Звёздная быль: Мятежный космос

Глава 1. Плато Космонавтов

Для путников два дня в Пятом Убежище пролетели незаметно за отдыхом и ремонтом дирижабля, который всё-таки удалось отремонтировать для полёта в высоченный горный хребет Ого-го, охваченный снегом и метелями. Жители убежища поделились меховыми и ватными одеждами, которые остались у некоторых ещё с невоенных времён, когда на планете Крактоз четыре времени года сменялись поочерёдно. Провожали улетающих в горы всем убежищем, на закате второго дня.

На второй день полёта путники достигли величественного горного хребта, который стараются обходить стороной даже смельчаки, странствующие в окрестностях гор. Как только дирижабль приблизился к горному ущелью Поющих Ветров, так путники сразу переоделись в тёплые одежды. Чем дальше путники углублялись в горы, тем становилось холоднее и ветренее среди обледенелых скал. Жара сменилась холодом, а пустынный вой гиен сменился редкими грозными вскриками вьюговиков, которые завелись в горах до кибервойны, после крушения инопланетного космического корабля.

— А-р-р-рык! А-р-р-рык! А-р-р-рык! — грозное эхо внезапно потревожило тишину гор.

Капитан космической станции потянулся к своей поясной кобуре и, выхватив лазерный пистолет, окинул взглядом ущелье, заваленное валунами и заросшее колючими кустарниками.

— Похоже, что нас уже заметили здешние обитатели гор.

— Вьюговики пытаются отпугнуть нас, предупреждают о том, что мы влетели на их территорию, — сказал гуманоид-амфибия Квант, надевая тёплый капюшон на голову и застёгивая серую ватную куртку. — Летать они не умеют, хотя... Давным-давно в горах потерпел крушение космический корабль инопланетян, а после в горном хребте завелись вьюговики.

— В горах холодно, климат резко сменился. Знойная жара пустыни исчезла, как будто мы оказались на другой планете, — подметил капитан Джон.

— Снега и льда в горах полным-полно, но только на высоченных вершинах хребта, — увидел капитан Фрол. — Видимо, в верхних слоях атмосферы, куда устремлены скалистые вершины, до сих пор холодно. Я думаю, что снег и лёд горного хребта возможно использовать для возвращения дождей на Крактоз. Как-то растопить горные ледники, чтоб в окрестностях пошли дожди.

— Горный хребет Ого-го находится высоко над уровнем иссохшего океана, жара попросту ещё не добралась до гор, — сказала Нона.

— Фрол, на растопку горных ледников способны только Преобразователи, — пояснил Квант. — Они обладали технологиями, которые позволяли превращать необитаемые планеты в цветущие миры.

— Квант, так капитан Фрол и есть из Преобразователей. Он командующий Объединёнными Силами Марса. У них наследственная передача власти через геном, — рассказал Джон.

— Фрол, ты Преобразователь? — удивившись, обернулся пилот дирижабля.

— Да, но только от былого величия Преобразователей осталась одна космическая станция, и та не их. Я нашёл её в Подпространстве. Ещё уцелели остатки научно-исследовательского флота, запрятанного где-то на забытой богом планете...

— Если на Крактозе вновь пойдут дожди, то планета расцветёт, как сад Пятого Убежища, — промолвила Андромеда, любуясь горами.

— А-р-р-рык! А-р-р-рык! А-р-р-рык! — внезапно заголосили вьюговики, таясь в ущелье и поглядывая на пролетающий дирижабль.

Пассажиры аэростата замолчали, вглядываясь в обледенелую теснину. Там, среди камней и замёрзших кустарников, возле пещер показались воки, сплошь покрытые густой шерстью.

— Снежные чудовища следят за нами, — заметила девочка-робот Настя.

— Как их много в ущелье, если присмотреться... — насторожилась Нона, видя с высоты перебегающие от валуна к кусту фигуры. — Некоторые даже одеты в лохмотья.

— Да, только это не одежда, — рассмотрел Джон, проводив взглядом здоровяка, забежавшего в пещеру. — Вьюговики горного хребта одеты в самодельную броню, видимо, сшитую из тканей и шкур диких животных.

— Много их таится в ущелье, — почуял пёс Бэт, стоя у борта гондолы.

— А у одного здоровяка я даже заметил трубу за спиной, будто ружьё самодельное, — добавил Фрол, с высоты оглядывая закоулки ущелья.

— В дирижабле мы в безопасности. А вот как только окажемся на поверхности, воки могут атаковать. Но не думаю, что они сунутся на Плато Космонавтов, где заброшенные радиотелескопы и космодром обнесены высоченной бетонной стеной.

— Подлетаем к плато, — оповестила Нона.

Впереди показалась гигантская неровность поверхности, возвышавшаяся в окружении гор, словно громадная каменная платформа. С высоты полёта наверху виднелись громоздкие заброшенные здания космодрома «Горный» и радиотелескопы обсерватории «Первопроходец».

— Космодром и обсерваторию построили накануне кибервойны. Строители использовали сейсмостойкие технологии. Плато выбрали неслучайно: это сделали намеренно, чтобы подземные драконы не смогли добраться до городка космонавтов, — объяснил Квант, управляя дирижаблем.

Путники вылетели из ущелья и, пролетая над промёрзшей равниной, взмыли над плато, совершая виражи над заброшенными сооружениями.

Выглядывая из гондолы аэростата, путники не увидели на территории городка ни вьюговиков, ни других существ, способных напасть. Пилот высмотрел подходящее место для посадки между рядами из десяти огромных радиотелескопов и одноэтажными зданиями. В тех корпусах до кибервойны располагались центры управления, научно-исследовательские лаборатории и жилые комнаты.

Управляя дирижаблем, Квант приблизился к промёрзшей заледенелой поверхности, чтобы ещё раз облететь объекты городка космонавтов. Проносясь низко над крышами, путники увидели разбитые окна, выломанные двери и даже рассмотрели замёрзших мертвецов в военном обмундировании времён минувшей кибервойны.

Одноимённый городок на Плато Космонавтов делился на две части: космодром на самой окраине и научно-исследовательский комплекс, выстроенный вблизи громадных радиотелескопов. Территория была усеяна дорогами и тротуарами, где до сих пор стояли брошенные служебные грузовики и легковушки - как колёсные, так и на магнитной левитации.

— Квант, приземляйся, — попросил капитан Фрол, внимательно поглядывая из гондолы на безлюдные улицы. — Вьюговиков не видать, да и от прежних жителей ни следа не осталось. Только мёртвые обледенелые солдаты изредка лежат вдоль дорог.

— Так и быть, сажусь, — предупредил Квант. — Но поглядывайте на здания. За разбитыми окнами в промёрзших комнатах могут таиться воки.

— Бетонная стена городка в пробоинах, а на окраинах лежат подбитые военные роботы. Через эти бреши кто угодно мог добраться до зданий, — сказал Джон, держа наготове плазменный пистолет.

Пилот совершил посадку, приземлив дирижабль возле заиндевевших радиотелескопов. Их огромные тарелкообразные антенны были повёрнуты к ясному небу, на котором даже днём проступали далёкие звёзды.

Пассажиры и пилот покинули аэростат и, рассредоточившись, заняли огневые позиции за машинами и постройками.

— Бэт, ты учуял кого-нибудь? — спросил Фрол, прижимаясь спиной к стене одноэтажного здания и наблюдая за псом.

— Поблизости посторонних нет, но два или три дня назад здесь кто-то вонючий проходил. Будто какой-то зверь тащил тухлую тушу, — ответил говорящий пёс, рыская по улице и заглядывая на пороги домов.

— Я слышал от бродяг, которым повезло выжить после встречи с вьюговиками, что от тех воняет так - хоть нос вороти, — вспомнил Квант, осматриваясь через мушку плазменного ружья.

