Звёздная Кровь. Экзарх VI

Глава 1

Тот, кого ещё совсем недавно я считал другом, развернулся к поредевшим противникам. Большинство из них погибли, когда Кайл принял свою истинную форму. Сейчас он без всякой жалости добивал уцелевших.

Для этого ему не требовалось много, хватало взгляда на Восходящего, и тот буквально таял на глазах. Кожа усыхала, чернела, глаза мутнели, рот распахивался в беззвучном крике. И всё это без использования рун и скрижали. Хватало Навыков либо Предметов, хотя я и не видел ничего, что можно было бы принять за Звёздный артефакт.

Бывший Кайл обладал аналогом золотого Иссушения даже без самой руны. Это говорило о том, с насколько сильным существом мы столкнулись. Когда полупрозрачная сущность шагнула в тело Восходящего, от него повеяло таким ужасом, с которым мозг отказался справляться. Воля плющилась, словно мягкий металл под молотом умелого кузнеца.

Система Восхождения не давала дополнительной информации.

???

Восходящий

Титул: ???

Ранг: Золото

Содержит Звёздную Кровь.

И это золото не могло быть светлым. Старое, тёмное, как я подозревал, близкое к Небу. Одно присутствие этого существа заставляло траву и листву выгорать, насколько хватало взгляда.

Противники осознали, что столкнулись с невероятной силой, дрогнули и попробовали отступить. Они брызнули в разные стороны, словно капли воды от упавшего в воду камня. Вот только нас уже накрыло странное энергетическое поле. Его края виднелись в нескольких сотнях метрах, куда ни брось взгляд. И по тому, с каким ужасом кричали серебряные Восходящие, я понял, что дело плохо.

Портал к Проклятому древу продолжал полыхать. Оттуда потоком выплескивались твари. Деревянные реаниманты были самой меньшей из проблем. Я увидел нескольких серебряных Некролордов. Человекоподобные, они совершенно не походили на умертвий, а скорее на крайне бледных людей с зелёным огнём в глазах. Каждый облачён в светло-серебристые доспехи. Двигались они с потрясающей скоростью.

Но это была лишь крошечная часть того, что могло прийти по зову Хозяина Проклятого Древа. За порталом виднелись несметные орды тварей. Небо рядом с древом рассекали огромные некродракарисы.

Впрочем, такие силы были не нужны. Хозяин Проклятого Древа мимоходом перебил десяток серебряных Восходящих и пару десятков бронзовых, а сейчас добивал оставшихся. Он использовал Навыки, зависнув в полуметре над землёй. Трёхметровое худое тело в чёрном саване с тонкими руками и вытянутым лицом.

Я резко выдохнул и увидел, как изо рта повалил пар, а ладони покрылись инеем. Тысячи мелких кристаллов льда облепили пальцы, и те отдавали болью. А ведь бывший Кайл пока не обратил на меня внимания.

И кажется, я зря об этом подумал. Как раз в этот момент существо покончило с последними противниками и обратило взор на меня. Тело заледенело. Внутренности подпрыгнули к горлу. Взгляд поплыл. Я чувствовал, как тело умирало в очередной раз, и ничего не мог с этим поделать. Невероятная некротическая сила иссушала, казалось, не только тело, но и саму душу. Сопротивляться ей было невозможно. Я чувствовал себя букашкой, которую злые дети насадили на крошечную иглу и с интересом рассматривали, пока та дёргалась в предсмертных муках.

— Каа-а-айл! — прохрипел я, так как всё ещё надеялся, что тот, с кем я провёл столько времени, не раз сражался рядом, пил чай, делился историями и смеялся над шутками, одумается и придёт в себя.

На миг зелень в глазах существа потускнела. Смертельная хватка, что сжимала меня в объятиях, ослабла, хотя аура продолжала высасывать силы.

Как мне показалось, в теле Хозяина Эррана сейчас сражались два существа. Кайл, которого я знал, и что-то намного более могущественное и беспощадное по своей природе, словно сама смерть.

К моему сожалению, более сильная сущность практически моментально задавила ту, что не желала моей смерти.

Морок Предков не подействовал. Огненный Поток не долетел. Существо находилось от меня в десятке метров, к тому же его окружала чёрная аура. Она походила на чёрный вулканический песок, что поднялся в воздух и кружил вокруг своего хозяина.

Могучий рёв затопил окрестности. Оранжевое зарево осветило почерневшую траву и деревья на сотню метров вокруг. В следующую секунду я не поверил своим глазам. Волна пламени в десяток метров высотой накрыла Кайла с головой, словно цунами. Огонь оказался настолько горяч, что земля потрескалась и почернела. Стало невозможно дышать.

Всепоглощающее пламя промчалось дальше и разлилось по полю огромным огненным озером. Удар оказался нипочём золотому Восходящем, даже несмотря на то, что Флами, похоже, потратила всю Звёздную Кровь на одну единственную атаку, которую, пожалуй, по силе можно было сравнить с многократно усиленной золотой руной. Стоило огненному зареву стихнуть, как я увидел «Кайла». Он продолжал висеть в метре над землёй, но теперь обратил взор на мою команду.

Ответный удар оказался страшен. Чёрная пелена помчалась к Флами облаком. Вулкан попробовал активировать Покров, но тот не продержался и секунды. Единственное, чего он достиг — немного рассеял удар. Но рикошет накрыл всю портальную команду.

Чёрное облако промчалось сквозь моих людей. Миг ужаса, и я увидел, как они упали на землю и скорчились в муках. Скрюченные пальцы вонзились в утоптанную землю. Спины выгнулись от невероятных мучений. Единственная, кто не двигалась — Флами.

Серебряный Экзо-Хранитель появился в метре от меня. Кто бы ни создал это существо, за эскиз он явно взял девичий силуэт. Хрупкая невысокая экзо из бело-золотого металла. Вместо лица обезличенная маска. Она лишь долю секунды стояла на месте, после чего с невероятной скоростью помчалась к Флами, повинуясь моему мысленному приказу.

Экзо припала на колено рядом с Восходящей. Одна рука легла той на грудь, и по ней тут же заструился золотой свет, который впитывался в тело Огненной. Вторая рука взмыла вверх, будто удерживая тяжёлый щит. И он действительно появился. Трёхметровый купол накрыл не только Огненную, но и Вулкана. Я же с облегчением увидел, как Флами конвульсивно вдохнула.

Впрочем, радость оказалась мимолётной. Остальные Восходящие тоже нуждались в исцелении, а мне нечего было противопоставить золотому противнику. Слишком не равны силы между бронзой и тёмным золотом. Они несопоставимы.

Тот, кто когда-то назвался Кайлом, похоже, решил закончить. Не помогло даже то, что борьба внутри этого существа продолжалась. Зелёный свет в глазах часто гас, но слишком ненадолго, чтобы это могло что-то изменить.

Чёрная пелена рванула ко мне и моим людям. Она накрыла нас, и я осознал, что это конец. Противостоять этому у меня не было возможности. Я повалился на землю и с сожалением наблюдал за тем, как мои люди гибли.

В миг величайшего отчаяния, боли и злости мир содрогнулся. Запасы Звёздной Крови упали практически до нуля. Но вместе с этим пришла странная лёгкость. Такая же, как и в то время, когда я наблюдал за своим мёртвым телом сверху и не испытывал по этому поводу ни единой эмоции. Всё казалось простым и логичным. Всё так, как и должно быть. Мои руки по самые локти полыхнули белым огнём.

Он не обжёг. Не принёс страданий. Наоборот, успокоил и подарил покой. Слишком сильный, чтобы это можно было назвать нормальным. Крошечное мгновение потребовалась мне, чтобы осознать, что происходит.

У меня проснулся Аспект!

Времени читать описание не было. Портальная команда гибла у меня на глазах.

Мой взгляд впился в «Кайла». И то, что я увидел, меня удивило. Будто теперь я видел всё совсем иначе. Мир стал монохромным, будто Единые оставили в нём только два цвета. Белый и чёрный. Помимо силуэта некротического порождения я видел ещё один, но уже внутри самого существа. И это было необычно.

Внутри Хозяина Проклятого Древа будто бы находилось несколько существ, и они боролись между собой. Белый полупрозрачный силуэт человеческого тела изгибался. Из груди выросли дополнительные руки, из живота ноги. Отрастала вторая голова. Они тут же исчезали. Но выглядело это неприятно, словно издёвка над самим мирозданием, как и сущность Некротики.

Я действовал инстинктивно. Внутри моей груди словно витал белый шар. Он одновременно обжигал и дарил прохладу. А ещё я чувствовал, что он просился наружу. И я не стал его сдерживать.

Белый полупрозрачный силуэт вырвался из меня и бросился в сторону «Кайла». Он в точности повторял моё телосложение, повадки и повиновался каждой моей мысли, будто это был я сам. Хотя возможно, это так и было. Аспект — это проявленная сущность Восходящего. Его альтер-эго.

Миг, и мой аспект сцепился с «Кайлом». Борьба происходила на недоступном и непонятном мне плане. Так как внешне проявлялась лишь в том, что мой силуэт погрузил руки внутрь тонкого тела противника. При этом мой Аспект явно проигрывал. Он выцветал и терял объём буквально на глазах. Намного быстрее, чем его противник.

Внутри меня расплескался космический холод. Тело не повиновалось. Я чуть не завалился набок. Устоял лишь ценой невероятных усилий.

Мой Аспект проиграл. Распался на тысячу белых светлячков, которые осыпались и впитались в землю. Зрение вернулось к нормальному. Если нормальным можно назвать наполовину мутное от боли изображение. Но то что нужно я увидел.

Зелёный огонь в глазах Хозяина Эррана погас. Сверкнула золотая скрижаль. Портал к Проклятому древу закрылся, реаниманты, мортусы, некролорды рухнули на землю, будто из них выдернули стержни. Над телами некротических порождений появились руны. Следом в руке «существа» появилось семя Домена, и «Кайл» пропал. Буквально растворился в воздухе, будто его никогда и не было на этом поле, которое сейчас не отличить от Пустоши.

Сознание работало плохо. Боль, смерть Аспекта, раны — всё это отразилось на мне тяжким грузом. Но я знал, что нужно делать.

У меня остались крохи Звёздной Крови. Практически всё забрал Аспект. Три активации Фиала позволили восстановить три сотни капель. С трудом, шатаясь из стороны в сторону, я добрался до своей команды. Сейчас бойцы больше напоминали полуистлевшие мумии. Я выбрал того, кто выглядел хуже всех и имел слишком низкие атрибуты, чтобы сопротивляться.

Им стал Фэйт. Костя и Тха пропустили удар над собой, так как отключились ещё в самом начале боя. Наоки лежала в стороне, её зацепило по касательной. Флами и Вулкан сейчас находились под куполом Экзо-Хранителя и получали лечение.

Оставался только Фэйт. Серебряное Исцеление волной пробежало по его телу, но почти не подействовало. Лишь слегка побелела кожа, но этого было катастрофически мало. Мои люди находились на грани гибели.

