Звёздная быль: Ловец астероидов

Глава 1. Ловец астероидов

В заведении «Фортуна Галактики» издавна собирались мошенники, аферисты, разбойники и авантюристы со всей Солнечной системы и близлежащих звёздных систем.

— Пасуешь, землянин? — Инопланетянин улыбнулся и скользнул взглядом по своим картам. На его толстом синем лице зашевелились брови, словно он уже подсчитывал выигрыш.

Зрители охотно зашептались, ожидая развязки поединка между ловцом астероидов и галактическим разбойником.

— Жватс, даже не надейся, что я сброшу карты в этот кон, — ответил молодой черноволосый человек. В его голосе не было ни капли сомнения. Он был одет в лёгкий космический скафандр сероватого цвета, шлем которого лежал на широченном столе. — Я повышаю ставки, иду ва-банк! — Фрол двинул все фишки в центр стола, обитого зелёным сукном, изрядно протёршимся за годы каждодневных баталий.

Толстяк-инопланетянин тут же расхохотался, предвкушая победу, а после вновь уставился пронзительным взглядом в храбрые глаза оппонента.

— А ты рисковый, землянин. Но в этот раз тебе не удастся сорвать куш, — заявил Жватс, одетый в скафандр тёмно-оранжевого цвета. — Фрол, ты отличный ловец астероидов и космический добытчик, но не игрок. И я не упущу возможности обыграть тебя.

— Жватс, я наслышан о твоём мастерстве мухлевать. Каждый в «Фортуне» знает, что ты лучший шулер в галактике. Даже если я проиграю этот раунд в пятикарточный покер, то признаю: ты лучший игрок, которого я встречал, — Фрол похвалил оппонента, поудобнее устраиваясь на мягком стуле.

Толпа заголосила, радостно поддерживая игроков.

— Принимаю твой вызов и ставлю всё ва-банк! — загудел гуманоид, что аж звякнули стаканы на столе. Он сгрёб гору фишек в центр стола.

В мгновение ока на кону оказалось так много денег, что их хватило бы на покупку новенького добывающего космического корабля.

— Вскрываемся, — призвал Фрол, сжимая в руках потрёпанные карты.

Жватс тут же уверенно бросил перевёрнутые карты на огромную кучу фишек и, победно вскинув руки, встал из-за стола.

— У меня крестовый стрит-флеш от десятки до шестёрки! Непобедимая комбинация! — заголосил инопланетянин, неуклюже пританцовывая и притоптывая громоздкими башмаками своего скафандра.

— Жватс! Жватс! Жватс! — взревели собравшиеся люди и гуманоиды, выкрикивая имя триумфатора.

Землянин заулыбался и не торопясь открыл свои пять карт, демонстрируя всем собранную руку.

— Жватс, а у меня крестовый роял-флеш от туза до десятки, — сказал ловец астероидов, тоже поднимаясь с места.

Голосящая толпа вмиг замолчала, уставившись на расклады двух игроков. Каждый присутствующий в заведении увидел, что на сукне лежат две крестовые десятки.

Гуманоид ухмыльнулся и, покосившись на карты человека, потянулся массивной рукой к поясной кобуре, где заскучал лазерный пистолет.

— Фрол, а ты смухлевал. Десятка крестей в колоде может быть только одна, и эта карта досталась мне.

В мгновение ока ловец астероидов выхватил своё оружие из кобуры и на опережение выстрелил в правый рукав оппонента, намеренно повредив его снаряжение. Молниеносный луч прожёг плотную ткань, и изнутри посыпались игральные карты, которыми втихую пользовался толстяк.

— Жватс, я честно тебя обыграл, — смеясь, произнес ловец астероидов и шутливо взял приятеля на мушку лазерного пистолета. — Что ты теперь скажешь?

Гуманоид осклабился и, часто моргая, неторопливо поднял руки вверх.

— Фрол, признаюсь. В этот раз я пытался тебя надуть, но не угадал с мастью своих карт.

— И?

— Ловец астероидов, ты победил, — сказал Жватс, расплывшись в улыбке.

— Выпивка за мой счёт для всех-всех! И тебя угощу, Жватс! — радостно воскликнул Фрол, убрав пистолет в кобуру.

— Фрол, не откажусь! А ты отлично сыграл! — обрадовался гуманоид и тут же пожал руку землянину.

Настороженное молчание собравшихся вновь сменилось шумным весельем. В заведении «Фортуна Галактики» заиграли музыканты.

Глава 2. Старик

Звёздная ночь на обитаемом спутнике Ганимед быстротечно сменилась утренним рассветом. Бирюзовый свет просачивался сквозь облачное зеленовато‑голубое небо, усеянное каменными очертаниями величественных астероидов, блуждавших в космическом пространстве близлежащего пояса.

Планета Юпитер, двигаясь по своей орбите, располагалась возле Главного пояса астероидов вдали от Солнца. За ней, в точке Лагранжа L5 системы «Юпитер - Солнце», следовало астероидное скопление Троянцы. Там ловцы астероидов столетиями испытывали судьбу, отправляясь в рискованные космические полёты на самодельных добывающих звездолётах.

Малолюдный, отчасти заброшенный посёлок Горняк неспешно просыпался. На широких улочках появлялись вооружённые прохожие, подозрительно поглядывавшие на человека, вышедшего из заведения «Фортуна Галактики».

Черноволосый человек держал под рукой пошарпанный шлем своего заношенного скафандра. Он остановился на пустынном перекрёстке грунтовой дороги, где изредка из‑под земли выползали бирюзовые крысы, скрываясь в подвалах одноэтажных построек.

Ловец астероидов взглянул на заляпанный нарукавный дисплей циклового хронометра. На нём отобразилось точное время до наступления благоприятного периода для полётов в астероидное скопление Троянцы.

За его спиной скрипнула и хлопнула дверь. Он обернулся к входу в заведение и увидел зевающего гуманоида, который только что вышел наружу.

— Начинается сезон ловли астероидов в Троянцах. Фиолетовые бури на Юпитере поутихли, — сказал Жватс, топчась на бирюзово-коричневатом грунте. Он поглядывал в утреннее небо, усеянное очертаниями астероидов и частично перекрытое гигантским диском планеты. — Наступает время испытать судьбу, отправившись в космический полёт. Ты в этот раз полетишь, Фрол?

— Как только завершу ремонт и настройку своего силового щита, так сразу рвану к камням. В прошлый раз из-за сильнейших штормов у меня полетела навигационная система звездолёта и забарахлил щит.

— Так ты ещё легко отделался. — Гуманоид улыбнулся, подходя ближе. — Из-за Фиолетовых бурь многие ловцы так и не сумели поймать удачу за хвост, навсегда затерявшись в космосе.

— Говорят, что удача сопутствует храбрым, — ответил Фрол, взглянув на приближающегося нищего босоногого человека. — Только вот я до сих пор не разбогател на этой добыче...

— Золотые времена прошли вместе с могуществом Ксанторианской империи. Вот раньше денег на этом поднимал каждый, кто прилетал на Ганимед. Посёлок богател и разрастался, но то время уже не вернётся. Фрол, оглянись. Наше поселение наполовину заброшено, а жилые постройки десятилетиями не ремонтировались. На окраинах та же ситуация. Атмосфера с каждым годом становится менее пригодной для жизни, а где-то на спутнике уже и вовсе без скафандра не выйдешь на улицу, — рассказал многоглазый толстяк Жватс, отряхивая свои широченные запылившиеся штаны.

— Надеюсь, что мне улыбнётся удача и я найду свой золотой астероид, — помечтал Фрол, уставившись на нищего.

Напротив двоих остановился невысокий худощавый старик, одетый в форму имперского солдата, которая за годы превратилась в выцветшие драные лохмотья. Босоногий взглянул морщинистым смелым взглядом на незнакомцев, раскрыв свои сплошь белые слепые глаза.

— Пустая болтовня, — буркнул нищий. — Зрячий на Ганимеде всегда сможет разбогатеть, если не дурак. Астероидов ещё полным-полно в космосе.

— Старик, если ты такой умный, так почему до сих пор не разбогател? — насмешливо спросил толстяк-гуманоид.

— Дед, что тебе нужно? — спросил Фрол.

Нищий махнул рукой и, покачав головой, пошагал прочь, но через пару шагов остановился.

— На бутылку и хлеб хотел попросить, карманы у вас звонкие и шуршащие от монет и банкнот... — ответил бородатый бродяга, обернувшись.

— Проваливай, попрошайка! — буркнул Жватс.

Старик медленно побрёл дальше.

— Постой, — окликнул его Фрол. — Как тебя зовут? У тебя шеврон на рукаве.

