Звёздная Кровь. Экзарх IV

Глава 1

— Всем доложить о состоянии! — закричал Шейд. — В строй! В строй, я сказал!

Кричал не только серебряный Восходящий, а вообще все командиры копий. Большинство воинов не могли оторвать взгляд от надвигавшегося моря тварей. С каждой секундой оно накатывало всё ближе к линиям обороны вокруг молодого Игг-Древа.

Если я думал, что летающих монстров оказалось много, то сейчас мне пришлось изменить своё мнение. Одних только колоссов-червей я видел не менее сотни, а ведь на спине такого гиганта могло уместиться огромное количество мерзких тварей. А число имаго-воинов не поддавалось не только подсчёту, но и осознанию. Казалось, что на нас наступала чёрная водная гладь.

— Нейт! Тебе отдельное приглашение нужно? — рёв Шейда вывел меня из созерцания ужасающей картины. — Статус!

Пришлось взять себя в руки и сбросить Шейду информацию: количество Звёздной Крови, ранения, общее состояние.

В отличие от многих других, у меня всё было практически отлично. Раны не покрывали моё тело, слабый Навык Выведения Токсинов хоть и с трудом, но справлялся с ихором червей. В кои-то веки со Звёздной Кровью всё тоже было неплохо. Я научился экономить и не разбрасывался рунами бездумно. Хватило лука, парочки Сияний и Карна.

Клинок немного непривычно лежал в руке, но по функциональности не уступал поломанному Листорезу. У меня была возможность починить основное оружие у Маркуса, но я решил, что это будет перебор. Золотой Восходящий — не мой друг или приятель. Он правитель Новы и не обязан решать проблемы всех на своём пути. Спасибо Аноре, что восполнила мне запас Звёздной Крови. Хотя как я узнал после посещения палатки золотых Восходящих, она восполнила запас практически всем Восходящим Народа Земли. В первую очередь тем, кто оказался совсем опустошён.

Волнение на стене быстро улеглось. Кое-где ещё добивали крылатых тварей, но они больше не представляли угрозы.

Сверху послышался слитный гул, будто кто-то использовал плазменный резак. Я поднял голову и увидел, как на носу страж-кораблей Наблюдателя начали загораться яркие точки. Они быстро набирали силу, пока не превратились в яркие золотистые лучи.

Миг, и первый из них достиг червивого воинства. Двадцатиметровая просека пересекла пустыню на многие километры вперёд. Даже с большого расстояния я услышал взбешённый вой червей. Им явно не понравилось, хотя мне показалось, удар лишь подстегнул их. Чёрная волна понеслась ещё быстрее.

Лучи начали сыпаться с неба один за другим. Тысячи монстров сгорали в пламени, но далеко не все. Колоссы держали даже эти удары. Невероятно толстый хитин плавился, отламывался огромными глыбами, падал на головы мелким тварям. Требовалось не меньше двух — трёх концентрированных залпов страж-кораблей Наблюдателя, чтобы свалить одну ходячую крепость. Впрочем, это окупалось тем, что на огромном монстре сгорали мириады тварей поменьше.

Я бросил взгляд назад, на Игг-Древо. Оно будто почувствовало опасность и начало медленно разгораться. Слишком медленно. Пройдёт не менее пары часов, прежде чем могучая крона засияет золотом. И насколько я понял, у нас не было этого времени.

К этому моменту червивая мерзость достигла первого рва. Я не поверил своим глазам, но огромный, глубиной почти в десяток метров ров заполнился за считанные секунды. Мелкие твари сыпались вниз и заполняли собой ров для прохода мерзких собратьев. Черви гибли сотнями под весом верхних, но для Роя это было безразлично. Главное — добраться до цели — уничтожить Боль.

Воины Народа Пустыни не выдержали первого удара. В основном их отряды состояли из обычных кочевников, без капли Звёздной Крови внутри, и не могли на равных сражаться с врагами Единства. Черви рассекли построение за несколько минут и клином добрались до следующего рва.

Сбоку от меня послышалось шипение. Это был Шелест Песка. Он вцепился пальцами в край стены и налитыми кровью глазами наблюдал за гибелью соплеменников.

Я отлично его понимал. Даже мне было неприятно наблюдать, как гибли тысячи воинов Народа Пустыни. Их буквально разрывали на куски, и лучшее, что они могли сделать, это задержать на минуту — другую червивое воинство.

— С момента провозглашения Великой Охоты она не заканчивалась ни на минуту, — сказал Шелест. — Сотни тысяч циклов наши предки враждуют с мерзостью. И теперь я понял, почему. Либо мы, либо они. Две этих силы не уживутся в Единстве.

Шелест посмотрел на меня. Его губы растянулись в хищном оскале. В глазах появился огонь безумия. Слова были не нужны. Мы и так понимали, что можем не пережить ближайший час.

Черви добрались до первой стены и начали взбираться на неё. На них сыпались сотни рунных эффектов. Руны-Существа бросались в самоубийственные атаки. Сама земля под ними плавилась, но это не останавливало мерзость.

— Они уже на стенах, — Маркус подошёл к парапету и спокойно всматривался в происходящую бойню. Казалось, золотой Восходящий смотрел на шторм на море, а не на сущий кошмар.

Страж-корабли Наблюдателя продолжали полосовать поле боя длинными огненными росчерками. Это помогало сдерживать напор червей, но не останавливало его окончательно.

Первые колоссы добрались до стены и пробили её своими телами с такой лёгкостью, как серебряный Восходящий протыкает пальцем большой лист бумаги, если кто-то решит натянуть его на пути воина.

— Почему ты не вступаешь в битву? Почему этого не делают другие золотые Восходящие? — решился спросить я. Это была наглость, но мне хотелось понять логику.

Маркус перевёл на меня спокойный взгляд. Несколько секунд смотрел на меня.

— Мы не всесильны, Нейт. Особенно перед лицом такого противника, — сказал рунный мастер и кивнул на приближающихся червей. Они уже успели преодолеть третий ров. Восходящие отступали, обычные воины гибли. — У нас нет бесконечного запаса Звёздной Крови. Да, мы можем восстанавливать его быстро. Для этого существует множество способов. Но все эти уловки конечны. Сейчас мы подошли к тому пределу, когда можем рассчитывать лишь на немногое. Так же и у остального золота. Даже Небо смертно, хотя будь у нас хотя бы один такой Восходящий, стало бы намного легче.

В этот момент ожили экзо Наблюдателя. Всё время до этого они стояли неподвижно, и казалось, будто их совершенно не касалось происходящее.

Цепочка серебристо-золотых экзо начала собираться между нашей стеной и последним рвом. Их было много. Не ошибусь, если скажу — тысячи. Среди них имелось и немало доминаторов — огромных человекоподобных экзо. Они если и уступали колоссам червей в размерах, то не сильно.

Расстояние до противника быстро сокращалось. Аэри мелькали над полем боя и сотнями сбрасывали на головы врагов круглые чёрные бомбы. Стоило тем коснуться земли, как они взрывались ослепительными вспышками огня.

Постепенно к нам на стену оттягивались выжившие Восходящие. Они вставали рядом с нами и ожидали продолжения боя.

Чёрная волна червивой мерзости столкнулась с золотым воинством Наблюдателя. Грохот и скрип разрываемого металла заполнил, казалось, весь октагон.

Я стрелял из лука. Одна за другой стрелы срывались с моих пальцев и белыми молниями врезались в тела тварей. Другие Восходящие рядом со мной не отставали. Убивали червей, как могли. Золотые Восходящие вступили в битву.

Общими усилиями нам на время удалось задержать червей. Экзо Наблюдателя сдерживали напор и дарили Восходящим время, чтобы сократить количество тварей. На моих глазах доминатор вонзил огромное сияющее копьё в голову колоссу червей, затем ногой отбросил циклопическую тушу в сторону. Миг ликования быстро сменился разочарованием. Другой колосс повалил доминатора на землю. Черви моментально набросились и начали разрывать экзо в клочья. Встать у него уже не получилось, его поглотила чёрная извивающаяся масса.

Молодое Игг-Древо за спиной разгоралось всё сильнее, самые мелкие твари уже гибли от его лучей. Но лишь мелкие. Огромные твари держались стойко, и было понятно, что даже полностью разгоревшись, Дар Творящей Единству не сможет убить их быстро.

Внезапный порыв сильнейшего ветра чуть не опрокинул меня на землю. Космический холод пробрал до костей. Я почувствовал такой ужас, что с трудом подавил желание развернуться и побежать. Страх облизал моё сознание. Он крошил волю, обещал скорую смерть в муках.

— Нет! — сжав кулаки, сказал я.

К сожалению, не все Восходящие сохранили самообладание. Я видел, как многие воины развернулись и побежали. Некоторые спрыгивали с высокой стены и разбивались о землю. Другие пользовались рунами. Появился даже портал, но его моментально закрыли.

Стена дрогнула от взрыва. Я всё-таки не устоял на ногах и упал, но тут же вскочил, чтобы увидеть прореху в рядах экзо-воинов Наблюдателя. Мгла длинными чёрными щупальцами вырывалась из-под земли, опутывала союзников. Те кто послабее, гибли моментально, сильные сопротивлялись, но лишь до того момента, когда на них набрасывались черви. Это происходило по всей ширине обороны. С каждой секундой чёрный туман расширялся всё быстрее.

Вначале у меня мелькнула мысль о предательстве. Я бросил взгляд на небо, нет ли неподалёку астрийцев, но довольно быстро понял, что происходит.

Проклятые руны. Мерзкое наследие одного из Великих червей. Они действовали так же, как и руны Восходящих, но не являлись частью системы Восхождение. Скорее её извращённым подобием. Окончательно поставил точку в этом вопросе Маркус. Он сражался неподалёку, и до меня долетели обрывки его слов. Впервые я услышал столько ненависти в голосе правителя Новы.

— А вот и они! — прищурившись, прорычал Маркус.

Похоже, он и остальные золотые Восходящие ожидали этого момента, когда их истинный противник вступит в бой. Ничем иным то, что произошло секунду спустя, я объяснить не мог.

Руки Маркуса превратились в вихрь. С кончиков его пальцев сорвались сотни мерцающих голубых снарядов. Они словно самонаводящиеся ракеты унеслись вглубь поредевшего строя червей и ударили в несколько точек. Каждый взрыв поднимал в воздух кубометры песка и десятки крупных червей, разрывая их на мелкие куски.

Чуть в стороне появилось солнце Аноры. Оно быстро покатилось вперед, и должно было ударить в то же место, что и снаряды Маркуса. Но не вышло. Один из колоссов совершил самоубийственный прыжок и боком врезался в снаряд. Вспышка света, и половина огромного червя перестала существовать. Он пожертвовал собой, чтобы прикрыть истинных кукловодов этого нашествия.

В воздухе появились несколько сияющих Игг-Светом огромных смерчей высотой в несколько сотен метров. Они понеслись в те же места, что и остальные снаряды. Черви, что оказались на пути смерчей, разлетались кровавыми кляксами.

С неба ударил золотой дождь. Он накрыл огромное пространство. Стоило одной капле попасть на червя, как она прожигала его тело.

Но и враги не бездействовали. Первыми пострадали страж-корабли. Почти десяток из них смяло. Небо озарило несколько ярких вспышек. Те, что хоть немного сохранили управление, спикировали и несколькими секундами позже врезались в центр орды.

Взрывы оглушили и вновь отбросили меня назад. Я практически перестал понимать, что происходит вокруг. Но я продолжал стрелять и использовать Сияние, чтобы прикрыть экзо. Только их поредевший строй сейчас сдерживал напор червей и мешал мерзости добраться до Игг-Древа.

— В стороны! — голос Маркуса громыхнул над стеной, а секундой позже земля под ногами начала покрываться чёрной слизью. Те, кто в неё попадал, не могли сдвинуться с места и безумно кричали.

Крылья позволили мне не попасть под удар извращённой руны. Пока я думал, куда податься, чтобы продолжить бой, сразу десяток колоссов собрались в кулак, они проломили строй экзо и врезались в стену.

На миг мне показалось, что укрепление выдержит. Но нет. Стена рухнула секундой позже и обрушила целый сектор обороны. Огромные твари не остановились, они продолжали карабкаться по каменистому склону к древу.

Встречать их было некому. Золотые Восходящие сосредоточились на уничтожении Погонщиков, Всадников, Генералов. Именно те сейчас крушили порядки защитников. Проклятые руны не уступали по силе обычным. Я бы сказал, что превосходили их по разрушительной извращённой мощи.

Перед древом появилась Анора и ещё три золотых Восходящих. Они висели в воздухе и сияли нестерпимым светом. Слитный удар всемогущего золота убил шесть колоссов. На остальных набросились аэри. Воины Крылатого Народа не могли быстро убить столь огромных существ, поэтому враги Единства добрались до древа и вонзили в него свои лапы. На стволе появились огромные чёрные трещины.

Игг-Древо «закричало» от боли и непонимания.

Это вселило в меня ярость. Крылья бросили меня к ближайшему колоссу. В руке я сжимал Карн.

Сияние.

Клинок покрылся белым огнём. Я приземлился на морду, которая размерами соперничала с лачугами пустынников. Клинок вошёл в огромный глаз и провалился внутрь.

Огненный Поток и Ледяная Волна обрушились на морду твари. Колосс заверещал и привстал на задние лапы. Я испытал радость, что сумел хоть ненадолго отвлечь огромного монстра от молодого Игга. Убить гиганта у меня не получится при всём желании, слишком большая туша. Слишком бронированная. Карн с хрустом проламывал хитин, но тот оказался толще, чем длина клинка.

— «Нейт, в сторону!», — послышался голос Аноры в голове.

Если золото велело уходить, то стоит послушаться, если хочешь выжить. Крылья отбросили меня в сторону.

Вовремя.

Огромным огненным болидом в морду твари обрушилось нечто. Оно проломило хитин и расплескало его в стороны. Огромная голова сплющилась в три раза и теперь напоминала гармошку.

Если сначала я подумал на золотую Руну-Заклинание, то теперь понял, что ошибся. Болидом оказалась сама Анора. Она своим телом убила монстра. Светлые, обычно сияющие мягким светом волосы сейчас почернели от крови. В глазах Восходящей я увидел искорки то ли безумия, то ли боевого азарта.

Но отвлекаться было некогда. Последний из колоссов только что ещё раз ударил в ствол Зари Пустыни и практически врубился в него наполовину. Один, максимум два удара, и молодое древо падёт. Я видел, что ничего сделать не получится. Монстр уже занёс огромную лапу для удара, других Восходящих рядом видно не было. Хотя в этом хаосе рассмотреть что-либо практически невозможно.

Золотые Восходящие сильны, но не могли убить всех червей в один момент. Особенно столь огромных тварей.

Мелких тоже хватало, если воинов, палачей и других тварей можно назвать мелкими. Они волной карабкались вверх по дереву, срывали кору, обрубали небольшие ветви, вгрызались мерзкими пастями в ствол. Это походило на работу художника, который перекрашивал золотистый ствол в чёрный цвет, начиная от корней.