Мозг лихорадочно работал, изобретая и отбрасывая разные варианты, но всё было зря. В моей скрижали не было того, что могло бы помочь. Выждав время перезарядки руны Исцеления, я активировал её на Наоки. С похожим как у Фэйта результатом. В этот момент я осознал, что мне не хватит Звёздной Крови, чтобы исцелить своих людей, а выглядели они всё хуже. Их будто продолжало иссушать изнутри.

Оставался только один вариант. Обратиться к той, кто и подсунул мне столь «замечательного» спутника, как Кайл. Хотя я понимал, что скорее всего Анора и сама не знала, кого именно она навязала мне.

Связь-камень появился в руке. Отклик пришёл в ту же секунду. Голос у Аноры был приветливый и радостный, будто она только что смеялась.

— Нейт…

— Нужна помощь, срочно, мои люди умирают! Врагов поблизости нет! — как мне казалось, прокричал я, хотя сторонний наблюдатель расслышал бы в этом «крике» лишь сдавленный шёпот.

Секунда молчания.

— Открывай портал! — голос Аноры резанул сознание, после чего связь оборвалась.

На открытие портала моих запасов Звёздной Крови хватало, поэтому я тут же активировал переход к портальной площадке Новы. И не поверил своим глазам, когда через десяток секунд на этой стороне оказались Анора, Маркус, Лейла и ещё десяток Воронов. Ощущение было таким, будто они поджидали сразу за порталом.

Но посмотрев на золотую Восходящую, я понял, что это не так. В отличие от Лейлы и Воронов, которые были снаряжены в лёгкие модификации Скаутов, Анора прибыла в практически ничего не скрывающей ночнушке из полупрозрачной ткани. Маркус тоже был раздет по пояс.

Мне было плевать на их вид. Все мысли занимала лишь моя команда, которая сейчас умирала. Хотелось выплеснуть гнев на Анору, но это никак не могло помочь. Тем более, что золотая Восходящая примчалась по первому же зову, а значит, ей было не всё равно.

— Нейт? Что здесь случилось? Тип энергии? Кто это сотворил? — скороговоркой выпалил Маркус, который уже склонился над Тха. Из его рук выплескивалась зелёная энергия, но как и в случае с серебряным исцелением, прогресс был минимальным. Радовало хотя бы то, что он имелся. Лицо пустынницы медленно начало приобретать нормальный цвет. Слишком медленно, на восстановление уйдёт не менее нескольких часов.

— Некротика… Остальное потом, — я решил не говорить при всех, кто сотворил этот кошмар, так как не был уверен, что такие сведения должны стать достоянием многих. Лейла держала Воронов в строгости, но им информация о Кайле не нужна и, возможно, даже опасна.

К счастью, Маркус правильно понял моё нежелание говорить подробности, да и Вороны были заняты обеспечением безопасности и лечением.

Ещё одно серебряное исцеление впиталось в Фэйта. Но он продолжал лежать без движения. Глаза были закрыты. Он жив, было видно, что его грудь медленно поднималась и опускалась.

— Нейт, их нужно доставить в Нову в медблок, — сказала Анора, не отвлекаясь от исцеления. Для этого ей не требовалась даже скрижаль. Золотую Восходящую окружала сияющая золотом аура, что потоком впитывалась в тела раненых Восходящих.

— Нужно, значит нужно, — сказал я. — Вызовите винтокрылы…

— Не нужно, — сказал Маркус. — Думаешь, почему мы так быстро добрались? Сразу за этим порталом на портальной площадке находится ещё один, прямо в главный корпус Новы. В нашу спальню…

Маркус бросил быстрый взгляд на Анору. Теперь мне стало понятно, почему золотые Восходящие прибыли в таком виде. Они собрались отдохнуть после рабочего дня. К счастью, у них нашлись руны, что привели их в порядок, и сейчас на их телах уже имелись доспехи.

— Нейт, убери своего экзо, — попросил Маркус.

Хранитель всё ещё защищал и лечил Флами и Вулкана. Маркус не мог подобраться к ним, не развеяв щит.

Мысленная команда, и Экзо-Хранитель убрала щит, хотя и не прекратила лечение. К сожалению, у Существа не выходило лучше, чем у меня или даже у золотых Восходящих. Оба воина из Народа Детей Огня выглядели словно реаниманты.

— Я забираю их, — твёрдо сказал Маркус, после чего тела бойцов моего отряда поднялись в воздух, будто их уложили на невидимые носилки. Довольно быстро они улетели в портал.

— Мы позаботимся о лечении, — сказала Анора. — Как и о безопасности и секретности. Да и тебе не помешает госпиталь.

— Выживу, — сказал я. Чувствовал я себя ужасно, но не настолько, чтобы упасть в обморок.

Насмешка судьбы — похоже, Кайл сам заставил меня улучшить навык Резистивности до серебра, что и позволило мне хоть как-то соображать и действовать, а не свалиться без сознания. Кайл одновременно и спас меня и чуть не убил. Хотя о Восходящем осталось ещё множество вопросов. Почему я ощутил, будто он разделён на несколько существ? Почему он бродил с моей командой? Почему лишь серебро, позже ставшее золотом? На всё это у меня не было ответов.

Я благодарно кивнул Аноре. Стало понятно, что мои соратники выживут, хотя это и займёт некоторое время. Как я подозревал, немалое, ибо выглядели они словно мумии. Ни грамма жира. Иссохшая кожа. Сознание, которое не желало возвращаться. Но всё это не имело значения, они выживут, и это главное. Осознание этого простого факта сняло с моих плеч гору высотой в несколько километров. Но у меня имелся миллион вопросов к золотой Восходящей.

Анора почувствовала моё настроение и посмотрела в глаза.

— Нам нужно поговорить, особенно о том, почему я не умер, когда по всем законам уже должен был. Что-то подсказывает, что ты знаешь ответ на этот вопрос, вспоминается мне похожий момент с пробитой насквозь грудью…

— Я поняла, тебя, Нейт, — Анора кивнула, не отводя от меня глаз. — Нам действительно нужно о многом поговорить…

За этими словами золотой Восходящей я уловил множество пока невысказанных подтекстов.

— Но и это, и то, что произошло здесь, нам лучше обсуждать не здесь. Кстати, я не вижу Кайла, где он?

— Надеюсь, на другой стороне Единства, ведь это его рук дело, — я провёл рукой, показывая Аноре владения смерти.

— Похоже, нам предстоит обсудить намного больше, чем я думала изначально, — сказала Восходящая.

— Намного, — подтвердил я кивком.

— Я понадоблюсь в медблоке. Как закончишь здесь, найди меня.

Анора ушла в портал, и я не стал её останавливать. Даже несмотря на ворох серьёзных вопросов. Но она не могла дать ответ на главный из них. Кто я такой. Истинный? Мне не верилось, что я стоял в одном ряду с древними героями Единства. Но и отрицать факты было глупо. Я возродился после смерти, я не помнил своего прошлого, я неизвестно как оказался в грассе посреди ненавидящего меня Народа Долины. Слишком много мелких фактов, которые не желали складываться в цельную картину…

Нира…

Мысли перескочили на синтетика. Знала ли она, кого охраняла в грассе? Что-то подсказывало, что да. Но также я понимал, что вытянуть из неё признание будет практически невозможно. Не пытать же её? Хотя в её случае это бесполезно, синтетик невосприимчива к боли.

Но я знал, где смогу найти ответ. Небольшая пещера в Туманных горах, откуда Нира посылала Акселю доклады, а также вызывала его, когда дело оборачивалось проблемами. И плевать на то, что мне запретили появляться в этих краях под страхом смерти.

Додумать мне не дала Лейла.

— Нейт, что здесь произошло? — Восходящая осматривала место побоища с удивлением. — И где Кайл?

— Бойня. Что касается «друга», то его здесь нет, хотя я уверен, что он жив, — сказал я, не желая вдаваться в подробности. Если Анора захочет, она посвятит Лейлу в детали.

— Мои бойцы собрали руны, скрижали и гвозди. Всё это принадлежит тебе и твоей команде, разумеется. Там немало серебра и бронзы. Не понимаю, как вы выжили в этой мясорубке…

Лейла посмотрела на меня так, что я понял, что нужно дать хоть какой-то ответ, иначе рисковал испортить отношения с главой Воронов.

— У меня проснулся Аспект…

Глаза Восходящей блеснули.

— И что это? Не томи!

— Я и сам не знаю, как-то не было времени читать описание. Давай смотреть вместе.

Глава 2

Лейла смотрела на меня, не отрывая взгляда. Причина столь пристального внимания была понятна. Аспект — важнейшая составляющая Восхождения. Проявленная сущность Восходящего, которая открывается лишь в момент величайшей опасности. Аспект передавал внутреннюю силу, проявляя суть. Теперь им обладал и я.

Атлас Восходящего раскрылся передо мной во всём великолепии. Кто бы ни проектировал интерфейс, он явно гений дизайна. Всё было интуитивно понятно даже для самого слабого разума. Нужная строка уже светилась перед глазами.

Аспект пробуждён!

Духовное Воплощение.

Аспект Восходящего

Качество: серебро

Звёздная Кровь 0/500

Форма Духовного Воплощения из Звёздной Крови, которую вы можете призывать на помощь. Обладает следующими способностями:

Бестелесность — Аспект неуязвим для атак обычным оружием.

Эфирная невидимость — невидим для обычного зрения.

Поглощение — возможность поглощать аниму противника для его временного ослабления и собственного усиления. Использует Звёздную Кровь. Критическое замечание. При неудачном исходе возможны летальные последствия и искажение анима-рисунка.

Я перевёл взгляд на Лейлу, что всё это время стояла рядом со мной и внимательно слушала с задумчивым взглядом.

— Никогда не слышала о таком Аспекте, — сказала она, слегка прищурившись. — Выглядит странно, хотя это можно сказать о большинстве таких сущностей.

— Меня больше смущает то, сколько стоит его вызов… — сказал я, глядя на стоимость призыва. С Аспектами я встречался редко. Половина серебряных Восходящих Новы его так и не пробудила, половина от второй половины не особо желала показывать его. Хорошо известен мне был только Аспект Флами, его проявлением было пламя.

Как как-то сказала Смотрящая-Сквозь-Огонь, когда или если она достигнет золота, то и Аспект изменится вслед за ней и сможет принимать любые материальные формы.

— Многовато, согласна, зачастую это число намного меньше, но беспокоиться не стоит, Нейт. Звёздная Кровь вернётся к тебе, стоит только отозвать Аспект.

— В моём случае этого не произошло. Когда Аспект погиб, сражаясь с… сражаясь, запас моей Звёздной Крови не восстановился.

— Аспект рассеялся, поэтому активный запас Звёздной Крови и не вернулся. Если бы ты сам отозвал его, то скорее всего запас восполнился бы, за минусом что он потратил из данного пула. Только вот мне не нравится замечание. Повреждение анима-рисунка? Если переводить с языка Наблюдателя, то повреждение души, энергетического тела, энио. О-о-очень неприятно, я бы даже сказала — опасно.

