Звезда, влюбленная в серый

Акт 1 "Ледяной предел", Глава 1 "Знакомство"

Все было как обычно. Да, так и было. Это его новый дом, здесь нет ничего раздражительного. Ведь так? Взгляд постоянно косился на лампу, что странно звучала. Точнее это жужжание было привычным, но его раньше не было дома. Одна секунда, две. Он проиграл в этой битве, первым отведя взгляд. Постоянное «а что, если» с самыми разными исходами так и лезло в голову, так что в руке очень быстро оказалась отвертка. Выключив свет он стал ковыряться в лампе, но разворошив ее, он так ничего не нашел. Точно ли там не было никакой прослушки или камеры? От подозрений и ковыряния его отвлек телефонный звонок. Эта трель тоже напрягала. Здесь действительно была камера?

– Да?

Ответить все-таки ему пришлось. Нет, это была не прослушка, а всего лишь новый заказ. Он, Стар, разве не был охотником на теней? Так почему же ему предлагали разобраться с грызунами в библиотеке, а не давали новые данные про тени? Вздохнув, он согласился. Хоть и заплатят ему за такое мало, но он мог бы записать это дело как по своей специальности избавления от монстров, пусть и соврав. Он должен был все еще делать вид бурной деятельности перед принцесской, чтобы финансирование не прекращалось.

Оставив дома все как есть, Стар с недовольством пошел на задание. Крысы в новой неизведанной библиотеке, какая же проблема, что нельзя об этом попросить путешественников, надо именно ему это задание давать! Тем более их не видели напрямую, а лишь признаки.

Как же странно туда нужно было попасть: в какой-то подворотне, поднявшись на второй этаж. В темноте города было не так уж и легко найти это, даже несмотря на то, что Стар был ходячей лампочкой. Чуть приглушив свой свет, он увидел исследовательскую группу. Они все были ему неинтересны, так что лишь выслушав вновь задание, он с удивлением отметил, что наконец-таки сейчас ему в задачи добавили заодно проверить, чтобы там не было и теней тоже.

Проход в эту локацию был скрыт книжной полкой. Оригинально, что сказать. Сделав последнюю проверку оборудования, Стар пошел разбираться, наконец-то, что же за крысы живут в библиотеке.

Только сделав один шаг в темноту, все вокруг него переменилось, а дышать было трудно из-за пыли. Позволяя себе освещать все вокруг, Стар начал осматриваться. Он был в шестиугольной комнате, в которой стены уходили в высь настолько далеко, что потолка видно не было. В каждой стене был проем в такие же шестиугольные комнаты, и казалось, что их здесь бесконечное множество. Стоя в центре одной такой и не видя из-за темноты конца, ему стало не по себе, потому что его видно со всех сторон. Взяв оружие в руку, чтобы отреагировать сразу же, если на него нападут, Стар первым делом достал небольшой прибор, незаменимого спутника каждого кто идет в локации более дальние, чем разрешено детям. Говорят он был создан самим Архитектором в совместной работе с Венцом творения, чтобы путешественники не заблудились и могли составлять одну единую карту, а те, кто живут в одних и тех же локациях всю жизнь, могли в случае опасности быстро найти выход и послать сигнал бедствия. Полезная штука, к которой и сам Стар успел пристраститься. Дисплей показал несколько выходов отсюда, которые видимо уже обнаружили, но самый близкий был за его спиной, хоть визуально он не был виден. Казалось бы, это всего лишь еще один проход в другую шестигранную комнату, но если пройти через него, то окажешься в другом месте из-за разлома.

Вновь оглядываясь вокруг, Стар из любопытства взял одну книгу из стены, что была вся книжной полкой, если не считать арки в другую комнату. Обложка была очень простой: коричневого цвета без названия и чего-либо другого; а внутри была бессмыслица и каша из букв. Поставив ее на место точно так же, как она стояла до этого, он взял другую и там была такая же картина. «Что за бред?» - Подумал он, бросив это дело. Как хорошо, что разгребать и просматривать все эти книги нужно было не ему, а его задачей было просто походить здесь немного, а потом уйти, сказав, что никого здесь нет.

Выбрав случайное направление, он пошел туда, но картина перед глазами, если честно, не менялась никак. Он почти успел соскучиться, воображая о доме, где была мягкая постель и приятная музыка, а также… лампа, которую ему нужно было собрать назад. Это место слишком омрачало его мысли, так что когда он уже собирался уйти, сказав исследователям, что ничего не нашел, а если им этого не хватит, то попросить конкретики, где именно ему стоит искать этих невидимых мышей, он наконец-то что-то нашел, если ему конечно не казалось из-за темноты и тишины.

Вдалеке был свет и кто-то ходил.

Снизив свою яркость до минимума, Стар начал двигаться в сторону звука, стараясь идти бесшумно и держаться ближе к стенам комнат, а не центру, откуда его было видно из всех шести сторон. Темнота вокруг заставляла напрягаться, а пыль и затхлость в воздухе пыталась задушить. Медленно продвигаясь по одинаковым комнатам, он наконец-то увидел впереди свет от фонаря, направленный не на него. Убрав полностью свой свет с помощью маски и капюшона, Стар наконец увидел либо исследователя, который почему-то не ушел к его приходу, либо ту самую «мышь», которая испугала работников.

Это был невысокий человек, по грудь Стару всего лишь, с серой кожей и светлыми волосами. Он не мог рассмотреть его лицо, потому что «мышь» стояла к нему спиной. Фонарик плавал вокруг и его лишь иногда подталкивали, чтобы светил туда, куда нужно, а также вокруг него плавали книги, которые «мышь» не устроили, и он их откинул, взяв следующую. Подойдя ближе, Стар удостоверился, что он имеет разум, а не занимается чем-то бесполезным.

– Эй, что ты здесь делаешь?

«Мышь», повернувшись на оклик, показала наконец свое лицо с белыми глазами, но выглядела такой удивленной, будто бы Стар не должен здесь находиться. Не дождавшись ответа он продолжил спрашивать.

– У тебя есть удостоверение и разрешение входа сюда?

Это существо продолжало смотреть на него еще пару секунд, после чего начал проверять свои карманы. Стар уже собирался начать тираду, что если они хотят избавиться от опасности в локации, то им стоит покинуть ее к приходу охотника, но человек внезапно рванул в сторону, оставив и фонарик, и книги, от чего Стар даже не сразу понял. Побежав следом, он пытался не упустить из виду этого мальчишку, что было сложно. Скинув быстро маску, Стар следил за светлыми волосами, выделяющимися среди темноты. Только когда рядом промелькнуло что-то светящееся пару раз, он понял, что они наворачивают круги, пусть и бежали все время вроде бы только прямо. Когда Стар начал отставать от крысеныша и вновь оказавшись рядом с тем самым фонариком, который бросили, он резко остановился, сразу же почувствовав, как что-то маленькое, размером как раз с его беглеца врезалось в него сзади. Повернувшись оказалось, что это действительно он, распластавшийся на полу, выложенном шестиугольной плитной.

Не смотря на писк этого существа, Стар все же поймал его, схватив чужие запястья одной рукой, а второй достав пистолет и поднеся к его голове. Да, он бы не смог убить это существо, ведь предназначены пули совсем для другого, но «мышь» то об этом не знала.

– Так что ты здесь делаешь?

Стар пытался быть угрожающим, смотря очень грозно и понизив голос, но после ответов «Ну я», «Э» и чуть ли не плача, он понял, что здесь это не эффективно. И действительно, убрав пистолет и терпеливо подождав, Стар действительно получил хоть какой-то ответ.

– Я просто хотел найти хоть что-то здесь.

– А убегал почему?

И вновь все вокруг погрузилось в молчание. Пришлось вновь ждать, пока «мышь» наконец то придумает оправдание.

– Я вас не узнал. – Но увидев все такой же подозревающий взгляд Стара, сразу начал вновь оправдываться и лепетать. – Ну… То есть… В темноте было не видно кто подошел... Всего лишь реакция… Простите, я не хотел…

Смотря на то, что его узнали, говорило о популярности Стара, что для него было скорее плохо. Но сейчас было не время об этом думать, так что он продолжал держать паренька за руки, пусть тот и пытался выбраться. Ему нужно было сфотографировать эту аномалию для завершения работы, из-за чего быстро достал фотоаппарат и попытался сфотографировать его. Яркая вспышка кажется ослепила «мышь» от чего, он перестал елозить туда-сюда.

– Что? Зачем тебе это?

И вновь этот тихий лепет. Если бы не тишина библиотеки вокруг, то Стар вряд ли бы его расслышал. Не отвечая, он проверил получившийся снимок, что тут же распечатался, и тот получился не очень удачным и смазанным. Нужно переделать. Одной рукой он пытался убрать плохое изображение и вновь навести камеру на парнишку, что вновь начал пытаться вырвать руки.

– Не дергайся.

Вспышка, и ослепленная «мышь» вновь усмирилась. Правда не успел Стар посмотреть новый снимок, как он почувствовал, как куда-то падает. Приземление на удивление вышло быстрым и он даже не ударился головой, только вот был сам ослеплен на пару секунд. Под ним было что-то мягкое, похожее на траву, а сверху упал парниша, который, только Стар разлепил глаза, вскочил и вновь начал убегать. Когда же он уже полноценно встал, «мышь» уже нигде не было видно.

Стар оказался в каком-то странном жилом уголке, посреди зоны отдыха в офисе, который оказался небольшим. Пол в этом квадрате был застелен мягкой искусственной травой, был какой-то кустик с краю, а сверху на это все светила яркая лампочка, которая и ослепила Стара. Выйдя, ему понадобилось всего пару минут побродить вокруг, чтобы понять, где он находиться и уйти от сюда. Ему нужно было вернуться к той библиотеке и отдать работу, в виде небольшой фотографии и рассказов о том, что это было безобидное существо, которое больше не будет беспокоить никого.

Только придя наконец-то домой, и убирая оборудование на свое место на полке, Стар заметил, что не отдал вторую фотографию, где картинка выглядела четче. Разглядывая ее, он понял, что уже и забыл как выглядел тот человек, а в воспоминаниях остались лишь белые глаза, да развивающаяся копна бледных волос. Несмотря на то, что парень на фото щурился и откровенно говоря был недоволен, но Стар бы не назвал бы его прям серой мышкой, он не был дурен собой, хотя все же его образ быстро выветривался из головы: взгляду не было за что зацепиться. Возможно, Стару стоило узнать побольше о этом существе, ведь он смог их двоих переместить совсем в другое место, да и то, что по библиотеке они бегали кругами, двигаясь лишь прямо, тоже скорее всего была именно его заслуга, ведь о таких аномалиях не было упоминаний, да и разлома в ту локацию до этого момента тоже не было и если бы он был, то не смог бы так быстро и без следов закрыться.

Но это потом, сейчас у него были более насущные вопросы. Повернувшись, он вновь стал пялиться на разобранную ранее лампу, уже успокоившись, и поняв, что там ничего не было. Теперь же ее нужно было собрать назад.

Вспомнил он о фотографии лишь через несколько дней. Повседневные дела и стресс совсем вытеснили эту задачу из головы, что даже вспоминая произошедшее в библиотеке, Стар не мог вспомнить внешность или какие-либо черты этого мальчика. Когда у него неожиданно остались свободными пару часов, ведь одна личность, с которой он собирался провести вечер, видимо нашла компанию интереснее, он решил хотя бы попытаться найти эту неизвестную личность. Если этот мальчик был связан с одной скрытной организацией, то ему нужно было его найти.

Быстро созвонившись со своим пока еще «другом», он направился в Полуночную резиденцию, где на данный момент обитал принц. Его тягу к примирению, из-за чего он там и находился, часто принимая у себя послов из другой, вражеской, страны, многие не понимали, но не препятствовали. Стар же к этому относился со скепсисом. Уже в резиденции он вновь обратил внимание на витраж с историей Темной империи. Каждый раз глаз цеплялся за него. Великая Автор, Демиург, Творец, одна из богов, которая была у истоков создания империи, которая дала самосознание здешним созданием, которая дала власть нынешнему императору, и которая потом пропала без следа, выглядела слишком раздражающе для него, знающего и вторую версию истории. Стар старался проходить мимо как можно быстрее.

Вся Полуночная резиденция была наполнена разными витражами, и они из-за большой луны, на половину неба, светящуюся бледным голубым, очень красиво оставляли разноцветные пятна на внутренних стенах. Не оставляли они их разве что только на самом принце. Он поглощал на своей поверхности весь свет, будто бы был черной дырой и единственное что было видно – это его глаза, радужки которых тоже были черными. Когда Стар зашел, он читал какое-то письмо и он сразу узнал от кого оно. Светлая персиковая бумага с полупрозрачным символом солнца в центре, доходящий до краев не сулила ничего хорошего. Принц, заметив зашедшего, сразу же прижал письмо к себе, боясь показать, после же, опомнившись, сразу же убирая его в ящик стола, а Стар сделал вид, будто бы не узнал отправителя.

– Что ты там прячешь?

С лукавой улыбкой, он подошел к принцу, который явно был в хорошем настроении.

– Ох, эм, ничего особенного.

Принц Аманд смущенно отвел глаза.

– Ничего особенного? Ты очень плохо врешь. Признавайся, что так сильно завладело твоим сердечком?

