Звезданутые во мгле

Тиана ди Сонрэ, ёжик в тумане

Аннотация:

Никогда не знаешь, куда могут завести тебя старые карты и старые тайны. Особенно если это карты древнего космического корабля - призрака. Свободный разведчик Тиана ди Сонрэ продолжает упорно искать путь домой, хотя уже не уверена - стоит ли, если там ее никто не ждет, а вселенная вокруг настолько интересна и удивительна. Тем более рядом напарник, который в гробу видал основную цель путешествия, зато с энтузиазмом ввязывается в любые новые приключения.

Тиана ди Сонрэ, ёжик в тумане

Гиперпространство приветливо обняло ликса, и Тиана, убедившись, что никаких неприятностей пока не предвидится, мягко выскользнула из сопряжения. Герман сидел в их новой кают-компании и задумчиво ковырялся в новом паутинном метателе, доводя его до ума. Девушка уже успела убедиться, что оружие получилось очень полезным против нескольких противников, так что, когда напарник предложил сделать еще один, для нее, возражать не стала. Наблюдать, за работой парня было увлекательно. Он очень забавно ведет себя, когда на чем-то сосредоточен – разговаривает с предметом, которым занят, иногда ругается на него… После визита на Землю она по-новому взглянула на напарника. Странная планета, и жизнь на ней странная. Не удивительно, что действия Германа порой трудно предсказать – им всем, землянам, приходится быть очень разносторонними, хитрыми и даже, порой, жестокими, чтобы выжить в таких суровых условиях без достижений современной ей цивилизации.

Первый шок возник, когда они только подошли к планете. Девушка даже подумала сначала, что они каким-то образом оказались в другой системе. Ну или что она перепутала планеты. Дело в том, что линия снегов в том полушарии, на котором она подобрала Германа, оказалась значительно ближе к экватору, чем в первый визит! Даже то селение, в котором она нашла напарника, оказалось полностью покрыто снегом, и температура воздуха была значительно ниже нуля! При этом Герман, который вместе с ней наблюдал за приближением к планете, оставался совершенно спокоен.

- То есть, ты хочешь сказать, что вы вообще никак не регулируете климат?! – девушка в самом деле не могла поверить, что такое происходит. Только теперь обратила внимание на довольно сильный наклон оси по отношению к плоскости эклиптики, и сообразила, что такие резкие скачки температуры здесь регулярны, и случаются каждый год! На планетах киннаров либо изначально нет такого, либо климат искусственно регулируется контролируемым увеличением парниковых газов в атмосфере. Здесь же ни о чем подобном и речи не шло. Земляне просто приспосабливались. В городах еще ничего, а вот в таких маленьких поселениях, как то, в котором она нашла напарника, даже об обогреве жилища приходилось заботиться самостоятельно.

После того, как им все-таки удалось сбежать из улья атлантов, нужно было решать, как быть дальше. Тиана, с детства не любившая незаконченных дел, поделилась своими переживаниями с напарниками:

- Мне ужасно надоело содружество, и ужасно надоел Базар. Я больше видеть не хочу этих мерзких атлантов, - объясняла девушка. – Но и оставлять все как есть мне не хочется. Мы, получается, пообещали содружеству, что у нас будет там свое представительство, а по факту просто оставили там Чипа и Дейла, которые ничего не знают о киннарах. Очень скоро их энтузиазм утихнет, и они сосредоточатся на своих делах. Да и правы будут! Какие новые идеи они могут предложить содружеству?

- А я давно говорю, что нам нужно на Землю, - пробурчал тогда напарник. – У меня, между прочим, там еще долги. Дядю Максима бросил, считай. Тоже ведь нехорошо.

Тиана смутно догадывалась, что «дядя Максим» - это тот одноногий старик, но о том, что Герман ему что-то должен не подозревала.

- Ну, не то, чтобы должен, - пояснил напарник. – Просто он ко мне хорошо отнесся в тяжелой ситуации, от врагов меня укрывал, а я улетел, и даже весточки не оставил.

- Ты же не мог оставить весточку, - напомнила девушка. – Ну хорошо, я поняла, что ты хочешь помочь своим соплеменникам. Мог бы и раньше сказать как есть. Но как это связано с нашими проблемами в содружестве?

- Да самым прямым образом. Вылечить в капсуле дядю Максима, ну и бабулек моих, и перевезти на Базар. Уж будь уверена, о киннарах тогда точно никто не забудет. Полагаю, дяде Максиму удастся внести новую струю в их устоявшийся мирок. С идеями у него точно проблем не будет.

Тиана думала недолго. Да, это будет скорее представительство землян, а не киннаров. Но так ли это важно? К тому же ей вдруг стало очень любопытно. Герман с таким уважением высказывался об этом дяде Максиме – интересно стало, что это за человек такой? К тому же напарник пообещал набрать образцов всевозможных земных блюд, что как-то неожиданно оказалось немаловажным.

- Попробуешь, наконец, настоящий борщ, а не этот эрзац, который я тут готовлю. Уж поверь мне, разница очень значительная! – сказал Герман, и Тиана сдалась.

Встречали напарника с большой радостью. Все немногочисленное население поселка бросилось обнимать появившегося из зимнего леса давно потерянного постояльца, вопросы посыпались кучей. Тиане стало даже завидно. Она представила, как вернется на свою родную планету. Максимум, чего она могла бы ожидать – это вежливые улыбки и приветствия. Никто не стал бы ее обнимать, и плакать от радости – тоже. Впрочем, ей недолго пришлось стоять в стороне. Шустрые старушки тут же взяли в оборот «бедную худенькую сиротку», и, попытались за день привести ее фигуру к собственным представлениям об идеале. Девушка и не сопротивлялась – столько до умопомрачения вкусных блюд она еще никогда не пробовала, и даже не видела. Мысль о том, что мясо, которое в этих блюдах использовалось, имеет вполне естественное происхождение пришла слишком поздно, когда все, что ей предложили, было уже съедено. Переживать было поздно, к тому же было слишком вкусно, чтобы отказываться. Хотя Тиана все равно расстроилась. А потом еще долго переживала о том, насколько спокойно пережила этот ужасный опыт. Если в обществе киннаров узнают об этом случае, она станет парией.

Пока старушки знакомились с девушкой, исподволь выясняя, кто она такая, откуда взялась, и кем приходится Герману, напарник что-то долго обсуждал с дядей Максимом. Итогом их обсуждений стало решение переезжать на Базар всеми жителями села. Тиана опять ошиблась. Когда Герман так уверенно говорил, что этот дядя Максим отправится на Базар, она очень сомневалась. Не ожидала, что найдется еще один такой же странный персонаж, готовый отправиться в полную неизвестность, да еще с неясными перспективами. Девушка думала, что жители села воспользуются предоставленной Германом возможностью вернуть здоровье и молодость, и на этом их визит закончится. Каково же было ее удивление, когда оказалось, что не только Максим, но и все пять бывших старушек, коротавших свой век в селе, после обретения молодости с удовольствием и энтузиазмом начали собираться «покорять космические просторы», как они выразились.

Герман не стал ставить им никаких условий. Тиана почему-то ждала, что он будет просить дядю Максима делать что-то, что кажется напарнику правильным, но тот только сказал:

- Как по мне, дядь Макс, координаты Земли им лучше пока не показывать. А в остальном – полностью на твое усмотрение!

Уже когда они улетели с Базара, оставив там вполне обустроенную и пышущую энтузиазмом группу землян, Тиана спросила:

- Как ты думаешь, они справятся? Ты не будешь за них переживать? Вдруг попадут в какие-нибудь неприятности?

- Это наши-то старики? – рассмеялся Герман. – Я не удивлюсь, если они там все содружество перевернут. Устроят пожар мировой революции с последующим строительством коммунизма на отдельной планете, а то и во всем содружестве сразу. А уж о фашистах-атлантах можно вообще забыть. Дядя Максим еще ладно, а вот старушки-то наши лично фашистов помнят, так что в самом скором времени атлантов ждут очень большие изменения в общественном устройстве, помяни мое слово. Я им специально ничего сам не стал рассказывать, пусть Ива послушают, составят собственное мнение. Нет, вот в чем в чем, а в них я уверен. Вот увидишь, если соберемся их навестить – Базар не узнаем.

Тиана поставила себе зарубку узнать поподробнее об этих самых фашистах, которыми он почему-то зовет и атлантов, и киннаров тоже. Благо за время визита на Землю Герман успел основательно пополнить свой ноутбук всевозможными сведениями. Узнала на свою голову. Хорошо – напарнику потом пришлось ее же и успокаивать. «И ведь он вполне может оказаться прав, сравнивая нас с этой мерзостью», - думала девушка. Эта мысль была крайне неприятна.

Герман между тем, пока она предавалась воспоминаниям, закончил возиться с метателем, и, наконец, заметил, что не один в комнате.

- Давно здесь сидишь? – спросил напарник. – Мы уже в гипере?

- Не очень. Да, в гипере. А когда ты займешься новыми продуктами?

- Хочу сначала оценить, наконец, баню. Больше месяца прошло с тех пор, как она у нас появилась, а я все никак! И у Макса не довелось, даже обидно. Кусто, тебе не помешает, что ты в гиперпространстве?

- Нет, конечно. Уже нагреваю, - ответил Кусто.

- Ура! – обрадовался Герман. – Жизнь – удалась! А с продуктами я после разберусь, ладно?

- Герман, я тоже хочу попробовать баню. Ты так о ней мечтал, что мне тоже интересно. Можно я с тобой? – попросила Тиана.

Напарник посмотрел на нее долгим взглядом, и почему-то очень тяжело вздохнул.

- Можно, конечно. Только у нас раздельная баня. Так что паримся по очереди. Не переживай, я тебе подробно объясню, что делать.

Девушке почему-то показалось, что он лукавит и просто не хочет париться, что бы это ни значило, с ней вдвоем. Это было немного обидно, особенно потому что Тиана не понимала, за что удостоилась такого пренебрежения. Или это у них табу такое, что нельзя совершать омовение вместе? Если вдуматься, он ведь и раньше в такие моменты стремился остаться один. За исключением, может быть, купания в море, да и то…

Герман ушел, а любопытство, недоумение и обида продолжали глодать разведчицу.

- Кусто, покажи, чем занимается Герман, - попросила девушка. В самом деле, а вдруг он там что-то такое делает интересное, а ей рассказывать не хочет?!

Кусто послушно вывел на экран картинку из сауны. Герман ничего особенно странного не делал, только зачем-то хлестал себя пучком веток какого-то растения, который он захватил с планеты. Можно было бы прекратить подглядывать, но Тиана странным образом увлеклась. Такое уже было, когда она смотрела, как Герман плавает в море, но тогда проявлялось не так ярко. Смотреть было прямо-таки физически приятно. Девушка почувствовала смятение.

- Все, хватит, Кусто, - велела Тиана.

«Сама не знаю, что на меня нашло! – подумала девушка. – Хотя, если вспомнить кое-что прочитанное из земной литературы, то… Да ну нет, с этим нужно что-то делать! А с другой стороны… зачем?»

Тиана решительно тряхнула головой и попыталась выкинуть эти мысли из головы. Не слишком успешно. Как-то у них сам собой образовался небольшой период безделья, когда вроде бы и можно найти себе занятие, но строгой необходимости в этом нет. До Змеиной туманности они будут лететь еще пару суток. Подготовились и без того максимально – все, что можно они с Германом сделали. Да и что можно подготовить, если летишь в неизвестность?

Поймав себя на мысли, что она не отказалась бы снова посмотреть, как там Герман, девушка твердо решила себя чем-нибудь занять. Например, изучить поподробнее историю народа Германа. Нет, вообще-то можно и всей Земли… но ей было интереснее про тот народ, что породил ее напарника, так что она решила нарушить хронологию. Книга неожиданно увлекла, так что девушка потеряла счет времени. Тиана одновременно ужасалась и восхищалась этим народом.

- Что читаешь? – неожиданно раздалось за плечом. Герман, улыбающийся и довольный, заглядывал в ноутбук. – О, ну ты даешь. Такие ужасы! Лучше сходи в баню, попарься. Мы с Кусто уже заценили… точнее, я заценил. Это прямо сказка, точно тебе говорю!

Выслушав подробные инструкции, как и что нужно делать, Тиана послушно отправилась париться. Хотелось немного переключиться – перед глазами так и стояли картины бедствий и войн, описанные в книге сухим, спокойным языком.

Баня ей понравилась. Нет, сначала она искренне недоумевала, что такого приятного Герман находит в этой пытке, но постепенно, по мере выполнения инструкций напарника, ей даже начало нравиться. Хотя она так и не смогла объяснить себе, что же в этом приятного. К тому моменту как расслабленная, наплававшаяся в бассейне девушка вернулась в кают-компанию, там уже исходили паром пирожки с какой-то сладкой ягодой и чай. Этот напиток Тиана уже успела оценить, и была уверена, что он бы снискал популярность и у нее на родине. Особенно если, как Герман, не добавлять в него сахар.

Следующие два дня до выхода из гиперпространства прошли в блаженном ничегонеделании. Тиана смотрела земные фильмы – с пояснениями Германа, конечно же. Кусто тоже с удовольствием принимал в развлечении участие, так что просмотр одного кино или мультфильма растягивался на несколько часов. Было так весело и уютно, что как-то совершенно не хотелось возвращаться домой. Разведчица вдруг поняла, что она уже и так дома, и никакого другого ей не нужно. Только вот не вернуться было бы неправильно.

Туманность Змеи, в которую лежал их путь, в объеме занимала десятки кубических лет. Совсем небольшая по космическим меркам, для одного совсем небольшого ликса она была огромна. Внутри нее Кусто насчитал несколько десятков звезд, и с какой из них начинать исследования, было решительно непонятно. Ни на карте минотавров, ни на той, что они умыкнули у атлантов, точных указаний не было, лишь примерные ориентиры. Поэтому девушка проложила путь к двум ближайшим звездам вытянутого извилистого межзвездного образования. Герман утверждал, что это как глаза змеи, и даже ухитрился заметить рядом пасть и клыки, но сама Тиана никакого сходства с пресмыкающимся в туманности не видела. «Впрочем, откуда я знаю, как выглядят змеи у тех, кто называл эту туманность? – подумала девушка. – Может, для их змей как раз характерна такая большая голова?» Ей самой туманность напоминала скорее головастика с очень длинным хвостом.