— Если они действительно такие смердючие, то Бэт учует их ещё на подходе, и у нас будет время взлететь, — сказала Нона, поглядывая на окна зданий. — Сама я не знала, что от них исходит сильная вонь. Обычно, как мне доводилось слышать, при встрече с этими зверями никто не выживал.

— Я заберусь на крышу, — предупредила Андромеда, вооружённая луком с плазменными стрелами, и побежала к настенной металлической лестнице. — Встану в дозор, глаза у меня зоркие.

— Похоже, городок космонавтов обесточен, — заметила девочка-робот Настя, указывая пальцем на оборванные линии электропередач. — Город остался без электричества.

Путники осмотрелись и проверили здания, прилегающие к радиотелескопам. Андромеда взобралась на промёрзшую крышу и замерла в дозоре, поглядывая то на улицы городка, то на пустынную ледяную окраину.

— Без электричества от радиотелескопов никакого толку, — констатировал Фрол, прохаживаясь возле громадных антенн.

— Я нашёл комнату управления! — воскликнул Квант с противоположной стороны улицы. Он переступил через искорёженный порог одноэтажного здания, дверь в которое была вышиблена давным-давно.

— Квант, что там? — спросил капитан Джон, переходя дорогу.

— Погром. В комнате управления все компьютеры разломаны так, словно кто-то здесь неистово свирепствовал, — ответил гуманоид, вернувшись на улицу. — Да ещё и обледенелый растерзанный мертвец возле оборудования валяется. Похоже, он из бродяг. Наверное, тоже пытался отправить сигнал в космос или просто искал укрытие.

— Что будем делать? — спросила Нона, накидывая капюшон на черноволосую голову, чтобы защититься от поднявшегося ледяного ветра.

— Фрол, какой дальнейший план действий? — вопросил Джон, а после добавил: — Городок космонавтов обесточен, комната управления радиотелескопами разломана.

Капитан космической станции огляделся по сторонам и, взглянув в небо, ответил:

— Как-нибудь попробуем отправить сигнал в космос. Поблизости должен находиться резервный генератор, а вместо компьютеров управления воспользуемся вычислителем Насти - она всё-таки робот.

— Думаю, что я смогу подключиться к радиотелескопу через свой головной порт и отправить сигнал, — одобрительно кивнула девочка-робот, поглядывая то на капитана, то на антенны.

Внезапно раздался лай: в конце улицы показался бегущий пёс Бэт, который уже успел порыскать в окрестностях. Путники замолчали, глядя на несущееся к ним животное. Спустя секунды Андромеда увидела движение на всех улицах городка и на промёрзшей равнине плато. В мгновение путников начали окружать вьюговики, сплошь покрытые белой, коричневой и чёрной шерстью.

— А-р-р-рык! А-р-р-рык! А-р-р-рык! — грозно заголосил человекообразный белошёрстный зверь, показавшись на противоположной от пса стороне улицы. Вок вскинул на плечо массивное самодельное оружие и, прицельно выстрелив в носовую часть гондолы, скрылся за зданием. Выпущенный энергетический снаряд, похожий на шарообразную сферу, врезался в приземлённый дирижабль. Бортовой компьютер аэростата задымился и выключился.

— Вьюговики окружают нас со всех сторон! — воскликнула Андромеда и выстрелила из лука.

— Гав! Гав! Снежные звери приближаются! — оповестил пёс, подбегая к капитану космической станции.

Фрол вскинул лазерный пистолет и открыл огонь по фигурам, замелькавшим на соседних улицах.

— Противник наступает! — воскликнула Нона, стреляя из лазерной винтовки в белошёрстных здоровяков, которые, несмотря на двухметровый рост, выглядели изворотливыми, быстрыми и неуловимыми. — Приближаются отовсюду, даже по крышам!

— Квант, взлетаем! — скомандовал капитан Джон, отстреливаясь из плазменного пистолета.

— Дирижабль выведен из строя! — ответил гуманоид-амфибия, осматривая аэростат. — Бортовой компьютер и гибридный двигатель повреждены, электронная начинка дымит!

— Укроемся в здании! — позвала Андромеда и, спрыгнув с лестницы, перебежала улицу.

— В укрытие! — громко призвал капитан Фрол, не прекращая огонь из лазерного пистолета. — Забаррикадируемся внутри!

— А-р-р-рык! А-р-р-рык! А-р-р-рык! — грозно заголосили вьюговики, стреляя и подбираясь к путникам.

Пассажиры и пилот дирижабля поспешили укрыться в ближайшем одноэтажном здании, где сразу заняли огневые позиции. Воки вмиг окружили забаррикадировавшихся; они рычали и палили по окнам, стенам и искорёженному дверному проёму, который путники перегородили опрокинутым шкафом.

— А-р-р-рык! А-р-р-рык! А-р-р-рык! — яростнее и громче зарычали окружившие промёрзшее строение вьюговики.

Капитан космической станции укрылся у разбитого окна, за каменным простенком возле открытого металлического сейфа. Фрол поглядывал на улицу, короткими выстрелами отгоняя воков, которые засели за брошенными грузовиками, легковушками, а также в соседних зданиях и на крышах.

Глава 2. Вьюговики

Джон и Нона простреливали входной коридор, укрывшись в дверных проёмах. Квант и Андромеда баррикадировали чёрный вход, а пёс Бэт с Настей искали в здании люк или дверь, за которой мог находиться спуск в подвал или бункер.

— Я насчитал около двух десятков вьюговиков только напротив фасада, и это не считая тех шерстистых здоровяков, что затаились позади и с боков, — оповестил капитан Фрол, удерживая огневую позицию.

— Снаружи их много, но, похоже, оружие есть далеко не у каждого зверя, — заметил капитан Джон, постреливая из плазменного пистолета.

— Одной гранатой нас в любую секунду могут накрыть в этом здании, — произнёс Квант и, пригнувшись, подкрался к окну, чтобы занять позицию.

— Ломятся через чёрный вход! — воскликнула Андромеда. Она закинула лук за спину, выхватила пистолет из кобуры и выстрелила сквозь дверь, отпугивая воков.

Спустя несколько минут натиск здоровяков поутих, а вскоре они и вовсе перестали стрелять, хотя грозное рычание не прекратилось. Девочка-робот и пёс вернулись к Ноне и Джону.

— Фрол, я нашёл вход в подвал. Но дверь заперта на замок, — доложил говорящий пёс Бэт.

— Нужно как-то сломать замок, чтобы незаметно уйти под землю, — сказала маленькая Настя. Она поглядывала в коридор, за которым возле брошенных машин мелькали массивные плечи и оскаленные звериные морды вьюговиков, заросшие густой шерстью, словно у медведей.

— Что-то они затихли, — заметил Квант.

— Наверное, готовятся к общему штурму, — предположила Андромеда, не сводя глаз с чёрного входа.

— Джон, попробуй сломать замок в подвал, только незаметно. Ручищи у тебя сильные.

— Фрол, сделаю, — кивнул синтетикс и осторожно направился к подвальной двери.

Напротив фасада здания замелькал крупный белошёрстный вьюговик. Он был вооружён самодельным лазерным ружьём, ложе которого было сделано из изогнутой кости подземного дракона. Белошёрстный укрылся за капотом громадного старого грузовика и открыл карман амуниции, состоявшей из широких тканевых лент, надетых крест-накрест. Он достал гранату времён кибервойны, которая электроразрядным импульсом обездвиживала противника в радиусе пяти метров.

— А-р-р-рык! Чужаки, зачем сунулись к нам?! — грозно вопросил белошёрстный, неразборчиво выговаривая слова звериным голосом.

— А с каких пор территория городка космонавтов принадлежит блохастым чудищам? — спросил в ответ капитан Фрол и добавил: — Я с друзьями прилетел к радиотелескопам, а соваться в логово воков у нас и в мыслях не было!

— А-р-р-рык! Горы принадлежат нам с тех пор, как я совершил вынужденную посадку на этой планете! И я видал людей, у которых блох в волосах было больше, чем у меня во всей шкуре! — яростно прорычал снежный зверь. Убирая гранату обратно в карман, он продолжил: — Р-р-радиотелескопы не р-р-работают, так что ты лжёшь! Я тебя съем за твою ложь!

