Звёздная Кровь. Экзарх V

Глава 1

Золотая Восходящая стояла на балконе своего кабинета и смотрела на Нову. Тепло величественного Игг-Древа ласкало её идеально гладкую кожу. Лёгкий ветерок слегка развевал длинные прямые волосы. На лице Аноры играла задумчивая улыбка.

Город землян ей нравился. Белые дома, выстроенные по единому плану, тянулись вдоль широких чистых бульваров. Многочисленные аллеи были ухожены. Счастливые жители, занятые своими повседневными делами, не подозревали о том, что нависло над их городом.

Анора размышляла, как разительно отличался этот небольшой полис от величественных городов времён расцвета её народа — Кел Эммис. Она помнила монументальный Эквитас, Стальной Град, где она стала одной из многих учениц Госпожи. Там она познала не только радость обучения, но и горечь предательства, которое навсегда изменило её судьбу. В те дни её братья и сёстры свободно ходили по тверди Единства, творя великие дела, а не прятались в Вечности, словно трусливые айхо.

На долю секунды прекрасное лицо Кел-леди перекосило от давнего гнева, но она быстро взяла себя в руки.

Несмотря на всю красоту Новы, этот город был лишь бледной тенью былого величия. То, что когда-то создавали её братья и сёстры Кел Эммис, теперь казалось почти недосягаемым. Легкая тоска по былому величию накрыла Анору. Народ Земли стал для неё своим. Они приняли её, она стала их частью. Но сколько ещё всего предстояло сделать, чтобы их возвысить…

Позади Восходящей послышались тихие, почти неслышные шаги. Кто-то осторожно приближался к ней, стараясь не выдать своего присутствия. Анора не обернулась, но её обострившиеся чувства уловили лёгкое движение воздуха. Она знала — этот визит неслучаен, и предстоящий разговор может изменить многое в её планах.

- Ты хотела видеть меня, моя? – мягко спросил Маркус.

- Да, - Анора не сдержала ехидную улыбку.

- Что? – Маркус встал рядом с женой и нахмурился.

- А сам как думаешь? – едва сдерживая смех, спросила Анора.

Золотой рунный мастер сдвинул брови.

- Нейт? Он опять что-то учинил?

- Да. Порой я поражаюсь его везению и тому, как он умеет найти проблемы на ровном месте, - сказала Анора. – Вот и сегодня. Знаешь, кто у него появился?

Маркус молчал и с интересом ждал продолжения.

- Сама отвечу. Нокта-Тха-Ноктум. Ты можешь себе это представить?

Маркус молчал долго. Его застывшие глаза впились в одну точку.

- Кто-то ещё об этом знает? – серьезно спросил Маркус.

- Только те, кому положено. Девчонку-пустынницу изолировали…

- Девчонку? – удивился Маркус.

- Да, но это не важно. Она потеряла конечности во время компании против червей и приползла в Нову от самого Хармона. Одна, без рук и ног. В сезон Дикой Охоты. Если бы кто-то спросил меня, возможно ли это для того, у кого нет гвоздя, я бы посмеялась.

Маркус вновь замолчал.

- Золото…, - всё же сказал он.

- Да. Если мерить по упорству, - Анора слегка откинула голову назад и повела волосами из стороны в сторону. – Первой реакцией было избавиться от Ноктум Нейта. Но после я подумала, что на этом можно сыграть. Главное, чтобы Эллесар согласился.

- И что…

- Далеко не всем Предводителям Караванов нравится то, что Народ Пустыни сближается с нами. По их мнению, это происходит слишком быстро и несёт угрозу для Кодекса. Эллесар сталкивается со всё большим противодействием.

- И ты хочешь…, - задумчиво протянул Маркус. Этим двоим не требовались лишние слова. Они отлично понимали друг друга.

- Если кинг согласится. Сам знаешь ситуацию. Аэри объявили о нейтралитете. Народы Долины, Гор и Детей Огня открыто поддерживают Легио Астра. Полностью на нашей стороне Пустыня, Солёные Берега, Народ Глубин. Последние только благодаря твоим стараниям.

Маркус поджал губы.

- Если бы не это, как минимум ещё один из землян сверкнул бы золотом, скорее двое.

- И это так, мой. Но ждать осталось совсем немного. Совет состоится совсем скоро, и мы узнаем, сдержат ли кинги своё слово. Если да, то все сегодняшние проблемы станут не важны. Ты войдёшь в Совет и сможешь влиять на политику Круга. Производственные и добывающие мощности уже подготовленны для развёртывания в Серебряном Лесу. Месторождения разведаны. Осталось только дождаться.

- Если Пустыня узнает о Нейте и его действиях, это может осложнить ситуацию.

- Да, но его действия дают нам карты, с которыми можно играть, - заметила Анора. – В этом Нейт хорош, он позволяет нам двигаться, оставляя возможности для Новы. А как мы их разыграем, уже зависит от тебя и меня.

- Он несёт опасность для Новы, - сказал Маркус.

- С этим трудно спорить, поэтому мы поступим так…

Грохот взрыва резанул по ушам двух Золотых Восходящих. За первым взрывом последовал второй.

Маркус и Анора переглянулись. Стало понятно, что происходит нечто плохое. Не сговариваясь, они бросились вниз с самой высокой точки Новы, перепрыгивая сразу через несколько ярусов главного корпуса Новы. В городе уже выли сирены.

Как бы ни были сильны золотые Восходящие, но и им требовалось время, чтобы добраться до места событий. Около минуты быстрого бега с применением рун и Навыков, и они увидели сражение. По одному из проспектов Новы разбегались многочисленные Существа. Если они встречали вооружённое сопротивление, без раздумий атаковали.

- Я к эпицентру, помоги здесь, - крикнула Анора.

- Давай, - сказал Маркус. Скрижаль перед ним зажглась и ближайшая двуголовая гидра распалась на множество отдельных кусков. Золотой Восходящий перенёс свой взор в сторону и увидел, что стая из трёх десятков остроклыков мчит в сторону небольшого отряда военных.

Злость полыхала внутри Маркуса, он не сдержался и использовал золото.

В следующую секунду небольшую улицу сотряс удар. Дома качнуло. Во все стороны рванули клубы пыли. Там где ещё секунду назад находилась стая Существ, образовалась воронка двадцати метров в диаметре.

Анора двигалась быстро. Её тело буквально расплывалось в воздухе, но она опоздала. Когда она увидела напавших, то сразу поняла две вещи. В Нову заявились те самые Восходящие, что уже пытались убить её, и сейчас они разносили её город в пыль.

Второе. Их целью являлась не она.

Нейт. Вот за кем они пришли. И к сожалению, они достигли своей цели. Анора видела, как рука астрийца пробила грудь Нейта и приподняла его над землёй. Землянин сопротивлялся, но недолго. Спустя миг его тело безвольно обмякло, голова упала на грудь.

Зубы золотой Восходящей сжались. Она и сама не думала, что смерть одного бронзового Восходящего вызовет такую ярость. Только вот и убийцы не были новичками. Одного Нейт успел убить, но второй заметил появление нового игрока.

Взгляды Аноры и астрийца пересеклись. Тот в шутливо-издевательской манере поклонился и отбросил Нейта в сторону, после чего подхватил тело погибшего соучастника, прижал его к себе и растворился в воздухе.

На это Анора могла лишь зарычать от бессильной злобы. Мало того, что астрийцы посмели совершить покушение внутри её города, так они ещё и ушли с издёвкой. Подобного она забыть не могла. Но возможно, она ещё успеет вылечить.

Она подскочила к Нейту и поняла, что нет. Слишком поздно. С подобными ранами не живут. Анора использовала Великую Руну Исцеления золотого ранга, но это нисколько не помогло. Раны остались такими же, как и были. Исцеление действовало только на живых.

- Что здесь? – Маркус оказался рядом с женой.

- Мы опоздали, - сказала Анора и склонилась над Нейтом. – Астрийцы ушли, при этом выполнили задание. Те самые «предатели», якобы изгнанные…

Несколько секунд она вглядывалась в лицо Восходящего перед ней. Пусть Нейт и не принадлежал к её ближнему кругу, но она не сомневалась, что рано или поздно он войдёт в него. Слишком деятельным оказался этот парень. Слишком хотел стать своим среди своих. Слишком большим потенциалом обладал. И сейчас многие планы Аноры рухнули в пропасть.

- Моя, смотри…, - завороженно прошептал Маркус. Нападение было отбито. Существа развеялись.

- Чт…, - слова застряли у Аноры во рту. Она смотрела на Нейта и понимала, что всё тольно начинается.

Сверкнула золотая скрижаль. Маркуса и Анору накрыл купол. Никто из тех, кто находился за его гранью, не увидели, что происходит внутри.

И тут произошло то, чего она одновременно и боялась, и не ожидала. Тело Нейта выгнуло дугой. Рот с сипом распахнулся в жадном вдохе. Рана на груди затянулась.

- Это…, - прошептал Маркус.

- … то, чего мы боялись и на что надеялись, - продолжила его мысль Анора.

Золотые Восходящие поняли, что это означало, и устрашились. Перед ними лежал Истинный. Один из касты тех, кого боятся в Единстве. Древний миф из далёкого прошлого, вдруг обретший реальность.

- Он не приходит в себя, - скороговоркой отчеканил Маркус. – В Домен его, пока никто не видел, что произошло. Астрийцы думают, что справились. Не стоит их разочаровывать.