Тиане прежде не раз доводилось летать в подобных местах. Обычно, тот, кто находится внутри, туманности не видит – слишком мала концентрация вещества. Даже ликс не может различить этот туман, заметить который можно только с большого расстояния. Единственный признак – это то, что находящийся внутри туманности видит меньше звезд, чем обычно – те, что находятся слишком далеко все же скрываются за пеленой «тумана».

В этот раз всё было не так. Те две ближайшие звезды все еще были видны, хоть и приглушенно, а вот все остальное пространство было совершенно недоступно для обзора. Разведчице вдруг показалось, что она действительно находится в утробе какой-то гигантской твари. В какой-то момент даже показалось, что вселенная снаружи туманности полностью отсутствует. Это было очень странно, ведь от тех, не спрятанных в туманности звезд, ее отделяет гораздо меньшее количество вещества. Все чувства ликса будто глохли, вязли в тумане, и она даже не могла бы определить, из чего этот туман состоит. Девушка чувствовала удивление Германа – он тоже вошел в сопряжение, и теперь так же вдруг оказался слеп, хотя после того случая, когда ему пришлось остаться наедине с гиперпространством, он стал видеть глазами Кусто так же хорошо, как и сама Тиана.

Разведчица давно научилась справляться с паникой даже без помощи симбионта. Плавно развернувшись, она быстро набрала скорость, и сделала крохотный скачок, всего на несколько световых часов. Еще один короткий приступ страха, - девушка вдруг поняла, что не может толком ориентироваться в этом пространстве, - и ликс оказался в привычном космосе. За спиной, всего лишь на расстоянии светового года, будто бы нависала огромная, непрозрачная масса с тускло светящимися угольками глаз и угрожающе распахнутой пастью. Ощущение было настолько реалистичным, что у Тианы мурашки по спине пробежали, несмотря на то, что она находилась в сопряжении.

- Как будто я планктон, которого сейчас кит в пасть затянет, - пожаловался Герман, которого она встретила, выйдя из каюты. – И ведь придется возвращаться.

- У тебя тоже, да? – понимающе покивала девушка. – Кусто, ты что-нибудь понимаешь?

- Нет, - голос у тихохода был расстроенный. – Мне сначала показалось, что мы вообще не вышли из гиперпространства. Этот туман, или взвесь… я даже не понял, есть она или нет. Когда мы были там, внутри, я не смог ее почувствовать, и даже увидеть. Но при этом она мешает смотреть.

- Сейчас немного отдохнем, и снова попробуем, - вздохнула Тиана. – Сама не ожидала, что так испугаюсь. Думала, мы не сможем оттуда выбраться, поэтому и прыгнула сразу, как мы там вынырнули.

- А в других туманностях не так? – уточнил напарник.

Разведчица только головой покачала.

- А мы можем подскочить к ней поближе, и попробовать в нее зайти в обычном пространстве? – спросил Герман.

- Мне тоже любопытно попробовать. Отсюда кажется, что она имеет четкие границы. А это ведь неестественно! Так не бывает! – Кусто так искренне возмущался, что Тиане на секунду стало неловко, как будто это она виновата, что эта туманность такая неправильная.

Решили попробовать подойти поближе через гипер. Тиана сделала совсем крохотный, ювелирный прыжок в сторону туманности, но, когда вернулись в пространство, оказалось, что они уже в туманности. «Странно», - подумала девушка, и, не выходя из слияния, снова ушла в гиперпространство. И снова они оказались в той же точке, с которой наблюдали за нависающей над головой туманностью в прошлый раз. Причем точно в той точке, это девушка могла сказать с определенностью. Еще одна попытка… и они опять внутри туманности.

Это было странно и страшно. Как будто аппаратура, обеспечивающая перемещение в гиперпространстве вдруг дала сбой, при том, что это в целом считается невозможным. «Ну хотя бы выбраться отсюда можно», - подумала девушка и суматошные прыжки прекратила.

Тиана прекрасно помнила, что их цель – две звезды в центре «головы» змеи, или головастика. Расположены они очень близко друг к другу, на расстоянии всего двух лет. Раз уж решили с них начать – нужно быть последовательными. Тем более эти звезды сейчас единственное, что можно было более-менее четко разглядеть. Но как же зловеще выглядели эти два красных, матово светящихся огня! «Лучше еще раз посоветуюсь с Германом», - решила девушка, и вышла из слияния. С первым движением разведчица почувствовала дикую боль под лопаткой, в районе сердца, а потом она распространилась на все тело. «Вот дура-то! – вспомнила Тиана. – Это надо же было забыть!» За последние несколько недель разведчица уже и вспомнить не могла, сколько раз она уходила в слияния. Как и то, сколько раз она проигнорировала посещение медицинской капсулы. Кусто очень аккуратен в обращении с хрупкими человеческими телами, но слишком частить все равно не стоит. Крохотные, микроскопические травмы все равно остаются, и постепенно накапливаются. И вот теперь, похоже, пришел ее предел. Переждав неприятные впечатления, девушка принялась одеваться.

«Ну вот, сейчас точно не стоит куда-то лететь! Пора уже немного полечиться и убрать лишние последствия. Да и Германа заставлю!» - девушка даже обрадовалась законному способу оттянуть неизбежное. Очень уж не хотелось лететь навстречу неприятным огням в тумане. «Хотя лучше бы я вспомнила про это до того, как мы забрались в этот туман!»

- Давайте пока туда не полетим? – жалобно спросил Кусто. – Мне вообще здесь не нравится, потому что я почти ничего не вижу, а те две звезды почему-то и вовсе кажутся страшными.

- Тебе тоже, да? – заинтересовался Герман. Напарник уже сидел в кают-компании, когда она вышла из рубки, и увлеченно рассматривал спроецированный тихоходом кусочек видимой части туманности. Совсем небольшой, к сожалению.

- Самое неприятное, что и меня преследуют те же ощущения, - призналась Тиана. – Я даже думаю, может, не стоит туда лететь, раз уж у нас у всех такие предчувствия? Да и вообще, очень странное место!

Разведчица рассказала о сложностях с прыжками, и почему они метались туда-сюда.

- Мне все меньше нравится идея исследовать это место. Не зря здесь исчезла экспедиция минотавров! Я вообще не понимаю этого места. Как будто здесь как-то нарушены физические законы!

- Мы ведь сразу предполагали, что здесь не молочные реки с кисельными берегами.

- А вот реки я, кажется, вижу, - вдруг сказал Кусто. – Если присмотреться, тут заметны какие-то течения.

Куча вопросов, которыми тут же забросали тихохода, ответов не получила. Ликс не смог толком объяснить, что он видит:

- Я и сам сначала не понимал, - объяснял Кусто. – А потом Герман сказал про реки, и я начал их видеть. Знаете, как будто этот туман не однородный, а движется, только не весь в одном направлении, а струями, течениями, в разные стороны. И оттенок у этих струй разный.

Тиана ничего такого во время слияния не замечала.

- Кусто, нам с Германом нужно в медицинскую капсулу, - решила девушка. – Слишком много слияний за последнее время, ты же знаешь. И я – первая. Это ненадолго, а потом мы вместе посмотрим, что это за течения. Ты пока оставайся на месте, хорошо?

- Хорошо, Тиана.

Пришлось еще объяснять напарнику, почему она так резко решила заняться здоровьем. Впрочем, повреждения от слияний капсула залечивает очень быстро, так что всего через пару часов и Тиана и Герман были свежи и готовы выяснять, что за странные аномалии заметил Кусто в тумане.

Неладное она почувствовала, как только вошла в сопряжение. Сразу заметила, что глаза-звезды стали намного ближе, чем когда они только скакнули в пределы туманности. Как это возможно?! Они ведь не уходили в гипер, а в обычном пространстве переместиться за два часа на такое расстояние, чтобы стала заметна разница, просто невозможно! Молчаливый вопрос Кусто, и такое же молчаливое пояснение – в слиянии им не нужно слов, чтобы понимать друг друга. Тихоход действительно никуда не двигался. Двигалось пространство вокруг него. Те самые течения, о которых он говорил. Одно из них слегка изменило свое русло, и Кусто оказался в нем. Произошло это так незаметно, что даже сам тихоход заметил, что что-то изменилось только когда Тиана обратила на это его внимание.

Девушка попробовала выбраться за пределы потока, и у нее это получилось, хоть и с некоторым трудом. Вот только покинув одну «реку», тихоход сразу же попал в другую. Теперь его несло немного в сторону, но тоже вглубь туманности. Попробовала двигаться против течения – ничего не вышло. Стало окончательно ясно – движется не ликс, движется само пространство вокруг. Как это согласуется с известными ей физическими законами, девушка понятия не имела, однако чувства тихохода говорили достаточно четко – он остается на месте, на него не действует никаких посторонних сил. Но при этом и он сам, и все, что находится вокруг, перемещается куда-то вглубь туманности с дикой скоростью, которая значительно превышает скорость света.

Тиана перескочила в другой поток, потом в еще один. Попыталась уйти в гиперпространство, но у нее ничего не вышло. Возникло ощущение, что здесь гипера просто нет. Не существует. Да и вообще, здесь все существует довольно условно.

Паниковать было поздно – они сами решили сюда забраться, поэтому девушка перестала скакать с одного потока на другой, и попыталась еще раз, внимательнее осмотреться. Теперь, когда она видела границы течений, она смогла заметить еще одну интересную особенность. Та часть тумана, которая находится в том же потоке, что и ликс, кажется ей чуть более прозрачной, чем остальные. И здесь, в пределах течения, можно увидеть несколько дальше.

Девушка перескочила в соседний поток, чтобы проверить, работает ли это правило и для этого течения, или же то было такое уникальное, и от удивления кувыркнулась через себя. Опять она не может сдержать эмоций! Удивило не то, что правило все-таки работало, а то, что она смогла увидеть где-то далеко-далеко впереди. Точное расстояние определить не получалось, особенно с учетом, что это расстояние, кажется, меняется почти произвольно. Но там, по курсу, куда их несет, разгоралось какое-то неясное свечение.

Девушка некоторое время раздумывала, нужно ли ей туда, или нет. Всё непонятное – это потенциальная опасность. Однако, это странное пространство само по себе опасность, а вечно скакать из одного течения в другое, они все равно не смогут. К тому же Кусто вдруг начал транслировать любопытство и желание посмотреть на странный феномен поближе. Никакой угрозы от него ликс не чувствовал. А вот те звёзды, к которым они стремились изначально, угрозой прямо-таки фонили. «Решено, - подумала девушка. – Посмотрим, что там такое светится, раз уж Кусто так любопытно».

Герман Лежнев, Фома неверующий

Пожалуй, единственный положительный момент в их странном путешествии для Германа заключался в том, что Тиана, наконец, вернула свой прежний облик. Когда увидел, что девчонка снова стала прежней, у парня аж на душе потеплело. Все-таки он жутко скучал по ее настоящему лицу.

В остальном же ситуация была паршивая до смешного, и, самое главное, они сами с энтузиазмом влезли в эту гиблую туманность. «Впрочем, для нас это уже становится своего рода традицией, - самокритично ответил себе Герман. – Вспомнить хоть как мы к атлантам полезли…»

Всё это было довольно странно. Течения эти. «Такое впечатление, что Кусто подстраивается под окружающее пространство. Когда мы только сюда попали, он точно ничего подобного не видел. Как и мы с Тианой его глазами, а теперь эти самые потоки ощущаются вполне отчетливо. Причем не только глазами». Герман, в отличие от Тианы и самого Кусто действительно чувствовал что-то такое. Один поток казался ему холодным и мокрым, другой, наоборот, теплым и сухим. Пока Тиана пыталась вернуться к краю системы, они успели побывать чуть ли не в десятке, и каждый по ощущениям отличался от остальных.

Герман прекрасно видел, почему Тиана решила остановиться в том течении. От того далекого свечения тянуло каким-то подспудным теплом и уютом. Как будто домой в зимнюю стужу возвращаешься – вокруг мороз и снег, и ты даже света своего окошка не видишь, но там, впереди, тебя кто-то ждет, и ты знаешь об этом. Проблема в том, что у Лежнева вдруг проснулась паранойя. Кому их там ждать? С теми двумя звездами хотя бы понятно. Да, ждать там хорошего не следует. Что-то там такое угрожающее, что точно не ждет незваных гостей. Не хочешь проблем – не суйся, а уж если сунулся, будь готов к неприятностям. То ли дело такие вот приветливые огоньки, которые манят обещанием тепла. Слишком напоминает фонарь глубоководного удильщика. Не к добру. Еще и движение это непонятное, которое на самом деле не движение вовсе. «А сам бы что выбрал? – спросил себя Лежнев. – Полез бы на рожон?»

Ответа не было, так что Герман выбрался из слияния – после долгого общения с гиперпространством наедине, его способности к управлению Кусто почему-то значительно усилились. Нет, он по-прежнему не мог, в отличие от Тианы, решать, куда лететь и что делать, но зато теперь он по собственному желанию мог выходить из слияния – тоже достижение, а то не всегда удобно ждать, когда Тиана отдаст команду.

- Да уж, совсем другие ощущения, - порадовался парень. Последние разы после слияния он чувствовал себя как с глубокого похмелья, а сейчас лишь легкое недомогание, которое быстро прошло.

Вспомнил рекомендации разведчицы и начал делать зарядку, однако в тот момент, когда начал делать приседания вдруг неожиданно взлетел до потолка, больно приложившись головой. Хорошо хоть внутренние поверхности Кусто слегка пружинят. При этом сразу после этого прискорбного события гравитация включилась обратно, и Герман рухнул на пол с высоты двух метров.

- Эй, дружище, что за дела?! – возмутился Лежнев. Он был не столько недоволен поведением ликса, сколько недоумевал – раньше Кусто такими шутками не баловался.

- Я не знаю! – в голосе тихохода слышалась бездна удивления и даже испуга. – Оно само!

- Какая знакомая фраза, - хмыкнул Герман, а потом до него дошел смысл фразы.

- В смысле само?!

- Я на секунду перестал себя контролировать! Хотя гравитацию внутри себя поддерживаю даже не машинально, а на уровне рефлексов! Я что, заболел?!

