Звезда Мелонора

Глава I. Пробуждение.

Наналия вышибла заклинившую дверь космического корабля мощным пинком и выпрыгнула следом. После гибернации у неё всё ещё кружилась голова, но, если верить показателям брони, её физическое и психическое состояние было в порядке. Значит, полёт можно было считать успешным. Дело оставалось за малым – как можно скорее начать ассимиляцию. Но для начала ей нужно было убедиться в том, что она находилась на нужной планете.

— Прилетела, значит, — девушка слезла с дымящегося корабля, хотя размерами он больше походил на спасательную капсулу, и забралась на верхушку образовавшегося после её жёсткого крушения кратера. Она осмотрелась. Земля была совсем не такой, какой планету описывали её сородичи. Всё, что видела перед собой Нана – выжженную пустошь, усеянную железобетонными руинами того, что когда-то, возможно, являлось городом. Земля обетованная, изобилующая многообразием представителей флоры и фауны, как заверял её дядя, сейчас являлась полной противоположностью его словам. Самодовольная улыбка постепенно сошла с лица Наны.

— Я точно не промахнулась?! — усомнившись в месте назначения, Нана немым приказом запустила встроенный в шлем сканнер. Искусственный интеллект брони активировался лишь частично, но основные его функции уже были доступны Нане. Безотказный интерфейс моментально вывел необходимую информацию:

«Местонахождения: планета Земля»

«Численность населения: ошибка, требуется корректировка данных»

«Текущее время: ошибка, требуется корректировка данных»

«Уровень потенциальной угрозы носителю: ошибка…»

— Тьфу ты! — девушка возбуждённо фыркнула. Возмущённая тем, что вся полезная информация закончилась на первой строчке, она отозвала интерфейс. Наналия заглянула внутрь своего корабля и убедилась, что маяк работает. С минуты на минуту должны были прилететь остальные, оставалось только ждать. И всё же девушку не покидало гнетущее чувство беспокойства, словно бы случилось что-то важное. Что-то, что произошло без её ведома и продолжалось до сих пор. Быть может, ей не повезло приземлиться в самом неблагоприятном регионе, оборудование брони сбоит после продолжительной стагнации, а навязчивые мысли – лишь побочный эффект гибернации? Девушка задумчиво хмыкнула. Слишком уж много «если» – Нане это определённо не нравилось.

— А я думал, мы все условились не нарушать границы обговорённых территорий, — некто заговорил со стороны каменных руин. Его голос был мягким, но с некоторой примесью настойчивости.

— А? — Нана несколько растеряно взглянула на незнакомца, осмелившегося заговорить с ней. На полуразрушенной стене неподалёку, вальяжно покачивая ногой, сидел невысокий парень. Он оценивающе всматривался в девушку, зачем-то выражая свои мысли вслух:

— Что это за причудливый шлем? Нижняя часть лица открыта, а щиток по форме напоминает глаза какого-то зверя или даже монстра. Судя по этому вычурному орнаменту, осмелюсь предположить, что это дракон? Такой брони я точно раньше не видел! Ты явно не из наших! Никак, заблудилась? Назовись же мне, чужеземка! — Нана могла бы закрыть глаза на фамильярный и даже несколько неприветливый тон землянина, но такая тщательная, даже щепетильная оценка со стороны человека по-настоящему возмутила её. Будь на её месте кто-нибудь другой, чужака бы мгновенно низвели да подножной пыли. Но род Нептимур был славен своей снисходительностью к низшим существам, и Нана не собиралась нарушать семейную традицию. Девушка выпрямилась, горделиво задрала голову и, положив ладонь на грудь, начала:

— Я, несведущий землянин, принцесса мелонийская Наналия, Покорительница Миров! — величественно разведя руки, воскликнула иноземная девушка. — Представительница величайшей цивилизации межгалактических завоевателей – мелонийцев и законная наследница дома Нептимур, явилась к вам с великой миссией! Пади же ниц перед своим новым покровителем, которого ты удостоился воззреть первым! — её хвастливое, но красноречивое выступление и крайне экспрессивная жестикуляция, впрочем, не произвели на землянина ожидаемого эффекта.

— Покорительница, значит? – землянин задумчиво уставился на неё. Кажется, речь девушки совсем не впечатлила парня, а лишь укрепила его скепсис.

— И сколько миров ты уже покорила? – человек задал вполне резонный вопрос.

— Ну, в общем… Я же на вашей планете, а значит, она теперь моя! – ответ девушки явно не удовлетворил даже её саму, о чём говорило растерянное выражение её лица, большая часть которого была сокрыта шлемом. Своенравные и не знающие поражения мелонийцы присуждали титул завоевателя каждому представителю своего рода, что ступал или ступит на другие населённые земли первым, не утруждая себя лишними объяснениями. Сама же Нана никогда всерьёз не задумывалась ни о целесообразности этой традиции, ни о значимости самого титула.

— Вот как? Что ж, теперь я точно знаю, что отпускать тебя не стоит, — самоуверенность и непомерное спокойствие юноши уже начинали раздражать Наналию, но она старалась не терять самообладание.

— Отпускать?! Тебе бы самому успеть ноги унести! — насмешливо бросила Нана. Парень же решил не размениваться на беспочвенные угрозы и сразу перешёл к делу:

— Сияй Ригель! — землянина, воззвавшего к неведомой силе, накрыло ослепляющей вспышкой. Неприметный парень в то же мгновение облачился в угрожающего вида аметистовый доспех. Броня человека заметно отличалась от той, что была на девушке не только цветом, но и орнаментом. Узор на доспехе Наны напоминал драконью чешую, тогда как идеально гладкая броня «Ригеля» была испещрена древними рунами, посверкивая на солнце, словно доспех рыцаря из популярных легенд или сказок. Ко всему прочему, шлем Ригеля был более округлым, а щиток шлема – узким и дугообразным. Но даже несмотря на некоторые различия, Нана точно знала, что к созданию этой брони приложил руку кто-то из мелонийцев. Это хоть и казалось девушке невозможным, всё же натолкнуло её на довольно предсказуемый вопрос:

— Откуда у тебя эта сила? — поинтересовалась чужеземка.

— А сама не догадываешься?! — за фразой землянина последовал резкий выпад в сторону Наналии. Он сорвался с места, готовясь нанести девушке удар в грудь, но та, молниеносно перехватив его стремительно несущийся кулак, ответила мастерской контратакой, отправив агрессора в ближайшую бетонную стену.

— Слабенько, — с издёвкой бросила Нана и стряхнула с плеча пыль.

— Сплоховал... — прокашлявшись, произнёс Ригель. — Думал этого хватит, но, похоже, дракон ты не только с виду.

— Ну ещё бы! — ответила она, величественно вскинув голову.

— Не спеши радоваться! Атаки ближнего боя – не самая сильная моя сторона, — в клубах пыли, куда секундой ранее влетел Ригель, что-то сверкнуло. Нана увидела летящую на неё стрелу и успела среагировать, вовремя отведя голову от летящего в неё снаряда.

— Неплохо. Но всё ещё не уровень для защитника Земли! — продолжила издеваться девушка.

— Защитника, говоришь?! — тон Ригеля показался девушке несколько зловещим. В то же время в ней заискрило знакомое чувство тревоги. Или скорее предостережения. Инстинкты мелонийской воительницы кричали ей о надвигающейся опасности, но угрозы не было видно. В самый последний момент Нана резко развернулась, поймав ту же стрелу прямо у своей переносицы. Тонкие губы искривились в слабой улыбке – изящный ход, но малоэффективный против такой, как она.

— Интересные у тебя стрелы! Да и ты, похоже, не просто дурачок, который по счастливой случайности получил один из наших реликтов! Что ж, развлеки меня, землянин! – выразив своё восхищение человеком, девушка пошла на звук его голоса. Было ясно как день, что противник что-тот замыслил, но это лишь больше распаляло воинственную Наналию.

— Значит, принцесса-дракон умеет не только бахвалиться?! — клубы пыли постепенно рассеялись, но Ригеля не было на прежнем месте. Он решил скрыться в полумраке разрушенного здания. Простой, но действенный план.

— Ты знаешь хоть одного героя, которому удалось победить дракона при помощи лука?! — с издёвкой бросила Нана.

— Никогда не поздно стать первым! — резко выпалил Ригель. Его голос послышался со второго этажа. Нана резко подняла голову, увидев лучника над собой. Он отпустил эфемерную тетиву аметистового лука, запустив в Нану очередную стрелу. Только в этот раз снаряд разделился на несколько других, а те, в свою очередь, поделились на ещё большее количество стрел, образовав собой смертоносный дождь. Рассекая воздух с неистовым свистом, стрелы ринулись в сторону Наналии.

— Теперь у тебя даже нет времени на то, чтобы просто их посчитать, — самоуверенно заключил юноша, наблюдая за убегающей девушкой. Завоевательница несколько раз отпрыгнула, филигранно изгибаясь и уворачиваясь от многочисленных снарядов. В последнем прыжке девушка исполнила сальто, укрывшись за полуразрушенной стеной. Девушка решила ретироваться дальше в сторону развалин, надеясь, что многочисленные препятствия в виде железобетонных стен смогут сдержать стрелы противника, но смертоносные снаряды проходили через толстые бетонные плиты, как раскалённый нож через масло.

Текущий расклад был явно не в сторону девушки, но у неё не было ни единого повода для волнения. Подобно рою разъярённых насекомых, стрелы безостановочно атаковали Нану, не оставляя ни секунды на передышку. Она уворачивалась на пределе своих возможностей. Некоторые стрелы ей удалось отбить или поймать – Нана старалась защищать наиболее уязвимые места – другие же попадали в особо прочные сегменты брони на груди и спине, практически не нанося урона самой Нане. Со временем стрел становилась всё меньше, пока в конце концов не осталось вовсе.

— Сорок восемь, включая те, что сейчас в моей броне, — с невозмутимой самоуверенностью бросила Нана, сломав последнюю стрелу в руке.

— Недурно… Но тебе не приходило в голову, почему стрелы в твоей броне не развеялись в отличие от других?

— Мне как-то всё равно, ведь скоро развеешься ты! — колко дерзнула инопланетянка, осознавая, впрочем, что она что-то не доглядела. Несмотря на повышенную защищённость её доспеха, урон от стрел землянина был настолько мал, что девушка едва их чувствовала. Реликт уровня Ригеля хоть и уступал четырём звёздам Дракона по силе, не мог быть таким слабым. Либо землянин использовал не весь потенциал своего воплощения, либо же у него был какой-то козырь.

— Да ты сама уверенность!

— А мне стоит о чём-то волноваться?! – пренебрежительно бросила Нана. Словно бы вопреки её насмешке, стрелы в броне девушки начали светиться, становясь ярче с каждой секундой. Нана хотела было что-то предпринять, но не успела. Как по щелчку пальцев, девушку накрыло чередой мощных взрывов – хлопки были настолько сильными, что окружающие Ригеля стены затряслись, осыпаясь и покрываясь трещинами.

— Уже поздно, — невозмутимо бросил парень. Девушка умолкла, а на её месте теперь осталось лишь непроглядное пурпурное облако.

Землянин считал, что всё было кончено, но его триумф, хоть и выглядел крайне эффектно, продлился недолго.

— По-моему, тебя перехвалили, — с присущей ей беспечностью произнесла Нана. Без единой царапины девушка постепенно проявилась в аметистовой дымке. Ригель толком не успел даже удивиться, как со стороны Наны последовала незамедлительная атака. Девушка выстрелила раскалёнными огненно-красными лучами из нашлемного щитка в виде драконьих глаз. Парень в последний момент отпрыгнул, пытаясь уйти от удара. Но лучи, словно обладая разумом, остановились в воздухе, преломились в сторону противника, и продолжили настойчивую атаку. Ригель, понимая, что не сможет уйти от удара, выставил перед собой правую руку. Ромбовидный аметистовый щит образовался на его предплечье в самый последний момент, поглотив смертоносные сгустки энергии. Человек насторожился, ведь до этого момента его щит отражал урон, а не впитывал его. Чутьё не подвело – ромб на его предплечье стал обретать огненно-красный оттенок, а руку парня постепенно обжигала странная боль.

— Неужели это… — Ригель среагировал молниеносно и успел отцепить щит, но не смог вовремя укрыться от взрыва, что произошёл секундой позже. Человека обожгло взрывной волной, разворотив большую часть его брони. Влетев спиной в бетонную колонну, Ригель обессиленно упал.

— Какая… гадкая… способность, — измученно прохрипел юноша. Он оставался в сознании, понимая, впрочем, что эта битва для него закончена. Захватчица слишком сильно повредила доспех, а на побег в текущей ситуации у Ригеля просто не хватит сил.

Наналия победоносно поднялась к раненому противнику. Горящие драконьи глаза на её шлеме постепенно потухли и теперь испускали лишь слабые струйки дыма.

— Ведь вынудил же меня использовать дракониды... — проворчала Нана, присев на обрушившуюся колонну напротив юноши.

— Слишком искусная способность для такой как ты… — Ригель уставился на принцессу окровавленным глазом через разбитую половину шлема, выражая немой укор пристальным взглядом.

— Не знаю, комплимент это или порицание, но признание превосходства своего противника – это уже хорошо! — поучительно ответила Нана. На её самодовольный ответ человек лишь хрипло усмехнулся. Девушка же, с присущим её статусу изяществом, закинула ногу на ногу и наклонилась поближе к человеку.

— Ну и зачем ты на меня напал?! Я лишь предвестница! Ты должен понимать, что ваша ассимиляция неизбежна, — поучительным тоном заключила Нана.

— Предвестница того, чему никогда не произойти... — Ригель прокашлялся и подобрал ноги под себя.

— О чём это ты?! — парень промолчал, нажав на неповреждённом запястье пару кнопок. Над его рукой воспарил пурпурный голографический календарь.

«16 мая 2025 года»

Констатировала парящая в воздухе эфемерная надпись.

— Твоя планета, как и вся твоя хвалённая цивилизация, уже как три года не более чем космическая пыль, — хотя землянин держался предельно спокойно, в голосе его были слышны нотки сочувствия.

— Бред! Да ты мне зубы заговариваешь! Лжёшь! — девушка отреагировала крайне импульсивно, пытаясь не срываться на излишние эмоции.

