Звёздная Кровь. Кензо

Глава 1

Кто здесь?

Где я?

Резкий окрик и удар ноги в бок вырвали меня из полусонного забытья. Сознание возвращалось медленно, будто выплывая из густого вязкого тумана, в котором ещё звучали обрывки счастливых воспоминаний — смех матери, гордый взгляд отца, тепло родного очага…

— Подъём, дерьмовое отродье! Все на выход, твари сутулые! Живее, кому сказал!

Гремя цепями, я кое-как встал на ноги и, покачиваясь, направился к выходу из тесной пещеры в окружении таких же трелей, как и я. Холодный камень под босыми ногами обжигал ледяным безразличием — он не помнил тепла, не знал пощады...

Всё тело болело после вчерашних побоев. Каждое движение отдавалось тупой ноющей болью в рёбрах, а левое плечо горело так, будто его продолжали выворачивать даже сейчас.

Изгои. Эти не церемонятся… В их глазах не было ни злобы, ни ненависти — лишь пустота, та самая страшная пустота, в которой не осталось места ничему человеческому. Они били не потому, что хотели причинить боль, а потому что не видели разницы между живым существом и бездушной вещью.

Сейчас главное — не попасть в фокус внимания кого-нибудь из этих бандитов…

Их мир — океан жестокости, насилия и грязи, в котором они топят всякого, кто попадается им на пути. Лишь удовлетворение извращённой фантазии — единственная цель и смысл жизни… Я чувствовал, как этот океан пытается поглотить и меня — медленно, неумолимо, разъедая душу солью отчаяния. Иногда я ловил себя на мысли, что перестаю чувствовать, перестаю надеяться, и это пугало больше всего.

Продвигаясь в толпе голодных, оборванных соплеменников, уже практически не верилось, что несколько дней назад я радовался вместе с ними на празднике Восхождения, не подозревая, как круто может измениться вся моя жизнь… Праздник казался теперь сном, миражом, растаявшим в беспощадном свете реальности. Запах жареного мяса и свежих лепёшек, звуки музыки, счастливые лица — всё это существовало в какой-то другой жизни.

Острая боль пронзила сознание, сдавливая виски многотонным прессом, и я покачнулся, едва не загремев под ноги идущему рядом бедолаге. Перед глазами поплыли цветные круги, мир на мгновение рассыпался на тысячи осколков, и я почувствовал, как земля уходит из-под ног. Шагающий рядом соплеменник попытался поддержать меня, однако смог лишь подтолкнуть плечом с глухим утробным сипом. Мы все здесь говорили на языке боли, и он был понятен каждому.

Жалкие остатки некогда великого племени Поющего Ветра из народа Трав…

Пятый древодень нас тащили через Кровавую Пустошь, добивая раненых и отстающих, практически не давая ни воды, ни пищи, ни отдыха…

Земля здесь была неестественного багрового оттенка, будто пропитанная кровью многих поколений, а воздух — сухой и колючий, словно наполненный мельчайшими осколками стекла. Горизонт дрожал в мареве, искажая очертания скалистых гор, которые торчали из земли, точно рёбра гигантского мёртвого зверя.

Даже сильные воины с трудом выдержали бы такой переход.

Но сильных среди нас не было.

Они остались там, где остывали горящие угли огромного пожарища, в которое превратилось наше поселение, там, где наши надежды, смешавшись с кровью и отчаянием, были втоптаны в кошмарную грязь, там, где мы похоронили все наши мечты...

Там, где был наш дом.

Дом. Одно короткое слово вмещало целый мир, которого больше нет. Мир, где пахло травами в мастерской матери, где отец, склонившись над картами, обсуждал с воинами планы патрулирования, где мой несносный, ревнивый, любимый брат тренировался с копьём до седьмого пота. Я зажмурился, пытаясь удержать эти образы, но они таяли, как утренний туман над лугом, оставляя лишь щемящую пустоту в груди.

Перед глазами вновь пронеслись события прошедшей недели. Сердце сжалось так, что стало трудно дышать.

***

— Стигмат должен был получить я! Он мой по праву! — Вирден, мой младший брат, смотрел на меня, едва сдерживая гнев и обиду. — Я воин, я охотник, я… сын… — запнувшись, он немного смутился. — Чем я хуже тебя? Мы должны были пойти в Храм Вечности вместе!

Его раскрасневшееся лицо и сжатые добела кулаки были знакомы мне слишком хорошо. Я видел за этой яростью то, чего Вирден никогда бы не признал вслух, — его страх. Страх оказаться недостаточно хорошим, страх потерять любовь отца, страх остаться в тени.

— Ты же знаешь, это решал не я, — постарался ответить я как можно спокойнее, привычно расширяя дыхание, чтобы успокоить себя и его. — Ты обязательно получишь его в следующем цикле. У нас всего было три стигмата, и, если бы два из них ушли в семью рикса, это могло бы вызвать ненужные разговоры. Я просил отца дать стигмат тебе. Ты лучше меня подготовлен и чаще выходишь в рейды. Я был бы только рад, если бы ты, вместо меня, стал Восходящим в этом цикле… Но ты же знаешь отца, если он что-то решил — его не переубедить. Проще договориться с тигрексом. Не дрейфь, в следующем цикле Незримый тебе улыбнётся, — похлопал я брата по плечу.

Решение отца стало неожиданностью и для меня. Я, конечно, понимал, что он хочет таким образом вдохновить меня на путь воина. Стигмат — это прямой путь в боевое копьё, где Восходящий может проявить себя, заработать уважение и увеличить показатель личной славы.

Слава… Единственный способ получить следующий титул в системе Восхождения, позволяющий претендовать на определённую должность. Без неё никогда не стать командиром боевого копья, а после эрлом или фламином — ближайшими из помощников главы поселения. Без неё мне никогда не оправдать ожиданий отца, став его приемником...

Некоторые считали её самым ценным в Восхождении.

Конечно, были и другие пути развития Восходящих — вроде Травника, изготавливающего снадобья и эликсиры из разных материалов, содержащих Звёздную Кровь, Лекаря или Рунного Мастера... Однако это был долгий и трудоёмкий процесс Восхождения, где развитие до полноценной бронзы могло занять полжизни, и редко кому удавалось уверенно преодолеть серебряный порог.

Наше молодое поселение, насчитывающее несколько сотен жителей, остро нуждалось в Восходящих, и, по мнению отца, все они должны были быть воинами.

Функции Лекаря и Травника выполняла мать, будучи самой молодой Фламиникой среди окрестных поселений Народа Трав. Её руны и Навыки, полученные в Ордене Творящей, позволили ей подняться на уровень крепкой бронзы ещё до замужества.

Полноценного Рунного Мастера в нашем поселении не было, а его функции частично выполнял отец, когда нужно было починить поломанную руну или зарядить несложный артефакт. Да и то только до бронзового ранга. Для полноценной работы по созданию новых рун из добываемых «пустышек» и ядер мы приглашали в наше поселение мастера из соседнего тумена.

Это был почтенный и уважаемый мэтр в весьма зрелом возрасте, но в хорошей физической форме. Его серебристые волосы, ясные глаза с лёгкой ухмылкой и неизменно глубокий, сильный голос приводили в священный трепет всю детвору посёлка. Да что там детвору… Каждый приход серебряного Мастера Эдирана был настоящим событием, которого все ждали с нетерпением и затаёнными надеждами.

В нашем поселении тоже было несколько серебряных Восходящих, включая отца, но все они были воинами, усиленно развивающими соответствующие Атрибуты.

В перспективе нам, конечно, не обойтись без своего Рунного Мастера, и я пытался убедить отца, что от меня будет гораздо больше пользы, если я стану развиваться в этом направлении, параллельно помогая также матери в ее задачах, однако у отца было своё мнение по этому поводу.

— Как ты не поймёшь, что все твои доводы работают только для защищённого поселения! Главное — безопасность, а у нас каждый Восходящий на вес иллиума! Мы не можем позволить себе трату ресурсов на то, что не приносит укрепления нашей силы здесь и сейчас!

Отец нервно расхаживал взад-вперёд, яростно жестикулируя, в надежде убедить меня согласиться. Этот разговор, в последнюю ночь перед поездкой в Храм Вечности, был особенно напряжённым. За стенами шатра завывал ветер, принося с собой запахи ночных трав и далёкого дождя, а здесь, внутри, бушевала другая стихия. Я смотрел на него и чувствовал, как между нами вырастает невидимая стена.

— Отец, я как раз говорю про укрепление. В том числе и силы наших Восходящих. Сколько мы тратим ресурсов на оплату услуг Мастера Эдирана и других? Ты вечно испытываешь дефицит Звёздной Крови, потому что постоянно вынужден заниматься восстановлением рун и артефактов. А у тебя, между прочим, самые сильные руны, и если в критический момент не хватит Звёздной Крови…

— Упрямый тауро! С тобой спорить труднее, чем с матерью! Набрался у неё блаженных идей про всеобщее добро и процветание… Нет, ты пойми меня правильно, я и сам в восторге, когда моя рассказывает о Замысле Творящей, — это удивительный, прекрасный мир, о котором можно слушать бесконечно, НО, — отец сделал глубокий вздох и медленно, судорожно выдохнул сквозь плотно сомкнутые губы, — ОН НЕ ЗДЕСЬ! Здесь — другая реальность! Другие законы! Убей или будь убитым! Этого не изменить красивыми словами… Если бы мы жили в одном из тех золотых доменов, о которых рассказывает мать, — тогда да. Ты мог бы развиваться, как хочешь, и быть, кем хочешь, но ЗДЕСЬ ЭТО ТЕБЕ НЕ ТАМ!

— Зачем нам строить светлое будущее, если мы не верим в возможность его существования?! Мы будем поколениями набирать силу, и её никогда не окажется достаточно! Путь таких народов всегда приводил к их уничтожению — извне или изнутри. Мы должны жить в создаваемой реальности уже сегодня, чтобы было что защищать! — Я тоже разошёлся не на шутку. — Нельзя же быть настолько… — я запнулся, — …близоруким!!! Творящая видит, вы все как…

— Довольно! Я твой рикс, и ты не посмеешь нарушить мой приказ!

— Тогда лучше отдай стигмат своему сыну, если так жаждешь лицезреть своего преемника!

Лицо отца слегка повело гримасой боли, и я понял, что перегнул. Тишина повисла в шатре, густая и тяжёлая, как предгрозовой воздух. Даже пламя масляной лампы, казалось, замерло, притихло, боясь потревожить этот мучительный миг.

— Ты мой сын, — сказал он, резко снижая тон почти до шёпота, — это навсегда.

Отец отвернулся, а меня охватила волна позднего раскаяния. Я стоял, не в силах вымолвить ни слова, чувствуя, как стыд жжёт горло. Отец ни разу не дал мне повода усомниться в своей любви, хотя характер у него был не из лёгких.

От меня никогда не скрывали, что я — найдёныш. Меня, пятилетнего ребёнка, с полной потерей памяти, подобрала мать на месте свежего пепелища одного из поселений давно забытого народа. Во время очередного рейда они с отцом наткнулись на обугленные руины, когда проводили дальнюю разведку в поисках Звёздных Ресурсов для поселения. Мать восприняла это как знак от Творящей и приняла меня как родного, потому что уже давно просила у неё возможность иметь детей. Отец поддержал её, и так я стал частью Народа Трав в племени Поющего Ветра. К слову, в этом же цикле у них родился первенец, окончательно убедивший родителей в том, что они приняли верное решение, усыновив меня. С тех пор я никогда не чувствовал себя ущемлённым или обделённым. Напротив, казалось, отец возлагал на меня больше надежд, чем на других детей…

Вот только всё это не мешало Вирдену ревниво бороться за внимание отца и право быть его преемником. В целом я был бы даже рад такому развитию событий и не претендовал на первенство, но с отцом спорить было трудно…

— Прости, отец, я не это имел в виду. Ты прав, ты можешь приказать, но принимать решение я буду сам. Если решишь отдать стигмат Вирдену — я буду только рад. Он очень этого хочет.

— Это решено. В Храм поедешь ты. А после — выберешь свой путь. Сам.

Отец резко вышел из шатра, оставив меня наедине с разворошённым роем мыслей и чувств. Полог качнулся, впустив на мгновение прохладный ночной воздух и серебристый свет Трона Вечности, а затем всё стихло. Я остался один.

Я любил его и не хотел рушить его надежды, однако ясно понимал, что предначертанный им путь — абсолютно не моё, и, если я сейчас соглашусь с ним, я перестану быть собой.

А значит, никогда не пойму, кто я.

И зачем я здесь…

***

Свист кнута и жгучая боль в спине вернули меня в жестокую реальность. Боль была острой, как удар молнии, и вместе с ней вернулось всё: тяжесть цепей, сухость во рту, ноющие рёбра, и этот, бесконечный, выматывающий душу, страх.

— Шевелись, грязь, если хочешь дожить до следующего утра! Сегодня мы должны успеть добраться до поселения, пока не кончился этот грёбаный день! Клянусь, я перережу глотку последнему из вас, кто войдёт в ворота!

Скрежет хриплого голоса выдернул меня в окружающую действительность с жестокой неумолимостью самой смерти, причиняя тем самым гораздо больше боли, чем удары кнутом и жуткая жажда.

Что будет дальше?

Как вообще здесь можно выжить?

И главное… зачем?

Может, прав был отец, и весь этот мир, основанный на жестокости и праве сильного, не оставляет другого выбора, как только убивать? Может, если бы я больше тренировался и учился искусству владения оружием, у нас было бы больше шансов на победу?

Да кого я обманываю?!

Не было у нас никаких шансов.

Это был не просто очередной рейд изгоев, от которых мы научились более-менее успешно защищаться, — в этот раз было совершенно по-другому. Как будто среди этих варваров появился талантливый стратег и лидер, объединивший силу многочисленных разрозненных банд и сумевший обыграть нас на поле боя тактически и стратегически. Они ворвались в поселение, как гром среди ясного неба, сметая всё на своём пути. Ни один из дозорных постов не поднял тревогу. Мы не смогли организовать достойную оборону, и каждый остался сам по себе, сражаясь в окружении озлобленных дикарей. Наши Восходящие давали достойный отпор, но даже сильное Серебро не смогло устоять против сконцентрированного превосходства сил. Враги действовали слаженно и точно наносили удары, фокусируя силы своих восходящих против лучших воинов. Они тоже понесли немалые потери, однако это не спасло нас от разгрома. Все наши воины оказались убиты, а тех, кто не представлял серьёзной опасности, старались брать в плен. Меня вырубил одним ударом восходящий, фрейм которого отливал тёмной бронзой. Небрежно уклонившись от моего стремительного, как мне казалось, выпада, он коротко, без замаха ткнул меня обратной стороной копья прямо в лоб. Сознание расплылось и померкло раньше, чем пришла боль. Очнулся я уже с цепями на руках, лёжа в пыли, в окружении таких же, как я.

Мысли путались, и мир вокруг меня плясал как бешеный тауро. Страшно болела голова, раскалываясь на тысячи осколков. Вывернутые руки, жёстко скованные за спиной, не давали мне возможности нормально пошевелиться, причиняя жуткую боль при малейшем движении.

Умеют же вязать... твари!

Я не знал, что произошло с отцом, матерью и братом.

Я не знал, удалось ли им выбраться, или они погибли в этом диком аду беспощадной бойни.

Я не знал, как стало возможным то, что произошло.

Изгои всегда представляли угрозу, однако они никогда не выступали многочисленными объединениями. Поглощённые борьбой за власть, в полной анархии и беззаконии не было места для долговременных союзов или прочной иерархии. Все норовили всадить друг другу нож в спину, особенно среди Восходящих, — ведь для них единственно важным всегда была лишь личная власть и Звёздная Кровь…

И всё же это произошло.

Что-то изменилось. Что-то, чего мы не смогли предвидеть.

Древодень подходил к концу, и Крондер, Великое Игг-Древо, стремительно угасало, окрашивая Кровавую Пустошь в ещё более зловещие тона. Багровые отсветы ложились на камни, и казалось, будто сама земля сочится кровью. Где-то впереди, на краю видимости, угадывались очертания полуразрушенных стен — цель нашего мучительного пути.

Мы добрались до поселения Изгоев.

Глава 2

Толпу трелей завели через главные ворота вглубь полуразрушенных улиц и затолкали в какой-то огромный подвал, больше напоминавший большую пещеру или грот. Сзади раздался грохот опускаемой решётки и звук удаляющихся шагов наших конвоиров.

Мы дошли... Мы добрались... Выжили.

Ноги подкосились, наливаясь свинцовой тяжестью, и я рухнул на пол, не замечая ничего вокруг. Пульсирующая кровь стучала железным молотом по вискам, а во рту шершавым булыжником едва ворочался язык. Гортань нестерпимо жгло, грудная клетка судорожно вздымалась и опадала, стараясь протолкнуть очередную порцию воздуха. В голове засела только одна мысль: ВОДЫ!

Я даже не знал, что жажда бывает такой жестокой...

Несколько минут глаза привыкали к полумраку, освещаемому редкими вставками солнцекамня, и я с удивлением заметил, что в пещере были ещё люди. Немногие обитатели этого места рассматривали вновь прибывших, и их взгляды не предвещали ничего хорошего. На нас смотрели десятки глаз, наполненных смесью удивления, страха, жалости, презрения и алчного блеска. Большая часть из них, равнодушно отвернувшись, продолжила заниматься своими делами, но некоторые подходили к измождённым людям, помогая им разместиться и поднося ко ртам что-то похожее на деревянные чаши. Я попытался встать, но непослушные ноги отказывались двигаться, и у меня получилось лишь присесть, протягивая руки в направлении заветной посудины. Наконец и до меня дошла миска, до краёв наполненная свежей водой.

Ничего вкуснее я в своей жизни не пробовал!

Живительная влага несла с собой облегчение, вливая капли надежды и радости. Воды было вдоволь. Кое-кто поделился скромными запасами съестных припасов, которые отдали самым слабым.

Последнее, что заметило моё отключающееся сознание, было выражение удивления на лице напоившей меня девчонки.

Она смотрела на моё запястье, в котором тускло поблёскивала серебристая шляпка стигмата.

