Звёздная Кровь. Экзарх VII

Глава 1

- «Ждём вас», - сказала Анора и отключилась.

Я посмотрел на связь-камень и вернул его Лешему.

Новость о том, что нам снова идти в бой, не порадовала. После бойни в городе-крепости Легио Астра хотелось дать телу отдых. Я чувствовал, что его резервы практически исчерпаны. Боль волнами прокатывалась по телу. Раны жгли, будто в них залили расплавленный металл. Пальцы на руках трясло, и я не мог это прекратить даже усилием воли.

- Нейт, кто из твоих людей отправится в Хармон? – Леший окинул меня внимательным взглядом, задержавшись на многочисленных ранах и пробитом во множестве мест Гардиане, затем посмотрел на каждого бойца портальной команды.

Ранены были все без исключения. Сейчас они сидели на сочной траве Сентума и ждали моего решения. Основная проблема состояла не в физическом истощении, его можно было исправить с помощью Исцелений, а в количестве Звёздной Крови у моих бойцов.

Единственным по-настоящему готовым бойцом осталась только Флами. Она не получила серьёзных ран и сохранила половину запаса Звёздной Крови. И сейчас она с помощью моей Руны-Заклинания Исцеления помогала остальным, а значит, запас снизится.

- Есть подробности, куда нас забросят? – спросил я у Лешего. От ответа на этот вопрос зависело многое и в первую очередь мой ответ.

- Арк, затем, скорее всего, стена Хармона, сектор не назову, - тут же ответил серебряный Восходящий.

- Тогда идут все, - сказал я и понял, что пора вводить в команде новое правило. Каждый из бойцов должен иметь несколько боевых Навыков, тогда они смогут постоять за себя даже без Звёздной Крови.

- Мои тоже все идут, но наёмников и Золотой Гнёт придётся отпустить, они на это не подписывались и не согласятся. И так потеряли половину своих.

- Они получили за это достойную плату и сильно ослабили своего врага в Ори-Коре…

Я повернул голову и осмотрел поле. Помимо огромного количества пленников, нам удалось эвакуировать невероятное количество технологического оборудования и схем. Нира успела составить лишь частичный список, а я лишь мазнул по нему взглядом, но и так было понятно, что мы нанесли Легио Астра сильный удар.

На поле находилось пара десятков мегакрипторов, под завязку набитых невосполнимыми устройствами и технологиями Утопии, но ещё больше находилось в Рунных Хранилищах нескольких небоевых команд, что пошли с нами именно для сбора трофеев.

К сожалению, забрать всё мы не смогли, лишь самое ценное, что успела вычислить и отыскать Нира.

Не смогли даже и треть, но зато уничтожили многое. Легио Астра придётся постараться, чтобы восстановить хотя бы часть утраченного. Скорее всего, это у них не выйдет. Для производства требовались не только схемы, но и допуски, которых у астрийцев не было.

- Хорошо, Нейт, пойду поговорю с другими, - резко кивнул Леший. – Готовьтесь, транспорт прибудет минут через пять, после чего отправимся к портальной площадке.

Серебряный Восходящий ушёл, и рядом со мной тут же оказалась Флами.

- Так, что тут у нас? – наигранно строго спросила Огненная и оглядела меня. – Осмотр показывает, что командир может помереть в самое ближайшее время.

Отшучиваться сил у меня не было, даже говорить. Но что мне не понравилось, так это слипшаяся от чужой крови чёрная прядь Флами, что выбилась из длинного хвоста на затылке и сейчас закрывала один глаз Восходящей. Огненная время от времени дула на неё, чтобы не мешала, но руки были заняты скрижалью и рунами. В нормальной ситуации я бы не обратил внимания, но сейчас это мне показалось неправильным.

Я протянул руку и осторожно завёл прядь за ухо Смотрящей-Сквозь-Огонь, устало глядя ей в глаза. Зрачки Флами слегка расширились, я видел, что она засмущалась, но моментально взяла себя в руки.

- Так, не мешать процедурам, - сказала она уже тише и слегка опустила глаза, будто боясь смотреть в мои.

Серебряное Исцеление зелёной волной пробежало по телу и зарастило часть ран. Я моментально почувствовал себя лучше. Но о полном восстановлении речи не шло. Требовался ещё один заряд руны, но другим бойцам отряда он нужнее.

- Нейт, что там возле Хармона? Есть информация? – спросил Вулкан, принимая от Наоки очередную порцию лечения бронзовым Заживлением.

- Твари прорвались к самому городу. Большего я не знаю, - ответил я. – Но если бы всё было хорошо, то нас бы не выдёргивали.

Краснокожий гигант кивнул. Все понимали, что битва за столицу Круга Жизни вступила в свою финальную фазу.

Транспорт прибыл как раз к тому моменту, когда мы подлатали себя с помощью Рун-Заклинаний. Усталость никуда не делась, но теперь хотя бы тело вернуло прежнюю подвижность.

Леший собрал сорок Восходящих и столько же бойцов без стигматов, и этим составом мы и погрузились в вездеходы-амфибии типа «Каракурт», после чего быстро двинулись в сторону портальной площадки, благо она находилась всего в десяти километрах.

- Выходим, - поступила команда от Лешего. Погрузочные рампы вездеходов откинулись, и мы быстрым шагом направились в сторону портала.

К моменту нашего приезда портал уже был открыт, а рядом дежурили бойцы с Суворовыми. Стволы были направлены на пространственный переход. А по лицам бойцов я сразу уловил напряжение и то, что на другой стороне нас не ждёт ничего хорошего.

Причину напряжения я понял секундой позже, когда из портала вырвалось сразу две некротических твари с кожаными крыльями. Загрохотали автоматические турели. Послышались сухие выстрелы из Суворовых. Несколько секунд, и тварей изрешетили, а бойцы пинками сбросили трупы в Провал. Но общая обстановка стала понятна, сразу за порталом нас ждал бой.

- Портал ведёт на Арк, а там уже сориентируетесь, - сказал один из бойцов, а я остро почувствовал отсутствие Ниры. Практически весь Сентум был накрыт вокс-сетью, так что будь синтетик вместе с нами, она могла бы дать информацию намного полнее. К сожалению, вытянуть Зевса из окружения врагов у меня возможности не было, как не вырвалась бы и Нира с помощью крыльев.

Миг перехода, и по ушам резанул грохот выстрелов, крики и вспышки рунных эффектов. На палубе Арка шла отчаянная рубка. Летающие некротические твари заполонили собой, казалось, каждый миллиметр пространства.

- Не разделяемся, - сказал я и призвал Дым. Как бы ни хотелось использовать руны, позволить себе этого я не мог.

Резкий выпад, и крылатая тварь с раскрытой пастью развалилась надвое. Я шагнул вперёд и нанёс ещё один удар. Чуть в стороне показалась команда Лешего, они тоже сбились в строй и практически не двигались. Зачем, если противник налетал на нас непрерывно?

Почти десять минут отчаянной рубки. Десятки ударов по Гардианам, что не только сдирали краску, но порой отрывали пластины брони.

Звёздную Кровь мы использовали только на лечение. Никаких рун, никаких Существ, только предметы. Я скрежетнул зубами, вспомнив, что у меня есть Аспект. Жаль, что практически бесполезный. Но сейчас он мог бы помочь.

Против сильных противников его использовать опасно. Нарваться на «критические изменения Анимы» я не хотел, но против огромного количества мелких тварей он подходил как нельзя лучше. К сожалению, его призыв стоил пятьсот капель Звёздной Крови, у меня не набиралось и сотни. Даже с учётом того, что я постоянно тянул всё новые капли с поверженных противников.

Медленно мы продвигались вперёд. Соединились с отрядом Лешего. К нам примкнуло несколько Воронов, удивлённых нашим появлением.

Казалось, что некротические твари не закончатся никогда. Они умирали десятками, но ещё больше их прибывало. Всё изменилось резко. Несколько секунд, и мы увидели, как огромная туча монстров бросила Арк и резко устремилась в небо, а затем рванула в сторону Хармона.

- Добиваем ближайших и быстро к бортам!

Услышать отрывистые команды Лейлы было неожиданно приятно. Ворона не только выжила, но и продолжала командовать Арком и своими людьми.

- О, кто явился! – крикнула серебряная Восходящая и в одно движение перемахнула поручни мостика, спрыгнув к нам.

- Леший, Нейт, - кивнула Ворона и осмотрела наши отряды. – Я надеялась на большее количество бойцов.

- Мы тоже не с прогулки явились, - отрезал Леший, его глаза сверкнули злостью.

- Поняла, тогда доставайте стрелковое и Руны-Предметы и быстро к бортам, помогать тем, кто внизу. Кто может, спускайтесь вниз, там каждый Восходящий на счету, - Ворона красноречиво посмотрела на меня. – Особенно из тех, кто не боится сунуть голову в пасть тигрексу.

Слова Восходящей подтвердились спустя несколько секунд, когда я оказался у фальшборта и разобрался, что вообще происходит.

Первое. Арк висел метрах в пятидесяти над широкой стеной Хармона. Я видел защитников из Народа Земли. Видел Маркуса и Анору, что носились по стене и уничтожали тварей целыми пачками и на самой каменной преграде, и снаружи. Оба золотых Восходящих излучали золотистый свет, что накрывал наш сектор обороны.

Второе. Только выйдя из портала, я удивился тому, что ночь сменилась странным днём. Оказалось, что многочисленные башни столицы Круга сияли золотым светом. Он не мог соперничать даже с молодым Игг-Древом, но освещения хватало, чтобы разогнать тьму на многие километры.

И лучше бы я не видел того, что было освещено. Ковёр из некротических тварей растянулся на многие километры и надвигался на столицу Круга Жизни. Я не знал, что именно стояло за выбором цели. Хозяин Эррана, кто вёл тварей в бой, не показался мне безумцем при нашей встрече. Он точно знал, что делал, и это было не слепое желание погубить жизнь в Круге, возвеличив Некротику. Как мне казалось, Стихия Смерти служила лишь инструментом, а не целью.