Крылья с хлопком бросили меня вперёд. Я не знал, как остановить гиганта. Слишком несоизмеримы силы. Ещё одно Сияние на Карн. Он засветился ещё сильнее, буквально выедая глаза.

Времени на раздумья у меня не осталось. Я выставил клинок вперёд и на скорости пробил огромный глаз твари, сам нырнув в смердящую жижу с головой.

Лишь одна мысль крутилась в сознании — отвлечь, не дать нанести последний удар.

Огненный Поток, Ледяная Волна, Морок Предков, Порождение Пустоты, Красноглаз, вязкие удары Карном куда попало. Всё пошло в ход, лишь бы не дать завершить последний удар, а заставить тварь промедлить ещё несколько секунд, чтобы золотые Восходящие сумели убить колосса.

Кислотная Кровь монстра разъедала меня. Мои собственные руны откатом ударили по моему телу. Я не понимал, где верх, где низ, задыхался от недостатка воздуха.

Тряхнуло. По телу пробежала волна страшной боли, практически погасив сознание.

Встряска не могла быть ничем иным, кроме как последним ударом огромной лапы по Древу. Я осознал, что всё было зря. Не справился. Не успел.

Чёрная пелена уже закрывала мои глаза, когда я почувствовал сильную хватку на шее. Меня дёрнуло вверх. Стоило оказаться на воздухе, как меня сразу окатило сильнейшей лечебной техникой, не ниже серебряной. Лёгкие с всхлипом втянули воздух, я с трудом разлепил веки и увидел Шелеста.

Восходящий Народа Пустыни выглядел скверно. Он лишился правой руки, но остался жив.

Колосс под ногами мёртв. То, что я принял за удар огромной лапы по древу, оказалось золотым ударом по самой твари. Кто-то буквально разрубил его пополам. Задняя часть валялась в полусотне метров. Червивая кровь потоком выливалась на песок.

Я не успел открыть рот, чтобы отблагодарить спасителя, как молодой Игг вновь «застонал». Его листья зашелестели, словно под порывами шквального ветра, и начали осыпаться. Зрелище казалось невозможным. Миллионы небольших листков падали на землю золотым дождём. Дотрагиваясь до червивой мерзости, они вспыхивали яркими вспышками и убивали тварей.

Непонятно откуда взявшийся шквальный ветер разносил листья на километры вокруг Зари Пустыни. Казалось, сами звёзды спустились из космоса, чтобы помочь убить червивую мерзость.

В этот же момент возле древа начали открываться десятки порталов. Оттуда повалили Восходящие, и впереди всех вышагивали три могучие фигуры. Два мужчины и женщина. И все они носили тёмно-серые доспехи. Их фреймы горели золотом. От них явно веяло опасностью.

Но и другие Восходящие были им под стать. Серебро, сильная бронза. Свежие, они бросились в бой с остервенением.

Я бы даже залюбовался этой картиной, если бы неожиданные союзники не являлись астрийцами. Тёмное серебро их доспехов трудно спутать с чем-либо. Мелькнула мысль: «Откуда столько свежих Восходящих?». Но я тут же ответил на неё. Пришли войска из других Кругов Жизни. Враги землян славились тем, что сумели закрепиться во множестве октагонов Единства.

В небе тоже появилась парочка огромных дыр в пространстве. Оттуда начали выныривать тёмно-серые корабли. Они тут же приступили к обстрелу. Удары оказались намного слабее, чем у страж-кораблей Наблюдателя, но астрийцы привели целый флот. Не меньше тридцати кораблей. И сейчас они прорубали прорехи в море монстров.

Подкреплений оказалось настолько много, что они буквально смели остатки червей с древа и вместе с золотыми листьями начали быстро оттеснять их за первую стену. Сотни и сотни сильных Восходящих в одинаковых тёмно-серых доспехах. Они действовали слаженно. Их движения и руны дополняли друг друга.

Меня настолько поразила слитность их действий, что я невольно задумался. Как вообще возможно добиться подобной координации действий. Она не могла быть результатом тренировок. За этим стояло нечто большее…

Сил на продолжение битвы не осталось, но я знал, что нужно закончить то, что начали. С приходом астрийцев и с золотым ливнем мы победили. Это было очевидно. Червей оставалось ещё много, но основной силы они уже лишились. Как, похоже, лишились и тех, кто использовал Проклятые Руны. Сейчас в том месте, куда целил Маркус, развернулось нечто невообразимое. Сама твердь Единства поднималась огромными разломами, похожими на небольшие горные хребты. Похоже, золотые Восходящие решили бросить все силы, чтобы разобраться с носителями Проклятых рун.

Червивой мерзости осталось немало. Её нужно убить.

Я посмотрел на Карн. От токсичной крови тварей кожа на рукояти слегка оплавилась и порвалась, но он продолжал оставаться таким же острым, как и в самом начале боя.

— Нужно заканчивать, — сказал я Шелесту, который тоже наблюдал за происходящим.

— Да, — ответил пустынник и спрыгнул с морды поверженного колосса.

Крылья за моей спиной раскрылись, я взмыл в воздух. Впереди бушевало море червей, но сейчас меня мучил лишь один вопрос, почему астрийцы пришли именно в этот момент?

Глава 2

— Засада, — сказал я и махнул в сторону песчаного бархана. — Трое. Похоже, Имаго-Воины.

— Уверен? — спросил Шейд уставшим голосом. Трое Восходящих рядом с ним подтянулись и приготовились к бою. Из одиннадцати человек, которые вначале входили в отряд серебряного Восходящего, на ногах осталось лишь пятеро, включая меня и Шейда. К сожалению, трое не пережили битву с червями и отправились в Вечность, чтобы начать всё заново. Ещё трое получили столь тяжёлые раны, что не могли передвигаться, не говоря уже о том, чтобы драться.

Хотя говоря откровенно, даже наша пятёрка еле стояла на ногах. Бронзовые руны не могли дать моментального результата. Серебро использовали для самых тяжёлых, буквально вырывая их из лап смерти. Сейчас, после битвы за Древо, любые Руны-Заклинания исцеления ценились на вес золота. Слишком много оказалось раненых.

— Я уже говорил, Кровавое Чутьё плохо различает червей. Вижу лишь очертания. По размеру могу предположить, что трое. Но может быть и десяток мелких. Находятся на другой стороне бархана, поэтому не атаковали.

Я обернулся и посмотрел на далёкое молодое Игг-Древо. Оно выглядело голым. Листва схлынула на землю, на стволе виднелись чёрные раны и потёки червивой крови, множество ветвей обломано. Часть из них не упали на землю, а висели на клочьях коры.

Но самое главное, Игг-Древо выжило, хотя было на волосок от гибели. Пройдёт немало времени, прежде чем оно выздоровеет и зарастит раны. На это могут потребоваться циклы. Возможно, десятки циклов. Но Народы справились со своим заданием. Они отстояли Зарю Пустыни от нашествия червивой мерзости. И это была общая победа.

Сейчас во все стороны отправились сотни отрядов Восходящих, чтобы зачистить уцелевших червей.

— Разберешься? — спросил Шейд и кивнул на лук у меня в руках.

— Справлюсь, — сказал я и взмыл в воздух.

Лидер отряда явно не хотел рисковать. Мне же ничего не грозило. Черви не смогут дотянуться до меня, когда я нахожусь в десятке метров над ними.

Я взлетел повыше, перемахнул через гребень бархана и завис на месте. Кровавое Чутьё отчётливо показало, где засел противник, но черви не спешили выдать своё присутствие. Пришлось выпустить несколько стрел, чтобы спровоцировать их.

Песок взорвался и разлетелся в стороны. Дюны огласил уже привычный и надоевший вой. В этот раз я слышал в нём разочарование и злость. Мерзость не достигла своей цели и теперь не сможет добраться до древа, а значит, наш Круг Жизни расширится ещё больше. Больше Народов сможет поселиться на этой территории, когда Игг подрастёт и его световой круг расшириться на тысячи километров.

Три имаго-воина вырвались из песка и в бессильной злобе начали подпрыгивать. Даже со смертью тех, кто вёл их из Улья, они не утратили своей смертоносности и представляли огромную опасность. Голову терять не стоило. Не в этот раз. Дотянуться до меня они не могли. Девять стрел, по три на каждого, отправили их к их червивым богам.

Я спикировал и подобрал тридцать три капли Звёздной Крови.

Звёздная Кровь.

228/547

За время битвы я сильно нарастил запас. На этом фоне моё отставание в атрибутах лишь сильнее бросалось в глаза. И с этим требовалось что-то делать. Благо у меня имелось немало трофеев, которые можно будет выгодно обменять в будущем и немного приподнять отставшие атрибуты. В моём случае речь шла обо всех без исключения ветках. Хотя Ментальность, Моторика, Физионика и Телесность оставались в приоритете. Без трёх последних я не мог прогрессировать в боевых Стилях. Без Ментальности регенерация Звёздной Крови так и останется в зачаточном состоянии.

Руны забрал подоспевший Шейд. В мою скрижаль они уже не помещались. Да и всё равно их придётся сдать. Распределение добычи будет происходить уже после возвращения Восходящих в Нову, исходя из заслуг. Хотя и немалая часть пойдёт на то, чтобы создать новых Восходящих.

В этой бойне земляне потеряли более ста Восходящих. И потребуется немало стигматов и Звёздной Крови, чтобы хоть немного компенсировать потери. Нова лишилась пятой части своих сил. Я бы сказал, лучшей части, если вспомнить портальную команду и других знакомых Восходящих.

Огромная утрата для столь небольшого Народа.

Единственное, что разрешалось использовать сразу — это Руны Развития. К сожалению, мне попадались пустышки, Навыки, Умения, но никак не Развития. Черви славились своей скупостью. Даже сильные особи могли не принести трофеев.

— Что-то ещё видишь? — спросил Шейд.

Я отрицательно мотнул головой.

— Навык требует развития, — сказал я. — Слишком короткая дистанция обнаружения.

Шейд кивнул. Несколько секунд он стоял неподвижно, будто раздумывая, что делать дальше.

— Маркус предупредил, не углубляться далеко в пустыню, — сказал он. — Оставшейся зачисткой займутся пустынники. Думаю, свою часть мы уже выполнили. И так почти весь день после битвы отлавливали червей.

Другие Восходящие поддержали Шейда. Я не стал исключением. Бесконечная бойня на протяжении недели измотала всех. Что говорить, если даже серебро, пусть и светлое, еле держался на ногах.

— Поворачиваем, — сказал Шейд и призвал огромного тауро с седлом на широкой спине.

Сбоку послышалось довольное перешептывание.

Мигом позже я призвал Элка. Огромное животное ударило широким копытом в песок и недовольно всхрапнуло. Похоже, ему не понравилась жара. Неудивительно, ведь элки водились в основном в лесах, а никак не среди дюн.

Оказавшись в седле, я открыл журнал заданий, но оказался разочарован. Тот-Кто-Наблюдает пока не засчитал победу над червями. Похоже, пройдёт немало дней, прежде чем это случится. Основная масса червей повержена, но немало их всё ещё скрывалось в окрестностях древа.

Они больше не представляли угрозы молодому Иггу, и эта проблема ложилась на плечи Народа Пустыни. Сомнений в том, что я получу что-то интересное, у меня не было.

— Не расслабляться, — приказал Шейд. — Мы могли пропустить червей, так что посматривайте.

Несмотря на предупреждение, добрались мы без происшествий. Чуть в стороне виднелись многочисленные столбы чёрного дыма. Народ Пустыни собирал тела тварей и сжигал их, чтобы ничего не напоминало о страшной трагедии.

Для пустынников битва оказалась особенно тяжёлой. Они потеряли невообразимое количество своих воинов и Восходящих. Если обогнуть Древо и слегка пройтись, то можно увидеть практически бесконечные ряды тел, завёрнутых в белые саваны.

При этом я бы не сказал, что настроение в лагере царило мрачное. То и дело радость от великой победы Народов Круга прорывалась улыбками на хмурых лицах Восходящих.

Уже в лагере Шейд сказал:

— Отдыхайте. Пришёл приказ от Аноры, что нас сегодня трогать не будут.

Я блаженно выдохнул. Руна Маркуса явно закончила своё действие, меня вновь начало клонить в сон. Сознание смазалось.

Но не судьба.

Возле палатки меня уже поджидали двое. Вулкан и Шелест. Они о чём-то тихо переговаривались. Стоило мне подойти, как на мне скрестились две пары глаз. Я же обратил внимание на культю на месте руки пустынника. И я не знал, можно ли с этим сделать хоть что-то, как-то исправить повреждение. Далеко не все Народы обладали нужными рунами, которые относились к золотому рангу и по слухам действовали отнюдь не сразу. Для выращивания новой конечности потребуется много времени. Если же перемножить это на количество калек, то этот процесс мог растянуться на циклы.

— Чем обязан? — спросил я. Разговаривать не хотелось, была даже мысль пройти мимо и закрыться в палатке. Но поступить так — оскорбить Восходящих. Ни Вулкан, ни Шелест не заслуживали такого обращения. Второму я вообще был обязан жизнью. Не выдерни пустынник меня из глазной жижи колосса, то неизвестно, стоял бы я сейчас здесь или нет. Вулкан же мне нравился как хороший спокойный товарищ, которому не страшно доверить спину.

— Я просто решил удостовериться, что ты жив, — сказал Вулкан.

— Тот-Кто-Сражается сегодня оказался на нашей стороне, — сказал я. — Я тоже рад видеть тебя в добром здравии, Вулкан.

Хотелось спросить: не Флами ли послала Вулкана, чтобы узнать, выжил ли я? Но делать этого я не стал. Ответ казался мне очевидным. Огненная одновременно не нашла в себе сил, чтобы сгладить конфликт, но и не смогла устоять, чтобы не узнать о моём состоянии.

Что-то подсказывало, что она расстроится, ибо я способен передвигаться на своих ногах и не нуждался в посторонней помощи. Сознание тут же нарисовало картину, как Флами заходит к «полуживому» Нейту и начинает «благородно» помогать.

От этих мыслей губы дёрнулись в незаметной ухмылке. Флами не дождётся от меня такого подарка. Придётся ей усмирить свою гордыню, если она хочет увидеть, как её видения в огне воплотятся в реальность.

— Я рад, что с тобой всё в порядке, — сказал Вулкан, после чего развернулся и ушёл в сторону общей палатки с Огненной.

— Что это было, тха-иш? — спросил меня Шелест Песка.

— Не обращай внимания, друг мой, — последние слова я произнёс без всякого лукавства. Я был обязан этому Восходящему. Он без преувеличения спас меня. — Я не успел поблагодарить тебя за спасение.

— Та-Кто-Закон говорит, что друзей связывает кровь, особенно, когда они бьются рядом. Наша успела смешаться, — Шелест протянул мне целую руку, и я с удовольствием пожал её. — Твои свершения велики, тха-иш. Их видел не только я. Вся пустыня скоро зашелестит имя того, кто остановил роковой удар мерзости. Мой кинг хочет видеть тебя. Твои рикс и эрл уже там. Они тоже ждут.