— Предположим, я лгу, и, предположим, я перенастроил внутренний интерфейс своей брони, чтобы сбить тебя с толку… Так почему же твои люди ещё не прилетели? Если ваши технологии действительно настолько передовые, они должны были поймать сигнал маяка моментально, ведь так? — доводы человека звучали здраво и логично. Наналии было сложно принять всю тяжесть своей ситуации, но она понимала, что парень, возможно, был прав.

— Я тебя услышала, — холодно бросила девушка. Она поднялась с насиженного места и отошла к краю руин, задумчиво уткнувшись носом в кулак. Наналия лишилась дома, родных и друзей – осознавать это было непросто и неприятно.

— Извини, но, похоже, сейчас ты принцесса ничего, Наналия Нептимур, — даже в такие щепетильные моменты землянин, хоть и говорил Нане неприятные вещи, всё же разговаривал учтиво. Как минимум за это девушка не стала срываться на нём. Нана сжала кулаки так крепко, что мелонитовые когти чешуйчатых перчаток до крови впились ей в ладони. Она опоздала. Она их подвела. Она не смогла. Нане хотелось рвать и метать, но ей всё же удалось унять свой драконий нрав.

— Да, похоже, ты прав, — невозмутимо заключила девушка слегка дрожащим голосом. Она взяла себя в руки – оплакивать павших сородичей ей было некогда. Нужно было срочно думать, что делать дальше.

— Значит, и про другого ты не знаешь? — поинтересовался Ригель.

— Другого?! — изумилась Нана.

— Думаю, один из ваших. Он прибыл в двадцать втором году, — пояснил землянин.

— Страховка. На случай, если со мной что-то случится… Но почему он прибыл раньше?! — Нана заметалась из стороны в сторону.

— Это я у тебя спросить должен, — прохрипел человек в ответ.

— Разберусь с этим позже... А теперь говори мне, где… — требование Наны было грубо прервано сильным ударом в голову, а точнее в шлем. Девушка влетела в колонну, что когда-то была несущей. От удара железобетонная конструкция повалилась в противоположную Нане сторону.

— Долго же ты тащилась, Беллатрикс. Я уж подумал, что придётся заваривать ей чай.

— Забейся в какую-нибудь нору и не мешай! — бойко наказала светловолосая девушка и мгновенно рванула к своей цели.

— Какие же тут все агрессивные! — возмутилась себе под нос принцесса-дракон. Удар Беллатрикс был тяжелее, чем у Ригеля, а его последствия отозвались звонким шумом в голове и мутной пеленой перед глазами. Нана встрепенулась и размяла шею. Этот человек обладал куда большей физической мощью, чем прошлый оппонент Наны, а значит оставшуюся энергию доспеха нужно было направить на поддержание энергетического щита. Беллатрикс носила совершенно иной вид брони – открытый в областях рук и ног и, на первый взгляд, достаточно древний. Доспех землянки чем-то напоминал золочённую броню римских гладиаторов, о которых Нана читала в детстве, а полуоткрытый шлем походил на голову льва, раскрывающего клыкастую пасть.

— Ты что, проиграл этому засушенному варану? — землянка обратилась к Ригелю с явным намерением высмеять свою противницу. Подобная недальновидность и даже наглость не могла не возмутить Наналию. Беллатрикс словно была полной противоположностью Ригелю. Тогда как он вёл себя обходительно и тактично в любой ситуации, тщательно подбирая слова во время разговоров, Львица, напротив, казалось, говорила первое, что придёт ей в голову, и не очень переживала о последствиях своих слов.

— Где ты увидела варана?! Это дракон! — возмущённо поправила Нана.

— Да?! Значит, ты можешь летать? — поинтересовалась блондинка и оценивающе уставилась на воительницу. Её вопрос несколько обескуражил Нану, ведь сама она о подобном никогда не задумывалась.

— Ну вообще-то… — девушка замялась, не в силах дать внятный ответ. Может, ей и правда стоило научиться летать?

— Пламенем дышать? — Беллатрикс не переставала напирать.

— Ну, я могу немного бить огнём, — Наналия чувствовала себя ребёнком, который безуспешно пытается оправдаться перед пристыдившим его взрослым.

— Ой, а может ударишь меня хвостом? — её оппонентка как ни в чём не бывало продолжала задавать глупые провокационные вопросы неизменным томным голосом, пока, наконец, терпение Наны не лопнуло.

— Метафорически! Я! Воплощение дракона! — гордо заключила Нана, от чего не стала казаться менее беспомощной.

— Если только недокормленного, — с умным видом дополнила Беллатрикс.

— Ну да, до твоих рельефов мне далеко… — для человека блондинка обладала действительно впечатляющей мышечной массой, но одних лишь мускулов для победы в сражении мало. В бою прежде всего ценилась смекалка и умение быстро перевернуть даже самую безнадёжную ситуацию в свою сторону. Но способна ли на это была Беллатрикс? Это Наналии и предстояло узнать.

— Надеюсь, дерёшься ты не метафорически, — Беллатрикс приняла боевую стойку, вытянув перед собой полусогнутые руки. Золочённые когтистые перчатки игриво поблескивали на её руках. Они были готовы начать в любую минуту, но им помешали… Со здания неподалёку прозвучал хлопок, а точнее – выстрел. Неизвестная сила отшатнула Нану назад, а в левом плече образовалась пулевая рана. Похоже, в бой вмешался кто-то ещё. Девушка недоумевающе уставилась на кровоточащее отверстие. Как такое было возможно, чтобы её броню пробили так просто?! Она не услышала летящей пули и даже не почувствовала изменения колебаний воздуха, словно никакой пули не было и вовсе. На крыше соседнего двухэтажного здания возвышался сам стрелок. Из-за слепящего солнца был виден лишь его расплывчатый силуэт. Не меняя стойку, Беллатрикс эффектно крутанулась на одной ноге и повернулась в сторону выстрела:

— Альнилам, не вмешивайся в мой бой! — сурово прорычала девушка. Судя по её тону, соратник не на шутку разозлил противницу Наналии. Кажется, Беллатрикс жаждала этой битвы больше, чем кто-либо здесь, однако новоявленный союзник не разделял её энтузиазма.

— Кому бой, а кому стрельба по мишеням! — бросил в ответ стрелок. Он вскинул пистолет, готовясь снова выстрелить в Нану, но львица закрыла её собой.

— Эй, ты чего творишь?! — изумилась Нана.

— Стой там и не шевелись, — невозмутимо ответила светловолосая девушка через плечо. Дело принимало интересный оборот.

— Ты же не думаешь, что твои кулаки опередят мой выстрел? — вопрос Альнилама был скорее провокацией, чем предостережением.

— Не думаю, а знаю! — бросила в ответ Беллатрикс, пинком отправив увесистую глыбу точно в Альнилама. Она ринулась следом, ведь кусок запущенной стены нужен был лишь для отвлечения внимания, чтобы сама Беллатрикс смогла подобраться ближе. Наналию несколько удивило, что в рядах людей совсем не было сплочённости. Каждый из них действовал сам по себе, невзирая на то, какой может быть угроза. Они спорили и не считались с мнением друг друга, а Ригель и вовсе пропал. Поразительно, как они вообще просуществовали столько лет! Завоевательница могла бы этим воспользоваться для внезапной атаки, но что-то ей подсказывало, что бой с новоявленным стрелком она не потянет. Его безобидное на первый взгляд оружие казалось Нане весьма смертоносным – девушку настораживала таинственная природа его выстрелов. Если с вёртким, но прямолинейным Ригелем и импульсивной Беллатрикс столкновение лоб в лоб имело смысл, то с загадочным Альниламом ей следовало быть осторожнее. Наналия решила, что в нынешней ситуации лучшим вариантом будет просто отступить, пока двое выясняют отношения. Она сделала несколько осторожных шагов назад, уходя вглубь полуразрушенного здания, после чего скрылась в дверном проёме. Добравшись до обвалившейся лестницы, девушка решила уйти через крышу. Уверенными прыжками по кускам уцелевших ступенек она преодолевала по два-три этажа, пока, наконец, не оказалась на крыше.

Теперь Нана была гораздо выше парочки людей, а значит, о стрелке можно было не беспокоиться. Ей нужно было найти себе удобное и безопасное место, чтобы залатать раны и как следует всё обдумать. Недолго думая, девушка рванула в противоположную людям сторону. Она эффектно и уверенно перепрыгивала с крыши на крышу, пока что-то, а точнее кто-то, с приглушённым стуком не влетел в неё. Нана рухнула на землю, неизвестный приземлился рядом – им обоим очень повезло столкнуться в конце прыжка. Случись всё иначе, их падение было бы весьма болезненным. Не успел неизвестный коснуться земли, как тут же эффектно сгруппировался и подскочил, словно его падение было тщательно отрепетировано. Человек встрепенулся, склонился к недоумевающей Наналии и протянул ей облачённую в белую перчатку руку.

— Ох, прошу простить мою нерасторопность! Я слишком торопился к вам на помощь, но, видимо, она уже не требуется, — подобный жест показался Наналии странным. Другие сходу налетали на неё, а этот руку протянул, да ещё и в крайне любезной форме извинился. Если он и не лицемерный подлец, то как минимум слишком наивен. Не без опаски Нана взяла незнакомца за руку и решительно поднялась.

— Мне на помощь?! А ты уверен, что бежал не к своим друзьям? — настороженно спросила девушка.

— Нет-нет, я не с ними! Об этом можете не волноваться… А вы? — с не меньшей настороженностью спросил парень, на что Нана невольно нахмурилась.

— Вздор! В жизни не буду сотрудничать с теми варварами! — возмущённо воскликнула она, в очередной раз стряхивая с себя пыль.

— Что ж, это обнадёживает… Ох, как же я бестактен. Позвольте представиться: я, а точнее эта моя ипостась… В общем, можете звать меня Кейдом, — человек снова протянул ей руку, в этот раз просто чтобы поздороваться. Из рассказов дяди Нане было известно, что подобным жестом люди приветствовали друг друга, но ей всё ещё было непонятно, почему землянин был столь дружелюбен к ней. От других людей Кейда отличало не только его поведение, но и вид его брони, если его облачение вообще походило под это описание. Он был одет в камзол длиной чуть ниже колен. Его цвет поначалу показался Нане весьма обычным, но, вглядевшись, девушка не без изумления поняла, что одеяние словно устлано звёздами и, подобно вселенной, переливается совершенно разным цветами. В нём можно было увидеть и оттенки тёмного, и несколько тонов красного, и многообразие палитр бежевого и пурпурного. Иссиня-чёрный щиток, скрывающий его глаза, был немного изогнут, а чуть ниже него, на лицевой части хромированного шлема, красовался позолоченный респиратор.

— Наналия Нептимур, принцесса, — в несвойственной себе скромной манере и с некоторым недоверием представилась девушка, всё же пожав руку человеку.

— Забавно, — задумчиво бросил человек.

— Что именно? — настороженно спросила принцесса.

— Кажется, я уже слышал это имя. Но я никак не мог! Вы не отсюда, ведь так? Вы – та вспышка? Вы упали с неба? — он обдал Наналию шквалом вопросов, ответить на которые, впрочем, девушке так и не довелось. Два точных выстрела отозвались мерзкой обжигающей болью в её ногах.

— Опять этот?! — Нану подкосило, но Кейд своевременно подхватил девушку и скакнул в сторону.

— Тут вы в безопасности, — заверил он.

— Издеваешься?! Да это место такое же открытое! — возбуждённо возмутилась принцесс.

— Здесь он не сможет по вам стрелять, просто поверьте мне! — ответил Кейд, положив руку девушке на плечо. Как бы Нана того ни хотела, у неё не оставалось другого выбора. До этого момента Кейд был настроен дружелюбно, а если бы и хотел ей зла, то воспользовался бы первой попавшейся возможностью. По крайней мере так бы сделали некоторые из мелонийцев. В ответ на строгий наказ человека девушка неуверенно кивнула.

— А ты что? Тот подлец даже по своим стрелять не брезгует, а если ты не с ними… — в голосе девушки промелькнула столь несвойственная ей прежде озабоченность. Кажется, это было странным даже для неё.

— В меня он выстрелить не сможет, — уверенно прервал её Кейд. Парень выпрямился и развернулся в сторону стрелка. Альнилам, скрестив руки на груди, стоял чуть выше, через пару зданий от него.

— А я-то думал, что хотя бы этот день пройдёт без занудства! – стрелок вальяжно шагнул вперёд и камнем рухнул на несколько этажей ниже. Раскручивая на пальце один из револьверов, он вышел из поднятых им же клубов пыли как ни в чём ни бывало и пошёл навстречу Кейду.

— Разворачивайся и уходи, Альнилам! — грозно воскликнул Кейд.

— Без трупа девчушки не уйду, даже не надейся, — Альнилам отрицательно покачал головой, коснувшись козырька своего шлема, как если бы на нём была ковбойская шляпа.

— Этому не бывать! — сурово возразил Кейд.

— Всё такой же упрямый… — Альнилам недовольно покачал головой. — Ты хоть знаешь, кто она? — поинтересовался он.

— Догадываюсь, — Кейд взглянул на раненную Нану через плечо. — Но это не даёт тебе права решать за всех! — заключил он.

— А тебе даёт? — хрипло спросил Альнилам.

— Ты на моей территории, а значит, придётся считаться со мной! — уверенно возразил Кейд.

— Да к чёрту всю эту делёжку! Думаешь, кому-то есть дело?! Говорю в последний раз, уйди! — сурово предостерёг стрелок. Эффектно поймав рукоять раскрученного револьвера, Альнилам вскинул оружие и направил его на Кейда.

— Нет! — но юноша не собирался идти наперекор принципам.

— Твой выбор. Прострелю тебе ноги – и дело с концом… — холодно бросил стрелок.

— Не так быстро! — послышался голос со стороны. Из смежного здания, пробив собой стену, выскочила Беллатрикс. Стрелок получил отрезвляющий удар кулаком в челюсть прежде, чем успел среагировать. Он покосился в сторону, как бы падая, но это было лишь имитацией – в последний момент он навёл пистолет на Беллатрикс и выстрелил, проделав отверстие у неё в животе. Девушка стиснула окровавленные зубы и со всей силы приложила Альнилама львиной головой прямо в щиток его шлема, а затем мощным пинком отправила в ближайшую стену. Она схватилась за окровавленный бок, припав на одно колено.

— Забирай её и… убирайтесь, — с невозмутимым спокойствием произнесла Беллатрикс.

— Но как же ты?! — возразил было Кейд.

