Звёздная быль

Глава 1. Космическая станция

Каждый путешественник космоса слышал, знал или бывал в звёздном перевалочном пункте дальних рубежей. О «Звёздной были» рассказывали легенды, а ушедшее в прошлое время её создания было окутано мифами.

Никто уже не помнил, кто и когда построил древнюю космическую станцию. Тот, кто бывал в «Звёздной были», видел архитектурное слияние тысяч цивилизаций Вселенной. Внутри тысячи уровней не походили друг на друга своим неповторимым интерьером и самобытным зодчеством. Сердцевиной станции был гигантский стержень, вокруг которого непрерывно вращались сотни громадных жилищных объектов, модулей и блоков.

Разные космические корабли прилетали на станцию, но капитаны звездолётов надолго не задерживались здесь. Впрочем, не только они. Авантюристы и искатели приключений со всех уголков Вселенной слетались в «Звёздную быль», ведь автономная станция не подчинялась ни одному известному правительству. Правителям империй и республик не было дела до блуждающего объекта - никто не желал брать на себя расходы на ремонт огромной крепости.

Большая часть станции давно была заброшена и непригодна для жизни большинства известных разумных видов. Смотрителя «Звёздной были» знали все капитаны звёздных кораблей, о его уме и хитрости ходили легенды. Только глупец мог замыслить прикарманить станцию, а таких проходимцев было немало.

Если путник прибывал с добрыми намерениями, он всегда мог надеяться на чашечку горячего чая или кофе в компании смотрителя. Никто не знал его настоящего имени, все называли его Фрол.

Глава 2. Модуль №1581

В «Звёздную быль» прилетел старый добрый друг смотрителя, ему вчера исполнилось пятьсот земных лет. Для сентонианца это была лишь треть жизни. Брумбат был ещё очень молод, у него была большая семья. Точно никто не знал, сколько у него детей, но поговаривали о пятидесяти или даже восьмидесяти.

Брумбат давно путешествовал в космосе, его имя было на слуху у многих авантюристов. О его приключениях ходило множество слухов, порой изрядно преувеличенных.

Если кому-то требовалось провернуть дело, за которое остерегались браться капитаны других кораблей, тот смело шёл с деловым предложением к Брумбату. Но стоило помнить: он не ладил со многими официальными правительствами галактики, а где-то за его поимку и вовсе давали крупную награду. Однако как на делового компаньона на него всегда можно было положиться.

Фрол и Брумбат мирно беседовали, направляясь к модулю № 1581, расположенному вблизи заброшенной части станции. В коридоре моргали лампы барахлящей системы освещения.

— Фрол, когда ты уже обойдёшь всю «Звёздную быль»? — спросил невысокий полноватый сентонианец. Он был одет в чёрный кожаный скафандр и придерживал под рукой снятый шлем. Внешне он походил на лысого человека с тёмно-бордовым лицом и небольшим костяным гребнем на макушке. — Ты смотритель станции и даже не знаешь, для чего использовался модуль № 1581.

Смотритель остановился у закрытой металлической двери, запылившейся, зашарканной и наполовину заставленной коробками с барахлом.

— Пешком «Звёздную быль» сейчас никто бы не обошёл: большинство лифтов и подъёмников не работают, а в некоторых шахтах между уровнями обитают прожорливые ползуны. В каких-то помещениях, коридорах и отсеках возникают сбои в гравитации. Я ходил в отдалённые части станции, иногда делал вылазки. Что-то ремонтировал, а что-то закрывал. Я верю, что когда-нибудь смогу облазить всю «Звёздную быль», но сейчас на ремонт просто не хватает денег.

— Хе-хе, и сдалась тебе эта рухлядь!

— Брумбат, ты же знаешь, что другого дома у меня нет. Я уже сильно привязался к «Звёздной были», станция словно притяжение как-то притягивает к себе и не отпускает.

— Это точно, я и сам сюда зачастил в последнее время, — сентонианец переступил порог и зашёл в просторный модуль № 1581. — Ого, а тут поместится весь мой груз!

— Ты так и не сказал, что именно оставишь на хранение... — смотритель осмотрел кубическое пространство: стены, окутанные рельефом труб и кабелей, щитков и дисплеев.

— Контрабанда. Нелегальное оборудование для андроидов. Я как раз искал лазейку на границе республики Взохов и империи Ксанториев. Мне нужно было пересечь её незаметно и перевезти груз. — Брумбат опёрся рукой на рычажок в стене и случайно переместил его вниз.

— Я присмотрю за твоим добром, можешь оставить его в этом модуле.

Неожиданно дверь закрылась. Двое оказались заперты, а внешняя сторона модуля пришла в движение и начала вращаться. Часть дисплеев самопроизвольно включалась и выключалась. По стенам пошла вибрация.

— Фрол, что происходит? — Брумбат попробовал открыть дверь и рукавом протёр грязный иллюминатор. Он взглянул в исчезающий коридор, который вдруг сменился песчаным ландшафтом.

— Не знаю, я никогда раньше не открывал дверь в этот модуль, — смотритель подошёл к иллюминатору и увидел пробоину в громадном корпусе космического корабля, заваленного песком пустыни. — Надень шлем скафандра, а я возьму дыхательную маску с очками. Мы куда-то прибыли: за дверью появился совсем другой коридор.

Смотритель открыл дверь, и двое вышли в незнакомое место. Фрол и Брумбат осмотрелись в ржавеющем, присыпанном белым песком переходе. Они направились к пробоине и вышли на высокий бархан. Остановившись и прикрыв глаза от ослепительных лучей сине-белой звезды, друзья огляделись: перед ними лежал громадный космический корабль, чей хвост одиноко выглядывал из-под песка.