Лейла посмотрела на меня и поджала губы, будто извиняясь за то, что именно я получил. Мало того, что мой Аспект практически не имел боевого потенциала, ещё и его использование было связано с опасностью. «Повреждение анима-рисунка» — что хотел сказать Наблюдатель этими словами?

В момент, когда Аспект рассеялся под силой «Кайла», я почувствовал ужасный холод внутри себя и боль. Повредилась ли моя анима от того, что Аспект проиграл в противостоянии? Возможно. Точного ответа у меня не было, как не было и тех, кто мог бы ответить на этот вопрос. Анима — слишком тонкая наука даже для Восходящих, подобных специалистов в Нове не было, хотя я и собирался обратиться к Виктору, как только смогу. У меня накопилось немало вопросов к учёному, и если раньше они касались только Ниры, то сейчас мне требовалось проверить и себя, пусть я и не понимал, что именно он сможет выяснить.

— Держи, — Лейла передала мне серебряный Фиал. Такой же, как у Аноры. С тем отличием, что у золотой Восходящей тот восстанавливал тысячу капель Звёздной Крови за одну активацию, а у Вороны всего пять сотен. Хотя в моём случае этого более чем хватало.

— Призови Аспект, ты должен посмотреть, — сказала Лейла.

Я не стал отказываться.

— Буду должен.

— Как земля колхозу.

На мой непонимающий взгляд Лейла махнула рукой и добавила.

— Не обращай внимания, дитя Единства.

Ледяная жидкость прокатилась по пищеводу. Немного свело зубы, но нужной цели мы добились.

Звёздная Кровь

659/808

Я тут же вызвал Аспект. Полупрозрачный силуэт появился в метре от меня, и я ещё раз отметил сходство с собой. Тот же рост, та же ширина плеч, длина рук, толщина шеи. Различия заключались в том, что черты лица были смазаны, а внутри прозрачного тела витал белый туман. Ещё я ощутил, что моё зрение будто раздвоилось, чего я не осознал во время боя. Я одновременно смотрел на Аспект своими глазами, и смотрел на себя его. В голове немного шумело от такого раздвоения, но я понимал, что рано или поздно привыкну.

— По тому, как ты водишь глазами, предполагаю, что он рядом? — сказала Лейла.

— Ты не видишь? — спросил я, так как глаза Лейлы полыхали Звёздной Кровью. Она наверняка сейчас применяла разные методы сканирования, чтобы засечь мой Аспект.

— Чувствую, но не вижу. Ощущается, как лёгкий холод на руках и груди, — призналась Ворона. — Но я далеко не самая лучшая в этом деле. Попроси посмотреть Анору, если кто-то и сумеет определить пределы невидимости твоего Аспекта, то это она.

Мысленным усилием я отозвал полупрозрачный силуэт и обрадовался, что запас Звёздной Крови восполнился.

— Сейчас некогда разбираться. Я должен быть со своими людьми в медотсеке Новы.

Лейла вмиг стала серьёзной. Она как никто понимала груз ответственности за тех, кто вручил командиру свою жизнь.

— Но сначала я хочу кое-что проверить. Это важно.

Я провёл взглядом по выгоревшей до черноты земле и нашёл место, где оставил Барахира. Тогда, во время боя, мне не хватило времени, чтобы заняться им. Мы откровенно проигрывали, и было не до сведения счётов, тем более, что караванщик оказался выведен из игры. Мои каменные щупальца переломали ему ноги, а «Кайл» жахнул чем-то серьёзным. Настолько, что Барахира можно было не опасаться.

Но сейчас я хотел удостовериться, что он мёртв, а не сбежал. Какая-то часть меня желала, чтобы он выжил и сейчас валялся неподалёку, чтобы я сумел убить его собственной рукой. Сжать его лоб ладонью и активировать Ледяное прикосновение. Именно непомерная жадность этого человека создала тот кошмар, что развернулся здесь десятком минут ранее. Он погнался за золотом, а получил сталь. При этом лишь чудом потерпел поражение.

Я шёл по чёрной земле, механически отмечая множество тел. Вороны уже успели собрать трофеи, так что ни руны, ни Звёздная Кровь над телами не витали. Из рук вырезали стигматы. Несколько секунд я боролся с мыслью, что нападавших стоило похоронить, но отбросил этот порыв. Они более чем заслужили быть брошенными стервятникам.

Барахира я нашёл быстро. Он не уполз далеко от того места, где упал. Несколько секунд я смотрел на почерневшую кожу, распахнутый рот. Мне хотелось отомстить за то, что он чуть не угробил мою команду. Хотелось призвать Дым, пусть он и ушёл в откат, и перерубить караванщика пополам, но вместо этого я развернулся и быстрым шагом поспешил в сторону портала.

— Вороны! — крикнула Лейла и махнула рукой над головой, будто раскручивала лассо. — На выход! Делать нам здесь больше нечего.

Восходящие без промедления потянулись к порталу, и спустя минуту мы оказались у провала в земле с озером внизу. Лейла закрыла проход и обратилась ко мне.

— Мы останемся здесь, а тебе удачи. Если что, зови, — серьёзно сказала Ворона.

— Обязательно, — сказал я и скрылся в уже втором портале, который вёл в спальню Аноры и Маркуса. И эта комната оказалась иной, чем я её представлял.

Намного меньше, достаточно уютная, а не помпезная, как рисовало воображение.

— Нейт, — послышался голос Аноры. Я развернулся и увидел золотую Восходящую, она прислонилась плечом к стене и внимательно смотрела на меня. — Как я понимаю, ты хочешь навестить своих людей?

— Да. Как они?

Прежде чем ответить, Анора призвала скрижаль и активировала пару рун. Портал за моей спиной закрылся, а вокруг нас появилось поле, что заглушило остальные звуки. Золотая Восходящая использовала Полог Тишины.

— Заставил же ты нас понервничать, — усмехнулась Восходящая. — Маркус сейчас с портальной командой. Их жизням ничего не угрожает, но и ничего хорошего не жди. Их приложило настолько сильно, что восстановление займёт время. Скорее всего, около недели. Чем вас так?

Я не разделял её оптимизма. Слишком много чего вскрылось после нападения. Мои глаза пробежались по комнате и задержались на закрытой двери.

— Здесь можно говорить спокойно, — с той же доброжелательностью добавила Анора.

— Чем нас приложило? Всё просто. Я практически уверен, что Кайл — это тот, кого называют Хозяином Эррана. И это он убил нападавших и почти убил портальную команду.

Анора нахмурилась. Тёплое одеяло её присутствие сменилось ощущением готовности к действию. Она оторвалась от стены и быстрым шагом направилась к двери.

— Ты уверен? — проскрежетала Восходящая.

— Я не знаю второго настолько же сильного существа, что может перебить почти три десятка Восходящих, треть из которых серебро, после чего открыть портал к Проклятому Древу, и призвать на помощь некротические порождения. В том числе серебряных некролордов. Возможно, у тебя есть другое объяснение?

— Похоже, всё несколько сложнее, чем я ожидала, — открыв дверь, она кивнула на большой зал, где можно было присесть и поговорить. Мне понравилось, как отреагировала Анора. Она не стала округлять глаза. Не стала впадать в панику или предаваться удивлению. Она предпочла решать проблемы, но меня намного больше занимали заботы о команде, чем разговор с золотой Восходящей.

— Хочешь сказать, что ты об этом не знала? — спросил я.

— А как ты думаешь? Если твои слова — правда, то в Нове долгие циклы спокойно жил Хозяин Эррана и вполне неплохо жил, скажу тебе. Нам нужно поговорить с Виктором, порой он выдвигает интересные гипотезы. Из твоего рассказа я поняла, что спаслись вы только потому, что внутри этого создания происходила борьба. Одна из сущностей — похоже, та, что являлась Кайлом, временно взяла верх и сумела утащить своё тело в домен.

Вариант с Виктором мне понравился. Но не сейчас.

— Сначала я хочу увидеть своих людей.

— Хорошо, идём. Портальную команду разместили в отдельном блоке, там только проверенные люди.

Вместе с золотой Восходящей мы вышли в коридор и двинулись по нему быстрым шагом. Во время перехода я расширил доклад множеством деталей. Нападение караванщика с большим отрядом, бой, мои и Кайла смерти и возрождения. Аспект. В этом вопросе каждая мелочь могла сыграть роль, особенно когда нам приходилось лишь гадать о происшедшем.

В момент рассказа о возрождениях я красноречиво взглянул на Анору, но та смотрела вперёд, будто не понимала, что я хотел от неё услышать. То, что и я, и Кайл оказались Истинными, хотя я в это ещё не до конца поверил, не могло быть обычным совпадением. Анора выбрала Кайла мне в проводники с только ей известной целью.

Когда я закончил рассказ, а мы добрались до лифта, Анора наконец перестала отмалчиваться.

— Я знала, что ты Истинный, как и Кайл. Ты умер во время нападения Легио Астра на тебя. Мы с Маркусом тогда не успели. И я нашла твоё тело на земле с пробитой грудью. Уже ничего поделать было нельзя, хотя я и пыталась.

— Но я возродился… — сказал я.

Моё первое воскрешение я практически не запомнил. Оно больше напоминало крошечный обрывок страшного сна, чем реальное воспоминание. Лишь несколько мутных образов.

— Да, у меня на руках, но ничего не запомнил, — Анора говорила уверенно, но я ощутил, что она недоговаривала.

— И ты не стала мне рассказывать? — в этот момент дверь лифта распахнулась, и мы вошли в небольшую кабинку.

— А что бы ты делал с этим знанием, Нейт? — повернувшись ко мне, спросила золотая Восходящая. — Побежал проверять или рассказывать другим? Это не то знание, которое можно передавать другим, брат по истинной крови.

Несколько секунд я молчал, что-то в словах Аноры показалось странным, хотя я сразу и не уловил, что именно. А потом до меня дошло. «Брат по истинной крови».

— И ты? — не сдержав удивления, спросил я, но тут же поправил себя. — И ты. Легио Астра убили тебя в том ущелье, во время бойни у Пальцев.

— Да. Убили. И не один раз. Теперь нет смысла скрывать. Мой муж тоже Истинный.

— Но как? Он и я — люди. Не Кел.

— Он точно нет, а вот насчёт тебя есть сомнения. Я не знаю твоей истинной сущности. Как минимум, теперь я уверена, что ты не фактотум Вечности и не чей-то слуга, которого подослали в Нову, чтобы ей навредить. Тьма в твоей голове блокирует любые попытки докопаться до истины, но и так понятно, что ты действуешь во благо, хотя порой так и хочется по-тихому закрыть за тобой портал, при этом отобрав те, что ведут в Нову. Могу сказать, что сейчас ты человек из Народа Земли. Кто ты такой на самом деле, неизвестно. Возможно, действительно землянин, и лишь недавно изменился.