– Это так сильно заметно?

Под тихий смех Стара, Аманд пытался привести себя в порядок.

– Твои глаза выдают тебя.

– Неужели он тоже видит как я волнуюсь сильно? Во всяком случае, я тебе позже обо всем расскажу. Я сейчас не до конца уверен в его чувствах.

С помощью чужих глаз можно было увидеть и как «принцесса», как любил в мыслях его называть Стар, смущается, и как она воодушевлена, и как грустит.

– Да ладно, кто этот твой рыцарь?

Стар пытался вести себя дружелюбно, чувствуя подступающую тревогу, но Аманд больше ничего не собирался говорить, мотая головой на любые вопросы.

– Ладно, ладно, расскажешь потом, но чур мне первым. К слову, зачем я пришел, нужно вновь к Судье заглянуть. Нужно узнать про одну «мышь», не опасна ли она.

– О, я предупрежу ее. Ты так много делаешь для безопасности других. Не понимаю почему родители так бурчат на тебя.

Перекинувшись с принцем еще пару фраз и тепло попрощавшись, Стар вышел из здания и только скрывшись с чьих-либо глаз, и неважно это была охрана или прохожий случайный, он прислонился спиной к стене, нервно выдыхая. Ему нужно было что-то делать, если он не хочет, чтобы его жизнь оборвалась совсем скоро. Стар смог прочитать одно такое письмо, адресованное принцу, и ему было слишком сладко, от того как они миловались. Естественно, Стар так же знал и то, что отправителем был некто иной как Сын Солнца, правитель соседнего государства. Он не планировал перемирие, когда переезжал сюда, но с каждым днем оно все ближе и ближе. Как бы он не старался, не придумывал всякие небылицы про Сына, принц его никак не слушал, напялив толстые розовые очки.

Сжав руки в кулаки, он пошел прочь по привычному маршруту, в середине которого нужно было зайти за подношением для Судьи. Быстро пройдясь от магазинчика по смежной локации с Полуночной резиденцией, он дошел до станции метро. Споры среди интеллигентов Империи о том, является ли метро одной единой локацией или же каждую станцию можно считать за отдельную велись очень давно, еще когда только первые разумные существа наткнулись на него. Стар же для себя решил считать его единой, пусть и очень протяженной локацией. Мысли о этом глупом споре хоть немного, но успокоили сердце.

Сев на не очень-то и удобную лавку, в ожидании поезда на безлюдной станции, он пытался продумать следующие свои шаги. Если Темная империя объединится с Поднебесной республикой, которые были двумя самыми крупными государствами в округе, которые он знал, то бежать останется лишь либо в маленькие деревеньки, либо в неизвестность, которая пугала и совсем не была похожа на его мечту о беззаботной жизни. Сжимая руки в кулаки Стар пытался придумать свои следующие шаги, но как назло эмоции брали вверх. Он подсознательно вспоминал того, кто был хорош в планировании, но от одной мысли о бывшем друге появлялись мурашки. Он знал его давно и хорошо, и умел слушать, чтобы понять судьбу предначертанную себе им. Да, Стар был слаб, чтобы убрать помеху со своего пути и опасность для себя из-за привязанности, но теперь они должны идти разными путями, никак не пересекаясь, но эта «принцесса» портит все эти планы. Демиурги создали эти два государства вечно враждующими, а тот пытался это изменить. Если его старый друг узнает о нем, то точно придет за его головой.

Прежде чем Стар загнал себя в новую истерику, его оглушил приезд поезда. Как всегда в вагоне было пусто. Чаще всего здесь вместо обычных существ, можно было увидеть темные силуэты, не реагирующие ни на что, но они не были тенями, от которых Стар избавлялся на нынешней работе. Силуэты не боялись света и были объемными, будто бы это было воспоминание о других пассажирах, поэтому чаще всего их тоже все игнорировали.

Стару нужно было всего лишь доехать до нужной станции, так что когда вагон тронулся, он просто сел на чистое место, прислушиваясь к шуму вокруг и так доехав до пристанища Судьи. Точнее до нее нужно было еще дойти, но первый шаг уже сделан.

Уже станция выглядела под стать ей. Пол был выстелен металлическими листами, как и все вокруг, из-за чего каждый шаг глухим эхом проходил по всему помещению. Ламп было совсем не много, но Стару они и не нужны были. Он шел вперед по заботливо нарисованным на полу стрелочках желтого цвета, которые уже были потертые и заканчивались на ступеньках. Пройдя вверх по лестнице, на удивление сделанной из бетона, который был вторым материалом, который использовался здесь, он попал в длинный коридор лишь с парочкой ламп расположенных на большом расстоянии, от чего почти все было погружено во тьму. Здесь всегда было тихо, если не считать постоянного гула, который шел со всех сторон, будто бы даже стены и пол издавали этот тихий звук. В этом огромном здании по любому было множество секретов, как минимум Стар все еще не знал, где находится «Сердце», поддерживающее работу всех неорганических форм жизни, созданных Венцом творения, но ему это и не нужно было. Шаги так же грохотом проносились по пустым коридорам, (хоть чуйка подсказывала, что пустыми они совсем не были) каждый раз, когда он наступал на железные листы. Стар старался идти медленнее, чтобы его присутствие обнаружили не так быстро, но вздрагивал все равно из-за этого шума. Пройдя пару десятков метров и завернув, он наконец увидел окна, расположенные вдоль одной стены, через которые становилось хоть чуточку светлей, но этот свет все равно не помогал разглядеть конец длинных темных коридоров, которые расположились вдоль второй стены, прямо напротив окон. Ему было не комфортно идти рядом с ними, но это был самый короткий путь к «Ядру», к мозгу всей этой локации, к Судье. Эти коридоры все были расположены вокруг ядра, от чего на другой стороне тоже были окна, в которых была темнота. Дна этой комнаты, как и потолка, видно не было, и не было понятно это из-за сгущающегося тумана или из-за темноты. Правда еще не комфортней было смотреть в окно. Казалось бы, Стар должен был привыкнуть к такому виду уже давно, но каждый раз, смотря в него краем глаза он боялся увидеть на другой стороне кого-то.

Стоп. Что-то промелькнуло в окне напротив. Стар всего лишь ненадолго остановился в задумчивости, как ему тут же показалось, что он что-то видел и слышал чьи-то шаги. Он постарался выдохнуть, ведь логично что это место обитаемо, просто куклы не показываются на глаза чужакам, разбегаясь как тени при виде света. Их создали чтобы следить, а не чтобы за ними самими наблюдали.

Продолжив идти, потому что осталось всего пару метров до последнего прохода, он перекинул чемоданчик с «подношением», а если быть точным с редкой деталью, которой можно было бы раздобрить Судью, из одной руки в другую, чувствуя вес вещицы. Вновь завернув, он наконец-то увидел ядро. Бетонная коробка, обшитая металлом, под которыми виднелись все равно торчащие провода, казалась маленькой в большом помещении. Ступив на мостик до ядра, Стар остановился. Каждый раз этот скрип под ногами заставлял его пугаться и думать, что эта ржавая конструкция вот-вот упадет в черную бездну под ней. Но ему все равно нужно было продолжать двигаться. Он уже и сам забыл из-за чего он здесь, поэтому вновь достал фотографию предположительно грезотворца, лицо которого слишком быстро забывалось, оставляя вместо себя лишь размазанные воспоминания. Это была его ниточка к фракции грезотворцев, слишком скрытных для остального мира. Он мог пойти другим путем, вновь через принцесску, ведь Темная империя сотрудничала с ними, но получить доступ к нему было сложно, ведь все что касалось этой фракции было государственной тайной.

Задумавшись, Стар не сразу заметил у себя чувство, будто бы на него кто-то смотрит сзади, но повернувшись, он никого не заметил, лишь заставил мостик скрипеть под ногами. Нужно было двигаться дальше, от чего он быстро преодолел оставшееся расстояние, надеясь на то, что строитель был добросовестным. Перед стальной дверью ему пришлось остановиться, чтобы проговорить цель визита и показать, что находится внутри чемоданчика, в камеру, после чего он смог войти внутрь.

Судья как обычно находилась в самом центре, окруженная проводами, тянущимися во все стороны, парочкой марионеток, которые были больше похожи на деревянные куклы без лица, какими-то приборами и… Стар опустил голову ниже, когда заметил благородный золотой блеск, красный пиджак и двойственную маску, с одной стороны округлую, а с другой ромбовидную, заменяющую лицо. Это был Венец творения. Он видел его лишь издалека раньше, от чего увидеть Отца механизмов было удивительно. Еще удивительным он находил то, какими разными по внешности были Венец и Судья, ведь у Судьи особо не было внешней оболочки: все провода были прицеплены к металлическому каркасу, лишь подобный гуманоидной форме, а сверху у нее было вместо одной головы две камеры. Стар правда не знал из-за двух голов ли у нее было раздвоение личности или это изначально были две сущности помещенные в одно тело.

– Что там у тебя? – Роботизированный мужской голос совсем не подходил Судье по ее поведению. По тону Стар мог сказать, что эта была капризная детская ее часть, для чего и нужен был отвлекающий подарок. Когда он открыл чемоданчик, то услышал клацанье металла и довольный смешок. Подарок у него забрали когтистой рукой, что двигалась с задержкой.

– Что тебе нужно на этот раз? – Теперь это говорила кажется вторая голова, повернутая прямо на него, но он все равно видимо слишком медленно набирался смелости, от чего первая капризная личность посмотрела на него коротко, прежде чем вновь начать разглядывать подарок со всех сторон. – Не смотри на папулю так и не стесняйся.

Вздохнув, Стар старался четко произнести заготовленную речь так, будто бы действительно больше не тревожился из-за Венца. При рассказах о подозрительной личности, информация про которого ему была жизненно необходима естественно, он смог показать лишь одну сделанную фотографию, но после этого сразу увидел, как поменялось отношение Судьи, чья первая голова оторвалась от подарка, и они обе стали рассматривать фото, после чего выдали одновременно единый ответ, который был больше похож на скрипт: «Данная информация не подлежит раскрытию третьим лицам».

Стар только успел вскинуть брови от такого ответа, привыкший к тому, что ему дают ответы, которые ему нужны, как услышал еще один голос, теперь исходивший от Венца творения, чьи глаза были все еще направлены точно на него.

– Ваши подозрения ошибочны. Возвращайтесь к своей работе.

За Старом открылись двери, что было явным намеком на то, что ему было пора уходить, что он послушно и сделал. Переходить дорогу Венцу или его детям точно не было в планах Стара, который и так почти был выгнан из двух объединений: из первого точно и уже давно, а из второго будет выгнан в скором времени. Он знал о том, что грезотворцы скрытые, но не осознавал насколько, что за просьбу о предоставлении информации о явно не самом высоком человеке в фракции его попросят уйти.

Как только за ним закрылись двери и он прошел половину пути, на немного шатающихся ногах, теперь думая не захотят ли ему строить козни и механизмы эти, обернувшись он встретился лицом к лицу с той мышкой. Вновь эти белые глаза, серая кожа и светлые волосы. Одежда на нем почти не поменялась, от чего Стар задумался не его ли это воображение, ведь может он просто надышался каким-нибудь газом и не заметил, ведь в этом металлическом строении ведь всякое бывает. Но нет, галлюцинация вроде как не умеет говорить.

– Зачем ты меня ищешь?

Вновь этот тихий голос, но уже не испуганный. Мышка стояла переминаясь с ноги на ногу, но смотрела прямо на него, пытаясь показать хоть какую-то угрозу. Стар не знал что ответить, от чего-то даже не представляя, что он встретится лицом к лицу с ней до того, как получит какую-либо информацию про это существо.

– Я хотел с вами познакомиться.

Стар решил выложить сразу, чтобы понять насколько много у него шансов, и обрадовался, увидев как поза расслабилась, а кончики тонких губ, почти не видных на этом лице, поднялись вверх совсем на чуть-чуть, что даже не было бы заметно, если не всматриваться. Незнакомец опустил голову, в стеснении молча. Он что-то пролепетал, но Стар этого не услышал.

– Что вы сказали?

Мышка вновь подняла голову, удивленно посмотрев на парня, но ничего не ответила, лишь подошла медленными шагами к нему, остановившись в двух шагах.

– Мне просто кажется, что это место, – незнакомец посмотрел на камеру над дверью за своей спиной, после чего сделал еще шаг к Стару. Он инстинктивно попытался отступить, но позволил все же взять себя за руки. – Не подходит для знакомства.

Дальше все произошло быстро. Стар не ожидал того, что мышка одним прыжком сначала взберется на небольшой мостик, а потом потянув его за собой, спрыгнул с моста прямо в темноту. Стар не успел его остановить или отпустить, чтобы не упасть самому, ведь парень вцепился в его руки как клещ, от чего по инерции упал в темноту сам, ударившись ногами об ограждение. Очень быстро тьма его окружила, а ветер шумел в ушах, от чего он даже свой собственный крик слышал плохо. Единственное, что хоть как-то помогало не сойти с ума, это цепкие руки, которые все еще держали его за свои, и спокойное лицо незнакомца, а потом чужое тело стало ближе, будто бы ему было все равно, что они падают в пропасть.

– Закрой глаза, пожалуйста.