В каюту прибежала Тиана, так же очень удивленная и обеспокоенная.

- Герман, ты в порядке? Кусто, можешь объяснить, что ты чувствовал, когда это произошло?

- И как сейчас? – добавил Лежнев. – Со мной все нормально, - он отмахнулся от Тианы, которая взялась ощупывать его голову.

- Сейчас все хорошо, - неуверенно ответил Кусто. – А что чувствовал объяснить не могу. Просто на секунду всё онемело, и тут же вернулось в норму. Я боюсь. Вдруг я чем-то заразился?

- Так, спокойно, - начал успокаивать Герман. – Сам подумай, чем ты можешь заразиться? Ты сам как-то упоминал, что у тебя иммунитет к любым видам заразы. Тут что-то другое. Может, свалим в другой поток? Не нравится мне это свечение!

- Нет! – в один голос отказались Тиана и Кусто.

- Мне кажется, там безопасно, - пояснил тихоход. А еще мне очень-очень любопытно, что это за свечение такое. Мне кажется, там нас ждет очень много интересного!

- Мне тоже так кажется, - подтвердила Тиана. – И я не думаю, что у Кусто проблемы из-за этого. Наверное, просто какой-то сбой. Слышала, такое бывает.

В результате решили ничего не делать. Хотя Герман, хоть и доверял мнению Тианы в вопросах, связанных с ликсом и с выбором направления полета, в этот раз был не согласен. Правда, спорить было очевидно бесполезно. Девчонка искренне верит своим предчувствиям и предчувствиям тихохода. «Может, она и права, в конце концов, - подумал Лежнев. – Все-таки она в этом разбирается лучше».

Прекрасный обед, в котором участвовали такие деликатесы, как рис с креветками и мидиями (все уже из конвертора, он убил кучу времени на то, чтобы занести туда образцы, так что «вегетарианке» Тиане больше не приходилось идти на нарушение принципов), и пирожное картошка слегка примирили с реальностью. Однако, в отличие от Тианы, Герман не стал уходить в слияние сразу после обеда – решил на всякий случай проинспектировать Кусто. Мало ли, вдруг эти проблемы с тихоходом вовсе не из-за туманности, в которой, это стало окончательно ясно, они застряли, а из-за происков атлантов? Вряд ли они успокоились после того, как они вдвоем с Тианой раздербанили им их Звезду Смерти. Не до конца, конечно, но ущерб получился значительный, как ни крути.

Лежнев не то чтобы сомневался – был практически уверен, что делает зряшную работу. Ну как, находясь внутри ликса, можно заметить что-то неладное? Герман бродил по изрядно увеличившемся после трансформации тихоходу, внимательно осматривая все, куда падал взгляд, и, естественно, ничего странного не наблюдал. Так и дошел до трюма, в котором одиноко стоял истребитель, производства Чипа и Дейла. Невольно на лицо наползла улыбка – ему очень нравилась эта машинка. Небольшая совсем, втрое меньше дятла, но очень мощная и быстрая, к тому же еще и неплохо вооруженная. Даже в кабине, несмотря на меньшие размеры, было больше места. В общем, тойдорианцы превзошли сами себя и доказали, что не зря учились на инженеров – машина получилась по-настоящему хороша. Единственный минус – в ней отсутствовал гипердвигатель. Однако Германа возможность свалить куда подальше больше не интересовала. Он, еще только обзаведясь Дятлом сообразил, что как-то неожиданно стал доверять Тиане и Кусто достаточно, чтобы не бояться предательства.

Трюм с последнего посещения ничуть не изменился. Окинув взглядом пустое пространство, Лежнев машинально глянул на истребитель, и вдруг замер. Там, за стеклом кабины, упершись передними лапами в стекло, и вывалив розовый язык, стоял щенок. Не очень крупный, почти целиком белый, за исключением одного коричневого, смешно висящего уха. Чистопородный дворянин. Удивительно, но даже спустя столько лет Герман его сразу узнал. Когда-то давно, будучи еще совсем мальчишкой, он мечтал именно о таком. Придумал сам себе, представлял, как будет с ним играть и выгуливать, как станет учить командам… Даже дал ему кличку Черныш – ему тогда эта шутка казалась смешной. Мечта эта так и не сбылась, а потом и вовсе забылась. И теперь этот самый Черныш стоял за стеклом кабины истребителя и приветливо помахивал ему пушистым хвостиком.

- Да ну нахрен, - хрипло пробормотал парень, и побежал к истребителю. Естественно, распахнув дверь, внутри кабины никого не нашел. Да и не могло там быть никаких щенков. Вообще никого быть не могло.

«Так… Грибы не ел, - сам себе сказал Лежнев. – Вообще ничего такого не ел. Все земное, натуральное, без всяких галлюциногенов. Это что ж получается, крыша поехала?»

Герман захлопнул люк, еще раз осмотрел истребитель. Выглянул наружу – здесь были вполне настоящие, прозрачные окна. Причем из того самого материала, который они с Тианой тогда с таким трудом проковыряли, чтобы добраться до пойманного в ловушку Кусто. Содружество уже начало понемногу осваивать новые технологии, да. Снаружи все было как обычно. Парень вышел из истребителя, с замирающим сердцем заглянул внутрь через окно. Щенка не было.

- Наверное, правда показалось, - сказал себе парень.

- Что показалось? – спросил Кусто.

- Да так, ерунда. У нас ведь нет на борту никаких живых существ, кроме нас с Тианой и тебя самого, правильно?

- Конечно, Герман! А что тебе показалось?

- Да так, ерунда, - медленно сказал парень, глядя на Черныша, весело прыгающего у выхода из трюма. И да, щенок еще и гавкал задорно. - Пойду-ка я в медкапсулу, диагностику проведу. Вы там как, нормально?

- Нормально, - ответила Тиана. – Мы уже совсем близко к тому путеводному огню. Думаю, еще пару дней, и будем там.

- Путеводному огню? – уточнил Герман.

- Это я так называю, - слегка смущенно ответила девушка.

Герман в другое время обязательно обратил бы внимание на это словосочетание. Для Тианы оно точно нехарактерно. Но сейчас его гораздо сильнее волновало собственное душевное здоровье. Не каждый день ты вот так без всяких предпосылок узнаешь, что рехнулся.

Капсула ожидаемо показала, что все с ним в полном порядке. Никаких нарушений, здоровье стопроцентное. Германа это нисколько не успокоило – он уже неоднократно слышал от Тианы, что психическими болезнями медицинская капсула не занимается. Да и вообще киннары не сильно лучше землян умеют с ними бороться, и предпочитают решать проблему радикально. «Вот-вот, - подумал Герман. – Сейчас признаешься, и Тиана тебя того… Хотя глупость, конечно».

Тиана, между тем, конечно не могла проигнорировать такое пристальное внимание напарника к собственному здоровью.

- Герман, у тебя точно все в порядке? – спросила девушка, как только он вышел из капсулы. Разведчица была уже «во плоти».

- Да все хорошо, - немного нервно улыбнулся Герман. Он прекрасно понимал, что его бегающий взгляд не особо подтверждает слова, но ничего не мог с собой поделать – машинально искал взглядом Черныша. – Просто, похоже, перенервничал немного.

В этот момент глаза у Тианы испуганно расширись. Лежнев оглянулся, но за спиной ничего не увидел. Повернулся обратно, но Тиана была уже спокойна. Правда, немного бледна. «Со мной, что ли, что-то не так?» – подумал Лежнев, и на всякий случай осмотрел себя. Все было в порядке, как обычно. В капсулу он ложился одетым – полная диагностика ему не требовалась, а голову можно проверить и не раздеваясь полностью. Разве что уже привычные джинсы с футболкой снял, и теперь стоит в штатном комбинезоне киннаров. Он в последнее время перевел его в статус нижнего белья, и все время надевал поверх джинсы и футболку. Очень удобно, можно не опасаться никого смутить естественной реакцией организма на красивую девушку рядом, которая не привыкла стесняться. Сейчас, правда, ему было не до реакций – все мысли заняты собственным сумасшествием. Может, капсула каким-то образом помогла? Черныша не видно…

- Знаешь, я, наверное, тоже воспользуюсь капсулой, - вдруг сказала Тиана, и принялась раздеваться. Медленно. Эротично изгибаясь. Совсем не так, как она делала обычно – уж он-то успел насмотреться. Раньше-то девушка просто скидывала одежду, а тут… стриптиз настоящий. Герман не знал, как на это реагировать. Явно ведь на что-то намекает, и нельзя сказать, что на него эти намеки не действуют. Даже перспектива попасть в дурку поблекла – глядя на такое равнодушным даже камень не останется.

- Герман, а куда ты так смотришь? – с интересом спросил Кусто. Герман моргнул. Тианы перед ним не было – она уже лежала в капсуле, кстати, тоже одетая в стандартный комбинезон.

- Так, ребята, это уже не шутки, - Лежнев понял, что скрывать такое просто нечестно от друзей. - Я должен кое в чем признаться. У меня стойкое подозрение, что я сошел с ума. По крайней мере, у меня галлюцинации.

- У тебя тоже?! – почему-то обрадовалась Тиана из капсулы.

«Точно! Вот почему она испугалась!» – сообразил Герман.

- Так… Тогда у меня плохие новости для всех нас. С ума обычно поодиночке сходят, а если глючим мы вдвоем, значит дело уже не в душевном здоровье. Что-то, получается, неладное творится у нас на борту!

- Это не я! – тут же открестился Кусто. – Я не умею вызывать галлюцинации. А что ты видел, Герман?

- Да, - тут же присоединилась Тиана. – Может, мы видели одно и то же?

«Ну, это вряд ли», - подумал Лежнев, глядя на эротично изогнувшуюся в медицинской капсуле обнаженную Тиану. Зажмурился на секунду и все вернулось в норму. Ну, в смысле разведчица теперь лежала ровно и одетая. Хотя все равно было красиво и соблазнительно.

- Мне привиделся щенок, о котором я мечтал в детстве.

- Хм, нет. Мне другое, - почему-то не стала Тиана рассказывать, что именно.

- Нам нужно скорее добраться до того места, которое призрачно светится в этой угрожающей темноте, и дает защиту, помощь, любовь и много-много интересных загадок, - вдруг сказал Кусто. – Тогда все наши проблемы для нас закончатся, и мы все будем счастливы.

- А вот это уже прямо совсем нехорошо, - Герман взглянул на Тиану и с облегчением увидел в ее глазах понимание. – Ладно оно копается в наших мозгах, но у Кусто?!

Девушка даже отвечать ничего не стала – бросилась в рубку. Герман тоже не стал тянуть, и бегом отправился вслед за Тианой в рубку.

- Кусто, давай слияние, - скомандовала разведчица, раздеваясь. Герман тоже не стал уходить в свою каюту, и, наплевав на смущение, начал раздеваться. Вот сейчас на него надвинется потолок, и по всему телу пойдет едва ощутимый зуд от пронзающих его нитей. Но ничего такого не произошло.

- Не получается, - сказал Кусто.

- В смысле? – тупо переспросил Лежнев.

- У меня не получается запустить процесс слияния, - пояснил тихоход. В голосе звучала откровенная паника, но уже следующую фразу он произнес спокойно: - Но ничего страшного. Совсем скоро мы доберемся до места назначения, и все проблемы закончатся. Можно будет больше не бояться.

А вот Герману спокойнее почему-то не стало.

- Почему вы так переживаете, Тиана, Герман? – снова проявился Кусто. – Это ведь не так важно! Совсем скоро все наши проблемы закончатся, и нам больше не нужно будет переживать. Это же так просто! Давайте радоваться!

- Кусто, скажи мне точно, что ты сейчас чувствуешь? Почему не получается начать слияние? Ты ведь понимаешь, что это ненормально. Подумай своим офигенно огромным мозгом – с какой радости где-то, где нас ждет решение проблем, нельзя будет войти в слияние?!

- Я не знаю, это так странно, - начал отвечать тихоход. – Но если вдуматься, ты говоришь разумные вещи! Что-то не так. Непра…

И замолчал. Как будто прервал мысль на полуслове. Парень ждал ответа с минуту, но Кусто так больше ничего не сказал.

- Кусто? – переспросила девушка. – Кусто, ты почему молчишь?

И опять ни слова в ответ. Как будто он их не слышит. Или они его. Или и то и другое вместе.

- Кусто, я приказываю тебе, подай голос! – крикнула девушка, но и это не возымело эффекта.

- Кусто! – строгим голосом сказала разведчица. – Ты сейчас немедленно повернешься и уйдешь в другое течение. Нам нужно оказаться как можно дальше от того места, где мы сейчас находимся. И как можно быстрее.

И опять никакой реакции. Герман еще надеялся, что может, тихоход их слышит и выполняет приказ, но определить это из рубки было невозможно.

- Прикажи ему что-нибудь, что мы сможем сразу определить, - предложил он девушке. Ну там, пусть покажет экран с нашим положением в пространстве. Девушка приказала, но реакции так и не последовало.

- Значит, либо он нас не слышит, либо игнорирует, - констатировал печальный факт парень.

Герман краем глаза заметил какое-то движение в углу каюты, и почти не удивился, когда заметил там своего давно покойного деда.

- Возьми себя в руки, внук! – строго сказал дед. – Что ты кобенишься как маленький? Хорошее дело предлагают, а ты мнешься как девка!

Призрак говорил, как дед. И выглядел как дед. Но Герман не поверил ему ни на секунду, потому что тот же дед ему не раз говорил: «Никто тебя в рай силком не потащит. Хочешь чего добиться – сам делай. Силком только в яму тянуть будут, и хорошо, если не выгребную». Что-то подсказывало, что сейчас их ждет именно последний вариант. Отвечать галлюцинации парень не стал – смысл говорить с чем-то навеянным неизвестным агрессором? А вот Тиана со своим глюком спорила жарко. Судя по обрывкам фраз ей показали мать, о которой она когда-то упоминала. И тут мерзкий мозгокрут попал впросак. Слишком много разных эмоций было намешано у Тианы в отношении матери, но превалировала там обида.

