Звездная Кровь. Племя. Восхождение

Пролог-интерлюдия

Небесные знаки направляют ритмы жизни Единства. Дарят новые возможности и создают угрозы. Каждый новый цикл проходит под знаменем нового знака. А с ним новых испытаний и сменой жизненного уклада. Так было, есть и будет: что для одних манящая дорога к силе, то для других — пугающая неизвестность завтрашнего дня. Ведь знаки не равны между собой. За циклом спокойствия и благоденствия, Наблюдатель может зажечь знак невзгод.

Нынешний знак был суровым.

Едва ли какой из фламинов мог точно сказать что несет символ дикой охоты, ведь никто из жителей Круга не ходил ранее под этим знаком. Но все старшие Восходящие сошлись во мнении, что дикая охота — сезон бед.

Собирать Восходящих на Тинг рикс начал уже на следующий древодень. Кто отправится за Стигматами от Утеса решено задолго до смены небесного символа. Разве что Иочи удалось в последний момент ухватить за хвост уплывающую рыбу — отец отдал риксу хорошие Руны, выкупив место маленькой резчице. Всего неофитов набралось девять. Еще семерых привели из окрестных сел к следующему вечеру. В основном тренированные воины и охотники, некоторые разменяли четвертый десяток и побывали в крупных переделках, их трофеи были многочисленны, а Слава велика. Иочи было неуютно в такой кампании: она чувствовала себя совсем жалкой, всего лишь будущая резчица, едва научившаяся обработке сущностных ядер. К счастью отец был рядом, тоже отправляясь сопровождающим на Тинг.

Они отплыли на одном из «Странников» на следующее утро. Едва звероловы выпустили гребнехвостов, корабль набрал безумную скорость и буквально несся над волнами. Родные берега скоро скрылись вдали, а вслед за ними мимо проплыли и огни раскинувшегося в устье реки Зеленотравья. Город соседнего племени славился многими ремеслами и искусными Восходящими. Но побывать там Иочи так ни разу и не удалось.

Мирное путешествие закончилось ближе к закату Игга, когда бодро плывущую по волнам шебеку взялся преследовать огромный белемнит. Иочи ничего не понимала в морских гадах, но кажется, эти кальмары раньше не трогали корабли.

Рикс решил разобраться со звездным хищником самостоятельно. В одиночку.

Воспарившая над водой с помощью Руны левитации, фигура Заклинателя-Бурь выглядела совсем крохотной перед громадой высунувшего щупальца из вод кальмара. А звездный белемнит будто взбесился: яростно стегал волны хлесткими ударами и выбрасывал вперед пару самых длинных, копьеобразных щупалец. Первые секунды схватки он просто швырял тело рикса из стороны в сторону ударами десятка тентаклей, но так и не сумел обрушить противника под воду. Поверхность моря в месте его атак то закипала, то обращалась в лед. Наконец, Зеарон достал из Скрижали Штормовую сферу, направив ее в самое нутро раззявившего пасть чудища. Световая вспышка и грохот были страшными, но белемнита не спасли ни крепкая раковина, ни природная сопротивляемость электричеству. Так, под радостные крики наблюдающих с корабля зрителей, со злым и грозным белемнитом было покончено единственным ударом. Их рикс не зря звался Заклинатель-Бурь.

Следующим утром, сойдя на берег, отряд пересел на ездовых цезарей. Началась самая неприятная часть поездки, ведь Иочи терпеть не могла птиц и езду верхом. К счастью, на их пути было множество перемещающих Стрел: путь к корням Монрахоса оказался не долгим.

И вот они здесь… Среди множества групп паломников, собирающихся на Тингвеллир под кроной могучего Игга.

Кого только не было вокруг! Иочи никогда не встречала столько народов одним разом, а некоторых и вовсе видела впервые. Но зрелище величественного Монрахоса, раскинувшего свои ветви на все небо, затмевало все прочие чудеса.

Сперва разбивка лагеря и недолгий отдых. Затем они познакомятся с соседями, воздадут почести Народу Древа и посетят ярмарку. А после, перед самим Тингвеллиром, храм Вечности… Там Иочи и другие новоприбывшие получат Стигматы и обретут новые имена. От их племени к корням Игга пришли шестнадцать будущих Восходящих. Точней, сами явились пятнадцать. Еще один, всю дорогу спал под чарами серебряной Руны. Этот круглоухий и жив-то лишь благодаря доброте рикса. И многие в племени удивились, узнав что чужак не только будет исцелен на Тинге, но и получит Стигмат.

Глава 1

Открыв глаза в саркофаге бесконечного сна, Артем понял что уже не будет прежним. Это короткое прикосновение к Вечности изменило его. Увиденный мир древних Кел оказался больше того, что могла создать человеческая фантазия. Нет, увиденное нельзя сравнить с гиперполисами Утопии, обрывки воспоминаний о которых иногда посещали Артема во снах. А для Народов Единства, Вечность, должно быть, представляла собой недостижимое совершенство, Рай.

Однако же, он вернулся. Осталось понять как.

Артем попробовал пошевелиться, удивительно, но тело тут же отозвалось. Он лежал в удобном анатомическом ложементе, одетый лишь в короткие дикарские штаны, которые носят охотники племени. Кожа будто стала еще немного бледней. И шрамы… На груди, животе, бедре остались шрамы от клыков змея. Но он вполне цел, здоров, и все конечности на месте!