— Изменился? Разве это возможно? Возможность стать Истинным ушла вместе с Едиными.

— Лишь немногим, и это не мой секрет. Время этого разговора ещё не наступило. О том, кто такие земляне, о том, как они появились в Единстве, о том, зачем, кто они на самом деле, о колонии Альфа. Не сейчас. Не в коридоре по пути к медблоку. В Нове нас трое, если не считать Кайла, хотя с ним всё непросто, и я не понимаю, чего ждать дальше. Так что можешь представить, насколько немногим. Да и то эта возможность была только у Маркуса и, возможно, у тебя, в чём я не уверена. Я практически не сомневаюсь, что кроме нас в этом Круге нет Истинных. Возможно, нет и во всём октагоне. Мы смертны, Нейт. Не думай, что нас нельзя убить. Лишь до того момента, пока по твоим венам течёт Звёздная Кровь, которая убывает с каждой смертью. Как только она закончится, ты умрёшь, как и любой другой. За бесконечные циклы нас осталось немного. Так что не считай себя бессмертным. Это не так.

Анора замолчала, а затем раздражённо махнула рукой. От неё повеяло холодом.

— Я вообще ни в чём не уверена, Нейт! Ты свалился нам на голову, будто кто-то специально выстроил эту комбинацию. Грасс, Нира, Аксель, Истинный, тьма в аниме.

Впервые я увидел, чтобы Анора позволила себе такой выплеск эмоций. Почти всегда от неё веяло царственной аурой и спокойствием. Но не сейчас. Я впервые ощутил растерянность и раздражение Истинной. К счастью, это был лишь краткий миг, когда Восходящая позволила себе слабость. Она моментально взяла эмоции под контроль.

— Нас трое в Нове, — медленно сказала Анора. — Трое. Ни больше, ни меньше. Раз уж так вышло, Нейт, — произнеся моё имя, Восходящая усмехнулась, — раз уж так вышло, то я могу с тобой говорить открыто. Ты всё ещё думаешь, что твои корни из Альфы, но это не так. У Маркуса есть связь с колонией Альфа. Никакого Акселя там нет, и никогда не было. Всё, что ты знаешь — умело сконструированная ложь, не более того.

Двери лифта открылись, и мы двинулись дальше. В хорошо освещённом коридоре уже мелькал персонал в белой и синей одежде с красными крестами на груди. В воздухе ощущался резкий запах реактивов и лекарств. Когда можно было обойтись продвинутой медициной Утопии, в Нове предпочитали использовать её.

Стоило людям и аборигенам увидеть Анору, как они тут же почтительно склоняли головы, либо приветливо кивали, расплываясь в улыбке. Совсем немного было тех, кто старался сразу же уйти.

Я молчал. Не хотелось ничего говорить. Аксель не из колонии Альфа. Эта мысль ледяным гвоздём вонзилась в сознание, вытеснив остальное. Как ни странно, я не чувствовал злости. Лишь опустошение. Всё что мне рассказывали, оказалось ложью. Хотя нельзя сказать, что я удивился.

— Это не имеет значения, — сказал я. — Я знаю, где смогу узнать ответы.

— И где же? — Анора остановилась посреди коридора и внимательно посмотрела на меня. Я же понял, что она не знает о том, что рассказала Нира, когда я первый раз вызвал её руну.

Несколько секунд раздумывал, стоит ли говорить Восходящей о пещере и передатчике для вызова Акселя, но быстро понял, что если собираюсь туда отправиться, то я не просто должен, а обязан! Согласно Клятве, что я принёс Маркусу, я обязан сообщать ему о том, что может повредить Нове.

К сожалению, Аксель — единственная ниточка, что могла пояснить моё происхождение. Только нить превратилась в клубок, в котором смешалось слишком многое. Полчаса назад мне было всё предельно ясно. Мои корни уходили в колонию Альфа. Но сейчас это восприятие изменилось. Я — Истинный. Спорить с этим бесполезно, хотя я сам не понимал, как к этому относиться.

Человек или нет? Кайл упоминал, что Истинные могли менять тела по желанию. Могу ли я? Как это сделать? Сотни вопросов витали в моём сознании, но я решил сосредоточиться на основных.

Ощущал я себя так же, как и раньше. Те же руки, те же ладони, лицо, ощущение себя в этом мире. Одновременно с этим пришло понимание, что я обязан встретиться с серебряным Восходящим в золотистом вингере, и откладывать встречу больше нельзя.

Я не собирался вступать в бой с Акселем. Мне это было не нужно. Обычный разговор равных мог принести намного больше пользы. Тем более, с учётом сегодняшних трофеев я не сомневался, что до серебра мне остались считанные часы. А уж за себя я постоять умел и не раз выходил из смертельных схваток победителем с более сильным противником. Но это не тот случай. Я хотел поговорить и не желал драки.

Серебряный Восходящий ненавидел меня? Возможно, хотя я и не знал, чем мог так навредить кому-либо. Что-то подсказывало, злость — не более чем игра. Если бы меня хотели убить, то сделали бы это без проблем. Ещё подростком, только попавшим в Долину, без единой капли Звёздной Крови я не мог сопротивляться не только серебряному Восходящему, но и обычному жителю грасса с копьём.

Все эти мысли я и вывалил на Анору. Восходящая долго молчала. Её глаза уставились в одну точку.

— Сомневаюсь, что там ты найдёшь ответы, но почему бы и нет. Я и сама с удовольствием встретилась бы с этим Акселем и задала ему несколько вопросов, даже если бы он не захотел на них отвечать.

Мы с Анорой вошли в одну из палат, где лежали бойцы портальной команды. Наоки, Костя, Флами, Вулкан, Фэйт, Тха — все они больше походили на мумий, будто из них выкачали весь подкожный жир. Между койками прохаживались несколько Восходящих в белых костюмах и время от времени активировали руны.

И похоже, это приносило результаты. Цвет кожи моих бойцов приобрёл нормальный оттенок. Никакой черноты, никаких пятен.

Маркус кивнул Восходящим, и те поспешили на выход. Купол Тишины рядом с Анорой всё ещё действовал.

— Как они? — спросил я, когда персонал удалился.

— Стабильны, но Некротика сильно их истощила. И в первую очередь это касается не внешних проявлений, а того, что связано с анимой, — сказал Маркус и после недолгой паузы добавил. — Они восстановятся, можешь не переживать. Твои люди снова встанут в строй. Меня больше интересует то, что произошло, и где Кайл.

— Позволь мне, — обратилась Анора к мужу. — Но прежде чем мы начнём разговор, я прошу тебя снять с Нейта Клятву, что он приносил. В ней больше нет смысла.

Я с удивлением посмотрел на золотую Восходящую, так как не просил ни о чём подобном, но и спорить не стал. Клятва накладывала на меня весьма неприятные ограничения.

— Уверена, моя? — спросил Маркус.

— В созвездии Новы появилась ещё одна звезда, незачем ограничивать её свет, — сказала Анора.

Маркус пожал плечами, после чего мне пришло сообщение от Наблюдателя о том, что Клятва надо мной больше не властна.

— Благодарю за доверие, — сказал я золотому Восходящему.

— Благодарить нужно мою жену. Если бы не её просьба, то я бы на это не пошёл.

Маркус любил жену и доверял ей, это было широко известно всем Восходящим Новы. Анора кивнула мне и начала пересказывать Маркусу, что услышала от меня, при этом добавляя собственные размышления. Многие из них показались мне интересными, но мысли занимало иное.

Я смотрел на своих людей и думал, как им помочь. В очередной раз я ощутил, что не хочу иметь ничего общего с Некротикой. Слишком мерзкий атрибут. Слишком неприятный. В этот момент я находился на грани того, чтобы ввести в портальной команде полный запрет на использование этой ветки.

С другой стороны, именно изначально некротический Навык спас меня от влияния «Кайла» и позволил действовать и пробудить Аспект, что и вылилось… Нет. Не в победу. Скорее, в неполный разгром. Глядя на своих бойцов без сознания и в ужасном состоянии, я при всей фантазии не сумел бы выдать это за победу.

В этот момент мне вспомнилось то, как именно мне удалось спастись. Аспект.

Для его призыва не требовалась скрижаль. Лишь мысленное усилие. Миг, и мой запас Звёздной Крови уменьшился на пять сотен единиц, и рядом появился полупрозрачный силуэт, а зрение сменило спектр. Теперь я видел всё в чёрно-белых тонах. Мои руки до локтей были объяты белым огнём, но главное — я увидел то, о чём сказал Маркус.

Анима золотых Восходящих светилась ровным мягким белым светом. Это выглядело, будто в них шагнул их собственный полупрозрачный Аспект и слегка подсвечивал их изнутри. А вот моя команда выглядела иначе. Анимы внутри них сжались, скукожились. На них виднелись разрывы и раны, словно от когтей.

Хуже всех оказалось у Флами. Её тонкое тело будто пропустили через мясорубку.

Повинуясь моей мысленной команде, Аспект подошёл к ней и застыл. Я не хотел навредить Восходящей, поэтому не решился ничего делать, хотя меня снедало ощущение, будто я мог, хотя и не понимал, как именно. У моего Аспекта не было подходящих для лечения Навыков. Лишь способность ослабить противника, либо усилить меня. И это с той оговоркой, что я мог получить повреждения анима-рисунка, что бы это ни значило.

В этот момент я понял, что в комнате стало тихо. Анора и Маркус, что до этого вели напряжённую беседу, вдруг замолчали. Я повернулся к ним и увидел, что они вдвоём смотрели как раз в ту сторону, где застыл полупрозрачный силуэт. Маркус наблюдал с интересом. А вот взгляд Аноры мне не понравился. Золотая Восходящая прищурилась и переводила взгляд с Аспекта на меня и обратно.

— Нейт, Анора сказала, что ты пробудил Аспект, но не обмолвился о том, что это. Не хочешь поделиться? — сказал Маркус.

Анора смотрела на меня, не отрываясь, и её взгляд мне не нравился.

— Духовное воплощение, что бы это ни означало, — ответил я, после чего прочитал описание.

— В Нове обширная база по рунам, Навыкам и Аспектам, но ничего подобного я в ней не вижу, — сказал Маркус. — Но мне не нравится замечание насчёт анима-рисунка. Нам нужно будет провести дополнительные испытания и понять пределы силы Аспекта, и возможно, отказаться от его использования до того момента, как он станет золотым и трансформируется в нечто более сильное.

К удивлению, в этот раз Маркус вёл себя совершенно в несвойственной ему манере. Обычно золотой рунный мастер говорил мало, каждое его слово падало, словно тяжёлый кузнечный молот на наковальню. И так же отдавалось лёгкой вибрацией в груди.

Сейчас я не ощущал этого. Маркус просто размышлял, хотя аура золотого Восходящего всё ещё немного давила, а стать и холодный взгляд давали понять, что передо мной лидер Новы наравне со своей женой.

