Звёздная быль: Андромеда

Глава 1. Возвращение на Тау

В космическом порту станции было оживлённо: на ремонт прилетели два научно-исследовательских звездолёта Республики. Техники и бортмеханики Звёздной осматривали прибывшие суда вместе со службой безопасности. Экипажи кораблей проводили эксперимент по межзвёздным полётам через Тёмное гиперпространство, используя новую установку входа в гиперизмерение и выхода из него.

Смотритель станции проезжал мимо ремонтной платформы, летя над поверхностью на двухместном гравитоплане. Фрол поглядывал на ремонтируемый звездолёт Республики, и на жителей станции и членов экипажа.

— Фрол! — бортмеханик Пётр махнул капитану. — Куда собрался?

Смотритель сбавил скорость гравитоплана:

— В звёздную систему Тау Кита, на планету Дотл.

— Это та планета, где был улей синтетиксов?

— Та самая, — ответил капитан. — В соседней системе пять дней назад появилась проходимая червоточина природного происхождения. Новая кротовая нора соединяет сектора коротким путём, и я решил воспользоваться этим маршрутом. Слетаю на Тау, заберу свой «Сокол» и вернусь на станцию.

— А синтетиксы? Они ещё там?

— Разведка сообщила, что рождённые в Синтезе на Тау сумели победить сторонников Ареса и захватить два корабля. Планетарный Великий Улей разрушен, выжившие синтетиксы разбрелись: кто-то остался в городе, а кто-то улетел. Сейчас там поспокойней стало.

— Фрол, не задерживайся! Возвращайся! — воскликнул бортмеханик вслед уезжающему другу.

— Вернусь сразу, как заберу «Сокола»! — капитан прощально взмахнул рукой и направился к малогабаритному звездолёту.

На посадочной платформе № 9, расположенной возле выхода в открытый космос, стоял корабль «Гроссмейстер-5», принадлежавший гуманоиду Вофу.

Пилот заметил приближение капитана на гравитоплане. Воф был родом с Инзиума - обитаемой планеты на краю Внешнего Рукава Млечного Пути. Рост пилота «Гроссмейстера» составлял два метра двадцать сантиметров. Двурукий и двуногий, с пятипалыми конечностями, он был очень толстокожим. Лицом инопланетянин напоминал рептилию, но не ящера или змею, а скорее дракона.

— Фрол, давно не виделись! — пилот поздоровался со смотрителем. — Я пролетал поблизости и решил заглянуть в «Звёздную быль». Станцию не узнать: отремонтирована, покрашена.

— Воф, рад видеть тебя здесь. Пришлось постараться, чтобы привести «Звёздную» в порядок, но ещё не вся её территория пригодна для жизни.

— Подвезу тебя до Тау, мне по пути, — Воф пошагал в сторону звездолёта.

— Чем занимаешься? — спросил капитан, следуя за другом.

— Подрабатываю охотником за головами. Мне неплохо платят за выполнение заданий. В галактике сейчас неспокойно, энергетический кризис. Ты и сам знаешь.

Внезапно возле посадочной платформы зазвучал лай. Капитан обернулся и увидел своего четвероногого друга.

— Фрол! Гав-гав! Возьми меня с собой! — Бэт подбежал к смотрителю, виляя хвостом и улыбаясь, свесив язык сбоку раскрытой клыкастой пасти.

— Воф, ещё одного пассажира возьмёшь на борт? — Фрол погладил пса. — Бэт его зовут.

— Возьму, пойдём в кабину. Подброшу вас до Тау. У самого зверь в доме живёт, охраняет. Что за порода? Никогда таких мощных псов не видел, хотя всю галактику успел облетать.

— Центоклий. Охотники-нанги их разводят для промысла. Звёздная система А501, планета Анзия.

Трое прошли в просторную кабину пилота, и входной люк автоматически закрылся.

— Как-нибудь слетаю туда, посмотрю на планету и на здешний народ. О нангах слышал, но ещё не встречал их в галактике, — Воф сел в кресло и, проверив показания приборов, устремил корабль в пустоту, покидая станцию, дрейфующую на высокой околопланетной орбите Ании.

— Обязательно слетай на Глиняный рынок, загляни в лавку охотника по имени Чов. У него можно приобрести центоклия, — капитан устроился в кресле второго пилота, а у его ног улёгся Бэт.

В «Гроссмейстере-5» присутствовала искусственная сила тяжести: в кабине и по всему кораблю можно было передвигаться на ногах. Воф установил систему искусственной гравитации совсем недавно. Капитан станции и пилот свободно дышали в генерируемой биосфере корабля.

— Немного потрясёт, — пилот нажал на кнопки приборной доски. — Входим в гиперпространство. Начинаю отсчёт: 5, 4, 3, 2, 1.