- Да, - согласилась Анора. - Проследи, чтобы никто ничего не заметил и не вспомнил.

- Сделаю, моя, - отчеканил Маркус.

Анора использовала Навык Теликинеза и прижала безвольное и окровавленное тело Нейта к себе. Для переноса в Домен требовалось максимально близость, чтобы попутчика не разорвало на части. Хелио окрасилось кровью. Миг перехода, и Анора с Нейтом оказались в одном из нескольких Доменов Новы.

Золотая Восходящая положила Нейта на зелёный ковёр из травы и всмотрелась в его лицо. Медленно провела пальцами по лицу Восходящего и тихо сказала:

- Просыпайся, брат по Истинной крови.

Прошла минута, за ней вторая. Нейт продолжал лежать без движения. Анора смотрела на тело землянина и не понимала, почему он не приходит в себя.

- Нейт? - золотая Восходящая ещё раз позвала Восходящего.

Землянин не реагировал...

Глава 2

Тишина переговорной комнаты каждые несколько секунд потрескивала едва заметным перестуком ногтей о металлический стол. Яркое освещение слегка резало глаза. Атмосфера в комнате стояла такая, что казалось, зажги спичку, и всё вокруг охватит ледяной огонь.

— Госпожа, мне нет прощения, — сказал Карлос. Глаза начальника службы безопасности смотрели вперёд и не двигались. Лицо походило на безжизненную маску.

— Ты выяснил, как они проникли в Нову? — холодно спросила золотая Восходящая.

Карлос поджал губы, но ответил.

— Нет, — ровным голосом сказал он. — Мы ещё не знаем, как они это сделали. Контуры запрета маскировки работают в штатном режиме. Защитные системы также находятся в рабочем состоянии.

— Хочешь сказать, что и сейчас рядом с нами может находиться агент под Высшим Растворением или подобными ему Рунами? — спросила Анора, хотя знала, что мимо неё невидимки не проскочат. Она отследит их по менталу, как бы хорошо они ни прятались. Разве что Небо, но таким Восходящим нет смысла прятаться. Они приходят и берут то, что им нужно. Да и немного их во всём Единстве.

— Я не могу ответить на этот вопрос, — всё таким же ровным и безжизненным голосом ответил Карлос. — Предполагаю предательство.

— Ты его всегда предполагаешь, даже там, где его практически невозможно заподозрить, — бросила Анора. Взгляд Восходящей не сулил ничего хорошего.

— Такова моя работа, — ответил Карлос. — Для уточнения ситуации прошу выделить мне мастера Родриго Косту для допроса духа Натаниэля. Он лучший мастер Некротики в Нове и может читать события на месте смерти. Также не помешал бы доступ к телу погибшего. Это…

— Нет, — оборвала Карлоса Анора. — Не стоит копать в эту сторону. Всё что связано с Натаниэлем — забудь. Не трогай и его людей. Я ясно выразилась?

Анора прожгла взглядом Карлоса.

— Да, Госпожа, слушаюсь и повинуюсь.

— Сосредоточься на том, чтобы понять, как астрийцы проникли за защитные контуры. Предательство возможно, так что тебе есть чем заняться. Ступай.

Карлос отвесил поклон. Со стороны это выглядело, будто склонился плохо смазанный бездушный механизм, а не весьма сильный серебряный Восходящий.

Когда гермодверь с тихим шелестом закрылась за Карлосом, подал голос Маркус. Всё это время он сидел чуть в стороне и прислушивался к разговору.

— И как ты его терпишь? Даже у меня мороз по коже от него. Ощущение, будто он и меня подозревает во всех грехах.

— Карлос — инструмент, не более. Полезный, пусть и бездушный, но он сам выбрал этот путь. Я его предупреждала, что случится, когда он вживит себе Навык Вердикта. Он знал, что изменится навсегда, но не послушал, слишком хотел мести. Это его выбор.

— Всё верно, моя, — сказал Маркус. — Но всё равно мороз по коже.

— Пока он знает своё место, он приносит пользу, — пожав плечами, сказала Анора.

— Что у нас по Нейту? — спросил Маркус.

— Он не приходит в себя. Скорее всего, ему требуется время. Я раньше с таким не сталкивалась. Та чёрная стена, что находится в его голове, накрыла его сознание полностью и не впускает никого. Я не стану её касаться. Мне ещё дорог мой разум. Подождём.

— Он может быть опасен для Новы. Он Истинный, и мы понятия не имеем, откуда и зачем он явился. Вечность? Дрейф-Цитадели у Разлома? Одинокий путник, потерявший себя в потоке множества перерождений и уставший от жизни?

— Мы стараемся об этом не говорить, но вспомни, как ты сам стал подобен Древним… — сказала Анора.

— Альфа. Хочешь сказать, что он из новых Истинных, тех, кого делают в колонии Альфа? — кивнул Маркус.

— Да. Ты и сам знаешь об экспериментах Авроры Мартинс, и о том, что Альфа хочет подмять под себя все земные поселения. Считают себя самыми лучшими и самыми сильными. Так что я бы смотрела в эту сторону. Нейт говорил, что он из Альфы. Так ему сказал тот Восходящий в вингере. То, что тебе сообщили, что Акселя в Альфе не знают, ещё ничего не означает. Колония Альфа может вести свою игру. Не получилось нас подмять напрямую, они попробуют в обход. Нова слишком лакомый кусочек, чтобы от него отказаться. Особенно когда у них в руках есть ресурсы для этого. Сам подумай, они выбирают подходящего Восходящего, дают ему синтетика, чтобы та выковала его, а после перемещают в Нову. Там он развивается, пока не достигает тех вершин, когда сможет влиять на нашу политику. Тот же Аксель может быть проводником этих замыслов, иначе зачем ему скрываться?

— Это лишь одна из множества версий. Я тоже могу предположить, — возразил Маркус. — Он один из изначальных защитников Бреши и стоял рядом с Тем-Кто-Сражается в многочисленных битвах с тварями Извне. Может быть одним из Тысячи Демонов, осколков Того-Кто-Забыт. Тоже версия, и ничем не хуже твоей. Могу ещё десяток накинуть хоть сейчас. Мы не знаем, кто он такой. Это нервирует.

— Не хуже, — сказала Анора. — Ты прав, мы не знаем. Но и избавляться от Нейта я не стану. Не раз я сканировала его разум, и знаю, что и как он думает и чего хочет. Кем бы он ни оказался, на данном этапе он хочет процветания Народу Земли. Это мысли невозможно подделать. Сам подумай о выгодах того, что мы получим, если привлечём на свою сторону Истинного. Он будет четвёртым.

— Скорее, третьим, — заметил Маркус. — Наш общий знакомый действует по своему усмотрению. Мы не можем на него повлиять. А Нова для него — лишь временное пристанище, и это очевидно. К тому же, Нейт сейчас бесполезен, он лишь слабая бронза.

— В его скрижали уже блестит серебро, — парировала Анора. — Я не предлагаю давать ему руны для развития. Так мы лишь навредим его Восхождению. Нет. Мы дадим ему возможность действовать и не станем мешать. Что-то подсказывает, он и сам сумеет быстро усилиться.

— Твоя вера в него переходит всякие пределы, моя, — недовольно буркнул Маркус.

— Ты ревнуешь? — расхохоталась Анора. — Нет, муж мой. У тебя нет поводов для беспокойства. К тому же, Нейта нужно спрятать, а ещё лучше — выслать из Круга. Астрийцы, если узнают, что он жив, взбесятся. Нам и так будет трудно успокоить людей и объяснить, что произошло. Тем более, что у нас как раз есть для него подходящее задание.

— Нужно что-то решить с его командой… — сказал Маркус и откинулся на стуле.

— Думаем одинаково, — усмехнулась Анора. — Они уже тут, так что сейчас и договоримся с портальной командой.

Стоило словам стихнуть, как гермодвери разошлись в сторону, и на пороге появились четверо. Двое краснокожих Восходящих из Народа Детей Огня и двое землян из последней партии колонистов.

— Где Нейт? — тут же выпалила Флами.

— Успокойся, Огненная, прошу, присядь, — Анора медленно повела рукой в сторону свободных кресел у длинного стола.

— Я повторяю свой вопрос, — без всякого смущения напористо повторила Флами, когда опустилась на предложенное место. Её глаза впились в переносицу Аноры.

Золотая Восходящая не спешила отвечать. Она медленно провела взглядом по портальной команде, изучая каждого. Каждый из четверых смотрел на неё с требованием. Даже новички, Костя и Наоки. За внешним смущением в них чувствовалось требовательное желание узнать, где их командир и лидер.

— Нейта с нами больше нет, — сказала Анора.

— Вздор, — зло бросила Флами. — Я это слышала, но знаю, что это не так. Пламя не лжёт! Он жив, и вы вдвоём по какой-то причине прячете его от меня… от нас всех…

Анора с трудом сдержала улыбку. Она заметила оговорку Огненной и поняла, что серебряная Восходящая от неё просто так не отстанет.

— Возможно, им стоит знать? — спросил Маркус у жены.

— Конечно, — Наоки вскочила и упёрла кулаки в стол. Несколько секунд она стояла и смотрела на Анору, после чего осознала, что перешла границу и, уже смущаясь, добавила. — Мы должны знать, что случилось с Нейтом. Так же мы хотим знать, куда подевался Висп… Фэйт.