Удивительно, но этот тихий голос Стар смог услышать, будто бы он раздавался прямо у него в голове. К этому совету он решил прислушаться, зажмурившись от страха и больше не видя даже чужого лица. И тут же он почувствовал изменения, будто бы они теряли скорость, но глаза так же не открывал. Очень быстро он перестал слышать ветер и понимать где верх, а где низ, но подумал лишь что они достигли максимальной скорости и теперь им точно не спастись. И в следующую же секунду он почувствовал столкновение с землей.

Открыв глаза, Стар увидел перед собой небо, на котором раскинулись тысячи звезд. Особо больно не было, разве что от того, что на него навалился парень, который быстро отпустил его руки и, оперевшись на чужую грудь, закрыл своей головой половину неба. Падение произошло так мягко, будто бы они стали лишь перышками, аккуратно опустившись на землю. Под ним была мягкая трава, которая чуть щекотала открытые участки шеи. Он знал это место и очень даже хорошо.

– Ой, ты наверное испугался? Прости. Я просто хотел сократить путь. – Незнакомец говорил это почти плача, видимо действительно сожалея.

Стар перебирал у себя в голове всю ситуацию. Сначала была эта странная реакция Судьи и Венца творения, потом будто бы появившейся из ниоткуда парень, теперь это падение в бездну, когда через секунду они уже оказались здесь. То что ему придавало сил – это бесконечное небо, что своим светом успокаивало.

– Может для начала слезешь с меня?

После этого парень видимо наконец увидел, что сидел на Старе, от чего вновь смутился, быстро встал, порядочно протянув руку, чтобы помочь и ему встать, но оказался слабым, от чего вновь повалился на него, когда тот собирался встать. Стар лишь вздохнул, поднявшись самому и подняв парня, который тихо выл, видимо от стыда. Благо мышку он не отпустил и поэтому при попытке побега, как в тот раз в библиотеке, он крепко держал его за руку, не отпуская. Знакомство у них явно не задалось. Стар вздохнул, все еще держа за руку незнакомца, пытающегося вырваться.

– Так как тебя зовут?

Мышка замолчав, все же перестала вырываться, но все так же держала голову низко.

– Доу. Александр Доу.

Он старался сказать это нормальным голосом, но Стар слышал в нем волнение. Настолько стеснительные ему еще не попадались.

– Зови меня просто Стар.

Он позволил Александру успокоиться, но все равно не отпускал, лишь немного разжал чужое запястье, увидев, что причиняет боль. Доу же думал, что делать дальше. Вся теория вылетела у него из головы, когда он понял, что облажался и хотел убежать и спрятаться дома на ближайший год точно, переживая этот позор, но его не отпускали. Он давно ни с кем не знакомился, от чего сейчас страх сковал его, заставляя потеть, чтобы придумать, как не выставить себя еще большим дураком. Стар же видел отлично чужое состояние, поэтому начал расспрашивать сам.

– И часто ты так с высоты прыгаешь?

Кажется Доу хотел много чего сказать, постоянно крутя голову, но видимо не смог сформулировать ответ, поэтому он вышел совсем коротким.

– Нет.

– Ты такой стесняшка. Из какой ты фракции?

Он знал как очаровывать, поэтому старался придать своему голосу сладость, сразу же увидев, как Доу ухватывается за эту соломинку.

– Я грезотворец, а ты?

– Я охотник на тени.

– Ого, звучит интересно.

– Может быть, но нужно очень хорошо следить за миром, чтобы вовремя выявлять все преценденты. А в чем заключается твоя работа? Мне кажется она куда интереснее моей.

Стар потянул Доу сесть на траву, внимательно осматривая парня в свете звезд и собственном. Резинка с его длинных волос упала куда-то в траву, но Александр кажется этого не заметил, из-за чего легкий ветер чуть колыхал их, обрамляя лицо.

– Ты правда так думаешь? Ну если коротко, то я просто строитель. Часто даже не по своим эскизам создаю локации. Но мне тоже часто нужно следить за миром.

Он смущенно прикрыл лицо рукой, будто бы даже не видел, как пристально на него смотрят, разглядывая траву. Очень скромный, либо же скрытный и во второе Стар верил куда больше.

– Просто строитель? Ты явно себя недооцениваешь. Не каждый может изменять локации.

Стар попытался отвести чужую руку от лица, но Доу стразу отстранился удивленно и немного напугано посмотрев, от чего он решил пока что не дотрагиваться до смущающегося парня.

– Это просто мое призвание вот и все, но в свободное время я занимаюсь другими вещами.

– Какими? Мне нравится вот читать.

Александр говорил быстро и тихо, его голос был подобен ветру, шумевшему здесь травой, но из-за этого Стару пришлось неосознанно наклониться к парню чуть ближе, а не рассматривать разноцветные звезды, от чего когда парень поднял голову их лица были очень близко. Доу вновь отшатнулся, в тоже время как Стар подтвердил себе, что их «дружба» сможет в случае чего принести ему пользу.

– Я тоже это люблю.

Он и не сомневался в том, что Доу скажет такое, помня, что их встреча произошла в библиотеке, хоть и странной. Они перекинулись парой фраз про книги, которые Стар пропустил мимо ушей, думая как вернуться к теме работы. В это же время он заметил изменения: ветер стал куда сильнее, дуя прямо в лицо, от чего Стар сильно удивился, ведь сколько раз он в долине не был, такого не встречал, и Доу странно отреагировал на ветер, сразу же встав и посмотрев в сторону, откуда он дул. Повернувшись, он с грустью посмотрел на Стара, говоря все таким же тихим голосом, что парень еле их слышал из-за небольшого шума в ушах.

– Мне пора идти. Мы ведь сможем пообщаться потом? Мы ведь теперь друзья? Тебя нужно вывести отсюда?

Доу протянул ему свой телефон, чтобы обменяться контактами, но все это он делал в спешке, от чего Стар тоже подсуетился, встав рядом.

– Я сам выберусь.

Сделав все нужные действия Александр почти что на глазах растворился, то ли убежав в одно мгновение, то ли унесенный этим самым прохладным ветром, который закончился сразу же с его уходом, а Стару лишь оставалось выдохнуть и обдумать, что это вообще такое было. Но он был счастлив видеть Долину звезд, поэтому остался здесь еще на немного. Если честно, это место для него было особенным. Звездную долину, в которой время застыло и идет вечная летняя ночь, он посещал с детства, считая что и родился он именно здесь, упав с неба. Став взрослым, он в этом теперь сомневался, но все равно лег на траву, уставившись на такие далекие звезды. Хотелось просто немного отдохнуть и побыть с родными, перестать воспринимать время, но была большая вероятность, что если его действительно ищут, то искать будут здесь, зная, что она его любимая. Нужно было встать и идти дальше.

Домой он попал быстро, стараясь оставаться незамеченным, из-за чего свое свечение пришлось приглушить, засияв лишь по приходу. Проверив все комнаты на предмет изменений, а двери на то, закрыты ли они, Стар смог только выдохнуть, упав на кровать. События дня так и лезли в голову, заставляя думать вновь о своих следующих шагах и о том, что он в своей жизни сделал не так. Посмотрев на наручные часы, он заметил приятное: так как по сути сегодня он уже поработал, занимаясь очень «важным» делом по исследованию «опасных» личностей, то до следующего рабочего дня у него оставалось много времени, чтобы отдохнуть.

Чуть потянувшись, рядом с кроватью на ощупь он достал бутылку, улыбнувшись устало. Выпив всего глоток, у него наконец нашлись силы, так что отложив пока что вино, он встал. Ему очень сильно хотелось принять ванну, понежиться в теплой водичке, так что первым делом Стар начал набирать воду, в это же время налив себе все же в красивый бокал алкоголь. Пригубив вино, он вновь зашел в спальню, пытаясь не думать ни о чем, но его взгляд упал на щель между полом и кроватью. Он не думал, что там может кто-то прятаться, ведь его мысли были лишь об одном предмете, спрятанном им самим. Сглотнув, он сел на колени, неуверенно потянувшись под кровать. Небольшая коробка быстро показалась, но она была все еще закрыта. Стар сомневался. Он и так прекрасно знал, что в нем находиться, содержимое не изменилось, но что-то внутри него самого зудело, прося каждый раз вновь и вновь заглядывать внутрь. Руки все же действовали, поэтому крышка быстро спала. Да, содержимое действительно осталось тем же. Вещей действительно было совсем немного, то что он смог забрать из прошлой жизни и никак не решался выкинуть, цепляясь за прошлое. Окинув содержимое взглядом, Стар все же закрыл коробку назад, убирая ее на место одним движением. Ему нужно было еще вина, от чего первый бокал был выпит залпом. Сколько у него еще оставалось времени, пока он не столкнется с этим самым «прошлым»?

Из Темной империи ему оставалось бежать лишь в неизвестность, ведь все остальные сообщества в округе, которые были известны или с которыми была связь, были очень закрытыми, как те же куклы Венца или грезотворцы, или же опасными как Грибное царство, которое появилось из ниоткуда, и с которым пришлось повозиться. Даже несмотря на то, что он во всем этом не участвовал, будучи на момент событий сначала еще не рожденным, а потом слишком маленьким, рассказы о том, как грибы поглощают других существ, разрастаясь внутри чужих тел и будучи паразитами, определенно повлияли на него. Конечно, Стар мог бы притвориться морской звездой и уйти жить в бассейны, канализации и моря, но ни сильную влажность он не любил, ни пребывание в воде все время, да и местные немногочисленные жители могли бы легко его сдать. Вот и оставалось лишь только стать путешественником, ведь у него оставался шанс и надежда на собственные навыки, а не на чужую волю.

Встав, он быстро наполнил вновь бокал, но подумав секунду отхлебнул сразу из бутылки. Ему нужно было расслабиться. Выключив воду, было пока что еще рановато залезать в ванну, поэтому он зашел в спальню. Обязательным спутником приятного вечера, кроме бутылки, была музыка, мешавшая думать, так что включив что-то простое, без слов, он наконец выдохнул. В это же время он заметил кое-что. Взгляд скользнул по телефону, на которое пришло сообщение. Все же посмотрев кто это, приятно удивился тому, что это был его новый знакомый, а не принцесска или кто-то из его бесполезных «коллег». Он написал все по шаблону, с приветствием, на всякий случай повторив кто он такой, и по-джентельменски спросив в порядке ли Стар и благополучно ли он добрался до дома. Парень улыбнувшись, отправил ответ, не надеясь на быструю связь, которой отродясь не было, продолжив подготавливаться к ванне.

Обязательным пунктом для него было зеркало. Сняв наконец рабочую форму, которая несколько сковывала его красоту, хоть и была удобной, он взглянул на себя, подмигнув своему отражению. Ну какой же он все же красавчик! Что за сильное тело, что за милое лицо! Неудивительно, что все так жаждут его. Интересно, что заинтересовало в нем больше всего его нового знакомого: может это были красивые глаза, радужки которых отливали красным, или же очаровательная улыбка, а может тонкая талия или широкие плечи, высокий рост, подтянутое тело, сексуальные ягодицы? Написав Доу лишь, что он пойдет в душ, Стар отложил телефон и подхватив бокал, направился в ванную, уже полностью голый, смеясь с мыслей о том, как Доу будет представлять его, явно очень смущаясь. Что ж, Стар ему это разрешал.

Перед тем как погрузиться в воду, он отпил еще немного, поняв, что выпил очередной бокал, не помня уже какой он по счету. Пришлось сначала сходить за новой бутылкой, которая всегда лежала у него в запасе, и открыв ее Стар оставил ее рядом с ванной. Теперь в воду точно можно было погружаться.

Теплота сразу же окутала его, позволяя расслабиться. Конечно, куда лучше его бы расслабили чужие поцелуи, но настроение сейчас было не совсем то, да и никого рядом не было, с кем можно было разделить этот момент. Поэтому ему осталось лишь лечь и расслабиться, положив голову на бортик, потягивая вино. Затуманенные глаза вновь погрузились в воспоминания, даже несмотря на то, что Стар как раз этого и не хотел. Он представлял на своей коже чужие полные тепла руки, но хотелось лишь это ощущение убрать и не вспоминать. Не лучше ли тогда подумать о ком-то другом, раз уж все же хотя бы один поцелуйчик он хочет, как бы не отмахивался от этой идеи? Доу. Прищурившись, Стар задумался. Тонкая фигура, холодные руки, маленькие глаза и светлые волосы по плечи – это даже близко не было похоже на стандарты Стара, то что он обычно выбирал, но почему-то этот образ, освещенный не только его собственным, но и светом миллиардов звезд, остался в голове. Что-то в нем было, кроме полезных связей. Возможно, это была скука, потому что Доу был одет совсем просто, ярких цветов не было и кроме собственно белых глаз ему не за что было зацепиться во внешности. Характер конечно был чуть ярче: мало того, что любит побегать, так еще и появляется из ниоткуда, увиливает от нужной темы, но при этом выглядит таким невинным и внушаемым. Точно что-то скрывает. Вопрос – что? Стару хотелось даже из собственного любопытства узнать, что твориться у грезотворцев, как они могут сравнивать себя с демиургами, создавшими этот мир, как он может достичь такого же уровня.