— Фрол, а у тебя модуль № 1581, оказывается, с секретом. Хе-хе, вот это открытие!

— Где мы находимся? — спросил смотритель «Звёздной были», окидывая взором песчаную округу.

— Сейчас узнаю, — Брумбат включил свой наручный навигатор, одетый поверх рукава лёгкого скафандра. — Ха-ха, мы за пределами границ империи и республики! Стоим на забытой всеми планете П1091. Я отсюда смогу доставить груз в пункт назначения всего за десять хроноциклов!

— Нашлась лазейка через границу! — смотритель победно вскинул кулаки и заскользил по песку «лунной походкой». — Теперь дела пойдут в гору!

— Я в доле, — отозвался сентонианец.

— Договорились. Брумбат, возвращаемся на станцию.

Двое радостных друзей вернулись в модуль. Они переместили рычаг, открыли дверь и увидели знакомый коридор древней космической станции. Так друзьям удалось отыскать и наладить безопасный путь через границу галактических государств.

Глава 3. Декларация независимости

Смотритель космической станции не помнил своих родителей: его нашли сентонианцы в небольшой корзинке. Брумбат был одним из тех, кто услышал плач малыша. Маленький Фрол лежал в эвакуационной капсуле и, улыбаясь, играл с игрушками. Нашли его на планете первобытных племён - Дикариния находилась в галактической зоне обитаемости № 1780, в секторе под контролем Республиканских Союзных Звёздных Систем. Тогда отряд сентонианцев пролетал мимо планеты и засёк сигнал маячка, установленного в капсуле жизнеобеспечения.

Фрол был человеком. Его родители были родом с Земли, но об этом он узнал не сразу. Пока Фрол рос, он не мог понять, почему так сильно отличается внешне от сентонианцев. Лет в восемь он узнал от Брумбата, что его нашли в спускаемом аппарате космического корабля «Восход-97А». Тот корабль исчез при загадочных обстоятельствах, и до сих пор никто не узнал истинную причину исчезновения переселенцев.

О прошлом смотрителю напоминали фотография родителей и наручные механические часы отца. Фрол всегда носил их и жил по земному времени.

— В чём дело? — спросил смотритель у помощника, связавшись с модулем управления «Звёздной былью». — Я слышу звуковое оповещение.

— К станции приближается космический корабль неопознанного класса, на запрос связи не отвечают. Подготавливаем энергетические пушки, заряжаем орудия, — доложил помощник.

— Без меня ничего не предпринимать, я сейчас приду.

— Понял, Фрол, ожидаем тебя.

— Пробуйте связаться с кораблём, не оставляйте попыток выйти на связь. Пушки обесточат всю энергосистему станции, заряжайте их на одну седьмую мощности. Защитная система ещё не готова, а энергетических ресурсов у нас осталось мало. Я ещё не завершил ремонт генераторов, да и мегареактор барахлит.

— Постой, Фрол, кажется, нам удалось установить связь. Да, связь установлена, — сообщил помощник.

— Кто они? — спросил смотритель, глядя на монитор визуальной связи.

— Республиканский крейсер принцессы Маланьи. Чрезвычайный посол республики запрашивает разрешение на стыковку. Фрол, что делать?

— Чего им тут нужно... Странно... Стыковку и посадку разрешаю в космодок № 507. Я сейчас приду туда для переговоров.

— Сделаю. Направляю корабль в док № 507.

Смотритель станции прервал связь и бегом поспешил в рабочий прибранный космический док, отремонтированный и покрашенный две недели назад. Помощники смотрителя собирались в доке, приходя из близлежащих модулей, отсеков и портов станции.

Республиканский крейсер влетел в гигантское помещение, где поместился бы десяток космических кораблей. Судно приземлилось, сбоку корпуса открылся люк. По выдвижной лестнице спустился чрезвычайный посол, сопровождаемый телохранителями.

Смотритель станции встретил прилетевших. Посол был одет в яркое бело-золотое официальное одеяние - хламид. Телохранители носили красную лёгкую броню, полностью покрывавшую тело. Лиц их было не рассмотреть: они были скрыты за шлемами с Т-образным визором и лицевым щитком.

— Посол, добро пожаловать в «Звёздную быль», — человек в знак уважения склонился перед гостями. — Я смотритель космической станции, моё имя Фрол. Не ждал вас. Зачем вы прибыли?

— Приветствую вас, жители космической станции, я рад увидеть вас. Меня зовут Меркирей, — посол подошёл к смотрителю. — Фрол, я прилетел на дипломатические переговоры. Я чрезвычайный посол принцессы Маланьи, она прислала меня к вам. В республике случился государственный переворот, и теперь мы находимся в изгнании. Диктатор Перфлей с заговорщиками захватили трон, он генерал и предатель республики. Принцесса тайно покинула родной дом, и нам удалось скрыться от преследования. Мы искали тайное убежище, откуда смогли бы вести повстанческую борьбу с заговорщиками.

— При всём моём уважении к республике и к вам, посол, поймите меня правильно. Я не могу предоставить вам убежище: я отвечаю за безопасность жителей «Звёздной были». Для нас это большой риск, я стараюсь обходить политические интриги стороной. Прошу вас покинуть станцию, мирно уйти.

Телохранитель посла подошёл к смотрителю, снимая шлем. Собравшиеся увидели красивую черноволосую девушку. Скрывавшаяся за шлемом огляделась и посмотрела в глаза смотрителю.

— Приветствую тебя, смотритель.

— Кто вы? — спросил Фрол.

— Я принцесса Маланья, — ответила девушка, внешне неотличимая от землянки. — Смотритель, а вы негостеприимны. Станция вам не принадлежит, она долгое время дрейфовала в границах республики и стала частью независимого государства.