Нищий замер и, развернувшись с протянутой рукой, подошёл обратно.

— Зовут меня Илларион, — представился слепой. — Шеврон имперский, я космический пехотинец Ксанторианской империи.

Ловец положил деньги в ладонь старика:

— Выпей и поешь.

— Благодарю тебя, добрый странник. Пусть удача сопутствует тебе в жизни, и никогда не слушай глупцов, которые утверждают, будто в Поясе астероидов не разбогатеть. Если бы у меня были глаза... — старик низко поклонился и неторопливо пошагал.

— Ты что-то знаешь, Илларион? — спросил Фрол, глядя вслед уходящему.

— Он сумасшедший, давно шастает по посёлку, — отмахнулся Жватс.

Старик остановился и вновь повернулся к собеседникам.

— Даже слепыми глазами глядя в бирюзовое небо, я вижу сквозь темноту яркие блески знакомых звёзд. Троянцы преследуют Юпитер, находясь в точке Лагранжа L5, где сокрыто так много богатства, что и не снилось императорам галактики. Это сокровища, которые никогда не достанутся глупцам.

— Выдумки сумасшедшего нищего, — сказал Жватс, ухмыляясь. — Старик, в Троянцах ловцы давным-давно не могут отыскать алмазов, а золота за весь сезон самый удачливый добывает от силы десяток килограммов, если посчастливится остаться в живых. В том секторе до сих пор находится Троя - имперская база ксанторианцев, летать туда сродни самоубийству.

— Зрячие, но слепые, — вздохнул старик. — В Троянцах сокрыт вход в подпространство, где золота и драгоценных камней так много, что хватит на всю жизнь, да ещё и останется.

— Что ж ты тогда ходишь босым, раз знаешь о невиданных кладах, сокрытых в астероидном скоплении? — спросил Фрол, шагнув к собеседнику.

— Если бы там было так много ресурсов, об этом бы уже знали далеко за пределами Солнечной системы, — добавил Жватс, недоверчиво уставившись на бродягу.

Старик добро улыбнулся и, посмотрев вверх, взмахнул рукой, указывая в космическую даль.

— Зрячие, но слепые. Под носом у вас подпространство, затаённое в Троянцах. Только храбрые смогут туда полететь, только им сопутствует удача, — проговорил слепец, пошагав в переулок.

Жватс и Фрол переглянулись и посмотрели на утренний небосвод, сквозь бирюзу которого проглядывал безмолвный космос.

— Старик, постой! — воскликнул ловец.

— Что тебе, добрый странник? — спросил нищий, крепко сжимая в руке милостыню.

— Я собираюсь лететь в Троянцы. Желаю разбогатеть.

— Старик, покажешь путь в космосе? Если не солгал, так, верно, знаешь маршрут в подпространство? — спросил Жватс.

Нищий помолчал, а после ответил:

— Знаю, я ведь космический пехотинец. Служил когда-то в Солнечной системе, в Поясе астероидов. Путь показать смогу, если возьмёте на борт звездолёта и примете в долю.

Фрол улыбнулся и зашагал вдоль перекрёстка:

— Договорились.

— Так мы теперь компаньоны? — вопросил Жватс.

— Если доберёмся в подпространство, поделим добытое на троих, — сказал Фрол.

— Так и сделаем, — одобрительно кивнул босоногий бродяга.

— Значит, компаньоны... — подытожил гуманоид.

Троица направилась по немноголюдным улочкам к местному космодрому.

Глава 3. Космодром

Перепрыгивая и обегая разбросанные по космодрому запчасти, светловолосая девчушка с тёмной косой выбежала из покосившейся ангарной мастерской. Она торопилась нагнать взлетающий одноместный звездолёт.

С запасной площадки спешно стартовал хоботоносый инопланетянин, вертикально устремляя дискообразную «тарахтелку» ввысь. В мгновение корабль взмыл в небо на реактивном столбе красно-синего пламени, подняв облако пыли и оставив бирюзовый след в утреннем небе.

Девчонка остановилась, досадно взмахнув руками:

— Ну я и простофиля... Улетел...

Бирюзово-серебристая пыль, взметнувшаяся над бетоном космодрома, постепенно рассеивалась и оседала на горы ракетного хлама, оставшегося от старых неисправных аппаратов.

Сквозь эту завесу девчушка заметила приближающиеся силуэты путников.

— Милка, ты в мастерской? Чих-чих! — крикнул Фрол, чихнув от поднявшейся взвеси.

— Милка, Милка! — позвал Жватс, пытаясь отыскать хозяйку мастерской. — Апчхи!

Невысокая симпатичная девушка в зелёном рабочем комбинезоне узнала голоса гуманоида и человека.

— Вас только тут не хватало, — бросила она с коротким смешком, отряхивая запылившуюся одежду. — Я в долг больше не буду ремонтировать ваши корабли. Меня только что надул инопланетянин: не заплатил вторую половину суммы за замену микросхем бортового вычислителя.

Трое остановились напротив неё, дружно чихая.

— Апчхи! — не удержался нищий, прикрыв рот рукой.

— Милка, не бурчи, — проговорил Фрол, широко улыбнувшись. — Я сегодня обыграл Жватса в пятикарточный покер, так что теперь у меня денег хватит и по старым долгам рассчитаться, и оплатить замену микросхем в генераторе силового щита.

— Фрол, не шутишь? — прищуриваясь, спросила девчонка. Она вытерла рукавом веснушчатое личико.

— Честное слово! — Ловец астероидов расплылся в улыбке и подпрыгнул на месте. — Жватс подтвердит.

— Да, так и было, — подтвердил гуманоид. — Фролу сегодня чертовски везло в карты.

— К вечеру тогда получится завершить ремонт твоего судна, Фрол, — сказала Милка и, заметив нищего, спросила: — А что за чудо в лохмотьях с вами?

— Чудо зовут Илларионом, — представился слепой. — Я, Жватс и Фрол - компаньоны.

— Голодранцы вы, а не компаньоны. В карты дурить только умеете да до утра сидеть в «Фортуне Галактики», — поддразнила их Милка.

— Скоро разбогатею, вот увидишь. Ещё бегать за мной будешь, — рассмеялся Фрол.

— Никогда в жизни! Чтобы я бегала за таким, как ты? Фрол, даже если ты найдёшь золотой астероид, и не надейся, — улыбнулась Милка и, перебросив черноватую косу на плечо, зашагала в мастерскую.

Троица последовала за ней. Оглядывая космодром, загромождённый космической рухлядью, среди которой ютились причудливые зверьки, ловец нагнал девчушку и поравнялся с ней.

— А я тебе говорю, что вот-вот разбогатею вместе со своими партнёрами по делу!

— Фрол, на Ганимеде давным-давно уже никто не богатеет. За исключением, пожалуй, одного лишь Жватса, который обдирает простаков в карты.

— Я честно выигрываю, — усмехнулся толстяк Жватс.

— Так честно, что не одну колоду карт прячешь в рукавах своего скафандра, — поддела его Милка и, остановившись, спросила: — Зачем пришли?

— Поторопить с ремонтом и расплатиться по счетам. А заодно подождём прямо здесь, чтобы сразу после завершения работ рвануть в космос, — ответил Фрол.

— Тогда оставайтесь, поможете. Твой корабль в порядке, Жватс. Диагностика бортовых систем прошла успешно. А вот с твоим судном придётся повозиться, Фрол.

— К вечеру управимся? — поинтересовался ловец.

— Да, — бросила Милка и полюбопытствовала: — А к чему такая спешка?

— Время терять нельзя, так как фиолетовые бури на Юпитере ненадолго стихли, — подал голос нищий.

— Ну, рассказывайте, куда собрались?

Трое замолчали; Фрол и Жватс переглянулись.

— Илларион, поведай ей, — попросил гуманоид.

— Столетие назад ловцы обнаружили в Поясе гигантский астероид, на поверхности которого нашли рукотворные тоннели, ведущие вглубь. В недрах космической скалы нашёлся зал, вытесанный из камня. Это место, словно инопланетный храм, было покрыто тайнами, которые так и не удалось разгадать. Там же нашли звёздную карту, указывающую путь в некое пространство, где богатств столько, что и не снилось императорам галактики. Вход тогда не отыскали, а когда войны докатились до Солнечной системы, карта досталась мне. До лучших времён я припрятал её в Троянцах.

— Одно время на Ганимеде рассказывали легенду о Забытой Пустоте, куда по силам было отправиться только храбрым, и лишь удачливый мог вернуться оттуда, — вспомнила Милка.