Очередной бокал был выпит из-за чего Стар понял, что пора вылазить. Как он дошел до кровати он уже не помнил, лишь расслабившись в мягкой постели. Зато когда нужно было вставать он почувствовал насколько сильно перебрал вечером, но работу никто не отменял, хотя бы появиться нужно было, чтобы не пришлось вновь выдумывать оправдания перед «принцесской», которая любила совать нос в его дела. Еле как добравшись, он прошел мимо его «любимых» коллег, которые на деле ничем не занимались, ведь им ничего, кроме перекладывания бумажек доверить нельзя было. Одиночный офис был слишком маленьким из-за чего там помещался лишь стол со стулом и то места было еще меньше из-за множество маленьких шкафчиков с несомненно важными документами. Компьютер на столе тоже занимал много места, от чего места, где можно было бы писать вручную было совсем мало. Хорошо, что он этого делать не собирался.

С этими мыслями сев за стол, Стар сразу же достал телефон. Он уже успел убедиться, что в офисе связь работала куда лучше, видимо из-за того, что многая электроника была сосредоточенна здесь. Немного подумав он увидел так и не прочитанные сообщения от своего нового знакомого и решив, что игнорирование – это дурной тон, зашел в чат именно к нему. На удивление Доу отвечал быстро и у них даже завязалась приятная беседа, будто бы он перестал зажиматься и стесняться, как было вчера. Стар даже смог выманить побольше информации о грезотворцах, хоть ему и нужно было рассказать что-то самому. Доу рассказал, что он не близок с другими грезотворцами, редко их встречает и предпочитает работать в одиночку, а задания ему доставляет его друг, Голд. Так же он рассказал, что по иерархии после Архитектора идет Венец творения, даже несмотря на то, что он еще и главный среди своих созданий. Вот был бы Стар на месте Венца, то точно хорошо зажил бы. На вопрос, как грезотворцы изменяют пространство, Доу ответил, что не знает как это делают другие, но он это умеет с рождения, как Стар умеет светиться. Узнать еще больше не получилось из-за того, что Доу пора было идти работать, а то Голд начнет негодовать, но они и так проговорили уже час, так что ему это показалось достаточным для первых контактов, тем более Стару самому следовало написать хотя бы маленький отчетик для имитации работы, чтобы не пришлось плести чушь про то, что ему нужно было вручную разобраться с таким количеством монстров, что на документы просто времени не хватило, ведь прошлый раз закончился тем, что ему выдали в помощь его бесполезных коллег. Жаль он не может заставлять их все время писать эти отчеты, потому что у них совсем нет фантазии.

Прошло наверное минут двадцать, которые казались вечностью, когда в дверь маленький комнатушки именуемой офисом, кто-то постучал. Стар сначала хотел проигнорировать, но потом решил, что это отличная возможность размяться и, возможно, даже «уйти на задание» или же по-простому слинять домой. Открыв дверь правда он не ожидал встретиться с куклой, поверхность которой была серого цвета, из одежды лишь с одной длинной вуалью, на которой был изображен широко открытый глаз на месте отсутствующего лица, ростом ему до пояса, но от этого не менее пугающая. Это была марионетка Судьи. Она молча протянула ему какую-то коробку, которую Стар механически взял, даже не сразу ее заметив, выйдя из оцепенения лишь когда марионетка сделала несколько шагов назад спиной, растворяясь в легкой фиолетово-серой дымке, которая тоже быстро исчезла. В голове был лишь один вопрос:

«И что это было?»

Стар посмотрел на небольшую коробку у себя в руках, ощущая ее вес. Там точно что-то было, но он не знал что. Была ли это бомба? Хотя зачем Судье давать ему бомбу? Сомневаясь, Стар чуть приоткрыл картонную коробку, удивившись, увидев там книгу и пару плиток шоколада. Отравлен? Это от сына солнца? Но вроде куклы не сотрудничают с Поднебесной. Название книги он не мог увидеть, ведь его перекрывал шоколад, но это была зацепка. Не зная что делать, он закрыл коробку и, посмотрев по сторонам, убедившись что коридор был пуст и этого никто не видел, зашел внутрь, от напряжения захлопнув громко дверь. Что это было? Только достав телефон он кое-что кажется понял. Доу прислал сообщение, что для продуктивной работу полезно сладкое из-за чего пошлет ему что-нибудь вместе с книгой, которую они обсуждали ранее, чтобы он мог ее прочесть. Стар от этого прошиб пот. Обычно появление марионетки означало совсем не хорошие вести, от вызова на суд, до новостей, что твой близкий либо что-то сделал, либо стал потерпевшим, а грезотворцы в это время используют их как посыльных для обыденных вещей! Насколько же грезотворцы были оторваны от всех остальных!

Выдохнув, Стар написал слова благодарности, но содержимое посылки оставил нетронутым, достав лишь книгу, еще раз проверив все на предмет опасности. Доу он не мог все еще доверять. Только осмотрев обложку, он понял, что эта была не та книга, о которой они говорили, ведь в названии было выведено слово «Астрономия». Довольно бесполезная штука, ведь космос был лишь в немногих локациях и то они были очень небезопасные. Чаще всего такие книги читали те, кто гадал по звездам, а Стар в их число не входил. Зачем Доу отправлять ему такое? Собственно, для этого у него и был телефон.

«Прости, я сказал Голду отправить тебе книгу с моего стола, но он видимо взял не ту»

Дальше шло вновь множество извинений, которые Стар пропустил мимо ушей, отказавшись от того, чтобы книгу заменили сейчас же, заодно договорившись на личную встречу через пару дней. Уже дома Стар не мог спокойно отдыхать, постоянно косясь на эту чуть потрепанную книгу. Всего одним глазом посмотреть можно, про что рассказывается в ней и зачем Доу держал ее рядом. Потрепанная обложка не вызывала совсем никаких чувств, дизайн был скудный, одноцветный, лишь название выделялось золотым протертым блеском. Пролистав быстро, его встретили пожелтевшие страницы, темный текст, черно-белые редкие картинки, и некоторые записи карандашом, которые сделал видимо сам парень. Вот на них стоило остановить свое внимание. Он надеялся, что там не было чего-то сложного либо, же каких-то формул, ведь сейчас хотелось лишь отдохнуть. Астрономия хоть и была интересной темой для кого-то, но Стар не был фанатом. То что ему нужно было знать, а именно про себя, свое рождение и существование, он уже давно узнал, а искать смысл в расположении звезд не было смысла, все равно они ничего не говорят.

Заставила его перестать бесцельно пролистывать быстро страницы скрепка с прикрепленной фотографией. Все было бы хорошо, если бы на фото не был бы изображен сам Стар куда-то идущий, при чем в такой близи. Как он не смог заметить камеру? Кто сделал эту фотографию? Что это вообще было? Намек от Доу, что за ним следят? Он ведь по любому не ошибся, хотел чтобы Стар это увидел. Вопрос лишь зачем. Стоило ли ему приблизиться к нему, чтобы понять мотив действий, или же нужно было держаться подальше? Ему нужны были связи с грезотворцами, чтобы не пасть на самое дно и уйти в неизвестность, но теперь он был не уверен, будет ли в безопасности там. Посмотрев на страницу вновь, он увидел, что на ней было описание какого-то типа звезд среднего размера и желтого цвета. Пролистав пару страниц он останавливался там, где видел заметки карандашом и они были рядом с такими описаниям типов звезд. Подчеркивались внешние отличительные признаки, а рядом температурой был знак вопроса. Зачем Доу все это? Продолжая листать дальше и смотреть все записи, позже он наткнулся на видимо ранние, не связанные с ним, где парень подчеркивал что-то интересное. Самым исписанным и потрепанным был раздел про черные дыры. Они могли появляться и не в космосе, просто посреди пространства, из-за чего Стар мог понять, что для грезотворцев это была та еще угроза из-за чего не стал вчитываться в написанное. Эту книгу ему точно стоит оставить на какое-то время у себя, чтобы изучить и перепроверить все написанное, найти разгадку, зачем этому парню нужно было следить за ним. Неужели это действительно было задание от Поднебесной?

Отцепив фотографию, он с силой захлопнул книгу, отбросив ее на прикроватный столик, но она, проскользив, упала на пол. Встав, Стар первым делом пошел ко входной двери, чтобы проверить закрыта ли она, далее он стал проверять окна, в которые казалось бил яркий дневной свет, но это все были лишь лампы, за которыми была кромешная темнота, присуща этой части мира. Там тоже ничего не было. Проверив каждую комнату и лазейку, где мог бы кто-то спрятаться, и убедившись что он в доме один, Стар смог выдохнуть. Ему лучше уже собирать вещи для побега.

Глава 2 "Работа, работа и еще раз работа"

Стар мало когда хотел работать, не отличаясь особым трудолюбием, поэтому вместо того, чтобы идти на работу, рассматривал наручные электронные часы, на которых уже сработал будильник. Ему нужно было время, чтобы только дойти до заказчика, а потом еще и на сам заказ, но он сидел в своем маленьком кабинетике и размышлял об этом самом времени.

Стар знал легенды о том, как решили отсчитывать дни и как решили, сколько часов в одном дне, но это вряд ли была правда, ведь в последние годы пошла мода на то, чтобы разоблачать сказки ушедших Демиургов. Была ли это локация с множеством часов, которые шли в одном ритме, с которым резонировал весь остальной мир, или же загадочный Творец, управляющий временем? Стару, если честно, наплевать. И так собственных проблем хватает. Но из-за того, что в Темной империи и Поднебесной республике отличаются как и продолжительность дня, так и полное отсутствие в некоторых районах естественного освещения, в первое время ему было трудно адаптироваться. В республике Солнце опускалось к горизонту и вновь поднималось, никогда не покидая небосклон, в отличие от других локаций. Многие приезжие из-за такой особенности города часто ходили вялыми и уставшими, как, например, его бывший друг. Саму же Стару Солнце совсем не мешало, ведь он сам ярко светился, а здесь он будто бы потерял отца.

Смотря на то, как часы только отключились, пообещав вновь запищать через пять минут, Стар не услышал, как кто-то подошел к двери, вздрогнув и вернувшись из своих мыслей только, когда раздался стук в дверь. Да идет он работать, идет. Глухое раздражение, оседающее в груди неприятной пылью, нарастало уже с самого утра.

Естественно, за дверью оказался один из его «коллег», как Стар его мысленно любил называть – Мистер Синий экран, ведь у этого компьютерно-голового отчеты настолько часто выходили слишком плохими, что Стару самому приходилось ими заниматься. А ведь Синий экран был самым способным из инвалидов, которых ему дали в подчинение. Но чтобы он сделал хоть что-то нормально, ему нужно было давать слишком дотошные инструкции. Он слишком медленно ищет данные, часто не понимает, что от него хотят, и периодически бывает при смерти.

– Да-да, я помню, что пора выходить. – Бросил Стар в сторону мужчины, пару раз тыкнув своим пальцем в центр чужого экрана. – Можешь отмечать начало задания.

Пройдя мимо, он все же удалил напоминание, не дожидаясь, когда часы вновь запищат. В офисе ему было некомфортно: множество комнат и развилок, указания на выходы кое-как приклеены к стенам, иногда отваливаясь, мебель в узких проемах делала помещения еще меньше, а неработающие лампочки давно бы уже пора поменять и осветить эти серые стены. Рядом с его маленькой комнатушкой было еще парочку таких же, но он еще не видел, чтобы их кто-то использовал. Из этого коридора ему нужно было пройти в самую дальнюю стеклянную дверь, вверх по лестнице, но лишь на этаж выше, желательно не заходя выше, ведь Стар слышал, как кто-то успел пропасть, пока бегал от самого верха и до низа. Такие лестницы были классикой, от чего он не понимал, почему кто-то надеялся на другой исход, наступая на одни и те же грабли, но в разной обертке.

В офисе за ним всегда следовал далекий гул голосов и работающих компьютеров, перекладывания бумаг и клацанья клавиш, который был будто бы рядом, на фоне, что тоже напрягало, ведь поблизости никого не было, никак не привыкнув к этому фантомному присутствию – шутке от самой вселенной. Только войдя в дверь на следующем этаже Стар оказался не в похожем коридоре, где был его уединенный офис, а в большую комнату с несколькими столами и всего двумя настольными лампами в качестве освещения на все помещение. У них была третья, но в ней перегорела лампочка, так что новую они не дождутся, видимо, еще долго, потому что глупые путешественники вместо того, чтобы повыкручивать где-то в Поднебесной республике лампочки и принести реально нужные вещи, приносят какой-то хлам! Также в офисе стоял диван, но он был персональным местом сна Мистера Синий экран, отчего Стар из жалости не приближался к нему. Еще внимания была достойна накрытая пледом клетка, но в ее сторону он даже не хотел поворачиваться, ведь под покрывалом был его еще один так называемый коллега, ну или как Стар любил называть, калека, ведь пользы от него не было вообще, а шума много. Он здесь серьезным делом занят вообще-то.

Благо их расположили очень близко к выходу, отчего, пройдя всего пару помещений, он уже был у входной двери, которая, так-то, не сильно отличалась от всех остальных, только стрелочки на табличках и приклеенных к стенам листках указывали на неё. Таких было много просто из-за того, что, видимо, каждый отдел был обязан повесить собственную, считая своих работников за дебилов, будто бы, если не облепить вокруг эту несчастную дверь, они не поймут. Хотя, зная их, Стар всё же засомневался в их умственном развитии. Что ж, не всех вселенная создаёт такими же прекрасными, как его.