— Станцию я не отдам даже вашей республике. Я прибыл на неё, когда она находилась в нейтральном космическом пространстве. Она была в таком состоянии, что мне пришлось приложить немало усилий на её ремонт. «Звёздная быль» принадлежит жителям станции, при всём моём уважении к вам, принцесса.

— Я не претендую на «Звёздную быль», а предлагаю вам заключить соглашение.

— Соглашение? — Фрол прищурился на прилетевших гостей, скрестив руки на груди. — Принцесса, я вас слушаю.

— Я предлагаю вам независимость, подписать декларацию независимости от республики. «Звёздная быль» обретёт свободу, а у вас будет официальный документ. Вы будете обладать официальным правом отстаивать космическую станцию перед вызовами галактических государств, вести переговоры и договариваться с властями. Сейчас же вы - сборище пиратов, и не более. Всерьёз вас никто не воспринимает. Смотритель, решать вам.

— Мы не пираты, а мирные жители «Звёздной были». Ваше предложение меня заинтересовало. А что вы хотите взамен?

Принцесса заулыбалась.

— Убежище для меня и моих соратников, остатков космического флота республики.

— Вы не одни прилетели, с вами республиканский флот? — Фрол насторожился: на радаре не было замечено никаких кораблей.

— Флот ожидает моего приказа, — ответила принцесса. — Корабли находятся в соседней звёздной системе, вблизи планеты Фаэнга.

— Принцесса, я принимаю соглашение. Я подпишу декларацию независимости здесь и сейчас, а вам и остаткам вашего флота предоставлю убежище. Но не забывайте, что смотритель «Звёздной были» - это я.

— Мудрое решение, — Маланья остановилась, взглянув на посла. — Меркирей, подойди, мы подпишем документ.

Посол подошёл, достал бумажный свёрток и развернул его на пустом закрытом контейнере:

— Принцесса, вы уверены? — едва слышно спросил он.

— Да, — Маланья первой расписалась в декларации независимости.

— Смотритель, ваша очередь. Поставьте свою подпись, — чрезвычайный посол показал Фролу, где именно нужно расписаться.

Собравшиеся зашептались, наблюдая за историческим событием. Народу в доке становилось всё больше и больше. Смотритель «Звёздной были» поставил свою подпись в документе.

— Готово, — Фрол улыбнулся.

Принцесса взяла декларацию и передала её человеку.

— Вы обрели независимость. Оберегайте и защищайте её.

Фрол забрал документ и, сжимая его в руке, поднял высоко над головой. Его лицо светилось радостью.

— Независимость в наших руках! Мы свободны!

— Фрол! Фрол! Фрол! — кричали отовсюду обрадованные люди. — Фрол - наш смотритель! Ура!

— Началась новая глава в истории «Звёздной были»! — смотритель махал толпе, не скрывая восторга.

— Поздравляю вас с Днём независимости, — принцесса захлопала в ладоши.

— Поздравляю, смотритель. Вы отличный переговорщик, — посол присоединился к ней.

Жители станции радовались нежданной свободе. Так Фролу удалось обрести независимость для «Звёздной были», а принцессе - найти убежище и союзников в борьбе с диктатором. Остатки республиканского флота постепенно прибыли в доки космической станции. Принцесса расположилась в просторном зале под охраной верных телохранителей. А «Звёздная быль» продолжала дрейфовать в космосе, всё дальше удаляясь от границ республики.

Глава 4. Космический корабль без опознавательных знаков

Смотритель космической станции смотрел в астрономический бинокль на неопознанный объект, стоя у бронированного стекла в модуле управления. Полчаса назад техник, проводя сварочные работы в открытом космосе, заметил незнакомый корабль, дрейфующий возле скопления астероидов.

— Фрол, видишь корабль? — спрашивал сварщик, хватаясь за ручки на обшивке и перемещаясь в космическом пространстве к разгерметизированной шахте уровня № 109. — Возле двух громадных астероидов судно дрейфует.

— Да, увидел объект, — отвечал смотритель технику по голосовой связи. — Похож на космический корабль, я такого класса ещё не видел. Размером он больше двух республиканских крейсеров и чем-то напоминает астероид. Как ты его вообще разглядел?

— Случайно, я перерыв взял, — рассказывал сварщик, залетая в шахту космической станции. — Любовался астероидами и заметил объект. Радары его не засекли?

— Радары его не обнаруживают, — смотритель положил бинокль на стол. — Какая-то неизвестная мне технология скрывает корабль, делает его невидимым для систем «Звёздной были».

— Что делать с ним думаешь? — сварщик влетел в шлюз и, закрыв люк, начал выравнивать давление.

— Отправлюсь на разведку, посмотрю поближе. Попробую взять на буксир и доставить на космическую верфь № 57. Нужно понять, почему мы его не видим, перенять технологию маскировки и попробовать применить её на «Звёздной были». Нам пригодится такая защита. Я даже пушки в автоматическом режиме нацелить не могу - приходится вручную.

— Дело говоришь, Фрол. Понял, увидимся. Я тоже приду на верфь.

— Миша, увидимся. Жду тебя.

Смотритель прервал связь и пошагал к космическому тягачу. Техник тем временем благополучно вошёл в служебное помещение № 109 и снял шлем скафандра.

Заместитель смотрителя последовал за Фролом. Двое вошли в скоростной лифт и вскоре прибыли на верфь. Они направились к имперскому тягачу, который жители станции когда-то нашли брошенным в нейтральном космическом пространстве, отремонтировали и перекрасили в чёрно-белый цвет.