***

Пробуждение было безрадостным, грохочущей волной погружая в жестокую действительность. Свет нового древодня уже пробивался сквозь каменные окна воздуховодов, пробитых в высоком своде довольно большого грота. Игг-Древо только разгоралось, создавая мягкий полумрак, который, впрочем, не мешал разглядеть детали нашего пристанища. Оно оказалось на удивление не таким мерзким и затхлым, как можно было подумать. Высокие своды и несколько пробитых в нём проёмов обеспечивали достаточную циркуляцию свежего воздуха. Слева от входа, где сейчас сгрудилась толпа новоприбывших, была выровненная площадка каменного пола в несколько условных ярусов. Чуть дальше, прижавшись к стене, располагались спальные места кого-то из старожилов, обозначенные травяными лежаками, покрытыми каким-то тряпьём. Но самым важным открытием, от которого загорелись глаза и радостно подпрыгнуло сердце, был настоящий ручей, стекающий по отвесной скале и исчезающий где-то между камнями. Поток был небольшим, но, приставив ладони к скале, можно было без труда набрать полные пригоршни свежей чистой влаги.

Что я и поспешил проделать с многократным повторением, вдоволь напившись, а потом и тщательно умывшись, приведя себя немного в порядок.

Выдох. Кажется, жизнь начала налаживаться...

Вместе со мной, гремя железяками на руках и ногах, к ручейку пристраивались просыпающиеся земляки.

Вскоре пещера наполнилась тихим гулом, напоминающим растревоженный улей. Никто не знал, что будет дальше, а старожилы не особо спешили раскрывать секреты местной жизни. Среди них было немало представителей разных народностей и племён. Плосколицые жители Великой Долины, которые так и назывались Народом Долины, коренастые фигуры людей Народа Гор и даже поблёскивающие чешуйчатыми татуировками люди Озёрного Народа. Всех их объединяло унылое выражение лиц сломленных обстоятельствами бедолаг. Видно было, что они давно смирились со своей участью и даже приспособились как-то выживать в этих суровых условиях. Справедливости ради нужно заметить, что условия содержания трелей не были невыносимыми. Прохлада пещеры дарила отдых от дневной жары, доступ к воде позволял содержать себя в относительном порядке, а подвижность и энергия некоторых жильцов, в купе с не самым потрёпанным внешним видом, давали основание предположить, что и с питанием дела тоже шли вполне сносно.

Всё это наводило на мысль, что такое отношение к трелям имело свои причины.

Похоже, здесь предпочитали держать товар в надлежащем виде.

А значит, одним из источников дохода поселения этих изгоев была работорговля.

Свобода личности, как и жизнь разумных, священна! Это основные принципы Той-кто-Творит, которые она несла в мир, стремясь преобразить его суть. Эти постулаты мать неустанно повторяла мне с самого детства. Мир, в котором отвергнуты эти принципы, теряет смысл своего существования, скатываясь во тьму даже под светом благословенных Игг-Древ. Слушая её наставления, отец всегда тяжело вздыхал, а младший брат, тихонько фыркнув, уходил, как правило, тренироваться со своим копьём. Мне же всегда было крайне интересно всё, что связано с Творящей, и я просил мать рассказать мне о Ней снова и снова.

Боль воспоминаний о родных, пропавших в пылу сражения, вновь нахлынула, затопив собой моё сознание. Среди пленных их не было, а проверить мёртвых у меня не было никакой возможности. Оставалось надеяться, что кто-то мог видеть их в пылу минувшего сражения, однако все мои расспросы не приносили никакой пользы.

Наконец послышался топот множества ног, и ко входу, перегороженному решёткой, подошло с десяток вооружённых человек. Среди них выделялись своим фреймом несколько бронзовых Восходящих. Душа трусливо запросилась куда-то в область пятки, потому что в них без труда угадывались те самые личности, которые с такой жестокостью гнали нас через Кровавую Пустошь.

С противным скрежетом поднялась железная решётка, и наши мучители ворвались в зал. Сразу раздались грубые окрики и команды, смешанные с отборными ругательствами, доходчиво поясняя всем «новоиспечённым» трелям, что им необходимо покинуть помещение, попутно выстраиваясь в колонну по двое. Рядом со мной оказался рослый детина, чьё имя я не помнил, которого постоянно лупили в продолжении пути. Его строптивый норов и яростный взгляд заставлял каждого конвоира вносить свою лепту в его воспитание. Я думал, он до конца не доживёт. Но нет, оказывается, воля к жизни в нём была намного сильнее, чем побои и трудности пути. Он шел рядом, тяжело меряя каждый шаг, а его кулаки сжимались всё сильнее и сильнее...

Нас вели через всё поселение прямиком к его условному центру. По пути я вертел головой, стараясь отметить все интересные детали.

Поселение изгоев неожиданно оказалось довольно большим и неплохо обустроенным. Мне всегда казалось, что подобные места должны быть похожими на помойку, отражающую внутреннюю суть её жителей, однако здесь, как оказалось, более-менее следили за порядком. Поселение располагалось в старых руинах древнего аванпоста легендарных Кел, расположенном на невысоком скалистом плато. Несколько уровней различных строений концентрическими кругами прижимались к отвесной скале, создавая подобие древнего форта. Полуразрушенные стены старых зданий, построенных из лиора — уникального строительного материала древних, сочетающего в себе прочность камня, теплопроводность дерева и гибкость стали, были кое-как местами восстановлены с помощью обычного камня, брёвен и какой-то матери. Это строительное уродство повсеместно соседствовало со следами изящной и лаконичной архитектуры древних. Несмотря на то, что улицы местами были завалены всяким мусором и крупными обломками, а некоторые развалины превращены в стихийные свалки, поселение в целом не производило впечатление заброшенного захолустья. Было заметно, что чья-то властная воля старалась поддерживать здесь относительный порядок.

Толпу трелей завели на верхнюю террасу и выстроили в две шеренги на узкой площади перед большим зданием, представлявшим собой что-то среднее между дворцом и бастионом. Это было одно из наиболее сохранившихся сооружений старого аванпоста, где, по-видимому, располагалось начальство.

Тем временем на дальнем конце площади шли активные приготовления. Там быстро соорудили навес, поставили туда большой стол и несколько внушительного вида стульев. Рядом разожгли жаровню, разложив на ней несколько железных прутьев, а справа, чуть поодаль, над горящим костром повесили внушительного вида котёл, в котором у нас на глазах стали готовить какое-то ароматное варево. Всё это продолжалось несколько часов, и наконец, когда голодные взгляды, казалось, вот-вот прожгут чугунную посудину, массивная дверь дома-крепости отворилась, и на площадь в сопровождении целой свиты вышел он.

Восходящий: Шейн Говорящий с Ветром

Ранг: серебро

Народ: нет (изгой)

Титул: танаан

Статус: рикс (?)

Содержит Звёздную Кровь

Это был высокий, жилистый мужчина с вытянутым лицом и острыми скулами, придающими ему хищное выражение. Продолговатый разрез слегка раскосых глаз и серо-коричневый цвет кожи выдавали в нём кровь народа степей, хотя ростом он был на голову выше обычного степняка. Его долговязая фигура выделялась на фоне широкоплечих восходящих с мощно развитыми телами, сопровождающих его со всех сторон. Фреймы этих качков отливали тёмной бронзой, и хотя среди них было и несколько светлых, недавно перешедших на эту ступень восхождения, основная масса состояла из крепкой бронзы. Молодых, ещё не перешедших на бронзовый уровень развития, в цитадель, похоже, не приглашали.

По обе стороны от рикса шли ещё два восходящих серебряного ранга.

Восходящий: Трайген Ядовитый Шип

Ранг: серебро

Народ: нет (изгой)

Титул: хейр

Статус: фламин (?)

Содержит Звёздную Кровь

Статный мужчина среднего роста, далеко уже немолодого возраста. В его чёрные длинные волосы, схваченные в пучок на затылке, были вплетены многочисленные амулеты из камня и костей. Полоски ткани и разного вида нити рассказывали о многочисленных победах и огромном опыте. Статус, определяющий его социальное положение как ближайшего советника главы поселения, был серого цвета, со знаком вопроса, указывающим на то, что статус не подтверждён Наблюдателем. Впрочем, у самого рикса статус тоже не был активирован. Конечно, если изгои не приняты Наблюдателем как народ, то и статус их подтверждённым быть не может. Но как они смогли сохранить высокие показатели личной славы при таком образе жизни? Наблюдатель строго карал за несанкционированные враждебные действия, лишая славы и даже загоняя её в отрицательные значения. На каком-то этапе он мог даже выдать задание по уничтожению слишком низко павшего восходящего. Но обратив внимание на второго восходящего с серебряным фреймом, шедшего справа от Шейна, я всё понял.

Восходящий: Бардор Ломающий Кости

Ранг: серебро

Народ: нет (изгой)

Титул: хейр

Статус: (?)

Содержит Звёздную Кровь

Из всех встреченных мной восходящих никто не внушал столько страха одним своим видом, как этот боевик. Ростом чуть выше рикса, он был шире его в плечах раза в два. Тугие канаты мышц, казалось, сейчас разорвут облегающую кожаную безрукавку одним неосторожным движением. Грозный взгляд из-под нависших бровей презрительно скользил по рядам выстроившихся пленников. Как только он попал в поле зрения, Наблюдатель прислал задание:

Восходящие!

Плените или уничтожьте восходящего "Бардор Ломающий Кости", представляющего опасность для жителей Единства.

Награда: Слава 10

Награда: 50 Звёздных Монет

Награда: Руна (качество серебро)

Вот это да! Такая награда выдавалась Наблюдателем только за особо опасных серебряных тварей, терроризирующих всю округу. И как только он умудряется еще выжить в среде, где важны лишь Руны и Звёздная кровь. Впрочем, смотря на него, понять это было не сложно. А если учесть, что он вместе с риксом и фламином составлял силовую элиту этого сброда, количество желающих разжиться такой добычей резко стремилось к нулю.

Именно он возглавлял и инициировал все нападения на окрестные поселения, принимая на себя возмездие Наблюдателя, тогда как остальные оставались с положительной "кармой". Такой тактический ход позволял совершать грабежи и насилие, не подвергая опасности всё поселение. А при необходимости, позже, можно было и поднять ему репутацию, беря его в состав групп для выполнения заданий Наблюдателя.

Хитрые твари!

Однако не все дрожали от страха при виде этой машины для убийства. Я ощутил, как рядом со мной заскрипел зубами тот самый парнишка крепкого телосложения. Все его мышцы подёргивались от напряжения, но во взгляде был не страх, а клокочущая ненависть. Ноздри расширялись в такт дыхания, а с виду расслабленное тело было напряжено до предела.

Вся вышедшая делегация остановилась, и над площадью проскрипел хриплый голос рикса:

- На колени!

На замешкавшихся трелей, не торопившихся исполнять приказ, тут же посыпался град ударов вездесущего кнута, а стоявшие сзади бандиты бесцеремонно заставляли упасть в грязь, умело подсекая сзади ноги древком копья.

- Вы теперь моя собственность! Забудьте прошлую жизнь, возврата к ней быть не может! Выбора нет: или вы принимаете свою участь, посланную вам Едиными, и тогда я гарантирую вам приемлемые условия содержания и возможность улучшить жизнь за счёт усердной работы, или я продам вас любому, кто заплатит за то, чтобы использовать вас в качестве живого мяса, кукол для забав или подопытных крыс для своих мерзких экспериментов. Там вы будете умолять о смерти, но поверьте мне, эти засранцы умеют защищать свои вложения. Примите свою судьбу, и тогда, возможно, Незримый улыбнётся вам, и вы однажды сможете даже выкупить свою свободу, заслужить стигмат и подняться по лестнице Восхождения, как это сделал Бардор.

Все разом устремили взгляды на могучего лидера вооружённых головорезов, и тот неторопливо повернулся плечом так, чтобы все могли увидеть на его плече след от рабского клейма.

Не говоря больше ни слова, все трое серебрянных восходящих двинулись по направлению к столу. Видимо, там будет решаться сегодня и моя судьба...

- СДОХНИ, УБИЙЦА!!! - Вдруг, совершенно неожиданно, тот крепкий парнишка, стоявший рядом со мной, кинулся на Бардора, замахиваясь приличным камнем, невесть как оказавшимся в его руке. Он выстрелил, как сжатая пружина, как раз когда жертва его планов не успела закончить шаг, пройдя мимо него.

Дальнейшее предстало словно в замедленной съёмке.

Бардор небрежно-медленно повернул голову, уклоняясь от удара в висок, который наверняка стал бы для обычного человека смертельным, и одним стремительным движением пробил нападавшему грудную клетку голой рукой. Приподняв захрипевшую, дёргающуюся тушку, небрежным жестом смахнул тело в грязь, прямо перед отпрянувшими в панике рабами. В руке его остался окровавленный кусок пульсирующего мяса. Посмотрев на него пару секунд, убийца бросил вырванное сердце на дёргающийся в последних конвульсиях труп и небрежно, с гримасой отвращения, вытер руку о ближайшего треля.

Им оказался я.

Тёплая кровь собрата вывела меня из ступора, заставив разум вспыхнуть калейдоскопом эмоций. В одно мгновение я оказался наполнен смесью животного, первобытного ужаса от столь близкой смерти, чистой ненависти к тому, кто только что, самым кровавым способом, лишил жизни молодого парня, и кричащего упрёка в адрес так бездарно погибшего героя. Его храбрость не имела границы с безумием, однако своим выпадом он только сыграл на руку своим мучителям. Все получили наглядный урок, демонстрирующий смертельный "кнут" в руках хозяев, в противовес предложенному "прянику". Закрались подозрения, что Бардор специально прошёлся рядом с нами, подставляя свою спину для "удачной" атаки.

Эта сцена была настолько потрясающей, что рикс с фламином даже не стали её комментировать, двинувшись дальше после минутной задержки. Тело убирать не стали. Запах крови смешался с ароматом приготовленной стряпни, отчего слегка закружилась голова, а живот скрутило жестоким спазмом.

Классическая развилка, переламывающая людей с неумолимостью гигантского механизма.

К столу потянулась цепочка оборванных грязных тел, в одночасье осознавших суровость текущей ситуации. Короткий разговор, снятые цепи, и человек, склоняя колени, сам подставлял плечо для раскалённого железа, принимая участь бесправного раба. К запаху крови и пищи прибавилась вонь палёного человеческого мяса. Далеко не каждый смог молча вынести это болезненное унижение. Шрам тут же поливали каким-то составом, вызывая у заклеймённого ещё более дикий крик, после чего толкали несчастного к котлу, где он получал кусок старой хлебной лепёшки и личную деревянную миску, наполненную долгожданной едой. После всего их никто даже не пытался снова заковать в цепи или хотя бы связать. Это уже было ни к чему. Конечно, для полноты эффекта нужно ещё время, однако на данный момент воли к сопротивлению ни у кого не осталось.

Эта система работала как хорошо смазанный механизм.

Неумолимо приближалась и моя очередь.

Внутри меня разразилась настоящая буря. С одной стороны, всё моё естество противилось этой ситуации, истово желая наброситься на убийц голыми руками, даже ценой своей жизни, как тот парень. С другой, разум твердил, что такое самоубийственное действие равнозначно решению отнять у себя жизнь, даже не попытавшись ничего изменить. Сквозь поток гнева и отчаяния пробивалось понимание, что те, кто устроил такую продуманную систему, руководствуются доводами разума, а значит, я смогу этим воспользоваться. Недаром я был известен своей способностью решать конфликты аргументами. Путь Творящей — это путь Жизни, Добра и Разума, который я старался развивать задолго до получения стигмата. Наверное, поэтому этот атрибут оказался наиболее прокачанным из всех.

Атрибуты... Восхождение... Звёздная кровь...

Я жаждал их так долго и так сильно, что долгое время после инициации в Храме Вечности ещё не верилось в то, что это происходит со мной в реальности. Всю дорогу домой я то и дело открывал интерфейс восходящего и изучал всё, что только можно...

Скрижаль — её символ напоминал каменный свиток, покрытый рядами символов,

Атрибуты — символ в виде человеческого тела, заключённого в несколько затейливых колец.

И, наконец, третий символ — Атлас — в виде нескольких соприкасающихся сфер, стилизованных под географические карты.

Я не открывал интерфейс с того самого страшного дня... Незачем привлекать к себе особое внимание лишними телодвижениями. На меня и так косились больше, чем на других, особенно конвоиры из числа восходящих. Однажды даже хорошенько отдубасили за то, что я попытался вступиться за одну девушек-трелей. Помню, как тогда напряглись охранники, внимательно наблюдая за всеми моими действиями. Я не был так глуп, чтобы хвататься за скрижаль, тем более что там у меня и так была всего одна руна из шестнадцати свободных слотов.

Вспомнил, как я радовался своей первой руне, получив её в подарок от отца.

Торба Собирателя

Вид: Руна Хранилище

Качество: Бронза

Активация: 6 капель Звёздной Крови

Время действия: нет

Время перезарядки: нет

При активации даёт доступ к рунному хранилищу. В него можно поместить объекты размером не превышающими размеры самого восходящего. Общая масса хранимых вещей не может превышать массу восходящего, умноженную на 100.

Это было частью народного ритуала на празднике Восхождения, где поздравляли получивших стигматы и дарили каждому по их первой руне. Этот трогательный момент был кульминацией праздника. После окончания всех церемоний ко мне подошла мать, также решившая сделать мне подарок от себя. Это было не то, что я ожидал. Соединив скрижали, она перекинула мне подарок, и я сперва не понял, что это за руна:

Руна Привязки

Вид: Руна-свойство

Качество: Бронза

Активация: 12 капель Звёздной Крови (безвозвратно)

Время действия: мгновенно

При активации привязывает к скрижали восходящего руну соответствующего ранга

Прочитав описание 2 раза, я ничего толком не понял. Пришлось просить пояснения:

- Руна привязки закрепляет в твоей скрижали руну своего ранга. После привязки руны ты не можешь её продать или обменять, она не выпадет из скрижали даже если... — тут мама запнулась — короче, она всегда будет у тебя, и лишит любого возможности отнять её. Это может помочь тебе... и мне будет спокойнее.