Улица, если ее можно было так назвать, тоже не особо блистала видами. Она была скорее подземной частью чего-то, ведь вместо неба над головой виднелся лишь свод тоннеля, в самом центре дорога, по которой, кажется, никогда никто не ездил, уходящая в темноту тоннелей, а по бокам — милые домики, которые на самом деле не были никакими домиками. Благо, чтобы добраться до метро, ему не нужно было идти по дороге, а просто зайти в другой домик, что занимало меньше времени.

Уже на привычной станции, сверив свои часы с теми, которые находились там, он сел ожидать прибытия поезда. Он уже был готов к походу, собрав с собой всё, по его мнению, необходимое. Что-то было расфасовано по карманам в куртке, что-то он нёс с собой в наплечной сумке. Сегодня он должен будет сопроводить каких-то детей в Водную деревню, чтобы они дошли в целостности и сохранности. Стар уже понимал, насколько сложным будет путешествие, и предчувствовал головную боль. Ему точно нужно будет развеяться позже.

Из не необходимого он взял лишь небольшую книжонку, чтобы как раз разбавить такие моменты ожидания, за авторством самой Автор, которая и основала Тёмную империю. У неё есть такая сила и мощь, будучи одной из демиургов, но в итоге она тратит свой потенциал на то, чтобы писать детективы. Конечно, они хороши в плане сюжета, слога и чего бы то ни было, она была хорошим писателем, но вот была бы у Стара такая сила в руках — он бы точно не тратил время на ерунду.

Только открыв книгу, его внимание привлёк кто-то, спустившийся на станцию. Стар быстро узнал в нём одного из работяг, работающих рядом с ним, так что поглядывал почти незаинтересованно, лишь проверяя его местонахождение, ведь ничего интересного в нём и не оказалось.

Но прочитать даже предложение ему вновь не удалось из-за прибывшего поезда, который оказался нужным. Несмотря на то, что Стар сидел поодаль, его всё равно обдало ветром. Поспешив в вагон, он с удивлением отметил, что здесь, кроме парочки тёмных фантомов, были ещё существа, но их Стар уже не узнал. Присев в отдалении от них всех, он всё же вновь попытался погрузиться в чтение, ведь ехать ему ещё минут двадцать.

На удивление, метро было стабильной локацией, даже несмотря на то, сколько мест оно соединяет. Может, это была заслуга грёзотворцев, ведь кто знает, чем они занимаются, а может, само метро настолько хорошо, что аномалий в нём почти нет, как и монстров. Из-за этого Стар чувствовал себя здесь более расслабленным, настолько, что мог спокойно читать, не озираясь по сторонам.

Книгу он выбрал не новую, а скорее классику Автора, которую ещё не читал. В Тёмной империи, кажется, некоторые считали, что если ты не прочитал хотя бы десять её книг, то ты не гражданин и тебя нужно выкинуть из города. Конечно, чтобы определить истинного жителя империи, у них были и другие критерии, но если ты не читал, то уже и менее радикальные слои населения будут смотреть на тебя странно. А если ты скажешь, что тебе не нравится её творчество и вообще больше по нраву кино, то это сразу шла депортация и «вали в свою республику». Стар слышал про одного такого смельчака, после которого пришлось даже законы издавать, чтобы повысить терпимость к разным существам, даже если им не нравятся книги великого Автора. Её творчество здесь было национальным достоянием, которое читают и дети, и взрослые, так что хотел Стар или нет, но запихнуть в себя пару книг, а нет, не просто запихнуть, а выучить от корки до корки, знать, что хотела сказать Автор своими синими занавесками и остальное, он был обязан, просто чтобы влиться в местное общество книголюбов.

Время вновь прошло незаметно, так что Стар даже чуть не пропустил нужную станцию, вовремя сообразив и сойдя с поезда. И, конечно, он здесь ненадолго — сразу же услышал шум нескольких голосов. Поодаль стояли четыре подростка и один взрослый — те, кого ему нужно довести, и тот, кому ему нужно будет отчитаться. Смотря на то, какой гам устроили всего лишь три ребёнка, потому что последнего контролировали всё ещё, Стар уже пожалел, что не отказался. Незамеченным он был недолго, когда пять голов повернулись к нему и на секунду наступила тишина, во время которой его разглядывали. Подойдя к компании, Стар поздоровался с самым старшим, сразу достав договор на несколько десятков страниц. К сожалению, из-за того, что он работает на государство, такое количество бумажек было просто необходимо. В договоре было описано, кажется, всё, что могло бы случиться, но для Стара главным было то, что сильной ответственности он не несёт. Мир – опасная штука, и этим детям нужно было увидеть это до того, как их оставят одних. Конечно, Стар не собирался специально издеваться над ними или создавать опасные ситуации, если они, конечно, будут вести себя послушно, но произойти могло действительно много всего.

После разговора с заказчиком, старым хрычом, который был каким-то там учёным, хотя Стар уверен, что на деле тот лишь перебирал бесконечно бумажки, имитируя бурную деятельность, он наконец обратил внимание на кучку подростков с горящими глазами, ведь их впервые отпускают так далеко. Стар должен был перед выходом зачитать правила поведения и проследить, чтобы эти идиоты не пропустили его мимо ушей, ведя себя прилично. Рассматривая их, он надеялся, что хотя бы капелька разума в их пустых головах есть.

Самым умным казался самый старший, даже несмотря на то, что технически они все уже считались взрослыми. Он был как раз сыном заказчика, так что только время покажет, действительно ли он благоразумен или же Стару кажется, ведь рядом его папочка.

Но в чём Стар был точно уверен, так это в том, что он самый красивый из всех четырех, со светлой кожей, длинными чёрными перьями на голове, которые закрывали правый глаз. Ему даже кличку не особо хотелось придумывать, так что Стар звал его по имени – Рейвен.

Остальные такой привилегией удостоены не были, поэтому получили клички: Синий Гном, Череп и Маска. Первый тип получил такое имя из-за своего капюшона. В нём, закрывающем глаза, он походил либо на сектанта, либо на гнома и, смотря на самый низкий рост в компании, Стар выбрал второе. Ещё и цвет был вырвиглазным ультрамариновым, который из-за света от самого мужчины отливал зелёным. Если бы на станции не работали парочку ламп, то он бы и подумал, что это тёмно-зелёный. Череп и Маска были похожи в волосах и одежде, но их лица закрывали разные маски. У одного это был выпуклый череп большой птицы, а у второго — классическая маска с вырезами для глаз. Больше про них Стару сказать было нечего.

– Итак, слушайте меня внимательно, повторять не буду. Меня зовут Стар. Я буду вашим проводником до Водной деревни. Вам повезло, что большую часть времени вы будете ехать, поэтому первым делом поговорим про правила безопасности в метро. Под поезда не прыгаем, пока ждём, по станции не бегаем. В вагоне сидим спокойно, не пытаясь выбить окна, входить в подозрительные двери или же другим способом пытаться навредить себе.

Стар, видимо, говорил это слишком противным поучительным голосом, из-за чего моральный дух команды сразу упал, что было видно по чуть сгорбившимся спинам, разочарованию в глазах и пропавшим улыбкам. Ну, а также в том, что Гном решил его перебить:

– Дядь, мы не туп...

Тот усмехался, чувствуя своё превосходство, но, благо, Рейвен был, видимо, самым умным и вовремя физически закрыл ему рот рукой, не дав договорить. Стар же был уверен, что они именно такие, и поэтому смотрел на них соответствующе.

– Простите, что он вас перебил. Пожалуйста, продолжайте.

Рейвен также косился на своего отца, пытаясь делать это незаметно, давая Стару понять, почему он себя ведёт совсем отлично от своих друзей и что его поведение изменится, как только папаша скроется из виду. Тот, кстати, всё же тоже подал голос, укоризненно смотря на Гнома, говоря, что это всего лишь формальность и ему не нужно всё брать на свой счёт. Выждав тишину, Стар продолжил, перед этим тяжело вздохнув, тем самым показав, какой он страдалец.

– Когда мы сойдём с поезда, нам нужно будет пройти несколько локаций, прежде чем добраться до деревни. Мы будем двигаться в строю: я самый первый, как проводник, и кто-то из вас будет его замыкать, следя за окружением и дисциплиной в строю, чтобы в случае необходимости помочь менее сильным. Выйдя на открытую местность, мы не разбегаемся, а идём строго за мной. Отклонения от маршрута присутствуют только в случае, если вам грозит опасность. При виде любых монстров в первую очередь не паникуем. На данном маршруте до этого присутствовали лишь тени, которые для групп не так опасны, как для одиночек, поэтому всё же повторюсь: мы не разбегаемся! Если видите тень, которая странно себя ведёт или не должна существовать в принципе, вы должны посветить на неё фонарём, чтобы спугнуть. Самое главное, чтобы монстр не успел подобраться к вам, иначе он может завладеть вашим разумом и попытаться увести, чтобы съесть. В случае, если такое произошло с вашим товарищем, то его следует удерживать на месте до того момента, пока я не разберусь с этим.

По лицам парней Стар видел, что им этот монолог мало нравится, но будто бы ему он нравился, тем более что, возможно, ему нужно будет повторять его ещё раз тридцать. Он собирался так же рассказать, что делать при монстрах, которые в теории могли бы помешать им, не привязанные к конкретной локации, когда позади него с грохотом и новой волной ветра прибыл поезд.

– Похоже, пора идти.

Парень в маске уже радостно направился в сторону вагонов, когда Стар одним движением его развернул, возвращая на место.

– Это не наш. Нам в другую сторону. — Он вновь хотел продолжить монолог, рассказывая о всяких мелочах, как уже с другой стороны начал слышаться поезд, очень быстро показавшись из тоннеля. Оглядел ребят, Стар всё же решил, что рассказанного уже будет хватить. — Вы всё поняли? В вагоне сядьте все рядом и не вставайте до конца поездки.

Он повёл детей к поезду, смотря, чтобы все четверо успели зайти, и запрыгнув сам. Папаша остался на станции, помахав своему сыну, с грустью смотря вслед, впервые отпуская его так далеко.

Вагон на этот раз был полностью пустым, даже фантомов особо видно не было. Усадив парней на сиденья, Стар выбрал место напротив, когда поезд тронулся и начал разгоняться, зашумев.

У Стара всё ещё была не дочитана книга, так что, бросив лишь один взгляд на парней, которые уже думали, что же им делать всё время поездки, мужчина достал свой детектив, остановившись на половине. Он всё же надеялся на пять минут тишины, хоть и не сильно, но погружаясь в чтение. Его не сильно привлекал детектив про оборотня-кота, расследующего дела вместе со странным напарником, но, благо, из всего сборника про этих двоих ему нужно было прочитать лишь самые популярные части, которых хватит, если он не наткнётся на ярого фаната. Пять минут всё же не прошло, когда напротив один из парней всё же встал, быстро пересев к самому Стару, внимательно смотря своими тонкими глазами за тем, что тот делает, но не решаясь заговорить. Мужчине на это было всё равно, поэтому он просто позволил ему читать вместе с ним, хоть, конечно, тот и не стремился к этому, то смотря через плечо, то руками теребя край одежды. Остальные мальчики, увидев в чужих руках книгу, решили поговорить о какой-то новой подростковой книге, что Стару так же было неинтересно, ведь главное, что они не бесились. Так-то эту книгу можно было назвать подростковой, ведь Автор старалась создать книги для разных возрастов, но её было мало-мальски интересно читать и ему.

– А вам тоже нравится эта серия? – Рейвен наконец-то подал голос, пытаясь казаться незаинтересованным и взрослее, чем он есть.

– Нет. Я только начал её читать.

В ответ Стар получил лишь растерянно-разочарованное: «Оу» и тишину. Он был этим доволен: из-за шума метро было не тем местом, где хотелось вести разговоры. Конечно, можно было всё же ответить менее резко, так что остальное Стар добавил уже более мягким и уставшим тоном, чуть наклонившись в сторону Рейвена:

– Нам скоро выходить. Подожди минут пять для нормальной беседы.

Этого хватило, чтобы он вновь погрузился в чтение, пока ничего не происходило.

К сожалению, в самом вагоне нельзя было узнать, где они находятся, так что ему каждый раз нужно было поворачиваться к стеклу, чтобы прочитать название станции, которое могло быть и простым словом, написанным местными, так и случайными символами, созданными самой вселенной. В самой деревне станции не было, так что им нужно будет пройти три локации, прежде чем они войдут в стабильную зону без аномалий и монстров.

Поезд вновь начал тормозить, когда Стар наконец убрал книгу, что не осталось незамеченным, и дети, почти как по команде, вскочили со своих мест, не дожидаясь полной остановки.

Выйдя на нужной станции, он первым делом распределил то, как парни должны будут идти: самым последним он поставил Рейвена, но только из-за того, что тот мог присматривать за остальными, а вот Гном, идущий предпоследним, уже был поставлен на своё место из-за того, что не нравился Стару, на остальных же двух он не особо обращал внимание, потому что они не были особо ни интересны, ни проблемны. Теперь им осталось таким составом в целости и сохранности пройти оставшийся, самый опасный кусок пути.

