поля. Несмотря на то, что вся группа изначально ставилась под удар, руководство Либеро Марсо все же снабдило шансом на спасение тех кому улыбнется удача. Группы «Дэймос» больше нет. Это не первые и не последние товарищи, которых он потерял.

***

Декорации меняются. Небольшая, скромно обставленная светлая комната. За окном – неоновые вывески и зеркальные стекла высоток, устремляющихся в небеса. Никаких куполов аркологий: этот гиперполис расположен под открытым небом, ведь это – Земля. На двери символика Утопии. Но даже без этого, аскетичный стиль новой Утопии, где все вдруг помешались на практичности и эффективности, угадывается в каждом предмете окружения.

Артем расслабленно сидит в удобном кресле, от безделья постукивая пальцами по столу. Его собеседница в кресле напротив большую часть времени зависает в интерфейсе дополненной реальности, сверяя какие-то данные. Изредка прерывается на банальные, набившие оскомину вопросы: имя-фамилия, семейное положение, квалификации, опыт рабочей деятельности, занимаемое положение в военных структурах Либеро Марсо.

Последние вопросы уже щекотливей и Артем пребывает в смеси скуки и настороженности. Это не обычное собеседование на работу. Все выглядит слишком странным.

— Деятельность групп «Деймос» и «Фобос», какова была ваша функция? Координация команд в условиях отсутствия связи? — все таким же будничным тоном спрашивает девушка, не отрывая глаз от интерфейса.

— Зачем вам эта информация? Я имею право ее не разглашать по текущим нормам…

— Разумеется. Тогда следующий вопрос: ваше участие в операциях «Мираж» и «Мираж-2»? Что вы про них знаете?

— Послушайте, на что вы рассчитываете? Проектами такого масштаба занималось высшее руководство.

— Будем считать, что мне просто любопытно послушать очевидцев, как Либеро Марсо столько времени водило за нос объединенный Звездный Флот. — вдруг мило улыбается одними губами собеседница. Глаза ее все так же уставленные в интерфейс, при этом остаются совершенно серьезны. Нет, эта дамочка не так проста как кажется.

— К черту любопытство. Ваши вопросы звучат все дерьмовей. На что вы хотите меня подписать? Какая деятельность может требовать моих компетенций на службе в Либеро Марсо? — Артем вновь постукивает пальцами по столу и вперяет взгляд в собеседницу, — Быть может… У вас завелись очередные сепаратисты на спутниках Сатурна?

— Вы правы в одном, нас действительно заинтересовали ваши профессиональные умения в военной сфере. Но нет, наш проект не носит военного характера. Напротив, «Космо» – план по спасению человечества. Один из вариантов сохранения генофонда землян. Должно быть, вы ничего о нас не знаете…

— Даже не слышал… — максимально безразлично сквозь зубы цедит Артем. Ему происходящее все более не нравится. Глупый пафос про «спасение человечества» явно рассчитан на полных идиотов. А значит, его хотят использовать втемную. Смахивает на набор пушечного мяса для готовящегося конфликта. Где и с кем Утопия планирует воевать? Это Артема решительно не волнует. Он выслушает еще пару провокационных вопросов и сольется с этого собеседования.

— Не буду говорить, что мы вам доверяем. — вдруг собеседница наконец отрывается от своего интерфейса, обратив внимание на Артема, — Но ваши навыки и опыт, сочли… пригодными. Проект «Космо» призван сохранить полезный генофонд землян. Вы уже включены в него в роли участника с базовыми допусками.

— Куда включен? А если я откажусь?

— Наши протоколы не требуют вашего согласия и в целом лояльности. Отбор в проект проходит по критериям, не затрагивающим религиозные, политические взгляды и отношение к правительству Утопии. Ваши психологические тесты отображают стабильную, не склонную к немотивированным риску и агрессии картину личности. Хотя, невзирая на ваши специальности, нам пришлось снизить допуски колониста до базовых, исключающих получение боевого оружия.

Чушь, которую несет специалист по кадрам этого их проекта «Космо», становится слушать все тяжелее. Нет, надо убираться из этой конторы, пока его и правда не подписали на какую-то хрень. Лишь один вопрос на языке…

— Подождите, вы хотите сказать, что и правда считаете меня землянином?! — вдруг расхохотавшись, Артем решительно поднимается из-за стола. С него на сегодня хватит.

Воспоминание угасает…

***

Открыв глаза, Артем вновь увидел перед собой зеркальную гладь пруда, в которой отображаются сотни крохотных, порхающих над водой светлячков. Монрахос еще не зажегся и тишь ночи прерывали лишь редкие порывы ветра, да едва слышимый, на границе слуха, шелест крыльев насекомых.

Глубоко вдохнув пахнущий незнакомыми цветами воздух Единства, Артем перевернулся на спину, уставившись в беззвездную черноту небес, проступающую над кронами светодрев. В небе светил лишь бледный, растянутый в веретено расчеркнутый полукруг, именуемый Небесным Троном.

Что это сейчас было? Два последних сна, четко сохранившихся в сознании, формируют отрывочные сведения о прошлой жизни Артема. Марс, Утопия, гражданский конфликт. Слишком мало, чтоб понять свое прошлое. Но это уже якорь, за который можно уцепиться.

Оказывается, он даже не был землянином. Но несмотря на это, его включили в проект «Космо». Воспоминания стыковались с сообщением Яна Воглера — капитана ковчега «Хельга». Космический корабль, реколонизация земли… Как это возможно? Ведь Элайджа сказал, что то сообщение – просто бред, оторванный от действительности. Где же разгадка?

Неожиданно, Артем понял, что он все же считает себя землянином. Среди народов Единства, нет смысла еще больше дробить свою идентичность. Тот мир, где были Евразия и Пацифика, Марс и Земля, проект «Космо» и другие воспоминания, остался где-то в прошлом, в другой жизни. А для этого, нового, незнакомого мира Артем — землянин.

Глава 12

Следующие несколько дней после кровавой охоты, Артем отдыхал и был предоставлен сам себе. Первым плюсом становления охотником была смена жилища. Прошлая комнатушка более всего напоминала темную тюремную камеру. Теперь же ему выделили апартаменты побольше.

Они были такой же округлой, словно «проеденной» в красноватом камне Утеса червоточиной. По словам Канги, это и был туннель, проделанный в породе неким огромным камнеедом. Самое главное — комната была сквозной, выходя наружу из толщи Утеса и имела полноценный открытый балкон, с прекрасным видом на краешек побережья и лучащееся светом Игг-древо. После того как трэли помогли Артему с переездом, перетащив его немногочисленный скарб, землянин долго любовался морем и далеким лесом с высоты своего жилища.

Но дома Артем по большей части не сидел. Стараниями местной народной медицины, он почти не чувствовал боли от поломанных ребер. Поэтому мог гулять, загорать, упражняться в стрельбе и даже недолго кататься в седле. А еще слушать песни местных и пытаться учить их язык.

Ночами снились огни гиперполисов старой Земли, вперемешку с восседающими на цезарях зелеными дикарями. Так, день за днем, пролетела неделя. И на восьмой день, этот мир решил устроить землянину новое испытание…

— Просыпайся лежебока! — кто-то усердно толкал Артема в бок, заставляя вываливаться из блаженных объятий сна.

Жесткая койка. Темнота. Болевшее после недавних "покатушек" на птицах тело. Новый день в Единстве ждет...

— Эл, который сейчас час? — заворочался Артем, вставая.