Мой взгляд прошёлся по стенам и наткнулся на астрийцев. Над ними, так же как и над землянами, висели корабли. Пять, десять, пятнадцать, дальше я не считал. Но понял, что их не меньше двадцати. Пусть размерами они значительно уступали Арку, но по совокупной силе превосходили многократно. Золотые молнии, что разнесли Зевса, резали пространство над Хармоном каждые несколько секунд. Каждый выстрел сопровождался ослепительной вспышкой, в которой гибли десятки тварей, буквально рассыпаясь чёрным пеплом.

- Справитесь пока без меня? – спросил я у Флами, наблюдая, как очередная пачка тварей по спинам своих собратьев взобралась на стену.

- В случае чего, тебе недалеко возвращаться, - сказал Фэйт. Восходящий и его лук в этой битве оказались воистину бесценными. Каждую секунду то одна, то другая тварь умирала от его стрел. Восходящий не выбирал мелочь, он разил тварей не ниже бронзы.

Я кивнул, влез на фальшборт, раскинул руки в стороны и спиной назад бросился вниз. В ушах засвистело, но совсем недолго. Не прошло и мига, как с хлопком раскрылись крылья, и я приземлился на широкую, почти пять метров, стену.

Практически везде кипели ожесточённые схватки. Слышались многочисленные выстрелы и крики.

Крылья бросили меня в сторону двух реанимантов, что насели на Восходящего из Новы. Кажется, я видел его в ТКБ.

Два росчерка Дымом, и мерзкие отродья упокоились.

- Спасибо, - кивнул мне молодой парень со стигматом в руке. Секунда, и он узнал меня, его глаза слегка расширились. Слухи о моём воскрешении ещё не успели облететь всех.

- Сочтёмся, - усмехнулся я и бросился дальше.

Врагов на стене становилось всё больше. Казалось, они заполонили собой вообще всё. При этом ни одного по-настоящему серьёзного противника я так и не увидел. Даже бронзовый мортус попался только один, да и то его моментально уничтожила Анора.

Если взглянуть со стороны, то очень походило на то, что происходило во время битвы за Древо, но на самом деле я моментально почувствовал отличия.

Даже сотни реанимантов и других тварей не могли нанести серьёзного вреда землянам. Удивительно, но я до сих пор не увидел не только погибших, но даже тяжело раненых. Мало того, реаниманты будто теряли в силе, стоило им оказаться на стене. Движения замедлялись, зелёный огонь в глазах тускнел. Практически незаметно, но я чувствовал их слабость. Со стороны же это смотрелось ужасающе. Реаниманты практически захватили стену, а земляне держались из последних сил.

В этот момент я понял, что так же происходило и на других участках. У Народа Пустыни и у Народа Солёных берегов. У тех, кто был дружен либо хотя бы нейтрален к землянам и Нове.

Мелькнула и другая картина, которую я увидел с борта Арка. Состав тварей на полосе обороны Легио Астра резко отличался от того, что атаковал землян. Помимо обычных тварей там мелькали некролорды, сталкеры, ревенанты и другие не менее неприятные монстры.

Я ни на секунду не останавливался. Дым сверкал с поразительной скоростью. Когда пришло осознание, что замысел боя намного коварнее, чем его пейзаж, я начал работать, как мясник.

Несколько шагов вперёд. Удар. Размозжил голову реаниманта кулаком, сбросил тварь со стены. Я двигался механически и не замечал летящего времени. Тело постепенно уставало. Клинок становился тяжелее. Появился неприятный зуд в руках. Хотелось использовать Заморозку, но она могла навредить больше своим, чем противникам.

- Нейт, и ты здесь?! - послышался голос Шейда. Я повернулся и увидел, как серебряный Восходящий разрубил деревянного мортуса на две неравные части.

- Говорят, вам как раз меня и не хватало! - крикнул я сквозь гущу схватки.

- Как видишь, пока справляемся, но что будет дальше, никто не знает! - рявкнул Шейд и разрубил ещё одного монстра.

Битва с тварями казалась бесконечной.

- Да сколько их здесь! – закричал Шейд. Как и большинство бойцов, он уже еле держался на ногах. Тело потряхивало от перенапряжения. Топор сменился коротким клинком с красноватым лезвием, тот просто был легче.

- Нейт, Шейд, вот вы где, - недалеко от нас показался Маркус. Золотой Восходящий лучился светом, но и на его лице уже поселилась усталость, хотя в глазах виднелся блеск удовлетворения.

За несколько дней до битвы Маркус встречался с Хозяином Эррана. Никаких подробностей об этом я не знал, но по тому, что происходило, и по словам Аноры мог судить – они договорились. Ничем иным поведение тварей объяснить было невозможно.

- Шейд, бери своё копьё и бегом к восточной лестнице. Некротические твари заполняют город, не дайте им подняться на стены, чтобы нам не пришлось сражаться на два фронта.

- Будет сделано, - бросил Шейд, после чего повернулся к своим парням. – Всё слышали? Бегом к лестнице!

Только в этот момент я осознал, что примерно половина города полыхала. Пожары разгорались повсюду, языки пламени лизали крыши и вырывались из окон, чёрный дым сотнями столбов поднимался в небо. Твари пробили брешь в обороне и ворвались в город, а теперь стягивались к центральным зданиям столицы.

С Шейдом и его копьём нам пришлось поработать. Твари бежали по лестнице и врезались в нас с остервенением. Количество распахнутых в крике пастей реанимантов и их когтей, что мелькали у моего лица, я за эту ночь повидал столько, что хватило бы на остаток жизни.

Но всё закончилось в один момент.

Некротические порождения просто застыли, словно невидимый кукловод бросил их нити. Тысячи тварей замерли на лестницах, на улицах, перед жертвами, которых повалили наземь и собирались вгрызться в тёплую плоть. Это произошло по всему городу, и никто не понял, что случилось. Твари просто застыли и позволяли себя убивать, даже не пытаясь защищаться.

В первую минуту ничего не изменилось. Слышались многочисленные удары, выстрелы из Суворовых. Земляне очищали стену от монстров.

- Что-то мне нехорошо, - сказал один из бойцов Шейда и опёрся рукой о каменный зубец стены. Он потряс головой, будто пытаясь сбросить морок.

- Мне тоже, - сказал ещё один боец. Оба были без стигматов.

А затем и я ощутил это. Поначалу оно казалось лёгким холодком между лопаток, но постепенно ощущение расползлось по всему телу. Спина, шея, голова, руки, ноги - будто меня медленно погружали в ледяную воду. И если я воспринимал это практически безболезненно, то другим приходилось в разы хуже.

Их лица посерели, а тела начала бить дрожь.

Сбоку от меня послышался лязг. Я повернулся и увидел, что один из бойцов выронил оружие. Оно упало на камни, при этом владелец этого даже не заметил. Глаза закатились, а из носа потоком хлынула кровь.

- Всем собраться возле меня, быстро! – голос Аноры разрезал пространство и с болью хлестнул по сознанию. Это был не просто голос – повеление, которому практически невозможно противиться. Это подействовало.

Воины без стигматов и Восходящие побежали в сторону золотой Восходящей, что сейчас висела в трёх метрах над стеной, и от её силуэта расходились волны белой энергии.

Я поднял голову и понял, что Арк разворачивался и покидал своё место.

- Я должен быть со своими людьми, - сказал я Шейду и хлопнул его по спине, после чего раскрыл крылья и рванул в высоту, не дожидаясь ответа.

Поднявшись примерно до половины, увидел, что Анора не просто собрала вокруг себя выживших, она накрыла их практически незаметным куполом.

- Ближе, как можно ближе, я не могу закрыть всех, если вы не будете достаточно близко! - резанула золотая Восходящая.

- Вы как? – спросил я у своего копья, когда подошвы коснулись палубы.

Портальная команда выглядела неплохо, хотя тоже ощущала на себе невероятное давление. Впервые я увидел Флами и Вулкана практически белыми. Наоки и Костя морщились, будто от головной боли.

- Терпимо, но Маркус приказал Лейле уводить Арк как можно быстрее, - сказала азио.

- Нейт, - донеслось с мостика. Кричала Ворона. – Ты понимаешь, что происходит?

- Если бы, - ответил я.

Я посмотрел вниз и увидел, что наш участок стены накрыли два полупрозрачных слегка золотистых купола, где собрались, кажется, вообще все земляне. Я провёл взглядом и увидел, что и Народы Пустыни и Солёных Берегов и ещё несколько тоже укрылись, в отличие от остальных.

Повисла тяжёлая тишина, никто не понимал, что происходит. Твари замерли и не двигались, но и давление с каждой секундой нарастало, будто к нам приближалось нечто настолько сильное, что могло в одиночку уничтожить вообще всех. И я знал, кто должен показаться следом. Хозяин Эррана.

И он пришёл!

Выглядело это как огромный грозовой фронт, по которому прокатывались зелёные молнии. Даже издалека я увидел несколько десятков серебряных и золотых тварей. Они кружили внутри грозового фронта и быстро приближались к Хармону.

Корабли астрийцев открыли огонь. Десятки белых молний расчертили темноту и ворвались внутрь грозы. Полыхнуло зелёным светом.

- Храа… - новичок Воронов, Восходящий деревянного ранга упал на палубу и схватился за голову руками, больше не в силах выносить боль.

А она нарастала. С каждой секундой на тело будто навешивали килограмм по пятьдесят, когда даже поднять руку – уже подвиг, а ведь у меня имелся Навык Резильентности, который сильно снижал подобное воздействие. Какова реальная сила того, кто двигался на Хармон?

Сокрытый огромной тучей Хозяин Эррана приближался. И я не понимал, за кого болеть. С одной стороны, несколько минут назад я насмерть бился с его порождениями, с другой стороны, он явно договорился с Маркусом.

Практически все, кто находился на Арке, молча наблюдали за происходящим. Подобная тишина после грохота битвы немного пугала, казалась неестественной.

- И как с ним сражаться? - медленно пробормотала Флами. – Это не Восходящий, это похоже на приближение стихии.