Конечно, двенадцать капель Звёздной Крови, да ещё и безвозвратно, показалось мне конской ценой, однако, изобразив на лице благодарность, я тут же применил подарок к руне-Хранилищу, привязав её к скрижали. Мать ушла, а я ещё долго размышлял над сомнительной пользой такого подарка. Можно было бы подарить и что-то... более практичное. Ту же руну развития хотя бы. Бронзовое развитие подняло бы один из моих базовых атрибутов сразу до десяти звёзд. Конечно же, я потом бы выслушал не одну лекцию о том, что нельзя так неэкономно разбрасываться бронзовым развитием, и что даже десять деревянных развитий не стоят одного бронзового... Однако всё равно сделал бы так. Уж такой я человек.

И вот сейчас, приближаясь к столу, я мысленно восхвалил свою мать за её прозорливое решение.

Всё. Моя очередь.

Три тяжёлых взгляда скрестились на мне, почти физически придавливая меня к земле. Цепи никто снимать не торопился.

- Это уже интересней... Так что тут у нас:

Восходящий: Кензо Поющий с Ветром. — Лёгкая ухмылка рикса не скрылась от моего внимания.

Взгляд его стал жёстким, мелькнула скрижаль, и я понял, что он активировал какую-то руну.

- Открывай скрижаль и описывай подробно всё, что там есть. И не вздумай врать, я почувствую ложь.

Его глаза впились в меня, словно два отточенных клинка. Это был безапелляционный приказ. Ожидаемо.

Я открыл скрижаль и начал:

- Скрижаль, качество дерево, 16 слотов.

Руны:

Торба Собирателя

Вид: Руна Хранилище

Ранг: бронза

Свободных слотов 15 из 16

Я замолчал. Вспыхнувшие было глаза рикса потухли.

- Это всё? Всего одна руна? Ну хоть не мусор... Что внутри?

- Я ей еще не пользовался. Не было необходимости.

- Сколько всего у тебя Звёздной крови?

Я посмотрел на свои скромные цифры:

Звёздная Кровь 38 капель

- Только что из Храма?

Я кивнул в знак согласия.

- Ясно, давай по Атрибутам.

Я открыл соответствующий раздел:

Атрибут Тела: 3 звезды

Атрибут Разума: 6 звёзд

Атрибут Духа: 4 звезды

- Значит, ты у нас... умный, да?

Я промолчал.

- Может и правда не дурак — сделал вывод фламин, посмотрев на меня.

- Что скажешь, Бардор? Тебе как раз нужна была такая руна. Вечно жалуешься, что вьючных тауро не хватает, и поэтому половина трофеев остаётся бесхозными.

- Руна полезная — рявкнул тот. — Возьму.

- Я не могу её передать, сказал я треснувшим голосом, внутренне готовясь к чему угодно.

- Ты чего, щенок сопливый? В себя поверил? У тебя здесь нет ничего своего, поскуда. — Глаза Бардора мгновенно налились кровью. Он явно не привык слышать отказы.

Ну хоть сердце сразу не вырвал.

Рикс поднял в его сторону руку, усмиряя бурю:

- Ты же понимаешь, что вариантов нет? Мы заберём её так или иначе. Или ты отдаёшь её сам, или мы забираем её с трупа вместе со Звёздной Кровью.

- Руна привязана к скрижали. Это подарок от родителей.

Рикс впился в меня глазами, как тигрекс в жертву. Его лицо побелело. Помощники многозначительно переглянулись.

- Таурье дермо! Мелкий ублюдок не лжёт! И что теперь делать с этой тварью? Даже если его убить, руна останется в скрижали и будет поглощена стигматом.

- Я мог бы собирать трофеи для вас, — услышал я слабый хрип своего голоса, хотя планировал сказать эту фразу смелее. — У себя в поселении я занимался сбором трав и звёздных ресурсов для восходящих. Мать была фламиникой, и научила находить и различать травы...

Резкий удар кулаком в грудь отбросил меня на несколько метров.

- Заткнись, грязь! Говорить будешь только тогда, когда тебя спрашивают! Понял, тварь?

- Подожди, парень дело говорит, — неожиданно вступил в разговор молчащий до этого фламин. — Он мог бы ходить с вами на вылазки и собирать все трофеи, пока мы не добудем руну Очищения. Она может отвязать от скрижали любую руну своего ранга, — пояснил он в ответ на вопросительные взгляды.

Твари! Я не знал о такой возможности. Мои планы поползли огромными трещинами.

- И где мы её раздобудем? Я ни разу не слышал, чтобы что-то подобное когда-нибудь выпадало.

- Сбор трофеев не единственный источник рун, Бардор, — с плохо скрываемым презрением обратился к нему Трайген. Эти двое явно друг с другом не ладили. — Не все проблемы можно решить с помощью грубой силы.

- Просвети же нас, где ты собираешься её искать? Может, ты раздобыл связи с Великими Караванами или у тебя есть надёжный выход на столичный рынок? Или в твоих словах одна лишь ядовитая пустота?

Фламин сделал вид, что не заметил укола, и продолжил свою мысль:

- Мы уже обсуждали это. В сокровищнице Наблюдателя есть уникальные предложения. Прямой доступ к ней обеспечил бы нам всё необходимое по разумным ценам...

Резкий взгляд Шейна прервал его на полуслове.

- Довольно. Мы вернёмся к этому вопросу позже. А сейчас нужно решить, что делать... с этим.

Во взгляде рикса, обращённом на меня, ещё плясали огоньки ярости, однако там были заметны и слабые искры интереса.

Трайген кивнул в мою сторону:

- Пусть ходит на вылазки и собирает трофеи, а также травы в перерывах между выходами. Предлагаю кормить его звёздным пойлом и мясом, чтобы набирал Звёздную Кровь, у меня есть идея, как её потом регулярно скачивать. Думаю, это лучше, чем взять с него пару капель прямо сейчас.

- Мне нравится, — прорычал рикс, ударив кулаком по столу, — на колени, раб, — сказал он, кивнув верзиле у жаровни с калённым железом.

Я едва успел вставить себе в рот кусок подобранной где-то палки. Резкая вонь ударила в нос на мгновение раньше, чем боль взорвала сознание. Я замычал, чувствуя, как хрустят зубы. Верзила не спешил убирать орудие пытки, добиваясь, видимо, моих криков. Я чуть не потерял сознание... и зубы. Скулы свело так, что они потом болели чуть ли не сильнее ожога. Убрав наконец остывшую железяку, мой палач продолжил экзекуцию, обильно поливая свежую рану каким-то составом, резко пахнущим алкоголем и мочой. Осознание того, что эта процедура служит для дезинфекции и предотвращения воспаления, не приносило никакого утешения и никак не помогало уменьшить ощущения от пытки. Из глаз брызнули слёзы, и моё мычание превратилось в сдавленный хрип. Наконец, состав в посудине закончился, и мой мучитель, издевательски вытряхнув на меня оставшиеся капли, пинком отправил меня в сторону котла, предварительно сняв ненавистные оковы.

Повар, наблюдавший за этой картиной, демонстративно налил до самого верха мне в миску своего густого варева, вручил большой кусок лепёшки и довольно ухмыльнулся, ободряюще хлопнув меня прямо по клейму. От неожиданной резкой боли я чуть не выронил миску. Уверен, повторно её бы не наполнили. Пошатываясь, я заковылял к собратьям по несчастью, пытаясь сфокусироваться на дороге впереди, чтобы не упасть. Картинка в глазах плясала, как неистовый тауро, я с трудом переставлял ноги, изо всех сил стараясь сохранить равновесие. Присев в прохладной тени возле стены, я облокотился на неё, судорожно сжимая миску, будучи не в состоянии разжать сведённые челюсти...

Атрибут Духа + 3

Атрибут Разума +1

Слава +1

Глава 3

На следующий день начала выстраиваться рутина рабской жизни.

Всех трелей выгнали на улицу с первыми лучами Игг-Древа. После вчерашней экзекуции никто толком не смог поспать, но наш помятый вид никого не интересовал. Трелей уводили подходящие поселенцы, отбирая их из общей массы и скрываясь из виду в разных направлениях. Простояв несколько часов в общей толпе, я сумел не попасться на глаза никому из местных «хозяев» и вместе со всеми оставшимися был отправлен на одну из улиц разбирать завалы. Золотистые лучи Крондера уже изрядно припекали плечи, когда меня окликнул присматривающий за нами Восходящий:

- Эй, деревяшка остроухая, иди сюда. Да, я к тебе обращаюсь, грязь! Шевелись, кому сказал!

Рядом с ним, одетый в невзрачный плащ, стояла смутно знакомая фигура. Приблизившись, я узнал в ней фламина, однако его фрейм был скрыт, и только присмотревшись к его одеянию, я понял почему.

Его плащ был руной-предметом, скрывающим своего владельца от случайного взгляда.

Окинув меня презрительным взглядом, Трайген глухо сказал:

- Каждое утро ждёшь меня у главного здания. Я лично буду нарезать тебе задания. Сегодня мы идём вдвоём.

С этими словами он бросил мне небольшую флягу с какой-то жидкостью.

- Пей. До дна.

Я открыл пробку и, стараясь не дышать, от души приложился к горлышку.

Несколько глотков полувязкой субстанции обожгли горло диким огнем. В глазах вспыхнули круги, а живот скрутило в жестоком приступе. Я закашлялся, стараясь протолкнуть в себя хоть немного воздуха через спазмированное горло.

- Что это ещё за гадость?! - просипел я, сплёвывая едкую слюну. - Дохлым я не принесу вам никакой пользы...

- Заткнись и допивай, грязь! - рявкнул фламин, хватая меня за нижнюю челюсть одной рукой, а другой вливая в меня остатки пойла. - Это твой завтрак. - хрипло рассмеялся он, наблюдая, как я пытаюсь справиться с рвотным рефлексом. Помимо отвратительного вкуса у этого «нектара» был весьма тошнотворный запах.

Несмотря на все мерзкие ощущения, я почувствовал, как во мне пробудилась энергия, ускоряя течение Звёздной Крови.

Звёздная кровь +3 капли

41/41

- Сколько прибавило? - спросил Трайген. - И сколько у тебя сейчас всего Крови?

Я рассказал. Лгать было бессмысленно. Этот старый лис вместе с фламином решил сделать из меня дойного тауро. Скармливая мне звёздные ресурсы, они стимулировали регенерацию и повышение общего уровня Звёздной Крови, но я не представлял, как они смогут её «скачать».

И сколько у них таких, как я?

Среди трелей я больше не замечал Восходящих, так что можно было сделать вывод, что мне посчастливилось первым участвовать в этом «эксперименте».

Да уж, повезло так повезло...

А в целом, конечно, идея с таким способом добычи Звёздной Крови претендовала на гениальность. Если «эксперимент» со мной окажется удачным, можно развести целое «стадо» таких доноров. Только где брать столько Звёздных ресурсов, чтобы обеспечивать прикорм, ведь такие стимуляторы в первую очередь употреблялись самими Восходящими, непосредственно увеличивая их запас. Конечно, у таких «костылей» есть свои пределы, и перенасыщение стимуляторами может дать отрицательный эффект, однако, если есть доступ к большому количеству Звёздных ресурсов, содержание «стада» доноров очень даже перспективная идея. Как такое вообще пришло в голову этим варварам?

Между тем мы уже вовсю скакали верхом на призванном фламином существе.

Серебряный тигрекс стремительно нёс нас обоих, легко перепрыгивая препятствия. Мы направлялись в сторону Великой Долины, простирающейся далеко слева от поселения на стыке с Кровавыми Пустошами. Я никогда не был в тех местах и только слышал слухи о том, что где-то там лежат Мёртвые Руины некогда огромного города легендарных Кел Аммос, уничтоженного в ходе Великой Войны во времена Раскола. Эти Руины обросли множеством слухов, один страшнее другого. И когда на горизонте я увидел медленно приближающиеся остовы разрушенных строений, что-то во мне предательски завопило от тихого ужаса, пробиравшегося, казалось, в самые кости. Конечно, руины Кел всегда были привлекательны для охотников на Звёздную кровь, потому что в том мире всё было связано с ней так или иначе. Поэтому мёртвые города Кел обладали практически бездонными запасами Звёздных Ресурсов. Вместе с тем, именно этот фактор служил к тому, что сюда стекались самые разные обитатели круга жизни в поисках силы и восхождения. Таким образом, мёртвые города, несмотря на все открывающиеся возможности, становились самыми опасными местами в круге жизни. Благоразумные путешественники обходили такие места десятой дорогой. Но мы сегодня, кажется, не относились к их числу.

Уверенно направляя своё существо, Трайген держал курс к одной из полуразрушенных высоток, свернув, не доезжая до неё, в какой-то глухой неприметный отнорок. День уже клонился к закату, и фламин отозвал своего тигрекса. Или у того просто кончилось время вызова. Мы остались одни в глухой норе, явно принадлежавшей когда-то могучему хищнику. По полу были разбросаны обглоданные кости со следами огромных зубов. Страшно было даже представить размер их владельца, как и встречу с ним, если вдруг хозяин этого места пожелает вернуться домой прямо сейчас. Но смотря на уверенные действия Трайгена, расставляющего рунную защиту и выпускающего дозорных существ из своей скрижали, я немного успокоился. Было видно, что он тут не впервые и знает, что делает.

- До утра остаёмся здесь, и не вздумай чудить или выходить наружу. Вокруг только смерть.

Я в целом и не собирался.

Мелькнула мысль о том, чтобы сбежать, улучив момент, но я сразу же похоронил её. Во-первых, серебряный восходящий в два счёта выследит меня хотя бы с помощью своего тигрекса, и тогда это станет последним вздохом свободы в моей жизни. А во-вторых, во мне проснулся инстинкт искателя и охотника, предвкушающего азарт завтрашней вылазки. А в том, что эта поездка была, по сути, вылазкой за Звёздными ресурсами, я уже не сомневался. Так что я постарался устроиться поудобнее возле стены, наблюдая за тем, как мой «напарник» достаёт из руны еду и питьё и с наслаждением устраивается на меховой подстилке после сытного ужина. В мою сторону он даже не посмотрел. После того как пространство нашего небольшого убежища огласил зычный храп, я всё же решился доесть оставшиеся куски, благо их не вернули в руну.

Пробуждение было тревожным. Игг-Древо уже начало разгораться, и снаружи, возле входа послышались звуки скрипящего дерева и сдавленного приглушённого рычания. Прежде чем я успел что-либо сообразить, Трайген одним стремительным движением оказался возле входа и куда-то ткнул появившимся в руке копьём. Рычание стихло, но лёгкий скрип дерева не прекратился. Я подскочил к выходу, не зная, чем смогу защититься в случае чего, и увидел, как на полу, схваченный толстыми колючими стеблями, лежит нечто, напоминающее человека. Полуистлевшая голова была отсечена от остального тела точным ударом. Туловище, схваченное одной из ловушек фламина, также носило явные признаки разложения и было местами прикрыто обрывками прогнившего тряпья. Вонь от этого создания заставляла слезиться глаза, вызывая рвотные позывы. Над телом показалось несколько серых глифов и капля Звёздной Крови.

- Отожралась, тварь гнилая. - казалось, вид этого существа совсем не удивляет Трайгена. Небрежным жестом собрав руны и кровь, он кивнул в сторону гнилой тушки.

- Вскрой и достань сущностное ядро. - бросил он мне, кинув под ноги небольшой нож, зазубренный с одной стороны наподобие пилы. - Живее, сейчас они начнут подтягиваться сюда все. Некросы по одному не ходят.

Некросы — оживлённые мертвецы с одной только жаждой: отобрать жизнь у любого встреченного существа. Я слышал легенды об этих тварях, но встречаться ещё не доводилось. Некоторые из них, напитавшись Звёздной Кровью, изменялись, становясь опасными хищниками, не знающими боли и усталости. Они могли сбиваться в огромные группы, руководимые волей своих мёртвых пастырей, и наводить ужас и разорение на всю округу. Поэтому Наблюдатель всегда выдавал задание на их уничтожение.

Восходящие!

В этом регионе замечены опасные порождения некротики, представляющей опасность для всего живого. Уничтожайте их везде, где найдёте, и будете щедро вознаграждены!

Награда:

Слава 1 / 10 / 50

Руна: дерево / бронза / серебро

Уничтожено: 0 / 10

Интересное задание, вот только как мне его выполнять?

Подобрав нож, я, преодолевая омерзение, стал ковыряться в тухлом мясе так и оставшегося опутанным некроса. Неудивительно, что фламин взял для такой работёнки треля. Пока я возился с трупом, он вышел из убежища и осмотрел окрестности. Мы находились на самой окраине огромного города, а точнее его руин, простирающихся дальше, чем мог увидеть мой взор.

- Держись в трёх шагах от меня слева и не отставай. - открыв скрижаль, он активировал несколько рун, и нас накрыло прозрачным куполом, немного изменяющим восприятие мира. - Эта руна сокрытия работает на пять шагов вокруг. Высунешься, и сюда сбежится вся местная живность... и нежить. Я лично отправлю тебя к ним, если накосячишь. Не тупи, мясо. Твоя задача — сбор всех Звёздных Ресурсов, кроме крови и рун. Скрысишь себе что-нибудь, и я обязательно узнаю. Не заставляй меня пожалеть о твоём присутствии — это будет твоей последней ошибкой.

Мы двинулись по краю развалин, не заходя особо вглубь города. Шли осторожно, так что успевать за серебряным восходящим было не сложно. В какой-то момент он остановился перед небольшой площадью, покрытой разросшимся плющом. Что-то в этой картине показалось мне странным, неправильным. Я ещё раз окинул взглядом всю площадь. Зелёные кусты, густо облепившие остатки строений, мирно колыхались зелёными волнами. Некоторые фигуры, облепленные плющом, были похожи на каменные статуи различных животных и людей, замерших в самых разных позах...

Эти статуи и их позы...

Их было много, и все они были какими-то напряжёнными, неестественными. Мне стало не по себе, и я почувствовал, как по спине стекает струйка липкого пота. Захотелось выбраться на открытое пространство, чтобы свежий ветерок охладил взмокшую голову, и я, забывшись, уже сделал было шаг к центру площади, как вдруг меня пронзило осознание:

Ветра не было. Вообще. На площади стоял полный штиль.

Я опять посмотрел на шевелящееся зелёное озеро и застыл от накрывшего меня страха. Передо мной были живые, шевелящиеся заросли какого-то звёздного растения. Колыхания зелёной листвы имитировали порывы ветра, привлекая к себе незадачливого прохожего. Я оглянулся на своего спутника и заметил, как он достаёт из скрижали несколько предметов.

