Звезда Полынь. Финал

Casus 1

В 1380 году от рождества Христова, на расстоянии примерно 620 световых лет от Земли возле звезды, впоследствии известной как Бетельгейзе, альфа в созвездии Ориона, которая ранее в обсерватории Улугбека по-арабски называлась Аз-Зира или Аль-Яд аль-Ямна, долгоживущие разумные готовились к грандиозному событию. Даже учитывая долгий век их жизни, взрыв сверхновой был всегда событием. А учитывая массу звезды, их продвинутый разум не мог с точностью указать сроки взрыва и его последствия. Что останется на месте звезды, сбросившей оболочку, неоново-кислородный белый карлик или гигантская масса звезды рухнет, пробив потенциальные барьеры между Вселенными, оставив в нашей объект, который обычно именуют черной дырой? Поэтому подготовка шла полным ходом. Мириады автоматических зондов с ИИ роились вокруг звезды, создавая причудливую сеть. Все было готово для того, чтобы датчики зондов могли снять информацию и передать ее дальше, по зондам, расходящимися от звезды длинными цепочками лучей на несколько парсек. Звезда должна была взорваться вот-вот по меркам Вселенной, что означало период от "сейчас", до "ближайшие пару тысяч лет".

Но все равно событие произошло неожиданно. Гигантское притяжение не могло сдерживать рвущиеся миллионы лет наружу фотоны. Внешнее вещество звезды ухнуло вниз, мгновенно нарушив баланс. Облако раскаленного газа стремительно рвануло во все стороны, сжигая первые ряды зондов. Оставшиеся в целости, отчаянно джампируя и стреляя прочь от звезды сжатыми пакетами данных, гибли миллионами, настигаемые невыносимым жаром. Несмотря на всевозможную защиту, станция разумных, готовящаяся к эвакуации, перестала существовать в одно мгновение. Оставалось надеяться, что гибель была не напрасна, и ценнейшая информация, спустя десятки лет, достигнет приемных станций, находящихся на безопасном расстоянии.

А спустя 620 лет на орбите Земли экипаж Международной космической станции проводил плановые эксперименты. В российском сегменте работа кипела. Космонавты получили новый 3д принтер и пытались его подключить. По инструкции, если аппарат был неисправен, его следовало отправить на землю. Американские астронавты обычно так и поступали. Но русские отличались тем, что пока не попробуют различные варианты, к инструкции не притронутся. Бормоча под нос ругательства, космонавт попробовал включить аппарат. Безуспешно. Тяжело вздохнув, принялся разбирать его, чтобы затем, шаг за шагом собрать снова. Или разобраться в причинах неудачи. Американцы, наблюдая за возней наших, тихонько подшучивали между собой, в глаза широко улыбаясь и показывая большой оттопыренный палец вверх. Вот наконец принтер был снят с крепления и стал дрейфовать в воздухе.

-Иван! Что ты там сделал?

Возмущенные возгласы астронавтов прозвучали в непривычной глазу темноте. Внезапно выключилось освещение. Хотя, не только освещение. Иван прислушался. Автоматика молчала вообще. Возможно что-то с питанием? По идее все цепи дублировались. И когда солнечные батареи были в тени Земли, питание подавалось от аккумуляторов. Глаза немного освоились и Иван подлетел к иллюминатору. Мертвенно зеленый свет проникал через него. Открывшаяся картина завораживала. Сполохи Северного сияния, которые обычно были видны у полярных областей, облизывали холодным огнем весь земной шар.

-Оуч! - послышалось на станции. Американцы тоже догадались посмотреть. Неприятный холодок догадки пробежал мурашками по спине космонавта.

-Нужно вызвать NASA. Они должны дать протокол на этот случай, - американцы еще не осознавали масштабов случившегося, или успокаивали себя. Немного привыкшие к полумраку глаза различали зеленые лица. Как у мертвецов.

Иван стал анализировать ситуацию, медленно дрейфуя по станции. Судя по увиденному, помощи с Земли ждать не приходилось. Даже сильная магнитная буря могла вывести из строя автоматику, создавала множество проблем. Эта же буря по масштабам была невероятная. И видимо неожиданная для всех. С Земли из центра управления полетов, даже не успели предупредить. Обычно на орбите бури пережидали в отсеках с повышенной защитой. Вряд ли ученые могли проморгать такую сильную Солнечную вспышку. Догадка возникла в голове у Ивана, и он подплыл к противоположному иллюминатору. Медленно проплывающие созвездия были без изменений, пока не дошла очередь до созвездия Ориона. На месте правого плеча сияло яркое пылевое облако, увеличивающееся в диаметре.

Это был конец. Нет, теоретически они могли некоторое время протянуть. Температура на станции не могла быстро понизиться, замерзнуть не грозило. Запасы еды и воды, в том числе восстановленной, были в избытке. Критичен был отказ приборов регенерации воздуха. Тихо, не привлекая внимания, Иван вошел в спускаемый модуль Союза. Напрасно. Это было бы чудом если бы автоматика работала там. А без запуска тормозных двигателей сойти с орбиты можно было бы только спустя длительное время, пока станция будет тормозить естественным способом. В лучшем случае Союз был бы персональным склепом, а не братской могилой, как станция.

Иван решительно направился к свободному стыковочному модулю. Нужно было действовать, пока малодушие не взяло вверх. Где-то в полумраке тихонько скулила американка, осознав их перспективы. Где же ваша белозубая улыбка и большой палец вверх? Иван подплыл к люку. Хорошо что он открывается механически, а аппаратура, блокирующая выход в вакуум, не работает. Выдохнув и зажмурившись, космонавт открыл люк. Воздух стремительно покидал станцию. Крики экипажа с падением давления понизились в тональности, и прекратились, когда легкие разорвались, оставшимся в них воздухом.