Ей никто не ответил. Сравнение оказалось точным. Даже золотые Восходящие сейчас больше думали о защите, а не о нападении, хотя и посылали разрушительные Заклинания внутрь чёрно-зелёной тучи, что растянулась на треть горизонта и пропадала в ночной тьме.

В какой-то момент всё изменилось. Из грозового фронта показались сотни серебряных тварей, а в центре повис шар зелёного огня. Он то вспыхивал, то наоборот, затухал. Не знаю, было ли это иллюзией, но в какой-то момент мне показалось, что я увидел внутри шара человеческий силуэт.

Первое удивление спало. Восходящие из разных Народов начали противодействие. Сотни летающих существ рванули к Хозяину Проклятого Древа. Большинство из них рухнули далеко от своей цели, разложившись на глазах. Других моментально уничтожили некродракарисы.

- Смотри! – сквозь зубы прошипел Костя и указал на высочайший небоскрёб Хармона. Там появились три фигуры. Они стояли на краю башни и сияли золотым светом. Настолько ярким, что он выедал глаза даже на значительном расстоянии. Рядом с неизвестными в воздухе витали десятки золотых птиц. Каждая размером с взрослого камнезуба. Немного присмотревшись, я понял, что это не Существа, а скорее всего доспехи в виде птиц с живыми пилотами внутри.

Хозяин Эррана, похоже, дожидался именно этого момента. Так как зелёное пламя вокруг него начало расширяться. Сто метров, двести, триста. Спустя несколько секунд оно заполонило всё вокруг. Столица Круга и десятки километров вокруг неё окрасились в зелёный свет.

- Твари, твари! – закричали сбоку. – Они гибнут!

Я перевёл взгляд вниз и тут же понял о чём речь. Реаниманты, мортусы, твари, что были созданы из животных Единства, валились на землю. От каждой из них отделялась небольшая зелёная искра, что тут же устремлялась в сторону Хозяина Эррана. Десятки тысяч, они заполонили собой всё. Это походило на цунами невероятной высоты.

Некротический лорд пожирал бесчисленные силы своих слуг и с каждой секундой становился многократно сильнее. Зелёное зарево разлилось до горизонта.

Я, моя команда, Арк и Вороны, все Восходящие земли и других Народов в этот момент осознали свою ничтожность. Мы не только не могли противостоять надвигавшемуся ужасу, но даже мысль об этом казалась ничтожной.

То, что надвигалось на Хармон, невозможно было победить обычными силами смертных. Мы наблюдали за кем-то, кто мог сравниться по силе с Небом, а возможно, и являлся им.

Всё изменилось в один момент, зелёное пламя свернулось в одну тугую точку и сжалось в человеческую фигуру. За ней, словно невероятных размеров плащ, раскинулось некротическое свечение.

- Он наступает! – сквозь зубы прорычал Вулкан. Как и большинство, он уже с трудом выносил давящую силу некротики.

Хозяин Эррана полетел в сторону города. Я вцепился в поручни и с ужасом подумал о том, что произойдёт, если он пролетит рядом с землянами. Какими бы сильными ни были Маркус и Анора, они не сдержат силу Смерти.

- Да! Ха-ха! - закричала Флами и ударила кулаком о поручень. Хозяин Эррана вильнул в сторону, как раз туда, где расположились астрийцы. Тысячи воинов и огромное количество Восходящих в серебристых доспехах.

- Ну! – послышался крик Лейлы. Все поняли, что сейчас произойдёт, и вцепились в поручни побелевшими пальцами.

- Творящая, пусть они сдохнут! – послышалось сбоку. К моему удивлению, к Единой обращалась Наоки.

И это произошло!

Астрийцы пытались сопротивляться. В Хозяина Эррана полетели бесчисленные Руны-Заклинания и Существа. Корабли начали вести обстрел, а часть сил бросилась внутрь города, пытаясь спастись.

В этот момент я почувствовал злое торжество. Хозяин Эррана не атаковал астрийцев. Хватило того, что для прорыва он выбрал именно их сектор обороны. Близкое нахождение этого существа само по себе являлось мощнейшим оружием.

Сотни астрийцев падали на колени и рассыпались чёрным пеплом. Те, кто посильнее, пытались оказать сопротивление, но и их силы были слишком незначительны, а тех, кто всё-таки не умирал, добивали сотни серебряных тварей, что двигались следом за Хозяином Эррана.

Корабли начали разворачиваться, чтобы сбежать, но не успели. Зелёное пламя накрыло их. Портальная команда и все, кто находился на Арке, подались вперёд, чуть ли не свешиваясь за борт.

Первый взрыв мелькнул едва заметным белым заревом посреди зелени. За ним последовал второй. Дальше уследить было невозможно. Корабли астрийцев лопались один за другим. Опытнейшие и сильнейшие Восходящие, которые составляли их команды, рассыпались прахом.

По сравнению с этим наша операция в городе-крепости казалась несущественной. Мы наблюдали разгром и уничтожение…

- Так им! – прорычал Вулкан и вытер выступившую из носа кровь. Страшное давление не только не ушло, но и многократно усилилось. И только торжество от разгрома и смерти тысяч астрийцев удерживало нас на ногах. Никто не мог оторвать взгляда от происходящего.

Палуба Арка погрузилась в молчаливое удовлетворение и одновременно страх перед будущим.

Хозяин Эррана с той же лёгкостью мог начать уничтожать и всех остальных. О его договорённостях с Маркусом я мог лишь догадываться.

Слитный выдох облегчения случился, когда некротическая сущность не повернула, а начала сближение с самой высокой башней Хармона, где на верхушке застыли, как я догадался, Триархи в окружении своих летающих воинов. Правители Круга не двигались, казались сияющими статуями с высокими копьями в руках. Они излучали спокойную и уверенную силу.

Ни во время битвы за Зарю Пустыни, ни в другие опасные моменты они не появлялись в Круге, а сейчас вынырнули из неизвестности, и это заставило задаться вопросом, почему именно сейчас? Почему против Хозяина Эррана?

В словах Хозяина Проклятого Древа мелькали намёки на противостояние, но подробностей он не сказал. Приходилось строить зыбкие теории.

Мы застыли в молчании и следили за происходящим, за тем, как некротический лорд медленно плыл по воздуху в сторону башни и поднимался всё выше.

Столкновение произошло примерно на половине пути. Золотые птицы молниеносно развернулись в атакующую формацию и спикировали на серебряных некротических тварей. Первый же удар убил треть свиты Хозяина Эррана. Серебро не могло сопротивляться золоту.

А затем нанесли удар и таинственные триархи Круга. Они неспешно перехватили копья и направили их на врага. Миг ничего не происходило, а затем три ослепительно-белых луча ударили в фигуру в зелёном плаще.

Золото встретилось с зеленью. Отражённый огонь хлынул на город. Несколько башен, что до этого казались монументальными, накренились и начали со скрежетом заваливаться. Улицы превратились в огненное озеро.

Триархи Круга не сдавались и не останавливались. Золотой огонь продолжал бить в Хозяина Эррана.

Я поджал губы, так как не знал, за кого болеть в этой битве. Невозможно было забыть, насколько повадки Хозяина Эррана походили на Кайла. Жесты, наклон головы, слова, слегка насмешливая и раздражающая манера речи. Их связывало нечто таинственное. Как мне казалось, вплоть до того, что они являлись частью единой личности.

Несколько золотых птиц развернулись в воздухе и бросились на Хозяина Эррана. Тому хватило одного жеста, чтобы угроза осыпалась обломками на пылающий город.

Но атака золотых птиц оказалась лишь уловкой. По периметру города на верхушках башен начали зажигаться яркие огни. Их свет быстро разгорался, пока полностью не залил город и не накрыл его сетью, которая начала быстро сжиматься к центру.

Хозяин Эррана заметил новую опасность. Море зелёного огня сорвалось с его пальцев и врезалось в сияющую сеть. Пробило её насквозь, но та моментально заросла, стоило зелёной стихии стихнуть.

Триархи усилили напор. Три луча белого огня стали толще. Они не могли пробить защиту врага, но я понял, что это и не требовалось. Они отвлекали и не давали возможности противодействовать новой угрозе.

Хозяин Эррана заметался. Его фигура качнулась из стороны в сторону. По самой высокой, казалось, несокрушимой башне ударил поток тьмы. Золотистый свет, что она испускала, моментально погас. Ещё один удар. Огромный кусок в несколько этажей откололся и полетел вниз. Ещё один удар. Ещё одна огромная дыра в теле бело-золотой башни.

Хозяин Эррана сосредоточил все свои усилия на том, чтобы разнести башню, а не на противостоянии Триархам. Он рвался внутрь, будто от этого зависела его жизнь, и не сдавался. Мимоходом он уничтожал золотых птиц, что перебили его серебряную свиту. Они сгорали в огне его силы и падали на землю.

Но подключились золотые Восходящие из Народов Круга Жизни, они тоже атаковали, почувствовав слабость.

На Хозяина Эррана обрушился вал Рун-Заклинаний. О городе уже никто не думал. Половина зданий разрушена, другая ярко полыхала.

Это нисколько не остановило врага. Он пробил огромную дыру в теле башни и начал уничтожать её внутренности. До того, как внутрь хлынул поток зелёного огня, я увидел не менее зелёный шар огромных размеров. Нира могла бы сказать точнее, но я не сомневался, что он не меньше десяти, а то и пятнадцати метров в диаметре и был вмонтирован в саму башню.

Сеть тем временем продолжала подбираться к Хозяину Эррана, но тот не обращал внимания. Вся его сила сконцентрировались на том, чтобы уничтожить внутренности башни. Это заметил не только я.

- Что он делает? – с удивлением спросила Наоки.

- Ты видела шар внутри? Как мне кажется, он хочет уничтожить именно его, - сказала Флами. - Но зачем? Не понимаю…

- Нам трудно оценить его действия в целом, - сказал Костя. – Он может быть безумен.