— Впервые слышу об этом предании, — призадумался Жватс, поглядывая в дневное небо на проступающие звёзды.

— Я тоже никогда не слышал о Забытой Пустоте, — добавил ловец.

— Мне прабабушка рассказывала.

— Заберём карту и отыщем путь, — нищий сказал как отрезал, не оставляя места для возражений.

Четвёрка направилась в мастерскую, где за делами незаметно пролетело время до вечера. На космодроме начало темнеть. Фрол задремал, уснув прямо под носовой частью своего корабля.

Илларион впервые за долгое время вымылся и получил чистую одежду - старенький оранжевый комбинезон техника с космодрома «Первопроходец».

Глава 4. Космос

Вечернее синевато-бирюзовое небо Ганимеда озарилось ярко-огненными реактивными хвостами, вырвавшимися из сопел взлетающих кораблей.

Ловцы астероидов вновь, как и их предки столетия назад, отправились в рискованный полёт, надеясь ухватить удачу за хвост и разбогатеть посреди звёзд.

Среди сотен аппаратов, взмывших ввысь со всей поверхности спутника, три корабля летели, поравнявшись, словно железные орлы, отдалившиеся от остальной стаи.

Надёжно зафиксированные в командирских противоперегрузочных креслах, пилоты через лобовое остекление кабин и экраны обзора поглядывали на Юпитер. Они надеялись обойти стороной Фиолетовую бурю, которая всегда непредсказуемо начиналась в атмосфере гиганта и была способна стихийно сокрушить даже удалённый космический челнок или звездолёт.

На спутнике начался сезон ловли астероидов, но в эту звёздную ночь четверо направлялись к Троянцам не ради обычной добычи. Их целью была таинственная карта, указывающая путь в неизведанную Забытую Пустоту.

Пилот звездолёта «Проныра Юпитера» поправил наушники и включил радиосвязь. В мгновение в эфире зазвучали знакомые голоса напарников, маневрирующих среди астероидного скопления. Тысячи крошечных камней и огромных глыб словно захватили космическое пространство, хаотично летя наперерез ловцам.

Силовые щиты трёх мчащихся кораблей, подчёркивая технологичные контуры обшивки, время от времени мерцали красочными вспышками. Они защищали звездолёты, мгновенно сжигая врезающиеся мелкие каменные осколки.

— Уже давным-давно никто из наших не отваживался даже близко подлететь к заброшенному руднику Троя, который во времена войн имперские генералы превратили в неприступный гарнизон, — напомнил по радиосвязи Жватс, уверенно управляя своим кораблём.

— Рудник-крепость давно заброшен, оставлен пехотинцами. Осада Трои противником была безуспешна, но именно тогда я ослеп в бою, обороняя этот оплот Пояса, — вспомнил Илларион, сидя в кресле помощника командира корабля.

— Однажды я пыталась подлететь к нему, но как только нарвалась на сторожевые башни, сразу развернула свой корабль обратно, — рассказала Милка по радиосвязи.

— Я слышал от одного пьяницы, что лет десять назад в «Фортуне Галактики» появлялся некий капитан. Он утверждал, что сумел обойти оборонительный периметр рудника, — припомнил Фрол, маневрируя сквозь скопление космических камней.

— Я точно знаю, что гарнизон вместе с гражданскими вывели, а входы в шахты и жилые отсеки закрыли неприступными воротами и автоматическими люками. Защита была отдана боевым роботам и искусственному интеллекту, который получил приказ от командования уничтожать любые приближающиеся корабли без наивысшего доступа к объекту, — доложил слепой и добавил, как будто вновь вернулся на службу: — Единственное, на что остаётся надеяться, что за прошедшие десятилетия, а с тех пор миновало уже больше полувека, повреждённый во время осады реактор окончательно вышел из строя. Я помню, что помимо него на Трое были выдвижные солнечные батареи, но из-за удалённости от окраин скопления, ведь рудник располагается в самом центре Троянцев, не удавалось собрать требуемой энергии, достаточной для всех систем и нужд тогдашних жителей.

— Брехня, видишь ли, добрался он! Да ещё и разболтал об этом в баре! Не верю! — возмутился по радиосвязи Жватс.

— О чём ты? — спросила Милка и, сжав джойстик, коротким импульсом маневровых двигателей закрутила звездолёт в бочку.

— Я о том капитане, который якобы сумел преодолеть периметр, — разъяснил толстяк и, ловко маневрируя своим кораблём, пролетел между громадными астероидами.

— Возможно, он не солгал, — предположил Илларион и спросил: — Фрол, а тот пьяница, который упомянул капитана, рассказывал какие-нибудь подробности?

— Рассказывал, но что-то совсем невообразимое. Якобы пилот использовал гиперпространство для обхода периметра Трои. Ему якобы удалось совершить кратковременный скачок - быстротечный полёт, длившийся доли секунды, — ответил ловец по радиосвязи.

— Тот капитан или наглый лжец, или настоящий ас, — заметила Милка.

— Только безумец способен на такие гиперпрыжки, — задумчиво пробасил Жватс.

— Теоретически это возможно, — рассудил Фрол. — Если на мгновение выжать максимум, совершить рывок и тут же ударить по тормозам, чтобы через долю секунды вывалиться из гиперизмерения.

— От таких перегрузок всё нутро вывернет вместе с желудком, — засомневалась Милка, управляя своим судном. — Слишком рискованная затея. Не верится мне, что он сказал правду.

— Подлетаем к Трое, — оповестил Жватс, рассмотрев вдали сквозь нагромождение камней тёмные очертания заброшенного объекта.

— Если периметр до сих пор защищён автоматическими пушками, придётся либо рисковать, либо возвращаться на Ганимед ни с чем, — подытожил Фрол.

— Как-нибудь проскочим, — отозвался Илларион.

Маневрируя в скоплении, ловцы приближались к давно оставленному руднику, который в годы войн был превращён в неприступный гарнизон, ставший оплотом имперских пехотинцев в Поясе астероидов.

Глава 5. Рудник

Управляя манёвренными кораблями, ловцы рискованно летели в космосе, приближаясь к границам периметра Трои. На пути мчащихся кораблей мгновенно возникла и сгустилась труднопреодолимая преграда - тысячи астероидов, словно каменной сферой непроходимо заполонили окрестности рудника-крепости.

В одночасье три звездолёта начали ярко озаряться красочными вспышками. Их силовые щиты отражали и сжигали сотни врезающихся камней, способных проделать сквозную дыру в обшивке, если бы защита вышла из строя.

Сидя в командирских креслах, пилоты невесомо ощутили нарастающую тряску.

— Начало трясти! Так сильно ещё никогда не болтало мой корабль! — заволновался гуманоид, сжимая в руках штурвал и поглядывая на дисплеи приборной доски, куда вычислитель выводил показания систем. — Появились сильнейшие перегрузки!

— Вот-вот пролетим это скопление, дальше будет легче. Около периметра Трои астероидов не так много, как в этой части пояса... — обнадёжила Милка, совершая немыслимый пилотаж.

— Включайте щиты на полную мощность, иначе обшивка превратится в решето! На пути слишком много камней! — воскликнул Фрол по радиосвязи.

— Перегрузки в полёте - обыденное дело в здешних местах, — напомнил Илларион.

Словно три огненные сверкающие шаровые молнии, корабли вмиг вырвались из каменной преграды. Яркие мерцания защиты мгновенно прекратились, щиты стали прозрачными. Ловцы погасили скорость мощным противоимпульсом тормозных дюз, замирая и глядя на гигантский рудник, окружённый словно непреодолимой сферической стеной из миллионов астероидов.

— Вот мы и добрались до границ величественного объекта в Поясе. Даже спустя десятилетия, когда его покинул последний шахтёр, Троя не потеряла своего грозного вида, — сказал Фрол, рассматривая через лобовое окно заброшенный рудник.

— Держите свои корабли подальше от оборонительного периметра, — предупредила Милка, маневрируя вдоль каменной стены-сферы.

— Рудник словно создан из сотен огромных скал, соединённых тысячами коммуникаций. Троя изрезана тоннелями, шахтами, шлюзами и лифтами. Гигантские астероиды превращены в настоящий город, сокрытый в глубине скопления, — восхитился Жватс, рассматривая крепость, частично погружённую в тень.

— Как давно я не был в этих краях, — вспомнил слепой. — Десятилетия прошли с того дня, когда я оставил Трою.

— Границы защиты отчётливо прослеживаются, если присмотреться, — сказал Фрол, управляя кораблём. — Эти технологичные кольца и дуги, расположенные вокруг главных сооружений, усеяны автоматическими пушками, дотами и стрелковыми башнями. Каждая часть рудника, будь то шахта или колонизированный обломок, сообщается с остальными через герметичные переходы и мосты.