— Я справлюсь! — сурово рявкнула девушка в ответ. — Скоро стемнеет – от его способности не будет никакого толку!

— Хорошо, я уведу её. Спасибо тебе, Беллатрикс, — на Львице уже было несколько кровоточащих ран после прошлой битвы со стрелком, но амазонка была не робкого десятка. Пара пулевых ранений для неё сродни комариным укусам. Она уверенно выпрямилась, неторопливо размяла шею и мощным прыжком рванула в сторону Альнилама. Кейд вернулся к Наналии и присел напротив неё:

— Ну и почему мои раны не заживают? — с недоверием спросила девушка, сперва осмотрев себя, а затем пристально уставившись на землянина.

— Я знаю, у вас много вопросов, но позвольте для начала помочь вам? Здесь неподалёку есть укрытие – там нас не найдут. Как только мы туда доберёмся – я расскажу вам всё, что знаю. Обещаю! — ответил ей Кейд.

— Так и быть, землянин, я доверюсь тебе, но с условием… — с наигранной снисходительностью ответила Нана.

— Каким же? — поинтересовался парень.

— Никаких «вы»! Достало уже! — пробурчала Нана, скрестив руки на груди.

— Хорошо. Как пожелаешь, — Кейд непринуждённо улыбнулся – Нана показалась ему скорее милой, чем опасной. — С твоего позволения…, — заметив, что Наналия одобрительно кивнула, человек осторожно подхватил её на руки и, не мешкая, отправился к своему укрытию.

Нана заворожённо наблюдала за тем, как постепенно менялся облик города. Вот уже привычные железобетонные развалины сменились облагороженными улочками с усаженным вдоль тротуаров цветами, парками с беспечно гуляющими по ним людьми и высотными домами, откуда то и дело слышались голоса жильцов. Вместо разбитых усеянных руинами дорог здесь были многоярусные витиеватые мосты, по которым мчались земные автомобили. Жизнь здесь шла размеренно и спокойно, словно бы вопреки тому месту, где несколько минут назад была Наналия.

— Всё как он и говорил… — изумлённо пролепетала Нана, вспоминая слова дяди.

— Старый Город опустел практически сразу же, когда упал тот первый, — ответил вдруг Кейд. — С тех пор практически все перебрались с окраин ближе к центру.

— А кто этот первый? Ты о нём хоть что-нибудь знаешь? — поинтересовалась Нана.

—Я расскажу тебе всё, когда мы придём, — бросил в ответ Кейд. Неудовлетворённая ответом, девушка нахмурилась.

— И когда мы придём? — утомлённым голосом поинтересовалась Нана.

— Почти на месте, — ответил ей юноша. Живописные пейзажи вновь сменились унылыми развалинами, а по улицам вместо забавно разодетых людей расхаживали суровые ребята в военной униформе. Нана заинтересованно за ними наблюдала.

— Держитесь как можно дальше от зоны поражения! Не подвергайте риску себя и близких! — не переставая транслировала одна из колонок на улице. В голове девушки созрел очевидный вопрос, но она решила с ним повременить. Они миновали шумную часть заброшенного района достаточно быстро. Парень перепрыгнул на крышу соседнего здания, затем без проблем пробежал по шаткой стальной балке и, разбежавшись как следует по недостроенному зданию, прыгнул в окно соседней высотки. Кейд двигался так уверенно и свободно, как если бы Наналии на руках и не было вовсе.

— Пришли, — человек осторожно усадил Нану на землю. Девушка почувствовала необъяснимый прилив сил, а её раны мгновенно затянулись. Что-то странное таилось в этом здании, и Наналия не просто знала, она чувствовала это каждой клеточкой своего тела. Девушка подскочила на ноги и бегло осмотрелась: по стенам ничем не примечательного здания, подобно венам, простиралась пульсирующая багровая паутина из чистой энергии. Радиация красного солнца, что некогда подпитывала родную планету мелонийцев и всех её жителей.

— Это же… Как ты узнал? — настойчиво спросила девушка, развернувшись к человеку.

— Просто догадка. Подумал, что если ты пришелец, то на тебя эта энергия, в отличие от нас, людей, может влиять иначе.

— Но как такое возможно? Откуда здесь этот источник?

— Где-то здесь упала одна из частей корабля. Это всё, что я знаю. По какой-то причине обломки так и не смогли извлечь, поэтому решили закопать тут же. Из-за высокого радиационного фона большинство окрестных районов эвакуировали и признали непригодными для жизни… И вот мы здесь.

— Так вот почему там внизу такая суматоха… — ответила на свой же вопрос Нана.

— Ах, ты об оцеплении… Можешь не волноваться – патрульные сюда не заходят из-за высокого уровня излучения, — успокоил Кейд.

— А что же ты? — поинтересовалась девушка.

— Я успею ответить на твои вопросы, не волнуйся, — тепло ответил Кейд. Он встал у окна, взглянув на безжизненные серые здания, утопающие в оранжевом зареве вечернего солнца. Для многих это было бы тревожным зрелищем, но Кейду подобные пейзажи казались по-своему умиротворяющими.

— Ригель уже поведал мне кое-что… И, похоже, он не врал, — сказала Нана и опёрлась на стену рядом с Кейдом, скрестив руки на груди.

— Ригель упрямец, но никак не лжец. Посему, чтобы он тебе ни сказал – это правда, — заверил её юноша.

— Для начала ответь-ка мне, землянин, как вы получили силу воплощений? — девушка решила начать с наиболее очевидного.

— Вы же сами нам её принесли, — увидев замешательство Наны, Кейд продолжил. — На корабле того пришельца было какое-то… в общем, я бы назвал это ядром…

— Протозвезда?! — перебив, поправила его Наналия.

— Так вот, когда учёные попытались перевезти эту «звезду», что-то пошло не так. Она вдруг стала нестабильной. То, что стало с этим районом… Скажем так, упавшие посреди улицы обломки корабля были меньшей из наших проблем. Те, кто не пострадал от губительного излучения Протозвезды, обрели эти силы, — девушка хмуро выслушала монолог парня. Ей очень не нравилось то, что группка случайных людей завладела столь могущественной силой, но больше всего её тревожил тот таинственный пришелец, который, можно сказать, даровал им эту силу.

— Тоже мне, Прометей нашёлся! — забавно выругалась Нана, пнув первый попавшийся камешек.

— А ты, значит, прилетела нас завоёвывать? — из уст Кейда вопрос прозвучал безобидно, но так прямо и резко, что Нана не сразу нашлась, что ответить.

— Вообще-то, ассимилировать, — поправила его девушка. — Но разве в этом теперь есть смысл? — и тут же невинно пожала плечами.

— Пожалуй, нет, — Кейд усмехнулся.

— Ты как-то не сильно обеспокоен этим, да? — игриво спросила девушка.

— Если выбирать между самоуправством кучки людей, дорвавшихся до силы, которая им не принадлежит, и ассимиляцией высокоразвитой цивилизацией, то, пожалуй, я выберу второе, — понуро заключил юноша.

— А ты весьма прозорлив для землянина! — изумлённо подметила Наналия. Учитывая её темперамент, это даже можно было назвать похвалой.

— Но ты же должен понимать, что я обязана вернуть Протозвезду и лишить вас сил, — сурово заявила девушка. Нана осознавала, что хоть и не справилась с порученной ей миссией, она все ещё несла ответственность за наследие своего народа. Вернуть утерянный или возможно даже украденный реликт теперь стало для неё первоочередной задачей.

— Ты правда можешь это сделать? Лишить нас сил? — полным надежды голосом спросил Кейд. Нана понимала, что несколько ошиблась в этом человеке, прежде видя в нём лишь какого-то наивного простофилю. На самом деле он был искренен, и каждый его поступок, и мысль, желал он того или нет, выражали его искренность. И сейчас Кейд больше, чем кто-либо, хотел избавиться от губительной и развращающей силы. Подобное рвение заслуживало похвалы.

— Скажи мне, куда делась Протозвезда, я без проблем осуществлю это! — с непомерной уверенностью заявила Нана.

— Извини, я не видел её после того инцидента. — Кейд пожал плечами. — А не могла она просто взорваться?

— Если бы Протозвезда взорвалась, на месте вашего города уже давно бы зиял здоровенный кратер, а может и мы с тобой тут не стояли бы! — сумничала девушка, взмахнув указательным пальцем перед своим лицом.

— Даже в голову не приходит, кому она могла понадобиться, — задумчиво произнёс человек.

— Значит, это всё несколько усложняет… — задумчиво протянула девушка.

— Я готов помочь! Знаю, ты считаешь людей недостойными этой силы, но позволь мне использовать её во благо? По крайней мере до тех пор, пока мы не лишим сил остальных, — в голосе Кейда искрило отчаяние, и его можно было понять. Наналия задумалась, ритмично притопывая. Опытный союзник на незнакомой планете ей точно не помешает. Конечно, использование «воплощений» мелонийцев кем-либо другим категорически запрещалось, но об этом уже некому было волноваться, кроме неё самой. Ответственность всех дальнейших решений ложилась исключительно на неё.

— Ты прав, землянин. Сущность этой силы вне вашей компетенции, но раз ты вознамерился действовать в интересах Мелонийской Империи, я позволю тебе пользоваться ей! — величественно распорядилась завоевательница, не отрывая пристального взгляда от Кейда. Человек подошёл ближе и взял Нану за руку.

— Спасибо! Обещаю, я не подведу! — доблестно выпалил Кейд. Наналия, явно смущённая столь неожиданной выходкой, осторожно одёрнула руку.

— Да ладно, чего уж там… — неуверенно пролепетала принцесса.

Один из наушников шлема Кейда вдруг настойчиво запищал. Немой ментальной командой он ответил на звонок и на внутреннем дисплее шлема всплыло изображение светловолосой девушки.

— Ну и где ты шляешься? Снова геройствуешь?! — поинтересовалась недовольная подружка из дисплея.

— Прости. Я знаю, что должен был находиться дома ещё два часа назад, но возникли некоторые обстоятельства, — спокойно ответил Кейд, взглянув на девушку-дракона.

— Чего? Во что ты там опять ввязался?!

— Расскажу дома.

— Ещё как расскажешь… И не забудь о покупках!

— Хорошо. Я всё помню.

— У тебя полчаса! — настойчиво заключила девушка из дисплея.

— Хорошо. До встречи, — договорив, юноша прервал связь.

— Что, потеряли тебя? — поинтересовалась Нана.

— Можно и так сказать, — ответил ей Кейд.

— Так ступай же, землянин! Я отпускаю тебя, — Нана ответила так, словно желание человека уйти зависело исключительно от неё.

— Ты весьма великодушна, принцесса, — юноша, впрочем, охотно подыграл ей. Козырнув на прощание, Кейд выскочил в окно и растворился в полумраке ночной улицы. Лишь ветер, оставшись наедине с Наной, тихо завывал из оконных проёмов и трещин в стенах. Немой командой девушка отозвала шлем и устало выдохнула. Она присела на землю и прижала колени к груди, уместив на них округлый подбородок. Напирающая вкупе с расслабленным состоянием Наналии усталость взяла верх – глаза девушки постепенно сомкнулись, и она безобидно уснула, оставив все заботы на грядущий день.

Глава II. Встреча.

Обычный день в обычном супермаркете начался не совсем обычно для Евгении. Девушка, сидящая в электронном инвалидном кресле, вот уже несколько минут пристально смотрела на последнюю банку шоколадной пасты. Объект её непомерного вожделения расположился на самой верхней полке стеллажа, и достать его не представлялось возможным. Даже если бы Женя каким-то чудом смогла подняться с кресла и встать на носочки – она бы всё равно не дотянулась.

— Зачем вообще нужны такие высокие полки?! — хмуро проворчала Женя себе под нос. К еë счастью мимо проплывал человек в униформе – работник, который, судя по его беспечному состоянию, отлынивал от своих обязанностей. Высокий, лопоухий и пучеглазый – своим несколько нелепым видом он напоминал Евгении карикатурного ленивца. Это был её шанс получить заветную ёмкость шоколадной пасты. Женя дёрнула работника за рукав.

— Уважаемый, достань-ка мне баночку «Нутессы», — девушка кивнула на желаемую одиноко стоящую банку шоколадной пасты, изобразив на усыпанном веснушками лице подобие улыбки. Сотрудник неторопливыми поворотами головы взглянул сперва на Женю, а затем на банку шоколадной пасты.

— Это вы мне? — вяло спросил парень.

— А ты видишь здесь кого-то ещё? — с некоторой настойчивостью спросила Женя.

— Я вас услышал, — он выставил ладонь вперёд и медленно кивнул, затем развернулся к стеллажу, взял банку шоколадной пасты и протянул её Жене. Девушка недовольно взглянула на товар, затем перевела полные презрения томные глаза на сотрудника.

— Это «Шоко Нежность», а мне нужна «Нутесса», — обречённо ответила девушка, понимая, с каким уникальным индивидом имеет дело. Сотрудник некоторое время посверлил взглядом Евгению, затем повернул баночку этикеткой к себе.

— Действительно, — он ещё некоторое время пялился на этикетку, но не спешил отдавать желаемое в руки Жене. — А в чём разница? Бери эту, — ленивец снова протянул ту же банку девушке. Девушка стрельнула в сотрудника томным прищуром, жестом подозвав к себе. Мужчина неохотно наклонился.

— Ты когда-нибудь травил крыс шоколадной пастой? — спросила вдруг Женя вполголоса.

— Н-нет. Не думаю, — лениво ответил работник, недоумевающе взглянув на Женю.

— А я вот травила, — не сводя глаз с ленивца ответила Женя. — Хочешь отравить меня? Хочешь взять этот грех на душу? — настойчиво поинтересовалась девушка, сверля несчастного ленивца пристальным прищуром.

— Спокойно-спокойно, никто не собирается вас травить… — в свойственной себе размеренной манере ответил сотрудник. — Я всё понял, — брезгливо взглянув на дешёвую банку шоколадной пасты, он вернул её на место. Работник уже было потянулся за «Нутессой», но кто-то опередил неторопливого парня.

— Эй, смотри, последняя! Повезло тебе! — высокая блондинка, подозвав своего друга, ловко схватила последнюю банку недосягаемого лакомства со стеллажа.

— Ну, теперь-то мы можем идти домой? — девушка победоносно тряхнула «Нутессой» перед лицом парня.

— Да, пожалуй, — восторженно ответил тот и удовлетворённо кивнул ей.