- Не думаю, - сказал Вулкан. – Он явно знает, что делает. Сначала подвёл своих тварей к городу, прорвал с их помощью барьер и наводнил улицы. Затем появился сам и выпил всю силу из своих порождений. Это не похоже на действия безумца.

Огромный сгусток огня сорвался с руки Хозяина Эррана и устремился в сторону Триархов, те не захотели принимать удар и отступили. Действовали они с потрясающей грацией, которую я не видел в живых существах никогда. Разве что у Ниры. Каждое движение выточено до совершенства, ни единого лишнего. Это походило не на бой, а на причудливый танец.

Верхние этажи бело-золотой башни снесло напрочь. Сотни огромных глыб с грохотом рухнули на многострадальный город и подняли тучи пыли.

Искрящая сеть приблизилась настолько, что Хозяину Эррана пришлось перенести часть усилий на её сдерживание, но напрасно, сеть продолжала быстро смыкаться вокруг него.

Ещё несколько птиц рванули к врагу, уже на подлёте они превратились в рыцарей в золотых доспехах с длинными копьями в руках и атаковали врага.

- А-а-аа-а-а! - многоголосый вопль Восходящих ударил по ушам в тот момент, когда мои внутренности чуть не вывернуло наизнанку, а в голову вонзился раскалённый гвоздь. Пальцы до боли стиснули фальшборт.

Ментальный крик и одновременно удар прошёлся по всему городу и оглушил практически всех. Из портальной команды на ногах остались только Флами и Тха. Первая и так была сильной Восходящей со множеством защитных Навыков, а у пустынницы имелась Витамантия. Сила Жизни защитила Тха.

Всё больше золотых птиц превращались в рыцарей и пикировали на Хозяина Эррана. Я видел, как он метался между тремя опасностями и необходимостью разрушить нечто, что находилось внутри башни. И при этом проигрывал. Это стало очевидно. Всей его всепоглощающей силы не хватило, чтобы совладать с Триархами и их слугами.

Серебряное Исцеление сорвалось с моих пальцев и впиталось в Костю зелёной волной. Он хуже всех перенёс ментальный удар. Из ушей брызнула кровь, сейчас он катался по палубе и вопил. Моё вмешательство заставило его затихнуть.

К этому моменту сеть окружила Хозяина Эррана и застыла. Её грани начали разгораться, пока полностью не перекрыли зелень некротики. Волны ещё прорывались наружу, но всё меньше и меньше.

Повисла устрашающая тишина, разрезаемая лишь стонами пострадавших. Все ждали, чем закончится.

Сеть превратилась в золотой шар и начала пульсировать, словно сердце, удар за ударом.

Амплитуда всё ускорялась, а я понял, что сейчас что-то произойдёт.

- Лечь на палубу! – закричал я и сбил Флами и Тха, что стояли рядом.

Вовремя!

Сначала была ослепительная вспышка, а за ней пришёл рёв взрыва. Арк качнуло в сторону, а нас отбросило к другому борту, протащив по палубе.

- Держитесь! – закричала Лейла.

Всего несколько секунд, и всё стихло, будто ничего и не было. Свет потух, пришла ночная тьма, разгоняемая лишь слабым светом Небесного Трона.

Там, где только что развернулась битва, виднелись лишь многочисленные пожары и клубы дыма.

- Всё? Всё закончилось? – спросила Наоки, которой я протянул руку и помог подняться.

- Кажется, да, - сказал я, но уверенности в моём голосе не было. – Помогите пострадавшим!

Мы не знали, закончилось или нет, поэтому стоило готовиться к любому результату. Всё прояснилось спустя несколько минут, когда на палубу Арка взлетели Маркус и Анора.

Похоже, Золотые Восходящие готовились увидеть худшее, и облегчённо расслабились, увидев, что все выжили. Их плечи опустились, а из глаз ушла воинственность и необходимость вступить в бой.

- Это всё? Мы победили? – спросил я, подойдя к ним. Я видел, что эта битва далась им нелегко. Лица осунулись, в глазах и движениях поселилась усталость.

- Похоже, что так, - сказал Маркус и смахнул выступивший на лбу пот.

- Мы беспокоились, выжил ли хоть кто-нибудь на Арке. Хорошо, что обошлось, - Анора провела обеими ладонями по лицу, будто смывая накопившуюся усталость. – Но…

Договорить она не успела, так как за её спиной вспыхнул знакомый золотой свет. Сияющая фигура с копьём в руке неспешно ступила на борт Арка, будто пешком снизошла по воздушным ступеням. Разобрать детали не получалось, так как сияние выедало глаза.

На несколько секунд повисла тишина. Все смотрели на гостя.

- Народ Земли… - обратилось к нам Существо.

- Приветствуем одного из повелителей Круга Жизни, - сказал Маркус и преклонил колено, после чего это сделала и Анора с заметной паузой и сжатыми добела кулаками. На лице Золотой Восходящей застыла каменная маска. Я достаточно хорошо знал золотую Восходящую, чтобы понять, что за маской смирения сейчас клокотала ярость.

Все остальные тоже начали преклонять колени. Во мне что-то дёрнулось, я знал, что не хочу этого делать.

- Нейт… - красноречивый взгляд Аноры сказал лучше любой просьбы или приказа. В нём так и читалось: «Не сейчас».

Дождавшись, когда все колонисты преклонят одно колено, ослепительная фигура продолжила:

- Проклятая тварь повержена. Вы хорошо и доблестно служили Кругу Жизни долгие циклы и заслужили того, чего так давно хотели, - Триарх провёл взглядом по палубе. – Кто из вас Маркус Кросс?

- Я, - голос Маркуса прокатился по палубе.

Один из Триархов Круга Жизни посмотрел на золотого Восходящего, будто видел перед собой насекомое. Видеть этого я не мог, но был уверен, что это так и есть. Сквозило что-то такое в голосе и движениях одного из правителей Круга.

- Встань, рикс Народа Земли, и возьми из моих рук то, что тебе причитается.

В руках Триарх сжимал металлический тубус длиною с локоть. Маркус приблизился и с поклоном принял дар.

- Ты понял, что это означает? – тихо спросила меня Анора.

- Он назвал его риксом. Маркуса приняли в Совет?

- Да, - едва заметно кивнула Анора, при этом её глаза продолжали оставаться ледяными. – Нас признали одним из Народов Круга, а значит, в ближайшие дни стоит ждать эмиссаров в Нове. Они передадут земли во владение Нове.

Замечательная новость не вызвала во мне отклика. За последние сутки я успел пройти через две кровавые бойни, так что сил на эмоции не осталось.

- Это хорошо, - сказал я, пытаясь выдавить из себя хоть какое-то подобие улыбки.

- Знаешь, что это означает? – спросила Анора.

Я посмотрел в зелёные глаза золотой Восходящей с вопросом.

- Нас ждёт о-о-о-о-очень много работы, - глаза Аноры блеснули, я же лишь кивнул.

- Даже не сомневался.

Глава 2

На палубе Арка повисла тишина. Восходящие склонили головы.

— Служите верно, Народ Земли, и это не последний дар, что вы получите, — сказал триарх.

Нестерпимо сверкающий сгусток света, в котором лишь угадывалась фигура одного из правителей Круга, обвела взглядом палубу. Ненадолго задержала взгляд на Аноре.

Золотая Восходящая сжалась, будто готова была вступить в схватку. Лицо стало холодным.

— Анора… — тихо сказал я, пытаясь предостеречь её от глупостей. Такого напряжения у неё я ещё не видел ни во время перепалок, ни во время боя. Она явно пыталась сдержать ярость, сжала свою ауру до предела, но я находился слишком близко и почувствовал её отголоски. Они хлестали по мне не хуже, чем засохшие ветки по обнажённой спине.

— Всё хорошо, Нейт, — сквозь зубы прошипела она.

Фигура триарха поднялась в воздух, застыла ненадолго, после чего с невероятной скоростью унеслась в сторону стен разрушенного Хармона. Кроме землян в битве принимало участие немало Народов, так что кинги наверняка ждали, что и их почтят своим присутствием таинственные хозяева Круга Жизни.

— Приветствуем рикса Народа Земли, — гулкий голос Лешего громыхнул над палубой.

Восходящие вскочили с колен. Глаза большинства горели звёздной кровью.

— ХУУР-РА! — взревели они и вскинули сжатые кулаки к небу.

— Ещё раз! — рявкнул Леший.

На этот раз у нас получилось слитно. Мощь выкрика сотни бойцов вибрацией отдалась в груди и прокатилась по палубе.

— Спасибо, друзья! — голос Маркуса звучал уверенно. В глазах читалось торжество.

Медленно он подошёл к Аноре и слегка поклонился.

— Без тебя у нас бы не получилось, — сказал Маркус торжественно, и после небольшой паузы добавил. — Фламиника…

Значение этого Титула было мне известно. Хранящая Мудрость. Обычно фламинами, фламиниками называли самых мудрых и опытных Восходящих Народа. Тех, кто обучал других и вел воинов наравне с правителем Народа. Фактически этот титул давал близкие права с риксом, а в его отсутствие именно Хранящие Мудрость занимали его место. Анора более чем заслужила этот Титул, раз Маркус стал риксом.

— Благодарю, — сказала золотая Восходящая и слегка поклонилась. Напряжение от встречи с триархом ещё не выветрилось, так что жена Маркуса больше походила на готовую к бою фурию. — Я пройду испытание Того-Кто-Наблюдает на Титул с честью.

— Но только после того, как мы обоснуемся на наших землях, а Око Наблюдателя окажется в моих руках, — Маркус едва заметно кивнул и сделал несколько шагов назад, чтобы охватить взглядом присутствующих. — Восходящие Народа Земли, воины, вы прошли через огонь последних схваток, благодарю вас за вашу кровь и деяния, они не будут забыты. Мы вместе добыли эту победу.

Восходящие на палубе Арка разразились довольным гулом и радостными выкриками. Всё-таки большинство из тех, кто носил стигмат в запястье, так или иначе знали о проблеме с признанием нашего Народа в Круге Жизни и связанных с этим трудностях.

