Звезда степей и северный наместник

Глава 1

– Через три дня ты покинешь степь и станешь женой оборотня.

Слова отца обрушились, как степной ураган. Я покорно склонила голову, теперь ничего не изменит это решение. Он вышел из шатра, а я так и стояла, не смея пошевелиться и глотая слезы обиды.

Три дня, и я уеду из дома. Этого времени едва хватит, чтобы собраться и попрощаться с теми, кто мне дорог. И уж точно будет недостаточно для того, чтобы принять брак с оборотнем.

Обернулась к матери. Она сидела в стороне, склонившись над вышивкой, будто ничего особенного не происходило. Её лицо было спокойным, и от того стало еще больнее.

– Матушка, почему именно я?

Мой голос дрогнул, но мать так и не подняла взгляд.

– Потому что ты старшая дочь князя, – ответ был простой и жестокий.

Мы будто стали чужими. Еще вчера она хвалила меня за готовку и за заботу о младших, но сейчас даже не смотрела в мою сторону.

– Но почему я не могу выйти за Улага? – спросила я.

Он – сын князя другого клана, и давно выказывал интерес ко мне. Даже разговаривал с отцом о возможном союзе. Время шло, отец не отказывал ему, но и не давал согласия. Но стоило явиться посланнику из Фаргира, отец тот час объявил о моем отъезде.

– А ты хотела бы выйти за Улага? – неожиданно спросила мать, не отрываясь от работы. – Сама подумай, что стало бы с тобой, узнай Улаг о проклятии. Или ты совсем позабыла о нём?

Сжала пальцы в кулак. Конечно, я не могла забыть об этом. Шаманы воспевали князя нашего клана и пророчили величие его первенцу. Задолго до моего рождения меня назвали Звездой степей. Но судьба посмеялась надо мной, вместо величия одарив проклятием.

– Союз с оборотнями возвысит наш клан, и ты принесешь обещанное шаманами величия. А жители степей станут жить в мире с империей.

– Но как же я? – топнула ногой, уже не скрывая слез.

– Айсун, ты княжна. Твоя жизнь принадлежит не только тебе.

Эти слова ударили сильнее, чем весть отца. Я развернулась и выбежала из шатра. Ветер взметнул мои волосы, донес запах костров и ржание лошадей. Люди вокруг ждут, что Звезда степей принесет им удачу, но совсем не думают, какова цена благословения богов.

И конечно совсем не знают о проклятии, которое скрывают ото всех. Это место – мой дом. Но я оставалась здесь чужой. А теперь и вовсе должна покинуть родные степи.

Боль и обида затопили мое сердце. А будущее казалось гибельным.

***

– Дядя Демьян!

От раздавшегося на площади гарнизона голоса Демьян вздрогнул и тут же нырнул в распахнутую дверь штаба. Сейчас ему только не хватало встречи с этим любопытным мальчишкой!

– Дядя Демьян! – голос теперь звучал от самой двери, и Демьяну пришлось закрыться в одной из комнат.

И как только этот мальчишка его находит? В нем не было никакого дара – ни оборотня, ни мага – но малец с завидным постоянством находил Демьяна, чтобы попросить: “Дядя, научи меня превращаться в волка!”

Не будь это сын Алиши, Демьян точно перегрыз бы ему глотку. Хотя, он уверен, мальчишка стал просить бы его об этом даже захлебываясь собственной кровью. Что уж таить – Демьян пытался запугать его, рыча и клацая зубами перед его лицом. Мальчика это только позабавило.

Вот и сейчас маленький Аверьян с легкостью угадал, за какой из дверей прячется оборотень. Но не успел он войти, как Демьян обернулся волком и выскочил в открытое окно. Сегодня у него не было никакого желания снова объяснять Аверьяну, что у дара оборотничества есть единственный секрет: он либо есть, либо его нет.

Сейчас Демьяна заботило другое. Утром на сборе Совета наместник Олан сообщил ему, что в скором времени Демьяну предстоит женитьба. О существовании своей невесты он также узнал только сегодня.

– Я тебе что, один из этик высокородных лордов? – не согласился Демьян. – Выбери другого оборотня, если тебе так хочется союза со степняками!

– Демьян, – Олан поморщился и стал объяснять ему таким тоном, каким Демьян объяснял Аверьяну очевидные вещи о даре. – Простой оборотень не подойдет. Ты – будущий наместник, и через время сменишь меня на этом посту. Княжна степняков не пойдет замуж за другого оборотня. Ей нужен кто-то равный по статусу.

Родившийся в простой семье Демьян, конечно, порой мечтал о судьбах тех оборотней, что благодаря Первому Наместнику могли считать себя равными лордам. Но никогда не думал, что вместе с этим ему придется, как и им, жениться ради союза с соседями. И это не нравилось Демьяну.

Что до наместника Олана, Демьян был уверен: он просто не хочет оставить свое правление без яркого следа в истории. Потерпев неудачу с магами и артефактом, он обратил свой взор на север, где жили кочевые племена степняков, которые до сих пор считались врагами империи. Воплотить свой план в жизнь он собирался руками Демьяна.

Демьян пробежал по улицам и выбежал через ворота. Никто сейчас не сможет дать ему совет или утешить. И Демьян просто хотел некоторое время побыть один. Княжна уже в пути, и отказать ей сейчас, значило вновь вспомнить о давних распрях и обрести в лице степняков врага. Выходило так, что жизнь Демьяна была поставлена на кон благополучия оборотней и спокойствия империи. И к такой роли он оказался не готов.

Спугнув спрятавшихся в траве куропаток, Демьян парой широких скачков преодолел оставшееся до деревьев пространство и ступил в окружавший Фаргир лес. Он помчался вперед, будто мог убежать от собственных мыслей. Но, конечно, этого не происходило.

Остановился лишь тогда, когда на одной из дорог, идущих через лес, заметил простую крытую повозку. В отличие от карет лордов, она была сделана без изысков, но украшена ярким рисунком. Рядом возились мужчины, пытаясь закрепить отошедшее колесо. Почему не помочь им?

Добежав почти до самой повозки, Демьян на ходу сменил облик. Но вместо того, того, чтобы принять его помощь, путники обнажили мечи. Несколько лезвий теперь были направлены на Демьяна.

– Я всего лишь хотел помочь, – Демьян поднял руки, показывая, что безоружен.

Но лица мужчин оставались хмурыми. Кажется, он уже не помнил, каким может быть недоверие и страх, ведь люди в округе давно не боятся оборотней. И не был готов к подобной встрече. Хотел было отступить, но мужчины начали окружать его.

Из-за повозки выглянула девушка. Он тут же почувствовал в ней дар оборотня. Сомнений в том быть не могло, хоть дар был слаб. Но тем удивительнее отношение путников к нему самому.

Одежда девушки выглядела простой, но сразу выдавала в ней уроженку степей. Загорелое лицо было довольно милым, а волосы были заплетены в косы и украшены бусинами и лентами. Гордость в миндалевидных глазах любому могла сказать о её происхождении. И, конечно, Демьян сразу догадался, кто перед ним.

– Я просто проходил мимо и хотел помочь, – обратился он к девушке.

Конечно, она поймет, что он не задумал ничего дурного. Но на чуть прищурилась, будто оценивая его, и сказала:

– Разве в такой глуши может случайно проходить кто-то, кто и правда желает помочь? – недоверчиво спросила девушка. Но прежде, чем Демьян смог сказать ей, что до Фаргира совсем недалеко, а лес здесь не так уж необитаем, приказала своим людям: – Свяжите его.

Демьян усмехнулся, когда веревки обхватили его запястья. Среди охраны девушки не было ни одного одаренного, и он с легкостью мог бы одолеть их всех. Но к чему начинать знакомство с невестой с новой вражды? В отличие от степняков, в империи умеют договариваться. И пока ему не грозит реальной опасности, он готов сыграть по ее правилам.

– Тебе весело? – разозлилась княжна. – Как только мы придем в город, я сдам тебя стражам. И ты получишь по заслугам.

– Что ты, – Демьян все же не сдержал улыбки. – Я покорно жду судьбу, что уготовила мне прекрасная дева.

Княжна фыркнула и отвернулась. Её стражи тем временем закончили чинить колесо. Девушка забралась в повозку, и путники двинулись дальше. Демьяну пришлось идти рядом, со связанными руками на поводу у одного из мужчин.

Он подумал, что должно быть и правда вызывал подозрение у степняков, которые многие годы враждовали с империей и не раз сталкивались с воинами приграничного города. Окажись он в степях, сам бы опасался каждого встречного.

Наверное, если бы не злость на собственную судьбу, он не стал бы так шутить над ней. Но сейчас с нетерпением ждал момента, когда она узнает, кого сегодня пленила. И Демьян опять не смог сдержать улыбки.

– Снова смеешься? – заметила это княжна, наблюдавшая за ним из приоткрытого окна повозки.

– Думаю о том, что ты скажешь, когда узнаешь, что связала невиновного, – не стал скрывать Демьян. – Не боишься показаться глупой?

– Это стражи Фаргира глупы, если позволяют разбойникам безнаказанно промышлять вблизи городских стен, – ответила она.

– Но ты же не можешь быть уверена, кто я на самом деле.

– Стражи во всем разберутся, – фыркнула девушка и закрыла окно.

Глава 2

Путь до Фаргира был долгим и тоскливым. Степи сменились густыми перелесками, а потом дорога нырнула с казавшуюся бескрайней чащу. Я выглянула в окно и снова всмотрелась в просветы между деревьями. Здесь, среди леса не сразу заметишь притаившегося врага. Не было видно даже того, что ждет за поворотом.

Колесо подскочило на кочке. Повозка вдруг дернулась и накренилась. На мгновение я испугалась, что кто-то всё-таки напал на нас. Отец отправил со мной лучших воинов клана, но я не могла отделаться от чувства беззащитности.

– Тпрру, – услышала голос воина, останавливающего лошадей.

А потом другой заглянул внутрь повозки и сказал:

– Айсун, нам придется остановиться. Крепление колеса разболталось, мы должны починить его.

Я кивнула и вышла из повозки. Поежилась от гнетущей лесной тишины. Вздрогнула, когда где-то в лесу скрипнуло дерево, и какая-то птица, которую я даже не смогла разглядеть, захлопала крыльями.

В этом месте мне придется провести всю оставшуюся жизнь. Смогу ли я еще когда-нибудь увидеть вольную степь? Или я навеки буду заточена в лесах империи?

Прислонилась спиной к повозке, когда вдруг поняла, что проклятие во мне проснулось. Я чувствовала его приближение, его запах, как чувствовала дым зазжженного неподалеку костра. Сердце сжималось в ужасе, когда я наконец увидела бегущего к нам волка.

– Остановите его, – сказала я воинам. – Я не хочу, чтобы он подходил ко мне.

Я знала, что этот волк не простой зверь, и потому не удивилась, заслышав его голос. Не удержалась и выглянула из-за повозки: он правда так ужасен, как рассказывают об оборотнях воины? Но на меня посмотрел мужчина, который ничем не отличался от простых людей. Черты лица непривычны для степей, кожа слишком светлая, но волосы темны, будто ночь.

Кем бы он ни был, он опасен. Я чувствовала это поверхностью кожи. Его присутствие рядом вызывало страх. И я не смогла придумать ничего лучше, как связать его.

Но он ухмылялся, когда ему опутали запястья. И продолжал улыбаться, пока шел к городу рядом с повозкой, будто происходило что-то забавное.

– Чему ты радуешься? – не выдержала я, когда снова выглянула в окно и увидела его улыбку.

Так не ведут себя те, кого ждет скорое наказание. Что, если он и правда не разбойник?

Его взгляд лениво скользнул в мою сторону, глаза весело блеснули, и он усмехнулся:

– А чему мне грустить? Когда еще удастся прогуляться, да ещё и в приятной компании?

Его насмешливый тон заставил меня сжать зубы. Я тут же вспомнила наставление матери: “Княжне не подобает показывать раздражение”. Тем более такой, как я – стоит мне дать слабину, и проклятие снова проснется. Но как это сделать, когда этот наглый оборотень продолжает ухмыляться?

– Я княжна степного клана, – отрезала я. – Такие, как ты, не могут позволить себе прогулку со мной.

Но, кажется, его это ничуть не смутило. Вот же нахальный оборотень! Он мог бы хотя бы изобразить покорность!

– Если так, то я счастлив вдвойне, – заявил он.

Задыхаясь от гнева, чувствовала, как просыпается проклятие. Нет, только не сейчас. Я замолчала и постаралась успокоиться. Я не должна показывать этого никому и никогда. И тем более этот заносчивый оборотень не должен ничего понять.

Но всё-таки что с ним не так? Почему он не молит о пощаде? Или не хранит уверенной решимости?

Наконец лес расступился, а дорога вышла на широкий тракт. Здесь было много людей, и они с интересом разглядывали нас. Отодвинулась от окна и откинулась на подушки. Среди прохожих хватало и оборотней, о приближении которых я знала, даже не видя их.

Прикрыла глаза. Страх отступил. Если я и дальше буду сохранять самообладание, никто ни о чем не узнает.

Повозка подъехала к воротам, и мы остановились. Пришлось выглянуть наружу, чтобы не оставить стражам города сомнений, кого они сегодня встречают.

Глянула на пленённого оборотня, улыбка так и не покинула его губ. Главное – сдать его стражам, подумала я. А они уж разберутся виновен он или нет.

– Эй, Демьян! – засмеялся один из стражей, глядя на пленника. – Это во что ты вляпался?

– Этот разбойник едва не напал на нас в лесу! – вставила я, пока оборотень не успел заговорить стражам зубы.

Его здесь знают, а значит я могу быть уверена, что разберутся с ним быстро.

– Ты что же, девушку обидел? – покачал головой другой страж. – Вот уж от кого не ждал…

Посмотрела на Демьяна, надеясь увидеть в его лице раскаяние, но он улыбнулся еще шире.

– Всё нормально, – заявил он. Просто женушка решила развлечься.

Все взгляды устремились на меня. Я же едва не задохнулась от возмущения.

– Какая я тебе женушка?

– Перед вами княжна из степей – Айсун, – заступился за меня Актай, один из воинов отца. – Вам не подобает так с ней общаться! Княжна прибыла в Фаргир, чтобы стать женой наместника.

Демьян пожал плечами и усмехнулся. Страж едва сдерживал смех и сказал:

– Ну давайте этого вашего разбойника. Мы разберемся с ним.

Он принял веревку из рук моего воина, и нас наконец пустили в город. Но я уловила раздавшийся за нашими спинами смех.

– И правда жена?..

Да как он посмел так говорить обо мне! – думала я, теребя кончик косы. Одно то, что по вине этого проходимца меня с первой же встречи не восприняли всерьез, было оскорбительно. Так они относятся к невесте своего правителя?

Вскоре мы остановились возле гостевого дома, к которому от ворот нас проводил один из стражей. Здание из посеревшего от времени дерева нависала над нами. Я никогда прежде не видела таких высоких зданий. И когда хозяйка провела меня в комнату на втором этаже, не сразу решилась посмотреть в окно.

Наверное, для них я и правда степная дикарка, подумала я, осторожно выглядывая наружу. Не такая, как они. Чужая.

Сжала губы, сдерживая подступившие слезы обиды. В степи я никогда не была одинока, пусть мне приходилось скрывать таящееся внутри зло. Но здесь у меня никого нет. Воины отца скоро вернутся в степь, и тогда…

Отошла от окна и села на широкую кровать. Она была мягче, чем набитые шерстью лежаки. Провела по ней ладонью, будто пытаясь наощупь понять свою новую жизнь, но так и ощущала внутри себя пустоту.

Хозяйка принесла обед, а после предложила проводить меня в здание Совета, где я встречусь с наместником Оланом. Именно отправил гонца предложить моему народу союз. Там же я познакомлюсь с его приемником – моим женихом.

Глубоко вдохнула, стараясь унять волнение. Каким он будет? Красивым или невзрачным? Заботливым или жестоким? Холодным, как весь этот город, или нежным, как весеннее солнце?

Прошла за женщиной через широкую площадь и поднялась по ступеням здания Совета. Внутрь вел темный коридор с многочисленными дверями. Моя проводница остановилась возле одной из них и заглянула внутрь.

– Олан, княжна Айсун пришла, – сообщила она.

– Пригласи её, – последовал ответ.

Женщина отступила, давая мне пройти. Сердце бешено колотилось, когда я ступила в комнату. Казалось, от волнения я едва ощущаю собственное тело.

Прежде, чем поднять глаза на тех, кто находился здесь, поклонилась со всем возможным достоинством. Я больше никому не дам смеяться надо мной.

– Княжна Айсун, – с поклоном приветствовал меня наместник Олан. – Фаргир рад принять вас.

– Благодарю за гостеприимство, – ответила я, не чувствуя благодарности.

И перевела взгляд на человека, с которым мне придется соединить свою жизнь. О нём отзывались, как о смелом воине и достойном лидере. Однако он стоял спиной ко мне и разглядывал что-то за окном. Может он будет хорошим наместником, но не внимательным мужем, – с горечью подумала я.

Но стоило ему обернуться, как я поняла, что лучше бы и дальше оставалась в неведении.

– Это ты! – воскликнула я, не в силах поверить своим глазам.

Демьян учтиво поклонился, но на его губах играла всё та же улыбка, с которой он шел рядом с моей повозкой.

– Рад снова увидеть тебя, княжна.

Внутри будто все перевернулось от его насмешливого взгляда. Кажется, боги и правда меня прокляли.

– Как так случилось, что княжна едва вошла в город, а вы уже знакомы? – наместник Олан обратился к Демьяну, требуя у того объяснений.

Ждала его ответа: как он станет выкручиваться? Но, конечно, он не собирался ни в чем признаваться.

– Я хотел встретить княжну на подступах к городу. Ведь именно так должен вести себя любящий жених? – спросил он с иронией и посмотрел на меня.

Он снова смеялся надо мной! Да как он посмел? И конечно его дружки, что встретили нас возле ворот, уже завтра разнесут весть по городу, что степная княжна не признала своего жениха и связала, будто разбойника. И я ответила, пытаясь заранее оправдаться за будущие слухи:

– Он появился из леса, как если бы задумал что-то недоброе. Это не слишком-то было похоже на встречу невесты.

– И поэтому княжна не нашла ничего лучше, чем связать меня, – усмехнулся он.

– А как я еще должна была поступить? – выпалила я. – Ты вышел из леса, будто затаившийся враг!..

– Я всего лишь хотел помочь с колесом, как и сказал сразу.

– Но если бы ты сказал, кто ты…

– То ты бы мне не поверила, – закончил за меня Демьян, чем окончательно вывел меня из себя.

– Но я твоя невеста. И я имела полное право знать, кто ты такой!

– И ты бы так легко приняла за жениха первого встречного?

Я растерялась, не зная, что ответить. Но не собиралась сдаваться:

– Лучше быть осторожной, чем потом жалеть!

– Ты ошиблась, княжна. Но вместо того, чтобы признать это, пытаешься доказать свою правоту.

Его высокомерная и желание указать мне на мою ошибку приводили меня в ярость. Но разве не он сам сказал, что глупо доверять в таких вещах вышедшему из леса человеку?

– Ты споришь только ради того, чтобы победить в этом споре! – я подняла голову выше, давая понять, что он не сможет обращаться со мной, как с безмолвной куклой.

– Хватит! – вмешался Олан. – Вам предстоит прожить жизнь вместе и поддерживать друг друга. Но вместо того, чтобы познакомиться поближе, вы спорите о глупостях!

Я сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Демьян хмыкнул и снова отвернулся. Однако не стал ничего говорить.

– Если вы закончили, – продолжил Олан. – Вернемся к вопросу о свадьбе. Разумно будет, если мы прислушаемся к традициям обоих народов. Я уже получил от шаманов из степей лучшие даты для церемонии и посоветовался с прорицателями Фаргира. Обещаю, что мы не будем слишком торопиться. И у вас будет некоторое время, чтобы узнать друг друга.

Я кивнула, стараясь сохранить хладнокровие. Очень надеялась, что произошедшее – лишь недоразумение, и мой будущий муж не такой напыщенный болван, каким пытается показаться.

– И? Сколько времени у меня есть? – хмуро спросил Демьян.

– Месяц. Я думаю, что этого времени достаточно, чтобы княжна освоилась в городе, и вы наши общий язык.

– Отлично, – ответил Демьян и направился к выходу.

– Тебе не кажется, что ты не должен оставлять свою невесту одну? – сказал ему вслед наместник Олан.

Демьян обернулся возле самой двери и бросил через плечо:

– Я не оставляю её одну. Позаботьтесь о моей невесте, наместник.

С этими словами он вышел и хлопнул дверью.

Олан вздохнул и покачал головой. И обратился ко мне.

– Демьян хороший человек. Но еще молод и упрям. Дайте ему шанс, княжна.

Я промолчала, чувствуя, что не готова ответить. Меня душила обида. Пусть наш брак – лишь договор ради будущего мира между народами, но я дочь князя одного из величайших кланов. В степях так пренебрежительно могли обращаться лишь с плененными наложницами. Но я приехала в этот город сама, в окружении верных воинов, а не по воле Демьяна. Так почему он обращается со мной как с навязанным судьбой ненужным трофеем?

Глава 3

Второй раз за сегодня Демьян выходил из здания Совета. И сейчас он был еще более зол, чем утром, когда Олан объявил о его свадьбе. Княжна оказалась невыносимой гордячкой, не отличающейся умом.

Ситуация со связыванием его позабавила. Но то, как она пыталась при Олане сделать его виноватым в произошедшем, отбило всё желание быть с ней милым. Даже здравый смысл отступал перед его злостью. Конечно, Айсун права, что не стала доверять незнакомцу, встречному в лесу. Но вместо того, чтобы посмеяться с ним над недоразумением, она решила обвинить Демьяна.

Демьян вскоре станет наместником, а Айсун уже сейчас пытается взять главенство над ним. Она в городе лишь первый день, а будто ждет, что все пойдет по ее правилам. Они едва знакомы, а княжна уже ведет себя, как ворчливая жена!

И когда Олан заговорил о свадьбе, Демьян едва скрывал раздражение. Этот союз должен изменить его жизнь, но Олан говорил об этом как о чем-то обыденном. Всего месяц, чтобы смириться с предстоящим браком и строптивой невестой. Но сложно поверить, что всё это касается именно его.

Казалось, если он останется здесь, в этой комнате, хотя бы на одну лишнюю минуту, вспыхнет новая ссора – еще более яростная и бессмысленная. И Демьян не придумал ничего лучше, как просто уйти, оставив княжну на наместника Олана.

На миг он представил, как скандальная жена вновь и вновь будет помыкать им. Что скажут о таком наместнике? Не сможет же он каждый раз уходить от неё, чтобы избежать ссоры! Горькая усмешка коснулась его губ. А в следующее мгновение он закричал и со всей силы ударил кулаком по стене ближайшего к нему дома.

Из разодранных костяшек по пальцам побежала кровь. Боль в руке отрезвила его. Но ярость сменилась отчаянием. Брак с незнакомкой – не то, о чем мог мечтать Демьян. Он думал, что в его жизни будет женщина, ради которой он захочет поставить на кон всё. Но вместо этого должен жениться на дочери врага, причастного к смерти Первого Наместника и многих оборотней.

На утро Демьян был спокоен. Его ждали привычные ему дела и обязанности, которые вернут душевное равновесие и избавят его от необходимости развлекать княжну. Но конечно у Олана были на него другие планы.

– Твоими делами займутся другие, а ты удели время княжне и подготовке к свадьбе. Хотя бы сделай вид, что тебя интересует это и будущая спутница жизни, – заявил Олан.

Демьян сжал зубы, чтобы не сказать Олану всех злых слов, что крутились в его голове. Но тут вошла Айсун, и ему пришлось оставить мысли при себе. В одном Олан прав – без повода не стоит разжигать ненужных ссор.

Айсун смерила его взглядом и поджала губы, будто прочла мысли Демьяна, и совсем уважением поклонилась наместнику.

– День заключения союза назначен, но вы можете сами подобрать место и время, – сказал Олан. – Демьян, покажи княжне город, чтобы она могла выбрать храм для свадьбы. Уверен, за это время вы сможете увидеть друг в друге лучшие стороны.

Ничего не оставалось, как принять указание Олана и отправиться с Айсун на прогулку по городу. В конце концов, чем это задание хуже тех, что приходилось выполнять раньше? Далеко не все, что приходилось делать Демьяну, приносило ему удовольствие.

Когда они вышли на улицу, им подвели лошадей. Айсун легко заскочила в седло. Демьян не мог не залюбоваться её грацией и как легко она управлялась с лошадью. Сейчас она выглядела как настоящая княжна, а не капризная девчонка, которую он встретил накануне.

– Дядя Демьян! – вдруг послышался голос маленького Аверьяна.

И Демьян вдруг подумал, что очень рад видеть этого мальчишку, будто символизирующего его беспокойную жизнь.

Он оглянулся на Аверьяна. В одной руке мальчишка сжимал палку на манер меча, а в другой – небольшой мешочек, из которого доносился запах сушёных трав.

– Зачем это тебе? – улыбнулся Демьян.

– Папа сказал, что я не должен отвлекать тебя по пустякам. И я решил, что буду охранять тебя! – заявил Аверьян и с гордостью поднял палку: – Я сделал меч и собрал полезные травы! А мама дала сушеных ягод, если тебе захочется перекусить!