— Игг-Древо еще не рассвело. Сейчас ночь, у нас тут внеплановая ходка. Тебе понравится. — что-то в тоне афро, Артему напротив не нравилось.

— Спасибо, мне хватило прошлого сафари. На следующее подписываться не стану. — Артем встал, потягиваясь и разминая мышцы, а затем вышел в коридор вслед за Элайджей.

Снаружи было сравнительно светло благодаря мелким вкраплениям светящихся камней в потолке и верхней части стен. Их тусклый белый свет создавал атмосферу таинственности и чуждости внутри комплекса коридоров, созданных живыми комбайнами по переработке камня. Артем сразу заметил важный нюанс — афро накинул на себя верхнюю часть своего разделенного комбинезона "Скаут". И явно сделал это не от холода. А на плече его висел "Суворов".

— Да ты уже при оружии...

— А, да. Это тебе, держи. — афро протянул штурмовую винтовку, которую Артем бегло осмотрел и машинально, привычным движением повесил на плечо.

Автомат был видавший виды и явно много раз попадавший в передряги. Артем решил что лучше проверит ствол при свете дня, но слишком беспокоиться о состоянии оружия не стоило: «Суворов» — неубиваемая вещь. И это, черт побери, было настоящее боевое оружие! А не допотопный пистолет, предназначенный для самообороны гражданских.

— Да не смотри на меня так. У меня в крипторе валяется еще один, даже лучше. — неверно истолковал афро взгляд своего протеже.

Артем конечно был рад получить полноценное оружие. Но вместе с тем, он понимал, что раз Эл так расщедрился, значит их ждет нечто серьезное. Покруче сафари на бешеных кентавров.

Дальнейший разговор происходил уже во время спешной ходьбы по коридору и спуска по лестнице.

— Ночь, Суворов. Эл, ты чего удумал? Не вариант утра дождаться? Говори уже, не томи!

— Нет, дружище. Тут каждая минута на счету. Еще одна звездочка прилетела. — растягивал слова Элайджа, трусцой сбегая по каменной лестнице.

— Чего? Какая звездочка? В Единстве же нету...

— Спасательная капсула! Так понятно? Грохнулась далеко. Это владения племени Трех-Озер.

— Я понял. Там кто-то из наших? Не хочется отдавать его этим странным джунглевикам... — еще один землянин. Это все меняло.

— Верно, дружище. Поэтому спасательная команда спешит на помощь. — усмехнулся афро, — Выдвигаемся сразу тремя копьями: мое, Чиро и Канги. Ты — с Канги. Потому как будет хорошо если в каждой группе есть землянин. Ближе к месту возможно разделимся.

— Понял, задача ясна. Опять на этих пернатых залезать? — от мысли об очередном долгом заезде на цезарях настроение Артема изрядно испортилось.

— Ну а как же? Наш самый быстрый транспорт. Да не дрейфь, привезем из рейда тебе напарника. Или симпатичную подружку. — расхохотался афро, когда они шли к рядам с загонами.

Остальные были уже на месте. Долговязый и улыбчивый, Канги радостно похлопал Артема по плечу и сказал что ждет повторения его успехов на кровавой охоте. Адэхи уже приготовил им цезарей, подобрав землянину птицу с прошлого сафари. Сам бы Артем в жизни не опознал «своего» страуса.

Копье Чиро в полном составе сидело верхом, выбывшего тяжелораненого охотника заменил новый зеленокожий. И кое-кто там искоса посматривал на рыжего землянина, надеясь что тот сверзится с ездовой птицы. Но нет, в этот раз Артем взобрался на цезаря с первого раза и после недолгих сборов отряд двинулся в путь. При чем поехали они совершенно в другом, неожиданном направлении. Три Озера, одно из племен Народа Джунглей, обитали на северо-востоке от Утеса. Группа же двинулась на юг.

Какое-то время Артем приноравливался к езде и управлению птицей, двигаясь в хвосте отряда. Убедившись что в этот раз цезарь ведет себя не психованно, землянин поравнялся с Канги и спросил у того про странно выбранное направление движения.

— Мы пройти через Стрела, Артем. Быстрый дорога быть, наследие Кел. Ты понять когда увидеть. — ответил ему Восходящий в своей типичной, дружелюбной манере.

Такой ответ Артема не устраивал. Поэтому он пришпорил птичку и рванул в голову колонны, где ехал афро. Истэка, Нако и другие охотники провожали его спину заинтересованными, но неодобрительными взглядами.

— Мы пройдем через Стрелу. Стрела — это портал. Ты поймешь когда увидишь, дружище. Мы уже близко, йоу!

К тому времени как Монрахос осветил круг своим сиянием, группа уже далеко отдалилась от Утеса. По левую сторону от отряда раскинулась зеленая стена экваториального леса. И граница между редкими зонтичными пальмами и непролазными зелеными дебрями, выглядела неестественно ровной. Во всем этом чувствовалось разумное вмешательство.

Из лесного массива, доносились птичьи трели и крики неизвестных приматов. Тут и там ветки колыхались от прыжков крупных существ, но самих животных было не разглядеть. За быстро двигавшимся отрядом всадников наблюдали. И Артем не был уверен что там было одно лишь лесное зверье.

— Пока мы не на вражеской территории, не хочешь проверить автомат? — спросил афро у Артема, вглядываясь в лесную глушь.

— Да, стоит узнать что ты мне придарил. Но… Куда стрелять?

— Видишь на дереве макакуса? А он там есть.

— Нет, не вижу. Ткни пальцем.

— Сейчас увидим… — Эл махнул руками, привлекая внимание охотников группы и что то им крикнул. Несколько самых расторопных, включая Канги, быстро вскинули луки, прекрасно зная куда целиться. Но Нако всех опередил, первым отправив стрелу в полет. Раздался возмущенный обезьяний рев и через секунду на землю сверзилась немалая мохнатая туша. В вопящем примате было килограмм пятьдесят. И как только на ветке держался?

Несмотря на засевшее меж ребер древко, четырехрукая обезьяна живо вскочила на ноги и побежала в сторону наездников, перебирая множеством конечностей. Но это было не лучшим решением примата, ведь не сделав и пяти шагов, макки словил сразу три стрелы от охотников. Грудь, живот, глаз, с такими ранениями не живут. Взмахнув лапами, обезьяна рухнула на землю и вскоре затихла.

Смерив землянина самодовольным взглядом, Нако лихо спрыгнул со своей птицы и доставая теш, направился собирать трофеи. Другие члены группы не оспаривали его право, похоже решив что примат – добыча сына танаана.

Артем лишь безразлично пожал плечами, их детские соревнования его не волновали. Но продолжая восседать на цезаре с готовым автоматом, землянин чувствовал себя глупо. И кажется ему пришел на ум способ выйти из ситуации…

Макки перемещались среди крон, под укрытием богатой растительности джунглей, недосягаемые для взоров всадников. Но опытные охотники чувствовали лес и находили обезьян по колыхающимся ветвям и едва различимому шуму производимому макки. Что и продемонстрировал Нако, достав цель «вслепую».

Артем же, был чужаком не только в этом странном лесу, но во всем Единстве. До чутья местных ему далеко, а потому, нужна была импровизация. Прислушавшись и заприметив подозрительно качнувшуюся ветвь, землянин плавно поднял «Суворов», упирая приклад в плечо. Переключатель стоял на стрельбе одиночными… Нет, так у него ничего не получится. Сдвинув на автоматический огонь и взяв чуть ниже, Артем полоснул крону экономной, но размашистой очередью в десяток патронов. На ветке правее, ему тоже померещилось некое шевеление. Туда он немедленно отправил еще двенадцать пуль. Результат себя ждать не заставил: один за другим, наземь рухнули два мохнатых примата. Первого даже добивать не пришлось, а второму Артем прострелил черепушку, вновь переключив режим стрельбы на одиночные.