— Праздновать будем, когда вернёмся в Нову, а сейчас нам нужно исцелить раненых и почтить тех, кто пал от орды некротических тварей. За работу, воины Народа Земли — признанного Народа этого Круга Жизни. Лидеры копий, подойдите ко мне.

Я развернулся и беглым взглядом осмотрел портальную команду. Почти все были слегка ранены. Виднелись многочисленные синяки, но ничего критического. Лишь Фэйт время от времени морщился и прижимал руку к боку. Одна из летающих тварей распорола ему кожу, но это было не так уж и страшно.

— Помогите пострадавшим, — сказал я команде, после чего двинулся к Маркусу и Аноре. Золотые Восходящие отошли к борту, чтобы не мешать возне с ранеными.

Командиров отрядов на Арке оказалось четверо. Я, Ворона, Леший и ещё один немолодой бронзовый Восходящий, имени которого я не помнил. Единственное, что мелькнуло в сознании: его назначили на том же Совете Восходящих Новы, что и меня.

— Не знаю, кто и как, а я выпью за некротическую тварь в ТКБ, — усмехнулась Лейла, когда я встал рядом с ней и посмотрел на Маркуса.

— Такого подарка никто не ожидал, — сказал Леший с ухмылкой. — Как же приятно было за этим наблюдать.

Я молчал, так как знал, что Хозяин Эррана не просто так проложил свой путь через оборонительные порядки астрийцев. Маркус договорился с ним. Оставалось только понять, что именно Нова осталась должна за эту помощь, и что нам предстоит сделать в будущем. Что-то подсказывало, что мне не понравится ответ, когда я его получу. Это подтвердилось, когда мой взгляд зацепился за зелёные глаза Аноры.

Мы смотрели друг на друга, пока другие восхищались действиями Хозяина Эррана, а также его эпическим поражением. Разгадать реакцию Аноры я не мог. Восходящая уже пришла в себя после отбытия триарха, а эмоции она контролировать умела. Вот и сейчас она смотрела на меня, будто пытаясь разгадать мою реакцию.

Пересечение взглядов длилось дольше положенного и приличного. К счастью, его оборвал Маркус своими словами:

— Вы и ваши команды отлично поработали, — обратился золотой Восходящий к Лешему. — Я видел отчёты об операции в городе-крепости, и они превзошли самые смелые наши расчёты…

— Тысяча двести колонистов, из которых немало редких специалистов и один координатор. Множество недостающих профессионалов, в том числе и учёных, которых оказалось намного больше, чем можно было ожидать. Количество на самом деле аномальное, — сказала Анора Маркусу, при этом она смотрела на меня. — Ощущение такое, что Легио Астра сделала из города-крепости что-то вроде научной лаборатории и собрала земных колонистов-учёных из множества Кругов. Это же подтверждается и оборудованием, что мы захватили.

— И это исключительная работа. Нейт, Леший, моя личная благодарность за то, что вы сделали, — Маркус медленно то ли поклонился, то ли глубоко кивнул.

— Ещё почти две тысячи из других Народов Единства, два промышленных репликатора, схемы для печати. Легио Астра получила хороший урок, — сказала Анора. В отличие от остальных, она не выглядела довольной.

Я тоже успел мельком взглянуть на отчёты, и как по мне, там было слишком много красных строчек с припиской «уничтожено» и «повреждено». К сожалению, сбором и эвакуацией оборудования занимались всего четыре команды. В их составах были люди, которые даже не состояли в копьях, а являлись гражданскими, либо деревянными Восходящими с Рунами-Предметами Хранилищ. Но мы дали им слишком мало времени, чтобы забрать всё. Чуть больше полутора часов — слишком мало, чтобы эвакуировать вообще всё.

— Только чем это нам обернётся? — Лейла красноречиво посмотрела на меня, похоже, намекая на проблемы с убийцами.

— За это можешь не переживать, — сказал Маркус. — По моим оценкам Легио Астра потеряли до тридцати процентов своих сил. При этом их разгромили в Ори-Коре. Не сомневайся, у наших «друзей» достаточно врагов, которые почуяли вкус крови. В ближайшее время нас не тронут.

— Не все узнают, что произошло… — сказал Леший. — Круги раскиданы неизвестно где, новости могут и не дойти.

— Предоставь это мне, — со злой усмешкой сказала Анора. — Каждый, кто имеет зуб на астрийцев, узнает о том, что они ослабли. Я лично за это ручаюсь.

Злая ухмылка золотой Восходящей передалась и лидерам отрядов. Сомнений в том, что к этой задаче Анора подойдёт со всем тщанием, не было ни у кого. Враги Легио Астра узнают, что пора пустить в ход руны! Прощать или забывать вражду никто не собирался. Чем слабее станут Легио Астра, тем спокойнее землянам.

— Хорошо, — сказал Маркус. В его глазах светилось торжество. — Леший, Лейла, я готов предложить вам титулы эрлов, когда всё немного утихнет.

— Знаменосец? — задумчиво протянул Леший и несколько раз провёл ладонью по окладистой бороде с седыми волосками. — Почему бы и нет.

— Я тоже не стану отказываться, — сказала Ворона. — Но только в том случае, если у меня не отберут Арк.

— За это можешь не переживать, — сказал Маркус. — Корабль в твоём распоряжении, пока сама не захочешь отказаться от него и прекратить мотаться по всему Кругу.

— Согласна, — кивнула Лейла.

— Хорошо, если с этим решили, то нам нужно поговорить с Нейтом, — Анора выразительно посмотрела на Лешего и Ворону. Те сразу сообразили, что пора заняться своими делами. Тем более, что после боя их было предостаточно.

Стоило серебряным Восходящим покинуть нас, как глаза Маркуса и Аноры обратились на меня.

— Не будешь спрашивать, почему тебе не предложили стать эрлом? — без эмоций спросил Маркус и провернул в пальцах тонкий металлический тубус, полученный от триарха. Письмена показались мне знакомыми, но разобрать хотя бы одно слово я не сумел. Язык оказался мне незнаком.

— Нет, — пожал я плечами. — И так понятно, что я не подхожу на эту роль. Слишком недавно прибыл в Нову, слишком быстро стал серебром и лидером портальной команды. На меня и так посматривали как на выскочку, когда я был бронзой, сейчас станет ещё хуже. Титул Эрла лишь добавит мне проблем и свяжет руки.

— Отказался бы, если бы я предложил? — спросил Маркус. Глаза слегка прищурились.

— Да. Меня больше интересует моя команда и возможность развиваться, рикс, — сказал я, пробуя слово на вкус. Называть Маркуса так оказалось непривычно.

— Хорошо, что ты сам это понимаешь, — сказала Анора. — Кстати, мне передали, что ты добыл голову последнего из трёх? Тех… ты понял…

И да, я понял, о чём спросила Восходящая — о серебряном убийце, что убил меня, а до этого и её.

— Да, валяется неподалёку от лагеря спасённых.

Анора кивнула и слегка расслабилась, будто отдала давний долг.

— Раз уж начали говорить об этом, то нужно решать, что делать со всеми этими людьми, и особенно с аборигенами, — Маркус нахмурился.

Несмотря на то, что вопрос вроде как не предназначался никому, я знал, что рикс ждал ответа от своей жены, а не от меня. В этой троице я был лишь советчиком, а не тем, кто принимает решения.

— Те, кто захотят уйти, отправятся обратно в Ори-Кор, откроем им портал, пусть идут… — сказала Анора и посмотрела на меня. — Те, кто захотят остаться, должны будут пройти через фильтрацию. Карлосу предстоит поработать…

— Кстати об этом, Нейт, — сказал Маркус. — Благодаря сам знаешь кому, мы сумели выявить почти десяток тех, кто работал на астрийцев. Карлос их уже взял и ведёт расследование. Сомневаюсь, что остались другие, так что в Нове можешь чувствовать себя в относительной безопасности.

А вот эта новость пришлась мне по душе. Надоело постоянно оглядываться, нет ли неподалёку тех, кто носит серебристую броню и способен опознать во мне приговорённого к смерти. Руна-Заклинание, что убивала владельца, всё ещё хранилась в моей скрижали как напоминание, и выкидывать её я не собирался. Предпочитал дождаться момента, когда смогу швырнуть её в рожи золотых Восходящих Легио Астра. Но для этого нужно стать сильнее. Многократно сильнее…

— Тогда какие мои дальнейшие действия? — спросил я, так как неожиданно завершились мои первоочередные планы, чего не случалось уже очень давно.

— Оставайся в Нове до следующего Совета Кингов или до появления эмиссаров, когда ситуация с землями прояснится, — сказал Маркус, — а там видно будет. Да и вообще, твоей команде нужно дать немного отдыха. В отличие от остальных Восходящих, что сидели в Нове, последние месяцы у твоих не было и дня отдыха, если не считать медотсека, но это сам понимаешь, не отдых.

Я нахмурился, так как не знал, как к этому относиться. Слишком редко мне выпадало, когда не нужно никуда бежать, кого-то спасать, с кем-то драться насмерть.

Маркус и Анора переглянулись, на их лицах появились улыбки.

— Считай это приказом, Нейт. Из Новы ни ногой, — отсмеявшись, сказал Маркус. — Но если сильно хочется, то Виктор уже давно упрашивает меня выделить ему твою команду, у него припасён интересный портал. Что-то похожее на руины одной из технологических цивилизаций Единства. Наш учёный давно хочет устроить небольшую экспедицию. Вот и займись.

Новость не оказалась неожиданной. Флами и Вулкан и раньше рассказывали, что команда Ямато время от времени работала с Виктором, зачастую к обоюдной выгоде. Да и сам учёный об этом упоминал.

— Значит, в Нову? — спросил я.

— В Нову, — подтвердила Анора. — Соберём раненых, и отправимся.

— Мне придётся остаться в Хармоне и поговорить с Кингами, — Маркус развернулся к чадящему городу и упёрся ладонями в фальшборт.

— Теперь это будет случаться довольно часто, — сказала Анора.