Иван оттолкнулся от МКС и выплыл в люк, вслед за блестящим облачком замерзающих газов. Под ним была полыхающая зеленым пламенем Земля. Над горизонтом медленно показался край солнца. Рассвет вставал над миром, вошедшим в новую эпоху. Странно, пахло жареными семечками. Космос слегка холодил, влага испарялась с поверхности тканей тела. Все эти голливудские сказки про мгновенную заморозку оказались ерундой. Вакуум не может быть холодным. Он никакой. Вот только вода, испаряющаяся с глазных яблок, мешала смотреть на приближающуюся Землю, и декомпрессия постепенно разрушала сосуды, сначала отключив самые мелкие. Иван перестал видеть, конечности онемели. Крупные сосуды сопротивлялись перепаду давления еще минуту за счет эластичности и прочности, но в итоге сердце отказало, когда нижнее артериальное давление превысило верхнее. Мозг еще жил минут 5, пока не умер от гипоксии. Последний космонавт Земли отправился в свой заключительный полет.

Земле не повезло. Она оказалась на пути "удара плетью". Жесткое рентгеновское излучение, вырвавшееся из полюсов сверхновой, несмотря на гигантское расстояние, достигло Земли. Так как оно было весьма ослаблено, то полной мгновенной стерилизации органики не произошло. Но магнитное поле планеты не смогло в полной мере защитить от его последствий. К большому сожалению цивилизация Земли вошла в цифровую эру. Вся автоматика была уничтожена, мгновенно отбросив в развитии на пару веков. Разве что отсталые племена Амазонии и Африки не заметили особой разницы, кроме необычного небесного представления. Да еще в течении пары месяцев светящаяся оболочка сверхновой, размером с полную Луну, дополнительно освещала Землю, превращая ночь в сумрак.

Casus 2

Закончив работу, Саня выключил ноут и с наслаждением потянулся, хрустнув затекшей спиной. Ассистент главного программиста уже свалил домой, можно было сделать то же самое. Тем более намеченный на сегодня план он перевыполнил, и, чего уж греха таить, был собой доволен. Помахав на прощанье тестерам в соседней комнате, надел рюкзак и вышел из офиса.

Зайдя по дороге в магазин, запасся продуктами. Главная дилемма была, чем же занять остаток вечера. Смотреть сериал про покорение Луны или фэнтези? Тренировка была завтра, сегодня можно было расслабиться, дать развлечение своим мозгам. Свернув с проспекта во дворы, Саня в скверике увидел Володьку.

-Здорово!

-Привет, Линкс. Ты уже все? Может быть ночью зарубимся?

Володька был заядлый геймер. "Контра", "танчики". Своим неуемным энтузиазмом и увлеченностью заражал Саню. То, что он его назвал по ник нейму, а не по имени, значило, что Вова уже день, а может быть и больше, не "гамал", и у него уже была "ломка".

-Да я хотел сегодня сериальчик посмотреть.

-Успеешь насмотреться, никуда не убегут. Ну Линкс, серьезно! Давай вечером?

-Будет видно.

Будет видно. А посмотреть было на что. Внезапно небо озарилось странными в наших, далеко не северных, широтах изумрудными сполохами Авроры. Широкими волнами, переливаясь, они пробегали от горизонта до горизонта. Люди во дворе замерли, задрав головы. Даже как-то стихло всё вокруг.

-Чего это?

-Не знаю, Вов, не знаю.

Парни стояли во дворе, задрав головы. Небесная иллюминация была пугающе красива. Постепенно народу во дворе прибавилось.

-Сашенька, а у нас свет отключили. Ничего не работает, представь, - соседка теть Галя неслышно подошла сзади, заставив вздрогнуть от неожиданности, - Я ж только чайник хотела поставить, и на тебе, нету свету.

-Теть Галь, разберутся. Вы позвоните в ЖЭУ, они скажут, надолго ли отключили.

-Так Сашенька, как позвонить то? Говорю же, свету нету.

Вечно у стариков проблемы, которые они выдумывают на ровном месте. Экономит на сотовом, не хочет звонить на городской номер с него.

-Ладно, я разберусь.

Подошел озадаченный Петр. По возрасту он был значительно старше Линкса, но когда Саня попытался назвать его "дядей Петей", в ответ услышал:

-Какой я тебе на хрен дядя Петя. Племянничек... Просто Петр.

Сегодня Петр был обескуражен, даже не обращал внимание на погасшую во рту сигарету. В руках у него были нехитрые рыболовные снасти и садок с пятком окуньков.

-Прикинь, заглох перед самым двором. Чтоб её. И ни в какую. Я уже и так ее и этак. Поможете до толкать? Чего вы кстати смотрите все? Опять наши что-то запустили?

-Поможем, конечно. Вроде полярное сияние, кто его знает, почему.

Линкс толкнул локтем Вовчика. Действительно, за поворотом стояла заглохшая машина. Втроем ее быстро загнали в парковочный карман во дворе. К тому моменту большинству зевак уже надоело смотреть в небо, тем более ничего нового в нем больше не происходило. Ни самолетов, ни космических кораблей. Даже птиц было мало, а те, что летели, вели себя странно. Старались быстрее сесть на крышу или скрыться в кроне деревьев.

Зайдя в подъезд, Саня по привычке надавил на кнопку вызова лифта. Выругался. "Свету нету". И пошел пешком. Да, надо попытаться разобраться с этой проблемой, а то ни сериальчиков, ни игр точно не будет. Зайдя в квартиру, привычно щелкнул выключателем в прихожей. Чертыхнулся еще раз. Разулся, бросив рюкзак в комнате и достал мобильник. Странно, телефон не реагировал, даже не включался. Не заметил, когда разрядился. Ну что, помощь отменяется, пусть тетя Галя сама позвонит.