Перед последней потерей сознания, дела обстояли совсем хреново. Артем валялся на рифе изломанной куклой и истекал кровью, попутно умирая от яда. Тогда он успел попрощаться с жизнью. А это что? Выходит, началась вторая? Тут взгляд Артема остановился на шляпке гвоздя, засевшей в запястье. Гладкий серебристый клинышек, определяющий принадлежность к Восходящим. Это и есть ответ почему он все еще жив?

Артем спустил ноги на пол и осмотрелся. Он находился в сказочного вида помещении, будто все еще не покидал Вечность. И все же место это было другим, а своды и башни золотого города, что прекрасным видением маячили за окном, при ближайшем рассмотрении оказались просто хорошо сделанной иллюзией. Высунув голову в коридор, Артем обнаружил множество людей, точней аборигенов Единства, двигавшихся по проходу в разных направлениях без всякого порядка. Пугающе разных, но таких же неосязаемых, иллюзорных как вид за окном.

Ну очень странное место...

Однако же, Артему оставалось лишь подчиниться стадному поведению, проследовав за большинством к проему, где уже угадывался портал транслокатора. Вслед за короткой вспышкой, мир вновь в мельчайших подробностях изменился: Артем по прежнему стоял в белокаменном помещении, неуловимо напоминающем храм. Архитектура не поменялась, но исчезли тишина, целостность форм и стерильная чистота. Эту залу, чему бы она ни служила на самом деле, снаружи подтачивали и сминали могучие древесные корни — сквозь щели в стенах бил яркий свет и доносились множество голосов. А в воздухе витал приятный, чуть сладковатый цветочный аромат.

И люди... Теперь мимо Артема то и дело прошествовали самые разные, чудные и настораживающие аборигены Единства. Настоящие, а не иллюзорные подделки. Они спешили, восхищались окружением, разговаривали между собой и не обращали никакого внимания на замершего белокожего чужака. Но тут, среди чудных дикарей, очень кстати замаячила знакомая черномазая физиономия — вот кто ответит на все вопросы.

— С возвращением, йоу! Я уж думал до утра тебя ждать буду... — ухмыльнулся афро протягивая широкую ладонь.

— Ну здорово!.. Ты извини, но... Какого хрена вообще происходит?

— Ты же у нас решил стать Восходящим? Вот, это оно самое. Больше скажу: ты самый странный Восходящий, о каком я слышал. Ладно, все остальные уже проснулись, и наши ждут лишь тебя.

— Наши?.. Ничего не помню. Как я выжил? Фламиника же сказала что меня ничем не спасти.

— Фламиника немного загнала тебе. Способ был, но дорогостоящий. Она не хотела тратить на какую-то личинку серебряную Руну.

— Тогда почему она все же ее потратила? — пропустив едкость мимо ушей, задал Артем резонный вопрос.

— Ну, ты ее попросил. А рикс посчитал отказ оскорблением для себя. Чувак, ты вытянул свой единственный счастливый билет в жизнь, йоу!

— Стоп. А что случилось в затопленном лесу? — вдруг в память вернулся и отчаянный бой с враждебным племенем, немного даже меркнущий на фоне последующей схватки с морским змеем.

— Там тоже все прошло лучшим образом. Наши зеленые друзья набежали толпой раньше, чем племя Трех-Озер успело собраться. Распотрошили грузовой модуль, вынули все мегакрипторы и с добычей свалили в закат. И все под носом у джунглевых выродков. Чистая работа!

— А наши напарники? Адэхи, Чиро… Канги?

— Нет Артем, Канги не вернуть. Сегодня он отправился в Вечность. А взамен Стигмат получила его сестра.

— Ясно… — Артем некоторое время осмысливал случившееся. Он жив, здоров, стал Восходящим. Канги погиб. Но только в Единстве. Теперь его недолгий товарищ с помощью Стигмата сможет жить в Вечности. Подумать только, чудесное посмертие, похожее на Рай. Из того, что Артем успел увидеть, это было совсем неплохим вариантом.

— Да, ты же ничего не помнишь. Прошел почти месяц с той ходки. Двадцать семь древодней. Сейчас мы на Тинге.

— Фламиника исцелила меня, и я месяц лежал в отключке, пока меня везли на этот ваш Тинг? Ничего не понимаю…

— Нет, не исцелила. К тебе применили серебряную Руну Сохранения. Редкая штука, ее использование стоит прилично Звездной Крови. И все время до Тинга ты валялся в рунном коконе, как такая себе отравленная консерва. Лишь Народ Древа смог извлечь яд из твоей тушки. У них тут Восходящие экстра-класса, они и не такое могут. Ты просто счастливчик, йоу!

— Так Эл, я тебя понял. Что дальше? Мне следует сказать спасибо нашему риксу и этим… людям древа? Слушай, мне бы прикид какой не помешал, — Артем задумчиво походил из стороны в сторону и покрутил руками, словно вновь узнавая свое тело. Теперь стала понятна некая внутренняя слабость, которой Артем раньше не придал значения — выходит он долго провалялся в подобие летаргического сна. Но, помимо нескольких белесых шрамов, оставшихся от самых больших зубов морского змея, очень глубоко вонзившихся в тело, ничто не напоминало о стычке с чудовищем и том, что Артем находился на волосок от смерти.

— Это у меня есть. Значит, слушай инструктаж на Тинге: это мирная зона, и любые конфликты тут строго запрещены. Ну да ты вроде не буйный. Местный Народ... в общем он странный! Не терпят огонь, ненавидят когда ломают деревья.

— Местный народ? Народ Джунглей? — в восприятии Артема, на деревьях жило именно племя звероглазых и когтистых дикарей, с которыми ему не столь давно пришлось повоевать.