— Ты что-то знаешь об этом Аспекте? — Маркус обратился к Аноре.

— Нет, — тут же ответила золотая Восходящая, закусив нижнюю губу.

— Нет, так нет, — сказал Маркус и обратился уже ко мне. — Нейт, я знаю, что у нас с самого начала не вышло взаимопонимания, но надеюсь, осознав свою сущность, ты останешься в Нове. Истинные слишком ценны, а ситуацию с Народом Земли ты и сам знаешь.

— Из Новы я уходить не планирую и хочу её процветания, но также я хотел бы, чтобы со мной говорили открыто, а не плели интриги за спиной, как раньше.

— Договорились, — кивнул Маркус и перевёл взгляд на Анору, которая, застыв статуей, молчала.

— Моя?

— Да, никаких секретов, — встрепенувшись, сказала золотая Восходящая.

Маркус попросил меня ещё несколько раз рассказать всё, что я запомнил во время боя с «Кайлом», и я не стал отказывать. Тем более, что это привело к новым выводам.

— Когда, говоришь, ты впервые заметил зелёный огонь в глазах Кайла? — спросила Анора.

Несколько секунд мне потребовалось, чтобы посчитать.

— Около десяти древодней с момента, как мы покинули Нову. Это произошло во время битвы с золотом в заброшенной аркологии Кел в Тёмных Землях.

— Плохо, — задумчиво протянула Анора.

— Поясни, — попросил Маркус жену.

— Вспомни, что произошло на двенадцатый день с момента, как Нейт ушёл из Новы.

— Всплеск активности некротических тварей в Пустоши, — после недолгой паузы ответил Маркус.

— Да. Если принять, что за это был ответственен Кайл, то после случившегося нападения может последовать буря. В первый раз были просто искры в глазах, чего ждать после превращения и зелёного огня в его глазах, я даже не знаю.

— Нападение некротических тварей на Народ Долины может показаться Кругу лёгким ветром перед ураганом, — сказал Маркус и быстро добавил. — Я отзываю все группы из Пустоши, пусть Совет подавится.

— И мы не будем сообщать кингам о предстоящем? — спросил я.

Маркус и Анора переглянулись.

— Нет, — ответила Анора. — Только тем, кто нам близок. Например, кингу Народа Пустыни. Мы в меньшинстве, Нейт, а это политика. Я же забочусь лишь о Народе Земли. Другие — либо наши прямые противники, либо потенциальные. Только так. К тому же, практически невозможно будет объяснить, откуда к нам попала эта информация. Прорицатель? Совет обяжет предоставить его. Сага? Покажите Осанну. Хочешь отправиться в Совет и рассказать о том, что мы трое — Истинные, и подставить Нову? К тому же, это может быть просто совпадением.

Ход мыслей Аноры был мне понятен, пусть от него и попахивало… «политикой». Но встревать я не стал. Золотые Восходящие намного лучше меня разбирались в интригах между Народами Круга. К тому же доказали, что они в этом не новички. Будь это иначе, Нова в её нынешнем виде никогда не появилась бы.

— Но нам в любом случае нужно подготовиться, — сказала Анора и перевела недовольный взгляд на меня. — Отослать тебя подальше, что ли?

Маркус усмехнулся.

— Если всё так, как мы думаем, то Нейт организовал это всё из практически другого Круга. Моя, ты уверена, что если отправить его на другую сторону Единства, к нам не заявится один из Великих Червей? Я бы не рисковал. Но и оставлять это без внимания нельзя. Я займусь. Эвакуирую копья из Пустоши, подготовлю дополнительные отряды в Нове.

Пусть мне и не понравилась аналогия, но я не мог не признать, что доля правды в словах Маркуса имелась. Я частенько приносил такие проблемы золотым Восходящим, с которыми они не знали, что делать.

— Отсылать меня не нужно, я знаю, чем мне заняться, пока команда приходит в себя, а Рокс собирает и договаривается с разрозненными Восходящими Ори-Кора.

— Пещера на границе Пустоши и Народа Долины? — спросила Анора. — Хочешь навестить Акселя?

— Да, хочу поговорить, но для начала мне нужно подготовиться. Трофеев для этого более чем достаточно.

— Если использовать винтокрыл, то можно добраться за пару дней, ещё до того, как некротические твари доберутся до тех мест, если, конечно, мы всё предугадали правильно, — сказал Маркус.

— Да, — кивнула Анора. — Готовься, Нейт. У тебя несколько часов. Я тоже подготовлюсь.

— Ты? — удивился я.

— Конечно, ведь я отправлюсь с тобой, — усмехнулась Анора. — Уж слишком мне хочется познакомиться с Акселем.

Глава 3

На разбор трофеев Анора выделила всего несколько часов. Она выгнала весь персонал из соседней лаборатории и организовала бурную деятельность. К ней то и дело наведывались рунные мастера Новы и что-то приносили. Я искал глазами Артура, но мой знакомый так и не появился, что меня немного напрягало. С ним у меня выстроились пусть и не дружеские, но вполне рабочие отношения, и я был бы не прочь повидаться.

К сожалению, это всё равно не получилось бы, так как Анора закрыла меня Пологом Невидимости, и я мог только наблюдать.

Чтобы забрать все трофеи, пришлось даже открыть ещё один портал к портальной площадке Новы, чтобы Лейла смогла передать всё, что собрали Вороны. К счастью, за тот короткий промежуток, что прошёл с моего ухода, в команде Арка успели подсчитать и составить список, после чего скинули его в вокс.

В какой-то момент я ощутил, что мне хочется, чтобы рядом появилась Нира. Она могла за долю секунды вычленить самое полезное для меня и подобрать лучшие варианты. Но я отмёл от себя эту мысль. Как бы хорошо я ни относился к синтетику, но до момента попадания в пещеру с передатчиком призывать её я не собирался. И в первую очередь по той причине, что не был уверен в её полной лояльности.

Нет. То, что она действовала в моих интересах, я не сомневался. Другой вопрос, что она наверняка знала намного больше, чем говорила. Знала ли она, что я Истинный? Что-то подсказывало, что да. Знала. В её сознании хранилось множество тайн, которыми она не спешила делиться, а заставить её у меня возможности не было. Кто бы ни прописывал её рунную составляющую, он позаботился о том, чтобы Нира сохранила свободу мышления и поступков.

С другой стороны, у меня имелась целая золотая Восходящая, которая сейчас сидела на небольшом металлическом стуле по другую сторону лабораторного стола и пристально смотрела на меня. Перед ней стояло небольшое рунное хранилище. Не бронза, как у меня. А серебро, куда уместились не только те руны, что собрали Вороны, но и множество других.

— С этого момента портальная команда освобождается от налогов Новы, — сказала она, когда кутерьма улеглась, а мы с золотой Восходящей остались наедине. Маркус отправился готовиться к предполагаемому нашествию некротварей на Сентум и эвакуировать копья Восходящих из Пустоши.

— С чего такой подарок? — спросил я и посмотрел на Анору.

Чтобы это сделать, мне пришлось сдвинуть в сторону неизвестного назначения электронные приборы и колбы. Лаборатория явно не простаивала. Здесь велись научные изыскания. Повсюду виднелось оборудование. Сотни небольших лампочек переливались всеми возможными цветами, а многочисленные экраны показывали графики, строчки кода и многое другое, к чему я даже не сумел подобрать сравнений.

— Нейт, ты так и не понял. Трое. В Нове нас всего трое. Истинные слишком важны для любого Народа. Я противник того, чтобы выдать тебе Развития, и не стану этого делать, даже если ты попросишь, но вот немного помочь я в состоянии. Подтолкнуть. Многие из тех, кто получил стигмат, считают, что важен только набор рун в скрижали, атрибуты и Навыки. Но это не так. Восхождение — это нечто большее, чем банально закачать в себя Звёздную Кровь. Хотя многие считают, что важна только она. В какой-то мере это так, но в моём понимании важна и основа, куда эта Кровь попадает. Чахлый росток может стать сильным, если его увлажнять, но он не сравниться с тем, который изначально лучился Стихией Жизни.

— С моей стороны будет глупо, если я попрошу оставить налог, — усмехнулся я. Пусть всего пятая часть, но в рамках команды и вылазок в порталы это немало, и я был благодарен Аноре за такой подарок.

— И правильно. Портальная команда — твой щит и клинок одновременно. В твоём случае налог — это кандалы на ногах, что лишь сдерживают развитие. Учитывая, что на тебя идёт охота, как и на меня с Маркусом, оставлять его было бы уже глупо с моей стороны. Но у меня будет и встречная просьба…

Анора смотрела на меня и не отводила взгляд.

— И в чём же она состоит? — напрягся я.

— Попробуй хотя бы в ближайшее время не впутываться в неприятности, — серьёзно сказала Анора. — Я банально не успеваю разгребать всё, что ты вытворяешь. Это конечно идёт на благо Новы, я понимаю, но прошу о передышке.

Несколько секунд мы с золотой Восходящей смотрели друг на друга. Но наши губы неумолимо растянулись в улыбках, которые мы пытались сдержать. Мы не выдержали и расхохотались.

— Хорошо, я постараюсь не влипать в новые неприятности… — отсмеявшись, сказал я.

— К слову, ты ведь понимаешь, что портальная команда наверняка видела, как тебя разрубили надвое, после чего ты восстал… Поверь, Флами, Вулкан и Тха сумеют сложить два и два, и тебе придётся объясниться.

— Раз видели, то я не стану их обманывать. Только не их, — сказал я. Водить за нос собственную команду мне не хотелось. Тем более, что они видели всё собственными глазами. Я не знал, как они к этому отнесутся, и страшился этого момента. Землянам наверняка плевать, а вот тем, кто родился в Единстве — нет.

— Знала, что ты так ответишь, — кивнула Анора. — Но Клятву Наблюдателю с них взять придётся. Это касается не только тебя, но и Новы.

— Сомневаюсь, что они будут против.

— Если так, то давай смотреть, что тебе досталось. И начнём с вот этого…

Анора положила на стол Зерно Домена. Голубой кристалл размером с ладонь, он мягко светился голубым. Именно им воспользовался Кайл, чтобы уйти с поля боя. Домены отличались от порталов. Последние лишь соединяли между собой две точки в Единстве. Домены вели в закрытые области пространства, куда невозможно попасть обычным способом.

В нашем случае, этот способ лежал в полуметре от меня. Любой, кто владеет Зерном, владеет и Доменом.

— Что думаешь? — спросила Анора.

— Думаю, что его нужно спрятать и не использовать. Как минимум до того момента, когда мы узнаем, что стало с Кайлом. Не удивлюсь, если Он всё ещё находится внутри. Встречаться с Владетелем Эррана у меня нет никакого желания.

Отдавать или продавать Домен было бы огромной ошибкой. Слишком редкие, слишком ценные, чтобы даже задумываться о подобном. Закрытое пространство, где можно сделать многое. Начиная от полей со Звёздными травами, заканчивая рунной мастерской, тренировочным полигоном. В крайнем случае Домен можно использовать для эвакуации.