Пилотов вжало в кресла, встряхнуло. Пёс прижался к ногам, когтями цепляясь за пол кабины, чтобы удержаться на месте. Корабль трясло, будто он проваливался в бездну. Через десять секунд тряска исчезла. Судно оказалось в гиперизмерении, летя сквозь искривляющийся зелёно-красный тоннель.

— Резвый у тебя звездолёт, — Фрол оценил технику друга.

— «Гроссмейстер-5» - настоящий космический дракон. Бронированный корпус, обшивка подобна драконьей чешуе. Реактивные сопла, установка входа и выхода из гиперизмерения. Ракетницы, лазерные пушки, двойной силовой щит. Бортовой суперкомпьютер.

— С таким в галактике не пропадёшь.

— Точно, — кивнул Воф. — Не пропадёшь.

Корабль мчался сквозь гиперпространство и вскоре прибыл в звёздную систему Ихеазант. Трое разговорились; Фрол рассказывал другу о жизни на станции. Пилот устремил звездолёт в природную червоточину и через кротовину прибыл в систему Тау Кита.

— В ближайшее время начнём зачистку станции от ползунов и ходунов, как только вернусь отсюда.

— От этих хищных насекомых нелегко избавиться, — вспомнил Воф, направляя корабль в атмосферу заснеженной планеты. — Помогал я небольшой орбитальный посёлок «Орбита-70» очищать от ползунов, так провозились мы с этим делом целую весну.

— Получилось зачистить?

— Получилось, но пришлось повозиться. А твоя станция огромная. Даже не представляю, сколько жителям понадобится времени на зачистку.

— Как-нибудь справимся, — капитан смотрел на Дотл, видневшийся на плато.

— Я ловлю ползунов и ем их! Гав-гав!

— Молодец, Бэт, — Фрол погладил пса.

— Где ты оставил свой звездолёт? — спросил пилот.

— На окраине города, — Фрол указал рукой, в какую сторону лететь и где приземлиться.

«Гроссмейстер-5» вошёл в черту города и двигался над невысокими заснеженными зданиями окраины Дотла. Пилот заметил «Сокола» и, снизившись, завис над землёй. Фрол встал с кресла и вместе с псом направился к открывающемуся люку. Капитан был одет в лёгкую броню из сверхпрочного волокна, напоминающую военное обмундирование. Поверх неё он носил плащ с капюшоном, сшитый из адаптивной ткани, которая подобно хамелеону меняла цвет, подстраиваясь под окружающую среду.

— На обратном пути заскочу к тебе, — пилот взмахнул рукой, прощаясь с другом. — Фрол, до встречи!

— Увидимся, Воф. В любое время прилетай на станцию.

Капитан и Бэт выпрыгнули из корабля, приземлившись на крышу «Сокола». Фрол достал лазерный пистолет из поясной кобуры и, проводив взглядом улетающее судно друга, осмотрел улицу.

У заброшенных зданий никого не было, в переулках стояла безлюдная тишина, лишь задувал холодный ветер. Пёс спрыгнул на землю, приземлившись на лапы возле крыла.

— Чую синтетиксов, — Бэт обнюхивал всё, что попадалось под нос.

— Они были здесь? — Фрол слез с обшивки, спускаясь по крылу на поверхность.

— Были. Недавно они ходили около звездолёта.

Капитан заметил на снегу следы, похожие на форму ступней рождённых в Синтезе.

— Надо улетать, — он зашагал к входному люку своего корабля.

— Гав-гав-гав! — внезапно Бэт залаял на существ, выходящих из заброшенных зданий.

— Бэт, ко мне! — капитан подозвал рычащего пса.

Звездолёт и капитана окружили синтетиксы, вооружённые огнестрельным и энергетическим оружием. Высокие атлетичные гуманоиды остановились; из их рядов вышли мужчина и женщина, одетые в серые тканевые плащи поверх облегчённых скафандров. Лысые головы пришельцев не были скрыты шлемами, способными автоматически собираться и разбираться у плеч.

— Капитан, — синтетикс наклонил ствол оружия к земле, уводя прицел с человека, — мы ожидали твоего появления. Меня зовут Прометей.

— А я Тейя, — следом назвала своё имя женщина, стоявшая рядом с ним.

Фрол смотрел на них и узнавал мужчину и женщину, в телах которых когда-то дрейфовал вместе с принцессой. Бэт рычал и скалился. Капитан не сводил мушку лазерного пистолета с незваных гостей:

— Зачем вы меня ждали?

— Забери из наших тел то, что принадлежит тебе, и мы уйдём с миром.

Фрол понял, о чём говорил Прометей: в головах лидера и Тейи до сих пор находились экспериментальные микроконтроллеры для живых созданий.

— С вами «новорождённые» в Синтезе?

— Да, — ответила Тейя. — Все они появились во время твоего пребывания в сети.

Капитан убрал пистолет в кобуру и, поглаживая, успокоил своего пса:

— Идёмте в корабль, я заберу «Дрейф Сознания».