Я сразу понял, о ком сказал Шелест Песка. Маркус — рикс, Анора — эрл. Именно эти титулы они бы носили, если бы Народ Земли являлся признанным Народом Круга. Сейчас это не более чем пустой звук, так как земляне не могли полноценно участвовать в тинге, где Наблюдателем и выдавался титул рикса. Теоретическая возможность подобного существовала, ведь были и кочевые Народы, но Совет Кингов и стоящие над ним Триархи никогда этого не позволят. Нова слишком лакомый кусочек, чтобы дарить его без соответствующей оплаты.

Мой взгляд сразу прошёлся по одежде. Крепкая куртка из кожи тауро пропиталась кровью и потом. Во многих местах виднелись прорехи. Штаны и футболка выглядели не лучше. Для преследования червей более чем достаточно, но вот предстать перед кингом в таком виде… Не обернётся ли это проблемами для землян? Если бы это касалось только меня, то скорее всего я даже не задался бы этим вопросом.

Шелест быстро разобрался в происходящем.

— Народ Пустыни почитает тех, кто носит отметины врагов. Особенно когда он жив, а кровь врага поглотила Великая Пустыня, — сказал он и вытянул руку в сторону огромного, словно город, лагеря Народа Пустыни. — Нас ждут.

Отказаться от столь высокого приглашения я не мог, пришлось идти вместе с Шелестом к кингу Народа Пустыни. Чем ближе мы подходили к огромному шатру, на фоне которого мерк даже временный дом Аноры, тем больше пустынников нам встречалось.

Дошло до того, что нам пришлось буквально пробираться сквозь толпу. Я уже мысленно начал готовить себя к тому, что сейчас меня выставят на трибуну. Похлопают по плечу перед многотысячной толпой и выразят благодарность. К счастью, я ошибся.

Вокруг шатра стояли Восходящие-стражи и не пропускали никого внутрь. Меня и Шелеста вежливо пропустили, попутно ударив тупыми концами копий о песок. Я откинул полог и первым вошёл внутрь.

В огромном шатре царил полумрак. Лишь несколько факелов по бокам слегка разгоняли тьму, но их явно не хватало для столь большого помещения. Под ногами лежали ковры, они слегка прогибались при шаге. Похоже, лежали прямо на песке. В воздухе витал тяжёлый запах благовоний.

Чуть в стороне я увидел большой низкий стол, за которым можно находиться только сидя на коврах. Огромное количество подушек было разбросано вокруг него.

Но главное, в центре шатра находился помост с двенадцатью деревянными стульями с высокими спинками. Они не выглядели вычурными, как и всё, что касалось вещей Народа Пустыни. Слегка обработанное дерево без намёка на украшения.

Лишь на одном стуле-троне я увидел Восходящего. Остальные места пустовали, чего нельзя сказать о том, кто находился по бокам помоста. С одной стороны стояли Маркус и Анора. С другой три золотых астрийца в тёмно-серых доспехах. Те самые, которые прибыли в кульминационный момент битвы.

Я долго раздумывал, почему они решили появиться именно в этот момент, и пришёл к выводу, что они наблюдали и ждали самого удачного времени для появления. Когда казалось, что битва проиграна, а колосс вот-вот нанесёт фатальный удар. Что-то подсказывало, что червивому отродью не позволили бы этого сделать. В нужный момент появился бы кто-то из астрийцев и отразил последний удар, после чего пришло бы подкрепление.

В таком случае они получили бы благодарность всех Народов без исключения и стали бы героями. Они и так ими стали, но не до конца. Я слегка подпортил им хорошо поставленный спектакль.

Возможно, я ошибался. Никаких доказательств у меня не было. Астрийцы из других Кругов вообще не обязаны были вступать в битву. Им не приходило обязательного задания от Наблюдателя. Они бы никак не пострадали, если бы не явились спасать наше Игг-Древо.

В любом случае, они пришли. Они отогнали тварей от Зари Пустыни. Они помогли победить в самый критический момент. Их Слава более чем заслужена. К сожалению…

Хотя если бы они пришли сразу, то не факт, что червивая мерзость вообще прорвалась бы сквозь Пальцы.

В шатре никто не кричал и не посылал друг другу разгневанные взгляды. Всё выглядело прилично. Даже Анора держала себя в руках и не метала молнии из глаз в сторону астрийцев. Но вот атмосфера была настолько густой и давящей, что захотелось выйти на свежий воздух.

— А вот и тот, кто не дал совершиться святотатству, — бодро сказал единственный золотой Восходящий на одном из двенадцати тронов.

Уже немолодой, загорелый практически до черноты. Тёмные волосы на голове и в бороде уже тронула седина. Широкие плечи, поджарое тело. Кинг Народа Пустыни не отличался высоким ростом, но хорошо компенсировал это за счёт плавных и быстрых движений. Достаточно было бросить на него единственный взгляд, чтобы понять — это один из сильнейших Восходящих, с которыми мне доводилось встречаться.

— Рад тебя видеть, Нейт, — неожиданно глубокий голос прокатился по шатру. Он обволакивал и казался весьма приятным.

Внезапно Кинг Народа Пустыни встал с кресла и подошёл ко мне.

— Я тоже рад тебя видеть, кинг, — сказал я.

— Эллесар. Можешь называть меня так, тха-иш, — сказал он.

Золотой Восходящий всматривался в моё лицо с интересом, будто что-то искал в нём. Не могу сказать, что это было приятно, но и враждебности в его действиях я не ощущал. Скорее лёгкий интерес.

— Я видел, что ты совершил, и благодарен тебе. Если бы ты не подоспел вовремя, не остановил удар, то сейчас мы не праздновали бы победу, — сказал Эллесар. — Народ Пустыни узнает о тебе. Восходящие передадут Саги и покажут Осанны. Отныне ты — тха-иш нашего Народа.

Эллесар перевёл взгляд на Маркуса и Анору и добавил:

— Как и все, кто принадлежит к Народу Земли. Ваши Восходящие встретят почёт в наших краях. Получат кров, воду и проход по нашим землям.

Маркус и Анора отвесили лёгкие поклоны, скорее глубокие кивки.

— Мы благодарны тебе, Кинг. Народ Земли почтёт за честь называть Народ Пустыни своими друзьями, — сказал Маркус и прижал кулак к груди, как это было заведено у пустынников.

— Буду рад поохотиться с тобой на песчаных дрейков, Маркус. Они намного больше и сильнее, чем те, которых ты мог встретить раньше. Мои разведчики как раз нашли серебряную особь. Это будет славная битва.

— Я принимаю приглашение, — с достоинством сказал Маркус. — Как только буря стихнет, а песок уляжется, мы отправимся в пустыню вместе.

— Да будет так.

От меня не укрылось то, как астрийцы нахмурились. Один из троих не сдержал эмоций и недовольно поджал губы. Им явно не нравилось то, что происходило, но перечить одному из кингов они не решились. Их Народ имел в этом Круге такие же права, как и земляне. То есть, никаких.

Наоборот. Они, так же как и земляне, старались получить себе статус признанного Народа и обзавестись землёй. Для этого им нужно было налаживать связи среди верхушки Круга. Чем они, похоже, и занимались.

— Натаниэль, — обратился ко мне Эллесар, но увидев, как я едва заметно скривился, спросил. — Тебя что-то гнетёт?

Я уже понял, что сглупил, но ничего не мог поделать. Полное имя всегда вызывало у меня отторжение.

— Прошу простить, кинг. Я предпочитаю, когда меня называют Нейт.

Маркус и Анора знали об этом моём бзике, поэтому сейчас я увидел на их лицах едва сдерживаемые ухмылки. Хотя золотая Восходящая и округлила глаза, пытаясь донести до меня, что стоит помолчать.

— Ха, — не обиделся Эллесар. — Уважаю прямоту. Хорошо, Нейт. Пусть будет так. А теперь поговорим о том, зачем я тебя на самом деле позвал, и о том, что хочу у тебя попросить.

Глава 3

Кинг Народа Пустыни приблизился на расстояние вытянутой ладони. Его глаза оставались спокойными. Лицо расслабленным.

Я же, наоборот, напрягся. Золотые Восходящие так или иначе источали незримую ауру. Особенно сильно это проявлялось у Аноры, а направленность ауры зависела от настроения Восходящей. Аура Маркуса напоминала ледяную скорлупу, холодную и непроницаемую.

Золотой Восходящий, которого я повстречал в Долине на Арке, вызывал не самые приятные ощущения. Сильный, изворотливый, его сила словно мокрое холодное полотенце проходилась по телу и сознанию.

Ощущения от Эллесара не походили ни на что. Меня будто обожгло горячим ветром. Захотелось сделать шаг назад, но я удержался. Проявлять слабость нельзя, особенно на столь высоком уровне, когда это может отразиться на всём Народе Земли.

— Нейт, я хочу получить твоё оружие, — сказал кинг Народа Пустыни. — То самое, что сияло светом и пронзило глаз колосса. Многие видели его. Многие понимают, что именно оно позволило избежать великой трагедии.

Я с трудом сдержался, чтобы оставить брови на месте. Входя в шатер, я мог ожидать чего угодно. Меня могли наградить, могли начать судебное разбирательство с астрийцами из-за того, что я нарушил перемирие, убил пару их людей и спалил центральный дворец, могли попросить не высовываться и сделать вид, что моих заслуг в спасении древа нет. Но вот того, что меня попросят расстаться с Карном, я не ожидал.

Эллесар не торопил. Он внимательно всматривался в мои глаза, будто пытался понять, что я думал. Хотя не удивлюсь, если на золоте у него имелась такая способность, и сейчас он читал моё сознание с такой же лёгкостью, как я смотрел новостные выпуски Новы через вокс.

— Это обычная Руна-Предмет без единого улучшения, — сказал я и достал короткий клинок. В свете немногих факелов металл переливался оранжевым.

— Это не имеет значения, Нейт. В твоих руках находится символ. Не оружие, а символ. Многие видели его сияние. Многие понимают, что именно с его помощью ты остановил колосса. Этот клинок должен остаться в моём Народе и передаваться от отца к сыну.

Дарить бронзовую руну мне не хотелось. Карн верно послужил мне и Нире ещё с момента, когда я получил его на берегу небольшого городка Солёных Берегов. Тогда я впервые столкнулся с червивой мерзостью и помог Восходящим отбиться от этой напасти.

Не хотелось расставаться с клинком и по той причине, что я не услышал и слова о компенсации. Анора и Маркус стояли с каменными лицами и молчали, хотя без проблем могли мысленно «шепнуть», как стоило поступить. Они оставили этот выбор мне.

— Пусть этот клинок послужит твоему Народу, кинг, — сказал я и, держа двумя руками, передал Карн. — Буду рад, если этот дар укрепит дружбу между Народами Земли и Пустыни.

Восходящий с достоинством принял клинок, несколько секунд осматривал его. Медленно провёл пальцем по острию, отчего на нём появилась кровь. Она начала собираться в красные капли и покатилась вниз. Это нисколько не обеспокоило Эллесара, он смотрел на свою кровь, как на нечто несущественное. Спустя секунду я понял почему. Телу золотого Восходящего потребовалось меньше секунды, чтобы зарастить порез. Края сомкнулись и не оставили и следа.

— Даже столь простой клинок способен изменить ход битвы, когда его носит достойный. Мой Народ славится выучкой и самоотверженностью, Нейт. Ты мог бы стать его частью, если бы захотел. Я благодарен тебе за дар.

Наши скрижали скрестились, и я передал Руну-Предмет кингу Народа Пустыни.

— Благодарю тебя, Нейт. Этот клинок останется достоянием Народа Пустыни. Но я забрал твоё оружие. Не могу же я отпустить тебя с пустыми руками. Прими мой ответный дар, — на последних словах голос Эллесара затвердел, а глаза стали холодными.

Кинг Народа Пустыни передал мне руну.

— Призови, — велел он. И в этот раз это был приказ. Мягкий, но не терпящий отказа.

Я не стал спешить. Сперва прочитал описание. В Единстве существовали разные Руны, в том числе и те, что могли нанести вред даже владельцу.

Руна Клинка Рассвета.

Руна-Предмет

Качество: серебро

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Содержит клинок, созданный мастерами Народа Пустыни. Невероятно прочный. Невидим в обычном состоянии, может возвращаться в руку владельца при подаче мысленной команды.

Срок действия: нет

Время перезарядки: 1 малый цикл

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Я активировал руну, и в ту же секунду в моей ладони появился необычный клинок. На несколько сантиметров длиннее Листореза, чувствовалось, что мастера Народа Пустыни вложили в этот меч всю душу. Каждая линия, каждый изгиб или режущая кромка казались выверенными до мелочей. На секунду мелькнула мысль — пустынники не могли создать что-либо подобное. Но описание руны не могло врать.

Серебристый металл был покрыт мелкой чёрной крошкой, отчего клинок выглядел зловеще. На это работало ещё и то, что внутри будто клубился туман. Он то сворачивался в небольшие пятна, то растекался по всему клинку.

Изящная чёрная рукоять перетекала в небольшую прозрачную сферу. Внутри неё горели несколько оранжево-красных языков пламени.

Оружие казалось произведением искусства. Я всматривался в клинок и не верил, что теперь он принадлежал мне.

— Он должен был стать подарком моему старшему сыну, — медленно и холодно сказал кинг Народа Пустыни. — Я собирался преподнести его сразу по завершению битвы с мерзостью. Не вышло. Сын доблестно сражался и пал от нечестивых рун, как и многие в тот день. Пустыня ещё долго будет оплакивать эту утрату, но согласен ли ты принять этот меч и принести клятву Тому-Кто-Наблюдает?

Я нахмурился, так как не понимал, о какой клятве речь.

— Тха-иш, дымчатые клинки — священное наследие нашего Народа. Им могут владеть немногие.

Эллесар вытянул пустую руку вперёд, и в его ладони появился клинок. Он материализовался из воздуха без единого звука, скрижаль Восходящий не использовал.

Клинки походили друг на друга, как два близнеца. Тот же серебристый металл, тот же налёт чёрных точек, дымчатые круги, что плавали по лезвию. Отличался лишь тем, что внутри сферы у кинга полыхали голубые искры, а не оранжево-красный огонь, как у моего оружия.

— Эти клинки нельзя продавать, менять, дарить, если ты не имеешь на это права, как кинг Народа. Его можно только передать по наследству. Это твой пропуск в наши земли и смерть того, кто носит его не по праву. Это статус и признание Народа Пустыни. Согласен ли ты принести клятву Наблюдателю, что никогда и ни при каких обстоятельствах не передашь Руну-Предмет в чужие руки?

— Согласен, — после мига раздумий ответил я. Отказаться я всё равно не смог бы. Это стало бы оскорблением памяти старшего сына кинга. Такое не прощается. Сомневаюсь, что в случае отказа вышел бы из шатра.