Бегло осмотрев станцию, Стар с неприятным удивлением увидел, что кроме них здесь было ещё несколько человек. Обычно метро было уединённым местом в дальних локациях, так что он с подозрением осмотрел каждого. На первый взгляд между ними не было связи, они все были либо торговцами, либо случайными путешественниками, но двое разговаривали прямо сейчас на повышенных тонах, а когда Стар попытался провести мимо своих подопечных, один из них с раздражением подошёл ближе. Он точно был путешественником, но выглядел странно, будучи весь в каком-то меху.

– Хей, а может, тебе что-то приглянется? Я пришёл из холодных краёв.

Незнакомец явно хотел сбагрить хоть что-то, но он явно здесь был впервые, не догадавшись сходить на рынок, на котором можно было как продать за деньги, так и обменять всякие вещицы. Вежливо отказавшись, Стар смотрел на него с подозрением точно так же, как и парни позади него, из-за слов про Вечный ледяной предел, ведь всем было известно, что кроме ужасного холода, забирающего жизни, там не было ничего. Кроме этого дурака, к ним больше никто не подошёл, так что они быстро вышли наружу, сразу же почувствовав изменившуюся влажность. Хоть разломы и могли вести в случайные локации, но чаще всего они были связанны друг с другом различными условиями, будь то влажность, освещённость, температура или же даже тематика. Они же сейчас оказались в сумрачном лесу, погружённом в туман. Рядом с Водной деревней было уже не так темно, как в центре Тёмной империи, но и всё ещё не было видно солнца. Небо было раскрашено розовым, с красными и фиолетовыми разводами на облаках. Стоя на поляне, их окружали высокие деревья, кажущиеся чёрными без света, и встречал один шалаш, собранный изо всякого мусора: какие-то ветки, большой кусок прорезиненной ткани жёлтого цвета, непонятно откуда взятая полуразрушенная бетонная стена, на которую опирался шалаш. Рядом с этим строением было разложено покрывало, на котором и сидел владелец – торговец, не имея при себе особо украшений или разных аляповатых принтов на одежде. Теперь было понятно, почему на станции были люди. Скользнув взглядом по товару, разложенному рядом, Стара ничего не заинтересовало, ведь эти все вещи можно было достать в Водной деревушке, а этот торговец, видимо, решил продавать для тех, кому лень идти или кто боится.

Обернувшись, он проверил, чтобы все дети были на своих местах, и повёл в гущу деревьев, где с первого взгляда и не проглядывалась дорожка. На удивление, она больше не зарастала за ночь, что означало популярность маршрута. Фонарик был лишь у входа в метро – старой дряблой конструкции из бетона, снаружи больше похожей на спуск в никому не нужный бункер, проросший травой, да и у торговца, так что за спиной Стара быстро возникло без напоминаний ещё 4 луча света. Так им нужно было идти до дороги, что они, в принципе, не пропустят, но на это нужно было время. Уже через десять минут деревья перед ними внезапно расступились, и Стар перед собой увидел длинную асфальтную дорогу, конец которой был не виден из-за молочного тумана. Глаза сощурились от того, насколько здесь было светлее, чем в лесу. Казалось, что солнце просто было за густыми облаками, затянувшими всё небо и землю, и если присмотреться, то можно было увидеть его очертания, но Стар не стал заниматься такой ерундой в отличие от четырёх макушек, рассматривающих небо. Что ж, они не часто видели солнце, так что им простительно.

Отойдя к краю дороги, где дальше было лишь небольшое расстояние из травы и вновь высились деревья непроглядной стеной, Стар предупредил попутчиков о небольшой остановке, чтобы все хоть и отдохнули немного, но при этом не разбегались кто куда. Ему нужно было просканировать местность, чтобы убедиться, что они на правильном пути, и сделать отметку со временем, чтобы потом вписать её в отчёт. Устройство выглядело как небольшой толстый планшет. Стару всегда нужно было уменьшать свою яркость, чтобы блики не мешали ему работать, а здесь ещё и локация была светлая, так что ему пришлось прищуриться, чтобы что-то видеть на экране. Первым делом устройство нужно включить. Казалось бы, зажать кнопку, чуть подождать – и всё готово, но это ожидание и было самой неприятной частью процесса. Ему каждый раз приходилось просто стоять и смотреть, как появляется экран загрузки, режущий своей пиксельностью, как планшет начинает гудеть, уже собирая информацию об окружающем мире, и только через минуту наконец-то можно было выбрать нужный кусок карты, где они находятся, чтобы он начал полноценно работать. И только сейчас он наконец-то прорисовал карту и разломы, ведущие из него. Правда, и она вышла поломанной, потому что в этой локации была поломана геометрия: дорога казалась бесконечной, но в то же время если по ней долго идти – сделаешь круг, а вот если отойти в сторону леса по бокам, то есть шанс как найти разлом, так и выйти на боковую сторону, укорачивая путь. Но сворачивать они сегодня не будут, ведь это было куда опасней из-за густого тумана. Если приблизить, то выходила нормальная двухмерная карта, что Стар и сделал. До нужного разлома было ещё полтора километра.

Повернувшись, чтобы сказать парням вновь отправляться в путь, он увидел картину, как те, смеясь и что-то говоря, смотрят в лес. Только их было всего трое.

«Идиоты»

– Я вроде говорил вам не разбегаться. – К сожалению, Стар сразу понял, что произошло, выругавшись в мыслях. Он пытался подавить гнев в голосе, но по тому, как на него обернулись и «ойкнули», это выходило плохо. – Вы стойте здесь и никуда не уходите. Если, когда я приду, вас не будет здесь, то выход искать будете уже сами.

С этими словами он пошёл за потеряшкой в маске птицы. Стар предполагал, что тот не сам додумался до этого маленького побега, будучи очень тихим, так что ему нужно будет ещё отчитать остальных, которые, скорее всего, и подбросили эту идею. Вспоминая с трудом, как того звали, Стар зашёл в лес, выкрикивая имя парнишки, но того нигде не было видно. Вместо тумана обзор теперь закрывали листья деревьев ненасыщенного зелёного цвета, становясь ещё безжизненнее вдали, когда на них падал холодный свет. Когда одежда касалась листвы и высокой травы под ногами, то сразу же становилась мокрой, впитывая росу, и нужно было время, чтобы она высохла из-за высокой температуры тела Стара. Проходя вдаль, он, благо, видел примятую траву – путь, по которому шёл парень, который не пропал так быстро. Пространство вокруг изогнулось странным образом на секунду, когда Стар прошёл прямо, и это означало, что он близко к большому лугу, одному из расположенных по бокам от дороги. И правда, чуть пройдя дальше, деревья расступились, и молочный густой туман застил глаза, не позволяя теперь увидеть ничего дальше пяти метров. И в этом всём ему нужно было найти парня. Даже несмотря на то, что он советовал им одеть что-то яркое, здесь это поможет мало.

Вновь зовя мальца по имени, оглядевшись, Стар посмотрел вниз, пытаясь отыскать следы. Если тот не совсем тупой или же менее храбр, то вряд ли он далеко ушёл. И вправду, только отыскав примятую траву, он услышал что-то вдалеке. Стоило только пойти в ту сторону, не забывая сверяться со следами, как потеряшка тут же и нашёлся, сразу как увидел Стара, подбежав и прижавшись, вцепившись в одежду так сильно, будто бы мужчина сейчас исчезнет.

«Ну и сопляк. Всего минуту побыл здесь – и уже в слёзы.» – подумал Стар. Хоть губы он и скривил, но парень этого не увидел, хныкая и прося прощения, что не послушал наставлений. Почти отлепив его от себя, а на самом деле просто дав мальчику вцепиться ему в руку, Стар повёл его назад, будучи маяком среди тумана.

Вновь получив ветками по лицу, мужчина даже удивился, когда, придя назад, увидел всех троих на месте. Они, кажется, ругались, но быстро замолчали, когда увидели его с потеряшкой. При коротком, но пассивно-агрессивном повторном объяснении правил безопасности и наставлений, что нельзя подбивать друг друга на всякие глупости, они молчали, склонив головы как нашкодившие дети, не посмев ничего более сказать, хоть их недовольство и было видно.

– Вы поняли?

Все послушно закивали, хоть Стар и видел руки Рейвена на чужих головах, помогающие преодолеть гордость и злость. Отцепив наконец от себя парня, они наконец вновь отправились в довольно скучный путь, ведь вид вокруг совсем не менялся: как была асфальтная дорога перед ними, устремляющаяся в густой туман, так она и оставалась неизменной, деревья всё ещё были по обеим сторонам дороги, играя лишь как белый шум на фоне. Ветра, как и каких-то других звуков, не было, так что им пришлось слушать звуки собственных шагов, а после минуты Стар уже вслушивался в диалог парней сзади. Он не сильно осознавал, что те говорят, ведь они обсуждали вновь то, куда отправятся из деревни и в каких местах побывают. Стар сам далеко за пределы деревушки не заходил, потому что там было сыро и мокро, что его совсем не радовало, да и нужды особо не было. Конечно, в будущем ему могла понадобиться информация о том, что там находится, но это точно не будут какие-то популярные красивые места.

Постепенно парни чуть отделились от него и скучковались, чтобы говорить друг с другом спокойно, а Стар не сильно возражал, вечно оглядываясь на них, чтобы они никуда не делись ненароком, смотря на часы, чтобы понимать, сколько им ещё примерно идти и когда нужно будет делать следующую проверку, а также смотреть за окружением, ведь хоть эта дорога и была относительно безопасна, но произойти могло всякое. Слушал же парней он вполуха, напрягшись лишь тогда, когда они резко понизили голос, шушукаясь между собой. Благо тишина была на его стороне, поэтому он всё слышал, теперь подслушивая чужие тайны.

Хотя тайнами это назвать было сложно, ведь всего пару фраз – и Стар понял, что они говорили о нём. Каждый выражал собственное мнение: кто-то им был доволен, а кто-то, одно синее маленькое существо точнее, его не жаловал. Больше всего его порадовал Рейвен.

– Если бы я не видел собственными глазами Патриарха вечного светила, то подумал бы, что это он и есть.

Стар непроизвольно расплылся в улыбке. Ну, конечно, он был достоин этого титула: красивый, уверенный, всем нравится и сам как маленькое солнышко светится в отличие от нынешнего Сына Солнца. Он был уверен, что прекрасно подошёл бы на эту роль, но был вынужден торчать в какой-то конторке с бесполезными тупицами, мешающимися под ногами только. Он точно был достоин большего.

– Пф, ну самооценка у него точно на уровне Патриарха. Так нос задирает, будто бы действительно чем-то важным занимается или хоть чуточку красив. Если бы твой отец не был таким параноиком, то обошлись бы и без этого.

Стар в ту же секунду хотел обернуться и сказать, что если им что-то не нравится, то они могут продолжить без него, и тогда он посмотрит, как они будут справляться, когда появятся тени. И что значит, что он не красив? Стар вечно слышал комплименты в свою сторону и в юности, и сейчас. Тихо выдохнув, он всё же продолжил идти в том же темпе, не выдавая того, что парней прекрасно слышно. Ничего, он ещё поиздевается над ними, ведь дорога долгая и остановки будут лишь чтобы сверить маршрут на пару минут.

– Ну, не думаю, что он такой уж плохой, скорее просто строгий. – Вот, в птичьей маске, Черепок, его понимает. Не нужно просто вести себя ужасно – и их маленькое приключение пройдёт нормально. Стар не успел ещё больше повозмущаться, когда тема сменилась. – Кстати, Рейвен, а какой он, сын Солнца, и когда ты его увидеть-то успел?

– О, а я тебе ещё не рассказывал, что ли?

– Нет, его не было в тот день. — Это в разговор вклинился тот, за которым Стар не нашёл интересных черт, в обычной театральной маске. Также быстро он и замолчал, слушая Рейвена.

– Вообще, пока что это хотят оставлять тайным, но мы всё равно ещё не скоро вернёмся, так что думаю, к нашему возвращению уже подпишут перемирие навсегда. Я видел его совсем мельком, когда он приезжал на очередные переговоры. Вопрос лишь, о чём они там так долго говорят, но это не суть. Он был очень высоким и одет во всё белое. Жаль, я смотрел издалека и не увидел всех деталей. Ещё у Патриарха очень длинные волосы: светлые у корней и красные на концах. А лицо маска Солнца закрывает.

Стару многого стоило не делать вид, будто бы он ничего не слышит и не находится в ужасе. В смысле, этот Сын Солнца в Тёмную империю уже как к себе домой захаживает?! Почему Аманд ему об этом ничего не сказал?! Разве Стар не был его лучшим другом? Что ему теперь делать? Он, можно сказать, восходящая звезда, смог решить проблему, которая давно не давала спокойно путешествовать вблизи Тёмной империи. Да, возможно, он немного завысил цифры пострадавших от теней и это была лишь одна из причин пропажи странников, возможно, даже не самая первая, но ведь это было проблемой всё равно, как бы те, кто носа своего из дома не высовывал ни разу, ни смеялись. Его имя было на слуху, и чёртов Сын Солнца мог его услышать. Этому человеку переходить дорогу нельзя было.