— Любоваться этой заброшенной крепостью можно вечно, — подытожила Милка. Она заглушила маршевый двигатель и направила свой звездолёт по безопасной траектории в дрейф, неторопливо скользя вдоль необъятной стены из миллионов камней. — Понаблюдаем с дистанции, а после попробуем проскочить.

Фрол и Жватс поравнялись с ней. Используя лишь двигатели малой тяги для ориентации, они тоже пустили свои корабли в свободное космическое скольжение.

— Безжизненная молчаливая твердыня, местами озаряемая лишь редкими солнечными лучами, — проговорил Фрол.

— Похоже, в окрестностях никого, кроме нас. Исправных судов не видно, а вот пару имперских крейсеров можно разглядеть у стыковочных шлюзов, — заметил Жватс.

— Космические крейсеры‑тараны Ксанторианской империи были подбиты противником во время осады Трои. Два неисправных корабля командование оставило на руднике. Эти грозные машины создавались для полётов в Поясе астероидов - как тараны, — вспомнил Илларион, внимательно слушая по радиосвязи ловцов астероидов.

— На обшивке некоторых сооружений рудника до сих пор лежат мёртвые космические пехотинцы, — заметил Фрол.

— Осада была ожесточённой, но мы выстояли, — с гордостью вздохнул слепой. — Мы, космические пехотинцы, отстояли Трою.

— Илларион, а куда ты на руднике спрятал звёздную карту? — мягко спросила Милка.

— В центральном колонизированном астероиде, в той скале. Во время осады там располагался штаб обороны Трои, а до этого - офис управления, — ответил слепой.

— Вижу эту космическую скалу, — произнёс Фрол, вглядываясь вглубь гигантского звёздного оплота Пояса астероидов. — Она словно сердце рудника: соединяется космическими тоннелями и мостами со всеми близлежащими и удалёнными технологичными объектами Трои.

— Если космические пушки периметра не работают, беспрепятственно пролетим к бывшему штабу обороны, — сказал Жватс.

— В прошлый раз, когда я прилетала к Трое, рудник выглядел точно так же: обесточенным и заброшенным. Но стоило мне начать приближаться к периметру, как космические пушки одна за другой включились и обрушили шквал выстрелов по моему звездолёту. Я тогда чудом уцелела, — предупредила Милка.

— Если оборонительный периметр до сих пор на страже Трои, придётся рисковать. Попробуем обойти защиту рудника через гиперпространство, — сказал Фрол по радиосвязи.

Ловцы астероидов дрейфовали по широкой дуге в окрестностях рудника, короткими импульсами маневровых дюз удерживая дистанцию до Оборонительного периметра и внимательно осматривая оставленную Трою.

Глава 6. Прыгуны

Сидя в командирском кресле, Фрол с помощью вычислителя проверил готовность бортовых систем звездолёта к кратковременному гиперпространственному прыжку, который он никогда ранее не совершал. Убедившись в исправности корабля, ловец астероидов провёл математические расчёты, определил необходимые скоростные и временные условия для совершения скоротечного полёта сквозь гиперизмерение.

— Никого не видать на подступах к периметру Трои, — в радиоэфир сказал Жватс, своими многочисленными глазами вглядываясь в окружающее космическое пространство, безгранично раскинутое за широченным лобовым окном звездолёта. — За периметром также никто не обнаруживается. Глазища у меня зоркие. Верхние два фиолетовых глаза, расположенные вблизи носа, и вовсе как тепловизор глядят.

— Жватс, я знаю, что самый глазастый на Ганимеде - это ты, — улыбнувшись и воспользовавшись радиосвязью, шутливо сказала Милка. — Но никогда не замечала на твоём большущем многоглазом лице фиолетовые глазки.

— Глазки - это у тебя, Милка. А у меня глазища, — сказал Жватс, рассмеявшись. — Я редко свои фиолетовые глаза открываю.

— Не удивлюсь, если однажды выяснится, что у Жватса даже на затылке глаза, — добавил Фрол, улыбнувшись.

— Кха-хатц! Всё может быть, всё может быть. — Жватс расхохотался, похлопав себя по круглому животу. — Кха-хатц!

— Мне бы и одного глаза хватило, чтоб вновь полюбоваться космосом, — сказал слепой.

— Не грусти, нищий. Скоро разбогатеем, — подбодрил гуманоид. — В Солнечной системе до сих пор можно отыскать умельца кибернетики, который ставит зрительные импланты.

— Что верно, то верно! Так и сделаю, — воодушевился Илларион.

Три звездолёта дрейфовали. Поравнявшись, двигались по безопасной орбите.

— Я тут с помощью вычислителя завершил расчёты и получил необходимые данные для гиперпрыжка, о котором мог проболтаться тот некий капитан. Так вот, исходя из полученных данных, если совершить такой сверхбыстрый и скоротечный прыжок, предположительно возникнут такие перегрузки, что прыгун, будь то человек или гуманоид, - я о тебе, Жватс, - в миг может потерять сознание или остаться в сознании. Но, будучи в сознании, после такого гиперпрыжка прыгун даже не успеет увидеть скоротечность прыжка, а по завершении ощутит невообразимую встряску всего организма, отчего минимум весь ужин будет невесомо летать по кабине.

— Я хоть и старик, но всё-таки космический пехотинец. А нас, пехотинцев, готовили к таким перегрузкам, — сказал Илларион.

— Фрол, перешли мне в мой вычислитель звездолёта данные твоего математического расчёта. Я ими воспользуюсь для настройки бортовых систем, гипердвигателя, — попросила Милка, устанавливая дистанционное безопасное соединение с космическим кораблём Проныра Юпитера.

— И мне данные закинь в вычислитель, Фрол, — в радиоэфире попросил Жватс, щёлкая пальцами по многочисленным разноцветным кнопкам дугообразной приборной доски звездолёта.

— Устанавливаю дистанционное соединение с вашими вычислителями. Так... Вижу, что на дисплее появляется установленная связь с Пчелой и с Разбойником. Пересылаю данные, — сказал ловец астероидов, воспользовавшись радиосвязью.

— Данные получила, — сообщила Милка. — Настраиваю бортовые системы Пчелы для прыжка.

— Получил данные, — подтвердил Жватс. — Подготавливаю Разбойника к гиперпрыжку.

Пилоты настроили свои вычислители, бортовые системы и гипердвигатели к рисковому быстротечному полёту сквозь гиперизмерение.

— Всё-таки я прощупаю оборонительный периметр Трои, вдруг космические пушки обесточены. Возможно, и не придётся прыгать, — сказал Фрол, выведя свой звездолёт из дрейфа и полетев к ближайшей гигантской бронированной дуге, которая словно дремлющее космическое чудище, усеянное пушками и дотами, находилась на страже рудника.

— Фрол, свой силовой щит включи на полную мощность, — посоветовала Милка, наблюдая за полетевшим космическим кораблём.

— Будь осторожен, землянин, — сказал гуманоид.

«Проныра Юпитера», облетая немногочисленные астероиды, подлетел к периметру Трои. Ловец астероидов осторожничал. За лобовым окном пилот воочию разглядел грозный оборонительный космический аппарат, защищённый могучей рельефной бронёй-обшивкой. На металлической дуге, показавшейся из астероидных теней, увиделись сотни космических пушек, тысячи люков и лестниц, обветшавшие громадные буквенные и цифровые надписи, а также немногочисленные бреши и пробоины, покорёженные разгерметизированные доты и отсеки.

В мгновение космические орудия зашевелились, среагировав на неопознанный объект. Вмиг звездолёт ловца оказался в прицеле грозных автоматических пушек.

Установки открыли огонь, красно-белыми вспышками выстрелов озарив периметр рудника. Тут же три лазерных луча попали в силовой щит «Проныры Юпитера». От попаданий звездолёт встряхнуло так сильно, что пилот и пассажир только благодаря ремням безопасности остались в своих креслах.

Спустя секунды стреляющих пушек стало так много, что космический корабль вмиг оказался под красочным смертоносным шквалом выстрелов из энергетических орудий.

— Увожу звездолёт, маневрирую! — воскликнул Фрол, закрутив бочкой корабль и подлетев к близлежащему астероиду, где удалось укрыться от шквального огня. — Досталось звездолёту, щит повреждён на тридцать процентов!

— Фрол, мы тоже под огнём! — воскликнул Жватс, пытаясь на своём звездолёте укрыться в астероидах от летящих зарядов.