— Если долго не мыться, то не только блохи заведутся! Я не лгу, блохастый! Если бы мы знали, что радиотелескопы неисправны, никогда бы не сунулись на Плато Космонавтов, — таясь у окна, громко возразил капитан Фрол и тут же поинтересовался: — Правду я говорю или выдумываю, что скажешь, зверь?

Белошёрстный вьюговик задумался. Он почесал затылок, поймал блоху и буркнул:

— Может быть, ты и не солгал...

— Я капитан Фрол, смотритель космической станции «Звёздная быль». Знаю, как врубить антенны и отправить сигнал в космос. Если ты со своей стаей сожрёшь меня и моих друзей, то навсегда застрянешь на этой планете. А климат на Крактозе стремительно меняется. Жара из пустыни наступает на горный хребет. С такой шерстью вы на пекле не выживете. Как тебя зовут? У тебя есть имя?

— На сильной жаре и ты долго не п-р-р-р-отянешь! — огрызнулся вьюговик и, съев блоху, выглянул из-за грузовика.

— Возможно. Поэтому я и собираюсь отправить сигнал в космос, чтобы выбраться с Крактоза. Как тебя звать? Ты капитан корабля?

— Меня зовут Авдош! Когда-то я управлял своим космическим кораблём, трофейным звездолётом!

— Капитан Авдош, будем знакомы, — продолжил Фрол, стараясь потянуть время или даже договориться с вожаком воков. — Предлагаю тебе заключить мир, чтобы вместе выбраться с этой планеты. Согласен или дальше перестреливаться будем?

Белошёрстный грозно зафыркал, поглядывая на сородичей и общаясь с ними на зверином языке. На улице поднялся рычащий гул - это заголосили между собой вьюговики.

— Фрол, я свернул замок, — тихо сказал Джон, подбираясь к стене возле окна. — Вход в подвал открыт, лестница тянется далеко вниз. Под зданием будто целые катакомбы нарыты.

— Джон, если с воками не выйдет договориться, уйдём под город, скроемся в подземельях.

— Опасно доверять этим чудищам, — предостерёг Квант, осторожно поглядывая через окно на улицу.

— Нам необходимо как-то отправить сигнал в космос. Иначе придётся либо перестрелять всех снежных тварей, либо уходить из гор обратно в пустыню, — подытожил Фрол. — Но тогда мы надолго застрянем на Крактозе.

— У них численное преимущество, и они обладают огромной физической силой. Справиться с ними будет нелегко, — предупредила Нона.

Звериный гул на улице стих. Из-за грузовика вышел белошёрстный вожак и, закинув на плечище самодельное лазерное ружьё, остановился напротив окна, где за стеной укрылся капитан космической станции.

— Я капитан Авдош, вождь снежных воинов Планеты Снежных Бурь, — храбро представился человекообразный гуманоид. — Капитан Фрол, я и мои соплеменники принимаем предложение заключить мир, чтобы выбраться с Крактоза.

Фрол убрал лазерный пистолет в кобуру и, показавшись в окне, посмотрел в дикие, но спокойные глаза белошёрстного здоровяка.

— Я капитан Фрол, смотритель космической станции. Мирно и дружески приветствую тебя, капитан Авдош, и твоих сородичей. Принимаю предложение заключить союз с воинами Планеты Снежных Бурь.

Капитан направился к выходу и, первым покинув здание, крепко пожал сильную когтистую руку двухметрового вьюговика. Вслед за командиром остальные путники вышли наружу. Воки тоже покинули укрытия; они обступили путников, выказывая мирные намерения.

— Давайте осмотрим все постройки рядом с радиотелескопами, — призвал капитан Джон, проходя мимо вьюговиков. — Авдош, меня зовут Джон. Скажи своим, чтобы искали в зданиях генератор электроэнергии.

— Как только найдём источник питания, сразу сможем отправить сигнал в космос, — добавил Фрол, оглядывая строения.

— Я воин с Планеты Снежных Бу-р-р-р-ь, — вновь повторил вожак, глядя на новых союзников. — Я Авдош!

— Авдош, вели своим проверить каждое здание возле антенн. Нам нужен исправный генератор, — попросил Фрол, шагая вдоль громадных обледенелых конструкций.

— Какие вонючие эти вьюговики... — заметила Андромеда. — Им бы не мешало помыться, например в каком-нибудь горном водопаде, ручье или в геотермальном источнике.

— Воняют так, будто совсем не моются, — подтвердил пёс Бэт. Он отошёл в сторонку к промёрзшей брошенной легковушке, запрыгнул на капот и развалился на крыше.

— Ежедневно я моюсь в снегу, чищу шкуру снегом, — рыча, рассказал Авдош. Он закинул за спину лазерное ружьё и направился на поиски. — В этом хребте слишком горячие пруды, чтобы морить блох купанием.

— Выберемся с Крактоза, и помоешься в каком-нибудь чистом озере, — улыбнувшись, пообещала Нона.

— Так и сделаю, я Авдош! Р-р-р, — отозвался вок.

Снежные люди и путники разбрелись по ближайшим зданиям, а гуманоид-амфибия Квант тем временем тщательно осмотрел приземлённый аэростат, который повредили сородичи вождя.

— Вернуться в посёлок Юнтар на дирижабле уже не выйдет, даже из горного хребта на нём не улететь. Летательный аппарат повреждён так, что отремонтировать его получится только в мастерской посёлка... — посетовал пилот.

— Квант, если удастся отправить сигнал в космос и кто-то откликнется, мы улетим отсюда на звездолёте, — сказала Нона, стоя возле аэростата и поглядывая в небо.

— Гибридный двигатель питал все системы, даже обогреватель работал от него. А без тепла мои рыбки вот-вот начнут замерзать в аквариуме. Ещё пару часов на остатках энергии прибор продержится, а потом аквариум остынет, — сказал Квант, подкармливая питомцев и дополнительно утепляя их жилище.

Спустя пятнадцать минут из одноэтажной постройки, расположенной возле третьего радиотелескопа, радостно заголосил Авдош, громко колотя по металлу:

— Гене-р-р-рато-р-р-р! Генерато-р-р-р!

На грохот и радостный звериный вскрик тут же сбежались все вьюговики и путники, столпившись возле постройки и радиотелескопа. Фрол заглянул в искорёженный дверной проём и, переступив порог, увидел радостного Авдоша. Тот грохотал и улыбался, вовсю колотя ручищами по громоздкому металлическому генератору, окрашенному в красно-жёлтые цвета.

— Авдош, потише махай руками. Ты так на радостях сломаешь прибор, если он, конечно, ещё исправен, — с улыбкой сказал Фрол.

— Я нашёл гене-р-р-рато-р-р-р! — радостно прорычал капитан Авдош и, неосторожно взмахнув конечностями, проломил кулачищами потолок.

— Авдош, угомонись. Ты молодец, что отыскал его, но всё же будь поаккуратнее, а то на радостях всю постройку развалишь, — попросила Нона, заглядывая внутрь.

— Капитан Авдош молодец, молодец! Р-р-р! — нахваливая себя, заулыбался вьюговик и вышел наружу.

Его соплеменники одобрительно зафыркали, демонстрируя широченные улыбки и потрясая самодельными и трофейными ружьями.

— На вид генератор рабочий, — заключил Фрол, осматривая устройство. — Но вот бак пустой, и канистры рядом тоже. Необходимо найти топливо.

— Бензин остался в канистрах, которые Жажбунга с головорезами грузил в аэростат, — напомнил Джон, стоя у порога.

— Квант, нужен бензин! — воскликнула Андромеда, взглянув на приземлённый дирижабль.

— Он есть! — отозвался пилот, выглянув из гондолы.

— Квант, неси скорее! — попросил Джон.