— Тоже так думаю. Всех наших сил может не хватить, чтобы победить это существо. А привлекать Восходящих со стороны слишком опасно раскрытием.

— Тогда пусть хранится в Нове, — сказал я.

— Хорошо, — Анора убрала Зерно Домена. — Посмотрим, что у тебя ещё есть?

А досталось мне и портальной команде столько, что глаза разбегались от разнообразия. Одной Звёздной Крови оказалось больше трёх тысяч капель. И тот факт, что большую часть напавших Восходящих убил Кайл, меня нисколько не смущал. Я вообще не понимал, как к этому относиться. Одновременно он нас и спас, и чуть не убил.

Анора заметила моё состояние и спросила.

— Что тебя беспокоит? Другие на твоём месте скакали бы от счастья, получив такой приз.

— Кайл, — ответил я.

Золотая Восходящая сразу поняла мои сомнения. Впервые за много больших циклов я не знал, как поступить.

— Ты сдружился с Кайлом, но он оказался Хозяином Эррана и чуть не убил всех вас. И ты не знаешь, нужно ли ему выделять долю, так как он формально входил в твой отряд и имеет право на часть трофеев? При этом понимаешь, что есть вероятность того, что он рано или поздно вернётся…

Я посмотрел на Анору. Она отлично угадала ход моих мыслей.

— Да, — кивнул я. — Мы выделим для него долю. Не знаю, правильно ли я поступаю, и нужно ли это. Возможно, после того что произошло, он является моим врагом, но я хочу поступить правильно. Его часть трофеев будет храниться в Нове большой цикл, и если Кайл не объявится за это время, то всё уйдёт в пользу портальной команды.

— Я считаю, что ты поступаешь правильно, а дальше будет видно. Всё станет ясно, когда мы поймём, он нам всё ещё друг, или уже враг…

Анора начала одну за другой вскрывать обломки скрижалей. Уровня её Навыка Рунного Мастерства хватало на серебро. Каждая руна либо Звёздная Монета тут же отправлялись в хранилище. Напрягся я лишь тогда, когда дело дошло до скрижали Барахира.

Если мне выпадут белые кости, то внутри должно оказаться золотое Иссушение, которое караванщик получил с Хранителя. Анора знала об этом, поэтому тоже на секунду замерла, прежде чем вскрыть обломок скрижали Барахира.

Любая Руна-Заклинание золотого ранга — слишком важная находка для всего Народа в целом, не говоря уж об отдельном Восходящем. Для него она станет невероятным козырем практически в любой битве. Руна-Существо, Заклинание, Умение, Предмет. Особой разницы нет. Золото — это всегда нечто невероятное, даже если действие не боевое.

Не знаю почему, но мне вспомнился один из вариантов награды от Наблюдателя, где мне предлагалась скрытое укрытие для всей команды. Невероятно полезная серебряная руна. Было бы интересно узнать, во что она превратится на золотом ранге.

Действие Иссушения я прочувствовал на себе и понимал, что несмотря на серебро в Резистивности, оно гарантированно прикончило бы меня, если бы ещё раньше меня и Кайла не разрубило огромным серпом. Слишком страшное оружие, и сейчас существовала вероятность, что оно достанется уже мне.

Анора вскрыла обломок, и её плечи тут же опустились. Губы сложились в тонкую линию.

— Не повезло, — развела руками золотая Восходящая.

Надеялся ли я, что мне достанется золото? Да! Мне хотелось его получить. Первое в моей скрижали, оно стало бы тем оружием, что практически невозможно побороть обычными методами. От подобных Рун-Заклинаний крайне трудно защититься, так как действовали они изнутри. Против них могли помочь защитные Руны-Предметы, либо Навыки близкие к золоту, но не скорость реакции.

Впрочем, секундой позже Анора поправила себя:

— Хотя с какой стороны посмотреть. Караванщик оказался весьма состоятельным Восходящим. Сто… девяносто… одна… Звёздная Монета.

Огорчение от того, что мне не досталось Иссушение, тут же сменилось облегчённым выдохом. Мне хотелось получить с Барахира хоть что-то значимое, чтобы заглушить злость на караванщика и на его предательство. И я это получил. Почти две сотни Звёздных монет. Если добавить те пятьдесят пять, что имелись у меня, то можно было замахнуться даже на золото у торговцев. А ведь у других Восходящих тоже имелись Монеты в скрижалях…

Но это решение я хотел сначала обсудить со своей командой и выслушать их мнение. Слишком много вариантов усиления команды существовало, и мне не хотелось упустить лучшие из них.

Откуда у Барахира появилось такое богатство, тоже было понятно. Он забрал себе всю добычу со своих людей, он собрал трофеи с погибшего каравана, так же как и плату за проезд. Если всё это совместить, то получалось даже маловато.

Как только Анора закончила со взломом обломков скрижалей, она довольно откинулась на спинку металлического стула. Я видел, что ей нравился сам процесс. Каждая скрижаль — словно поиск клада.

— Начнём с того, что тебе давно стоило сделать? Твоей одной доли для этого более чем достаточно, — сказала Анора и по очереди передала мне семь серебряных рун.

Получена Руна Привязки

Получена Руна Привязки

Получена Руна Звезды

Получена Руна Развития

Получена Руна Развития

Получена Руна Развития

Получена Руна-Заклинание Прерывание

Я пробежался глазами по серебряным рунам и сразу осознал, чего хотела добиться Анора.

Первое, она хотела, чтобы я перешёл на серебряный ранг, и тех Развитий, что она мне выдала, для этого хватало. Я стоял на пороге нового ранга, оставалось совсем немного.

Со вторым вышло труднее, но я тоже быстро понял, в чём суть. У меня имелись две руны, что требовали Привязки. Руна-Предмет Клинка Рассвета, который я называл Дымом, и Руна-Существо, в которой заключена Нира. Первую я обязался привязать к себе по договору с Эллесаром, кингом Народа Пустыни. Насчёт второй сам не раз говорил, что это стоило сделать. Анора отлично знала, какие отношения связывали меня с синтетиком, и это были отнюдь не обычные отношения лидера команды с подчинённым. Руна Звезды требовалась для того, чтобы добавить Руне-Существу дополнительный слот улучшений.

Все четыре слота у Ниры были заняты, а привязка требовала дополнительного слота. Взамен я получал невозможность забрать у меня эти руны. Ни ментальный контроль, ни смерть не смогли бы отвязать их от моей скрижали. Возможность отвязать руну имелась, но для этого требовалась редкая Руна Очищения того же ранга, что и руна в скрижали. В большинстве случаев это не имело смысла.

Отдельно стоило упомянуть о серебряной Руне-Заклинании.

Руна-Заклинание Прерывания

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Позволяет временно приостанавливать/прерывать постоянные либо временные рунные эффекты.

Срок действия: 1 секунда

Время перезарядки: 5 минут

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Догадаться, что именно мне попалось, оказалось нетрудно. Руна-Заклинание как раз являлась тем, что может закрывать порталы, и давно просилась в мою скрижаль. Описание выглядело интересно, так как использовать руну можно было не только для порталов. А как именно, мне ещё предстояло выяснить.

Анора смотрела на меня и не мешала. Её аура подбадривала, а волосы переливались в свете ламп. Я бросил взгляд на золотую Восходящую и в очередной раз отметил, насколько повезло Маркусу. Идеальное лицо будто вылепил искуснейший из живущих скульпторов. Звёздная Кровь навсегда сохранит прекрасные черты.

Совсем немного времени ушло на привязку двух рун. Мелькнуло лёгкое сожаление, что часть добычи приходится тратить на не самые полезные руны, но пришло и облегчение от того, что часть старых обещаний выполнена. Тем более, что в этот раз, перед встречей с Акселем, я решил не мелочиться.

Как лидер портальной команды я имел право на две доли из десяти. Третью долю, ту, что принадлежала Нире, я тоже решил временно забрать себе. С синтетиком мы всегда сумеем договориться, тем более, что я и так постоянно думал о её усилении и рано или поздно собирался перевести её на золотой ранг своими силами. А это целых три золота, которые мне придётся отдать.

— Какие планы на серебро? — спросила Анора.

— Сейчас посмотрим, — уклончиво ответил я. Не потому, что собирался что-то скрыть, а по той причине, что ещё и сам не знал.

Серебро — это всегда специализация. Закрывать все двадцать семь веток слишком долго и не всегда полезно. Я не собирался прикасаться к Некротике, Изменяемости, Ритуальности, Прозрению. Для последней ветки у меня имелась Флами.

Я попробовал представить, чего бы хотел сам. Зачастую я пребывал на острие схватки и практически все серебряные атрибуты Тела мне подходили. Они давали скорость, силу, выживаемость, реакцию — всё, что могло понадобиться, когда врываешься в толпу врагов.

Но также я понимал, что нельзя останавливаться только на усилении тела. Нужны и другие способности. Имелся идеальный вариант. Серебряный атрибут Энергии. Ускорение регенерации Звёздной Крови и возможность взаимодействовать с разными видами энергии. Осанны, Руны-Саги, как и само Рунное Искусство, относились к этой ветке. Развитие Энергии — это всегда беспроигрышный вариант, тем более что одна звезда у меня там уже имелась.

Но сейчас я хотел иного. Три серебряных руны Развития. Три возможных начала. Три пути. Первой я выбрал Витамантию. Она отвечала за жизнь, излечение, рост. Сила Жизни во всех её проявлениях. Именно её развила себе Тха, чтобы вернуть утраченные конечности, но возможности этой ветки были намного шире.

Учитывая, что я действовал в гуще сражений, имелся немалый шанс, что рано или поздно я лишусь части своего тела. Навык регенерации у меня имелся, нужно было только развить его, чтобы он начал действовать в полную силу. Выбор был очевиден.

Второй мой выбор тоже выходил из бронзовой Стихийности. Элементность. Этот серебряный атрибут отвечал за сродство со стихиями. Огонь, лёд, вода, ветер и множество других. Я часто пользовался стихийными Рунами-Заклинаниями. Огненный Поток, Ледяная Волна, не стоило забывать и о Навыке Ледяного прикосновения, которое я желал довести до серебра и посмотреть, во что он превратится.

Не раз я оставался практически без Звёздной Крови, и боевой Навык, который работает без затрат, мог пригодиться.

Элементность обеспечивала не только нападение, но и защиту от разных стихий. Это тоже была причина, почему я выбрал этот атрибут. Уже не раз серебряная Резистивность спасла мне жизнь, так почему бы не распространить её и на другие стихии?

С третьим атрибутом вышло труднее, но одновременно и проще. Я посматривал на Мощь и Выносливость, но в конечном итоге выбрал Мистику из ветки бронзовой Ментальности.