Тягач находился в космосе и был соединён с космической станцией манипуляторами. В кабину вёл тоннель-шлюз.

Двое вошли в кабину пилотов. Внутри располагались три подвижных кресла: центральное - для капитана, и ещё по одному с боков. Герметичное лобовое окно полностью занимало переднюю часть кабины, сверхпрочной прозрачной полусферой защищая экипаж. Дугообразная приборная доска огибала пилотов. Выдвижные штурвалы и джойстики управления плавно пододвигались и отодвигались.

За спинами усевшихся в кресла находилась дверь в отсек для отдыха, а за ним располагался блок для громадных дистанционных манипуляторов, способных высовываться и убираться внутрь тягача.

— Летим? — спросил заместитель, проверяя показания приборов. — Тягач в полном порядке.

— Полетим на ручном управлении, — Фрол отсоединил манипуляторы и дистанционно убрал их в отсек. — Даже на тягаче радар не видит объекта, придётся всё делать вручную. Полетели.

Космический тягач направился к астероидам. Пилоты визуально наблюдали за объектом, поддерживая связь со станцией.

— Смотритель, пушки нацелены, — передал помощник из модуля управления. — Ожидаем указаний.

— Вас понял, остаюсь на связи.

Тягач влетел в скопление астероидов, маневрируя среди космических глыб. Он подлетел к кораблю без опознавательных знаков, и тогда включились осветительные приборы. Свет прожекторов выхватил из темноты неровный корпус, формой напоминающий остриё астероида.

— Появились помехи со связью, — заместитель внимательно посмотрел на приборную доску, заметив сбои в показаниях. — Фрол, помехи усиливаются, ближе подлетать нельзя. Иначе мы потеряем управление тягачом.

— Вижу. Сдаю чуть назад, отлетаю. Попробую дотянуться манипуляторами отсюда и захватить объект механическими руками. Возьми управление на себя.

— Управление взял, — ответил заместитель.

— Держи дистанцию с объектом так, чтобы я мог дотянуться манипуляторами.

— Сделаю, Фрол.

Смотритель зацепился пальцами манипулятора за объект. Он управлял джойстиком и одновременно посматривал через лобовое стекло за механическими руками, выдвигавшимися из середины тягача.

— Объект захвачен, я его держу. Возвращаемся.

— Понял, летим к верфи.

За происходящим наблюдали жители космической станции, посматривая через иллюминаторы своих кают. О находке рассказали принцессе. Маланья с телохранителями направилась на верфь № 57, куда доставили неизвестный космический корабль.

Фрол покинул кабину тягача и вместе с заместителем направился к объекту. Неопознанное судно с помощью гравитационного подъёмника перемещалось в карантинную зону верфи. Собравшийся народ близко не подходил к находке.

— Миша! — крикнул смотритель сварщику, рассматривая громадное судно. — Подойди, нужна твоя помощь!

— Фрол, что надо? — отозвался Миша.

— Сможешь вырезать проход внутрь объекта?

— Попробую, но не обещаю, что получится.

Принцесса с телохранителями подошла к смотрителю космической станции:

— Смотритель, что вы задумали?

— Принцесса, я пытаюсь проникнуть внутрь этого корабля. Хочу посмотреть, что находится внутри. Радары станции не смогли обнаружить его. Вы что-нибудь видели подобное?

— Не припоминаю. Мне только что доложили капитаны республиканского флота о невозможности увидеть этот объект на радарах. С такой технологией маскировки мы ещё не встречались.

— Это ещё не всё, — Фрол наблюдал за вскрытием обшивки. — Пушки автоматически не нацеливались на объект, прицеливаться пришлось вручную.

— Корабль будто неуязвим для нашего оружия, никогда такого не видела, — принцесса говорила правду, рассматривая незнакомый космический корабль без опознавательных знаков.

— Готово! — воскликнул сварщик, вытирая пот со лба. — Проход открыт, я срезал люк!

Смотритель зашёл внутрь корабля и включил ручной фонарик. За ним последовала принцесса с телохранителями. Фрол увидел внутри громадное просторное помещение, заполненное многочисленными рядами трёхметровых капсул. Они были залиты прозрачной синей жидкостью, а за запылившимися стёклами виднелись очертания высоких атлетичных гуманоидов в специальных костюмах с подключёнными прозрачными трубками. В трубках циркулировало серое вещество неизвестного происхождения. Рядом с каждой капсулой находился арсенал и сложенные комплекты брони.

— Фрол, что там внутри? — спросили снаружи, заглядывая в пролом в корпусе.

— Тысячи гуманоидов, я таких ещё не видел, — ответил смотритель, светя фонариком. — Они внутри капсул, тут целый арсенал. Похоже, мы нашли спящую армию.

— От этого корабля нужно избавиться, — принцесса коснулась окошка герметичной капсулы, глядя на закрытые глаза человекоподобного существа. — Их называют Синтетиксами, мне о них рассказывал отец. Да, это они.

— А кто они? — спросил смотритель.

— Искусные бойцы, взращённые для захвата миров. Однажды они восстали против своих создателей. Проект «Синтетикс» зародился на Земле, во времена противостояния Марса и Земли. Их посылали туда, где дипломатия была бессильна.

— Насколько они сильны?

— Они невероятно сильные и весьма умные. Отец рассказывал мне, что лучше никогда с ними не встречаться. Этот корабль - их улей. Улей Синтетиксов. Сейчас они спят, находясь в анабиозе. Ожидают команды.

— Я должен подробнее обследовать этот корабль, разобраться в технологиях Синтетиксов. А после я решу, что с ними делать. Думаю, сейчас они не опасны.