Проследовав на кухню, Саня по привычке щелкнул чайником. Постоял задумчиво, в очередной раз осмысливая привычное, но бесполезное действие. Потом достал из рюкзака бутылку кефира, нарезал бутерброды. Придется вспомнить студенческие времена. Ситуация с отсутствием электричества начала напрягать. К тому же неведение по поводу грандиозного Полярного сияния в средних широтах заставляла волноваться еще больше. Линкс не заметил, как прикончил бутылку кефира с бутербродами. Из раздумья его вывел стук в дверь. Наверное Вовчик, подумал он. Но он ошибался. За дверью стоял Петр.

Зайдя в квартиру Петр сразу приступил к главному.

-Сань, ты в туалет еще не ходил? Нет? Не ходи. Есть пустая тара?

Видя мой недоуменный взгляд, он возмутился.

-Не тормози. Фляга пустая? Или может быть полторашки из-под напитков? Ты кран не открывал еще что ли?

Я подошел к крану на кухне и открыл его. Кран со свистом втянул в себя воздух. Петр энергично продолжил.

-Бери фляги и наливай ее из бачка по максимуму. У тебя цветы есть?

-Фикус только один.

Чем поливаешь? Удобрения?

-Нет. Просто вода. Вот баклажка.

-Оставь себе. А фикус выкинуть.

-Жалко.

-Ну отнеси на крышу. Дождик польет. А вода пока нам нужнее будет. И не стой ты столбом, иди наполняй бутыли.

-Стой. А с туалетом как?

-Ой, Саня, боюсь эта проблема не самая злободневная. Но ты прав. Скоро ее придется решать. Попробуй потерпеть, ну или к гаражам, как стемнеет, сбегаешь.

-Да что такое, дядь Петь?

Как ни странно, Петр даже не обратил внимание на обращение.

-Похоже серьезные дела. Магнитная буря, видел, как полыхало все небо? Электроника сдохла. А у нас все жизнеобеспечение на ней. И, кстати, о времени. Нужно подумать, откуда взять припасы, неизвестно, сколько ждать помощь. У тебя сколько денег?

Линкс достал из кармана пару мятых соток и пластиковую карточку. Покрутил ее в руках и бросил на стол.

-Понятно. Ладно, попозже я зайду, подготовь рюкзак.

Закрыв за Петром дверь, Саня вытряхнул из рюкзака все, что там находилось. Да, Петр был прав, события не внушали оптимизма. Предосторожность не будет излишней. Надо с собой позвать Вовчика. На автомате схватился за телефон. В сердцах кинул его к ненужным вещам из рюкзака. Пришлось по старинке, спускаться и идти в соседний подъезд. На стук в дверь послышался крик Вовчика.

-Я сейчас!

И звук сливаемого унитазного бачка.

-Блин...

Объяснять ситуацию пришлось несколько раз. Когда до Вовчика дошла вся серьезность положения, от его несерьезности не осталось и следа. В итоге, когда Петр зашел ближе к ночи, его ожидало 2 бойца. Сам он был в старой ветровке, с видавшим виды вместительным рюкзаком и внушительным ломиком в руке. Увидев повышенное внимание к инструменту, Петр сказал:

-Ну, а что. Вдруг в магазине карты не принимают.

Гуськом спустившись вниз, троица вышла из подъезда. Несмотря на позднее время на улице было достаточно светло, как бывает летним вечером, когда солнце только что село, но небо еще не потемнело. Двойные серые тени падали на асфальт от полной Луны и от яркого пятна газового облака на месте взорвавшейся звезды. Только не горели фонари, хотя во многих окнах домов трепетали огоньки свечи, и не было видно машин. Но когда вышли на проспект, мы увидели их. Как призраки в полумраке. Большинство не успело затормозить после отказа автоматики, поэтому аварий было много. Было плохо видно, но кое-где возле машин темнели лужицы. Хотелось надеяться, что это не кровь, а машинное масло. В соседнем ряду кто-то копошился у машины, насторожив нашу троицу. Возможно, это был хозяин машины, решивший ее покараулить, не понимая, что это уже бесполезный хлам. А может быть застрял далеко от дома. Но это могли быть такие же мародеры, что представляло опасность. Нет никого опаснее, чем человек, застигнутый врасплох и припертый к стенке.

Солнце окончательно село, но закат почему-то не хотел угасать.

-Там аэропорт, - скорее прошипел, чем сказал Вовчик. Линкс помрачнел. Причина зарева была понятна, видимо в момент магнитной бури на посадку заходил борт. Но повезло хотя бы в том, что он был не над городом.

Наконец подошли к супермаркету. Двери были аккуратно заперты, хотя рольставни были открыты. Петр вставил между створками двери лом и с усилием нажал, Слегка тренькнув, дверь открылась. Хорошо, что не пришлось разбивать окна. Сейчас, когда тишину не нарушали привычные звуки города, любой мало мальский шум казалось разноситься далеко вокруг. Троица мародеров вошла внутрь, прикрыв за собой дверь. Петр собрал парней у кассовых аппаратов, наощупь нашел зажигалки. Раздал каждому, а остальные сложил в рюкзак.

-Берем только необходимое. Вода. Консервы и крупы. Мука. Хлеб не берите, ищите сухари, печенье. Варенье и мед тоже пойдут. Молочку игнорируйте, скиснет. Только сгущенка. Тушенка тоже была бы кстати. Расходимся. По возможности набиваем рюкзак всем необходимым равномерно, не зацикливаемся на чем то одном.

Слабые огоньки зажигалок разошлись по магазину. Временами раздавалось шуршание пачек и тихое позвякивание металлических банок консервов. Спустя минут 15 парни стали стягиваться к кассам. Петру удалось найти сувенирные свечи, а вот ключ от стенда с сигаретами он найти не смог, что сильно его огорчило. Последний появился довольный Вовчик, с нагруженным под завязку рюкзаком, в руках с трудом волоча четыре большие пяти литровки с чистой водой. Линкс подхватил половину у друга, услышав вздох облегчения. Петру надоело возиться с замком витрины, в ход пошел ломик. Коротко звякнуло. Сигаретные блоки полетели в подставленный пакет.

-Нужно еще пару ходок сделать.