— Это будет правильно, — пробасил Вулкан. Он тоже смотрел с требованием и ждал ответов, хотя вёл себя сдержанно.

Анора и Маркус переглянулись.

— Узнаёшь портальщиков? — усмехнулась золотая Восходящая.

— Другие туда не попадают, — ответил Маркус. — Наглые, уверенные в себе. Готовые сунуть голову в пасть тигрексу. Мне нравится.

— Все вы знаете, что на Нейта совершено покушение. Это сделали Восходящие Легио Астра. Нейт пострадал, и неизвестно, когда придёт в себя. Это займёт некоторое время. Возможно, долгое, — Анора провела взглядом по портальной команде. Те ждали продолжения. — В любом случае, сейчас Нейт недоступен и объявлен погибшим.

— Значит, он жив? — спросил Вулкан.

— Если можно так сказать. Он должен числиться мёртвым, чтобы дать ему время, и чтобы астрийцы больше не нападали на Нову, — сказал Маркус. — Нам придётся его спрятать. Возможно, выслать из Круга на время. В любом случае то, что вы здесь сейчас услышали, должно остаться между нами. Я это позже проверю с помощью ментальных Навыков. Никто ведь не хочет повторения бойни, в которой вы едва не погибли?

— Если это так, то мы хотим отправиться вместе с ним, — сказал Костя.

— И как это будет выглядеть? Портальная команда пропала вслед за своим лидером? Можно просто повесить над Новой транспарант «Нейт жив. Приходите!». Этого хотите? Нет. Поступим мы иначе. Скоро в Храм Вечности отправится караван с достойными стигмата. Вы к нему присоединитесь. В том, что будет делать Нейт, ему потребуются помощники, но только в том случае, если они будут сильны.

Анора замолчала, но продолжил Маркус.

— Как только вернётесь, мы отправим вас в Пустошь с Лейлой и Воронами. Там вы немного усилитесь. И уже только после подумаем, как переправить вас к Нейту. Если к тому времени он вообще придёт в себя.

— Храм Вечности, усиление… Меня это устраивает, — сказала Флами и посмотрела на Костю и Наоки. — Но где Фэйт? Он тоже пропал.

— Тоже «погиб». В отличие от вас четверых, его отсутствия никто не заметит. Висп и раньше был не самым компанейским, а после того как стал Фэйтом и подавно никому особо не нужен.

Анора видела, что это не понравилось Флами и Вулкану, но они предпочли промолчать, понимая, что всё равно не могли повлиять.

— Идите готовиться к отправке в Храм Вечности, — сказал Маркус. — Как только Нейт очнётся, мы вам сообщим.

— Готовиться мы будем усиленно, — сказала Флами и красноречиво посмотрела на Наоки с Костей. Анора поняла, что ближайшее время колонистам скучать не придётся. Огненная уж слишком хотела увидеть Нейта.

Когда за портальной командой сомкнулись двери, Маркус сказал:

— В твоём плане есть только один изъян, который мне не нравится.

— Да, и что это? — Анора вздёрнула брови.

— Фактически мы посылаем Истинного в опасность. Даже с его возможностями Легио Астра может его выследить и убить. При этом развивать его с помощью ресурсов Новы ты не хочешь.

— Восхождение — не атрибуты, Навыки или Руны. Это вторично. Восхождение – это преодоление себя, выход за грань своих возможностей. И я не собираю делать из Нейта подделку Восходящего. Он должен добиться всего сам. Но если ты об опасности, то не волнуйся, одного я его не отправлю.

— Да? И кто же отправится вместе с ним? Какое копьё ты выберешь? — Маркус подался вперёд.

— Не копьё, я попрошу Его.

Маркус нервно хмыкнул.

— Он не согласится, сама знаешь его несносный характер. Проще выбрать кого-то из опытных Восходящих и попросить об услуге.

— Оооо… Муж мой, поверь, порой я бываю очень убедительной, — губы Аноры медленно растянулись в улыбке.

— Мне ли это не знать, — сказал Маркус. Оба золотых Восходящих не выдержали и рассмеялись.

Глава 3

Сознание возвращалось медленно. Оно будто выплывало из чёрного марева. Первое, что я осознал — слишком сильный свет. Даже сквозь сомкнутые ресницы он пробивался и слегка резал. Второе — жажда. Будто я провёл неделю в пустыне без глотка воды.

Опухший язык неприятно тёр сухое нёбо. Тело ощущалось чужим. В голове возникали разные картинки. Я вспомнил бой с астрийцами, как мне пробили грудь, как меня накрыла чёрная пелена. Дальше шли совсем уж непонятные воспоминания. Они выплывали из сознания с большим трудом, будто что-то сопротивлялось этому.

Моё сознание витало над телом. Я не чувствовал ни капли эмоций, будто вмиг превратился в бездушный механизм. Вдруг ко мне пришло воспоминание. Анора! Я видел золотую Восходящую, она склонилась над моим телом и пыталась вылечить. После этого наступила тьма.

С трудом, но мне удалось разомкнуть веки. Лицо тут же искривилось от слишком сильного света, ударившего в глаза. Я чихнул и осмотрелся. Крохотная комната с серыми стенами. Из мебели только две грубые металлические койки и небольшой стол с большим графином воды и парой стаканов. На одной из коек лежал я, чуть в стороне стояла другая.

И она не пустовала!

Мне понадобилась всего секунда, чтобы осознать, кто лежал рядом. Тха! Глаза закрыты, дыхание ровное. Она спала. Пустынница была одета в чёрный комбинезон, в котором угадывалась часть комплекта Скаута без модулей защиты и обеспечения бойца. Но главное, под одеждой явно угадывались восстановленные конечности. Я не поверил своим глазам, но секундой позже понял, что это лишь биомеханика, а не настоящие ноги и рука.

Но даже это было удивительным, и здесь явно не обошлось без Аноры. После бойни у Игг-Древа множество Восходящих лишились конечностей. Даже на биомеханические протезы существовала очередь. Не говоря уже о единственной руне Новы, которая медленно заставляла расти конечности. Находилась она в медицинском центре и использовалась по откату. Днём и ночью. Слишком много оказалось покалеченных, в том числе и из других Народов, у которых подобных рун не было.

Насколько я успел узнать, процесс восстановления конечностей небыстрый. На каждую требовалось не меньше пары десятков сеансов и несколько месяцев времени.

Над пустынницей явно поработали. Оспины от червивой крови на лице сгладились, дыры в коже заросли, но о полном восстановлении говорить пока рано. На щеках и лбу всё ещё виднелись шрамы. Хотя я бы сказал, что Тха уже сейчас можно назвать симпатичной, даже несмотря на очевидные изъяны. Старые черты проявились достаточно сильно, чтобы этого не замечать.

— Ты меня слышишь? — громко спросил я.

Пустынница даже не шелохнулась, продолжала спать. Похоже, Руна-Заклинание Аноры всё ещё действовала.

Кое-как мне удалось подняться с кровати и дойти до графина с водой. Пара литров освежающе прохладной жидкости упали в мой желудок, словно в раскалённый песок.

— А это что означает? — недовольно спросил я, когда понял, что толстая металлическая дверь заперта. — И сколько я здесь нахожусь?

Ответ на этот вопрос я нашёл быстро. Достаточно было открыть скрижаль и посмотреть на таймер Руны-Существа Ниры. Сначала я хотел определиться с помощью красноглаза, но оказалось, что его руна уже перезарядилась и была готова к активации. А вот руна синтетика по какой-то причине оказалась в откате. И до следующего призыва оставались сутки.

Нетрудный математический подсчёт позволил понять, что с момента нападения прошло около двух суток. Хотя я не понимал, почему руна Ниры ушла в откат. Я не помнил, чтобы отзывал её. В тот момент она прикрывала меня, и отзыв выглядел нелогично. Вопросы копились.

Почему я провалялся целых два дня? Почему заперт в комнате с Тха? Кто поработал с пустынницей и так быстро вырастил ей конечности?

Ответ был очевиден. Здесь наверняка не обошлось без вмешательства Аноры.

Делать в этой комнате было совершенно нечего. Будить Тха бесполезно. Под влиянием Руны-Заклинания возле неё можно устроить концерт — всё равно не проснётся. Поэтому я опять завалился на кровать, да так, что металлические пружины слегка заскрипели. После чего начал раз за разом прокручивать в голове последние события.

Особенно меня беспокоила участь Флами, Вулкана, Наоки и Кости. Я сделал всё, чтобы отвести от них опасность, но не знал, выжили ли они во время нападения. Посмотреть на них с помощью системы Восхождения я не успел. Слишком быстро происходили события.

Эти мысли настолько завели меня, что я не выдержал, вскочил и начал ходить по комнате.

Мои шатания закончились спустя десять минут. Дверь с тихим шелестом открылась, и на пороге появилась Анора. Сейчас она выглядела особенно величественно. Будто готовилась к торжественному моменту, который бывает раз в сотню лет.

Волосы собраны в тугую косу, глаза сияли. Ярко-красный хелио подчёркивал прекрасную спортивную фигуру.

— Здравствуй, Натаниэль, — сказала она, войдя в комнату. Слова Восходящей прозвучали со странным подтекстом, но я не смог разобрать, каким. Она будто ожидала от меня чего-то. Но чего?

— Нейт, — поправил я Анору. — И я рад видеть тебя.