— Фрол, а они нам не враги? — спросил Бэт, с подозрением поглядывая на синтетиксов.

— Эти - не враги.

Капитан открыл боковой люк в корпусе «Сокола» и вместе с обоими гостями прошёл в кабину пилота. Остальные бойцы остались на улице, приглядывая за округой.

— Капитан, мы хотим заключить мирное соглашение, — Прометей присел в кресло второго пилота.

— Я согласен на мир с вами, — ответил Фрол, доставая из аптечки кибернетические хирургические инструменты. — Принимаю ваше предложение.

— Мы возглавили свой род, новых рождённых в Синтезе, — Тейя наблюдала за капитаном, который аккуратно отсоединял «Дрейф Сознания» от головы синтетикса. Самовживляющийся микроконтроллер выполз наружу, покинув затылочную часть головы гуманоида.

Капитан забрал ДС, дезинфицировал разрез, который тут же зажил.

— Вы свободный народ. В галактике много красивых планет, где вы сможете обрести дом. Прометей, можешь вставать, я забрал ДС. Тейя, теперь ты.

Женщина села в кресло. Капитан достал второй микроконтроллер и дезинфицировал разрез, который в мгновение исчез. Бэт не сводил глаз с посторонних, находясь рядом с капитаном. Тейя встала с кресла и подошла к Прометею.

— Мы уходим.

— Капитан, благодарю. Мы уходим с миром.

— Если не найдёте себе подходящей планеты для жизни, то прилетайте на станцию, — Фрол убрал ДС в ящичек, запирающийся компьютерным замком.

— Когда-нибудь мы навестим тебя, — Тейя вышла из корабля.

Капитан закрыл входной люк и, усевшись в кресло пилота, проверил показания приборов. Синтетиксы ушли, исчезнув в заснеженных переулках Дотла. Пёс Бэт запрыгнул в кресло второго пилота:

— Фрол, куда летим?

— Слетаем к Брумбату, навестим родственника. А потом вернёмся в «Звёздную быль», — капитан пристегнул четвероногого ремнём безопасности и почесал ему за ухом.

— Летим! Гав-гав!

Капитанский звездолёт взлетел и, совершив вираж над разрушенным Великим Ульем, улетел в облачное небо. «Сокол» покинул планету Тау.

Глава 2. Встреча

Капитан «Звёздной были» смотрел на горизонт. Он видел сотни кораблей на околопланетной орбите Тау и гигантскую сферу Дайсона, построенную Ксанторианской империей. Возле мегаструктуры курсировали имперские суда, вернувшиеся в систему после уничтожения Великого Улья на Дотле.

— Синтетиксов не видать, — Фрол проверил показания приборов перед прыжком и включил систему искусственной гравитации. — А вот парусников пиратов из Астероидной глуши прилетело много. Киборги слетаются к Тау Кита за новыми имплантами.

— Фрол, — пёс Бэт взглянул на пилота, сидевшего рядом, — я чувствую, что за нами кто-то наблюдает. За кораблём следят.

Капитан обернулся и окинул взглядом просторную кабину:

— Кроме нас на борту никого, — он нажал на кнопки приборной панели, готовясь войти в гиперизмерение.

— Если бы кто-то спрятался внутри, я бы учуял чужака, — пёс почесал задней лапой брюхо. — Я тебе о космосе говорю. На судне только ты и я, а нюх меня не подводит.

— Нюх у тебя работает лучше всякого датчика, — капитан устремил судно в гиперпространство. — Летим в систему Коцантия, на планету Бравтия.

— Фрол, побросаешь мне железяку? — спросил говорящий пёс.

— Побросаю, когда прилетим к Брумбату. В грузовом отсеке припас для тебя металлическую трубу, — кивнул капитан, улыбаясь и поглаживая жёсткую холку центоклия.

Четвероногий оглянулся, поглядывая в короткий коридор, соединявший кабину пилота и бытовой отсек.

— А железяка из какого металла?

— Из иридия.

— Гав! У меня уже слюни потекли, я теперь все подлокотники обслюнявлю.

— Срежем путь через природные червоточины, скоро прилетим в систему Коцантия.

«Сокол» покинул Тау Кита и стремительно ушёл в гиперпространство. Корабль мчался к ближайшей кротовой норе, через которую, выйдя из гиперизмерения, можно было сократить путь. Фрол включил автопилот, отстегнул ремни безопасности и, достав витаминный напиток, сделал глоток, после чего закрыл фляжку.

Неожиданно возникла тряска, произошла резкая потеря скорости. В кабине замигал красный свет, тревожно запищал бортовой компьютер.

— Фрол, что происходит? Нас трясёт, будто куда-то вытягивает! Гав!

— Судно кто-то вылавливает из гиперпространства, — пилот выключил автопилот и перехватил управление. — Я не успеваю уйти из ловчей петли, из-за автопилота время упущено. Система подзависает. Перезагружаю компьютер, сейчас вывалимся в обычное пространство. Пять, четыре, три, два, один!