Стар почти ничего не слышал, уйдя в свои мысли. Механически вскинув руку, он посмотрел на время, но так его и не увидел, поняв это лишь через пару секунд. Пришлось вновь смотреть на часы, а после поднять другую руку, чтобы подать другим знак остановиться. Настало время вновь устроить проверку.

– Остановка.

Быстро глянув на парней сзади, Стар не увидел ничего подозрительного: их как минимум всё ещё было четверо, пусть и шли они теперь парами; так что он вновь достал планшет, но на этот раз ему нужно меньше ждать, пока он всё просканирует. Всего немного – и карта с их расположением вновь появилась на экране, а выход был отмечен совсем рядом, но где-то в лесу, из-за чего точное расположение искать нужно было самому. Посмотрев в предполагаемую сторону, он ничего не увидел, ведь заросли и деревья выглядели точно так же, и даже намёка на разлом не было. Ему вновь пришлось повернуться к парням, чтобы выдать краткую инструкцию о том, как себя нужно вести: в зарослях им нужно будет держать друг друга за руки, чтобы никто точно не потерялся или не произошло подмены, нужно будет постоянно присматривать друг за другом, пока Стар будет искать разлом, и обязательным было смотреть под ноги. Выход здесь выглядел как люк в земле, ведущий в тоннель, и по любому весь успел зарасти травой и закрыться, так что найти его будет тем ещё испытанием.

Благо все стали более послушными, хоть и всё ещё недовольные, так что они дружно поплелись за Старом в лес. Там же они ходили минут пять, если не больше, пока ветки так и хотели отхлестать по их лицам, а одежда цеплялась за сучки, пока среди зарослей Стар наконец-то не споткнулся о что-то металлическое. Наклонившись, он отпустил руку парня в маске, принявшись молча убирать проросший мох, землю и траву с опавшими листьями, показывая на свет ржавую поверхность. Быстро порывшись в сумке, Стар достал нож, у которого лезвие было достаточно твёрдым, чтобы можно было поддеть люк, и с небольшим усилием тот поддался. Не особо беспокоясь о дальнейшей судьбе ржавой железки, Стар отодвинул её куда-то в сторону, вытерев лезвие о траву и спрятав его назад.

– Нам туда?! – Сзади послышался удивлённый возглас, граничащий с ужасом, от одного из парней.

– А ты ожидал, что приключение – это только веселье? – Стар даже не стал поворачиваться, чтобы узнать реакцию остальных, понимая, что у всех она примерно одинаковая, разглядывая не самую надёжную на вид металлическую лестницу, которая из-за сырости тоже была ржавой. – Я спускаюсь первым, а вы за мной по порядку. Рейвен, смотри, чтобы наверху все спокойно спустились. И приготовьте сразу фонарики, там света нет.

Несмотря на затхлый запах, из-за которого хотелось отвернуться, Стар всё же начал спуск вниз. Перчатки хоть и были чёрного цвета, на котором обычно грязь не видна, но сейчас, ползя вниз, он видел отчётливые рыжие и земляные пятна там, где он дотрагивался до лестницы. Но можно было сказать вселенной спасибо хотя бы за то, что она не шаталась во все стороны и можно было на ней держаться уверенно. Когда Стар ногами дотронулся до земли, а здесь снизу именно земля лежала толстым слоем, позволяя ногам чуть утопать как в болоте, ведь она была пропитана водой, он быстро осмотрелся, не увидев ничего, из-за чего можно было бы переживать. Это место представляло собой длинный тоннель где-то два метра в диаметре, ведь даже несмотря на землю под ногами, Стар не упирался в потолок головой. С одной стороны была кромешная тьма, а с другой виднелся маленький проблеск света. Туда им и нужно было.

Сверху уже спускались парни, так что Стар отошёл, чавкая грязью под ногами. Подождав, когда последним спустится Рейвен, он кивнул им в направлении выхода, сразу же начиная движение. Быть в этой компании дольше положенного Стар не хотел. Сзади он слышал множество слов недовольства, но на это никак не реагировал.

«Пф, сопляки, даже с таким не могут справиться, а они за пределы Водной деревни собрались.» – таковы были мысли Стара насчёт них.

Парни осматривали всё вокруг, он это видел по тому, как лучи от фонариков рыщут то впереди него, то уходят куда-то назад, то по стенам лазят. Здесь не было ничего интересного, так что в отличие от них Стар просто шёл вперёд. Оставалось совсем немного, чтобы они вновь вышли на открытую местность и этот удушающий запах затхлости сменился на запах сырости, что было лучше в разы. Свет вдалеке становился всё ярче и больше, и теперь было видно, что это не просто какая-то точка, а выход. Вёл тоннель к озеру, туда же и стекала вода из этой трубы: чем ближе они подходили к концу, тем меньше земли было и тем виднее была вода под ногами, а зелень и живность на стенах исчезали. Прямо за этим озером и расположилась деревушка, из-за чего Стар уже представлял, как придёт домой и расслабится: в последнее время ему всё меньше хотелось проводить время на всяких гулянках, и он не знал, на что свалить вину за то, что он стал таким скучным. Хотя, смотря на приближающийся финал во вражде двух стран, ему как раз и нужно было затаиться и не высвечиваться особо. Да, возможно, он уже давно не верил в то, что его бывший друг сразу же убьёт его, когда найдёт, но прошло уже слишком много времени. Было страшно представлять их встречу после долгой разлуки. Будет ли в его глазах разочарование? Вполне возможно. Но страшнее было увидеть всё же холодный расчёт того, как убрать вновь появившуюся помеху для своего правления. Стар не желал их встречи. Последнее, что нужно сделать умершему, – это воскреснуть. Хотя всё же был соблазн посмотреть издалека или увидеть какое-то фото с ним, чтобы сравнить с воспоминаниями. Сильно ли он изменился?

Из-за этих мыслей Стар не сразу услышал ругань сзади, очнувшись только когда они перешли на крик. Был слышен всплеск воды и какой-то удар, после чего наступила тишина на секунду. Повернув голову, он не увидел ничего особо из-за чужих спин.

– Что произошло?

Отодвинув ребят, сразу же открылась картина, как Рейвен сидел на полу, промокший и потирая голову, зло смотря на Синего Гнома. На его белой коже руки виднелось что-то красное, и Стар издалека не мог сказать, была ли это кровь или же обычная грязь. Дело плохо. Ему ещё не хватало, чтобы кто-то умер по такой абсурдной причине рядом с ним. Подойдя ближе, Стару пришлось ослепить своим светом парня, заставив его щуриться, принявшись крутить его голову, чтобы найти рану. Ощупывая волосы, больше похожие на перья по своей форме, он так же внимательно следил за выражением лица Рейвена, быстро найдя больное место. На первый взгляд там ничего не было, но, убрав руку, Стар всё же увидел на перчатке влагу. Принюхавшись, потому что на вкус он это пробовать не собирался, крови не чувствовалось, так что мужчина чуть выдохнул. Не хватало ещё, чтобы у Рейвена голова разбилась. Сзади от двоих слышались вопросы о самочувствии их друга, а виновник же молчал, пока его голову не отпустили.

– Я в порядке, просто голова побаливает. – Сказав это, Рейвен встал с помощью Стара, держась на ногах более-менее уверенно, но не отпуская чужую руку.

– Выглядит как обычная шишка. Голова не кружится? Звона в ушах нет?

Рейвен ответил покачиванием головы.

Только после этого Стар полноценно выдохнул, но к нему пришло желание поколотить одного идиота. Сзади двое в масках нашептали, что же случилось: Гном из-за чего-то остановился, может, на мокриц решил поглазеть, а Рейвен его сзади подталкивал к продолжению движения, что ему очень сильно не понравилось, из-за чего сначала были крики, а потом Гном толкнул Рейвена, и тот упал. Они даже не успели дойти до самого опасного места, где в прошлый раз видели теней, а уже что-то произошло во второй раз. И из-за этого Стар был вынужден перестроить их маленький отряд: теперь сразу за ним шёл Рейвен, чтобы в случае ухудшения состояния мужчина мог быстро оказать первую помощь, а последним пошёл второй парень в маске, который был не таким нюней, как первый в маске птицы. Он бы очень хотел поставить последним Синего Гнома, но всё же ему нужно было довести желательно их всех.

Благо выход был совсем близко, и очень скоро всем парням вновь резанул свет глаза. У озера облака были более выражены и темны, нежели просто закрывали небо одним серым цветом, и казалось, будто бы скоро начнёт моросить. От трубы, из которой они вышли, тек небольшой ручей прямо в само озеро, так что заблудиться здесь было сложно. Хотя даже если кто-то и заблудится в этом лесу с засохшими деревьями, то он всё равно рано или поздно выйдет вновь к озеру – такова была особенность этой локации. Им же сейчас к озеру было нежелательно, ведь из-за состояния Рейвена нужен был хотя бы маленький привал, чтобы точно понять, что эта травма не опасна для жизни и стоит ли им бежать со всех ног в деревню за хоть какой-то помощью.

Посмотрев на часы не с целью засечь время, Стар наконец понял, что они опережают график, так что время на отдых у них было в любом случае. Он повёл парней в сторону деревьев, помня, что где-то в стороне из-за неровного ландшафта был небольшой овраг. Им как раз нужно было место, чтобы со спины нельзя было напасть. Рейвен спокойно шёл за ним, не понимая в принципе, куда они идут, держась уверенно. В этой локации тумана не было, закрывающего обзор, из-за чего можно было вдалеке увидеть тёмную, ржавую поверхность озера, отторгающую своим лишь одним видом, и, смотря на то, что тени свою нору расположили именно там, было правильным решением держаться от воды подальше. Нужное место нашлось быстро.

– Сейчас мы устроим привал из-за кое-кого, – Стар обвёл взглядом и Гнома, и Рейвена, но всё же остановился на первом, потому что его вины было больше. – Но эта локация не лучшая для отдыха. Фонарики оставьте включёнными: активность теней здесь в последнее время повышена. Если заметите хоть какое-то движение, то не думайте, что вам просто показалось, а сразу направляйте на него фонарь. Не давайте теням приблизиться к себе, иначе они могут в вас вселиться.

Усадив парней у стены, Стар вновь подошёл к Рейвену и бесцеремонно вновь принялся крутить его голову и копошиться в волосах. То, что раньше могло быть кровью, сейчас было всего лишь грязью, а шишка уже стала набухать, так что можно было выдохнуть. Встав, Стар осмотрелся вокруг, но не заметил ничего. Оставалось надеяться, что если тени сейчас и были здесь, то первым делом они нападут именно на него.

– Сидите здесь. Я схожу проверю фотоловушку. Когда я вернусь, отправимся дальше.

Раз уж они остались здесь на немного, Стар решил не терять время и не проверять ловушку по пути назад. Она была безвредна для обычных существ, но для теней смертельна: датчик движения срабатывал мгновенно, так что стоило тени только появиться в радиусе действия, как её тут же поражала яркая вспышка, а фотография послужит Стару отчётом, действительно ли это была тень. Казалось, что всё было до удивительного легко, и это действительно было так, из-за чего Стар даже удивился, что от теней хоть кто-то умирал и почему до него никто не придумал, как с этим работать. Подходя к озеру, он не увидел ничего, кроме бурой воды, а в воздухе висела гнетущая тишина, будто бы что-то должно произойти, похоже на то, как облака тёмной гущей висели над головой и, казалось, вот-вот прольются дождём. Местечко было не из приятных, и вряд ли здесь кто-то есть, кроме теней. Озеро было внушительных размеров, почти доходя до горизонта, и, к сожалению, их путь лежал на противоположную сторону.

Ловушка, к счастью, висела на своём месте на дереве и была направлена к берегу, ведь, как Стар выяснил, тени лезли из воды. Выглядела ловушка соответствующе названию – это была просто камера, кое-как спаянная с датчиком движения и более мощной вспышкой. Делал её Стар, зная о технике лишь из прочитанного в каком-то учебнике, и то читал он невнимательно, из-за чего выглядела данная конструкция нелепо. Подходить нужно было обязательно сзади, чтобы не попасть в кадр, и первым делом отключить датчик движения от фотоаппарата. Только после этого можно было забрать снимки и поставить новую плёнку. Для своей работы он обычно выбирал фотоаппарат с мгновенной печатью, не желая возиться с чувствительной к свету плёнкой, ведь она реагировала и на свет самого Стара тоже, но здесь такой тип съёмки подходил больше, смотря на то, что цифровые ему выдавать никак не хотят и достать их очень трудно. Заменял плёнку Стар почти вслепую, накрыв камеру и коробку с плёнкой тёмной тканью. Дело это было совсем неудобное, так что, заправив, он не был уверен, что всё сделал правильно. Старая плёнка пошла в свой светонепроницаемый контейнер, и её нужно будет отдать одному из «коллег», чтобы он её проявил: к сожалению, ни он сам, ни Синий экран этой работой заняться не могли, а последний в их команде по полезности был абсолютно бесполезен во всём.

– Ста-а-а-ар!

Не успел он включить камеру назад, чтобы ловушка заработала, как раздался крик со стороны импровизированного лагеря. Повернувшись, он увидел, как к нему почти падая бежит парень с черепом птицы. Сзади него слышались возгласы, из-за чего Стар понял, что случилось что-то серьёзное. Рейвену резко стало плохо? Напала тень? Или же напал какой-то другой монстр, случайно забредший сюда? Вновь случилась драка? Оставив камеру неподключённой, он быстрыми шагами пошёл навстречу парню.