Мои губы тронула едва заметная улыбка. Я действительно был рад видеть золотую Восходящую. Тем более, что я ощущал её настроение. Меня будто окутало теплое одеяло, хотя и ощущалась настороженность.

— Значит, Нейт? — спросила Анора. Она продолжала смотреть на меня так, будто я что-то должен сделать или сказать.

— Разве меня звали иначе? — съехидничал я.

— Расскажи мне, что ты помнишь, — после короткой паузы попросила Анора.

Интерес Восходящей был понятен. Из-за меня пострадала Нова и земляне. Убитых я не видел, но не сомневался, что имелось немало раненых. Да и само нападение в стенах Новы — уже повод устроить нехилое разбирательство.

— И всё? — спросила Анора, когда я закончил рассказ.

— А что ещё я должен сказать? — не понял я.

Анора молчала и смотрела на меня, будто не знала, что сказать. Длилось это долго, и я недоумевал, в чём причина. Будто я должен был что-то ей сообщить. Только… что?

— Пусть будет так, — задумчиво сказала она. При этом внимательно всматривалась в мои глаза, будто решала, нужно ли мне что-то сообщить. — Что касается твоего вопроса, почему ты здесь, то всё просто. Тебя объявили убитым.

Мои брови поползли вверх. Прежде чем я успел хоть что-то сказать, Анора добавила.

— Так нужно, если мы не хотим повторного нападения. Второго такого же… — Анора несколько секунд подбирала слово, — … везения может и не случиться. Если астрийцы узнают, что не достигли своего, они обязательно повторят попытку.

— Много людей погибло? — спросил я, так как понимал, что они пострадали в первую очередь из-за меня.

— На удивление, мы отделались только сильно ранеными. Погибших нет.

В этот момент с меня будто стотонный валун скатился. Я и подумать не мог, что это будет так на меня давить.

— Но это лишь благодаря тому, что наши Восходящие вытащили всех с помощью рун. Опоздай они хоть на немного, и жертв были бы десятки.

Скоротечность и ожесточённость схватки с астрийцами не позволили мне увидеть этого. Но я был рад, что сражался не в одиночку.

— Нам нужно что-то менять в подходе с Легио Астра. Почему мы сами не нападём, а находимся только в защите? — разозлился я. — Почему мы позволяем им загнать нас в Нову? Что, мы даже носа из города высунуть не можем?

— Тех, кто напали на меня, а после и на тебя, Легио Астра официально объявила предателями. Мы знаем, что это ложь, но она позволяет Легио Астра выглядеть непричастными. К тому же, ждать осталось совсем немного, и мы не имеем права испортить отношения с Советом Кингов сейчас. Но и не ответить мы не можем.

— Вот это правильно, — поддержал я Анору. — Надоело отсиживаться за забором.

Мои кулаки сжались. Сердце начало быстрее проталкивать кровь по венам. Мне хотелось хоть как-то отомстить тем, кто фактически убил меня. Если бы не помощь Аноры, я бы наверняка отправился в Вечность.

— Быть охотником намного интереснее, чем дичью, — добавил я.

— Рада, что у тебя боевое настроение, — сказала Анора. — Но ты прав, астрийцы перешли все границы. Мы приняли решение, что больше не будем отсиживаться. Мы ударим, но не в этом Круге. Для тебя есть задание, Нейт.

— Что за задание? — в предвкушении спросил я, но совсем не ожидал услышать последовавших подробностей.

— Ты отправишься в Ори-Кор — соседний Круг Жизни. По донесениям наших разведчиков, там астрийцы устроили что-то вроде фильтрационного лагеря для колонистов, что упали с Хельги. Также они занимаются сбором наших капсул и технологий. Твоя задача: не вступая в бой, разведать ситуацию, и только после этого принимать решение о том, как лучше освободить землян. Вряд ли это получится у тебя самостоятельно. Потребуется и наша помощь. В безвыходной ситуации можешь действовать по обстоятельствам. Легио Астра в том Круге находится на таких же правах, как и земляне в этом Круге. К тому же, они всё равно объявили тебя своим врагом. Звать ли подмогу, решение остается за тобой. Порталы на всякий случай у тебя есть.

Не могу сказать, что я ожидал такого задания. Другой Круг Жизни? Это было неожиданно, хотя и предсказуемо. Анора и Маркус не хотели оставлять следов в этом Круге и решили отомстить астрийцам там, где нападение не вызовет политических последствий. Моя кандидатура тоже более чем подходящая. Я всё равно объявлен врагом Легио Астра. Хуже мне не станет. А заодно появится возможность отомстить за нападение и почти смертельные раны. Если бы не подоспела Анора, я наверняка погиб бы. Эта мысль гвоздём прошила сознание. Я понял, что не поблагодарил жену Маркуса за спасение, после чего поклонился ей.

— Я совсем забыл, что обязан тебе жизнью. Благодарю, золотая Госпожа, — с искренней благодарностью сказал я.

— Пожалуйста, — почему-то смутившись, сказала Анора.

— Когда я смогу увидеться со своей командой? — спросил я. — Нам требуется подготовиться к походу.

— Нескоро. Они нужны нам здесь. В том числе и для того, чтобы астрийцы думали, что ты мёртв. Их трогать пока нельзя. Но это и к лучшему. Пока ты будешь добираться до круга Ори-Кор, Наоки и Костя получат стигматы.

— Я отправлюсь один? — удивился я. Задание выглядело не для одиночки и не для пары человек.

— Не один. С тобой отправятся Тха и Фэйт. Их «исчезновений» никто не заметит.

— Но они не Восходящие.

— Это поправимо. Храмы Вечности есть в каждом Круге. Местные Народы — не ксенофобы вроде нашего Народа Долины. Всё в твоих руках. Тебе передадут необходимую информацию, что мы знаем. Стигматы у них есть, осталось только вживить. Либо можешь оставить их здесь и отправиться с проводником сам.

Я скрипнул зубами и почесал зазудевшую бровь. Без команды помощников план Аноры выглядел авантюрой. Но лишь на первый вгляд, логически она была полностью права. Пока астрийцы думают, что устранили меня, я смогу нормально развиваться. А длинная дорога в сезон Дикой Охоты — это отличная возможность усилиться.

Отдельно стояла проблема, что Тха всё-таки навязали мне в отряд. Пустынницу я не знал и не понимал, чего от неё ожидать. Выпотрошенный ментально Фэйт немногим лучше.

— Они оба калеки. Оба со слегка съехавшими мозгами. Оба не Восходящие. Я вообще не уверен, что они переживут дорогу между Кругами… — сказал я, обращаясь скорее к самому себе. Мне не нравилась идея Аноры взять этих двоих с собой. Особенно этих двоих.

— Это твоё право, Нейт, — Анора пожала плечами. — Можешь оставить их в этом блоке, пока будешь путешествовать. Вопрос в том, что они в любом случае часть твоей команды. Фэйта ты взял сам, пусть и без желания. Тха — нужна уже мне в твоём отряде. Подумай, что лучше? Оставить их здесь, либо взять с собой и позволить развиваться? К тому же для моих планов, о которых пока говорить рано, Тха должна стать достаточно сильной. Минимум средняя бронза. И это, в том числе, будет одним из пунктов твоего задания.

— Меня не хочешь посвятить? — хмурясь, спросил я. Загадочность Аноры порой сильно раздражала.

— Пока рано, для начала нужен разговор с Эллесаром.

— То есть, давай проясним. Отправиться в соседний Круг, разведать, что там происходит, найти лагерь или лагеря, где держат землян, вставить стигматы Тха и Фэйту, после чего нужно поднять пустынницу до бронзы? Может сразу принести пару Небесных Повышений, чего мелочиться? — я не удержался и оскалился.

— Было бы неплохо, — усмехнулась Анора и подмигнула. — У меня как раз есть подходящие золотые руны для повышения. С другой стороны, кому поручить такое, как не портальной команде? Становясь её лидером, ты знал, на что шёл. К тому же, Легио Астра действуют в разных Кругах как отдельные структуры. Даже если ты встретишь других астрийцев, проблем это не вызовет. Разве что попадётся тот, кто знает тебя в лицо, но сам понимаешь, вероятность подобного крайне мала.

Доводы Аноры казались убедительными. Хотя я и ощущал за ними некий скрытый подтекст. Фэйта и Тха брать не хотелось, но я понимал, что тем самым сделаю хуже портальной команде в целом. Пусть эти двое и попали ко мне против моей воли, но теперь я обязан за ними следить и как-то пытаться выстроить с ними отношения. Учитывая их сбитую набекрень психику — задача выглядела нетривиальной.

— Я оставлю тебя до завтра, изучай материалы, Нейт. Выходить дальше блока не советую. Никто не должен тебя видеть. А ещё у меня для тебя кое-что есть.

Золотая Восходящая открыла скрижаль и достала хранилище для рун. Точно такое же, какое имелось у меня.

— Здесь доля за твой выход в портал в виде бронзовых Развитий. Доля от продажи части имущества предыдущей портальной команды. Твой заказ Артуру. И поощрение от Новы новому командиру копья. Обычно мы сами выдаём серебро с тремя усилениями, но в твоём случае я немного изменю практику, учитывая обстоятельства и наполнение твоей скрижали. Первый боевой выход я считаю успешным. Заслужил. Распределяй разумно, Нейт.