На огромной скорости Фрол совершил принудительный перезапуск всех систем. Возникли чудовищные перегрузки. «Сокол», озарённый световой вспышкой, выпал из гиперизмерения и сорвался в неконтролируемое вращение. Наконец компьютер перезагрузился, и приборы ожили. Корабль выровнялся. Пилот проверил показания датчиков: в кабине исчезла искусственная гравитация.

— Фрол, корабль тероморфа! — Бэт первым заметил появление судна ящера, зависшего напротив носовой части.

— Нас выловили, — капитан включил систему защиты, но неизвестный тут же открыл огонь. — Прямое попадание!

Фрол сманеврировал, уходя с линии обстрела. В двух отсеках произошла разгерметизация, а в машинном отделении вспыхнул пожар. Сработала автоматическая противопожарная система. Часть корпуса «Сокола» в мгновение превратилась в решето.

— Фрол, мы разваливаемся!

— Бортовой компьютер ожил! Открываю ответный огонь!

Два звездолёта сошлись в ожесточённой схватке возле обитаемой планеты. Капитан попал в цель, проделав брешь в ловчем корабле противника. Враг уклонился «бочкой», совершил манёвр и вот-вот готов был зайти в хвост «Соколу».

— Я убью тебя, капитан Фрол! — в центре приборной панели появилось небольшое изображение шлема; противник вышел на связь по голографическому каналу. — Уничтожу тебя вместе с твоей собакой! Это твой последний полёт в галактике.

— Не торопи события, — капитан попытался уйти в гиперизмерение, но установка входа-выхода оказалась повреждена. — Бой ещё не завершён, а я уже успел продырявить твой борт. Кто ты? Твой голос не похож на шипение тероморфа, а лицо не рассмотреть из-за шлема.

— Я твой враг, капитан.

Пилоты продолжали сражаться, оба корабля получили сильнейшие повреждения. В лобовую часть «Сокола» угодил плазменный снаряд, вызвав незначительную разгерметизацию кабины.

— Фрол, надо улетать!

— В гиперпространство не уйти, — сказал капитан, отчаянно маневрируя.

— Скроемся в облаках планеты! Гав!

— Держись! — Фрол устремил изрешечённое судно в атмосферу, и оно кануло в густую белую пелену.

Повреждённый ловчий корабль устремился в погоню за улетающим «Соколом». Оба судна скрылись в облаках, пронзая дневное небо дымящимися хвостами.

«Сокол» вырвался из облачного слоя и, словно наконечник копья, устремился к песчаной поверхности. Пилот совершил жёсткую посадку на бело-коричневый песок. Приземлившийся корабль сполз с высоченного бархана и наполовину зарылся в дюну.

Пёс, тыча носом в кнопку, отстегнул ремни безопасности. Спрыгнув с кресла второго пилота, он схватил повалившегося на пол капитана за рукав и вытащил наружу через засыпанную песком пробоину в соседнем отсеке. Бэт оттащил бессознательного Фрола подальше от дымящегося остова и, пытаясь привести в чувство, принялся лизать лицо.

— Фрол, очнись! Мы жёстко приземлились.

Смотритель космической станции открыл глаза и, повернувшись на бок, сплюнул окровавленный песок.

— Бэт, ты живой?

— Я жив, у меня организм прочнее твоего. А ты? Как твои хрупкие человеческие кости?

— Кости в порядке, а вот голова трещит. Ударился сильно о приборную панель, — Фрол взглянул в небо и заметил появление дымящегося судна тероморфа.

Повреждённый корабль приближался издалека, снижаясь к самой поверхности. Ловчий аппарат дымил и местами горел, но всё ещё оставался управляемым.

— Гав! Гав! Гав! — пёс залаял на приближающегося врага и оскалился.

Капитан встал на ноги и, покачиваясь, подошёл к «Соколу». Он залез в грузовой отсек и вытащил переносной зенитный лазерный комплекс «Копьё-5». Фрол слышал громкий лай и доносившиеся снаружи выстрелы энергетического оружия противника.

Противник открыл огонь, заметив появление капитана на корпусе судна. Фрол высунулся из люка и, закинув оружие на плечо, прицелился из «Копья-5». Пилот ловчего корабля сманеврировал, пытаясь уйти в сторону.

— Не уйдёшь, — прошептал капитан и нажал на спусковую кнопку. Сокрушительный лазерный луч вонзился в обшивку врага.

Подбитый звездолёт взмыл к облакам, но тут же накренился и пошёл к земле. Пилот отчаянно пытался удержать управление и выровнять технику, чтобы совершить хотя бы жёсткую посадку.

— Фрол, ты подбил его! — пёс подбежал к капитану.

Смотритель станции выбрался наружу и, наблюдая за падением врага, опустил «Копьё-5»:

— Неужели он надеется посадить этот летящий обломок?..

