Зверски высшее образование. Трилогия

Часть1 Оборотневедение

Хорошо быть иномирянкой в Школе магии, скажете вы… Как бы ни так! Одно дело, когда ты одна такая звезда в чужом мире, овеянная тайной, и находишься в центре увлекательных приключений. И совсем другое, когда это всего лишь плановый набор иномирян на очередной курс, ты самая проблемная адептка в Школе, поэтому находишься под неусыпным надзором отнюдь не строгого ректора, при этом до смерти боишься оборотней, а тебе еще переводиться под руководство весьма сомнительного декана, за что-то на тебя взъевшегося. А прошлые жизни всплывают в твоем настоящем весьма неожиданным образом… Одно радует, рядом всегда остаются замечательные друзья, всегда готовые втравить тебя в очередные неприятности…

Глава 1

За окном плыли белые барашки облаков, наполняя душу какой-то особенной грустью. Теплые весенние дожди уже отплакали свое, уступив место летнему зною, что делало последний учебный день в году особенно долгим. Он все тянулся и тянулся, лекции все шли и шли, такие медленные, будто завязшие в киселе мухи. И точно так же беспомощно барахтались в них адепты, изнывая от жары и желания оказаться где угодно, только бы не в душной аудитории. Но прогуливать не решался никто. А так хотелось сбежать на озеро за Школой. Хоть это и было строго запрещено, так как в прошлом году там утонуло двое адептов, даже тел не нашли. Но если очень тихо и незаметно... То и меня так когда-нибудь не найдут. И все же хотелось туда неумолимо.

- Надстройка матрицы заклинания происходит путем вливания половинного объема исходной энергии с повтором второй части формулы, - вещал тем временем с кафедры преподаватель.

И не кто-нибудь, а сам ректор Высшей Школы белой, черной и смежной магии, магистр Эйлариен, полуэльф-полувампир, боевой некромант, охотник, целитель и чернокнижник, сводивший с ума добрую половину адепток. Впрочем, эльфийским в нем был лишь золотистый ободок у радужки вполне себе алых вампирских глаз, да идеальные черты лица с прямой верхней губой без вырезки. В остальном он был скорее вампиром, хоть с эльфами разница у этой столь же древней расы была совсем небольшая: высоким и гибким, вечно молодым, с иссиня-черными волосами длиной до колена, собранными в небрежную косу. Вообще-то, у вампиров волосы после ста пятидесяти лет седеют, но эльфийская кровь лишила магистра Эйлариена этой неприятности. Интересно, какими были его родители? Наверняка лучшими представителями своих рас. Или они все еще есть? Любопытно было не настолько, чтобы спрашивать.

Я тяжело вздохнула, придя в очередной раз к выводу, что не могу понять, чем он так нравится девушкам, раздражающе громко перешептывающимся о нем рядом. В принципе, это было одним из обстоятельств, почему лекции не прогуливались… Вот как преподаватель магистр Эйлариен просто великолепен, даже в мою пустую голову может вложить знания так, что они там и остаются, причем надолго. Других причин восхищаться им я не видела, во всяком случае, уж точно не точеной из слоновой кости внешностью, так что снова уставилась в окно. Как раз ветер разогнал последние облака, и видневшийся из аудитории учебный лес залило солнцем полностью. Вон и упыри там уже пасутся, значит, наступило обеденное время. Попастись бы с ними там, внизу, где хоть ветерок обдувает. Я машинально подняла конспект и обмахнулась, погружаясь в несбыточные мечты.

- Герочка, ласточка моя, ты совсем не слушаешь, - вдруг облокотился на мой стол ректор, благо сидела я в лекционном зале всегда на первом ряду, а с его ростом дотянуться не составляло труда.

- Ну что вы, я слушаю, - я скорее положила тетрадь и выдавила из себя улыбку.

- Не слушаешь. Лекция уже две минуты как закончилась, - усмехнулся он.

Я удивленно оглянулась. И вправду, аудитория была пуста, только я осталась сидеть за столом.

- О чем же ты так задумалась, девочка моя? - ректор вернулся за кафедру и собрал свои старомодные записи на бумаге. Здесь, в Перекрестном мире, не принято было пользоваться привычными для меня гаджетами, все писалось от руки, так что проспать лекцию, а потом просто открыть ее электронный вариант, как я частенько делала в родном мире, было нельзя. - Расскажи, что тебя волнует. Не упыри же, - усмехнулся он, кивнув на окно. - Что-то опять не понятно? Объяснить тему еще раз?

- Нет-нет, до меня дошло с первого раза, спасибо. Но, знаете, магистр Эйлариен, - неуверенно начала я, невольно подняв болезненную тему, все время крутившуюся на задворках моих мыслей, - наверное, мне все же стоит попробовать поступить на охотничий факультет.

- Ты экзамены за первый курс сначала сдай, - покачал головой преподаватель. - Охотники – это тебе не фиги упырям показывать. Оттуда назад в белые боевые маги уже не вернешься.

- Знаю, - я тяжело вздохнула, запихнула в сумку ненавистные конспекты, которые у нас перед экзаменами проверяли на наличие всех лекций. - Но я должна попытаться.

- Учти, что из охотников только два выхода: либо ногами вперед, либо отчисление с полным лишением дара. И первое случается нередко.

- Знаю, - буркнула я, - меня уже устроят оба варианта. Первый даже лучше…

- Гера, - магистр Эйлариен подошел и положил ладонь на мои нервно сцепленные на столе руки, - не спеши, подумай. Да, твой брат был одним из лучших адептов на охфаке, и я не сомневаюсь, что ты покажешь результат не хуже. Но! Есть большое «но», девочка моя. Там магистр Ворх.

Я поежилась от помянутого всуе имени даже больше, чем от упоминания моего брата. Магистра Ворха, декана охотничьего факультета, огромного оборотня, испещренного боевыми шрамами, я не просто боялась, я испытывала необъяснимый первобытный ужас в его присутствии. Я не боялась ни драконов, ни демонов, ни даже плотоядных альмов, но вот с оборотнями отношения у меня были очень сложными. Несмотря на то, что у меня самой по отцовской линии затесался в предках вервольф, испоганив своего дальнего потомка.

Нет, я не жалуюсь, гены эти очень даже полезные, ведь они позволяют мне бегать по десять километров без одышки, таскать тяжести, не надрываясь. И главное, есть все подряд и не толстеть, а за это любая женщина убить готова. Но при этом звероформы у меня, к счастью, нет и в помине, не говоря уже про боевую трансформацию. Но мне такого сомнительного удовольствия и не нужно. Просто коробит сам факт того, что я смесок со всеми вытекающими последствиями для характера и несоответствия человеческому возрасту. Я безбожно отставала в эмоциональном плане от своих сверстников, и самым частым эпитетом в мой адрес было «детство под хвостом крутит» в двадцать пять-то лет.

- Я как-нибудь с этим справлюсь, - я поморщилась. - К целителю душ схожу, наконец. А то я уже стала местным анекдотом.

- Еще бы, оборотень, который боится оборотней, - покачал головой полуэльф. - Что ж, тогда пиши заявление на перевод, заверь его у Ворха и приходи на экзамен.

- У магистра Ворха? - тупо переспросила я, надеясь на слуховые галлюцинации. Даже в ухе пальцем покрутила.

- Ну не у завхоза же, - закатил глаза ректор. - Конечно же, у Ворха, он ведь декан. Если откажет тебе в поступлении, то к экзамену тебя не допустят. У него очень строгий отбор.

Я нервно сглотнула. Магистра Ворха и так вся Высшая Школа побаивалась, даже другие преподаватели, что уж обо мне говорить. Если верить адептам со старших курсов боевых факультетов, у которых Ворх вел смежные дисциплины, то он тиран, самодур и изверг, каких поискать. И мне как-то надо уговорить его взять меня на свой факультет… Что ж, если оборотней среди однокурсников я могла просто избегать в меру своих сил, то с этим конкретным мне, к сожалению, придется даже разговаривать хотя бы иногда. Идея с целителем душ теперь казалась мне все более привлекательной. И почему только мама не отправила меня к такому полезному специалисту еще в Лазурном мире?

- Хорошо. Спасибо, - я достала чистый лист бумаги и принялась писать заявление, чтобы не растерять всю собранную в кулак храбрость и сделать все одним махом, пока не передумала.

- Вот и умница, - магистр Эйлариен вышел из аудитории к ожидавшей его снаружи адептке, оставив меня наедине с моим горем.

Написав, переписав (сначала от волнения), а потом переписав еще раз (уже просто на всякий случай) заявление, я, наконец, осталась довольна своим уже не таким корявым (на третий-то раз) почерком и поспешила в деканат. Немного помялась у двери с табличкой «Декан факультета охотников. Мастер высшей ступени черной магии. Магистр Ворх». Глубоко вздохнула. Проглотила бешено колотящееся уже в горле сердце и постучала, робко надеясь, что мне никто не ответит. Вот бы он был дико занят, а лучше вообще отбыл из Школы на неопределенный срок, сложив полномочия на заместителя. Ага, вот только заместителя, кажется, не существует, нет таких больных на голову, чтобы с ним работать.

- Войдите, - все же донесся изнутри низкий хриплый голос.

Я сжала зубы, чтобы они не стучали так явно, и приоткрыла дверь:

- Можно?

- Нельзя, - буркнул декан, отодвигая стопку бумаг на край стола. - Я уже сказал «войдите». Тебе особое приглашение нужно?

Я заставила себя шагнуть в кабинет и даже закрыла дверь за спиной, хотя мой инстинкт самосохранения буквально умолял этого не делать.

- Чего тебе? - все так же неприязненно буравил меня тяжелым взглядом вервольф, попутно достав сигарету и закурив.

По кабинету поплыл терпкий запах трав. Кажется, тысячелистника или бессмертника, мелиссы, возможно, зверобоя и чего-то еще, мне незнакомого. Почуяв этот запах где-нибудь в неисчислимых коридорах Школы, я всегда меняла направление и обходила магистра Ворха за километр. Но сейчас деться было некуда, и бледный дымок вызывал свербеж в носу и дрожь в коленках.

- Простите, магистр Эйлариен отправил меня к вам подписать заявление на перевод, - едва ли не прошептала я, старательно рассматривая пол. Красивый такой пол, с мозаикой из темного и светлого дерева. Так бы и любовалась витиеватым узором, чтобы только не видеть оборотня.

Никакого ответа не последовало, поэтому я занервничала. Переступила с ноги на ногу, сглотнула ком в пересохшем горле, отсчитала с десяток ударов сердца. Но декан продолжал молчать. Я собрала всю оставшуюся волю в кулак (но большая ее часть предпочла подождать меня в коридоре) и подняла глаза на вервольфа. И чуть не хихикнула. Он сидел с протянутой за заявлением рукой и ждал.

Я сделала крохотный шажочек к его столу. И все.

- Адептка, вы переоцениваете длину моих рук, - насмешливо фыркнул магистр Ворх.

Я сделала еще шажок и вновь примерзла к полу.

- Уже лучше. Глядишь, к концу недели и донесешь.

Я глянула на все еще разделяющие нас три метра и побледнела. Слишком близко. Даже самой себе я не могла объяснить, почему так боюсь его, ведь мы с ним никогда особо и не сталкивались раньше. Магистра, конечно, все боятся, но это другое. Будто меня еще в пеленках им пугали, а то и в прошлой жизни. Будто он как минимум убил меня и всю мою семью, и это отложилось так глубоко в душе, что пересилить просто невозможно.

- Так, ладно, - он поднялся, буквально подавляя морально своими габаритами, и сам в два шага оказался рядом, выхватил из моих похолодевших рук заявление и вернулся с ним за стол.

И пока магистр читал, я исподтишка рассматривала его, впервые на своей памяти оказавшись так близко. Слишком близко.

Высокий и необъятный в плечах, как и большинство хищных оборотней, но одет совсем нетипично для Перекрестного мира, где и находится наша Школа. В простой черной майке, ничуть не скрывавшей перекатывающихся под кожей мышц, в потертых джинсах и кроссовках. Возможно, он даже жил в моем родном Лазурном мире, раз одевается в такие привычные для меня вещи. Сложно сказать, сколько ему лет, потому что упрямые морщинки вокруг глаз, у уголков губ и над переносицей теряются на фоне четырех бледных следов когтей невиданной твари, пересекающих лицо наискось ото лба и до жесткого подбородка. А коротко остриженные волосы и вовсе неопределенного светлого цвета: то ли светло-русые, то ли пепельные, то ли вообще седые. Так что, навскидку, где-то сорок пять - пятьдесят, может, и больше. Но особенно пугают глаза, льдисто-голубые от узкого зрачка и янтарные к краю радужки с темным медным ободком. И взгляд такой пронзительный, тяжелый, что хочется хотя бы под кресло спрятаться, а то раздавит. Сердце пропустило удар, когда я поняла, что этот самый тяжелый взгляд, вообще-то, на меня и направлен, а я тут рассматриваю его владельца.

Я тут же опустила глаза в пол, мысленно костеря себя последними словами.

- Зачем это тебе? - вдруг спросил декан, откинувшись на спинку кресла.

Я лихорадочно перебрала варианты того, о чем он может говорить, и остановилась на причине моего перевода. Ну не про мое же рассматривание своей пугающей персоны он будет спрашивать.

- Мой брат учился на охотничьем, пока не пропал без вести, - ответила я, незаметно отступая назад всего на пару сантиметров. Вернее, это мне казалось, что незаметно.

- Стоять, - внезапно рыкнул магистр Ворх, заставив меня втянуть голову в плечи. - Вернись назад. А еще лучше иди и сядь, - он указал на кресло через стол от него.

Я нервно сглотнула. В моем случае по сложности это сравнится со сдачей вступительного экзамена для охотников.

- Давай же, смелее. Я чувствую твой страх, - он снова указал на кресло. - Если не сядешь, заявление не подпишу.

Я на негнущихся ногах подошла к креслу, стараясь представить, что я в кабинете одна.

Это просто кресло, оно меня не сожрет. И он не сожрет. Между нами еще будет стол, уговаривала я себя. Для оборотня нет разницы, пять метров или сантиметров, он может достать меня в любом конце кабинета, значит, хуже уже не будет, даже если я этот стол обойду.

- Садись, - напомнил магистр, так как я все еще стояла рядом с креслом. Я села. - Вот видишь, я не кусаюсь.

Я только зажмурилась, стараясь не думать о четырех парах зазубренных клыков у оборотней и о том, как ими можно кусаться. Рука помимо моей воли потянулась и накрыла скрытый под байкой след от таких клыков на моем левом плече – все, что осталось мне на память после нападения медведя-оборотня на нас с братом в родном мире три года назад.

Магистр Ворх громко скрипнул зубами, по звуку всеми четырьмя парами клыков. Потом поднялся и открыл окно у себя за спиной, закурил вторую сигарету и присел на подоконник.

- Вот скажи, как ты собираешься учиться на охотничьем, если дышать от страха перестаешь при виде оборотня? - мрачно спросил он.

И я поняла, что действительно задержала дыхание, а по ощущению так уже и посинела. Выдохнула и даже подняла глаза. Аж до уровня его коленей – небывалая смелость.

- Я сегодня же схожу к целителю душ, - шепнула я, стараясь не опускать взгляд в пол. Проклятый страх, от которого самой тошно было, сжимал сердце ледяными когтями, продирался в мысли и буквально парализовал все мои разумные доводы о том, что декан не может рвать на части адептов прямо у себя в кабинете. Да и вообще, нигде не может, это незаконно и неразумно.

- Нет, - отрезал магистр. - Никаких ментальных вмешательств. У тебя хорошая характеристика, большой резерв и широкий спектр способностей, хоть основная специализация и белая боевая магия. Я не позволю этим недомагам портить мне возможную будущую охотницу своими блоками.

Я от удивления даже бояться на минутку забыла, подняв глаза уже до уровня его груди.

- Я посмотрю, как ты сдашь годовые экзамены, и, возможно, подпишу твое заявление, Гера. Но никаких целителей. Ты поняла? Покопаются в твоей голове – забудь о переводе. Будешь сама учиться подавлять свой страх, если действительно так хочешь учиться здесь.

Я кивнула, опомнилась, что смотрю на него, и скорее опустила взгляд.

- Свободна.

Я пулей вылетела из кабинета, повторять мне не было нужды. Не спринтерский рекорд, конечно, но, думаю, бумаги со стола полетели вслед за мной, поднятые ветром. По лестнице из деканата я тоже слетела, перепрыгивая по пять ступеней, и лишь во внутреннем дворе Школы остановилась и отдышалась. Казалось, что запах трав меня преследует, впитавшись до самых костей, так что я оглядывалась ежесекундно, пока не догадалась задрать голову: окна деканата как раз выходили сюда. Магистр Ворх все еще сидел на подоконнике в своем кабинете и курил. Я вздохнула с облегчением.

- Что за глупость, - буркнула я себе под нос, - ну с чего бы ему бежать за мной? Мог ведь еще о дверь своего кабинета размазать тонким слоем, если бы хотел…

Магистр тут же глянул вниз, будто мог услышать меня с такого расстояния. Я вздрогнула и припустила к общежитию, стараясь поставить новый рекорд по скорости.

Глава 2

На последний экзамен мы с Дашкой (ведьмой, моей соседкой по комнате в общежитии и подругой по совместительству) опаздывали безбожно. Ведь кому-то (не буду показывать пальцем) приспичило пять раз сменить наряд, разрываясь между практически одинаковыми фиолетовыми платьями учебной формы ведьмаческого факультета, чтобы счесть себя готовой к сдаче. Мне выбирать вообще не пришлось, так как форма белых боевых магов альтернативы не имела и состояла из белого камзола с удлиненными полами, черных брюк и высоких белых сапог со шпорами. И так как большинство предметов для всех факультетов Школы на первом курсе были общими, то и экзамены мы сдавали все вперемешку.