— Чёрт меня дёрнул пойти с тобой… — буркнула блондинка ему в ответ. Пара поспешно удалилась вместе с вожделенной банкой, как удалились и последние остатки человеческого в Жене в этот момент. Недовольно скривив губы, она уставилась на ленивца.

— Ну вот, не повезло тебе, подруга, — уныло заключил парень и, пожав плечами, размеренной походкой двинулся по своим делам.

Артур и Джульетта постепенно продвигались в очереди. Девушка с недоумением разглядывала ëмкость с шоколадной пастой в своей руке, силясь понять, почему вокруг неё был такой ажиотаж.

— Ты что делаешь? — поинтересовался парень.

— Пытаюсь выяснить, зачем ты тащил меня через полгорода ради дебильной шоколадной пасты! — бойко ответила блондинка.

— Вкуснее ты просто не найдёшь, уж поверь, — уверенно ответил ей Артур. Джульетте же этого явно было недостаточно.

— Да ну?! Наверняка она ничем не лучше других. Просто бренд делает деньги на всяких наивных простофилях вроде тебя, — Джульетту сложно было переубедить в споре, но Артур и не пытался.

— Ну да, ты-то у нас всё знаешь, — безобидно отшутился парень.

— Шоколадный сомелье, блин! — проворчала Джульетта в ответ.

— Верни, — их беседу неожиданно прервали. Томный голос настойчиво прозвучал из-за спины парня. В тот же момент он почувствовал, как кто-то очень напористо дёргает его за футболку. Артур обернулся и увидел девушку в инвалидном кресле. В пристальном томном взгляде её изумрудных глаз читалось недовольство вперемешку с порицанием, сущность которых растерянный парень искренне не понимал.

— Прошу прощения… — начал было он.

— Я первая увидела, — девушка сразу перешла к делу, указав на баночку шоколадный пасты в руке Джульетты. — Так что верни, — поправив квадратные очки, уверенно потребовала Женя.

— Если увидела, то почему не взяла? — вмешалась вдруг блондинка, выглянув у парня из-за плеча.

— А сама не догадываешься? Или у тебя ползунок интеллекта с рождения на единичке стоит? — Джульетту не на шутку зацепил нахальный ответ Евгении.

— Ах ты мелкая… — блондинка потянулась было к Жене, но парень вовремя её остановил.

— Джуль, не надо. Просто отдадим ей пасту. — парень взял у подруги банку и, присев напротив Жени, передал заветное лакомство ей.

— Эй, ты чего творишь?! — Джульетта выходку друга не оценила.

— Держи. Наверное, мы с Джульеттой тебя не заметили, ты уж прости, — парень слабо улыбнулся. Евгения ответила ему какой-то неестественной вымученной улыбкой.

— Хорошо, прощаю, — невозмутимо бросила Женя, крепко сжав баночку обеими руками. Кажется, слов благодарности от неё можно было не ждать. Впрочем, Артуру было достаточно и того, что он просто ей помог.

— Ну и как это понимать?! — Джульетта, явно обозлённая выходкой друга, метнула в Артура суровый взгляд. Обычно это предзнаменовало что-то неприятное или даже ужасное, но парень знал несколько способов умерить пыл подруги, поэтому не слишком волновался.

— Ей нужнее, — Артур невинно улыбнулся, пожав плечами. Они вышли из очереди и направились к выходу.

— Ты это по инвалидному креслу понял, или по её наглой морде и нахальному тону?!

— Заметь, ты сама на неё первой накинулась, — поучительным тоном парировал Артур. — Со мной же она нормально говорила!

— Это потому, что со стороны ты смахиваешь на добряка, которого легко обвести вокруг пальца. Может у неё это кресло вообще для вида!

— Может быть. Но мы ведь не можем этого знать, так? Нужно уметь считаться с интересами других, Джульетта.

— Ну, про свои-то интересы ты и вовсе забыл, — не переставала напирать подруга.

— Как раз в моих интересах было отдать пасту ей, — настойчиво продолжал юноша.

— Ой, всё! Никуда с тобой больше не поеду! — устав от бессмысленного спора с другом, Джульетта отмахнулась и демонстративно отвернулась. Знай Артур её чуть меньше – подумал бы, что обиделась, но это был лишь мимолётный девичий каприз. И всё же парень решил, что подбодрить уставшую подругу будет не лишним:

— Чего-нибудь хочешь на ужин? — безобидно поинтересовался Артур. Джульетта скрестила руки на груди и изобразила строгую задумчивость.

— Картофель по-французски! И по пути купим вина! — деловито заявила девушка. Блондинка видела парня насквозь, но упускать возможность вкусно поесть не собиралась. В конце концов, держать на Артура глубокую обиду из-за какой-то пасты было бы просто глупо.

— Без проблем! — бодро ответил ей друг.

По окну уверенным маршем забарабанили тяжёлые капли дождя. Люди на улице, не готовые к такой резкой перемене погоды, бежали под ближайшие навесы или к себе в дома. Особо отчаянные же, накрыв голову сумкой или газетой – а кто-то даже чехлом для гитары – продолжали свой путь. Артур с Джульеттой вернулись относительно недавно, но им повезло не угодить под дождь. Парень отвлёкся от приготовления горячего и закрыл окно.

— Вовремя мы вернулись, — с облегчением произнёс он.

— Не говори! — согласилась Джульетта, нарезавшая овощи для салата. По возможности, готовкой они всегда занимались вдвоём, независимо от того, было ли это что-то обыденное или наоборот – особенное, как сегодня.

— По-моему, маловато… — заключила блондинка, хмуро взглянув на помидорные дольки, расположившиеся на разделочной доске.

— Да, думаю, нужно ещё парочку, — поддержал Артур, бегло взглянув на разделанные помидоры. Он залез в холодильник, передал пару помидоров Джульетте и хотел было вернуться к готовке, но вдруг замер. Боковым зрением парень уловил какое-то странное движение за окном. Сознание зацепилось за знакомый образ. Он подошёл поближе и выглянул на улицу, узнав в странно движущемся объекте Женю, что наворачивала бесконечные круги вокруг фонарного столба.

— Ты чего там? — поинтересовалась Джульетта, выглянув у друга из-за спины.

— Постой, это же… — девушка ткнула указательным пальцем на Женю.

— Угу, — Артур кивнул.

— И, по-моему, у неё неприятности, — со злорадной усмешкой произнесла Джульетта.

— Последи, пожалуйста, за картошкой! — бросил вдруг ей Артур, метнувшись из кухни. Джульетта тяжело выдохнула, зная, что отговаривать друга от его рыцарских побуждений – пустая трата времени.

— Да-да, иди… — пробурчала она ему вслед.

День Евгении, возможно, был бы удачным, если бы не заставший её врасплох дождь. Девушка, впрочем, не унывала, ведь ей досталось любимое лакомство, а до дома осталось всего ничего – ради этого можно было и потерпеть. Но у злого случая были свои планы на эту девчушку: на очередном углу поворотный механизм электронного кресла замкнуло, и вместо разворота под прямым углом кресло принялось нарезать круги вокруг фонарного столба.

— Ну и что это за приколы?! — понуро обратилась Женя к кому-то неизвестному. Она безуспешно подёргала поворотный рычажок и понажимала на другие кнопки, но ничего не происходило. Даже кнопка выключения электроники не функционировала, лишив Женю возможности перейти на ручной режим. Дождь становился всё сильнее, Евгения уже промокла до нитки, а на улице не было ни единой души. Как ни погляди – ситуация была весьма щекотливая. Осознав своё феноменальное невезение, Женя сдалась и уныло уставилась куда-то вдаль. Кресло сделало уже восемь кругов в размеренном «прогулочном» режиме, и, казалось, сделало бы ещё больше, но вдруг остановилось. Колёса продолжали крутиться на месте, но кресло не двигалось с места. Даже капель дождя девушка больше не чувствовала. Она подняла глаза и увидела перед собой знакомое лицо. Крепко вцепившись в одну из рукояток электронного кресла, Артур держал над головой девушки зонт.

— Неподходящая погодка для прогулок, — улыбнувшись, произнёс парень. Он проследил за проводом, от пульта управления креслом и осторожно отсоединил его от аккумулятора. Бесноватый аппарат угомонился.

— Да я тут дождь вызываю, а ты мешаешь, — отшутилась Евгения, выдавив слабую улыбку.

— Далеко твой дом? — поинтересовался было Артур, но тут же продолжил, даже не дав девушке ответить. — Впрочем, нет! Настолько промокшая ты никуда не поедешь! — он развернул кресло-коляску и, накинув на Евгению свою куртку повёз девушку к себе домой.

— Эээ… Ну, хорошо… — неуверенно потупив взгляд, пролепетала девушка. Она хоть и удивилась такому внезапному повороту, решила не сопротивляться. Мокнуть ей ни секундой больше не хотелось.

— Я Женя, кстати. Можно просто Женя, — она взглянула на парня, протянув через правое плечо ладошку. Оговорилась ли девушка или же представляться подобным образом для неё считалось нормой – парень решил не заострять на этом внимание.

— Артур. Рад знакомству, — он пожал девушке руку.

Артур вернулся не один, чему Джульетта нисколько не удивилась. Скрестив руки на груди, подобно строгой домохозяйке, она вышла из кухни и взглянула на Женю с немым укором. Уловив взгляд блондинки, гостья пристально уставилась на неё. В воздухе зависла напряжённая пауза.

— В общем, её зовут... — начал было парень.

— Евгения. Непосредственно Евгения, — но Женя его опередила, не сводя пронзительного взгляда изумрудных глаз с блондинки.

— Пожалуйста, одолжи Евгении свои вещи и помоги переодеться, — Артур обратился к Джульетте, встав между девушками.

— Делать мне больше нечего! — возмутилась блондинка.

— Пусть Артур меня переоденет. Мне стесняться нечего, — сказала Женя, натянув коварную лисью улыбку на мраморном лице. Она даже не пыталась скрыть очевидную провокацию.

— Да вот ещё! — возбуждённо возразила блондинка и быстрым шагом направилась к Жене. С недовольной миной она повезла гостью в свою комнату. Артур, меж тем, пошёл на кухню завершать приготовление ужина.

Спустя некоторое время они сели ужинать. Джульетта терпимо относилась к присутствию Жени, хоть порой и посматривала в её сторону с некоторым недоверием. Сама же Евгения, подперев голову кулаком вопреки всевозможным манерам, неторопливо поедала стручковую фасоль

— Ты шевельнула ногой, — заметила вдруг Джульетта. Гордая своей внимательностью, блондинка широко и с некоторым злорадством улыбнулась.

— У меня атрофированы мышцы, я не парализована, — невозмутимо парировала гостья, метнув в хозяйку презрительный взгляд.

— То есть шевелить ногами ты можешь? — несколько напряжённо поинтересовалась Джульетта.

— Конечно могу. Немного, — всё так же невозмутимо ответила Женя.

— И штаны надеть могла? — в неровном голосе блондинки мелькнули нотки раздражённости.

— Могла, но раз уж ты любезно предложила помощь, решила не заморачиваться, — ответила Женя, сверкнув превосходствующей улыбкой.

— Придушу, — процедила Джульетта сквозь зубы.

— Может, вы перестанете уже ругаться?! — вмешался вдруг Артур.

— У нас интеллектуальные дебаты, — ответили обе девушки в унисон, продолжая плавить друг друга взглядом.

— Ну хоть в чём-то вы вместе, — шутливо подметил парень. — И вообще, раз уж с ужином закончили, думаю, пора пить чай, — сказав это, Артур пошёл за чайником и десертом.

— А вот это хорошая идея, — ответила Женя, достав из миниатюрной сумочки ту самую банку шоколадной пасты. — Налетай! — она открыла банку и поставила её на стол, дав понять, что делится со всеми. Раз уж так распорядился случай, то почему бы и нет?

На безлюдную улицу опустилась ночь. Дождь уже не лил так настойчиво, но продолжал идти. Подперев подбородок рукой, Евгения выжидающе смотрела из окна гостевой комнаты в наивной надежде на то, что скоро дождь прекратится.

— А где ты живёшь, если не секрет? — безобидно поинтересовалась Джульетта. В этот раз в её голосе не было слышно откровенной злобы или провокации.

— Да тут недалеко – через пару домов, у парка, — лениво изобразив отмашку, ответила Евгения.

— У парка? Там же один дом! Рядом с Лерой что ли?! — удивилась блондинка.

— У Леры, — поправила Женя. — Вообще-то, сегодня мы вместе собирались пойти за пастой, но эта молчунья куда-то запропастилась. Даже трубку не берёт, — ответила Женя, пожав плечами.

— Приезжая, значит? — поинтересовался Артур.

— Можно и так сказать… — ответ Жени показался Джульетте несколько подозрительным.

— А откуда приехала? И зачем? — блондинка, кажется, решила устроить допрос, но Женю это нисколько не смущало.

— Я прилетела с далёкой планеты, чтобы ассимилировать Землю… — Артур с Джульеттой озадаченно переглянулись. — Шутка! Кто вообще додумается до такой бредятины?! — добавила Женя, увидев растерянные лица своих собеседников.

— Как ты можешь быть приезжей, если… — занудно начала блондинка.

— Я была в коме, — прервала её вдруг Женя. — Очнулась лишь неделю назад. Теперь ясно? — она пристально уставилась на Джульетту – очевидная настырность блондинки явно действовала гостье на нервы. Тем не менее, она отвечала коротко и прямо, не меняя интонации своего тягучего невозмутимого голоса. Похоже, расплывчатая история гостьи лишь отчасти удовлетворила Джульетту. Артур же наоборот, кажется, принял всё за чистую монету. Но в этом его сложно было винить. Внешне Женя не походила ни на симулянтку, ни на мошенницу. Кожа Евгении была мертвенно бледного цвета, а усталые глаза находились в постоянном томном прищуре, будто бы даже поднимать веки девушке было в тягость. Она немного сутулилась и постоянно всматривалась в далёкие объекты, даже будучи в очках. И лишь её короткие кудри, выкрашенные в тёмно-зелёный цвет словно бы в знак протеста, выбивались из общей палитры безнадёжной меланхолии, которую источала Евгения. Наверное, её резкая и даже провокационная манера общения была лишь защитной реакцией – бронёй, пробить которую с молодецкого наскока не так-то просто.

— Так у тебя даже родственников не осталось? — спросил Артур, явно озабоченный ответом девушки.