Анора ушла, оставив бронзовый Предмет, похожий на небольшую пирамиду с откидными краями. Я успел мельком заглянуть и сейчас не понимал, что мне делать со свалившимся богатством. Там оказались те руны, что я заказал Артуру, пятнадцать бронзовых Развитий и четыре серебряных Универсальных Руны-Свойства, которые можно превратить в любой вид даже самых редких атрибутов типа Звёзд или Повышений.

Последняя фраза Аноры до сих пор звучала в голове: «Распределяй разумно, Нейт». Что ж, придётся хорошенько подумать. И откладывать размышления я не собирался. А ведь ещё имелось и выполненное задание Наблюдателя за геноцид пернатых паразитов.

Глава 4

Множество раз я откладывал распределение добычи и Развитий, и это выходило мне боком. В этот раз я решил не повторять той же ошибки. Я сел на скрипучую койку, бросил быстрый взгляд на Тха. Пустынница по-прежнему спала. И я счёл, что так будет и лучше. Пока непонятно, как с ней обращаться.

— Итак, приступим.

Первым делом я посмотрел на свои атрибуты в целом. Деревянный ранг у меня был закрыт полностью.

Тело — 10/10

Разум — 10/10

Дух — 10/10

Числа радовали слабо, ведь дерево — лишь начало начал для Восходящего. С бронзой, которую можно назвать наращиванием мышц на хилый костяк, всё обстояла намного хуже.

Атрибуты ветки Тела:

Моторика — 1/10

Физионика — 4/10

Телесность — 1/10

Атрибуты Ветки Разума:

Восприятие — 0/10

Мышление — 0/10

Воля — 0/10

Атрибуты ветки Духа:

Предвидение — 0/10

Стихийность 0/10

Ментальность — 7/10

Если не смотреть на Ментальность и Физионику, то всё выглядело печально, и сейчас за долгое время у меня появился шанс немного улучшить бедственное состояние атрибутов.

Всего имелось пятнадцать Развитий. На фоне пропасти практически во всём — капля в море. Выбор оказался непростым, но его пришлось сделать.

Девять бронзовых Развитий сразу ушли в Моторику. Столь резкое усиление одного атрибута вылилось в головокружение и пелену перед глазами. Впрочем, продлилось это не дольше минуты, а после пришло в норму.

Этот атрибут отвечал за скорость реакции, общую подвижность, координацию — всё то, чего мне так недоставало во время спаррингов с Нирой. Я ощущал, что могу быть намного смертоносней, если это касалось Стиля Кер Ирро, но моё собственное тело стало клеткой, что сдерживала прогресс. Полностью закрыв атрибут Моторики, я серьёзно улучшил свои возможности.

Развитий было жалко. Учитывая, что у меня их осталось всего шесть, вдвойне. Но я понимал, что не смогу закрыть всё сразу. Имелась мысль окончательно закрыть вопрос с Ментальностью, но я решил пока не трогать её. Вместо этого я вживил себе новый Навык, который так долго ожидал от Артура.

Бронзовая Ускоренная Регенерация Звёздной Крови фактически повторяла шкалу Ментальности, и каждая дополнительная звезда увеличивала приток Звёздной Крови на три в сутки, с изначальной шестёркой на первой звезде. Итого, после активации Навыка и безвозвратной потери шести капель Звёздной Крови, восстановление Звёздной Крови увеличилось до тридцати в древодень. С этим уже можно было хоть как-то жить. Ведь не каждый день случались схватки. Да?

Ещё пять бронзовых Развитий отправились в Восприятие. Причин имелось сразу две. Первая и самая важная — синхронизация сознаний с Нирой. Во время этого процесса я ощущал, как мои мозги буквально скручивало в тугой канат и разрывало на мелкие волокна. Если получится хоть немного сгладить этот недостаток, то я смогу намного лучше воспринимать действительность вокруг себя. Это касалось практически всех аспектов. От контроля Восходящих вокруг меня до схем возможных действий противника, а также управления своими действиями, когда я смогу точнее соответствовать тому, что нарисует объединённое сознание.

Имелась и вторая причина, почему я выбрал именно Восприятие. Для дальнейшего улучшения Навыка Ледяного Касания мне требовалось восемь единиц в атрибуте стихийности и пять в Восприятии.

В отличие от всех остальных, Ледяное Касание являлось боевым Навыком, не требовавшим затрат Звёздной Крови, и мне было интересно, куда заведёт его улучшение. Стихийность, которая требовалась для дальнейшего развития, могла позволить обзавестись дополнительными боевыми Навыками.

Последнее Развитие я вложил в Физионику. Там уже имелось четыре звезды, я решил, что будет правильно довести атрибут до половины от возможного. Тем более, что общее укрепление организма ещё никому не вредило. Иммунитет, эластичность связок, крепость костной ткани и многое другое. К тому же, в отличие от Телесности, он не влиял на внешний вид Восходящего. Меня более чем устраивало моё пусть не самое крупное, но атлетичное тело.

После манипуляций мои атрибуты стали выглядеть так.

Атрибуты ветки Тела:

Моторика — 10/10

Физионика — 5/10

Телесность — 1/10

Атрибуты Ветки Разума:

Восприятие — 5/10

Мышление — 0/10

Воля — 0/10

Атрибуты ветки Духа:

Предвидение — 0/10

Стихийность 0/10

Ментальность — 7/10

Параллельно с поднятием атрибутов, я получил и несколько Навыков. Как спящих, так и тех, что выдала мне система Восхождения. К спящим относились:

Акробатика — 3/10

Амбидекстрия — 2/10

Альпинизм — 5/10

Каждый из них казался полезным. Особенно порадовала Амбидекстрия — одинаково хорошее владение правой и левой рукой. Для того, кто часто использует клинок в качестве основного оружие — незаменимая вещь. Да и Акробатику лишней не назвать.

Но имелись и другие, которые имели лишь одну бронзовую звезду:

Внимательность.

Изысканный Вкус

Адаптивная Сенсорика

Мастер пловец

Точность

Подобного шквала новых Навыков я не ожидал, хотя знал, что это частое явление при быстром поднятии атрибутов.

Закончив с первой частью, я опять захотел пить. Дверь в блок была открыта, так что я встал и попытался выйти в соседнюю комнату, где наверняка имелись запасы как провизии, так и воды.

И внезапно чуть не рухнул на пол. Пока я сидел, особой разницы от повышения Моторики я не почувствовал. Но стоило встать, как это проявилось. Движения оказались слишком стремительными. Ноги едва не заплелись между собой.

Кое-как удалось поймать равновесие и медленно двинуться в соседнюю комнату. Стоило хоть на секунду забыть о контроле, как тело начинало выдавать забавные фортели. Вместо того, чтобы взяться ладонью за дверной косяк, я ударил по нему. Так сильно, что едва не вывернул пальцы.

А ведь перестройка организма происходит постепенно. Похоже, мне придётся привыкать к новой реальности своего собственного тела. Оно обрело стремительность, о которой я и помыслить не мог.

Найдя воду, я вдоволь напился. После этого повернул голову и увидел, что в соседней комнате находился Фэйт. Он сидел на кровати. Руки лежали на коленях. Спина выровнена настолько, что казалось, будто он находится на званом ужине.

— Нейт, приветствую, — сказал он, повернув голову. — У тебя есть задания для меня? Либо я могу заняться изучением нашей цели?

Произнёс он это таким тоном, что у меня холодок пробежал по спине. В этом голосе не было жизни. Хотя Анора и говорила, что первый месяц будет самым трудным. Потом Фэйт начнёт приходить в себя.

— Можешь изучать, — сказал я. В первую очередь потому, что не хотел общаться с Фэйтом. Не с таким. Лучше дать ему время, чтобы он хоть немного стал похож на человека.

Я скрипнул зубами. Анора будто насмехалась, отправив со мной двух практически сумасшедших напарников. К сожалению, логика в её действиях имелась. Меня и Тха всё равно нужно на время изолировать или спрятать. Так почему бы не воспользоваться возможностью и не отправить на задание?

Наверняка Анора учла и тот факт, что я бы просто взбунтовался против подобного решения, если бы она решила закрыть меня в блоке на несколько больших циклов. Астрийцы узнают, что я жив? Так я и так не собирался скрываться, а операция в другом Круге продиктована в первую очередь Тха и безопасностью Новы.

Пустынница спала, так что я принялся за разбор следующей части рун. После закрытия портала Тот-Кто-Наблюдает выдал мне бронзовую Награду на выбор.

Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага.

И если порой я довольно легкомысленно относился к выбору, то сейчас, имея на руках Универсальные Руны, которые можно превратить в любые Руны-Свойства, мне предстояли нелёгкие колебания.

В первую очередь потому, что в своей скрижали я не нашёл того, что требовало немедленного повышения до серебра. Имелась мысль сделать это с Огненным Потоком, но я отказался. В первую очередь из-за повышенного расхода Звёздной Крови на серебряные руны. Потоку требовались три Усиления, но не перевод на серебро.

Красноглаз и Пустотник выглядели интересно. Серебряное существо — это мощное оружие. Проблема состояла в самих зверях. Красноглаз слишком своенравен. Пустотник — слишком уязвим. Да, он мог выпить жертву довольно быстро, но несколько сильных ударов, и он отправится обратно в руну. Если бы мне выпал хорошо бронированный и послушный зверь, я без раздумий использовал бы повышение на нём.

Вот и получалось, что идеальный кандидат имелся только один — Животворное Исцеление.

Но пока о награде Наблюдателя.