– Что случилось?

Только поравнявшись с ним, тот сразу же стал вести мужчину к остальным, пытаясь сбивчиво объяснить, что появилась тень. Что с этим делать, Стар уже давно знал. Самым важным было, чтобы тень не вселилась ни в кого, а если и сделает, то не дать уйти тому, потому что дальше Стар уже не сможет помочь, ведь где гнездо этих тварей, он так и не разузнал. Отойдя от озера и проходя мимо деревьев, он увидел, как парни, похожие на разноцветные пятна издалека, носятся туда-сюда. Подходя ближе, он достал из набедренной кобуры световой пистолет, и Стар всегда всех уверял, что работает он лучше, чем звучит.

Нужно было быть наготове, чтобы только увидев тень, сразу в неё выстрелить. Когда самого мужчину парни заметили, ситуация была такова, что Рейвен лежал на земле, а носились именно вокруг него, не понимая, что делать. К тому времени, когда Стар подбежал, тот уже начал вставать, будто бы разучившись двигать конечностями, его взгляд был рассеян, а зрачок настолько большим, что глаза казались полностью чёрными. Даже не зная признаков одержимости, было ясно, что в него вселилась тень.

– Что вы стоите?! Держите его, чтобы он никуда не сбежал!

Стар был раздражён их несостоятельностью. Нельзя было позволить тому сдвинуться даже на метр, чтобы точно предотвратить беду. Благо парни его быстро поняли и повалили назад на землю, пока Синий Гном бегал вокруг, не зная, что делать конкретно ему. Стар подошёл уже спокойно, присев перед одержимым. Рейвен его единственный не раздражал, из-за чего было жаль, что несчастья в этом коротком путешествии выпадали чаще на его душу. Приподняв подбородок парня, он взял упавший фонарик, всё ещё включённый. Держать его полностью у земли было неудобно, так что Стар попросил поднять его повыше. Как только Рейвен поравнялся с ним лицом, мужчина широко открыл глаза подозрительно спокойного одержимого. Обычным поведением теней было неадекватное, похожее на бешенство, где они пытались скорее убежать в свой лаз, двигая конечностями очень неумело из-за своей бестелесной сущности, и чаще всего они издавали странные неосмысленные звуки. Сами тени ещё ни разу не говорили, так что Стар их определил к обычным неразумным монстрам. Рейвен же сейчас спокойно сидел, не оказывая попыток сопротивления, и даже больше – он смотрел прямо на Стара, рассматривая его, пусть и постоянно пытаясь щуриться из-за боли, но не отводя взгляд. С таким мужчина за свою недолгую карьеру сталкивался впервые, но думал он об этом лишь пока наконец тень не вытерпела и не вылезла из чужого тела. Всё происходило очень быстро, но в какой-то степени это было даже красиво: из тени Рейвена, почти не видной из-за того, насколько светло было вокруг, стала как гидра из почки вырастать новая человекоподобная тень, которая, как только отпочковалась, сразу же старалась убежать и слиться с местностью. К сожалению, из-за множества деревьев вокруг и ям Стар быстро потерял из виду ускользнувшую тень, так и не успев выстрелить ни разу, лишь смотря в направлении, куда та убежала.

Повернув голову через секунду наконец к ребятам, он убрал пистолет назад в кобуру, сначала спутав и попытавшись на ощупь убрать ко второму пистолету, уже обычному. Хоть парни всё ещё выглядели потрясёнными, но идти дальше можно было. Рейвен свернулся калачиком на старых листьях, потирая глаза и мелко дрожа, Синий Гном стоял в стороне, опасливо оглядываясь по сторонам, парень в гипсовой маске с коричневыми волосами непонимающе сидел и то ли гладил, то ли пытался от себя отстранить птичку, который почти ревел. Ладно, возможно, Стар переоценил их, ведь для него самого не случилось ничего необычного. Но ещё дольше здесь оставаться было не лучшей идеей, ведь могли прийти и другие тени, так что он всё же сказал парням вставать и идти дальше.

Весь остальной путь не представлял ничего интересного. Проходя мимо глади воды, Стар старался держаться подальше от берега, не желая узнавать, что прячется в мутной ржавой воде, и дав совет ребяткам тоже даже не смотреть на воду. Дождь так и не начался, хоть облака всё ещё висели тяжело над головами, но на удивление появился ветер, заставляя ребят вздрогнуть от холода. Фотоловушку Стар оставил на обратный путь. Минут двадцать проведённых в молчании и во внимательном осматривании по сторонам, и они наконец пришли к небольшой лачужке, которая с другого берега почти не была видна. В единственном окне слабо мерцал свет, привлекая укрыться от возможного дождя и устрашающей атмосферы озера. Только вот им нужно было идти не в переднюю дверь, которая действительно вела в лачужку, а в заднюю, которую даже, обойдя домик, почти не заметишь. Открыв её, логически казалось, что ты попадёшь внутрь комнаты, настолько маленьким было здание, но там открывался вид на очень длинную лестницу вниз, которая, конечно, по классике была не освещена, отчего Стар каждый раз гадал, сколько на ней уже успели упасть.

– Смотрите под ноги, когда будем спускаться.

Мужчина вновь посмотрел назад: все четверо были на месте, вцепившись в фонари. В этот раз первым он идти не стал, отдав эту роль парню в маске. Конечно, объяснение было красивым, мол, осталось совсем немного, эта лестница безопасная и им самим скоро нужно будет двигаться без проводника. На самом же деле Стар не хотел, чтобы, если те всё же полетят с этой лестницы, они прихватили его с собой.

Подождав, пока все зайдут, он тактично закрыл за собой дверь, отрезав хоть какой-то уличный свет, хотя тот и не сильно помогал. Запах вновь стоял отвратительный, ещё хуже, чем в тоннеле. Повсюду была сырость, и с низкого потолка даже, кажется, что-то капало. Даже удивительно сравнивать то, как выглядит сама деревня, и как выглядит этот проход к ней. Стар, конечно, старался не поторапливать, хотя очень хотел это сделать, но как только они закончили спускаться, сразу же закрыв за собой дверь, он не мог надышаться чистым воздухом. Да, конечно, воздух ему почти не нужен, как и вода, но запахи он всё равно мог чувствовать. Быстро оглядевшись, Стар сказал остальным не расходиться. Водная деревня собой представляла комплекс со множеством аквариумов. На удивление, в самих помещениях было сухо, если не считать отдельных мест для купания или водопадов, расположившихся в специальных нишах в стене. Потолки были высокими, но сделано это, кажется, только ради рыб, обитающих в аквариумах. Ламп на потолках особо не было, ведь освещение тоже было для рыб или чтобы подсвечивать водопады, отчего создавалась спокойная атмосфера, поддерживаемая играющей весь день непринуждённой мелодией на фоне. Стар не знал, менялась ли она или всё время играла одна и та же, отчего даже несколько жалел нынешних обитателей. В последнее время население деревушки увеличивалось, но оно всё равно не могло сравниться со столицей.

Кинув быстрый взгляд на часы, он с радостью обнаружил, что они не опоздали: Стар бы хотел справиться с этим заданием намного быстрее, но они уложились во время, указанное в договоре. Достав эту самую кипу бумаг, он на последней странице указал время прибытия и каждого заставил поставить подпись, перед тем как передать парней к уже подоспевшему следующему проводнику. На этом работа Стара окончена, так что он с радостью, даже не попрощавшись, побежал назад по лестнице, задержав дыхание. Остановился он лишь чтобы вновь включить фотоловушку, так что через время вновь был в офисе.

– Вот. – Стар испугал своего коллегу, когда зашёл быстро как ураган, бросив на его стол пачку бумаг – тот самый договор. – Составь отчёт быстрее. Время и все подписи есть в документах. По пути встретилась лишь одна тень, в ржавом озере. Напиши, что требуется более тщательное наблюдение за этой локацией. Ещё что-то там добавь. Где, кстати, второй? Мне нужно, чтобы он проявил снимки.

Под «вторым» Стар подразумевал ещё одного из своих подчинённых, который единственный не светился, в отличие от него самого и Мистера Синего экрана, и не был бесполезен настолько же, как третий, ведь тот хорошо было если просто молчал и создавал уют. Усевшись нагло на диван, Стар наконец выдохнул: сегодня он больше ни на какие задания ходить не хотел. На экране его коллеги сначала был глупый смайлик потрясения, созданный из печатных символов, после же он сразу же сменился на значок загрузки, во время которого тот слушал все указания. К сожалению, нужно было подождать, пока тот всё обработает, и славно, если он не зависнет.

– Ты не помнишь, что он недавно умер?

Все слова он отвратительно сильно растягивал, говоря своим роботизированным голосом. Синий экран медленно начал действовать, придвинув к себе бумаги, больше не обращая внимание на Стара. А тот же лишь больше раздражился, даже не постаравшись выдавить хоть капельку сочувствия. Но в следующую же секунду его осенило, что вместо одного бесполезного идиота он может вновь попросить к себе хоть кого-то менее тупого. Правда, плёнка тогда останется для лучших времён валяться в коробке для какого-то мусора. Ну ладно, перед тем как в эту коробку кинуть, Стар всё же подписал баночку с датой и местом, чтобы потом, если что, всё же глянуть, сколько теней получилось запечатлеть.

Всё же имея хоть какое-то уважение к этому старому компьютеру, что стал размеренно просматривать документы, на дисплей выведя главный экран с открытыми на нём заметками, Стар встал с его дивана, пойдя к себе в офис. У него накопилось ещё несколько дел, которые, к сожалению, нельзя было передать Синему экрану. Одним из них, например, был просмотр писем с появлениями теней и составление примерной статистики о том, где они появляются, откуда они исчезают и остальная неинтересная лабудень, которая занимала мало времени у самого Стара, ведь письма он просматривал лишь мельком, а вот Мистер Синий экран полдня читал бы одно письмо, а после бы перегрелся и остальные полдня потратил на остывание.

В кабинете, как обычно, тесно, но, зато закрыв дверь, можно было остаться в тишине, сразу почувствовав разницу. Стул неприятно скрипнул. Множество исписанных бумаг пора было уже выбросить, ведь они больше не нужны, но при этом высокими стопками заняли почти всё свободное место до потолка, а одна стопка так и грозила упасть. Посмотрев на них устало, Стар решил всё же в следующий раз, в ярких красках представляя, каким унылым занятием это будет и сколько времени займёт. В голову пришла всё же шальная мысль оставить на завтра работу, но он и так не помнил, сколько уже откладывал. Неделю? Месяц? Он пока что не знал, какую вновь причину придумать, так что даже если он не начнёт, то через час он тихонько уйдёт домой. Более приятное занятие действительно было: его новый знакомый с большим энтузиазмом писал в любую свободную минуту, замолкая на пару часов лишь в том случае, если на работе у него заберёт телефон его «Голди». Вообще было такое чувство, что Стару рассказывают очень много, но всё это было личной рутиной, не связанной с тем, что тому по-настоящему было нужно. Про самих грёзотворцев Доу говорил очень мало, путаясь в ответах и делая это очень неуверенно. То, что он сказал точно, поправив самого Стара, так это то, что они не создают вещи из ничего. После, конечно, шли цитирование по памяти того самого Голди – он был либо напарником Александра, либо его начальником, либо вообще курицей-наседкой, смотря как Доу жаловался на что-то невкусное, чем тот пытался его накормить, – Стар почти не понял всех сложных слов, да и не пытался особо. Сейчас он читал новые сообщения о том, что хочет вновь встретиться с ним, и остальное бытовое.

Ответил Стар что-то глупое про свою собственную жизнь, не забыв пожаловаться на долгую дорогу, а также написав, что тоже жаждет скорой встречи. О работе он так и даже не успел подумать, ведь вновь отведя взгляд от телефона, услышал, как ему позвонили. На удивление, это был Аманд, так что Стар с некоей радостью ему ответил, но больше с опаской, вспоминая подслушанный разговор.

– Хей, Стар, как делишки? – Даже с плохим звуком было слышно, что тот был скорее взволнован, чем рад, хоть и пытался это скрыть. От него принц скрывал что-то лишь если это государственная тайна или же если это связанно с Сыном Солнца, и второе было гораздо неприятнее. Лучше бы они, конечно, поговорили о книгах. Так же было слышно, как Аманд ходит, отчего Стар легко мог представить, как он ходит по комнате в нерешительности. Но ответить принцесска так и не дала, почти тараторя. – Там я слышал, в картинной галерее что-то новенькое появилось, так что мы могли бы сходить туда. Ну, если, конечно, ты не занят. Мне кажется, там будет круто. Ты ведь сейчас на работе всё ещё? Потому что я пришёл сюда.

Наконец наступило молчание, во время которого Аманд то ли всё же послушно ждал ответа, то ли просто не знал, что ещё сказать. Зато теперь стало понятно, что ходил принц не по своей комнате.

– Я в своём офисе. Сейчас выйду и расскажешь, что там у тебя произошло.

Стар говорил это с полуулыбкой, поняв, что ему всё же расскажут что-то интересное, хотя, конечно, в то же время росла и тревога перед неизвестностью.