— Нет. Народ Древа — это совсем другое… В общем, ты их ни с кем не спутаешь. Помни: никакого огня, это для них как вооруженное нападение. И пока мы на Тинге, у нас фруктовая диета.

— Без проблем.

— Вот твой криптор. И шмотки, — Элайджа уже протягивал наручный браслет и стопку вещей растительного цвета.

— Непривычный прикид. За местного сойти мне не удастся, — аборигенские одеяния в виде плаща и плетеных сандалий пришлись впору. Артем сразу же защелкнул браслет на запястье, открыл интерфейс дополненной реальности и начал скролить его.

Внутри и правда обнаружились его вещи. Пайки, комбинезоны и боеприпасы, пистолет, даже «Суворов». А полудоспех «Скаут» оказался разделен: многослойный комбез отдельно, кираса — отдельно. Причиной тому стала их почти полная негодность. Металл кирасы выгнулся и искорежился, будто от попадания разрывных снарядов. Да, зубы морского змея были страшным оружием, раз способны на такое.

— Не туда смотришь! Теперь самое главное: загляни в интерфейс Восходящего, найди Атрибуты и скажи сколько у тебя Звездной Крови, — нетерпеливо взмахнул руками афро.

— Атрибуты?.. — Артем машинально повесил на пояс вытащенные из экстрамерности тактический нож и «Дефендер» и на секунду завис. Он только сейчас понял, что перед глазами, на границе восприятия, все это время витал маленький крутящийся символ, подобный иконке интерфейса дополненной реальности. Привычно выбрав его силой воли, Артем увидел перед собой еще три узорчатых символа. Собственно, все это и выглядело как интерфейс дополненной реальности. Только чуждый, но очень продуманный. Первая выбранная иконка оказалась… Скрижалью Восходящего. Замысловатый рунный круг на шестнадцать позиций для глифов, все пусты.

— Вижу схватываешь на лету. Мотай дальше. Мне нужен показатель Звездной Крови.

Следующая иконка, изображающая человеческий силуэт, являла собой те самые Атрибуты Восходящего. Что они значат? Это его собственные оцифрованные параметры?

Атрибут тела: 4/10

Атрибут разума: 4/10

Атрибут духа: 1/10

Звездная Кровь: 5/5

— Это что ли?... Звездная Кровь, пять капель. Хм, это много или мало?

— Хех, это в самый раз, йоу! — Элайджа раскрыл свою Скрижаль.

Со стороны выглядело непривычно, ведь раньше Артем не мог видеть интерфейса Восходящих. Скрижаль афро была больше раза в два и на две трети заполнена Рунами. Некоторые блестели металлом, остальные же, светились зеленоватым или серым.

— Совмещай Скрижаль. У меня есть Руна что решит все твои проблемы.

Два голографических меню соединились, и в Скрижаль Артема перекочевала одна маленькая серая Руна. Учитывая количество Рун у афро — а их там было больше двух дюжин — не очень-то и щедро.

— Это все? — скептически приподнял бровь Артем. Подаренный маленький глиф не производил впечатление предмета, способного решить какие-то там проблемы.

— С твоим могучим запасом Звездной Крови, Руны тебе и вовсе не нужны. И это, побольше благодарности во взгляде. Я, знаешь ли, неслабо запарился доставая эту Руну.

Артем не ответил, он уже вчитывался в описание полученного подарка. Все-таки, это его первая Руна. Нужно изучить ее подробней.

Знание всеобщего языка Единства.

Руна-навык (дерево)

При использовании обучает Восходящего базовому знанию всеобщего языка Народов Единства.

Стоимость: 4 капли Звездной крови, безвозвратно.

— Это так работает? — Артем изумленно почесал затылок.

— Давай уже, применяй, мелкого шрифта там нет. Мы с тобой и так слишком долго тут зависаем.

— Она просто пропала. Я ничего не почувствовал, — пожал плечами Артем, обнаружив что показатель Звездной Крови уменьшился — осталась ровно одна единица.

— Да ты и не должен ничего чувствовать. Интерфейс Восхождения намного совершенней наших, земных технологий.

Внезапно афро заговорил на аборигенной тарабарщине. Из всего сказанного, на глобише он произнес лишь слово «земных». И Артем его понял! Образы и речевые обороты иноземного языка уже находились в его мозгу. Из доносящегося снаружи гомона, сознание тоже неожиданно начало вылавливать в потоке смысл отдельных слов и фраз — очень необычное ощущение!

— Теперь, рассказывай за свои атрибуты и двигаем отсюда.

— Тело четыре, разум тоже. Дух один.

— Тело могло быть и покрепче. Ты прилично сдал пока под Руной отлеживался. В остальном, все довольно пристойно.

— Ладно, пойдем… Я не прочь увидеть... этот ваш… Тинг, — медленно произнес Артем на едином наречии, словно пробуя каждое слово на вкус. Язык поворачивался неохотно, всеобщий был непривычен, у него оказалась своя механика. Должно быть, так же неуверенно чувствовала себя фламиника, когда говорила на глобише.

Выйдя из неуловимо напоминающего храм белокаменного строения, Артем сразу ослеп. Свет был повсюду. Он падал сверху и словно обволакивал со всех сторон. Избавиться от него можно было лишь закрыв глаза. Все вокруг — пол, стены и лестницы — состояло из гигантских корней, подобных живым изгибающимся колоннам. Их изгибы сходились и расходились, образуя архитектуру, но все корни тянулись вверх, к необъятной громаде ствола древа.

Это был Он.