– И от кого ты будешь защищать меня? – усмехнулся Демьян.

– От врагов! – серьезно заявил мальчишка. – Кто-то же должен охранять тебя, когда ты станешь наместником.

Демьян не стал прогонять его. Напротив, заскочив в седло, он усадил мальчишку перед собой.

– Ну тогда ты обязательно должен помочь мне, – сказал ему Демьян. – Княжна Айсун совсем не знает город. Покажем ей лучшие места?

– Я знаю лучшее место, где продают пироги! – тут же закричал Аверьян. – Мы ведь заедем туда?

– Думаешь, княжне понравятся простые пироги? – пробурчал Демьян.

Кажется, идея взять этого негодника с собой была не самой лучшей. Однако Айсун, наблюдавшая за их перепалкой, не выдержала и тихо рассмеялась. Смех был мягким, мелодичным, а улыбка стерла с ее лица страх. Наверное, Айсун бы понравилась ему, если бы Демьян встретил её такой.

Демьян направил лошадь к лучшему храму в городе – конечно, капризная княжна не захочет простой свадьбы. Айсун, всё ещё улыбаясь, легко направила лошадь рядом с ними. Но стоило им встретиться взглядом, отвела глаза.

Вскоре они пересекли базарную площадь, где по выходным проходили ярмарки. Она и сейчас была полна народу, и им пришлось идти медленнее, чтобы не затоптать зазевавшихся прохожих.

Каменный храм всех богов возвышался над площадью и сиял цветной мозаикой, которую подарил городу молодой император, продолживший дело своего отца. Демьян был уверен, что княжне он понравится. Однако она равнодушно покачала головой:

– Он красивый. Но я не думаю, что это хорошее место для свадьбы.

– А я думаю, – вдруг сказал Аверьян, – что свадьба должна быть на ярмарке! Там всегда весело! Можно купить сладости, и будет много людей!

Демьян хмыкнул, а Айсун улыбнулась:

– Отличное предложение. Конечно, мы подумаем об этом.

Демьян с удивлением посмотрел на нее, но по смеющемуся взгляду понял, что Айсун лишь поддерживает разговор с Аверьяном, а не намерена всерьез выйти замуж посреди базарной площади в ярмарочный день.

Тем временем мальчишка показал палкой в сторону, и Демьян просто повел лошадь по указанному маршруту. В каждой части города можно найти храм, посвященный хотя бы одному из богов и подходящий для свадьбы.

– А когда вы поженитесь, ты не забудешь научить меня превращаться в волка? – вдруг спросил Аверьян.

– Я уже говорил тебе, что ты не сможешь превратиться в волка, – в сотый раз сказал Демьян.

– Мама тоже так говорит, – вздохнул мальчик. И вдруг повернулся к княжне: – Айсун, а ты умеешь становиться волком?

– Зачем мне это? – Айсун заметно напряглась.

– Но это же весело! Я бы тоже хотел уметь превращаться в волка. Тогда я был бы таким же сильным, как мой дедушка Мансур!

– Твой дедушка – оборотень Мансур? Первый Наместник Фаргира? – вдруг спросила княжна, а лицо ее побледнело.

Глава 4

Я посмотрела на храм, который показал мне Демьян, и снова загрустила по дому. В степях принято клясться в верности под небесами, а не прятаться под крышами храмов. Но здесь все иначе, и, наверное, мне придется свыкнуться с этим.

И лишь маленький Аверьян заставил меня снова улыбнуться. Не знаю, зачем Демьян взял его с собой, но мальчик казался забавным. И Демьян, которого я до сегодняшнего дня считала самовлюбленным и равнодушным к окружающим, казался теперь совсем иным. Он умел быть заботливым и улыбался не только для того, чтобы насмехаться над кем-то.

Не знаю, кем приходился Демьяну этот ребенок, но, как и обещал наместник Олан, мой будущий муж открылся для меня с лучшей стороны. Я даже подумала, что неплохо было бы чаще брать Аверьяна с собой. Быть может, я и правда смогу подружиться с Демьяном с его помощью?

Но так было до того, пока Аверьян не заговорил про оборотней. Зачем этот ребенок так жаждет получить этот проклятый дар? И как почувствовал то, что я пыталась скрыть?

Но, что гораздо хуже, он оказался потомком Мансура – оборотня, которым до сегодняшних дней пугали детей во всех степных кланах.

– Первый Наместник Мансур и правда его дедушка? – спросила у Демьяна, когда Аверьяну наскучило кататься по городу и он убежал куда-то.

– Почему ты спрашиваешь? – спросил Демьян.

– Я думала, этот оборотень давно мертв, и род его прервался, – прошипела я.

– Наместника Мансура с нами нет, но его дочь и Аверьян живут в Фаргире.

– Больше не бери этого мальчишку с собой! – сказала я.

Внутри вскипала ненависть. Потомок Мансура всего лишь человек – обычный ребенок, в котором нет силы предка. Но даже он вызывал во мне ужас.

– Почему? – удивился Демьян. – Мне казалось, тебе понравилась его компания.

– Мансур убил многих сильных воинов степей! – выпалила я. – Он ужасный зверь, а не человек, знакомству с которым я была бы рада.

– Разве он выходил когда-нибудь в степи, чтобы напасть на ваши кланы? – тон Демьяна резко похолодел, а на губах застыла ненавистная полуулыбка. – Он защищал свой город, в то время как вы снова и снова нападали на него. Он потерял любимую женщину, отбиваясь от ваших воинов. Но продолжал защищать Фаргир. Это делает его ужасным зверем?

Я поджала губы, не зная, что ответить. Степные кланы часто сталкивались между собой, желая разделить богатства. А когда их не хватало, обращали свой взор на соседей. Так было всегда – прославленные воины захватывали земли, а если не могли их удержать, забирали золото и людей, которые стали бы выполнять простую работу. Для любого мужчины честью было участвовать в походах и прославлять свой клан.

– В тот день, когда воины степей объединились с лордами, погиб и мой отец, – продолжил Демьян, когда не дождался от меня ответа. – Он умер под стенами этого города. Ты и его считаешь зверем за то, что он пожертвовал собой ради спасения людей?

– Ты должен гордиться тем, что твой отец был воином и пал в бою, – сказала я.

Демьян лишь хмыкнул:

– Поверь, если бы он был жив, я гордился бы им не меньше.

Мы шли дальше по улице, больше не говоря ни о чем, а я прокручивала в голове слова Демьяна. Кажется, у него было гораздо больше причин ненавидеть меня. И я вдруг почувствовала вину.

Империя была слишком сильным противником и каждый раз удерживала границы. Битва под Фаргиром тогда многому научила степняков. Пусть город не был взят, но кланы помнят ценность союза с лордами и магами. С тех пор кланы все чаще стали заключать мирные союзы, а в степях стало спокойнее, чем в прежние дни.

Князья давно говорили о том, что пора укрепить отношения с древним врагом. Ценой этого мира стала моя жизнь. Но я не чувствовала себя частью чего-то важного. Тем более теперь. В конце концов, Демьян тоже понимал, кому предлагает стать его женой. Разве должна я переживать из его чувств?

– Я больше не хочу смотреть храмы, – сказала я. – Выберем любой из этих, – имея в виду, что не подойдет ни один из них.

Демьян не стал возражать и проводил меня до гостевого дома. Посмотрела ему вслед, когда он ушел, оставив меня возле порога. Кажется, он снова рад был избавиться от моей компании.

Поднялась к своей комнате. Я вдруг почувствовала себя не просто чужачкой, а что я по-настоящему нахожусь в городе врага, рядом с людьми, у которых множество поводов для взаимной ненависти с нами. Всё, чего мне сейчас хотелось, просто вернуться в родную степь и никогда не знать этого чувства.

– Айсун, что-то случилось? – Актай, воин отца, заметил мое настроение. – Эти оборотни обидели тебя?

– Нет, – поспешила ответить я, но голос мой дрогнул. – Я видела потомка Мансура.

– Айсун, – тут же нахмурился Актай. – В таком случае тебе опасно оставаться здесь одной сейчас. Мы не вернемся в степи, пока свадьба не состоится.

– Он всего лишь ребенок. Еще и без дара… – возразила я.

– Но он появился спустя столько лет. И, конечно, у него есть родители.

Вздрогнула, когда поняла, что так и не спросила у Демьяна о матери Аверьяна – дочери Мансура. Кто она? Почему не заняла место подле нового наместника? И может ли мне навредить?

В этот и на следующий день не могла не думать об этом. Я была уверена, что раз оборотни сами предложили союз, они забыли о прежних распрях, и мне ничего не грозит. Но Актай видел в происходящем угрозу.

Не стала возражать и отправлять его с воинами назад в земли клана. Мне и самой было намного спокойнее рядом с людьми из степей. Когда я стану женой нового наместника, моя жизнь будет в его руках, но никто не посмеет тронуть меня. Сейчас же лучше прислушаться к словам воина.

Вопреки моим желаниям, мне снова пришлось выйти в город с Демьяном. С большим удовольствием я провела бы время до свадьбы в уединении, но нужно было закончить с выбором храма для церемонии.

Мы остановились у одного из них. Деревянная постройка с резными деталями и яркой крышей носила следы времени. Но небольшой размер и пара цветущих деревьев рядом придавали ему уют.

– Этот подойдет? – равнодушно спросил Демьян.

Кажется, ему надоело показывать мне город, и он надеялся как можно скорее избавиться от меня.

– Неважно, какой храм, – ответила я и отвернулась. – Мне они все не нравятся.

– Почему? – удивленно спросил Демьян и недовольно нахмурился. И я тоже не стала скрывать раздражения:

– Потому что в степях мы клянемся под небом. Мы не прячем свои чувства от богов, а показываем свою искренность.

– Здесь не степи, – холодно ответил Демьян. – И здесь другие правила.

– Но разве я обязана принять их?

Демьян усмехнулся и посмотрел на меня:

– Ты считаешь, что Фаргир изменит свои порядки ради капризов степной княжны? Ты согласилась на брак и приехала сюда. И тебе придется смириться, что Фаргир – не твои степи.

Я отвернулась, не в силах подобрать слова. Он прав, но… Сейчас это не выглядело, как союз двух народов. Олан обещал, что они станут соблюдать традиции степей, но я чувствовала себя заложницей, а не невестой.

Сжала губы и отвернулась.

– Я княжна и твоя невеста, а не пленница, – все-таки ответила ему. – И ты так же должен мириться с порядками моего народа, как я мирюсь с правилами Фаргира.

– Простите, княжна, – с издевкой ответил Демьян. – Что не подготовились к вашему приезду и не сделали из Фаргира еще один степной город!

От его тона внутри поднялась волна негодования. Он еще и издевается?

– Разве так сложно понять, что я просто скучаю по дому? – выкрикнула я.

Демьян пристально посмотрел на меня. Но я не могла понять его мыслей.

– Теперь твой дом здесь. Хочешь ты этого или нет, тебе придется смириться, – холодно сказал он.

На другой день я собиралась отказаться выходить из комнаты и просто попросить Демьяна самому решить, как все будет происходить, раз уж моё мнение все равно ничего не изменит. Я не стала спускаться к нему в надежде, что служанка передаст ему мои слова. Но ему будто мало было очередной ссоры накануне, и он вошел в мою комнату.

– Я сказал Олану, что ты выбрала храм в центре города, – сообщил он. – Если тебе все равно, то мне нет. У меня много друзей в городе, а этот храм вместит больше народа.

Я кивнула, принимая эти слова. Но его замечание о том, будто это был мой выбор, неприятно меня задело. Однако спорить с Демьяном казалось бессмысленным. Тем более, я и сама желала поскорее закончить с этим.

– Хорошо, – ответила я, пытаясь изобразить равнодушие. – Что-то еще?

Демьян не собирался уходить, сказав мне о храме. Конечно, подготовка к свадьбе куда более хлопотное дело.

– Пойдем, – сказал он и протянул мне руку. – Как степная княжна ты должна быть представлена Совету. Я провожу тебя.

Я посмотрела на его протянутую руку, но вместо того, чтобы принять её, спросила:

– Представлена Совету? Разве о таких вещах не говорят заранее?

– Задай этот вопрос Олану, – равнодушно пожал плечами Демьян. – Но о чем тут говорить? Ты залог будущего мира. Тебе бы не удалось остаться в стороне.

Вздрогнула от его слов. Всё верно – я лишь залог, что договор не будет нарушен. Какое кому дело до моих чувств?

Встала и подала ему руку. Но чувствовала себя еще ужаснее, чем накануне. Ко мне обращаются, как к княжне, но относятся, как к бездушной вещи.

Я следовала за Демьяном, и обида сменилась страхом. Мне приходилось видеть оборотней на улицах города и я уже знакома с наместником Оланом. Да и мой жених обладает этим даром, а я вынуждена видеться с ним каждый день! Но встреча с сильнейшими оборотнями Фаргира волновала меня. Какими они будут? Как отнесутся к дочери врага?

Дверь перед нами открылась, и мы вошли в большой зал, заполненный людьми. Однако не все они оказались оборотнями, что очень меня удивило. Я ожидала увидеть статных воинов, как Олан или Демьян, но советники были другими. Кроме Олана и Демьяна воинами здесь могли быть лишь несколько человек. Но грузный мужчина м перепачканными чернилами пальцами или худая женщина, пахнущая травами, вряд ли могли представлять угрозу.

И да, не все они обладали даром. Я застыла, с удивлением разглядывая советников. Правление города Фаргир я представляла иным.

Демьян дернул меня за руку и предложил занять место рядом с собой. Сам он сел по правую руку от Олана во главе стола.

Стоило нам опуститься на сидения, Олан привлек к себе внимание и заговорил:

– Советники Фаргира, – его голос разнесся по залу, заглушив перешептывания. – Позвольте представить Айсун, княжну степей. С этого момента кочевые племена степняков не враги нам, а добрые соседи. Чтобы скрепить этот союз, обещающий нам процветание, Айсун станет женой Демьяна, моего преемника.

Олан продолжал говорить о том, что принесет нам будущий союз, а я чувствовала на себе заинтересованные взгляды. И сама осматривала тех, кто вместе с моим будущим мужем правит Фаргиром. Вглядывалась в лица немногочисленных женщин – может ли одна из них быть дочерью Мансура? И как отличить её среди прочих?

– Добро пожаловать в наш круг, княжна, – Олан прервал мои мысли и повернулся ко мне.

Советники зашумели, приветствуя меня. Мне пришлось встать и поклониться им. Впервые за все время, что была в городе оборотней, я почувствовала, что мой статус – не просто слова.

– Теперь стоит принять условия мира между Фаргиром и степными племенами, – произнес Олан, обводя всех внимательным взглядом.

И, не дождавшись ответа от окружающих, начал зачитывать то, что ранее отправил моему отцу. Мне не было нужды вслушиваться в слова. В конце концов, решать эти вопросы придется не мне. Женщины в степях редко занимались политикой. Я себя к немногочисленным воительницам, готовых отстоять честь клана, не относила. Но сейчас испытывала противоречивые чувства: я княжна, так отчего ощущаю себя маленькой пешкой?

Покосилась на Демьяна, который должен был оградить меня от всего этого. Он обернулся, будто почувствовав мой взгляд, и взял меня за руку. Но уже через мгновение повернулся к другим, а я озадаченно смотрела на свою ладонь, которую сжимали его пальцы.

Как бы то ни было, я впервые ощутила его поддержку. И это тронуло меня несмотря на его насмешки.

Наконец, обсуждение заключенного союза окончилось и все встали со своих мест. Я тоже поднялась, готовая вернуться в свою комнату, но Демьян остановил меня.

– Не уходи, – сказал он, обернувшись ко мне. – Нас еще ждут дела по подготовке к свадьбе. Ты должна примерить платье.

Я нахмурилась, не понимая его планов:

– Но у меня уже есть платье. Я готовила свой свадебный наряд по традициям степняков. Зачем мне смотреть другое?

Насмешливая улыбка снова коснулась губ Демьяна.

– Если ты не желаешь принять наши традиции и выбрать из того, что мы можем предложить, позволь другим решить все вопросы, касающиеся свадьбы. И я не уверен, что степной наряд подойдет для того, чтобы ты вышла в нем за меня.

– Если невеста наденет чужой наряд, а не сшитый её руками, брак не будет счастливым, – возразила я. – Некоторые традиции нельзя нарушать.

Демьян усмехнулся и ответил:

– Ты сама-то веришь, что нас ждёт счастливый брак? Не думаю, что какое-то платье это не исправит.

Его слова были как порыв ледяного ветра. Я не нашлась, что ответить. Казалось, до этого момента я была уверена, что происходящее между нами – лишь временное недопонимание.

Я промолчала и просто пошла за ним. Не потому, что была согласна с его выбором. Просто не хотела начинать новую ссору. К чему спорить с человеком, которые навеки останется чужим?

В лавке, куда привел меня Демьян, продавались отрезы тканей – тонкие, почти прозрачные и плотные шерстяные. Но были и готовые платья.

– Что ж вы не сказали заранее, – качал головой хозяин лавки. – Свадьба – дело такое. К нему надо готовиться заранее.

Я торжествующе покосилась на Демьяна. Всё-таки и здесь к наряду невесты относятся с большей ответственностью, чем мой жених. Однако следующие слова заставили меня промолчать:

– Как только я получил весть, что вы придете, сразу стал выбирать, что могу вам предложить. На ваше счастье, среди готового платья нашлось пара, подходящих для церемонии. Но лишь одно будет девушке впору, – он окинул меня оценивающим взглядом.

Он подал знак стоящим в стороне девушкам и те вынесли платье, сшитое по последней моде империи. Оно было красивым – тонкая вышивка и сияющие бусины. Я притронулась к нему рукой и ощутила мягкость шелковой ткани.

Девушки увели меня за ширму и помогли переодеться. Подкололи места, где придется ушить платье. И позволили мне выйти к огромному зеркалу, стоявшему у стены.

Я смотрела на свое отражение и сама себе казалась чужой. Хотелось прикрыть чрезмерно открытые плечи. Смуглая кожа на фоне светлой сияющей бусинами ткани казалась грязной. Безусловно, оно было красивым. Но будь у меня выбор, я не стала бы его надевать.

– Великолепно! – сказал хозяин лавки. – Оно будто сшито специально на вас! Пара небольших правок – и платье будет идеальным!

Посмотрела через зеркало на Демьяна. Его взгляд казался таким же равнодушным, как и прежде. Но он кивнул, соглашаясь с хозяином лавки.

– Айсун? – он всё же спросил о моем мнении.

Но что я могла ответить? Кажется, он уже решил всё за меня.

– Оно подходит, – тихо сказала я.

Произнесенные мною слова прозвучали как приговор. Я больше не принадлежу себе. Сжала губы, чтобы сдержать подступающие эмоции. Но непослушная слеза все равно скатилась по щеке.

Глава 5

Демьян посмотрел на Айсун, стоящую перед ним в свадебном платье. Её тонкая фигура в шелке казалась необычайно хрупкой. Такие девушки никогда не были в его вкусе, но сейчас она казалась ему особенно притягательной. Бусины на ткани блестели, окружая её ореолом загадочности. Данное ей имя “Звезды степей” как никогда подходило ей в этот момент.

Вообще-то Демьян думал, что она снова станет отстаивать свое мнение. Айсун скажет, что это платье ей не нравится, и настоит на том, чтобы оставить приготовленный ею наряд. Он не видел её платья, но, несмотря на сказанные слова, ему было всё равно, в чем его невеста выйдет на свадьбе.

Но она смиренно согласилась. А скатившаяся по щеке Айсун слеза сказала ему о том, что погасить звезду не так уж сложно.

Проводив княжну до гостевого дома, Демьян пошел к гарнизону. Задача, которую он не мог решить, вызывала раздражение. А раздражение, как и многие воины, он сбрасывал, упражняясь на тренировочной площадке с бывшими сослуживцами.

На самом краю площадки он встретил Алишу. Она улыбалась и смотрела, как в нескольких метрах от неё маленький Аверьян сражается со своим отцом на деревянных мечах. Аверьян отбивал выпады Виена с упрямой сосредоточенностью. Наверное, теперь, когда его заняли делом, мальчишка перестанет докучать Демьяну.

Он встал рядом с Алишей. Сейчас они почти не виделись. Алиша если и помогала в Совете, то старалась держаться подальше от управления и решения проблем. Неугомонный Аверьян не давал времени, чтобы расслабиться, а новая беременность лишь усугубляла положение. Однако материнство сделало её мягче, фигуру – более округлой. Она едва ли походила на молодую воительницу, какой была прежде.

– Ты скоро женишься, – сказала она, не отрывая взгляда от мужа и сына.

– Я думал ты придешь на Совет, чтобы познакомиться с моей невестой, – в тон ей ответил он. – Другие советники тоже надеялись на это.

– Чтобы посмотреть, как я отношусь к врагу моего отца? – усмехнулась Алиша.

– И это тоже.

– Поэтому и не пошла. Все ждут от меня какого-то мнения о ней. Но я не готова делиться им с окружающими. Все это было давно, и княжна сама ни в чем не виновата, – ответила Алиша. А потом обернулась к Демьяну: – А ты сам? Готов назвать её женой?

Демьян поморщился на её вопрос.

– Как можно быть готовым полюбить человека, которого тебе навязали?

Алиша пожала плечами, но ничего не ответила. Да и что она могла сказать ему?

– Поверь, если бы у меня был выбор, я бы отправил её назад в степи. Айсун либо сетует, что здесь живут не по степным обычаям, либо пугается каждого шороха. Олан дал ей свободу выбрать место для свадьбы, но она упряма и не желает выбирать. В самом деле, если степнякам так не нужен союз, могли бы и вовсе никого не отправлять в Фаргир.

Демьян разозлился, вспомнив слезы своей невесты. Как он сможет прикоснуться к ней, зная, что девушка его боится? А что, если вновь станет говорить о традициях степей вместо того, чтобы просто наслаждаться жизнью с ним?

– Когда я приехала в Фаргир, мне этот город тоже казался чужим, – покачала головой Алиша. – Меня привезли сюда против воли и не раз пытались решить мою судьбу, не спрашивая мнения. Но Фаргир всегда был частью моего мира, и у меня была возможность сбежать. А есть ли выбор у этой девушки? Уверена, у нее была своя жизнь до того, как её судьбу поставили на карту будущего союза. И она оказалась не готова к таким переменам. Возможно твоя княжна любила кого-то. Или о чем-то мечтала…

Алиша замолчала. А Демьян с удивлением посмотрел на неё. Он сам вырос в этом городе. Видел все трудности, через которые пришлось пройти жителям. Но никогда не думал, что услышит эти слова от Алиши – дочери Мансура, построившего Фаргир будучи уверенным в счастье своей семьи.

То время, когда она приехала в город, и правда было сложным. Но Демьян был уверен, что это связано с другими событиями. А теперь слова Алиши заставили его иначе посмотреть и на переживания Айсун.

– Так или иначе, ей придется это принять, – хмуро ответил он. – Меня тоже никто не спрашивал, хочу ли я жениться на ней.

– Просто дай ей время, – улыбнулась Алиша. – Она привыкнет к переменам и узнает, что ты хороший человек.

– Дядя Демьян! – закричал Аверьян, прерывая их беседу, и подбежал к Демьяну. – Ты видел? Папа учит меня сражаться! Скоро я смогу защитить тебя!

– Кажется, одобрение Демьяна тебе важнее, чем похвала отца, – с улыбкой сказал подошедший следом Виен и обнял жену.

Столько времени прошло, а тень соперничества между ним и Демьяном будто никуда не делась.

– Дядя Демьян умеет превращаться в волка, – заявил Аверьян. – Если я стану сильным, он и меня научит!

Демьяну оставалось только вздохнуть. Он надеялся, что Аверьян перестанет требовать от него невозможного, но тот просто изменил тактику. Однако он не стал корить Алишу и Виена, что они не могут доглядеть за неугомонным сыном. Напротив, он предложил Аверьяну показать, чему тот научился, и сам встал напротив него на песке.

Аверьян был счастлив. Алиша и Виен с умилением смотрели на отпрыска. Демьян тоже улыбался, ведь он пришел сюда ради поединка. Но на душе было тяжело и тоскливо.

После прощания с друзьями, Демьян вернулся к гостевому дому и посмотрел на окно, в котором уже отразился свет зажженной свечи. Но подниматься в комнаты и говорить с Айсун не стал. Алиша сказала ему о чувствах девушки, но он не готов был жалеть ее. В конце концов, он тоже не желает этого брака и тоже ждет понимания.

С этими мыслями Демьян пошел прочь.

Утром перед тем, как вновь встретиться с невестой и заняться свадебными делами, зашел в Совет. Сегодня не должны были собираться для обсуждения дел, но в общем зале было шумно.

– Олан, ты снова решил это сам, не посоветовавшись ни с кем! – громко говорил военный советник Дариан. – Союз со степняками – это игра с огнем. Они никогда не соблюдали договоренностей. Но ты без страха пускаешь их в город, делаешь частью жизни Фаргира!

Конечно, Дариану пришлось приложить немало сил, чтобы держать охрану города в строгом порядке. Демьян во время службы в гарнизоне прекрасно видел это и знал, что кажущаяся беспечность воинов и мирная жизнь жителей стоили многих дней тяжелого труда. И потому беспокойство Дариана было ему понятно.