— Несу. Пару канистр приберёг - так и думал, что пригодятся. Не все запасы отдал жителям Пятого Убежища, — ответил гуманоид-амфибия, торопливо неся ёмкости.

Путники заправили бак старенького агрегата и, открыв в помещении все окна, произвели пуск. Генератор затарахтел, задымил и натужно загудел. Устройство включилось, и внутри постройки тускло засветились лампы освещения.

Глава 3. Сигнал в космос

Фрол вышел на улицу и, взглянув на громадный радиотелескоп, увидел засветившиеся габаритные огни огромной тарелкообразной антенны.

— Радиотелескоп включился, — обрадовалась Андромеда, заметив подсветку антенны и её механизма настройки.

— Р-р-работает антенна! — радостно прорычал Авдош, выскакивая из генераторной, чем привёл сородичей в восторг.

— Фрол, пора отправить сигнал в космос, — призвала Нона, посмотрев в небо.

— Настя, пойдём со мной к антенне, — сказал капитан Фрол, зовя девочку-робота.

— Если сигнал удастся передать, то из космоса может прилететь кто угодно, и даже космические разбойники, — предостерёг Квант, взглянув вверх.

— А может, и никто не прилетит, так как планета Крактоз находится в самой космической глуши. Если сигнал получится отправить и кто-то обнаружит послание, это будет большой удачей, — подытожил капитан Джон, расхаживая возле громадной антенны. — Даже если на сигнал откликнутся головорезы.

Фрол вместе с роботом-девочкой забрался в огромный механизм настройки антенны, где нашёл наружный щиток внешнего пульта управления. Настя через головной порт соединилась проводом с пультом, взяв контроль над астрономическим инструментом.

— Антенна под моим контролем, — сказала девочка-робот. — Я уже могу отправить сигнал.

Капитан космической станции взглянул на небо, а после на стоящих около радиотелескопа:

— Джон, ты уверен, что Крактоз находится у окраины галактического Рукава Ориона? Ты тогда, в посёлке Юнтар, по звёздам определил примерное местонахождение планеты в Галактике.

— Да, мы в галактическом Рукаве Персея, примерно напротив окраин Рукава Ориона. Где-то в семнадцати тысячах световых лет от Солнца. Вблизи гиперпространственной дуги Путь Персея, — ответил синтетикс.

— Значит, планета Крактоз находится внутри галактического Рукава Персея, где-то посередине...

— Да, примерно так, — кивнул капитан Джон.

— Что-то нас закинуло совсем далеко. Видимо, в навигационных системах моего звездолета произошёл сильный сбой или... — вслух поразмыслил Фрол и спросил: — Джон, ты тогда мой корабль выловил из гиперпространства, когда сам летел через гиперизмерение, или вылавливал, находясь в обычном космосе?

— Я летел за тобой с той самой секунды, как ты совершил прыжок в звёздной системе Тау Кита, возле планеты Дотл. Я перехватывал твой звездолёт, сам находясь в гиперизмерении, — ответил капитан Джон.

— Джон, так нас с тобой тогда из гиперпространства вышвырнуло в соседний с Рукавом Ориона галактический Рукав Персея... — допёр капитан Фрол, поразившись открытию.

— Я знаю, Фрол. Ещё в первую ночь в пустыне Крактоза я сообразил, что из-за ловчего звездолёта тероморфов мы оказались в тысячах световых лет от Тау Кита. Но я уверен, что их технологии неспособны на такие забросы. Наверняка нам попалась какая-то гиперпространственная нора или даже некая червоточина, соединяющая гиперизмерение и тёмное измерение. Я предполагаю, что наши корабли заскочили туда, когда я тебя вылавливал, и ы итоге нас вышвырнуло около Крактоза.

— А я-то думал, что всё знал о ловчих технологиях ящеров и о гиперпространстве... — призадумался Фрол.

— Фрол, я готова отправить сигнал, — сказала девочка-робот.

— Настя, направь его в сторону гиперпространственной дуги «Путь Персея». Это естественный природный тракт в космосе, проходящий через систему Крактоза. Нацель антенну прямо на местную звезду, — распорядился капитан Фрол. — В послании сообщи, что пилот-астероидянин шахтёрского звездолёта, перевозивший тонны слитков, потерпел крушение и требует помощи в эвакуации.

Девочка-робот запиликала, совершая вычислительные операции. Механизм настройки пришёл в движение и со скрипом повернул тарелкообразную громадину в сторону бело-жёлтой звезды Авмиция. Спустя пять минут Настя отсоединилась от пульта радиотелескопа:

— Я отправила множественный сигнал в космос, сообщив координаты Плато Космонавтов.

— Всем укрыться, сигнал ушёл. В послании говорится, что на Крактозе потерпел крушение шахтёрский корабль, доверху забитый слитками, — призвал капитан Фрол, достав из кобуры лазерный пистолет. — Из укрытий следите за небом! Не показывайтесь на поверхности. Если кто-то и прилетит, то за золотишком. Всем быть начеку, оружие к бою!

Путники и воки затаились возле радиотелескопов, ожидая появления космического судна. Фрол вместе с друзьями укрылся в обрушенном здании, откуда через провалы в стене и крыше был хорошо виден ясный небосвод.

Капитан знал: на обычную просьбу о помощи из космоса никто не откликнется. Он не надеялся, что его станция «Звёздная быль» объявится здесь, ведь экипаж наверняка искал его на противоположной стороне Галактики. Фрол рассчитывал, что на легенду о слитках клюнет кто-то жадный до наживы - даже если это будут космические пираты или имперские мародёры. К противостоянию с ними капитан был готов, несмотря на всю опасность затеи.

После отправки сигнала незаметно прошло полчаса, но в небе никто не появился. Заброшенный обмёрзший город охватили холодные ветра. Они с воем задували в безлюдных переулках, проносясь мимо брошенных автомобилей. Затаившиеся путники не шумели, лишь изредка переговаривались шёпотом, не сводя глаз с облаков.

Накинув капюшон утеплённой куртки, капитан Джон протёр рукавом линзы старенького бинокля:

— В небе никого не видно, даже птиц.

— Холодно становится, — заметила Андромеда, вглядываясь через разбитое окно в дневную высь.

— В дирижабле уже не согреться, разве что костёр развести, — промолвил Квант и зашагал на месте, припрыгивая, чтобы немного разогнать кровь.

— Костёр разожжём, но позже. Если кто-то и находился вблизи орбиты Крактоза, то наверняка уже обнаружил сигнал и вот-вот покажется в атмосфере, — сказал капитан Фрол.

Он прохаживался возле разрушенной стены и искорёженного робота, который во времена кибервойны был подбит магнитной гранатой.

Путники продолжали следить за небосводом. Спустя ещё полчаса они заметили летящую точку, которая стремительно увеличивалась в размерах, приближаясь к Плато Космонавтов.

— Летит космический корабль! Рассекает небо, движется прямо к городку! — громко объявил капитан Джон, прильнув к биноклю.

— Кор-р-рабль, кор-р-рабль! — улыбаясь, прорычал капитан Авдош. Он тыкал когтистым пальцем в летящий звездолёт, оставляющий за собой тянущийся инверсионный след. — Кто-то летит за слитками, ха-ха-р-р-р!

— Джон, что за судно? Ты рассмотрел его? — спросил Фрол.

— Корабль вижу, но классификацию и принадлежность распознать не могу, — ответил синтетикс, не отрываясь от прибора.

— Джон, поделись биноклем. Я сам гляну, — попросил смотритель станции.

— Держи, Фрол.

— Ну что, ты рассмотрел летящий корабль? — нетерпеливо спросила Андромеда, щурясь на приближающийся объект.

Капитан космической станции посмотрел в бинокль, протёр линзы и снова глянул на приближающийся объект.