- Это Хищный Плющ, наверное, бронза. Слишком много у него добычи. Это мы удачно зашли. Разливай бочку по кругу.

Из вихря Звёздной Крови появился увесистый бочёнок с резко пахнущей жидкостью. Я откупорил пробку и начал катать его по кругу защитной полусферы, что делала нас невидимыми. Когда все манипуляции были завершены, я подошёл к краю площадки, на которой мы стояли.

Трайген преобразился. На нём был плотный кожаный комбинезон со множеством различных стеклянных фляжек. Он доставал из скрижали всё новые бутыльки и рассовывал их по креплениям пояса и нагрудной перевязи.

Мелькнула скрижаль, и с его рук сорвалась плотная волна ярко-рыжего огня, устремившись прямо к центру площади. Одновременно с этим прекратил своё действие защитный купол, и в уши ударило шипение сжигаемой огнём зелени. Как будто сотни змей разом попали в огненную западню. Фламин бросился вперёд вслед за расширяющейся волной, время от времени кидая в оголяющиеся заросли свои склянки. В местах попадания вспыхивали яркие столбы пламени, и треск горящих веток напоминал сдавленные вскрики. Волна огня по мере расхождения теряла свою силу, и вскоре развеялась, оставив на месте цветущей поляны уродливое, обгорелое пятно. Обнажились и статуи, которыми оказались не изделия из камня, а костяные остовы поглощённых Хищным Плющом существ. Трайген осматривал поле битвы, освобождая от сгоревших остатков плюща костяки его жертв.

- Эй, мясо, займись делом! Не стой истуканом, собирай всё, что содержит Звёздную Кровь. Сперва проверь скелеты людей на наличие стигматов, потом всё остальное. - Он сам метался по площади так быстро, что мне трудно было различить отдельные движения.

Среди трофеев оказалось немало полезного: кости и сущностные ядра звёздных животных, полусгоревшие куски толстых стеблей, и несколько корней этого Плюща, которые я откопал, насколько смог, при помощи своего ножа. На всё это ушло по ощущениям минут пятнадцать, когда я услышал резкий приказ:

- Бросай всё и в круг, живее!

Задавать лишних вопросов желания не возникло, и уже через минуту я влетел в круг, затравленно озираясь по сторонам.

На краю площади, недалеко от нас возникло движение, как будто сама земля стала рябить и колыхаться. Шевелящаяся волна довольно быстро приближалась к нам, и вот я уже смог разглядеть эту живую массу, состоящую из больших, размером с ладонь, земляного цвета муравьёв, неумолимо приближающихся к нам. Тысячи этих насекомых за несколько минут покрыли оголившуюся площадь, растаскивая все звёздные ресурсы, попадавшиеся им на пути. Блеснула серебряная скрижаль, и наша площадка озарилась кругом невысокого, но плотного огня, отрезав нас от наступающей армии муравьёв. Фламин ещё раз запустил ряд рун, сканируя местность, и, удовлетворившись, сел прям в центре горящего круга, опуская рядом с собой увесистый мешок. Вывернув содержимое, он неторопливо занялся разбором трофеев, не обращая внимания на окруживший нас шевелящийся покров.

Как долго будет гореть эта смесь?

Не случится ли так, что, обезумев, вся эта биомасса ринется в огонь, просто завалив его своими телами?

Что, если они найдут пути в огненный круг под землёй?

Все эти вопросы, лихорадочно метавшиеся в моей голове, Трайгена похоже, нисколько не заботили. Он вообще, казалось, больше не обращал на маленьких убийц никакого внимания. Они, кстати, тоже отвечали ему взаимностью. По обе стороны огня шёл активный разбор трофеев.

- Доставай всё, что ты там нарыл. - жадно сверкнув глазами, потребовал Трайген.

Я выложил перед ним всю свою добычу.

- Это что, корень Плюща? Гляди-ка, он содержит даже больше Звёздной Крови, чем стебли! Надо же, как ты догадался его выкопать? Никогда бы не подумал... А ну-ка съешь этот кусок. - отрезав часть корня, протянул его мне.

На вкус он оказался даже приятный. Терпкий и сочный, но очень жилистый и твёрдый. Ток Звёздной Крови снова усилился, и к общему запасу прибавилось 5 капель.

Звёздная Кровь

40/46

Я поделился полученными результатами.

- Шесть капель на активацию Хранилища? - Трайген положил себе в рот небольшой кусок корня.

Я кивнул. Интересно, как скоро Кровь восстановиться?

- Откуда ты знаешь про корни? Встречал уже это растение?

- Нет, но принцип один для всех. У звёздных растений без соцветий концентрат Звёздной Крови приходится на корень. У других она концентрируется в цветах или плодах, реже в стебель или особые листья. Это можно сравнить с сущностным ядром, хотя полная аналогия тут неуместна.

- Откуда ты это знаешь? Кто тебя всему этому научил?

- Моя мать была фламиникой нашего народа и последовательницей Творящей. Это её знания, хоть я и недолго был ей помощником...

- Забудь. В Единстве выживает сильнейший. Что бы там ни говорили последователи Творящей. При всём уважении к Её дарам, Она сама не в состоянии понять жизнь простых смертных. В нашем мире важна лишь Звёздная Кровь, остальное не имеет смысла.

Я скрипнул зубами, погасив в себе желание возразить, понимая, что ни к чему доброму это не приведёт. Позволив себе лишь скользнуть взглядом по лицу собеседника, я сумел заметить на нём оттенок заинтересованности и удивления. Он явно заметил моё состояние, но комментировать не стал.

Атрибут разума +1

Скинув в моё хранилище всё добытое, кроме стигматов, он встал, выпрямившись в полный рост. Огонь по-прежнему горел вокруг нас, а суетливые муравьи уже отступали с площади так же организованно, как и пришли. Через несколько минут площадь была свободна и неузнаваема. Исчезли все скелеты звёздных существ, обломки сгоревших стеблей и всё, что содержало хоть немного Звёздной Крови. Эти существа явно были руководимы кем-то, кто использовал их как армию сборщиков. Не хотел бы я встретиться с их хозяином. Или хозяйкой.

- Нужно убираться отсюда, и поживее...

Вновь накинув на себя Полог Тишины, Трайген уверенно пошёл дальше, всё глубже заходя внутрь старого города.

Я старался не отставать, держась в двух шагах от него

Глава 4

Мы двигались медленно и осторожно, обходя огромные остовы разрушенных строений. По мере продвижения вглубь руин во мне нарастало давящее чувство опасности. Как будто мы всё глубже заходили в огромное логово смертоносной звёздной твари.

На ходу я мысленно активировал значок Наблюдателя подсвеченный в интерфейсе Восхождения активной рамкой. Там оказалось свежее задание, которое я не заметил во всей этой суете:

Восходящие!

В этом регионе превышена допустимая численность Звёздных Термитов, что создаёт угрозу народам Единства. Сократите популяцию до допустимых значений любым возможным способом.

Награда:

Слава: 1 / 10 / 50

Руна: дерево / бронза / серебро

Уничтожено: 0 / 100

Я даже слегка присвистнул. Очень интереное задание с хорошими наградами, но, как и в случае с некросами, я не имел ни малейшего представления, как его выполнять.

Трайген не счёл нужным пояснить, куда мы двигаемся, ориентируясь лишь по одним ему известным признакам. Я уже изрядно подустал, да и в животе ничего толком не валялось со вчерашнего вечера, но никаких намёков на привал или обед даже близко не было.

Мы упорно продвигались в сторону... чего?

Я попытался сориентироваться. Свет Игг-Древа всё время оставался впереди-справа, так что мы двигались примерно по прямой. По дороге нам не встретилось никого опасного или хотя бы живого. Никаких больше звёздных зарослей или тварей. Я уже было подумал, что слухи о Мёртвом Городе слишком преувеличены. Согласно старым басням и легендам, это место должно было кишеть всякой живностью и мертвечиной, но я пока не наблюдал толпы разъярённых любителей свежего мяса. Город казался вымершим, и только странные звуки, время от времени достигавшие моего слуха, нарушали этот образ. И теммне менее нарастающее внутреннее напряжение подсказывало мне, что здесь всё-таки что-то не так. А ещё я заметил, что мы идём как раз в том направлении, куда откатилась коричнево-серая волна огромных муравьёв. Начали закрадываться смутные сомнения, и по спине побежали мурашки...

Древодень уже был на исходе, когда мы замедлились и осторожно подошли к одной из разрушенных башен с подветренной стороны. Поднялись по остаткам лестницы на третий этаж и прижались к обвалившейся стене, за которой открывался вид на то, что некогда было внутренним двором какого-то комплекса.

В центре этого двора виднелось странное сооружение, непохожее на окружающие нас развалины. Оно напоминало огромную кучу застывших наплывов, перемешанную с кусками лиора, камня и какого-то пористого материала. Высотой около пяти метров, оно занимало почти всё пространство двора, напоминая искусственный холм со множеством больших и маленьких отверстий - ходов. Вид этого сооружения настолько отличался от окружающего ландшафта, что в сгущающихся сумерках я не сразу разглядел его обитателей, которые возвращались в своё логово со всех сторон. По одному и небольшими группами муравьи забирались внутрь через проходы, волоча за собой множество различных предметов самой разной формы и размера. Судя по алчному блеску в глазах серебряного восходящего, также наблюдающего всю эту картину, многие из этих предметов, как и некоторые особи, несущие их, содержали Звёздную Кровь.

Теперь стало ясно, почему мы так легко смогли углубиться внутрь города, идя по следу той орды, которая очистила площадь. После них на пути вообще мало что остаётся.

Нет, ну серьёзно, он же не собирается...

– Держись как можно ближе, мы должны успеть зайти до того, как муравейник закроется. - Трайген решительно взглянул на меня так, что я вздрогнул.

Последняя надежда на то, что это было какой-то изощрённой формой жестокой шутки, растаяла как утренний туман. Я застыл на месте, не веря собственным ушам и не в силах отвести взгляд от холма.

Трайген схватил меня за горло, одним рывком притянув моё лицо вплотную к своему так что его смрадное дыхание заставляло слезится глаза.

– Сюда смотри, тварь! Вот кого тебе бояться надо. Ещё раз затупишь, и я устрою так, что ты будешь умолять меня отдать твою тушку на съедение этой мелочи. Они, конечно, постараются доставить тебя своей королеве живьём, по крайней мере большую твою часть, но поверь мне, это покажется тебе лёгкой прогулочкой после того, как ты испытаешь действие моего яда. Эти, конечно, будут отрывать от тебя по маленькому кусочку, но эффект Чувственной Смерти куда как менее гуманный. Ты будешь ощущать каждую клеточку своего разлагающегося тела с предельно обострённым восприятием до самого конца. Парализованный и в полном сознании, будешь умолять, чтобы тебя съели быстрее. Всосал мясо?

Очень доходчиво.

– Пей. - В меня с силой врезалась уже знакомая фляжка.

Не знаю, из какой гадости готовили это тягучее, жуткое пойло, но вряд ли мне было бы легче его в себя заталкивать, если бы я это понял. Любопытства на эту тему я в себе не обнаружил. Откашливаясь и чертыхаясь, мне удалось всё-таки справиться с поставленной задачей. На этот раз без самому без посторонней «помощи».

Преодолевать рвотный рефлекс уже стало привычным делом.

Ток звёздной крови вновь увеличился, прибавив к моему запасу ещё + 3 капли.

Звёздная Кровь: 44/46

Вместе с этим я почувствовал прилив сил и энергии, разлившиеся по телу, притупилось и чувство голода. Через несколько минут я уже был готов двигаться дальше.

Неслабый такой стимулятор.

Сам фламин также изрядно отхлебнул из фляги, предварительно кинув в рот кусок густой грязно-коричневой массы.

Даже не поморщился.

Открыв свою скрижаль, он применил серебрянную руну сразу на нас двоих.

– Это их феромоны. Действует четыре часа. Не будешь тормозить, мы ещё выспаться успеем. Давай вперёд! - хлёсткий подзатыльник, от которого у меня чуть не вылетели глаза, впечатав меня в стену, придал решительности.

***

Покров Тишины больше не требовался, поскольку в ближайших окрестностях ничего, представляющего прямую угрозу, не было. Не считая, конечно, самой бесчисленной орды термитов, наполняющей этот холм. Они стащили внутрь всё более-менее полезное в огромном радиусе, включая, конечно, всю органику и звёздные ресурсы. Даже если что-то из этого пыталось оказывать сопротивление. Сколько там похоронено представителей местной флоры и фауны, даже представить было страшно.

По мере приближения к одному из широких проёмов поток насекомых, устремляющихся внутрь, становился всё плотнее. Сперва я инстинктивно ожидал нападения, и ноги сами пару раз подкосились, когда какой-нибудь муравей, обгоняя, задевал меня своими лапками. Однако никто из них не обращал на нас никакого внимания, сосредоточенно волоча свой груз. Мало-помалу когти страха, впившиеся в сознание, стали расслабляться, отпуская мой разум. Проход оказался достаточно просторным, так что мы могли перемещаться в нём в полный рост. Мы вошли внутрь и над моей головой засветилась яркая сфера, освещая всё вокруг.

Ход вёл вниз, закручиваясь под немыслимыми углами. Невероятное множество ответвлений различных размеров расходились в разных направлениях. Некоторые размером с ладонь, в другие можно было бы пробраться ползком или в полусогнутом виде. Мы прошли мимо нескольких входов в просторные залы, в которых тонул попадающий внутрь свет. Количество ползающих обитателей увеличивалось с каждой минутой нашего продвижения. Они сновали повсюду по всем поверхностям прохода, однако их скорость значительно снизилась, а движения стали более вялыми. Несколько раз мы обогнули целые караваны, перемещающие довольно габаритные части старого скелета. Я шёл, стараясь осторожно переставлять ноги, чтобы не раздавить случайно кого-нибудь. Что, если они воспримут это за агрессию и решат дать отпор?

От этих мыслей меня вновь бросило в холодный пот, и я ещё сильнее замедлился.

Вдруг неожиданный резкий удар в спину заставил меня сделать несколько быстрых шагов вперёд, чтобы не рухнуть лицом прямо в этот живой поток. К моему удивлению, я никого не раздавил: все особи успели выскользнуть из-под ног в самый последний момент. Я оглянулся и, увидев злобный блеск алчных глаз, сразу же вспомнил все «напутствия». Темп нашего передвижения значительно увеличился. Мы шли за основным потоком перемещаемых предметов, содержащих Звёздную Кровь, минуя сотни развилок и поворотов. Я уже давно потерял всякое чувство направления. Поток насекомых становился всё плотнее, и несколько раз я всё же, кажется, наступил на кого-то, но это не вызвало никаких изменений.

Мы явно нацеливались найти их «склад».

Надеюсь, он организован не в покоях королевы.

Чем глубже мы спускались, тем более разветвлённей становились ходы. Я попытался прикинуть, какую часть этого обиталища составлял его наружный холм, но воображение дало сбой. Этот холм теперь казался как маленькая заострённая верхушка старого пня огромного дерева, похороненного в толще земли. Масштабы этого подземного царства поражали воображение. Не удивлюсь, если окажется, что тот холм — лишь один из многочисленных выходов на поверхность.

Я потерял счёт времени.

В какой-то момент проход стал расширяться, и перед нами развернулся огромный зал, заполненный горами принесённых сюда материалов. Лучи нашего светильника не доставали до противоположных стен, но по изменившемуся звуку стало ясно, что мы достигли своей цели. Зал наполнял звук тысяч лёгких постукивающих шагов, стрекот невидимых крыльев, щёлкание хитиновых жвал и шуршание перетаскиваемых предметов. Все эти звуки, отражаясь от стен, раздавались со всех сторон, сливаясь в жуткую симфонию. Световой шар взметнулся вверх, усиливая яркость по мере отдаления.

Открывшиеся виды повергли в ступор не только меня.

Трайген тоже замер со смесью алчности и страха в широко раскрытых глазах.

Огромное шевелящееся море различных видов муравьёв покрывало каждый метр поверхности, создавая впечатление, что мы попали во внутренности какого-то огромного монстра. Вокруг виднелись большие кучи разнообразных материалов, которые перемещали десятки огромных, содержащих Звёздную Кровь, особей размером с собаку. Система Восхождения сразу выделила из бронзовыми фреймами. Они сортировали сваленные в общую кучу материалы, унося их в разные стороны, вглубь зала.

Я сосредоточился на одном из них:

Термит-сортировщик

ранг: бронза

Содержит Звёздную Кровь

Они разбирали кучи принесённых обычными рабочими предметов перекладывая их в другие.

В дальнем конце этой гигантской пещеры в огромных кавернах на полу, было заметно смутное движение чего-то медленного и бесформенного. К этим «бассейнам» бронзовые муравьи как раз и тащили отсортированные предметы.

Светящаяся сфера давала довольно большой обзор, слепящей точкой проплывая высоко над нашими головами, однако это нисколько не беспокоило «хозяев». Термиты продолжали свою работу, не отвлекаясь ни на секунду. Похоже, эти существа зрением не обладали. Это немного успокаивало. Хотя какое там спокойствие — я ощущал себя как сжатую до предела пружину, комок оголённых нервов на пределе своих возможностей.

Руна феромонов — единственное, что отделяло меня от неизбежной и мучительной смерти. Никаких сомнений на этот счёт я не имел. Даже Трайген, судя по его реакции, не питал на этот счёт особых иллюзий. Серебро — это, конечно, мощь, но такое количество противников не оставляло шансов.

Он вышел вперёд, осторожно пробираясь к видневшимся впереди резервуарам. Я шёл за ним след в след. Когда ближайшая яма оказалась достаточно близко, свет осветил «резервуары», куда сортировщики сбрасывали свои трофеи, и мы смогли разглядеть их обитателей. Внутри всё кишело желеобразными созданиями размером от полевого йурра до крупного найтволка. Они неспешно перемещались по кругу, поглощая своими телами доставленное им «питание». Я привычно сфокусировался на ближайшей ко мне твари:

Амёба-чистильщик

Ранг: дерево

Содержит Звёздную Кровь

Здесь их были сотни...