Автомат лягался отдачей, но стрелял кучно — отличная пушка. Артем бы еще пострелял, но рассерженный издаваемым грохотом цезарь, едва не выбросил неопытного наездника из седла.

— Приятно чувствовать в руках настоящее оружие! — воскликнул Артем, уважительно похлопывая по автоматной раме.

— Это было круто йоу! — несмотря на веселый тон, Элайджа скривился как от зубной боли, — Ты чего творишь?! Думаешь у меня дохрена этих патронов? — приблизив своего страуса, он перешел на рассерженный полушепот, вперив в своего протеже комично-суровый взгляд.

— Захотелось показать нашим зеленым коллегам силу земного оружия. Оно того стоило. Но больше разгильдяйничать не буду, сэнсэй. — усмехаясь шутливо поклонился Артем, видя что привлек всеобщее внимание.

— Я говорить Элайджа, что с земной оружие ты быть силен. — одобрительно произнес Канги.

Другие охотники явно тоже приняли к сведению наличие у «личинки» полноценного стрелкового оружия, что переводило землянина в разряд серьезных, по местным меркам, боевых единиц. По крайней мере таковым Артем себя сейчас ощущал.

— Подарок оценил и ощутил, спасибо Эл. Что дальше?

— Дальше — Стрела. Так что расскажу тебе про местные условия.

Краткий инструктаж как себя вести на задании был таков: держаться своих и не стрелять куда попало без команды. Народ Джунглей не были добрыми соседями для островитян, но и война между племенами сейчас не шла. И встречи вооруженных отрядов обычно заканчивались суровыми гляделками и расхождением в разные стороны. Вот с мирными жителями все получалось интересней — их воровали и превращали в трэлей. Либо возвращали за выкуп. Местные не знали никаких конвенций, а их принципы и кодексы порой удивляли.

При приближении к двум торчащим из земли каменным шипам, что устремлялись навстечу друг другу, образуя с поверхностью земли треугольник, Артем уже заподозрил неладное. Светло серая кладка пробудила воспоминания о давешнем амфитеатре, куда землянин забрел, еще будучи ничего не понимающим одиночкой. И память о схватке с черными гадами, будто не относящимся к живым существам. Архитектурный стиль приближающейся конструкции был таким же.

Вся группа на полном ходу устремилась в образуемую "шипами" арку. Мир вокруг сверкнул, на секунду заставив зажмуриться. Артема будто тряхнуло и прошибло слабым электрическим током, ориентация в пространстве полностью потерялась.

А когда землянин открыл глаза, приходя в себя и успокаивая цезаря, окружающая местность уже была иной. Бодро перекрикивающиеся на своем охотники, осматривались и вновь строились в походный порядок. Кажется они тоже не каждый день путешествовали таким образом.

— Это что сейчас было?! Пространственная аномалия? Древний транслокатор?

— Стрела te ehanga нас. Meoho re! —восторженно воскликнул Адэхи, тоже успокаивающий свою птицу.

Отряд оказался в совершенно незнакомой местности. Холмистая равнина, переходящая в редколесье. Из за сложного рельефа, даже восседая на цезаре, видел Артем не слишком далеко. Но по левую сторону склон уходил немного вверх, превращаясь в сплошную зеленую стену джунглей. Лезть туда верхом было дурной затеей.

— Мы на самой границе Утопающего леса, в мягком подбрюшье у лесовиков из племени Трех Озер. — пояснил обстановку Элайджа, достав из криптора свой «Суворов». Артем машинально заметил что это был тот самый экземпляр с приличной оптикой, который разобранный валялся на столе, — Это вражеская территория. Поэтому оружие держим под рукой — полная боевая готовность. — добавил афро.

Дальше Чиро начал отдавать копьям команды, важно размахивая руками, а Элайджа дублировал его слова своему подопечному.

— Сейчас мы разделимся. Я со своим копьем двигаюсь вдоль границы леса. Копье Чиро прочесывает склоны. Адэхи едет с ними в качестве эрзац переводчика. У Канги самое слабое копье, поэтому ты с ними, спуститесь в низины. В заболоченные участки лезть не стоит. Прочесываем округу. Капсула упала где-то здесь.

— Эл, что у нас со связью? — Артем каким-то оставшимся из прошлого предчувствием, понимал что в таких случаях связь нужна позарез.

— Мы же Восходящие йоу! Нам чтоб друг друга услышать вокс не нужен.

— Ладно, понадеюсь на ваши фокусы. До скорой встречи, командир. — кивнул Артем и они пожали друг другу руки.

На этом и порешили. Адэхи, без особого энтузиазма, переместил свою птицу к отряду Чиро. А Артем оказался в команде с Канги и двумя его совсем еще мелкими подопечными. Отряды всадников двинулись разными маршрутами.

Местность по которой они ехали представляла собой редколесье экваториального типа. За множеством кустов и высокой травой с широкими стеблями, могла таиться опасность. Канги часто делал остановки и прислушивался.

Один раз они спугнули стайку каких-то существ, похожих на тушканчиков, но аборигены не обратили на них никакого внимания. А вот крики, периодически раздающиеся с высоких древесных крон, сразу показались Артему знакомыми...

— Канги, это то что я думаю?

— Да, на деревьях есть макки. Они следят. — безэмоционально ответил Восходящий. Он был молчалив и сосредоточен, как и двое других охотников. Все держали луки наготове.

С продвижением группы, обезьян становилось все больше. Твари отлично прятались в своих древесных укрытиях, выдавая себя лишь перекрикиванием. Но теперь, даже Артем мог видеть мелькающие за стволами силуэты.

— Здесь их большой стая. Но это дикий макки, они не сильно агрессивный. Бояться нас. — характерным жестом, Восходящий раскрыл свою Скрижаль и через секунду на его плече появилась маленькая обезьянка. Снежно-белая, подобная пуху шерсть, огромные плошки глаз, длинный, с кистью на конце хвост — это было то самое существо, что Артем видел в роще светодрев. Вблизи обезьянка смотрелась еще необычней и чудней.

— Светодревесный оако, правильно? Я запомнил... — усмехнулся Артем, разглядывая существо, порожденное ксеноимплантом в запястье Восходящего.

— Светодревесный уако быть. Он искать и разведывать. — по команде Канги, чудной примат резво прыгнул на дерево, карабкаясь по ветвям.

Исчезнув в зеленой кроне, уако через секунду перепрыгнул на другое дерево. И вся группа устремилась вслед за этим странным проводником. Прыгучая обезьянка, пружинисто отталкиваясь от листьев, без труда преодолевала по воздуху большие расстояния, позволяя отряду держать хороший темп.

— Уако не быть боевой существо. И он не любить вода. Быть поисковой Руна, собирать предметы и Звездный Кровь. — долговязый Восходящий на ходу продолжал рассказывать о свойствах своего питомца, благо белый примат был отлично виден среди крон и отряд мог не бояться потерять его след.

Правда, призванное существо привлекало и ненужное внимание... Когда среди стволов грузно зашумели перемещающиеся силуэты больших обезьян, Артем насторожился. Макки, местные четырехрукие приматы, были довольно агрессивны и легко разделаются с непрошенным гостем, оказавшимся на их территории. Питомец Канги в опасности. Но когда землянин вскинул "Суворов", собираясь отстреливать ближайших макки, Восходящий запротестовал.