- Тиана! Хватит, не обращай внимания! – Герман вдруг вспомнил их встречу с Белозубой – представительницей народа василисков, увлеченным ксенопсихологом и отличным мозгокрутом. Она пару раз учила их закрывать разум от чужого вмешательства. Лежнев даже по голове себя хлопнул от досады. Давно ведь мог сообразить и попробовать. Методика уже была достаточно отработана. Собственно, он сам ее тогда инстинктивно и применил, когда пытался отцепить Дятла от гарпунов в гипере. Двустишие из Гражданской Обороны, затверженное в свое время до хруста в зубах, привычно всплыло в голове – достаточно было закольцевать его по кругу. Теперь это даже не сильно мешало думать о чем-то постороннем. Призрак деда тут же поблек, и, хотя не истаял до конца, уже не так сильно обращал на себя внимание.

- Тиана! – рявкнул Лежнев на девушку, у которой уже, кажется, глаза были на мокром месте. – Включай защиту мозгов! Как Белозубая учила, помнишь?!

Девушка с трудом отвлеклась от спора, пустыми глазами уставилась на напарника. Герман уже собрался использовать свое универсальное средство лечения – пощечину, но не потребовалось. В глазах разведчицы забрезжило понимание, потом она тряхнула головой и, покосившись куда-то в тот же угол, где все еще вещал о чем-то призрак деда, благодарно кивнула напарнику.

- Герман, что нам делать?! Он не слышит! Кусто! Я – твой пилот! И я приказываю, уходи в другой поток!

Лежнев сочувствующе покачал головой. Он уже не верил, что до тихохода удастся докричаться. Этот неведомый мозгокрут зачаровал бедолагу на совесть. Девушка попыталась выйти из рубки, но двери, ожидаемо не открылись. Вообще никак не отреагировали, ни на приближение разведчицы, ни даже на удары и пинки.

- Что нам теперь делать?! – снова спросила Тиана. – Оно ведь недоброе на самом деле. Оно, наверное, нас убьет! А мы даже выйти отсюда не можем!

- Ладно, хорош. Рано впадать в отчаяние, - бодро сказал Герман. – Воспользуемся опытом незабвенного Алвина. Хорошо, что мы здесь оружие храним. «И хорошо, что я настоял, чтобы оно было разнообразным», - вслух этого говорить парень не стал, не время хвастаться. Но вообще он позаботился, чтобы в каждом помещении, в котором они часто бывают, был полный набор всего, что они успели раздобыть. Так что были тут и метатели паутины, и нейродеструкторы, и станнеры, и даже лазерные ружья содружества. Вот только меч, который Тиана окончательно «закрепила» за Германом, хранился у него в каюте. О чем теперь парень искренне сожалел.

- Только знаешь, сдается мне, лучше бы нам надеть скафандры. А то как бы тут без воздуха не оказаться.

- Ты хочешь выйти с помощью станнера? – сообразила, наконец, девушка. – Да! Это идея. Это может помочь. Точно может помочь.

Лежнев посмотрел на подругу, и понял, что нужно что-то делать. Такой паники он еще ни разу не видел.

- Тиана! Посмотри на меня, - он схватил ее за плечи, дождался, когда взгляд девушки сфокусируется, и, прижав к себе, поцеловал. В губы. Долго.

Честно говоря, парень был уверен, что в данной ситуации гораздо лучше помогло бы другое, уже испытанное на атлантах лечебное средство. Пара пощечин. Но у него просто рука не поднялась на Тиану, да и так сработало. Сначала губы у нее были твердыми, а сама она в его объятиях напряженная, как струна, но через несколько секунд девушка немного расслабилась, закрыла глаза, и даже попыталась неумело отвечать.

«Все, хватит», - строго сказал себе Лежнев, и отодвинулся от девушки. Лицо у нее полыхало, но паника в глазах поутихла, и это главное.

- Давай уже выбираться, - Герман говорил неловко, но ничего не мог с собой поделать – сам смутился, неожиданно для себя.

Стрелять перепонку, закрывающую проход, было страшновато. Неизвестно, как отреагирует не совсем адекватный Кусто на попытку ему навредить. Нет, понятно, что он это не со зла, но вдруг тихохода уже совсем заморочили?

Лежнев навел раструб станнера на дверь, зажмурился, и нажал на спуск. Ничего не произошло. В смысле, Кусто его не раздавил, а вот «мышцы» двери вроде бы немного разгладились, в центре появилось небольшое углубление. Герман выстрелил еще раз и еще, потом рукой пролез в появившееся отверстие, и раздвинул пошире. После трансформации Кусто усилил защиту от внутренних повреждений, поэтому большего Герман добиться не смог. Пришлось лезть так, ежесекундно опасаясь, что тихоход его просто перерубит. Может быть, даже машинально.

- Герман, почему ты хихикаешь? – недоуменно спросила Тиана.

- Да так, ассоциации глупые, - хмыкнул парень. – Даже не стану рассказывать, стыдно.

Ну а какие ассоциации могут возникнуть, когда ты пытаешься вылезти через отверстие, очень сильно напоминающее сфинктер?

Когда вывалился в кают-компании, Лежнев все-таки облегченно выдохнул. Все-таки Кусто его не раздавил и не прихлопнул. Уже хорошо. Он прикинул, сколько таких проходов отделяет его от выхода. Выходило, что всего три, плюс один в его каюту – парень твердо вознамерился захватить меч. Не так уж много.

- Герман, а что мы будем делать, когда выберемся из Кусто? – задала девушка вопрос, который беспокоил и его самого.

- Ну, ты же не думаешь, что это Кусто сам решил так почудить? Значит, кто-то его заставил. Так что я планирую этого кого-то найти и убить.

- Хорошо, если так, - кажется, Тиана не была уверена, что все окажется так просто. - Я только не представляю, как мы будем выбираться в космос. Не думаю, что станнер там сработает. Это ведь совершенно другой тип ткани.

Герман оглянулся, и серьезно посмотрел на девушку:

- Поэтому сначала мы зайдем в каюту. За мечом. Кусто нас простит. По крайней мере, если бы со мной случилось нечто подобное, я бы не стал сопротивляться.

Проблемы начались, когда они с Тианой уже шли из каюты. Шаги вдруг стали как-то легче, а потом Герман и вовсе взлетел – гравитация опять закончилась, только теперь не резко, а более-менее плавно. Хорошо, он в последний момент все-таки успел оттолкнуться от пола, а то так и повис бы в середине прохода. Тиана, почувствовав неладное, попыталась снова докричаться до ликса, но, конечно, опять безрезультатно. Правда, гравитация вернулась. Резко, так что они оба рухнули.

Лежнев уже не раз пожалел, что тихоход так сильно увеличился после трансформации. Раньше добраться из конца в конец любой части можно было значительно быстрее. Сначала Тиана вдруг по пояс провалилась во внезапно размягчившийся пол. У Германа сердце обмерло – он испугался, что девушку сейчас раздавит. Да и разведчица явно перепугалась, Но нет, ничего такого не произошло. Лежнев вытянул ее за руки, и они было двинулись дальше, но опять почувствовали уменьшение веса. Пришлось перемещаться, отталкиваясь от стен руками. В какой-то момент Герман заметил, что когда он опирается на стенки прохода, руки начинают погружаться в тело тихохода, а стены начали тянуться друг к другу, как будто проход вот-вот закроется. Обошлось. До выхода они добрались через час.

- Да что с ним происходит?! – пробормотал Герман, когда стало понятно, что давить их никто не собирается. Стены просто обвисли, как будто потеряли жесткость.

- Не знаю, - печально вздохнула Тиана. – Я никогда не слышала, чтобы на ликса можно было воздействовать ментально. Его сознание слишком огромно для человека. Чисто теоретически, если бы он захотел, он мог бы просто сжечь нам мозги.

- Ты точно ничего не замечала, когда была в сопряжении?

Они добрались-таки до выхода, и теперь Лежнев никак не мог решиться сделать первый разрез. Пока шли все надеялся, что этого не понадобится, тем более, им уже давно пришлось закрыть забрала скафандров – атмосферу внутри себя Кусто больше не поддерживал, как и температуру.

- Нет, - покачала головой девушка. – Совершенно пустое пространство, и только этот туман вокруг. Ты же и сам видел. Давай, Герман. Ты сам говорил, что это необходимо.

Тяжело вздохнув, Лежнев достал меч.

- Прости, дружище. Знаю, что больно, но надо! – пробормотал он и сделал первый разрез.

Тиана ди Сонрэ, тягач

Отчаяние – недостойное чувство, но бороться с ним было очень сложно. Любой свободный разведчик знает – его ликс никогда не подведет. Свободный разведчик может умереть только тогда, когда его ликс уже мертв. Это аксиома, которая даже не требует доказательств, потому что нет такой силы во вселенной, которая заставит ликса предать его пилота. Она понимала, что Кусто и не предавал ее. Но то, что кому-то или чему-то удалось его обмануть… Впрочем, она и сама чуть не обманулась. Тиана понимала, что основную тяжесть ментальной атаки несет на себе именно Кусто. Она ведь гораздо плотнее взаимодействует с ним во время слияния. И пока была в слиянии, она тоже не чувствовала никаких сомнений. «Такое ощущение, что это нечто заблокировало саму возможность сомневаться. Все было так ясно и просто…» - вспомнила девушка. Нет, им с Германом действительно достались только отголоски давления, и даже их хватало, чтобы обмануть.

Это было так незаметно и так просто… Когда она прибежала выяснять, почему напарник вдруг решил воспользоваться медицинской капсулой, она ничуть не усомнилась в том, что видит. В капсулу положено ложиться обнаженным – и Герман просто не успел одеться. Разглядывать его было так приятно! Наконец-то он отказался от своих дурацких «местных традиций»! Она даже не очень-то прислушивалась к тому, что он говорил. Думала о том, как ей хочется прикоснуться к его коже, может быть, даже обнять. А потом, в какой-то момент реальность на секунду поплыла, и оказалось, что Герман одет в стандартный комбинезон, и вовсе не думает изменять своим странным принципам. Впрочем, она была даже благодарна этому случаю. Стало ясно, что у них действительно очень серьезные проблемы. Непонятно только, как их решать.

Если бы не Герман, который, кажется, вообще не способен сдаваться, Тиана, наверное, так и не смогла бы взять себя в руки. Слишком серьезный удар. Почти крушение мира. Деятельный и собранный напарник помог не скатиться в пучину самокопания и самообвинения, а потом стало и вовсе не до того. Разведчица подумала о том, что бедному Кусто сейчас приходится еще тяжелее, еще хуже. Нужно сначала выбраться, а уж потом разбираться, насколько она во всем виновата.

Кусто становилось все хуже – они едва смогли добраться до выхода. Смотреть, как Герман режет плоть ее ликса было почти физически больно. Девушка была очень благодарна напарнику, что он взял эту неприятную обязанность на себя. «Это не правильно, - говорила себе девушка, - Это твой ликс, и это твоя обязанность». Но заставить себя не могла.

Всего несколько минут потребовалось, чтобы вырезать проход. Тиана смотрела не отрываясь, хотя ей очень хотелось закрыть глаза. А потом они выбрались на поверхность ликса.

Сначала она не увидела ничего странного. Тот же молочно-белый туман вокруг. Не видно даже течений, которые она научилась неплохо различать, будучи в сопряжении.

- Охренеть. Ты тоже это видишь? – вопрос Германа будто сдвинул что-то в мозгах, и она поняла, что да. Видит. И очень жалеет об этом.

Вокруг, насколько хватало глаз были разноцветные полупрозрачные, призрачно светящиеся купола. Бледно-розовые, зеленые, голубые, фиолетовые. Когда-то давно, в детстве, еще до того, как отправиться в лётный интернат, их водили в океанариум. Она тогда долго любовалась медузами – они казались ей очень совершенными и красивыми. Эти тоже выглядели красиво. Даже слишком. Наверное, это было одно из самых прекрасных зрелищ в ее жизни – скопление гигантских медуз на фоне бесконечного туманного космоса. Вот только оно грозило стать последним. От одной из медуз, той, что находилась к ним ближе всего, к Кусто тянулись призрачные, но от этого, кажется, не менее реальные нити-щупальца. Они уже довольно сильно оплели тихохода, хотя у медузы еще оставались свободные. Медленно-медленно, свободные щупальца подплывали к беззащитному ликсу, явно готовясь тоже впиться в него.

- Ну тварь, щас я ей устрою! – кажется, напарника ничуть не заворожило это отвратительно - прекрасное зрелище. Активировав когти скафандра, Герман быстро пополз к ближайшей нити.

- Герман, подожди, - крикнула девушка. – Нужно сначала убрать те – она махнула в сторону центральной части тихохода. – Они ближе всего к мозгу.

- Понял, - коротко согласился напарник, и шустро пополз в указанном направлении. Добравшись до пучка из трех нитей, он осторожно ткнул одно мечом. Лезвие прошло насквозь, заставив полупрозрачную плоть конвульсивно дернуться. Тогда он ударил еще несколько раз, пытаясь отсечь мерзость от тела. Плоть Кусто под ногами пошла волнами, и парень чуть не рухнул на бок.

- Нет, так неудобно, - вздохнул парень. – На карачках-то!

Он встал, примерился, и снова взмахнул мечом. Результат вышел обескураживающим.

- Это как это? – ошеломленно спросил напарник.

- Они нематериальны, - сказала очевидное девушка. – Мы не сможем им навредить. Плотными они становятся только там, где касаются Кусто.

- Тогда придется все же на карачках! – вздохнул Герман, и снова принялся остервенело рубить.

- Аааа! Больно! – вопль, раздавшийся в наушниках шлема оказался настолько неожиданным, что девушка чуть не отскочила прочь от тихохода, рискуя остаться в этом тумане в одиночестве.

- Мне больно! Тиана, за что они так со мной!

- Кусто! – Герман сориентировался первым. – Прости, дружище, что я тебя травмировал, но иначе мы бы до этой твари совсем не добрались!

- Герман! Герман, я тебя слышу! И ты меня слышишь! Герман, помоги, пожалуйста! Они делают мне больно! И где Тиана?!

- Я здесь, - сказала девушка, чувствуя, как по щекам текут слезы. – Мы сейчас тебя спасем. Отрубим щупальца, и тебе точно станет легче.

- Черта с два мы их отрубим вот прям щас, - печально вздохнул парень. – Ты посмотри, сколько их здесь! Я с одним только десять минут возился, а их по всему Кусто полно.