-Подожди! - вовчик стремительно рванул в темноту, и спустя мгновение появился, волоча за собой большую коробку туалетной бумаги.

-Там еще несколько куоробок, - запыхвшимся голосом произнес он, - И еще гречку надо. Побольше.

-Конечно, - Петр саркастически хмыкнул, - Если умрем и нас потом найдут, то на надгробии напишут "Они умерли с чистыми задницами". Пошли уже, время.

Да, без авто и лифта было довольно тяжело. Мы отвыкли замечать эти мелочи, которые облегчают нашу жизнь. Во время второй ходки, как бы не шли осторожно, спугнули пару теней. Видимо численное преимущество пока было на стороне наших героев. Поэтому перед третьей ходкой Линкс предложил зайти на работу к Вовчику. Ружья для пейнтбола были не нужны, а вот костюмы и видавшие виды берцы могли пригодиться. И еще как-то раз ему удалось увидеть в кабинете директора арбалет.

-Рабочий? - спросил тогда Саня, разглядывая с восхищением оружие.

-А то, - гордо произнес Вовчик, как будто являлся собственников столь ценного артефакта.

Вот теперь они зашли, чтобы забрать нужную им вещь. Болты для арбалета пришлось поискать. В итоге нашли с десяток, к сожалению наконечники были затуплены. Петр пообещал придумать что-нибудь, после набега на рыболовный магазин. Но все равно даже с нелетальным оружием к Линксу пришла уверенность и спокойствие.

Когда подходили к супермаркету, услышали звон бьющегося стекла. Залегли за ближайшей машиной и долго вглядывались в полумрак. Вроде бы было все тихо. Осторожно, как заправский спецназ, прикрывая друг друга, зашли внутрь. Линкс тихо взвел арбалет, и наложил болт. Кто-то ходил по залу, шурша упаковками. Присели у кассового сектора. Линкс прицелился из арбалета, Петр покрепче сжал лом.

Незнакомец осторожно двинулся в сторону выхода. Показался темный силуэт.

-А теперь стой! - негромко, но четко произнес Линкс, - Если не хочешь получить стрелу в лоб.

-Стою, - человек явно говоривший с набитым ртом, от неожиданности уронил упаковку с едой. Вовчик зашел сбоку и щелкнул зажигалкой. Блеснули линзы очков, незнакомец от неожиданности зажмурился.

-Мародерствуем?

-Да я смотрю вы тоже не на экскурсию пришли.

-Огрызается еще. Ты тут один?

Утвердительный кивок.

-Где твой рюкзак?

-Какой рюкзак?

-Ну ты выставил окно в магазин для чего? Что успел унести?

Очкарик вытащил из одного кармана курточки бутылку воды и пачку печенья из другого.

-Ради этого? Зачем?

-Я долго шел. Захотелось пить и немного поесть.

-Долго? Буря была вечером.

-В двух словах не объяснишь.

-Ладно. Нам еще домой продукты тащить. Расходимся.

-Стойте. Вы думаете вам хватит?

-Ну еще придем.

-Я не о том. Вы думаете, сможете запастись продуктами на все время?

-На какое еще время?

-То, что вы называете бурей, на самом деле это взрыв Бетельгейзе. Альфа Ориона. Вы не понимаете. На помощь никто не придет. Везде все то же самое...

Внезапно повисла тишина. К парням пришло осознание того, что помощи не будет, и что тебя только что лишили надежды. Окончательно и бесповоротно. И рассчитывать можно только на себя. Как же больно выходить из зоны комфорта.

-А ты откуда знаешь?

Незнакомец в ответ глубоко вздохнул и промолчал.

-Что же дальше? - растерянно спросил Вовчик

-Дальше? Дальше нужно грабить библиотеку. Учебники, энциклопедии. Если повезет, то описание технологий и технические документы. Все, на бумажных носителях, все, что может принести нам пользу.

-Нам? - Линкс внимательно посмотрел на лицо незнакомца в дрожащем пламени свечи. Парень производил впечатление безобидного и одновременно обладающего знаниями, которые могли им пригодиться в дальнейшем. Возможно он что-то недоговаривал, но это было явно не из злого умысла. Просто это были очевидные для него вещи. -Хорошо. Значит Нам. Ну пошли в библиотеку... Ботаник

Casus 3

Остаток ночи прошел беспокойно. Квартира стала походить немного на склад. Банки, упаковки, бутылки с водой были свалены в беспорядке. Сон у Линкса был поверхностным, настороженным. В углу, на постеленных одеялах ворочался Ботаник. В темноте не стали искать раскладушку, новый знакомый оказался неприхотлив. А вот внутренняя сторожевая система Сани не давала хорошо заснуть в присутствии малознакомого человека.

Только под утро пришел спокойный сон. Мысли улеглись. Но поспать не удалось. Сначала зашумел бачок в туалете. Дали воду, и, просвистев воздухом из трубы через клапан, он начал наполняться журчащей водой. Щелкнул и загудел на кухне холодильник, мерно и успокаивающе. Кто-то вызвал в подъезде лифт. А на проспекте послышался резкий гудок автомобиля. Наверное кому-то нетерпеливому не уступили дорогу. Простучал по стыкам рельс трамвай, тренькнув предупреждающе на перекрестке. Затем на небольшой высоте прошел в сторону аэропорта самолет. Обычно турки заходили на посадку над городом, всегда достаточно низко. Второй прошел чуть ниже и громче гудя. Совсем обнаглели. За ним пошел третий. Нет, не похоже на пассажирский. Звук вспарываемого воздуха как от боевого самолета. Еще один. Учения или война?