Некоторые совсем небольшие, другие покрупнее. Шевелящиеся куски живого желе разных оттенков, переваривающее Звёздные Ресурсы.

Настоящая ферма Звёздных существ.

На моих глазах одна из разросшихся тварей бронзового ранга смогла зацепиться за край каверны, вытаскивая своё тело из общей ямы. Снующие вокруг сортировщики тут же схватили её и перетащили в соседний, более глубокий бассейн, по пути откусывая от амёбы небольшие куски. Некоторые части были съедены на месте, а остальные отправились в сторону главного прохода, из которого мы вышли.

Вот, значит, какая кухня.

Муравьиная ферма амёб, или наоборот амёбная ферма муравьёв...

Никогда бы не подумал!

Пока я разглядывал процесс, фламин уже оказался рядом со вторым «загоном».

Он был несколько меньше предыдущего, но гораздо глубже, и твари там были побольше. Бронзовые сортировщики скидывали туда большие куски приносимого материала, который сразу же пропадал в телах этих существ, способных переработать что угодно. Большая часть амёб в этом резервуаре были бронзовыми.

А что случается, когда эти ребята вырастают до серебра? Размеры таких «животных» должны быть поистине огромными. Если бронза в среднем уже была сопоставима с молодым тауро, то серебро могло быть поистине впечатляющих размеров. Но до серебра дорасти не так-то просто...

Размышления прервала очередная зуботычина.

– Не зевай, грязь, у нас мало времени.

Мы стали пробираться к куче, из которой сортировщики таскали ресурсы для бронзовых амёб. Объёмы отборной добычи поражали воображение. Здесь были и кости Звёздных тварей, и куски звёздной органики неясного происхождения, и сущностные ядра всех мастей, различные минералы, куски кристаллов, и части вообще непонятных материалов самого разного ранга. От дерева до серебра. Последнее, конечно, встречалось нечасто, но всё же периодически мелькало среди всего разнообразия.

– Сгребай всё подряд, начиная с самого ценного. Стигматы отдельно, если попадутся.

Я открыл Торбу Собирателя и стал закидывать туда всё подряд, почти не глядя.

Тем временем Трайген пошёл осматривать дальнюю часть зала, куда периодически крупные термиты из бронзовых сортировщиков таскали особо «жирные» куски.

Стараясь не упускать его из виду, я продолжал закидывать в хранилище всё, что попадалось под руки.

Нехорошее предчувствие защекотало затылок, когда я увидел, как фламин последовал за одним из таких вот доставщиков.

Светящийся шар последовал в ту сторону, но мне хватало света для продолжения работы. В самом конце грота Трайген склонился, заглядывая в какой-то проём, и до меня донеслись его неразборчиво-восторженная ругань. Похоже, он нашёл там что-то очень интересное.

– Бросай всё и иди сюда! Живее! Его хриплый крик разлетелся по всему залу, заставив меня вздрогнуть в очередной раз.

Я быстро переместился к нему, несмотря на то, что Торба была заполнена едва ли на треть. Пролез внутрь проёма и постарался осмотреться в полумраке, разбавляемом проникающим сюда светом. Прямо передо мной шевелилась огромная масса живого студня. Сине-зелёное, слегка светящееся, фосфоресцирующее, тело заполняло почти весь небольшой грот. Сверху над ним виднелись несколько ходов, из которых периодически скатывалось что-то, и падая сверху, быстро погружалось в полупрозрачное тело студня, растворяясь в нём буквально на глазах. Также я заметил внутри этой громадины того самого бронзового муравья который принёс ей корм, и сам похоже стал им.

И кто тут кого выращивает?

Альфа-чистильщик

Ранг: серебро

Содержит Звёздную Кровь

Я инстинктивно прижался к стене позади меня и выскользнул наружу.

– Я разберусь с этой тушей, а ты тем временем собери все стигматы.

Только теперь на полу вокруг этого создания и под ним я заметил блеск множества серебристых гвоздей.

Скольких же восходящих сожрала эта тварь?

Как бы не стать очередной порцией корма для этой туши...

Блеснула скрижаль, и на альфа-амёбу посыпались боевые руны. Из-под земли под ним развернулись в разные стороны колючие толстенные ветви живого кустарника, пытаясь забраться вглубь и разорвать тушу изнутри. Следом полетели деревянные шипы, пропитанные чёрной субстанцией, которая, проникая внутрь тела, производила эффект токсичной инъекции. Область желеобразной плоти вокруг неё на глазах превращалась в отмирающие огромные куски.

Однако эта атака не вышла критической. Побеги, разрывающие амёбу изнутри, растворились в ней быстрее, чем сделали своё дело, и руна прекратила своё действие. Ядовитые шипы нанесли серьёзный ущерб, но тело амёбы быстро локализовало и отторгло от себя заражённые участки. Уменьшившись на треть, эта громадина теперь стала более опасной, потому что она не собиралась отсиживаться в глухой защите. Сжавшись в противоположном конце грота, тварь издала какой-то хлюпающий звук, и Трайгена подняло в воздух, а затем резко впечатало прямо в центр этой бесформенной массы. Меня спасло то что я стоял прямо за ним. Фламин даже не попытался сопротивляться, что, в общем-то, было бы очень проблематично в условиях такого ограниченного пространства. Вместо этого он открыл скрижаль, активировав сразу несколько глифов. Через мгновение я увидел его внутри фосфоресцирующего тела плотно скованным со всех сторон.

Даже с серебряными резистами он долго не продержится в такой агрессивной среде.

Амёба сжалась ещё сильнее, и мне кажется, я услышал хруст его костей...

В эти мгновения мой мозг заработал с лихорадочной скоростью. Остаться здесь одному — верная смерть. Я даже направление для выхода не знаю. Но и помочь ему ничем я сейчас не мог. Я посмотрел в глаза своему поработителю, и хотя в моей душе не было к нему тёплых чувств, я не желал бы, чтоб его жизнь окончилась здесь и сейчас. Встретившись со мной взглядом, он злобно сверкнул глазами, переведя взгляд на пол.

В этом взгляде не было отчаяния или мольбы, он сверлил меня своей обычной ненавистью и презрением. Я вышел из ступора, уже который раз получив разряд лёгкого шока. В голове оглушающим набатом вновь прозвучали слова:

– Я разберусь с этой тушей, а ты тем временем собери все стигматы.

Вот же я тормоз!

Пока фламин отвлекал амёбу, я должен был собрать стигматы!

Я бросился на пол, судорожно поднимая серебристые гвозди.

Взяв последний, я бросился к выходу, оглянувшись напоследок. Полуразъеденное лицо Трайгена было сведено гримасой боли, брони и одежды на нём почти не осталось, однако в руке он сжимал небольшой пузырёк из толстого стекла с тёмно-красной жидкостью. Увидев меня в проёме, он открыл пузырёк одним движением большого пальца.

Ядовитая жидкость моментально вырвалась на свободу, стремительно расползаясь по телу желеобразного монстра, окрашивая его во все оттенки красного. Амёба содрогнулась в жестоком спазме и вытолкнула из себя восходящего вместе с пузырьком, который он сразу закупорил и сунул в карман.

Но это ей не помогло.

Яд неумолимо распространялся и причинял, по-видимому, жуткую боль, от которой всё тело чистильщика сокращалось в судорожных конвульсиях. Цвет его тела продолжал изменятся в сторону бордового, до тех пор пока изнутри не вспыхнул огонь, моментально охвативший всё существо и вырвавшийся во все ходы, вытолкнув победителя в проём.

– Бежим, придурок! — хрипло прорычал он и, пошатываясь, ломанулся прочь так, как будто за ним гналась целая свора тигрексов.

Но там же должны остаться торофеи с серебрянной Альфы!

Я нырнул в густоту ядовитого дыма, задержав дыхание и закрыв глаза.

Вслепую бросившись вперёд с выставленными руками, и чавкая ногами по вязкому полу, через несколько секунд, я врезался в противоположную стену. От неожиданного удара меня бросило на пол, но глаза я так и не открыл. Кое-как поднявшись, я заметил мелькнувшие в списке событий сообщения о получении рун и Звёздной Крови и на ощупь пошёл вправо, ища руками выход.

Мои лёгкие уже были готовы разорваться.

Из последних сил сдерживая судорожные порывы вздохнуть, я зажал рот одной рукой. Наконец моя рука провалилась в пустоту и я ломанулся в проём, счесав себе лоб об острый каменный край.

Твою медь!

Вздох с громким хрипом ворвался в разрывающиеся лёгкие, в глазах плясали дикие огни. Я с трудом стоял на четвереньках, пытаясь отдышаться. Кровь заливала глаза ухудшая и без того плохую видимость. Дико болело место удара, не давая полностью прийти в себя. Вдруг я почувствовал, как меня схватили за шиворот и потащили в сторону с неумолимой силой, волоча прямо по камням.

– Идиот тупорогий, ты куда попёрся! Давай шевелись, придурок, я не могу потерять из-за тебя всю свою добычу...

Фламин бесцеремонно тащил меня в сторону одного из проходов.

– Грёбанный огонь, эти сволочи уязвимы для стихии огня, но он приводит их в бешенство. Сейчас сюда соберётся весь живущий здесь сброд! Нам нужно выбираться отсюда нахрен!

С этими словами он выпустил перед собой ледяную волну, замораживающую всех насекомых впереди нас, и бросился к ближайшему широкому проходу.

За нами накатывался вал озлобленных насекомых. Все мои ужасы обрели реальное воплощение. В тесном замкнутом пространстве отбиться от полчища убийц было нереально.

Но Трайген явно собирался повеселиться напоследок. Навстречу приближающейся волне насекомых ринулся огненный вал, мгновенно испепеливший первые ряды нападающих и дав нам возможность заскочить в проход.

Путь оказался довольно широким, но высотой не более полутора метров. Мы, пригнувшись, бежали на полусогнутых.

Фламин оказался сзади, и я слышал, как он остервенело кричал, осыпая наших преследователей всеми существующими ругательствами и соответствующими рунами.

Как долго он сможет продержаться?

Хватит ли у него Звёздной Крови?

Навстречу нам попались несколько рабочих особей, попытавшихся напасть, но я справился с ними, отделавшись несколькими укусами.

Проход становился всё уже, и я с разгона прыгнул вперёд, ползком пробираясь по узкому ходу. Остервенело ругаясь, Трайген наседал сзади, толкая меня вперёд.

Что, если дальше проём сузится настолько, что мы не сможем в него пролезть?

Я подавил поднимающуюся в груди панику и упрямо полз вперёд, надеясь, что фламин послужит некоторой защитой от маленьких бестий. Хотя, если он здесь застрянет, мне точно не светит выбраться.

Ход кончился внезапно, оборвавшись на высоте полутора метров.

Я вывалился на пол в надежде перевести дыхание, но в следующий миг Трайген, выбравшись из норы, скомандовал:

– Задержи их на пару минут, мне нужно починить руну.

Прекрасно!

КАК Я ДОЛЖЕН ЭТО СДЕЛАТЬ?

Нас преследовала орда разъярённых тварей, многие из которых были звёздными. Некоторые — дерево, но немало было и бронзы, а учитывая, что мы бежали из тех мест, где их было полно, шансы на то, что я смогу их задержать, стремились к нулю. Разве что я самоотверженно закупорю выход своим телом в надежде, что бронзовые монстрики разорвут меня не мгновенно.

Такой акт самопожертвования никак не вписывался в мои планы.

Трайген углубился в свой интерфейс и, казалось, верил в мои способности больше, чем я.

Или просто подставил муравьям тушку в надежде, что разборки с ней задержат орду, даровав ему несколько драгоценных мгновений.

В проходе показались первые особи, стремительно приближаясь к выходу...

Мозг лихорадочно заметался в поисках выхода...

Атрибут разума +2.

Глава 5

Следующие несколько мгновений растянулись, как будто замедленные рунным эффектом, в то время как мысли лихорадочно сменяли одна другую.

Быстро окинув взглядом помещение, куда мы попали, я не обнаружил других проходов, кроме того, через который мы здесь оказались.

Это мы удачно попали. Наверное.

Других входов, откуда нас могли атаковать безжалостные полчища врагов, не было, как, впрочем, и путей отхода...

По крайней мере, видимых угроз с других сторон в данный момент времени я не обнаружил. Очевидно, что такому количеству насекомых ничего не стоит прорыть сюда ещё десяток ходов, но для этого потребуется какое-то время.

Это, конечно, хорошо, только вот сейчас нам хватит и одного прохода, чтобы живой поток заполнил весь этот небольшой зал за считанные мгновения.

И как вообще возможно остановить эту неумолимо надвигающуюся армию?

К горлу подкатил предательский комок, сердце застучало с бешеной скоростью. Волна дикого ужаса накатывала изнутри ослепляющей бурей...

Не так я представлял себе свой конец...

Так, стоп, на панику нет времени.

Как говорила моя мать: "Из самого безвыходного положения есть как минимум два выхода..."

Правда, ни один из них меня сейчас не устраивал...

Какие у меня вообще есть варианты?

Из оружия только небольшой нож с зазубренным краем, полученный от фламина.

При должной удаче у меня, возможно, получится попасть в морду первой твари, но таким образом не выиграть драгоценного времени. Толпа его разъярённых собратьев разорвёт меня на тысячи маленьких кусков за несколько следующих ударов сердца.

Так что этот вариант вообще не вариант.

Вспыхнула мысль о трофеях, собранных с серебрянной амёбы, но разбирать их сейчас было бы верхом альтернативной одарённости. Я не успел бы даже прочитать описание.

Как же мне тогда быть, когда в скрижали только одна руна и та руна-хранилище...

Молнией озарения меня пронзила мысль:

Когда использовать нечего, используй то, что есть!

Я активировал руну-хранилище развернув принимающую грань тёмной проекции куба к зеву прохода, откуда накатывала смертоносная волна, и плотно прижал её со всех сил к стене в самый последний момент. Благо, что размеры норы, из которой мы выползли, позволяли полностью накрыть выход, не оставляя опасных щелей.

Сработало!

С затаённым дыханием я наблюдал, как быстро ползёт вверх показатель загруженности хранилища...

Вся орава этих маленьких бестий стремительно наполняла мою руну, в которой собранные трофеи занимали места чуть меньше чем одну треть от общего объёма.

Уже через несколько десятков ударов сердца Торба Собирателя оказалась загруженной до половины.

Скорость заполнения, казалось, увеличивается с каждым мгновением, а значит, поток этих тварей, похоже, становился всё плотнее.

Да, разозлили мы их, конечно, не на шутку.

С такими темпами много времени мне не выиграть.

Я не мог оторвать глаз от неумолимо растущей шкалы. Страшно представить себе, что произойдёт, когда возможности руны исчерпаются до конца.

Несколько последующих минут растянулись, по ощущениям, в часы...

Пару раз я ловил на себе короткие, удивлённые взгляды Трайгена. Видимо, он реально рассчитывал скормить термитам неуклюжего треля в обмен на короткую передышку.

Чем он там вообще занимается?

Не успел я додумать эту мысль, как из-под земли вокруг меня вырвались корни, моментально оплетая со всех сторон. Рука дёрнулась, приоткрывая вход, захваченная живой ветвью и я закрыл хранилище, чувствуя как меня поднимает над землёй всё выше и выше. Через мгновение я уже оказался заключённым со всех сторон в шевелящийся деревянный кокон, не успев толком испугаться. Последнее, что смог увидеть, это плотный поток насекомых, вырвавшийся из норы, как живая лавина. Они заполняли всё пространство пещеры с немыслимой скоростью.

Живые побеги плотно сомкнулись вокруг, лишая тело подвижности и полностью перекрывая обзор.

Деревянный скрип трущихся корней смешался с мерзким постукиванием тысяч муравьиных ног и хрустом разгрызаемых ими побегов.

Дикий приступ паники стиснул горло, не позволяя выдавить из себя ни звука. Острые когти страха, усиленные ощущением полной беспомощности, жестоко впились в сознание. Тело задёргалось в судорожных конвульсиях, пытаясь освободиться из этого плена.

Помогло это, конечно, чуть меньше чем никак...

В следующее мгновение я ощутил, как меня дёрнуло наверх, так что я чуть не лишился сознания от силы этого рывка. Движение сквозь толщу породы продолжилось в направлении вожделенной поверхности, не останавливаясь ни на миг и периодически резко меняя направление. Фламина видно не было, но временами отчётливо слышалась его отборная брань. Судя по малоинформативному содержанию того, что заменяло ему сейчас речь, стало ясно, что нашим движением управляет именно он.

Я немного выдохнул, вспоминая встреченного нами Звёдного Плюща. Ну не смог бы я радоваться тому, что меня спасли от муравьёв только для того, чтобы я стал кормом для какого-нибудь хищного Звёздного растения.

Путь на поверхность занял не так много времени, как можно было предположить.

Вероятно, мы находились не настолько глубоко, да и скорость движения была немаленькой.

Живые Корни — руна, которую применил фламин в борьбе с амёбой, была, похоже, серебрянного ранга. Я был знаком с её действием, так как подобные руны не были редкостью в наших краях, и многие Восходящие имели нечто подобное в своей скрижали. Но обычно ранг такой руны не превышал бронзовый, поскольку для прокачки всегда находилось что-то более актуальное. Я не раз видел, как её используют в качестве атакующей руны для временного замедления или нейтрализации противника. Также бывали случаи, когда живые побеги спасали кого-либо, пряча его в плотный кокон от надвигающейся опасности, однако чтобы эту руну использовали как средство передвижения... тем более под землёй... о такой возможности я даже не подозревал.

Что сказать... довольно оригинально!

Вытолкнув нас на поверхность, корни закупорили свежевырытый ход, отсекая от преследующих врагов. Изрядно помятый я не сразу сообразил что происходит. Прийти в себя помогли доносившиеся снизу звуки яростной борьбы серебряной руны с полчищами преследующих нас термитов, не знающих ни усталости, ни страха. Вокруг закупоренного прохода начала оседать земля, формируя воронку, и стало очевидно, что долго эта защита не продержится.

Впрочем, наблюдать за этой картиной в непосредственной близости мы не собирались.

Бросившись к ближайшему строению, Трайген вновь активировал какую-то руну. Блеснула скрижаль, и поток буро-зелёного тумана окутал выход и углубляющуюся воронку, из которой показались первые муравьи.