Великан Монрахос нависал над вереницами людей, что подобно муравьям копошились у его основания. Игг был невероятен, могуч и прекрасен. Его сверкающая крона закрывала собой все небо. Трудно оторваться от разглядывания этого великолепия. Артема поразило странное чувство сопричастности с чем-то великим. В эти мгновения он испытывал радость, ощущая себя муравьем, под ветвями исполина. Странное дело: вблизи свет Игг-древа становился полностью белым. А вдали или при угасании, переходил в желтые и зеленые спектры.

Постепенно Артем привык к местному освещению. Оно показалось мучительно ярким лишь на первый взгляд. А, может, повлияли многие дни, проведенные в отключке. Вскоре Артем понял, что мягкие лучи безвредны и дарят какую-то необычайную ауру гармонии и спокойствия.

Мимо ходили люди. Точнее, аборигены Единства. Множество аборигенов самых разных видов. Скудно одетые зеленокожие, похожие на племя Утеса, но в то же время неуловимо от них отличающиеся деталями одеяний, украшениями и прической. Облаченные в пестрые плащи представители народа джунглей, при виде которых появлялось желание схватиться за нож. Высоченные, все как один на голову выше землянина, серокожие здоровяки. И странные сутулые существа с будто сморщенными, бледными лицами. Что это у них сзади? Крысиные хвосты?!

Еще среди этой разношерстной братии встречались стройные люди с кожей цвета светлого меда, цивильностью одежд и всем своим видом, более других похожие на землян. Но нет, при ближайшем рассмотрении гуманоиды оказались скорей сказочными эльфами: с острыми ушами и изящными чертами лица.

И едва Артем задерживал взгляд на любом из окружающих — над ним появлялся зеленоватый или отливающий металлом фрейм с информацией о Восходящем. Имя, Народ, племя или клан. У некоторых присутствовал еще и титул. Похоже, недавно изученная Руна помогала новоиспеченному землянину-Восходящему понимать смысл всех этих имен и титулов…

Но если всех прочих аборигенов еще можно было объяснить в свете эволюционной биологии, то Народ Древа... Эти высокие, стройные существа представляли собой смесь гуманойда и растения. Некоторые из них зависали над потолком на своих длинных хвостах, словно срастаясь в симбиозе с корнями изумрудного Игга. Другие как-то взаимодействовали и управляли снующими тут и там золотистыми насекомыми, размером с собаку.

От разглядывания Артема отвлек знакомый девичий голос. Обернувшись, он увидел группку зеленокожих, но, в отличие от прочих, этих островитян он знал. Артему махала улыбчивая пухляшка Иочи, рядом с которой замер здоровяк Сато, и еще дюжина ее соплеменников. Над каждым из них светился фрейм интерфейса Восхождения. У большинства он был зеленым. Некоторых островитян Артем смутно помнил с кровавой охоты на ангоров, других, кажется, видел впервые. И лишь у одной зеленокожей фрейм отливал голубоватым металлом.

Анкрэт Читающая-Прибой

Восходящая (бронза)

Титул: фламиника

Народ: Народ Островов,

Племя Багряного Утеса

Жена рикса, фламиника племени Утеса. Та, кого Артему следовало благодарить за спасение?

— Я ввел нашего товарища в курс дела, — афро хлопнул Артема по плечу.

— Теперь я вижу тебя, ювейн. Рад ли ты вернуться в Единство? — фламиника заговорила на едином наречии, проигнорировав афро приблизилась к Артему, пристально того рассматривая.

— Да... Я рад вновь жить. Спасибо вам, Анкрэт, — после короткого поклона ответил Артем, с трудом находя слова на едином наречии. Образы и смыслы незнакомых выражений, хоть и были в мозгу, еще не стали полностью привычным навыком.

— Благодарить стоит не меня. Ты прошел по самому краю волны, но получил гвоздь заслуженно.

— Что дальше? — не стал расшаркиваться Артем. Все имело свою цену, и у возвращения из мертвых непременно должна быть цена.

— Наш рикс сейчас занят, он скажет свое слово позже. Судьбу твою и твоих спутников решит Тингвеллир, а пока ты часть нашего племени.

На Артема уже устремилось множество взглядов. Изучающих, любопытных, колких и насмешливых. Но привычных холодно-враждебных взоров землянин не ощутил. Это место так влияет на людей, или он теперь для них «свой»? На секунду все же стало не по себе. Так кто же он теперь? Пленник и добыча? Трэль? Новый член племени?

— Преумножь свою Славу, ювейн,— напутственно и немного торжественно произнесла фламиника.

Послышались разномастные радостные выкрики, Сато легонько хлопнул Артема по плечу, с его «лапищей» надо все делать аккуратно. Хоть во взгляде и улыбке сына танаана колонист видел вполне искренние одобрение, Артем не обольщался: здоровяк Сато несомненно запомнил унизительное поражение в бою на ножах. После настала очередь других получивших Гвоздь молодых неофитов приветствовать странного “соплеменника”. Цуони землянину не понравился. Скользкий, как угорь, тип с фальшивым миролюбием во взгляде. Сестра погибшего Канги была непроницаема и почти не улыбалась, а вот Иочи разглядывала землянина с большим воодушевлением. Ну а дальше стало трудновато запомнить имена и лица молодых зеленокожих Восходящих.

— Артем! Живой! — в доносившемся со всех сторон щебете единого языка вдруг раздался привычный земной глобиш.

Грейс и Фабио! На первый взгляд они совсем не изменились: одетые в свои прежние комбинезоны… Хотя нет, Артем все же разглядел равномерный загар на лице доктора Таунтон, когда та подошла к нему для теплых объятий. Латино осунулся сильней и был очень тих. Он молча пожал протянутую руку. Может, ему вовсе не дозволялось болтать в присутствие такого количества Восходящих?