Под диктовку кинга я принёс пожизненную Клятву Тому-Кто-Наблюдает. Незримый Хранитель Единства принял её, и у меня в Атласе Восходящего появилась соответствующая отметка. В случае нарушения меня ждали не самые приятные последствия.

Эллесар не требовал невозможного. Клятва касалась исключительно Руны-Предмета, а не самого клинка. Со мной ничего не случится, если кто-то дотронется до него, или недолго подержит в руках. К тому же, я и сам не собирался избавляться от столь замечательного оружия. Чем дольше я смотрел на это произведение искусства, тем сильнее восхищался работой мастеров.

— Прикажи ему исчезнуть, — потребовал кинг.

Я выполнил его просьбу, и клинок тут же испарился из моих ладоней, будто не бывало. Руна клинка Рассвета не ушла на перезарядку, это я проверил.

— Прикажи ему появиться, — сказал Эллесар.

Ладонь моментально ощутила приятную тяжесть. Клинок появился из воздуха.

— Эти клинки священны для Народа Пустыни, пусть Рассвет сослужит тебе добрую службу.

— Благодарю тебя, кинг, — сказал я и отвесил лёгкий поклон.

Эллесар вернулся к своему трону, и по тому, как изменилось его лицо, я понял, аудиенция окончена. Анора и Маркус, что стояли в стороне, тоже начали двигаться.

— Поздравляю, Нейт, — сказал Маркус, когда мы уже подходили к выходу из шатра. — Ты хорошо держался.

— Постойте! — позади послышался громкий и требовательный голос. Принадлежал он одному из астрийцев. Самому высокому, с самым надменным взглядом. Он стоял между двумя другими Восходящими.

— Ты что-то хотел от наших гостей? — спросил Эллесар.

— Да. Я тоже хочу наградить Натаниэля, он более чем заслужил, — сказал астриец.

Он не мог не слышать, что я просил кинга называть меня Нейтом. Так что я расценил это как небольшой укол. Слишком мелкий для золотого Восходящего.

— Не вижу в этом проблемы, — сказал Эллесар и махнул в мою сторону ладонью.

Маркус и Анора рядом со мной напряглись. От астрийцев можно было ожидать любой пакости.

— Открой скрижаль, Натаниэль. Прими дар.

Мне хотелось отказаться и послать золотого Восходящего, но позволить себе этого я не мог. Сейчас я находился на той доске, где не мог ходить самостоятельно. Ведь каждый неверный шаг мог отразиться на всём Народе Земли и Нове.

Мы соединили скрижали, и в моей стало на одну руну больше. Прежде чем я успел посмотреть описание, астриец сказал:

— Советую тебе использовать её поскорее. Нас тоже поразили твои действия, в том числе и связанные с небольшим пожаром, — с достоинством сказал астриец. Его взгляд буквально прожигал меня и болью отдавался в висках. — Используй, так будет лучше и тебе, и твоим близким.

Золотой Восходящий в тёмно-серых доспехах резко развернулся и отошёл.

— Что он тебе передал? — спросила Анора, когда мы оказались снаружи, но ещё не вышли за пределы охраняемой зоны. Стражи Восходящие уже раздвинули копья, но мы не спешили покидать защищённый участок.

Мне и самому было интересно, что я получил, хотя ничего хорошего я не ожидал, учитывая последние слова астрийца. Он явно знал о моих похождениях в их городе и не побоялся это озвучить.

Описание руны оказалось хуже, чем я ожидал.

Руна Либер Мортис.

Руна-Заклинание

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Моментально убивает носителя соответствующего ранга.

Срок действия: 0.1 секунда

Время перезарядки: 3 минуты

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Я прочитал описание вслух и поразился наглости астрийцев. На удивление, Анора и Маркус восприняли эту новость спокойно. Похоже, они ожидали чего-то подобного.

— Тебе выдали чёрную метку, Нейт, — сказал Маркус спокойно, будто говорил о чём-то несущественном. — За тобой началась охота.

Анора зло ухмыльнулась.

— Поздравлять не стану. Скажу просто, добро пожаловать в клуб. Похоже, ты слишком сильно насолил астрийцам за последние дни, раз они не сдержались. Сначала разрушил ловушку, убил серебро, затем спалил дворец и словно пронырливый айхо украл лавры спасителя древа. Нет. Ты однозначно довёл их до ярости. Вот теперь получил заслуженную «награду».

— Сомнительная радость. Вам тоже такие «подарили»? — спросил я, нахмурившись.

— Не посмеют, мы — золото, — ответил Маркус. — Но разве ты не понял, что они уже сделали это?

Не согласиться с Восходящим было трудно. За лидерами Новы явна шла охота. Только вот я не золото и даже не серебро. Со мной астрийцы долго играть не станут. Достаточно одного подготовленного серебряного Восходящего с полным запасом Звёздной Крови и готовыми к активации рунами.

— Не вешай нос, Нейт. Что-нибудь придумаем, — сказал Маркус. — Пока посидишь в Нове, окончишь адаптационный период, — на этих словах Маркус не удержался и хохотнул, — а там видно будет. В наш город они не сунутся. Не посмеют, если не хотят получить полноценную войну.

Я оглянулся на толпу пустынников за строем Восходящих. Любой из этих людей мог оказаться убийцей. Я не знал, как собирались поступить астрийцы, но по их предыдущим действиям можно было легко предположить, свои руки они марать не станут.

— Пока не отзывай свою палатку, пусть остаётся, — сказала Анора. — Посидишь пока у нас в шатре. Копья Лейлы и Шейда я уже вызвала. Отправишься вместе с ними в Нову. А насчёт астрийцев… Они действуют слишком прямолинейно и нагло. У нас ещё будет время, чтобы подумать, как это использовать.

В шатёр к золотым Восходящим мы добрались без приключений, хотя я и посматривал по сторонам. Там нас уже ждали Лейла и Шейд со своими копьями. Половина Восходящих лежали на носилках, либо баюкали культи. Были там и Флами с Вулканом. Огненная не пострадала во время битвы за древо, но увидев меня, нахохлилась, словно красноглаз, который увидел добычу.

Пока Маркус и Анора разговаривали с Шейдом, ко мне подошла Лейла.

— И во что ты ввязался на этот раз? — спросила Восходящая. Она с ухмылкой смотрела на меня.

— С чего ты решила, что дело касается меня? — спокойно спросил я.

— Когда вызывает Анора и просит сопроводить Нейта в Нову, и чтоб и волос с его головы не упал, невольно задумаешься. Действительно, при чём тут Нейт? Нет. Бред, — Лейла хохотнула, но у меня не было настроения, чтобы поддержать её веселье.

Я размышлял над тем, что мне делать дальше. Вечно сидеть в Нове не получится. Адаптационный период закончится через неделю. У меня имелось достаточно рун, чтобы усилить себя, но их явно недостаточно для того, чтобы на равных соперничать с подосланными убийцами.

Вступить в чужое копьё? Нет. Так подставлять других землян нельзя, даже если они на это согласятся. Будут охотиться за мной, а убить могут их. Судьбы Виспа я себе не желал.

Создать своё копьё? Тоже нет. Мало того, что туда нужно набрать людей, так и проблема останется той же, что и со вступлением в другой отряд. Из-за меня могли пострадать другие бойцы и Восходящие.

Хороших вариантов у меня не имелось, но я не падал духом, скорее злился всё сильнее. Сам не заметил, как ладони сжались в кулаки, а взгляд впился в одну точку. Астрийцы — враги. Поступать с ними нужно соответствующе. Решили объявить на меня охоту? Значит нужно сделать так, чтобы добыча застряла у них в горле.

Пусть сейчас вариантов у меня и не было, но проблему можно было отложить как минимум на неделю. За это время что-нибудь придумаю.

— Нейт? — позвала меня Лейла. — Если что-то угрожает моим людям, то я должна знать.

Этот упрёк я принял.

— За мной охотятся, — сказал я, но не стал вдаваться в подробности. — Но сомневаюсь, что кто-то решит напасть сейчас. Перемирие всё ещё действует. Мы находимся в лагере, где множество глаз.

— Не поделишься, кто именно? — спросила Лейла.

— Нет, — ответил я.

— Ладно, до портала рукой подать. Арк уже ждёт на другой стороне, доберёмся до Новы к вечеру.

Так и получилось. Спустя двадцать минут мы вышли из шатра Маркуса и Аноры, отстояли небольшую очередь на портал к Хармону и оказались неподалёку от столицы Круга Жизни. Спасибо совету кингов, что раскошелился на огромные врата, а не заставил Восходящих идти пешком через весь Круг. Великая Пустыня находилась более чем в двух неделях пути от столицы, если использовать Арк. Пешком подобный путь мог растянуться на несколько месяцев.

Погрузка на Арк тоже не заняла много времени. К вечеру, когда свет небесных исполинов почти угас, мы увидели огни главного корпуса Новы.

Возвращаться домой казалось непривычно. Будто схватка с мерзостью растянулась не на неделю, а на многие большие циклы. Тем не менее, меня тянуло в Нову. Хотелось увидеть Ниру, Наоки, Костю…

Как и многие, я стоял на носу корабля и смотрел на город землян.

— Нейт, есть разговор, — сбоку появилась Лейла.

— Что-то срочное? — спросил я, не хотелось портить момент, когда город землян быстро приближался. Многочисленные огни в окнах буквально манили.

— Нет, да и недолго, — сказала серебряная Восходящая. — Ты не против, если я предложу Флами и Вулкану присоединиться к Воронам? Я потеряла немало людей. Придётся пополнять.

Вопрос меня удивил.

— Спроси у них. Я не их лидер копья. Они мне ничего не должны, как и я им. Если захотят, то могут присоединиться к тебе, — сказал я.

— То есть, ты не против? — спросила Лейла, при этом она пристально смотрела на меня.

— Нет.

— Хорошо, — просияла Восходящая. — Тогда может и ты присоединишься к Воронам? Сам знаешь, жизнь у нас интересная, на месте не сидим. Ниру тоже не обидим, готова взять её в качестве ещё одного бойца с равной долей добычи, которая будет уходить тебе. Астрийцы… Да пошли они. Мы постоянно находимся на Арке, редко спускаемся на землю.

Предложение оказалось неожиданно щедрым.

— Отказываться окончательно не стану. Но давай пока отложим этот вопрос, сейчас мне нужно подумать.

Я не стал рубить концы, так как Вороны действительно являлись неплохим вариантом. Сильная команда Восходящих. Умелый и опытный лидер. Путешествия по всему Кругу Жизни. Хоть на рекламный плакат слоган вешай. И ведь ни слова лжи.

— Хорошо, не буду тебя мучить. Думай, — сказал Лейла, и отправилась на мостик, где обычно и проводила большую часть полёта.

Я не стал дожидаться, когда Арк медленно подойдёт к огромному причалу из белого камня. Крылья за спиной раскрылись, и я рванул в сторону Новы. Так же поступили и ещё несколько Восходящих, из тех, кто имел соответствующие руны. Никто останавливать нас не стал.

Первым порывом было отправиться сразу к Нире, но я решил сначала заскочить в блок и переодеться. Крепкая одежда превратилась в набор лоскутов, которые непонятно как держались вместе и слегка прикрывали тело. В который раз я напомнил себе, что нужно обзавестись руной с одеждой, а ещё лучше доспехом. От земных аналогов я отказался сознательно. Мне они казались неповоротливыми и не давали действовать так, как я привык. А тот же Скаут, который практически не стеснял движений, не намного превосходил изделия мастеров из Долины, к которым я привык за долгие циклы жизни в грассе.

Дверь в блок с лёгким скрипом открылась, и я увидел ошеломительную картину. В общей комнате за столом сидел пьяный Костя. Две бутылки пойла рядом с ним оказались пусты, а закуска в виде нехитрых солений разбросана по столу и полу рядом с ним. Под глазом землянина красовался огромный фиолетовый фингал.

Картина оказалась настолько необычной, что я ненадолго замер. Голова Кости медленно повернулась в мою сторону, глаза с трудом сфокусировались. Я хмыкнул и вошёл внутрь.

— Не объяснишь мне, что здесь происходит, и кто тебя так отоварил?

Глава 4

Костя подслеповато повернул голову в мою сторону. Долго наводил резкость. Для этого ему потребовалось прищурить один глаз и слегка повернуть голову в сторону.

— А… Ньет… ты верну…ся, — специалист по репликационным комплексам еле говорил. Часто замолкал, чтобы собраться с мыслями. А ещё я не заметил никакой радости от моего возвращения. Скорее наоборот, при моём появлении Костя скривился.

Дверь с едва слышным щелчком закрылась.

— Я повторю вопрос. Что здесь происходит? Почему ты пьян? И кто тебя так хорошенько приложил?

Синяк под глазом Кости растёкся на половину лица и опух, так что землянину даже говорить было трудно. Он постоянно морщился от боли.

— Не… твоё… — дальше изо рта Кости начали доноситься совсем уж нечленораздельные звуки.

— Ладно. Вижу, сейчас ты не в состоянии говорить, — сказал я, начиная злиться. Мне никогда не нравились те, кто слишком сильно прикладывались к бутылке. За Костей я такого не замечал, а значит, произошло что-то из ряда вон выходящее.

Я подошёл к землянину и попытался его приподнять. Он сопротивлялся, так как на дне второй бутылки ещё плескалось немного мутной жижи. Мелькнула мысль добавить симметрии его лицу путём «случайного» столкновения непострадавшей половины со столешницей. Но я решил, что Костя на столь радикальную меру пока не заслужил. Он явно выглядел расстроенным.

Вывернув невменяемому специалисту руку, я всё-таки сумел вытянуть его из-за стола и потащил в сторону его комнаты.

— Где Наоки? — спросил я.

— Не знаю… неинтересно, — уже отрубаясь, сказал он.

До кровати Костя не дотерпел, отключился раньше. Я кое-как уложил «тело» на жёсткий матрас и отправился в комнату Наоки. Если кто-то и мог пролить свет на происходящее, то азио. Она всегда отличалась логичностью поступков и верными решениями.

Комната оказалась пуста. Хотя вещи азио оставались на месте. Парочка книг, несколько смен верхней одежды. Всё это находилось в полном порядке и лежало на своих местах.

Несколько секунд я размышлял, что делать дальше? Сознание рисовало контрастный душ, чистую с приятным ароматом одежду, кровать. Образ оказался настолько увлекательным, что я с трудом пересилил себя. Ограничился лишь двумя первыми пунктами. Сполоснулся в душе и переоделся.

После того как я привёл себя в порядок, у меня появилось два варианта. Разыскать Наоки и узнать, что произошло, либо отправиться к Нире. Первый вариант я отмёл сразу. Что бы здесь ни случилось, оно могло подождать. В Нове более чем безопасно, так что с азио наверняка всё в порядке.

А вот Ниру я хотел увидеть по многим причинам. Первая, банально соскучился. Мне трудно было признаться в этом даже самому себе, но это было правдой. Кто-то назвал бы меня сумасшедшим, что я очеловечивал машину, но мне хотелось думать, что и Нира будет рада меня видеть.