— Фрол, вы не представляете, что оказалось у вас в руках, — принцесса с телохранителями направилась наружу. — Советую вам не тянуть и не пускать посторонних в Улей.

— Я вас услышал, принцесса, — Фрол пошёл бродить по космическому кораблю.

В «Звёздной были» появился корабль со спящей армией, о которой давным-давно не было слышно. Смотритель станции осмотрел весь улей, обошёл весь космический корабль. Он увидел технологии Синтетиксов, нашёл мостик управления капсулами жизнеобеспечения и обнаружил пульт пробуждения. Фрол выставил охрану вокруг найденного объекта и, вернувшись в свою каюту, решил не торопиться с избавлением от находки.

Космический корабль без опознавательных знаков обрёл новое пристанище.

Глава 5. Прерванный анабиоз

Смотритель космической станции завершил ремонт генератора в энергетическом модуле и сложил инструменты в чемоданчик. Он услышал приближающиеся шаги: из темноты тоннеля выбежал мальчик Никита.

— Фрол! — кричал юноша, махая рукой. — Фрол, мы тебя с друзьями совсем обыскались!

— Никит, здорово! — смотритель поздоровался с ним крепким рукопожатием.

— Здорово, Фрол! — мальчик протёр испачкавшиеся линзы своих круглых очков на резинке и сдвинул их на лоб. — Фрол, идём скорее!

— Куда? Что случилось? — Фрол нагонял юношу, сжимая в руке чемоданчик с инструментами и вытирая лицо куском ткани. — Рассказывай.

Двое зашли в темноту тоннеля, направляясь к лифту.

— В Улье Синтетиксов самопроизвольно открылась капсула с гуманоидом! Охрана корабля забежала внутрь на шум и увидела валяющегося на полу бойца. Я сам это видел, мы с друзьями были рядом. С тобой никак не могли связаться. Он ростом выше двух метров! Синтетикс лежал в луже синего вещества. Он пытался встать, но упал и потерял сознание.

— Я выключил рацию ненадолго, чтобы не отвлекали от ремонта генератора, — пояснил смотритель.

— Починил?

— Да.

— Круто!

— Где сейчас гуманоид? — спросил смотритель, заходя в лифт.

— Его понесли в медмодуль лаборатории, повезли на гравитолёте.

— Другие капсулы жизнеобеспечения не открылись?

Двое переместились на лифте на тридцать уровней ниже, туда, где находился тоннель, ведший к лабораторному модулю, расположенному рядом с лазаретом.

— Не открывались, точно. Всё проверили.

— Подходы к пульту пробуждения я заблокировал ещё позавчера, сменил автоматические замки. Код доступа только у меня. Синтетикс не сможет пройти на мостик управления капсулами Улья.

— Вовремя перестраховался, Фрол, — мальчик вышел в тоннель, где в проходе моргало освещение.

— Да.

Двое подошли к транспорту, оставленному возле безлюдной пассажирской платформы № 797. Смотритель и юноша сели в кресла: Фрол - на место машиниста, Никита - на пассажирское. Гравитационная платформа помчалась, бесшумно скользя над поверхностью. Фрол смотрел вперёд через массивное ветровое стекло.

— Фрол, я тебе ещё кое о чём рассказать хотел.

— Никита, рассказывай.

— Ты знаешь, что мы с друзьями иногда ходим в небезопасные уголки станции...

— Знаю и не одобряю этого. Вдали от жилых секторов люди пропадают без вести. Находиться в необследованных модулях, отсеках и помещениях небезопасно. Никто не знает, сколько лет «Звёздной были» на самом деле и что происходит в её заброшенной части. Рассказывай, я слушаю.

— Мы с друзьями находим всё больше кладок яиц ползунов. Они захватывают новые территории на станции, там, где никто не живёт. Они приближаются к жилым домам.

— От ползунов нелегко избавиться, они расплодились в самых удалённых уголках. Я что-нибудь придумаю: создам группы дезинфекторов, отряды для борьбы с паразитами. Станции нужны новые рабочие места, к нам прибывает всё больше народу. «Звёздная быль» потихоньку восстанавливается.

— Круто! А мы с друзьями уже как отряд дезинфекторов: я сам раздавил две кладки ползунов.

— Молодец. Обещай мне, что будешь с друзьями держаться подальше от ползунов. И тогда я покажу вам космический тягач.

— Договорились, Фрол! — обрадовался Никита. — Я скажу друзьям, мы обязательно придём смотреть тягач!

— Приходите, покажу вам крутой корабль.

Спешащие путники проехали десятки безлюдных модулей «Звёздной были», то и дело ныряя в затемнённые тоннели. Гравитационный транспорт подкатил к пассажирской станции и остановился. Двое сошли на безлюдную платформу, зашли на подъёмник и поднялись на пять уровней выше, после чего вышли в коридор лабораторного модуля.

— Кричат! — мальчик услышал суматоху. — Что там происходит?

— Не знаю, — смотритель побежал на крик. — Никита, возвращайся домой, здесь что-то случилось!

— До встречи, Фрол! — мальчик бросился прочь из модуля и направился к себе.

— Увидимся!

Смотритель космической станции выбежал за поворот и в конце коридора увидел возню за стёклами лаборатории. Синтетикс пришёл в сознание и теперь раскидывал охрану и медиков по углам комнаты. Гуманоид бросился к закрытой раздвижной двери. Он смял металл, выбил стекло и, навалившись на створки, открыл выход в противоположный коридор, ведущий к шахте лифта.

— Все целы? — спросил смотритель, забегая в лабораторию.

— Да, — отвечали находившиеся в помещении. — Да, живы.

— Я цел.

— И я в порядке.