И еще одно отличие отделяло двух землян от всех вокруг: их никак не высвечивал интерфейс восхождения. Эта парочка была единственными не-Восходящими, встреченными Артемом.

— Вы тут пока общайтесь. Артем, можешь по рынку прошвырнуться. В общем, пару часов до Тинга у вас есть, — бросил Элайджа на глобише, направляясь куда-то по одной из чудных древесных лестниц, и вскоре затерялся среди множества аборигенов.

Покончив с приветствиями, зеленокожие быстро потеряли интерес к землянам и отошли, разделившись на группки. Артем немного порасспрашивал своих товарищей о жизни в племени в его «отсутствие».

Грейс сперва в общих чертах поведала о своих трудах в огородах и садах, а после стала восторженно сыпать мозголомными теориями о происхождении и устройстве местной флоры, фауны и конечно Игг-древа. Она на плохоньком уровне выучила единое наречие, нашла себе пару зеленокожих подружек и разок крепко поругалась с Элайджей, который совершенно забил на соотечественников и не желал помогать ее исследованиям. Латино при этом продолжал молчать, лишь изредка поддакивая, он подозрительно косился на серебристую шляпку гвоздя в запястье Артема.

Слушая россказни Грейс, Артем быстро понял, что ученый треп ему не интересен. Его очаровывал и манил мир вокруг. Интерфейс Восхождения высвечивал разноцветные фреймы людей и золотистых существ, перемещающихся по ветвям Игг-Древа. А прямо под балкончиком, на котором они стояли, раскинулся пестрый, и приковывающий взгляд рынок. Нет, Артем точно должен его увидеть.

— Простите Грейс, давайте позже пообщаемся. Хочу взглянуть на местные товары…

Глава 2

Спустившись по ступеням к своей цели, землянин сперва замер в нерешительности, не зная в какую сторону податься. Если б не чарующая магия этого места, такое дикое смешение рас напугало бы кого угодно. Артем уже прекрасно знал, что островитяне и жители джунглей совсем не друзья. Здесь к ним примешивались еще и другие незнакомые аборигены: высокие серокожие здоровяки и стройные, напоминающие эльфов, люди с золотистой кожей. Народ Песков?.. Таких Артем видел впервые.

— Зачарованные теши всех видов. Любая стихия, какую пожелаешь. А если нужно — зачарую твой собственный клинок в артефакт, — шагнул навстречу Артему сухощавый зеленокожий мужчина с редкой бородкой и непроницаемым взглядом. На его ладонях крутились пара небольших кинжалов, то и дело меняя свой вид: бледная, матовая кость; странная, дымчатая стать; зеленоватая, старая бронза; сверкающее, прозрачное стекло.

Нет, кинжал Артему сейчас точно не нужен. Он вовсе не разделял любовь местных к холодному оружию. Пройдя дальше, колонист наткнулся на торговца иным товаром.

— Тотемные сторожи. Каждому уважающему себя Восходящему дома нужен сторожевой тотем!.. Нет своего дома? Ну хоть сторожевую метку прикупи!

Проигнорировав продавца “огородных пугал”, землянин неторопливо двигался вперед, озираясь по сторонам и стараясь ничего не упустить. Далеко впереди маячили призванные звери. Они благородно восседали на своих местах перед хозяевами без всяких клеток и ограждений. Вот на рунный зоопарк Артему поглазеть точно стоило.

— Взгляни на мои пояса, белокожий. Они незаменимы в жизни каждого мужчины, — рядом вдруг нарисовалась маленькая, цепкая дикарка из Народа Джунглей. Она действительно имела при себе впечатляющий набор узорчатых кушаков и кожаных поясов. Сперва Артем хотел убраться подальше от дикарки, но едва он рассмотрел название поясов в интерфейсе Восхождения, его лицо изумленно вытянулось.

— Пояс верности?.. Зачем мне он?

— Как зачем? На жену свою наденешь. Нет жены — привяжешь свою трэль. Поверь мне, эти трэли те еще потаскухи! — заговорщически зашептала торговка, разглядывая собеседника узкими кошачьими зрачками.

— Думаю, не стоит, — отмахнулся Артем, шагая дальше.

— Ты что, из этих? — дикарка в замешательстве смерила землянина оценивающим взглядом. — Не беспокойся дорогуша, мои пояса работают на всех!

Деликатно проигнорировав странные предложения ушастой аборигенки, землянин прошел мимо продавца боевых луков и оказался в рядах с призываемыми существами. Это было действительно уникальное зрелище. Кархи, гигантские скорпионы, парящие над землей скаты и шестилапые ящеры величаво возвышались рядом со своими владельцами. Медленно ступая вдоль рядов, Артем не только любовался, но и изучал свой интерфейс Восхождения. При недолгой задержке взгляда на каждом из удивительных созданий, существо подсвечивал серебряный или бронзовый фрейм. Интерфейс Восхождения услужливо обозначил монструозного размера членистоногое, замершее каменным изваянием:

Ферритовый скорп

Руна-существо (серебро)

Содержит Звездную Кровь

Если гигантский, четырехметровый скорпион, хоть и был пугающим, но укладывался в законы физики, то почти столь же огромный, сухопутный скат, парящий над землей без всяких видимых причин, производил вовсе потустороннее впечатление.

Песчаный слайдер

Руна-существо (серебро)

Содержит Звездную Кровь

Чем оно питается? И для чего вообще может быть нужно столь чудное создание? Судя по металлическим кольцам, торчащим из серой, шероховатой на вид шкуры, этот летающий скат мог являться ездовым животным.