Вражеское судно сблизилось с поверхностью и рухнуло на песок между барханами. Через десять секунд прогремел взрыв. Языки пламени и столб чёрного дыма поднялись из-за песчаных гор.

— После такой посадки навряд ли кто-то мог уцелеть, — Бэт всматривался в марево, где виднелись останки горящего корабля.

— За штурвалом был не ящер... — Фрол оглянулся, осматривая свой искорёженный «Сокол». — Бэт, присматривай за округой, далеко не уходи. Держись рядом.

— Я рядом. А ты куда?

— За огнетушителем, — капитан полез в грузовой отсек. — Нужно сбить пламя, а то огонь перекинется на всё судно.

Фрол отыскал баллон и залил очаги возгорания пеной. Пожар был потушен, но «Сокол» всё ещё дымил. Капитан принялся прочесывать отсеки, оценивая состояние техники после крушения. Он собирал припасы из всего, что попадалось под руку, и переносил уцелевшую питьевую воду в кабину, наполовину погребённую в песке. Смотритель проверил бортовой компьютер, безуспешно попытался отправить сигнал бедствия в космос, после чего вышел наружу с биноклем в руках.

— Бэт, ты где? — Фрол осмотрелся, стоя на корпусе судна.

На вершине бархана раздался лай, и четвероногий спрыгнул с песчаного склона, подбегая к кораблю:

— Здесь! Я осматривал и метил территорию. Видел змею в песке.

— Змеи нам пригодятся... — капитан прильнул к биноклю, изучая горизонт.

— Для чего?

— Для еды. Запасов провианта у нас мало. Я как-то не планировал приземляться в такой глуши.

— Фрол, за дюнами я увидел город. Вдали.

— Город?..

— Пойдём, покажу! — пёс помчался на гребень возвышенности.

Капитан зашагал следом и вскоре поднялся наверх.

— Город в песках, — выдохнул Фрол, глядя в окуляры. — Много разрушенных зданий. Он заброшен. Похоже, в нём давно никто не живёт.

— Гав! — пёс залаял, почуяв чужака. — Фрол, я нюхом поймал след...

Капитан обернулся и посмотрел в сторону места падения ловчего судна.

— Кого ты учуял?

— Синтетикса, — ответил пёс, скалясь в направлении догорающих обломков.

— Ты уверен? — Фрол откинул край плаща и выхватил из поясной кобуры лазерный пистолет. — Не ошибся?

— У меня нюх лучше любого датчика, — отозвался центоклий.

Капитан вновь приставил бинокль к глазам, осматривая территорию крушения:

— Пилот жив, я заметил его. Он прячется среди обломков.

— Кто он? — спросил пёс, не переставая рычать.

— Синтетикс.

— Я же говорил тебе. Мой нюх никогда не подводит, я в таких ситуациях не ошибаюсь. Рассмотрел его лицо?

— Он без шлема, голова прикрыта капюшоном.

— Фрол, я его покусаю, — Бэт оскалился.

— Сейчас рассмотрю. Он перебегает, меняет позицию. У него оружие.

— И откуда этот синтетикс мог взять ловчий корабль тероморфа...

— Похоже, это был трофейный звездолёт. Не может быть!

— Фрол, кого ты увидел?

— Арес.

— Арес?

— Да, — ответил капитан. — Он был за штурвалом. Бэт, за мной!

— Гав!

Смотритель станции сбежал с вершины к «Соколу», где занял огневую позицию и принялся наблюдать за подкрадывающимся врагом. Арес, таясь в дюнах, ползком и перебежками приближался к судну. Синтетикс время от времени выглядывал из-за песчаных отрогов, он не спешил и действовал осторожно.

Капитан прицелился и нажал на спусковую кнопку. Лазерный луч взметнул песок, а синтетикс тут же спрятал макушку за неровностью дюны.

— Капитан! — прокричал Арес, скрываясь в песках. — Ты промахнулся!

— Арес! — воскликнул Фрол. — Лучше не высовывайся! В следующий раз не промахнусь!

— Фрол, поговорим?!

— Говори! Я слушаю!

— Знаешь, о чём я жалею?

— Не знаю.

— А ты угадай!

— О том, что проиграл войну, или о потере своего Улья?

— Капитан, ты не угадал! Я жалею, что не свернул тебе шею тогда на космической станции, когда мы встретились на заброшенном уровне. Если бы я знал, что ты - Преобразователь, командующий Объединёнными Силами Марса, то непременно оторвал бы тебе голову. Выдернул бы вместе с позвоночником!

— Арес, а знаешь, о чём жалею я?

— О чём же?

— Что не пристрелил тебя на месте! Зря я тогда тебя отпустил. Ты начал войну, в которой проиграл! Подобные тебе восстали против тебя же, Арес!

— Капитан, я доберусь до тебя. В этот раз я точно оторву тебе голову!

— Арес, я не промахнусь! Лучше не дёргайся!