Вторая причина более приземлённая. Накопилось множество новостей, которые я хотел бы обсудить с кем-то, кому мог доверять. Нира с её разумом и аналитическими способностями могла подсказать многое. В том числе и то, на что я не обратил бы внимания.

На краю сознания маячил вопрос окончательной лояльности Ниры. Мог ли Аксель передать мне лишь внешнее управление, а за собой оставить функции «администратора»? Легко. Нира и сейчас могла сливать информацию моему таинственному надсмотрщику. Эта мысль время от времени появлялась у меня, но я отгонял её, так как всё равно не мог проверить и повлиять. К тому же, после передачи прав Нира делом доказала, что она на моей стороне, хотя и оставалось такой же язвительной, а порой и несносной особой.

Перемещение синтетика в руну решит не только вопрос окончательной лояльности, но и позволит мне не беспокоиться о сохранности Ниры. Руну всегда можно починить.

Уже в чистой одежде и слегка посвежевший я вышел в коридор и спустился по лестнице. Стоило мне оказаться на улице, как я услышал наигранно обиженный знакомый голос:

— И когда ты собирался меня навестить? — спросила Нира.

Она стояла, прижавшись спиной к стене жилого комплекса. Глаза её были закрыты. Одета в свободную бело-голубую одежду лабораторных работников.

— Я тоже рад тебя видеть, язва, — помимо воли губы растянулись в улыбке.

— Язва? — Нира открыла глаза, и я увидел пронзительно голубые глаза синтетика.

— А как тебя ещё называть? — хохотнул я.

— Ты ведь знаешь, что я тебе это припомню, — с доброй усмешкой сказала Нира.

— Буду ждать и бояться, — ответил я. После чего протянул руку в сторону центра Новы и уже серьёзным тоном сказал. — Пройдёмся. Нам есть, что обсудить.

Спорить Нира не стала. Она пристроилась вплотную ко мне, так что время от времени наши плечи соприкасались во время ходьбы.

— И о чём ты хотел поговорить? Случилось что-то серьёзное?

— Много чего, — медленно сказал я, решая, с чего начать рассказ. За неполную неделю произошло столько событий, что трудно было определить главное.

Нира не торопила, дала мне время собраться с мыслями. Мы успели выйти на главный проспект Новы, где сосредоточены небольшие магазинчики. Сейчас, когда свет величественных Игг-Исполинов уже слегка померк, а на Круг Жизни медленно опускались сумерки, улица выглядела особенно опрятно. Множество подсвеченных вывесок, парочки, что прогуливались вдоль широких аллей.

Отличия от мирного времени тоже бросались в глаза. По пути нам встретилось сразу несколько усиленных патрулей с тяжёлым вооружением. В дальнем конце проспекта, возле главного корпуса расположились пара танков Микадо и около тридцати бойцов. Если обращать внимание, то можно было легко заметить — Нова готова к обороне от возможного нападения.

— Начну с самого начала… — сказал я. Слова полились из меня потоком. Я вспоминал то, что произошло. Переброску на Арке в Хармон, проход через портал в земли Народа Пустыни, многодневную изматывающую битву с мерзостью, смерть множества Восходящих и гибель портальной команды, моё участие в спасении молодого Игг-Древа и последующую встречу с кингом и астрийцами. Получение чёрной метки…

Нира не перебивала. Внимательно слушала, время от времени поворачивала голову и пристально смотрела на меня несколько секунд. Но не произнесла ни слова, пока я не закончил.

— С астрийцами придётся непросто, — сказала Нира. — Я покопалась в архивах Новы и кое-что выяснила о них. Весьма сильная организация. Народом её можно считать лишь номинально. К ним может вступить кто угодно, если докажет свою силу и способности. Нехороший противник. Я бы сказала, неприятный.

— Будто я сам этого не знаю, — сказал я.

Мы завернули в небольшой сквер, где администрация города устроила что-то вроде небольшой гастрономической ярмарки. Десятки жаровен, где мастера и любители представляли на суд общественности свои кулинарные шедевры.

Только спустя несколько минут до меня дошло, что город готовился к возвращению Восходящих, которое должно было состояться на следующий день. Я, копья Лейлы и Шейда являлись исключением, мы прибыли раньше.

— Думаю, что Анора и Маркус попытаются использовать тебя в качестве наживки на астрийцев, — сказала Нира, когда мы разместились за одним из небольших столиков.

— Попытаются выманить на меня астрийцев, чтобы щёлкнуть их по носу? — спросил я. Такие мысли меня тоже посещали и не вызывали азарта. Сейчас я находился в самом низу пищевой цепочки Восходящих, хуже только новобранцы с деревянной скрижалью. Без сильного отряда я так и остался едва приподнявшейся слабой бронзой. И несколько серебряных рун в моей скрижали ситуацию никак не меняли.

— Уверена, что Маркус и Анора уже продумывают, как лучше подставить тебя под удар. На самом деле, так даже лучше, мы будем готовы к нападению.

— К покушению, — поправил я.

— Пусть так, но это не отменяет, что это игра с большими ставками. В случае выигрыша мы сможем стать сильнее. Восхождение не для слабаков и не для тех, кто не способен рисковать.

Спорить с Нирой я не стал, так как сам придерживался того же мнения. В последней битве с мерзостью у древа я видел «сильных» бронзовых Восходящих с высокими атрибутами, которые получили стигмат, но практически никогда не участвовали в битвах. Жалкое зрелище. Трясущиеся руки, бегающие глаза…

— Насколько Виктор сумел тебя подлатать? — спросил я.

— Базовая функциональность — девяносто шесть процентов. Кожные и волосяные покровы восстановлены полностью и более чем функциональны. Загвоздка в тех узлах, которые непонятно для чего предназначены и относятся к другой технологической школе. С ними труднее, но из того, что я узнала, Повышение должно решить эту проблему.

— Я договорился, Маркус займётся тобой в самое ближайшее время.

— О, да ты обо мне беспокоился, приятно, — улыбнулась Нира.

Разговор растянулся на многие часы. Нам было что обсудить.

Несколько раз ко мне подходили бойцы без стигматов и интересовались участью своих знакомых. Мне приходилось уходить от прямых ответов, хотя некоторых Восходящих я знал. Так же как знал об их печальном конце. Нова пока не знала о страшных потерях, и я не собирался становиться чёрным вестником. Завтра город землян погрузится в траур и радость одновременно. За мертвых, и за тех, кто пережить бойню. Сегодня я хотел отдохнуть.

— Хотела спросить тебя насчёт Флами, — сказал Нира. — Между вами что-то есть? Как мне показалось из твоих рассказов, она проявляет к тебе некоторый интерес…

Нира уставилась на меня вопросительным взглядом. Глаза казались хитрыми. Я вздёрнул бровь, так как не ожидал подобного вопроса.

— Нет. Между нами ничего нет. Как минимум сейчас.

— Этот момент нужно исправить. Ты в том возрасте, когда тебе это уже необходимо. Предлагаю отправиться к тебе в комнату, чтобы ты меня раздел, уложил на кровать и хорошенько трахнул.

От подобного предложения я чуть не поперхнулся кофе.

— Чего?! — офигел я.

Предложение Ниры выбило меня из колеи, а грубоватая прямота, свойственная синтетику, поразила. Не то что бы я считал это неестественным. Многие мужчины посматривали на Ниру с едва сдерживаемым желанием. Отличить её от реальной девушки задача практически невозможная. Идеальная фигура, как у Восходящих, отточенные притягательные движения, ангельское лицо, тёплая кожа, пронзительно синие глаза. Если не знать, что она синтетик, то отличить невозможно. К тому же она обладала своей личностью, а не являлась просто куклой.

Тем не менее, такие вопросы я предпочитал решать самостоятельно, и Нира будет одной из последних, к кому я обращусь для их решения.

— Говорю, что нам нужно заняться сексом, — достаточно громко сказала синтетик, отчего несколько парочек за соседними словами покосились в мою сторону. — В этом смысле я ничем не отличаюсь от остальных землянок. Скорее, даже превосхожу их во многих аспектах, — Нира наклонилась ко мне и томным голосом на ухо прошептала несколько действий, которые она с удовольствием сделает. — А что? Девушки в Долине обходили тебя стороной, это понятно. В Нове у тебя не было свободного времени на романтику, хотя были варианты, — Нира подмигнула и слегка растянула пальцами глаза в стороны. Похоже, намекала на одну миловидную азио. — Восходящие уже не люди, они способны намного лучше управлять своим телом и подавлять часть гормонов, но стоит ли, Нейт?

— Я как-нибудь сам разберусь с этим вопросом, — сказал я, хотя понимал, что Нира права. Мне действительно стоило заняться этим аспектом своей жизни. При этом я понимал, что абсолютно точно знал, что и как нужно делать с девушками в постели. Эта сторона жизни не была для меня секретом. Хотя я и не понимал, откуда мог набраться этих познаний.

— И часто ты это предлагаешь? — спросил я. Мысль о том, что Нира могла заниматься сексом с кем-то посторонним, неприятно резанула.

— У меня есть владелец. Ты, Нейт. А эта тема входит в разряд чувствительных. Без твоего прямого указания и дополнительного подтверждения ничего не будет. Если кто-то настолько охамеет, что протянет руки, включатся защитные протоколы, и нахалу не поздоровится. Надеюсь, ты помнишь, что я в состоянии за себя постоять.

— И не сомневался, — сказал я. Если не брать в расчёт бронзовых Восходящих и выше, Нира могла наподдать практически кому угодно. В том числе закалённому в боях воину.

Мы проговорили ещё около получаса, после чего было решено двигаться обратно в блок. Время уже перевалило за полночь, и я начал откровенно засыпать. За последнюю неделю я проспал меньше, чем за одну мирную ночь. Держаться приходилось на морально-волевых.

Когда я уже взялся за ручку двери блока, изнутри послышался злой голос Наоки:

— Пошёл вон! Видеть тебя не хочу!

Я понял, происходит что-то неприятное, поэтому буквально влетел в блок. Там я увидел Костю, который стоял возле закрытой двери в комнату Наоки и что-то пьяно мычал.

— Всем стоять! — рявкнул я. — Что у вас здесь происходит?

Дверь в комнату Наоки открылась, и я увидел злую, словно стадо красноглазов, азио. Она бросила ледяной взгляд на Костю и быстро двинулась ко мне. Чем ближе она подходила, тем скорее злость сменялась радостью.

— Рада, что ты вернулся, — сказала Наоки. По её поведению я увидел, что она хотела обнять меня, но не решалась.

— Я тоже рад видеть тебя и рад вернуться, — тепло сказал я. В отличие от пьяного вусмерть Кости, видеть азио оказалось приятно. — Не объяснишь, что у вас здесь происходит?

— Я бы тоже послушала, — хохотнула Нира. Синтетик вошла в блок и закрыла за собой дверь.

— Это тело, — Наоки махнула в сторону Кости, — вчера попыталось влезть ко мне в комнату.

На несколько секунд Наоки замялась.

— Ну. Сами понимаете, зачем. Пришлось привести в чувство.

— Неплохо получилось, — уважительно сказала Нира, глядя на огромный в половину лица синяк на лице Кости.

— Немного перестаралась, — смущаясь, сказала Наоки, но быстро собралась. — Но он сам напросился.

В этот момент Костя, кое-как держась на ногах и рукой за стену, что-то нечленораздельно промычал.

— Да ты, брат, похоже, совсем имбецил, — задумчиво сказала Нира.

Эта ситуация начала меня злить. Сначала Нира со своим предложением. Теперь ещё и эти двое. Когда я уже собирался рявкнуть, чтобы разогнать всех по комнатам, в дверь требовательно постучали.

— Нира, глянь, кого там принесло посреди ночи, — сказал я синтетику.

Она отошла к двери и резким движением отворила её. В коридоре показались две хорошо знакомые фигуры. Флами и Вулкан.

Атмосфера в комнате быстро накалилась. За короткий миг я увидел, как Нира слегка провернула ступню, чтобы в случае чего уйти в сторону от двери. Флами дёрнулась, увидев синтетика. Между этими двумя держался вооружённый нейтралитет. На тренировочной площадке портальной команды они предпочитали не обращать внимания друг на друга. Инцидент с нападением Флами на Ниру так и не забылся.

— Мы можем войти? — тихо спросила Флами.

Заметив мою заминку, Огненная добавила:

— Я не собираюсь устраивать ссоры или нападать на твоего синтетика.

Флами выглядела подавленной.

— Заходи, — сказал я. — Пояснишь ночной визит? Мне, знаешь ли, и так весело, благодаря некоторым.

Я кивнул в сторону Кости.

— Не могу я там уснуть, — сказала Флами. — Всё время кажется, что Ямато или Себастьян придут и начнут говорить. В жилмодуле портальной команды стоит тишина, что практически не случалось.

Я перевёл взгляд на Вулкана. Краснокожий гигант тоже выглядел не лучшим образом. И я понимал их чувства. Они несколько циклов провели вместе с портальной командой, сейчас же от неё практически ничего не осталось. Пара Восходящих и десяток обычных бойцов, которые не столь важны, если говорить о порталах.

Что говорить, если даже я чувствовал утрату. А ведь я совсем недолго пробыл вместе с Ямато и его людьми. Флами держалась, пока грозила гибель. Стоило немного расслабиться, и она поплыла. Я знал, что пройдёт совсем немного времени, и Смотрящая-Сквозь-Огонь возьмёт себя в руки, но похоже, сегодня ей нужна помощь.

— Если не станешь глупить, то в нашем блоке тебе всегда рады, — сказал я. — Свободная комната тоже есть.

— Хорошо, — тихо сказала Флами и направилась к указанной двери.

— Спасибо, Нейт, — сказал Вулкан.

Несколько секунд я думал, как поступить.

— Слушаем все сюда! — громко сказал я. Так, что даже Костя закрыл подбитый глаз и попытался навестись на меня целым. — Я смотрю, у вас всех появилось слишком много свободного времени. Придётся это поменять. Подъём через пять часов, встречаемся на ближайшей тренировочной площадке. Будем выбивать из вас дурь! Нира, поможешь провести тренировку?

Синтетик расплылась в довольной ухмылке.

— Что я действительно хорошо умею, так это выбивать из головы лишние мысли с помощью усиленных тренировок.

— Всем спать! — приказал я и захлопнул изнутри дверь в свою спальню.

Глава 5

— Подьём! — рявкнул я в общей комнате блока.

— Встаём, лежебоки! — добавила Нира.

За закрытыми дверями послышался шум и грохот. Похоже, кто-то упал с кровати.

— Быстрее! — ещё раз гаркнул я. — Через десять минут все должны быть на тренировочной площадке!

Вчерашнее происшествие мне не понравилось. Пьяный Костя, злая Наоки, выбитая из колеи Флами, которая не понимала, как жить дальше после гибели Ямато и фактического роспуска портальной команды, которую некому было собрать и держать вместе. Без лидера любой отряд лишь сборище ни на что не способных бойцов.