— Периметр словно пробудившийся зверь озверел для защиты рудника! Такого не было в прошлый раз, когда я прилетала к Трое! — проголосила Милка, увиливая от выстрелов.

В мгновение оборонительный пояс крепости-рудника пробудился, обрушив всю оставшуюся боевую мощь на три манёвренных космических корабля.

— Летим обратно на Ганимед или?! — в радиоэфире воскликнул Жватс, влетев в астероидную гущу.

— Прыгайте, прыгайте! — заголосил слепой, поторапливая. — Дальнобойные орудия не дадут уйти. Ваши звездолёты будут уничтожены космическими пушками, если вы не прыгнете в гиперизмерение!

— Так и быть, прыгаем! — в радиоэфир храбро воскликнул Фрол, улетая от разрушающегося под шквалом выстрелов астероида.

— Прыгаю! — воскликнула Милка, приготовившись совершить рисковый полёт сквозь гиперпространство.

— Была не была, а-а-а! Прыгаю! — крикнул Жватс.

Три звездолёта в мгновение озарились и, словно провалившись в пространстве, быстротечно исчезли, создав яркие полосные искривления пространства-времени. Все космические пушки периметра вмиг перестали стрелять, потеряв цели. А три судна ловцов за доли секунды одно за другим будто выскочили из трёх появившихся искривлений, образовавшихся вблизи бывшего штаба обороны Трои.

Из-за совершённого прыжка в глазах Фрола помутнело так, будто космос охватила кромешная тьма. Противоперегрузочное кресло сработало на все сто, но даже этого не хватило, чтобы полностью погасить перегрузки. Пытаясь что-то сказать в радиоэфир, ловец лишь промямлил заплетающимся языком невнятные слова:

— М-м-м-м... П-п-п... р-р-р... М-ы... п-р-ыгну...?

— Ловцы, ловцы! Берите себя в руки, берите контроль над собой! — выкрикнул Илларион, первый очухавшийся после рискового гиперпрыжка.

— Ох, мамочки, как же меня выворачивает... — Голос Милки в радиоэфире тонул в помехах и стонах. — Такое ощущение, будто по мне катком проехали.

— Тело гудит так, словно вагоны разгружал, — сказал приходящий в себя Фрол.

— Жватс, как ты? — поинтересовалась Милка.

— Милка, я вижу твой звездолёт.

— И я тебя вижу, Фрол. А где «Разбойник»?

— Жватс, ответь, — сказал Фрол.

Очухавшиеся оглядели космос, надеясь увидеть звездолёт «Разбойник». Неожиданно за лобовым окном появились летящие обломки покорёженного космического корабля. Фрол заметил на близлежащем колонизированном астероиде ещё груду обломков.

— Повсюду обломки космического корабля, — увидела Милка.

— Эх, Жватс, компаньон... — взгрустнул слепой.

— Обломки «Разбойника», — сказал Фрол, узнав в пролетающем покорёженном металле остатки космического корабля гуманоида.

— Жватс на выходе из гиперпространства влетел прямо в астероид, — догадалась Милка.

— Что ещё за фигня, — неожиданно в радиоэфире забурчал знакомый басистый голос. — Что ещё за шутки такие?! Я не понял, что происходит?

— Жватс, ты жив! — обрадовалась Милка.

— Компаньон, ты жив, — улыбнулся Илларион, услышав в наушниках голос гуманоида.

— Жватс, ты живой! — обрадовался Фрол.

— Да, я живой. Я в полном порядке, — голос гуманоида дрогнул: — Только я сейчас нахожусь в автоматической спасательной капсуле. А я точно помню, что только что был в рубке-кабине своего звездолёта.

— Жватс, повсюду летают обломки твоего корабля, — сказал Фрол, ища космическую спасательную капсулу с гуманоидом.

— Ничего себе... — сказал Жватс, удивившись. — Вот так прыгнул, аж без звездолёта остался. Слава Космическим Чёрным и Белым Дырам, что живой остался! Фух...

— Жватс, похоже, твой звездолёт вынырнул из прыжка прямо перед штабом Трои. Он врезался в него, и автоматика противоперегрузочного кресла катапультировала тебя за миллисекунды до удара, — догадалась Милка.

— Кха-хатц! — рассмеялся гуманоид, радуясь счастливому случаю. — Кому расскажешь, ведь не поверят.

— Точно не поверят, — улыбнулась Милка.

— Удача сопутствует храбрым, — подытожил Илларион.

— А у нас получилось, — обрадовался Фрол.

Проскочившие оборонительный периметр Трои радостно рассмеялись.

Глава 7. Терронт

Найдя и подобрав в космосе спасательную капсулу с гуманоидом, ловец астероидов приземлил космический корабль на колонизированный астероид Терронт, который во времена добычи ресурсов в Троянцах был заселён первыми космическими поселенцами, давным-давно начавшими освоение Пояса астероидов в Солнечной системе.

В те былые времена Терронт был превращён в космический шахтёрский город, обустроенный на поверхности и в глубине астероида. Терронт был выбран людьми для колонизации неспроста: тогдашние первопроходцы астероидного скопления Троянцы обнаружили, что у найденного гигантского астероида присутствует незначительная гравитация, позволяющая приземлять звездолёты и даже ходить по поверхности.

Приземлившиеся на Терронт проверили свои заношенные надёжные скафандры и, вооружившись самодельными лазерными ружьями, покинули космические корабли. Они вышли в открытый космос на поверхность астероида, который был подобен гигантскому осколку разрушившейся планеты.

Вместе с ловцами по твёрдой, словно скалистый монолит, поверхности пошагал слепой космический пехотинец, держась левой рукой за плечо своего поводыря, которым на время стал Фрол. Пехотинец тоже вооружился, выпросив лазерное ружьё.

— Илларион, зачем тебе ружьё? — удивилась шагающая Милка, воспользовавшись радиосвязью своего космического зелёного скафандра. — Ты же слеп.

— Я и слепой вижу, только ушами. Окружающие звуки - это мои ориентиры, правда, сейчас шлем скафандра приглушает окружающий космический мир. Я даже на Ганимеде, когда странствовал по спутнику, не пользовался белой тростью, — ответил старик, боевито положив ружьё на своё плечо. — Я пригожусь вам, если что - прикрою. Тоннели и пещеры Терронта знаю, до сих пор помню расположение каждого закоулка в глубине астероида.

— Милка, он же космический пехотинец. А их готовили ко всему, даже к бою с завязанными глазами, — сказал Фрол, вертя головой в подвижном шлеме скафандра и всматриваясь в многочисленные поверхностные сооружения, которыми была застроена округа.

— Пехотинец никогда не будет лишним в команде, даже слепой, — подытожил идущий Жватс, оглядываясь и всматриваясь в переулки металлических зданий, которые, подобно низким и высоким технологичным зиккуратам, были понастроены на астероиде.

— А что за здания мы проходим, для чего они предназначались? — полюбопытствовала Милка, проходя вдоль высоких металлических стен, в которых просматривались огромные закрытые ворота, сотни люков и многоуровневых наружных переходов, сообщавшихся сотнями металлических лестниц.

— Космические герметичные ангары для техники, склады для добытых ресурсов и мастерские для оборудования. Закрытые ворота зданий являлись громадными шлюзами для выхода в открытый космос и обратно. Антенны на зданиях и антенные тарелки служили для связи с другими колонизированными астероидами рудника и с грузовыми космическими кораблями, транспортировавшими добытую руду, слитки золота и алмазы размером с булыжники.

— Около некоторых сооружений стоят огромные танки, покрывшиеся слоем астероидной коричневато-красной пыли, — увидел Фрол, направляя свет фонарей своего скафандра на технику, словно на окаменевшую статую.

— Космические танки, имперские «Титаны-3000». Герметичная военная техника создавалась для боевых действий на поверхностях небесных тел, где отсутствует атмосфера. «Титан-3000» - мощный танк Ксанторианской империи, способный лазерной пушкой поражать даже звездолёты. Имперский космический танковый полк защищал Терронт и остальные колонизированные астероиды рудника Троя, — рассказал Илларион, приближаясь к металлическому башенному зданию, где располагался служебный вход вглубь астероида.

— Помимо танков, в переулках возле зданий до сих пор валяются мёртвые космические пехотинцы, скованные пробитой тяжёлой бронёй своих боевых скафандров, — увидел Жватс, шагая по астероиду.

— Странно, что танки брошены, а тела пехотинцев оставлены, — сказала Милка, держа в руках лазерную винтовку.