Вообще весь первый курс делился на боевых магов (белых и черных), некромантов, шаманов, целителей, ведьм и теоретиков. Последние на втором курсе делились на зельеваров, артефакторов, чернокнижников и предсказателей. Также от некрофака отделялся факультет боевой некромантии. А на охфак выбирали лучших адептов со всех практических факультетов. Департамент охотников был чем-то вроде министерства внутренних магических дел, где маги делились на команды и занимались задержанием особо опасных магически одаренных преступников, нежити и нечисти, расследованием магических преступлений и прочими интересными в моем представлении делами.

В аудиторию мы с ведьмой вбежали через заднюю дверь буквально за секунду до звонка, и даже успели сесть на последний ряд, прежде чем в ту же дверь вошли члены экзаменационной комиссии.

Я вздрогнула и сползла едва ли не под стол, когда последним вошел магистр Ворх. После памятного дня, когда я подавала заявление, прошла уже неделя, мы больше не пересекались, и меня это более чем устраивало. К целителю душ я так и не пошла, чтобы не рисковать своим шансом поступить на факультет охотников, поэтому и появлению вервольфа была откровенно не рада.

Магистр Ворх будто почувствовал мое присутствие, обернулся и безошибочно нашел меня взглядом среди почти трех сотен первокурсников. Я сползла еще ниже и с опаской выглядывала из-за высокого стола, забавляя этим адептов вокруг, пока он не отвернулся.

- Итак, давайте начнем, - магистр Эйлариен, как всегда безупречный даже в традиционном для ректора белом балахоне, подошел к кафедре, в то время как преподаватели сели за стол приемной комиссии. - Это ваш последний экзамен в этом году.

И пока ректор толкал воодушевляющую речь, Дашка не теряла времени:

- Кто у нас тут? - она отложила на край стола остроконечную шляпу, скрутила длинные жгуче-черные волосы в тугой пучок на затылке и заколола его карандашом, пробежала по приемной комиссии изумрудно-зелеными глазами потомственной ведьмы. - У нас тут Стелла, Урлик, Борогор, Намир и Ворх. Ну и ректор, само собой.

Я заставила себя оторвать взгляд от пугающего оборотня и тоже обратила внимание на членов комиссии, сев, наконец, прямо.

Госпожа Стелла была деканом ведьмаческого факультета, неизменно рыжая и прекрасная, она выглядела легкомысленной, но была строгой и справедливой. Она мне, определенно, нравилась, да и вопросы задавать боевику не станет.

Магистр Урлик, темный эльф, вел у нас расоведенье, и в скрытых под солнцезащитными очками непроницаемо-черных глазах буквально плескалось презрение ко всему живому, так что не поздоровится тому, кто вытянет вопрос по предмету этого беловолосого тирана. Его стоило опасаться.

Магистр Борогор был самым типичным гномом, и дела этому коренастому рыжему здоровяку с огромной секирой до нас не было никакого, ведь вел он боевые искусства. Вообще прекрасно, практических вопросов по приемам рукопашного боя у нас в программе не было.

Магистр Намир, седобородый, но крепкий еще мужчина с повязкой на левом глазу, был человеком и деканом белых боевых магов, и вопросы стал бы задавать только по практической части билета. Да и то, он нас как облупленных знает, даже спрашивать нечего.

Ну и магистр Ворх. И что ему стукнет в голову, не мог предположить никто.

А магистр Эйлариен, у которого все вокруг «рыбки, птички, зайчики», никогда валить адептов на экзамене не станет, еще и отвечать поможет.

- Все не так плохо, сдадим, - констатировала я.

- Это же основы практической магии, - театрально горестно вздохнула Даша, - тут любого могут завалить вопросами по специальности.

Первые два экзамена были по теоретической магии и по смежным наукам, вроде алхимии и биологии, и как по мне, они были сложнее, но спорить с подругой я не стала.

Первые по алфавиту адепты бойфака уже вытащили свои билеты и ответили, как и принято у нас, без подготовки, поэтому дело шло быстро.

- Белый боевой маг, адептка Гера, - вызвал и меня к расстрельному месту ректор.

- Ни пуха, - шепнула ведьма.

- К лешему, - я поднялась, мысленно перекрестилась и пошла тянуть билет.

Взяла один из предназначенных для боевиков идеально ровных белых квадратиков со стола, радуясь, что лежат они около ректора и максимально далеко от магистра Ворха. И, не читая, села на место отвечающего.

- Без подготовки, - одобрительно кивнул магистр Намир, прекрасно зная, как бойфак не любит тянуть кота за подробности.

- Начинай, Герочка, - подбодрил и полуэльф.

- Вопрос первый: основные принципы боя с… оборотнем, - я запнулась на последнем слове, не поверила своим глазам и перечитала вопрос уже про себя.

- Не повезло, - громко шепнула госпожа Стелла и прикрыла глаза рукой.

Магистр Ворх неторопливо поднялся, вышел из-за стола и встал напротив меня, скрестив руки на необъятной груди:

- Приступайте, адептка Гера.

В аудитории повисла гробовая тишина. Я затравленно глянула на ректора, но он лишь озадаченно пожал плечами, не спеша что-либо делать с этой ситуацией.

- Кхм. Во всех руководствах рекомендуется атаковать оборотня дистанционно и ни в коем случае не подпускать его на расстояние рукопашного боя, потому что это в девяноста девяти процентах случаев закончится смертью для человека, - неуверенно начала я, глядя чуть мимо предлагаемого для практической атаки вервольфа, но и не выпуская его из поля зрения. - Для этого лучше использовать барьерные заклинания высоких уровней, огненные и электрические заклинания.

- Что еще? - магистр Ворх двинулся вправо, медленно обходя меня по дуге.

Я подскочила и как приклеенная поворачивалась за ним, плюнув на правила приличия, гласившие, что нельзя поворачиваться к экзаменационной комиссии спиной.

- Рекомендуется занять положение выше противника и держать круговой щит, - продолжала я, на всякий случай этот самый щит и выстраивая, причем максимально возможного для первокурсницы уровня.

- Еще, - он сменил тактику и двинулся на меня, оттесняя к боковому выходу.

Я стала отступать. Хоть он и не менял расслабленного положения, я прекрасно понимала, что мой будущий декан (пока еще гипотетический) может оторвать мне голову в любой момент, даже не напрягаясь. Возможно, вообще одним словом.

- Еще нельзя подходить к раненому зверю, - я уперлась пятой точкой в стол, стоящий у боковой двери, и немного запаниковала, ведь теперь отступать было некуда.

- Еще, - магистр Ворх не остановился и подходил все ближе, отчего у меня окончательно пересохло во рту, дыхание сбилось, а сердце подскочило к горлу. - Что ты будешь делать, если тебя загонят в угол?

И он в один неразличимый глазом рывок оказался рядом и навис надо мной, как лезвие гильотины, смяв мой щит, будто он был бумажным. Я от неожиданности отпрянула и упала спиной на стол, пальнув в него малой огненной сферой, отработанной до автоматизма, зажмурившись и закрыв голову руками, чтобы хоть не видеть ненавистное создание в момент смерти. Шли секунды, но боли все не было, и я рискнула открыть глаза. Магистр снова стоял, спокойно сложив руки на груди, будто ничего и не случилось, без малейшего следа от моего заклинания. Зато ректор замер на полпути к нам с занесенной для парализующего заклинания рукой. Вся комиссия и даже адепты повскакивали со своих мест, кто в ужасе, а кто и в предвкушении зрелища.

- Вопрос зачтен, - невозмутимо прокомментировал оборотень. - Все верно, нельзя прерывать зрительный контакт, а лежачую самку оборотень никогда не атакует, поэтому в случае опасности есть смысл упасть и замереть.

Магистр Эйлариен выдохнул с явным облегчением и развеял так и не примененное заклинание:

- Прекрасно. Адептка Гера, вы можете быть свободны.

Мне повторять было не нужно. И про оставшиеся два вопроса я даже не заикнулась. Поднялась на ватные от страха ноги, поклонилась приемной комиссии и вышла из аудитории.

А в коридоре меня накрыло осознание ужасного: он ведь атаковал. Действительно бросился на меня, и даже магистр Эйлариен не успел ничего сделать. Но при этом я осталась жива и почти здорова, если не считать пары седых волос. Или пары прядей. Меня затрясло от запоздалого всплеска адреналина, и я тихонько осела на пол под окном напротив дверей аудитории. Оттуда выходили адепты, радовались успешной сдаче, переговаривались и расходились по своим делам, а я все сидела и смотрела в пространство перед собой. В голове было потрясающе, восхитительно пусто, как в пространстве космоса между жилыми мирами.

- Да она в шоке, - вдруг раздалось надо мной, и меня вздернули на ноги. Я мотнула головой в попытке погреметь хоть какой-нибудь мыслью в ней, но их там не оказалось.

- Герка, ты как? Идти-то сможешь? - донеслось справа.

Я повернула голову на голос и опознала в державшем меня сероглазом парне Иринера, некроманта-первокурсника, моего хорошего друга.

- После такого-то? - фыркнул слева Аринер, брат-близнец Ири, старший из них, собиравший черные волосы в длинную косу, как и большинство некромантов, в отличие от младшего брата, носящего идеально ровное выбеленное полукаре.

- Смотри прямо, - скомандовала мне хорошенькая темноволосая девушка прямо передо мной, староста первого курса некрофака, Арма, и провела ладонями в сантиметре от моего лица. - Кажется, кровоизлияния в мозг нет.

- Ох, ребята, - наконец смогла заговорить я, - это просто что-то с чем-то. Я там хоть не орала?

- Неа, - расплылся в улыбке Ари. - Ты держалась молодцом. Не каждый сможет выдержать такое и не оконфузиться.

- Любишь ты смягчить. Да там вся аудитория на ушах стояла! - закатил глаза младший братец-некромантец. - Такой переполох! Ворх и так со странностями, но атаковать адептку-первокурсницу – это побило все рекорды. Мы там сами чуть не оконфузились!

- Ага, ты видела, что ректор уже собирался его парализовать? Ну, ты сегодня звезда экзамена! - Арма хихикнула. - Ты попала в один процент выживших после ближнего боя с оборотнем.

- Я так и поняла, - я тоже не удержалась от нервной улыбки.

- Ладно, раз ты без кровоизлияния, то и моя помощь не нужна, - махнула мне девушка, сразу потеряв всякий интерес, ведь дальше она планировала учиться на некроцелителя, так на кой я ей живая? - Пойду, попробую ректора выловить, мне еще надо стрясти с него новых умертвий для практики…

Жизнерадостные братцы Нераны (слишком жизнерадостные для потомственных некромантов из Стального мира) повели меня к выходу из учебного корпуса под руки. Довели до ближайшей кованой лавочки во внутреннем дворе, усадили и устроились все так же по бокам, как и всегда.

Я немного отдышалась, наслаждаясь осознанием того, что я все еще жива.

- Сами-то как сдались? - спохватилась я, когда из корпуса вышла очередная стайка счастливых адептов.

- Нормально, - отмахнулся младший некромант и смущенно почесал тонкую переносицу с едва наметившейся горбинкой, - после тебя никто ответы уже особо и не слушал.

- Ага, если б они слушали, то ты бы не сдал, - усмехнулся Ари. - Он такую чушь порол, но с таким уверенным видом, что прокатило.

Из корпуса следом за первыми по списку ведьмами выбежала Даша, оглянулась, заметила нас и облегченно вздохнула.

- Я уж испугалась, что тебя целители уволокли, а это всего лишь некроманты, - улыбнулась она мне и махнула рукой неразлучным братцам, - подвиньтесь-ка.

Ведьма села между мной и Ири, приобняла за плечи:

- Мы там все здорово перетрухнули. Он тебе ничего не сломал, когда схватил?

- Что? Сломал? Нет, ты что, - я недоуменно покачала головой. - Даже не дотронулся, иначе я умерла бы от ужаса.

- Ну как скажешь, - облегченно вздохнула ведьмочка. - К целителю пойдешь или оклемалась уже?

- Да я в порядке, обошлось, - я отмахнулась. - Знаешь, Даш, даже легче как-то стало. Не то, чтоб моя фобия прошла, но ведь выжила, даже если и дотронулся. Видимо, слухи преувеличены, я испортила всю статистику выживаемости, - нервно хихикнула я. И тут же вздрогнула, обернувшись на прожигающий спину взгляд.

- Жду вас на вступительном экзамене для охотников, адептка, - мрачно сообщил мне магистр Ворх, проходя мимо по одной из бесчисленных дорожек внутреннего двора Школы, хотя экзамен еще явно не закончился. Меня пробил озноб.

- Попала ты, - шепнул Ари, быстро отворачиваясь, - он слышал. Подадим-ка и мы документы на охотников для поддержки, а?

- А давайте, - расплылась в улыбке Дарья. - Я бы не отказалась стать ведьмой-охотницей. Это так престижно, да и родители одобрят...

- Значит, договорились, - Ири обхватил ведьму за плечи и потряс, - станем лучшей командой охотников за всю историю!

- В команде обычно пятеро, - напомнил Ари, - так что надо искать еще одного. Может, Арму уломаем?

- Было бы здорово, она даже с ректором может справиться, - я вымученно улыбнулась, но заметила вышедшего из учебного корпуса магистра Эйлариена. - Я на минутку.

- Ректор не пойдет в команду, даже не пытайся, - покачал головой братец-некромантец.

Я споро выпуталась из цепких рук товарищей и подошла к стоявшему на последней ступеньке полуэльфу, задумчиво рассматривавшему облака над Школой.

- Магистр? - я тихо окликнула его, так как ректор меня будто и не заметил.

- Ласточка моя, ты не пострадала? - поинтересовался он, не отрываясь от своего созерцания неба.

- Все в порядке, - соврала я. - Могу я вас спросить?

- Разумеется. В любое время и по любому вопросу ты всегда можешь ко мне обратиться, - магистр Эйлариен перевел взгляд на меня и устало улыбнулся. - Но давай поговорим за чаем. Что-то я выдохся сегодня.

- Конечно, - я вложила свою ладонь в протянутую руку и шагнула за ректором в открывшийся портал, тут же оказавшись в его кабинете в административном корпусе.

- Присаживайся, девочка моя, - полуэльф кивнул на кресло для посетителей и самолично выглянул в приемную, попросив секретаршу заварить нам чай.

- Магистр, я боюсь, что не смогу нормально учиться на охотничьем без ментального воздействия, - призналась я, когда ректор сел напротив. - Кто бы ни стал моим куратором, мне все равно придется сталкиваться с… деканом на занятиях. Да и других оборотней на охфаке предостаточно.

- Гера, - прервал меня магистр Эйлариен, - ты очень беспокойная. Не пытайся решить все проблемы еще до их наступления.

В кабинет вошла секретарша, немолодая гномка, вечно ворчавшая, но знавшая все документы Школы назубок, поэтому трепетно любимая ректором, и поставила на стол две фарфоровые чашки, настолько тонкие и прозрачные, что чай в них казался просто зависшим в воздухе.

Я коснулась пальцами тонкой филигранной ручки, но так и не взяла чашку. В который раз я сижу в кабинете ректора со своими проблемами, но еще ни разу не пила предложенный мне чай. В очередной раз он простоит на столе до конца нашей беседы, остынет и потеряет свой запах и вкус. Я много раз отказывалась от него, так как пью только кофе, но каждый раз ректор со снисходительной полуулыбкой распоряжался принести мне именно чай, причем всегда один и тот же. Я по запаху чувствовала, что в его чашке что-то другое, хоть цвет и был одинаковым. Я не понимала этого странного упорства и продолжала оставлять чашку нетронутой.

- Сначала поступи на охотничий, - продолжил магистр Эйлариен, сделав глоток, - а там посмотрим. Экзамены на охфак своеобразные, может, еще и передумаешь, когда попробуешь.

- Не передумаю. Я должна это сделать. Скажите, как мне побороть свой страх, если просто поставить на него блок нельзя?

- Шокотерапия? - пожал он плечами. - Почему бы не запереть тебя с оборотнем в тесном пространстве? Как только от крика сядет голос, ты успокоишься и увидишь, что это совсем не страшно…

- А чуть менее шокирующе? - я нервно сглотнула.

- Герочка, раз уж Ворх напрямую запретил тебе ставить ментальный блок, значит, он уверен в том, что ты справишься с этим сама. А я склонен ему доверять.

- На экзамене это было очень заметно, - фыркнула я.

- Он немного перегнул палку, - пожал плечами ректор. - Я подумал, что он может вконец тебя запугать, вот и решил вмешаться. Но обошлось же.

Я нервно передернула плечами от пробежавшего по спине холодка:

- У него хорошо получается запугивать.

- Не бойся, верь в себя, тогда ты со всем справишься, - магистр Эйлариен поставил свою чашку на стол, намекая, что этот разговор окончен.

- Спасибо, - я поднялась, собираясь уходить, но все же задержалась взглядом на своем так и не тронутом чае. Магистр взял в руки ближайший отчет и больше на меня не смотрел, так что я воровато оглянулась и потянулась к чашке. Осторожно взяла ее в руки, поднесла к губам и сделала крохотный глоток. Из любопытства. Ну не просто же так магистр Эйлариен так настойчиво подсовывает мне это пахучее варево?

Терпкий пряный запах чая сразу защекотал в носу, отчего я поморщилась и чихнула, расплескав добрые полчашки.

- А я уже и надеяться перестал, - усмехнулся полуэльф. - Спасибо, что хоть попыталась.

Я смущенно кивнула и поскорее покинула его кабинет. Ну вот, теперь я чувствовала себя ребенком, тайком попробовавшим пиво из родительского стакана. Или сразу пила бы этот дурацкий чай, или не начинала бы. Проклятая психологическая незрелость из-за несоответствия генов оборотня моим человеческим годам!

Глава 3

В ночь перед вступительным экзаменом мы все традиционно не спали. «Бессонную ночь» также не рекомендовалось проводить за учебой. В общем, для успешной сдачи экзамена нужно было выспаться загодя и провести последнюю ночь за любым развлечением, так что это была любимая традиция Школы.

- Ну пойдем с нами, - канючила Даша, настойчиво дергая меня за руку.

- Нет, извини, я не могу, - привычно отмахивалась я.

Подруга прекрасно знала про мою нелюбовь к шумным компаниям, но все равно каждый раз пыталась меня уговорить на совместную попойку. Сама же ведьма затворницей не была, и делить со мной уединенный отдых на лоне природы отказывалась категорически.