— Оружие Народа Земли шумный быть. Я справиться сам.

Используя свой длинный лук, Канги и правда без труда спустил с веток парочку самых наглых приматов, что заставило других обязьян убраться восвояси. Один из младших охотников, землянин так и не научился их различать, сноровисто спрыгнул с цезаря и бросился извлекать стрелы. С этой задачей малец справился быстро, вернув окровавленные снаряды Восходящему.

Правда вскоре все они узнали что осторожничали напрасно. И попытка обойтись без лишнего шума не имела смысла.

— Я видеть сторожевой метка, Артем. Она видеть нас. — Канги указал на неприметный птичий череп, закрепленный на одном из стволов, — Мы должен двигаться быстро.

Четверка всадников цепочкой продолжила путь сквозь лесной массив. Джунгли вокруг становились все выше и кроны исполинских деревьев закрывали свет Игга. Под лапами ездовых цезарей шелестел толстый ковер из опавшей и прелой листвы. Очень неприятная местность — зацепиться за лиану и свалиться с птицы здесь проще простого.

И тут уако нетерпеливо заверещал, повиснув на кончике огромного зеленого листа. Группа ускорилась и за очередным деревом они наконец увидели цель всего рейда — капсулу.

Да только это была не такая капсула, на какой прилетел Артем и другие колонисты. Пропахав длинную борозду в растительности, среди зелени чернел массивным корпусом угловатый, прямоугольный болид.

Грузовой модуль! Артем впервые в Единстве видел эту штуку, но память о прошлой жизни услужливо подкинула ему необходимые знания. В нем нет и не может быть колонистов. Но внутри должны находиться грузовые крипторы большой вместительности. Крупногабаритное оборудование, схемы, техника, оружие. Они нашли целое сокровище!

— Артем, я не видеть раньше такой капсула. — Канги явно был в замешательстве, переговариваясь с другими охотниками.

— Это не спасательный модуль. Это грузовой бот. — землянин начал быстро рассказывать Восходящему о содержании подобных контейнеров, жестикулируя широкими движениями и стараясь подбирать простые слова, Канги явно его понял.

— Звездный-Стрелок рассказывать что редко есть такой капсула. В ней быть много оружие Народа Земли.

— Да, там может быть оружие... Так что нам делать? Мы же хотели лишь эвакуировать колониста.

— Я звать Чиро и твой друг. Мы решать вместе. — коротко ответил Восходящий. Протянув ладонь к ожерелью из клыков у себя на груди, он зажал между пальцами один из крупных зубов, на несколько секунд прикрывая глаза, — Ловец-Кархов и Звездный-Стрелок скоро быть здесь.

— Я пока осмотрю капсулу. — Артем подъехал поближе к модулю и спешился. Сказать по правде, его ноги и поясница очень радовались возможности самостоятельно ступить на землю.

У модуля обнаружился свой простенький когитор, сходу просканировавший землянина и опознавший в нем одного из колонистов. Быть может эта железка знала от Артеме больше чем он сам? На двери гермостворки мигнул зеленый огонек, сигнализируя о доступе к содержимому. Но едва Артем собрался попасть внутрь, как в панель вонзилась прилетевшая ни пойми откуда стрела. Наконечник засел в корпусе в паре сантиметров от ладони. Стрела! В металле!

Глава 13

Уако испуганно верещал, видимо, предупреждая хозяина об опасности. Канги кричал своим подчиненным какие-то команды. Артем же, без всяких геройствований отскочил в сторону и пригнулся, уходя с траектории огня и пытаясь понять откуда стреляли.

— Hеаre atu i te ngahere! — раздался разгневанный женский голос.

Из леса шагнула невысокая девушка из Народа Джунглей, держащая в руках длинный лук. Восходящая. Это землянин мог понять без лицезрения всяких стигматов, по ее осанке и манере говорить, по ее телу и взгляду. Слишком самоуверенна и хороша собой эта миниатюрная особа, она резко контрастировала с виденными ранее забитыми ушастыми трэлями.

Мелкокостная и стройная, незнакомая Восходящая щеголяла впечатляющей копной рыжих волос заканчивающихся ниже пояса, что в полумраке джунглей отливали теплой медью. Ее накидка и штаны, пестрели сложными узорами, которые могли оказаться как оригинальным камуфляжем, так и иероглифами местного языка.

А за ее спиной из чащи уже показались другие воины отряда: тройка мужчин вооруженных луками. Их одеяния так же напоминали лесной камуфляж, а на лицах белели узоры нарисованных клыков. Боевая раскраска? Ну и дикость... Артем впервые видел бойцов Народа Джунглей и несмотря на не выдающиеся рост и комплекцию, эти лесные дикари производили впечатление сбитой и опытной боевой группы. Землянина и других непрошенных гостей взяли на прицел. Но пока, звероглазые похоже собирались разговаривать, а не сражаться.

— Kua roa rawa koe. Ko ta matu kai inainei. — ответил выступивший вперед Канги.

Его слова древеснице не понравились. Она выкрикнула еще более грозную тарабарщину. Канги взмахнул копьем в отрицающем жесте, завязался спор. И не похоже что словесная перепалка двигалась к решению конфликта, потому что Восходящая вдруг спрятала свой длинный лук, зато достала из экстрамерности овальный металлический диск, блеснувший медным отливом. Артем даже не сразу понял что эта странная штука — оружие.

А следом за диском, рядом с Восходящей возник... впечатляющего размера бык! И вот это уже было эффектным зрелищем! Рогатая груда мышц черной масти, била копытом и кажется мечтала броситься в бой, в бычьих глазах сверкали пламенные всполохи. Медноволосая дикарка одним движением запрыгнула на спину призванного питомца и тут же прокричала очередную непонятную фразу.

Это уже звучало как последнее предупреждение. Но Канги в ответ вновь отрицательно качнул головой...

Артема очень нервировало что он ничерта не понимал что у них тут вообще происходит. Ситуация стремительно накалялась, в ход пошли Руны, а единственный абориген знающий глобиш был занят попытками в дипломатию. Ладно, солдат боевую задачу знает. При первой же пущенной стреле – срежет дикарку очередью. Дальше, тоже надежда что «Суворов» порешает и лесовики до него не доберутся. На полуброню «Скаут» Артем не сильно рассчитывал, уже не раз видев необычайные свойства аборигенских луков. Все это он быстро обдумывал, разглядывая медноволосую в перекрестье прицела, пока между Восходящими продолжалась перепалка. Эту рыжую, похоже совсем не заботило, что она на прицеле двух больших луков и автомата.

Зарождающийся конфликт имел все шансы перерасти в драку, если б не появление новых участников. Шумно продираясь через растительность, к месту схватки выехал наездник на кархе, недвусмысленно целясь из лука в медноволосую и ее людей. За ним показались и другие всадники. Чиро, Нако, Истэка, прикомандированный к ним Адэхи и еще двое охотников. В кои-то веки, Артем был рад видеть отряд мрачного зверолова.

Увидев свежую группу противников и их лидера верхом на кархе, вражеская Восходящая рассержено выругалась и развернув быка, спешно отступила, вместе со своим копьем, в считанные секунды растворившись в растительности.

— Что это сейчас было?! — мрачно поинтересовался землянин у Канги, не теряя бдительности и пристально озирая лес.