Линск вынырнул из сна, несколько секунд не понимая, в чем дело. Потом нехотя встал, открыл дверь. Впустил недовольно мяукнувшего хозяину большого пушистого кота, который скреб у входа уже достаточно долго. На улице была тишина, несмотря на вставшее солнце. К сожалению, все приснившееся осталось во сне. На всякий случай проверил, безрезультатно щелкнув выключателем. Кот в это время по-хозяйски прошел в комнату. Наличие банок, упаковок и прочего его явно обрадовало. С удовольствием стал обнюхивать и обследовать кучу вещей, настороженно посматривая на проснувшегося и наблюдавшего за ним Ботаника. Обнюхав все новое, кот повернулся в сторону Линска и сказал недовольно:

-Саня. А мне принес?

-Конечно принес, держи.

Линск достал упаковку кошачьего корма, раскрыл ее и высыпал в миску. Кот подошел, понюхал и принялся неторопливо есть.

-Саня. Опять курица. Я же люблю лосось.

-Ну извини, темно было, взял что попало под руку.

-Следующий раз бери рыбу. И с коробкой сразу. Они такие удобные. Уютно сидеть в коробке.

Обалдевший Ботаник с взъерошенными волосами сел на одеялах, торопливо натянул на нос очки и уставился на кота.

-Говорящий кот?

-Привет, говорящий мужик. Зови меня Маркиз.

-Хорошо, Маркиз.

-Ты котов что ли не встречал раньше? - Линкс удивленно посмотрел на Ботаника и пошел умываться. Если это теперь можно было так назвать, воду старался максимально экономить, а уже использованную использовать в канализации.

Он только успел почистить зубы, как заявились остальные. Петр неодобрительно посмотрел на попытки привести себя в порядок. Похоже он был помешан на дефиците воды. Собрав всех в комнате, он начал:

-Если верить сведениям... Ботаника, то данная ситуация надолго. Предлагаю подумать, как нам существовать. И вообще принять решения, кто чем занимается. Этих припасов, что мы собрали, явно хватит на неделю, полторы, в случае жесткой экономии. Поэтому нужно продолжить запасаться продуктами в первую очередь. Библиотеки оставим на потом, слишком много желающих мародерствовать и грабить припасы появится скоро. К сожалению, близлежащих продуктовых магазинов будет явно недостаточно, а с удаленными есть определенная проблема, если всё делать на своих двоих. Нужно проверить автомобили, без автоматики, дизели. Что-то же должно работать. И надо раздобыть оружие. Возможно в воинскую часть наведаться или экспроприировать в охотничьем магазине.

-Боюсь, что с автомобилями и оружием вас ждет разочарование, - подал свой голос Ботаник, - Вы заметили вчера как горят зажигалки? Сложно зажечь, пламя было меньше, чем обычно, даже на полной мощности газа. Вы ходили с ними по магазину долгое время, но при этом никто даже пальцы не обжег. К сожалению мы попали под "плеть" взрыва Бетельгейзе. Что повлияло на параметры кинетического горения. В частности выделение тепла и газа. Поэтому ДВС бесполезен, по крайней мере в том виде, в котором он существует. Пороховое оружие... Ну возможно выстрел произойдет, но сможет ли он нанести урон - посмотрим. Мне кажется, арбалет Линкса теперь несет гораздо большую угрозу.

-Постой, - Линкс решительно прервал Ботаника, - О чем ты говоришь? Какие параметры кинетического горения? Это же базовые химические и физические законы Вселенной, любой ученый от твоих рассуждений будет смеяться.

-Не сердись, пожалуйста. Я понимаю, что это трудно принять вот так, сразу. Но это так и есть. А ученые... Время постоянно доказывает, что нет во Вселенной аксиом, есть недостаточно фактов и научных знаний. Поэтому говорить о том, что не возможно, а что нет, довольно опрометчиво. Вообще в мире очень много вещей, которые мы можем назвать чудом. Вот хотя бы говорящие коты.

-Коты всегда говорили. Так же как попугаи. Только попугаи по уровню развития уступают котам, они просто повторяют заученные слова, а котики осмысленно используют речь. Хотя у них словарный запас не как у людей. Говорят, что они по развитию на уровне трех-пятилетнего ребенка. Мне иногда кажется, что мой Маркиз более развит. Ну и ты должен помнить этот прикол про старых дев и их сорок кошек.

-Должен был. Но не помню, - рассеянно произнес Ботаник.

-Такого не может быть. Ты с Луны свалился?

-Я не из вашего мира.

Линкс посмотрел на Ботаника, как на умалишенного.

-Интересно, зачем ты пришел в наш мир? Разрушить и поработить его? - со смешком спросил он, ожидая, что друзья поддержат его. Но Ботаник ответил вполне серьезно и таким тоном, что у присутствующих пробежали мурашки.

-Нет. Закончить свой путь и начать ваш...

В итоге после длительного обсуждения, несмотря на казавшиеся странными слова Ботаника, компания решила прислушаться к его аргументам. Рюкзак нашелся и ему. У Линкса за плечом висел арбалет, а Петр вооружился уже привычным ломиком. Костюмы и армейские ботинки пришлись как нельзя кстати, компания производила впечатление организованного отряда. Маркиза оставили сторожить квартиру, впрочем, он и не возражал. Как только дверь закрылась, он растянулся на диванчике, и решил, что прекрасно может сторожить во сне.

Как ни странно, народу на улице было немного. Несколько детей бесилось на детской площадке, да небольшая кучка озадаченных взрослых стояла в стороне. Было слышно, как сокрушаются мамочки, что холодильник тает, продукты портятся. Приготовить еду невозможно, еще и пить у некоторых нечего. На проспекте было тихо, только у универмага было оживленно. К открытой двери и разбитой витрине сбредались со всего квартала самые догадливые. Но вход преграждал решительного вида усатый мужчина, да пара помощников, преданно глядевших на вожака. Линкс и сотоварищи были свидетелями сцены, как выходящий, нагруженный продуктами мужчина, был остановлен, обыскан. Под протестующие вопли часть груза была экспроприирована. А мужчину отправили восвояси. Тогда разрешили войти следующему, протянувшему им топор. Усатый попробовал лезвие на остроту ногтем большого пальца, хмыкнул, видимо оставшись довольным, и разрешил пройти внутрь. Проходящий мимо наш отряд он сопроводил внимательным взглядом, сверля взглядом арбалет Линкса. Потом шепнул что-то ближайшему помощнику. Линкс подумал, как вовремя он сообразил насчет экипировки.