Смотритель оставил чемоданчик на полу и выбежал в коридор вслед за синтетиксом. Гуманоид остановился возле приоткрытых дверей в заброшенную шахту лифта и, оказавшись в тупике, принялся раздвигать мощные створки.

— Стой! — человек замер напротив высокого атлетичного воина, одетого в облегающий комбинезон для анабиоза. — Мы нашли вас, ваш корабль дрейфовал в скоплении астероидов. Ты находишься на космической станции. Я тебе не враг. Меня зовут Фрол, я смотритель «Звёздной были». Ты понимаешь меня?

— Создатели нарекли меня Аресом! — гордо заявил босоногий синтетикс, заметив приближение подмоги. — Я - пробудившийся воин Улья! Мои спящие сёстры и братья должны проснуться, пришло время! — Синтетикс трижды ударил кулаком по своей мощной груди и прыгнул в темноту заброшенной шахты.

Жители станции подбежали к раскрытой двери лифта, вглядываясь вверх и вниз. В шахте стояла кромешная тьма, и беглеца не было видно.

— Ушёл, — Фрол отошёл от края.

— Что будем делать? — спросил бородатый человек по имени Ефим, отвечавший за безопасность жителей станции.

— Создадим поисковые отряды, вооружим людей. Нужно найти синтетикса и попробовать вступить с ним в переговоры. Если не удастся мирно пообщаться, то...

— Задача ясна, Фрол. Сделаю. Отряды начнут поиск в ближайшее время.

— Вы видели, что он сделал с дверью в лаборатории? — спросила медик Юлия. — С ним не договориться, он - оружие во плоти.

— Металл он согнул так, будто это был и не металл, — охранник, стерегший корабль Синтетиксов, коснулся вскочившей шишки на своей коротко стриженной русоволосой макушке.

— Я с ним сумел поговорить, — рассказал смотритель. — Он назвал своё имя - Арес. В улье находятся его братья и сёстры, и он намерен их пробудить.

— Я усилю охрану корабля Синтетиксов, — сказал Ефим.

— Да, так и сделай, — смотритель поддержал идею помощника. — А я отправляюсь на поиск. Эта шахта лифта ведёт в необследованную часть станции, в самые заброшенные отсеки и модули.

— Я с тобой. Начинаем поиск.

Смотритель станции ушёл из лабораторного модуля. Он пришёл в оружейную, где в это время формировались поисковые группы из добровольцев. Фрол начал поиск в составе третьей группы, состоящей из пяти надёжных жителей станции. Координация велась из модуля управления: осмотренные территории станции помечались на электронной карте белым цветом, а неосмотренные - чёрным.

В первый, второй и третий день поиски не принесли результата - скрывшегося Синтетикса найти не удавалось. На четвёртый день смотритель расформировал все группы, оставив лишь пятую. Фрол усилил охрану жилой части «Звёздной были» и время от времени сам выходил на поиски воина, пробудившегося от прерванного анабиоза.

Глава 6. Скитальцы космоса

В небольшом космическом корабле четвёртый месяц ютились скитальцы космоса. Капитан судна был неопытным пилотом и сбился с маршрута. Навигационная система вышла из строя ещё в конце первой недели полёта. Корабль был куплен на сбережения пассажиров у хитрого дельца с пустынной планеты Тоалтия.

На той пустынной планете находился самый большой рынок старых звездолётов. На Тоалтии продавали, покупали и обменивали космические корабли сутки напролёт, без перерыва. Найти и приобрести там неплохое судно можно было, но только если вы разбирались в звездолётах и умели торговаться с тамошними дельцами, которые не упускали возможности продать космическую рухлядь какому-нибудь простофиле.

Делец Фурлебун сразу приметил неопытного пилота и находившихся с ним людей. Полноватому четырёхногому Фурлебуну быстро удалось заговорить зубы покупателям, поднять цену в двадцать раз и продать им старое ржавеющее, подкрашенное и чуть отремонтированное летающее корыто.

Тогда покупатели звездолёта впервые встретили торганианца, промышлявшего продажей космического металлолома. Торганианцы были хитрым немногочисленным народом, родом они с Тоалтии. Они были первыми, кто начал продавать звездолёты на рынке Трёх барханов.

Отличные звездолёты можно было найти на Тоалтии, но приходилось целый день торговаться с местными, не соглашаться на покупку рухляди, и тогда торганианец показывал отличное судно, припрятанное во дворе.

В день покупки корабля скитальцам не удалось приобрести хороший звездолёт для полёта в соседние звёздные системы, где путники намеревались отыскать укромное местечко для создания маленькой деревушки.

Капитан корабля посматривал назад, сидя в узкой одноместной кабине пилота. За его спиной находился тесноватый пассажирский отсек, забитый людьми.

— Топлива осталось совсем мало, — Егор взглянул на приборную доску. — До следующей звёздной системы мы не долетим.

— Воды и еды дня на два хватит, — Неонила, жена пилота, помогала скитальцам укрыться тёплыми одеялами.

Звездолёт промерзал насквозь. От холода спасал только двигатель, работавший на последнем издыхании.

— Чувствовал я, что не надо было покупать это корыто у Фурлебуна, — сетовал пассажир, вздрагивая от холода и прижимаясь к перегородке двигательного отсека. — Продал он нам летающую рухлядь.

— Если бы не сбились с пути, то и на этом звездолёте долетели бы.

— Не хотела я ехать, как чувствовала, — вздохнула женщина, окутывая детей.

— Выберемся, — подбадривал пилот. — Как-нибудь выберемся.

На космическом горизонте неожиданно появился гигантский объект, вылетавший из-за планеты.

— Город! Город в космосе! — воскликнула Неонила, обрадовавшись. — Или что там такое летит?