— Рудник был спешно оставлен после завершения осады. Тела пехотинцев должны были забрать, но, видимо, командование наплевало на своих погибших героев, которые отстояли Трою. Да и рудник попросту был брошен после битвы, — рассказал старик. — Живые давно покинули Терронт, на астероиде тогда остались только роботы и искусственный интеллект Ива, которой был отдан полный контроль над всей Троей, состоящей из десятков колонизированных астероидов, объединённых в гигантский космический объект.

— Ты не рассказывал об Иве, хотя упоминал об искусственном интеллекте Трои, — сказала Милка, поглядывая по сторонам.

— Ива была создана на Терронте, рождена в космосе посредством кибернетики. Создавали её для мирной жизни, но во времена космических войн имперское командование изменило код, наделив её воинственностью по отношению к противнику, — сказал старик, остановившись вслед за поводырём.

Четверо пришли к настенному компьютерному терминалу, встав возле закрытого металлического люка-двери служебного шлюза, которым во времена осады пользовались космические пехотинцы.

Фрол протёр запылившийся выключенный дисплей, стряхнув перчаткой скафандра астероидную грязь. Ловец шагнул в сторонку, а слепой подошёл к кнопочной клавиатуре и, касаясь металлических кнопок, включил терминал, озарившийся заляпанным тусклым экраном.

— Включился, телеэкран загорелся, — обрадовался Жватс, оглядывая башню.

— А ведь Ива заметит, что кто-то воспользовался терминалом, — насторожился Фрол, оглядываясь.

— Не заметит, — успокоил Илларион, по памяти пользуясь компьютерным меню для открытия шлюза. — Это автономный вход в жилую часть астероида, неподконтрольную Иве.

— Ты точно помнишь, как открыть шлюз, или наугад щёлкаешь по кнопкам? — спросила Милка.

— Милка, я тысячи раз проходил через эту дверь. Даже будучи слепым, я до сих пор наизусть помню порядок нажатия кнопок на клавиатуре терминала, но вы читайте появляющиеся надписи и сообщения на дисплее, чтоб на всякий случай проконтролировать меня. Всё-таки сейчас я ничего не вижу.

— А у тебя получается, Илларион, — сказал Фрол, читая на зеленоватом экране появляющийся компьютерный текст синего цвета. — Шлюз настроен, автоматика включена.

Дверь открылась, выдвинувшись и откинувшись вверх.

— Заходим в лифтовый шлюз, спускаемся вглубь астероида, — позвал старик, перешагнув порог просторного помещения, где замигали тусклые оранжевые лампы.

— Неплохо для слепого, — Жватс с уважением посмотрел на космического пехотинца.

— Оружие к бою, — сказал старик, остановившись в центре шлюза.

— К чему такая боевитость? — спросила Милка, воспользовавшись радиосвязью скафандра.

Дверь в шлюз захлопнулась, герметично закрывшись. Внутри помещения выровнялось давление, зазвучал тихий машинный механизм пришедшего в движение лифта. Четверо почувствовали, как стремительно спускаются вглубь астероида, преодолевая десятки уровней подповерхностного города, изрытого тысячами тоннелей.

— Спускаемся вглубь астероида на уровень номер тысяча сто семьдесят, где я припрятал звёздную карту. На уровне могут шастать роботы, — ответил Илларион, предупредив спутников.

Четверо вскинули оружие перед собой, приготовившись к остановке шлюзового лифта и открытию герметичной двери.

— Датчики моего снаряжения показывают, что незначительный уровень кислорода присутствует в шлюзе, но дышать без скафандров не выйдет, — заметил Фрол, увидев появляющуюся информацию на внутренней стороне лицевого иллюминатора.

— Внутренняя атмосфера астероида была искусственно создана шахтёрами, — вспомнил старик. — Существовала целая система жизнеобеспечения, поддерживавшая жизнь в Терронте. Я припоминаю, что в глубине даже сажали растения, чтоб дышалось легче.

— Лифт замедляется, — почувствовала Милка. — Мы останавливаемся.

— Уже остановились, — заметил гуманоид, увидев раскрытие двери.

— Мы прибыли на уровень номер тысяча сто семьдесят, — сказал Фрол, прочитав в свете фонарей снаряжения обветшавшую настенную надпись.

— Вы глазастые, так что посматривайте по сторонам, — сказал Илларион, покидая шлюз.

Четверо спустились вглубь астероида и побрели к тайнику с припрятанной звёздной картой.

Глава 8. Звёздная карта

Отдаляясь от лифтового шлюза, компаньоны приближались к тайнику старика.

Под поверхностью астероида ловцы увидели огромные бордовые пещеры, сообщающиеся запутанной системой широких и узких каменных проходов, а также скромных и величественных залов, искусственно созданных космическими шахтёрами.

Освещая путь, свет фонарей пронзил кромешную темноту, коснулся неровных стен, над которыми раскинулся каменный рельефный свод, усеянный неработающими лампами астероидного города.

Ищущие звёздную карту, спустившись под поверхность Терронта, пришли в заброшенное космическое подземелье. Там десятилетиями пылились подземные колёсно-шагающие грейдеры, жёлтые шахтные автобусы, погрузчики, самосвалы и роботизированные горные комбайны, использовавшиеся для колонизации и космической добычи ресурсов на гигантских астероидах.

— Терронт словно вымер, — сказал Жватс, шагая по космическому подземелью. — А ведь когда-то этот колонизированный астероид притягивал людей и гуманоидов со всей Солнечной системы и даже из близлежащих звёздных систем. Я слышал о тех золотых временах расцвета добычи в Поясе астероидов, нередко напившиеся в «Фортуне Галактики» рассказывали завораживающие истории о космическом руднике.

— Брошенной техники в пещерах Терронта так много, что хватило бы на начало новой масштабной добычи ресурсов в Поясе астероидов или даже для колонизации других объектов, — прикинул Фрол, проходя мимо роботизированных машин.

— Не забывайте, что мы всё-таки находимся на Терронте незаконно, а эта заброшенная территория до сих пор принадлежит Ксанторианской империи, — напомнила Милка, предупредив спутников.

— Империи давным-давно нет дела до Пояса астероидов, а рудник Троя и вовсе забыт и оставлен навсегда, — сказал слепой, по радиосвязи скафандра направляя идущих.

— Толку никакого от заброшенного рудника, — сказал гуманоид. — Лучше бы имперские чиновники отключили защиту периметра и сделали Трою открытой территорией для желающих добывать ресурсы в Поясе астероидов или попросту домом для всех, кто пожелает прилететь и жить в космосе на Трое.

— Имперские главенствующие технократы никогда на такое не пойдут, даже с этой заброшенной территорией в космосе, — заявил старик, следуя за поводырём. — Если некие силы как-то сумеют отключить оборонительный периметр Трои и занять покинутые колонизированные астероиды, то им всё равно придётся столкнуться с имперскими солдатами. Те рано или поздно прилетят на космических кораблях в забытую Солнечную систему, которая давным-давно не контролируется ни одним государством.

Четверо вышли к оставленной оружейной, которая во времена обороны Трои была обустроена на уровне номер тысяча сто семьдесят.

— Илларион, пришли, — воспользовавшись радиосвязью скафандра, сказал Фрол. Он посветил плечевыми фонарями на массивную приоткрытую дверь, за которой находилась пещера с лазерным, плазменным и огнестрельным оружием. — Дверь в оружейную открыта.

— Странно, что кладовая отперта... — насторожился слепой. — Я точно помню, что мы её заперли. Надеюсь, звёздная карта до сих пор в тайнике. Заходите, ведите меня внутрь.

— И откуда тут взялось столько паутины? — сказал Жватс, отодвигая массивную металлическую створку.

— Наверное, давным-давно пауки наплели, когда в пещерах Терронта был кислород, — предположила Милка, перчаткой космического скафандра убирая с пути нагромождение липких нитей.

— Помните, я говорил о незначительном присутствии кислорода в шлюзе и около него, когда мы только спустились под поверхность астероида? — спросил Фрол.

— Да, ты говорил о недостаточном для дыхания уровне кислорода, — вспомнил Жватс, светя фонарями своего громоздкого скафандра на пустые ряды, состоящие из сотен стеллажей.

— Фрол, ты что-то заметил? — спросила Милка, осматривая пустую кладовую.

— Да, я продолжил делать замеры уровня кислорода в подземелье. И, понаблюдав за атмосферой пещер Терронта, обнаружил некую странность.

— И что же ты обнаружил? — заинтересовался Жватс, оглядывая оружейную.

— Чем дальше мы удалялись от шлюза, тем подземная атмосфера становилась чище и насыщеннее кислородом. Посмотрите на показания своих датчиков, — сказал Фрол, отодвигая паутину стволом лазерного ружья.