– Дариан прав, – хмуро произнес советник Элиан.

Его голос звучал осторожно и мягко. Сам он был благородного происхождения. И если бы не дар оборотня, имел бы титул младшего лорда. Потому был обучен наукам и силен в дипломатии больше других членов Совета.

– Степняки живут отдельными кланами, и в каждом из них свои законы. Заключив союз с одним кланом, ты не добьешься мира со степью.

– Конечно, степняки уже приняли наш союз, – попытался сгладить спор советник Леран. – Княжна уже здесь. Отменить договоренности – значит настроить против себя все степные кланы. Мы не можем позволить себе нажить новых врагов. Тем более теперь, когда Фаргир наконец зажил мирной жизнью! Но Олан, правление города потому и называется Советом – тут ценно мнение каждого!

– Первый Наместник не принимал решения единолично, – тут же добавил Дариан. – Но ты нарушаешь его заветы!

– Наше влияние в империи зависит от этого союза, – спокойно ответил Олан. – Вы хотите, чтобы оборотни так оставались в тени? Чтобы Фаргир воспринимали не иначе, как полузабытый окраинный город? Этот союз наш шанс показать лордам, что мы готовы участвовать в судьбе империи, а не просто отсиживаться в стороне.

В этот момент Демьян зашел в зал, и все взгляды устремились к нему.

– Демьян, эти дни ты проводил с княжной, – тут же обратился к нему Олан. – И знаешь её лучше нас. Что ты думаешь об этом союзе и о степняках?

Демьян посмотрел на советников. Он был согласен с ними, как никогда. Но увы, как преемник Олана, не мог не поддержать его.

– Олан прав. Нам нужен союз со степняками.

Чувствовал он иное и всей душой желал послать Олана с его замыслами, не стесняясь в выражениях. Но прекрасно знал, что сейчас, когда Айсун уже здесь, отступать поздно. А его открытый конфликт с наместником навредит будущему города. Идя на поводу у собственных желаний и сиюминутных требований советников, он не только ослабит авторитет Олана, столько лет ведущего город к процветанию, но и подорвет доверие к себе.

Люди должны знать, что он готов пожертвовать собственными интересами ради всеобщего блага. Как бы он не противился этому, именно это и пришлось сделать Демьяну, согласившись на брак с княжной.

– Мы должны думать о том, что нужно городу, а не о собственных амбициях, – добавил Демьян. – Много крови было пролито из-за недостатка союзников. А мир на границах империи означает и мир в землях оборотней.

Дариан нахмурился, Элиан упрямо поджал губы, а Леран задумчиво кивнул. Никто из них не посмел противиться воле обоих наместников.

– Если этот вопрос закрыт, – закончил спор Олан. – Возвращаемся к работе и укреплению отношений с соседями.

Демьян некоторое время побыл здесь, решая накопившиеся в его отсутствие вопросы. Как бы не заверял Олан, что Совет справится в дни подготовке к свадьбе без молодого наместника, люди предпочитали ждать его решения, чем принимать их самостоятельно.

А потом вновь отправился улаживать дела с предстоящей свадьбой. Казалось бы, достаточно поручить это любому из тех, кто предлагает свою помощь и чьим временем он может распоряжаться. Но и здесь также ждали, что он выберет для церемонии. Браслеты с каким орнаментом наденут он и его невеста? Какие блюда подадут компании его приглашенных друзей? И прочие вопросы, казавшиеся бессмысленными, но занимающие уйму времени.

Заходить за Айсун сегодня не стал, дав ей возможность отдохнуть, как советовала Алиша. Не стал тревожить её и на следующий день. И лишь когда ему доставили весть о готовности платья, решил принести его лично.

Княжна встретила его настороженным взглядом. Он поставил перед ней коробку с платьем, но Айсун даже не притронулась к ней.

– Я знаю, что Олан дал тебе совсем мало времени, чтобы освоиться в городе, – сразу сказал Демьян. – Если ты не хочешь сейчас смотреть город или решать дела свадьбы, я не стану заставлять тебя. Ты можешь отдохнуть, а разберешься со всем этим позже, когда… – Демьян осекся, ведь должен был сказать, что Айсун после свадьбы придется переехать в его дом. Ему самому казалось это странным и неправильным, потому он добавил: – После свадьбы у тебя будет много времени.

Айсун кивнула и тихо поблагодарила его. Однако её лицо оставалось несчастным. Может это не то, чего хочет девушка?

– Если тебе что-то нужно или захочется прогуляться по городу, просто дай мне знать, – добавил он.

Кажется, его слова все-таки немного приободрили Айсун, потому что она заметно расслабилась и даже улыбнулась ему. Демьяну вдруг показалось, что союз со степняками – это не только скрепленный браком мир. Это и его взаимоотношения с Айсун. Если он сумеет поладить с ней, то и городу нечего будет делить со степью.

На другой день он снова решил зайти к Айсун. Демьян много думал и о её свадебном платье. Быть может, не стоит настаивать, чтобы Айсун надела именно его? В конце концов вряд ли церемониальный наряд степняков сильно плох. Напротив, если княжна принесет в церемонию что-то из родных степей, это только покажет всем, как ценен для Фаргира этот союз.

Немного подумав, Демьян взял для неё сладостей. Если все так, как говорит Алиша, поведение Айсун – лишь попытка защитить себя. Нужно дать понять девушке, что здесь никто не желает ей зла, а она сама может рассчитывать на его поддержку. Пусть это будут не только слова, а приятные мелочи.

Что, если она сможет наконец показать себя с лучшей стороны? Быть может его будущее с ней не так беспросветно, как ему кажется сейчас?

Демьян легко вбежал по ступеням. Казалось то, что он сам делает первый шаг навстречу примирению, невероятно важно. Злость отступила, и он уже надеялся на скорое решение казавшегося бесконечным конфликта.

Распахнул дверь в комнату и встретился с испуганным взглядом Айсун.

В руках она держала изорванное платье, которое он купил для неё.

Глава 6

Солнце давно поднялось над крышами домов, но Демьяна не было. Я испытывала одновременно и облегчение, и разочарование. Казалось, он вовсе перестал интересоваться мной. Но что именно произошло и почему он не предложил мне несуществующий выбор деталей проведения свадьбы, я могла только гадать.

Чем больше я думала об этом, тем больше копилась обида. Теперь не было даже видимости, что мое мнение может что-то значить. И, как бы я не старалась сохранять самообладание, слезы снова текли по моим щекам.

– Айсун, ты плачешь? – голос Актая прозвучал так неожиданно, что я вздрогнула.

Быстро вытерла лицо и обернулась к нему с улыбкой.

– Всё в порядке.

Но Актай оставался хмурым.

– Если этот оборотень обидел тебя так и скажи, – выпалил он, не скрывая злости. – Ты княжна, он должен считаться с тобой, как с равной.

– Я просто скучаю по дому, – соврала я.

Но Актай не поверил мне:

– Я пойду к молодому наместнику и скажу ему всё! – запальчиво сказал он. – Если понадобится, вызову его на поединок и докажу, что степняки не те, чьей честью можно пренебрегать!

– Нет! – схватила его за руку. – Не нужно. Демьян ничем меня не обидел.

– Ты защищаешь его? – мрачно спросил Актай.

Отпустила его и отвела взгляд.

– Все в порядке, – повторила я. – Всё слишком быстро изменилось. И я просто хочу домой.

Актай не стал настаивать на своем. Сказал, что выйдет в город осмотреться, спросил о моих нуждах и ушел. Но слова Актая заставили меня задуматься о том, что я не должна впадать в уныние. Он прав: я княжна, а не слабая девушка. Я должна найти в себе силы, чтобы защитить себя.

И когда через день Демьян все же пришел, я была готова ответить на его колкие слова. Сжала губы, ожидая нового конфликта, но не позволяя обиде вновь заполнить мой разум.

Однако Демьян и сам решился на примирение. Он протянул мне коробку с платьем, но заверил, что лишь дал мне время освоиться и не стал досаждать своим присутствием.

– Если тебе что-то нужно или захочется прогуляться по городу, просто дай мне знать, – добавил он прежде чем уйти.

Эти слова показались мне неожиданно теплыми. Оказывается, он и правда старается понять меня, хоть и не видит очевидных вещей. Заботится о моих чувствах, тогда как я думаю лишь о собственных переживаниях.

Он ушел, а я решила, что так же должна сделать шаг навстречу. Протянула руки к коробке. Что ж, если он хочет видеть меня в этом платье, я должна доставить ему это удовольствие.

Открыла коробку и снова прикоснулась к мягкой ткани. Быть может, узор вышивки на нем тоже символизирует что-то важное для жителей Фаргира.

Достала свой наряд, приложила к себе и посмотрела в зеркало. Мне стоит забыть о нем и обычаях степей. Сменила его на платье, принесенное Демьяном и попыталась изобразить счастливую улыбку.

Но вдруг в комнату зашел Актай. Он резко распахнул дверь и сказал с порога:

– Что он хотел?

– Актай, – спокойно ответила ему. – Он мой жених. И может заходить, когда пожелает. Он просто принес платье.

Актай подошёл ближе и посмотрел на платье, которое даже в моих руках, не надетое, показывало, как плотно будет облегать фигуру и открывать руки и плечи. Его лицо исказилось от негодования.

– Он хочет, чтобы княжна надела это? – Актай указал на платье. – Чтобы ты вышла в этом перед сотнями людей? Он относится к тебе, как к наложнице, которую можно выставить на всеобщее обозрение!

– Ты не прав, Актай, – ответила ему. – Женщины в империи носят такие платья. Даже леди не прячутся под плотными тканями. Демьян проявил заботу и дал мне себя почувствовать одной из них!

– Заботу? – Актай усмехнулся. – Если бы и правда заботился о тебе, то спросил бы, чего ты хочешь.

В глубине души я была согласна с Актаем. Но гнала эти мысли прочь. Он напомнил мне, что Демьян совсем не подумал о том, как я себя буду чувствовать в этом наряде. Но я не собиралась снова, пусть и в мыслях, спорить из-за этого.

– Когда я выйду замуж, стану частью империи, – сказала ему, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – И я приму её порядки.

Актай ещё раз окинул меня взглядом, развернулся и вышел, громко хлопнув дверью. Конечно, он ждал, что я стану отстаивать традиции моего народа.

И всё-таки я должна была пойти на примирение. Аккуратно расправила новое платье. А свой наряд убрала в сундук. Я больше не часть степей. И должна привыкнуть к новой жизни.

На другой день решилась выйти из гостевого дома. Убедила себя, что в Фаргире у меня не может быть врагов. В этом городе, как и в степном клане, я могу свободно ходить, где вздумается.

Далеко от гостевого дома отходить не стала. Прошла по одной из улиц, осмотрела стоящие рядом дома и людей. Никто не обращал на меня никакого внимания, будто мое присутствие не было чем-то особенным. Выдохнула, когда поняла, что никто не относится ко мне с настороженностью, и пошла назад. Далеко и надолго отойти от дома я ещё не была готова.

Сердце наполнила радость. Казавшийся враждебным город не был так уж плох. Люди здесь другие, но они и правда не желают мне ничего плохого. Ни разу я не поймала на себе злого взгляда. Не почувствовала направленных на меня гнева или ненависти.

Однако стоило мне зайти в комнату, радость моя испарилась.

Платье, принесенное Демьяном было изодрано. Длинные разрезы испортили расшитую ткань. Вырванные бусины рассыпались по полу.

Мои пальцы дрожали, когда я взяла его в руки. Кто мог сделать это? Неужели Актай ослушался меня и решил так отстоять мою честь?

Я не успела решить, что теперь делать, как в комнату вошел Демьян. Сердце сжалось в ужасе. Его подарок, испорченный кем-то неизвестным, в моих руках. Наши отношения начали налаживаться, но он решит, что я сделала это нарочно.

– Это не я, – тихо сказала я. – Я вышла прогуляться, а когда вернулась…

Демьян подошел ближе и мрачно посмотрел на ткань в моих руках.

– Ткань будто порвали когтями.

– Это не я! – выкрикнула я, почувствовав, как проклятие внутри зашевелилось, набрало силу. Но что, если кто-то узнал о нем и решил использовать против меня?

– Конечно, не ты, – спокойно ответил Демьян и осмотрел комнату. – Но здесь не было никого, кроме тебя и твоих людей. А дар оборотня есть только у тебя.

Замерла в ужасе. Он знает. Он все понял. Почувствовал, как я чувствую других. Что он подумает обо мне теперь?

– Если тебе оно не нравится, я бы не стал настаивать, – мягко сказал Демьян. – Ты могла бы выйти замуж в своем наряде.

Вина за то, что не уберегла его подарок, поглотила меня.

– Это не дар. Это проклятие. Наверное, я просто не смогла удержать его… – тихо сказала я.

Конечно, теперь, когда я окончательно испортила наши отношения, а Демьян узнал о проклятии, союз между степями и оборотнями придется разорвать. Стук сердца гулом отозвался в висках. Я всего лишь должна была выйти замуж. Но не справилась даже с этим.

– Ты вернешь меня назад в степь? – посмотрела на него. Ещё вчера это было моим желанием. Сегодня одна мысль о степях приводила меня в ужас. – Ты станешь мстить моему отцу за обман?

Демьян повернулся ко мне, но в глазах его я не прочла гнева, лишь недоумение.

– Мстить? За испорченное платье? Это просто дорогая тряпка, но не повод для мести.

– Но ведь отец отправил меня! Проклятую княжну!

– Почему ты называешь свой дар проклятием? – спросил Демьян.

– Но разве это не так? Я не могу сдержать его! Я не такая, как другие!

– Айсун, – Демьян вдруг улыбнулся. – Ты думаешь, что твой отец так недальновиден, что в качестве залога будущего мира отправил в Фаргир девушку с проклятием? Так?

– От таких, как я в степях избавляются ещё в младенчестве. Но он скрыл это. И теперь я здесь.

Я замолчала, осознавая, что впервые сказала об этом вслух. Тайна, о которой я вынуждена была молчать, теперь раскрыта. Но Демьян будто не злился.

– Твой отец, наверное, очень любит тебя, – ответил Демьян. – Он отправил тебя в Фаргир. В город, где много таких, как ты. Где твое проклятие посчитают даром, и ты сможешь жить свободно, не опасаясь за свою жизнь.

Он говорил, а я не верила своим ушам. Ведь я считала, что отец просто хотел избежать позора, отдав меня врагу.

– Твой дар очень слаб, – продолжал Демьян. – Едва ли ты вообще способна превратиться в волка. Но вместо того, чтобы контролировать и использовать его, ты лишь пряталась. Поэтому тебе и кажется, что волк в тебе берет верх над тобой.

– Значит, ты не откажешься от союза? – я все ещё не верила в то, что он говорил мне.

– Зачем, – он улыбнулся. – Твое появление здесь – ценнее всех подарков. Не так-то просто найти жену-оборотня. Как правило, они влюбляются в других.

Его слова меня смутили. Наверное, я и правда была несправедлива к нему все эти дни.

– Я не хотела портить платье, – тихо ответила я. – Я думала, что если оно тебе нравится, то я должна выйти замуж в нем.

– Я знаю, что это не ты, – нахмурился Демьян, но последние слова проигнорировал.

Он хотел сказать ещё что-то, но вдруг дверь распахнулась, и в комнату ворвался Актай. Он хмуро посмотрел на Демьяна и перевел взгляд на меня.

Я вспомнила, что подозревала его в порче платья. И испугалась теперь уже за его жизнь. Демьяну незачем беречь его.

– Платье княжны испорчено, – сказал ему Демьян. – Кто был в ее комнате?

– Это не платье, а позор для неё! – возмутился Актай. – Если бы не слово Айсун, я бы сам изодрал его. Кто бы ни сделал это, я благодарен ему.

– Актай, – я успела взять себя в руки после разговора с Демьяном. И теперь могла говорить с воином, как подобает княжне. – Кто-то посмел зайти в мою комнату и испортить принадлежавшие мне вещи. Но разве не твое дело заботиться о моей безопасности?

– Нужно спросить у молодого наместника: почему в его городе кто-то смеет приблизиться к его невесте? – не сдавался Актай.

– Конечно, я выясню это, – холодно ответил Демьян. – Но прежде я должен узнать, что видели люди, живущие здесь. Пока виновник не найден, я могу подозревать лишь тех, кто находится рядом с княжной.

Актай сверлил Демьяна взглядом. Я чувствовала, как разрастается его гнев. Однако он ответил:

– Я никого не видел, хотя все время был неподалеку. Но опрошу своих людей.

Демьян кивнул ему и повернулся к выходу. Но вдруг остановился и посмотрел на меня.

– Это для тебя, – он протянул мне небольшой сверток. – Когда будешь готова заняться делами свадьбы, обязательно скажи мне. Я не в силах превратить Фаргир в степи, но готов сделать твою жизнь комфортнее.

Демьян вышел, а я развернула сверток. В нем были печенья и конфеты, которых мне прежде не приходилось пробовать. Глядя на них ощутила тепло. Быть может, он не сможет полюбить меня, но я могу доверять ему.

Мне хотелось сделать что-то для него в ответ. Снова посмотрела на платье. Быть может я смогу спасти хоть что-то?

Я снова достала свой наряд, а от платья отпорола уцелевшие куски и стала украшать приготовленное мною одеяние. Пришивала рассыпанные бусины на традиционный узор нашего клана, продолжила его на тонкую шелковую ткань, сплетая с изящной вышивкой имперских мастериц.

Работа заняла несколько часов. Болели глаза и спина от долгого напряжения, но платье было готово. В нем будто сплелись мое прошлое и будущее, вольный ветер степей и таинственный лес города оборотней.

Казалось, что я сделала что-то по-настоящему важное. Интересно, что скажет Демьян, когда увидит мое новое платье?

Глава 7

Демьян вышел на площадь перед гостевым домом и осмотрелся. Конечно, он не думал, что сразу обнаружит того, кто испортил платье княжны. Оборотня обмануть непросто. Особенно если этот оборотень такой, как Демьян, долгое время учившийся оберегать город от врагов. И тот, кто порвал платье, знал это.

Следов рядом с гостевым домом не было, но осмотр площади привел мысли в порядок. Кто бы это не сделал, он мог иметь только одну из двух целей: испугать Айсун или настроить против неё Демьяна. Кто-то в этом городе был против союза Фаргира со степняками. И Демьян должен найти его.

Он вспомнил недавнюю ссору советников с Оланом. Кажется, недовольных в Фаргире достаточно. Но конечно, слишком просто заподозрить в содеянном кого-то из них. Дариан, хоть и был вспыльчив, но Демьян знал, что он никогда не ослушается приказа наместника. А Леран и Элиан напротив – пытались смягчить недовольство военного советника.

Однако и их Демьян не готов был сбрасывать со счетов. А значит, ему стоит быть осторожным и доверять только тем, в ком он был по-настоящему уверен. К счастью, такие люди были среди стражей города. И, заметив одного из них, Демьян велел следить за гостевым домом и его невестой.

– Подозреваешь, что степняки замыслили недоброе? – спросил страж.

Демьян вздрогнул от его слов. Выходит, в городе уже разошлись слухи. Кажущееся спокойствие скрыло от него недоверие людей к кочевому народу из степей.

– Нет. Но хочу знать, что моя невеста в безопасности.

Страж кивнул, а Демьян отправился к зданию Совета. Стоит ли рассказать о произошедшем Олану, или он сочтет инцидент с платьем за недовольство Айсун? У Демьяна не было доказательств, но что-то подсказывало ему, что кроме княжны и её людей в комнате был кто-то еще. А своему чутью Демьян привык доверять.

Ни в этот, ни в последующие дни ничего подозрительного не происходило. Стражи не сообщали ни о посетителях, ни о людях, которые могли интересоваться гостевым домом и его постояльцами. Но сказали о том, что Айсун сама стала выходить на улицу.

Демьян ждал, что княжна позовет его, чтобы он мог показать ей город. Но она снова решила сделать всё по-своему. И это неприятно задело его. Неужели девушка до сих пор не готова доверять ему? Или, может быть, не хочет дать ему шанс очаровать себя?

Конечно, он не собирался снова ссориться с ней из-за этого, но был намерен встретить и сопроводить её.

В час, когда Айсун выходила из дома, он был рядом. Смотрел на дверь гостевого дома, как завороженный, и чувствовал себя глупо. Но вот она вышла и осторожно спустилась по ступеням. Этот город всё ещё пугал Айсун, но она выпрямилась и шагнула в сторону одной из улиц.

Улыбка непроизвольно появилась на лице Демьяна. Хрупкая девушка пыталась быть смелой в чужом городе. Но она будто хотела доказать это только самой себе.

– Айсун! – Демьян окликнул девушку.

Она оглянулась и, заметив его, замерла. Вся её уверенность будто испарилась.

– Айсун, – он подбежал к невесте и улыбнулся как можно более дружелюбно. – Почему ты не позвала меня, если решила прогуляться?

– Я просто не хотела отвлекать тебя от дел, – пролепетала она.

– Свалила на меня все свадебные хлопоты, а сама наслаждаешься жизнью? – пошутил Демьян.

– Да какая разница, если моё мнение все равно не имеет значения? – буркнула Айсун и снова зашагала туда, куда собиралась.

Демьян пошел рядом, приноравливаясь к ее маленьким шагам.

– Тогда позволь и мне сбежать с тобой от свадебных забот, – улыбнулся Демьян.

Айсун сердито посмотрела на него, но ничего не стала говорить. Демьяну вдруг даже понравилось, что она отстаивает свое мнение, а не пытается быть покладистой.

Они просто шли рядом. Демьян знал от стражей, что Айсун обычно не отходит далеко от гостевого дома. Но в этот раз она не колеблясь повернула на одну из шумных улиц. Значит все же в его присутствии она чувствует себя увереннее?

– Расскажи мне о свадебных традициях степняков, – предложил Демьян, протягивая Айсун только что купленные засахаренные фрукты.

Она приняла угощение и посмотрела на него.

– Для чего тебе знать это?

– А почему нет? – пожал плечами Демьян. – Может я смогу сделать что-то для тебя. Это сделает наш день особенным.

Айсун колебалась некоторое время, и начала рассказывать с неохотой.

– У нас жених с невестой перед свадьбой обязательно обмениваются дарами. Они символизируют надежду на будущее или отношение к избраннику.

– И что бы ты подарила своему избраннику? – спросил Демьян.

– Если бы я вышла за Улага, то подарила бы ему меч. Он сильный воин, и стал бы защищать свой клан и семью.

– Улаг – твой жених? Ты любила его? – спросил Демьян.

Что, если Алиша была права? И из-за брака с ним Айсун потеряла того, кого любит?

– Нет, – улыбнулась Айсун. – Улаг – сын главы другого клана. Если бы не моё проклятие, отец согласился бы на свадьбу. Но все привыкли считать, что мы были бы хорошей парой.

– А что ты подаришь мне?

Айсун повернулась на Демьяна и посмотрела так, как будто увидела впервые. Потом опустила глаза к земле и тихо сказала:

– Я не знаю тебя. Мать собрала приданое, но я не знаю, что из этого подошло бы тебе.

– А я подарил бы тебе звезду! – неожиданно для самого себя сказал ей Демьян.

– Звезду? – Айсун засмеялась. Впервые за долгое время. – Но как ты достанешь звезду с неба, чтобы подарить ее мне?

– Я подарю её тебе прямо сейчас, – сказал Демьян.

Конечно, никому не достать звезду. Но люди давно придумали звезды на земле, и найти в лавке ювелира сияющее украшение не составило труда.

– Когда я впервые услышал о тебе, Олан назвал тебя Звездой степей, – сказал Демьян, прикалывая к волосам Айсун блестящую заколку. – Я ещё не смог разгадать тебя. Но в одном уверен – это имя тебе подходит. Что ещё?

– Ещё? – удивилась Айсун.

– Какие ещё традиции мы должны соблюсти? – подсказал Демьян.

Растерянность на лице Айсун сменилась задумчивостью, а в глазах блеснула радость. Кажется, Демьян на верном пути. Быть может, Айсун и правда сможет быть счастлива рядом с ним? И навязанный брак не станет для неё тяжкой обязанностью?

Сначала она говорила несмело. Рассказывала, как жених перед свадьбой должен был провести десять поединков, чтобы доказать свою силу и ловкость. А невеста должна поднести ему кувшин кобыльего молока. Как вдвоем они должны накормить табун, раздав нескольким лошадям угощение. Ведь считалось, что довольные лошади принесут молодым счастье.

Какие-то из традиций степного народа было трудно выполнить, но были и те, что Демьян мог легко повторить. Он купил яблок, и вместе с Айсун накормил лошадь прохожего. В одном из трактиров сжег в очаге мелкие ветви, которые должны подарить их семье мир и согласие.

Айсун смеялась, но не возражала и делала всё то, о чем говорила, и что сейчас мог дать ей Демьян. Наверное, за всё время, пока они готовились к свадьбе, только в этот день Айсун выглядела как счастливая невеста. И Демьян был рад видеть ее такой.

– Дядя Демьян! – вдруг навстречу им выскочил Аверьян.

Но он был не один. Следом за мальчиком шла его мать. Алиша улыбнулась, приветствуя их, и посмотрела на княжну. Во взгляде Алиши не отразилось ничего, кроме обычного интереса. И Демьян подумал: даже лучше, что она смогла познакомиться с его невестой так, без лишних церемоний.