- Давай утром у входа в учебный корпус встретимся, - я пожала ее руку, все еще цеплявшуюся за меня. - Вы хорошо повеселитесь, а я хорошо отдохну. И где там у тебя мазь заживляющая завалялась? А то я опять локоть рассадила, - я продемонстрировала ведьме кровоподтек с треснувшей кровавой коркой на левом локте, оставшийся после утреннего падения с турника. Да, мои гены требовали сбрасывать излишки энергии физической активностью, что иногда заканчивалось мелкими травмами.

- В полке, как обычно, - Даша тяжело вздохнула и отпустила мою руку. - Только дай я хоть каплю крови сначала возьму на зелье, а то пальцы потом колоть не охота.

Я пожертвовала ведьмочке своей крови и вышла из комнаты, прихватив рюкзак. По официальной версии я собиралась провести бессонную ночь в парке Школы, на самом же деле я направилась к Алому озеру далеко за учебным лесом. Посещение его было под запретом, но это было мое любимое место в Перекрестном мире, в том числе и за его уединенность.

Вечер пока еще только набирал силу, солнце припекало, а бабочки размером с блюдце вовсю порхали над небесно-голубыми пионами, росшими вокруг целительского корпуса. Все это здорово поднимало настроение, выдувая летним ветерком тяжелые мысли о предстоявшем поступлении на охфак. В конце концов, у меня еще целая ночь впереди. Дорога вела межу корпусами, через парк, вокруг учебного леса, такая знакомая, что я давно уже не смотрела под ноги, привыкнув к ней за год учебы. Дальше начиналась уже не принадлежавшая Школе территория.

Пробравшись через довольно заброшенный лес, я буквально выкатилась на песчаный берег с высокого каменного уступа. Поднялась на ноги, отряхнулась, огляделась и шагнула назад от рыкнувшего на меня матерого белого волка.

- Ты еще откуда здесь взялся? - буркнула я, сбрасывая рюкзак с плеч. - Я тебя не трогаю, вот и ты мне не мешай.

Волк фыркнул и сел, внимательно меня рассматривая.

Я тоже присмотрелась, ища магическим зрением в переливах темной вязкой ауры признаки оборотня или перевертыша, но нет, зверь был именно зверем. Он склонил голову набок, наблюдая за мной даже с некоторой ехидцей в янтарных глазах, пока я вытряхивала полотенце из рюкзака и раздевалась до белья.

Я в ответ показала волку язык:

- Ты же не думаешь, что магиана почти второкурсница будет тебя бояться? - и пошла к идеально овальному озеру размером с доброе футбольное поле, темная вода которого в вечерних лучах переливалась всеми оттенками красного.

Пологих спусков у него было всего два, напротив друг друга, в остальных же местах берег резко обрывался метра на три-четыре, а о глубине в центре озера даже думать было страшно. Возможно, тут когда-то упал метеорит. Или было жерло вулкана. Или взорвался мощный магический артефакт из реликтовых. Кто бы знал, как оно образовалось. Перекрестный мир был древним и загадочным, когда-то заселенным только людьми и оборотнями во всех своих проявлениях. Теперь же он буквально кишел червоточинами – стационарными порталами в другие жилые миры – и был населен всеми возможными и невозможными расами, став сердцем единения всех народов. Здесь же были и основные Школы магии, набиравшие одаренных адептов из всех миров.

Задумавшись о мире, в котором учусь, я проплыла вдоль берега метров сто, потом назад. За это время волк вконец охамел и улегся на мои брошенные на берегу вещи, тщательно их вынюхивая с видом «ну и мерзкие же эти люди».

- Хам мохнатый! – я стала на песчаное дно и возмущенно обдала его брызгами.

Но нахал только рыкнул и улегся удобнее.

- Ну и леший с тобой. Охраняй заодно, - я отвернулась и снова нырнула в воду.

Зачем я поплыла через середину озера, я так и не смогла понять. Просто спохватилась, только когда в ногу кольнула боль, а я была на самой середине, где дна не было видно даже магическим зрением. Судорога свела обе ноги так внезапно, что я с головой ушла под воду. Стараясь не паниковать, я потянулась вниз, чтобы ущипнуть сведенные мышцы, но спазмы моментально охватили все тело, выдавив остатки воздуха из груди и потянув меня в непроглядную глубь Алого озера, будто темными ледяными щупальцами подводных течений.

Я дернулась раз, второй, но судорога не давала возможности сопротивляться.

Боль ушла на задний план, вытесненная мыслью о совершенно глупой смерти в двадцать пять-то лет, смехотворный возраст для смеска оборотня, детский еще, можно сказать. Я уже почти равнодушно проводила взглядом устремившиеся к поверхности пузырьки, окончательно расслабляясь и позволяя течению тащить меня все глубже.

Вот и поступила я на охотничий, как же. И исчезновение брата расследовала, ага… И оборотням отомстила за все, что мне пришлось пережить… Удивило меня лишь то, что на такой глубине, где уже сдавило толщей воды все тело, по-прежнему светло, будто само солнце лежит на дне, не позволяя мне провести последние секунды во тьме. Легкие уже нестерпимо жгло, но спазм сдавил горло, не давая вдохнуть хотя бы ледяную воду и ускорить процесс, избавив себя от мук. Когда меня резко дернуло вверх за плечо, сил не было даже на удивление.

Пришла в себя я на берегу. В груди нещадно саднило, горло першило, мышцы, хоть и привычные к нагрузкам, болели так, будто я вагоны разгружала как минимум неделю, но я была вполне жива, и это не могло не радовать. Рядом на песке обнаружился в натекшей луже все тот же волк с уныло повисшей мокрой шерстью, и смотрел он на меня весьма неприязненно. Вставать не было сил, дышать все еще было больно, поэтому я просто перекатилась на бок и обняла зверя за шею:

- Спасибо, - прохрипела я с трудом, - спасибо тебе. Я твоя должница.

Волк фыркнул и потряс головой, обдав меня брызгами и терпким, но приятным запахом мокрой шерсти.

- А ты очень даже милый, волчонок, - я с трудом села, привалившись боком к волку. - Извини, что была такой невежливой.

Зверь заинтересовано повернул ко мне морду. Какое-то время я просто старалась отдышаться и выкашлять всю оставшуюся в легких воду.

- Я, вообще-то, люблю животных, даже гораздо больше разумных рас, - я, наконец, смогла разговаривать нормально, потрепала зверя по шее и только сейчас заметила, что шерсть вдоль хребта у него значительно темнее прочей. - Просто с оборотнями у меня туго, вот и достается волкам, медведям, тиграм, львам и прочим за сходство. А давай я еще приду сюда, если переживу экзамен, и принесу тебе что-нибудь вкусненькое. Ты придешь?

Волчонок, как я уже мысленно прозвала моего нового знакомого, неопределенно рыкнул и перебрал лапами.

- Я все равно приду. И всегда буду рада тебя видеть. Если что-нибудь понадобится, ты только скажи, - я почесала Волчонка за ухом, и он тут же блаженно закатил глаза и завалился на бок. - Вот и договорились. Будем дружить. Точно будем, ты ведь неразговорчивый, самое то, что надо.

К утру я с горем пополам подлечила душераздирающий кашель, оставшийся на память о моем утоплении, костер на берегу уже догорел, а тяжелая доля была излита внимательно слушавшему меня белому волку с темной полосой на спине. И я уже морально была готова к предстоящему экзамену.

- Ну, все, пожелай мне удачи, Волчонок, - я отряхнула джинсовые шорты от песка и закинула рюкзак за плечи. - Если вдруг выживу, обязательно приду еще. Да-да, не смотри так скептично, экзаменатор у нас мало того, что животное, так еще и садист.

Волк посмотрел на меня так странно, что я даже смутилась:

- Извини, я под животным ничего плохого не имела в виду, не принимай на свой счет. До завтра.

Мой новый друг тут же потрусил в лес в противоположную от меня сторону, будто вспомнил о каких-то своих важных волчьих делах, непуганых зайцах или еще о чем.

К учебному корпусу я пришла первой, хоть и было почти шесть часов утра. Вернее, не первой. Там уже стоял на ступенях вечно мрачный магистр Ворх. Он хмуро кивнул в ответ на мое тихое «доброго утра», сказанное издали, раздраженно глянул на наручные часы и снова уставился в пространство перед собой. Я осталась стоять подальше от него, нервно перекатываясь с носка на пятку в ожидании других адептов. Меня не отпускало ощущение, что вервольф готов совсем непедагогично разорвать меня на куски в любой момент, стоит мне сделать лишь одно резкое движение. И чем я вызывала такой негатив, мне было не понятно. Вроде же на ногу ему не наступала, в чай не плевала, задания не срывала, бабушку его не убивала… Причем это было с самого первого моего дня в Школе. Как раз при подаче документов, когда магистр Эйлариен проверял наличие у меня дара и преобладающий цвет магии, в аудиторию вошел магистр Ворх. Он тогда до чертиков меня напугал: остановился рядом, обдал ледяным взглядом, скрипнул зубами и вышел, так ничего и не сказав.

Время тянулось, как резина в желе, отчего я нервничала все больше, начав даже украдкой краем глаза следить за пугающим преподавателем. Колени еще подрагивали от свежих воспоминаний о том, что от смерти на последнем экзамене меня отделяли какие-то миллиметры. В прямом смысле, ведь магистр Ворх был настолько близко, что запах его странного курева снова пропитал меня насквозь. Я потом целых два часа просидела на дне душевой кабины, стуча зубами под ледяной водой, чтобы вытравить этот запах. Но он стал преследовать меня в тяжелых вязких кошмарах из прошлого, где я скулила от боли и страха на дне волчьей ямы, вся в чужой и своей крови, под рев разрываемого кольями огромного медведя, а он всего каких-то пару сантиметров не дотягивался до меня когтистой лапой. А потом трансформировался, оставшись висеть надо мной отдельными кусками из-за разницы в размере звероформы и человеческого обличья…

- Ты в порядке? - вдруг раздалось прямо надо мной, выдернув из болезненных воспоминаний.

Я вздрогнула от низкого хриплого голоса, мотнула головой, но язык присох к небу, не давая возможности ответить внятно. Сморгнув, я титаническими усилиями заставила себя поднять взгляд хотя бы до уровня плеч магистра Ворха, хоть мне и хотелось зажмуриться и отвернуться, как от того самого медведя. Магистр сидел на корточках напротив, раскуривая привычную сигарету, и явно ждал ответа. Пауза затягивалась. Я продолжала сидеть на земле, зябко обхватив себя руками, а он молча ждал.

- В порядке, - шепнула я, наконец, чтобы только он отошел от меня.

- Не слышу, - насмешливо хмыкнул вервольф. - Но могу ближе подойти.

- Да в порядке я! - неожиданно даже для самой себя вдруг зло рявкнула я. - Чего вы от меня хотите-то?!

Магистр резко выпрямился и, ей-богу, мне показалось, что сейчас засветит мне. Но нет, обошлось. Он только выдохнул струйку белого дыма и вернулся на ступени, бросил через плечо:

- Тогда вставай, другие адепты уже идут. Не стоит всем и каждому показывать свой страх, среди них тоже есть оборотни, почуют, а это вызывает реакцию на уровне рефлексов.

Я последовала мудрому совету и поднялась на ноги. Через пару секунд из-за поворота действительно показалась компания адептов, среди которых я увидела Дашу и братцев-некромантцев. Те радостно махали мне и активно жестикулировали, силясь без слов рассказать, сколько всего интересного с ними приключилось за ночь. Сдержать улыбку, глядя на этих оболтусов, было просто невозможно, поэтому я отбросила все тяжелые мысли и немного расслабилась. В конце концов, у всех нас сегодня важный день, тут не до рефлексии.

- Так, неучи, - окликнул нас магистр Ворх, когда количество адептов перевалило за двадцать, - сейчас быстренько на распределение заданий, времени вам до завтрашнего утра. И постарайтесь, докажите, что я не зря дал вам шанс.

Мы нестройною толпою двинулись к аудитории, повинуясь его приглашающему жесту.

- Что с тобой случилось такого, что на тебе лица не было? - шепотом полюбопытствовала Дашка, пока мы входили в кабинет.

- Утонула, - шепнула я в ответ.

- Ты все-таки опять ходила на Алое озеро?! - возмутился Ари. - Ты же обещала, Герка!

- Ну, извините, - развела руками я. - Это самое тихое место в окрестности Школы. Не сдавайте меня, будьте друзьями.

Мне пришлось сделать щенячьи глазки, чтобы убедить товарищей по проделкам и всем несчастьям. Давалось мне это, кстати, легко, так как мой светло-карий, почти карамельный цвет глаз был едва ли не щенячьим, передавая привет от предков со звероформой.

- Уговорила, паршивка, - ущипнула меня ведьмочка, - но больше туда ни ногой!

- Обещаю! - торжественно соврала я.

Очередь «озадаченных» адептов продвигалась быстро, так что каждый получил в руки случайный конверт с заданием от меланхоличного гнома-охотника в считанные минуты.

- Конверты вскрыть через полчаса, когда свои задания заберут все до последнего, слепок ауры останется на условии сдачи экзамена автоматически, так что поменяться вам не удастся, - сообщил нам магистр Ворх, оставшийся стоять в дверях. - Удачи желать не стану, постарайтесь справиться своими силами. Сдавать задание здесь же через сутки. Время пошло.

Мы разошлись по комнатам в общежитии и честно выждали положенное время, пока полоска на конверте не полыхнула зеленым.

- М-да, - протянула Дашка, сидя с ногами на своей кровати и озадаченно рассматривая листок из вскрытого конверта.

Я тяжело вздохнула, все не решаясь развернуть свой вытащенный билет на охотничий факультет.

- Что там у тебя? - вздернула точеную бровь подруга.

- Страшно как-то смотреть, - поежилась я, - явно же что-нибудь пакостное, с моим-то везением на экзаменах.

- Открывай, - подбодрила Дашка, - раньше сядешь – раньше выйдешь.

Я раскрыла сложенный вдвое лист плотной бумаги с печатью Высшей Школы.

«Адептка Гера, белый маг, первый курс», - тут же проступила надпись в верхнем углу, появился слепок ауры в виде переливающейся печати.

- Раздобыть перо малой гарпии, - прочитала я свое задание. - Живой, что ли? Они же очень редкие. И ядовитые. Нам, вообще-то, должны были дать выполнимые задания! Гарпии в горах, как я туда попаду?!

- Вот леший! У нас в хранилище ведьмфака как раз есть старое чучело, но оно же закрыто на время экзаменов! - досадливо фыркнула подруга. - Иначе я бы смогла помочь нащипать перьев.

- У самой-то что? - вздохнула я.

- Взнуздать родового дракона магистра Лабориуса, - помрачнела ведьма.

Я присвистнула. Это задание явно не из легких, родовые драконы высших демонов те еще занозы, договориться, видимо, не получится. Моя гарпия с ее перьями, даже в живом виде, показалась мне миленьким цветочком по сравнению с этим. Хотя, гнездятся они далеко на юге. Но, наверное, в бестиарии есть одна. Без шансов, я туда одна не сунусь. Остается только хранилище на ведьмфаке. Что ж, это должно быть выполнимым…

- Сможешь? - кивнула я на листок подруги.

- Постараюсь, - серьезно ответила она. - На крайний случай оставлю уговоры.

- Кого уговаривать-то будешь? Дракона или демона?

- Дракона, - фыркнула ведьма. - Не хватало мне еще с демоном спутаться. Да ладно, на метле же летаю, вот и с драконом справлюсь.

- Сравнила упыря с вампиром! - вздохнула я. - Иди уже, начинай уговаривать. Мне-то до ночи лучше не появляться на ведьмфаке, а то за вашу гарпию и под вывеской на входе приколотить могут, другим в назидание.

- Как думаешь, что драконы едят? – ведьмочка открыла холодильник и зависла на минуту.

- Ведьм, - уверено заявила я.

- Тьфу на тебя.

Даша ушла на дракошню, прихватив на всякий случай все хоть сколько-нибудь съестное из холодильника, в надежде подкупить этим черного лавового дракона магистра Лабориуса. А я осталась печально смотреть в окно на сгустившиеся над Школой тучи.

Глава 4

План по краже перьев из чучела созрел в моей голове практически моментально. И единственной переменной в этом уравнении был наш Комендант. Личность это была слишком незаурядная. Во-первых, он был чистокровным альмом, а это уже грозило мне провалом, потому что эта раса чувствовала малейшие искажения магического фона. Такого мороком или заклинанием невидимости не обманешь. Во-вторых, он мог искажать пространство и одновременно находиться в нескольких местах, а это покруче портала будет. То есть попасться ему проще, чем избежать. Ну и в-третьих, он обладал хладнокровием своих нескольких сотен лет, что исключало возможность хоть как-то договориться. И даже его поистине ангельская внешность никого не обманывала, потому что радужные переливы глаз без зрачков пронизывали душу замогильным холодом. И про ангельскую внешность я говорю не в переносном смысле. Четыре белоснежных крыла, белоснежные же волосы и жемчужная кожа твердо ассоциировались именно с ангелами. Тем не менее, альмы были теми еще демонами. Всего какую-то тысячу лет назад они еще питались людьми.

В общем, пришлось на свой страх и риск использовать запрещенный в Школе амулет «трансформации», искажавший ауру носителя и скрывающий ее истинную форму, благодаря чему я смогу остаться неузнанной, даже если меня и заметят. Хоть выхухолем прикинусь, аура подтвердит это на сто процентов.

Прятать его пришлось очень тщательно, так как ношение подобной безделушки могло обернуться большими проблемами. Самый надежный вариант – проглотить. Но тогда и быстро избавиться от него будет сложно. Все же пришив за крохотное ушко плоский медальон, размером с перепелиное яйцо, к одной из пышных юбок фиолетового платьица до колена, являвшегося учебной формой ведьм, я взялась за Дашкину косметику, которую сама лично не признавала вообще никак.