Сначала я прикинул, в каких условиях выполнено задание. Лес, холод, летающие монстры, горы. Руну-Предмет я брать не хотел. Во-первых, слишком часто я делал подобный выбор, во-вторых, просто не понимал, что хоть примерно может выпасть. Какие-то доспехи или оружие? Защита от холода?

Руна-Заклинание тоже не выглядела перспективной. Что-то связанное с полётом, стихией льда или ветра? У меня уже имелся серебряная Ледяная Волна. Восходящим лучше иметь разнонаправленные руны, чтобы всегда иметь возможность подбирать их под противников.

Руну-Умение и Руну-Навык я не рассматривал. Сегодня я уже получил множество Навыков. Где взять столько бронзовых Развитий, чтобы достойно всё это усилить?

А вот Существа выглядели перспективно. Лёд — это возможность получить что-то бронированное, как мне в тот момент казалось. Воздух — питомец окажется летающим. Учитывая то, что я частенько взлетал и дрался в воздухе, летающий напарник явно не помешает.

Пустотник в этом вопросе не дотягивал. Двигался медленно, рывками.

Имелся ещё один вариант, от которого я бы не отказался. Элк пусть и неплох, мог долго бежать без устали, но всё же он мог передвигаться исключительно по земле. Летающий монстр, способный нести одного — двух наездников, мне бы пригодился.

— Существо, — произнёс я, сделав выбор.

Руна Кристалморфа

Руна-Существо

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Призывает хищника, чье тело состоит из подвижных ледяных кристаллов. Способен менять форму и маскироваться в ледяной среде.

Срок действия: 1 час

Время перезарядки: 1 день

Описание руны мне понравилось. В первую очередь потому, что как мне показалось, Существо будет слабо подвержено механическим повреждениям и сможет сдерживать врагов.

Руна Ледяной Гарпии

Руна-Существо

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Призывает частично разумное Существо. Обладает возможностью маскировки. Замораживает прикосновением.

Срок действия: 2 часа

Время перезарядки: 1 день

Частично, либо полностью разумные руны попадались крайне редко. И на то имелись веские причины. В системе Восхождения действовали запреты на помещение разумных в руны. Для этого требовалось добровольное согласие того, кого поместят в руну. Но всё портило то, что этим Существом являлась гарпия. Никогда мне не доводилось сталкиваться с подобными тварями, но хватало и того, что я о них слышал. Изворотливые, нападающие незаметно и так же быстро отступающие, если встретили отпор.

Этот вариант я отбросил сразу, так как мне не хотелось иметь такое существо у себя в скрижали, к тому же я нечасто устраивал засады, где ледяная гарпия в своей стихии. В открытом столкновении она практически бесполезна.

Руна Молодого Грифо́рикса

Руна-Существо

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Призывает молодого грифорикса. Крупное существо, обладает значительными боевыми качествами и скоростью.

Срок действия: 30 минут

Время перезарядки: 2 дня

Логику Наблюдателя я уловил сразу. Грифориксы в основном проживали в морозных горах, предпочитая спускаться вниз только за добычей. При этом они, наравне с таврами, гигантопитеками, милархами и другими тварями, являлись естественными врагами Народов Единства. Достаточно крупные и опасные хищники.

Вариант мне понравился. Крупный самец мог достигать пяти — шести метров в длину и напоминал помесь орла и хищника из семейства кошачьих. Чёрная шерсть, тёмно-серое оперение крыльев. Два хвоста.

Но у грифорикса имелся один существенный недостаток — время призыва. Всего тридцать минут при перезарядке два дня. Я уже успел заметить, что обычно так случалось, когда Существо в руне по своим свойствам или характеристикам приближалось к верхнему пределу силы для этого ранга руны.

То есть, если засунуть йурра в серебряную руну, то наверное можно добиться срока призыва в целый большой цикл. А вот если попытаться засунуть практически серебряное существо в бронзовую руну, то Звёздной Крови в самой руне хватит лишь на крошечный срок призыва.

И кристалморф и молодой грифорикс выглядели полезными. Но я поймал себя на мысли, что в последнее время я часто бьюсь в воздухе. Помощник, способный летать, мне точно не помешает. Если бы я обладал действительно сильным летающим Существом, то неизвестно, чем бы закончилось моё противостояние с серебряным найтхонтом. Вполне возможно, что я сумел бы добыть три-четыре серебра.

Руна молодого грифорикса оказалась в моей скрижали. Как и всегда, мне захотелось призвать и познакомиться с новым напарником, но делать это в крошечной комнате — не самая лучшая идея.

Остался последний вопрос. У меня имелось сразу четыре Универсальных руны — поощрение от Новы новому командиру копья. С их помощью я мог получить любое Свойство. Но на самом деле только два. Повышение и Звезду. Другие виды встречались намного чаще и стоили в несколько раз дешевле, если переводить в Звёздные Монеты.

Первое повышало ранг руны до серебра, а второе давала руне дополнительный слот улучшения. Я решил, что в моём случае есть необходимость тратиться только на то, что действительно необходимо.

И подобных «необходимостей» имелось лишь две.

Первая — перевести Животворное Исцеление на серебро. Бронза хоть и спасала меня несколько раз, но всё ещё оставалась слишком слабой, чтобы быстро справиться с чем-то серьёзным. Порой Восходящие получали такие раны, что бронза могла лишь облегчить боль и немного зарастить раны. Серебро способно поставить бойца в строй за несколько секунд.

Вторая — дополнительная звезда улучшения для Ниры. Ещё Шейд после спарринга с нами говорил, что ей не помешала бы Руна-Стихия Скорости. И я был с ним полностью согласен. Если скорость синтетика увеличится в два или более раз, она станет не менее смертоносной, чем сильный Восходящий.

Проведя все манипуляции, я наконец откинулся на кровать. Две Универсальных Руны я пока решил придержать. Порой хорошие мысли приходят чуть позже. В спешке не было смысла. Анора говорила, что выход назначен на следующий день.

К вечеру в себя пришла Тха. Сначала она постанывала и часто вздрагивала, будто ей снились кошмары. Хотя после того что она пережила, я бы не удивился кошмарам в её снах. Но в один момент она вскочила с кровати. Глаза её казались безумными. Ладонь обхватила рукоять кинжала на поясе.

— Свои, — сказал я, не вставая с кровати. Про себя же поморщился от понимания, с кем предстояло выйти в соседний Круг. Уж лучше одному с Нирой и проводником, чем с парой умалишённых.

Несколько секунд ничего не происходило. Глаза Тха оставались такими же безумными. Она наверняка не понимала, куда попала. В последний раз в сознании она находилась у заставы на границе земель Новы. Тогда она напоминала груду грязного тряпья.

Сейчас же она находилась в четырёх стенах. Руки и ноги на месте, пусть и биомеханика, но вполне действующие. На теле чистый комбинезон.

— Мне стоит беспокоиться о том, что рано или поздно ты попытаешься меня убить в очередном приступе? — спросил я, так как не сомневался, сейчас девушка способна на любой фокус.

Постепенно в глазах Тха начала появляться осмысленность. Она провела взглядом по комнате. Посмотрела на кинжал в своей руке. На новую руку и восстановленные ноги.

— Я умереть и переродиться? — спросила она. В голосе не слышалось тревоги.

— Нет, Тха, — на имени или скорее титуле пустынницы я мысленно поморщился, так как не собирался брать её к себе в отряд и уж тем более называть Тенью моей Тени. — Ты находишься в Нове, городе Народа Земли. Вспомни, что ты отдала мне своё оружие и признала своим… Я не знаю, как это называется в вашем Народе.

— Тха Райто — Мой Господин, — машинально добавила Тха. — Так это был не сон? Матьерь Пустынь, я жива.

Только сейчас я понял, что Тха плохо говорила на Едином, но понять её было нетрудно.

— Да. Жива. К тому же, посмотри на стол, — не вставая с кровати, я кивнул в центр комнаты. На краю металлической столешницы лежал стигмат. — Это то, что ты получила от меня, Тень моей тени.

Тха бросилась к стигмату и сжала его в ладони, словно величайшее сокровище. Затем она застыла, будто её парализовало. В этом положении она провела несколько минут. Я уже начал беспокоиться, что с пустынницей что-то произошло.

— Тха, — обратилась она ко мне. При этом сказала она это так, словно пробовала имя на вкус. — Это и правда был ты? Могу я увидеть Дым-Клинок, чтобы понять, что всё это мне не приснилось?

На всякий случай я встал с кровати, так как уже успел понять, как пустынники относятся к таким клинкам. С их жесточайшим кастовым воспитанием я бы не удивился, если бы Тха бросилась на меня с намерением убить только за одну тень намёка на недостойное поведение по отношению к клинку. Её не остановило бы даже то, что после этого ей пришлось бы расстаться с собственной жизнью. Причём самостоятельно и добровольно.

Дым появился в моей ладони.

— Прошу простить меня, Тха. Я не имела права сомневаться в твоих словах, — пустынница согнулась вдвое.

— Выпрямись, — холодно сказал я. Подобное излишне церемонное почтение мне не нравилось.

— Как будет велено, Тха.

— Пойдём в комнату, — я махнул рукой в сторону гостиной, один в один похожей на ту, в которой я жил раньше. — Нам есть о чём поговорить. Заодно познакомишься с ещё одним членом команды.

— Караван Господина пополнился ещё одним человеком? — спросила Тха.