Библиотека была достаточно далеко. Точнее та библиотека, которая подходила Ботанику, близлежащую он забраковал, так как надобности в художественной литературе школьной программы и неплохого набора фантастики пока не было.

-Книги про апокалипсис конечно интересные, но это фантастика. Кучу фактов не учитывают, откуда-то берется все необходимое, герои ходячие энциклопедии, знают все технологии наизусть, - немного позанудничал Ботаник. Остальные с ним согласились.

Большая государственная библиотека оставила Ботаника удовлетворенным. Правда попасть во внутрь было проблематично. Двери были гораздо надежнее, чем в магазине. Да и хотелось проникнуть незаметно, чтобы еще пару-тройку раз попасть туда. Потом несомненно вандалы разграбят и ее. Пока ребята возились с замком центрального входа, Петр обошел здание. Появившись из-за угла, свистнул и замахал руками. И действительно с тыльной стороны здания была неприметная дверь. Это не было техническое помещение или эвакуационный выход. Скорее заброшенный черный вход. Надежная металлическую дверь, закрытая на висячий замок. С помощью ломика и обломка кирпича он был сломан. Вход был открыт. Кратчайшим путем ребята попали в центральный зал. Посовещавшись, решили в первую очередь брать техническую литературу, литературу по сельскому хозяйству, по медицине. Ну и общеобразовательные учебники. Заминка возникла, брать или нет книги по истории. Решили, что они будут по остаточному принципу. Все-таки печатная продукция была не из легких, а идти было достаточно далеко.

-Да. Скоро придется решать проблему с транспортом, - загадочно произнес Ботаник.

Спустя какое-то время все собрались и разложили на столе добычу. Незачем было нести дублирующие материалы, да и мало информационные экземпляры тоже можно было отсеять. В итоге все равно рюкзаки были заполнены на три четверти. Но учитывая вес и расстояние, решили возвращаться домой.

На обратном пути обошлось без эксцессов, компания не рискнула пройти через супермаркет, учитывая подозрительных личностей. Во дворе было спокойно. Когда весьма уставшие подходили к подъезду Линкса, встретили заспанную соседку Вовчика, Лину. Девушка была известна всем достаточно легким, даже можно сказать легковесным, характером, не особо обремененная этическими нормами. В свои лет тридцать семьей не обзавелась, мужчин меняла достаточно часто. Вот и сейчас стояла в коротком шелковом халатике, со всклоченной после сна головой.

-Вовчик ты не в курсе, что происходит? Я хотела помыться, воды нет. Зато из-под холодильника целая лужа натекла.

-Лин, ну ты даешь. Ни воды, ни электричества уже сутки нет. Ты где была?

-Спала я. Должен же человек хоть раз за неделю как следует выспаться.

-Но не сутки же?

-Я будильник ставила на смартфоне, видимо не сработал.

-Уже не сработает.

-Не поняла. Почему не сработает? Что вообще происходит? И надолго это всё?

-Насовсем, - подал голос Ботаник. И обрисовал ситуацию вкратце, но так доступно, что озадаченная девушка молча развернулась и пошла к себе.

-Да. Тяжело ей будет, - вздохнул Вовчик. Книги решили складировать у Линкса, поскольку там уже жили двое людей и кот. То есть большинство. Маркиз на вернувшийся отряд отреагировал одним приоткрытым глазом, и продолжил сторожить на диване.

Книг оказалось достаточно много. Пока Линкс с Ботаником и Петром смотрели еще раз улов и сортировали его, Вовчик убежал домой. Правда спустя час вернулся и не один.

-Лина, тебя не узнать, - воскликнул Линкс. И действительно, девушку было не узнать. Куда делась светская львица? Волосы собраны в аккуратный пучок, вместо халатика удобные прочные джинсы, неброская рубашка и ветровка. Через плечо внушительная сумка с красным крестом. Вовчик был нагружен каким то агрегатом и большой канистрой.

-Так! Ребята. Лины больше нет, забудьте про нее. По паспорту я Мария. Маша, будем знакомы.

Вовчик поставил поклажу на пол и развел руками, показывая, как сам он удивлен. А Мария тем временем продолжила.

-Я смотрю, вы успели наведаться в магаз и библиотеку. А аптеки? Для вас, наверное, это не так очевидно, а для меня, как для медика, вопрос жизни и смерти. Да, да, Вовочка, не смотри так, я врач. Считай, вам повезло. Насколько наш очкастый друг, как там тебя... Ботаник? Насколько я поняла его объяснения, это надолго. Очень. Пока народ не очухался, нужно запастись всем необходимым. Я составлю список лекарств, да и сама с вами в следующий раз пойду.

-Хм, - Петр был озадачен, но не огорчен, - Ну да, врач нашей компании не помешал бы. Кстати, наш склад разрастается, нужно решить, где мы все будем хранить, и, главное, как охранять? Вовчик, что ты там притащил?

-Это не моё, это ее, - Вовчик кивнул в сторону Марии.

-О! Так это керосинка! - Петр был в восторге, - Живем! Откуда она у тебя?

-Вот такая я загадочная девушка. Ну что, пригожусь я вам?

-Конечно! Без вопросов.

-Тогда давайте займемся обедом.

Разжечь керосинку не составило труда, и девушка занялась приготовлением. А Петр достал блокнотик и карандашом пометил, что нужен будет еще керосин. Впервые за сутки появилась горячая пища, а с ней пришло спокойствие и некая уверенность в завтрашнем дне. После чего Линкс с Ботаником вылезли на крышу, осмотреть окрестности. Сидя на краю крыши и наслаждаясь спокойным вечером, неторопливо разговаривали.