— Только Лера. Приютила по старой дружбе, — Женя развела руками.

— Вот оно что… — задумчиво ответил парень.

— Ладно, от маленького дождика не растаю. Время колесить домой! — бодро заключила Женя, словно бы этого разговора и не было вовсе. Она уже было выехала в коридор, но юноша окликнул её:

— Ты можешь остаться переночевать… Если хочешь, — Евгения остановилась и эффектно, насколько это позволяло кресло-коляска, развернулась к Артуру.

— Уверен, что это хорошая идея? — настороженно спросила Женя.

— Мы бы дали тебе зонт, но мне кажется, передвигаться по темноте на нерабочем кресле это не самая лучшая идея. Мало ли что случится. Останься, а я попробую починить твоё кресло, — парень выразился достаточно убедительно, на что Женя, скривив тонкие губы в улыбку, лишь молча кивнула. Они оба вопросительно уставились на Джульетту.

— Мне-то что?! Пусть остаётся! — возбуждённо выпалила блондинка. Ей не очень понравилась идея друга, но и выставлять Женю за дверь посреди ночи было бы в корне неправильно. На сегодня Джульетта смирилась и решила пока не наседать на гостью, но что-то ей подсказывало, что с этой девчушкой не всё было так очевидно. Впрочем, для этого они ещё найдут время.

Джульетта выбралась из полупрозрачной капсулы и принялась одеваться, пристально уставившись на мужчину в белом халате, что стоял к ней спиной. Доктор Мартин Линч уткнулся в многочисленные мониторы перед лицом, кажется, совершенно не обращая никакого внимания на девушку.

— Т-ты можешь выходить, — неуверенно произнёс Линч, что-то усердно вбивая на клавиатуре. Девушка тихонько подошла к доктору и, уместив округлый подбородок на его плече, спросила:

— Ну что там, па?

— Все показатели в норме. Препарат успешно введён — наноботы активированы, — заученным официальным тоном произнёс доктор.

— Я понимаю, что ты волнуешься, но может хватит уже этих обследований? С момента моего прикосновения к протозвезде прошло уже много времени. Даже мигрени прекратились! — блондинка отлипла от отца и уселась на ближайший стул.

— Ты пережила губительное излучение иноземного артефакта, да ещё и не обрела никаких способностей. Твой феномен просто обязывает к его доскональному изучению, — занудно ответил Доктор настойчивым голосом, на что Джульетта раздражённо выдохнула.

— Зачем вообще все эти обследования?! Ещё и втихушку! Убегать из дома посреди ночи не так уж и просто, знаешь ли, а тут ещё эта жаба нарисовалась! — проворчала Джульетта, насупившись и скрестив руки на груди.

— Жаба? — Мартин вопросительно взглянул на дочь.

— Долгая история, — девушка отмахнулась. — Снова Артур со своим альтруизмом…

— Артур это… кто? — мужчина взглянул на блондинку поверх своих очков. Джульетту нисколько не удивил его вопрос, а скорее даже разозлил. Доктор настолько погряз в своей работе, что порой банально мог забыть о дне рождения Джульетты, не говоря уже о каком-то там знакомом, который всего лишь спас жизнь его единственной дочери.

— Да что у тебя за дырявая память?! — возмутилась блондинка, импульсивно вскинув руки.

— Ах, тип с амнезией, точно! — как ни в чём не бывало подхватил доктор.

— Невыносимо… — пробурчала девушка себе под нос.

— Он что-нибудь вспомнил? — поинтересовался вдруг Линч.

— Ничего, — бросила Джульетта, покачиваясь на стуле.

— Ну и как тебе с ним живётся? — он задал, наверное, обычный для отца вопрос, не отвлекаясь от набора данных на клавиатуре.

— Да замечательно живётся! — бойко ответила девушка.

— Стало быть, вы сблизились? — непонятно, почему мужчина пришёл к такому выводу, но по румяному лицу девушки были понятно, что отец поднял щекотливую тему.

— Ч-чего?! — невинно пролепетала Джульетта.

— У вас был…контакт? — Мартин повременил с вопросом, выудив из головы наиболее подходящее и безобидное, как ему казалось, слово.

— Одноклассники, блин! — ответ дочери, впрочем, не предоставил желаемой информации. На этом их разговор на щекотливую тему был прерван. Прозвучало два коротких стука в дверь, после чего она открылась. В проёме показалась пепельная макушка опоздавшей ассистентки.

— Прошу прощения, доктор Линч… — начало была она.

— Ах, Шинобу, тебя-то я и ждал! Проходи, поможешь мне с анализом данных, — Линч прервал японку, подозвав её жестом. Девушка в лабораторном халате вошла и с умным видом уткнулась в мониторы. Доктор развернулся к Джульетте:

— А тебя я больше не держу, Джуллс.

— Ещё бы ты меня держал… — проворчала девица, запустив руки в карманы толстовки.

— Прости, — устало произнёс доктор. — Я знаю, что у тебя все эти обследования уже в печёнках сидят, но потерпи ещё чуть-чуть. Если бы это зависело только от меня, то я бы тебе давно всё рассказал, но…

— Да-да, сверхсекретность и всё такое… — протянула Джульетта и безынтересно отмахнулась.

— Хорошо, что ты понимаешь, — улыбнувшись, ответил Мартин.

— Удачи тебе, па, — девушка поднялась со стула и, махнув на прощание, побрела домой. Стоило дочери покинуть лабораторию, Мартин рухнул на тот же стул и снял очки, потирая переносицу.

— Это какое-то безумие… — обессиленно процедил мужчина.

— Вы так и не сказали ей, — мрачно заключила Шинобу, холодно взглянув на доктора. Девушка выудила из кармана простенькую флешку и воткнула её фронтальный порт компьютера.

— Я понимаю, что и вам не приносит никакого удовольствия притворяться моей ассистенткой, мисс Коукава, но я вас прошу проявить терпение, — настойчиво попросил Линч.

— Если для вас это сложно, то сказать могу я, — продолжила невозмутимая девушка.

— Исключено! — доктор вскочил со стула и импульсивно взмахнул рукой. — Её неведение – наш щит. И если вы хотите результатов, не влезайте в мои исследования! — уверенно продолжил доктор, дав Коукаве понять, что не потерпит самоуправства.

— Я не собираюсь вам мешать, доктор, но в случае необходимости готова применить меры, — Шинобу извлекла флешку и забросила её в карман халата.

— До этого не дойдёт! — с сомнением в бегающих глазах выпалил Линч. Кажется, он уже и сам переставал верить в свои слова.

— Очень на это надеюсь, доктор. Ваши исследования и без того дорого нам обошлись, — девушка смерила мужчину неизменным холодным взглядом и спешно покинула лабораторию, даже не махнув на прощание.

Джульетта вышла из такси и неспешно побрела к дому. На ночной улице, освещаемой тусклым светом фонарей, стояла тревожная тишина. Не было слышно ни гула машин вдалеке, ни даже назойливого стрекота сверчка. Девушка не боялась передвигаться по улицам ночью, хоть и пожалела, что не взяла с собой наушники – музыка бы её точно успокоила.

— Тебе всего ничего до дома. Соберись, Джуллс! — полушёпотом подбодрила себя она, встрепенувшись.

— Соберись, Джуллс, — издевательски вторил неравномерный электронный голос из переулка. Девушку передёрнуло. Она буквально подпрыгнула на месте, развернувшись лицом к говорящему. В полумраке сложно было различить хоть что-то в образе неизвестного, кроме пары светящихся пламенно-жёлтых глаз. К горлу подступил ком, а по телу побежали мурашки. Джульетта осторожно шагнула назад, но всё же не побрезговала заговорить:

— Т-ты кто такой? — спросила Джульетта, стараясь звучать как можно более бесстрашно, но со стороны это скорее напоминало наигранную храбрость. Неизвестный не сказал ни слова, а лишь последовал девушке навстречу. Она осторожно попятилась и с очередным шагом подозрительного незнакомца сорвалась на бег, но тут же запнулась и упала. В это же мгновение незнакомец уже навис над девушкой. Он стоял достаточно близко, но разглядеть его всё ещё было практически невозможно. Его обволакивала неестественная тёмная дымка, которая больше походила на огромное живое гуашевое пятно. Девушка в панике отползала назад, безуспешно пытаясь вглядеться в расплывающийся нечёткий образ.

— Фисба устала ждать! — телепатическим эхом пронеслось в голове. Девушка поморщилась от мерзкой мигрени, о которой, казалось, уже и думать забыла. Существо потянулось к Джульетте когтистой механической рукой. Вопреки здравому смыслу, инстинкты велели ей бороться, но тело предательски оцепенело. Руки обвисли, а ноги сковало параличом от комом накатывающего ужаса. Стоило руке Фисбы дотянуться до лица, Джульетты, девушка тут же проснулась, сопроводив своё неожиданное пробуждение коротким, но громким вскриком.

— Всего лишь сон, — блондинка с облегчением выдохнула. По какой-то причине она не могла вспомнить деталей своего возвращения домой, но учитывая её изнеможённое состояние прошлой ночью, Джульетту это нисколько не удивило. Она взглянула на электронные часы, что стояли на тумбе рядом, а затем перевела глаза на пустующую кровать напротив. На ней лежали аккуратно сложенные вещи Джульетты, которые она одолжила Жене. Осознание того, что назойливая гостья ушла несколько приподняло настроение девушки.

— Джуль, ты там в порядке? Что за крик? — послышалось вдруг за дверью комнаты. Заботливый Артур был уже тут как тут. Девушка поднялась и лениво выползла из комнаты, потирая сонные глаза. Джульетта сладко зевнула, потянулась и что-то пробормотала вялым голосом в ответ:

— Да всё норм. Просто сон дебиль... Какого хрена ты в броне?! — окончательно продрав глаза, девушке пришло внезапное осознание того, что сожитель стоял перед ней в обличии Кейда.

— Просто ты так громко кричала, вот я и среагировал, — невинно пожимая плечами ответил ей Артур.

— Совсем дурной?! Увидеть же могут! — озабоченная Джульетта за каких-то несколько секунд закрыла жалюзи единственного окна гостиной.

— Да кто тут увидит... — беспечно ответил ей Артур, в тот же момент отозвав броню.

— Да кто угодно! Ты мало врагов себе нажил что ли?! Ещё и силой тут козыряешь! — порой Джульетта уж больно походила на старшую сестру, отчитывающую Артура за не обдуманные поступки. Это одновременно и удивляло и пугало парня.

— Прости, снова сердце летит вперёд головы, — ответил ей парень, сверкнув беззаботной улыбкой. Джульетта, как бы она того ни хотела, не могла злиться на Артура, понимая, какое бремя он несёт. Наверное, её больше злила собственная беспомощность, но эмоции проще всего было выплёскивать на друга. Кажется, они оба это понимали.

— Это ты прости! Всё этот сон дебильный! — девушка изобразила на сонном лице подобие улыбки. — Я знаю, что ты поклялся меня защищать, точнее, всех нас. Просто делай это менее самоотверженно. Мы не знаем настоящие личности ещё четверых. Мало ли что у них на уме, — переход из строгой ругающейся старшей сестры в заботливую советчицу случился крайне быстро.

— Ты права, мне следует быть осторожнее, но в обиду я тебя не дам! — уверенно заявил парень.

— Да куда же ты денешься... — усмехнулась в ответ Джульетта. — Кстати, о личностях. Что там с этой Ноной? — она развернулась на полпути в ванную, вопросительно взглянув на Артура.

— Её зовут Нана. Полное имя Наналия, — поучительным тоном поправил Артур, на что получил неодобрительный взгляд Джульетты. Пожалуй, эта его особенность не очень нравилась девушке. — Я уже давненько её не видел. Точнее, с того самого дня, — добавил парень.

— Кстати, ты так и не рассказал, что произошло! — подметила Джульетта, щёлкнув пальцами.

— Могу рассказать за завтраком, то есть уже за обедом. Иди уже умывайся! — Артур осторожно подтолкнул Джульетту в дверной проём ванной, а сам направился греть еду.

— И чтобы всё в мельчайших подробностях! — строго крикнула девушка ему в след.

— Конечно. Будто с тобой можно иначе... — пробормотал себе под нос парень.

В тот день, второй день после прибытия Наналии на землю, у них выдался непростой бой, после которого принцесса сильно ослабла. Артур нахмурился, снова прокручивая эти события в своей голове. Уже пятый день он никак не мог связаться с иноземной союзницей. Даже найти её на, казалось, полностью изученной территории парень не смог. Девушка словно испарилась. Артур хотел верить, что Наналия жива и просто решила залечь на дно, пока её силы полностью не восстановятся. Он надеялся, что их совместная битва ещё не окончена.

Глава III. Столкновение.

Наналия стояла на краю крыши своего временного убежища и заворожённо любовалась рассветным солнцем, что лениво выплывало из-за серо-голубого горизонта. Огненно-жёлтый диск земного светила не на шутку изумлял мелонийскую воительницу. Его свет был насыщенным и каким-то по-особенному тёплым, не в пример мрачному алому солнцу с Мелонора, её родной планеты. Впрочем, у земного города были и свои минусы, самым большим из которых было загрязнение воздуха. Дышать в полном тяжёлых выбросов мегаполисе для мелонийской принцессы было весьма проблематично.

— Им тут что, совсем наплевать?! — возмутилась Нана, поражённая такой вопиющей халатностью со стороны людей. Девушка хмуро уткнулась в городские развалины под своими ногами. Землян волновало лишь собственное благосостояние, а на планету, что даровала им пригодный для жизни климат и многочисленные природные богатства, им было попросту наплевать. Зарвавшиеся, неблагодарные и слабые – всё в точности, как и говорил ей дядя. Таковыми сама Нана, впрочем, считала не всех землян. Девушке вдруг стало интересно, что обо всём этом думает Кейд. Он показался ей благородным, в меру осведомлённым и достаточно храбрым. По крайней мере ему хватило духу бросить вызов своим же сородичам, которые явно превосходили его по силе. С такими качествами Кейд мог бы стать её самым верным подданным, орудием, разящим неверных во имя Мелонора. Быть может, он даже станет тем единственным, что осмелится просить её руки. От этих мыслей сердце в груди Наналии запрыгало, словно бы кто-то там, внутри, шаловливо подёргивал незримые струнки самых нежных чувств, которые девушка упорно в себе подавляла. Лицо Наны окрасил лёгкий румянец. Дракон нахмурила брови и встрепенулась, стараясь притупить навязчивые примитивные инстинкты.