Наблюдать за этой картиной не было ни времени, ни желания. Я изо всех сил старался успеть за спутником, который уже благополучно скрылся в стоящем рядом здании. Поднявшись на несколько этажей вверх по полуразрушенным лестничным пролётам, я наконец смог выглянуть наружу, туда, где разворачивалась финальная битва.

Финальная, потому что с первого взгляда было понятно, что шансов победить на поверхности у преследующих нас врагов практически не было.

С высоты того места где я находился открывался хороший обзор и было видно как из-под земли вырывался плотный поток термитов, рассыпающихся вокруг просевшей земляной воронки. Сквозь густое туманное облако разглядеть детали было трудно, однако поток насекомых был настолько мощным, что создавал подобие выхода бурлящей лавы. Иногда в этом потоке можно было заметить отдельных муравьёв самого разного ранга. Каждый из них, оказываясь на поверхности, сразу же попадал в ядовитое облако. Обычных особей оно заставляло тут же скорчиваться, замирая в смертельном спазме. Те, кто оказывались Звёздными тварями деревянного ранга, были покрупнее и держались на несколько мгновений дольше. Самыми живучими оказались бронзовые термиты. Некоторые из них даже успевали выбраться из смертельной ловушки, но далеко уйти никто не смог. Буро-зелёное облако медленно расширялось, не выпуская никого из своих объятий.

Сколько же их там сейчас умирает? Сотни? Тысячи?

Я подумал, что фламин наверняка выполнил задание Наблюдателя, связанное со снижением популяции термитов на бронзовом или даже на серебряном уровне.

Интересно, что там может быть в наградах?

Словно отвечая на мой вопрос, в интерфейсе Восхождения появилось сразу несколько сообщений:

Восходящий Кензо!

Вы выполнили задание по снижению численности популяции Звёздных Термитов деревянного уровня. Выберите соответствующую награду.

Восходящий Кензо!

Вы выполнили задание по снижению численности популяции Звёздных Термитов бронзового уровня. Выберите соответствующую награду.

Ого!

Сразу два уровня награды!

Но как, если я уничтожил по пути всего несколько штук?

А бронзовый уровень предполагал истребление тысячи особей.

Неужели...

Я проверил содержимое хранилища, благо для этого не нужно было его активировать.

Помимо отделения, куда я закидал награбленное в муравейнике добро, был еще один большой отсек, наполненный его обитателями.

Описание гласило:

Доминион Звёздных Термитов. 1138 особей.

Ничего себе! Вот это улов!

Такого богатства в моём распоряжении ещё никогда не было. Не знаю, сколько среди них было Звёздных особей, но можно было предположить, что немало. Осталось придумать, как их уничтожить, но это, в принципе, дело нехитрое. Но даже так, изолированные в руне, они были засчитаны Наблюдателем как нейтрализованные. Описание задания гласило что снизить популяцию термитов можно любым удобным способом...

Новый древодень неспешно разгорался, прогоняя прячущиеся тени и озаряя всё вокруг слабым светом. Вместе с ним в душе, подобно утренней заре, стала разгораться надежда.

С такой армией мы еще повоюем!

Своими методами, конечно...

Этажом выше послышалось лёгкое шуршание, выдавая присутствие Трайгена, и я подумал, что фламин, должно быть, тоже получил сообщения о выполненных заданиях.

Во имя Творящей!

Мы выжили и при этом набрали множество серьёзной добычи, включая награды Наблюдателя!

Очень захотелось взглянуть на них, но я вдруг осознал, что Трайген наверняка сейчас занят тем же, а значит, у меня прямо сейчас есть немного времени на более важные занятия.

Я развернул запись о собранных в муравейнике рун и крови и слегка опешил от увиденного:

Получена Руна: Развитие

Вид: Руна-Свойство

Качество: серебро

Получена Руна: Усиление

Вид: Руна-Свойство

Качество: серебро

Получена Руна: Манипуляции Звёздной Кровью

Вид: Руна-Навык

Качество: серебро

Получена Руна: Телекинез

Вид: Руна-Умение

Качество: серебро

Получена Звёздная Кровь

138 капель

Альфа-амёба оказалась не слабым таким серебром.

Но записи о собранных рунах на этом не заканчивались:

Получена Руна: Усиление

Вид: Руна-Свойство

Качество: бронза

Получена Руна: Развитие

Вид: Руна-Свойство

Качество: бронза

Получена Звёздная Кровь

17 капель

Так, а это откуда?

Серебро понятно, ради него я и ломанулся в пропитанный ядом обугленный зал, где жила альфа-амёба, но откуда бронза?

Последовательность событий, всплывшая в памяти, подсказывала только один ответ:

Бронзовое Развитие и Усиление выпали с бронзового муравья-сортировщика, принёсшего амёбе корм и сам ставший обедом. Очевидно, что он окончательно погиб одновременно с гибелью амёбы, и вместе с серебрянными трофеями я собрал и пару бронзовых.

Неожиданно, но приятно.

Теперь мой запас Звёздной Крови составлял немыслимые

187/201 капель

Однако радоваться приобретениям не было времени. А если учесть что угроза расправы была вполне реальной проблема становилась совершенно очевидной.

Прямо сейчас мне предстояло решить: что теперь со всем этим делать?

Разумеется изгои вытрясут всё собранное, не оставив мне ничего ценного, включая запас Звёздной Крови. Я ещё не знал, как они это сделают, но в том, что такая возможность у них существовала, был абсолютно уверен.

Вот только служить у них всю жизнь дойным тауро намерений не было, так что мне нужен был какой-то план.

Собственно, суть плана проста: набрать достаточно сил, чтобы освободиться самому и, по возможности, помочь с этим своим собратьям.

Тем из них, кто к тому времени ещё не потеряет надежды обрести свободу.

Я вспомнил печать обречённости на лицах тех, кого пленили раньше нас.

Как можно спасти того, кто перестал видеть ценность собственной свободы?

Конечно, попытка такого освобождения, как и путь к ней, связаны со смертельным риском, но жить в качестве треля — судьба намного хуже смерти.

Мне нужно развиваться несмотря на угрозы. Это единственный выход.

Но делать это нужно грамотно и очень осторожно.

Итак: при нашей первой встрече рикс расспрашивал меня о моих рунах и атрибутах и при этом пригрозил, что распознает ложь, если я скажу неправду.

Наверняка у него есть руна или навык, дающая ему способность определять, правду ли говорит собеседник.

Если предположить что у этой способности серебряный ранг, шансов скрыть что-то от него у меня немного.

Но всё же они не нулевые.

Если всё сделать правильно то и врать мне не придётся...

Однако на данный момент передо мной стоял другой вопрос:

Что же делать с полученным богатством прямо сейчас?

Я понимал, что такой шанс продвинуться в развитии представится мне еще не скоро, поэтому нужно действовать, но так, чтобы при этом не засветиться.

Нужно было использовать то, что даст реальное преимущество, и позволит незаметно развиваться в дальнейшем.

Так... и какие же руны можно использовать, чтобы не вызвать подозрений?

Вопросов было множество, а время утекало как вода...

«Когда не хватает ума, чтобы понять, что нужно развивать, — развивай разум», — вспомнилось лаконичное наставление матери.

Логично.

Развитий у меня было два. Серебро и бронза.

Атрибут разума у меня поднялся до бронзы ещё во время побега из муравейника, открыв три новые ветки развития:

Восприятие

Мышление

Воля

Все три были заманчивы, но развить Мышление сейчас было важнее всего.

Преодолев искушение использовать серебряное развитие, которое подняло бы бронзовый атрибут сразу на десять пунктов, я начал с бронзы вложив его в Атрибут Мышления, который отвечал за логику, интеллект, память и способность к познанию и обучению.

Мир значительно прояснился.

Мысли упорядочились, и в сознании стало проявляться ясное понимание текущей ситуации. В голове постепенно формировалось понимание путей развития и схемы действий, которые позволяли значительно продвинуться по пути восхождения, не подвергая себя лишнему риску.

Теперь я знал, как действовать дальше.

Атрибут Духа + 1

Глава 6

А действовать нужно было немедленно.

Пока Трайген не опомнился и не пришёл за своей добычей.

Последние часы выжали все силы, и сейчас тело наливалось свинцовой тяжестью и болью. Каждая мышца гудела от напряжения, руки и ноги начала колотить мелкая дрожь. Болело всё, даже то, что по определению болеть не может. В ушах нарастал гул крови, глаза сами начали слипаться. Единственным желанием, кричавшим в сознании на тысячи голосов, было завалиться на бок и не шевелиться. И пусть весь мир катится к Забытому...

И лишь один настойчивый голос разума твердил, что у меня остались считанные минуты до того, как закроется окно появившихся возможностей.

Я собрал в кулак последние остатки воли и сил.

Нужно было решить судьбу оставшихся рун. В моей скрижали блестели:

Бронзовое Усиление,

Серебрянные: Развитие, Усиление, Навык и Умение.

Два последних представляли для меня особый интерес.

Я прочитал описание обоих рун:

Руна: Телекинез

Вид: Руна-Умение

Качество: серебро

Активация: 12 капель

При активации наделяет способностью ощущать, контролировать и изменять пространственное положение материальных объектов. Сила и дальность воздействия зависит от Атрибутов Восходящего.

Время действия: 30 минут

Время перезарядки: 1 древодень

Текущий таймер перезарядки: (готово к активации)

Телекинез — даже на первый взгляд весьма перспективная способность. К тому же очень редкая. Никогда не слышал ни о чём подобном. В любом случае это была бы моя первая активная руна, которую можно было бы развивать и использовать, а со временем и превратить в навык. Только вот в отличие от навыка её наличие в скрижали скрыть будет практически невозможно, а значит, мне наверняка придётся её отдать.

Я обратил внимание на следующий глиф в моей скрижали:

Руна: Манипуляции Звёздной Кровью

Вид: Руна-Навык

Качество: серебро

Активация: 24 капли (безвозвратно)

При активации перестраивает энергетический контур Восходящего, наделяя его способностью управлять своим запасом Звёздной Крови. В том числе:формировать, контролировать, отделять, принимать и передавать различные формы Капель, Звёзд и Сфер.

Требования к Атрибутам: Ментальность 7, Мышление 4

Манипуляции Звёздной Кровью — это один из базовых навыков для рунных мастеров.

Именно этот навык даёт возможность работать с артефактами и рунами, вливая заряды Звёздной Крови в артефакты и восстанавливая повреждённые руны. Конечно, для полноценной работы нужны ещё навыки Искусства Артефакции и Рунного Мастерства, но без Манипуляций отделить от своего запаса Звёздную Кровь невозможно.

Обладание этим навыком стало бы моим первым серьёзным шагом по пути развития Рунного Мастера, о котором я всегда мечтал. Такой человек безусловно пригодился бы и для Изгоев. А чем нужнее я становился для них, тем больше мои шансы на выживание.

Но...

Во-первых, до Рунного Мастера мне ещё далеко, а надеяться на то, что бандиты будут вкладывать ресурсы в развитие треля, просто смешно.

Во-вторых, я при всём желании не смог бы имплантировать навык, потому что мне просто не хватает развития необходимых Атрибутов.

И если в мышлении у меня была уже одна звезда, что давало призрачную надежду на развитие ещё трёх в обозримом будущем, то с Атрибутом Ментальности было совсем плохо. Этот навык открывался на бронзовом этапе развития Духа, который на данный момент у меня застыл на отметке в восемь деревянных звёзд.

Можно было бы потратить серебряное Развитие, чтобы прокачать, к примеру, Мышление до десяти звёзд бронзы, но проблему в её корне это бы не решило.

К тому же Трайген, сцепившись с Альфа-Амёбой, мог примерно понять её силу и вряд ли поверил бы, что с такого врага выпало менее трёх серебряных глифов. Мне нужно было выбрать максимум одно серебро, и при этом сделать так, чтобы его не смогли отнять. Навык имплантировать я не смогу, Усиление тратить тоже некуда, так что остаётся только Телекинез и Развитие.

Как не прискорбно было осознавать, что такую редкую руну как Телекинез придётся отдать, никакой возможности её сохранить я не видел.

Остаётся только использовать Развитие.

Рука уже потянулась к глифу, но вдруг замерла на полпути.

Сознание лихорадочно перебирало варианты, отказываясь расставаться с серебряным Умением.

Для правдоподобности я должен отдать три серебра, полученные с амёбы. А также всю Звёздную Кровь.

Как же это так?

От такой несправедливости перехватило горло, и я почти физически ощущал тянущее чувство тоски где-то в области печени. Очень хотелось использовать серебряную руну Развития и прокачать Мышление, чтобы придумать, как оставить себе всё, но это будет связанно с критическим риском, где шансы на благополучный исход непозволительно малы.

Расширенное дыхание привычным упражнением помогло привести себя в состояние успокоения.

Эта нехитрая методика не раз выручала меня ещё в прошлой жизни, когда приходилось выгребать из различных конфликтов. Ещё там я на собственном опыте познал правду постулата Творящей, которая говорила:

«Истинная победа — уничтожить конфликт, а не врага».

Поэтому я всегда старался разобраться с проблемой до её обострения, и упражнения дыхательной гимнастики мне здорово помогали сохранять самообладание.

Вот и сейчас, погасив эмоции, я постарался подойти к ситуации рационально.

Получалось, честно говоря, не очень.

В попытке оттянуть неизбежное я решил пока использовать оставшееся бронзовое Усиление.

Вариантов, что с ним делать, собственно, было немного, поскольку оставить его в скрижали означало лишиться с вероятностью в девяносто девять процентов. А у меня как раз есть бронзовая руна, которую можно усилить. Тем более что про бронзовые трофеи фламин, скорее всего, не догадывался, поэтому риск быть разоблачённым сводился к минимуму.

Я соединил глифы рун в скрижали и с удовлетворением увидел, как заполнилась вторая из звёзд усиления на символе руны-хранилища.

Вместе с этим немного изменилось и описание:

Торба Собирателя

Вид: Руна-Хранилище

Качество: Бронза

Активация: 6 капель Звёздной Крови

Время действия: нет

Время перезарядки: нет

При активации даёт доступ к рунному хранилищу. В него можно поместить объекты размером не превышающими размеры самого восходящего. Общая масса хранимых вещей не может превышать массу восходящего, умноженную на 100.

Имеет встроенную скрижаль, позволяющую хранить руны в количестве 50 шт. Использование рун напрямую из Хранилища невозможно.

А вот это уже может перевернуть сферы!

Рунное хранилище в Торбе Собирателя дополнилось возможностью хранить не только предметы, но и руны! А это означает, что я смогу собирать руны, оставляя свою скрижаль неизменённой.

По крайней мере до тех пор, пока об этом не узнают.

Ситуация приняла совсем другой оборот.

Теперь у меня появился шанс получить очень полезную руну, спрятав её в хранилище.

Итак, решено:

Я оставляю себе Телекинез, сохранив его в Торбе Искателя. Это, конечно, риск, но открывает огромные перспективы. Позже действие руны предстояло ещё испытать, но с учётом того, что Умение опирается на развивающиеся Атрибуты, оно имело огромный потенциал.

Моя первая серебряная руна заняла своё место в Хранилище.

Оставшийся в скрижали серебряный комплект выглядел весьма правдоподобно:

Серебряное Развитие

Серебряное Усиление

Серебряный Навык Манипуляции Звёздной Кровью.

Из рассказов Восходящих нашего поселения я знал, что такой набор трофеев был обычным для светлого серебра. С более опасных тварей могло выпасть четыре, а в редких случаях и пять рун, но это касалось сильного серебра. Чем темнее было серебро, тем больше и богаче была добыча. Такой охоты на моей памяти не было, но старики рассказывали, что раньше Наблюдатель нередко выдавал задания на таких особей. Подобные походы становились настоящим испытанием для всего поселения...

– Чем ты тут занимаешься, выродок?! Решил, что это твой звёздный час?! — яростный рык Трайгена вырвал меня из царства светлых воспоминаний в жестокую грязь угрожающей реальности.

Сильный удар в голову отбросил меня на пол одновременно с его появлением.

Я не успел заметить его приближение и потому валялся сейчас с разбитой бровью от точно прилетевшего в лицо камня. Сквозь кровавую пелену, застилавшую взор, проявилось хищное выражение сухого морщинистого лица, подчёркиваемое парой колючих глаз, проникающих своим взглядом, казалось, до самых костей.

– Я же сказал тебе, кусок дерьма, чтобы не ты не смел ничего трогать из собранного! Что ты там ковырял в своём интерфейсе? Клянусь, если ты скрысил себе что-нибудь, я лично выпотрошу тебя, как дохлого додо! Отвечай, мразь! — последние слова он проорал мне прямо в ухо, прижав голову к земле мёртвой хваткой.

– Я... только посмотрел, что получилось собрать с той серебряной Альфа-амёбы, — мой хриплый голос звучал как будто со стороны. — Там, в пещере...

– И что же ты там собрал, пугало деревянное? — алчный огонь в глазах фламина разгорелся ещё сильнее. - Смотри, вздумаешь меня провести, и твой конец будет очень, очень... мед-лен-ным. - Уголок его рта пополз вверх, придавая абсолютно жуткое выражение и без того страшному лицу. Наверное, отказывать себе в садистском удовольствии он не привык, и только понимание того, что я сейчас представлял огромную ценность именно в живом состоянии, спасало меня от воплощения его диких фантазий.

– Три серебра: Развитие, Усиление и Навык Манипуляции Звёздной Кровью. Я их не трогал! Просто прочитал описание!

Это была правда. Пусть и не вся.

Фламин схватил меня за волосы и резким рывком повернул голову к себе.

– Сколько взял Звёздной Крови? — не отрывая сверлящий взгляд, продолжил он допрос.

При этом я не чувствовал никаких изменений в ментальной сфере. Возможно, руна распознавания лжи была только у рикса Изгоев, который вёл допрос в первый раз. А может, я и не должен был чувствовать никакого воздействия. В любом случае обманывать Восходящего с серебряными Атрибутами в Разуме было очень опасно, и я как мог сосредоточился, тщательно выбирая слова.

– 155 капель. Всего у меня сейчас 187/201.

Я прибавил к тому, что получил от амёбы, и те капли с бронзового муравья.