Я старательно выбелила обычно загорелую кожу, ярко подвела глаза, обвела и без того темные брови черным. Ядрено-фиолетовая помада довершила условное сходство с ведьмой. А вот с волосами было куда сложнее. В отличие от длинноволосой брюнетистой подруги, я свои каштановые волосы никогда не отпускала длиннее, чем до плеч, и теперь похвастаться косой, с которой обычно ходила на занятия Дашка, никак не могла. Пришлось с горем пополам скручивать все время норовившую выскочить шевелюру под кокетливую остроконечную шляпку, так же являвшуюся атрибутом учебной формы.

В зеркало я смотрелась со здоровым скепсисом. Ведьма из меня ну совсем никакая. Лицо зудело от неведомой до этого косметики, платье откровенно жало, сказывалась миниатюрность подруги, а карамельные глаза так и вовсе палили всю контору. Ведьмы и ведьмаки бывают только зеленоглазыми. Хоть изумрудные, хоть салатовые, но глаза должны быть зелеными. Придется скромно прятать взгляд, чтобы не менять цвет глаз магическим способом и не привлекать остаточными эманациями после заклинания внимание Коменданта.

И вот в таком непрезентабельном виде я плелась ночью по учебному корпусу к кафедре практического ведьмачества и зельеварения. К моему огромному облегчению, на пути мне пока никто не встречался. Лишь техничка на входе, подслеповатая уже пожилая орчанка, приветливо кивнула.

Все так же беспрепятственно пройдя на нужный этаж, я ненадолго задержалась у стенда с расписанием под единственным горевшим в коридоре светильником, ожидая, пока мимо пройдут запоздалые ведьмаки. Те оживленно спорили между собой, не обращая на меня никакого внимания. Лишь у самой лестницы один из них обернулся и крикнул:

- Эй, подруга, повесишь ключи на стенд, ты последняя!

- Ага, - я кивнула, не оборачиваясь, и выдохнула с облегчением. Добавила шепотом, - Знать бы еще, где этот ваш стенд…

Магический светлячок зажигать я не рискнула, опасаясь все того же Коменданта, достала из кармана обычный фонарик и поплелась вдоль кабинетов, вчитываясь в таблички на дверях. Как назло, хранилище оказалось в самом конце коридора, когда нумерация кабинетов уже перевалила за восемьдесят. На всякий случай порадовавшись, что оно вообще нашлось, я склонилась над магическим замком. Разумеется, подбирать магическую же отмычку было бесполезно (закрывали-то его не первокурсники). Поэтому я достала припрятанный маленький ломик, так удачно одолженный в кладовой по пути, и приступила к вандализму. Ну а что? От меня ведь требуется лишь определенный результат, а вот о методах в задании ничего не сказано, так что работаю, как умею.

С первого раза замок не поддался, пришлось попробовать под другим углом. Замки у нас в Школе вообще на удивление добротные. Пропыхтев еще пару минут, я выключила фонарик и выпрямилась, стянула дурацкую шляпку, утерла пот со лба, угрожавший моему, не побоюсь этого слова, макияжу. В этот же момент я услышала едва различимые шаги за спиной и похолодела. Даже с выключенным фонариком я все равно оставалась слишком ярким пятном в темном коридоре, чтобы остаться незамеченной.

На всякий случай я замерла, едва ли не задержав дыхание, и прислушалась, призвав все свои ненавистные волчьи гены в помощь. Но в коридоре стало просто возмутительно тихо. Я медленно-медленно стала поворачивать голову, чтобы успеть заметить хоть какое-то движение периферическим зрением, но не привлекать внимание самой, но тут же была бесцеремонно схвачена со спины и повисла с зажатым ртом.

«Ну все, это конец. Комендант, - мрачно думала я, пока удерживающий меня индивид перехватывал из моих рук ломик, ловко вклинивал его одной рукой под замок, не забывая затыкать мне рот второй, и совершенно беззвучно срывал запор. - Только внутрь-то ему зачем?»

Тем временем то ли каратель, то ли соучастник подвесил замок в опустевшую петлю под определенным углом, чтобы тот закрылся от хлопка, все так же беззвучно открыл дверь, впихнул меня внутрь и закрыл, не забыв войти следом. Стоило мне только удивленно обернуться, как он подхватил меня свободной от фомки рукой, шикнул «тихо» и помчался к дальним стеллажам у окна. Я рта открыть не успела (хоть и собиралась возмутиться таким произволом), зато ткнулась лицом ему в грудь, явно оставив свой яркий образ на рубашке. И поделом. Нечего тут среди ночи порядочных воров так пугать, пусть теперь помучается со стойкой Дашкиной косметикой.

Втиснувшись между последним стеллажом и стеной, мой похититель-соучастник замер, продолжая прижимать к себе меня и ломик, прислушался. Дверь хранилища едва слышно скрипнула, нас обдало могильным холодом и зыбким светом из-за края полок. Пару секунд – и свет пропал, так до нас и не дотянувшись. Лязгнул замок.

- Комендант, - шепотом сообщил мне, видимо, все же товарищ по несчастью. - Пронесло.

Он ссадил меня на полку, так как все это время неудобно держал меня на весу одной рукой, чуть отстранился, позволив, наконец, себя увидеть. Лучше бы он этого не делал. В темноте надо мной светились янтарно-голубые глаза.

Внутренности совершили сальто и упали куда-то на дно, оставив лишь тошноту на память, сердце сжалось, а все худо-бедно умные мысли растаяли. Осталось лишь одно желание: бежать, бежать как можно скорее от опасного хищника.

- Ты чего? - недоуменно спросил он, отстраняясь еще немного и попав в свет фонаря за окном.

Если бы не примерзшая к полке пятая точка, то я бы точно сорвалась с места и бросилась за Комендантом, моля того о помощи. Но я осталась сидеть на месте, и потому увидела, наконец, что это не магистр Ворх, как мне сразу показалось от страха. Несмотря на поразительное сходство, парень выглядел намного моложе, лет на восемнадцать всего, сложно сказать точно, ведь оборотни живут гораздо дольше и стареют медленнее людей. К тому же, у него не было характерных шрамов на лице, да и весь он был как-то помельче, что ли.

- Ты кто такой? - шепотом спросила я, чуточку посмелев от удивления.

- Рахо, - недоуменно пожал плечами тот, будто я и так должна была его знать. - Первый курс, черный маг, на охотника, вот, сдаю.

«Сын!»- уверенно решила я, внутренне содрогнувшись от ужаса. А я ведь никогда даже мысли не допускала, что у такого чудовища может быть семья, дети… И вот явное доказательство того, что магистр Ворх тоже существо из плоти и крови. Жуть-то какая!

Тем временем Рахо потянулся ко мне, намереваясь снова взять на руки. Я схватила первый же попавшийся предмет с полки, на которой сидела, замахнулась на оборотня и скорее уперлась ему ногой в живот:

- Дистанцию! - шикнула я, воинственно потрясая потрепанным жизнью и адептами чучелом малой гарпии, так удачно оказавшимся у меня в руках.

- Ты чего? - попятился он. - Мне задание выполнить надо, так что не вопи.

- Какое задание? - насторожилась я.

- Вынести ведьму с кафедры под самым носом у Коменданта.

Я уважительно присвистнула:

- Ну и задание. Мне еще повезло с этой птичкой. Только вот я не ведьма, - я сморгнула, позволив глазам слабо фосфоресцировать желтоватым в темноте. - Ищи настоящую.

- Неа, пойдет. Выглядишь как ведьма, в хранилище даже была, Комендант чуть не поймал. Пойдет, - кивнул своим мыслям мой новый знакомый.

- Руки держи при себе, - я уперлась ногой сильнее, не позволяя ему приблизиться. - Я тебя вообще первый раз вижу, вдруг ты сейчас чучело схватишь – и ищи тебя неизвестно где.

- Так ясно, что первый раз, я из Школы Черной магии перевелся после экзаменов, - оборотень тяжело вздохнул и вернулся на исходную позицию. - Да хватит упираться. Держи свое чучело, а я понесу тебя.

- Нет уж, я сама пойду! И на расстоянии десяти метров как минимум! - возмутилась я.

- Хрен тебе, у меня в задании написано «вынести ведьму», так что убери ногу, - он перехватил меня за лодыжку и убрал ногу со своего пути, но у меня, о чудо, оказалась еще одна нижняя конечность, тут же упершаяся ему уже в грудь.

- Сам ты хрен, не трогай меня! - зло зашипела я.

- Да что не так?! - рыкнул вервольф.

- Я оборотней боюсь, - смущенно призналась я.

Парень ненадолго завис, переваривая новые данные.

- Так ты же сама оборотень, - наконец сообразил он.

- И что? - возразила я.

- Ну… - он снова задумался. - Да ничего. Ладно, закрой глаза и отвернись.

- Зачем? - насторожилась я.

- За полкой! - начал терять терпение вервольф. - Отвернись!

Я с опаской убрала ногу, сползла с полки.

- Только ты меня не трогай.

- Обещаю, - заверил парень.

Я отвернулась, продолжая сжимать в руках гарпию. И тут мне на голову опустился мешок, взятый с соседней полки. Вернее, не только на голову, а на всю меня. Оказавшись в мешке, я откровенно растерялась, но чучело не отпустила. Пережив небольшой взлет, я приземлилась на жесткое плечо, перевернувшись головой вниз.

- Ты что творишь, паршивец?! - возмутилась я из мешка, брыкнув ногами, но тщетно.

- Выношу ведьму, не трогая ее. Еще пожелания есть? - рассмеялся этот непотребный пес. - Ломиком твоим можно снова воспользоваться, или он тоже оборотней боится?

Отметив про себя явное фамильное сходство отвратительного характера, я мстительно ткнула его локтем под лопатку. И клювом гарпии ткнула заодно. Жаль, что яда там уже нет.

Отсчитывая про себя шаги оборотня и ступеньки под его ногами, на которых меня, однако, не сильно и трясло, я пришла к выводу, что особого страха уже не ощущаю. По крайней мере, своим дурашливым поведением он не очень-то походил на оборотня в моем представлении. Только сходство с будущим деканом вызывало нервную дрожь.

- Эй ты, пес шелудивый, - позвала я, когда мы оказались на первом этаже.

- Что?! - парень замер, встряхнул мною в мешке за спиной. - Сама ты… Чего тебе?

- Ты точно оборотень?

- Чистокровный, в отличие от некоторых, - буркнул он, продолжив путь. - А что, не видно?

- Из мешка? - усмехнулась я. - Просто как-то не сильно я тебя боюсь, даже странно.

- Испугать? - ехидно предложил парень.

- В зеркало посмотри, сам испугаешься, - вырвалось у меня.

- Да, знаю, похож, - до меня донесся тихий смешок, - вот и бойся там, не отвлекай. Ворху как раз и несу сдавать.

- Не надо! - я завозилась в мешке, снова ткнула моего «носителя» локтем. - Эй, слышишь? Не вздумай даже! Уши оторву!

- Ты достань сначала, - вервольф снова встряхнул мешок.

- Тебе сколько лет? - я застала его врасплох внезапно мирным вопросом.

- Двадцать два, - озадаченно ответил парень, не ожидая подвоха.

- Ну тогда… Ты как со старшими разговариваешь, щенок?! - рявкнула я.

Рахо даже присел от неожиданности. Потом выпрямился, и, судя по звуку, оглянулся на меня в мешке.

- Извини, - виновато ответил оборотень. - Но из мешка все равно не выпущу.

- Да неси уже, только быстрее, а то неудобно так висеть, - обреченно и уже спокойно согласилась я.

В кабинете сдачи экзамена мы, судя по гробовой тишине, оказались единственными. Рахо осторожно сгрузил свою ношу на стол, открыл мешок и явил свету меня с измятым чучелом гарпии, трепетно прижатым к не менее измятому ведьминскому платью.

Я мрачно глянула на удивленных членов комиссии, перед которыми восседала на столе. То есть на магистра Ворха, гнома-охотника, выдававшего нам конверты, и магистра Эйлариена. И чучело им молча протянула, чтобы меня с ним не перепутали. Ведь выглядела я после усушки и утруски в мешке не лучше этой несчастной гарпии. Первым не выдержал и захохотал ректор, гном подавился внезапным приступом кашля, а Ворх лишь устало потер глаза и облокотился на стол, закрыв лицо руками.

- Адептка Гера, зачтено, - глухо сообщил он из-под ладоней.

Впервые увидев его руки в относительной близи, я даже с любопытством присмотрелась, не спеша сбегать, очевидно, из-за длительного висения вниз головой. На левой руке не оказалось мизинца, а тыльные стороны кистей были покрыты застарелыми ожогами, какие обычно бывают после взрыва плазменной сферы прямо в руках. Видимо, магистр Ворх был очень хорошим охотником, что бы там о нем ни говорили. Я даже каким-то профессиональным уважением прониклась, глядя на его избитые шрамами руки.

- Адепт Рахо, что это? - тем временем продолжил декан. - Возможно, адептка та еще ведьма, но так обознаться ты вряд ли мог.

- Ну да, просто вынес из хранилища то, что поймал, - почесал в затылке парень.

Я замахнулась на него чучелом за такую формулировку. И тут увидела, как наследила на нем: на белой традиционной для Перекрестного мира рубашке фиолетовая помада чередовалась с отпечатками ног. И я захохотала поистине ведьминским смехом, не в силах сдержаться, хоть и пыталась закрыть себе рот чучелом.

- О боги всех миров! - магистр Эйлариен уже рыдал от смеха, стуча кулаком по столу. - Прекратите, или я помру! Пожалейте старика!

Мы виновато притихли, давая ему возможность успокоиться.

- Ох, - ректор выдохнул с облегчением, - Герочка, ласточка моя, ты и вправду сегодня ведьма, так что зачтено. Можете быть свободны.

Я с радостью слезла со стола, оставила там чучело вместо себя, поклонилась приемной комиссии и поспешила выйти, пока они еще что-нибудь не придумали на мою многострадальную голову. Надеюсь, гарпию они сами вернут ведьмфаку, потому что я не рискну связываться со злой обворованной госпожой Стеллой.

- Подожди, - на выходе из корпуса меня догнал Рахо, хотел уже схватить за плечо, но вовремя спохватился и отдернул руку, - извини.

Он отступил на шаг, но я все равно зябко поежилась и прислонилась спиной к дверному откосу, защищая тылы.

- Чего тебе? - я старалась смотреть на следы на его рубашке, чтобы не отводить взгляд.

- Извини, что я так… Ну, в мешок, - он смущенно поскреб затылок. - Не обижайся.

- Да я не обижаюсь. Просто пока тебя не видела, вроде не так и страшно было, - я снова поежилась, глянув все же на его лицо, - а теперь вот опять. Ты иди, я подругу подожду.

- Так ты серьезно боишься? - удивился парень.

- А похоже, что шучу? - надулась я.

Рахо чуть наклонился и принюхался. Озадаченно отступил еще на шаг.

- А недавно ты с кем всю ночь провела?

- Чего? - я ошалело уставилась на него, забыв про страх. - Тебе какое дело?

- Так с кем? - настойчиво переспросил он.

- С волком, - буркнула я нехотя.

- С волком, значит, - хмуро повторил Рахо, снова принюхиваясь. - Ты его боялась?

- Нет, конечно же!

- А человека ты боишься?

- Нет.

- Так почему тебя так пугает что-то среднее?

Я скрипнула зубами от его непонятной настойчивости. И молча оттянула ворот ведьминского платья, показав след зубов на изгибе между шеей и левым плечом, который сложно спутать с укусом кого-либо другого.

Глава 5

Рахо долго молчал, потом зло сплюнул под ноги, ударил кулаком по двери, отвернулся и стоял так несколько минут. Я молчала, мне сказать было больше нечего. Только смотрела на причудливую игру света, от которой волосы у него на затылке казались темными на концах. Глядя на него со спины, я снова перестала испытывать тот первобытный страх перед Зверем, что меня мучил уже три года. Удивительно, как все меняет ракурс… Впрочем, я и так сегодня на удивление спокойно находилась рядом с оборотнями.

- Слушай, среди нас тоже бывают такие вот сволочи, - вдруг заговорил парень, повернулся, понуро опустив плечи. - Но ведь не все мы такие. Из-за одного ублюдка ты будешь всю жизнь ненавидеть нас? Ты ведь и сама волк.

- Возможно, - я пожала плечами. - Знаешь, я, вроде, и не ненавижу. Просто страшно. Вот как некоторые мышей боятся или пауков. А я оборотней боюсь.

- Целитель душ мог бы поставить блок, - вервольф прислонился спиной ко второму откосу.

- Магистр Ворх запретил, - шепнула я, будто боясь призвать его помянутым всуе именем. - Да и стоит уже у меня один блок. Три года назад, когда на меня с братом медведь-оборотень напал, мне так память выскребли при даче показаний, что только кошмары и остались, а потом и вовсе заблокировали. Я теперь только по чужим рассказам и кошмарам знаю, что произошло. Потому, наверное, и нельзя больше ментально вмешиваться…

Рахо рассеянно кивнул каким-то своим мыслям, потом встрепенулся:

- Давай помогу. Ты ж меня вон терпишь как-то.

- Как ты мне поможешь? - я повернулась к выходу, наблюдая за быстро приближающейся точкой над горизонтом, чтобы только не смотреть на него больше.

- Буду сидеть с тобой, чтобы ты привыкала понемногу, - парень тоже обратил внимание на странный летающий объект. - Вот как сейчас…

- Да это же Даша! - я подскочила, как ужаленная, догадавшись, что это за стремительно растущая клякса. И бросилась навстречу несущейся на взбесившемся драконе ведьме.

Пара секунд – и огромный лавовый дракон резко затормозил перед учебным корпусом, сбросив не удержавшуюся девушку через голову, и тут же бросился за ней с раззявленной пастью. Я сработала на рефлексах, крепко вбитых в нас на занятиях по боевой магии, проскочив под пролетевшей мимо ведьмой и встав между ней и драконом. В моей руке уже формировался ком заклинания «клетки» четвертого порядка. Но, увы, у меня оно сильно хромало на больших дистанциях, поэтому пришлось задержать дыхание на последних словах формулы и позволить дракону, переливавшемуся огненными всполохами в глубоких бороздках чешуи, преодолеть разделявшие нас десять метров.