А вот Айсун вдруг побледнела и отступила. Но почему она так боится Алишу?

Глава 8

Я поняла кто эта женщина до того, как Демьян представил её. Она улыбалась, разглядывая меня, но я чувствовала в ней силу её отца – обманчиво спокойную и очень опасную. Куда опаснее той, которой обладал мой будущий муж.

Мне казалось, что после заверений Демьяна о былых обидах, я позабуду и страх перед наследницей Мансура. Я надеялась, что старые сказки, которыми нас пугали с детства, никогда не найдут воплощения в настоящем. Но эта женщина стояла передо мной, и меня сковал ужас.

Снова казалось, будто я в ловушке хищника, враг в чужих землях. Демьян ободряюще сжал мою руку, но я не могла чувствовать себя в безопасности.

– Айсун, это Алиша, мой старый друг, – сказал Демьян, но его слова звучали будто издали.

Как я должна относиться к ней? Как к другу или как к врагу? С почтением, как к Олану, или просто, как к другим людям?

– Я очень рада познакомиться с невестой Демьяна, – снова улыбнулась Алиша и протянула мне руку. – Если этот невежа чем-то обидит тебя, то знай: это он не со зла, а по глупости.

Приняла её протянутую ладонь – обычную, теплую, как у любого другого человека. Но что прячется за этой теплотой?

– Да! – вставил Аверьян. – Если дядя Демьян обидит тебя, скажи мне и я его поколочу!

– Эй, не ты ли обещал защищать меня от врагов? – наиграно возмутился Демьян и потрепал мальчишку по голове.

Тот лишь оскалился в улыбке и показал Демьяну язык.

Их шуточная перепалка снова заставила меня улыбнуться. Но как только мы попрощались с Алишей и и её сыном, я почувствовала себя спокойнее.

– Айсун, тебе не стоит бояться её, – сказал Демьян.

Он крепче сжал мою руку, и я только заметила, что он не отпускал меня с момента встречи с Алишей. Демьян заметил мой страх?

– Она дочь Мансура. И она должна ненавидеть меня, – ответила ему.

Ведь такое её отношение ко мне было куда естественнее обычного любопытства, с которым она смотрела на меня.

– Айсун, я уже говорил тебе, почему это не так, – вздохнул Демьян. – Алиша нарочно не пришла в тот день на Совет, чтобы не демонстрировать чувства, которые от нее ждут. У неё нет причин ненавидеть тебя. И это она посоветовала мне прислушаться к твоим желаниям. Потому что… я правда не понимал, что ты чувствуешь, находясь здесь.

Слова Демьяна удивили меня. Наследница Мансура велела моему жениху заботиться обо мне? Затаенный с детства страх говорил, что это лишь для того, чтобы усыпить мою бдительность, обмануть. Что, если изодранное платье – дело её рук или рук сторонников Алиши? На что ещё она способна ради мести?

Эта мысль не давала мне покоя. Я пыталась изобразить спокойствие, чтобы не тревожить Демьяна своими переживаниями, но была рада, когда оказалась в своей комнате среди своих людей. Наконец расслабившись, я заметила, как дрожат мои пальцы.

Гнала прочь казавшиеся забытыми мысли, что я в городе врага, где каждый встречный может быть посланным этой женщиной убийцей, где люди всё ещё могут жаждать мести.

Стоило двери открыться, я вздрогнула, ожидая увидеть того, кто решит смыть прежние обиды моей кровью. Наверное, эмоции ясно отразились на моем лице, потому что Актай тут же спросил:

– Айсун, что-то случилось?

Другие воины оглядели комнату в поисках того, что могло меня испугать. Мне пришлось рассказать о знакомстве с наследницей Мансура. Но тут же пожалела об этом. Актай нахмурился, а один из мужчин сказал:

– Я же говорил, что этот оборотень следит за домом не просто так!

– Какой оборотень? – уточнила я.

– Мы обнаружили, что за гостевым домом постоянно следят. Если это дело рук наследницы Мансура, ты в большой опасности, – объяснил Актай.

Мое сердце на миг сжалось. Но я не должна сомневаться в словах Демьяна. Однако страх уже поселился внутри.

– Демьян сказал, что она не желает мне зла, – неуверенно пролепетала я. – Она даже помогла ему…

– Не думаю, что Фаргир пойдет сейчас на открытую вражду. Но если наследница Мансура – не часть Совета, её ничто не сдерживает, – Актай посмотрел на меня и добавил: – Пока ты не стала женой Демьяна, не ходи одна. До свадьбы всего несколько дней.

Время до свадьбы и правда пролетело незаметно. Я уже неплохо знала город, но все же, как и советовал Актай, не выходила одна. В каждой тени мне виделся таинственный шпион. Убеждала себя, что невесту будущего наместника никто не посмеет трогать. Но доказательством обратному было перешитое платье.

Невеста – не жена, – говорила я себе. Сейчас я ещё часть степей. Но после свадьбы моя жизнь будет принадлежать мужу. И тогда его сила и влияние станут моей защитой.

Я думала о нём, когда собиралась на прогулку. Сегодня он обещал сопроводить меня. Надела подаренное им украшение и вспомнила о том дне, когда он купил мне “звезду”. Его следование обрядам степей сначала казалось мне шуткой, но он выполнил всё, что было возможно.

Тогда я перечисляла даже традиции других племен или те, что давно перестали соблюдать в степях. Демьян не задумываясь делал всё, что мог. И это оказалось приятным. Улыбнулась своему отражению и вышла на лестницу.

– Кажется, ты всерьез намерен сделать княжну счастливой, – услышала я голос хозяина гостевого дома.

– Счастье – не то что возможно в договорном браке, – возразил Демьян. – Это всего лишь сделка. Но я не хочу, чтобы Айсун чувствовала себя чужой здесь.

– Но ты не выглядишь, как человек, которого заставляют жениться против воли, – не согласился хозяин и усмехнулся. – Кажется, ты уже влюблен в свою княжну.

– Айсун хорошая. Сильная, умная, хоть и пугливая. Я пытаюсь быть ей другом и скрасить её жизнь здесь. Но полюбить... я не знаю, возможно ли это, – ответил ему Демьян.

Хозяин что-то пробурчал в ответ, но Демьян не стал продолжать разговор. Я же так и стояла, не в силах спуститься к жениху. Мне казалось, я хотя бы нравлюсь ему. Но слова Демьяна вернули меня на землю: наш брак – всего лишь сделка.

Совладав с чувствами, я спустилась вниз. Демьян встретил меня улыбкой, но я больше не верила в его искренность.

– Ты чем-то расстроена? – спросил он, когда мы вышли из дома.

– Нет, но… завтра наша свадьба, – напомнила я

– Всё готово для церемонии и пройдёт в лучшем виде, – ответил он.

Хотела спросить его о том, готов ли он сам. Но не могла слышать его ложь или неловкие оправдания. Всё правильно: наш брак – всего лишь залог союза степей и оборотней. Чувствам здесь нет места. И я должна довольствоваться теми крохами тепла, что он даёт мне.

Ночь перед свадьбой спала плохо. Мне снились кошмары. Одним взмахом руки Алиша заставляла оборотней подчиниться. Я видела, как волки начинают драть когтями свадебное платье. Прорвавшись через ткань, они касались тела. И по юбке растекались алые узоры моей крови. Алиша, все так же добродушно улыбаясь, смотрела на меня. А рядом с ней стоял Демьян.

– Любовь между нами невозможна, – насмешливо говорил он. – Как ты могла поверить, что я полюблю проклятую княжну?

Когда проснулась, чувствовала себя ужасно. Беспокойная ночь отдавалась болью в висках, а тревожные сны оставили тягостный осадок и мысль: Демьян никогда не полюбит меня. Я для него всегда останусь лишь залогом мирного договора со степями. Но степи больше никогда не станут моим домом.

Холод сковал мое сердце, а душу жгла досада. Ведь Демьян, кажется, всё-таки нравился мне.

Но я не могла отказаться от свадьбы. И заставляла себя верить, что увиденное во сне не дурное предзнаменование, а беспочвенные страхи. Надела платье, невольно вспоминая, как в моем сне его заливала кровь.

От волнения к горлу подступала тошнота. До момента, когда я стану женой оборотня, оставалось несколько часов.

– Айсун, ты готова? – заглянул ко мне Актай.

По степным традициям жених должен был сам прийти за невестой. Вдвоем на одной лошади они отправляются к храму. В степях это были открытые небу места. Здесь – выбранное Демьяном здание. Но он не отказал мне в том, чтобы самому забрать меня из дома.

Назначенный час не пришел, Демьяна ещё не было. Но после сна мне хотелось, чтобы, как невест в империи, до входа в храм меня сопровождали близкие мне люди, а не оборотень.

Я была одета к свадьбе, но не готова вверить свою жизнь наместнику Фаргира.

Однако я кивнула Актаю.

– Айсун, ты должна знать. Это человек твоего жениха следил за домом, – вдруг сказал Актай.

– Ты считаешь, что это плохо? – удивилась я, потому что воин оставался хмурым. – Ведь Демьян должен охранять меня. Может быть, благодаря его людям больше никто не посмел подобраться ко мне.

– Я тоже так думал. Но…

Он вдруг замолчал и мне пришлось оглянуться на Актая и поторопить с ответом.

– Но?

– Есть ещё кое-что. В городе говорят, что дочь Мансура родилась вдали от города и никогда не видела своих родителей. Никто не знает и о том, что случилось с её матерью. Алиша выросла в бедной семье далеко отсюда. Война со степью лишила её всего. Я боюсь, что она не простит так просто того, чего её лишили прежние распри.

– Но Демьян сказал, что Алиша пыталась ему помочь, – пробормотала я.

Снова вспомнила о ночных кошмарах. Напомнила себе, что это лишь сон. Но Актай добавил:

– В городе говорят о тебе. Есть те, кто недоволен этим союзом. А так же рассуждают о том, что дочь Мансура не простит нам гибели родителей. Ещё я слышал, что твой жених был когда-то влюблен в неё. Что, если он помогает ей? Что, если присланные им люди пришли не охранять тебя? Айсун, я не знаю, что задумали эти оборотни. Но я уверен, что ты в опасности.

Мой ночной кошмар начал сбываться. Сжала пальцами ткань, но ответила:

– Если бы они хотели навредить, то уже сделали бы это.

– Айсун! – воскликнул Актай. – Ты так же упряма, как и твой отец! Старейшины усомнились в обещаниях Фаргира. Оборотни забрали в качестве залога тебя, но ничего не предложили взамен, будто мы – проигравшая сторона.

– И что ты хочешь? Отменить свадьбу сейчас? – спросила я.

– Я хочу потребовать больше, чем обещание ненападения, – прошипел он. – Гарантий того, что они не тронут тебя, что ты не станешь заложницей.

Вздрогнула от его слов. До сих пор я не знала, что и многие степняки не согласились с решением моего отца. Но отступать теперь, когда день свадьбы настал, было поздно. Я уже слышала шаги Демьяна на лестнице, чувствовала его приближение. Отменить свадьбу – значило нарушить хрупкий мир. Мне было страшно, но я не смела ослушаться отца.

– Поговорим об этом после церемонии, – ответила спокойно и встала, чтобы встретить Демьяна. – Не за чем обсуждать это сейчас.

Тут же раздался стук в дверь, и Актаю пришлось промолчать. Я же натянула улыбку. Мои дурные предчувствия и опасения Актая не должны испортить праздник.

Глава 9

Демьян улыбнулся мне и протянул руку. Но теперь его улыбка не казалась доброжелательной. Что под ней скрывается? Искреннее чувство или обман? Но я вложила пальцы в его ладонь и вышла вместе с ним на улицу.

– Прекрасное платье, – мурлыкнул он мне на ухо, когда усадил перед собой на лошади. – Мне приятно, что ты смогла перешить его.

От слов Демьяна и его дыхания возле уха по телу пробежали мурашки. Но это лишь усилило разочарование. Он не любит меня.

Порыв ветра казался холодным даже через плотную ткань. Или это мои страхи студят сердце? Но лошадь уже шла по улицам по направлению к храму. Стук копыт отсчитывал время до момента, когда я перестану быть княжной Айсун, и моя жизнь будет принадлежать оборотню.

Моё смятение не находило ничего общего с тем, что происходило на улицах. Солнце освещало лица любопытных прохожих. Они улыбались, махали нам руками и что-то кричали.

Но вот перед нами площадь. Для праздника с нее убрали прилавки. Свадьба наместника – весомый повод, чтобы на время освободить для неё место. Но она была полна народу так же, как и в другие дни.

Сотни глаз устремлены на нас. Поёжилась от всеобщего внимания. Все они уже давно знают молодого наместника. И теперь хотят разглядеть его невесту.

Впереди возвышалась громада храма. Снова казалось, будто он нависал над нами, показывая величие богов и неотвратимость судьбы. Напоминал о тяжком будущем, в котором не будет места любви, только долг перед обеими странами. Казалось, храм закрывал половину неба, и мне не хватало воздуха, чтобы глубоко вздохнуть.

– Всё хорошо, – шепнул мне Демьян, почувствовав моё настроение. – Это твой праздник. Просто повеселись сегодня.

Он остановил лошадь и помог мне спуститься на землю. Взял меня за руку и уверенно пошел к ведущим внутрь ступеням между людей, освободивших нам место. Для меня не было пути назад. А если я пожелаю сбежать сейчас, остановят ли меня окружавшие нас люди?

На миг вспомнила свой сон и когти волков. И мне едва удалось унять дрожь.

– Айсун, – Демьян снова наклонился ко мне. – В самом деле, ты боишься так, будто я веду тебя на казнь, а не на свадьбу.

Натянуто улыбнулась. Но, казалось, для меня оба пути были едины. Так или иначе, моя жизнь уже не будет прежней.

– Я буду рядом. Просто верь мне, – добавил Демьян, сжал мою руку и снова посмотрел вперед.

От его слов вдруг стало спокойнее. Все эти дни он и правда не обижал меня. Пусть по-своему, но всё же старался заботиться обо мне. Так ли беспросветно моё будущее, если и после свадьбы он сохранит эту теплоту?

Но даже если нет, я княжна и должна быть сильной.

Когда моя нога коснулась первой ступени храма, я смогла успокоиться. Без страха посмотрела на стоящих по обе стороны от нас гостей. На наместника Олана и других советников, которых я едва помнила. На незнакомых, но, конечно, значимых в жизни Демьяна людей.

Сердце замерло лишь на миг, когда я встретилась глазами с Алишей. Она все так же добродушно улыбалась, когда смотрела на нас. Рядом с ней мужчина с цепким внимательным взглядом – наверное, её муж. И Аверьян, который тут же закричал и помахал нам рукой:

– Дядя Демьян! Айсун!

Мы остановились на последней ступени, не дойдя до входа. Двери храма оказались закрыты. Я озадачено посмотрела на Демьяна. Что это значит? Разве мы не должны зайти внутрь?

– Айсун, – улыбнулся мне Демьян. – Я много думал о том, как нам лучше провести нашу свадьбу. И решил, что церемония пройдет здесь, на пороге храма, под открытым небом. Тогда наши боги и боги степей увидят нас, а мы покажем им свое уважение. Мы объединим традиции и сделаем всё, чтобы наши народы могли жить в мире.

Сердце наполнилось странным тёплым чувством. Демьян сделал то, что я хотела. Он не забыл о традициях степей. Что бы ни подозревал Актай, какие бы страхи меня не преследовали, что бы ни говорил он сам – это всё не важно. Если мы можем уважать чувства друг друга, мы не проведем жизнь во тьме ненависти.

Сердце забилось быстрее. Мир вокруг вдруг стал светлее. Единственное решение казалось важнее предстоящих клятв. Обещание Демьяна быть рядом и защищать меня больше не казалось пустым звуком.

– Спасибо, – сказала ему. И разглядела в ответной улыбке неожиданную теплоту.

Мы повернулись к служителю, и тот стал зачитывать положенные речи. Они отличались от тех, что говорили в степях, но также напутствовали на верность и долгую любовь. Я не запоминала их, с трепетом думая, как сейчас меняется моя жизнь.

Но вот все слова были сказаны. Служитель назвал меня женой Демьяна и надел на мою руку браслет, подтверждающий мой новый статус. Но я всё ещё не могла осознать это.

Повернулась к Демьяну и встретилась с его спокойным взглядом. Теперь он мой муж. Но даже мысль об этом казалась ненастоящей. Однако он наклонился ко мне и коснулся губ легким, едва заметным поцелуем, завершая церемонию и показывая другим, что теперь я принадлежу ему.

Ликование толпы, восторженные крики и поздравления слились в непонятный шум и оглушили меня. Поцелуй Демьяна отпечатался теплом на губах, но не оставил иллюзий о его возможной любви. Это чувство вернуло сомнения. Но почему его равнодушие так задевает моё сердце?

Теперь я его жена. Но я ощущала лишь тревогу и растерянность. И не могла объяснить даже себе, почему мне так тяжело сейчас? Ведь Демьян снова показал, что не враг мне, что я могу видеть в нем друга и надежную опору. Но разве этого достаточно, чтобы я могла назвать его мужем в своем сердце?

Мы спустились со ступеней, чтобы принять поздравления от незнакомых мне людей и отправиться на праздничный пир. Столы ломились от угощений. Музыка, веселье и смех окружали меня. Я сидела рядом с Демьяном, а его друзья и знакомые подходили к нам, чтобы снова и снова поздравить нас.

Каждый из них рассказывал какие-то забавные истории из жизни Демьяна или о его отваге. Все знали, что мы не так много знаем друг о друге, и будто сейчас разом решили исправить это. Они расхваливали его храбрость и мудрость, что Демьян смеялся и говорил:

– Позволь Айсун узнать это самой, а не из твоих приукрашенных рассказов. Я не так хорош, как ты говоришь.

Я улыбалась, отвечала людям ничего не значащими фразами. Десятки лиц слились в одно, и я едва запоминала звучавшие имена. Их было слишком много. Все они знали Демьяна. И это лишь подчеркивало, как далек и незнаком для меня мой муж.

Смотрела на него, но Демьян был уверен в себе и искренне улыбался друзьям. А я была чужой здесь и не знала о муже даже малой части того, что говорили о нем другие. Но мне приходилось играть роль счастливой невесты. От вежливых слов, которые я произносила, в голове было пусто. А от фальшивой улыбки болели щеки.

Вскоре начало темнеть. Казалось, время пролетело слишком быстро, приближая ночь, которую я должна провести с Демьяном. Вдруг кто-то в зале заговорил о том, что пора бы молодоженам покинуть гостей и наконец насладиться друг другом. И другие тут же подхватили эти слова.

– Вы так устали наслаждаться нашим счастьем? – засмеялся Демьян. – В таком случае, мы покинем вас, а вы выпейте ещё за нашу любовь!

Люди одобрительно зашумели. Демьян встал, и я тоже поднялась со своего места. Опустила глаза, смущаясь от напутствий, которыми тут же решили поделиться друзья Демьяна. А он вдруг поднял меня на руки и под смех и радостные крики друзей вынес меня на улицу.

Так же, как в начале свадьбы, мы сели на одну лошадь и отправились к дому Демьяна. Спиной я чувствовала тепло его тела. Но сердце замирало каждый раз, когда я представляла то, что вскоре произойдет. Хочу ли я этого?

Мы остановились возле какого-то дома. Я не видела раньше, где живет Демьян, и теперь с любопытством осматривалась. Ведь это место и я теперь должна назвать домом.

Демьян снял меня с лошади, но не опустил на землю, а на руках понес меня к порогу. Посмотрел на меня уверенным взглядом и весело улыбнулся:

– Всего месяц назад ты связала меня. А теперь ты в моей власти и не сможешь сбежать.

Наверное, он пытался пошутить, и я улыбнулась в ответ. Хотя не разделяла его веселья. Я не могла даже рассердиться на него за эти слова или обидеться. Внутри меня была лишь тяжелая пустота, которую я не могла понять и осознать.

На пороге дома Демьян опустил меня на землю, открыл дверь и пригласил внутрь.

В просторной комнате было чисто, а на полках горели зажженные кем-то свечи. В их свете я могла разглядеть скромную без излишеств обстановку – необходимая для жизни мебель и утварь, но никаких украшений. Лишь забытый кем-то платок на спинке стула говорил о том, что дом обитаем.

– С кем ты живёшь? – спросила я.

– Я жил здесь один, – Ответил Демьян. – Но днем приходит соседская девушка, помогает по хозяйству. Прибирает и готовит за небольшую плату. Если хочешь, она может продолжить приходить и помогать тебе или делать ту же работу по дому, пока ты занимаешься чем-то ещё.

Я снова осмотрела комнату, теперь уже отмечая след чьего-то присутствия: заботливо расставленные коробочки с целебными травами, сложенные в углу дрова для печи. Теперь это мой дом, но сколько пройдет времени прежде, чем я сотру этот чужой след.

Почувствовала неприятный укол ревности. Могла ли помогавшая Демьяну девушка быть ему не просто служанкой? Она знает о Демьяне лучше, чем я. Насколько они близки?

Эта мысль казалась мне нелепой, но засела в мозгу как заноза. Я вдруг вспомнила слова Актая о давних чувствах Демьяна к Алише и свой страшный сон. Они напомнили мне, как чуждо для меня это место.

Тем временем Демьян продолжал показывать мне дом. Вот кухня, а вот кладовая. Здесь я могу хранить свои вещи. А тут пустая комната, для которой Демьян пока не придумал назначения.

– Если тебе что-то не нравится, можешь переставить всё так, как хочешь, – сказал он. – Теперь ты тут хозяйка.

Наконец он открыл передо мной дверь спальни.

Здесь стояла широкая кровать, аккуратно застеленная чистой постелью. Рядом окно с плотными шторами, которые можно задвинуть, скрывая комнату от лунного света, и большой платяной шкаф.

Я остановилась у порога, разглядывая кровать.

Сердце бешено стучало в ушах, когда я подумала о том, что сейчас должно произойти.

Я слышала, что ночь с любимым приносит наслаждение. Но каково это – быть с тем, кто не любит тебя?

Моё тело будто задеревенело. Ноги словно приросли к полу, не позволяя сделать даже шаг вперёд. Воздух в комнате показался густым, тяжёлым, а каждое движение давалось с трудом.

Я слышала, как Демьян подошел ко мне сзади. Вздрогнула, когда он положил руки на мои плечи и провел по ним ладонями.

Глава 10

Демьян прикоснулся к плечам Айсун и сразу понял: он не станет этого делать.

Он чувствовал её страх, повисший в воздухе, и как напряжено её тело под его ладонями. Не важно, от чего именно – от его самого или первой близости. Он не может быть с женщиной, которая боится его. Даже если это теперь его жена – какая разница?

Медленно убрал руки и отступил.

– Спи здесь, – спокойно сказал он, будто ничего не случилось. Будто он задумывал так с самого начала. – Эта комната теперь твоя.

Айсун вдруг обернулась и посмотрела на него. Что сейчас отразилось в ее глазах? Демьян явно ощущал страх девушки, потому даже не пытался разгадать в ней иных чувств.

– Но разве это правильно, что муж и жена не спят вместе?

Демьян улыбнулся ей и ответил:

– Нормально, когда они сами этого захотят, а не когда им прикажут.

Он не собирался брать её силой или уговаривать. Не собирался лечь с ней в одну постель, потому что кто-то решил, что так правильно. Но Айсун вдруг недовольно нахмурилась:

– Ты не любишь меня, – сказала она. В её голосе не было ни вопросов, ни сомнений, только знание… и упрёк.

Но разве не она только что вздрагивала от его прикосновений? Демьян усмехнулся и спросил:

– А ты? Ты любишь меня?

Айсун не ответила. Лишь сжала губы, будто не желая даже думать об этом.

Демьян вздохнул и подошёл ближе. Осторожно наклонился и коснулся её лба лёгким поцелуем.

– Дай нам время, – тихо сказал он. – Мы сделали то, что должны были. Но что между нами будет дальше, решать только нам.

Стоило ему приблизиться, Айсун снова напряглась и прерывисто задышала. Не от желания познать его, как мужчину. А от страха, от которого даже воздух будто становился липким. Разве она может обмануть в этом оборотня? И Демьян напомнил ей об этом:

– Ты вздрагиваешь каждый раз, когда я прикасаюсь к тебе. Так признайся хотя бы себе: неужели ты хочешь того, о чем говоришь?

Айсун молчала.

Демьян провёл пальцами по её щеке, давая понять, что он готов считать её своей женой, но не станет делать что-либо против желаний. Искренних, а не тех, что им положено испытывать.

– Спи. Я буду рядом, – пообещал он и вышел из комнаты.

Демьян улегся на лавке, вслушиваясь, как Айсун устраивается в его комнате. Но думал он не о молодой жене, а о прошедшей свадьбе. Последние дни всё шло так, будто кто-то нарочно пытался сорвать церемонию. Следов вмешательства не было, как и в случае с платьем. Но раз за разом всё, что он делал, встречалось с препятствиями.

Он хотел было обсудить это с Оланом. Но как объяснить свои подозрения? Назвать подстроенным то, что у пекаря накануне свадьбы прихватило живот, и он не смог испечь праздничный пирог? Или у приготовленной для встречи невесты лошадь вдруг потеряла подкову?