- Вы меня слышите! И я вас слышу! Тиана, Герман, вы ведь мне поможете? Я не могу двигаться, мне трудно даже просто смотреть по сторонам. И поддерживать в себе условия для вас становится все труднее. Я раньше вообще о них не задумывался, и не замечал, а теперь мне приходится специально об этом думать, чтобы воздух появлялся, и чтобы тепло было. Я даже не чувствую, получается ли у меня.

- Кусто, мы уже не внутри. Не трать силы! – добавила Тиана. Ей было безумно жаль несчастного тихохода.

- А с гравитацией вообще теперь не получается! – Продолжал частить ликс. И еще мне очень больно. Это не такая боль, как если меня ранят… я не знаю, как объяснить. Тиана, мне страшно! Я одновременно боюсь, мне больно, и в то же время я очень хочу добраться до того светящегося огонька. И от этого еще страшнее.

- Не боись, - Герман явно старался, чтобы его голос звучал бодро и уверенно, но Тиана слышала, что он тоже растерян. – Главное, что ты, наконец, говорить можешь. Сопротивляйся, как можешь, а уж мы с Тианой тебя не бросим. Куда мы денемся с подводной лодки?

- Что такое подводная лодка? – жалобно спросил Кусто. – И почему ты говоришь, что ты на ней?

Тиана чуть не рассмеялась. Как бы плохо ни было ее ликсу, он по-прежнему сохранил свое вечно неуместное любопытство.

Герман тем временем перешёл к следующему щупальцу, и принялся рубить его.

- Ай! Опять стало еще больнее! - снова начал жаловаться Кусто. – боль почему-то усиливается. А голоса говорят, что я не должен сопротивляться, и что мне не будет больно, если я перестану.

- Дружище, вспомни про Бога Императора, - не отрываясь от своего занятия, предложил напарник. - Он заперт в мертвом теле, но продолжает тысячелетиями бороться со всякой гадостью. Вот и тебе придется некоторое время побыть как он.

- Да! Я справлюсь! Но как же больно! И Богу Императору приносят жертвы.

- Больно потому что Герман срезает с тебя присосавшиеся щупальца, - объяснила Тиана. – Потерпи, пожалуйста. И старайся не дергаться – я боюсь, что ты сбросишь нас в космос.

Это было действительно странно. Сейчас девушка отчетливо видела, щупальца, оплетающие ликса и самих медуз вокруг, насколько хватает взгляда. А ведь будучи в сопряжении, ничего этого она заметить так и не смогла. Как и сам ликс.

- Ой! – взвизгнул Кусто, когда очередное щупальце отвалилось. – Я снова себя чувствую!

- Так улетай нахрен отсюда! – обрадовался Герман.

- Не могу, - тяжело вздохнул Кусто. – Я, кажется, только внутренним пространством могу управлять. Ой, и в боку тоже болит. Ох! Понял! Герман, ты что, вырезал во мне дырку?!

- А что, по-твоему, я должен был делать?! – возмутился напарник. – Ждать, когда тебя сожрут?

- Нет-нет, все правильно, - запротестовал Кусто. – Я просто не подумал.

Тиана еще раз оглядела окружающее пространство. Кусто весь был облеплен щупальцами. Даже если они с Германом отсекут все – к ним уже приближаются другие медузы. Двигаются они очень медленно, но направление все равно очевидно.

- Кусто, ты теперь сможешь открывать внутренние двери? И трюм?

- Смогу, - уверенно ответил Кусто. – Теперь точно смогу.

- Тогда я пойду за истребителем, - решила Тиана. – Вручную мы не справимся.

- Хорошая идея, - согласился Герман.

- Какая идея? – не понял Кусто.

Девушка решила не пояснять ликсу, что она задумала, чтобы не расстраивать заранее. Она добралась до прохода, прорезанного Германом, и нырнула внутрь. Осторожно пробираясь по проходу, разведчица поймала себя на мысли, что ей страшно. Сейчас Кусто снова потеряет управление, дернется, и раздавит ее. Случайно, или, может быть, медуза сможет добраться до управления.

Герман вдруг застонал и начал материться.

- Что? Что случилось?!

- Ай, черт, как больно-то. Ты не отвлекайся, Тиана. Я еще одну дрянь отрубил, и она дёрнулась в мою сторону. Прошла сквозь меня. Короче, это очень больно, я понимаю теперь, почему Кусто так орет. Еще и тело все онемело!

- Я сейчас! – пообещала девушка. – Я быстро! – и со всей возможной скоростью направилась к машине, слыша в наушниках методичные выдохи Германа, и жалобные стоны Кусто.

Как же хорошо, что она, еще будучи в содружестве, немного потренировалась в пилотировании истребителя! Если бы сейчас еще пришлось разбираться с управлением, было бы совсем плохо. Она уселась в кресло, дала команду на взлет, и опять чуть не зависла. Отлетев на расстояние пары километров, она смогла оценить картину полностью. Щупалец, пронзавших плоть тихохода, было больше сорока штук, и, очевидно, вот-вот должны были добавиться новые. Уже от другой медузы. Как и их морские собратья, эти твари передвигаются очень медленно, но очень целеустремленно. Вокруг них уже собралось пять штук. Тиана неожиданно для себя сообразила, что это за теплое свечение, к которому они летели, оказавшись в потоке. Скопление медуз. Там их тысячи, они занимают пространство, объемом в целую звёздную систему! Да нет, они уже на краю этого пространства, и их продолжает затягивать.

«Нет. Герман один не справится. Тебе придется это сделать», - сказала себе разведчица. Герман, пока она разворачивалась, уже перешёл к седьмому щупальцу. Несколько раз он случайно коснулся наполовину призрачной плоти, и теперь едва мог передвигаться – все тело онемело. И скафандр не помог.

- Кусто. Прости меня, но иначе мы все умрем, - сказала Тиана, и вдавила гашетку, одним плазменным шаром снося сразу шесть нитей. Вопль, который издал тихоход, чуть не разорвал барабанные перепонки. Похоже, это действительно было слишком больно. Но девушка не позволила себе расслабиться. Стрелять приходилось непосредственно в Кусто – только там, где нити касались поверхности, они становились материальными.

- И еще раз! – снова выстрел. Три щупальца оторвались и бессильно повисли.

- Кусто! Хватит причитать! – пробился через вопли тихохода голос Германа. – Ты подумай, как Тиане твои вопли слушать! Да и я не бесчувственный, между прочим.

- Тиана, сделай это быстрее! Не слушай моих криков! – ликс с трудом говорил членораздельно. – Я перетерплю, правда! Они больше не говорят, что мне будет хорошо, они говорят, что я буду умирать очень медленно и мучительно!

- Так это хорошо! – обрадовался Герман. – Значит, нам удалось их разозлить. А ты, вместо того, чтобы кричать, отвлекись на что-нибудь. Петь там попробуй, я не знаю.

Через десять минут все щупальца были разрушены, а шкура Кусто покрылась болезненными опалинами. Тиана так торопилась, что один раз чуть не расстреляла Германа, но он не стал ругаться – похоже, даже не заметил опасности, настолько увлеченно рубил очередную ленту.

Надежда, что стоит последнему щупальцу отцепиться, и Кусто начнет двигаться самостоятельно, не оправдалась.

- Мне больше не больно! – обрадовано сообщил тихоход, как только последнее щупальце отлетело подальше. – Но я все равно плохо себя чувствую, и не могу лететь.

Пришлось исполнять план Германа, который он успел предложить, пока она вызволяла Кусто.

- Герман, заходи внутрь. Я сейчас попробую сдвинуть Кусто.

- Не, нифига, - отказался Герман. – Посмотри, сколько там этих тварей. Сверху, снизу… в смысле, со всех сторон. Управлять полетом ты не сможешь, так что мне придется их срубать, если снова прицепятся.

Напарник был, как всегда прав. Разведчица осторожно подвела техническую машину к центру туши, и начала плавно поднимать мощность двигателей, с удовольствием заметив, что Кусто попытался немного обхватить ее нос собой. Чтобы легче было толкать. Все-таки он начинает возвращать контроль над телом!

Перемещение предметов значительно большего, чем сам корабль, размеров, процедура очень далекая от специализации космических истребителей. Тут скорее подошёл бы какой-нибудь шахтер, да и то… Кусто слишком велик для любого шахтера. Поначалу казалось, что ей вообще не удастся сдвинуть ликса. Тиана помнила, что до границы потока, когда она еще была в слиянии, было не так уж далеко. Около двухсот тысяч километров – Кусто в здоровом состоянии и не заметил бы этого расстояния. Но теперь…

- Вроде поехали, - Герман догадался, что она ничего толком не видит, и стал сообщать о том, что происходит. – Если так пойдет, за сутки доберёмся.

Сутки! Девушка снова испугалась. Целые сутки неизвестности. Все это время ей придется оставаться на месте – истребитель не оставишь без присмотра. Самое отвратительное, как только они начали двигаться, вновь возобновилось давление на разум. Даже усилилось. Тиана по-прежнему управляла собой, понимала, что происходит, но на большее ее способностей не хватало. Да и медузы изменили тактику. Ее больше не стыдили, не убеждали, что ей будет лучше. В голове постоянно тяжелым набатом звучал приказ умереть. «Умри! Ты – ничто. Твой разум станет пищей для нас, твои мысли, твоя непрожитая жизнь. Умри! Ты причинила нам боль. Ты должна умереть!» Каждая фраза отдавалась болью в голове. Не очень сильной, но назойливой, как зуд от укуса насекомого.

Пока что ей удавалось не обращать на эти приказы внимания, но что будет через час? Через десять? Тиана решила, что будет терпеть, сколько сможет. Герман непрерывно что-то говорил, будто пытаясь дополнительно заслониться от атак медуз, однако скоро его выкрики стали все более отрывистыми. Зато вопли и приказы голосов в голове только усилили напор. И еще их будто стало больше.

- Герман, что происходит?! – не выдержала девушка.

- Да все в порядке, - ответил напарник. Голос у него был такой, будто он здорово запыхался. – Мне в голову все время орут, что я должен немедленно сдохнуть – у вас тоже так? Мы вроде как набираем скорость… по ощущениям, как будто на мотоцикле через густой лес едем. Только ветки потолще… короче, большая часть щупалец соскакивает, но некоторым удается зацепиться. Приходится их по-быстрому отрубать. Хрень еще в том, что они не сразу материальными становятся, и нужно немного подождать, пока они… ну, напитаются, что ли. Короче, Кусто уже, кажись, не в адеквате совсем... Видать ему прям сильно больно.

- Я в адеквате, - прорезался голос тихохода, который до этого действительно долго молчал. – Просто пою. Но вам на динамики звук не передаю, чтобы не мешать. Герман был прав, петь действительно помогает.

- Ты лучше тогда передавай, - предложил напарник. – А то я вот, уже и не пою. Глюки на меня, походу, больше не действуют, потому что я сильно занят. А так хоть не такая тоска будет.

- По диким степям Забайкальяааа, где зооолото моют в гораааах, – затянул ликс. Тиана порадовалась, что тихоход не сошел с ума, но предпочла бы, чтобы пел Герман. У него песни тоже мрачные, но хоть не такие протяжные и печальные. От той, что пел сейчас тихоход, хотелось завыть и побиться головой об стену. К тому же Кусто, несмотря на все свои достоинства, почему-то не обладал музыкальным слухом и пел откровенно фальшивя. Истинное мучение! Тиана даже рассмеялась тихонько, удивившись своим переживаниям.

- Герман, если мы уже разогнались, я могу перестать толкать, и помочь тебе из орудий истребителя.

Парень ответил не сразу – видимо был занят, или думал.

- Давай еще немного ускоримся. Буквально минут десять. Я, ты знаешь, не очень-то понимаю, с какой скоростью мы летим, но мне кажется, что если мы еще немного прибавим, медузы не так часто цепляться станут, - предположил Герман.

Тиана согласилась подождать десять минут, хотя сидеть без дела было тяжело. «Жаль, что я не знаю никаких песен, - подумала девушка. – Почему у киннаров их нет? Только музыка».

Ровно через восемь минут, - она запустила таймер на экране скафандра, - Герман сказал:

- Всё, не сработала моя идея. Как цеплялись, так и цепляются. Только знаешь, сдается мне, если сбивать одинокие щупальца плазмой, у нас когда выберемся, не тихоход будет, а головешка.

- Я переживу, - прервал очередную протяжную песню Кусто. – Ничего страшного.

- Ага… - хмыкнул напарник. – То-то ты так вопил, когда она счищала с тебя эту гадость!

- Ну да, это даже больнее, чем когда ты срубаешь их мечом, но я же понимаю, что нужно терпеть, - ответил тихоход.

- Я просто помню, что у нас где-то был лазган… тьфу, то есть лазерное ружье. Помнишь, мы у василисков выменяли на пару моих метателей? По-моему, это было бы в самый раз. Зря сразу с собой не взяли. И для меня бы тоже взять, а то я уже зашиваюсь тут переползать от одной стороны до другой!

- Конечно! Сейчас.

Девушка аккуратно отвела истребитель, посадила его возле пассажирского входа. Сможешь открыть, Кусто?

- Смогу! – обрадовал ее тихоход. – Я уже почти восстановился! Совсем скоро даже лететь смогу. Наверное, они не успевают меня отравить, когда цепляются так ненадолго!

Кусто внутри почти восстановился. Затянул кое-как отверстие, прорезанное Германом – придется обработать это место заживляющей пеной, но в целом было более-менее нормально уже сейчас. Ничего не проваливалось, гравитация тоже почти полностью пришла в норму, и скафандр даже сигнализировал, что температура и состав атмосферы позволяют снять шлем – а ведь перед тем, как они с Германом выбрались наружу, эти параметры тоже начали портиться! И все равно девушка не стала поднимать забрало. «Нескоро я теперь смогу почувствовать себя здесь как дома!» - поняла девушка. И от этого только сильнее расстроилась. Нельзя не доверять своему ликсу, и Кусто ни в чем не виноват, но разведчица ничего не могла с собой поделать. Теперь ей здесь было неуютно.