— Чилай хотеть фионтар со мной. Я не драться с бронза. Она очень злой быть. — кратко пояснил зеленокожий своему товарищу.

— Что теперь? Они нападут?

— Да. Они замышлять… — ответил Канги, делая знакомый жест открытия скрижали.

По телу Восходящего словно пробежала рябь, а его кожа покрылась едва видимой сетью полупрозрачных чешуек. Что это, опять Руны? Та самая "Вторая кожа", о которой уже говорил долговязый товарищ землянина? Артем этого не знал, но такая защита не выглядела серьезной — всего лишь тонкий покров, охватывающий все тело.

Зеленокожие явно собирались драться за упавший груз: копье Чиро тоже спешилось, укрыв своих птиц за черным корпусом модуля. Только ездовой ящер все время находился рядом с хозяином. Сам зверолов, именуемый местными Ловцом-Кархов, уже надел свою пугающую маску и видимо активировал какие-то еще Руны: по телу Восходящего и его людей пробежала точно такая же сеть прозрачных чешуек, защитив каждого из бойцов. Кроме Адэхи. Он не из их группы, или на подручного афро магии не хватило?

Канги побежал расставлять свои невидимые ловушки, Чиро раздавал команды, а Артем мог лишь удивляться, как быстро и организованно зеленокожие маскируются среди лесной растительности, изготавливая к бою луки. Неподалеку от землянина, оборону занял вооруженный автоматом Адэхи. Теперь воинов Утеса было больше: десяток бойцов, из них пара автоматчиков, два Восходящих и злющий карх. С девкой верхом на копытном и тройкой ее людей, они должны справиться. Только Артем не знал какими силами располагает Народ Джунглей…

Уако, несущий дозор на нижних ветвях, вновь заверещал, сигнализируя об опасности. Похоже, жители джунглей и правда не собирались оставлять непрошенных гостей в покое. Просто им не удалось решить вопрос дуэлью, где их Восходящая была заведомо сильнее чем Канги, почти не имевший боевых Рун. А значит, будет бой отрядов двух племен с применением Рун. В подобном Артему участвовать еще не доводилось.

— Они идти... — Канги указал в прореху между деревьями, где и правда мелькнул человеческий силуэт.

А затем противники начали появляться отовсюду. Невысокие и смуглокожие, воины джунглей в мрачном молчании наступали широким разомкнутым полукругом, прикрываясь овальными ростовыми щитами. Точней, самих дикарей Артем едва мог разглядеть, заметны были лишь уши и верхняя часть лица со злыми «кошачьими» глазами. Противники крались почти синхронно, их оказалось неожиданно много и было в них нечто... одинаковое? На резной поверхности каждого из их щитов намалеван грубый рисунок: три звериных глаза и четыре смыкающихся клыка. Все таки местные не равнодушны ко всяким пугающим символам…

Восходящей нигде не было видно, а все новые и новые враги появлялись из леса. Восемь… Двенадцать… Семнадцать… Артем быстро сбился со счета – слишком много и за каждым не уследишь. Похоже лесовики полагались на ближний бой и если подпустить их вплотную, просто сомнут числом. Чиро считал так же. Их лидер крикнул короткую команду, лучники синхронно открыли огонь и затарахтел автомат в руках Адэхи. Ну, пошла жара!

Артем был готов и срезал экономной, на пять патронов очередью ближайшего ушастого. Взял на прицел следующего и тоже его расстрелял. В это же самое мгновение противники бросились в бой, но их щиты оказались бесполезны. В первые же секунды с десяток бойцов завалились назад от попаданий стрел и пуль. Ушастые падали но отчаянно неслись вперед, стремясь добраться до врагов. Адэхи уже возился с перезарядкой, умудрившись опустошить магазин паля одной длинной очередью. Артем и сам расстреливал врагов в считанных метрах от него, не экономя патронов. Третий, четвертый. Пятый наступил в рунную ловушку и завалился от двух стрел и нескольких пуль. Этот был последним…

На какое-то время все затихло. На земле осталось лежать с два десятка, агонизирующих, залитых кровью и истыканных стрелами смуглых тел. Артем судорожно пытался понять что за хрень сейчас вообще произошла. Да, он убил людей. Но чутье било тревогу, тут было что-то не так. Перезаряжая автомат, он не понимал, зачем вообще звероглазые устроили этот самоубийственный зерг? Где их лучники? Где Восходящая?

И тут ближайший труп замерцал, видоизменяясь и уменьшаясь в размере. Исчез и резной щит и хлипкий абориген, пытавшийся за ним укрыться. Макки. На земле лежал истыканный стрелами мертвый примат. Как и остальные тела… Это все было иллюзией? Местная магия!

Черт! Их развели!

Зачем? Фальшивая атака, явно имела целью увидеть их возможности, оценить имеющиеся огневые средства и Руны. А дальше, Артему вновь стало не до рационализаторства…

Из чащи приближалось нечто массивное и оно… горело?! Тот самый здоровенный бык, но уже покрытый языками огня, неспешной рысью бежал через лес. А на спине монстра, восседала давешняя Восходящая. Вообще-то, впечатляющее зрелище, если бы не осознание что эта махина несется чтоб тебя убить.

Без труда уклонившись от стрелы, выпущенной Чиро, рыжеволосая метнула в ответ свой диск. Зверолов был готов и тоже ушел из под атаки. Но крутящийся в полете бронзовый обод, вдруг сменил траекторию и землянин с ужасом осознал, что эта штука через мгновение вонзится ему в грудь.

Артем не успевал ничего предпринять. Если б не Канги, вовремя сбивший товарища с ног, боевая Руна могла его располовинить. Диск с оглушительным звоном влетел в корпус грузового модуля и тут же устремился обратно. Через секунду, оружие уже было в руке Восходящей.

— Берегись чакрам, Артем. — спешно бросил Канги, поднимаясь с земли. Но увидев что горящий монстр уже совсем рядом, зеленокожий испуганно округлил глаза.

Рядом затарахтел автомат Адэхи, тот пытался попасть в Восходящую. Но девушка, исполнив обратное сальто, спрыгнула со своего зверя и укрылась за массивным силуэтом. Огненный монстр медленно разгонялся и явно намеревался протаранить самую гущу врагов. Стрелять или бежать от этой туши?

Артем выбрал первое и выпустил прямо в морду чудовищу половину магазина. Зверь лишь покачнулся, да мотнул в сторону рогатой башкой – автомат его не брал. А то, что все товарищи дружно бросились в разные стороны, заставило землянина задуматься о верности принятого решения. Если б у него было время думать…

Рогатый монстр вписался в металл обшивки модуля, промахнувшись мимо Артема на какие-то пару метров. А в следующую секунду землянина оглушило и отбросило пламенным всполохом взрыва.

Жар... Грохот, крики...

Кажется Артема ненадолго вырубило. Когда он открыл глаза, мир вокруг покачивался и пах гарью. Все перед глазами плясало в жарком мареве начинающихся пожаров. Горела трава, дымили лесная подстилка прелой листвы и почерневшие стволы деревьев... Рядом валялся убитый примат. Чуть дальше – мертвый цезарь, а за ним Адэхи, обожженный и без сознания, но вроде не истекающий кровью. Возле него – автомат. А рядом дрались в ближнем бою воины двух племен.

Первым делом Артем пополз и схватил дрожащими руками автомат. Перекатился и встал на одно колено. Его шатало, тело болело во многих местах. Но нужно было оценить обстановку и помочь своим.