Все это были случайности. Однако произошли они накануне свадьбы. И Демьян не мог отделаться от мысли, что все это подстроено нарочно.

Пекарей в городе было достаточно. Да и лошадь он мог взять свою. Такие мелочи могут испортить настроение, но не сорвать свадьбу.

Но утром его разбудил стук в дверь. Демьян встретил пришедшего к нему воина и по его обеспокоенному лицу понял, что случилось что-то еще.

– Говори, – тут же велел воину.

– Демьян, мы следили за всеми местами, важными для свадьбы, и не видели никого. Но на рассвете служитель из храма обнаружил, что все украшения внутри испорчены…

Демьян нахмурился. Значит, он был прав: кто-то пытается сорвать свадьбу. Скрытно, и даже не погнушавшись пробраться в храм.

Быстро собрался и вместе с воином отправился к храму. Служители уже убирали раскиданный внутри мусор. Но было понятно, что к назначенному часу они едва ли смогут прибраться, но не украсить зал заново.

Но не это сейчас интересовало Демьяна, а отсутствие какого-либо следа. Чутье оборотня подсказывало, что внутри не было никого, кроме служителей и пары воинов, что сейчас охраняли вход. Как и в случае с платьем, он мог подозревать только тех, кто ни за что бы не стал этого делать.

Время, когда он должен отправиться за Айсун, приближалось. И Демьян не мог потратить его на то, чтобы идти по призрачному следу. Если он вообще сможет найти хоть какой-то след.

– Закройте храм, – сказал он старшему служителю. – Степняки женятся под открытым небом. Мы устроим свадьбу на крыльце и покажем людям, что готовы уважать богов обоих народов. А пока идет свадьба, верные мне люди попытаются отыскать внутри след того, кто это сделал.

Служитель неуверенно кивнул. А сопровождавший Демьяна воин по его поручению отправился на окраину Фаргира, где можно было найти оборотней-наёмников, бывших отличными следопытами, но не состоящих на службе города. Свои люди у Демьяна были не только среди стражи. И уж конечно они не откажут в помощи сейчас.

– Есть ещё кое-что, – вдруг сказал воин прежде, чем уйти.

Демьян оглянулся на него. Времени решать вопросы с предстоящей свадьбой было всё меньше. Успеет ли он разобраться с новой проблемой?

– Кто-то в городе распустил слухи о твоих прежних чувствах к Алише. И что она жаждет мести.

Эти слухи казались мелочью и, конечно, могли быть просто случайностью. Если уж среди советников не было согласия насчет степняков, что говорить о горожанах, многие из которых ещё помнят дни, когда под стенами Фаргира шли ожесточенные сражения.

Но его былая влюбленность в Алишу уж точно не была известна широкому кругу людей. И сейчас эти нелепые слухи оказались несвоевременными.

– Просто проследи, чтобы они не дошли до Айсун и её людей, – вздохнул Демьян.

– Не хочешь, чтобы твоя невеста приревновала к Алише? – понимающе усмехнулся воин.

– Не хочу, чтобы она переживала о том, чего не было и нет, – сурово ответил Демьян.

И воин ушел выполнять поручение, а Демьян отправился к невесте.

Айсун была сегодня взволнована и напряжена. Будто те дни, когда она смеялась рядом с ним, исчезли. И между ними снова выросла стена недоверия.

Но Демьян был уверен, что она будет рада свадьбе под открытым небом. И конечно он собирался оградить её от всего того, что происходило в городе. Ему не нужно было объяснять это своим людям. Под видом выпивших друзей они передавали то, что удалось выяснить.

Уже к вечеру Демьян знал: его враг скрывается внутри города. Манипулирует слухами, чтобы найти желающих сорвать свадьбу и союз со степняками. Но слишком осторожен, и не сдал себя даже когда Демьяну удалось нащупать ведущую к нему тонкую нить.

Свадьба прошла без происшествий. И Демьян был уверен, что теперь, когда Айсун стала его женой, никто не сможет ей навредить. Не посмеет, как не посмели открыто выступить против союза со степняками.

Оставалось только ему построить с Айсун настоящую семью, где оба, хоть немного, но любят друг друга. Что бы он сам ни думал, что бы ни говорил ей, оборотни почувствуют, что брачную ночь они провели не вместе. И это вызовет вопросы.

Утром он сам накрыл на стол, предлагая на завтрак то, что осталось со вчерашнего праздника. Демьян смотрел, как Айсун ест. Она казалась спокойной и даже улыбнулась, желая ему доброго утра.

Но во взгляде все ещё скрывалась настороженность. Айсун не чувствовала себя хозяйкой в его доме. Так же как и он едва мог поверить, что теперь навеки связан со степной княжной.

– Сегодня мы снова должны встретиться с гостями, – напомнил ей Демьян. И, заметив тяжелый вздох Айсун добавил: – Но я предлагаю сделать кое-что другое.

Айсун подняла на него взгляд.

И Демьян улыбнулся. Вдруг она согласится на то, что он хочет ей предложить? Если она согласится сейчас, то, наверное, он сможет полюбить её.

– Давай сбежим, – сказал Демьян.

– Сбежим? – во взгляде Айсун застыло удивление. Она замерла, глядя на мужа.

– Мы уедем сегодня из города и от всего этого. Вдвоём. Только ты и я.

Она всё ещё выглядела озадаченной, и Демьян понял: у неё нет причин следовать за ним в неизвестность.

– Как бы я ни старался, Айсун, – продолжил он. – Фаргир не заменит тебе степи. Но если ты хочешь, я могу отвезти тебя в один из пограничных городков. Там живут люди из разных народов, они давно нашли способ сосуществовать. Может быть, ты найдёшь там что-то, что напомнит тебе о доме.

Айсун медлила, но в её глазах уже зажегся огонёк интереса.

– Хорошо, – вдруг ответила она.

От улыбки, тронувшей её губы, на душе вдруг стало тепло.

Вскоре они вышли из дома. Демьян тут же кивнул стражнику, что следил за порядком неподалеку. Тот подбежал, готовый выполнить его поручение:

– Передай Олану, что я слишком увлечён своей молодой женой и не намерен вылезать из постели, – велел ему Демьян.

Стражник покосился на Айсун и понимающе усмехнулся. Но тут же ушел, чтобы выполнить приказ Демьяна.

Айсун заметно покраснела, но ничего не сказала. Но Демьян знал: это единственная причина, по которой их не станут беспокоить. Следом за ним Айсун оседлала лошадь, которую пришлось одолжить у другого проходящего мимо стража.

Конечно, никто не препятствовал им. Это Олан и советники могли напомнить Демьяну о долге, но не стражи, улыбающиеся с пониманием, видя его с молодой женой. Поэтому они без заминок прошли через ворота и покинули город.

Демьян пытался завести беседу – шутил или рассказывал какие-то истории. Но Айсун, хотя и не выглядела такой настороженной, как на свадьбе, отвечала короткими фразами или только кивала. Может быть, все произошло слишком быстро, и Айсун ещё не смогла смириться с судьбой. Но Демьян был уверен: вскоре она поймет его искренность, и сможет открыться ему.

Солнце клонилось к горизонту, когда они достигли приграничного города. Это был небольшой городок, который когда-то был военным оплотом и часто страдал от нападений степняков. Многие годы его жители жили в постоянном страхе.

Но времена изменились. Годы хрупкого мира принесли сюда перемены. Теперь в городе процветала торговля. На рыночной площади можно было купить не только товары из империи, но и утварь степняков.

Город хоть и принадлежал империи, здесь было много выходцев из степей, и они мирно жили здесь. Образовывали семьи или были добропорядочными соседями. Дети имперцев, степняков и смешанных семей играли на улицах, не делая различия друг перед другом. Старики, ещё помнящие былую вражду, сидели в тени, неспешно беседуя о ценах на урожай или новостях из столицы.

Несмотря на расположение города, люди здесь забыли о прошлом. Народы перемешались и строили новую жизнь. И, если степи и империя заключат союз, люди здесь и в других городах забудут о страхе.

Но Демьян прибыл сюда не для того, чтобы напомнить себе и Айсун, как важно им преодолеть недопонимания друг с другом. А чтобы Айсун могла вспомнить о доме и наконец немного расслабиться.

Айсун вглядывалась в лица людей, вслушивалась в привычный говор. Недоверчиво оглядывалась по сторонам. Демьян и сам находил этот город немного странным – не понятно было, кому именно он принадлежит и какими законами живет. Но, кажется, Айсун здесь уже нравилось.

В этот день они не стали осматривать город. После дня пути оба устали, а на город уже спускалась ночь. Демьян без раздумий снял две комнаты на постоялом дворе, полагая, что Айсун нужно ещё какое-то время побыть одной.

– Демьян, – Айсун окликнула его. Она теребила пояс платья, подбирая слова. – Я… боюсь оставаться одна.

Демьян внимательно посмотрел на неё, пытаясь уловить ее настроение. Что она имеет в виду? И что ждет от него?

– Ты мой муж, – добавила она. – И должен быть рядом со мной.

Удивленно вскинув брови, Демьян все же вернул один из ключей хозяину постоялого двора и кивнул. Но, когда они оказались одни в комнате, Айсун снова была напряжена и напугана.

Демьян улыбнулся ей и сказал:

– Ложись спать. Ты устала. У нас не так много времени, и завтра мы должны успеть посмотреть всё, что ты захочешь.

Он занял свою половину кровати, но снова не пытался притронуться к Айсун. За такой короткий срок она вряд ли стала доверять ему. А он сам по-прежнему не испытывал желания любить её, как свою единственную жену.

Думая об этом, долго не могу заснуть и прислушивался к размеренному дыханию Айсун. Казалось, добиться её доверия куда проще, чем полюбить самому. Но он от всей души желал сделать её счастливой, чтобы она никогда не узнала о его истинных чувствах.

Утром, когда проснулся, её голова покоилась у него на плече. Демьян замер, не желая будить Айсун. Но что это: случайность или же она сама ищет его тепла? Ответ на этот вопрос могла дать только Айсун. Но она спала, прижавшись к нему. И Демьян мог только гадать о причинах её прикосновения и том непривычном ему чувстве, которое вызывало близость его жены.

После завтрака они вышли на улицу. Узкие улочки переплетались между домами с черепичными крышами и лавками. Казалось, здесь продают всё: яркие бусы, какие носили степные женщины, и расшитые тонкой вышивкой невесомые ткани с юга империи. Ароматные травы и специи, хозяйственная утварь и оружие.

Люди из империи и из степей специально приезжали сюда, чтобы купить товары из-за границы. С самого утра тут кипела жизнь. Купцы расхваливали свой товар, а горожане и гости города присматривались к диковинкам и пытались сбить цену.

Демьян и Айсун шли по шумной ярмарочной площади. Айсун то и дело подходила к прилавкам и с улыбкой рассматривала товары. Ей были интересны не только вещи из степей, но и то, что предлагали торговцы из империи.

В одной из лавок она даже нашла изделия из своего клана. Она долго перебирала товары и рассказывала Демьяну о мастерах, если была знакома с ними. Айсун взяла в руки замысловатый амулет, вырезанный из кости.

– Такие у нас дарят детям, – с улыбкой сказала она и провела пальцем по отполированной поверхности. – Говорят, он охраняет своего владельца от злых духов.

Демьян смотрел на неё с улыбкой и заплатил торговцу. Затем амулет Айсун.

– Но я же не ребенок! – возразила она.

– Но боишься, что кто-нибудь захочет тебя обидеть. Пусть он охраняет тебя от злых мыслей, – ответил Демьян.

Айсун приняла подарок и сжала его в ладони. А Демьян добавил:

– Если ты хочешь ещё что-то, просто скажи.

Они продолжили прогулку. Прошли мимо ярких тканых ковров и мимо лавки седельщика, продававшего седла обоих народов. И остановились у оружейной лавки какого-то степного торговца. Айсун провела пальцем по кожаному ремню с тяжелой металлической пряжкой.

– Ты должна мне подарок, – сказал Демьян. – Как думаешь, он мне подойдёт?

Айсун посмотрела на мужа и покачала головой.

– Они для всадников, которые не слазят с седла. А тебе, наместник, нужно нечто более… изысканное.

Демьян рассмеялся:

– Намекаешь на то, что я уже не воин, а просто сидящий в Совете городской наместник?

– Но ведь ты совсем не похож на кочевника, – возразила Айсун. Но встретившись глазами с его смеющимся взглядом, улыбнулась.

– Ладно, – не стал спорить Демьян. – Тогда поищем для меня ещё что-нибудь.

Они пошли дальше и вышли к небольшой открытой площади. Здесь играла музыка. Музыканты играли задорные мелодии из империи и степей. И вскоре народ закружился в круге. Кто-то хлопал в ладоши, кто-то весело выкрикивал, подбадривая танцоров. Айсун с любопытством смотрела, как её народные танцы смешиваются с имперскими: степные девушки двигались плавно и грациозно, мужчины – энергично, подпрыгивая и стукая каблуками.

Демьян подтолкнул её к кругу и спросил:

– Разве ты не хочешь показать мне, как танцуют в степи?

Айсун оглянулась, но колебалась лишь несколько мгновений. Конечно, она не против была повеселиться и потанцевать под известные с детства мелодии. Демьян улыбался, глядя на неё.

Айсун казалась счастливой. Она кружилась с другими девушками и смеялась. Мелодии сменяли одна другую, но Айсун не переставала танцевать. И Демьян поймал себя на мысли, что не может отвести от неё взгляд

Вдруг она подбежала к Демьяну и схватила его за руки. Он не умел танцевать, но позволил Айсун увести себя в круг и неловко повторил движения других танцоров. Ей было весело, будто она забыла все свои печали.

И Демьян пообещал себе, что позже привезет её сюда снова. Может быть, под видом налаживания торговых или дипломатических связей. А может, как сегодня, на время сбежав от обязанностей будущего наместника.

Айсун засмеялась снова, когда он попытался повторить движения степняков.

– Веселишься, наблюдая за неумехой-мужем? – пошутил Демьян.

А Айсун вдруг обняла его и жарко поцеловала в губы.

Глава 11

Я не знаю, зачем сделала это. Наверное, потому что была счастлива сейчас. Демьян подарил мне настоящий праздник. Он был несравним с прошедшей пышной свадьбой. Простая музыка и незнакомые люди, так похожие на тех, среди кого я выросла, будто возвращали меня в беззаботные времена, когда мне не было нужды думать о мирном договоре с империей или окружавших меня врагах.

Отстранилась, прервав поцелуй, и тут же смутилась собственной смелости. Но Демьян не оттолкнул меня. Не оттолкнул, но и не воспользовался этим моим желанием, так же как в обе проведенных вместе ночи.

Я боялась, что наш брак станет для меня сродни плену. Но рядом с мужем я чувствовала свободу. Пусть любить я должна только Демьяна, но я и не хотела ощущать себя в объятиях кого-то другого. Никто другой не дал бы мне выбор, когда сделать этот шаг, когда открыться человеку, которого я должна называть мужем.

И я была благодарна Демьяну не только за сегодняшний день, но и за время, которое он дал мне, чтобы принять свою судьбу. Ни подслушанный разговор, ни слова Актая, ни дурной сон – ничего это больше не имело значения.

Для того, кого не любят, не делают таких простых, но по-настоящему дорогих вещей.

Может быть, он сам ещё не понял этого. Но, как говорила Алиша, Демьян хороший человек. И я могу всецело доверять ему.

– Ещё один танец? – предложил Демьян.

И я не стала отказываться. Мы снова закружились среди людей. Но новый танец казался мне чем-то особенным. Ведь я танцевала его со своим мужем, с которым буду счастлива пройти рядом свою жизнь.

Когда мы возвращались с прогулки, небо затягивало ночной тьмой. В нём зажигались первые звезды. Я чувствовала приятную усталость – от хождения по торговым рядам, от танцев и смеха. От всего того, что подарил мне этот день. Впервые за долгое время я не боялась будущего.

Вглядывалась в темнеющие улицы, пытаясь запечатлеть в памяти каждую деталь. И, пока оглядывалась по сторонам, оступилась. Демьян поддержал меня, а потом вдруг поднял на руки.

– Устала? – он улыбнулся и посмотрел на меня.

Кивнула и обхватила его шею руками. До постоялого двора было ещё далеко, но он легко нес меня дальше.

– Ты теперь всегда будешь носить меня на руках? – спросила его.

– Конечно нет, – отозвался он и усмехнулся. – Однажды я стану дряхлым стариком и не смогу нести тебя.

Я не знала, шутит он или говорит всерьёз. Но смешинки в его глазах вдруг исчезли. И голос стал чуть ниже, тише:

– Будут моменты, когда я могу забыть о твоих нуждах. Когда город потребует от меня больше сил, чем я могу дать ему. Но это не будет значить, что сегодняшний день ничего не стоит. Ты хрупкая девушка, Айсун. Но и мне нужна твоя забота.

Я молча положила голову ему на плечо. Всё-таки я дочь князя, главы клана, и я знаю, что такое быть человеком, на кого смотрят с ожиданием. Быть тем, кто должен держать всё под контролем, даже когда самому тяжело. И в этот момент мне вдруг захотелось быть той, кто сможет поддержать его, когда он будет не в силах идти.

Когда мы вернулись в нашу комнату, я ощутила, как всё мысли снова спутались. Я не знала, что мне делать дальше. Что, если он думает, будто тот поцелуй был согласием провести с ним ночь? Хочу ли я этого, или ещё не готова пустить его так близко?

Он сел рядом со мной на кровать. Я неуверенно потянулась к нему. Но Демьян вдруг отстранился и посмотрел на меня. Без упрека или насмешки. Но с пониманием. Наверное, мои мысли ясно отражались на моём лице. Потому что он вдруг тихо сказал:

– Айсун, не надо делать что-то только потому, что ты думаешь, будто я жду этого.

Я опустила глаза. Щёки горели от стыда. Я ведь правда боялась... что он подумает, будто я отказываюсь от него. Что обижу его.

– Я просто... не знаю, как это должно быть, – призналась я. – Я не хочу ошибиться.

– У нас впереди много времени. И когда ты будешь готова, ты сама всё поймешь и не ошибёшься, – ответил Демьян и взял меня за руку. – Ты хорошая девушка. И достойна любить и быть любимой. Не из-за долга. Не из страха. А потому что ты этого захочешь.

– Спасибо, – прошептала я.

– За что? – удивился он. И в его глазах не было притворства.

– За то, что понимаешь меня лучше, чем я сама.

– Я не понимаю тебя, – честно признался Демьян. Но голос его звучал так, будто он признавался в какой-то глупости. – Но чувствую твой страх.

Он вдруг рассмеялся, тихо, почти беззвучно.

– У тебя получается быть храброй, даже когда ты очень боишься.

Мы легли спать. Демьян замер на своей половине кровати. Я посмотрела на него сквозь темноту. Мне больше не было страшно рядом с ним. Я придвинулась ближе и положила голову на его плечо.

Демьян не оттолкнул меня в этот раз. Бережно обнял и прижал к себе. И я улыбнулась, засыпая в его объятиях. Впервые со дня моего приезда в Фаргир я чувствовала себя в безопасности.

Я проснулась раньше него. Комната только начала светлеть. Лежала, не двигаясь, прислушиваясь к ровному дыханию Демьяна. Он всё ещё обнимал меня, а я не спешила высвободиться из его объятий.

Осторожно повернула голову и посмотрела на него. Во сне он казался безмятежным. Складка, залегшая между бровей, разгладилась. Наверное, ему часто приходилось делать вид, что он не переживает и знает, что делает. Приходилось много думать, распоряжаясь чужими судьбами. Но сейчас он казался беззащитным.

– Если ты будешь так на меня смотреть, мне придётся на тебе жениться, – сонно пробормотал он, не открывая глаз.

Он вдруг резко прижал меня к себе. А я тихо рассмеялась и уткнулась лбом в его плечо.

– Уже поздно, – напомнила я. – Ты и так мой муж.

– Ну раз уж ты разоблачила меня… – Демьян открыл один глаз, глядя на меня. – Тогда мне остаётся только ухаживать за тобой.

Он потянулся, поднялся с кровати и встал. Ушел, чтобы распорядиться насчет завтрака. А потом сам стал подкладывать мне еду.

– У нас в степях жена заботится о муже, – заметила я. – Готовит, подаёт, ухаживает.

– В империи тоже, – кивнул Демьян. – Но кому какое дело? Давай просто нарушим это правило.

И поставил передо мной тарелку с теплым ягодным пирогом. А я поймала себя на мысли, что совсем не хочу возвращаться в степи. И здесь, на казавшейся недружелюбной земле, смогу найти свой дом. Наверное, я его уже нашла.

После завтрака мы неторопливо собрались и отправились в обратный путь. Город уже просыпался и начинал жить своей размеренной жизнью. Солнечные лучи скользили по крышам домов. Отовсюду раздавались голоса. Но вскоре они остались за спиной.

Я больше не ощущала себя пленницей судьбы. Демьян рассказывал какие-то истории и шутил. Я смеялась, не скрывая своих чувств. В моей душе больше не было места сомнениям.

А потом Демьян пообещал:

– Мы будем приезжать сюда, если захочешь. Просто, чтобы отдохнуть от Фаргира.

Я кивнула. Сердце наполнилось теплом. Но я ничего не стала говорить. Одно я знала точно: я хочу возвращаться в этот городок не ради запаха степей и родных песен, а ради тех мгновений, что мы пережили всего за один день.

Фаргир встретил нас холоднее, чем я ожидала. Не погодой – солнце светило также ярко, хоть и клонилось к закату. Улицы были, как всегда, оживленными. Но стоило нам проехать через ворота, нас встретили стражники. И я почувствовала зависшее в воздухе напряжение.

– Кажется, Олан не очень доволен, что две фигурки, которыми он манипулировал, посмели сбежать, – пошутил Демьян.

Он напомнил о том, что наш брак – лишь политика действующего наместника. Но в этот раз мне не было обидно. Это правда, а Демьян и так сделал достаточно, чтобы я не чувствовала себя этой фигуркой в политической игре империи и степей.

– Демьян! – один из стражников сразу подбежал к нам. – Где вы были?! Весь город на ушах! Совет собрался в срочном порядке. Олан лютует. Степняки требуют ответа. Они... они считают, что княжну похитили!

Демьян ухмыльнулся. Его лицо больше не казалось мягким и веселым. Усмешка выглядела язвительной, как в первые дни нашего знакомства. Казалось, будто все теплота и радость остались за воротами Фаргира.

– Обвинять мужа в похищении его же жены – занятие странное, – сказал Демьян. А потом повернулся ко мне: – Пойдем, княжна. Успокоим Совет. Наверное, они уже гадают: кто такой дерзкий мог спрятать двух влюбленных молодоженов?

Я кивнула и неуверенно улыбнулась. Почувствовала тяжесть в груди. Я знала, нас спросят, где мы были, отчитают, как малых детей. В степи такой поступок сочли бы неуважением к старшим. И хотя я больше не в стане своего народа, чувство вины привычно зарождалось внутри.

Мне казалось, я опозорила отца. Нарушила чужие порядки. Но Демьян выглядел уверенным и даже немного веселым – спина выпрямлена, взгляд спокоен.

И я подумала: может, он прав? Жена наместника не должна склонять голову каждый раз, когда кто-то сердится. Я не пленница в золотой клетке. А единственный, кто по законам степей для меня имеет значение – это мой муж. Так что я сделала не так?

Мы остановились возле здания Совета. Демьян помог мне спуститься с лошади. В этом не было необходимости, но его прикосновение вернуло мне уверенность. Он сжал мою ладонь и широким шагом направился ко входу.

В зале Совета было шумно. Я слышала обрывки фраз и споры, как и где нас искать. Предположения, что могло случиться, и кто виноват. Но стоило нам зайти, разговоры прекратились. Все взгляды устремились на нас. И я невольно отступила за спину Демьяна.

– И как это понимать? – грозно спросил Олан. Его злость будто повисла в воздухе.

– Я же передал весточку, – беспечно отозвался Демьян. – Что хотел насладиться обществом жены, а не вашими угрюмыми лицами. Разве Совет и степи не стремились к нашему счастливому браку?

Кто-то в зале тихо хмыкнул, но Олан был не настроен на шутки.

– И ты считаешь, что это объясняет твоё исчезновение на три дня?

– А вы считаете, что уже на утро я должен был вернуться к делам? – тем же насмешливым тоном ответил Демьян. – Но у меня впервые появилась жена. Простите, не смог удержаться…

– Хорошо, – процедил Олан. – Если вы действительно были вдвоём... – он посмотрел на меня оценивающим взглядом. – Позволю себе удивиться: почему союз до сих пор не скреплён в полной мере? Чем вы вообще занимались?

У меня вспыхнули щёки. Как он понял, что между мной и Демьяном ничего не было? Подумала о своем проклятии, которое Демьян называл даром оборотня. Ведь я тоже могла чувствовать это. От осознания и стыда у меня, казалось, горело все тело.

Я прижалась ближе к мужу и обняла его руку свободной рукой. Он ободряюще сжал мои пальцы. Мне стало чуточку спокойнее – Демьян знает, что делает. А я просто должна доверять ему.

Он ответил с той же насмешкой, но теперь более грозным тоном:

– Не припомню, чтобы для наместника Фаргира имело значение количество наследников, – он усмехнулся этому, будто веселой шутке. – То, что происходит между мной и моей женой за закрытыми дверями, никого не касается.