К сожалению, Артем в лучшем случае видел название рунного существа. Больше информации мог узнать только владелец Руны или обладатель каких-то особых навыков. Из того немногого, что землянин знал о рангах Восхождения, серебро — очень сильный уровень. Лишь риксы и их приближенные могли позволить себе такие Руны. Похоже, торговцы демонстрировали самый лучший из имеющихся товаров.

Артем остановился напротив могучего четырехрогого быка, чья высота в холке превышала два метра. По буро-красной блестящей шкуре зверя пробегали язычки огня. Когда бык переступал копытами, оставался дымный след, из его широких ноздрей тоже валил дым. А вот глаза гиганта выглядели обычно. Чуть мотнув головой, бык вперил в землянина спокойный, излучающий дремлющую силу взгляд. Именно на таком звере восседала Чилай в той схватке в Затопленном лесу…

Пламенный тауро

Руна-существо (бронза)

Содержит Звездную Кровь

— Чем мы можем помочь Восходящему?

За спиной Артема обнаружился согнувшийся в поклоне неприятного вида субъект. Очень бледный, носатый и лопоухий, у ног его подрагивал крысиный хвост. Представитель Народа Подземелий... Этот абориген Единства отталкивал и своей внешностью, и манерами, а его фрейм в интерфейсе Восхождения выглядел странно.

Ц'Тар

???

— Я просто осматриваюсь.

— Пламенный тауро — хорошая бронза. Пылает ярко, хоть и не долго. Это Руна не для путешествий, а для боя, — подобострастно произнес владелец диковинного зверя, смерив землянина взглядом.

— Этот зверь мне немного знаком. Но я не планирую покупать Существ, — пояснил в ответ Артем, не желавший чтоб ему немедленно начали впаривать бронзовую Руну.

— Если мы не можем помочь Восходящему, то он сможет помочь нам, — вдруг согласно закивал торговец.

— Оружие твоего Народа... Сколько хочешь за него? — тонкая, костлявая ладонь торговца потянулась к пистолету на поясе землянина. Артему показалось что во взгляде Ц'Тара блеснул интерес.

— Пистолет не продается.

Артем покачал головой и, не раздумывая, опустил ладонь на рукоять “Дефендера”. Субъект перед ним очень подозрительный, с таким следует держать ухо востро и ждать любой каверзны. Но вот возможность поторговаться упускать не стоило: заодно можно осторожно вызнать цену на земные предметы.

— Все-все продается, важна лишь цена, — быстро замотал головой Ц'Тар, спешно меняя тактику. — Есть ли у Восходящего другие метатели? Более сильные. Снаряды к ним? А лучше... продай нам свое хранилище. Мы дадим хорошие Руны, — на этот раз цепкий взгляд продавца Существ остановился на наручном браслете землянина. Этот гад знал, что там есть криптор.

— Нет, хранилище тоже не продается, — со скучающим видом отмел предложение Артем. Хоть в уме он уже прикидывал, с чем из содержимого криптора готов прямо сейчас расстаться. Слова торговца давали недвусмысленный намек на направление его любопытства: хвостатый желал купить земной автомат или патроны к нему.

— Вот. Что хочешь за них? — Артем извлек из криптора два полных магазина для «Дефендера».

— Неплохо... но мало. Маленькие снаряды, слабые. Мы готовы принять их в дар Великим Караванам, — поклонившись, торжественно произнес Ц'Тар, после того как скурпулезно изучил каждый магазин, оценивая заполненность патронами.

— Что? Никаких даров, только честный обмен.

Криво усмехнувшись, Артем выдернул из загребущих лапок свои боеприпасы, убрал их обратно в криптор. Но тут же достал из экстрамерности магазин для «Суворова».

— Как насчет этого?

— Мы знаем метатель Народа Земли, — спешно закивал Ц'Тар, — Есть ли еще снаряды?

— Допустим...

— Мы заплатим по три капли Крови за хранилище снарядов. Цена хорошая, — растекся в улыбке хвостатый торговец.

— Нет. Шесть капель Крови за каждый, — отрезал Артем, делая вид что собирается убрать в криптор очередной магазин. По правде, он понятия не имел о чем торгуется, да и вообще не планировал продавать патроны к штурмовой винтовке.

— Н-нет! Только четыре капли. И по одной за хранилища малых снарядов! — рассержено воскликнул торговец.

— Встречное предложение: что даш за десять таких «хранилищ снарядов»? — с расстановкой произнес Артем, подбросив на ладони все тот же магазин к «Суворову».

— Хм-хм...

Фыркнув, Ц'Тар подвигал ушами. Хвостатый явно задумался: клиент демонстрировал платежеспособность, торговля становилась интересной. Взмахнув ладонью, торговец раскрыл Скрижаль и быстро забегал по рунному диску взглядом. Скрижаль его, кстати, была такая же зеленоватая, как у Артема, но больше в три раза.

— Вот что есть у нас. Снаряды к «Разрывателю».

Хвостатый вытащил из экстрамерности и протянул землянину массивную открытую обойму на шесть продолговатых снарядов. Расположенные в шахматном порядке, по три в два ряда, тонкие «болты», как их мысленно охарактеризовал Артем, были длиной в полторы ладони каждый. Тело снарядов было выполнено будто из пластика. Но необычного, имеющего древесную структуру, а наконечники — из гладкого, красного камня. Может, стеклокерамика?

— Сердечники из обработанного огнекамня: ярость пламени в каждом выстреле, — пафосно вещал Ц'Тар, видя что потенциальный покупатель заинтересовался товаром.