Пламенный зверь исчез. Испарился во взрыве, словно его и не было, оставив после себя большой круг обожженной земли. Чиро и его карх дрались с вражеской Восходящей. Зверолов с копьем и рыжеволосая с чакрамом крутились так быстро, что стрелять было слишком рискованно.

Остальные охотники вели бой с выбегающими из леса звероглазыми воинами Народа Джунглей. Некоторые из противников оказывались очередной иллюзией, падая от первого же удара или пойманной стрелы. Другие – настоящими. Вот один из зеленокожих охотников выронил копье и упал с подрубленным коленом. Его бы тут же добили, если б Нако не заслонил раненного товарища.

Артем судорожно пытался понять что ему делать, когда выпущенное откуда-то с дерева копье, прикончило карха. Землянин отлично видел что снаряд летел в Чиро, просто ящер в последний момент закрыл собой хозяина. И вот уже карх издыхает, пригвожденный к земле зазубренным метательным копьем. От места попадания по телу зверя, словно живые щупальца, расползались липкие побеги неведомой черной субстанции.

Опять Руны! Что бы это ни оказалось, за быстрой смертью карха даже наблюдать со стороны было противно.

Гибель питомца поменяла расстановку в бою. Чиро мгновенно разорвал контакт с противницей и растворился среди листвы, как умеют только звероловы. Артем тоже понимал что очень не простым оружием прикончили ящера. Но соблазн убить Восходящую оправдывал риск — другой подходящий момент мог и не настать. Прицелившись, он нажал на спусковой крючок. «Суворов» сухо щелкнул – пусто.

Проклятье!

Артем помнил что оставалось пол рожка. Просто в горячке боя схватил автомат Адэхи, из которого зеленокожий охотник расстрелял все патроны. Афро не научил своего подопечного экономить боезапас! Спешно меняя магазин на последний оставшийся, землянин сорвался с места. Свое текущее местоположение он инстинктивно ощущал как уязвимое и открытое обстрелу с многих секторов. И действительно, из-за спины сверкнул силуэт нового брошенного копья – мимо!

Перезарядив магазин, землянин привалился к дереву и моментально нашел прицелом Восходящую. Та как раз метнула свой чакрам в сторону скрывшегося зверолова, а значит была уязвима. Сейчас!

Вскинув "Суворов", Артем дал длинную очередь. Он хорошо стрелял, сосредоточенно и со всей отдачей. Просто чтоб прикончить эту тварь. Но сразу достать медноволосую ему не удалось. Увидев угрозу, дикарка устремилась в его сторону, на бегу ловя свой вернувшийся медный диск. Она была необычайно быстра и нечеловечески гибка. Взвившись в воздух сделала сальто в окружении летящих пуль, кувыркнулась и скрылась за деревом. Чтоб через секунду вылететь с другой стороны, оттолкнуться будто от воздуха и в прыжке… попасть таки на мгновение в прицел «Суворова».

Доли секунды хватило чтоб Восходящую Народа Джунглей прошили несколько пуль и та рухнула на траву в каких то пяти метрах от своего противника. Ни секундой не медля, Артем прицелился в башку раненной медноволосой и спустил курок. Автомат сухо щелкнул — пусто. Да чтоб тебя! Умудрился расстрелять весь магазин!

Слитным движением, Артем отсоединил пустой магазин, ставя на его место дублирующий. Но когда он вскинул «Суворов», противница уже исчезла. Землянин заозирался по сторонам — вокруг были одни лишь трупы...

— Eahoe! — всеобщее внимание привлек Чиро. Он стоял прижимая кинжал к горлу одного из воинов звероглазых, одновременно прикрываясь его телом.

Захват заложника — не самое плохое решение. Зверолов что-то кричал своим противникам, возможно требуя переговоров. Внезапно, рядом застрекотали сразу два автомата, а вскоре появилась и сама группа Элайджи. Помощь пришла! Ситуация на поле боя кардинально менялась в их пользу. При поддержке трех Восходящих они должны разделаться с недобитой медноволосой.

Но увидев приближение еще одного копья островитян, несколько выживших бойцов племени Трех Озер просто бросились бежать, исчезли в чаще вслед за своей предводительницей, оставив схваченного соплеменника на милость Народа Островов.

Артем обернулся, пытаясь оценить потери их группы. Горящий бык создал круг обожженной земли радиусом метров десять. Тут и там валялись дымящиеся тела четырехруких обезьян и нескольких аборигенов. В их числе один из совсем юных мальцов из копья Канги — тело подростка было истыкано стрелами. И тут Атем изумленно замер... Сам Канги стоял, привалившись к обгорелому стволу дерева, а из середины его груди торчало то самое зазубренное копье. Черные щупальца расползались по неподвижному телу от места ранения. Голова и конечности Восходящего безвольно висели, а тело удерживалось, будучи пришпиленным к дереву. На первый взгляд, Канги был если не мертв, то серьезно ранен. Тот бросок что Артем записал на свой счет, вовсе не был промахом…

Чиро отвел свой теш от горла замершего, напуганного ушастого, повесил кинжал на пояс. А затем, отработанным движением, свернул пленнику шею. Потеряв всякий интерес к брошенному наземь дергающемуся телу, зверолов направился в сторону новоприбывших, командным тоном что-то им крича. А Артем вновь нихрена не понимал, он бы сейчас многое отдал за знание местного диалекта. И нужно было срочно помогать Канги.

Когда землянин вновь обернулся к долговязому Восходящему, то вдруг увидел что его тело сползло по дереву вниз. Зазубренное копье исчезло, испарилось вместе с отступлением Народа Джунглей. А с оружием пропала и черная субстанция, что словно живой организм распространяла побеги-щупальца от места ранения. Замершее тело зеленокожего, выглядело непривычно бледным, а из рваных краев раны на груди, даже не текла кровь.

— Эл, скорее! Канги ранен. Он в отключке! — коротко доложил Артем, не переставая шарить дулом автомата по окрестностям. Над раненым братом уже склонилась Истэка, она тоже что-то кричала в сторону Чиро и афро, что-то злое и отчаянное.

— Ох черт!.. Он уже не ранен, Стигмат забрал его душу. Я вижу выпавшие Руны. — потрясенно прошептал Эл, приблизившись к павшему товарищу.

— Ну так… Реанимируй его! — выпалил Артем. Он решительно не мог поверить что такой Восходящий может умереть от одного только прилетевшего копья. Слишком много колдовских фокусов успел увидеть своими глазами.

Артем знал Канги всего несколько дней, но от осознания что тот вот сейчас умер, почему то щемило сердце. Этот улыбчивый долговязый парнишка стал ему почти как родной. Чем-то даже ближе Элайджи или Фабио. Он был тем мостом что соединял землянина Артема и аборигенное племя Багряного Утеса. Рядом стенала Истэка, слезы стекали по ее щекам. Похоже, все правда непоправимо.

— Ему уже не помочь. — констатировал Элайджа, делая непонятные пасы руками над телом.

— Ты видел медноволосую девку? — вспомнил Артем об отступивших врагах.

— Да. Чилай Танцующий-Лепесток. Помню ее еще когда была деревом. Очень хорошо двигается. Она стреляла?

— Нет. Швыряла гребаный диск...

— Чакрам трех ветров. Тогда кто убил нашего собрата?

— Не знаю, надо распросить Чиро. Копья прилетали будто с дерева. И всюду бегали макки, маскирующиеся под людей.

— Артем, что в модуле? — внезапно отвернулся афро, кивнув в сторону чернеющей громады грузовой капсулы.