Только Вулкан и Нира выглядели светочами спокойствия и уравновешенности. Хотя последняя, с её неподражаемыми предложениями, тоже доставляла мне немало головной боли. Остальных придётся приводить в чувство. Особенно Костю, но с ним дело серьёзнее. Физические нагрузки лишь временно решат проблему, но не устранят её первоисточник.

Первой из своей комнаты появилась Наоки. Уже одетая и готовая к тренировке.

— О, подруга, поздравляю. Тебя гонять буду меньше всех, — усмехнулась Нира и отвесила азио шуточный поклон.

— Нейт, ты знаешь, что ты изверг? — из другой комнаты появился Вулкан. Свободный тренировочный костюм хорошо обрисовывал могучие плечи и развитые грудные мышцы.

— Стараюсь, — оскалился я.

Следом за Вулканом появилась Флами. Несмотря на готовность к тренировке, она всё ещё оставалась подавленной. Глаза опущены, обычно выпрямленная спина слегка ссутулена. На секунду мне захотелось подбодрить Огненную, но я не стал этого делать. Пустые слова в этом случае не помогут. Ей нужно найти новую цель и понять, как жить дальше. На это потребуется время.

— О, а вот и горе-герой-любовничек явился, — хохотнула Нира. Наоки недовольно фыркнула.

Из дверей своей спальни появился помятый Костя. Фингал немного пожелтел, но всё ещё оставался пугающе огромным.

— Нейт, у тебя ведь есть руна лечения? — спросил он. — Может это…

Костя несколько раз описал круг рукой в воздухе.

— Если бы ты получил эту отметину менее экстравагантным способом, меня бы и просить не пришлось. Но так как ты получил заслуженно — страдай, — сказал я.

— Тобой я займусь в особом порядке, — пообещала Нира. Она с прищуром смотрела на Костю. Я слишком хорошо знал этот взгляд, и понял, что специалисту сегодня придётся особенно тяжко.

— У нас четыре часа до начала занятий адаптационного курса. Бегом! — сказал я, после чего мы понеслись по коридору и выскочили на улицу, где свет Игг-Древ ещё только разгорался. И через пять минут уже приступили к разминке.

Идти на тренировочную площадку портальной команды мне не хотелось. Я знал, что нахлынут ненужные воспоминания. Флами же это выбьет из колеи окончательно. Пусть ближайшая площадка и уступала оборудованием, но вполне годилась.

— Быстрее! Быстрее! Наоки! Костя! Быстрее, я сказала! — кричала Нира.

— Флами, куда ты руками машешь! Хочешь пальцев лишиться?

— Вулкан! А ты что творишь? Следи за ногами, увалень.

Синтетик не изменяла себе. Казалось, она контролировала одновременно всех, подмечала даже мельчайшие ошибки и указывала на них в свойственной саркастичной манере.

— Нейт? Я так больше не могу, ты посмотри на него, — сказала Нира и махнула в сторону Кости. — Двигается словно полудохлый древогрыз.

Последние двадцать минут из трёх часов тренировки Нира не обращала на меня внимания, чему я был только рад. Я отошёл в сторону и изнурял себя физическими упражнениями. Изнурял на совесть, так что ко мне синтетик реже всего обращалась с претензиями.

— И что ты предлагаешь?

Я подскочил на ноги и несколько раз хлопнул в ладоши, чтобы сбить прилипшие к ладоням куски земли и мелких камней.

— Хочу посмотреть на твоё новое Существо. Ты ведь можешь заставить его преследовать одного нерадивого ученика? — спросила она.

— Могу, — после недолгого раздумья сказал я. Руны-Существа подвластны своему владельцу.

В ближайшее время я не собирался ввязываться в драки, так что мог позволить себе потратить десяток единиц Звёздной Крови на призыв Руны-Существа. Тем более, что мне самому было интересно на него глянуть.

Я уже использовал эту руну, но так и не увидел призванное Существо. Тогда я находился внутри глаза червивого колосса, и мне было не до знакомства.

Костя, услышав мои слова, ускорился из последних сил. По моему мнению, он не пытался отлынивать от тренировки, а выкладывался на полную. Футболка промокла, по лицу градом катился пот, кожа покраснела.

Но в этом вопросе я доверял Нире, она могла отслеживать такие параметры человеческого тела, о которых я даже не догадывался. Пульс, частота дыхания, покраснение кожи, количество пота и ещё с сотню других параметров — всё это, вкупе с развитым аналитическим мозгом, делало синтетика идеальным тренером.

Скрижаль блеснула, я поддел пальцем Руну-Существо Порождение пустоты и активировал её.

Мигом позже в нескольких метрах от меня появился летающий бескрылый змей с телом из сгустившейся тьмы и гипертрофированно большой головой без намёка на глаза.

Чем-то он напоминал мурену — обитателя глубин океана на старушке Земле. Длинное, почти пятиметровое тело толщиной примерно в полметра в голове, оно медленно сужалось к острому хвосту. На спине и брюхе имелись два небольших гребня. Большая пасть напоминала тёмный провал с клубящейся внутри тьмой. Сразу становилось понятно, что это ни что иное, как порождение Звёздной Крови, а не обычное Существо из плоти.

Порождение Пустоты ни на секунду не замирало. Длинное тело закручивалось узлами, слегка подрагивало.

Мой новый питомец повернул голову в сторону разгорающегося Игг-Древа и зашипел. Из информационной базы Новы я знал, что эти существа не любили свет. Мало того, при ярком освещении они теряли часть своей силы. Становились медленными и неповоротливыми. Мне ещё предстояло выяснить, влияло ли это на эффективность руны, так как рунный мастер, возможно, предусмотрел этот момент.

Но самое интересное, в предрассветных сумерках части тела Порождения пустоты время от времени пропадали из виду, будто существо хотело уйти в невидимость, но лучи света мешали этому.

— Бронза? Усиления есть? — спросила Флами. Она подошла ко мне и начала обтираться белым вафельным полотенцем. Нира гоняла нас так, что даже Восходящие еле переставляли ноги. Но это принесло свои плоды. Огненная больше не выглядела опустошённой. В глазах начал разгораться привычный блеск.

— Усилений нет, — сказал я.

— Хорошая зверушка. Надеюсь, послушная? — Нира подошла к Порождению пустоты и провела пальцами по его коже, которая больше напоминала сгустившуюся тьму, а не что-то материальное.

— Как видишь, — сказал я.

Нира немыслимым для меня образом смогла найти подход к красноглазу, теперь она так же легко сошлась с пустотником. Тварь выглядела устрашающе, но она потянулась к синтетику и заключила её в несколько колец своего тела, при этом не было и намёка, что Существо собиралось навредить Нире.

Если бы в моей скрижали не лежала его руна, то я бы решил, что это отнюдь не бронза, а что-то намного более сильное. Уж слишком большим оказалось порождение пустоты, если сравнивать его с красноглазом.

С другой стороны, из атакующих умений у него имелась только возможность замораживать и вытягивать силы. Неизвестно, насколько сильные умения. Клыков, зубов или чего-то, чем можно нанести вред противнику, я не заметил. К тому же Существо не выглядело защищённым.

— Нейт, ты ведь не собираешься напустить на меня ЭТО? — спросил Костя, когда оказался неподалёку, на очередном витке марафона вокруг тренировочной площадки. Глаза парня расширились то ли от усталости, то ли от осознания того, что я могу натравить на него Порождение пустоты.

Я посмотрел на Костю.

— Нет. Но стараться нужно лучше.

Ворчал я на самом деле зря. Наш специалист и так работал над собой и старался, пусть и совершал ошибки. Мускулы ещё не успели нарасти на кости, но кое-какие изменения уже бросались в глаза. Реакция улучшилась, Костя стал выносливее. Пройдёт не так много времени, как он изменится внешне. Особенно когда получит стигмат, в таком случае изменения будут стремительными.

Да и к характеру у меня претензий не было. Не дурак, не трус. Именно он отправился искать с Наоки помощь для землян на Станции, хотя мог остаться. За скромной обёрткой угадывался хороший стержень, нужно было только присмотреться. Немного неловкий, как в движениях, так и в общении, но с помощью стигмата и трёх бронзовых Развитий это можно исправить.

— И чего все встали? — глаза Ниры округлились, когда она поняла, что все подопечные собрались вокруг меня.

Немного подумав, я сказал:

— Тренировка окончена.

Все без исключения выдохнули. Нира ничем не уступала Ямато в умении выжать свои «жертвы» досуха.

— Вот так всегда, а ведь я только вошла во вкус, — сказала Нира.

— В другой раз. Сейчас нам нужно попасть к рунному мастеру, — сказал я. — И кое-что продать.

Вчера вечером мы обсудили с Нирой этот момент в деталях и сошлись на том, что обе маскировки, что я получил от серебряного астрийца, для меня избыточны. Передо мной не стояло задач пробираться в чужой лагерь и устраивать диверсий. Записываться в наёмные убийцы я тоже не планировал.

Менять серебро на бронзу и дерево не хотелось, но я понимал, что в моём случае это необходимо. Тем более, что отдавал я не последнее. Меня ждала выплата от Новы за восемь стигматов, Руну-Сагу, которую забрал Маркус, и за всю военную компанию против червей в целом. Не стоило забывать, что рано или поздно я получу награду и от Того-Кто-Наблюдает. Но это, похоже, произойдёт не раньше, чем пустынники зачистят свою территории от остатков мерзости.

Так что я решил расстаться с двумя не столь нужными мне серебряными рунами. Тем более, что я давно хотел кое-что попробовать, но всё не доходили руки, или не хватало Звёздных Монет.

— Нейт? — удивился Артур.

Мы с Нирой застали мастера, когда он только открывал свой магазин.

— Не ожидал увидеть? — спросил я.

— Не ожидал увидеть в столь ранний час, — поправил меня Артур. — Видел тебя на корабле. Так что знал, что ты выжил в этой бойне.

Он, как и остальные Восходящие Новы, принимал участие в битве против червей и временно вошёл в копьё Лейлы. Так что вернулся вместе с Воронами на Арке в первой волне.

— Но в любом случае рад тебя видеть, Нейт, — сказал он и заговорщицки подмигнул, чем немало удивил меня. В прошлый раз он держался дружелюбно, но прохладно. — Правда, что тебя лично кинг Народа Пустыни поблагодарил? Ходят тут разные слухи…

Он открыл последний замок, толкнул дверь и протянул руку, пропуская нас вперёд.

— Правда, — сказал я, но не стал вдаваться в подробности.

Артур усадил меня и Ниру в удобные кресла, принёс мне парящий жаром и ароматом травяной сбор и присел рядом.

— Просто интересно, что тебе подарили, а то ходят самые разные слухи, знаешь ли. Некоторые говорят даже, что тебя золотом одарили…

Артур посмотрел на меня с хитрецой в глазах.

Показывать клинок не хотелось, но я понимал, что пусть лучше так, чем пойдёт слух о золоте в моей скрижали. Мысленная команда, и в моей руке появился дар Эллесара.

— Дым-клинок пустынников? — глаза Артура немного расширились, но он быстро взял себя в руки. — Клятва Наблюдателю?

Похоже, Артур, как рунный мастер, знал о нюансах обладания этим оружием.

— Пришлось принести.

— Понимаю. Есть у меня тебе небольшой совет, — голос Артура выровнялся и стал серьёзным. — Как появится возможность, в первую очередь купи Руну-Привязки. Да, понимаю. Выбрасывать серебро, считай, в никуда — не самое приятное из занятий. Но в этом случае стоит озаботится, если не хочешь проблем с Наблюдателем. В Единстве существует немало способов забрать руны у Восходящего. Зачастую против его воли. Насколько я понимаю, Клятва не учитывает нюанс, когда тебя вынудят?

Я проверил и понял, что рунный мастер полностью прав. Я понесу кару даже в том случае, если руну у меня заберут насильно. Например, под ментальным контролем.

— Вижу, ты понял. И это хорошо. Надеюсь, сделаешь правильные выводы. А теперь давай вернёмся к тому, что тебя привело к скромному мастеру.

Мысленной командой я спрятал клинок. Он беззвучно растворился в моей ладони, на что Артур довольно хмыкнул. Он и сам являлся серебром, так что наверняка имел дело с разным оружием.

— Есть у меня несколько рун. Хочу продать их раньше, чем к тебе хлынет толпа вернувшихся…

Артур усмехнулся.

— Да, следующие несколько недель обещают быть напряжёнными. Много рун-пустышек, много изменённого материала, много усилившихся Восходящих со своими хотелками. Показывай, что там у тебя.

Я передал мастеру серебряные руны Эфирной Невидимости и Теневого отвода. Каждая из них имела по два усиления.

Артур не спешил. Он внимательно изучил руны, несколько раз перечитал описание, один раз вслух.

— Я бы сказал, что руны специфические. И не могут быть сняты с тел червей, — Артура немного косо посмотрел на меня, будто спрашивая, откуда я взял их. — Лишних вопросов задавать не стану, Анора предупредила меня, что ты можешь появиться с чем-то необычным.

Артур подлил мне в чашку травяного настоя, откинулся на спинку кресла и спросил:

— И что ты хочешь получить за них? Предупреждаю сразу. С ценой обманывать не стану, но и покупателей будет найти непросто.

— Нира, продиктуй, — сказал я и кивнул синтетику. Список необходимого мы составили ещё вчера. При этом мы долго спорили, ведь мне не хватало даже на половину того, что мне необходимо прямо сейчас.

Я считал, что нужно попытаться выжать максимум, Нира настаивала на том, что я хочу необоснованно много. Рыночные цены на аукционе Рун Новы подтверждали её правоту. Я же расценивал это как возможность для будущей торговли.

— Тридцать деревянных Рун Развития, деревянное и бронзовое Превращение, Серебряное Изменение, бронзовый комплект рун артефактора и рунного мастера, бронзовый Навык Ускоренной циркуляции Звёздной Крови, бронзовый аналог Фиалы Искателя и тридцать две бронзовых руны Развития.

— И одна деревянная Руна-Заклинание на твой выбор из того, что есть прямо сейчас. Огонь, лёд, вода, ветер. Что-нибудь из стихийного и боевого, — добавил я.

Навык Ускоренной циркуляции Звёздной Крови мне подсказала Нира, когда хорошенько покопалась в информационной базе Новы. Он, в зависимости от количества звёзд, действовал так же, как и бронзовая ветка Ментальности и значительно увеличивал скорость восстановления Звёздной Крови.

Фиал я увидел у Аноры. Тогда он за один раз восстановил весь мой запас. Пусть на бронзе и не получится добиться такого же эффекта, но сотня — другая капель никогда не помешают.

С деревянной Руной-Заклинанием я хотел провести один очень интересный мне эксперимент, поэтому и включил её в список.

Артур молчал долго. Его взгляд сверлил одну точку. Похоже, сейчас рунный мастер пересчитывал ценность моих рун, и во сколько ему обойдётся мой заказ.