Сборы растянулись на несколько часов, пока Вороны поднимали раненых бойцов на палубу Арка, а также обустраивали их транспортировку.

— Могли бы и порталом добраться, — сказала Флами. — Трофеев мы взяли немало…

— У тебя все бронзовые Навыки закрыты, чтобы разбрасываться рунами? Или совсем некуда вкладывать Развития? — спросил я, слегка приподняв бровь.

Я посмотрел на слегка смущённую Огненную. У неё, как и у любого из нас, имелись десятки бронзовых Навыков, которые требовали развития, даже если забыть об атрибутах. А привычка использовать порталы въелась в бойцов моей команды настолько плотно, что для них это казалось естественным.

А ведь каждый портал — это эквивалент двух, а то и трёх Развитий того же ранга и оплачивалось это в основном из моей дополнительной доли, которую я с большим удовольствием пустил бы на своё развитие, либо развитие отстающих бойцов.

— Думаю, пара часов ничего не решит, — сказала Флами с мнимым раскаянием.

— И я так думаю. Тем более, что мы взяли неплохую добычу, но её нужно подсчитать, вскрыть скрижали и достать руны…

— Стигматов тоже получилось немало, — сказала Наоки.

Азио облокотилась на фальшборт и наблюдала за погрузкой раненых на Арк. Измочаленный Гардиан она скинула, так что осталась в обтягивающем чёрном комбезе.

— И это тоже, но дождёмся Ниру, пусть у неё голова болит с подсчётами, — сказал я.

На это предложение команда отреагировала довольными кивками. С самого начала повелось, что именно синтетик занималась подсчётом добычи. Мы же получали уже готовые варианты, что и кому достанется. И лишь в редких случаях приходилось что-то менять.

Арк двинулся в сторону Новы. В разгорающемся свете Игг-Древ под нами проплывала равнина Сентума.

— Ты видел фотографии Серебряного Леса? — спросила меня азио, когда я встал рядом с ней.

— Да, — признался я. — Анора показывала.

— Говорят, что это место отличается красотой, и именно эти земли мы получим от Совета, — Наоки повернулась ко мне и посмотрела в глаза.

— Будем надеяться. Лейла обычно закатывает глаза, когда вспоминает о них. Но не забывай, что мы в Единстве, и как бы красиво оно ни выглядело, оно опасно. Даже здесь, в Сентуме, можно нарваться на звёздных тварей, а что уж говорить о дальнем уголке Круга Жизни.

Мы вновь замолчали. Беседовать с азио мне всегда было непросто. В наших разговорах чувствовалась некая недосказанность, причём я видел, что обоюдная. Будто мы хотели просто поболтать, поделиться воспоминаниями либо целями, но каждый раз во время разговоров вырастала некая стена смущения. И как мне казалось, это понимал не только я, но и Наоки.

— Хочу сказать спасибо за то, что ты сбила меня с ног, прямое попадание из Микадо вряд ли добавило бы мне резвости, — сказал я. — Так и не поблагодарил.

— Не стоит, — подмигнула азио. — Счёт всё равно не в мою пользу. Десять — один, двадцать — один. Глупо даже считать.

Наоки говорила мягко и задумчиво. Время от времени бросала на меня короткие взгляды.

— Нейт, — послышался голос Лейлы. — Ты говорил, что перед Новой хочешь заскочить в лагерь спасённых. Если так, то пора собираться, скоро прибудем.

На сборы у нас ушло совсем немного времени, как и на спуск на землю, когда Арк прибыл.

— И зачем мы решили сойти? — спросила Флами, глядя на меня.

— Хочу посмотреть, что происходит с бывшими пленниками, — признался я.

Пусть это было и странная и непривычная эмоция, но я чувствовал ответственность за спасённых колонистов и даже за аборигенов. Хотелось удостовериться, что им выдали всё для жизни на ближайшие дни, а не оставили в голом поле. Я понимал, что сразу разместить такое количество людей в городе не получится, для этого требовалась подготовка.

Мы преодолели поле, а за ним небольшой лесок, и до наших ушей донеслись испуганные крики и резкие команды.

— Что там происходит? — бросил Вулкан, нахмурившись. Не сговариваясь, мы ускорили шаг, а затем перешли на бег.

— Не знаю, но мне это не нравится, — сказал я.

Ситуация разъяснилась спустя несколько минут, когда мы преодолели небольшой холм и увидели лагерь спасённых.

Коменданты Новы за половину дня сотворили настоящее чудо. Они успели организовать временный лагерь для огромного количества людей. Ряды больших легионных палаток растянулись на многие сотни метров. Чуть в стороне я увидел несколько шатров с пищевыми синтезаторами и рядами лавок у длинных столов. Имелось и что-то вроде детских площадок. Было заметно, что работы не останавливаются и сейчас. Из нескольких «Каракуртов» выгружали провизию и припасы. Собирались всё новые места для ночлега. Как я и подозревал, Нова позаботилась о тех, кого эвакуировала.

Если бы не одно но… Очень неприятное «но», которое ненавидели все Восходящие Новы и немало обычных жителей. Звали эту напасть Карлос.

Серебряного Восходящего я нашёл глазами рядом с длинной шеренгой пленников, которых поставили на колени и связали руки за спиной. К моему удивлению, среди пленников я увидел не только Рокса и пару человек из его копья, но и Сайруса и ещё нескольких ори-корцев.

Позади них стояли бойцы с Суворовыми в руках и около десятка Восходящих. Дерево и бронза.

Я не понимал, что происходит, но бойцы под командованием Карлоса отлавливали всё новых и новых бедолаг и ставили их на колени. Испуганные колонисты жались в небольшие группы и со страхом поглядывали на Карлоса.

— Что будем делать, Нейт? — спросил у меня Костя. По его хмурому лицу я понял, что не только мне не понравилась эта картина.

— Для начала разберёмся, что вообще происходит…

Глава 3

— За мной! — бросил я и быстрым шагом спустился с холма. Немного подумав, добавил. — Если что, будьте наготове. От Карлоса можно ожидать чего угодно.

Вулкан, что двигался рядом, повернул голову и внимательно посмотрел на меня.

— Они из Новы и наверняка знают, что делают.

Я мотнул головой из стороны в сторону.

— Тебе посчастливилось почти не пересекаться с Карлосом. Это не человек… Это… механизм, который видит исключительно провинность, но не обращает внимания на остальные обстоятельства. Если бы не Анора, то меня скорее всего не было бы в живых, как и многих других.

Хотелось добавить, что можешь спросить у Фэйта, но подумал, что лучше не касаться этой темы. В первую очередь из-за самого Восходящего. Я видел, как он постепенно преображался.

Раньше Фэйт практически всегда молчал, отвечал либо односложно, либо вообще кивал. Сейчас он начал изредка говорить. В основном с Тха, но совсем недавно я услышал от него целое предложение, которое не касалось обсуждения, либо напрямую дела! Пройдёт не так много времени, и я надеялся, что он всё-таки заговорит как нормальный Восходящий.

Моё появление в лагере заметили. По мере того, как мы приближались, всё больше взглядов обращались в мою сторону. Многие с опаской, другие, наоборот, с надеждой, особенно из тех, кто знал меня лично.

— Что здесь происходит? — громко сказал я, когда поравнялся с длинной шеренгой пленников, что стояли на коленях.

— Этот ваш Карлос, — прохрипел Сайрус. На его руках виднелись браслеты, что блокировали скрижаль. — Не думал, что нас встретят именно так…

Глаза авро сияли злостью, слова выливались словно желчь. Сайрус дёрнулся, чтобы встать, но руки бойца за его спиной прижали его плечи.

— Не двигаться, — резко сказал ещё один сбшник и щёлкнул предохранителем Суворова. Каждый из бойцов Карлоса носил чёрный шлем, чтобы нельзя было разобрать лиц.

— Сейчас разберёмся, — сказал я, чувствуя, как во мне просыпалась злость на Карлоса. Уже не раз мне приходилось терпеть его выходки, которые зачастую рвали рамки не только минимальной эмпатии, но зачастую и здравого смысла.

— Уж постарайся, — бросил Сайрус и дернул плечами из стороны в сторону, чтобы сбшник позади него убрал руки с плеч, но тот и не подумал этого сделать, лишь сильнее увеличил напор, заставляя афро склониться.

— Убери от него руки, — сказал я бойцу из службы безопасности, добавив в голос немного гнева.

Мне не нравилось происходящее. Это выглядело не просто неправильно, а словно предательство тех, с кем сражались вместе против общего врага. Анора уже не раз показывала мне, что Единство не чёрно-белая палитра. Порой для выживания требовалось идти на не самые приятные шаги. Но сейчас было совсем иное. Я был полностью уверен, что ни Маркус, ни Анора не отдавала приказа действовать по беспределу.

— Ты не можешь отдавать мне распоряжения, — ответил боец с холодным апломбом, таким похожим на Карлоса. — Ты, Натаниэль, числишься погибшим, так что к тебе тоже будут вопросы.

Я с трудом протолкнул воздух сквозь стиснутые зубы. Чем дольше я наблюдал за происходящим, тем больше понимал, что должен это остановить.

— Вопросы? Можешь засунуть их себе поглубже, — вперёд вышла Флами, а чуть в стороне появилась Тха. Её ладонь легла на клинок, а в глазах блеснула Звёздная Кровь. Другие члены портальной команды тоже не стояли на месте, а рассредоточились.

Сбшник промолчал на выпад Флами, лишь сильнее придавил Сайруса к земле, словно издеваясь и давая понять, что я ничего не могу поделать.

— За что они схвачены? — спросил я, всё больше заводясь.

Повлияло и то, что со стороны донеслись крики, сбшники вытянули из толпы уже немолодую женщину и поставили её в общий ряд. Та сопротивлялась, но это не помогло. Подручные Карлоса отлично знали своё дело. На запястьях Восходящих виднелись браслеты, что блокировали скрижали, а уж с колонистами без стигматов у них проблем вообще не было. Как бы я ни относился к Карлосу, его бойцы были профессионалами.

— Это внутреннее дело службы безопасности, — холодно отчеканил боец.