Лазерные ружья нашлись без труда. И, действительно, гораздо легче, чем любимый меч Германа позволяли избавиться от настырных медуз. Им пришлось здорово потрудиться, и хуже всего пришлось, когда Кусто вынесло прямо на купол очередной медузы. Он никак не задержал тихохода, но когда они оказались внутри, атака на мозг стала так сильна, что Тиана едва не поддалась. Что-то приказывало повернуть ружье, и выстрелить в напарника, иначе он успеет первым. Позже, когда девушка смогла вновь мыслить самостоятельно, она вспомнила, что скафандр отлично защищает от лазерного ружья – они ведь проверили это сразу. Можно было не мучиться так сильно – все равно это не нанесло бы вреда, но в тот момент она об этом, конечно же, забыла. «Зато Герман тоже не стал в меня стрелять, сдержался!» - с какой-то гордостью подумала девушка.

Еще через два часа Кусто с гордостью сообщил, что полностью восстановил контроль над своими конечностями, и уже может не только лететь самостоятельно, но и счищать с себя очередные присосавшиеся щупальца гравитационными когтями. И даже продемонстрировал этот процесс. Тиана радовалась вместе с Германом, а сама ловила себя на мысли, что ей страшно опять вернуться внутрь Кусто.

Герман Лежнев, корабельный психолог

Ликс несся сквозь лес светящихся щупальцев боком, с дикой скоростью. Наверное, это было красивое зрелище. Жаль только, что остановиться, чтобы оценить красоту момента было никак нельзя. Герман уже устал считать мимолетные касания, которые он получил. Каждое касание – это короткая вспышка онемения, которое проходит довольно медленно и со всеми сопутствующими ощущениями. Покалывание, жжение, зуд. Немного похоже на воздействие настоящей земной медузы, только ощущения как будто идут изнутри тела. Особенно паршиво, если это самое призрачное щупальце проходит сквозь тебя целиком. Один раз только ему не удалось вовремя отползти. Самое паршивое, он даже не запомнил – удалось ли уцепиться когтями скафандра за поверхность тихохода. Несколько минут он ждал, что начнет понемногу удаляться от спасительной туши, и так и останется безвольной тушкой среди скопища хищных тварей. Обошлось, но ощущение, когда «заморозка» начала отходить с лихвой компенсировали радость от облегчения.

Медуз, казалось, меньше не становилось, но потом Тиана притащила лазганы, и стало немного полегче. А потом Кусто начал справляться сам – к этому моменту Лежнев уже собирался сдохнуть от усталости, так что не нашел в себе сил даже порадоваться. Только молча кивнул, забыв о том, что его жест вряд ли кто-то разглядит, и пополз к входу. Можно было встать – сейчас это уже не было так опасно, благо Кусто даже смог включить на поверхности гравитацию, но Герман так привык передвигаться на четвереньках, что просто забыл.

Внутри тоже все было хорошо – привычное тяготение, плотные поверхности, полное отсутствие галлюцинаций. Благодать! Особенно последнее. Очень было неприятно постоянно проверять себя – а действительно ли ты видишь то, что видишь?

Лежнев с наслаждением стянул с себя скафандр, и направился в каюту. Дико хотелось спать, но сначала нужно было дождаться, когда Кусто все-таки выберется из этого проклятого течения в другое, убедиться, что оно не такое опасное – а то вдруг тут каждая дрянь ведет к какой-нибудь пакости?

- Кусто, ты как, слияние тоже можешь делать? – уточнил парень, удивляясь, почему Тиана до сих пор не спросила сама. Да и скафандр девчонка до сих пор не сняла – так и ходит в шлеме.

- Наверное, могу. Нужно проверить.

Герман посмотрел на Тиану, а та вдруг попятилась, как будто от нее требуется что-то страшное.

«Так… - до Лежнева начало доходить, - А вот это хреново! И, блин по углам их не разведешь, чтобы по отдельности мозги вправить. И что делать?»

- Потом проверим, - сказал Герман. – Сейчас все слишком устали, только настроение друг другу попортим. Тиана, ты идешь спать. А я буду готовить что-нибудь.

Тиана явна обрадовалась, что не придется уходить в слияние прямо сейчас.

- Герман, а можно я у тебя в каюте посплю? – спросила девушка. – Не хочется сейчас разделяться. Вдруг опять начнется ментальная атака? Когда все вместе, противостоять лучше.

- Конечно! Ложись. У меня где-то плед с Земли завалялся – у нас, конечно, идеальная температура, но для уюта будет в самый раз, уж поверь мне. Я сейчас сбегаю быстренько залью пеной вход и вернусь, буду тебя развлекать готовкой.

Изначально Лежнев не собирался пока что заниматься ремонтом. Очень уж вымотался. Однако парень догадывался, что не только Тиане плохо – ликсу тоже позарез требуется пожаловаться. И он наверняка ждет момента, чтобы поговорить наедине. С разведчицей бы тоже поговорить не помешало, но как остаться наедине с ней, парень понятия не имел.

Предположения подтвердились сразу же, как только он вышел из каюты.

- Герман! – начал Кусто. – Я не знаю, что мне делать. Я подвел вас, подвел Тиану, и теперь она мне не доверяет. Ликс не может подвести своего пилота, а я подвел. Я – плохой ликс.

- Ох, дружище, - покачал головой Лежнев. – Знаешь, мне кажется, у тебя комплекс отличника. Ты настолько привык, что самый из нас неуязвимый, самый безотказный, всегда справляешься со всеми трудностями. А тут впервые столкнулся с чем-то, что тебе оказалось не по зубам. Ну так и чего теперь? На любую рыбу найдется рыба покрупнее. Ты ж не думаешь, что самый сильный во вселенной?

- Но ведь я должен защищать. Тиану, и тебя тоже. А я не смог.

- Ну и что? – пожал плечами Герман. – Кусто, давай честно? Мы втроем оказались в глубокой заднице. Из этой туманности не возвращаются. Мы ведь с самого начала знали, что это будет опасно. Знали, что рискуем. Таков путь. Нет, ну ежу понятно, что мы должны учесть ошибки, принять меры, чтобы больше такого не повторялось. Но страдать и винить себя мы точно не должны. Ни ты, ни я, ни Тиана. Потому что дерьмо случается, и с этим ничего не поделаешь.

- А какие меры нужно принять, чтобы такого не повторялось? – с надеждой спросил Кусто. – Или ты имеешь ввиду – не залетать туда, где есть медузы?

- Да не… все равно залетим. Не к медузам, так еще к кому-нибудь. Нужно как-то сделать так, чтобы тебя было труднее захватить. Ну в смысле ментально. Мне, кстати, вообще странно. Я так понимаю, эти медузы очень сильные – почему их внушение действовало на нас с Тианой слабее, чем на тебя?

Герман добрел-таки до прорезанного собственноручно прохода, и принялся заливать его пеной.

- Я думаю, вы слишком мелкие для них. Только не обижайся, ладно? Мне кажется, они вообще не очень интересовались нашими физическими телами, их интересовало сознание. Информация. Они как будто питаются информацией. Только они не очень привыкли, что у сознаний есть еще и физическое тело, поэтому с нами не справились сразу. Хотя и новостью такая форма существования, как мы, для них все равно не стала. В общем, я для них был осязаемый, хотя и тоже маленький, а вас они видели, а ухватить толком не могли. Помнишь, ты мне показывал мультфильм про маленького муравья? Ты еще говорил, что он похож на тех, которые жили в муравейнике. Тот муравей почти не боялся больших, крупных существ, потому что он был быстрее, чем они, и мог спрятаться в совсем маленькой щелочке, в которую крупные существа забраться не могли. Так и с вами получилось.

- Хочешь сказать, эти твари еще и умные? Раз у них сознание большое?

- Нет. Они – как мы… в смысле, как ликсы. В природе у нас же нет разума. Вот и у них нет. Но им это не мешает. Они окутали меня любовью, они говорили мне, что нам будет хорошо и привольно, что мы узнаем много загадок. И их голоса заглушали даже ваши с Тианой. Я вообще ничего не слышал, кроме их голосов.

- Ну, ладно. – согласился Герман. – Допустим. Но сначала-то я помню, ты с нами еще разговаривал. И двигаться мог. Хотя уже очевидно, что они тебя начали зачаровывать.

- Да. Мне очень трудно было понять, что что-то не так. А когда ты объяснил, и я задумался, было уже поздно. Та медуза уже сделала так, что я вас перестал слышать.

- Как думаешь, это потому что она оплела тебя щупальцами?

- Нет, - тут же ответил Кусто. - Когда оплела, мне уже стало больно, и я понял, что меня обманули, но было поздно.

- Хм… тогда, сдается мне, мой безотказный метод сможет и тут помочь, - обрадовался Лежнев. – Вот только как это осуществить на практике?

- Какой безотказный метод? – с надеждой спросил Кусто.

- Да это я случай один вспомнил, ты тогда в трансформации был, и не видел. Смысл в том, что резкая боль может отрезвить разумного. И даже сбросить ментальную атаку… Ну, то есть, если тебе отвесить хорошую пощечину, ты придешь в себя. Только я пока не придумал, как тебе отвесить пощечину. Уж больно ты здоров, дружище.

- Надо с Тианой посоветоваться! Срочно!

- Ага, вот сейчас и расскажем ей все, - Лежнев как раз закончил заливать пеной рану. – А то хорошо, что тебя так зачаровали. А прикинь, тебе бы казалось, что опасность какая-то на борту? И ты бы нас раздавил, думая, что защищаешь.

- Ужас какой! – испугался Кусто.

Тиана лежала на кровати, и молча пялилась в потолок, хотя Герман надеялся, она уже уснула. Все-таки девчонку это происшествие потрясло гораздо сильнее, чем его самого. Не привыкла она, что ликс тоже может подвести.

- Тиана, мы тут обсудили с Кусто сложившуюся ситуацию, и пришли к выводу, что нам нужно как-то организовать для него спасительный пендель на случай новой ментальной атаки. – начал Герман. – Есть какие-нибудь идеи?

Тиана в обсуждение включилась не сразу, но быстро оттаяла и увлеклась. Мысль о том, что повторение подобного можно как-то предотвратить, или, как минимум, уменьшить вероятность, здорово приободрила девушку.

В результате обсуждения пришли к довольно-таки изуверскому, на взгляд Германа, способу, но Кусто его полностью одобрил. И даже воплотил, сразу же – подвел к центру, отвечающему за боль в своих мозгах, небольшой передатчик, который они выковыряли из ненужного пока браслета для подключения к терминалу информатория содружества, и вывел активацию передатчика в скафандры. Так что теперь и Герман, и Тиана могли в любой момент сделать ему больно. Даже очень – во время тестирования Кусто сравнивал боль с той, которая возникала при одновременном пережигании сразу нескольких щупальцев.

- Такое меня точно отрезвит! – радостно уверял тихоход.

- Вот ты мазохист, дружище, - покачал головой Герман. – Но не скрою, так мне тоже будет спокойнее.

Что делать, если скафандров поблизости не будет, они так и не придумали, но сочли, что подобная ситуация не очень вероятна. Все равно всегда либо Лежнев, либо Тиана где-то рядом с рубкой и кают-компанией.

Тиана, судя по ожившему лицу, тоже более-менее успокоилась. Пока они занимались модификациями, Кусто, наконец, сообщил, что перескочил несколько потоков, и теперь его точно не принесет к медузам.

- И я почему-то теперь из любого потока их вижу, - удивился тихоход. – Хотя раньше даже просто свечение было заметно, только когда мы были в течении, которое вело именно к ним.

- Да им маскироваться смысла больше нет, вот и видно издалека, - решил Герман.

- А мне кажется, мы просто научились их видеть, - предположила Тиана. – Помнишь, вначале их вообще нельзя было заметить?

- Меня сейчас другое интересует, - Лежнев чувствовал, что у него глаза закрываются, - А куда нас, собственно, несет? Мы ведь в потоке сидим?

Расслабившаяся было Тиана снова сосредоточилась и решительно двинулась в рубку.

- Мы сейчас плывем к одной из тех красных звезд, - напряженно сказал Кусто. – Я могу перескочить в какой-нибудь другой поток, но этот довольно медленный. Мы почти не двигаемся.

- Я в слияние, - нахмурилась девушка. - Нужно осмотреться. Отдыхать потом будем.

- А я осмотрюсь снаружи, - решил Герман. – А то выясняется, что в этих местах зрение у тебя, Кусто, сбоит. Лучше убедиться наверняка.

Лежнев вышел на поверхность тихохода. Зрелище, на самом деле, было довольно красивое. Правда, совершенно сюрреалистическое. Сейчас, когда не нужно было все время куда-то ползти, и размахивать мечом, еще и уклоняясь от летящих осколков щупалец, это было особенно заметно. Нет этих бескрайних просторов с тысячами разноцветных звезд. Наоборот, очень чувствовалось, что они находятся в ограниченном пространстве. «Как будто под водой, - подумал Лежнев. – И течения подводные…»

Никаких опасностей увидеть так и не удалось. Зато очень четко ощущалось движение – их действительно несло к красным звездам, одна из которых уже успела из точки превратиться в крохотный кружок. Теперь было похоже, что рассматривающий их из тумана гигант слегка безумен – разный размер «глаз» этому очень способствует. Выглядело это все более чем угрожающе, но Герман надеялся, что Тиана не решит в очередной раз перескочить в полную неизвестность.

- По моим расчетам, если мы не ускоримся, то к той системе нас будет нести около суток, - раздался в наушниках голос разведчицы. – Пусть так и остается. Герман, ты не видишь ничего странного?

- Нет. Все, вроде бы тихо и пусто.

- Тогда предлагаю ничего не менять. Мы успеем отдохнуть, и даже ожоги Кусто обработаем снаружи.

Герман с удовольствием согласился.

- Отдохнуть – это прям мечта!

Когда он вернулся, Тиана уже была в его каюте, и уютно расположилась на кровати, накрывшись пледом.

- Герман, я все равно у тебя останусь, ладно? – предложила девушка.

- Конечно, оставайся! – ответил Лежнев. С одной стороны, ему очень нравилось такое развитие отношений. Было очень приятно, что Тиана ему настолько доверяет. Но кроме того, он прекрасно сознавал, что девчонка ничего такого ввиду не имеет. «И еще долго не будет иметь, - мысленно вздохнул парень. – Хотя сейчас и мне не до того». Выкинув из головы сомнения вместе с фривольными мыслями, парень, не раздеваясь, плюхнулся на кровать. Тиана подползла поближе, обхватила его руками и ногами, и накрыла краешком пледа.