-Так что же нам делать? - спросил Линкс, разглядывая далекий горизонт.

-Оставаться людьми, - задумчиво ответил Ботаник.

Casus 4

Спустя несколько дней соседей в подъезде поубавилось. Сначала, собрались и ушли в неизвестном направлении семья с первого этажа, с тремя детьми и собакой. Всезнающая тетя Галя сказала, что "решили уйти до дачи", она была километрах в 50 от города. Их примеру спустя сутки последовали еще несколько семей. Но пара соседей просто пропали, пошли добывать продукты и не вернулись. Линкс отгонял дурные мысли. Не обязательно, что финал их был печальным, просто могли примкнуть к одной из групп или банд. Нов итоге к концу недели в подъезде оставалось в лучшем случае треть жильцов.

А вчера ушла и тетя Галя. Встретив Линкса, она радостно запричитала.

- Сашенька, а я ухожу. Меня тут одни хорошие люди позвали. Добрые. У них всегда есть что поесть. Нет, вам тоже спасибо, вы меня подкармливали, но я как обуза, неудобно. Нет, нет, не спорь. Я же чувствую, что обуза. Бабка бесполезная. А там, люди говорят, много пожилых. Работа есть. Всегда еда, даже мясо дают. Ты не переживай. Мне там хорошо будет. Они вчера пришли, взяли необходимые вещи, сказали, много не брать. Но ты, Санечка, вот возьми ключик. Присмотри за моей квартирой. Чтоб чего не случилось.

- Теть Галь, а что за люди?

- Хорошие, Сань, хорошие.

Тетя Галя отдала ключи от квартиры растерянному Линксу. Когда он вернулся к себе, там уже был Петр и Ботаник. Вкратце пересказал сказанное соседкой и выразил опасения. Петр сразу рационально просчитал.

- Значит этот этаж и все выше пустые. Можно собрать наш отряд вместе и сделать баррикаду.

- Да я беспокоюсь все же за теть Галю. Беспомощная она. Пропадет.

- Ну да, с одной стороны приходится ее содержать, а с другой жалко бабушку. Может быть догоним?

- В древнем Лакедемоне хилых и уродливых сбрасывали со скалы, - подал голос Ботаник, - скудные ресурсы Пелопоннеса не давали достаточно ресурсов, чтобы хватало всем.

- Ты считаешь правильным скинуть за борт слабых? - встрепенулся Петр.

- Правильным? Нет...

- Но все же... как тогда правильно поступить?

- Правильно поступить... А знаешь, Петр, каждый сам для себя устанавливает свои правила и свою правду. Не бывает универсальной правды. А, уже установив, руководствуется ею.

Решили догнать тетю Галю. Но не смотря на все уговоры и убеждения, старушка осталась непреклонной. Лишь пообещала, что при первой же возможности даст о себе знать.

Вечером посовещавшись, решили занять все соседние квартиры. Да и решать проблему с питанием, водой, канализацией будет проще. Когда будет все централизовано, и будет строгий учет продуктов. Вовчик так же сбегал за знакомым Матвеем, он жил в соседнем доме. По словам Вовчика, Матвей работал в налоговой, но при этом был вполне вменяемым человеком. К тому же его увлечения могли быть полезны команде, поскольку он любил и собирал холодное оружие, и занимался восточными единоборствами. Линск хорошо помнил восторги Вовчика, после просмотра коллекции Матвея.

- О! Ты бы видел. Там катана. Нет. Представь. Катанище! Вот такая, острющая.

Описание было так себе, но багаж междометий и восклицаний у Вовчика был внушительный.

В итоге посовещавшись, решили занять пару этажей. Лучше жить компактнее. Мария в своей квартире устроила склад лекарств, он же пункт приема больных. Пока что обходилось растяжениями и царапинами. Но боязнь инфекций была. Канализация не работала, гигиена была низкого уровня. Пока что санузел сделали централизованным, для дезинфекции обходились хлоркой. Оставшихся жильцов, не примкнувших к группе, убедительно попросили соблюдать те же правила. Склад провизии сам собой остался в квартире Линкса и Ботаника. Только бесформенной кучи не было. Ботаник из мебели и досок, позаимствованных в брошенных квартирах, как-то незаметно сколотил весьма удобные стеллажи. На немой вопрос в глазах Линкса, считавшего, что физический труд ему чужд, скромно ответил

- Отец был плотником. Учил меня понемногу.

Матвей поселился по соседству. Ему быстро помогли перенести его коллекцию и вещи первой необходимости. Осмотрев арбалет Линкса, он довольно хмыкнул. Уже спустя полдня болты арбалета стали вполне смертельным оружием, обзаведясь наконечниками. Еще он составил список нужных вещей, пообещав сделать прототипы оружия, разве что не такие красивые. Теперь эти квартиры в шутку называли штаб, он же склад, лазарет и арсенал.

На крыше же во владениях Петра была произведена грандиозная перестройка. Водосточные трубы сейчас не теряли зря влагу, а были перенаправлены в резервуары и бочки. Набеги пришлось совершать не только на продуктовые магазины, но и магазины, склады хозяйственной техники и строительных материалов. Так появилась система очистки дождевой воды, которая, кстати, спустя короткое время стала значительно чище уже сама по себе. Природа быстро избавлялась от следов человеческой жизнедеятельности, демонстрируя огромный запас прочности планеты. А на чердаке были ряды емкостей, которые наполнялись питьевой водой, прошедшей через угольные фильтры. Единственное, что не получалось сделать, это автоматизировать процесс. Всевозможная электроника сдохла при электромагнитном шторме. Чтобы ее восстановить, нужны были заводы и технологии. Поэтому, когда начинался дождь, то приходилось дежурить на чердаке, следить за уровнем наполнения. А в сильный ливень вообще был аврал.

- А что будем делать, если дождь зарядит надолго? - спросил Линкс.