Выбор был скорее импульсивным, чем осознанным. В первую очередь я думал о своём Аспекте. Одно из проявлений Мистики как раз и касалось работы с астральным или тонким телом человека, его душой, как раз с тем, на что ориентирован мой Аспект.

Такой Аспект не достаётся просто так. Он олицетворял меня и проявлял мою суть в Единстве. И раз уж кости так выпали, то и мне стоило хотя бы попробовать идти в эту сторону и посмотреть, что получится.

Отдельно стоило подумать о том, что я Истинный. Из того, что я знал, подобные существа могли проживать сотни жизней, менять тела, а значит, и приобретать множество Навыков. Пока система Восхождения не баловала меня скрытыми Навыками, скорее этот набор можно было назвать скудным, но когда-то ведь должны были проявиться и они. Интуиция подсказала, что Мистика именно тот атрибут, где это может произойти.

Три серебряных руны Развития, и мой ранг изменился. Фрейм теперь светился светлым серебром, а на лице Аноры появилась улыбка.

— Теперь уже хорошо. Негоже, когда бойцы из команды превосходят своего лидера по развитию, а после подобной добычи многие из твоих Восходящих сильно подрастут. Вулкан скорее всего станет серебром и догонит Флами в ранге. Поздравляю.

По ауре я чувствовал, что Анора не лукавила. После того как выяснилась моя суть Истинного, пропала некая стена, что до этого разделяла нас. Сейчас её не было. Я знал, что могу в любой момент обратиться к Аноре и получу поддержку не потому, что это долг Восходящей перед своими подданными, а как собрат по крови. В свою очередь, я знал, что останусь на стороне Новы и четы Кроссов.

Следом состоялся длительный разбор рун. Их оказалось столько, что разбегались глаза. Руны-Заклинания, Существа, Умения, Предметы. И большинство из них как раз касались боя, особенно того, чтобы пленить Восходящего либо ослабить и пленить.

Команда, которую привёл Барахир, действительно оказалась подготовленной, и наверняка её хорошо знали во всём Круге. Мелькнула мысль, что как только вернусь в Ори-Кор, нужно будет навести справки, кого именно убил Кайл.

К сожалению, золотых рун среди всего многообразия не оказалось, но имелись несколько вариантов, которые буквально просились в мою скрижаль. Оба варианта оказались трижды усилены, что практически исчерпывало мою даже увеличенную долю в добыче. Но всё перекрывалось тем, что именно я получил.

Руна Ловчая Сеть Агонии

Руна-Заклинание

Качество: серебро

Улучшения: Руна-Атрибут Усиление, Руна-Атрибут Усиление, Руна-Атрибут Усиление.

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Заклинание создаёт в воздухе ловчую сеть из энергетических нитей. При контакте с жертвой она раскрывается, пронзая тело противника невыносимой болью и истощая жизненные силы.

Срок действия: 2 минуты

Время перезарядки: 5 минут

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Эту руну я видел в действии, когда один из напавших опутал ею Кайла. Даже серебряный Восходящий не сумел противиться той боли, что она несла, и закричал, потеряв концентрацию. Трижды усиленное серебро не может быть слабым по определению, но мне как раз не хватало чего-то подобного, что сможет хотя бы ненадолго вывести противника из игры.

Ещё одним моим приобретением стала ещё одна Руна-Заклинание. Та самая, которой убили меня и Кайла.

Руна Маятник Полумесяц

Руна-Заклинание

Качество: серебро

Улучшения: Руна-Атрибут Усиление, Руна-Атрибут Усиление, Руна-Атрибут Усиление.

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Заклинание создаёт в воздухе энергетический маятник, что разрубает всё на своём пути.

Срок действия: 2 секунды

Время перезарядки: 2 минуты

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

До сих пор я слегка морщился от воспоминаний, как меня разрубило этой руной. Ощущения оказались не самые приятные. Ладонь инстинктивно прошлась по груди, как раз в том месте, где скользнуло лезвие, перерубив не только кожу и мышцы, но и рёбра вместе с хребтом.

Я прикинул, что у меня осталась возможность наложить руку на ещё одну серебряную руну, но уже без улучшений. И им стал Предмет.

Руна Игла Запрета

Руна-Предмет

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Позволяет призвать небольшую иглу из изменённого иллиума. Пока она находится в теле Восходящего, у него блокируется доступ к скрижали.

Срок действия: -

Время перезарядки: 1 древодень

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Пусть игла и не боевое оружие, но иметь нечто подобное дорогого стоит. Вдвойне полезно, когда собираешься на встречу с Восходящим, который отнюдь не питал ко мне тёплых чувств, но поговорить с ним всё равно нужно.

— Хороший выбор, — сказала Анора. — От Маятника я бы и сама не отказалась. Трижды усиленный, он мощен, да и другие выборы мне понравились.

— Если с этим закончили, то пора навестить одну неприметную пещеру на границе Пустоши и земель Народа Долины, — против воли на моём лице появилась зловещая ухмылка.

Анора уловила мой настрой и ответила азартным оскалом.

— Пора поохотиться.

Глава 4

С тихим шелестом створки лифта разошлись в стороны, и мы с Анорой оказался на крыше главного корпуса Новы. До ушей сразу донёсся гул импеллеров винтокрыла. Два шага, и мне открылась картина грозной летающей машины. Двигатели уже работали, а за штурвалом восседал уже знакомый бронзовый Восходящий, тот самый, что в прошлый раз возил меня в Пустошь, чтобы окончательно собрать портальную команду вместе.

Анора шла рядом, и было хорошо заметно, что она рассматривала вылазку в Долину в качестве боевой операции. Зелёный хэлио сменила серебристая броня, что словно вторая кожа покрывала соблазнительные изгибы. В глазах таилась жёсткость и непреклонность. Аура тоже говорила о том, что Восходящая готовится к хорошей драке. Также я знал, что на всякий случай у портальной площадки дежурили Вороны во главе с Лейлой.

Даже без Арка эти ребята были способны на многое. Особенно учитывая, что я узнал совсем недавно. Золотой Зевс сейчас хранился в скрижали у Лейлы. Альфа+ техника, усиленная Звёздной Кровью — эта машина в одиночку могла справиться с десятком сильных Восходящих, когда её пилотировал умелый боец.

Но самым сильным оружием, естественно, являлась сама золотая Восходящая и её муж, который мог оказаться рядом с ней за считанные секунды. Я не знал, что это за Руна-Предмет, Навык, либо Руна-Заклинание, но уже видел её действие во время бойни за Зарю Пустыни. Тогда Маркус оказался возле жены практически мгновенно, как только та позвала на помощь.

Мы молча скользнули во внутренний отсек винтокрыла и сели друг против друга. Я посмотрел в глаза Восходящей и понял, что она готовилась к худшему.

— Добро пожаловать на борт, дамы и господа, — послышался шутливый голос пилота. — Авиакомпания Нова Эйрлайнз начинает полёт, прошу пристегнуться и не вставать со своих мест до выхода на крейсерскую скорость.

Рампа винтокрыла с тихим металлическим скрипом закрылась, и машина поразительно медленно и плавно начала набирать высоту.

Но интересовало меня настроение Аноры. Слишком воинственным оно казалось. Это ощущение передалось и мне. Тело реагировало само, так что я ощущал себя, будто впереди нас ждала смертельная схватка. Я надеялся, что это не так.

— Мы летим поговорить, — сказал я, глядя в глаза Аноре. — Драться будем только в том случае, если Аксель атакует первым.

— Согласна, но думаю я не об этом, — сказала Анора. Воинственная аура, что окружала Восходящую, слегка притихла. Меня больше не потряхивало от того, что хотелось призвать Дым и найти врага.

— О чём же тогда?

— Твой таинственный «друг» наверняка знает о твоём происхождении. И мне непонятно, что за ним стоит…

— Разве не за этим мы летим? Чтобы узнать…

— Да, это так, — сказала Анора и посмотрела в иллюминатор. Винтокрыл уже поднялся на достаточную высоту и медленно набирал скорость. — Вопрос в том, что нам это принесёт. Облегчение или ещё больше вопросов, а возможно и проблем? Ты ведь помнишь, что я говорила тебе о том, что Маркус тоже Истинный и стал им не так давно. Около десяти больших циклов назад. Совсем младенец по меркам Истинных, многие из которых старше самого Единства.

Помнил ли я? Естественно! Этот факт до сих пор не укладывался в голове. Истинные были рождены слишком давно. Секрет их создания восходит к первым Единым.

— Ты и так понимаешь, что эта информация секретна, так что не буду повторять, что её нельзя разглашать. А по возвращению в Нову тебе придётся выучить несколько Навыков, которые закроют твой разум. Они редкие, так что под рукой их не оказалось. Да и не думала я, что они понадобятся вновь.

Я посмотрел в сторону пилота, который сидел в нескольких метрах впереди, но тут же понял, что не слышу шума винтокрыла. Анора позаботилась о сохранности разговора.

— В колонии Альфа научились создавать Истинных, — сказала Восходящая и внимательно посмотрела на меня. — Народ Земли сумел сделать то, что не сумели Кел, хотя пытались изо всех сил. Всего их могущества и знаний не хватило на то, что сумели сделать земляне.

Мои брови слегка приподнялись. Мысли забегали с утроенной скоростью, пытаясь собрать стройную картину с учётом новой информации. В голову тут же скользнула мысль, что Аксель как раз из колонии Альфа, но я тут же поправил себя. Нет. По словам Маркуса, никакого Акселя в Альфе нет, и никогда не было. Но правда ли это? У нас есть лишь имя, которое можно скрыть, либо изменить, как и внешность.

— Я вижу два варианта. Либо Аксель действительно из Альфы, и тогда я принадлежу к Народу Земли…

— Либо мы втянуты в непонятную интригу, где всё не так, как мы думаем. Если развить твою мысль, то Альфа лишь прикрытие, но при этом тебе оставили след именно в эту земную колонию, чтобы ты рано или поздно там оказался. Тебя ведь посещали мысли отправиться в город землян и попробовать выяснить истину уже на месте? Это означает, что те, кто запер тебя с синтетиком в грассе, отлично понимали твою суть, а также им известно, что в Альфе научились создавать новых Истинных. И из этого можно сделать крайне неприятные выводы.

— Но ведь это может перевернуть всё Единство… Утерянная способность создавать Истинных может поменять слишком многое.

— Ты прав и, похоже, ты часть интриги, которая развернулась вокруг Альфы. Либо всё не так, и тебя действительно изгнали из колонии землян за некие прегрешения. Не знаю, Нейт, но возможность создавать Истинных слишком важна, чтобы сильнейшие Единства и Вечности не заинтересовались. Вопрос в том, куда именно мы пытаемся влезть. Если первый вариант, то сам Круг Жизни могут стереть в порошок, если вариант второй, то всё не так плохо.

— Именно поэтому ты так напряглась? — спросил я.