— Отдам их за два хранилища к метателю круглоухих... друг, — последнее слово Ц'Тар спешно добавил, смекнув что болтнул лишнего. — Есть и с другими наконечниками. Но... стоить будут дороже.

Обойма боеприпасов к неизвестному оружию, Артема и вправду заинтересовала. Размерами снаряды были с патроны к автопушке, так что упомянутый «Разрыватель» — штука серьезная и должно быть, убойная. Но, что важнее, в товаре хвостатого не угадывалось ничего земного. Это явно снаряды к местному и весьма технологичному изделию. Стало быть, у них тут не только луки да копья? Любопытно.

— У меня нет такого оружия. Поэтому, я бы предпочел увидеть для обмена Руны, — наконец изрек землянин, вдоволь налюбовавшись и нехотя возвращая торговцу его товар.

— Что еще мы можем предложить?.. Не сочти за дерзость, «друг», но каждой Руне свое время… И свой ранг силы, — Ц'Тар забрал обойму и вновь задумчиво уставился в свою Скрижаль.

— Для начинающих Восходящих, у нас есть прекрасно подобранное «дерево». Малый карх отличный загонщик, но с ним управится лишь зверолов, нет-нет. Костегрыз защитит на глубинных тропах, да-да. Всего четыре капли Крови за вызов...

Из Скрижали наружу выпал зеленоватый глиф, обернувшийся в приземистого зверя размером с некрупную собаку. Вид дикий, черная шерсть сквозь которую проглятывали светлые пластины рогового панциря. Тупую морду роговая броня покрывала почти целиком. Это был один из тех бесстрашных гадов со строенными челюстями, что встретились землянам в один из первых дней. Мэтью и Артем тогда уложили трех подобных бестий, всадив в каждого не меньше десятка пистолетных пуль.

Отощалый костегрыз

Руна-существо (дерево)

Содержит Звездную Кровь

Проблема в том, что существо не было отощалым. Оно было таким, словно скоропостижно скончалось, потом по его тушке пробежало стадо бизонов, а после эти бренные останки кто-то пожелал оживить и заставить двигаться. Изломанный костегрыз стоял скособочено, шерсть его торчала лоскутами. В безумном взгляде зверя читалось желание поскорее сдохнуть.

— Ты за кого меня принимаешь? Не интересует. Убери.

Вздохнув, Артем разочарованно отвернулся. Он прикидывал, что делать дальше. Торгаш ожидаемо начал с самого мусора и попытался сбагрить неликвид. Сам Ц'Тар, впрочем, не удивился отказу, чем еще больше укрепил подозрения на свой счет. Торговец быстро отозвал Руну обратно в Скрижаль.

— Хм-хм... Что же предложить Восходящему? У нас есть ныряющий стерх и береговой краб. Дозорный мясоед — отличная Руна. Может заинтересует луговой прыгун, плюющийся кольцехвост или игольчатый шуршунчик? — испытующе зыркая на землянина, торговец продолжил изучать свою скрижаль.

Артем из произнесенных названий понял примерно ничего, он сделал лицо кирпичем и хмуро смотрел на суетливого крысолюда.

— Пока, твои товары не впечатляют...

— Восходящий не знает чего хочет! Ему нужен надежный транспорт, боевой питомец, разведчик или нечто иное? — хвостатый продолжал брать в оборот нового покупателя, задумчиво разглядывая свои глифы.

— Остановимся на транспорте, — недолго думая, ответил землянин.

— Сухопутный или водный? Для моря у меня есть минога, что умеет... — кажется хвостатый оценил одежду собеседника, которая относилась к Народу Островов.

— Сухопутный, — перебил Артем, — И да: сколько нужно таких боеприпасов чтоб увидеть бронзу? — выразительно подвигав бровями, Артем еще раз подкинул на ладони магазин к автомату.

— Хм-хм... Мы думаем, у "деревянного" Восходящего столько нет! — вдруг ухмыльнулся хвостатый, показав редко посаженные зубы. Кажется, этот тип начал наглеть и что-то подозревать.

— Тогда покажи мне лучшее что у тебя есть из «дерева». — невозмутимо пожал плечами Артем.

Ц'Тар спешно кивнул, пробегая пальцами по Скрижали. Вовне из круга перекочевал один из многочисленных зеленоватых символов.

Альфа-цезарь

Руна-существо (дерево)

Содержит Звездную Кровь

— Затраты снижены, а время увеличено. Эта птица будет без устали нести Восходящего половину древодня всего за шесть капель Звездной Крови. Отдам за пятнадцать хранилищ снарядов.

Перед Артемом предстал цезарь. Да, тот самый перекачанный страус, на котором он ездил уже несколько раз. Разве что перья птицы отливали благородным пурпуром, а хищный клюв был куда массивней, чем у всех виденных цезарей. Размером благородный пернатый из «деревянной» Руны тоже превосходил своих обыкновенных сородичей. Пожалуй, на таком можно и вдвоем проехаться. И хотя это был просто огромный страус, Артем даже не представлял, какой тюнинг из Рун требовался птице, чтоб она смогла превзойти в скорости ховер. Нет, с «Ямато» этой Руне не сравниться…

— Слишком дорого, — покачал головой Артем. — И боюсь, у меня нет шести капель Звездной Крови.

Вновь отвернувшись, Артем продолжил рассматривать рунных существ. Главное он узнал: земное снаряжение имеет цену, за него можно получить и Кровь, и Руны. Правда, похоже, совсем бросовые. В сравнении с тем что он видел вокруг, торговец ему предлагал на обмен сущую банальщину. Хотя, хвостатый пройдоха мог и обманывать заезжего «круглоухого»...