- Теперь точно смогу уснуть, - удовлетворенно ответила девушка, и почти сразу блаженно засопела. А вот у Германа, несмотря на усталость, весь сон пропал. Трудно оставаться спокойным, когда к тебе так нежно прижимаются и щекочут теплым дыханием ухо. «Черт… рехнусь ведь! Надеюсь, каждый день она так делать не станет, а то либо стану импотентом, либо в маньяка превращусь», - печально подумал Герман, и все-таки уснул. Правда, снилось ему всякое непотребство.

«Утром» Тиану рядом с собой не нашел, отчего почувствовал гремучую смесь облегчения и сожаления. Тихоход сообщил, что разведчица уже час бродит по его поверхности, обрызгивая пеной вчерашние ожоги от плазмы.

- У меня после этих медуз неприятные ощущения, - вздохнул Кусто. – Все время как будто зудит и чешется. Так неприятно! Хотя я точно знаю, что от самих щупальцев ран не осталось. Они не воздействовали на мое физическое тело.

- Фантомные боли, наверное, - пожал плечами Лежнев. – У меня тоже до сих пор все покалывает после того щупальца. Редкостно зловредные твари.

- Интересно, а чем они питаются? – задумался Кусто. – Если им нужны живые существа, для того, чтобы есть, значит, тут таких должно быть много. Иначе медуз столько не было бы.

- Может, им немного надо, - предположил Герман. – Например, тем, что они от тебя откусили, они будут сытыми несколько сотен лет.

- Может быть, - вздохнул Кусто. – На самом деле это очень интересные существа. Жаль, что у нас нет возможности изучить их поподробнее. Как они появились? Как живут? Почему в обычном космосе о них никто никогда не слышал? Интересно, им здесь не тесно? Все-таки это совсем небольшое пространство.

- Ну… так себе небольшое, - пробормотал Герман. – Ты, брат, зажрался. Куча звездных систем тебе уже небольшое пространство!

- Небольшое, - не согласился Кусто. – Например, для популяции ликсов здесь было бы тесно. Мы бы просто не смогли тут жить. Долго, я имею ввиду. Все равно бы куда-нибудь откочевали рано или поздно.

- И тем не менее, здесь очень много странного, - добавила Тиана. Оказывается, девчонка их разговор слушала. – Я думаю, эта туманность – часть чего-то большего. Скорее всего она даже не принадлежит полностью этой вселенной, и касается ее лишь краешком. Одна большая аномалия, вот что это такое.

- Неожиданный вывод, - удивился Герман.

- Я ничего не утверждаю, - девушка появилась на пороге каюты – она уже закончила лечить тихохода. – Просто если сопоставить все факты... То, что мы не можем уйти в гиперпространство; то, насколько сильно здесь отличаются физические законы; какие здесь формы жизни. Других предположений у меня просто нет.

- А ты, кстати, не пробовала снова в гипер уйти? – уточнил Герман. – Может, что-то изменилось?

- Не пробовала, - покачала головой девушка. – Можем попробовать прямо сейчас.

Герман с удовольствием полюбовался на ее азартную физиономию. Кажется, кризис миновал, и Тиана восстановила свое душевное равновесие, что не могло не радовать. Слияние подтвердило выводы – разведчица была лишь немного насторожена, но это как раз хорошо. Уверенность во всемогуществе Кусто, как выяснилось, довольно опасное заблуждение.

Окружающее пространство через призму мировосприятия Кусто выглядел точно так же, как то, что совсем недавно наблюдал сам Герман, и это было здорово непривычно. Обычный-то космос тихоход видит совершенно по-другому – краски ярче, насыщеннее, больше деталей, звуки, запахи. А тут… «Наверное, бедолага чувствует себя полуослепшим и оглохшим, - сообразил Герман. – Да еще эта ограниченность пространства! Надеюсь, у него не начнется клаустрофобия!» В чувствах Кусто действительно проскальзывала чрезмерная тревога. Впрочем, она могла быть связана с тем, что они уже почти прибыли к месту назначения. Красная звездочка казалась уже вполне заметным диском, кроме того, на орбите стало возможно разглядеть планету. Настоящую планету, причем вполне земного размера. Насколько она пригодна для людей, правда, пока что определить было невозможно. От планеты веяло той же угрозой, что и от всей системы, причем, пожалуй, даже более концентрированной, что ли?

«Как пить дать, придется садиться туда, - решил Герман». Он еще не понимал, зачем, просто чувствовал – без этого не обойдется. С другой стороны, зачем-то же они сюда прилетели? Просто посмотреть на систему, задумчиво пожать плечами и свалить куда-то еще определенно было бы странно.

Тиана Ди Сонрэ, незваный гость

Уйти в гипер им так и не удалось. До красного гиганта добрались своим ходом, «плывя» по течению. Тиана все никак не могла разобраться, как эти течения работают. Звезда ведь остается на месте, точнее летит туда, куда ей завещано небесной механикой. Как остров, на который их и вынесло. Возле дальних окраин системы ликс остановился – точнее его перестало нести дальше, будто выбросив на песчаный берег. Разведчица чувствовала – стоит немного удалиться, и ее снова подхватит странное текучее пространство, но пока она будто бы попала на островок стабильности. Вот если бы еще не этот осточертевший туман! Красный гигант мерно светил недобрым светом, вроде бы равнодушный к незваным гостям. Девушка начала понемногу ускоряться, продвигаясь поближе – для начала нужно было оценить систему. В какой-то момент, как только она пересекла невидимую границу гелиопаузы, все очень резко изменилось. Надоевший туман куда-то исчез – система оказалась полностью прозрачна, без каких-то намеков на дымку. Даже глаза протереть захотелось – настолько это было неожиданно. Снаружи такого было совершенно незаметно.

Замерев на самой границе, девушка начала тщательно прислушиваться и присматриваться, пытаясь засечь опасность или другие непонятности. Тщательно проверила, не возникло ли у нее желания срочно лететь куда-нибудь, например, к той единственной планете, что вальяжно плывет вокруг гигантского светила. Нет, ничуть. Ни она, ни ликс, никакой нездоровой тяги куда-то спешить не чувствовали, и Герман явно поддерживал столь осторожное поведение. Хотелось наоборот, замереть и подольше не двигаться, наслаждаясь нахождением в привычном пространстве. Чувство угрозы, к слову, никуда не делось, хоть и ослабело немного. Тиана по-прежнему чувствовала, что им нет здесь места, они здесь лишние. Однако убраться прочь было бы выше ее сил. Выяснилось, что все они ужасно соскучились по обычному нормальному космосу, так что теперь прямо-таки наслаждались его крохотным кусочком посреди молочной гадости.

Первое, на что смотрит свободный разведчик, добравшись до новой системы, это, конечно же, планеты. В этот раз инстинкты работали против Тианы. Опасность, как уже стало очевидно, может прийти откуда угодно, так что лучше не концентрироваться на каких-то отдельных деталях. Однако взгляд все равно неудержимо стремился к шарику. И не зря – там было на что посмотреть. С первого взгляда планета, да и вся система казались пустыми. Чувствительные органы тихохода не различали никаких сигналов, никаких следов разумной деятельности. Но только до тех пор, пока они не начали присматриваться внимательнее. Нашлись несколько технических устройств, вращающихся по орбите вокруг планеты.

Странная, неестественная архитектура – как будто тот, кто это сотворил больше заботился о внешнем виде устройств, а не о внутреннем содержании. И главным критерием дизайна этих устройств было отсутствие ровных линий, прямых углов, и вообще повторения одних и тех же элементов в разных конструкциях. Как только Тиана пыталась сосредоточиться на одном из спутников, у нее начинала болеть голова от невозможности дать описание этим самым конструкциям. Форма, цвет, все было слишком далеким от привычного, разум просто отказывался воспринимать эти предметы целиком. Разведчица так и не смогла понять, в рабочем ли состоянии спутники, но склонялась к тому, что они давно мертвы, и вращаются по орбите по инерции. Хотя бы потому, что несколько городов, разбросанных по планете, так же мертвы – ни одного движения, никаких признаков разумных существ. При этом, насколько она могла разглядеть с такого расстояния, следов времени не заметно. Выглядит так, что они были покинуты, причем совсем недавно. По крайней мере издалека и глазами ликса, а как оно на самом деле – кто знает.

Тиана все еще не была уверена, что им обязательно необходимо спускаться на планету. Они в этой туманности совсем недавно, а отдых им уже не помешает. Судя по тому, что она видела, на планете, несмотря на слишком крупное светило, вполне комфортная температура и довольно много воды в жидком состоянии. Непонятно пока, как с атмосферой, но скорее всего и там никаких сложностей не предвидится. Хотя в любом случае снимать скафандры будет безответственно.

Какое-то время девушка продолжала рассматривать систему. Удивительно мирный и спокойный вид, если бы не это надоевшее уже ощущение чужого недоброго взгляда. Вдруг подумалось, что отсюда можно снова попытаться уйти в гипер… и она непременно попробует. Но сначала все-таки осмотрится получше. Ликс послушно двинулся к центру системы. Теперь все внимание было направлено на планету – Тиана решила, что уже достаточно изучила эту удивительно пустую систему. По-прежнему никакого движения.

Разведчица сама себе казалась большой, любопытной кошкой, которая бродит вокруг бесстрашной мыши, и никак не может сообразить, почему та не убегает? Может, это неспроста? Наверное, она так и не решилась бы попробовать. «Незачем лезть на рожон, - говорила себе девушка. – Вряд ли начало пути домой находится именно на планете. Ты нашла кусочек свободного космоса, и можешь попробовать уйти в гипер – это уже хорошее достижение. Если предположения подтвердятся, можно будет вернуться сразу сюда, в эту систему – главное, это не дорога в один конец!».

Девушка уже почти убедила себя. В конце концов, знать точно, что из этой странной и страшной туманности все же можно выбраться, было бы не менее важно, чем разобраться, что не так с системой. Вот только на очередном витке вокруг планеты Кусто вдруг заметил что-то знакомое. Что-то, чего совершенно не ожидаешь увидеть в состоящей из одного большого нарушения физических законов туманности, в чужой галактике.

Даже сам тихоход не смог сразу понять, что именно зацепило его внимание, какое сочетание линий показалось знакомым. Тиана остановила свой бег вокруг планеты, и вернулась немного назад. Что здесь не так? Обычный красновато-бордовый лес, обычная поляна… а вот холм в центре этой поляны как раз необычен. Что-то с ним не так – слишком четкие линии, слишком правильная форма. Тиана дорисовала в воображении некоторые детали, и в голове тут же вспыхнула справка из тех, что они в свое время заучивали в летном интернате так, что от зубов отскакивало.

«Легкий крейсер типа Охотник. Общая длина 1750 метров, досветовая скорость 0,5, максимальное ускорение – 85 g, четырнадцать плазменных орудий среднего диаметра по обоим бортам, скорострельность – 150 тысяч в минуту с одного орудия, двенадцать лазерных турелей, обороняющих нижнюю и верхнюю полусферы. Встроенная защита от гравитационных когтей, маскировка уровня «невидимка». Прозвище у киннаров – «Убийца ликсов». Действуют всегда в составе группы из шести кораблей, дабы иметь возможность окружить тихохода, и не дать ему воспользоваться преимуществом в величине ускорения и досветовой скорости. Экипаж – от 20 до 40 технофанатиков; зависит от оснащенности искусственными системами. Первая модификация, ныне устаревшая и снятая с вооружения, но еще встречается в отдаленных системах».

Подобные корабли их учили распознавать в любом виде, по отдельным деталям, по силуэту, по характерным траекториям в пространстве. И все равно часто шестерка убийц была последним, что видел свободный разведчик в жизни – слишком хорошая маскировка, даже ликс мог вовремя не заметить опасность. Вот и теперь Тиана по одному силуэту холма, давно заросшего местной растительностью смогла с уверенностью определить, что за машина там скрывается.

Стало очевидно, что попытка уйти из туманности, нырнув в гиперпространство откладывается. Старый враг оказался здесь случайно – это совершенно очевидно. И он послужит еще одной вешкой, еще одним указателем, который приведет ее домой. Нужно только в очередной раз рискнуть. Тиана выскользнула из сопряжения. Принимать такие решения, не посоветовавшись с Германом, было бы по меньшей мере безответственно. Она не одна, и решать за напарника не станет. Если он будет против… Что делать, если он будет против, девушка не знала. «И зачем он отдал Максу своего дятла?! Ведь сейчас мы могли бы разделиться, и ему бы не пришлось тогда идти со мной в это явно опасное место! Убийцы ликсов просто так травой не зарастают».

- Именно поэтому я и отдал Максу своего дятла, - невозмутимо ответил напарник, когда она поделилась с ним своими соображениями. – Догадывался, что такая ситуация может возникнуть. Но вообще – не понимаю, почему ты переживаешь. Я так-то полностью согласен. Давно было любопытно посмотреть на ваших технофанатиков!

Тиана сама толком не понимала, почему вдруг так озаботилась безопасностью напарника. Наверное, это после того, как его едва не захватили атланты. На волоске ведь все было. Если бы не упорство Германа и его везучесть, его бы точно захватили, и, скорее всего, убили. Тогда ее так напугала такая возможность, что теперь она бы предпочла отправиться в опасное место в одиночестве.

- Я боюсь, что он уже засек нас, - вздохнула девушка. – Я, конечно, маскировалась, а это очень старая модель… но они всегда были очень хороши в раннем обнаружении ликсов.

- Думаешь, там еще может быть кто-то живой? – удивился напарник. – Там же один холмик остался под слоем растительности!

- Нет, живых там точно нет, - улыбнулась девушка. – Но это же технофанатики! Не удивлюсь, если автоматика до сих пор работает в параноидальном режиме! Исследовать этот корабль придется очень осторожно. Я даже не рискну садиться рядом с ним! Ближайшее хотя бы относительно безопасное место для посадки находится в тридцати километрах от той проплешины. Кусто придется ждать нас там. На него убийца точно среагирует, если там хоть что-то функционирующее осталось.

- Давно мне не доводилось ходить в походы, - хмыкнул Лежнев. – Особенно по такому красному лесу! Но, надеюсь, мы сначала убедимся, что на этой планете действительно никого нет? А то немного странно будет изображать тайное проникновение на виду у местных аборигенов. Могут не понять прикола.