– Княжна все ещё невинна. Ты знаешь, какие слухи это породит, – прорычал Олан.

– Наместник, – холодно ответил Демьян. – Вы оскорбляете мою жену и степную княжну. Вы думаете, это уместно обсуждать сейчас?

Никто больше не сказал ни слова. Даже Олан. Он, кажется, впервые за долгое время не нашёл, что сказать. Нашла взглядом Актая, но он тоже выглядел недовольным. Один Демьян сохранял спокойствие и уверенность. Его не задевали ни слова, ни осуждение во взглядах. Он был готов отстаивать наше право на счастье несмотря ни на что.

Я отпустила его руку, шагнула вперед и поклонилась, как было принято в степях перед старшими.

– Наместник, я не успела освоиться и была напугана. Время – самый ценный дар. И мой муж дал мне его, чтобы я могла привыкнуть к нему.

Сердце шумело в ушах от собственной смелости. Но я не хотела оставлять Демьяна одного против них всех.

– Ладно, – голос Олана заметно смягчился. – Но впредь, если хотите исчезнуть на несколько дней, предупреждайте об этом заранее.

Теперь, когда советники успокоились, мы могли вернуться домой. Я устала после дороги, а несколько минут напряжения, пока мы оправдывались перед Советом, оказались ещё тяжелее, чем день в седле.

Мы вышли на улицу, а к нам снова подошел какой-то воин. Он посмотрел на меня и, дождавшись кивка Демьяна, сказал:

– Когда гости собрались, но вы не пришли, кто-то снова пытался сорвать торжество.

Снова? Я удивленно посмотрела на воина и перевела взгляд на Демьяна.

– Один из заезжих степняков с границы притворялся пьяным и пытался поджечь зал. Гости, так и не дождавшись вас, уже разошлись. Нам удалось вовремя поймать его. Он прятал масляный пузырь под плащом. Но не успел ничего сделать. Мы уже допросили его…

Демьян выслушал молча, кивнул. Насмешка в его взгляде, с которой он смотрел на советников, сменилась холодной сосредоточенностью.

– Я разберусь с этим завтра, – сказал Демьян тоном человека, привычного командовать. Таким я видела его впервые. – Проследи, чтобы не расползлись слухи.

Воин ушел не торопясь, будто говорил с Демьяном о чем-то обыденном. Я посмотрела ему вслед – со стороны и не скажешь, что они обсуждали сейчас неудавшийся поджёг.

– Что-то случилось? – неуверенно спросила я.

Демьян пожал плечами, будто это была мелочь, не стоящая тревог. Он снова усмехнулся:

– Похоже, кто-то решил, что я не достоин сердца степной княжны. И решил испортить нам свадьбу в надежде, что союз сорвётся. Не в первый раз. Но, как видишь, мы всё же поженились. Удача на нашей стороне.

– Но… я думала, что обе стороны хотят перемирия, – неуверенно сказала я.

Мы оседлали лошадей и отправились к дому.

– Люди боятся перемен, – спокойно ответил Демьян. – И кто-то умеет этим пользоваться.

Он протянул мне руку. И я вложила в неё свою. Он ободряюще сжал мои пальцы.

– Было ещё что-то серьезное? – спросила я.

– Нет, – соврал Демьян. – Но не беспокойся об этом. Ты в безопасности. С остальным я разберусь.

Он ничего не рассказал мне о происходящем. Но я решила: если он говорит, что мне не о чем переживать, то я и не стану. Как бы ни был враждебен город оборотней, мой муж защитит меня. Как бы ни старались недовольные перемирием степняки, союз уже заключён. А мне просто нужно верить, что Демьян со всем справится.

Глава 12

Демьян проснулся посреди ночи. Айсун спала, прижавшись к нему. Он чувствовал её дыхание у своей шеи. Теплое, ровное. Слышал тихий стук её сердца.

Спать в одной постели с женщиной, к которой он не мог прикоснуться, оказалось тем ещё испытанием.

Конечно, он мог заявить свои права на неё. Тем более теперь, когда она не трясется от страха рядом с ним. И уже сама была готова сделать этот шаг вопреки своим желаниям.

Но это было неправильно. Едва зародившееся доверие – ещё не любовь.

Айсун пошевелилась во сне, устроилась поудобнее. Её ладонь легла на его грудь. Сдерживать себя стало ещё сложнее. Невольно прижал её крепче и провел ладонью по плечу. Даже во сне она доверяла ему. А он сгорал от огня так некстати проснувшегося желания.

«Ты хотел добиться её любви, сам дал ей время – вот и получай. Теперь держи себя в руках, раз обещал», – мысленно сказал он себе.

Потер рукой лоб, и просто стал думать не о ней, а о том, что слышал в зале Совета, когда они вернулись в город. Пытался вспомнить лица советников: кто отнесся к их побегу с пониманием, а в чьих глазах отразилось желание использовать это? Как бы они ни говорили, что равенство внутри Совета и ценность мнения каждого были приняты ещё при Первом Наместнике, злой дух интриг уже поселился в их душах. И Демьяну придется считаться с этим.

Но даже эти мысли вернули его к воспоминанию об Айсун. Как она прижималась к нему, ища его защиты. Как без страха выступила вперед, чтобы разделить с ним ответственность за их выбор. Он чувствовал, как ей было страшно. Но голос её прозвучал ровно, как если бы она знала, что права.

Её слова, как и невинность, станут поводом для пересудов. Конечно, она знала это. Чего стоил только один взгляд, которым она обменялась со своим стражем Актаем. Степи не примут их союз без консумации, но княжна заявила перед всеми обратное. Но как долго её слова будут иметь силу для степных народов?

Времени у них не так много. Гораздо меньше, чем давал им Олан. А Демьяну предстоит сделать ещё не один шаг прежде, чем она сможет ему полностью открыться.

Тот, кто пытался сорвать их свадьбу, в этот раз проиграл. Но воспользуется ситуацией. А значит, Демьяну надо как можно скорее найти его или решить вопрос с чувствами княжны.

До рассвета он так и не смог сомкнуть глаз. Встал с первыми лучами солнца. Бережно накрыл жену одеялом и провел рукой по её волосам. Она не поймёт, что он сбежал от неё, уже едва сдерживаясь, чтобы выполнить своё обещание. Решит, что он ушёл разобраться с пойманным поджигателем. Значит так и будет.

Демьян вышел из дома и вдохнул свежий утренний воздух. Отогнал мысль, что ещё пару месяцев назад он просто нашел бы девушку, которой не нужны обязательства. А теперь должен хранить верность жене, которую даже не любит. Или всё-таки любит? Пока он не был готов ответить. И пошёл по улице, чтобы решить казавшийся более простым вопрос: кто хочет сорвать брачный союз со степняками.

Темница, где держали пойманного степняка, была прохладной. Стражи расступились, когда Демьян спустился и прошел по темному коридору. Он не был знаком с теми, кто охранял преступников, но они хорошо знали его.

Пленный сидел на куче соломы в углу. Черты лица выдавали в нем жителя степей, но одежда была имперской. Лицо не выбрито, рубаха залатана. Таких часто можно найти в захолустных трактирах – бедняки, не нашедшие себе дело, готовые взяться за любую работу, если им заплатят.

Демьян уже был уверен, что ничего не узнает. Вряд ли этот человек имел какое-то отношение к степным кланам и давно жил где-нибудь у границы.

– Как звать? – коротко спросил у пленника.

Тот медленно поднял голову и хрипло произнес:

– Я сказал уже всё, что знал.

– Повтори мне. Всё, что ты уже говорил, и что забыл сказать, – Демьян не постеснялся пустить в ход волчью ауру. Людям не нужны были пытки, если они знали, кто перед ними.

Сработало это, или же пленнику нечего было скрывать. Но он сказал:

– Мне просто заплатили серебром и обещали больше, когда я выполню дело. Сказал: “Придешь, притворись пьяным. А потом подожги что-нибудь”. Откуда мне было знать, что там соберутся такие важные люди? Я думал, это чья-то глупая месть. Не знал, что это свадьба наместника. Клянусь! Не знал!

Демьян смотрел на него молча. Сердце пленника билось быстрее. Но он будто не врал.

– И ты просто согласился?

Мужчина вздохнул и стиснул зубы.

– Он обещал заплатить. Кто отказывается от денег? Тем более когда их обещают столько, а дел на несколько минут?

– Кто тебя нанял? – Демьян задал главный вопрос, хоть и знал, что не получит ответа.

Так и случилось. Пленник почесал затылок и сказал:

– Он был в плаще. Я не видел его лица. Сказал, что делать, протянул деньги и обещал, что его хозяин заплатит больше после дела.

Демьян вышел из темницы. Единственный пойманный исполнитель ничего не знал. Его враг продолжал действовать из тени. Возможно, находил исполнителей, не задающих вопросы, как этот степняк. При этом щедро платил серебром. Вмешался кто-то из лордов? Или маги снова протянули к городу оборотней свои руки?

Но, казалось, этот кто-то слишком хорошо знал Фаргир. Знал, где можно найти готового на все бедняка и как попасть в гостевой дом. Он где-то здесь или может в городе его шпион.

Попытка использовать уроженца степей выглядела очень грубой по сравнению с тонкой игрой прежде. Хотя, если бы Демьян не решил все сделать по-своему и не увёз Айсун, если бы прием гостей состоялся, никто не стал бы разбираться в этом. Вражда и недоверие к степям вспыхнули бы с новой силой лишь потому, что поджигатель был похож на одного из них.

В этот раз их спасла случайность. В другой раз может так не повезти.

Стоило ему оказаться на улице, от ближайшего здания отделилась тень. Человек в плаще – Демьян сразу узнал его по походке. Один из тех, с кем он раньше часто общался, кто не состоял в городской страже, но знал город лучше, чем половина советников. Задай вопрос – он ответит. Всё дело лишь в цене.

– Давно ждешь, Рал? – приветствовал его Демьян.

– Примерно с тех пор, как ты получил титул будущего наместника, – поморщился старый друг.

– Сам знаешь, прежние связи мне не по статусу, а дел всегда много.

– Все в Фаргире равны, но кто-то ровнее? – усмехнулся Ралган. – Но я всё понимаю и не держу зла. Пути иногда расходятся. И я даже рад, что ты всё ещё помнишь о старых друзьях.

– Надеюсь, что и наёмники за дни спокойствия не потеряли хватку, – усмехнулся Демьян. – Нашёл что-нибудь?

Ралган цыкнул.

– Разве у наёмников бывают спокойные дни?

Но тут же достал из-за пазухи мешочек и протянул его Демьяну.

– Если даже ты не понял, кто не хочет твоего брака, то дело только в этом. Знаешь, что это?

Демьян открыл мешочек с остатками перемолотых листьев. На миг в воздух поднялся лёгкий аромат и тут же исчез.

– Серый полынник, – прокомментировал Ралган. – Высушен недавно. Трава неместная. Сбивает след – даже ты со своим волчьим чутьем не поёмёшь, кто ее использует. Раньше, помнится, только на границе торговали такой. Но как оборотни получили свободу, у нас запрещена. За контрабанду – петля.

– Тогда откуда это? – Демьян закрыл мешочек, но отдавать не спешил.

– Заезжал недавно в Фаргир один торговец. Торговал тканями, но быстро исчез – вроде и распродать ничего не успел, а уже уехал. Но наши ребята поговаривали, что среди тряпок он прятал и не такое. Потом встречался с кем-то из знати, а после исчез. Мы решили, что стража его вычислила, вот он и смылся из города раньше времени.

Если кто угодно мог легко купить полынник, то дело плохо. Да все ж прав Ралган – за хранение такой травы могут и вздернуть. Кто попало без надобности так рисковать не будет. И что у Ралгана оказался мешочек – не случайность. Но наёмники так рисковать бы не стали.

– Купили на всякий случай? – усмехнулся Демьян.

Если его друг хранит серый полынник, то Демьян мог оказаться в сложной ситуации: сдать его или сделать вид, что ничего не видел. Но Ралган вряд ли бы стал признаваться ему в хранении этой травы, тем более теперь.

Ралган улыбнулся, будто прочитав его мысли.

– Нет, мы бы так рисковать не стали – сам знаешь. Но как узнали, что оборотни найти след не могут, сразу на полынник и подумали. Если мы не знаем, откуда начался след – мы ищем, где его кто-то пытался стереть. Прочесали город, все подворотни – если знаешь, что искать, такую вещицу найти нетрудно. Тем более, что места, где ты бывал со своей женушкой, известны всем. Да всё ж заметили не сразу. Один из наших чуть не наступил его в переулке за трактиром у северной стены. Будто обронил кто, когда пытался скрыться. А может просто выкинул, как дело было сделано.

Демьян сжал мешочек в руке.

Всё сходилось. Кто-то не просто пытался сорвать союз – он готовился заранее. И точно знал, как обойти оборотней.

– Я вот что думаю, – тихо добавил Ралган. – Если кто-то готов использовать полынник, значит, или у него связи, или крыша, или он слишком уверен, что его не тронут.

– Если найдешь ещё что-то, дай знать. Особенно, если всплывет хоть одно имя.

– Такая информация дорого стоит, – усмехнулся Ралган.

– Сам знаешь, если не утка, то я в долгу не останусь, – ответил Демьян. – И ещё. Если кто станет распускать слухи об Айсун, сделай так, чтобы болтун заткнулся.

Наёмник засмеялся, кивнул и исчез в переулке, будто его и не было.

А Демьян отправился к зданию Совета. Скрывать происходящее дальше не имело смысла, но он не знал, кому может доверять. Ралган был прав – их враг не боится рискнуть всем. И может позволить себе нанять исполнителей. И это может быть кто угодно – лорды, маги или…

Демьян нахмурился, впервые по-настоящему усомнившись в тех, кто состоял в Совете Фаргира.

В первую очередь Демьяну нужно было решить, может ли он доверять наместнику Олану. Конечно, не потому, что считал того виновным в заговоре. А потому что боялся упустить ниточку к разгадке, которую едва нащупал. Но и держать его в неведении относительно происходящего в городе было нельзя.

Олан находился в Совете, встретил Демьяна в кабинете и выслушал краткий отчет о происходящем. И, кажется, это по-настоящему встревожило его. Он тут же вскочил с места:

– Это самое настоящее покушение, – говорил он, нервно расхаживая по кабинету. – На нашу репутацию, на наш союз. Прикажи стражам прочесать все улицы. Проверить степняков. Перевернуть весь город, если это понадобится.

– Если мы сделаем это, то люди будут просто охотиться на степняков и всех, кто на них похож, возразил Демьян. – Не думаешь, что так мы сделаем только хуже?

– А что я ещё должен делать? – Олан резко повернулся к нему. – Ждать, пока этот кто-то сорвет договоренности со степью?

Демьян промолчал. Он достаточно хорошо знал Олана. Наместник слишком болезненно относился к неудачам, особенно после того, как маги обманули его. Он был хорош в управлении городом, но слишком трепетно относился к собственной репутации. Стоило чему-то пойти не по плану, то порой совершал необдуманные поступки.

К счастью, Совет мог оспорить решения наместника. И только это спасало от опрометчивых решений. Но сейчас Демьян не готов был доверить это дело Совету.

– Сейчас мы не должны спешить, – осторожно сказал Демьян. – Союз уже заключен. Свадьба состоялась. Но доказательств нет. Конечно, я выясню, кто отдаёт приказы.

– Ты хочешь скрыть это от Совета? – Олан всё понял.

– Так будет лучше, – ответил Демьян.

Делиться сомнениями насчет советников он не стал. Олан нахмурился, но ничего не сказал.

– Нам нужен не козёл отпущения, а правда, – продолжил Демьян. – Если вспыхнет паника, слухи станут сильнее фактов. И тогда у нас не останется ничего, кроме как казнить исполнителей, чтобы успокоить людей. Но пока у нас есть шанс добраться до того, кто стоит за всем этим.

– Что ты хочешь от меня, если уже сам всё решил? – сурово спросил Олан.

– Просто прикрытие. Чтобы никто не задавал вопросов, почему твой преемник слоняется без дела.

Олан задумался, но кивнул. И даже не напомнил об их с княжной неясных отношениях.

Демьян вышел из кабинета, так и не спросив, кого мог бы подозревать Олан. Допускал ли наместник, что враг прячется среди его советников? Демьян и сам не хотел верить в это. Но, если его подозрения верны, никто не должен догадаться об этом.

Но его не столько тревожил союз со степняками. Он искренне не хотел, чтобы Айсун пострадала, если что-то пойдет не так.

Но не успел он выйти на улицу, как услышал голос советника Дариана:

– Я же говорил! – кричал он. – Говорил, что доверять степнякам опасно! Они только и ждут момента, чтобы ударить в спину. И вот, пожалуйста! Устроили беспорядки на улицах!

Демьян зашел в кабинет советника Лерана, откуда доносился голос возмущённого военного советника. Тот сразу повернулся к нему:

– Ты слышал? Эта… охрана твоей жены! Они избили наших людей. Один страж ранен. И вы называете это союзом?

– Где это произошло? – спокойно спросил Демьян.

Но сердце уже тревожно сжалось. Он подозревал советников, но, кажется, степняки и сами не готовы относиться к союзнику с уважением.

– На южной площади, – прорычал Дариан. – Они, видимо, решили, что тут порядки как в их клане. И можно бросаться с кулаками на тех, кто идёт с ними по одной улице!

– Этого не может быть, – нахмурился Демьян. – Актай – не дурак. Он не стал бы…

– А ты спроси у раненого стража, – перебил его Дариан. – Твоя княжна ещё невинна, а они уже чувствуют себя хозяевам в городе и метят улицы, как псы!

Демяьн хотел ответить что-то резкое, но сдержался. Но тут вмешался советник Леран, всё это время наблюдавший за гневом Дариана с холодным молчанием.

– Не стоит ссориться, – примирительно сказал он. – Наши народы только учатся жить в мире. Не стоит каждый конфликт воспринимать как объявление войны. Быть может, это недоразумение…

– Недоразумение? – снова вспыхнул Дариан. – Это провокация! И ты это знаешь, Леран. Они никогда не скрывали своего презрения к нам.

– Может ты и прав, – Леран вздохнул. – Но давай не будем делать поспешных выводов.

Демьян посмотрел на его слишком спокойное лицо, перевел взгляд на взбешенного Дариана. И ему очень не хотелось верить, что один из них может врать.

– Я разберусь в этом, – сказал он. – И виновник будет наказан. Но пока, – он повернулся к Дариану. – Пока не стоит сыпать обвинениями, о которых можно потом пожалеть.

Дариан ничего не ответил. А Леран одобрительно кивнул:

– Мудрое решение, молодой наместник.

Демьян тут же поспешил к выходу. Эта драка случилась слишком своевременно – ровно тогда, когда она могла раздуть зарождающийся огонь недовольства. И когда Демьян ещё не понял, кто за этим стоит.

Это могло бы показаться случайным совпадением. Но Актай не казался человеком столь безрассудным, чтобы устраивать драку в городе бывшего врага. Тем более, что положение княжны всё ещё оставалось слишком шатким. Пока не было доказательств, но Демьян будто чувствовал запах дыма от подожженного другим наёмником масла.

В такие совпадения Демьян не очень-то верил.

Место, где содержали нарушителей спокойствия, находилось в одном из зданий гарнизона. Демьян хорошо помнил эти стены и знал, куда идти. И первым делом он зашёл спросить о случившемся у стражей.

Один из участников драки действительно был ранен и уже перевязан. У двоих побитые лица. Все они угрюмо посмотрели на вошедшего Демьяна, пока другой страж за столом что-то записывал.

– Что произошло? – коротко спросил у них.

Стражи переглянулись. Один начал:

– Да ничего особенного, господин. Степняки выкрикнули что-то неуважительное. Кто-то из наших ответил. А потом…

– Кто именно и что кричал? – прервал мужчину Демьян.

– Ну… – замялся страж. – Я не расслышал.

– И, конечно, вы не знаете, кто и кого ударил первым?

Стражи снова переглянулись и пожали плечами. Как и предполагал Демьян, никто не мог сказать точно, что послужило причиной драки. Кто начал и почему. Все знали только, что противоположная сторона начала первой. И, он был уверен, от степняков услышит то же самое.

Но Демьян всё-таки спустился в темницу. С ними особо не церемонились, считая зачинщиками драки. Демьян велел охраняющему их стражу принести пленным воду и бинты – тот не посмел отказать. И только тогда задал Актаю тот же вопрос: кто начал конфликт?

– Думаешь, мы бы стали вредить княжне пустой дракой? – сурово спросил Актай. – Ты – будущий наместник и её муж, но допустил слухи, что ходят о ней по городу. Мы стерпели это унижение. Но не позволим поднимать на себя оружие.

– Я не думаю, что вы виновны, – протянул Демьян.

Всё было ровно так, как он и предполагал. И все же пока он не может предупредить действия его врага.

– Я разберусь с этим. Но вам придется остаться здесь. Не потому, что я вам не доверяю, – добавил он, когда Актай дернулся. – Так будет безопаснее для всех вас.

И, как только в темницу вернулся страж, приказал:

– Это люди моей жены. Содержи их со всем удобством, чтобы они чувствовали себя гостями, а не пленниками.

Актай смерил его взглядом, но промолчал. Или понял замысел Демьяна, или просто знал, что тот всё равно их не отпустит.

А ещё через время ему удалось выяснить личность зачинщика: некто в форме стражей, но так сразу откуда он никто не вспомнил. В одной из подворотен нашли брошенную форму. И на ней след полынника, видимый только тому, кто знает, что искать.

Кто-то хотел войны. Не просто распада союза, а крови, которая непременно прольется. Демьян не знал, откуда ждать следующего удара.

Сейчас он мог только приказать своим людям следить: за гостевым домом, за членами Совета, за лордами, прибывшими в город на свадьбу. Следить, но не подходить близко. Угадать, что кроется за их внешней доброжелательностью.

Когда он со всем закончил, отправился к дому. Шёл, задумавшись о происходящем. И только у самого порога вспомнил, что он вообще-то теперь женат.

Айсун ждала его. С накрытым к ужину столом и беспокойством во взгляде. Демьяну на миг показалось, что он не достоин такой заботливой жены. Но в груди разлилось тепло: кто-то ждёт его дома и переживает о том, как прошёл его день.

Глава 13

Я проснулась одна.

В доме было тихо. Кажется, Демьян ушёл на рассвете. Конечно, его ждали дела, которые он бросил ради поездки к границе. А ещё обстоятельства, связанные с попыткой сорвать нашу свадьбу.

Впервые с моего приезда в Фаргир я была в одиночестве. В доме, который по праву могла называть своим.

Выскользнула из-под одеяла, чтобы осмотреться. Но, казалось, здесь нечем было заняться. Всё идеально прибрано и расставлено по своим местам. Вспомнила о девушке, что помогала Демьяну по хозяйству. И снова почувствовала себя лишней.

Но тут же одернула себя и переставила банки на одной из полок. Не потому, что мне это было нужно. А просто, чтобы знать, что я могу это сделать. Разве я должна спрашивать, можно ли мне наводить порядок в собственном доме?

Я слышала, что в знатных семьях империи у женщин иные обязанности. Но в степях забота о жилище – дело жены. Демьян сказал, что я могу устроить в доме всё, как мне удобно. Но я пока ещё не могла сказать, как лучше. И оставила всё как есть.

Потому первым делом решила приготовить еду для Демьяна. Но печь тут отличалась от той, на которых готовили в степях. Да и посуда была другой. Я вытащила один из ящиков - пусто. В другом тоже ничего. В третьем – остатки крупы. Продуктов почти не было, и я разочарованно вздохнула.

Тут раздался стук.

Замерла, не зная, могу ли открыть дверь. Потом снова напомнила себе: это теперь мой дом. Я не обязана ни у кого спрашивать.

Стук повторился чуть громче. Но не успела я подойти, как дверь распахнулась сама.

На пороге стояла молодая девушка. На вид чуть старше меня. Мы обе замерли, в её глазах на миг мелькнуло удивление, но она улыбнулась, будто мы были знакомы.

– Вы, должно быть, Айсун?

Я кивнула. Должна была что-то сказать, но не решилась.

– Рада познакомиться, – продолжила девушка. – Я Тиана. Ухаживаю за домом Демьяна с тех пор, как он переехал. Он сказал, что после свадьбы вы решите, нужна ли моя помощь. Но пока никто ничего не говорил… вот я и пришла.

Она объясняла с улыбкой, как будто всё происходящее было нормальным. Но я молчала и просто пыталась понять, кто она.

В степях у тех, кто мог себе это позволить, тоже были помощницы по хозяйству. Но все они были наложницами.

У отца их было три – все были подарены или взяты в плен из других кланов. Так и положено было знатному степняку. Что касалось работы по хозяйству – этим управляла мать, поручая каждой из них какие-то дела. Её уважали, но дружбы между женой и наложницами никогда не было. Так или иначе им постоянно приходилось бороться за место в постели главы семьи.

Я посмотрела на Тиану пристальнее.

Но нет. Её не связывали такие отношения с Демьяном. Я это чувствовала, как чувствовали оборотни то, что между мной и мужем ещё ничего не было. Тело отозвалось раньше, чем разум, и я позволила себе понять это. И только тогда смогла расслабиться и улыбнуться в ответ.