— Фрол, живым ты из песков не выйдешь!

— В песках водятся змеи, Арес! Надейся, что они доберутся до тебя раньше меня!

— Фрол, а знаешь что?!

— Говори!

— Я поджидал тебя на Дотле, но потом решил убить в космосе! Выловить из гиперпространства! Но ты оказался живучим, и корабль у тебя стойкий - столько попаданий выдержал!

— Арес, тебе повезло в космосе лишь потому, что у меня был включён автопилот!

— Капитан, и тебе повезло! Я уже мог бы с тобой разделаться и лететь обратно, а не торчать в этих песках на забытой планете!

— Ничего, я постараюсь поскорее избавить тебя от этих неудобств!

Капитан не сводил мушку пистолета с дюны, за которой укрылся синтетикс. Арес лежал на песке и не высовывался, прикрывая голову капюшоном от лучей палящей звезды. Незаметно пролетели двадцать минут гнетущего молчания, а следом прошёл час, второй и третий. В округе потемнело, близился вечер. Противники всё ещё оставались на своих позициях. Фрол, Бэт и Арес застряли на этой богом забытой планете.

Глава 3. На закате

Пустыня окрасилась в багряные цвета заката, красная звезда двигалась к песчаной, усеянной вершинами барханов, линии горизонта. Смотритель космической станции лёжа держал на мушке песчаный гребень, за которым укрывался противник. Рядом находился пёс, готовый броситься в атаку на синтетикса.

— Бэт, — Фрол оглянулся на свой корабль, наполовину видневшийся из песка.

— Я могу незаметно подкрасться к нему и вцепиться в глотку, — центоклий оскалился, навострив уши.

— Синтетикс силён. У Ареса хватит мощи кусок металла в мяч согнуть.

— Я тоже силён, я раскусываю металл зубами.

— Бэт, сбегай в отсек. Найди аптечку в кабине и принеси мне её.

— Фрол, зачем тебе аптечка? Ты же сказал, что в порядке.

— Внутри ампулы со стероидным веществом «Боец-1». Они мне нужны. Сделаю инъекции для усиления физической силы и укрепления костей, сухожилий и связок.

— Фрол, я мигом! — пёс помчался к судну и, проникнув внутрь через пробоину, нашёл аптечку в кабине пилота.

Капитан заметил возвращение четвероногого, нёсшего в пасти компактную сумку. Смотритель «Звёздной были» забрал её, отыскал ампулы и, воспользовавшись пистолетом-шприцем, ввёл стероидное вещество в организм.

Издалека внезапно раздался хохочущий вой, напомнивший гиен. Фрол вслушался в незнакомые голоса диких зверей, которые вскоре смолкли и затихли в пустынной дали.

— Бэт, что за вой был?

— Хищный вой. Крупные звери охотятся в пустыне.

Арес неожиданно показался из укрытия и, стреляя в сторону капитана, перебежал поближе к «Соколу». Фрол ответил огнём, лазерным лучом задев плечо синтетикса.

— Капитан, я уже близко! Совсем немного пробежать осталось, и я смогу добраться до тебя руками, чтобы оторвать тебе голову!

— Арес, ты нарываешься на неприятности! Не оставляешь мне выбора, придётся тебя застрелить!

— Капитан, лови гранату! — неожиданно синтетикс бросил боеприпас, создающий эффект пространственно-временного искажения.

— Хронограната! Бэт, беги! — Фрол выстрелил в направлении песчаного укрытия противника и, встав на ноги, побежал в бок, но в мгновение замер, оказавшись в радиусе действия аномалии.

Синтетикс выскочил из укрытия и, взяв на мушку пса, очередью из энергетического оружия ранил центоклия. Арес ринулся на капитана, который завис в пространственно-временном искажении. Движения Фрола были настолько медленны, что он попросту не успевал прицелиться в приближающегося врага.

Эффект хроногранаты исчез. Выстрелы Ареса отбросили пса к кораблю, а капитан не успел навести оружие на подбежавшего синтетикса. Арес размашисто пробил ногой с разворота и «вертушкой» сбил Фрола с ног. Капитан упал, выронив пистолет и отлетев назад на три метра.

— Вставай, Преобразователь! — Арес бросил свой автомат и сжал кулаки.

Фрол скорчился от боли, но всё же поднялся на ноги:

— Арес, я иду! — капитан бросился в атаку и вступил в рукопашный бой с гуманоидом, который физически превосходил человека и был выше ростом.

Синтетикс нанёс удар справа, но промахнулся правым боковым. Фрол исполнил апперкот и снизу вверх ударил кулаком в массивную челюсть противника. Арес пропустил сильнейший удар, отчего его ноги оторвались от песка, а атлетичное тело, не слушаясь, рухнуло навзничь.

— Вставай, синтетикс! — Фрол подозвал противника взмахом руки.