— Я понимаю, из каких соображений ты исходил. Ты принял одно серебро за десять бронзы. И на этой основе попытался высчитать примерную стоимость. Но это не так работает. Если бы у тебя было две серебряных Руны-Заклинания и ещё четыре серебряных Руны-Свойства, то это было бы ближе к твоим запросам, хотя ты начисто забыл о комиссиях торговцев. Даже с учётом того, что Нова практически ничего не берёт себе, есть другие, которые от этого не отказываются. К тому же, стоимость рун различается. Ты выбрал то, что хотят многие, но мало кто может получить. Рунное мастерство, артефакторика, ускоренная циркуляция Звёздной Крови — всё это стоит дорого даже на бронзе. К тому же цены на местном рынке уже подскочили, сам понимаешь, многие неплохо поднялись на червях и хотят того же, что и ты. Делать же индивидуальные заказы на бронзе бессмысленно.

Артур смотрел на меня и ждал.

— И что ты предлагаешь? — недовольно спросил я.

— Нейт, скажу сразу, можешь сходить к другим мастерам, можешь поехать в Хармон и попытать удачи там, но больше пяти — шести Развитий при таких хотелках тебе никто в ближайшее время не предложит, — Артур выглядел задумчивым. Он сцепил ладони и положил на живот.

— Я сверилась с базой данных, и наш заказ более чем оправдан, — сказала Нира, хотя я знал, что она придерживается того же мнения, что и рунный мастер.

— Он опоздал на несколько дней, — парировал Артур. — Ближайшие месяцы рынок будет сильно лихорадить. Это уже началось. Большинство Восходящих находятся на бронзе. Так что Развития — самый ходовой товар. В отличие от Существ, Умений, Заклинаний, Развития тратятся, ты не можешь оторвать от себя несколько звёзд и перепродать их, как это можно сделать с другими видами рун.

Рунный мастер ненадолго замолчал, после чего перевёл взгляд на меня.

— Скажи, Нейт. Кем ты воспринимаешь меня? — спросил Артур.

Я не сразу понял, что именно хотел услышать собеседник, поэтому ответил то, что пришло в голову:

— Торговец, рунный мастер. Разве есть другие варианты?

— Есть, — усмехнулся Артур. — Проблема в том, что ты воспринимаешь меня обычным барыгой, который хочет купить подешевле и продать подороже. При этом подрабатывает ремонтом и зарядкой рун? Так ведь считаешь?

Откровенно говоря, именно так я и думал всё это время. Хотя в первое посещение Артура он и говорил нечто подобное.

— Можешь не отвечать, — продолжил Артур. — По лицу вижу, что ты именно так и считаешь, а это в корне неверно. Я работаю на Нову, Маркуса и Анору и нахожусь здесь для того, чтобы помогать нашим Восходящим развиваться. Находить необходимые руны, давать подсказки по развитию, советовать, направлять. Думаю, по мне видно, что я тоже понюхал пороху.

Выглядел Артур так, что сомнений в этом не было. Бугристые мышцы, прямой взгляд серых оценивающих глаз, отточенные движения — всё это и многое другое выдавало в нём бывалого воина, который временно либо навсегда отошёл от боевых дел.

— Вот! — Артур поднял указательный палец вверх. — Так что я не пытаюсь нажиться на тебе. Всего лишь оцениваю то, что сейчас происходит. Если хочешь взять полную цену, то советую подождать. Ближе к концу большого цикла цены должны вернуться в обычное состояние. Но если говорить откровенно, то ты хочешь непомерно много за две специфические руны. Даже в обычное время твои запросы заоблачны и нереальны…

Артур развёл руками.

Я сидел и смотрел на рунного мастера. То что он мне рассказал, я уже слышал от других Восходящих. Все без исключения сходились в том, что Артур не обманывает и не задирает цены, а я слишком уж завысил планку. Кое-какую комиссию Нова забирала себе, но небольшую. И я скорее поддерживал подобный подход. В городе имелось немало мирных Восходящих, которым тоже нужно развиваться. Позже это трансформируется в пользу для всех жителей Новы. Все вносили свой вклад в развитие города, даже те, кто практически не покидал его пределы.

— И что ты предлагаешь? — спросил я.

— Во-первых, ты заказал несколько довольно редких рун: артефакторика, рунное мастерство, Фиал Искателя — всё это будет идти в качестве специального заказа с дополнительной комиссией тем, кто будет их искать в Хармоне и за его пределами. Сразу приобрести не выйдет. Придётся ждать, если не обращаться напрямую к Маркусу, он может копировать Навыки, но крайне редко это делает. Я тоже могу, но в моём случае — это выйдет даже дороже, чем заказывать на стороне. Тебе придётся идти обычным путём. Во-вторых, ни о каких десятках Развитий не может идти и речи. Я закрою твою потребность в деревянных Развитиях и дам сверху ещё шесть бронзовых.

— Если я соглашусь, но позже узнаю, что ты меня обманул? — прямо спросил я.

— Не узнаешь, — отрезал Артур. — Но если тебе настолько повезёт, во что я не верю, приходи. Поговорим. Найдём, как решить этот вопрос.

Во мне боролись сразу два желания. Первое, послать рунного мастера куда подальше, встать и уйти. А второе, согласиться. Всё-таки я отдам две не самые нужные мне руны, а взамен получу то, что усилит меня буквально сразу. Пусть и нее сильно, но мой арсенал возможностей сильно расширится. Одно рунное мастерство и артефакторика позволят мне заряжать и ремонтировать руны сразу, а не ждать, когда под рукой окажется кто-то с нужными Навыками.

Похоже, торговец видел мои метания. Его глаза смеялись, хотя лицо оставалось расслабленным.

— Есть ещё один момент, Нейт. У тебя ведь обычная бронзовая скрижаль, так?

Я кивнул.

— Советую пожертвовать одним бронзовым Развитием и взять себе небольшое хранилище для рун. Полезная штука. На бронзе вмещает до пятидесяти штук. Пригодится.

— И она есть в наличии?

Артур сделал небольшой глоток чая, при этом его глаза не отрывались от меня.

— Есть, — ответил он. — Дополнительная комиссия не потребуется.

Расставаться с ещё одной бронзой не хотелось. Но я и сам давно задумывался приобрести нечто подобное. Всегда удобно, когда можно хранить множество рун, пусть их и не получится использовать сразу. К тому же радовало, что не придётся платить дополнительную комиссию в четыре — шесть монет за специальный заказ. На бронзе это слишком сильно било по карману, сводя все выгоды к нулю. Подобный подход имел смысл только в том случае, если требовалось что-то действительно уникальное, что невозможно достать обычным способом.

— Я согласен, но всё равно навещу других мастеров, — сказал я.

— Это пожалуйста, — улыбнулся Артур.

Скрижали соединились, и я передал рунному мастеру две серебряные руны. Была мысль отдать ему Либер Мортис, который я получил от астрийцев, но пока решил не делать этого. Мне хотелось, чтобы в моей скрижали находилось постоянное напоминание о том, что за мной идёт охота. Это не даст расслабиться. Я и так позволил себе слишком многое после возвращения в Нову. Устранение одного Восходящего — это не военная компания против всего Народа. Убийцы в состоянии проникнуть даже ко мне в спальню. Две серебряные руны, которые я передал Артуру, служили тому лучшими доказательствами.

— Кое-что могу отдать сейчас, за остальным заходи завтра утром. К этому моменту я сумею собрать практически всё.

— Заберу десяток деревянных Развитий, Превращение и Заклинание. Ты так и не сказал, что это будет.

Артур ненадолго задумался.

— Деревянная Руна-Заклинание — не проблема. Думаю, Охлаждение более чем подойдёт, если я правильно понимаю, то, что ты собираешься сделать. Есть ещё Огненная Вспышка, Раскат Грома, но не советую, там требования могут оказаться намного выше.

Рунный мастер с лёгкостью раскусил мою задумку, хотя по набору остальных рун — это было и так очевидно.

— Хорошо, согласен.

— Интересный выбор и как же хорошо, что всё есть в наличии. Собираешься превратить Руну-Заклинание или Умение в Навык и прокачать его?

— Что-то в этом роде, — ответил я, хотя мы оба понимали, что рунный мастер попал в точку.

Скрижали коснулись друг друга в третий раз.

— Поздравляю с пополнением, — сказал Артур. — А теперь прошу простить. Меня ждут другие клиенты.

Пока мы разговаривали, в небольшую лавку уже набились другие Восходящие. Я узнал несколько знакомых Воронов из отряда Лейлы. Мы обменялись рукопожатиями, после чего я вышел на улицу.

— Получилось не совсем так, как рассчитывали, — недовольно сказала Нира.

— Я обязательно схожу к другим мастерам, не забуду добраться и до Хармона. Если он обманул нас, в чём я сомневаюсь, то Артуру придётся раскошелиться.

— Правильно, — сказала Нира, после чего мы попрощались. Синтетик отправилась в лабораторию к Виктору. Я сходил в блок и отправился на занятия, где промучился до самого вечера.

Я не забыл слова Аноры. Она сказала, что я не должен ударить в грязь лицом, так как она своим решением временно освободила меня от занятий. Позор моего провала, если таковой случится, ляжет и на неё. Так что пришлось слушать, запоминать и записывать.

Моё появление в аудитории многие восприняли с воодушевлением. Меня буквально завалили вопросами, всем было интересно, что происходило возле Зари Пустыни. До новых колонистов долетали лишь обрывки слухов, зачастую перевранные и искажённые.

Помимо добродушия я заметил, что многие смотрели на меня с недовольством. Около десятка злых взглядов сверлили мою спину практически весь день. Среди новичков я считался сумасбродом и чуть ли не сумасшедшим. Многие завидовали стигмату в моей руке.

Посмотрел бы я на них на ближайшей стене к Игг-Древу, когда сама твердь Единства чернела от орды червей. Увидь завистники эту картину, надолго лишились бы желания получить стигмат. Поэтому доказывать или рассказывать я не собирался. Зачем? Всё равно не поверят, либо вывернут наизнанку.

Хотелось пустить в ход деревянные Развития прямо на занятиях, но я сдерживал себя. Это лучше сделать в спокойной обстановке, когда никто не мешал, тем более, что я собирался поставить несколько интересных опытов.

Когда последнее занятие подошло к концу, ко мне придвинулась Наоки и спросила:

— Какие планы на вечер? Пойдём встречать Восходящих? Арк вернётся через несколько часов.

— Сомневаюсь, что получится праздник, но почему бы и нет.

Я уже успел рассказать Наоки и Косте о том, что случилось, но попросил помалкивать. В том числе поведал о гибели портальной команды, чем на многие часы выбил их из колеи. Кажется, до них наконец начало доходить, что гвоздь в руке — это не только плюшки, но и более чем реальная смерть.

Планам Наоки не удалось воплотиться в жизнь. На выходе из аудитории меня встретила Анора, чем до изумления поразила не только студентов, но и преподавателя. Я уже немного привык к её влиянию, оно уже не так сильно плющило мой мозг, но вот на обычных людей без стигмата действовало убойно.

— Нейт, пройдёмся? — спросила золотая Восходящая, и когда я приблизился, уже тише добавила. — Маркус ждёт, Нира уже у него в лаборатории. Как видишь, я выполняю свои обещания.

Анора подмигнула.

Глава 6

Студенты продолжали потоком выходить из аудитории и с открытыми ртами замирали в широком коридоре. Анора не обращала внимания на них, а поздоровалась с преподавателем, немолодой строгой Восходящей с деревянным рангом. В миру — Хелена Айр, но большинство студентов называли её Терминатором из-за того, что она не давала спуску никому, требовала идеальной дисциплины и тишины.

Единственным исключением среди студентов оказался я. Видимо дело было в том, что мы несколько раз пересекались в битве за Зарю Пустыни. Хелена, как и многие другие Восходящие, откликнулась на зов Наблюдателя. Там мы и увиделись мельком.

Конечно, сыграло роль и то, что меня уже много раз видели в компании Аноры и Маркуса. Непонятная связь с правителями Новы заставляла других Восходящих относится ко мне с настороженностью, так как никто не понимал, чего от меня можно ожидать.

В любом случае, мне делали явные поблажки, хотя я предпочёл бы, чтобы их не было. У меня и так имелось немало недоброжелателей, не хотелось плодить ещё больше. Была мысль подойти к Хелене и попросить её отнестись ко мне построже, чем к остальным.

Только это больше не имело смысла. Появление Аноры и демонстративное общение на глазах у сотни студентов уже не позволит мне спокойно досидеть адаптационный период.

— Готов, Нейт? — спросила золотая Восходящая.

— Да. Если Нира уже у Маркуса в лаборатории, то не вижу смысла откладывать, — сказал я, хотя внутри поселился холодок. Я так и не избавился от странной мысли, что помещение Ниры в руну — не самая правильная идея. Плюсы многократно перевешивали минусы, но всё равно что-то не давало мне покоя.

— Тогда нам предстоит пройтись, — сказала Анора. — Малая рунная лаборатория не близко.

Главный корпус Новы — огромное здание, будто перенёсённое из времён Утопии. Бесспорно, оно являлось центром города землян: жилые блоки, лаборатории, репликационные центры, административные службы и много чего ещё, важного для жизни города.

Корпус так же являлся и неприступной цитаделью. Здание только на первый взгляд выглядело жемчужиной неизвестного архитектора. В первую очередь оно служило оборонительным целям. В этом было легко убедиться, если всмотреться хотя бы в полуметровые стены из белого камня. Опытный воин заметит, что коридоры и залы спроектированы так, чтобы максимально затруднить продвижение штурмующим.

Под градом восхищённых взглядов я и Анора медленно пошли вперёд. Я понятия не имел, где находилась малая рунная лаборатория, так что полагался на знания золотой Восходящей. При желании, в главном корпусе Новы можно бродить часами и не попасть в один и тот же зал дважды.

— Как дела, Нейт? Уже отошёл от битвы? — спросила Анора. Голос её был задумчивым и спокойным.

— Если говорить только о червях, то да. Отошёл, — сказал я.

Анора посмотрела на меня на ходу и кивнула.

— Нова ещё не скоро забудет об этом ударе.

— Если бы астрийцы не ждали до последнего, то мы сдержали бы их ещё на каменных Пальцах. Мерзость не прорвалась бы к самому древу.

— С тобой трудно не согласиться, — губы Аноры тронула едва заметная улыбка. — А сам-то ты что думаешь об их появлении? Почему они решили поступить именно так?

Золотая Восходящая задала вопрос вроде как мимоходом, но я понял, что о таком не спрашивают просто так. Анора хотела понять, насколько я сумел просчитать ситуацию. К моему счастью, этот вопрос тоже не выходил из моей головы.

— Земляне и астрийцы претендуют на одни и те же земли. И наш Народ, и их хотят заполучить Серебряный Лес в своё владение. Думаю, они хотели появиться в последний момент как спасители и добавить себе дополнительные голоса в Совете, когда придёт время выбирать.

Мы с золотой Восходящей свернули в другой коридор. На удивление, здесь оказалось пусто, а свет едва горел. Не полумрак, но близко.