Она знала этот дом лучше, чем я. И, конечно, я собиралась воспользоваться этим.

– Я хотела что-нибудь приготовить. Но здесь ничего нет.

Тиана засмеялась:

– Демьян почти никогда не ест дома. Иногда он приносит сыр и хлеб… Но, конечно, теперь это изменится.

Теперь у него есть жена, – слова будто повисли в воздухе. И нам обоим придется привыкнуть к новому распорядку жизни.

– Сходим на рынок? – предложила Тиана. – Тут недалеко. И утром цены лучше.

– У меня нет денег, – смущенно сказала я, поняв, что Демьян как-то подозрительно быстро сбежал, оставив меня ни с чем в пустом доме. Может что-то случилось?

Тиана тут же подошла к одному из шкафчиков, отодвинула дощечку в задней стенке и достала оттуда мешочек.

– Он иногда забывает платить мне, – усмехнулась она. – Поэтому оставляет деньги здесь, чтобы я могла взять сама то, что заработала. Или если что-то понадобится – чтобы не ходить к нему каждый раз.

Кажется, мой муж сделал всё, чтобы не беспокоиться о нуждах собственного дома.

На улице шумели люди, но я была рада пройтись. В небольшом торговом ряду аппетитно пахло горячим хлебом. Тиана выбирала продукты, спорила с продавцами, иногда советовалась со мной, что мне нужно. А я пока только удивлялась: как можно было запомнить, какие цены тут были вчера? Или понять, что под прилавком у торговца есть овощи посвежее?

И я решила, что пока не стану отказываться от помощи Тианы. Хотя бы потому, что прежде мне надо тут освоиться.

– Расскажи мне о Демьяне? – неуверенно спросила я.

Странно было спрашивать о муже у посторонней. Но я видела его только как молодого наместника или человека, способного сбежать после свадьбы из города ради того, чтобы порадовать свою жену. Какой он, когда ему не нужно делать то, что от него ждут?

– Мы мало знакомы. Я редко его вижу, – призналась Тиана. – Днём он почти не бывает дома. А в другое время я и не захожу. Но, как видишь, дом для него просто крыша над головой.

Я улыбнулась и подумала, что Демьян, наверное, слишком занят делами города.

– Давно ты работаешь у него?

– Почти два года, с тех пор, как он переехал в этот дом.

– А раньше? Где он жил раньше?

Тиана вздохнула и задумалась.

– Я не очень хорошо знаю о его прошлом. Только то, что он был городским стражем и жил в доме матери. В городе давно шептались, что он станет следующим наместником – даже император выделил его, что уж говорить о наместнике Олане. Но его мать умерла задолго то того, как он получил место в Совете.

Я больше не стала ни о чем спрашивать. Об отце Демьяна я уже знала от него самого. Как и то, что он давно отпустил старые обиды.

Готовила я тоже вместе с Тианой. Она подсказывала, где и что лежит, как пользоваться печью или что делать с неизвестными мне овощами. Но не возражала, если я делала что-то по-своему.

– Без тебя бы я не справилась, – честно призналась я.

Она подняла на меня глаза и улыбнулась:

– Если нужно что-то поменять здесь, просто скажите. Я помогу.

Я кивнула, хоть пока и не собиралась ничего делать. Но решила, что я не стану отказываться от её помощи. По крайней мере до тех пор, пока не разберусь тут во всём.

А ещё потому, что рядом с ней я не чувствовала себя одинокой. Но в полдень Тиана ушла. И мне снова стало нечем заняться. Дом в идеальном порядке. А у меня даже нет ниток, чтобы подлатать старую одежду или вышить обережный узор.

Я подумала о гостевом доме. Там остались мои вещи. А ещё надо попрощаться с Актаем. Он с другими воинами уже отправился в степи? Или ждёт меня? А может сердится за наш с Демьяном побег?

Но я никуда не пошла. Я впервые ждала Демьяна, как своего мужа. Покидать дом в этот день казалось неправильным. Возвращаться к прошлому без позволения мужа – тоже.

Солнце клонилось к закату, а Демьяна всё не было.

Я сидела возле накрытого к его приходу стола и не знала, что мне делать. Когда он вернется? Почему его так долго нет?

Но вот послышались шаги. Я сразу почувствовала, что это он. Дверь открылась, и Демьян вошел в дом. Он посмотрел так, будто не ожидал меня здесь увидеть.

Но потом он устало улыбнулся, подошёл ко мне и неожиданно тепло обнял меня. Я не стала напоминать о его забывчивости и о том, что оставил меня одну в пустом доме. Наверное, у него были причины, чтобы уйти рано, не позаботившись об этом.

– Тиана сказала, что ты обычно не ешь дома, – сказала я, не разжимая объятий. – Но… я все равно приготовила ужин.

– Теперь у меня есть красавица-жена, – весело ответил он. – И я буду ужинать не дома только если она прогонит меня за то, что я не слишком внимательный муж.

Я засмеялась над его словами. А потом, когда он сел за стол, спросила:

– Расскажи, как прошёл день?

– Давай сначала просто поедим вместе, – снова улыбнулся Демьян. – А потом я обязательно всё расскажу тебе.

Мы ели молча. Демьян размышлял о чем-то своём, а я смотрела на него и думала, что начало моей семейной жизни не такое уж и страшное. Может, это не было любовью с первого взгляда, но рядом с Демьяном, в его доме – в нашем доме – сейчас было спокойно и тепло.

Он поел, но всё ещё смотрел задумчиво перед собой и хмурился.

– Актай и другие скоро уедут, – сказала я осторожно. – Я хочу попрощаться с ними. И мне нужно забрать свои вещи из гостевого дома.

Демьян посмотрел на меня, отвлекаясь от своих мыслей.

– Я распоряжусь утром. Твои вещи доставят сюда завтра. Не беспокойся.

– Но я хотела увидеться с Актаем – повторила я тише. Неужели он не позволит мне это?

– Сейчас ты не сможешь этого сделать, Айсун, – сурово ответил Демьян.

Я хотела обидеться. Почему он не разрешает мне проститься с моими людьми? Возможно, я увижу их в последний раз. Но…

– Все, кто был с тобой… сейчас под стражей, – добавил Демьян.

– Под стражей? Что случилось? – сердце тревожно сжалось. В голове сами всплыли слова о возможном заговоре против союза империи и степей.

– Из-за драки. Но не переживай о них, – Демьян взял меня за руку. – Я не думаю, что они виноваты. Но всё произошло у всех на глазах. Нужно время, чтобы всё уладить и чтобы утихли разговоры. Завтра я отпущу их.

Я не знала, что сказать. Актай и другие – искусные воины и не дадут себя в обиду. Но… что могло произойти, если они ввязались в драку?

– Я разберусь, – повторил Демьян. – Это всё, что я могу сказать тебе сейчас.

Могла только кивнуть. Я ведь верила, что он сдержит слово. Но не могла не переживать за близких людей.

– Тиана заходила, – сказала я, чтобы прервать повисшую тишину.

– Да, я пока не говорил ей, что её услуги больше не нужны, – кивнул Демьян.

– Я не против, если она будет приходить, – ответила я. – Она добрая. И… помогает мне тут освоиться.

– Ладно, – Демьян рассеянно кивнул. И я больше не стала его ни о чем спрашивать.

Утром люди из городской стражи и правда принесли мои вещи, не забыв о хранящемся отдельно приданом. Не забыли ничего – наоборот, случайно прихватили дорожный плащ одного из воинов.

Я тут же принялась раскладывать всё по местам. Дом мгновенно начал преображаться и даже будто пах степью. Но я всё ещё чувствовала неуверенность и начинала перекладывать вещи на новое место. Это помогло отвлечься от тревожных мыслей.

Потом пришла Тиана. Она призналась, что она не должна приходить каждый день, но подумала, что мне нужна помощь или будет скучно. С ней и правда было веселее, а других друзей в городе у меня всё равно не было.

– Ты сама это сделала? – спрашивала она, разворачивая мои платья.

– Нет. Мать шила его, когда я была ребенком, – я улыбнулась, вспоминая о доме. – У нас принято готовить приданое задолго до свадьбы.

– Красиво, – сказала Тиана и замолчала. А потом неуверенно сказала: – Я слышала, что люди из степей вчера устроили драку на южной площади.

Я вздрогнула.

– Демьян сказал, что они не виноваты, – тихо ответила я и снова почувствовала беспокойство.

– В городе говорят, что они начали первыми и напали на стражу.

– Актай не стал бы этого делать, – уверенно возразила я. – Они прибыли ради мира. Зачем им так рисковать всем?

– Это всего лишь слухи, – Тиана пожала плечами. – Люди любят преувеличивать.

Я с нетерпением ждала Демьяна, чтобы расспросить обо всём. Он снова вернулся поздно – уже стемнело, когда он вошёл в дом. И снова он выглядел уставшим.

– Когда я смогу увидеться с Актаем? – осторожно спросила я после ужина.

– Прости Айсун, – Демьян посмотрел на меня. – Я пока не могу отпустить их.

– Это… это правда, что они первыми начали драку? – спросила я, хотя не верила слухам.

– Я не знаю, – ответил Демьян. – Но дело не в этом. Так будет безопаснее для них самих. Не переживай об этом. Как появится возможность, ты обязательно встретишься со своими людьми.

Он взял меня за руку и чуть сжал пальцы.

– Не переживай. Просто дай мне время во всём разобраться.

Я кивнула, хотя не была согласна с ним.Актай не виноват – он бы не допустил глупой драки. Но я не смела возразить мужу.

На другой день Демьян снова не отпустил их. И на следующий – тоже. Говорил, что всё ещё ведёт расследование, и просил меня не тревожиться. Обещал, что с ними всё будет в порядке. Я кивала – ведь я его жена. Я должна верить ему.

Но снова и снова думала о том, что я остаюсь только залогом мира. Демьян создал для меня тёплую уютную клетку, но по-прежнему не доверяет степям. Иначе он не стал бы так долго держать моих людей в темнице. Я даже дала волю моему… дару, чтобы почувствовать его эмоции. Но не обнаружила ничего кроме той же обманчивой теплоты.

И всё же с каждым днём я чувствовала себя увереннее в новом доме. Этот кусочек мира принадлежал только мне. Тут я была хозяйкой и всё зависело от моих решений – во сколько будет затоплена печь, какие травы будут заварены, куда переставить мешавшую в проходе лавку.

Тиана приходила почти каждый день. Иногда, чтобы помочь. Иногда просто пообщаться. Мы много говорили и смеялись. Благодаря ей я не чувствовала себя чужой в Фаргире.

Мы вместе шли с рынка, когда я вдруг ощутила на себе чей-то взгляд. Я обернулась, но не увидела никого, кроме торговцев и пары стражей. Пошла дальше, но ощущение чьего-то присутствия не пропадало. Я даже снова призвала свой дар, но лишь чтобы убедиться: этот человек всё ещё где-то рядом.

Я ничего не сказала Тиане. Мы дошли до дома – никто не посмеет пробраться в жилище будущего наместника. Но на следующий день я заметила его снова.

В этот же вечер я обратилась к Демьяну:

– Кажется, за мной кто-то следит.

Он посмотрел на меня. Показалось, будто в его взгляде мелькнуло удивление, но он ответил:

– Я знаю. Это мой человек. Я хочу знать, что ты в безопасности.

Слова казались безобидны. Но он следил тайно. И всё ещё не отпустил Актая.

– Значит, ты не доверяешь мне? – тихо спросила я. – Веришь этим слухам, что мы что-то задумали? Потому держишь Актая и остальных воинов взаперти?

Демьян медленно выдохнул, но не стал в этот раз показывать теплоту и заботу.

– Нет, – ответил он. – Я не верю ни одному из этих слухов. Но ты сама должна понимать, что слухи порождают недовольство людей. А это… может плохо кончиться.

Я отвернулась, сжав губы. Хотела сказать, что если бы хотели напасть, то просто сделали бы это. Не в обычаях степей плести интриги. Там уважают силу, а не умение лгать.

– Айсун, мне придётся нарушить своё обещание, – добавил Демьян. Его голос дрогнул.

Повернулась к нему. Но не сразу поняла, о чём он говорит.

– Обещание?

– Я обещал тебе дать время. Но у меня его оказалось не так много. Мы должны провести брачную ночь, как и положено. Иначе… – он не договорил. А потом продолжил: – Я могу дать тебе ещё только один день.

Жар прилил к щекам. Я знала, что однажды это должно было произойти. Порой ловила отголосок чувств, что испытывал Демьян. Ведь во всём остальном мы были как обычная семья, даже спали в одной постели.

Мне нечего было бояться – Демьян старался заботиться обо мне и не был груб. Но он не полностью доверял мне. А я не могла доверять ему.

И всё-таки я кивнула. У нас с самого начала не было выбора. И я должна быть благодарна за те дни, что Демьян дал мне. Я должна ответить ему тем же и сохранить хрупкие чувства, что уже зародились между нами.

Что до остальных, то пусть это будет знаком того, что степь держит слово. Даже если моё сердце молчит, я не стану лгать поступками.

Отпущенный мне день прошел слишком быстро. Я не могла отбросить тех мыслей, что преследовали меня, когда я приехала в Фаргир. Я среди врагов, хоть сражения остались в далеком прошлом. Мне здесь не верят, и я не могу никому верить.

Что, если Тиана приходит не только для того, чтобы помочь мне с уборкой, а тоже следит за мной?

Это была глупая мысль. Её эмоции были чисты. Будто она и правда была рада общению со мной.

Весь день я напоминала себе, как Демьян защищал меня перед Советом, как неуклюже пытался поддержать меня перед свадьбой, и нашу поездку к приграничью. Тогда я сама поцеловала его – потому что хотела этого…

Но вечер настал слишком быстро. Я всё ещё была не готова к тому, что должно произойти. Хотя совсем не боялась этого.

Вот только казалось, что этот шаг не сблизит нас. Я останусь такой же чужачкой в этом городе и в этом доме.

Демьян вернулся раньше, чем в прошлые дни. За ужином спрашивал о моих делах и даже пытался шутить. А я с напряжением смотрела, как пустеет его тарелка, и надеялась, что он захочет задержаться за столом подольше.

– Спасибо, – сказал он, закончив с едой. – С тобой этот дом стал живым. Я даже не думал, что так быстро привыкну к этому. И… ты уже важная часть моей жизни.

Я натянуто улыбнулась. Наверное, это должно было прозвучать, как признание в любви.

Демьян встал. Я тоже поднялась.

Вспомнила, как он нес меня на руках и тепло его губ. Как он подарил мне звезду и как мы танцевали вместе. Он же нравится мне. Так почему мне так страшно?

Я сделала маленький шаг вперед. Демьян и так дал мне время. Пусть его не хватило, но и он не может ждать бесконечно, – сказала я себе.

Фаргир и степи не могут ждать.

Он обнял меня, как он делал это раньше. По спине пробежали мурашки.

Его губы коснулись моих. Поцелуй был знакомым и теплым. Но лишь мгновение – и он изменился.

Дыхание перехватило, когда Демьян прижал меня крепче. Мои пальцы сжались, сминая ткань его рубахи, будто я пыталась удержаться за то, что было между нами до этого момента.

Он поднял меня на руки и понёс к кровати. Сердце бешено забилось, когда я поймала его взгляд и желание. Оно казалось осязаемым. И я вздрогнула от осознания, что он испытывал его каждый раз, когда обнимал меня ночью.

Демьян не торопился, но каждое его прикосновение разжигало в теле огонь. Я и не знала, что простые прикосновения могут быть такими. Не думала, что можно отбросить все дурные мысли вместе с одеждой. Казалось, что это бывает только в историях, рассказанных шёпотом в шатрах.

Сложно было поверить, что можно хотеть близости, не чувствуя любви. Но тело отзывалось на прикосновения быстрее, чем мысли успевали остановить меня. В этот миг я не думала, что будет потом.

– Просто потерпи немного, – шепнул Демьян, нависнув надо много. – Больно будет лишь раз.

А потом это случилось.

Я закусила губу, чтобы не вскрикнуть. Но Демьян ждал, когда я справлюсь с чувствами. И лишь потом осторожно продолжил. Медленно. Будто боялся, что я сломаюсь. Но потом движения стали быстрыми и резкими. Я застонала, когда по телу разлилась волна удовольствия…

Демьян замер, всё ещё нависая надо мной. Он прижался лбом к моему лбу. Наше дыхание смешалось. Казалось, наши тела пели одну песню, но сердца стучали вразнобой.

– Айсун… – прошептал Демьян.

Я думала, что он скажет что-то еще, но он промолчал. Лёг рядом, крепко обнял меня и прижал к себе. Его горячее тело было близко к моему. Но стоило огню внутри погаснуть, я почувствовала смущение.

Так и должно быть, – убеждала я себя.

Я стала его женой в глазах других. Но в своём сердце — всё ещё не знала, кем он для меня стал.

И как я должна к этому относиться? С гордостью, что теперь я по-настоящему стала женой будущего наместника? Или с отчаянием? Но одно я знала точно – назад дороги больше не было.

Глава 14

Демьян снова проснулся рано – воздух едва начал светлеть.

Айсун спала рядом, как обычно, прижавшись к нему. Он ощущал её неуверенность вечером. Даже страх. Одновременно с этим решимость и… ещё что-то. Сложно было сказать – даже волчье чутьё его будто подводило, когда он пытался разгадать эту девушку.

Он провёл ладонью по её плечу и вздохнул. Айсун стала его женой. Он и без того сделал всё, что мог, чтобы не напугать её. Даже если она не любит его, не должна помнить их первую ночь, как что-то болезненное.

Но Демьян всё равно чувствовал себя виноватым.

Может быть дело было в том, что последние дни он оказался слишком занят поисками виновника происходящего в городе. Он должен был находиться рядом, радовать её каждую минуту, чтобы то зерно привязанности, что зародилось ранее, пустило корни в её сердце и наконец переросло в чувство. Но у Айсун не было никакой возможности влюбиться в него.

Она ещё слишком неопытна в отношениях и наивна. Наверное, Демьян почувствовал это только сейчас, когда должен был назвать её своей женщиной. Ей бы танцевать, радоваться подаркам, ждать новых встреч и лишь потом – влюбиться. Вместо этого она сразу стала женой вечно отсутствующего мужа.

Конечно, она заслуживала большего. И он искренне хотел дать ей всё это. Но их враг всё время оказывался на шаг впереди. Демьян не мог забыть о нём. Не мог находиться рядом с женой, пока кто-то разжигает пламя недовольства.

В опасности не только город, но и сама Айсун.

Пока же он мог только пытаться оградить её от ненужных переживаний. Его дом безопасен для неё – никто не посмеет проникнуть в их жилище, не бросив ему вызов. Тиана неожиданно легко сошлась с Айсун – она не будет сидеть в одиночестве. А за домом постоянно приглядывает пара стражей – если что-то случится, они подоспеют на помощь.

Но Айсун поняла всё, чего он не хотел говорить ей. Неожиданно легко справилась со своим даром, который столько лет не желала принять. Смогла обнаружить приставленного к ней стража и пыталась читать его самого – он понял это по внезапно гаснущему сомнению или возникающему недовольству, если она не находила в нём желаемых чувств. При иных обстоятельствах он бы радовался, что она перестала бояться себя.

Демьян хотел, чтобы Айсун была беззаботной, как в тот день в приграничном городе. Чтобы смеялась и радовалась жизни, а не оказалась втянута в чьи-то злые интриги. Но не смог дать ей этого, уже нарушив своё обещание о первой близости. Он обнимал её, слушал тихое дыхание. Но чувствовал, что подвёл её доверие.

Слухи в городе множились. Люди уже начали говорить о том, что их брак – фальшивка. Что степная княжна оказалась слишком горда и не подпускает к себе оборотня. И что молодой наместник едва ли в силах справиться с женой – не то что удержать город.

А тот, кто пытался помешать союзу со степняками, до сих пор оставался в тени.

– Пока ты пытаешься угодить княжне, мы потеряем город, – Олан был недоволен происходящим.

На улицах уже случались беспорядки. То, что до сих пор удавалось сохранять видимость порядка, стоило многих усилий городской стражи.

– Просто дай мне время, чтобы найти этого мерзавца, – процедил сквозь зубы Демьян.

– Время? – усмехнулся Олан. – У тебя его достаточно. Но ты должен закрепить этот брак, даже если не хочешь. Иначе люди решат, что свадьба на пороге храма была лишь красивой картинкой, а не нашим решением о перемирии.

– Твоим решением, – поправил его Демьян.

Олан лишь отмахнулся. Но Демьян вынужден был подчиниться. В ином случае проблем могло стать ещё больше.

Он тяжело вздохнул и уставился в потолок.

У него и у Айсун впереди целая жизнь. Он разберется со всем этим, а потом покажет ей, что умеет быть заботливым мужем. Покажет, что ночи могут быть сладкими. И что даже в их браке могут родиться настоящие чувства.

За окном занимался рассвет. Солнце поднималось всё выше, но Демьян не торопился уходить. Этим утром его жена не должна проснуться одна. Он не может пробыть с ней весь день, но может подарить немного времени после пробуждения.

Айсун сонно потянулась и открыла глаза. Смущённо подтянула одеяло и спросила:

– Ты не ушёл?

– Хотел побыть рядом, – улыбнулся Демьян и поцеловал её в лоб.

Она испуганно замерла на миг. А потом, что-то решив для себя, устроилась в его объятиях и обняла в ответ. Так они и лежали некоторое время. Он сказал пару каких-то глупостей. Она – спросила, чего он хочет на ужин.

Демьяна не покидало чувство, что за внешним спокойствием напряжение между ними только растёт.

А потом он ушёл. Наместник Дариан выражал недовольство тем, что степняки находились под стражей, а Демьян не предпринимал насчёт них никаких действий. Это вызывало новые беспорядки в городе. Подогреваемые кем-то извне, люди хотели расправы над степняками.

Для того чтобы разрушить союз, необязательно проливать кровь – достаточно посеять сомнение. Тот, кто задумал это, точно бил в слабые места. Демьян лишил его одного преимущества этой ночью, исполнив свой долг мужа княжны. Но это будет лишь краткая передышка. Что их враг предпримет дальше?

Первым делом Демьян зашёл к степнякам. Актай и другие содержались в темнице под стражей. Но то лишь видимость – им выделили пару комнат в гарнизоне, которые наспех обставили как жилые.

Демьян рисковал, пойдя на такие уступки. В то время, как горожане беспокоились из-за возможной угрозы со стороны степняков, будущий наместник заботился об их комфорте. У дверей оставалась стража, но не было никакой уверенности что кто-нибудь из них не проболтается – все те, кому Демьян доверял, рыскали по городу в поисках настоящего врага.

Ещё он обещал Айсун устроить встречу с Актаем. Конечно, он даст ей эту возможность. Но не сразу, а через пару дней, когда оборотни поймут, что между ним и Айсун нет недопониманий, а брак заключён в соответствии со всеми традициями.

Если он сделает это сразу после первой ночи, люди могут счесть происходящее попыткой сгладить нарастающий конфликт. Это навредит им всем. Но снова откладывать встречу и отговариваться – значит обидеть Айсун.

Он поморщился – ему и без того приходилось выбирать между женой и городом. А бесконечная гонка за попыткой доказать, что брак со степной княжной верный выбор, а не поспешное решение, начинала надоедать. Хотя именно так это и было.

Стражи расступились перед Демьяном и пропустили его в комнаты. Степняки сидели на кроватях и о чём-то тихо переговаривались. Но стоило Демьяну оказаться внутри, разговоры прекратились.

– Если ты пришёл не для того, чтобы выпустить нас, то проваливай, – буркнул Актай, не вставая. Он смотрел на Демьяна из-под нахмуренных бровей, не выражая даже тени дружелюбия.

Как люди в городе настороженно относились к жителям степей, так сами степняки не были готовы к перемирию. Демьян понял: пройдет много времени прежде, чем этот союз станет просто браком княжны и наместника, и люди будут готовы принять его.

– Айсун хочет увидеть вас. Я организую встречу, – Демьян перешел сразу к делу.

– Увидеть нас? – усмехнулся Актай, встал и сделал шаг к Демьяну. – Надеюсь не для того, чтобы выговориться о равнодушии мужа.

Демьян вздрогнул. Слухи дошли даже сюда, в закрытые от остальных комнаты. Сказал кто-то из стражей? Случайно, когда делился новостями? А может некто успел подкупить и их?

– Мой брак с Айсун закреплен по всем порядкам, – спокойно ответил Демьян. – Теперь княжна под моей защитой, тебе не нужно о ней беспокоиться. Но она скучает по степям. Пока вы не вернулись назад, она хочет попрощаться.

Актай смерил его взглядом, но ничего не ответил.

Демьян провел рукой по бедру, где прежде на поясе висел меч, и, чтобы скрыть волнение, сложил руки за спиной. Он пришёл не для того, чтобы уведомить степняков о встрече с княжной, а чтобы сказать: она будет последней.

– Есть ещё кое-что, – сказал он. – Я не могу держать вас здесь вечно, но беспорядки в городе пока не утихли.

Актай хмыкнул. В степях уважали силу, но сейчас не время было сгоряча наказывать виновных. Слухи – лишь чья-то тонкая игра. И Демьян должен отвечать тем же.

– Завтра вы вернетесь в гостевой дом, – продолжил Демьян. – С Айсун вы увидетесь там и попрощаетесь. А через несколько дней вы покинете Фаргир.