Раздался лай, пёс бросился к лежащему в песке:

— Я покусаю тебя!

— Бэт, стоять! Не суйся! — капитан остановил четвероногого, который уже приготовился вонзить клыки в плоть Ареса.

Синтетикс перекатился со спины на бок и, поднимаясь, ощупал челюсть.

— Неплохо для человека, — Арес встал в стойку и, сжав кулаки, пошёл в наступление.

Противники обрушили друг на друга шквал ударов. Под грозный лай рукопашный бой превратился в ожесточённую схватку. Никто не намеревался отступать.

В капитана прилетела серия мощных ударов, часть из которых ему удалось блокировать. Синтетикс вдогонку пробил ногой с разворота, но промахнулся и нарвался на ответную «вертушку», исполненную Фролом в прыжке. Удар сбил Ареса с ног, и тот кубарем скатился с бархана.

— Поднимайся! — воскликнул смотритель станции. — Синтетикс, вставай!

Лай центоклия не прекращался, Бэт рычал и скалился. Арес поднялся и, собравшись с силами, сокрушительно пошёл вперёд. Удар за ударом гуманоид попадал в человека, пытаясь свалить его. Капитан пятился, выставляя блок, и, увернувшись от левого бокового, вновь провёл апперкот в челюсть. Арес принял тяжелейший удар и, чудом устояв на ногах, попятился назад, покачиваясь из стороны в сторону.

Уставший капитан наступал, размашисто бил, попадал и промахивался. Выдохшийся Арес отвечал, но всё чаще мазал. Силы покидали соперников, они еле держались. Удары выбрасывались всё реже.

— Похоже, ничья, — Бэт посмотрел на двух бойцов и с усмешкой сел на песок. — Рукопашный бой завершён.

Арес сел на песок напротив капитана, следом присел и Фрол.

— Сильно бьёшь, — синтетикс посмотрел на противника. — Откуда у тебя взялось столько сил? Я помню, как тогда на станции мог легко сломать тебе шею. А сейчас у меня не осталось сил продолжать бой.

— Я не настолько глуп, чтобы драться с тобой без стероидных инъекций. Знаю, на что ты способен.

— Фрол, а где мы находимся? — спросил гуманоид, окидывая взором сумеречную округу. — Куда мы свалились?

— Не знаю, — ответил смотритель, вытирая окровавленное лицо. — Этой планеты здесь быть не должно.

— В смысле - не должно?

— Она отсутствует в галактической базе данных.

— Похоже, мы тут застряли. Мой корабль разбит.

— «Сокол» тоже не взлетит, судну сильно досталось. Требуется капитальный ремонт.

Центоклий посмотрел на них и, учуяв чужаков, с рыком вскочил на ноги:

— К нам подкрадываются...

— С какой стороны? — спросил капитан, поднимаясь с песка.

— Отовсюду, — Бэт заводил остроконечными ушами.

— Капитан, поднимай оружие! — Арес шагнул к своему автомату, валявшемуся в песке. — Наше появление не осталось незамеченным.

На вершинах дюн в сумерках замелькали силуэты крупных хвостатых хищников, похожих на гиен. Звери дико хохотали, перемежая звуки утробным рыком.

Фрол поднял лазерный пистолет и осмотрелся:

— На нас началась охота.

— Р-р-р! — Бэт зарычал, держась поближе к капитану.

— Втроём у нас больше шансов отбиться от стаи, — Арес попятился к «Соколу», вглядываясь в сумеречные вершины дюн, на которых замелькали силуэты хищников. — Фрол, предлагаю заключить соглашение. Ты как?

— Смотря какое...

— Перемирие. На время.

— Я согласен на перемирие, — капитан прицелился во множественные цели, появлявшиеся повсюду и приближавшиеся.

— Значит, перемирие.

— Гав-гав-гав! — грозно залаял пёс, скалясь на подкрадывающихся зверей.

— Атакуют! — Фрол заметил стремительное нападение.

— Огонь! — воскликнул Арес, стреляя по хищникам.

Стая приближалась к ним. Капитан метко бил из лазерного оружия, Арес очередями валил атакующих из автомата. Сумерки озарились вспышками выстрелов. Бэт рычал, скалился и, заметив подбегающего зверя, бросился на гигантскую гиеноподобную тварь.

Троим удалось сдержать натиск и отбить первую атаку. Выстрелы смолкли, они отошли к корпусу «Сокола».

— Они что-то задумали... — Арес был начеку, всматриваясь в песчаные вершины.

Красная звезда скрылась за горизонтом, багровыми лучами освещая барханную даль.

— Готовятся ко второй атаке.

Хищники завыли, ужасающе хохоча на всю округу. На вершине бархана появился человекоподобный силуэт. Вооружённый незнакомец остановился посреди стаи и посмотрел свысока в сторону троицы и их корабля.

— А вот и вожак, — Арес указал рукой на неизвестного, одетого в тканевый плащ поверх камуфляжа.