— Да, я рассмотрел его. Из космоса летит древняя рухлядь, старый имперский грузовик. Давно я не видал такого хлама. Эти посудины мародёры Ксанторианской империи использовали для перевозки пленных и награбленного добра. Но это было ещё во времена межзвёздных войн, когда император расширял границы. Последний раз я видел такой корабль, когда мне было лет пять. Я тогда летел с Брумбатом к пиратам Астероидной Глуши, и нам повстречались имперцы, пытавшиеся сбыть краденое.

— С пилотом можно попробовать договориться, чтобы подбросил до ближайшего космического города, — предложил Квант, наблюдая за снижением звездолёта.

— Можно было бы, но вряд ли получится, — отозвался Фрол, не отрываясь от бинокля.

— Похоже, на борту летят имперцы... — предположил капитан Джон.

— Или мародёры, — добавила Нона.

— Опознавательные знаки империи на обшивке отсутствуют. Точнее, они соскоблены или закрашены. А имперцы, даже мародёры, вряд ли стали бы прятать свои символы, которые они обожают демонстрировать на колониальных территориях, — возразил Фрол.

— А может, они вовсе не имперцы? — настороженно спросил Квант.

— Скоро узнаем, пилот готовится к посадке, — ответила Андромеда, тайком наблюдая за громадным грузовиком времён экспансии Ксанторианской империи.

Затаившиеся люди и гуманоиды не показывались на улицах заброшенного городка, наблюдая за незнакомым звездолётом. Тот кружил над Плато Космонавтов, совершая вираж за виражом.

Спустя три минуты судно внезапно взмыло вверх, так и не совершив посадку.

— Корабль улетает, — разочарованно прошептала Нона.

— Видимо, пилот не решился сесть. Может, почуял неладное, — предположил пёс Бэт.

— Должен приземлиться, вряд ли улетит, — возразил капитан Фрол, не покидая укрытия в обрушенном здании.

— Звездолёт возвращается, — оповестила девочка-робот Настя, следя за развернувшимся в небе судном.

— Пр-р-риземляются! — прорычал капитан Авдош, снимая со спины лазерное ружьё.

Грузовой корабль, похожий на огромный неуклюжий кирпич из тёмно-серебристого металла, завис над окраиной городка. Он вертикально опустился неподалёку от радиотелескопов.

Приземлившийся гигант оказался настолько огромен, что его брюхо и массивные выдвижные полозья раздавили брошенные автомобили, обрушив при этом крыши и стены ближайших строений.

— Пора нам улетать с Крактоза, — сказал капитан Джон, сжимая плазменный пистолет.

— Идёмте к кор-р-рабль! — призвал капитан Авдош.

— Пробираемся незаметно, иначе пилот или пассажиры нас заметят и либо сбегут, либо откроют огонь. На обшивке мелькают турели, — скомандовал капитан Фрол.

Скрываясь за руинами, путники начали подкрадываться к космическому грузовику. Корабль выглядел исполинским металлическим бруском, усеянным короткими крыльями с подвижными силовыми установками и сотнями люков, соединённых между собой сетью металлических лестниц.

Отправившие послание в космос незаметно миновали заброшенные строения и почти вплотную подкрались к судну. Место посадки окутало облако пыли от двухэтажных зданий, рухнувших под массой громадного грузовика. В мгновение окраинная улица городка оказалась превращена в руины.

На высоченном фюзеляже замелькал вооружённый экипаж. Существа выбирались из открывшихся люков и перебегали по многочисленным крыльям корабля. Вышедшие наружу вмиг рассредоточились на рельефной обшивке, заняв позиции в нишах фюзеляжа и встав за выдвижные лазерные лучемёты, напоминавшие тяжёлые пулемёты.

Вскоре на корпусе появились десятки невысоких гуманоидов. Они были одеты в мешковатые тёмные костюмы, заляпанные масляными пятнами и покрытые заплатами из ткани и металла. Несмотря на неуклюжий вид спецодежды, большеглазые хоботоносые создания ловко прыгали и перемещались по обшивке, держа в руках лазерные ружья и пистолеты.

Невысокие пришельцы забурчали и заголосили, переговариваясь губастыми ртами и фыркая короткими хоботами. Они тыкали пальцами во все стороны, с высоты оглядывая окраину. Следом за ними из шлюза на боковое крыло вышел черноволосый бородатый человек лет пятидесяти. Он был одет в заношенный имперский высотно-компенсирующий костюм, с которого он давно сорвал или срезал знаки различия Ксанторианской империи.

— Капитан Джон и капитан Авдош, оставайтесь в засаде, ожидайте моего сигнала - я махну рукой, — предупреждающе сказал капитан Фрол.

— Договорились, — кивнул Джон, таясь в руинах и целясь в тех, кто находился на обшивке.

— Немного их там, р-р-р. Но у них лазер-р-рные пулемёты... — прорычал белошёрстный Авдош, оценивая обстановку.

— Фрол, что ты задумал? — поинтересовалась Андромеда, укрываясь за полуразрушенным зданием и поглядывая на громадный грузовой звездолёт.

— Пойду поболтаю с пилотом, попробую договориться о полёте в космос, — ответил смотритель космической станции.

— Капитан, будь аккуратнее. Не лезь под выстрелы, — попросил Квант, затаившись среди обломков.

— Как-нибудь постараюсь не нарваться, — кивнул Фрол и, взглянув на пса, взмахом руки позвал четвероногого друга: — Бэт, ко мне, держись рядом.

Капитан и пёс вышли из укрытия и, миновав обрушенные здания, оказались на парковке, заставленной брошенными промёрзшими легковушками и грузовиками. Обоих тут же заметили находившиеся на обшивке - они мгновенно наставили оружие на человека и животное.

Пилот звездолёта остановился на краю громадного короткого крыла и свысока посмотрел вниз:

— Кто ты?! Зачем показался?!

— Капитан Фрол, смотритель космической станции «Звёздная быль». Со мной пёс Бэт. Я нездешний, пришёл поговорить с тобой.

— А я капитан Руслан, пилот грузового звездолёта «Космический Толстяк». О чём будем говорить, капитан?

— Я вместе с друзьями застрял на этой планете, а с Крактоза давненько уже ничего не летает. Пытаюсь вернуться на орбиту, ищу попутный корабль.

— Так и думал, что обнаруженный сигнал - всего лишь уловка, — догадался капитан «Толстяка». — Я частным извозом не занимаюсь, и тем более не подбираю попутчиков с таких планет, как Крактоз. Ничего не выйдет, не договоримся. Времени у меня не так много, чтобы болтать с тобой. Придётся тебе искать другой корабль, ведь тонн слитков у тебя нет...

— Сигнал в космос действительно отправил я, да и слитков у меня и моих друзей нет...

— Тогда счастливого тебе пути, капитан Фрол. Лет двадцать назад, может быть, и подбросил бы до порта, а так я уже давно посторонних на борт не пускаю. Доверяю только своему экипажу... Что-то заболтался я, пора лететь.

— Капитан Руслан, а я вот думаю: когда всё-таки выберусь из этой дыры, то обязательно вернусь на орбиту Крактоза, чтобы наладить на поверхности добычу драгоценного металла и продавать его.

Пилот, уже собиравшийся уходить к открытому люку, остановился и вновь посмотрел вниз на парковку, где возле заледенелого грузовика стояли парень и его пёс.

— О чём ты, смотритель? — заинтересовался Руслан.

— Если ты улетаешь, то тебе, верно, нет дела до ресурсов, — громко ответил Фрол.

— Фрол, а как зовут твоего пса?

— Я пёс Бэт, гав-гав! — мирно пролаял четвероногий.

— Впервые вижу говорящую собаку, — улыбнулся капитан грузового звездолёта. — Чтобы наладить добычу на Крактозе и возить металл в космос, нужно шахтёрское оборудование.

— Пёс редкой породы, центоклий, — пояснил Фрол. — А насчёт добычи... можно и договориться.

— Рассказывай, капитан. Может, и впрямь поладим.