— А уровень кислорода почти в норме, так что человек мог бы дышать без скафандра, — удивилась Милка, посмотрев на рукавный миниатюрный дисплей своего датчика.

— Действительно, — поразился гуманоид Жватс. — Я уже даже могу дышать здесь без шлема.

— Компаньоны, а куда подевался старик? — по радиосвязи спросил Фрол, взглядом ища слепого.

— Он только что был рядом, — сказала Милка.

— Илларион, приём. Ответь. Куда ты пропал? — позвал Жватс, ища космического пехотинца.

— Нашёл, нашёл, нашёл! — радостно заголосил слепой старик, громко говоря по радиосвязи. — Звёздная карта у меня, я забрал её из тайника! Карта цела!

Трое увидели старика, словно вылезшего из стены.

— Теперь-то точно разбогатеем, — обрадовался Жватс, добро улыбнувшись.

— Я даже не сомневалась, что звёздная карта будет у нас, — заулыбалась Милка.

— Илларион, покажи карту, — попросил Фрол.

— Зрячие, смотрите, смотрите. Вот она, звёздная карта, — сказал слепой. Он приставил ружьё к стене и, взяв двумя руками находку, развернул запылившийся кусок ткани. — Звёздная карта, указывающая путь к невиданным богатствам, которые ожидают нас в забытом пространстве.

Светя фонарями скафандров, трое увидели артефакт, давным-давно найденный в Поясе астероидов.

— Напоминает какую-то каменную палочку, украшенную символами или буквами, а может быть, неким шифром, — сказала Милка.

— Старик, ты серьёзно думаешь, что это звёздная карта таинственных инопланетян? — засомневался гуманоид Жватс. — По мне, так это какая-то безделушка из магазина сувениров. Эх... и на что я понадеялся, послушал сумасшедшего старика!

— Я уверен, что это звёздная карта, — возразил слепой, завернув артефакт в грязную тряпку.

— Действительно, напоминает безделушку, дешёвый сувенир, — сказал Фрол, засомневавшись в правдивости слов старика.

— Зрячие, но слепые, — буркнул Илларион, помахивая находкой. — Эта карта ведёт к богатствам, о которых даже не смели мечтать императоры галактики.

— Что делать будем? — вопросила Милка, недоверчиво посматривая на старика, одетого в заношенный скафандр.

— Прочитать карту и узнать путь в забытое подпространство, — ответил пехотинец.

— Возвращаемся на поверхность астероида, в звездолёты, — сказал Фрол.

— Эх, старик, старик... Зря мы тебе поверили, — сказал Жватс, покидая оружейную.

— Зрячие, но слепые, — пробурчал Илларион.

Четверо пошагали обратно. Ловцы астероидов не поверили спутнику, увидев артефакт, который напомнил им дешёвый сувенир из тех, что тысячами продавали на спутнике Ганимед.

Глава 9. Роботы космического подземелья

Фрол, Жватс, Милка и Илларион прошагали половину пути, но, возвращаясь к лифтовому шлюзу, свернули в запутанные тоннели, которые стоило бы пройти мимо.

Когда компаньоны догадались, что ненарочно завернули не туда, возвращаться на верную дорогу уже не было смысла. Четвёрка продолжила путь в обход, через когда-то жилые пещеры-отсеки подповерхностного города колонизированного астероида Терронт.

Пробираясь сквозь кромешную темень космического подземелья, ловцы астероидов время от времени натыкались на брошенную технику поселенцев, уютные запылившиеся каюты, мастерские и станции обслуживания. Встречались заправочные и зарядные терминалы, предназначавшиеся для быстрой диагностики снаряжения, подпитки батарей скафандров, электромашин или техники, работавшей на жидком топливе.

Нередко идущие на пути находили оставленные игрушки, которыми когда-то играли дети жителей космического рудника.

Время от времени в свете фонарей скафандров мелькали памятные фотографии горожан, расклеенные по неровным стенам пещер, тоннелей.

Компаньоны увидели, что за прошедшие десятилетия, когда астероид покинул последний житель, бордовая пыль, словно плесень, поглотила подземные пещеры Терронта. Она окрасила каменно-красным налётом вещи и технику, брошенные людьми в заброшенном городе.

Когда оставалось пройти по извилистой каменной галерее всего-навсего метров сто, четвёрка заметила подсвеченный жёлтыми спецсигналами шахтный грузовик, преграждавший вход в лифтовой шлюз. Некто намеренно или случайно заблокировал единственный выход на поверхность.

Увиденная машина в мгновение насторожила пришедших. Ловцы вскинули лазерное оружие перед собой, пронзая темноту лучами прожекторов. Световые пятна поползли во все стороны, словно ищейки в поиске чужаков.

— Кто же мог пригнать грузовик к шлюзу, да ещё и перегородить такой махиной выход из пещер? — вопросил Фрол, внимательно и настороженно осматривая неровные стены и рельефный свод тоннеля.

— Тот, кто решил не выпускать нас на поверхность, — ответил Жватс, целясь в темноту.

— Я попробую сесть за руль, чтобы отогнать его от дверей, — сказала Милка. Она подбежала к огромному колесу и вдруг увидела светящиеся точки, приближающиеся из глубины коридора.

— Милка, в кабине кто-то или что-то есть! — по радиосвязи предупредил Фрол.

— Бегите, бегите! — заголосил слепой и, перепугавшись, выключил фонари своего скафандра. — Спасайтесь, спасайтесь, глупцы!

— Старик, а куда бежать? — спросил Фрол. — Илларион?

— Слепой исчез, скрылся в темноте! — рявкнул Жватс.

— Он выключил подсветку и фонари, — подтвердила Милка, шаря лучом света по сторонам.

— Убегайте, глупцы. Бегите, куда ваши глаза глядят. Ещё не поздно, — прошептал исчезнувший в кромешной темноте, выключив радиосвязь.

— Илларион, постой! — воскликнул в радиоэфир Фрол, ища слепого светом наплечных фонарей.

— К нам приближаются роботы! — тревожно вскрикнула Милка.

— Уходим, скорее уходим! — бросил гуманоид Жватс, метким выстрелом из лазера сбив с ног двуногого робота.

— Они повсюду, нас окружают! — Фрол открыл огонь по приближающимся существам.

— Эти железки выглядят как злые игрушки, — заметила Милка, отстреливаясь из лазерного ружья.

— Словно чудища из зловещего цирка, — подметил Фрол.

— Никогда бы не подумал, что буду спасаться от зловещих клоунов, мишек и клыкастых макак! — прорычал Жватс, меткими выстрелами отражая нападение.

— Их слишком много! — Фрол вертелся по сторонам, не убирая палец со спуска. — На нас наступает настоящий цирк уродов!

— Берегите скафандры! — крикнул Жватс. — Клоуны вооружены колюще-режущими инструментами!

— У некоторых даже ружья, — заметила Милка, укрываясь за нагромождением пустых промышленных контейнеров, валявшихся вдоль стен.

— И откуда на астероиде взялся этот кошмар... — удивился ловец, спасаясь от наступающей толпы.

— Армию зловещих шутов и мишек мог собрать только какой-то псих или свихнувшийся учёный, — предположила Милка, сказав по радиосвязи.

— Фрол, Милка, бегите за мной! За поворотом показался вход в какую-то пещеру, — позвал толстяк-гуманоид, постреливая из лазерного ружья.

— Бежим! — поторопила Милка, убегая в темноту незнакомого каменного зала.

Трое бросились прочь, спасаясь от толпы роботов, которые были кем-то созданы в виде злых мишек, клоунов и обезьян из зловещего цирка.

Оборачиваясь и отстреливаясь, Фрол увидел, что преследователи отстают, но издают шумные вскрики, словно подземные чудища.

Путаясь в незнакомых тоннелях и расходуя запасы кислорода, беглецы преодолели сотни метров. Вбежав в громадный зал, где раньше шахтёры оставляли шагающую технику, они наткнулись на огромную машину, переделанную под ярко-оранжевого шестиногого робота-паука.

Робот вмиг включил мощные прожектора, на секунду ослепив ловцов астероидов. Следом троица оказалась охвачена огромной металлической сетью, словно выстреленной стальным пауком.

Попав в сомкнувшуюся ловушку, ловцы обронили лазерные ружья и увязли в железной паутине. Робот-паук подтянул сеть с пойманными под брюхо и, выключив прожектора, потопал сквозь широченные тоннели.

Глава 10. Представление

Болтаясь под брюхом шагающего робота, ловцы так и не смогли выбраться из прочнейшей металлической сети. Трое были настолько сильно скованы железной паутиной, что даже не сумели дотянуться до поясных кобур с лазерными пистолетами.