— Еще не смотрел.

— Быстро вскрываем его. Иначе все это месиво будет зазря. — мрачно скомандовал Элайджа, направившийся к входному шлюзу.

Когитор грузового модуля, опознавший землянина как одного из колонистов разрешившил доступ к содержимому. За открывшимися гермостворками, землян ждал узкий, темный проход между двумя рядами похожих на контейнеры грузовых крипторов. Разного размера и цветового обозначения, они образовывали сложный порядок, который для не осведомленного человека выглядел как хаос. Афро взял на себя правую сторону коридора, а Артем левую.

Земляне один за другим активировали экранчики крипторов, просматривая содержимое. Технические манипуляторы, гранаты и взрывчатка, схемы экзоброни, горнопромышленный бур... О, импульсники! Один из крипторов содержал "Стрелы" — облегченную модификацию импульсной винтовки. А в двух самых больших крипторах, обнаружились целые ховербайки.

Нехилый улов! В обычных условиях, жадный хомяк внутри Артема уже потирал бы в предвкушении свои загребущие лапки. Сейчас же, находка вызвала только злость и опустошение. Они дрались и теряли товарищей, имея под боком целый арсенал мощного оружия.

Тут еще и одно из хранилищ, вдруг отказалось делиться с Артемом информацией о содержимом, а за ним и следующее.

— Доступ запрещен. У меня не достаточно полномочий, пробуй ты.

Но на запрос афро крипторы отреагировали сходным образом, запрещая доступ.

— Ладно, они нам сейчас до задницы. Тут целый арсенал! — достав из хранилища разом два импульсника, Эл передал один товарищу, — Та девка с чакрамом нам по силам. Но скоро сюда сбежится их подмога и тогда нас конкретно прижмут.

— Значит бери ховербайк и через Стрелу к нашим. А мы с Чиро будем охранять груз. — быстро сообразил Артем.

— Не годится. Ты хороший стрелок. Но здесь должен остаться Восходящий. А я и то и другое. Поэтому поедешь ты. Найди рикса и фламинику. Окраина Затонувшего леса. Срочно нужна помощь. Они поймут.

— Хорошо. А если они в море, ловят чудовище?

— Значит в любом случае нам хана, — невесело усмехнулся Элайджа, — Так что гони быстрей! С «Ямато» управишься?

— Спрашиваешь...

Пока Артем разбирался с одним из больших крипторов, афро доставал из другого гранаты. А зеленокожие занимались своими ранеными, коих было немало. Самое слабое и необстрелянное, копье Канги полегло в полном составе, лишь один из мальцов подавал признаки жизни. Отряд зверолова отделался легче благодаря своим Рунам. Но и там на выжженной земле лежало двое бойцов. У Артема не было времени узнавать, раненные это, или уже трупы.

Военная модификация легкого двухместного ховера «Ямато», после доставания из криптора оказалась полностью исправна и готова к использованию. Водительское табло приветственно засветилось, как и дублирующий экран в пустеющем кресле второго пилота. Индикаторы заряда батарей горели зеленым. Систем вооружения ховер не имел. Но Артему сейчас требовалась лишь скорость. И «Ямато» явно имел преимущество перед местным двуногим транспортом.

— Разберемся. — усевшись в кресло водителя, Артем тут же испытал знакомое чувство. Этот ховербайк был ему понятен и привычен, в прошлой жизни он много на подобном катался. А значит освоится быстро.

— Вот и славно. Это тебе для развлечения. — Эл протянул Артему связку гранат, извлеченных из мегакриптора и "Стрелу". Одну из ручных вариаций импульсной винтовки. Очень технологичное и убойное оружие.

— Если вдруг заплутаю — не поминайте лихом! — бросил Артем последний взгляд на грустную картину боя за упавший с неба груз и сорвал с места свой новый, скоростной транспорт.

Ховер ожил без всяких запинок, словно сам хотел лететь по бездорожью под управлением человека. Резво набирая скорость, Артем быстро оставил позади место приземления грузового модуля и суматошной схватки. Он единственный раз обернулся, мазнув взглядом по Элу, выцеливающему что-то среди деревьев и Истэке, все еще склонившейся над телом брата.

Там целая группа хороших охотников. У них арсенал тяжелого по местным меркам оружия. И как минимум двое умеют им пользоваться. То что Чиро и афро Восходящие, тоже кое-что значило. Все с ними будет в порядке, успокаивал себя Артем. Все будет в порядке. Со всеми, кроме Канги...

Двигаться в обратную сторону, да еще и на приличной скорости, оказалось не просто. За рулем мощного ховера, все ощущалось совсем не так, как в седле на цезаре. В какой то момент Артем даже испугался что может пропустить Стрелу. Но нет, технологическое чудо, построенные древними Кел, было на своем месте. И землянин не сбавляя скорости нырнул в арку портала...

Вылетев на другой стороне, Артем обнаружил все ту же привычную травянистую прерию. Видимость здесь была отличной, в спину светило зеленоватым сиянием Игг-Древо, дул легкий морской бриз. Самое время дать по газам — к морю, к Утесу!

Артем вновь разогнал "Ямато", на ходу думая что будет говорить риксу. Вождь местных его не понимает, значит необходима фламиника, которая будет переводить. Сама жена рикса, похоже не обладает властью мужа и не имеет полномочий выслать войска на помощь.

Войска? Ха! Отряд верховых лучников и колдунов-Восходящих. Артем все еще слабо представлял на что способны сильные местные маги, но по словам афро, кое в чем они могли дать фору земным технологиям...

Ну да это все не важно! Один из его друзей в Единстве только что умер. А второй был в смертельной опасности. Остальных охотников Артем едва знал, к отряду Чиро же, не питал теплых чувств из-за возникшего между ними соперничества. Но даже не считая афро, грузовой модуль с кучей оружия и ресурсов, нельзя отдать враждебному племени. Значит нужно найти подмогу во что бы то ни стало.

С этими мыслями Артем эффектно влетел на скалистый холм и перед его взором предстал Утес. За которым расстилалась голубая гладь залива. И там, среди ломаной мозаики причалов и каменных молов, выстраивалась флотилия небольших лодок. Неужели он опоздал?

В небе над морем, парил нарезая круги, одинокий ящер. Тот самый дрейк из Руны, о котором рассказывал Канги. И землянин кажется даже разглядел на нем наездницу.

Да, он опаздывает. Фламиника племени уже оседлала своего питомца, морская охота вот-вот начнется. Как спустить с небес единственную аборигенку что понимает его речь? Нужно привлечь внимание! И у него есть для этого отличный ховер!

«Ямато» с ревом преодолел спуск и поднимая тучи песка понесся по пляжу. На счастье Артема, с этой стороны залива не оказалось ни купающихся зеленокожих девушек, ни играющей ребятни. Все местные не занятые работой высыпали на причал. Поэтому землянин мысленно определил себе прямой как стрела маршрут через пляж и рифовую отмель.

Воспарив над водой, ховер немного потерял в скорости, зато производил фонтаны брызг. Племя точно обратит внимание на такое шоу.

Стараясь не утопить своего железного коня, Артем выруливал через риф в сторону открытой воды, желая срезать расстояние до причалов и кораблей. Слово "несся" тут уже не особо подходило, поскольку требовалось тщательно выбирать маршрут, а «Ямато» не предназначался для поездок по воде.