Выпустив заклинание буквально в раскрытую пасть дракону, я отшатнулась назад, больно ударившись спиной обо что-то твердое, и хотела уже драпать, так как лавовому дракону моя «клетка» на один удар, и то, если повезет. Как раз хватило бы для того, чтобы подхватить Дашку и бежать. Но сдвинуться с места мне не дали, больно сжав плечи. Дракон бесновался в ходившей всполохами, но все же удерживающей его магической клетке прямо передо мной, ругаясь, на чем свет стоит, обдавая жаром. А я как завороженная стояла и смотрела на неожиданное творение моих рук, дрожавших теперь как осиновый лист в ураган.

Мимо пробежали ректор и магистр Лабориус, принялись выпутывать и оттаскивать разозленного дракона, а я все стояла, вжавшись спиной в чью-то грудь, и смотрела, как смерть обошла меня стороной третий раз за неделю. Просто чудом. Дракон разорвал бы меня как тряпку, если бы «клетка» рухнула. Я подняла дрожащую руку и нервно сжала державшую меня за плечо ладонь. И похолодела еще больше: на ней было четыре пальца.

- Какого лешего, скажи, пожалуйста, ты полезла в пасть дракону? - прошипел надо мной магистр Ворх таким приторно-ласковым голосом, что у меня скулы свело от страха.

- Там… Даша была… - простучала зубами я, просто боясь не ответить.

Он рывком развернул меня лицом к себе, продолжая больно сжимать плечо.

-Так вот, Гера, это была моя «клетка». Пятнадцатого порядка. Твоя, четвертого, упала от первого же удара. Даже раньше, она и не развернулась толком. Ты осознаешь, что могло случиться? - все так же противно ласково поинтересовался он, что наводило на мысль о крайней степени бешенства. Уж лучше бы кричал и обматерил меня, как тот дракон, честное слово.

Я молча кивнула, старательно избегая смотреть на него и отклонившись назад так сильно, насколько только была способна, стремясь оказаться подальше.

- Рахо! - рявкнул Ворх, не оборачиваясь.

К нам тут же подскочил парень с Дашкой на руках.

- Ты куда смотрел? - буквально прорычал декан, уже держась на грани боевой трансформации. И без того хищные черты заострились, вытянулись все четыре пары клыков, глаза пожелтели. Ну честное слово, лучше бы сразу наорал и успокоился.

- Я ловил, - опустил голову тот, демонстрируя перепуганную ведьмочку на руках.

- Заведомо слабая самка? - уже спокойнее поинтересовался магистр.

Рахо виновато кивнул:

- Не успел обогнать, Гера буквально под рукой проскользнула. Быстрая.

- Будете наказаны. Все вместе, - вынес вердикт магистр Ворх, успокаиваясь окончательно.

- И ты тоже! - материализовался рядом злой как черт магистр Эйлариен. - Это что за задание такое было? Лавового дракона оседлать?! Ворх, ты ненормальный! А ты, Гера, самоубийца! Зачем прямо в пасть ему было прыгать?

- Дашу прикрыла, - пискнула я, втягивая голову в плечи, - успели бы убежать, я же «клетку»…

- На семитонного дракона?! Да он бы не почувствовал даже! Твои адепты психи, под стать тебе самому, - полуэльф снова набросился на декана охотников. - Всем четверым наряд на чистку картошки! На пять часов! Да, тебе тоже!

Магистр Эйлариен резко развернулся, взметнув пыль едва тлеющей на конце косой, подобрал длинные, слегка подпаленные полы приличествующего ректору одеяния и исключительно гневно зашагал ко входу в административный корпус.

Ворх наконец разжал руку, и я тут же шлепнулась на пятую точку, не удержав равновесие.

- Осуждать не буду, - совершенно спокойно сказал он, достал сигарету и закурил. - Каждый из вас действовал по совести. Но наказание все равно заслужили. За глупость.

- Ты тоже, - буркнул Рахо, ставя тихую как никогда раньше Дашку на ноги.

- Я тоже, - согласился Ворх. - Даю вам час на отдых, пока я закончу прием заданий, и жду вас у хозяйственного блока. А пока что брысь отсюда.

Мы убегали все вместе, молча и быстро, пока еще какое-нибудь наказание не получили до кучи. И меня уже не смущало, что рядом бежит оборотень, лишь бы подальше от его буйного отца.

- А я-то просто за компанию огребла, - сокрушалась Даша, остановившись у входа в общежитие. - Задание выполнила, хоть и коряво, пострадала, между прочим, так теперь еще и картошку чистить! Где справедливость?

- Ну не дуйся ты так, мы все в одной лодке, - подбадривал ее Рахо.

- Почистим, не расклеимся. Магистр, небось, проконтролирует, что пришли, и уйдет, так что мы что-нибудь придумаем, чтобы не сидеть там все пять часов. Не в первый раз наказаны, - я похлопала подругу по плечу.

- Хм, - Рахо расплылся в просто-таки ехиднющей улыбке. - Ну-ну, надейтесь на лучшее.

В комнате я с наслаждением содрала с себя ведьмачье платье и порядком зудевшую косметику, вычесала колтуны и переоделась в привычные джинсы и майку. Дополнили мое счастье любимые кроссовки.

- Куда это ты собралась? - тут же насторожилась моя соседка.

- К ректору. Мне надо разрешение на межмировой переход выписать, - покаялась я. - Хочу маму навестить до начала летней практики.

- О, мне тоже возьми, если он в настроении будет. Тебе не откажет, - спохватилась Дашка, приводя попутно свое одолженное платье в порядок.

- Идет, - я выскочила из комнаты и рысью побежала в административный корпус, чтобы успеть до часа наказания.

Взлетев по лестнице до ректората и разминувшись там с уже спускавшейся и злой, как черт, Армой (ну вот, все еще не выдал вредный ректор учебные пособия), я чуть притормозила, не увидев до отвращения пунктуальную секретаршу на привычном месте, и совсем остановилась у двери кабинета магистра Эйлариена, огорошенная криком из-за нее.

- Ты чем думал вообще?! - распинался ректор. - Куда мне это все сейчас заткнуть?! Где прятать? Ее же разорвут на куски, если узнают, что артефакт внутри!

- Нигде не прячь, я присмотрю за ней в казарме, - донесся крайне недовольный голос магистра Ворха.

- Да тебя каждая собака в Школе боится! За кем ты вообще присмотреть можешь?! Ты зачем привязку на ауру сделал, паразит?! Мало тебе проблем? Или ей проблем не хватало, что ли, так теперь еще и от тебя ни на шаг не отойдет?!

- Никого больше не было рядом, она же умирала! - Ворх тоже повысил голос. - Или может, тебе артефакт не нужен?

- Нужен. И тебе нужен. Всем нужен этот чертов артефакт, в том-то и проблема, - Эйлариен хлопнул чем-то тяжелым по столу. - Чтоб ни одного бесценного волоса больше с ее головы не упало, ты меня понял? Нашелся мне сателлит… Тем более практика через неделю начнется, тебе и адептами заниматься нужно. Причем серьезно. А ты теперь разве сможешь?

- Смогу, - уже гораздо тише и неуверенно ответил Ворх.

- Ну, допустим. Пусть пока все останется так, как есть. Присматривай. Не ты, так хоть Зверь. И чтоб ни одна живая душа не узнала! Убей любого, кто сунет нос в это дело, понял? Она бесценна, артефакт тоже! И я не шучу! Любого!

Я для надежности зажала себе рот рукой и очень-очень тихо стала отступать от двери. Шажок, еще шажок. Как хорошо, что секретарши нет, никто и не узнает, что я тут стояла… И тут меня как током шибануло: магистр Ворх почует мое присутствие, если выйдет. Ну все, теперь мне точно конец. Он и так меня, кажется, ненавидит, непонятно за что. Лучше б меня дракон проглотил, честное слово!

Соображать и действовать пришлось моментально. Громко топоча, подбежать к двери, постучать и тут же распахнуть ее, будто я и знать не знаю, что у ректора есть посетитель. И все это с пресной физиономией.

- Ой, - я споткнулась на пороге, старательно играя удивление. - Простите, я позже зайду…

- Заходи, ласточка моя, - ректор тут же доброжелательно улыбнулся, будто и не метал тут молнии секунду назад.

Магистр Ворх же выглядел привычно хмурым и злым, ничуть не отличаясь от обычного своего состояния.

- Да я просто разрешение получить хотела. Я завтра зайду, - я осталась стоять на пороге, опасливо косясь на оборотня.

- Заходи-заходи, я уже освободился, - магистр Эйлариен демонстративно отодвинул рабочие бумаги. - Что, говоришь, хотела?

Я осторожно, едва ли не по стеночке, обошла сидящего в кресле для посетителей Ворха, подошла к столу ректора:

- Мне бы разрешение на выход в Лазурный мир, - неуверенно начала я. - Хоть на недельку.

- Давай после практики, девочка моя, сейчас проверка нагрянет из столицы, мне массовка нужна. Лады? Через месяц, а еще лучше, через два. После практики выходи хоть во все миры по очереди, - отмахнулся полуэльф. А сам так выразительно глянул на магистра Ворха, что я поняла: живой мне не уйти, я явно стала нежелательным свидетелем. Выйду я теперь только в мир иной, и гораздо раньше, чем через два месяца.

Я невольно побледнела.

- Я тогда пойду, - с опаской начала я, и подстраховалась, добавив, - там меня уже ждут у выхода наказание отрабатывать…

- Рано же еще, - глянул на часы оборотень. - Ладно, пойдем, раз так не терпится поплатиться за глупость.

Я из просто бледной превратилась в альбиноса. Очень захотелось с воплями броситься прочь, но я мужественно кивнула и пошла на выход под конвоем вервольфа. В который уже раз надо мной потешается смерть за эту неделю…

Мы благополучно спустились в холл, как на зло пустой (в моей голове траурный марш уже заиграл по второму кругу), миновали тяжелую дверь и остановились на ступенях высокого крыльца.

- Ну и где провинившиеся? - с любопытством оглянулся Ворх, закуривая.

- Еще не пришли, - обреченно констатировала я отсутствие свидетелей. И перед лицом смерти решила, что терять мне совершенно нечего, жизнь моя пустая, а умирать, стуча зубами, я не хочу. Поэтому я стряхнула пелену страха, уверено подняла голову и спросила, раз уж все равно умирать, - А как вы пальца лишились?

Магистр Ворх поперхнулся сигаретой от неожиданности. Я и сама удивилась: неужели это единственное, что мне захотелось узнать перед смертью? Но логики у паники нет.

- Отрезал и выкинул, - съязвил вервольф, откашлявшись. - На задании, конечно же, оттяпали.

- Был кто-то сильнее вас? - искренне удивилась я, окончательно теряя всякий страх и мозги. Помирать, так с музыкой!

- Всегда найдется кто-то сильнее. Там было четыре перелинявших вурдалака и наславшая их магиана, а я был один с надорванной аурой, - магистр сел на верхнюю ступеньку, теперь разглядывая меня, как какую-то невиданную тварь.

А я точно так же смотрела на него. Ведь на одного вурдалака рекомендовалось ходить командой по пятеро и с накопителями, так как они были очень изворотливыми и хитрыми тварями. А он их четверых, еще и магиану в придачу. Один. Лишившись только пальца, а не головы. Я подумала и решила, что умереть от руки такого охотника даже не стыдно. Поэтому вздохнула с совершенно нелогичным облегчением, подошла и тоже села на ступеньку, хоть и чуть поодаль от него.

Жаль только, что маму расстроят письмом о моей преждевременной кончине. Она и так уже настрадалась. Сначала Андрей пропал, а спустя год пришло такое вот письмо о смерти папы. Он был белым боевым магом и служил в МЧС нашего мира после окончания Школы. И спас много жизней на пожаре, отдав свою взамен. А теперь вот и я оставлю ее. Что ей напишут? Пропала без вести? Растерзана оборотнем на учебном задании? Отравилась в столовой? Споткнулась на дороге жизни и свернула шею? Поперхнулась гранитом науки?

- Чего это ты плачешь? - насторожился окончательно сбитый с толку магистр Ворх, когда я неожиданно даже для самой себя вдруг громко всхлипнула.

- Думаю, что моей маме напишут в похоронке, когда меня закопают на заднем дворе, - призналась я, утирая нежданные слезы.

- Да кто ж тебя одну против вурдалаков отпустит, глупое ты создание? - продолжил удивляться вервольф.

- Даже пальцев не останется, - снова всхлипнула я, почему-то особенно опечаленная этим фактом.

- Дались тебе эти пальцы! Сейчас целители хорошо работают, новые отрастить можно.

- Так чего вы не отрастили? - я шмыгнула носом, уставившись на обеспальченную руку.

- На память оставил. Чтоб больше такой ошибки не совершать, - нехотя буркнул он. Потом подумал, достал еще одну сигарету и протянул ее мне.

- Вы меня плохому учите? - я с сомнением посмотрела на протянутый предмет. Никотином убить решил? Или что у него там в них, что тоже может каплей убить лошадь или проблемную адептку?

- И плохому научу, и хорошему. Я вообще очень поучительный, - усмехнулся Ворх. - Бери, не бойся. Это успокоительный сбор.

- А хоть бы и с цианидом, - вздохнула я, взяла сигарету и прикурила от протянутой зажигалки. Раньше я никогда не курила, и даже желания такого не возникало, так как острое обоняние возражало против такого издевательства. Но сейчас, на расшалившиеся нервы, даже такой пугающий запах, твердо ассоциирующийся с Ворхом, приносил облегчение.

- Успокоилась? - поинтересовался мужчина через какое-то время.

- Ага, - я затушила окурок о ступеньку и утерла глаза, - полегчало, спасибо. Можно начинать.

- Ну, пойдем, раз ты готова, - Ворх поднялся, подождал, пока и я встану на негнущиеся ноги, и повел меня за хозблок.

Я шла уже без терзаний над своей никчемной жизнью, смирившись с мыслью о смерти, потому что сбежать от лучшего охотника Школы все равно невозможно. Сколько я успею пробежать, если вот прямо сейчас рвану в сторону? Два шага? Три? Нет, нечего себе льстить, один.

Магистр открыл неприметную дверь, кивнул мне на темноту внутри, пропуская вперед. Я вошла и остановилась, ожидая приговора.

- Чего встала? Картошка сама себя не почистит, - огорошил меня преподаватель, подталкивая в спину к открытой кухне, где уже стояло четыре табурета вокруг горы картохи.

Я несколько удивилась оригинальности казни, но послушно села и взяла картофелину, нож, и стала монотонно срезать кожуру, чтобы занять дрожащие руки. К моему огромному удивлению, Ворх тоже сел и молча принялся за чистку.

Заморит скукой, мелькнула в моей голове очередная безумная мысль.

Глава 6

- Так и будем чистить? - не выдержала я, когда горка кожуры передо мной достигла середины голени.

- Можешь песни петь, - фыркнул декан. - Ты какая-то разговорчивая сегодня, раньше было и слова не добиться. Случилось что-то?

- Вовсе нет, - я смущенно отвернулась и взяла очередной клубень. В Перекрестном мире картошка была не в пример крупнее нашей. Да и вообще, многое здесь отличалось. И лучше было думать о картошке, чем о подслушанном разговоре. За картошку меня, возможно, не убьют.

К моему огромному облегчению, всего через каких-то пару минут на кухню вошли Рахо и Даша. Свидетели несколько меня приободрили, отсрочив странную казнь.

- Ты чего плакала? - подсела ко мне подруга. - Обидел кто?

- Ага, - я кивнула и шмыгнула носом, - магистр меня курить научил.

Рахо прыснул со смеху, а Ворх посмотрел на меня с немым укором. И только Дашка поняла, что со мной что-то действительно не так. Год близкого общения не прошел даром, поэтому подруга оглянулась и толкнула меня в бок:

- Где тут дамская комната? Показывай, ты же не раз бывала здесь на наказании.

Я поняла ее план и поднялась:

- Пойдем. Там выключатель с придурью, покажу, как включать.

Стоило двери за нашими спинами закрыться, Дашка бросилась меня ощупывать:

- Ты в порядке? Цела? Он тебя обидел?

- Нет, даже не обидел, как ни странно, - я уворачивалась от рук подруги. - Наоборот, поговорили немного.

- С Ворхом? - ведьмочка остановилась, как громом пораженная. - Ты с Ворхом разговаривала? Добровольно?

Я кивнула, твердо решив не впутывать подругу в свое опасное положение. Пусть живет спокойно, а я уж как-нибудь прорвусь. Или меня еще проверяют, или я вообще не попалась. Сначала надо разобраться.

- Я перенервничала немного. Вдруг подумалось, как там мама одна справится, если со мной что-нибудь случится, раз уж я на охотничий поступила.

Я решила ограничиться полуправдой, потому что ведьмы – народ чувствительный к совсем уж явной лжи, а вызывать у подруги лишние подозрения мне не хотелось.

- И из-за этого слезы лила? Герка, на тебя это совсем не похоже.

- Все бывает в первый раз. Пойдем назад. Раньше сядем – раньше выйдем, - я плеснула в лицо холодной водой из-под крана и уверенно открыла дверь, приняв для себя решение так просто не сдаваться. В конце концов, меня с поличным не поймали. Главное, делать морду кирпичом и забыть все, что слышала. Может, рано я себя хороню.

Встретили нас молчанием и запахом картошки, снова ударившим в нос. Мы с ведьмочкой сели, подняли ножи и вгрызлись в круглую картофельную крепость. В конце концов, нам еще почти пять часов тут сидеть.

Рахо не выдержал молчания первым и стал травить анекдоты, немного разбавив общее мрачное настроение. Потом Дашка сломала ноготь и долго сокрушалась о несправедливости жизни.

- А как ты на боевые задания будешь ходить, если над ногтем убиваешься? - не выдержала я ее стенаний.

- На заднюю линию заткнем, - поморщился магистр Ворх.

- Это как? - тут же заинтересовалась ведьмочка такой сомнительной честью.