— Можно и так сказать, — глядя на пустынницу, сказал я. И пробурчал про себя. — Чувствую, что намаюсь я с вами.

Но я даже не представлял, насколько оказался прав. Проблемы начались практически сразу.

Глава 5

В гостиной уже находился Фэйт. Он стоял у кухонного модуля и пил воду. Взгляд был устремлён в стену. Тело расслаблено. Бионическая рука упёрта в стену.

— И ты здесь? Отлично, — сказал я и махнул в сторону одного из двух кресел в центре комнаты. — У меня к вам есть разговор, присядьте.

Я повернулся и обратился к пустыннице.

— Тха, тебя это тоже касается.

— Хорошо, Тха, — сказала она, с опаской входя в комнату.

Моя Тень ещё не пришла в себя после пробуждения. Слишком много на неё навалилось. Она всё время косилась на свои восстановленные конечности и не верила, что может ходить. Ладонь левой невзначай касалась лица и часто прикрывала правую щёку, где осталось больше всего шрамов от червивой крови.

— Как скажешь, Нейт, — пожал плечами Фэйт и направился к креслу.

Я тоже не стал стоять и уселся на диване.

— А ты куда? — спросил я у пустынницы, она не стала садиться, обошла диван сзади и встала за моей спиной, чтобы я её не видел.

— Я сказал тебе сесть, — отрезал я.

— Нокта-Тха-Ноктум не может сидеть, когда рядом с господином находятся чужаки, — уверенно сказала Тха и кивнула в сторону Фэйта. От подобного заявления брови бывшего Восходящего слегка приподнялись.

— Он один из тех, кто входит в портальную команду, — увидев, что Тха не поняла моих слов, я добавил. — Он из ближнего круга.

— Длань караванщика?

Я хотел согласиться, лишь бы усадить пустынницу, но тут же прикусил язык. Не хватало мне ещё Фэйта обозначить непонятным титулом Народа Пустыни. Я поймал себя на мысли, что при разговоре с Тха я будто ходил по минному полю. Любая неправильная реплика могла привести к непоправимым последствиям. Девяносто и девять процентов, что к смерти самой Тха, так как расправиться со мной у неё шансов немного.

— Он тот, с кем тебе придётся провести много времени, жить и биться рядом, — сказал я.

— Длань, — уверенно сказала Тха и присела рядом со мной.

Чего я ожидать никак не мог, так это того, что Тха села так, чтобы наши плечи и ноги соприкасались. Ещё немного и, кажется, она влезла бы ко мне на колени.

Я с удивлением посмотрел на пустынницу, но у той в глазах не было и тени сомнения в своих действиях. Нира говорила, что в верованиях Народа Пустыни Нокта-Тха-Ноктум — нечто гораздо более близкое, чем даже родные, дети, жена. Тень-Моей-Тени — отличный перевод, который многое поясняет, в том числе и то, что пустынница не сможет пережить меня. Потеря своего караванщика — бесчестье и смерть.

Фэйт присел в кресло и посмотрел на пустынницу.

— Тха, рад по… — договорить он не успел, так как Тень моментально вскочила. Послышался шелест извлекаемого кинжала и злое шипение пустынницы. Оно походило на шипение большой кошки.

К моему удивлению, Фэйт тоже не остался на месте, он подскочил, выхватил легионный нож и встал в боевую стойку. Всё-таки он раньше являлся Восходящим, и тело само знало, как нужно действовать. Ситуация явно выходила из-под контроля.

— Что…? — землянин хотел понять, что происходит.

— Ты не имеешь права меня так называть, — зло прошипела Тха.

— Стоять! — рявкнул я. — Ножи на пояс.

Фэйт повиновался моментально. Легионный нож оказался в ножнах, и бывший Восходящий уселся. Он исподлобья смотрел на пустынницу, но зла в его взгляде я не заметил.

— Тебе что-то непонятно, Тха? — зло бросил я. — Убери клинок.

— Он не имел права так меня называть! — оскалившись, прошипела Тха, глядя на Фэйта. Я не ожидал увидеть столько ярости от пустынной воительницы. Каждое слово было пропитано ядом.

— Если ты хочешь, чтобы к тебе обращались иначе, то для начала неплохо бы сообщить своё имя. Я его, кстати, тоже не знаю.

Пустынница слегка смутилась, но это продлилось всего секунду.

— Прошу простить, Тха. Имя, что дали мне родители, звучит так — Рики Мар, что на Едином означает Жемчужина Песка.

— Ты не будешь против, если остальные будут называть тебя Рики? — спросил я, так как понимал, что от этой кастовой бестии с повёрнутыми мозгами можно ожидать чего угодно. Секунду назад она чуть не учинила резню только за то, что Фэйт назвал её не так, как она посчитала правильным.

— Те, кто были мне близки, называли меня Риа, но и против Рики я не буду возражать, но Тха меня можешь называть только ты. Из других уст — это оскорбление. В том числе и тебя.

Я мысленно застонал. Захотелось позвать Анору и договориться, что эта поехавшая парочка останется в Нове. Пересекать Теневые земли в такой компании не самая приятная и безопасная задача.

— Нам обязательно называть друг друга Тха?

— Пустыня поёт, что только в некоторые моменты, когда этого требуют традиции, — после недолгой паузы ответила Рики.

— Хорошо, — выдохнул я. — Меня можешь называть Нейт. Я буду звать тебя Рики.

— Как скажешь, — на удивление покладисто согласилась Тха. Она спрятала клинок и присела на диван, при этом ни на секунду не упуская меня взглядом. Столь пристальное внимание нервировало. Я ощущал себя словно на сцене перед многотысячной толпой. А ещё меня мучил вопрос. Что будет ночью? Не собирается ли Тха спать вместе со мной в одной кровати, считая это своей законной обязанностью?

Нира упоминала, что мне категорически не стоило рассматривать пустынницу в этом качестве. Нокта-Тха-Ноктум — не игрушка для секса, а Тень, готовая отдать жизнь за того, кого назвала Тха. Ближайший соратник, тот, кто будет со своим караванщиком до конца, какие бы решения он ни принял. Что касается близости… Подобное поведение она обязательно сочтёт оскорблением с соответствующими последствиями. Как Народ Пустыни решает подобное вопросы, я успел увидеть минутой раньше. В целом, такое меня более чем устраивало.

Фэйт воспринял происшедшее спокойно. Его лицо оставалось расслабленным. Взгляд устремлён мне в переносицу.

— Я не буду тянуть. У нас есть задание… — сказал я, после чего поведал Фэйту и Тха всё, что услышал от Аноры. Не скрыл и того, что вставлять стигматы мы будем уже в соседнем Круге.

— Своим излечением я обязана золотой Госпоже? — спросила Тха.

— Да. Это она распорядилась подлатать тебя и поставить бионические протезы. Они не заменят настоящие конечности, но позволят передвигаться первое время. До той поры, пока мы не найдём способ восстановить настоящие.

Ситуация с Тха до боли напомнила мне Ниру, но в этот раз мне предстояло иметь дело с будущей Восходящей. Собственные конечности для неё необходимость. Без них можно забыть о нормальном развитии. Анима у калек нарушена. Навыки и Умения если и будут работать, то не в полную силу.

Но я всё равно был благодарен Аноре, что она занялась Тха. Причём сделала это в самые кратчайшие сроки. Не удивлюсь, если работы над бионикой для пустынницы начались в первый же час, как она попала в Нову. Обычно подобное протезирование растягивалось на многие недели, если не месяцы. Очередь никто не отменял.

— Тха, ты собираешься заняться моим полным излечением? — спросила Рики.

— И твоим, и его, — я кивнул на молчаливого Фэйта. — Но тебя волнует только это? Нам предстоит крайне трудный переход, где нас будет ждать настоящая опасность.

Фейт и Тха одновременно пожали плечами. В этом нехитром жесте я без проблем угадал: «Ты командир, вот и решай, чем мы будем заниматься».

При этом меня удивляло поведение пустынницы. Я думал, что она засыплет меня миллионом вопросов, но этого не произошло. Даже новость о том, что по возвращении в Нову ей придётся пройти адаптационный период и официально стать частью Народа Земли, её нисколько не напрягла.

— У вас есть вопросы? — спросил я, надеясь хоть на какую-то реакцию. Будь на месте Тха и Фэйта кто угодно из портальной команды, меня бы уже засыпали десятками вопросов и уточнений. Сейчас же этого не происходило, будто этим кадрам было абсолютно плевать, что их ждёт в самое ближайшее время.

— Нет, — сказал Фэйт. — Если это всё, то я хотел бы отдохнуть перед выходом.

— Ступай, — не стал удерживать его я.

— С тобой у нас будет более серьёзный разговор, — я пересел в кресло, чтобы не выкручивать шею в сторону. — Ты можешь не оголять клинок каждый раз, когда тебе что-то не понравится?

— Он оскорбил меня и тебя, — Тха напряглась.

— Он понятия не имеет о традициях твоего Народа, как и я ещё пару дней назад, — я ступил на тонкий лёд. Если сказать Тха, что её жертва оказалась случайной, она не расстроится, нет. Она просто меня зарежет. Ну, попытается. — Если ты хочешь находиться в моём отряде, ты должна изучить традиции землян, так же как и пояснить Фэйту то, по каким правилам живёт Народ Пустыни. Тебя никто не просит отказываться от своих традиций, но ты должна научиться принимать чужие. Для этого и нужен адаптационный период для новичков в Нове. Но ты пока не можешь на него попасть. Придётся делать это самостоятельно.