- Да, это проблема, - вздохнула девушка. – Это очень странное место. Сколько я ни всматривалась, ничего живого так и не увидела. При этом ты ведь заметил, что города выглядят оставленными буквально несколько дней назад? Я видела заброшенные города. Даже на планетах технофанатиков, которые стараются полностью уничтожить всю биосферу, со временем жилье портится и начинает распадаться от времени. Здесь же все эти города должны были давно зарасти, как тот же убийца!

- Угу, я тоже заметил, - вздохнул Герман. – Странное местечко. Пугающее. А где ты хочешь приземлиться?

Тиана показала точку в небольшой долине горной гряды, которая совсем недалеко отстояла от помеченного красным технофанатика. Из долины вела довольно удобная дорога, а в предгорьях был один из покинутых городов. То есть если они сядут там, куда указала Тиана, они будут вынуждены пройти через этот ненаселенный пункт – собственно, технофанатик находился на противоположной от гор стороне города.

- Да уж… - опечалился Герман. – Я как-то надеялся, что мы не станем разгадывать сразу все загадки этой планеты.

- Мне тоже это не нравится, - вздохнула девушка. – Но спрятать Кусто от технофанатика ближе просто негде. А если корабль засечет ликса, можно будет не надеяться что-то узнать – он скорее самоуничтожится, чем пустит на борт чужаков. Сейчас-то я надеюсь, что его системы спят или совсем мертвы... Но у них столько дублирующих автоматов! В общем или в долине, или сажать Кусто где-нибудь на другой стороне гор. Но тогда нам придется как-то через них перебираться, а они, как видишь, довольно высокие.

Девушка уже думала о такой возможности, и с сожалением отказалась. Преодолевать препятствия ее не учили, да и Герман ни разу не говорил, что был в горах. Значит, дорога может оказаться слишком сложной.

- Не, через горы без снаряжения я не полезу, - вздохнул напарник. – У нас, конечно, чудо-скафандры, но даже их может оказаться мало. Вон там какие ледники! Тоже, блин, почему-то красноватые. Почему здесь все такое, интересно?

- Горы – потому что это отсвет от солнца, - пояснила разведчица, - а растительность – не знаю. Но это еще не самый странный цвет, который я видела. Как тебе, например, иссиня-черные стебли лиан с желто-фиолетовыми листьями?

Герман, по всей видимости, представить себе такого не мог, поэтому послушно согласился, что красные растения – это еще ничего.

Кусто осторожно опустился в указанном месте. Некоторое время Тиана ждала, что на их вторжение все-таки последует какая-то реакция, однако не вечно же ее ждать?

- Ну что, отправляемся? – спросил Герман, который, как всегда в последнее время навешал на себя кучу разного вооружения, и еще рюкзак с припасами. Девушка понимала, и где-то даже одобряла его запасливость, но сама кроме привычного нейродеструктора ограничилась только паучьей ловушкой. Вторая версия у напарника получилась гораздо более компактная, так что сильно тяжелее не стало. «Но вообще правильно Герман тренируется при повышенной гравитации, - вздохнула девушка, - мне бы тоже не помешало». На этой планете к земле тянуло в полтора раза сильнее, и разведчица заранее предвкушала, как непросто будет пройти эти тридцать километров. Пускай скафандр своими искусственными мышцами здорово помогает, разница все равно будет ощутима.

- Идем, - согласилась девушка. – Кусто, отчет об обстановке как обычно, раз в пять минут, если что-то заметишь – сразу же.

- Конечно, Тиана, - согласился Тихоход.

- Ты какой-то сегодня молчаливый, дружище, - удивился Герман.

- Он просто ужасно не любит, когда приходится действовать по этой инструкции, - объяснила Тиана. – Вообще-то свободный разведчик не должен сильно удаляться от своего ликса… Даже не так, в норме мы в принципе на планеты не садимся. Но на такой случай, как нахождение вражеских сил есть своя инструкция – мы сейчас ее и исполняем. Но Кусто она все равно не нравится.

- Конечно! Ты идешь к убийце, а я даже подстраховать тебя не могу!

- Ты же знаешь, это единственная возможность хотя бы подобраться к нему! Если он давно стоит и большая часть систем отключена, то на человека он может и не среагировать. А вот тебя засечёт обязательно.

- Знаю. Поэтому и молчу, - недовольно ответил Кусто. – Лучше бы мы его не находили.

- Мы же отрабатывали это на полигоне, - напомнила девушка.

- Угу. Только полигон был не на странной планете с покинутыми городами и с неизвестными опасностями, - напомнил Тихоход. - А если какая-нибудь опасность на планете? Куда-то же они все делись. И мне все время кажется, что за мной следят, но не показываются.

- У меня, кстати, тоже такое ощущение, - помрачнел напарник. – Хотя, может, кажется?

Что можно было ответить? Тиана не знала, поэтому промолчала. Она уже не сомневалась – кто-то или что-то здесь действительно есть. И оно за ними следит. Девушка только надеялась, что это слежка не с целью нападения, а, скажем, как следит сторожевое животное, которое следит за домом в отсутствие умерших хозяев. Если гость ничего не портит, то и трогать его не будут. Очень, конечно же, натянутое предположение, но других у Тианы не было. В конце концов, они уже несколько часов на планете, и пока их никто не трогает – может, так будет и дальше?

- Все, мы этими спорами только время бессмысленно тянем, - сказал Герман. – Сами на себя жути нагоняем. Пойдёмте уже, а?

Полуторное тяготение прижало сразу же, как только они вышли из ликса. Тиана всегда не любила такие упражнения – ей, наоборот, нравились более легкие планеты. Всеми силами старалась избежать лишних занятий, связанных с повышенной гравитацией. Не то чтобы Тиана была такая ленивая, просто ей, как и другим сокурсникам, казалось, что свободному разведчику никогда не придется действовать в таких условиях, и вообще их заставляют учить слишком много лишнего. «Теперь становится очевидно, что нас, наоборот, почти не готовили», - расстроено вздохнула девушка, разглядывая открывшийся пейзаж.

- Травка как будто подстриженная, - удивился Герман.

Долина, в которой остановился ликс, действительно не могла похвастаться буйством растительности. Собственно, никаких иных растений, кроме густой, но короткой красновато-бурой травы здесь не было. Идти по ней оказалось очень удобно, но ужасно скучно, так что скоро правило про «связь раз в пять минут» было забыто, и они устроили совершенно бессмысленный трёп ни о чем, лишь бы немного заглушить скуку. Сначала-то и она сама, и Герман, в любой момент ждали какого-то подвоха, однако ничего не происходило. Полное отсутствие какого-то движения, кроме, разве что едва заметного колыхания травы под порывами местного ветерка.

Несколько километров до выхода из долины они преодолели за час, и Тиана даже не сильно запыхалась. Выход из долины представлял собой короткое ущелье между скал. Явно искусственного происхождения – такие ровные у этого ущелья стенки. К ущелью они двигались вдоль скал – разведчица сознательно не стала сажать тихохода прямо возле прохода. Опять-таки соблюдала требования техники безопасности. Еще когда опускались, девушка заметила проходящую через плато нитку дороги, и вот, наконец, они до нее добрались.

- Странный материал, - задумчиво сообщил очевидное Герман. Они уже с минуту рассматривали полотно, не решаясь на него вступить. Дымчато-прозрачная дорога, очень гладкая, и в глубине иногда что-то таинственно мерцает. – Интересно, на него вообще наступать можно, или оно сразу спалит того, кто рискнёт?

С этими словами парень решительно шагнул на полотно. Тиана ни остановить, ни как-то по-другому отреагировать не успела.

- Дурак! – не выдержала девушка. – Разве так можно?

- А как еще? – пожал плечами Герман. – Я ж бросил на нее травинку, сама видела. Ничего с ней не случилось, только сдуло.

Так оно и было. Травинку сдуло с дороги, причем не порывом ветра, а как будто каким-то полем, которое просто не дало мусору коснуться полотна. Тиана и опасалась, что с Германом эта дорога поступит так же, но обошлось. Напарник прошел еще немного туда-обратно, спрыгнул с дороги.

- Вроде удобно. Не скользит, чуть пружинит. Так, знаешь, как будто по беговой дорожке идешь.

Девушка пожала плечами и шагнула следом. Она чувствовала себя дикарем, которому впервые пришлось столкнуться с изделием развитой цивилизации. Даже по этой дороге было видно, что те, кто здесь когда-то обитал, далеко ушли в своем развитии. По крайней мере, у киннаров таких материалов, которые могли бы поддерживать свою чистоту даже в отсутствие обслуживания, не было, и как их сделать они не знали. «Впрочем, у нас вообще собираются отказаться от наземного транспорта в пользу исключительно воздушного, как в содружестве, - подумала девушка, – поэтому и нет смысла такую дорогу делать».

- Почему мы решили, что это дорога? – вслух удивилась девушка. – Вдруг у нее какое-нибудь другое предназначение?

- А какая разница? – хмыкнул Герман. – Нет, любопытно, конечно, но мы используем ее как дорогу, значит, для нас она и есть дорога. Это как с микроскопом, только довольно удобно.

Причем здесь микроскоп не поняла не только Тиана, но и Кусто. Герман с удовольствием рассказал про поговорку «забивать гвозди микроскопом», и дополнил эту историю парой примеров из жизни. А потом всем стало не до того, потому что они, наконец, вышли из ущелья, и оказались в городе.

Теперь, когда она видела его своими глазами, город уже не казался ей мертвым или пустым. Представлялось, что он просто притаился, замер, в ожидании… чего? Тиана не смогла бы сказать, даже если бы захотела. Это не было похоже на готовность хищника к броску, скорее просто ожидание.

- Не люблю города, - шепотом призналась девушка. – А этот меня еще и пугает. Я его не понимаю.

- Ты знаешь, я вот городской житель, а здесь себя тоже чужаком чувствую. Как будто муравей, который в кашу залез. Что-то у меня даже любопытство атрофировалось – не хочу здесь все рассматривать. Хотя красиво, конечно.

Разведчица подумала – и чего они шепчут? В скафандрах работает исключительно внутренняя связь – снаружи их не должно быть слышно. И все равно в полный голос говорить не хочется. «Но вообще Герман прав – действительно красиво. Как будто игрушечный. Она видела в доме у дяди Максима стеклянный шар с маленьким домиком внутри. Если его потрясти, то идет снег. Дома в этом городе ничуть не похожи на те, что она видела, но ощущение именно такое. Как будто это не настоящее место, а лишь имитация, игрушка, построенная каким-то великаном и отставленная на дальнюю полку.

- Давай немного по краю пройдем? – предложила девушка. – Не хочу идти через центр.

Самый короткий маршрут, как назло, пролегал именно по центральным улицам… хотя назвать улицами эти извилистые дорожки между зданиями из непонятных материалов мог бы только большой оптимист. Если бы не карта на забрале скафандра, они могли бы бродить по этому лабиринту, как выражается Герман, до морковкина заговенья.

- Не дай бог связь с Кусто нарушится, - вторил ее мыслям напарник. – Заблудимся, как пить дать.

Они все же построили маршрут подальше от центра, который чем-то пугал обоих. Кусто пытался выяснить, что же так насторожило друзей, но ни Тиана, ни Герман так и не смогли сформулировать причину своих страхов. Буквально с первых шагов разведчица поняла, что заблудилась. Они повернули один раз, другой… Тиана вроде бы следила куда и как они идут, пыталась запомнить дорогу, но, оглянувшись назад ничего знакомого не увидела.

- Это потому, что одно строение с разных ракурсов выглядит совершенно по-разному! – сообразила девушка.

- Угу, - подтвердил Герман, - пару шагов пройдешь, и уже как будто на другой конец города телепортировался! Кошмар взбесившегося абстракциониста, вот что это такое!

Да, без путеводной линии на карте поход превратился бы в настоящее испытание. А так еще до заката они все же выбрались на природу, отчего оба с облегчением вздохнули.

- Тиана, Герман, вы уже совсем близко, - напомнил тихоход, который к концу прогулки начал всерьез беспокоиться за душевное здоровье своих пассажиров. По крайней мере, слушая их комментарии, он все чаще спрашивал, точно ли у них все в порядке, и не пора ли ему спасать дорогих Тиану и Германа.

- А ведь должны были сюда к середине дня добраться, - вздохнул напарник, глядя на клонящееся к горизонту кровавое солнце.

- Я ночью в город не пойду, - решительно сказала Тиана. – Даже если с технофанатиком ничего не получится, переночуем на природе.

Оставшиеся километры пути до поляны с укрытым растительностью крейсером прошли удивительно легко – после безумного города-то! Герман, аккуратно расчистил своим мечом проход в зарослях каких-то лиан, тщательно покрывших массу чужого корабля. Сплавы производства технофанатиков не ржавеют и не разрушаются окружающей средой. По крайней мере, растениям, какими бы агрессивными они ни были, ни за что не справиться с гордым крейсером класса «Охотник». Если, конечно, эти растения не выведены специально генетиками киннаров.

- Ну чего? – спросил Герман, разглядывая дверь, ведущую внутрь корабля и одновременно взвешивая на в руках вибромеч. – Заходим?

- Представьтесь, назовите свои воинские звания и род войск, а так же кодовую фразу для авторизации, - ожил динамик над входом. Тиана почувствовала, что у нее холодеет спина от страха и разочарования.

- Мы не принадлежим к воинскому сословию, – ответила девушка так, как ее учили в интернате, - Простите, господин искусственный интеллект. Мы не хотели нарушать границ вашей ответственности и уже уходим.

Гражданских автоматы технофанатиков трогать не должны. Скафандр у них с Германом новейшей модели, старинный автомат таких знать точно не должен, киннара по одежде не опознает. Так что надежда на то, что им все-таки удастся спокойно уйти, была существенная.

- В руках мужчины вибромеч новейшей модели 12-ВР. Подобное вооружение не разрешено к продаже или передаче гражданским лицам. Делаю вывод, что вы либо вражеские диверсанты, захватившие новейшее вооружение, либо агенты, маскирующиеся под гражданских лиц. Агенты знали бы кодовую фразу. Делаю вывод, что вы – вражеские диверсанты. Принято решение уничтожить вражеских диверсантов. Готовьтесь к смерти, гадкие биолюбы!