Неторопливо робот-паук притащил пойманных в огромное логово, напомнившее им цирковую ярмарку. Пространство было заставлено разорванными грязными шапито, внутри и вокруг которых лежали вперемешку запчасти для механизмов, роботов, компьютеров, электромашин и энергетического оружия.

Машина протиснулась вглубь полуразваленной ярмарки и, встав около покосившегося высокого шатра, ослабила трос. Пленники рухнули на наваленный повсюду компьютерный хлам. Тут же они увидели вооружённых роботов-клоунов, повылезавших из ближайших запачканных палаток и покосившихся домиков. Кто-то давным-давно попытался неумело воздвигнуть этот цирк на месте бывшего штаба обороны космического рудника.

Грязные клоуны наставили стволы ружей на Фрола, Милку и Жватса. Трое замерли, оставаясь в путах.

— Робот притащил нас в зловещий цирк, — прошептал Фрол по радиосвязи.

— А у меня заканчивается кислород, — отозвалась Милка, валяясь на хламе.

— Если я не ошибаюсь, глядя на показания датчика, в этом зале уровень кислорода в норме. Милка, ты можешь дышать без скафандра, — подсказал запутанный в сети Жватс, умудрившись взглянуть на нарукавный дисплей снаряжения.

Девчушка приоткрыла лицевой иллюминатор шлема и, вдохнув, почувствовала лесной воздух, который запомнился ей во время единственного полёта на Землю.

— В этой пещере чистейший кислород, несмотря на окружающий нас хлам! — удивилась Милка, опасливо поглядывая на роботов.

— Милка, Жватс, не шевелитесь. Мы на мушке у клоунов, — предупредил Фрол и незаметно потянулся к кобуре за лазерным пистолетом.

— Как только выберусь из сети, поломаю этих роботов вместе с их свихнувшимся создателем, — забурчал гуманоид.

Неожиданно перештопанный вход в большущее шапито раскрылся, и наружу вышел пританцовывающий робот, остановившийся и застывший в зловещей улыбке.

— Наконец-то к нам заглянули долгожданные посетители! — вскинув руки, воскликнул он, одетый в красочный, но запачканный смокинг. — Приветствую вас в цирке на астероиде Терронт!

— Мы не посетители, а пленники, — буркнул Жватс по громкой связи, путаясь в металлических тросах.

— Пленники цирковой ярмарки! — расхохотался робот, издавая звуки, подобные сломанному синтезатору. — Гости цирка, наглые воришки или, может, вы разбойники?

— Мы не разбойники, — смекнула Милка. — Мы посетители.

— Да, да. Мы посетители, — добавил Фрол, открыв лицевой иллюминатор.

— Прекрасно! — обрадовался робот, завертев стальной головой. — А я Шпрехшталмейстер цирка на астероиде Терронт, единственный и неповторимый ведущий незабываемого представления. Вставайте, что же вы валяетесь на холодном полу? Поднимайтесь на ноги. И можете звать меня просто Шпрех.

Трое неспешно поднялись, окончательно выпутавшись из сети. Роботы-клоуны не сводили ружей с ловцов, которые уже открыли щитки своих шлемов.

— Шпрех, а ты неплохо пританцовываешь, но твоя улыбка... — подметила Милка, пытаясь заболтать робота. — Только мы торопимся на поверхность, спешим улететь...

— Прошу тишины, тишины! — рявкнул Шпрех, взмахивая руками в сторону высоченных стен пещеры, отчасти поглощённых темнотой. — Представление начинается! Смотрите, любуйтесь и восхищайтесь, долгожданные зрители!

В мгновение полутёмная пещера озарилась сотнями побитых рабочих телеэкранов и дисплеев, которые включились вдоль стен и под самым рельефным сводом зала. Рябящие и шипящие мониторы подсветили пространство, словно рассветом озарив зловещую полуразрушенную ярмарку.

Трое увидели, как на стенах и потолке зашевелились массивы переплетающихся кабелей и проводов, образовавших подобие резиновых щупалец.

Взмыв на одном из таких жгутов, под сводом появилась темноволосая девочка. Её акробатический костюм напоминал грозную технологичную броню. Стоя на плетении из проводов, она грациозно исполнила гимнастическое вступление, после чего рискованными прыжками начала перемещаться с одного щупальца на другое, преодолевая огромные расстояния на большой высоте.

— А вот и звезда зловещего цирка, — догадался толстяк-гуманоид Жватс, наблюдая за немыслимыми трюками девочки, которая завершила выступление прыжком и чётким сальто при приземлении.

— Браво, браво! — захлопал робот Шпрех, не меняя зловещей улыбки. — Брависсимо, неповторимая Ива!

Девочка приподняла синеватое личико, недобро взглянув затемнёнными глазами на ловцов. Трое насторожились: перед ними стояла хрупкая, но грозная фигура, оказавшаяся боевым андроидом времён космических войн.

— Меня зовут Ива, — представилась она. — Я Звезда астероидного пояса, так называл меня создатель. Я знаю, что вы незаконно преодолели оборонительный периметр Трои. Два из трёх ваших звездолётов приземлились на поверхность. Вы арестованы согласно охранным директивам.

— Меня зовут Жватс, — отозвался гуманоид и добавил: — Блестящее выступление.

— Я Милка, — поздоровалась девчушка и спросила: — А кто построил этот цирк?

— Я вместе с роботами, — ответила Ива.

— Меня зовут Фрол, я ловец астероидов с Ганимеда. Мы мирные граждане Пояса, так сказать... Потомки первопроходцев Солнечной системы. Да, у нас не было доступа к заброшенной Трое, закрытой имперскими начальниками для посещения странниками космоса. Но мы не воры, не грабители и даже не пираты. Поэтому я прошу тебя, Ива, отпустить нас с миром, чтобы мы смогли улететь и покинуть её границы.

— В моих директивах защиты отсутствует снисхождение к нарушителям, вторгшимся на территорию рудника. Я незамедлительно должна передать вас командованию, связь с которым отсутствует уже более полувека. Исходя из этого, в случае отсутствия контакта с Главенствующими Технократами, директивы обязывают меня уничтожить чужаков.

Трое переглянулись, испугавшись. Жватс и Фрол смекнули, к чему всё идёт. Они приблизили руки к кобурам, приготовившись вытащить лазерные пистолеты, чтобы дать отпор зловещему цирку во главе с девочкой. Она одновременно являлась боевым андроидом и искусственным разумом, когда-то изменённым командованием Ксанторианской империи для отражения осады Трои.

— Ива, не спеши следовать своим директивам, — сказала Милка, пытаясь заручиться доверием искусственного интеллекта. — Не оставляй попыток связаться со своим командованием, а пока мы побудем зрителями твоих выступлений. Ведь цирк создан для зрителей, а без них он будет пуст.

Неожиданно внутри девочки что-то щёлкнуло, а затемнённые глаза на секунду посветлели.

— Да, вы можете быть зрителями до прилёта командования, — сказала девочка и, обернувшись к роботу, добавила: — Шпрех, отведи их в клетку для льва.

— В клетку? Я на такое не соглашался, — пробурчал Жватс.

— Или мне придётся выполнить директиву, — пригрозила Ива.

— Так и быть, клоуны-роботы, ведите нас в клетку, — гордо заявил Фрол.

Не отводя прицелов энергетических ружей, роботы разоружили и заперли ловцов в пустой клетке. Побитые телеэкраны и дисплеи погасли, окунув пещеру в полутьму.

Трое расселись по углам громадной клетки, размышляя о жизни и о произошедшем.

— Или мы как-то сбежим, или нас убьёт девочка, или окажемся в имперской тюрьме... — пробормотал Жватс.

— Мы ещё живы, хоть и заперты в клетке для ксанторианского льва.

— Что-нибудь придумаем, как-нибудь выберемся, — обнадёжила Милка, проверяя запас энергии в батарее своего скафандра.

— С ней что-то случилось, — сказал Фрол, оглядывая сквозь решётку зловещий цирк.

— О чём ты? — спросил гуманоид.

— С Ивой что-то произошло. Возможно, это какой-то запоздалый побочный эффект от изменения её кода. Старик упоминал, что её создавали для мирной жизни, а когда началась война, программу переписали, наделив девочку воинственностью.

— Фрол, ты хочешь сказать, что она свихнулась? — спросила Милка.

— Да, я так думаю.

— Похоже на правду, если оглядеться. Только безумная могла воздвигнуть такой зловещий цирк и собрать этих страшных роботов, — подытожил Жватс, согласившись с предположением компаньона.

Трое поглядывали по сторонам, обдумывая план побега.