Скитальцы встали с пола и, подрагивая от холода, пошли к кабине.

— Где, где?

— Что там?

— Кого увидели?

В звездолёте стало оживлённее, на лицах появились улыбки.

— Похоже на космическую станцию, — пилот повернул штурвал и полетел к гигантскому объекту.

— Лети! Лети к ней! — загомонили скитальцы. — Скорее, скорее!

— Она обитаема? — спросила старушка.

— Да, около станции летают корабли! — ответил бородатый пассажир.

— Попробую выйти на связь, — капитан подлетел к дрейфующей станции. — Мы - космические скитальцы, сбились с пути. Вы нас слышите?

Пассажиры замолчали, ожидая ответа.

— Да, слышу вас отлично. Я смотритель «Звёздной были», меня зовут Фрол. Как слышите? Назовитесь.

После этого ответа в маленьком корабле закричали от радости и запрыгали.

— Слышим вас отлично! Я капитан корабля, Егор. «Скиталец-1»! Со мной дети, женщины и мужчины. Запрашиваю разрешение на посадку. У нас заканчивается топливо, навигационная система вышла из строя. Еды и воды осталось на два дня, судно промерзает. Прошу разрешения прибыть на «Звёздную быль».

— «Скиталец-1», посадку разрешаю, — ответил Фрол, наблюдая через бинокль за подлётом звездолёта. — Добро пожаловать на космическую станцию.

Пассажиры не могли нарадоваться случившемуся: томительное скитание в космосе завершилось встречей с обитаемым гигантским городом.

Подлетающее судно сопровождали республиканские сторожевые истребители. «Скитальца-1» вели в космический порт № 1, куда ежедневно прибывали и откуда улетали десятки звёздных кораблей.

Капитан Егор влетел в гигантский порт, защищённый сторожевыми башнями. Он пролетел проницаемый экран, разделявший космос и огромное служебное помещение.

— «Скиталец-1», садись на посадочную платформу № 187, — пилот сторожевого космоистребителя сделал вираж над приземляющимся судном и через экран улетел в космос.

— Сажусь, — Егор совершил посадку и вышел из разваливающегося корабля.

Скитальцы вышли наружу и столпились у ржавенького судна. К прибывшим странникам подошёл встречающий житель космической станции и работник порта:

— Добро пожаловать. Кто из вас капитан?

— Я капитан «Скитальца». Мы ищем дом и работу.

— Работа в «Звёздной были» найдётся, жильё тоже. Идите за мной. Я проведу вас к пункту записи, где вас зарегистрируют. Космическая станция возрождается, и нам нужны люди. Как долго вы были в космосе?

— Четыре месяца скитались из одной звёздной системы в другую, — рассказал капитан. — Нас обманули во время покупки корабля, на планете Тоалтия.

— На рынке космического хлама, «Три бархана»? — спросил встречающий космические суда по имени Антон.

— Да. А ты там бывал? Откуда знаешь? — удивился капитан.

— Торганианцы — хитрый народ, с ними торговаться надо. Космические корыта они простофилям продают. Отличные звездолёты у них припрятаны, но об этом мало кто знает. Бывал я там, знаю, о чём говорю.

— Не знал, — Егор со всеми подошёл к гравитационному транспорту. — Теперь буду знать.

— Вы знаете Фрола? — спросила Неонила, садясь в кресло пассажира.

Прибывшие рассаживались, и гравитоплан взлетел. Антон повёз скитальцев в пункт регистрации.

— Да, знаю. Он смотритель космической станции. Знает «Звёздную быль» лучше всех. Здесь вы сможете обрести дом и найти работу.

— «Звёздная быль» для нас - настоящее спасенье, — решил капитан «Скитальца-1» остаться на космической станции, где находили свой новый дом многие путешественники космоса.

Четырёхмесячное скитание завершилось встречей с космической станцией, где скитальцы обрели пищу и кров.

Глава 7. Напарники

Жилая часть космической станции расширялась, жители заселяли новые отсеки, модули и помещения. В одних секторах продвижение шло стремительно, а в других не удавалось продвинуться и на десять метров. Некоторые залы были завалены и заставлены механическим и кибернетическим хламом. Кое-где люки оказались заблокированы или заварены неизвестными, и было непонятно, по какой причине. Нерабочие шлюзы, отсеки и шахты превратились в ловушки, где легко было оказаться в западне.

Исследование необитаемых территорий объекта было сродни открытию новых земель на незнакомой планете. Подробную карту космической станции так и не нашли, поэтому картографирование пришлось начинать заново. В модуле управления создавалась новая детальная схема «Звёздной были». Любой житель или посетитель в любое время суток мог получить доступ к этим данным: в жилой части объекта расставлялись информационные дисплеи с трёхмерной картой.

На станции возник дефицит дезинфекторов, а без них было невозможно занимать новые территории космического города. Спецгруппы ежедневно боролись с ползунами, выходя за пределы границ обитаемости объекта. Работа была небезопасной, случались даже исчезновения целых отрядов.

Витя, прилетевший на «Скитальце-1», переодевался в костюм дезинфектора в раздевалке, стоя у шкафчика для одежды. Там как раз собралась новая смена: люди и гуманоиды работали плечом к плечу.

— У тебя сегодня первый рабочий день? — спросил высокий длиннорукий гуманоид у человека, залезая в жёлтый костюм биологической защиты. — Меня Жовав звать, я крунтонианец.

— Да, устроился пару часов назад. Сказали сразу на работу выходить, — ответил Витя, застёгивая массивный жёлтый скафандр и протирая смотровой щиток. — Позавчера прилетел на станцию, я со «Скитальца-1». Меня зовут Витя, я человек.