— За то, что вступился за тех, кого начали крутить и отправлять пачками в Нову, — зло подсказал афро.

— Причина? — спросил я. Хотелось подойти к Сайрусу, оттолкнуть от него подручного Карлоса и поднять на ноги, но пока сдерживался. Зная нрав главы СБ, я предполагал, что он мог повести себя непредсказуемо, а устраивать бойню со своими же мне не хотелось. Как минимум до того момента, пока я окончательно разберусь в ситуации.

— Отпустите меня, — закричала ещё одна женщина. Я перевёл взгляд и увидел жену Ступа. Ей вывернули руки и тащили в сторону строя. Детей от матери отогнали. В этот момент я догадался, что происходит. Эта мысль оказалась настолько яркой, что я практически сразу понял, что точно недалёк от истины.

Воспалённый мозг Карлоса вычленял тех, кто сотрудничал с Легио Астра. Только вот он наверняка забыл учесть, что для того, чтобы просто выжить, колонистам приходилось приспосабливаться к своим хозяевам и к условиям, в которые их загнали. Если протянуть эту линию до конца, то в глазах главы СБ вообще все колонисты Ори-Кора повинны в том, что выжили, а не бросились на астрийцев, чтобы через несколько секунд бесславно погибнуть.

Те же, кто пытался противиться, как афро, моментально попадали в сообщники к «предателям».

— Это так? — спросил я у Сайруса, быстро изложив ему свои мысли.

— Если отбросить беспредел, то да, — рыкнул афро. — Мне всё больше кажется, что довериться Нове было большой ошибкой.

По тому, как одобрительно посмотрели на него некоторые из освобождённых колонистов, я понял, что Карлос не просто внёс разногласия, фактически он совершил диверсию против Новы. Пусть и с желанием поймать «шпионов».

— Разберусь, — кивнул я и быстрым шагом направился в сторону Карлоса. Глава СБ находился в полусотне метров и равнодушно что-то объяснял выходцам из Ори-Кора.

— Карлос, что ты здесь устроил? — спросил я. Кулаки невольно сжались, когда я приблизился к серебряному Восходящему.

— Я работаю и выявляю неблагонадёжных, тех, кто сотрудничал с Легио Астра, — глаза Карлоса прошлись по мне, будто выискивая провинность.

— Это твоя личная инициатива? Или получил приказ поступать именно так?

— Я работаю во благо Новы, — холодно бросил Карлос. Моё присутствие и промедление в поимке «виновных» раздражало главу СБ. Он явно желал продолжить расправу, я же отнимал у него время.

— Отпусти тех, кто бился с нами против астрийцев в городе-крепости, — сказал я. — Уж они точно не виноваты.

— Это не твоё дело, Натаниэль. К тому же к тебе у меня тоже будут вопросы.

— Повторю тебе то же, что услышал твой человек. Можешь засунуть себе свои вопросы очень глубоко, — с трудом удерживая маску спокойствия, ответил я. Один вид Карлоса, его монотонный голос и полная уверенность в непогрешимости своих суждений поднимали во мне волну бешенства. Так и хотелось броситься на него и втоптать в землю, снести высокомерную гримасу с его лица. — Что касается тех, кто проливал кровь в битве за город-крепость, то ты отпустишь их сейчас. Это не обсуждается. Они не для того прошли через бездну, чтобы какая-то тварь, отсидевшаяся за нашими спинами, рассказывала об их «предательстве».

Последние слова я буквально прорычал. Битва за город-крепость, ранения, кровь, практически безумие, когда меня зажали в подворотне, битва за Хармон — и всё это почти без передышки, по локоть в крови врагов и друзей. Это не могло не сказаться на моём состоянии.

— Не ты принимаешь решения, — ответил Карлос. От промедления его буквально трясло, в голосе появилась дрожь. В этот момент он напоминал зависимого, которого я лишал доступа к удовольствию.

— Ошибаешься, — ответил я. — Вулкан, развяжи тех, кто сражался вместе с нами.

— Он этого не сделает, — отчеканил Карлос и подал знак своим людям. Те начали собираться вокруг, как и толпа тех, кого они сдерживали. Среди испуганных было и немало тех, кто так же как и я, пребывали в ярости. Прежде всего те, кто состояли в боевых копьях. Почему они бездействовали, тоже можно было понять. Они не хотели устраивать бойню, и так же как и я надеялись, что ситуация прояснится.

— Сделаю, — кивнул краснокожий гигант.

Сбшники напряглись, я видел, как они крепче сжали оружие. Но в лагере находились не только сослуживцы Карлоса. Три четвёртых бойцов — обычные воины без стигматов в руках. Они не имели отношения к главе СБ, для них я и сказал следующие слова:

— Предупреждаю, — громыхнул я, в руке появился Дым, что вызвало несколько испуганных вскриков обычных колонистов. — Нападение либо противодействие расценю как атаку на портальную команду… Со всеми вытекающими для вас последствиями…

Я медленно обвёл взглядом бойцов без стигматов и Восходящих невысоких ступеней. Прежде всего я обращался именно к ним, так как они не могли не видеть разницу в силах. Технически, моих людей было в несколько раз меньше, но если измерять именно боевую мощь, то мы не уступали бойцам безопасности Новы. И они это знали, так же как и о репутации «портальщиков». А также не могли не замечать взглядов тех, кого они вязали. Они точно не останутся в стороне, если дело дойдёт до резни.

Стоило Вулкану подойти к Сайрусу, как Карлос впервые проявил эмоции. Его ладони сжались настолько сильно, что пальцы побелели. Лицо перекосило от ненависти, то ли ко мне, то ли к тому, что я лишал его удовольствия. Несколько секунд его тело трясло мелкой дрожью, после чего он резко бросил своим людям, одновременно призывая скрижаль.

— Останови…

Закончить команду он не успел, так как я как раз ждал чего-то подобного. Повода, чтобы начать действовать…

Острейшая Игла, что блокировала скрижаль, появилась в руке. До Карлоса всего несколько шагов. Тело действовало практически самостоятельно.

Резко ускорился, встретившись с разъярённым взглядом Карлоса. Удар.

Игла вошла в плечо Восходящего, после чего я повалил его на землю и со всей силы врезал ему по лицу. Один раз, второй, третий.

— Всем оставаться на местах! — закричала Наоки и пустила очередь из Суворова в небо. — Сбшники, только дёрнитесь! Дайте повод, скоты!

Костя и Наоки тоже прочувствовали на себе «дружелюбие» Карлоса, когда попали в Нову со Станции, пусть и не в такой степени, как я. Они вместе со мной прошли через череду смертельных схваток и явно не ожидали, что их встретят многочасовыми допросами под рунными эффектами.

— Рассредоточиться! — крикнула Флами и сместилась в сторону. Её глаза полыхнули Звёздной Кровью, в ладонях они сжимала два огненных сгустка, что с каждой секундой росли в размерах. Благодаря своему взрывному характеру и красоте Смотрящая-Сквозь-Огонь была хорошо известна почти каждому жителю Новы, а уж воинам и подавно. Так что многие послушались моментально.

Всё это происходило на задворках сознания. Карлос и не думал сдаваться. Он тянулся ладонью к плечу, куда я вогнал Иглу, при этом практически рычал. Глаза стали красными, движения дёргаными.

— Либо ты успокоишься, либо… — прохрипел я, при этом чувствуя, как поднимается ментальная волна Карлоса. К сожалению, Игла блокировала лишь скрижаль, но не Навыки.

Давление усиливалось, перед глазами поплыло. В голове будто заговорили одновременно тысячи людей. Послышались многочисленные крики. Колонисты начали заваливаться на землю и кататься по ней, воя от боли.

Карлос резко дёрнулся, а я аж подпрыгнул. Этого мгновения Восходящему хватило, чтобы выхватить легионный нож и воткнуть его мне в бедро, после чего дёрнуть, расширяя рану.

— Сволочь! — прорычал я и выбил нож из руки Карлоса.

Доводить до крайности я не хотел, лишь прекратить беспредел главы службы безопасности Новы, но после его действий он не оставил мне выбора. Если он не готов сдерживаться, то я и не стану.

Холодный туман начал стелиться над землёй. Всё, до чего он дотрагивался, моментально покрывалось инеем. В том числе и одежда Карлоса, как и открытые участки его кожи. Лёгкие удары сменились теми, что могут проломить череп обычному человеку. Я бил и бил, при этом в голове поселилась одна мысль.

Что должны были подумать о нас колонисты, которых мы спасли из лап астрийцев? Что теперь они станут жить ещё хуже, а их статус рухнет до положения безмолвных рабов? Или что земляне в этом Круге живут в хаосе? Как они смогут доверять Нове и интегрироваться в наше общество, если первое что они видят, это полубезумный глава СБ?

Карлос не оставил мне иного выбора. Я не останавливался. Удар за ударом, пока его лицо не превратилось в кровавую маску. Терять сознание он не желал и продолжал сопротивляться, словно безумный, но всё слабее и слабее. Хрипел и рычал, словно зверь, но не сдавался.

— Держи его, — рядом показалась Тха. Она перехватила Суворов и несколько раз ударила прикладом по макушке Карлоса. Последствия пустынницу не интересовали.

Три удара, и Карлос наконец обмяк.

— Свяжи его, — отвалив в сторону, сказал я Тха.

Пустынница кивнула и быстро связала Восходящего верёвками. Не лучшее из возможных средств, но других под рукой не было.

В этот момент я осознал, что не только мне пришлось применить силу. Несколько людей Карлоса валялись на земле. Похоже, самые фанатичные. Вулкан осматривал разбитые костяшки кулаков. Флами стояла возле пары деревянных Восходящих и пристально смотрела на них. Фэйт и Костя призвали скрижали и тоже были готовы к действию.

Перехватив мой взгляд, краснокожий гигант спокойно и с лёгкой ноткой брезгливости добавил:

— Не бойцы, только против мирных что-то и могут.