– Вот же скользкий выродок! — с силой бросив мою голову на пол, выругался Трайген. — Она нужна мне прямо сейчас! Отсюда нужно потеряться и как можно скорее, но я почти без Крови, а без неё мы далеко не уйдём... Ладно, разберёмся... Открой скрижаль и передай мне все собранные руны.

Я подчинился, демонстрируя полную сломленность. Предыдущие несколько минут помогли смириться с неизбежной потерей.

– Что там у тебя ещё в скрижали?

– Это всё. Осталась только руна-Хранилище. Но она привязана, и я не смогу...

– Помню. Кстати о ней. Что это ты там придумал в муравейнике? Загрузил в руну живых муравьёв? — в голосе послышались нотки удивления и чего-то ещё.

– Да я сам не понял. Действовал на инстинктах. Это оказался единственный реальный вариант. Честно говоря, не думал, что получится...

- И сколько их там у тебя набралось? Сколько Звёздных особей? Какого ранга?

- Я... не знаю... Закрылось одним слотом с названием "Доминион Звёздных Термитов. 1138 особей."

- Да там у тебя целый выводок! - присвистнул фламин. - Будешь теперь у них за мамку! - его губы скривились в ехидной усмешке. Можешь достать кого-нибудь?

- Нет, смогу только выпустить всех сразу...

Глядя в глаза Трайгену я почувствовал его беспокойство.

– Да уж... Атрибуты качнулись?

– Разум поднялся до бронзы.

– Ясно, а что с остальными? Дух на каком сейчас уровне?

– Восемь звёзд в дереве.

– Плохо, тварь, очень плохо! А что с Атрибутом Тела? Что-то прокачалось?

– Три звезды, так и осталось... Таких нагрузок у меня, конечно, ещё не было, но я не думаю, что за пару дней можно достичь каких-то результатов.

– Думать — это не про тебя, грязь. Заткнись и делай всё в точности, как я скажу.

Несколько следующих минут фламин ковырялся в своём интерфейсе, что-то подсчитывая и жестикулируя перед собой резкими движениями. Ветер уныло завывал в щелях разрушенной кладки, создавая угнетающую атмосферу. Сияние Игг-Древа уже набрало достаточно яркости, и я выглянул наружу, наблюдая, как иссякает поток вырывающихся на поверхность термитов. Похоже, среди них всё же есть кто-то с мозгами, управляющий общим потоком. Ядовитое облако перестало расширяться, заполнив почти всю территорию перед нашим зданием. Редкий ветерок постепенно раздувал его, снижая плотность. Я оглянулся. Трайген сидел в той же позе, яростно смотря в пустоту перед собой и продолжая делать руками странные пассы.

– Скотство! — наконец выпалил он, уставившись на меня с такой ненавистью, будто я был причиной всех его бед.

Блеснула скрижаль, и перед Восходящим из вихря Звёздной крови возникли несколько склянок, а также знакомая уже, ненавистная фляжка. Несколько капель из разных сосудов отправились в неё, а после закупоренная небрежным жестом она опять полетела в меня. Рядом приземлился небольшой шарик из липкой коричневой субстанции.

Всё в принципе было понятно без слов. Дальнейшие действия не предполагали моего внутреннего согласия. Привычно преодолевая тошнотворные позывы, я потянулся к шарику, но Трайген неожиданно рявкнул:

— Сначала пей, потом сожрёшь удруб и опять запьёшь из фляги... Если выживешь, — издевательски улыбнулся он.

Деваться было некуда, и я сделал пару глотков обжигающего зелья. Из глаз мгновенно брызнули слёзы, челюсть свело, а из горла вырвался сиплый стон. Внутри меня словно разбегались тысячи маленьких огненных жуков, проникая во все потаённые уголочки моего живота, скручивая их в мучительно-сладком спазме. Разливающийся жар обжигающей волной распространялся дальше по телу, заставив сердце пропустить пару ударов и оставляя за собой дикое пламя внутренней боли и... силы! Все мышцы налились такой мощью, которой я не испытывал никогда в жизни. Казалось, я смогу сейчас с лёгкостью проломить кулаком стену из лиора, за которой спрятался. Огненная боль заглушалась приступом эйфории от наполнившей энергии. В этот момент я почувствовал во рту что-то липкое, и тут же, не давая опомниться, моя голова оказалась запрокинута вверх, а в горло влились остатки тягучей жидкости, заставляя глотать и отплёвываться, чтобы сделать хотя бы пол вдоха.

Чудовищная смесь!

Следующие пару минут я испытал страшную симфонию обострившихся чувств и огненно-ледяного ощущения чего-то инородного, заполняющего мои внутренности и лишающего всякого контроля. Тело выгнулось дугой, пальцы заскребли по полу, словно пытаясь раскопать перекрытие голыми руками. Голова судорожно задёргалась, и меня всего начало колотить в истерическом припадке, накрывая сознание чёрной пеленой.

Я продирался сквозь эту черноту изо всех сил, стараясь удерживать связь с реальностью. В висках застучал молот всё сильнее и сильнее с каждым ударом, выбивая из головы все мысли, кроме одной: «Боль. Боль! БОЛЬ!!!»

Сколько прошло времени, пока ко мне вернулась возможность мыслить членораздельно?

Вдыхая пыль в скорченной позе, я почти с умилением вспомнил эффект от прежнего допинга... То, что вошло в меня сейчас, чуть не убило, вывернув наизнанку выжженные внутренности. Я даже провёл рукой по животу, проверяя его на наличие дыр. Ощущения были весьма экстремальными.

Но и результат тоже поразил:

Звёздная Кровь +21 капля

211/222

Атрибут Тела +3

Атрибут Духа +2

Все раны на теле начали заживать, затягиваясь на глазах. Судороги отступили, оставляя после себя лишь мелкую дрожь. Разливающаяся по телу мощь наполняла силой каждую клеточку организма. Боль утихала, перекрываясь новыми ощущениями. Это было несравнимо ни с чем. Постепенно возвращалась ясность ума, и я с удивлением отметил, что фрейм системы восхождения сменил свой цвет на светло-бронзовый.

Вот так своё развитие я точно не представлял!

Спустя несколько минут получилось присесть, опираясь на стену и ощущая бурлящий внутри поток энергии. Эффект, конечно, мощный, но повторить процесс я не согласился бы даже под угрозой немедленного уничтожения.

Тем временем Трайген, слегка наклонив голову набок, наблюдал за всем этим, пожёвывая свой удруб.

Он теперь точно будет сниться мне в кошмарах.

Пустая фляга валялась рядом, а его глаза поблёскивали синим, свидетельствуя, что фламин от меня не отставал.

– Оклемался, бронзовый?

Глава 7

Я и правда чувствовал себя обновлённым.

Дрожь прошла вместе с усталостью, в голове прояснилось а энергии было столько, что трудно было оставаться на одном месте. Хотелось куда-то бежать, что-то делать, и вообще мне сейчас казалось море по колено. Хоть назад в муравейник лезь.

Но у моего спутника были другие планы:

- Сегодня твой день, удачливая ты тварь... Нам нужно убираться отсюда, но с моими остатками Звёздной Крови мы далеко не уйдём. Так что придётся мне... забрать твою. - последнее прозвучало угрожающе низко, заставив меня вздрогнуть.

С этими словами он медленно приблизился ко мне, нависая, как последняя тень. Неужели он всё же решился убить меня, чтобы восполнить свои запасы Крови? Сердце подпрыгнуло к горлу, а руки сами зашарили по земле в поисках какого-нибудь предмета. Воспользоваться скрижалью я бы не успел, да и что бы я мог сделать с одним непонятным Умением? Трайген не спешил, наслаждаясь моим замешательством, впитывая мой страх, как сухой мох воду. Нет, он определённо меня прикончит... когда-нибудь.

Но не сейчас.

Это было маловероятно.

При всей своей свихнутости он всё же был полноценным серебром с невероятно прокаченной веткой Разума. Его действия всегда были просчитаны и точны, и если откинуть в сторону эмоции, он действовал весьма эффективно.

Убивать меня сейчас было бы верхом неблагоразумия, так что наверняка он просто запугивает, чтобы быть уверенным в полной покорности и заодно насладиться чужой беспомощностью.

Больной ублюдок!

Но ума ему было не занимать, так что я постарался успокоиться, однако встать мне так и не удалось. Я потихоньку отползал от него в дальний конец комнаты, не в силах оторвать свой взгляд от его глаз. В них плясали дикие огоньки безумия, перемешанные с ожиданием и гневом. Почувствовав спиной стену, я внутренне сжался, не зная, что делать дальше. Чувствовал себя загнанным айхо перед сытым тигрексом, который хочет поиграть с едой перед тем, как её сожрёт.

Расспросив меня о текущем состоянии Атрибутов он немного разочарованно выдавил:

– Открывай скрижаль и делай всё в точности, как я скажу, грязь.

Наверное, он ждал моей мольбы о пощаде, запоздало подумал я. Этот маньяк буквально питается таким, и может, было бы и неплохо подыграть ему, чтобы он хоть немного отстал? Мои морально-волевые возможности почти исчерпали себя но пока я прикидывал варианты момент уже был упущен.

С другой стороны, вряд ли он удовлетворился бы разовым унижением, а если ему понравится вкус моей боли, ничто не сможет его остановить, и я навсегда стану его персональным мальчиком для битья. Сразу представились перспективы такой жизни. Каждый день превратился бы в настоящий ад. Пусть у меня и забрали свободу, но возможность выбора всегда останется со мной. Это моё и я его не отдам. Есть предел всему. Я не собирался умирать как забитое животное, лишённое всякой воли, со сломленным духом. И если уже выбирать я предпочёл бы смерть в попытке обрести свободу, чем жалкое существование полуразумного треля.

Ну уж нет. Не сегодня.

Не знаю, насколько меня хватит в таком режиме, но пока во мне есть силы, я буду бороться.

Я открыл скрижаль, не понимая, чего ожидать.

Трайген соединил свою скрижаль с моей и к моему огромному удивлению, ко мне в скрижаль потекла река бронзовых Развитий. Всего одиннадцать глифов, но эти секунды показались мне бесконечными.

Что это?!

– Используй их, чтобы поднять свои Атрибуты. Семь в Ментальность и четыре в Мышление. И только попробуй ошибиться!

Я стоял и смотрел на Трайгена, как молодой тауро на новые ворота.

Я не мог поверить своим глазам и ушам!

Этого не может быть!

Я думал, мне конец, а получилось совершенно обратное.

Может, он сейчас опомнится и передумает? Я ожидал всё что угодно, но не такого поворота событий, и не мог никак прийти в себя. Конечно, я понимал, что это не приступ добродетели в качестве извинений за причинённые неудобства, но всё же расстаться с целым состоянием, за которое другие убили бы не глядя, это было весьма неожиданно и смело. Тем более что это всё было только началом. До меня стал потихоньку доходить смысл его действий.

Такие вливания могли означать только одно...

– Очнись, тварь! - хлёсткая пощёчина вернула мне бодрости и ясности мышления. - Это не подарки, тупийца, теперь ты мой должник, пока я не решу, что долг выплачен! Давай, качай уже Атрибуты. У нас ещё много дел.

Я сосредоточился на скрижали.

Итак, семь звёзд одна за другой легли в Ментальность, каждый раз пронизывая всё тело волной эйфорической энергии. Я чувствовал, как ускоряется движение Звёздной Крови, расширяя каналы по всему телу.

Ощущения были подобны тому, как если бы я встал под водопад после долгих скитаний в пустыне. Я сразу вспомнил недавний переход через Кровавые Пустоши.

Кажется, это было так давно...

Мощные обжигающе-приятные потоки энергии волнами растекались от средоточия по всему телу заставляя вибрировать в унисон все органы чувств. Каждая следующая руна усиливала этот эффект всё больше и под конец казалось что я даже слегка приподнялся над землёй.

Система восхождения тут же прислала сообщение:

Открыт новый навык

Ментальная Чувствительность 3/10

Качество: Бронза

Способность к эмпатии, отслеживание попыток проникнуть в разум, взять под контроль или оказать влияние.

А вот это приятный сюрприз!

Навык открылся уже с тремя звёздами, и я не представлял что бы это значило. Может это такой эффект от обильного вливания Звёздной Крови, или здесь проявился мой опыт в общении с людьми? Я всегда не плохо разбирался в собеседниках и интуитивно понимал как нужно себя с ними вести. Эта способность постоянно выручала меня в сложных ситуациях.

В любом случае этот Навык открылся очень кстати. Теперь я смогу отслеживать ментальные воздействия и соответственно постараться как-то защищаться от них.

Вместе с этим у меня поднялась регенерация Звёздной Крови сразу на несколько порядков, мгновенно прибавив к активному запасу три капли. Теперь она составляла двадцать четыре капли в древодень!

Невероятно!

Следующие три бронзовых Усиления я отправил в Мышление. Там уже была одна звезда, но Трайген об этом, не догадывался. Пусть так и остаётся. При первом удобном случае спрячу оставшуюся руну бронзового развития в Хранилище, чтобы потом спокойно решить, куда и как её использовать.

Тем временем фламин неотрывно наблюдал за мной, фиксируя все изменения.

Три бронзовых развития изменили моё мышление так, что я теперь ясно понимал, что задумал Трайген. Поэтому следующая его команда не вызвала у меня ступора, хотя поверить в реальность происходящего я до конца не мог.

– Сейчас я передам тебе Руну-Навык, которую ты взял с Альфа-Амёбы. Ты знаешь, что это за руна?

– Я успел прочитать описание и в целом понимаю, что с этим делать. Только вот не знаю, как это использовать практически.

– Практически это значит, что вся твоя Звёздная Кровь теперь моя! Ты сейчас имплантируешь навык и передашь мне весь свой запас. - горящие напротив глаза, казалось, сейчас вывернут меня наизнанку от нетерпения. - Или у тебя есть какие-то вопросы?

– Есть один. - я отпрянул от вспыхнувшего в глазах гнева. - В описании сказано, что можно отделять от своего запаса капли, звёзды и сферы, но я не понимаю, о чём речь. Капли — это понятно, а что такое звёзды и сферы?

– Сначала имплантируй Навык, а потом поговорим. Открывай скрижаль.

Я повиновался, и в мою скрижаль вернулась серебряная руна.

Всё шло по плану.

По лучшему из возможных.

Теперь мне хватало Атрибутов для её установки. Я стал ещё на один шаг ближе к мечте. Мой второй Навык заблестел серебром расширяя возможности и кратно увеличивая вероятность выживания. После таких вложений моя смерть означала бы для Изгоев большие потери.

Ну а для меня, пришло время расплаты.

Я мысленно активировал Навык Манипуляции Звёздной Кровью.

Столбик, показывающий уровень Звёздной Крови, с переходом на бронзу превратился в вертикально закрученную спираль. Я сосредоточился на ней и почувствовал каждую каплю, как будто прикасаясь к ним, как к листьям на молодом дереве. Ощущая их внутреннюю мощь, вдруг ясно осознал, что могу ими управлять.

Это было так естественно, как будто я всегда этим занимался.

Я отделил каплю из общего запаса и вывел её наружу на кончике пальца. Теперь можно было делать с ней что угодно. Например, направить её в любую сторону, вложить в какой-нибудь предмет, насытить растение или передать кому-нибудь.

Да, этот кто-то тоже видел каплю и внимательно следил за происходящим.

Я не мог сдержать вздоха, когда увидел, как капля впиталась в тело фламина, а его глаза на миг вспыхнули синим.

– Принцип ты понял, теперь сформируй большую каплю, соединив друг с другом три обычных.

Я провёл необходимые манипуляции. И у меня получилась объединённая капля с цифрой 3 над ней.

Так, значит, можно идти дальше. Оставив каплю висеть отдельно, я сформировал еще одну такую каплю и потом объединил их вместе.

Получилась большая капля, содержащая шесть обычных капель. Она выглядела больше и светилась чуть ярче обычных.

Я передал и её.

– Так мы будем здесь весь древодень сидеть! Давай уже быстрее. Соберись и отдели сразу двенадцать капель.

Сосредоточившись на спирали, я почувствовал необходимое колличество капель и мысленно отделил их, сливая в одно целое. Но в отличии от предыдущих опытов эти капли составили вместе форму небольшой звезды с четырьмя лучами. Звезда отделилась от меня зависнув прямо передо мной. Я даже залюбовался результатом.

– Это малая звезда, - прокомментировал фламин, втягивая её в себя. - В средней двадцать четыре капли. А в большой, соответственно, сорок восемь. Чем больше капель отделяешь, тем сложней их контролировать. Если не удержишь, Кровь может рассеяться или впитаться в окружающие предметы. Так что попробуй создать и передать среднюю звезду. Не спеши и не отвлекайся. От этого сейчас зависит вся твоя убогая жизнь.

– А что такое сферы? Это другая форма объединения капель? Сколько можно в них поместить? - моё природное любопытство прорвалось сквозь завесу страха.

– В обычных по триста капель, но можно создать малую сферу в сто пятьдесят или большую на шестьсот капель. Есть и более объёмные сферы. Всё зависит от уровня мастерства и колличества Крови, конечно. Но тебе такое сейчас недоступно. Даже не пытайся. Для того чтобы создавать даже малые сферы, нужно поднять уровень навыка на несколько порядков. Сейчас средние звёзды — твой предел. Всё ясно? А теперь давай за дело.

Я принялся аккуратно отделять и передавать звёзды по двадцать четыре капли. Поначалу такой объём энергии контролировать было непросто, но чем дальше мы двигались, тем легче получался процесс. Я так увлёкся, что даже мысль о том, что меня по сути грабят, пришла ко мне только после того, как я сформировал последнюю звезду. Семь звёзд одна за другой ушли к Трайгену. Из всего моего запаса у меня осталось всего десять активных капель из двадцати одной от общего количества Звёздной Крови.

Уровень навыка Манипуляции прибавил одну звезду. Сообщать об этом я, конечно, не торопился.

– Последнюю звезду мне, а оставшиеся десять капель пусть будут пока у тебя.

На лице фламина я заметил нечто вроде удовлетворения. Даже при беглом подсчёте было ясно что такие вливания не окупают "вложений" но прямо сейчас других вариантов восполнить свой истощившийся запас у него было. К тому же, в перспективе, он многократно выигрывал регулярно и без проблем скачивая мои накопления. А с учётом того что я теперь оказался ещё и должен был отдать ему все те одиннадцать Бронзовых Развитий и серебро за Навык, решение прокачать треля не выглядело таким уж безумным как оно могло показаться на первый взгляд.