- Охотники работают командами по пятеро, - стал объяснять магистр, попутно выкладывая на полу схемы из картошки для наглядности. - Обычно группа распределяется на две линейки: два спереди и три сзади, или три на два. В зависимости от специализации, каждый член группы становится ближним либо дистанционным бойцом. Например, целитель, некромант-марионеточник, либо ведьма-проклятийница всегда будет стоять на задней линейке. А боевые маги обычно на передней для ближнего боя, как это сегодня продемонстрировала нам адептка Гера с драконом.

Я смущенно потупилась, теперь уже прекрасно понимая всю глупость своего поступка.

- А почему вы один работали? Где была ваша команда? - не удержалась я от вопроса, пребывая в необычайно смелом расположении духа сегодня, особенно после чудо-сигареты. Или именно из-за нее?

- Я один остался в живых, - оборотень выпрямился, отложил нож и закурил, немного разбавив приевшийся запах картошки. - Это было мое последнее задание для команды. С тех пор работаю один или с адептами.

Я глянула на Дашку, косившуюся на меня с подозрением, и попыталась представить, какого это, потерять четверых друзей, с которыми вот так живешь и учишься вместе, как мы с ведьмочкой.

- Соболезную, - я снова опустила голову, чтобы не разразиться новыми вопросами.

- Работа такая у нас, умирать молодыми. И зачем это вам, мне понять сложно. Ладно еще этот оболтус малолетний, - Ворх отвесил отпрыску подзатыльник, - уперся так, что ни отец, ни мать не отговорили. Но вам зачем себя гробить?

- Я за компанию с Геркой пошла, - пожала плечами Даша. - Мы поступили вместе, вместе учились, вместе жили, вместе и коньки откинем.

Я смутилась окончательно, получив такую дружескую поддержку:

- Честно говоря, я надеялась, что ты не поступишь, - тихо призналась я.

- Вот те раз! - возмутилась ведьмочка. - Ты мне друг или выхухоль?

- Друг, - уверенно кивнула я, - поэтому и надеялась, что ты останешься на ведьмаческом и проживешь долгую и счастливую жизнь. А теперь вот сидишь всего-то без ногтя, а уже стенаешь, как тяжелораненая.

- Да я буду бойцом не хуже тебя, - обиделась подруга.

- Конечно, будешь, - фыркнул Рахо. - Дракона же вон оседлала.

- И даже на нас его натравила, - поддакнула я. - Похоже, я теперь еще и драконов начну бояться.

- Кстати, ты идешь на поправку, - парень указал ножом на меня, потом на себя и магистра Ворха, - сидишь тут и не боишься нас.

- Головой, наверное, ударилась о полку, когда ты меня в мешок запихнул, - пожала плечами я. - Или по сравнению с разъяренным драконом, вы не такие уж и страшные.

В этом было сложно признаться даже самой себе, но здесь и сейчас я действительно практически не боялась. Скорее, просто испытывала некоторое стеснение. Сходство Рахо с Ворхом стиралось его дурашливым поведением, поэтому он меня уже не пугал, да и сам магистр после несостоявшейся казни уже не вызывал у меня того необъяснимого и неконтролируемого страха. Теперь я его просто сильно побаивалась, как и все нормальные адепты.

- Как удачно ты ударилась, - хмыкнула Дашка, все еще пребывавшая в шоке от моей внезапной смелости.

Я только пожала плечами, потому что возразить мне было нечего, а объяснение я и сама хотела бы получить. Мне всегда казалось, что этот страх неистребим. Но вот сижу и разговариваю с двумя оборотнями, будто какого-то зелья для храбрости приняла. Или градус.

Мы отсидели так ровно пять часов, минуту в минуту, так что появившийся на кухне ректор вызвал дружный вздох облегчения.

- Сидите, страдаете, - констатировал он, оглядев плоды наших совместных трудов. Что интересно, магистр Ворх от работы не отлынивал и отработал наказание наравне с нами, ни слова не возразив.

- Страдаем, - печально вздохнула Дашка.

- Признайтесь, вы ведь просто любите картошку, да? – я бросила нож в гору очистков и с удовольствием выпрямила спину.

- Поговори мне тут, заставлю все это на драники пустить, - чуть сдвинул брови полуэльф, и я тут же заткнулась от такой перспективы.

- Можно, мы уже пойдем? – жалобно, как умеет только она, попросила ведьмочка.

- Идите, - милостиво кивнул магистр Эйлариен. - А ты, Герочка, задержись, пожалуйста.

Я нервно сглотнула, но осталась стоять на месте. Неужели буду тереть эту гору картошки на драники?! Но лучше так, чем быть убитой за подслушанный разговор…

Дашка вышла, оглянувшись на меня с тревогой, но ее тут же потеснил шедший следом Рахо. Зато магистр Ворх покидать нас и не собирался. Он только развернулся к нам с ректором на табуретке и снова закурил.

- Ты теперь разговариваешь с моей адепткой, так что имею полное право присутствовать, - ответил он на немой вопрос в алых глазах.

Я занервничала еще больше, теперь уже не понимая, остался оборотень меня добить или действительно просто выполняет свои руководительские обязанности. Но стоять меж двух огней было неуютно.

- Ну ладно, - магистр Эйлариен вздохнул. - Для начала, как ты себя чувствуешь? - начал он издалека, принявшись прохаживаться из стороны в сторону.

- Нормально, - я, к своему огромному удивлению, предпочла повернуться беззащитной спиной к мирно сидевшему вервольфу, но не к вечно дружелюбному полуэльфу.

Уж очень он меня настораживал этим своим приказом убить любого свидетеля. Я всегда знала его очень добрым и отзывчивым преподавателем, готовым битый час терпеливо объяснять мне какой-нибудь сложный вопрос в неурочное время. Но убить свидетелей… Это совершенно не вязалось в моем сознании с магистром Эйлариеном, защищавшим своих адептов ото всех и вся.

- И я вынужден поругать тебя за совершенно безголовый поступок.

При упоминании безголовости я украдкой потрогала шею, опасаясь за ее целостность (с архимага высшей ступени станется убить и одним словом).

- Ну как ты могла, девочка моя? - ректор остановился и всплеснул руками. - Ты ведь такая благоразумная… Ну ладно, погорячился, но хотя бы осторожная! И вдруг такая глупость! Ну зачем ты полезла, куда не звали, Гера?

Так будут меня сегодня убивать или нет? Или меня никто не подозревает в подслушивании, и я сама себя накручиваю? Я с некоторой опаской взглянула на магистра Ворха, силясь хоть как-то определить по нему, выживу ли я сегодня. Очевидно, мой испуганный взгляд был воспринят как поиски поддержки, потому что Ворх тяжело вздохнул, затушил сигарету и поднялся.

- Оставь свои причитания, я уже провел разъяснительную работу, - соврал он. - Она поняла свою ошибку и обязательно исправится. И к дракону уж точно больше не полезет в пасть. Во всяком случае, сегодня.

Я торопливо закивала, немного шокированная неожиданной помощью, и тихо радуясь, что речь идет все же о драконе.

- Ты провел? - закономерно не поверил ректор.

- Да, я поняла, что поступила неправильно, я зря полезла к дракону, - подхватила и я нежданную волну. - Я обязательно исправлюсь, благо магистр Ворх подает нам пример.

Магистр Эйлариен принял весьма озадаченный вид. Осмотрел меня с ног до головы, как-то забавно склонив голову к плечу. Подошел и потрогал мой лоб. Я огромным усилием воли не отшатнулась от его внезапно вскинутой руки и терпеливо позволила убедиться, что жара у меня нет.

- Ласточка моя, ты здорова? - в голосе ректора сквозило искреннее беспокойство. - Ты с Ворхом полдня провела и даже разговаривала? Он тебе еще и пример подавал?

- А еще он меня курить учил, - то ли пожаловалась, то ли похвасталась я зачем-то. Сама не поняла, зачем.

Магистр Эйлариен бросил на декана недоумевающий взгляд. Тот неопределенно пожал плечами, не отрицая озвученного факта и не выражая ни капли раскаяния в своем аморальном поступке.

- И как, понравилось? - полюбопытствовал полуэльф.

- Да, - призналась я.

- Растлеваешь мне тут молодежь своим примером, - скривился он, повернувшись уже к оборотню. - Марш отсюда оба.

Я с радостью и облегчением выполнила приказ и припустила к двери, а вот магистр Ворх ушел порталом, напоследок показав ректору неприличный жест из сохранившихся четырех пальцев. Я едва сдержала смех и прибавила скорости. Все же похож на него Рахо, очень похож.

А во внутреннем дворике на ближайшей лавочке меня ожидала приятная компания из ведьмы, двух некромантов и, как ни странно, оборотня.

- Песочили? - кивнул на хлопнувшую дверь Рахо.

- Песочили! - радостно кивнула я, останавливаясь.

- А радостная такая почему? - удивился Ири.

- Потому что жива осталась, - я плюхнулась на лавочку рядом с Дашкой. - Как вы сдались?

- Замечательно! - ответил за двоих Ари. - Я провел ночь в бестиарии, а Ири снимал флюгер с главной башни. Сама-то что?

- Крала гарпию. Вернее, перо, но получилось вынести целое чучело.

- А я крал ее, - оборотень ткнул в меня пальцем.

- Так что, я одна тут жизнью рисковала? - возмутилась Дашка.

- Причем моей, - покивала я. - В итоге мне и досталось за твое задание. Как ты вообще залезла на этого несчастного дракона?

Ведьма обиженно вздернула идеальный носик и приняла важный вид:

- Это секрет. И вообще, вот не верили вы в меня, а зря. Уйду я от вас в другую команду.

- Это в какую же? - усмехнулся Ари. - Команды еще не формировали. Мы даже чудом все вместе в одной не окажемся.

- Сколько там обычно? Пять групп по пять человек? - прикинул младший некромант. - Вот и посчитай наши шансы. Это только на словах помечтать можно было.

Братцы-некромантцы переглянулись с поистине вселенской тоской. Будучи близнецами, они всю свою жизнь шли плечом к плечу и сработались до телепатического единства, когда двое действуют как один без слов. Я тяжело вздохнула, тоже взгрустнув от предстоящего расставания. Глянула с надеждой на Рахо, но он только покачал головой, признавая свое бессилие.

- Ворха бесполезно просить, он все равно сделает так, как считает правильным.

- Ладно, погрустили, и хватит, - я поднялась с насиженного места. - А мне еще кое-кого навестить нужно.

Друзья озадаченно переглянулись, но ничего спрашивать не стали, памятуя, что сегодня я вообще странная.

Покопавшись в почти пустом после Дашкиного нашествия холодильнике в нашей комнате, оборудованной, к слову, в соответствии с нашей принадлежностью к Лазурному миру, я напихала в рюкзак бутербродов и побежала к Алому озеру. Время уже перевалило за обеденное, и я мысленно усмехнулась, посочувствовав обедавшим адептам. Потому как начищенную нами картошку им теперь есть всю неделю.

На берег озера я выползла из густых прибрежных кустов всевозможных расцветок у самого подъема каменистого берега. Закрытое для посещения озеро никто не облагораживал, поэтому все тропы давно заросли, и обычному человеку без мачете было бы сложно сюда попасть. Приходилось ползать. Отряхнувшись и оглядевшись по сторонам, я поняла, что одна здесь.

- Радость моя, ты где? - позвала я.

Сверху на меня тут же обрушился хохот. Я даже присела от неожиданности и вскинула голову, только сейчас заметив сидевшего на высоком обрывистом берегу магистра Ворха.

- Вы бессовестно мне льстите, адептка, - прокомментировал он, посмеиваясь. - Но будь я лет на двадцать моложе, всенепременно оценил бы.

Я тут же залилась краской как маков цвет:

- Простите, я тут друга искала, - промямлила я, пятясь к кустам.

- И как, нашла? - заинтересовался вервольф.

Я смутилась еще больше от такой явной провокации:

- Пока не уверена. А вы как считаете?

- Надеюсь, что да. Во всяком случае, мне бы хотелось так думать, - уже серьезно кивнул он и спрыгнул вниз. - Посещать озеро запрещено, если ты не в курсе.

Я виновато опустила глаза:

- Я знаю. Извините. Просто хотела кое с кем увидеться.

Мне совсем не хотелось ничего ему объяснять. Да и вообще, я чувствовала себя очень неуютно под пристальным взглядом двухцветных глаз. И было по-прежнему страшно, хоть уже и не так сильно. Градус зелья храбрости, видимо, начал выветриваться. Я бросила на вервольфа опасливый взгляд. Он совершенно спокойно стоял в двух шагах от меня, сунув руки в карманы. Еще вчера я бы сознание потеряла, оказавшись так близко, но сейчас он показался мне таким… Таким нормальным, что ли, после совместной-то чистки картошки. Я тяжело вздохнула, разрываемая противоречивыми чувствами: страхом и желанием поговорить с ним совсем немного. Буквально минуту. Просто на пробу.

Внезапно Ворх так резко схватил меня за волосы, что я даже пискнуть не успела. Я испуганно дернулась назад, едва не оставив у него в ладони клок волос, но жизнь была дороже.

- Да постой ты! - рыкнул он.

Я замерла, с трудом слыша магистра из-за бешено колотящегося уже в горле сердца. С его молниеносной атакой я уже познакомилась на экзамене, но там мы были в переполненной аудитории, а сейчас ничто не помешало бы оборотню расправиться со мной. Но за что? Что я успела ему сделать плохого? От невероятной обиды на глаза навернулись непрошеные слезы, ведь я уже поверила, что он не такой, как я всегда думала, что он лучше, чем о нем говорят. И эта неожиданная смелость дала мне возможность увидеть его не через призму истерического страха. И все это сегодня было неправдой? Где теперь тот сильнейший охотник Школы, выгораживавший меня перед ректором?

- Не дергайся! - он перехватил меня за затылок второй рукой, все же вытянув вырванную прядь в зажатом кулаке. - И не кричи, тут все равно слушать некому.

И внезапно отпустил, позволив мне отскочить на шаг.

- Извини, без потерь не обошлось, - Ворх разжал кулак, показав мне запутавшегося в вырванных волосах ядовитого паука, водившегося только в этом мире.

Глава 7

- Ой! - я схватилась за пострадавший затылок, почувствовав боль с запозданием.

- Надо бы территорию обработать от этих тварей, - тем временем рассуждал вслух магистр, растерев насекомое в пальцах. Глянул на меня, оценил нанесенный ущерб и поинтересовался, - Испугалась?

- Да, - честно призналась я.

- Меня? - усмехнулся мужчина.

Я кивнула, опустив глаза. Теперь я почувствовала себя виноватой. Вот же он, тот сильнейший охотник Школы, выгораживавший меня перед ректором.

- Мне сложно побороть свой страх, - через силу призналась я, - пока еще сложно. Но я буду стараться.

- Ты помнишь, когда начала бояться оборотней? - мой новоявленный декан сел прямо на песок и закурил.

- Ну да. После нападения медведя, - пожала я плечами, так и оставшись неловко стоять рядом.

- А до этого?

- Не боялась, - припомнила я.

- Почему? Что изменилось?

Я задумалась. Сколько раз мне задавали этот вопрос, и всегда я была уверена, что изменилось все. А теперь сама не понимала, как могла быть такой наивной. Оборотни раньше были другими? Да нет же. Может, жить было безопаснее? Тоже нет. Ни один оборотень (кроме, пожалуй, магистра Ворха) меня не тронул после того дня. Ах да, еще Рахо в мешке пронес, но ведь не трогал, как и обещал. Так почему же я боюсь? Почему у меня коленки тряслись от одной мысли, что ко мне может прикоснуться оборотень? А при виде магистра и вовсе дар речи пропадал.

- Я не знаю, - ответила я растерянно, рука помимо воли потянулась к укусу на плече, а потом и к курившему магистру. - Можно?

Он понимающе протянул сигарету. Я села рядом, почти касаясь его плечом. Несмотря на испуг, мне вдруг захотелось попытаться побороть себя, наверное, впервые за три года. Надо же когда-то начинать, ведь невозможно бояться бесконечно. Для меня это стало открытием века.

- Извините. Наверное, я все еще боюсь того уже давно мертвого медведя. Мне снятся кошмары, не дают все забыть, - я посмотрела на свои дрожащие руки, не сопротивляясь странной волне искренности от успокоительного. - Я все время чувствую какую-то опасность от любого оборотня. Уж простите, но я поседела от страха на экзамене, когда вы напали.

- Оборотень не навредит самке, запомни. Для самца это как хребет самому себе перепилить тупым ножом. То есть, вроде как, теоретически возможно, но содрогаешься от одной мысли об этом, - пояснил он. - Я припугнул, но не больше. Кроме того, твой страх вызывает эмоциональную реакцию помимо воли.

Я тяжело вздохнула, признавая его доводы на удивление логичными, хоть и не общалась с оборотнями раньше, а значит, и их психологию знать не могла. Проклятые волчьи гены все знают и без меня…

- Меня все боятся, я уже привык, сам виноват. Но поверь, за своих адептов, за своих воспитанников я умру без колебаний. Факультет охотников – это одна большая семья, одна стая. И ты теперь тоже член этой стаи.

- Спасибо. Хоть мне и профсоюза хватало, но спасибо за это сомнительное членство, - шепнула я, подтянула колени к груди и обняла их. - И за травы ваши спасибо. Я сейчас почти не боюсь. Даже вас.

- Это хорошо, - кивнул магистр и поднялся. - Но я вынужден откланяться. Яд паука подействовал, и у меня есть всего двадцать минут на то, чтобы сделать противоядие.

- Но… Он же смертельный, - по моей спине пробежался липкий холодок. - Зачем вы его ловили, он же полз и никого не трогал?

Я перебрала в памяти все изложенные нам противоядия. И поняла страшную вещь. Паук Смертоносец синий обыкновенный: время действия яда два часа, латентный период двадцать минут, укорачивается при использовании магии, противоядие делается из меда диких шершней. Но яд диких шершней еще более токсичен для оборотней.

- Я же сказал, что умереть готов за своих адептов, - напомнил магистр. - Так что насчет последнего желания? Выполнишь?

- Что для вас сделать? И не стойте вы тут столбом, яд сам не выйдет! - возмутилась я.