— Руслан, если возьмёшь нас на борт «Космического Толстяка», я покажу одно неприметное местечко. Там, у спутника газового гиганта, я припрятал брошенный шахтёрский корабль с полным комплектом оборудования для работ на поверхности и на астероидах. Слитков можно наплавить столько, что твой старенький грузовик доверху забьём. Как думаешь, договоримся или нет?

Капитан грузового звездолёта задумался и, переговорив с экипажем прямо на обшивке, громко ответил:

— Договорились, капитан Фрол. Подвезу тебя и твоих друзей, так и быть. С работёнкой в здешних краях дела обстоят неважно, так что от предложения разбогатеть не откажусь. Только давай без выдумок. Человек я не мстительный, но стреляю метко: за те годы, когда был молод, успел поучаствовать в космических войнах и, как видишь, до сих пор живой.

— Договорились, капитан Руслан. Но нас много, — сказал Фрол и поинтересовался: — А какими путями ты забрался в эту систему?

— Я странник, летаю по Галактике давно. Последние лет десять работаю на своём грузовике вместе с верным экипажем - эти закалённые космосом ребята знают мой корабль не хуже меня самого. Фрол, поднимайся на обшивку по лестницам через полозья. Брюшную рампу я сейчас открывать не буду, так что вскарабкайся на крыло. Корабль имперский, вместительный. Когда-то я возил на нём боевых роботов, так что места в отсеках хватит на всех.

— Руслан, я поднимаюсь. Вот-вот буду наверху, — отозвался Фрол и взмахнул рукой, подзывая остальных путников, которые слышали весь разговор.

— Гав-гав! — радостно полаял Бэт.

Путники поднялись на обшивку «Космического Толстяка». Дождавшись Кванта, который возвращался за своими рыбками, они познакомились с экипажем и взошли на борт. Путники разместились в просторной уютной кабине пилота и в прилегающих бытовых отсеках. Вскоре грузовой звездолёт вертикально взлетел, рассёк атмосферу планеты и вырвался в чёрное пространство звёздной системы Авмиция.

Глава 4. Прерванный полёт в гиперпространстве

Третьи сутки грузовой космический корабль летел в гиперпространстве, мчась через дугообразное гиперизмерение Путь Персея в направлении центра Галактики.

Сидя в кресле пилота, капитан Руслан проверял показания приборов, бортового вычислителя и гипернавигатора. За панорамным многослойным остеклением кабины «Космического Толстяка» сверкал, искривлялся, расширялся и сужался синевато-белый поток вязкого гиперслоя. Окно гиперизмерения стабильно удерживало метрику, превращая хаос деформированного пространства в подобие бесконечного сияющего тоннеля, внутри которого находился звездолёт.

В прилегающем бытовом отсеке Нона и Андромеда готовили большущую пиццу. Экипаж и капитан грузовика частенько во время полёта стряпали это блюдо, замешивая тесто на крупных яйцах птицекоров, которые бесплатно выделял владелец многочисленного стада.

Квант обошёл соседние отсеки и, найдя укромное местечко для аквариума, спрятал своих питомцев, которых вознамерились съесть вьюговики. Говорящий пёс Бэт нашёл уютную лежанку на сене в животноводческом трюме, где Руслан вёз стадо яйцеродных существ.

Владелец скота, почтенный животновод и хоботоносый невысокий гуманоид по имени Аф, был родом с обитаемого спутника Ца-кла-ца, который находился в галактическом Рукаве Персея в тридцати световых годах от планеты Крактоз.

— Через трое суток доберёмся в звёздную систему Цакла, где на спутнике Ца-кла-ца планеты Бе-кла-ца живут хоботоносы, — сообщил Руслан. — Идём на втором уровне погружения, а на такой глубине метрика гиперпространства сжата так, что за земные сутки мы преодолеваем около пяти световых лет.

— На «тройке» добрались бы быстрее, — заметил Фрол, находившийся в кресле второго пилота. — Всё-таки коэффициент сжатия в пятьдесят световых лет за сутки - это реальность, а не мечты.

— Летал бы этот звездолёт в четвёртом слое гиперпространства, в Тёмном гиперизмерении, тогда бы мы за сутки пятьсот световых лет оставляли позади, — мечтательно произнёс Джон, сидя позади пилотов в кресле штурмана.

— В «Тёмном»? — Фрол хмуро взглянул на приборы. — Там летать крайне опасно... В четвёртом гиперслое навигация запросто может сбиться. Одно неверное движение - и ты навсегда застрянешь в слое, где нет ни гравитационных теней звёзд, ни времени, только Темнота и нечто необъяснимое.

— Корабль у меня не новый, и гипердвигатель максимум позволяет удерживать окно в третьем слое гиперизмерения, и то только после ремонта, на который я думал заработать в этом полёте. Но сородичи Авдоша додумались стащить и слопать пять птицекоров, и теперь Аф не собирается платить мне за перевозку, — пожаловался капитан Руслан. — Теперь ещё придётся отрабатывать, чтобы рассчитаться с ним.

— Даже если наладить движок «Космического Толстяка» и пойти сквозь третий гипергоризонт, путь из системы Цакла к Тау Кита займёт около года, а это слишком долго... — прикинул Фрол.

— На «двойке» гиперпространство и вправду ещё вязкое, но звездолёт идёт намного лучше, чем в первом слое, — добавил Руслан. — И я вижу гравитационный след каждой планеты и не боюсь влететь в блуждающую чёрную дыру.

— Мы поможем тебе рассчитаться с хоботоносым, если найдётся работа, — пообещал Джон.

— На спутнике Ца-кла-ца попробую найти дело для всех, чтобы хватило на ремонт. А как починимся, так совершим прыжок сквозь третий гиперслой, через Глубокий гипергоризонт, и за десять дней до кротов доберёмся. В пятистах световых годах отсюда, в системе Гак-908, лет двадцать назад дрейфовал аппарат «Крот-23». С его помощью кроты создавали проходимые кротовины - не бесплатно, конечно, — рассказал капитан Руслан, сидя в командирском кресле. — С ними можно договориться, чтобы прорыли короткий путь в систему Тау Кита или ещё куда-нибудь.

— За минувшие двадцать лет с кротами из Гак-908 могло что угодно приключиться, — заметил Джон.

— Кротов в Галактике с каждым годом всё меньше, за их космическими аппаратами охотятся, — напомнил капитан Фрол. — У меня есть друг Ди, он как раз из них. В экипаже моей станции состоит.

— За прошедшие войны кроты неплохо научились защищаться. Лет сорок назад их было много, через их кротовины летали по всей Галактике, преодолевая десятки тысяч световых лет за минуты. Во времена экспансии император заключал с ними соглашения, чтобы перебрасывать флот в далёкие системы. Но это было давным-давно, когда я был молод. Тогда, в разгар имперских войн, я и оказался в богом забытой системе Цакла, где застрял. На спутнике тогда располагались кадетский корпус и гарнизон, — поделился воспоминаниями Руслан.

— Если с кротами не удастся договориться о кротовине до Тау Кита, попробуем добраться до ближайшего крупного порта, куда залетают корабли, способные ходить сквозь третий гиперслой, и найдём попутку, — поразмышлял Фрол, разглядывая уютную кабину пилота.

Стены помещения были украшены памятными сувенирами из далёких миров и фотографиями родственников, друзей и сослуживцев времён имперских войн.

— Сперва отремонтируем мотор, а после хоть на край Галактики полетим, — воодушевлённо сказал капитан Руслан. Он подвинул своё подвижное командирское кресло назад и закинул обутые в армейские ботинки ноги на левый угол приборной доски. — А пока летим, предлагаю помечтать. Кто и на что потратит деньги, вырученные с продажи слитков?

— Если дело по добыче на Крактозе не выгорит, я собственный корабль приобрету, способный удерживать окно в третьем слое гиперизмерения, — помечтал Джон. Он вытянул ноги и чуть откинул спинку своего широкого штурманского кресла.

— А ты на что потратишь богатство, капитан Фрол? — поинтересовался Руслан.