Я передал последние капли уже почти не удивляясь, как легко мне это даётся.

Я чувствовал себя опустошённым. Ограбленным. Униженным.

Домашний скот. Ходячий склад и генератор Звёздной Крови в одном лице. Логику изгоев можно было понять но я никогда бы с ней не согласился.

Но что сегодня я мог им противопоставить? У меня не было сил чтобы защитить себя, и единственное что я мог - это приложить все усилия чтобы сохранить свои ценности.

Единство жестокий мир. Это правда, но не вся. Каждый сам, в итоге, выбирает свою дорогу. Свой путь. У каждого своё Восхождение, и не мне судить тех кто пошёл кривыми тропами.

Что они видели в своей жизни?

Никто не рождается злодеем.

Какие обстоятельства толкали их принимать неверные решения уничтожающие в них человечность?

Конечно, каждый несёт ответственность за себя и свой выбор, но я верил что в глубине души, даже самый прожженный негодяй имеет стремление к радости, свету и чистоте. Вряд ли такой как Трайген признается в этом даже самому себе, но причиной заставившей его выбрать путь жестокости вполне может быть ложная уверенность в отсутствии альтернатив. Если кажется что все вокруг так живут, то и ты вроде как не виноват. В мире где важна только Звёздная Кровь иначе не выжить.

Но зачем выживать, если незачем жить?

За всеми этими напряжёнными занятиями и размышлениями я потерял счёт времени. Сколько мы тут пробыли, понять было трудно, но древодень уже был в самом разгаре.

Пришло время собрать трофеи с поверженных врагов.

__________________________________________________

От автора:

Ещё раз благодарю всех за внимание и поддержку.

Прошу дать обратную связь по такому вопросу:

Что по-вашему лучше: короткие главы почаще, или большие пореже?

Жду ответы в комментариях

Глава 8

Накинув Полог Тишины, мы спустились вниз к проходу, из которого выбрались на поверхность.

Ядовитый туман уже полностью рассеялся, и представшая картина ужасала своей замершей тишиной. Застывшая куча скорченных тел возвышалась широким валом вокруг свежевырытой воронки. Их были тысячи, едва успевших выбраться на поверхность в губительную мглу страшного тумана. Конечно, основная масса особей не содержала Звёздной крови, и они гибли практически сразу, успевая расползтись вокруг воронки всего на пару метров.

Дальше по окружности валялись более крупные тела звёздных особей деревянного ранга. Большинство из них сумели преодолеть немного большее расстояние, и поэтому они очерчивали заметный круг из более крупных тел, над которыми россыпью виднелись серые глифы рун и капельки Звёздной Крови.

Но ближе всего к нам оказались трупы насекомых бронзового ранга. Они отличались не только большими размерами, но и внешним видом. Некоторые имели длинные усики, изгибающиеся как жесткие хлысты, у других были мощные жвала, которыми можно было легко отхватить руку или даже ногу, кто-то имел мощные передние конечности, снабжённые цепкими крючкообразными захватами, а некоторые особи имели по паре тонких крыльев.

Бронзовые твари оказались самыми живучими и поэтому лежали дальше всех от центра, так и не сумев выбраться из ядовитой ловушки. Для нас сейчас это оказалось очень кстати. Рунный туман сыграл роль сортировщика, отделив достойную добычу от мусора.

Трайген быстро двигался от одного замершего тела к другому, собирая руны и кровь. Опустошённые тушки он кидал мне, приказав складывать всё в Хранилище. Очевидно, что из них можно было ещё добыть полезных ресурсов, но сейчас этим заниматься было некогда.

Вдруг он замер на мгновение, словно прислушиваясь к чему-то. Лица не было видно, но по напряжённой позе я понял, что времени на сбор у нас осталось очень мало.

Сейчас в пределах видимости никого не было, но я не сомневался, что угроза близко. Мы находились в одном из самых опасных мест нашего круга жизни, где за прошедшие сутки мне встретилось больше смертельных угроз, чем за всю предыдущую жизнь.

Я не был готов к такому.

В родном поселении я занимался больше сбором трав и поиском Звёздных Ресурсов вместе с матерью. Ещё она учила меня приготовлению лекарств и снадобий. Мы составляли их как из обычных материалов, подходящих для всех, так и из тех что содержали Звёздную Кровь, предназначаясь только для Восходящих. Конечно, я ходил в походы за ресурсами и на охоту, но моей задачей всегда был сбор трофеев, поэтому опасности в основном обходили меня стороной.

Не то чтобы я боялся и избегал трудностей, скорее предпочитал уклоняться, не испытывая особого удовольствия от битвы.

Как и все жители племени, я, естественно, тренировался с копьём и луком, но мои успехи в этом были весьма посредственны.

А вот чувство опасности, напротив, всегда было острее, чем у остальных. Это чувство несколько раз спасало жизнь мне и моим друзьям, предупреждая об опасности раньше, чем её можно было заметить. За это меня ценили, и брали с собой в составе различных групп.

Правда, ни в одной из них я так и не прижился.

Вот и сейчас моё нутро настойчиво говорило о приближающейся угрозе. И этот голос становился всё сильнее и сильнее...

– Иди собери все деревянные трофеи. Не бойся, айхо, я тебя прикрою, если что, — фламин с кривой ухмылкой хлопнул меня по плечу с такой силой, что я выскочил за пределы действия маскировочной руны.

Теперь счёт пошёл на минуты. Я со всех ног бросился ближе к центру воронки, обходя её по большому радиусу, обозначенному россыпью деревянных рун и блестящих капель Звёздной Крови. На краю периферического зрения я старался удерживать смутный силуэт Трайгена, мечущийся на предельной для моего восприятия скорости. Он обгонял меня, хотя двигался по гораздо более широкому кругу.

Тем временем мою скрижаль наполнял поток собранных мусорных рун. Запас Звёздной крови тоже уверенно полз вверх. Я просто бежал на пределе своих сил, касаясь всего, до чего мог дотянуться на ходу.

Мы успели обойти только половину.

Чувство близкой опасности нарастало и ощущалось уже почти физически. Я не мог определить, откуда она исходит. Казалось, тьма тянется к нам со всех сторон. Ощущение липкого страха проникало всё глубже постепенно обволакивая сознание. Однако в пределах видимости всё оставалось без изменения. Опасность притаилась как ядовитая змея в траве перед броском.

И вот наконец я смог её обнаружить.

Я замер, осознавая характер угрозы ещё до того, как смог увидеть её.

До того, как смог её услышать.

Очередной порыв ветра принёс с собой зловоние.

Нет, даже не зловоние, а Дикую Вонь. Трупный смрад такой силы, что дышать стало трудно. В глазах помутилось, живот свело рвотным приступом. Пустой желудок выдавил одну только желчь. Я вообще забыл, когда в последний раз ел нормальную еду, но сейчас это даже радовало. Горечь во рту заставила немного отвлечься от неожиданной атаки, помогая постепенно прийти в себя.

Некросы. К нам приближались некросы.

Мёртвый город недаром носил своё прозвище.

Эти порождения стихии смерти царствовали тут, постоянно пополняя свои ряды новыми жертвами.

Город явно не собирался отпускать нас живыми.

Смутное движение возникло на дальнем конце того, что раньше можно было бы назвать улицей.

Я посмотрел на Трайгена. Самое время рвать когти, как по мне. Серебряный тигрекс уже наверняка откатился, так что самым лучшим вариантом сейчас было бы сбежать на нём, и чем быстрее, тем лучше.

Мёртвым руны не нужны.

Или нужны?

Вот зачем эти твари лезут сюда? Что-то мне подсказывало, что их привлёк не только шум и запах свежей плоти...

В этом месте все охотились на всех, и главной добычей была, конечно, Звёздная Кровь.

Однако фламин, казалось, их не замечал. Он продолжал сбор трофеев, бегая вокруг воронки, как обезумевший карх.

Его глаза, полные жадного безумия, горели неистовым огнём. Видимо, не только у меня этот поход станет исключительным по количеству добычи и впечатлений...

Если, конечно, мы каким-то чудом сумеем выбраться отсюда живыми.

Нужно было что-то делать. Из руин напротив нас вылезало всё больше и больше неживых созданий. Они шли не быстро, но неотвратимо приближались, так что уже можно было их разглядеть. Большая часть была похожа на людей или подобных им существ различной степени сохранности. Некоторые ещё сохранили на себе остатки плоти, одежды и доспехов, другие были похожи на обглоданные костяки, скреплённые чёрной, вязкой субстанцией.

Были между ними и совсем не на что не похожие конструкции из гниющего мяса, костей и металлических обломков, соединённых всё тем же угольно-чёрным веществом, в котором ядовито поблёскивали зелёные огоньки.

Некродермис.

Строительный материал стихии смерти. Его широко использовали в Некротике, для различных целей. От усиления и создания простейших некротических связок, до сложнейших строительных конструкций имеющих подобие жизни и способных к самовосстановлению и саморазвитию за счёт поглощаемых ресурсов. Его феноменальная проникающая способность позволяла заражать практически любой материал перестраивая и программируя структуру. Особенно хорошо он взаимодействовал с неживой органикой.

Одно из самых опасных и сильных субстанций в Единстве. Мать рассказывала о нём, всегда предупреждая, чтобы не касаться его ни в коем случае. Последствия взаимодействия с этим веществом были непредсказуемы, ужасны и необратимы.

– Какого ты там застыл, тварь тупая?! Я тебе что сказал делать? — окрик Трайгена вывел меня из оцепенения.

– Нужно уходить, — проскрипел мой сиплый голос. — Их становится всё больше...

Я инстинктивно старался держаться поближе к фламину. При всём своём безумии он хотя бы не пытался меня сожрать.

– Их уже слишком много... Нашла меня, гнилая тварь... Ну ничего, у меня есть для тебя подарочек... — Бормоча бессвязные фразы, он прекратил метания, что-то быстро смешивая в своей любимой фляжке.

Опять какое-то зелье, которое вывернет меня наизнанку?

Нет уж, лучше к некросам, те хоть просто разорвут и всё...

Но посмотрев опять в сторону неспешно приближающихся монстров, я что то засомневался в своём выборе.

Что он там вообще творит?

Закончив приготовления, Трайген, к моему великому облегчению, вылил содержимое фляжки на ближайший камень, и тут же блеснула скрижаль, вызывая серебряного тигрекса.

Давно пора. Чувство облегчения прохладным ветерком коснулось моего разума. Неужели этот кошмар подходит к концу?

Я запрыгнул на огромную зверюгу вслед за фламином, вцепившись в него как в родного.

Пора уже было выбираться.

Огромными скачками зверь понёс нас в противоположную от мертвяков сторону, набирая разгон.

Но толком разогнаться мы так и не успели. Не добежав до руин на противоположном конце улицы несколько десятков шагов, зверь резко свернул влево, уходя по большому кругу.

Я сперва не понял манёвра, но через миг всё прояснилось.

Из этих развалин также появились мертвецы.

Внутри всё похолодело.

Некротические твари вылезали со всех сторон, замыкая нас в кольцо.

Путь к отступлению был отрезан, мы были окружены.

Оставалось надеется, что у фламина есть запасной план.

Должен быть... наверное....

Идти на прорыв навстречу этим тварям представлялось чистым самоубийством, но ничего другого нам, кажется, не оставалось. Тигрекс направился к тому зданию, где мы прятались от муравьёв, и я приготовился к худшему. Проходов между зданиями там не было, единственной надеждой было пробраться сквозь полуразрушенное строение наружу. Однако застрять с неповоротливой зверюгой в тесных коридорах, забитых ходячими мертвецами, не показалось мне самой разумной идеей.

Но похоже, со зверюгой я не угадал.

В следующее мгновение Трайген соскочил с тигрекса, стаскивая меня за собой.

Одновременно с этим в здание ударила волна плотного огня, прокатившись по нижнему этажу.

В уши ударило шипение сгораемых останков, смешанное с жутким хрипом и воем десятков нечеловеческих глоток.

Некротика антогонична стихии огня. Мертвяки обычно хорошо горят.

Но не в таком количестве.

Этих было слишком много.

Вслед за волной пламени в толпу некросов врезался тигрекс, терзая всех на своём пути. Острые когти отрывали конечности с одного удара. Зубы терзали тела, но это не останавливало нападающих. Полуразваленные трупы продолжали сражаться, пытаясь зацепиться за шкуру нападающего хищника зубами и когтями. Через несколько десятков ударов сердца он оказался весь покрыт шевелящимся покровом жрущих его заживо мертвецов.

Вот только серебряного тигрекса сожрать не так-то просто.

Вокруг него продолжали разлетаться ошмётки гнилых тел. Зверюга яростно сопротивлялась, издавая ужасный рык и вой, выигрывая нам драгоценные секунды.

Пока основная масса мертвяков пыталась расправиться с призванным существом, для нас открылось небольшое окно, которым мы и воспользовались, бросившись к лестнице.

В руках у Трайгена появился широкий полуторный меч с мерцающей рунной вязью по всей длине клинка, которым он орудовал очень ловко. Встреченных на пути некросов он укладывал с одного-двух ударов, отсекая конечности и отделяя головы от туловища точными взмахами. После такой процедуры они уже не представляли угрозы, оседая кучей гнилых останков.

Полуразрушенная лестница оказалась единственным путём на верхние уровни. Преодолев пару этажей, фламин остановился, жестом приказывая мне двигаться дальше, а сам развернулся и глянул вниз, где в просторном холе нижнего помещения продолжалась яростная борьба.

Бой некросов с серебряным хищником складывался явно не в пользу последнего. Твари навалились со всех сторон плотной кучей, которая ещё совершала дёрганые рывки, но исход уже был совершенно очевиден.

Секунда размышления, и Трайген отозвал руну. Разумно, иначе она вернулась бы сломанной.

Всё внимание теперь досталось нам.

Но сейчас у нас появилось преимущество в высоте. Пребывающая толпа раениматов кинулась на лестницу, сталкивая и карабкаясь друг на друга. В попытке добраться до лакомого мяса они превращались в шевелящийся поток полуразложившихся тел и скелетов. Смердящая так что каждый вздох давался усилием воли, эта масса бросилась за нами вверх по лестнице издавая дикую смесь из истошных криков, хрипов, визга и рычания, заставляющую постепенно отступать в отчаянной борьбе с приступом жуткого страха.

А я-то думал, что муравьи станут моим ночным кошмаром.

В самом узком месте на лестнице началась настоящая свалка, и как раз туда пришёлся концентрированный рунный удар поджидающего их Трайгена.

Замораживающая волна абсолютного холода заставила накатывающую массу тел замереть, сковывая льдом, а в следующее мгновение в неё полетела связка атакующих рун.

Деревянные шипы пробили тела навылет, заставляя рассыпаться замороженные куски на сотни осколков.

С десяток тел буквально расплющило по лестнице ударом невидимого молота.

А вслед за этим мощный порыв ветра очистил значительную часть лестничного пролёта, раскидывая мертвяков в разные стороны.

Любого врага ошеломила бы такая сконцентрированная мощь, заставив отступить, но мёртвые не знают страха, не чувствуют боли, и никогда не отступают. Всё новые и новые реаниматы лезли вперёд по головам заполоняя нижние этажи.

Их было слишком много...

К горлу подкатил ледяной ком.

Звёздная кровь не бесконечна, и сейчас Трайген сжигал её сумасшедшими темпами. Сколько мы сможем так продержаться?

Ответа у меня не было, но сдаваться в наши планы тоже не входило.

На несколько мгновений часть лестницы оказалась очищенной и её тут же сковал Ледяной Покров окутав всю поверхность. Продвижение некросов значительно замедлилось. Враги скользили и сваливались в кучу, мешая, и сбивая друг друга с ног. Это дало нам немного времени, и я вновь увидел действие руны Живых Побегов.

Мощные корни впились в остатки колонны, поддерживающей пролёт, и принялись разрушать камень, прорастая в мельчайшие трещины. Одновременно с этим побеги оплели и сами ступени, творя своё разрушительное дело.

Однако это здание кто-то явно строил на совесть.

Полуразрушенная лестница упрямо не хотела сдаваться.

Сквозь поднимающиеся клубы дыма и пара масса нежити неумолимо двигалась вверх, преодолевая все заслоны. Их неистовое посвистывающее рычание заполняло всё пространство. Они казались одним разумным организмом, жаждущим поглотить всё живое, сделав его своей частью.

Я не мог оторвать взгляда от этой неумолимо приближающейся к нам смертоносной волны.

А Трайген тем временем, воспользовавшись временной передышкой возился со своей скрижалью.

Я вспомнил ядовитое облако, так эффективно сработавшее на муравьях, но против нежити оно было бы бессильно. Даже пытаться не стоило. Бесполезная трата Звёздной Крови. Яд превращал живое в мёртвое, а среди наших врагов сейчас только такие и были.

Но что же тогда делать?

Река некросов достигла повреждённого участка лестницы, но та и не думала разрушаться. Живые Побеги делали свою работу, но слишком медленно. Корни хватали лезущих тварей, опутывая их. Это немного задерживало продвижение, но остановить поток не могло. Мертвяков прибывало всё больше и больше, а часть из них уже преодолела разрушаемый пролёт, наваливаясь друг на друга как снежная лавина.

И тут по пролёту вновь ударил невидимый молот.

Фламин явно успел усилить эту руну, и похоже серьёзно, потому что эффект вышел гораздо более грандиозный, чем в прошлый раз.

Смятые в кашу части тел брызнули в разные стороны, отбрасывая наседающих снизу и сбрасывая вниз тех, кто сумел пробраться выше.

Здание содрогнулось от мощного удара, осыпая всё вокруг каменной крошкой. Опорный столб разлетелся вдребезги вместе с пролётом, и вся каменная масса рухнула вниз, погребая под собой шевелящиеся останки. На месте лестничного марша зияла дыра в несколько метров, образовав непреодолимый провал.

Нескольких прорвавшихся мертвяков Трайген уложил с помощью своего меча, сбросив с лестницы останки.

А внизу под нами десятки реаниматов карабкались друг на друга в тщетной попытке добраться до свежего мяса.

Мы выиграли немного времени.

Теперь можно было слегка перевести дух.