- Не бери в голову. Выполни последнюю просьбу, и можешь быть свободна, - совершенно спокойно и даже насмешливо заявил оборотень.

- Чего вы хотите? - я потерла неожиданно оказавшиеся мокрыми глаза.

- Дай мне слово, что перестанешь все время влипать в неприятности.

Я отрицательно покачала головой, не в силах дать самому непедагогичному из всех известных мне преподавателей слово, которое не смогу сдержать:

- Простите, это у меня помимо воли получается. Но я могу сделать кое-что другое, - я поднялась на ноги, - дайте мне пять минут, я сейчас.

- Куда это ты собралась? - насторожился Ворх.

- Пять минут. Вам все равно нельзя магией пользоваться.

И я шмыгнула в густую лесную тень, со всех ног бросившись к поляне, расположенной недалеко от озера, где я видела еще в прошлом году гнездо шершней. В конце концов, я ведь и не оборотень вовсе, для меня яд не будет смертельным, хотя боль он доставляет страшную. Мне уже доводилось быть ужаленной, когда я в первый раз шла к Алому озеру год назад. Неделю кусала пальцы, чтобы не кричать, стоило только дотронуться до оставшегося от яда узла на лопатке. Магистр Эйлариен даже не стал меня тогда лечить в назидание, чтобы я на всю жизнь запомнила это ощущение и больше никогда не совалась на озеро.

Но добежать до гнезда мне не дал магистр, поймав за плечо метров через двадцать и дернув назад с такой силой, что я едва руки не лишилась.

- Убью, - мрачно пообещал он мне.

- За что? - растерялась я.

- Вот скажи, ты действительно думаешь, что в целительском корпусе нет меда шершней? - магистр отпустил меня и скрестил руки на груди. - Гера, ты поистине безголовое создание, покусают же. Марш назад!

Я послушно отступила обратно к озеру, но тут же остановилась.

- Может, я все-таки помогу?

- Чтоб я тебя здесь больше не видел! - рявкнул Ворх, и я припустила к озеру.

Выскочив на берег, я перевела дыхание и села под ближайшим деревом, прислонившись спиной к шероховатому стволу, сплошь покрытому мелкими синими листочками.

- Что это вообще на меня нашло? - вопрошала я саму себя. - Оборотню помогать? Точно головой ударилась. Да еще какому оборотню…

Скажи мне кто еще пару дней назад, что я тут едва не разревусь от того, что магистр Ворх получил смертельного яда, да еще и брошусь к шершням добровольно, я бы до слез хохотала.

Почти час я так просидела, пока ждала своего Волчонка. И даже с опаской поплавала вдоль берега, но недолго, так как память услужливо подкидывала мне все прелести утопления, пережитые недавно.

- Вот и ты, - я отложила книгу и протянула руку к вышедшему на берег белому волку, - здравствуй, мой хороший.

Волчонок подошел ближе, но остановился почти в метре от моей протянутой руки.

- Что случилось? Ты мне совсем не рад? Я могу уйти, если хочешь.

Волк оглянулся на лес, будто в раздумьях, а не уйти ли ему самому, потом посмотрел на мои голые после плавания ноги, тяжело вздохнул, но все же подошел и положил мне голову на колени.

- Что-то ты не в настроении сегодня, - я почесала его за ухом и достала из сумки бутерброд. - Будешь?

Волчонок отвернул морду от еды и снова тяжело вздохнул.

- Уж не заболел ли ты? - я убрала бутерброд и снова почесала своего мохнатого друга, потрогала его уши, нос, но температура была нормальной. - Ну, давай, поделись наболевшим. Кто обидел?

Волчонок скосил на меня желтый глаз и обдал таким скепсисом, что не любой человек так сможет.

- Ну ладно, говорить ты не можешь, сморозила. Я попробую угадать. Ммм. Барсуки ставки на кредит подняли?

Зверь фыркнул и мотнул ушами.

- Жена хочет завести третьего спиногрызика?

Волчонок накрыл морду лапой.

- Не то? Что, банально какую-нибудь косулю не догнал?

Он снова скосил на меня глаза.

- Ну да, чего это я. Вон какой ты здоровенный, хрен от тебя убежишь, - усмехнулась я.

Волчонок снова тяжело вздохнул и посмотрел на меня с такой вселенской тоской, что мне аж самой взгрустнулось.

- Что, с девушкой не ладится?

Он моргнул и вздохнул еще тяжелее.

- Либо у тебя астма, либо я права, - вынесла вердикт я. - Тогда скажу тебе одно: все мы часто сами не знаем, чего хотим. Все как-нибудь само рассосется, расслабься. Если ты ей нужен, она придет к тебе. А если нет, то зачем она тебе такая вообще сдалась? - я потрепала его по лобастой голове.

Волчонок поднял морду, подполз поближе, сам ткнулся мне носом в ладонь и пристроил голову у меня на животе, позволяя чесать себя во всех доступных местах.

- К тому же, насколько я слышала, вы создаете одну пару на всю жизнь, - я с упоением зарылась руками в жесткую темную шерсть на загривке, - так что надо к такому выбору ответственно подойти. А ну как потом жалеть будешь? Взвоешь так, что хоть в капкан лезь, а деваться уже некуда, уже шестеро волчат и теща с вами живет, а жена еще и второе образование решит пойти получать, оставив тебя в декретном отпуске с малыми… Вот оно все тебе надо?

Волчонок поднял голову и посмотрел на меня полными ужаса глазами, будто наяву увидев обрисованные мною перспективы.

- Ну, не бойся, я тебя никому не отдам, ты ж мой сладкий пирожочек, - я чмокнула вконец ошалевшего волка в мокрый нос.

Я просидела с Волчонком на берегу до позднего вечера, затискав и зачесав его до полуобморочного состояния. Но когда начало смеркаться, пришлось отпустить его и возвращаться в Школу, пока никто не додумался меня поискать в таком неоднозначном и запрещенном месте.

Зайдя в холл главного учебного корпуса взглянуть на расписание летней практики, я первым делом еще издали заметила магистра Эйлариена, всегда и везде бросавшегося в глаза. Вот и сейчас он выбивался белизной своей ректорской мантии среди снующих туда-сюда людей и нелюдей, правда, сидел на низком подоконнике, потому не возвышался над адептами на голову, как обычно. А перед ним стояла Арма, староста некрофака, что-то очень эмоционально доказывая и все больше смущаясь от этого, так что ректор меня благополучно не заметил, выслушивая будущую некроцелительницу с улыбкой. Ага, она не оставляет попыток уговорить полуэльфа вести факультатив и для младших групп, и правильно делает. Чем больше он занят некромантами, тем лучше всем остальным, ведь магистр Эйлариен умудрялся следить за всеми одновременно. И судя по ее обаятельному упорству, ректор скоро сломается. Я воспользовалась его занятостью и попятилась за колонны, где тут же столкнулась у стенда с неразлучными братцами-некромантцами. И по одинаково шкодливым мордашкам и бесятам в светло-серых глазах поняла, что они что-то затеяли.

- Герка, третьей будешь? - шепотом спросил Ари, привычно хватая меня вместе с братом под руки.

- Смотря в чем. А то в прошлый раз вы пытались таким макаром испытать на мне приворотное зелье, приобретенное у ведьмы-первокурсницы, - напомнила я.

- Но ведь приворот действительно получился, - возмутился Ири.

- Ага. К белому другу. Да на всю ночь, прямо оторваться не могла, так бы и глядела в его недра еще и весь день, но зелье все вышло к утру обратным ходом. Не будь я на маленькую толику оборотнем, сдохла бы после ваших экспериментов.

- Не будь занудой, мы бы тебя снова подняли. Ну серьезно, - Ари оглянулся и убедился, что нас никто не слышит. - Мы хотим завтра сходить за кое-какими артефактами.

- Это я точно пропустить не могу, - теперь уже я сама покрепче перехватила братцев под локти и потащила во внутренний двор, подальше от вездесущего ректора. - Во сколько и где?

- В четыре по местному времени у чайного домика в городе, - сообщил Ири, и мы по уже давно отработанной схеме разошлись в разные стороны, чтобы не привлекать внимание. Про расписание я, разумеется, вспомнила, уже поднимаясь по лестнице в общежитии.

Когда я вошла в комнату, Даша как раз собиралась укладываться спать.

- Ну наконец-то ты явилась! - она уперла руки в бока и встречала меня с видом сварливой жены, только скалки в руках не хватало.

- Так не поздно же еще, - я в притворном удивлении выглянула в темноту за окном, - и Школа у нас круглосуточно открыта, некроманты вон и чернокнижники-старшекурсники еще на занятиях в это время.

- Рассказывай, давай, что с тобой случилось, что там у вас с Ворхом и где ты пропадала, - не купилась на смену темы подруга.

- Ничего, ничего и нигде, - ответила я на все разом. - Спать давай, что-то я устала сегодня.

- Слушай, Гер, ну серьезно, - ведьмочка села на свою кровать с ногами. - Я же переживаю за тебя. Ты сегодня сама на себя не похожа. Расскажи, что случилось.

Я тоже села на ее кровать и прислонилась к боку подруги, положив ей голову на плечо. Я никак не могла вытравить из себя эту дурацкую присущую оборотням привычку все время дотрагиваться до тех, кто мне дорог. Мы с братом очень часто, даже будучи уже взрослыми, засыпали вместе тесным клубком на маленьком диване перед телевизором, потому что нам всегда хотелось поделиться теплом друг с другом. Так и Дашка, моя лучшая подруга, теперь вызывала у меня желание прижаться к ее боку. Она, впрочем, к этому давно привыкла и не имела ничего против.

- Да ничего особенного не случилось. Просто как-то так получилось, что я немного поговорила с магистром Ворхом, и оказалось, что он вполне себе нормальный. Ну, почти нормальный. Замашки у него, конечно, странные, но в целом он ничего. Как преподаватель, конечно.

Даша потрогала мой лоб и уверенно констатировала:

- Ты заболела.

- Да нет же, - я усмехнулась, - просто оказалось, если не бояться, то оборотни даже в чем-то неплохие. Наверное, это дело привычки.

- Да я не о том. Ты действительно заболела, у тебя жар, - ведьмочка поднялась и полезла в свою полку с травами. - Ложись, я тебе малины с липой заварю.

Я послушно переоделась, легла и взяла протянутую мне чашку с ароматным отваром.

- Спасибо, Даш, - я благодарно кивнула подруге и укрылась теплым одеялом. Только сейчас я почувствовала, как меня знобит.

Я очнулась на холодном железном столе, меня трясло от холода, пот ледяными каплями стекал по вискам. Я с огромным трудом оторвала тяжелую голову от жесткой поверхности и осмотрелась. Из моих предплечий, кистей и даже из голеней торчали тонкие иглы с системами забора, по которым с каждым толчком сердца скатывались тяжелые рубиновые капли моей крови, вместе с жизненной энергией вытекая в резервуары под столом.

Я нервно дернулась, но руки и ноги были перетянуты толстыми ремнями, распявшими меня на холодном столе. Я чувствовала, как с каждой каплей крови я слабею, что еще немного, и живой отсюда я уже не выберусь. Как сквозь вату до меня доносились отдаленные голоса, но я никак не могла уловить их смысл из-за накатывающей волнами слабости.

- Хватит, а то она отдаст миру душу раньше времени, - раздалось совсем близко, выдернув меня из полуобморочного состояния.

Я снова с огромным трудом приподняла голову и увидела столпившихся вокруг стола ведьм всех возрастов и мастей. Здесь были и матерые старухи в темных балахонах, и совсем еще молоденькие девочки, пока еще виновато опускавшие зеленые глаза, встретившись со мной взглядом. И старая скрюченная ведьма, явно повидавшая не один век, а теперь склонившаяся надо мной и с неподдельным, пугающим своей нездоровостью интересом рассматривавшая меня слишком яркими и живыми для ее возраста темно-зелеными глазами.

- Она ведь нужна не только нам, - криво усмехнулась эта ведьма, - но уговор есть уговор. Услуга за услугу. На год она ваша, а потом вы вернете ее нам вместе с девочкой.

Я с ужасом наблюдала, как старуха небрежно вырывала из меня иглы, а потом отошла в сторону, уступив место незнакомому мне оборотню. Его аура просто кричала об исходящей от него опасности, и я дернулась в сторону, но ремни держали крепко. Горло сдавило спазмом от страха, так что я смогла лишь невразумительно замычать.

- Так и будет, нам нужен только мальчик, потом она ваша, - оборотень даже как-то почти ласково убрал налипшие от холодного пота короткие волосы с моего правого плеча, склонился ниже. - Потерпи, тебе недолго осталось мучиться.

И он резко вонзил мне клыки в плечо. Боль резанула по нервам острой бритвой, я закричала и рванулась с новой силой, разорвав в отчаянном порыве ремень на одной руке. Мужчина отпрянул от меня, не ожидавший такой силы у истекшей кровью ослабшей жертвы. Я воспользовалась секундным замешательством и оттолкнулась от стола, разорвав и второй ремень, вскочила на ноги, выдрав и их из пут буквально с лоскутами кожи, глухо зарычала.

Ведьмы бросились на меня со всех сторон одновременно, буквально сбив с ног и повалив на пол вместе со всеми иглами и осколками разбитых в пылу короткой схватки сосудами с моей кровью.

Я с трудом сбросила с себя тяжелое, но безвольное тело одной из ведьм и попыталась подняться на ноги, но поскользнулась на своей же крови, снова упала, окончательно изрезав руки в осколках.

- Что с тобой?! - вскрикнула одна из ведьм и схватила меня за плечи.

Я оттолкнула ее и снова зарычала, оставшись стоять на четвереньках, попятилась под тяжелый низкий стол.

- Гера! - снова закричала ведьма и бросилась ко мне.

Я забилась глубоко под стол, отгородившись им от зеленоглазой опасности, и схватила крупный осколок с пола, выставив его перед собой, как последний рубеж.

- Да что с тобой?! Прекрати, ты меня пугаешь! - ведьма попятилась к двери, оставшись со мной наедине в темной комнате.

Дверь тут же распахнулась. Столпившихся в коридоре адептов споро оттеснил Комендант. Он обвел радужным переливом глаз учиненный погром, ведьму и меня, ощерившуюся осколком кружки под кроватью. Альм замер буквально на секунду, связавшись с кем-то посредством искажения пространства, вокруг него дрогнул воздух. Практически в то же мгновение посреди комнаты открылся портал, и во всем этом сумасшествии появился магистр Ворх.

Глава 8

Он бегло осмотрел место происшествия и кивнул Коменданту на выход. Альм одним лишь ледяным взглядом заставил всех любопытных адептов испариться и прикрыл за собой дверь.

- Гера, успокойся, - таким непередаваемо убедительным тоном сказал магистр Ворх, что я помимо воли выронила осколок. - Иди сюда. Твоя подруга для тебя не опасна.

Я удивленно сморгнула и поняла, что передо мной действительно стояла перепуганная Дашка со слезами на глазах и брызгами крови на розовой пижаме.

- Иди сюда, - повторил Ворх тем же странно действующим на меня тоном, и я не смогла сопротивляться, с опаской вылезла из-под кровати и сделала неуверенный шаг к магистру.

Он совершенно спокойно включил свет, поднял мое разорванное одеяло и положил его на место. Потом осмотрел окровавленные осколки кружки на полу и обернулся ко все так же жмущейся к стене ведьмочке:

- Что произошло?

- У Геры была температура, - начала Дашка с запинкой, - я дала ей отвар малины с липой, она уснула. А потом вдруг стала кричать, упала с кровати и разбила кружку, разорвала одеяло, ударила меня, забилась под кровать и рычала оттуда. А когда я попыталась ее достать, она схватила осколок. Что с ней, магистр?

- Вот и мне интересно, - Ворх задумчиво понюхал поднятый осколок кружки, телепортировал их все куда-то, не оставив даже следа крови на полу, потом выпрямился и подошел ко мне.

Я смотрела на все это, слышала, но никак не могла понять, как снова оказалась в своей комнате. Я ведь умирала там, на железном столе, я точно это помню… Помню?

- Ты как? - магистр взял мои изрезанные ладони и осмотрел их, провел большими пальцами по порезам, останавливая кровь.

- Как я здесь оказалась? - спросила я сорванным голосом, даже не почувствовав его прикосновения к своим рукам. - Там были ведьмы, так много ведьм…

- Какие ведьмы? - Ворх указал Дашке на дверь, и как только она беспрекословно вышла, сел на ее кровать напротив меня. - Садись и рассказывай.

Я послушно села.

- Как вы это делаете? - я посмотрела на свои дрожащие руки. - Я буквально не могу сопротивляться.

- Мы сейчас не об этом, - строго напомнил вервольф. - Какие ведьмы, где ты была? Это важно, сосредоточься.

Я вернулась мыслями туда, в холодное подземелье. И вместо ответа я бросилась к зеркалу и практически разорвала мокрую майку на правом плече. Но никакого следа от укуса там не было. Я даже потрогала его, вымазав кровью, но плечо было возмутительно целым. Проверила и левое на всякий случай. Старый шрам от укуса медведя был на своем месте, больше ничего.

- Наверное, просто кошмар приснился, - я облегченно вздохнула и обернулась к преподавателю, - очень правдоподобный. Извините.

- Такой кошмар, что ты приняла частичную трансформацию? - Ворх скептически заломил бровь. - Ты смесок, у тебя это защитная реакция, а не произвольное изменение.

Я снова взглянула в зеркало, но на этот раз на свое лицо. Глаза желтые, зрачки вертикальные, четыре пары коротких клыков, даже уши заострились.

- Ужас какой, - я закрыла лицо руками со светлыми короткими когтями, прислонилась спиной к стене и осела на пол. - Как это выключить?

- Расслабься, я помогу, - магистр Ворх подошел и сел рядом на пол, положил мне ладонь на затылок, - просто расслабься. И расскажи, что же ты такое увидела.