— Шесть капель есть у всех! — скривился продавец существ, очевидно сочтя реплику собеседника плохим торгом.

— Десять хранилищ снарядов! Наша последняя цена. А если Восходящий не желает брать — пусть так и скажет, ужимки ни к чему. И у нас есть другие «деревянные» Руны-существа: разведывательные, сторожевые.

— Да, цезарь мне без надобности. Но я не хитрил, у меня нет и четырех капель Крови, – стоял на своем Артем. Судя по тому, как стремительно снижалась цена, торгаш заранее заломил втридорога. Этот мелкий пройдоха Артему порядком надоел, следовало убраться в другое место.

— Бьюсь об заклад, что ты плохой шутник, круглоухий ювейн! — ломая самолично выстроенную субординацию рассержено пропищал Ц'Тар, нервно дергая хвостом. Его недовольство можно было понять, ведь, выходит, он тут распинался перед не имеющим денег покупателем.

Но вдруг хвостатый поник и насторожился — к ним приближался златокожий Восходящий из Народа Песков, фрейм его сверкал светлым серебром. Этот мужчина был на полголовы выше землянина, строен, элегантен, а богатый наряд его покрывали замысловатые узоры. Эти же узоры, тонкой вязью продолжались на коже, складываясь в текст незнакомого языка. И Артем при всем желании не смог бы сказать, сколько этому аборигену лет. Даже "аборигеном" мысленно обозначать златокожего казалось неуместным — такой ареол затаенной внутренней силы того окружал.

— В чем дело мой? Я не велел тебе спорить с покупателями.

— Хитрый Восходящий обманывает нас! Говорит у него даже нет четырех капель Крови! — нервно пискнул вновь кланяющийся Ц'Тар.

— Посмотрим... — златокожий сверкнул глазами. В самом прямом смысле, глаза его засветились. Было это некое умение или Руна, Артем не знал. Но брови Восходящего дернулись вверх, а на гладком лице мелькнула заинтересованность.

— Ювейн без племени или клана с единственной каплей Крови. Ты говоришь так, словно недавно узнал единое наречие, но твоя Слава уже не столь мала… А рисунок свежих шрамов, тоже шепчет мне любопытную историю... Что ж, ты оказался прав, Восходящий, — задумчиво продолжил златокожий вежливо кивая. — Мой трэль ошибся в своих суждениях. Я, Эйнах Араз, прошу простить его грубость.

Мановением руки Восходящий раскрыл Скрижаль, затем щелкнул пальцами и... Ц'Тар пропал. Сгорбленный силуэт испарился сонмом искр и втянулся в рунный полукруг, став одним из глифов.

— Ничего страшного, я не оскорблен, — стараясь не выдать изумления, ответил Артем. Ситуация стала слишком странной. Выходит, хвостатый пройдоха всего лишь трэль-слуга владельца рунного зоопарка. Или же он вовсе один из его питомцев?

— Приходилось ли прежде торговать с Великими Караванами? — златокожий все так же сохранял вежливую полуулыбку опытного дельца и, не ожидая очевидного ответа, продолжил:

— Негоже уходить с рынка под древом без новых приобретений. Позволь преподнести тебе маленький дар от моего общества. Столь же малый, как и само наше недопонимание.

Из Скрижали златокожего появилась зеленоватая Руна и осталась висеть над протянутой землянину ладонью. В середине простого глифа мерцали всполохи приятного глазу света.

Древесный светляк

Руна-существо (дерево)

Внутри заключен летающий светляк, вскормленный соком светодрев. Он подчиняется владельцу и служит слабым источником освещения. Дальность контроля зависит от Атрибута Духа.

Активация: 3 капли Звездной Крови

Время действия: 1 час

Время перезарядки: 1 древодень

Маленькая Руна выглядела заманчиво. Она приковывала взгляд, но и рождала подозрения. Что еще за непрошенный подарок?

— Интересная Руна. Но боюсь, мне нечем вас за нее отблагодарить.

— Дар дружбы не требует ответной благодарности. Это лишь любезность, предвосхищающая будущие сделки, — вдруг расплылся в широкой улыбке торговец, хотя в глазах его Артему померещились хитрые огоньки. — Но если представится случай, одари моего собрата по ремеслу такой же ничего тебе не стоящей услугой. Великие Караваны предпочитают дружить со всеми.

Кажется, Артем уже видел подобных светлячков, когда посещал рощу светодрев, в джунглях недалеко от Утеса. Те маленькие жуки красиво кружили над водой, но ничем особо не отличались от земных аналогов. Судя по всему, ему сейчас предлагали забавную сверкающую безделушку. Ну какой толк от летающего жучка? Впрочем, отказываться тоже глупо.

— Хорошо. Но не люблю оставаться в долгу. У меня тоже есть кое-что для вашего трэля. Компенсация... его издержек, — землянин протянул на ладони один из все тех же пистолетных магазинов. Златокожий лишь невозмутимо кивнул, принимая ответный подарок.

Несмотря на полное отсутствие знания рынка и почти нулевой "стартовый капитал", кажется Артем сейчас неплохо поторговался. Да, он получил лишь незначительную Руну, которую даже не сможет применить. Но он-то сюда шел прежде всего за информацией и смог кое-что вызнать о Существах Единства.

Едва Артем распрощался со златокожим владельцем рунного зоопарка, попутно размышляя, умеет ли он торговать, как его окликнули:

— Ищешь себе спутника, круглоухий? А я хочу подняться к кроне Древа, — раздался за спиной веселый девичий голос на едином наречии.