— Будто для этого нет оснований… — невесело усмехнулась Анора. — Слишком высоки ставки. Также я понимаю, что ты всё равно не отказался бы от своего решения, а Нова не может отказаться от третьего Истинного. То, что ты считаешь Нову своим домом, уже сильно укрепляет наши позиции и делает нас потенциально намного сильнее. Ты умер дважды, но возродился и стал опытнее и сильнее. Рано или поздно ты блеснёшь золотом, в этом нет сомнений, а это уже фактор, влияющий на отношение к землянам во всём Круге Жизни. Сила и численность — вот чего нам недостаёт.

Разговор затих. Мне было о чём поразмыслить. В первую очередь о том, что меня ждало в будущем. А оно казалось туманным. Слишком много неясного в моём происхождении.

На моём лице появилась недовольная гримаса. Анора тут же увидела, и в её глазах появился вопрос.

— Попробовал представить, что Народ Земли для меня чужой…

— И как? — с напряжением спросила Анора.

— Мне не понравилось.

— На самом деле это не так важно, Нейт. Посмотри на меня. Неужели ты видишь перед собой Восходящую из Народа Земли? Нет. Но это никак не мешает мне действовать во благо землян. Всё зависит от выбора, который ты сделаешь. Я выбрала и ни разу не пожалела, хотя и знаю, что далеко не все мои решения оказались верными.

Наш винтокрыл был непростой машиной — серебряная Руна-Предмет, и похоже, среди его улучшений имелась как минимум одна Руна-Стихия Скорости, ибо поля, леса, горы проносились под нами слишком быстро. Была бы рядом Нира, она выдала бы точную скорость, но и без синтетика я понял, что мы двигались минимум вдвое быстрее, чем способен разогнаться обычный винтокрыл.

Но даже так добраться до места у нас заняло почти двое суток, и большую часть времени мы летели над каменистой Пустошью, хотя дважды всё же пришлось приземляться на ночёвки. Автоматика винтокрыла работала, но пилоту всё равно требовался отдых. Да и я чувствовал себя неуютно. Высидеть почти два дня в кресле транспорта — утомительное занятие.

Я часто заглядывал в иллюминатор и осматривал безжизненную равнину.

Если наши догадки верны, то некротические твари уже начали собираться, чтобы обрушиться на Сентум. Когда случались нашествия мёртвых, их целью практически всегда становился Хармон. И лишь в редких случаях это были сопредельные Народы. Сколько бы я ни всматривался в иллюминатор, так и не увидел намёков на нашествие. Изредка попадались разрозненные отряды реанимантов, либо некротических порождений, но ничего, что могло бы угрожать даже одному — двум бронзовым Восходящим.

Путешествие с Анорой оказалось неожиданно приятным, если отбросить тот момент, что время от времени золотая Восходящая буквально вбивала мне в голову знания о политике в Круге. Кто кому враг, а кто друг. Какие скрытые альянсы существовали, кто против кого играл. С удивлением я узнал, что Народ Пустыни и Народ Детей Огня часто сходятся в стычках на границах их земель. А народ Долины время от времени ходит в набеги на Народ Солёных Берегов. Аэри оказались только на вид такими одухотворёнными, но не чурались грязных дел.

Но в целом, Анора оказалась приятной собеседницей, за разговором с которой часы пролетели незаметно. Что удивительно, меня не тянуло к золотой Восходящей. Я отмечал её ум и удивительную красоту, но не более. Множество обычных колонистов и Восходящих были тайно влюблены в Анору. К счастью, меня эта напасть обошла стороной.

К нужному месту мы прибыли ближе к вечеру, когда зелёный свет Эррана начал медленно затухать. К счастью, у меня имелось более чем подробное описание, где располагалась небольшая пещера с передатчиком.

Удивительно, но мне оказалось приятно вернуться в Туманные горы. Ещё во времена жизни в грассе я не раз путешествовал по этой лесистой местности и часто останавливался на ночёвки. Тогда жизнь казалась более простой. Есть я, есть Нира и небольшой дом в десяти минутах пешком от грасса. Никаких секретов, никаких кровавых побоищ.

Гору, которая походила на голову дракона, пилот нашёл быстро и приземлился на её вершине.

— Готов? — спросила Анора, отстёгивая ремни.

— Мы явились сюда именно ради этого. Так что да, готов.

Погрузочная рампа открылась, и в винтокрыл хлынул поток слегка прохладного свежего воздуха вместе с лёгким туманом.

Несколько секунд я осматривался. Куда ни глянь, тянулись низкие горные хребты, поросшие лесом, и висел вездесущий туман. В воздухе пахло листвой и сыростью. Когда я уже собрался призвать Аспект и отправить его на поиски пещеры, Анора открыла огромную золотую скрижаль и активировала одну из рун.

Во все стороны от Восходящей рванула волна зеленоватого света. Она не останавливалась и добежала до соседних вершин, на что понадобилось несколько минут. Всё это время Анора стояла на месте с закрытыми глазами. Веки время от времени вздрагивали, будто Восходящая что-то видела.

— Вход там, — сказала жена Маркуса, как только открыла глаза.

Я же мысленно выдохнул. На моих глазах золотая Восходящая просканировала ближайшую местность и точно узнала, где именно находился вход в пещеру. О таком поисковом навыке я мог пока только мечтать. И это даже несмотря на то, что за последние дни моя скрижаль пополнилась крайне сильными рунами.

Вход в лабиринт пещер оказался настолько узок, что я с трудом протиснулся. К тому же, он оказался расположен в расселине на приличной высоте. Даже встать было негде. Если бы не мои крылья и левитация Аноры, нам пришлось бы очень постараться не только найти вход, но и банально до него добраться.

Дым оказался в моей ладони, стоило узкому лазу превратиться в небольшой коридор с низкими стенами. Сияние клинка освещало путь. По словам Ниры, никаких ловушек здесь не было, но знать это наверняка она не могла, так как не являлась Восходящей и не могла видеть проявлений Звёздной Крови. Их обнаружением как раз и занималась Анора, так что двигались мы медленно.

Одна сотня метров сменялась другой. Никаких ловушек мы так и не обнаружили, зато коридор расширился настолько, что можно было не только выпрямиться во весь рост, но идти рядом. Аноре больше не приходилось двигаться позади меня.

За очередным резким поворотом наш путь закончился. Мы оказались в небольшом округлом зале с потолком, что терялся во тьме.

— Сейчас, — сказала Анора, а мигом позже по комнате закружила стая небольших полярий. Они поднялись под потолок и осветили зал золотистым светом.

Первое, что бросилось в глаза — два полуметровых постамента из золотистого металла в дальнем конце зала. Они оказались пусты, если не считать толстого слоя пыли.

Второе, что я заметил — странного вида агрегат, похожий на полутораметровую колонну из чёрного камня. На плоской верхушке виднелись восемь металлических зубцов. Видимо, они должны удерживать нечто, что сейчас отсутствовало.

— Ловушек не чувствую, — сказала Анора, и мы одновременно шагнули вперёд к чёрной колонне с четырьмя острыми гранями.

Уже оказавшись ближе, я увидел, чего не заметил сразу. Чёрный камень оказался практически перерублен надвое, а внизу валялись обломки чего-то, что раньше, похоже, и являлось навершием. Сейчас же это сотни небольших осколков странного вида. То ли из золотистого лиора, то ли из стекла.

— Маяк Теневого Эха, — сказала Анора. — Я уже раньше видела такой. Нам не повезло, Нейт, кто-то добрался сюда раньше нас и разрушил его. Сомневаюсь, что это сделал Аксель.

Анора поджала губы и развела руками. Мне же захотелось отойти в сторону и хорошенько пнуть металлический пьедестал. Почти три дня пути, и всё зря. Злость затопила сознание, но я не дал ей воли, загнал глубоко внутрь, хоть она и прорывалась наружу сжатыми кулаками.

Я всё-таки подошёл к двум металлическим пьедесталам и неожиданно для себя заметил кое-что интересное. Следы. Быстрый осмотр позволил понять две вещи.

Первое. Следы обнаружились на обоих пьедесталах. Второе. Они не принадлежали людям. Вернее, размеры как раз человеческой ноги, но вот отпечаток подошвы говорил о том, что здесь стоял доспех Утопии. Я сразу же осознал, что именно находилось на пьедестале. Вингер Акселя. Тот самый бело-золотой, с металлическими ламелями, собранными за спиной, которые в раскрытом состоянии крыльев делали владельца похожим на ангела, спустившегося с небес.

Отсутствие пыльного следа на втором пьедестале явно говорило о том, что здесь тоже некогда находился ещё один доспех. При этом он явно отличался от первого. Стопа оказалась уже и короче. Да и рисунок говорил о несходстве между двумя моделями. На втором пьедестале явно когда-то находился вингер, предназначенный для девушки. И интуиция мне подсказывала, что я знал, кому он принадлежал…

Руна синтетика успела откатиться и была готова к активации, но я не спешил её призывать. Нира наверняка состроит честные глазки и будет всё отрицать. Я знал, что это окончательно выведет меня из себя, и последствия я просчитать не мог.

В этот момент послышался голос Аноры. Золотая Восходящая всё это время осматривала Маяк, похоже, надеясь его отремонтировать.

— Нейт, — голос золотой Восходящей дрожал. Впервые я услышал в нём если не страх, то нечто очень близкое к нему.

— Да, — я быстрым шагом подошёл к Аноре и увидел, как она подняла небольшую коробку из тёмного дерева и поставила её на верхушку маяка между зубцов. Выглядела Восходящая так, будто я взял Руну-Заклинание Морока Предков, поднял до золота Повышениями, а после применил на Анору. Белая кожа, распахнутые глаза, слегка подрагивающие тонкие пальцы.

— Что происходит? — спросил я, так как такая реакция на небольшую коробку, пусть даже и с каплей Звёздной крови в ней, казалась слишком сильной.

— Посмотри на знаки, — сказала Анора и взглянула на меня. — Знаешь, что это?

Только сейчас я заметил, что на дереве вырезаны два символа. Один из них напоминал несколько концентрических кругов, пронзённых иглой, второй походил на стилизованный образ мужчины в балахоне с опущенным на лицо капюшоном.

Эти символы показались мне неизвестными, хотя первый уж слишком напоминал Небесный Трон, если провести аналогию.

— Знак Вечности и знак Контракции, — тихо сказала Анора и после недолгой паузы добавила. — Нейт, решать тебе, так как это касается твоего прошлого, но я бы оставила эту коробку в пещере и навсегда забыла о её существовании. Похоже, мы влипли в ту историю, в которую лучше не ввязываться. Вечность — это слишком серьёзно. Смертельно.

Я смотрел на Анору и понимал, что коробка передо мной — единственное, что могло пролить свет на моё прошлое. Оставь её здесь, и скорее всего, я навсегда потеряю эту связь.

— Если это будет угрожать Нове, я уйду и без всякой Клятвы Наблюдателю. Я должен знать! — и пока золотая Восходящая не успела взять себя в руки, резким движением откинул крышку в сторону. — Давай посмотрим, что нам оставили!