— Да, ты прав. Уверена, что расчёт был именно таким. Они пришли, когда битва была проиграна. Нет смысла это скрывать. Заря Пустыни выжила чудом и твоим самоубийственным поступком. Уверена, что тебя немного грызёт мысль, что ты не заслужил той славы и похвалы, что ты получил от кинга Народа Пустыни. Но это не так, твоя слава более чем заслужена.

Я с удивлением посмотрел на Анору. Она будто прочитала мои мысли. Я действительно сомневался, был ли мой вклад столь значительным, чтобы Эллесар подарил мне клинок? А после и назвал меня другом всех пустынников.

— Сомневаться не стоит, Нейт. Ты заслужил. Даже несмотря на то, что роковому удару вряд ли дали бы случиться. Об этом мы уже не узнаем. Но могу сказать точно — настроение и планы ты астрийцам подпортил. Сначала спас меня, а позже и древо. Свёл условный счёт заслуг между нами и астрийцами к равному. Чем заработал себе немало сильных врагов.

— Я не собираюсь прятаться в Нове, — сказал я.

— В этом я не сомневаюсь, — глядя вперёд, сказала Анора. — Я и не стану приказывать тебе запереться в городе и сидеть тихо. Тем самым ты признаешь, что астрийцы тебя так напугали, что ты теперь и шага боишься ступить. Этого не должно случиться. Но пока рано об этом. Тебе стоит закончить адаптационный период, немного освоиться. А уже после этого у меня будет к тебе предложение.

— От которого нельзя отказаться? — спросил я со смехом.

— Можно, но ты вряд ли захочешь, — Анора усмехнулась. — В любом случае, пока рано об этом говорить. У нас с Маркусом есть несколько задумок, как использовать ситуацию в нашу пользу.

— Не хочешь поделиться?

В этот момент я вспомнил слова Ниры, что меня наверняка захотят использовать в качестве наживки, чтобы щёлкнуть астрийцев по носу до крови, а возможно, и нанести серьёзный ущерб. Не могу сказать, что подобная перспектива мне нравилась, но отказываться я не собирался. Любая возможность насолить врагам — это хорошо.

— Рано. Сейчас тебе этого знать не нужно. Скажу лишь то, что ты принёс весьма интересные бумаги. Сага тоже не лишняя, она показала кое-что важное с далеко идущими перспективами. Но прежде чем принимать хоть какие-нибудь решения, нужно добыть больше информации. Закончишь адаптационный период, и я сама тебя найду. Кстати, поздравляю тебя с получением нового Титула, Признанный.

Анора подбадривающее улыбнулась. Она заметила изменение моего титула даже раньше, чем я, и одновременно с сообщением Наблюдателя. Теперь, если проверить Атлас Восходящего, там можно было увидеть Титул «Хейр». Иначе он назывался — Признанный или «Тот, чьи заслуги признаны многими».

Похоже, Эллесар не пошутил, когда сказал, что передаст Осанны и Саги своему Народу. Чтобы многие увидели кульминацию битвы за древо. Иначе я не понимал, откуда у меня появилось сразу пять единиц Славы. Сейчас она выросла до пятидесяти трёх единиц. Ещё я понял, что сравнялся с Сирилом — бывшим старостой грасса. Он носил тот же титул, что и я сейчас.

— Добиться подобного за столь короткий период… Этим могут похвастаться немногие, — сказала Анора. — Знаешь, какие требования, чтобы стать Равным? Иначе — танааном?

— Пятьсот единиц славы, выполнение серебряного задания Наблюдателя, — сказал я.

— И командование копьём, — усмехнулась Анора. — Похоже, ты даже мысленно не хочешь брать на себя дополнительную ответственность.

— Это не так, — спокойно сказал я. Этот вопрос давно волновал меня, так что было время подумать. — Дело не в ответственности.

— Тогда просвети меня или объясни следующее, — попросила Восходящая. — Ты живёшь в отрядном блоке. У тебя под рукой Костя и Наоки. Более чем перспективные новобранцы для других копий. Костя с оговорками, но в целом подойдёт, хотя Зойт, начальник репликационного комплекса, уже засыпал меня требованиями перевести специалиста к нему. У тебя в блоке поселились Флами и Вулкан. Серебро и достойная бронза, если забыл. К тебе подходила Лейла и спрашивала насчёт них, не против ли ты, чтобы эта парочка присоединилась к Воронам. Знаешь, какой ответ она получила от них?

Я посмотрел на Анору. Вопрос Лейлы я помнил. Тогда он удивил меня.

— Флами сказала лишь одну фразу, — продолжила Анора. — «Я вхожу в копьё Нейта, и это не обсуждается». Вот и получается, что у Новы уже есть отряд, но его, заметь, уже признанный лидер всё никак не определится. За этим даже интересно наблюдать.

— Дело не в ответственности, — повторил я. — Есть другие причины, почему я не хочу этого делать.

— Давай угадаю. Ты слишком слаб для лидера копья. За тобой охотятся, и это может подставить тех, кто войдёт в твоё копьё. Ты совсем недавно в Нове и хочешь осмотреться. Так, или ещё что-то?

Анора прочитала мои мысли с лёгкостью, будто сама вложила их в мою голову. Но кое-чего она не учла.

— Ты забыла основное.

Золотая Восходящая заинтересованно бросила на меня короткий взгляд.

— Если я решу стать лидером копья, то это будет моё решение. Моё и ничьё другое, — холодно отрезал я. — Я не хочу создавать отряд потому, что так сложилось, или потому, что кто-то меня подтолкнул. Я сам буду принимать решение, когда сочту нужным, и тогда, когда посчитаю, что момент наступил. До этого момента трогать эту тему не стоит.

— Уважаю подобный подход, — так же серьёзно ответила Анора. — Я не буду тебя заставлять либо подталкивать. Я знаю, что это рано или поздно случится. Выбор за тобой, но знай, Нейт. Ответственность зачастую приходит к тем, кто способен её вынести. Но не забывай и о том, что Нова не может себе позволить, чтобы сильные Восходящие просиживали штаны без дела.

Золотая Восходящая замолчала и остаток пути мы прошли в тишине. Я же понял намёк Аноры. У меня осталось не так много времени до того, как Флами и Вулкана принудительно отправят в другое копьё. После понесённых у Древа потерь каждый бронзовый и, тем более, серебряный Восходящий был на вес золота.

Коридоры и залы основного корпуса Новы казались бесконечными. Мало того, что само здание было огромным, так оно имело ещё множество этажей, на каждом уровне разное. Лишь спустя двадцать минут мы оказались неподалёку от малой рунной мастерской. На стене висела лаконичная табличка.

Анора вошла первой. Я последовал за ней и сразу же оказался в хорошо освещённом просторном зале. Глаза разбежались от количества непонятных приспособлений, экзоресурсов, изменённой материи. Казалось, что я попал в логово удачливого грабителя, который натащил к себе в пещеру всё, до чего дотянулся.

— Если это малая лаборатория, то какая же большая? — спросил я у Аноры.

— Возможно, когда-нибудь увидишь, — ответила золотая Восходящая.

Чуть впереди я заметил три силуэта. Два мужских и женский. И если Ниру и Маркуса я ожидал увидеть, то появление Виктора воспринял без энтузиазма. Он уже несколько раз пытался заграбастать Ниру. А ещё с трудом скрыл расстройство, что я не умер в битве с червями. Предъявить какие-либо серьёзные претензии к учёному я не мог. Он не вредил мне напрямую, но видеть его не хотелось.

— Долго же ты, — сказала Нира и подмигнула. — Я уже заждалась.

Услышав эти слова, Виктор сник, а между бровей появилась складка.

— Не вижу причин откладывать процедуру, — сказал Маркус. Золотой Восходящий пребывал в хорошем расположении духа. Впервые на моей памяти он выглядел расслабленным. То ли так сказалось окончание боёв с мерзостью, то ли в рунной мастерской он чувствовал себя на своём месте.

— Прежде чем мы начнём, я хотел бы обратиться к Нейту, — сказал Виктор.

Я уже догадался, о чём скажет учёный, он хотел заполучить Ниру. Но мне это надоело. Сколько можно отказывать?

— Виктор, я рад, что вы по достоинству оценили моего синтетика, но ни продавать, ни сдавать её в аренду я не собираюсь, — твёрдо и даже агрессивно сказал я. Увидев, как рот учёного начал раскрываться, я добавил. — Это окончательно. Бесповоротно. Мнение своё я не изменю. Как мне ещё донести или перефразировать слово «нет», чтобы дошло?

Учёный явно заготовил целую речь, но получив столь резкую отповедь, замолчал и недовольно засопел.

Маркус и Анора восприняли перепалку спокойно.

— Мало того, если твоё присутствие здесь касается только Ниры, то я хотел бы, чтобы ты нас покинул, — сказал я, глядя в глаза Виктору.

Учёный, а по совместительству и серебряный Восходящий явно начал злиться.

— Виктор, я согласен с Нейтом, если вопрос решён, то уверен, у тебя много работы, — сказал Маркус.

Учёный буквально вылетел из рунной лаборатории.

— Ты понимаешь, что только что получил недоброжелателя? — спросил Маркус.

— Он сам виноват, — пожал плечами я. — Что делать, если человек ни с первого раза, ни со второго не понимает?

— Он часто увлекается, но быстро отходит. В любом случае, я бы не советовала к нему подходить в ближайшие пару месяцев, — усмехнулась Анора, а я понял, что вскрыть два криптора получится нескоро, либо придётся искать кого-то ещё, кто способен на это в Нове.

— Раз мы решили все вопросы, то предлагаю всё-таки начать то, ради чего мы собрались, — сказал Маркус и подошёл к Нире.

— Мне нужно делать что-то определённое? — спросила синтетик.

— Просто стой и не двигайся, — сказал Маркус. — В том, что я буду делать, нет ничего необычного. Всё пройдёт быстро. Подобное я делал не одну сотню раз.

Рунный мастер не обманул. Не прошло и пяти минут, как Нира из обычного синтетика превратилась в Существо со Звёздной Кровью внутри. Не было ни грома, ни молний. Земля не расходилась под ногами. Всё прошло буднично. Маркус положил руку на плечо Ниры. Ладонь рунного мастера мягко засветилась голубым светом. Несколько раз сверкнула золотая скрижаль. Ещё я увидел, как он использовал несколько рунных глифов.

Маркус действовал быстро и уверенно. По нему было видно, что данная процедура ему привычна.

— С первой частью закончено, — сказал рунный мастер и снял ладонь с плеча Ниры, я же с удивлением заметил, что система Восхождения переименовала синтетика. Теперь её описание выглядело так.

Экзо-спутница Near-A.

Содержит Звёздную Кровь.

Изменения заметил не только я. Нира стояла молча и не двигалась. Ощущение было таким, будто она прислушивалась к изменениям внутри себя.

— Спутница? — удивилась Анора.

— Да, это первая хорошая новость, — сказал Маркус, но увидев мой непонимающий взгляд, пояснил. — Даже в одном классе руны разнятся. Есть боевые Руны-Существа. В основном у них довольно короткий срок призыва, а использование запаса Звёздной Крови внутри самой руны или существа сосредоточено на улучшении боевых качеств. Есть охранные существа. У них срок призыва больше, но они и менее смертоносны. Если говорить о спутниках и спутницах, то у них обычно максимальный срок призыва. И это хорошо, учитывая твой запрос. Ты этого не знаешь, как и Виктор, но по моему мнению, Нира раньше уже являлась руной и прошла не одно Повышение. То есть, у неё есть аналог технологической карты, по которой она будет двигаться вверх. Уже заранее определённый, и на который я повлиять не могу, если хочу сохранить её личность.

Признание Маркуса удивило. Я привык воспринимать Ниру как обычного земного синтетика, которого слегка доработали в Единстве неизвестные мастера. Оказалось, что это не так. И из этого можно было сделать очень много далеко идущих выводов. Как и глубоко подумать о себе самом.

Я посмотрел на синтетика. Она стояла на том же месте, но сейчас вытянула руки вперёд и осматривала себя так, будто заново знакомилась со своим телом.

— У тебя всё хорошо? — спросил я у Ниры.

— Да, Нейт, — растерянно ответила она. Подобных эмоций я раньше у неё не замечал. Всё что угодно, но не растерянность.

Синтетик медленно коснулась тонкими пальцами своего лица, провела по нему ладонью. Слегка коснулась носа, после чего её ладонь зарылась в чёрные волосы.

— Интересное ощущение, — сказала Нира.

— Ощущение? — спросила Анора. — То есть, ты чувствуешь прикосновения?

— Теперь — да, — ответила Нира. — Непривычно…

Я перевёл взгляд на Маркуса.

— Звёздная Кровь может по-разному влиять на объект применения, в том числе придавать ему новые свойства, — пояснил он, после чего засыпал Ниру вопросами. — Но в случае твоего синтетика мне кажется, что она просто приобретает свою изначальную форму.

По ответам я понял, что синтетик не изменилась. Её возможности остались на том же уровне, что и раньше. Сказать точнее она затруднялась, так как многое ещё требовало анализа.

— Считаю, что первая часть прошла успешно. Перейдём к следующей, — сказал Маркус и протянул руку в сторону большого куба с золотистыми рёбрами. Тот стоял чуть в стороне и являлся золотым предметом. В этот момент мне захотелось побывать в большой лаборатории и посмотреть на чудеса, что там скрыты. Приглашать меня никто не собирался, поэтому пришлось довольствоваться малыми чудесами.

Когда Нира заняла положенное место внутри куба и робко улыбнулась мне, в руках Маркуса появилась бронзовая руна-пустышка. Золотой Восходящий установил её в специальный разъём, который точно повторял размер и изгибы руны.

— Почти готово, — сказал Маркус. Углы куба начали наливаться огнём. Грани заволокла пелена. Из-за неё я почти потерял синтетика из виду. Виднелся лишь силуэт Ниры, детали размылись. Спустя несколько секунд исчез и силуэт.

— Готово, — сказал Маркус и поддел пальцами готовую бронзовую руну.

Несколько секунд он всматривался в описание и всё больше хмурился. Дошло до того, что в лаборатории упала температура, а меня пробил озноб. Золотому Восходящему явно сильно не понравилось то, что он увидел.

Я же клял себя последними словами и уже представлял, что Нира превратилась во что-то совсем другое. Нужно ли мне было засовывать её в руну? Неужели без этого нельзя было обойтись?

— Что-то не так? — первой спросила Анора.

Маркус посмотрел на жену, после чего перевёл прищуренный взгляд на меня.

— Что случилось? — спросил я.

— С твоим синтетиком всё в порядке, если так можно выразиться, учитывая описание руны.

— И что там? — недовольно спросил я, мне совсем не понравился настрой Маркуса.

— Смотри сам, и решай сам. На твоём месте я бы распылил эту руну и забыл «своего» синтетика навсегда. Прочитай описание руны, и сам всё поймёшь. Повышение пока оставлю у себя.

Маркус резким движением, словно ядовитую и опасную змею, швырнул руну Ниры в мою скрижаль.

— Решай, Нейт.