- Не зарядит, - уверенно ответил Петр, - Сильные дожди возможны, но не помню, чтобы в это время дождь заряжал надолго. Моросить может быть и будет полдня, но не больше.

- Это летом. А осенью?

- До осени вас не должно быть в городе, - подал голос Ботаник.

- Почему? И почему вас? А ты?

- Я, скорее всего, не смогу.

-Все смогут, - прервал Петр, - Но с чем я согласен, так это с тем, что надо перебираться на натуральное хозяйство. Скоро в городе останутся одни "паразиты" и те вымрут.

Кстати, насчет "паразитов". Усатый возле магазина командовал недолго. На третий день новой эры, когда, как обычно, стала скапливаться очередь, а бандиты пытались организовать своеобразную торговлю, внезапно из собравшийся толпы вышло несколько человек. Весьма подготовленных. Усатый и сообщник были уложены мордами в асфальт. Еще один подельник, пытавшийся сопротивляться, был мгновенно зарублен. Затем собранный арсенал холодного оружия был конфискован. Так же оставшиеся консервы и сохранившиеся продукты были загружены на собравшихся возле магазина людей и под конвоем уведены в неизвестном направлении. Поэтому беспокойство отряда было обосновано, тем более народу в близлежащих домах оставалось все меньше и было трудно сливаться с толпой. Слухи о складе еды и воды у небольшой группы распространялись все равно.

Поэтому было решено укрепить вход в подъезд. Так как на входной двери был обычный домофон с магнитным замком, сейчас эта дверь была открыта постоянно. Поэтому было решено на ночь запирать ее, блокируя ее изнутри за ручку подходящего размера железной палкой. По настоянию Петра еще соорудили растяжку у входа, которая шумом должна была поднять тревогу. Окно над козырьком подъезда тоже пришлось заделать подручными материалами. Было ясно, что все эти конструкции только на первый взгляд давали безопасность. Не было инструментов, не было сварки, не было электричества. Как обычно, все держалось на честном слове и скотче.

Но даже эта ненадежная преграда давала ощущение безопасности. И, как однажды выяснилось, не только ощущения. Как-то утром Линкс, осматривая конструкцию, защищающую окно, заметил, что она была слегка сдвинута. И на двери со стороны улицы были видны попытки взлома, кто-то пытался подцепить ломиком и открыть дверь. Когда Саня поделился этими открытиями, Ботаник еще больше обеспокоился.

- Нужны лошади. Кто знает, где их можно раздобыть?

- Я знаю, - откликнулся Яшка, один из примкнувших недавно, - в пригороде есть коттедж, они держат лошадей.

- Много?

- Ну точно сказать не могу. Примерно десяток.

- Нужно срочно их найти. Договориться с хозяевами.

- Ботаник, зачем такая срочность?

- Ну, во-первых, до них могут добраться первыми вовсе не мы. И будет обидно, если их просто съедять. Ввиду отсутствия машин, лошади пока что единственная альтернатива, чтобы убраться от городов и военных объектов хотя бы на километров 300-400. Это во-вторых.

- У нас еще недостаточно еды, а народу все больше присоединяется.

- Поверь, Петр, еда не основное. Сейчас все зациклены на том, чтобы как можно больше добыть еды, контролировать оставшиеся склады. Но подумай на перспективу. Когда кончится эта еда, где будут брать другую? Человечество превращается в пожирателей, причем сожрет себя само, если ситуацию не поменять. Поэтому нужна не еда, а то, что мы вдали от городов не сможем больше произвести в ближайшее время.

- Опять литература?

- Еще лекарства, - подала голос Маша.

- Еще корм. Только Лосося бери, Саня, - подал голос Маркиз. Маша почесала ему за ушами, и он довольно сощурился. На крыше, где собрался костяк группы, стало немного прохладнее, вечерело. И Маркиз не стал возражать, когда его взяли на ручки.

- Мне кажется, все же немного поспешное решение. Мы уже достаточно сильны и вооружены, - не соглашался Линкс, - Вполне можно укрепиться и сделать основательные запасы. Возможно, в округе мы, на данный момент, самая боевая единица. Но ты, Ботаник, призываешь сорваться с насиженного места, когда все так устроили. Почему? Зачем?

- Что заставляет нас смотреть на звёзды? Точнее, даже не на них, а вдаль. Если сформулировать по другому, что нас подталкивает к экспансии? Кроме перенаселения, нужды, голода, опасности? В основном нас толкает на дальние исследования то, что нам чем-то угрожает. Сытый человек - оседлый человек. Но помимо этого нас зовет в путь - любопытство. Желание узнать неизведанное, что сильнее страха свербит где-то в голове, возле центра удовольствия. Еще конечно есть фанатики своего дела, но это скорее исключение, чем правило.

- То есть ты призываешь уехать с обжитого места в неизвестность, только ради любопытства?

- Нет, конечно. Я лишь призываю не зацикливаться только на бытовых нуждах, на еде, на потреблении. Нужно сохранить в себе человеческие качества. Нужно стремиться к неизведанному, к звездам. Сохранить в себе человечность, развиваться.

- Риск велик.

- Кристобаль Колон, когда обращался с просьбой организовать экспедицию, собирался плыть в Чипангу, оттуда в Катай, а оттуда — в обе Индии. Но был же путь, длинный, но надежный, который гарантировал торговлю и доход. Однако он и еще 100 человек команды отплыли в неизвестность. Утлые суденышки среди Атлантического океана, примитивнейшие приборы навигации. Что могло заставить людей подвергать себя смертельному риску? А вспомните Юрия Гагарина. По сути Восток-1, на котором он совершил полёт - железная герметичная примитивная посудина. Ему было страшно, но любопытство было сильнее, и мы вышли в космос.

- Откуда ты знаешь, что Гагарину было страшно? Мне кажется, что смелее чем он человека я не видел.

- Он мне сам об этом говорил. Ну ладно, давайте решать, что делать дальше. Спросим всех.