— Придёт же такое в голову! — вполголоса выругалась девушка, уставившись себе под ноги. Снизу вдруг послышался какой-то шум, словно бы кто-то небрежно разбрасывал вещи. В любой другой ситуации Наналия бы не обратила внимания, но поскольку это место теперь считалось её обителью, подобное поведение со стороны неизвестного было неприемлемым. Лёгким шагом вперёд Нана сорвалась вниз. За несколько метров до земли она вонзила когтистую перчатку в стену позади себя и, сопровождаемая лязгом рассекающего бетон металла, стала замедляться. По мере её снижения звук беспорядков становился всё громче. Наконец, ноги девушки коснулись твёрдой земли. Нана решительно направилась в сторону шума, который, судя по всему, доносился из магазина электроники неподалёку. Девушка осторожно заглянула в дверной проём и увидела знакомую фигуру, раскидывающую товар со стеллажей. Судя по сосредоточенным, но безуспешным поискам, Беллатрикс требовалось что-то конкретное. Дракон осмотрелась. По стенам здания, как и в заброшенном небоскрёбе, простирались алые нити энергии. Разве что здесь их было значительно меньше.

— Мародёрство?! Пф, как низко! — пренебрежительно бросила Наналия, тут же приняв боевую стойку. Львица же, судя по безынтересному короткому взгляду через плечо, сражаться не собиралась. Сейчас поиски волновали её куда больше.

— У тебя нет зарядки для смартфона? — поинтересовалась вдруг Беллатрикс, даже не развернувшись к Нане.

— С чего бы ей у меня быть?! — возмутилась принцесса.

— Не ты ли у нас тут высокоразвитый индивид?! — порой твердолобая логика Беллатрикс повергала Наналию в ступор.

— Ничего у меня нет! Мы не пользуемся настолько примитивными видами связи! — гордо воскликнула принцесса. — Ты будто не из космоса прилетела, а с ближайшей берёзы слезла... Позорище, — презрительно заключила Беллатрикс и скрылась за одним из стеллажей. Наналию поразили и даже возмутили выводы землянки, но она, как наиболее развитый представитель вселенной, пропустила эту дерзость мимо ушей. Свой драконий пыл она ещё продемонстрирует в бою.

— Мы сражаться будем?! — с некоторой настойчивостью поинтересовалась дракон, неспешно проследовав за Беллатрикс. — Не здесь и не сейчас, — уверенно бросила в ответ Беллатрикс.

— Это почему же?! — Нану явно не устраивал этот ответ.

— У нас договор с Кейдом. Все разборки только в старом городе. — Чтобы такая, как ты его слушала... — недоверчиво протянула Нана.

— Я уважаю его. И тебе стоило бы, — резкая смена тона львицы с нарочито пренебрежительного на поучительно-суровый несколько обескуражила Нану.

— А я думала вы враждуете, — задумчиво ответила принцесса.

— Мы не разделяем методов друг друга, но никогда открыто не конфликтовали, — пояснила ей Беллатрикс, выискивая заветный предмет на многочисленных стеллажах.

— Ты же знаешь, что эти вещи пропитаны излучением красного солнца? — принцесса задала каверзный наводящий вопрос, периодически посматривая на Беллатрикс.

— Наша броня способна развеивать его, если предмет небольшой, — львица взяла с полки какой-то старый телефон и показала его Нане. Красная сетка моментально исчезла с аппарата, что подтвердило слова человека.

— К тому же, на меня оно не действует. Пофиг, короче, — Беллатрикс лениво отмахнулась. Нану не на шутку удивила первая фраза землянки и окончательно поразила вторая.

— Как это не действует?! — с изумлением поинтересовалась принцесса.

— Не действует и всё! Я откуда знаю?! Если бы не шастали тут всякие... — она сделала акцент на последнем слове, явно намекая на захватчицу, — ...то могла бы даже без брони ходить, — проигнорировав очередной выпад со стороны человека, Нана задумчиво уставилась куда-то на землю. Даже несмотря на то, что солнечная радиация не имела ничего общего с обычной радиацией, красное солнце Мелонора являлось губительным для людей ещё с начала времён. Так задумал некто, чьё имя, кажется, не вспомнит даже самое древнее существо во вселенной. Это было первостепенной и самой надёжной защитой мелонийцев от любопытства вездесущего человека. Нана бы обеспокоилась этим фактом, если бы от её планеты ещё что-то осталось, но сейчас это скорее было простым любопытством. Даже если люди смогли бы нивелировать этот эффект, принцессе бы не было до этого дела. Куда больше её волновало то, что солнце Земли влияло точно таким же образом и на неё – ослабляло, подавляло, лишало сил. Не будь на ней брони, она бы вряд ли даже ходить смогла.

— Нашла! — с триумфом воскликнула львица, размахивая зарядником в руке.

— Ага, поздравляю, — безынтересно ответила ей Нана. — До скорого, — махнув на прощанье, землянка поспешно удалилась.

— Угу, бывай, — отстранённо бросила принцесса, варясь в круговороте мыслей. Наналии нужно было срочно как-то связаться с Кейдом. Она нахмурилась, прикидывая в голове варианты. Ей стоило бы синхронизировать частоты их доспехов ещё вчера, но после драки кулаками не машут. Найти сияние Кейда в бесконечном потоке световых частиц не представлялось возможным, а значит, выход был только один. Наналия вышла из заброшенного магазина и внимательно осмотрела безжизненный железобетонный пустырь вокруг.

— Думаю, если повалю пару плит, он прибежит на грохот, — варварский метод, но это лучшее, что она смогла придумать. Девушка уставилась на неприметную полуразрушенную стену, очень кстати попавшую ей на глаза. Идеальный кандидат на то, чтобы развалиться от сокрушительного удара её кулака. Нана прикинула расстояние, чтобы как следует разбежаться, отошла на несколько шагов и рванула к стене с такой силой, что из-под мелонитовых сапог полетели искры. Она была уже практически у цели, когда цепкий взгляд лишь на секунду уловил какой-то неестественный блик со стороны. Этой секунды было достаточно, чтобы воительница незамедлительно отреагировала. Нана резко затормозила и подкинула ногой какую-то небольшую стальную пластину, тут же выставив её перед своим лицом. Инстинкты вновь взяли своё. Через мгновение аккурат на уровне её головы в куске стали образовалась ровная маленькая дырка.

— Да как же ты достал! — Наналия свирепо швырнула стальную пластину в стреляющего и нырнула за ближайшие каменные обломки.

— Куда же ты, солнце?! Я просто поздоровался! — издевательски бросил Альнилам, возвышаясь на руинах неподалёку.

— С агрессорами дел не имею! — воскликнула в ответ Нана, осторожно маневрируя за каменными обломками. — Агрессор... — мужчина показательно усмехнулся.

— Это не я заливал торжественные речи о захвате Земли! — Альнилам достал из-за спины винтовку рычажного действия и куда-то сосредоточенно прицелился.

— И уж точно не я собираюсь лишить силы всех «недостойных», — намерение человека спровоцировать Наналию на диалог показалось девушке таким жалким, что она ответила просто из снисходительности.

— Значит, ты шпионил за нами?! Как же это низко! — самоуверенно бросила воительница.

— А ты уверена, что это не твой дружок мне всё рассказал?! — человек пытался играть грязно, но Нана не поддавалась его лживым речам.

— Ты хочешь оклеветать Кейда, стравить нас! Эта тактика стара как мир, но я тебе скажу, что этому не бывать! Такой, как он, ни за что не предаст! — в ответ на свою тираду девушка услышала лишь очередную усмешку.

— Как же сильно ты уверена в том, кто даже не предупредил тебя о моих способностях! Знаешь, ведь Кейд был первым, кто смог понять их... — снова ложь. Или же нет? Девушка ответила, с осторожностью приняв на веру слова человека:

— Будь у нас тогда больше времени, он бы всё рассказал!

— Боюсь, время не на твоей стороне, геккон! — прозвучала серия выстрелов. Неподалёку от Наны что-то пару раз сверкнуло – несколько пуль каким-то неестественным хаотичным рикошетом приближались к ней.

— Что за... — девушка едва ли успела среагировать, как одна из пуль резко метнулась к ней. Пуля врезалась в броню, взорвавшись при столкновении. Было неприятно, но ощутимых повреждений от этого выстрела не было. Нана сосредоточилась – уж к следующим выстрелам она точно будет готова. Ещё две пули после продолжительного рикошета практически сразу же рванули к Нане. Она попыталась увернуться от первой пули, но та взорвалась аккурат рядом с её лицом, обдав тепловой волной мелонитовый шлем. Вторая пуля вошла в толстый нагрудник воительницы и взорвалась с такой силой, что ту отбросило на землю. Нана, впрочем, достаточно быстро поднялась на ноги и прильнула к ближайшей стене.

— Ты же не думала, что у меня только один козырь? — приободрившийся своим явным, но мимолётным превосходством, человек сделал ещё один выстрел.

— Ожидала от тебя чего-то более впечатляющего! — насмешливо бросила Наналия, непринуждённым взмахом руки отбив отлетевшую от стены пулю. По правую руку прозвучал очередной взрыв. Девушка тут же рванула к противоположному концу руин. Альнилам стрелял снова и снова, и звук рикошетящих пуль, кажется, заполонил собой всё пространство. Каждый выпущенный патрон после случайного числа отскоков неминуемо устремлялся в строну Наны. Первая пуля вошла в наплечник и мгновенно взорвалась, пошатнув тем самым Нану. Вторая разорвалась у лопатки и вывела девушку из равновесия. Нана запнулась, сделав несколько неуклюжих шагов и, казалось, вот-вот вернётся в устойчивое положение, но планам помешал третий взрыв. Девушку выбросило через полуразрушенное окно обратно на открытую местность к Альниламу. Ещё несколько пуль с грозным свистом приближались к ней. У неё не было плана, но была смекалка. Драконьи глаза на её шлеме воспылали ярким огнём, выплеснув раскалённые лучи в железобетонную колонну. Конструкцию накрыло багровым свечением, после чего она с оглушительным грохотом взорвалась. Пули, что с яростным стремлением летели в сторону Наны, резко развернулись и поочерёдно увязли в расплавленном сгустке бетона и стали. Наналия с облегчением выдохнула. Впрочем, расслабляться было рано.

— Выманил-таки, — аккурат словам стрелка за спиной Наны прозвучали выстрелы. Спину и грудь девушки обожгла мерзкая не утихающая боль. Ошеломлённая внезапной атакой, Наналия опустила глаза на испещрённый огненно-красными дырами нагрудник и, пошатнувшись, припала на колено. Раны были серьёзными и, возможно, даже смертельными, но воительница не желала сдаваться такому, как Альнилам. Если ей и суждено погибнуть, то только вместе с ним. Девушка крепко стиснула зубы и, резко развернув голову, выстрелила «драконидами» с такой силой, что лучи, вылетев из распалённых драконьих глаз, вместо привычного огненно-красного обрели какой-то перламутровый отблеск.

— Какого... — не имея возможности увернуться, землянин в полной мере ощутил на себе всю мощь смертоносных лучей. — Видимо, я была слишком мягка с вами, — процедила Нана сквозь окровавленные зубы. Видимо, нужно сделать из тебя пример, — болезненно прохрипела девушка, едва поднявшись на ноги. Боль была невыносимая, но мысль о том, что через мгновение от заносчивого и нахального человека не останется и следа мотивировала Нану не терять сознание.

— Ах вот оно что... — доспех мужчины, что некоторое время, казалось, горел огнём и должен был вот-вот взорваться, вдруг потух.

— Н-не может быть! — Нана, что вплоть до этого момента считала «дракониды» ультимативной мерой, не могла поверить в увиденное.

— Видишь ли, я невосприимчив к дальним атакам, — хвастливо ответил Альнилам, раскручивая револьвер в руке. — Сказать по правде, я их поглощаю... — стрелок поймал рукоять револьвера, который по непринуждённой немой команде мгновенно преобразовался в короткий дробовик. — ...и возвращаю адресату, — человек без лишних колебаний выстрелил в Нану её же способностью. Оторопевшая девушка успела лишь выставить перед собой руки перед тем как полностью раствориться в бесконечном потоке испускаемого золотого свечения.

Артур в очередной раз пропустил пары по достаточно веской, как ему казалось, причине. Помочь Нане в поисках протозвезды было куда важнее, чем сидеть на общеобразовательных предметах, выслушивая школьную программу в сотый раз. Джульетта, хоть и не одобряла это, всё же пообещала прикрыть друга. Парень перемещался по крышам, чтобы избежать лишних глаз, да и просто потому, что это было удобно. Он почти достиг оцеплённых районов, но вдруг замедлил шаг и стал озираться по сторонам. Кейда не покидало чувство, что за ним кто-то наблюдает.

— Лучше бы тебе показаться сразу! — угрожающе обратился он к неизвестному. Пусть он и выглядел бы как идиот, это лучше, чем неожиданный удар в спину. Впрочем, чутьё его не подвело – некто вышел из-за невысокого надстроенного здания неподалёку и уверенно двинулся в сторону Артура. На нём, а точнее на ней, была самая простая солдатская униформа. Что заставило патрульного зайти так далеко? Кейд настороженно взглянул на девушку. Та, в свою очередь, не сводя с него пристального взгляда холодных серых глаз, продолжала уверенно идти вперёд. Нижнюю часть лица девушки-патрульного закрывала чёрная маска, а на голове плотно сидел кевларовой шлем, не предоставляя парню возможности как следует разглядеть её лицо. Из примечательного в обыденном образе солдата были лишь несколько прядей торчащих из-под шлема пепельных волос, что периодически развивались от редкого ветра.

— Ты начал с угрозы... — холодно произнесла девушка. — ...стало быть, ты уверен в своих силах, — она вдруг остановилась, взглянув на парня каким-то настойчивым выпытывающим взглядом. От этой настойчивости парню стало не по себе, поэтому он решил не затягивать эту и без того долгую паузу.

— Прошу прощения... — начал было Артур.

— Ответь мне, ты считаешь себя сильным? — но его перебили. Вопрос был странным и не совсем уместным, как ему показалось, но Артур всё же ответил на него:

— Сильный ли я? — парень взглянул на облачённую в белую перчатку руку с какой-то непонятной дотошностью, а затем крепко сжал её в кулак. — Определённо нет, — уверенно ответил он, подняв глаза на девушку. Этот ответ он дал скорее самому себе, нежели незнакомке.