— На космическую станцию, на ремонт «Звёздной были», на дезинсекцию от ползунов и на благотворительность, — улыбчиво ответил смотритель. — И на «погулять» оставлю. Знаю в Галактике одно местечко в Солнечной системе - «Фортуна Галактики». Там отдохнуть можно так, что до конца жизни вспоминать будешь.

— Руслан, а ты как думаешь распорядиться богатством? — доброжелательно спросил Джон.

— Если удастся разбогатеть на слитках, осяду в каком-нибудь заповедном краю Галактики, — ответил пилот звездолёта, улыбаясь.

Поглядывая за лобовое окно корабля, где бесконечно раскинулось гиперпространство, трое капитанов замечтались, представляя, как будут богатеть на добыче драгоценного металла.

— Я тоже в доле, вместе будем добывать др-р-рагоценные слитки, — улыбчиво прорычал белошёрстный капитан Авдош. Он показался на пороге и прошёл в просторную кабину.

Трое улыбнулись и одобрительно кивнули. В этот момент звездолёт неожиданно начало потряхивать и будто вытягивать из второго слоя гиперизмерения. Бортовой вычислитель запиликал и замигал многочисленными дисплеями, мониторами, сигнальными лампами и даже кнопками. Гипернавигатор словно свихнулся, выводя неверную метрику пространства о полёте сквозь вязкий гиперслой.

— Всем сесть в кресла и пристегнуть ремни! — громко заголосил капитан Руслан, пытаясь выключить автопилот и взять ручное управление. — В навигационной системе произошёл какой-то странный сбой, будто кто-то дистанционно залез в бортовой вычислитель.

— Окно гиперизмерения изменяет форму, словно перед носом звездолёта образуется тупик, — сказал Джон, увидев на мониторах внезапные метаморфозы гиперслоя. — Метрика гиперпространства разглаживается, корабль вытягивают!

— Ящер-р-ры, — прорычал капитан Авдош, пытаясь удержаться на ногах.

— Точно, ящеры, — смекнул капитан Фрол. — Нас вылавливают из гиперпространства, корабль в ловчей петле. Вот-вот нас вышвырнет наружу.

— Всем внимание! Нас перехватывают тероморфы, звездолёт с секунды на секунду вывалится из гиперизмерения! — объявил командир «Космического Толстяка», оповестив по громкой связи экипаж и пассажиров.

Сильнейшая нарастающая тряска в мгновение исчезла. За обзорными окнами увиделся стремительный разрыв стенок туннеля, и корабль выпал из гиперизмерения в обычный космос. Потерявшее ход судно вмиг оказалось в незнакомой звёздной системе, дрейфуя среди скопления неизвестных кораблей и обломков аппаратов.

Находящиеся в кабине оглядывались, вглядываясь в пустоту за окном. Пилот торопливо пытался перезапустить системы и запустить заглохший гипердвигатель. В этот момент из темноты космоса в лобовое стекло неожиданно врезался пролетающий мёртвый человекоподобный ящер. Он был одет в повреждённый разгерметизированный скафандр с разбитым иллюминатором шлема.

Внутри грузового звездолёта появилась невесомость - система искусственной гравитации неожиданно отключилась. Капитан пытался восстановить работу бортовых узлов, но вычислитель и гипернавигатор не отвечали на команды, вводимые через клавиатуры приборной панели.

В кабине невесомо залетали незакреплённые сувениры и пассажиры, успевшие отстегнуть ремни. Покинув кресло штурмана, капитан Джон подлетел к лобовому окну. Окинув взглядом горизонт, он увидел необъятное кладбище техники, озаряемое красно-синей звездой, которая, словно пульсирующая сфера, излучала алый свет.

Налетевший на окно мёртвый ящер зацепился разорванным скафандром за выступ обшивки, чем ещё больше насторожил капитанов.

— Похоже, мы оказались посреди кораблей, которые, подобно призракам, молчаливо дрейфуют в лучах красно-синей звезды. В некоторых судах видны пробоины, а другие словно брошены экипажами, — сказал Джон, всматриваясь в темноту.

— «Космический Толстяк» вывалился из гиперизмерения прямиком в гущу настоящей свалки, — подытожил Фрол, невесомо перемещаясь по просторной рубке. — Давненько я не видел столько брошенных и подбитых звездолётов. За бортом полным-полно космического хлама.

— Мне не удаётся перезапустить гипернавигатор и вычислитель, — отозвался Руслан, не покидая командирского кресла. — Гипердвигатель заглох, прыжок совершить невозможно. Система жизнеобеспечения чуть не вырубилась, но я успел вручную запустить резервный генератор. Выравниваю судно, система ориентации исправна. Двигатели малой тяги работают, иначе нас бы уже закрутило, как юлу.

— Навигацию и компьютер вряд ли удастся оживить прямо сейчас, — сказал капитан Фрол, доставая из кобуры лазерный пистолет. — Руслан, твой корабль был выловлен ловчим аппаратом, который дистанционно блокирует бортовые системы. Тероморфы вот-вот заявят о себе. Обычно они сразу берут добычу на абордаж, используя специальные капсулы.

Капитан старенького грузового звездолёта вооружился двуствольным лазерным пистолетом. Расстегнув ремни безопасности, он воспользовался громкой связью и оповестил всех, кто находился на борту:

— Всему экипажу вооружиться и приготовиться к отражению абордажа! «Космический Толстяк» выловлен ящерами из гиперпространства. Тероморфы вот-вот начнут вскрывать обшивку! Экипаж, к бою! — воскликнул капитан Руслан.

Перемещаясь в невесомости, он направился проверить ближайшие отсеки, где вместе с другими капитанами и пассажирами затаился, заняв огневую позицию в ожидании абордажной команды противника. В мгновение межзвёздный корабль превратился в крепость: во многочисленных помещениях невесомо рассредоточились вооружившиеся люди, воки и хоботоносы.

Животновод Аф со спутника Ца-кла-ца заволновался за стадо птицекоров, которое приобрёл десять земных дней назад. Вместе с помощниками он вооружился лазерными винтовками и забаррикадировался в животноводческом отсеке, надеясь на смекалку командира и скорое возвращение в гиперпространство. Хоботоносы были наслышаны о нападениях тероморфов и об их прожорливом нраве.

Андромеда, Нона и девочка-робот невесомо собрали разлетевшуюся пиццу, которая во время сбоя поплыла по всему бытовому отсеку. Вооружившись, они затаились в тени переборок.

Проверив аквариум, спрятанный от сородичей Авдоша, Квант невесомо перебрался из кормовой части к рубке, то и дело встречая в потаённых уголках готовых к бою членов экипажа.

Оказавшиеся на борту «Космического Толстяка» поджидали врага. Они не шумели, лишь изредка перешёптывались, вслушиваясь в безмолвие пустоты, царившее за обшивкой. Громоздкий грузовик безмолвно дрейфовал посреди кладбища неопознанных кораблей, разграбленных и подбитых тероморфами.

Глава 5. Капитаны

Капитан Руслан посмотрел на свои наручные часы и, окинув взглядом широкий коридор, ухватился рукой за вертикальную металлическую лестницу, чтобы невесомо подняться на палубу выше.

Следом через открытый люк за командиром направились Фрол, Джон и Авдош. Четверо вооружённых путников двигались в невесомости. Вслушиваясь в тишину, они пытались предугадать место стыковки абордажных капсул, чтобы дать внезапный отпор врагу.

— Снаружи до сих пор тихо. Видимо, на обшивку ещё не заявилась команда ящеров... — настороженно заметил Джон, сжимая плазменный пистолет.

— Чтобы они в чёр-р-рную дыру пр-р-ровалились, эти клыкастые разбойники! — прорычал белошёрстный Авдош, ловко перемещаясь в пространстве и поглядывая по сторонам через мушку лазерного ружья.

— Полчаса прошло, как звездолёт был выловлен из гиперпространства, — сказал командир корабля, вновь взглянув на часы.