– Молодой наместник боится, что люди подумают, будто ты прогнал нас? – ухмыльнулся Актай, сразу поняв причину отсрочки.

– Так будет лучше для всех нас, – согласился Демьян. – Фаргир не желает новой войны со степью. Лучше будет, если вы вернетесь с миром, как и прибыли сюда.

Актай не стал спорить и просто кивнул. Кажется, этот воин понимал важность сохранения хотя бы видимости того, что переговоры о мире, закрепленные браком, прошли успешно. Они не послы – всего лишь охрана княжны. Но в глазах людей – представители степи. Они не должны уехать из Фаргира затаив обиды.

Больше Демьяну было нечего сказать степнякам. Он повернулся к выходу, но у самой двери остановился.

– Надеюсь ты понимаешь, что не стоит расстраивать Айсун на прощание, – он снова обратился к Актаю.

– Пытаешься скрыть от княжны, что оборотни ей не рады? – усмехнулся Актай, но Демьян понял: степной воин не станет больше говорить Айсун о своих подозрениях.

– Пытаюсь сделать её счастливой, – честно ответил Демьян. И только тогда открыл дверь.

Он шёл к выходу и думал о том, что станет делать дальше. Со степняками он разберется и покажет свою искренность к Айсун – выйдет с ней на прогулку или сходит на ярмарку. Теперь он знал, что может заставить её смеяться. Может быть, стоит дать Аверьяну настоящее “боевое” задание охранять княжну? Назойливый мальчишка будет доволен, а люди увидят: даже потомок Мансура не боится дружбы со степью.

Тогда слухи потеряют силу. Но они не расползаются сами по себе. Их разносят. И рука врага слишком уверенно ведёт толпу, будто знает каждый шаг Демьяна. Значит он слишком умён или… Не хотелось думать о том, что кто-то из близких предал его. А с полынником даже волчье чутьё бессильно.

Стоило ему выйти на улицу, от тени у стены отделилась фигура. Демьян оглянулся и встретился взглядом с Ралганом. Кажется, у наёмника есть, что сказать ему.

Глава 15

Когда я проснулась, Демьян был рядом. Я чувствовала прикосновение его горячей кожи к своей, а тело помнило его прикосновения накануне. Стоило только подумать об этом, щеки вспыхнули от стыда.

Я напомнила себе, что так и должно происходить между мужем и женой. Демьян был мягок и всегда старается оградить меня от любой боли. Наверное, я должна чувствовать себя счастливой. Я прижалась к нему, и он обнял меня крепче.

Первое смущение от его близости начало проходить. Мне даже понравилось вот так лежать рядом с мужем, чувствовать, как он задумчиво скользит пальцами по моему плечу. Говорить ни о чём и спрашивать, что чего он хочет.

Только когда Демьян ушёл, я снова почувствовала себя одинокой и чужой. Кроме моего мужа в Фаргире у меня ничего не было – ни прошлого, ни воспоминаний, ни друзей. Может только Тиана, но она обещала прийти лишь завтра.

В доме всё оказалось сделано, и мне нечем было себя занять, чтобы отогнать дурные мысли. Я вышла во двор и осмотрелась. Здесь почти не было места, чтобы завести кур или разбить огород. Лишь пара небольших участка под цветочные клумбы – я видела такие у соседей.

Я вздохнула и села на крыльцо. Мать учила, что жена не должна сидеть без дела. Муж славен подвигами, а жена – хозяйством. Но тут будто не было ни единого места, чтобы я могла показать свою пользу.

Вздохнув, опустила голову на поджатые колени и посмотрела на проходящих мимо людей. Что они скажут, увидев не занятую ничем жену наместника? Может, всё-таки посадить цветы? Завтра спрошу Тиану, где взять семена.

А пока встала и выдернула из небольших огороженных площадок разросшиеся сорняки. Закончив с этим, вернулась в дом и достала ткань с нитками. Вышить для Демьяна обережный узор? Но станет ли наместник города оборотней носить вышивку степей?

Вдруг краем глаза заметила в окне движение. Резко оглянулась. Но там уже никого не было. Показалось?

Потом движение повторилось уже в другом окне, и раздался знакомый смех. Я улыбнулась и выдохнула. За несколько мгновений я успела вспомнить о том, что кто-то пытался сорвать нашу свадьбу, и о слухах в городе… А в следующую секунду раздался стук в дверь.

– Айсун! – маленький Аверьян не стал ждать, пока ему откроют, и зашёл в дом сам.

Он сжимал в ладони маленький деревянный меч. А на лице отразилась детская серьёзность. Аверьян вдруг вытянулся и замер.

– Дядя Демьян дал мне задание, – отчитался он и взмахнул игрушечным мечом. – Я буду охранять тебя!

Я не знала, что ответить. Аверьян – потомок Мансура. В нём даже нет дара оборотня, но… Он всего лишь ребенок, – напомнила я себе. Наверное, он просто мешал Демьяну в его делах, потому мой муж отправил мальчика ко мне с придуманным делом. Что он ещё мог поручить Аверьяну, желающему охранять наместника лично? Конечно, сопровождать его жену.

– Ладно, – я опустила взгляд к вышивке, потому что не знала, как мне вести себя с ним.

Аверьян, услышав моё одобрение, встал возле двери. Через минуту он со скукой смотрел на проникающий через окно солнечный луч. Через две – начал ковырять пол кончиком меча. Через пять заметил заползшего в дом жука, присел и стал пальцами перегораживать ему дорогу.

– Может, ты хочешь есть? – осторожно спросила я.

– Да! – воскликнул Аверьян и подскочил. Он порылся в кармане и вытянул руку перед собой. На ладони поблескивало несколько монет. – Дядя Демьян дал мне денег, чтобы я мог купить самые вкусные пироги в городе. Пойдём! Я и тебя угощу! – пообещал мальчишка.

Я вздрогнула – с тех пор, как я стала женой Демьяна, не гуляла по городу одна. Почему-то мне было страшно. Но я же выходила из гостевого дома до свадьбы, – напомнила себе. Тогда я была просто чужачкой, а теперь стала женой наместника. Так чего я боюсь?

– Ладно, – кивнула я и встала.

Аверьян сразу оживился и радостно закружил по комнате.

Мы вышли на улицу и отправились к ярмарочной площади. Аверьян шёл вприпрыжку, на ходу рассказывая о пирогах. В нескольких шагах позади следовал страж – с тех пор, как я обнаружила их, люди Демьяна перестали скрываться.

Я оглядывалась по сторонам, подмечая любопытные взгляды людей. Одни просто проходили мимо, иные оглядывались. Раз я уловила шёпот:

– Это она?..

Почему-то почувствовала себя виноватой в чём-то. Потом подумала, что людей из степей в Фаргире почти нет. Конечно, я привлекала внимание, и каждый в городе знал, на ком женился будущий наместник.

Эти мысли позволили мне успокоиться и почувствовать уверенность. Пусть я лишь в тени мужа, но занимаю важное место в его жизни и жизни города. Как и Аверьян, потомок Мансура, схвативший меня за руку и с восторгом указывающий на продавца сладостей.

Может быть Демьян для того и отправил его ко мне? Люди поймут, что мы не враги. Я улыбнулась и предложила Аверьяну купить засахаренных фруктов.

– Но я обещал угостить тебя пирогами, – серьёзно возразил он, но с тоской покосился на сладости. – Я не должен нарушать обещания.

– Что, если я куплю тебе их? – предложила я.

Аверьян посмотрел на меня, а потом закивал и воскликнул:

– Я хочу леденец на палочке!

Как только я рассчиталась с продавцом, Аверьян повел меня к лавке с пирогами. Она находилась на краю площади. Но мимо вела оживленная улица, поэтому здесь было людно.

Аверьян стоял у прилавка, вслух выбирая, какой пирог нам взять.

– Смотри! Вон тот с вишней! А этот с яблоками. Айсун, ты любишь пироги с яблоками?

Я кивнула, хотя никогда такого не ела. В степях редко готовили сладкие пироги, предпочитая недоступным фруктам творог и мясо. Аверьян стал предлагать ещё что-то, а я просто попросила его самому выбрать, чем меня угостить.

Он нахмурился, будто опасался сделать неверный выбор. А потом протянул монеты пекарю.

– …Слышал, брак наместника так и не скреплён, – послышалось со стороны улицы.

Я вздрогнула и резко обернулась на прохожих.

– Да, молодой наместник противился браку, – последовал ответ. – Но кажется, всё-таки сдался чарам княжны.

– Не иначе она опоила или околдовала его, – заговорил третий. – От этих степняков можно ждать чего угодно.

– И то верно, – согласился первый. – Принесут они нам беды, вот увидите…

Говорящие прошли мимо и их голоса потонули в шуме. Я чувствовала, как по телу пробежал мороз, а сердце громко забилось в ушах.

Они говорили о нас. Обо мне и Демьяне. О том, что происходит между нами.

Я снова отвернулась к прилавку и наклонила голову, будто разглядываю пироги. Хотелось спрятать лицо – конечно, пекарь понял, кто я, и тоже всё знает. И может быть думает, что я пытаюсь навредить Демьяну.

– Айсун! – голос Аверьяна прозвучал слишком громко. – Вот! Я взял это для тебя! Попробуй!

Он протянул мне пирожок. Я приняла его дрожащей рукой. Осторожно откусила, не чувствуя вкуса, но улыбнулась.

– Спасибо. Давай съедим их дома, – предложила я, и услышала, как дрогнул мой голос. Хотелось скорее убраться с улицы и оказаться за надёжными стенами дома наместника. – Я заварю чай и достану мёд.

– Хорошо, – отозвался мальчишка. – Ты ведёшь, я – охраняю тебя! – он взмахнул мечом.

Но деревянная игрушка не могла оградить меня даже от злых слов.

Я первые слышала то, что говорили люди. Слова Тианы об этом казались далекими и ненастоящими, и никогда не тревожили меня. А теперь мне хотелось спрятаться и никогда не показываться людям на глаза. Я для них – враг. И то, что я стала женой наместника, ничего не меняло.

Я торопливо шла назад к дому. Аверьян иногда останавливал меня, чтобы показать что-нибудь. Но я будто чувствовала на себе чужие взгляды, слышала шёпот людей. Над чем они смеются? О чем спорят?

Когда мы снова оказались в доме, я почувствовала себя спокойнее. Если бы можно было никогда не выходить из него… Но это ничего не изменит.

Аверьян сам схватил какую-то миску и принялся выкладывать на неё купленные пироги. Я некоторое время стояла, прижавшись к двери и наблюдая за ним.

Что, если Демьян однажды станет думать также: что этот союз – лишь уловка степей? Он сказал, что моё проклятие – это дар. Но отец не предупредил оборотней о нём, отправив меня сюда. Всё это началось со лжи…

– Айсун, пойдём! – Аверьян подбежал ко мне, приглашая к столу.

Только тогда я вспомнила, что хозяйка в этом доме. Пока что. И обещала Аверьяну чай.

– Да, – выдохнула я и прошла к печи. – Я заварю чай.

Глава 16

Ралган приблизился к Демьяну и кивком предложил отойти подальше.

– Есть новости? – Демьян обратился к нему и зашагал прочь от гарнизона.

– Да найдётся парочка, – усмехнулся наёмник, не отставая ни на шаг. Но добавил серьёзнее: – Видели сплетников, что языками чешут про тебя и степняков.

– И? Почему не взяли? – спросил Демьян.

Значит ему не показалось: слухи в городе подстроены кем-то нарочно.

– Думаешь, мне самому охота в темнице посидеть? – скривился Ралган. – Дай пару надёжных ребят из стражи – а мы уж покажем, кого скрутить.

Демьян кивнул. Кажется, на него свалилось слишком много, если он забыл об одном: наёмники брали многие заказы, но если они станут ловить сплетников по приказу наместника, вряд ли люди сочтут это законным.

– Отправлю к тебе тех, кому можно доверять, – сказал Демьян, хоть и не верил, что распускающие слухи люди смогут сказать что-то о нанимателе. Скорее всего, им просто заплатили или, может, что-то обещали за пару оброненных вовремя слов.

– Есть ещё кое-что, – продолжил Ралган. – Как ты и просил, наши приглядывают за твоим домом. И, кажется, это делает кто-то кроме нас и твоих стражей.

Демьян выругался. Личность врага ещё не ясна. Но у него хватает власти, чтобы успеть везде. Потому он так быстро действует?

– Надеюсь, княжна вас не заметила? – спросил он, резко меняя тему. Он велел стражам больше не прятаться, но о наёмниках жене ничего не сказал.

– Обижаешь, – хмыкнул Ралган. – Свои не светятся, как и чужие. А всё полынник, который мы нашли. Но, к слову… как так вышло, что степная княжна с даром?

– Повезло, – улыбнулся Демьян.

Но мысли его были о том, что сказал Ралган. За ним и Айсун следят. Это не было новостью, но лучше бы его опасения не сбылись.

– За шпионом проследили? – коротко спросил он.

– Упустили, – Ралган поморщился. – Видно, что не просто случайный бродяга. Устроил переполох на улице, нырнул в переулок и исчез. Следить за княжной послали того, кто умеет прятаться.

Демьян кивнул. Ответ наёмника его не удивил. Наоборот, укрепил уверенность, что его враг достаточно могущественен. Кто-то из лордов?

– Сколько полынника у вас осталось? – спросил Демьян, уже размышляя над следующим шагом.

– Хватит на пару дней, – сказал Ралган.

Мало. Нужно действовать осторожнее и больше не допустить промаха.

– Послезавтра княжна встретится со степняками. Я хочу чтобы вы нашли каждого, кто будет следить за этим. До этого не используй полынник.

– А если кто заметит?

– Ты и твои люди умеете прятаться без этой травы, – улыбнулся Демьян.

Ралган лишь усмехнулся. Вот только они оба понимали, что без полынника они всегда будут на шаг позали неведомых заговорщиков. Они слепы, как котята. А их враг видит всё. И неизвестно, какое оружие у него припасено ещё.

Они шли какое-то время молча, пока не наткнулись на патруль городской стражи, среди которых был один из его людей.

– Этот господин видел пару нарушителей спокойствия, – Демьян кивнул на Ралгана и обменялся коротким взглядом со знакомым стражем.

Тот едва заметно кивнул, сразу поняв, о каких нарушителях идёт речь. Он знал и Ралгана, потому не удивился виду “господина”, который был далёк от того, чтобы назвать его порядочным.

Стражи и наёмник ушли, а Демьян посмотрел им вслед. В этот миг в нём появилось сомнение: а всем из своих людей он мог доверять? Они не просто служили вместе, но были хорошими приятелями. После того как Демьян стал частью Совета, эти люди образовали круг, который он смело называл “своим”. Но что, если между ними легла более широкая пропасть, чем ему бы хотелось?

Он тряхнул головой и отвернулся. Сомнение порождает страх, а страх – слабость. Ему нельзя позволять себе ни того, ни другого. В ином случае он окончательно потеряет контроль над ситуацией.

С этими мыслями он направился к зданию Совета. Обрадовать Олана, что его брак с княжной можно считать свершившимся? Или подождать, пока нужные слухи дойдут до наместника? Он усмехнулся, и решил, что без повода не станет обсуждать отношения со своей женой. И прежде, чем зайти в Совет, повернул к гостевому дому, где до сих пор жили несколько приезжих лордов.

– Дядя Демьян! – только он подошел к порогу, за спиной послышался знакомый голос.

Демьян обернулся и не сдержал улыбки. Появление мальчишки для него очень кстати.

– Дядя Демьян! Я пришёл, чтобы защищать тебя! – Аверьян подбежал к нему и пару раз взмахнул деревянным мечом, едва не задев прохожего.

Однако Демьян отметил, что движения мальчишки стали точны. Аверьян, без сомнения, станет хорошим воином. К тому же, если вспомнить, кто его родители, Аверьяну есть, у кого поучиться.

– Защищать меня? – привычно усмехнулся Демьян. – Я оборотень, а ты простой человек.

– Ну и что! – упрямо заявил Авеоьян. – Даже оборотня можно победить! И, если кто-то нападёт, я смогу помочь.

– Даже так? – Демьян сложил руки и посмотрел на Аверьяна. – Что ж, тогда у меня есть для тебя задание.

Глаза Аверьяна тут же загорелись восторгом. Он вытянулся в струнку и приготовился слушать, а затем исполнять.

– У меня и без тебя стражи хватает. А вот безопасность Айсун мне некому доверить. Она для меня самое ценное. И я могу надеяться только на тебя.

Мальчишка задумался и неуверенно кивнул. Кажется, такой расклад ему не очень понравился. Демьян достал несколько монет и протянул Аверьяну.

– Вот. Купишь себе тех самых пирогов, что тебе так нравятся.

Аверьян озадаченно посмотрел на монеты и снова поднял взгляд на Демьяна. Кажется, мальчишка понял, что его пытаются подкупить.

– Ты ведь теперь работаешь на меня, – с улыбкой пояснил Демьян. – Это твоя плата за службу.

Взгляд Аверьяна снова поменялся. Он часто закивал и выкрикнул:

– Хорошо! Я буду охранять Айсун!

Он тут же сорвался с месте, сделал несколько шагов. Потом вернулся и коротко кивнул, как обычно кивали стражи своим командирам. И только потом побежал в сторону дома.

Надо сказать Алише, – подумал Демьян и снова повернулся к двери. Все в городе знали Аверьяна. Он был для людей кровью Мансура, символом мирной жизни. Потому мальчишка чувствовал себя в безопасности и бегал везде, где хотел. Никто в Фаргире не посмел бы прикоснуться к нему. Но на что способен тот, кто мешает союзу со степью?

Демьян толкнул дверь, зашёл внутрь гостевого дома и попытался отогнать мысль, что он совершил ошибку, отправив Аверьяна к Айсун. Но рядом постоянно дежурят двое стражей. А издали наблюдают наёмники. И сын Алиши, и Айсун в безопасности.

На этом он успокоился и поймал пробегающую мимо служанку.

– Когда лорды собираются покинуть Фаргир? – спросил он у неё.

– Господа пожелали остаться ещё на несколько дней, – пролепетала служанка.

Находиться в городе так долго после свадьбы у лордов не было никакой необходимости. Хотя теперь, когда Фаргир наладил торговые связи, они приезжали чаще, чем прежде. Олан уже поговаривал о необходимости построить ещё один гостевой дом. Может ли быть так, что кто-то из гостей задержался не просто так?

Наверху зашумели, послышались чьи-то голоса. Демьян схватил девушку за руку и затащил её за первую же дверь.

– Мне нужно, чтобы ты проследила за лордами, – тихо пояснил он.

Они оказались в тесной кладовой. Девушка испуганно сжалась, не решаясь поднять взгляд. Демьян почувствовал, как она напряглась.

– К тебе будет заходить человек от меня, – продолжил он и усмехнулся: – Любишь цветы? Он зайдет под видом ухажёра и принесет букет. Будешь рассказывать ему всё - кто к ним приходит, как они проводят день. Всё, что покажется подозрительным. И всё, что кажется обычным. Поняла?

Служанка снова кивнула. Демьян прислушался к звукам снаружи. Два голоса, шаги, хлопнувшая дверь. Он открыл дверь и столкнулся нос к носу с оставшимся в коридоре лордом.

За его спиной охнула вышедшая следом служанка. Она густо покраснела и торопливо ушла прочь. Лорд с понимающей усмешкой посмотрел на Демьяна и медленно пошёл дальше по коридору.

Что ж, тем лучше, решил Демьян. Если слухи о том, как он заперся со служанкой в подсобке, завтра расползутся по городу, он будет знать, где искать. А с княжной и Оланом он как-нибудь объяснится.

А если нет… значит лорды всего лишь решили насладиться гостеприимством города оборотней.

Демьян вышел на улицу и со вздохом посмотрел на здание Совета. Лучше бы его врагом оказался кто-то из лордов. Меньше всего хотелось подозревать кого-то из тех, кто стоял во главе Фаргира вместе с Оланом.

Он поднялся по ступеням и прошёл по коридору. Прислушался к голосам, но все в совете были заняты делами. Последние дни никто в Совете даже не упоминал степняков.

Разве что военный советник Дариан сетовал на вызванные ими беспорядки. Советник Элиан поддерживал его, хоть в споры не вступал. Лишь отмечал, что с прибытия степняков в городе стало не так спокойно. Советник Леран напротив, пытался примирить обе стороны – нацеленного на перемены Олана и негодующего Дариана, которому приходилось разбираться с последствиями принятого решения. Сглаживал углы и искал компромиссы.

Кто-то из них? А может Демьян уже в каждом готов видеть врага?

Он пробыл в Совете некоторое время. Пообщался с советниками, предложил пару идей по решению проблем города. Изобразил какую-то деятельность и заглянул к Олану. Но ничего подозрительного так и не заметил.

– Как семейная жизнь? – остановил его советник Леран, когда Демьян собирался покинуть здание Совета.

– Лучше, чем ожидалось, – хмыкнул Демьян. – Княжна оказалась гораздо более интересной девушкой, чем я думал.

– Неужели её очарование околдовало тебя? – усмехнулся Леран.

Что-то в тоне советника насторожило Демьяна. Он промолчал и покосился на советника. А тот продолжил:

– Поговаривают, будто княжна использует колдовство… Но, конечно, это не так. Ведь это Олан предложил степняками мир.

– В городе много чего говорят, – ответил Демьян. Кажется, слухи о княжне начинали выходить из-под контроля.

– Но эти слухи порождают недовольство, – вздохнул Леран. – Вчера Дариан и Элиан снова приходили к Олану… Сам понимаешь, разбираться с этим приходится им. Кстати, ты стал реже появляться в Совете, – заметил Леран и внимательно посмотрел на Демьяна.

– Я только женился, – усмехнулся Демьян, стараясь скрыть напряжение. – Олан разрешил мне устроить свою жизнь и отдохнуть от дел города, – соврал он, не желая делиться сомнениями с советником.

– Понимаю, – тот участливо кивнул. – Иногда приходится принимать трудные решения ради мира… Что ж, удачи тебе, молодой наместник.

Он поклонился, как если бы Демьян уже встал во главе города, и отправился по своим делам.

Демьян лишь посмотрел ему вслед и снова задумался о спорах в Совете. Дариан и Элиан вновь оспаривали решения Олана. Советник Элиан, благородного происхождения и обладающий глубокими знаниями политики, имел влияние в городе… Может быть, происходящее в Фаргире его рук дело?

Нет, пока ничего не указывало на его вину. У Демьяна не было ни одной ниточки, ведущей к настоящему врагу. Но стоит ли присмотреться к советнику Элиану внимательнее?

В этот день Демьян не стал задерживаться слишком долго. Вестей от Ралгана насчёт сплетников ещё не было, но Демьян не стал ждать. Он обо всём узнает утром, а сейчас должен был вернуться к жене. Пока у него есть время для передышки, он хотел побыть для неё хорошим мужем.

Он вернулся раньше обычного. Айсун ещё его не ждала. Но Аверьяна в доме уже не было.

Демьян подошёл к жене и обнял её. Она ответила не сразу, замешкавшись дважды прежде, чем обвить его руками. Всё дело в первой настоящей брачной ночи?

– Аверьян приходил, – сказала она, разжимая объятия.

– Да, я решил, пусть этот мальчишка займётся чем-то полезным. И, может быть, тебе не будет скучно, пока меня нет.

Айсун отстранила, отошла на два шага и уставилась в пол.

– Я не скучаю, – коротко ответила она. – В доме всегда полно дел.

Демьян почувствовал, как она напряглась. Заметил, как дрогнули её плечи, когда она произносила эти слова. Зачем она лжёт ему?

– Ты не должна заниматься только домом, – покачал головой Демьян. – Ты жена наместника и можешь позволить себе отдыхать. Хочешь, наймём ещё служанку?

– Не нужно, – пробормотала Айсун, но взгляда так и не подняла.

Демьян нахмурился, глядя, как она сложила пальцы в замок и сжалась, будто виновата в чём-то. Поссорилась с Аверьяном? Не страшно – всё же это его решение послать потомка Мансура к степной княжне.

– Завтра Актая и других освободят, – мягко сказал он, пытаясь сгладить вину. и только тогда Айсун заинтересованно посмотрела на него. – Вечером ты сможешь увидеть их.

Она едва заметно улыбнулась и кивнула, Но ничего не сказала.

– Если хочешь, сегодня можем погулять вместе, – предложил Демьян.

– Нет! – ответила Айсун слишком резко и даже отступила ещё на один шаг. – Я хочу остаться дома.

Чего она боится? Кто-то обидел? Или всё дело в Аверьяне?

Завтра он обо всём расспросит стража, что наблюдал за домом. А сейчас преодолел разделяющее их расстояние и просто прижал Айсун к себе.

– Если что-то случилось… – начал он, и почувствовал, как она вздрогнула. – Если тебе что-то нужно, скажи. Я всё для тебя сделаю.

Айсун ничего не ответила, но прижалась к нему чуть крепче.

– Если ты не хочешь, чтобы Аверьян приходил, я дам ему другое задание, – тихо произнес он и провел рукой по её волосам.

– Не нужно, – ответила Айсун. – Он милый мальчик. И угостил меня пирогами.

Кажется, она не обманывала. Он вздохнул и решил отложить все проблемы на завтра. А пока он просто побудет рядом с женой.