— Как скажешь, Тха, — сказала пустынница. — Если это требуется, я это сделаю. Но не проси меня отступать от своих традиций.

— Нейт, — поправил я.

— Нейт.

Оставшуюся часть дня я посвятил тому, чтобы хоть немного разъяснить основы жизни в Нове пустыннице. Многого она не понимала, особенно это касалось технологичного уклада, ещё больше отказывалась принимать. Упрямство Тха меня злило, оно казалось непробиваемым. В конечном итоге я не выдержал и отослал её спать, так как утром нас должна посетить Анора и сообщить, как мы будем действовать дальше.

— Вижу, ты не в духе? — спросила золотая Восходящая, входя в жилой блок на следующее утро.

Это было правдой. Утро у меня началось с того, что Фэйт и Тха сцепились из-за того, что бывший Восходящий «посмел» не допить травяной отвар из трав, который я сделал для всех, пока эти двое спали, а я изучал материалы о соседнем Круге. Хорошо, что я хотя бы додумался забрать у них оружие.

Тха налетела на Фэйта и в несколько ударов сбила его с ног. Но и бывший Восходящий не просто так раньше водил своё копьё. Пока я выскочил из спальни, он успел подняться на ноги и так приложил Тха лицом о стену, что та ненадолго отключилась. Действовал он максимально жёстко и без осознания того, что рядом с ним член его отряда, которого нужно оберегать и помогать. Впрочем, Тха совершила такую же ошибку.

Мне пришлось их разнять, при этом особо не сдерживая себя, так как и Фэйт и Тха явно жаждали продолжения. Пришлось наставить им дополнительных синяков. Так что к приходу золотой Восходящей я пребывал в отнюдь не самом лучшем настроении.

— Не особо, — ответил я Аноре и уже громче добавил. — Эй, лишенцы, на выход!

Из своих комнат показались Фэйт и Тха. Бывший Восходящий слегка прихрамывал, половина лица Тха превратилась в один сплошной синяк, нос распух. Скоротечная схватка окончилась безоговорочной победой Фэйта. Это было объяснимо. Звёздная Кровь уже успела изменить его тело и разум. Многое из того, что он имел, невозможно получить даже самыми упорными тренировками.

— Как видишь, налаживают контакт, — недовольно сказал я.

— Да, нелегко тебе придётся, — Анора посмотрела на пустынницу. — Девочка, подойди ко мне.

Тха и не подумала сдвинуться с места, она посмотрела на меня, ожидая разрешения. И только увидев лёгкий кивок, двинулась в сторону золотой Восходящей.

Заметив эту небольшую сценку, Анора хмыкнула, а я задумался о преданности Тха. Похоже, она готова была идти против всего мира, лишь бы не уронить ни мою, ни свою честь. И то, что перед ней стояло золото и фактически правитель Новы, ситуацию никак не меняло.

— Червивая кровь поработала над тобой сильнее, чем я думала, — сказала Анора. Она взяла Тха за подбородок и мягко повернула лицо пустынницы в сторону. Сверкнула золотая скрижаль, по телу пустынницы пробежала волна света. — Отметины на твоём теле сойдут, но это будет небыстро. К сожалению, Нова сейчас не может сосредоточиться на твоём полноценном восстановлении. Этим придётся заняться Нейту.

— Спасибо, Анора, — сказала Тха, глядя в глаза собеседнице. Не знаю, понимала ли свои действия пустынница, но со стороны это смотрелось как вызов.

К счастью, жена Маркуса никак не отреагировала на слова и действия Тха. Вместо этого она повернулась ко мне.

— Здесь слишком мало места для открытия портала. Идём в ангар. Тем более, что припасы для похода находятся там, — сказала Анора.

Я молча кивнул, чувствуя, как внутри росло напряжение. Отправиться в столь дальнее путешествие было волнительно. Другой Круг, другие Народы, другие уклады жизни. Но всё это перевешивалось двумя простыми фактами. Где-то там далеко находились земляне, которым, скорее всего, требовалась помощь, а Нове нужны новые жители. Чем больше будет землян, тем проще нам будет защищаться от опасностей Единства. А ещё так я смогу насолить астрийцам. С каждым днём этот то ли орден, то ли организация доставляли всё больше проблем Нове и мне лично. Третье и, пожалуй, самое важное, дальняя дорога — это один из лучших способов стать сильнее.

— Да, — ответил я. — Мы готовы.

Хотя глядя на хромающего Фэйти и Тха с синяком на половину лица, можно было засомневаться. Применять исцеление, чтобы облегчить им жизнь, я не собирался. Боль порой отличный учитель.

Анора усмехнулась, но ничего не сказала. Вместо этого она повернулась к Тха:

— В ближайшее время тебе придётся многому научиться, но главное — учись доверять своим спутникам, даже если они кажутся тебе чужими.

Тха лишь кивнула, но в её глазах я не увидел отклика на слова золотой Восходящей. После вчерашнего долгого разговора это было ожидаемо. Пустынница крепко стояла на своих принципах.

— Пора, — сказал я, прервав возникшую паузу.

Мы вышли из жилого блока и оказались в длинном коридоре, стены которого были выложены гладким камнем. Странный приглушённый гул доносился снизу, вынудив меня насторожиться.

— Мы на минус третьем этаже главного корпуса Новы, — сказала Анора, будто услышав мои мысли.

Когда дверь открылась, я увидел перед собой лифт с тусклой подсветкой. Внутри пахло металлом и чем-то химическим. Тха заметно напряглась, её рука непроизвольно потянулась к поясу, где обычно висел кинжал. Оружие пустыннице я так и не отдал, как и Фэйту. Я не хотел, чтобы путешествие началось с поножовщины. А учитывая, с каким остервенением они избивали друг друга ещё час назад, я бы не удивился и появлению одного мертвеца.

— Это безопасно, — сказал я Тха. Пустынница явно впервые столкнулась с лифтом и не понимала, что происходит. Почему все заходят в металлическую коробку и прижимаются друг к другу. Она и до этого распахивала глаза практически от любой технологической вещи. Светильники над потолком, пищевой синтезатор, вода в кране, душ — всё это вызывало в ней настороженность и скрытое удивление.

Увидев реакцию Тха, Фэйт закатил глаза, на его лице появилась едкая ухмылка. Пустынница не смогла вынести скрытой насмешки и быстрым шагом вошла в лифт.

Анора нажала комбинацию на панели управления. Металлические двери закрылись с глухим звуком, секундой позже тело слегка налилось тяжестью.

Лифт двигался всё быстрее, и я заметил, как Тха нервно переминалась с ноги на ногу. Её глаза расширились от страха, но она старалась не показывать слабость.

Через несколько секунд лифт затих, а двери открылись в ещё один коридор.

— Отличное место для открытия портала, — сказала Анора, указывая вперёд. — Рики, Фэйт, облачайтесь в доспехи. У меня есть разговор к Нейту.

Анора приблизилась ко мне и уже тише добавила.

— Я передам тебе необходимые знания для создания Знака Пути, а после и Портала на его основе. Навыки Артефакции и Рунного мастерства ты получил, так что это не должно стать проблемой. Нам нужен якорь в том Круге. Наши разведчики хотя и добрались туда, но никто из них не обладал нужными Навыками, либо не имел допуска к этим знаниям.

Золотой рунный круг перед Восходящей вспыхнул. В мою скрижаль добавились сразу две Руны Путеводной Звезды. Уже позже я узнал, что именно этот необычный вид рун служил привязкой для портала. Эти знания хоть и не являлись секретными, многие Народы знали о том, как создавать порталы, но особо не распространялись. Слишком большие риски несли те, кто умел создавать подобное.

— Благодарю, — искренне сказал я, так как для лидера портальной команды такие знания невозможно было переоценить. Ямато умел создавать точки привязки для порталов, за счёт чего портальная команда могла возвращаться в особо прибыльные уголки Единства.

Теперь подобная возможность появится и у меня.

— Нейт, я хочу, чтобы ты понял главное, — сказала Анора. — Мы не изгоняем тебя, а даём возможность развиваться без опаски повторного нападения Легио Астра. Думаю, ты и сам не обрадуешься, если кто-то из гражданских погибнет по «твоей вине». Твоя команда будет готова через две-три недели, когда вернутся из Храма Вечности. К этому моменту ты должен добраться до соседнего Круга и найти подходящее и тихое место для установки Знака Пути. Об остальном мы поговорим, когда это будет сделано.

Если бы я не знал, что передо мной стоит золотая Восходящая, то я мог бы дать слово, что она переживала за меня. Это хорошо ощущалось и по ауре, и по мягкому непривычному взгляду. Ничего подобного от Аноры я раньше не видел.

Анора активировала руну, и в дальнем конце ангара засиял портал.

— Он ведёт в окрестности одной из Станций на самом краю земель Народа Детей Огня. Проводник будет ждать тебя там. Можешь доверять ему во всём, он знаком с переходами между Кругами в составе караванов и многому сможет научить. До конца рейда он переходит под твоё руководство. Но не дольше, Нейт.

Фэйт и Тха уже успели облачиться в новенькие Гардианы и собрать снаряжение. Я критически осмотрел их, после чего и сам надел модернизированный Виктором доспех.

— Вперёд, — сказал я и первым шагнул в портал.