Я так не считал, так как им всё же удалось взять под контроль Рокса и Сайруса и ещё пару Восходящих. Да, раненых, истощённых, без Звёздной Крови, но они это сделали. Хотя скорее всего сыграло роль то, что пришлые из Ори-Кора не стали накалять, справедливо опасаясь гнева Новы. Разницу в силах они понимали отлично.

Откуда им было знать, что массовая фильтрация — лишь перегиб главы СБ в выявлении «агентов», а не позиция Маркуса и Аноры ко всем выходцам из Ори-Кора.

— Сдать оружие! — бросил я, когда встал на ноги. — Касается всех!

Я видел, что некоторые бойцы из боевых копий уже держали в руках отобранные у сбшников Суворовы.

— Нейт, сними с меня это… — рядом оказался чернокожий Восходящий и показал на браслеты на руках.

— Не могу, это не моя руна, только он, — я кивнул на связанного Карлоса. Рядом с ним дежурила Тха на случай, если тот придёт в себя. Шанс этого был велик. Как бы я ни относился к главе СБ Новы, но он являлся серебром. Если бы не Игла, у меня точно не вышло бы так легко с ним справиться.

— И что дальше? — спросил Сайрус.

— И мне интересно… — сказал Рокс. Другие Восходящие из Ори-Кора его поддержали. Кто словами, кто и обычными кивками. Люди были разозлены. Они рассчитывали, что пришли к своим, а приём, оказанный Карлосом, сломал хрупкое ощущение безопасности.

В этот момент на мне скрестились десятки взглядов. Все хотели услышать ответ на этот вопрос. Виноватым я себя не чувствовал, поэтому решил, что самым разумным действием будет связаться с Анорой. Как показала практика, только она могла утихомирить Карлоса. Причём зачастую действовала с ним весьма жёстко. Похоже, иначе он не понимал.

Гул толпы становился всё сильнее. На меня сыпались десятки вопросов. В колонистах начала просыпаться праведная злость.

— Тихо! — крикнул я.

Толпа повиновалась.

— Проверка была необходима, — сказал я, чем вызвал недовольный гул. Прежде чем он превратился в выкрики, продолжил. — Но не таким методом! Мне нужен десяток добровольцев, кто пойдёт со мной в город и поговорит с золотой Восходящей! Уверен, что там мы всё проясним. Желающие, два шага вперёд.

Добровольцев оказалось несколько больше, чем я предполагал. Почти все Восходящие и многие колонисты. Хотелось осадить их, чтобы уменьшить количество, но делать этого я не стал. Пусть. Чем больше людей увидит Анору, чем больше ощутят на себе её тёплую ауру, тем меньше вопросов возникнет в дальнейшем, а люди успокоятся.

Из разговоров с Маркусом и Анорой я знал, что они намерены интегрировать землян в Нову. Второе поселение если и рассматривалось, то только в качестве самого крайнего варианта, когда не останется других вариантов. К сожалению, Карлос своими действиями сильно приблизил второй вариант.

Я во главе портальной команды и желающих повернулся в сторону Новы. Идти придётся пешком, ибо лагерь находился не так уж и далеко от города землян. Главный корпус хорошо виднелся на фоне равнины Сентума.

— А с этим что делать? — спросила Наоки и пнула связанного Карлоса.

— Возьмём с собой, — сказал я. — Оставлять его среди колонистов опасно, а остальные без его приказа и не пошевелятся.

Я повернулся к двум бойцам из СБ и сказал:

— Подхватили начальника и за нами, без глупостей. Мы всё равно идём к Аноре.

Бойцы переглянулись и одновременно кивнули. По тому, с каким удовольствием они подхватили Карлоса, «случайно» его уронив, я понял, что и в его собственном ведомстве далеко не все любили начальника.

Первый пост мы прошли без вопросов. Там повстречались знакомые Восходящие. Они хоть и были удивлены, но препятствовать не стали. Но и не сообщить о моих действиях они не могли, особенно после того как увидели избитого Карлоса. Анора связалась со мной по воксу, когда мы подходили к второму посту.

— «Нейт, что ты там затеял? Что происходит?», — спросила Анора. Беспокойства в её голосе я не услышал, и это был хороший знак. Как брату по истинной крови, мне было позволено многое, но далеко не всё. И я чётко знал границу. Пока я действовал в интересах Новы, пока это не провоцировало глобальных последствий, Маркус и Анора будут на моей стороне. Но только до этих пределов.

— Ретивый ублюдок сильно перегнул, — сказал я.

На секунду повисло молчание. За ним последовало лишь два вопроса.

— «Карлос… Сильно?»

— Рад, что ты не спрашиваешь, кто именно. А характеристика «ретивого ублюдка» подпадает только под одного общего знакомого. Сильно? Достаточно, чтобы доставить проблемы с новичками и обозлить их, — ответил я.

— «Идите к главному корпусу, я встречу вас у входа».

Нам никто не препятствовал. Каждый из многочисленных постов пропускал нас без вопросов. Толпа за моей спиной заметно выросла и составила почти две сотни человек. Похоже, многие колонисты решили присоединиться уже после того, как мы отправились в путь.

— Не дёргайся, — фыркнула Наоки и хорошенько приложила Карлоса прикладом по голове, когда тот начал подавать признаки сознания. Тот замычал и задёргал ногами.

— Потом моя очередь, — сказал Костя.

— И я не прочь, — сказал Рокс.

— Если будут бить все, то до Новы он не доживёт, — сказал я. — Только по необходимости.

— Жаль… — послышалось позади. Говорил Фэйт…

Я шёл первым. Фейт и Тха следовали за мной, словно мои тени, а дальше уже все остальные. Шествие по Нове превратилось в манифестацию. Уже на подходе к городу я увидел, что на главном проспекте города начали собираться люди. И чем ближе мы подходили, тем больше их становилось.

Двигались мы молча. Люди на проспекте тоже помалкивали, тем более, что многие узнали и меня, и избитого до потери сознания Карлоса.

— Это что, портальная команда? — донеслось до меня со стороны зевак.

— Вроде…

— А это кто?

— Ты что, это Натаниэль, их лидер…

— Так ведь он помер… Объявляли…

— Как видишь, нет. И не называй его Натаниэль, говорят, он от этого звереет.

— Портальщики невменяемые, это все знают. Лучше молчи, а то услышат.

Другой разговор.

— А это что Карлос? Глава службы безопаснсости?

— Похоже на него. Только почему он избитый и без сознания?

— Самому хотелось бы понять, но мне это не нравится…

На разговоры я не обращал внимания. Сейчас меня интересовало совершенно иное. Что будет делать Анора? Ведь я фактически нейтрализовал главу Службы Безопасности Новы. И сделал это жестко. Чем ближе я подходил к главному корпусу, тем сильнее беспокоила меня эта мысль.

Шествие длилось долго. Я успел наслушаться разговоров, как о себе, так и о моей команде. Увидел Киру. Блондинка, похоже, выскочила посмотреть на происходящее, а когда увидела меня, её глаза округлились. Она прикрыла рот ладонями. Сделала шаг ко мне, но остановилась и отступила назад в толпу. Я так и не сумел разобрать, то ли она рада моему возвращению, то ли нет.

Не важно.

Анору я увидел у главного корпуса. Она стояла не одна. Рядом с ней держались Леший и Лейла.

По спине пробежал холодок. Не слишком ли много я себе позволил?

Нет. Я сделал то, что должен был.

— Натаниэль, — громко сказала Анора, когда я в сопровождении сотен людей подошёл к ней, — что происходит?

Голос золотой Восходящей казался холодным, но при этом она обрушила на меня концентрат заботы и тепла. Как в тот первый раз в её кабинете. Это ощущение было одновременно и прекрасным и болезненным. А ещё оно сильно контрастировало с интонацией золотой Восходящей. Я сразу понял, что это не просто так, но пока не понимал, к чему.

— Карлос перешёл границы в своих действиях…

Словно услышав своё имя, глава СБ оживился. С его окровавленных губ сорвалось одно слово:

— Госпожа…

Анора молча смотрела на Карлоса.

— Отпустите его, — сказала она. В несколько шагов оказалась возле главы СБ и выдернула из его тела Иглу, после чего использовала Руну-Заклинание Исцеления. Не прошло и минуты, как Карлос оказался на ногах, а его взгляд нацелился на меня.

— Покажи, что произошло, — потребовала Анора и протянула руку вперёд.

— Как пожелаете, госпожа, — сказал Карлос и коснулся пальцев Аноры.

Глаза обоих сверкнули Звёздной Кровью. Я знал, что происходит. Глава СБ передавал Аноре Осанну о том, что произошло. К чему объяснения, если можно увидеть всё своими глазами и прочувствовать, пусть и со стороны Карлоса с его извращённой психикой.

Молчание длилось около минуты, а когда глаза Аноры пришли в норму, она начала действовать.

Резкий, словно щелчок хлыста, удар тыльной стороной ладони сбил Карлоса с ног. Он покатился по брусчатке, прижимая щёку.

— Больной ублюдок, — резко бросила Анора, после чего обратилась к его подручным. — В камеру его.

Со стороны ори-корцев послышался довольный гул, а сотрудники СБ потянули Карлоса в сторону входа в главный корпус. Даже в этот момент на его лице не дрогнул ни единый мускул.

Анора моментально сменила холод ауры на тепло и распространила его на сотню метров. Это было заметно по тому, как начали расслабляться люди, как уходила тревога с их лиц. Начали появляться робкие улыбки.

— Друзья, — обратилась она к тем, кого я привёл. — Произошла ошибка. Мы разберёмся с этим. Думаю, у многих из вас есть ко мне вопросы. Мы их решим. Леший, проведи наших друзей в главный зал, где это будет сделать удобнее. Разговор будет долгим.

— Всем следовать за мной, — под одобрительные взгляды ори-корцев грянул Леший.

— Нейт, не уходи, — пригвоздила меня Анора. Её взгляд мне не понравился. Он оставался холодным.

Когда толпа колонистов втянулась в главный корпус Новы, она обратилась к Лейле.

— В камеру его, соседнюю с Карлосом.