— Действительно, ящеры что-то не торопятся. Это на них не похоже... — призадумался капитан Фрол, невесомо замерев под потолком палубы. — Я знаю не понаслышке: тероморфы обычно атакуют немедленно.

— Надо бы проверить космос, — предложил капитан Джон, — глянуть, что творится на обшивке.

— Ближайший к нам шлюз номер десять, через него запросто можно выйти наружу. Он расположен сразу за грузовым отсеком, где у меня припасены мягкие скафандры. Правда, я их давненько не проверял на дефекты...

— Руслан, показывай дорогу, — попросил Фрол, следуя за командиром. — Проверим всё сами. Раз противник медлит, значит, здесь что-то не так.

— Следуйте за мной. Поделюсь с вами имперскими скафандрами, которые остались у меня со времён межзвёздных войн, — сказал капитан Руслан.

Перемещаясь в невесомости, он стремительно привёл друзей к десятому шлюзу. Возле него в отсеке хранения капитаны надели старенькое снаряжение. Эти костюмы лет двадцать пролежали в запасе и ни разу не были использованы экипажем «Космического Толстяка» для выхода наружу.

Одетые в запылившиеся серебристые скафандры времён экспансии, путники покинули отсек. Подлетев к шлюзу и вскинув оружие, они приготовились выйти в открытый космос, чтобы незаметно осмотреть обшивку грузовика.

— Мы в этих доспехах выглядели как древние роботы или инопланетяне из фантастических журналов семидесятых годов двадцатого века, — с улыбкой заметил капитан Фрол. Он первым приготовился войти в камеру, которой через пульт дистанционно управлял командир звездолета.

— Одно удивляет, — произнёс Джон, поглядывая в иллюминатор тесноватого шлюза, где поместиться можно было только поодиночке.

— О чём ты? — спросил Руслан, воспользовавшись радиосвязью и выравнивая давление.

— Для кого в Ксанторианской империи шили такой габаритный скафандр, в который даже Авдош забрался? — поинтересовался Джон, готовясь вторым выйти в пустоту. — Не слышал, чтобы на службе в империи числились вьюговики...

— Модель «Кристалл-5» создавали для космической пехоты и спецопераций на обшивке вражеских судов. Во времена экспансии в имперской армии действительно числились воки, такие же, как Авдош и его сородичи, — рассказал Руслан.

— Надевал я уже такой скафандр давным-давно, — проговорился белошёрстный Авдош, протирая тряпкой запылившиеся края своего выпуклого иллюминатора. — Курсантом довелось поучаствовать в космических войнах. По-моему, этот «Кристалл-5» сгодится только для краткосрочных ремонтных р-р-работ на обшивке, а вот воевать в нём я бы не стал. Снаряжение попросту непрочное, без бр-р-ронированных элементов. И запаса дыхательной смеси всего на шесть часов хватит, а датчики и вовсе постоянно барахлили и выходили из строя у пехотинцев во время заданий.

— Других скафандров у меня для вас нет, да и сам я в такое же снаряжение одет. Костюмы действительно ненадёжные, но у тех, кто одет в «Кристалл-5», появляется весомое преимущество перед противником в тяжёлой броне.

— И какое же? — спросил синтетикс Джон.

— Высокая манёвренность, подвижность и быстрота движений. Скафандр лёгкий, в нём хоть акробатические трюки вытворяй, — ответил командир корабля и добавил: — Шлюз разгерметизирован, автоматика дала добро. Воздух из камеры откачан, за бортом вакуум. Выходим поочерёдно. Сперва Фрол, затем ты, Джон, потом Авдош, а я следом.

— У ящеров скафандры намного тяжелее и оснащены бронепластинами, которые нелегко пробить. У тероморфов есть три уязвимых места, — по радиосвязи рассказал капитан Фрол, залетая в бочкообразную камеру, подсвеченную мигающим жёлтым светом. — Первое - лицевой иллюминатор, его можно повредить лазерным или плазменным оружием. Второе - энергобатарея, расположенная в правом плече. И третье - процессор экзоскелета, который вмонтирован в правую набедренную часть, прямо посередине бедра.

— Фрол, откуда знаешь такие подробности? — поинтересовался Джон.

— Успел повоевать с ящерами, — ответил смотритель космической станции, находясь в шлюзе. — Были у меня трофейные скафандры тероморфов.

— А может быть, нас вовсе не тероморфы выловили из гиперпространства? — вопросил Джон, задумавшись.

— Выберемся на обшивку и узнаем, кто мой корабль выдернул из гиперизмерения, — сказал Руслан.

— Тот мертвец снаружи кабины, который зацепился своим скафандром, точно тероморф, — напомнил Авдош.

— Выходим, — по радиосвязи предупредил командир, щёлкая по клавишам пульта. — Готово, в камере вакуум. Открываю внешний люк. Фрол, выходи в открытый космос. Смотри в оба и будь начеку, а мы следом за тобой.

Капитан «Звёздной были» вскинул лазерный пистолет. Выискивая цель и хватаясь одной рукой за многочисленные поручни, он невесомо выбрался на рельефную металлическую обшивку «Космического Толстяка». Там через нарукавный пульт он включил магнитные ботинки, воспользовавшись функцией ходьбы в условиях невесомости.

В мгновение интерьер шлюза сменился незнакомым космическим горизонтом. Перед взором раскинулось кладбище промёрзших, ржавеющих и подбитых аппаратов, отчасти видимых в свете огромной звезды.

Капитан огляделся и пронзительным взглядом окинул гигантское скопление разграбленных кораблей. Словно молчаливые призраки, они заполонили пространство вокруг грузовика, образовав подобие необъятной свалки, которая посреди двухпланетной системы годами разрасталась из выловленных звездолётов.

— Я на обшивке, занял позицию возле люка, — по радиосвязи сообщил капитан Фрол, выискивая противника. — Абордажных капсул не вижу, ящеров тоже.

Следом на корпусе «Космического Толстяка» показался Джон. Он включил магнитные ботинки и стремительно взобрался на рельефный выступ, заняв рубеж возле антенны, словно на вершине металлической горы.

— Подтверждаю, чисто, — отозвался синтетикс, оглядываясь через мушку плазменного пистолета.

Третьим из шлюза в пустоту вышел здоровяк Авдош, а за ним появился командир судна. Четверо капитанов рассредоточились по корпусу и, держась в тени, побрели проверять корабль. Звездолёт, словно малая песчинка, дрейфовал в окружении сотен огромных и малых аппаратов, когда-то выловленных из гиперизмерения.

— А точно ли нас ящеры выдернули? — спросил засомневавшийся Руслан, пробираясь к рубке, где возле лобового окна зацепился мёртвый инопланетянин. — Ловчим аппаратом могли завладеть пираты или кто-то ещё...

— Не видать ни пиратов, ни тероморфов, — заметил Джон. — Руслан, мы непременно узнаем, кто прервал наш полёт.

— Космические пираты уже заявили бы о себе, — рассудил капитан Фрол. Он шагал по обшивке, внимательно проверяя каждый выступ рельефного корпуса. — Но на связь с нами до сих пор никто не вышел. Возможно, Космического Толстяка перехватили вовсе не ящеры, а кто-то другой...

— Обшивка звездолёта без каких-либо повреждений, наверху на корпусе никого, кроме нас, — сказал капитан Джон. — Не видать ни абордажных капсул, ни космической пехоты противника.

— Надо снять и осмотреть зацепившегося тероморфа, который так и болтается на обшивке около лобового окна. Нечего ему загораживать нам обзор, — прорычал Авдош. Он шагал в магнитных ботинках по металлу, целясь лазерной винтовкой в окружающую пустоту, где поблизости дрейфовали сотни разграбленных и брошенных межзвёздных кораблей.

Капитаны пробирались к носовой части грузовика. Там невысоким сферическим возвышением виднелась крыша рубки с прямоугольными окнами обзора, которые так и не были прикрыты выдвижными бронированными щитами.