— Что тебе нужно?! — крикнул капитан.

— Убить их! — воскликнул незнакомец и начал спускаться с дюны к «Соколу».

Арес открыл беглый огонь по хищному полчищу. Капитан поднял валявшийся на корпусе переносной зенитный комплекс «Копьё-5» и, поймав цель в прицел ночного видения, нажал на спуск. Разрушительный луч сокрушил вожака. Незнакомец рухнул, искря и покрываясь сине-белыми электрическими разрядами.

Пустынные звери замерли и, издав напоследок жуткий хохот, бросились прочь. Капитан отложил «Копьё-5» и зашагал к упавшему. Бэт, яростно лая, недолго преследовал убегающих хищников, а затем вернулся.

— А подстреленный-то заискрил, будто робот, — заметил Арес, следуя за смотрителем.

Фрол подошёл к искрящемуся телу и принялся рассматривать киборга:

— Не робот. Это человек, нашпигованный имплантами, установленными кустарным способом. Детали допотопные, такого старья я давно не видел. Лицо и череп полностью заменены металлом, лишь мозг и правый глаз сохранены. Похоже, это всё, что от него осталось.

Арес отошёл в сторону и остановился у туши одного из зверей:

— Фрол, подойди. Посмотри на это...

— Что там у тебя?

— Этот вожак управлял стаей. У зверя в мозг вживлено контролирующее устройство. Я видел похожие на Дотле.

Подошедший капитан, светя фонариком, осмотрел громоздкую тушу и заметил кибернетический имплант на массивном черепе.

— Какой-то допотопный самопал, но весьма эффективный. Надо проверить остальных.

Арес и Фрол подошли к другому зверю и обнаружили точно такой же прибор. Бэт подбежал к мужчинам:

— Стая скрылась. Я осмотрел и пометил территорию, поблизости никого.

— Мы не одни на этой планете, — Арес огляделся, всматриваясь в пустынную ночь.

— Где-то могут быть и другие киборги, — Фрол достал охотничий нож из ножен.

— Капитан, что задумал? — спросил синтетикс.

— Я проголодался, пора подкрепиться. Ты можешь помочь.

— Как?

— Разведи костёр у корабля, а я займусь добычей. Пожарим мясо. Впереди вся ночь.

— Ты что, дрова возишь в звездолёте? — подшутил Арес.

— Деревяшки какие-то в грузовом отсеке найдутся. На костёр хватит, а утром сходим в город на разведку. Я видел вдалеке заброшенные здания, что-то там должно быть.

— Я так понял, перемирие продолжается?

— Да, — кивнул Фрол, обескровливая тушу.

— Ночью к нам могут и другие гости наведаться, — синтетикс полез в отсеки «Сокола».

— Бэт присмотрит за периметром.

— Я присмотрю! Гав! Гав!

— У твоего пса нюх и слух лучше всяких датчиков, — заметил Арес.

— Верно.

— Гав!

Синтетикс нашёл деревяшки и пакет угля в грузовом отсеке «Сокола» и, вернувшись наружу, развёл огонь. Возле корабля запылал костёр. Капитан насадил куски мяса на железный прут и принялся готовить ужин. Пёс, лёжа на корпусе судна, грыз громадную кость застреленного зверя; он внимательно следил за округой, вслушиваясь в пустынную тишину. Вскоре пища зажарилась и стала съедобной. Арес и Фрол принялись за мясо пустынного хищника. Усевшись на песке у подножия бархана, они молча смотрели на пламя.

— Вкусно получилось, — синтетикс неторопливо ел. — Фрол, а ты чем займёшься, когда выберешься с этой планеты?

— Очищу станцию от ползунов и ходунов, а потом отправлюсь куда-нибудь на край галактики или в другую вселенную. А ты?

— Тоже куда-то полечу. Война наскучила. Может, займусь каким-то ремеслом.

— В галактике тебя будут искать, — Фрол продолжал трапезу.

— Знаю. Возьму себе другое имя.

— Какое?

— Не знаю. Например, Джон.

Капитан «Звёздной были» заулыбался:

— Значит, Джон.

— Да. А что смешного?

— Ничего, Арес. Имя тебе пойдёт. Зато я буду знать, под каким именем тебя искать.

— Город далеко отсюда?

— Придётся пройтись, не близко.

— Утром сходим.

— Да, — кивнул Фрол.

Трое наелись досыта, напились чаю. Бэт продолжал присматривать за периметром. Капитан завалился у корабля, облокотившись спиной на обшивку. Арес лёг у костра, посматривая в небо.

— Фрол, а ты как станцию нашёл?

— Случайно. Наверное, повезло.

— Рассказывай.

Капитан рассказывал об опасном приключении, которое произошло с ним во время поиска «Звёздной были». Арес и пёс слушали его рассказ. Втроём они грелись у огня в пустыне на неизвестной планете, отсутствующей в галактической базе данных.