Под днищем ховербайка уже темнела синяя толща вод залива, а половина пути до кораблей была пройдена, когда нечто огромное взметнулось из воды где-то за спиной. Обернувшись, Артем обомлел. Извивающееся змеевидное тело, сверкающее блестящей чешуей, с легкостью скользило по волнам в его сторону. Артем и правда смог привлечь внимание. Да только не того на кого рассчитывал. По его голову пришел сам местная знаменитость — морской змей!

Отчаянно ударив по газам, землянин заложил крутой вираж, едва не уведя ховер носом в воду. К пляжу! Ему надо выбраться на сушу! Там эта безногая тварь до него не доберется. Но ховербайк не желал разгоняться на водной поверхности, Артем сам загнал себя в глупейшую ловушку! Сейчас он ощущал себя словно во сне, когда пытаешься бежать, а ноги еле плетутся и враг догоняет.

Рифовое мелководье оказалось не существенной преградой для огромной туши морского змея. Чудовище даже не плыло по воде, волны будто сами его несли, следуя за змеем по пятам. Извивающийся силуэт быстро догонял землянина, никаких шансов удрать не было. Но у Артема все же имелся кое какой аргумент...

Выхватив из криптора импульсник, землянин выстрелил прямо в морду уже начавшей раскрывать пасть твари.

Головой, морской змей больше всего походил на мурену. Такая же здоровенная, полная зубов морда с рыбьими глазами без век. И сейчас башка этого чудища без каких либо последствий пережила снаряд перегретой плазмы! Сверкающий импульс просто растворился в блестящей чешуе?!

Как?! Что делать?!

Следующий выстрел "Стрела" накопить просто не успевала — плазменное оружие не отличалось высокой скорострельностью. К горлу начала подступать паника. Теперь-то Артем точно отбегался. Ему оставалось лишь смотреть как завороженному на неумолимо приближающуюся гибкую тушу и отсчитывать последние мгновения жизни...

Правда, в следующую секунду, змеюка мотнула головой и неожиданно отвернула в сторону. Что, не понравилась плазма?!

Но нет, чудовище решило утопить добычу! Тварь породила огромную волну, что неслась в сторону ховера и с каждым метром становилась все выше! Это цунами легко перевернет вязнущий на мелководье байк, поэтому Артем, не сбавляя газ, крутанул руль вправо, навстречу надвигающемуся потоку.

«Ямато» с достоинством встретил шквал водной стихии, подпрыгнув на нем и на секунду, в ареоле пенных брызг, воспарив в небо. Здесь-то его и поджидал морской змей, раззявивший огромную пасть...

Выпустив руль и забыв про бесполезный импульсник, Артем выдернул из криптора связку гранат. Чертов афро! Он дал ему мешанину из осколочных, термических, шумовых и еще какой-то хрени! Плевать! Сорвать на одной чеку и швырнуть все кучей!

Это было последней мыслью, перед тем как челюсти морского змея сомкнулись на ховере, чудовище схватило его прямо в воздухе! Мгновения скрежета клыков по металлу и чудовище мотнуло головой в сторону, искореженный байк выпал из его пасти, полетев вниз. А ряды исполинских клыков, вонзились в оставшееся в челюстях тело человека.

Взрыв!

К тому моменту Артем уже мало что понимал. Боль, очень много боли. Затем все закрутилось, мгновения невесомости. А после, он рухнул на что-то твердое и острое. Риф. Его тело безвольно упало на риф и осталось лежать.

Боль никуда не ушла. Она растекалась по рукам и ногам, пульсировала в груди с каждым ударом сердца. Нужно было сделать хоть что-то, чтоб избавить себя от этих мучений. Но Артем мог лишь вяло и бессмысленно шевелить конечностями, не в силах даже встать.

Совсем рядом слышалось шевеление. С трудом повернув голову, в каких-то пяти метрах от себя, Артем увидел исполинскую тушу морского змея. Горло морского монстра было разворочено взрывом и похоже ему повредило позвоночник. Змей не мог двигать головой, а его длинное, змееподобное тело подергивалось отдельно от замершей шеи. Тварь издыхала.

— Один — один… — едва слышно прошептал землянин. Бояться уже было нечего, он явно не жилец. Сейчас Артем хотел приподнять хотя бы голову, чтоб разглядеть что стало с его телом. Под ним, на рифовое мелководье натекло уже изрядно крови и зрелище скорее всего было не из приятных. Но даже это сделать не удавалось.

Поблизости раздалось хлопанье огромных крыльев и голову обдало сильным порывом ветра. Боли это не уняло. Вскоре над Артемом склонилось бледное лицо фламиники. Она разглядывала землянина с изумлением и жалостью в глазах.

— Воин народа Земли, ты смог победить серебряного морского змея. Это великий подвиг для такого как ты! — быстро заговорила она.

— Кхе... Ну да. Ты вылечишь... меня? — с трудом прошептал Артем в ответ.

— Нет. Не исцелить яд в твоей крови. Тебе осталось жить семьдесят ударов сердца.

— Ясно… — Артем спокойно воспринял мысль о скорой смерти. Он не особо-то и надеялся. И лишь сейчас ему пришла в голову мысль о миссии с которой его послали.

— Фламиника, в Затонувшем лесу… Грузовой модуль… — Артем стал быстро, сбивчиво шептать послание Элайджи. Он говорил невпопад и повторял одно и то же, но фламиника явно поняла его.

— Я передам сказанное моему риксу. Восходящие выступят на подмогу сейчас же.

В ответ колонист лишь удовлетворенно прикрыл глаза. Он справился, сделал все что мог. Дальнейшее зависело уже не от него.

Как раз в этот момент Заклинатель Бурь появился перед его взглядом. Нет, не галлюцинация, это действительно был вождь племени. А в руках рикса был изогнутый двуручный клинок. И правда будто из голубого серебра, как рассказывал Канги. Этот меч рикс вонзил в глаз морского змея. Чудовище дёрнулось и затихло навсегда. Затем Заклинатель Бурь подошел к фламинике и заговорил со своей женой, не сводя взгляда с землянина.

— Воин Народа Земли, мой рикс высоко оценил твои храбрость и силу. Он хочет узнать твое последнее желание.

Ног и рук Артем уже не чувствовал совсем, так что боли стало немного меньше. Правда и сознание становилось все более туманным. Мысли замедлялись, а чувства притуплялись. О чем ему следует попросить? Да и какая разница?

— Я хочу стать Восходящим. — прошептал Артем первое, что родил затуманенный ядом мозг.

— Это невозможно, — губы фламиники тронула улыбка сожаления, — Но я передам риксу твою волю.

Читающая-Прибой что-то сказала своему мужу. И ответ ее удивил. В сомнении, фламиника бросила быстрый взгляд на замершее тело землянина и нервно дернула рукой, открывая скрижаль. Но Артем этого уже не видел. Его семьдесят ударов сердца прошли.

Конец первой книги.

От автора

Что ж, моя дебютная книга завершена. Не могу назвать первый авторский опыт простым, но я доволен получившимся результатом. Ведь мне удалось создать свой маленький кусочек Единства. А вот что вырастет из этого начинания... Время покажет.

Если вы дочитали до этого места, то оставьте комментарий со своими впечатлениями от прочитанного. Хорошими, или плохими — не важно, я ценю честность. Ведь мне, как начинающему автору, очень нужна обратная связь, чтоб видеть куда развиваться.

За редактуру и советы моя благодарность Карине Китовой. Спасибо Карина, без вас бы эта книга была другой, или ее не было бы вовсе.

За разработку обложки спасибо Тосе Шмидт.

До встречи в следующей книге!