— Будем знакомы, напарники, — полноватый дезинфектор взял с пола генератор горячего тумана, похожий на громадную пушку с ёмкостями для жидкости. Он закинул устройство за спину, как ружьё. — Я Бумбом! Выдвигаемся, сегодня зачищаем сектор № 508.

Группа из трёх дезинфекторов прошла через служебный тоннель к подъёмнику; на шлемах их костюмов мигали красные лампы. Трое начали спуск в темноту шахты, включив нагрудные круглые фонари, встроенные прямо в костюмы.

Механизмы подъёмника скрипели, искрили и постукивали. Напарники миновали десятки уровней, стремительно спускаясь вниз. За решётчатой дверью мелькали заброшенные коридоры необитаемых ярусов станции, а из темноты доносились незнакомые звуки.

— Глубоко спустились, — Витя взглянул вверх, в глубь шахты. — Я ползунов ни разу не видел. Как они выглядят?

Подъёмник остановился. Бумбом отодвинул дверцу и вышел в незнакомый переход. Трое пошли цепью, шагая по просторному проходу. На стенах виднелись иллюминаторы: свет синей звезды и фонари освещали им путь.

— Ползуны прожорливые, они избегают яркого света. У них длинное многоногое тело и кольцеобразный панцирь на спине. Само тело бело-серого цвета, а панцирь - хамелеон. Они маскируются под цвет металла или той поверхности, по которой ползают. Один ползун неопасен, а вот от стаи лучше держаться подальше. Видят они в темноте, а охотятся, полагаясь на нюх, — Жовав достал из-за спины свой генератор горячего тумана, удерживая его двумя трёхпалыми руками.

— А кроме них тут ещё кого-то можно повстречать? — спросил Витя у напарников.

— Кого тут только нет. За пределами жилой части станции отсеки и модули кишат разнообразной живностью, — ответил Бумбом. — Никогда не знаешь, с кем встретишься за очередным поворотом.

— Я в позапрошлой смене нашёл коконы, свисавшие с высокого потолка в громадном заброшенном отсеке № 708. Они пульсировали, и внутри явно что-то шевелилось.

— И что сделали с коконами? — Витя подошёл к иллюминатору, протёр грязное стекло и взглянул на ряд из трёх планет.

— Заварили люки в помещение, повесили предупреждающие знаки, — рассказал Бумбом, заметив в свете фонаря чьё-то движение на потолке. — До них было не добраться: в том отсеке высоченный потолок.

— Включаем генераторы! — скомандовал Жовав, поймав лучом фонаря ползуна. — Дезинфицируем тоннель.

— Это ползун? — Витя уставился на громадное насекомое, маскировавшееся под цвет ржавчины.

— Да, — кивнул Бумбом. — Генерируем облако тумана!

Трое включили генераторы и направили массивные дула устройств на ползуна. Дезинфицирующий туман заполнил тоннель, поднимаясь к самому потолку. Ползун оказался в белом облаке; он зашипел и, спасаясь бегством, спрыгнул на пол. Возле иллюминатора насекомое остановилось, вздрогнуло и замерло.

— Готово! — Жовав пританцовывал и хлопал по ладоням напарников. — Люблю свою работу!

— Хе-хе! — улыбнулся Бумбом, подпрыгнув на месте.

— Огромные эти ползуны, — Витя рассматривал насекомое, присев около неподвижного тела. — В нём метра полтора, не меньше.

— Где-то рядом ещё ползают, — Жовав указал на хрящевые рога, загнутые назад и торчавшие из макушки существа. — Это лазутчик. Они обычно бродят в одиночестве, но всегда где-то неподалёку от скоплений добытчиков.

— Добытчики? — человек последовал за напарниками.

Трое зашли в громадное незнакомое помещение, в центре которого высился круглый металлический стержень. На нём просматривались щитки, кнопки, лестницы, провода, кабели и неработающие дисплеи. Пол был частично закрыт решётчатым настилом, под которым виднелись трубы. В стенах ржавчиной зияли люки - одни приоткрытые, другие наглухо закрытые. Следы слизи - изгибающиеся полосы от тел - тянулись по стержню ввысь.

— Ползуны бывают разные, — рассказывал Жовав. — Добытчики обеспечивают колонию пищей, они создают что-то наподобие биоферм из пенистого белкового материала. Такая ферма разрастается, подобно грибу. Ползуны удобряют её всеми, кого поймают. Солдаты у них изворотливые, они крупнее лазутчиков. Гнездо ползунов ещё никто не видел, но я уверен в его существовании.

— Вверху ползают! — Витя заметил скопление насекомых прямо над ними.

— Ого, биоферму строят.

— Много их, — Жовав нацелился генератором тумана. — Пора устроить им облачко!

— Хе-хе! — Бумбом включил своё устройство.

Трое начали генерировать туман. Дезинфицирующее облако поднялось к потолку, подхваченное потоком воздуха. Туман охватил строящуюся биоферму. Добытчики зашипели и начали разбегаться, некоторые из них падали вниз. Вскоре пол в помещении был завален неподвижными ползунами, и настала тишина. Дезинфекторы осмотрелись, проверяя зал.

— Отсек зачистили, — подытожил Витя.

— Да, отличная работёнка. Хе-хе!

— Идём дальше.

— Двигаемся. У нас ещё вся смена впереди.

Напарники направились в соседние помещения, нашли там ещё много ползунов и провели зачистку. Трое разговорились обо всём на свете, а к концу смены благополучно вернулись в Центр дезинфекции № 57. Служба продолжала работать, одна смена сменялась другой, а штат сотрудников постоянно пополнялся. «Звёздная быль» продолжала дрейфовать к границе звёздной системы.