— Сильный человек ни за что не откажется от возможности, что даровала ему судьба. — сурово заключила загадочная девушка и снова зашагала навстречу Кейду.

— Постой, что ты...

— Сверкай, Минтака, — как только лишённый эмоций голос воззвал в древней силе, грудь незнакомки словно пронзила ярчайшая из молний. Всего на мгновение на её месте образовалась лазурная вспышка, после чего девушка облачилась в уже знакомую глазу броню. Поверх доспеха Минтаки было надето подобие самурайской накидки – дзимбаори, а шлем походил на плетёную японскую шляпу, загнутую с обоих боков. Белая маска, которая судя по всему не являлась частью шлема, выглядела достаточно примитивно и имела лишь пару отверстий для искрящихся глаз Минтаки. По девушке, словно по большому ходячему электроду, сверкая, пробегали белые искры – один лишь этот вид уже кричал о том, что сражаться с ней, возможно, не самая лучшая идея. Минтака держала руку над рукоятью катаны, что висела на её поясе, и выжидающе смотрела на сиюминутно оторопевшего Кейда. Осознав, что битвы не избежать, Артур перешёл в боевое положение. Кем бы ни была эта незнакомка, это явно как-то связано с Наной.

— Я вижу тебя в первый раз и драться с тобой не хочу, — предостерегающе ответил ей Артур.

— Я тоже не хочу тревожиться по пустякам, но твои действия слишком опрометчивы и недальновидны, — девушка осторожно шагнула в сторону, не отводя взгляда от Кейда.

— Полагаю, дело всё же в протозвезде? А я для тебя лишь пустяк? — Всё так, — холодно ответила мечница.

— Не знаю, кто рассказал тебе о моих планах, но я не оступлюсь, даже если придётся навредить тебе,

— Артур хоть и обладал одним из сильнейших воплощений, всё же предпочитал не пускать в ход кулаки без крайней надобности. Он использовал броню преимущественно в мирных целях – для спасения людей или предотвращения серьёзных конфликтов – но если того требовала ситуация, всегда готов был принять бой. И, похоже, сейчас была именно та ситуация.

— Завидная уверенность для столь примитивного мышления, — снисходительно, но в какой-то степени грубо подметила девушка, сжимая пальцы на рукояти меча. В голове Минтаки, как по щелчку, вереницей пронеслись слова Альнилама: «Поосторожнее с этим бойскаутом, искорка. Кажется, он может обнулять способности или что-то типа того» Прокрутив слова стрелка в своей голове, Минтака осторожно достала катану из ножен. Лезвие меча, как и броня девушки, переливалось угрожающей цепочкой искр. Она осмотрела лезвие, провернув катану несколько раз в руке, а затем уверенно рассекла ей воздух. Меч перестал искриться, и девушка вдруг уставилась на Кейда.

— Тц. И правда не работает... Хоть какая-то польза от этого балабола, — разочарованно заключила Минтака, припоминая Альнилама.

— Значит, ты уже в курсе? — поинтересовался Кейд и, сжав кулаки, вытянул полусогнутые руки перед собой. Он был готов в любую секунду принять бой.

— Ещё как, — девушка выпрямила руки, направив лезвие катаны в сторону Артура. — Только не думай, что легко отделался, — с неистовством неумолимой молнии мечница сорвалась в сторону Кейда, готовясь нанести смертельный удар мечом. Парень успел увернуться, но за мощной рассекающей атакой последовала череда напористых взмахов. Минтака не оставляла парню ни секунды на передышку, заставляя его лишь уворачиваться и обороняться. На очередном взмахе меча Кейд перехватил его лезвие, зафиксировав между сжатых ладоней. Он ударил было девушку ногой в бок, но та его опередила. От удара в живот Кейд несколько ослабил хватку лезвия, чем и воспользовалась его противница.

— Даже не пытайся, — хищно бросила Минтака, с неистовым усилием доведя свой удар. Арутр смог отпрыгнуть в самый последний момент, но избежать ранения не получилось. Глубокий багровый порез на плече отозвался мерзкой воющей болью. Юноша поморщился, притронувшись ладонью к ране, а затем вернулся в боевую стойку. Филигранным жестом Минтака стряхнула кровь с лезвия, а затем вновь рассекла мечом воздух перед собой.

— Не сработает, ты же знаешь, — уверенно бросил Кейд, пытаясь не заострять внимание на ране.

— А разве я сказала, что целюсь в тебя? — загадочно ответила Минтака. Артур услышал треск искр под ногами, а затем увидел, как по бетону, подобно коварной змее, расползается молния. Он успел среагировать в последний момент, резко сорвавшись к девушке. За спиной прогремел взрыв, больше напоминавший удар молнии, и бетонные плиты, на которых ещё секундой ранее стоял Кейд, неумолимым градом попадали вниз. Затем прогремела ещё череда взрывов, от каждого из которых парень успевал убегать буквально в последнюю секунду. Взмах за взмахом, Минтака рассекала твёрдую поверхность крыши под ногами парня, не оставляя ему времени на передышку. Почувствовав очередную раскаляющуюся под ногой плиту, Артур совершил резкий рывок в сторону девушки с такой скоростью, что за ним протянулся бежевый след в виде его послеобраза. Эта техника требовала предельной концентрации и больших усилий, поэтому юноша старался не использовать её без крайней необходимости. Как ему казалось, он выбрал идеальный момент, чтобы застать противницу врасплох. Минтака, явно не ожидающая такого поворота, успела лишь небрежно взмахнуть катаной перед лицом Артура. Но тот, изящно извернувшись, выбил меч из рук девушки ловким пинком. Они стали обмениваться ударами в рукопашной, смешивая стили разных восточных школ и комбинируя связки ударов, но, похоже, что силы Кейда и безоружной Минтаки были равны. Девушка нанесла очередной удар парню в грудь, попав в ожидаемый блок, а после резко толкнула его ногой в живот. Артур запнулся и едва не упал, но всё же смог устоять, отскочив от Минтаки на пару шагов. Девушка сразу же пошла на сближение, но хрупкая крыша под ногами стала обваливаться, и Минтака, не успев среагировать, сорвалась вниз. Кейд буквально нырнул за ней и поймал мечницу за руку в последний момент, ухватившись при этом второй рукой за торчащий кусок арматуры. Теперь они оба были в невыгодном положении.

— Ты что творишь?! — разъярённо возмутилась Минтака, выражая явное недовольство тем, что её спасают.

— По-твоему, лучше пролететь десять этажей?!

— Я готова на этот риск, — Минтака резко схватила Кейда второй рукой и стала раскачиваться вместе с ним.

— Эй, перестань! Я же помочь пытаюсь!

— Кейд пытался вразумить упёртую мечницу, держась за хлипкий стальной стержень. Но та, похоже, решила твёрдо стоять на своём.

— К чёрту твою помощь! — непреклонно ответила девушка, раскачивая их всё сильнее. Кейд попытался приложить больше усилий, чтобы подтянуться к краю уступа, но проржавевший стальной прут в его руке предательски обломился, и они оба сорвались вниз. Оттолкнув Кейда пинком, Минтака наэлектризовала свою накидку. Она превратилась в кустарное подобие костюма-крыла, и теперь девушка уже не падала, а медленно планировала к земле. Кейду же пришлось проявить смекалку. Он бегло оглянулся в поисках ближайшей опоры. Увидев как нельзя кстати пролетающий мимо кусок бетона, юноша резко схватил его. Окружающее парня пространство вдруг замедлилось до такого состояния, что некоторые объекты казались и вовсе неподвижными. Сам же Кейд теперь вовсе не падал, а будто вяз в большом чане с желе. Юноша выпустил обломок из руки и в полную силу оттолкнулся от него. Налетев на ближайшую колонну, он отскочил от неё ещё ниже. Парень отталкивался от полуразрушенных стен, колонн и зависших в воздухе обломков до тех пор, пока его ноги не коснулись земли. Однако зависшими эти обломки были лишь для Кейда, а точнее – для состояния, в котором он мог пребывать некоторое время. Со стороны Минтаки же был виден лишь послеобраз парня, что хаотичными узорами распростёрся до самого низа.

— Да ты издеваешься... — прорычала девушка, глядя на то, как элегантно выкрутился Кейд. Неподалёку вдруг прогремел взрыв – недобрый знак.

— Наналия! — невольно сорвалось с уст Артура.

— Эй, даже не смей убегать! — грозно скомандовала Минтака откуда-то сверху. Но парень, проигнорировав свою беспомощную противницу, лишь удало козырнул ей на прощание, после чего на всех парах рванул к инопланетной соратнице. Но не успел Кейд пробежать и четверти квартала, как Минтака вновь настигла его, неожиданно вынырнув из-за угла.

— Мы не закончили, — остервенело прорычала мечница, что неистовой вспышкой мчалась в сторону Кейда, крепко сжимая меч. Артур попытался уйти от атаки прыжком в сторону, ожидая, что противница пролетит мимо, но Минтака резко завернула за ним, неминуемо настигнув противника. Острое лезвие древней катаны насквозь пронзило грудь оцепеневшего парня.

— На такой скорости... Невоз-можно, — Кейд попытался схватить меч за рукоять, но силы и сознание моментально покинули его. Его руки обвисли, а безжизненное тело припало на колени. Всего одним метким ударом безжалостная мечница лишила его жизни. Одной из. Минтака начала произносить какую-то молитву на японском, вынимая меч из тела парня, но лезвие катаны вдруг стало каким-то тяжëлым и неподатливым. Что-то словно мешало выйти обратно.

— Наруками... Давненько меня им не протыкали, — меланхолично произнёс Кейд каким-то отстранённым, невозмутимым голосом. Нет, этот голос теперь будто вовсе не принадлежал ему. Он звучал не удало и молодо, как прежде, но как-то безразлично, даже мрачно. Словно бы убитого в броне юношу кто-то заменил. Но кто? — Я же пронзила твоë сердце?! — Минтака попыталась одёрнуть руку, которой держала рукоять меча, но Кейд вцепился в её запястье так крепко, что девушка зарычала от боли. Мечница испытывала какое-то прежде незнакомое чувство. Чувство бесконечной тревоги и неминуемой гибели, что произойдёт вот-вот. Возможно, впервые за долгие годы Минтака ощутила страх, осознала неподдельный ужас, что навис над ней в этот миг. Теперь она уже не была уверена в своих силах, но отступать было слишком поздно.

Альнилам обошёл запёкшуюся в своём же доспехе Нану, изумлённо присвистнув.

— Инопланетные консервы – получите и распишитесь, — стрелок злостно усмехнулся, взглянув на свой дробовик. — Даже не думал, что ты на такое способен, дружок! — выразив своё удовлетворение бездушной пушкой, он ловким жестом вернул её в кобуру.

— Настолько одинок, что с собственным оружием разговариваешь?! — с издёвкой бросила уцелевшая Наналия. — Какого?! — ошарашенный стрелок бегло огляделся. Его взгляд вдруг уцепился за едва различимый образ Наны, что скрывалась в тенях обрушенного здания.

— Должна признать, ты меня почти достал... — мрачно призналась Нана. — Но я в любом случае бы успела покинуть броню! — тут же добавила принцесса в присущей себе превосходствующей манере. Стрелок, игнорируя словесные выпады противницы, подошёл поближе. Девушка действительно была без брони, в каком-то подобии водолазного костюма неразличимого цвета. На ней не было шлема, но верхнюю часть лица всё ещё закрывала маска с красными драконьими глазами.

— И что, у всех нас есть такой комбез? — поинтересовался вдруг мужчина.

— Это первичный слой брони, его не может не быть! — сурово сумничала Нана. — Но чтобы оставить его, отозвав лишь основную броню, требуются долгие месяцы практики! — с напирающей гордостью добавила она.

— Вот оно что, — задумчиво протянул стрелок, оценивающе осмотрев девушку с ног до головы: она была стройна, обладала умеренной мускулатурой и имела весьма соблазнительные изгибы фигуры, которые очень хорошо подчёркивал её обтягивающий костюм. Такой пристальный взгляд со стороны земного мужчины начал понемногу смущать Наналию.

— А ты весьма хороша, принцесса. Всё при тебе! — с девушками Альнилам общался просто и непринуждённо, даже если они были с другой планеты.

— Н-не туда ты смотришь, землянин! — заикнувшись от волнения, пролепетала Нана. Она тут же скрылась за колонной, не показывая стрелку свой румянец. Ей нравилось, когда её хвалят, но совсем не нравился Альнилам.

— Ну и что ты собираешься делать, геккон? Ты осталась без брони и без своих сил – ты явно не в состоянии сражаться! – самодовольно выпалил Альнилам, уверенно подходя ближе.

— Ты прав... Но только поэтому у нас пат! — не менее самодовольно парировала Нана, выйдя из-за колонны и уставившись на стрелка.

— Пат?! С чего бы? — стрелок усмехнулся.

— Сперва я не была уверена, но твоя способность это какое-то подобие лазера, ведь так? — Нана вопросительно взглянула на Альнилама, но продолжила свою мысль, не дождавшись ответа. — Ты подпитываешь выстрелы энергией жёлтого солнца, фактически стреляя его же лучами. Вот почему после твоих выстрелов не остаëтся пуль. Поэтому из револьвера ты можешь стрелять только туда, куда падает солнечный свет. Но, в отличие от того же лазера, ты не способен попасть в что-то что находится за стеной или, допустим, стальной пластиной, если оно не является частью этой структуры. Если бы я внимательнее следила за тем, когда ты стреляешь, я бы и сама догадалась, но признаюсь, в этом мне немного помогли, — Нана выжидающе взглянула на Альнилама, снисходительно дав ему вставить последний кусочек паззла самому.

— «Скоро стемнеет – от его способности не будет никакого толку», — стрелок мрачно повторил слова Беллатрикс, с которой сражался днём ранее. — Вот же... — он явно хотел припомнить львицу недобрым словечком, но всё же сдержался. — Что ж, браво, Энола Холмс! И про пули моей винтовки ты тоже догадалась... — Альнилам взглянул на расплавленную Наной колонну, затем на дымящийся доспех девушки, а после перевёл взгляд на инопланетянку. Если он выстрелит отсюда, то пули полетят куда угодно, но не в девушку. Для успешного выстрела он должен подойти практически вплотную.

— Тепловое наведение?! Слишком примитивная способность, — безынтересно ответила Нана.

— Вообще-то, чем горячее объект, тем агрессивнее по отношению к нему пули и тем сильнее взрыв! Спорим, ты этого не знала?! — кажется, стрелок хотел подловить девушку хоть на чём-то, невзирая на своё дальнейшее преимущество в потенциальном бою.

— Ну да, не знала. Спасибо, что сказал кстати, — Нана пожала плечами, пристально уставившись на Альнилама. — Вот зараза! — стрелок выругался себе под нос, пнув ногой жестяную банку.

— Знаешь, мне ведь просто нужно подойти ближе. Убежать-то ты всё равно не сможешь! — Альнилам быстро и уверенно зашагал в сторону Наны, готовясь нанести выстрел в любую секунду. Растерянная девушка предприняла попытку убежать, но ослабленные ноги предательски подкосились, и завоевательница опустилась на колени.

— Солнце... Как же невовремя! — выдавила сквозь зубы инопланетянка, тщетно пытаясь собрать в себе последние силы. Нану морозило, но она всё же смогла упереться дрожащими руками в землю, чтобы окончательно не упасть. Недомогание нарастало с каждой секундой всё больше. Сейчас даже удерживать часть собственного веса для Наны являлось непосильной задачей. В глазах помутнело, а слух перестал различать даже простые звуки. Наналия тяжело задышала, цепляясь за последние ниточки сознания.

— Что такое, ящерка? Неужели выдохлась?! — позлорадствовал стрелок, что уже был всего в трёх шагах от Наны. Достав револьвер, который за долю секунды преобразовался в винтовку, Альнилам прицелился и сделал выстрел точно в голову завоевательницы. Но звука пронзающей череп пули стрелок не услышал. Рядом с Наной, зажав пулю между указательным и средним пальцами, уже стоял Кейд. Он мастерски крутанул пулю между пальцами и ударом большого пальца отправил взрывной снаряд обратно в Альнилама.

— Какого... — начальная сила и скорость полёта пули были намного выше той, с которой их выпускала винтовка. И хотя ошарашенный стрелок успел избежать прямого попадания в голову, пуля вошла ему в плечо и взорвалась. Мужчину отшатнуло взрывом. Альнилам вскинул винтовку, пристально глядя на Кейда. Броня юноши, кажется, частично видоизменилась. Его шлем обрёл охровый оттенок, а поверх зеркального щитка шлема теперь было ещё одно забрало с парой прорезей. Камзол Кейда стал иссиня-чёрного цвета с переливающейся золотом каймой. Хаотичные точки на броне Кейда являли собой какое-то созвездие, а точнее, его часть. Такого Альнилам точно не видел прежде. Его встревоженный взгляд, впрочем, привлекло кое-что куда более важное. Юноша кого-то крепко держал за ворот одной рукой. Бросив взволнованный взгляд на обвисшее в руке противника тело, стрелок неуклюже поплёлся в его сторону.

— Стоп, только не говори что... — начал было Альнилам, но Кейд, кажется, не собирался разговаривать. Он лишь небрежно бросил израненную Минтаку под ноги стрелку. Спустя мгновение рядом с обессиленной девушкой приземлился и её меч. Мечница привстала, упершись руками в землю, и тяжело прокашлялась. Стрелок инстинктивно подскочил к ней и помог подняться.

— Как тебя так угораздило?! — изумлённо прохрипел стрелок.

— Хотела бы я сама знать, — по-своему невозмутимо ответила мечница, словно ничего не произошло. Шлем Минтаки был цел, а вот броне изрядно досталось. Она недооценила Кейда и лишь благодаря своим навыкам ближнего боя смогла отделаться только парой ран. Не обращая внимания на противников, Кейд присел рядом с Наной, что уже потеряла сознание. Он заботливо поправил кудрявый локон, опустившийся на её лицо и подхватил ослабленную завоевательницу на руки. — Куда это ты намылился, бойскаут?! — напористо поинтересовался Альнилам, вскинув свою винтовку. Кейду стоило лишь один раз взглянуть на недовольного стрелка, чтобы тот замер на месте. Он всем телом почувствовал тяжёлый давящий взгляд юноши, хоть и не видел ни его лица ни глаз. По спине пробежал холодок, а натренированный палец впервые за несколько лет не смог нажать на спусковой крючок.

— Не надо! Лучше отпусти... — тяжело выдавила Минтака, подняв меч и опершись на него, как на трость.

— Да уж, пожалуй, — мрачно согласился Альнилам, убирая винтовку за спину. Он не любил прислушиваться к другим, но даже самые примитивные инстинкты стрелка сейчас велели ему уступить тому, кто скрывался за бронёй парня. Молча кивнув, Кейд с Наной на руках скрылся в ближайшем проёме. Стрелок озлобленно взглянул им вслед, выругавшись себе под нос. Драгоценный шанс был упущен.

— Ничего не хочешь мне сказать?! — распалённый Альнилам ожидал от напарницы хоть какого-нибудь вразумительного ответа, но получил лишь холодный отказ:

— Не собираюсь отчитываться перед тобой, гайкоку, — небрежно отмахнувшись в сторону мужчины, Минтака подхватила меч и ловким жестом загнала его в ножны.

— ГайКТОку?! — на это мечница ничего не ответила, а лишь развернулась и побрела прочь, прихрамывая на левую ногу.

— Эй, давай хоть до города добраться помогу? — Альнилам попытался окликнуть Минтаку, но в ответ услышал лишь звук её отдаляющихся шагов. — Ну и катись! Проваливай! — грубо выкрикнул стрелок ей вслед. Он опёрся на стену и выудил из кармана смятую пачку дешёвых сигарет. Раскрыв нижнюю часть лицевой стороны шлема, стрелок достал последнюю сигарету и подкурил её.

— С таким подходом у тебя не останется союзников, — женский голос с противоположной стороны стены нисколько не удивил Альнилама.

— У меня их и не было, — невозмутимо ответил стрелок, втягивая едкий дым глубоко в лёгкие.

— Ах, мы теперь не дружим?! — девушка как-то наигранно возмутилась.

— Прости, лапуля, но для меня ты просто тёмная лошадка. Слишком уж удачно ты подвернулась с нужной информацией. А я ведь даже имени твоего не знаю... — хрипло протянул мужчина, пуская кольца дыма в воздухе. Девушка выполнила эффектное сальто через стену и приземлилась прямо перед лицом оторопевшего на мгновение Альнилама. Цвет её брони был каким-то глубинно-чёрным, из-за чего разглядеть хотя бы самые простые еë детали, помимо горящих красных глаз, не являлось возможным.

— Фисба. Руку жать не буду, — она скрестила руки на груди и опёрлась на стену.

— Ну, меня ты знаешь, — мужчина пристально взглянул на тёмную фигуру, а затем протянул ей подкуренную сигарету. Девушка отказалась немым жестом. — Только не говори, что ты из тех прогрессивных детишек, которые едят колбасу из травы и называют электронные ингаляторы сигаретами?! — хмуро проворчал Альнилам, с недоверием уставившись на Фисбу.

— Нет. Я многим отличаюсь от вас, — таинственно ответила девушка.

— Да-да, все мы здесь особенные, — ворчливо подхватил Альнилам, кажется, даже не желая понимать, что имела ввиду его собеседница. Он уселся на том, что раньше было полноценным подоконником и уставился куда-то в сторону города.

— Ты прав, в тот раз мы встретились не случайно, но эта встреча принесла плоды, — девушка вынула смятую пулю из отверстия в стене и с каким-то наивным любопытством осмотрела её.

— Ага. Только какой в этом смысл?! Девчонка жива. Отлежится, наберётся сил, и нам несдобровать! — Альнилам докурил сигарету и затушил её о подошву ботинка.

— Не наберётся, — спокойно заверила Фисба.

— Откуда такая уверенность?

— Ты всё сам увидишь. Позже, — Фисба подкинула пулю пару раз, а затем метким щелчком отправила её в противоположную сторону. К моменту, когда пуля врезалась в смятый дорожный знак, девушки уже не было рядом.

— Главное, чтобы ты не забыла про наш уговор, тёмная лошадка... — он обратился к Фисбе, понимая, впрочем, что та его уже не слышит. Стрелок удало спрыгнул с подоконника, выпрямился и, окинув это проклятое место хмурым взглядом, побрёл прочь.

Нана очнулась в незнакомой комнате. Усталая, изнеможённая, как после изнурительных тренировок с дядей, она едва могла пошевелиться. Лишь по пульсирующей в ней энергии она догадалась, что находится в своём временном убежище.

— Хорошо, что ты очнулась. Я опасался худшего, — Кейд стоял у балкона и периодически поглядывал в окно.

— Человек... — устало протянула Нана, болезненно приподнявшись на кровати. Она хотела сказать что-то ещё, чтобы в её обращении появился смысл, но убранство незнакомого помещения слишком сильно заинтересовало принцессу, отодвинув любые мысли на второй план. Всё вокруг было целым и каким-то стерильно чистым, и даже окна в помещении не были разбиты. Сложно было поверить, что эта комната находилась в том самом здании, с которого Нана спустилась ещё ранним утром. Возможно, ей следовало бы получше всё здесь осмотреть, когда будет время.

— Не твой дворец, но уж точно покои достойные самой принцессы, — безобидно отшутился Кейд, присев на кровать рядом с Наналией. Завоевательница подавленно улыбнулась.

— Не было у меня дворца, — понуро ответила девушка, прижав колени к груди и уместив на них подбородок.

— Если задуматься, принцесса из меня была никудышная... — меланхолично пробубнила девушка, теребя кончик зелёного локона у бледного лба. Она подняла взгляд на Кейда, обратив внимание на окровавленный в области груди камзол.

— Тебе тоже досталось, землянин? — взволнованно поинтересовалась девушка.

— Жить буду, ничего серьёзного! — бодро ответил парень, бегло осмотрев себя. Нана насторожилась. Судя по обилию крови, рана парня всё же была достаточно серьёзной и глубокой. Кейд явно что-то недоговаривал, но Наналия решила не наседать на уже дважды спасшего ей жизнь человека.

— Я благодарна тебе, землянин. Рискнув своей жизнью, ты пришёл за мной!

— Пустяки. И зови меня Артур, пожалуйста, — тактично попросил Кейд.

— Будь по-твоему, Артур, — Нана кивнула. Он доверил ей своё имя, это хороший жест.

— Не думал, что Альнилам тебя так сильно измотает.

— Об этом я и хотела поговорить, — Нана придвинулась к Кейду и присела на край кровати, приложив немало усилий, чтобы свесить ноги.

— Тебе ведь знакома история Супермена? — как-то совсем неожиданно спросила Наналия, безобидно взглянув на парня.

— Само собой. А ты откуда знаешь? — поинтересовался удивлённый Кейд

— Я долго готовилась к этой миссии. Думаешь, я не изучила вашу культуру от и до?! — девушка хитро улыбнулась.

— Действительно, — согласился Кейд, едва заметно кивнув.

— Это может прозвучать нелепо, но у нас с ним есть общая черта – я, как и он, очень сильно завишу от вашего солнца. Только меня, в отличие от Супермена, жёлтое солнце ослабляет, — сурово отметила Наналия, пристально уставившись на парня через драконью маску.

— Значит стрелок здесь не при чём. Но когда твоя броня восстановится, у тебя же будет защита? — с какой-то детской наивностью поинтересовался Кейд.

— Лишь временная. Дарованные сиянием доспехи являются продолжением наших тел и всецело зависят от них. Говоря проще, если моё тело болезненно реагирует на излучение вашего солнца, то и доспех со временем будет ослабевать.

— А что же источник?! Тебе просто нужно вовремя заряжать броню и не тратить энергию без необходимости, — предположение Кейда было рациональным, но лишь отчасти.

— Хотела бы я, чтобы всё было так просто. Этот источник очень помогает мне, ты прав. Но и он не вечен. Я уже чувствую, что начинаю ходить по дну, если ты понимаешь о чëм я, — инопланетянка свесила голову, взглянув на ослабленные ноги.

— Я ожидал, что ты скажешь что-то подобное. Наверное, просто не хотелось в это верить, — разочарованно ответил Кейд.

— Я буду сражаться с тобой бок о бок, и никакое солнце меня не остановит! Можешь быть уверен! — уверенно воскликнула Наналия, сжав бледную ладошку в кулак.

— Спасибо, но ради нашего же блага старайся не тратить силы на пустяковые стычки. Мы должны действовать быстро и не вступать в сражения понапрасну, — настойчиво предостерёг Кейд, коснувшись плеча девушки. Нана неуверенно кивнула. Она верила парню, но не разделяла его излишней осторожности.

— А что случится, если вся энергия красного солнца иссякнет? — поинтересовался вдруг Артур. — Ты ведь не...

— Не умру. Моё тело уже начало перестраиваться под ваше солнце, но это достаточно долгий и изнурительный процесс, который может длиться годами. Если хочешь сделать всё быстро, нам понадобится план, земл... Артур! — сурово ответила принцесса и, нахмурив пышные брови, уставилась на Кейда.

— И у меня он есть, — задумчиво ответил Кейд, подпирая подбородок кулаком. — Но сперва ты должна отдохнуть, — парень пристально взглянул на обессиленную Нану.

— А что ты? — устало поинтересовалась завоевательница.

— Кое-кого проведаю, — парень было двинулся с места, но девушка осторожно одёрнула его. — Постой! Чуть не забыла... — по телу Артура, начиная с головы и опускаясь к ногам, приятной вереницей пронеслось лёгкое покалывание.

— Если захочешь выйти на связь, просто представь меня, — застенчиво пролепетала принцесса, отпуская руку парня. Кейд молча кивнул девушке. Сенсоры в маске Наны в то же мгновение словно сошли с ума.

— Т-только не так часто и не сейчас! — забавно выругалась завоевательница, пару раз тряхнув головой.

— П-прости! Просто решил проверить... — парень тряхнул головой вместе с Наной, пытаясь избавиться от навязчивых помех.

— Спасибо тебе за всё, Артур, — устало пролепетала Наналия, медленно опускаясь на мягкую кровать и засыпая. — Слишком рано меня благодарить, — парень фирменно козырнул на прощание и с молодецкой удалью нырнул в дверной проём, скрывшись во мраке тёмного коридора. Артур поставил себе достаточно непростую задачу: убедить Беллатрикс и Ригеля примкнуть к ним. Шансов было мало, но стоило хотя бы попытаться.