- Какая-то комната под землей типа бункера, - послушно начала я. - Железный стол, как для препарирования. Там было много ведьм. Они выкачивали из меня кровь, почти всю. А потом еще и какой-то хмырь укусил, - я подтянула колени к груди и уткнулась в них лбом. - Боже, я слишком слабая для такого…

- Ты не слабая. Наоборот, слишком сильная, в этом и проблема, - Ворх убрал руку. - Это действительно просто кошмар. Ну, вот и все, ты опять такая, как обычно. Ложись спать.

- Спасибо, - я утерла холодный пот. - И извините, что я так…

- Все, марш спать, - магистр поднялся и вышел, ничего больше не слушая, впустив вместо себя Дашку.

- Что с тобой такое было? - подруга тут же подняла меня, усадила на кровать и обернула мои искромсанные осколками кружки руки полотенцем, осторожно обтерла.

- Кошмар приснился, - я шмыгнула носом и с удивлением поняла, что почти не помню своего страшного сна. - Извини, я тебя ударила.

- Да ничего. Я так за тебя испугалась. Ты бы только видела себя, ты как дикий зверь рычала, с тобой такого никогда раньше не случалось, - ведьмочка раскрыла полотенце. - Дай посмотрю, может, мелкие осколки остались в ране.

Она осмотрела мои руки и наложила на них заживляющую мазь поверх останавливающего кровотечение заклинаия.

- А почему Комендант позвал сюда Ворха? - хмыкнула она, закончив.

- Так мы же теперь его адепты, - я пожала плечами и с запозданием содрогнулась, поняв, что он меня вот только что опять трогал, а я и не заметила, - экзамен-то на охотников мы уже прошли.

- А, ну да, - Дашка хлопнула себя по лбу, - совсем из головы вылетело. Все, ложись, немочь бледная, я посижу с тобой, - она бросила перемазанное полотенце на свою полку.

- Извини, что-то я сегодня сама не своя, - я свернулась калачиком на разворошенной кровати, протянула руку и положила ее подруге на колени, не разжимая ладонь, чтобы не вымазать ее заживляющей мазью. - Пойдешь завтра к тетушке Кине за артефактами?

- Спрашиваешь! - фыркнула ведьмочка, привычно сжав мою руку. - Спи.

Я закрыла глаза, действительно стараясь уснуть, но ко мне снова привязался этот запах трав и леса, дергая и без того расшатанную нервную систему. Я уже хотела подняться и сходить под ледяной душ, но сил не было. Пришлось оставить, как есть. Да и вообще, чего это я так распереживалась? Запах как запах, ничего в нем страшного. Вроде даже приятный…

Утро выдалось муторным и тяжелым. Голова болела, спину ломило, ладони саднило, и все это сопровождалось ощущением надвигающихся неприятностей на мою голову и филей (куда больше, я еще не определилась).

Я сидела с ногами на стуле и пила крепкий кофе, уныло глядя на тучи за окном, когда сбежавшая ни свет, ни заря подруга вернулась в комнату в самом благостном расположении духа.

- Как себя чувствуешь? - с порога спросила она.

- Ничего, все прошло, - нагло соврала я, убеждая и себя в этом заодно, пока она еще была далеко и не чуяла моей лжи. - Откуда это ты такая веселая?

- На кафедре была, завтра мы всем выпуском первокурсников летим в Школу фамильяров на распределение, будем знакомиться с будущими спутниками, - Дашка упала на кровать и обняла подушку. – Жду – не дождусь! Может, это будет сова? Или питон? Или енот?

- Или выхухоль, - усмехнулась я. - Завтра увидишь, чего гадать зря. Пойду-ка я наших братцев Неранов поищу, а то видела в окно, как они еще час назад с очень подозрительным видом возвращались из города со своей старостой. Вдруг они уже без нас успели к артефактору сбегать.

- Иди, а я нам что-нибудь нормальное на обед соображу, а то ты опять забыла, что нужно что-то есть, на одном кофе с печенюхами сидишь без меня.

Я промолчала о том, что вообще сегодня еще не ела, да и не спала всю ночь, просто лежала и не шевелилась, внезапно растревоженная этим непривычным запахом трав. С Дашкой бесполезно спорить, она не воспринимает всерьез тот довод, что я смесок, а для оборотня такой образ жизни, когда по несколько дней не ешь и не спишь, вполне нормален. Не считая запаха. Это меня и саму немного беспокоило (так что утром я все же снова сидела в душе, поливаясь самым сильнопахнущим Дашкиным гелем, какой только смогла найти).

Я неторопливо вышла из общежития во внутренний двор, относительно немногоадептный по причине начавшихся каникул, и осмотрелась по сторонам в поисках черно-белых друзей. Обычно они притягивали глаз металлическим блеском многочисленных заклепок и нашивок на своих кожаных плащах, вполне обычных для их родного Стального мира, но излишне ярких для местного солнца.

- Тетя бурая, - вдруг дернула меня за руку девочка лет пяти-шести на вид, невесть откуда взявшаяся в Школе, где я не видела ни одного адепта младше двадцати лет. Кроме эльфов и вампиров, конечно, они и в сто будут подростками выглядеть (но не детьми же). - Ты братика моего не видела?

Я оглянулась на девчушку с выгоревшими до белизны смешными косичками. Вид у нее был исключительно шкодливый, не спасал даже цветастый сарафанчик. Я присела на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне.

- Я не бурая, а шатенка. А ты чья такая? - спросила я и запнулась, увидев, что улыбчивая мордашка была еще и клыкастой, а огромные глазищи девочки были необычного цвета, льдисто-голубые от узкого зрачка и янтарные по краю радужки…

- Ты хорошая, - девочка тронула концы моих волос, - но все-таки бурая. Ты мне нравишься. Ты приедешь ко мне в гости? Я буду ждать у бабушки, мы пирогов напечем.

- Какая ты болтливая, - хмыкнула я. - Я твоего брата сегодня еще не видела, но мы можем вместе поискать.

- Давай поищем, - кивнула девочка. - Меня зовут Вару. А ты Гера, да?

- Откуда ты знаешь? - удивилась я.

- Я все знаю, - на мгновение ее зрачки расширились, заняв почти все видимое пространство глаз и поразив меня своей непроглядной чернотой. - Только об этом нельзя говорить.

- Это как же? - я взяла Вару на руки и выпрямилась.

- Потом узнаешь, нельзя так все сразу. Пойдем туда, там братик, - девочка указала на административный корпус. - Я ему что-то важное должна сказать. А то мама расстроится, и мы уйдем. Дяде помощь очень сильно нужна, а братик сам может не догадаться.

- Ну, пойдем, - я двинулась в указанном направлении, устав уже чему-либо удивляться.

Провидица, что с нее взять, таких вообще мало кто понимает. Это ведь не обычное предсказание будущего (которому можно научиться с толикой магии и склонностью к математическому моделированию), провидение – это когда ты просто все знаешь, как прочитанную книгу. То есть, не держишь в голове постоянно, но вспоминаешь, как только увидишь или услышишь об этом.

- Ты присмотри за братиком, он хороший, хоть и оболтус, а то ему тяжело будет, - доверительным шепотом сообщила мне Вару. - И я вас в гости ждать буду. Я конфеты, кстати, люблю. И тебя я тоже любить буду. Пожалуй, даже как конфеты, а может, и сильнее.

- Ого, мало кто может с конфетами сравниться, - усмехнулась я. - Вот это честь мне оказана.

- Ой, стой! - Вару заерзала у меня на руках, будто к чему-то прислушиваясь. - Трэс уже сам сюда идет. Подожди тут.

- Кто? - не поняла я.

- Ну, в смысле, Рахо. Он же еще не представился, - отмахнулась девочка. - Подожди немного.

И вправду, спустя каких-то пару секунд из административного корпуса вышел Рахо и широко улыбнулся, увидев нас.

- О, Гера, ты нашла эту непоседу! - он подошел и остановился напротив, растянув улыбку еще шире. - А что, хорошо так смотритесь. Ты не думала еще своих детей завести? Может, попробовать свести тебя с нашим дядей, а? Ты ведь уже нас не боишься, а ему полезна будет такая встряска, как злобная и драчливая… м… ты.

- Иди ты… лесом, - прокомментировала я и передала ему в руки малышку. - И ты, и дядя твой со своей встряской.

- Про конфеты не забудь, - строго напомнила мне Вару, и обратилась уже к старшему брату. - Идем к маме. Все уже хорошо.

- Странные вы тут все, - я передала девочку Рахо, покачала головой и вернулась к поискам неуемных некромантов. - Кажется, они шли к административному корпусу…

Вот Вару ведь тоже оборотень, но ее-то я вообще не испугалась. Обычный милый ребенок. Ладно, необычный. Да и вообще, кто бы мне еще неделю назад сказал, что я буду прогуливаться по двору с дочерью Ворха на руках, я бы от смеха лопнула. Или от ужаса, это еще как посмотреть. Вот бы вернуться во времени и рассказать себе, просто ради того, чтобы увидеть выражение своего лица. Но, увы, это только мечты даже для магов высокого уровня, так что во времени никто не путешествует (хоть его шестимерность уже давно доказали во многих мирах).

Братцы нашлись все у того же стенда.

- Где это вы были? - я уперла руки в бока, подойдя к ним со спины и напугав своим внезапным появлением.

- Тише ты, - Ири тут же затолкал меня в темный угол и похвастался шепотом. - Мы кость вурдалака раздобыли на черном рынке!

- Зачем? - не поняла я.

- Ну, ты отстала от жизни, - закатил глаза Ари, - мы же перед практикой заселимся в охотничьи казармы, а там магия выше заклинаний второго порядка, кроме порталов, не действует, это в сам фундамент было заложено как ограничение, иначе казармы не устояли бы столько лет. Так вот, толченая кость вурдалака позволяет расширять матрицу заклинаний, не повышая их порядок.

- Ну и? А вы не подумали, что раз ограничение стоит, то это не просто так?

- Разумеется. Но мы же будем там новенькими, значит, нас будут подкалывать третьекурсники, - пояснил Ари. - И мне совсем не хочется провисеть всю ночь на потолке из-за какого-нибудь шутника. Так что будем запасаться усилителями и сами всех подколем. Потому же, собственно, и идем к тетушке Кине сегодня. Очень тебе советую последовать нашему примеру.

- Разберемся на месте, - решила я. - Ладно, встречаемся в оговоренном месте, сами знаете когда.

Я проводила взглядом заговорщически перемигивавшихся братцев и задумалась об усилителях, вперив взгляд в расписание, будто внимательно его изучаю.

- Надеюсь, ничего противозаконного вы не задумали? - рядом со стендом из открывшегося портала вышел магистр Эйлариен, просматривая на ходу новые расписания практик. Кивнув своим мыслям, он стал рассовывать их по ячейкам факультетов.

- Нет, - с самым честным видом соврала я. - Просто гулять пойдем.

- Вы втроем доставляете мне проблем больше, чем все остальные адепты вместе взятые.

- Извините, - я уже привычно опустила голову. Этот разговор происходил между нами далеко не в первый раз, но всегда с одинаковым итогом: я раскаивалась, но продолжала делать то, что делала.

- Герочка, ласточка моя, прошу тебя, веди себя осмотрительнее. Ты постоянно влипаешь в какие-то неприятности, - полуэльф тяжело вздохнул и прислонился плечом к доске. - Я переживаю за тебя.

- Да все будет хорошо, мы просто в город ненадолго выйдем. Что там с нами может плохого случиться?

- Каждый раз, как вы куда-нибудь собираетесь, я говорю себе: «Да что там с ними плохого может случиться»? Но оно случается. Причем самое невероятное и в самых неожиданных местах.

Я виновато развела руками:

- Так что ж нам, не выходить из Школы, что ли?

- Если бы это хоть как-то помогло! Вы и в Школе находите приключения на свои жо… Головы. Просто будь осторожна.

- Обещаю постараться, - уклончиво ответила я.

- Иди, - сдался ректор, продолжив разбирать бумаги для стенда.

Я отошла на шаг и оглянулась. Так и есть, появилось расписание факультатива для будущих некроцелителей. Жаль, что Арма не пошла с нами на охотничий, уж она бы смогла не только дракона оседлать, но и магистра Эйлариена остановить одним взглядом. И как ей это удается?

- Скажите честно, вы влюбились? – не удержалась я.

Ректор оглянулся на меня через плечо поистине убийственным взглядом, я скорее припустила по коридору. Лучше помалкивать, а то опять пойду чистить картошку.

Засидевшись за книгой по защитным заклинаниям с исписанными старшекурсниками полями, я не заметила, как пролетело время, и от чтения меня оторвала Дашка.

- А когда мы пойдем в город? - она отложила пузырек фиолетового лака для ногтей и подула на свежий маникюр, высушивая его заклинанием.

- Договорились встретиться в четыре, - я заложила весьма занимательную, хоть и явно запрещенную для младших курсов разобранную на полях формулу и убрала книгу в полку.

- Так уже полчетвертого, - ведьмочка глянула на часы.

- Что, уже? - я схватила часы со стола. - Точно! Опаздываем!

- Успеем. А нет, так подождут, - Дашка неспешно проверила каждый острый ноготок и полюбовалась результатом.

- Бегом, Даш! - я бросилась к шкафу.

- Ничего, полетим, - подруга хлопнула в ладоши, и в руки ей упала летная метла буквально из воздуха. Если быть точнее, из пространственного кармана.

- Хорошо, - я уже натягивала вторую кроссовку, прыгая на одной ноге. Врала, конечно, ничего хорошего в этом не было, да Дашка и сама знала, что я не люблю летать.

Допрыгала так до ведьмочки, села у нее за спиной на метлу, тут же удобно прогнувшуюся под пятой точкой, и приготовилась держаться покрепче, так как это юное дарование летало экстремально жестко. Как только дракон магистра Лабориуса это пережил?

Показав студенческий билет на воротах Школы буквально на лету, мы оказались снаружи и взмыли вверх.

- Даш, меня сейчас стошнит, - пискнула я, стараясь не смотреть вниз, чтобы даже не знать, какую высоту выбрала эта ненормальная.

- Потерпи, сейчас выйдем в нижний воздушный коридор, там пока занято. Будь мужиком, - расхохоталась ведьма, одновременно и подкалывая меня, и обозначая свое присутствие для прочих участников воздушного движения.

Глава 9

До города Цкаркис, являвшегося столицей Единого межрасового государства, было минут сорок пешим ходом, десять на метле или верхом и пара секунд телепортом. Мы приземлились у чайного домика ровно в четыре по местному времени (сутки здесь состояли из двадцати восьми часов, а неделя из шести дней, что часто становилось причиной путаницы и опозданий, но к концу первого курса мы уже пообвыклись и смирились с мыслью, что Перекрестный мир – это совсем другая планета), братцы-некромантцы уже ждали нас.

- Ну наконец-то! - воскликнул Ари, с укоризной глядя на Дашку.

- В этот раз Герка долго копалась, - невозмутимо открестилась та.

Тетушка Кина жила на самой окраине города, практически на границе с лесом, и лавку артефактов держала вполне себе легальную. Но это никак не отменяло того, что в маленькой подсобке можно было найти практически любой запрещенный к использованию предмет. И информация эта трепетно хранилась и передавалась в Школе от курса к курсу только среди проверенных адептов.

- Здравствуйте, дорогие мои, - расплылась в улыбке тетушка Кина, завидев нашу неизменную компанию на пороге.

- Здрасьте, - во все тридцать два оскалился Ири за всех нас. - Нам бы чего-нибудь эдакого.

- Для вас у меня всегда что-нибудь интересное найдется, - сухонькая старушка, разменявшая полторы сотни, поманила нас в свою нелегальную часть лавки, открыв дверь за одной из дальних полок.

Мы зашли следом, привычно оглядываясь в поисках чего-нибудь новенького на полках.

- Тетушка Кина, а у вас, случайно, не найдется талисмана демонического когтя? - нагнала артефактора Дашка.

- Вовсе не случайно найдется, - кивнула она. - Драконы досаждают?

- Ага, - вздохнула ведьмочка.

- А шар истинного зрения? - прилип с другой стороны Ари.

- Само собой.

Я остановилась у высокого прилавка и облокотилась на него, подперев щеку кулаком. Атмосфера в лавке всегда была такой загадочной и необычной, что вызывала какой-то внутренний трепет, будто я была обычной девочкой в родном мире, начитавшейся сказок, а вовсе не профессиональной магианой. Ничего конкретного мне не было нужно, но ни один поход к тетушке Кине я не пропускала из-за этого самого ощущения сказки, поэтому я просто рассматривала артефакты на ближайших полках, в надежде чем-нибудь заинтересоваться. Благо стипендия у нас была вполне приличная, так что мы могли позволить себе иногда такие маленькие приятности. Редкие артефакты под заказ нам были пока недоступны ни по цене, ни по сложности использования. Но у тетушки Кины всегда находилось что-нибудь полезное для нас. Вроде того же амулета трансформации ауры, примитивного как кирпич, не вычисляемого магически, но крайне полезного в некоторых случаях.

Я засмотрелась на тяжелые кольца с камнями-накопителями всех мастей и не заметила, как пожилая женщина подошла и облокотилась на прилавок напротив меня, протянула руку и поддела узловатым пальцем маленький золотой кулон на витой цепочке, висевший на моей шее, сколько я себя помню.

- Тончайшая работа, - восхитилась она, ловко крутанув в пальцах плоский золотой ромбик с ажурными краями, - очень старый артефакт, я таких давно не видела.

Я вздрогнула от неожиданности и тоже покосилась на единственное свое украшение, других я не носила:

- Это еще прапрабабушки.

- Накопитель, очень энергоемкий, но закрытый, - прищурилась тетушка Кина. - Тонкая работа. Заговорен от потери, кражи, принудительного снятия и взлома.

- Да, но я не могу им пользоваться, - я тяжело вздохнула. - Он наполнен, а ключа к нему у меня нет.

Ключом к открытию накопителя магической энергии могло быть определенное слово, действие или вещество, так что, не зная закрепленного за ним ключа, вскрыть такой накопитель было практически нереально.

- Да, наполнен, - рассеяно кивнула старушка, - и очень сильной энергией, я не могу определить ее природу. Было бы любопытно его расковырять.

- Нет, спасибо, - я покачала головой. - Его оставила мне бабушка, а ей ее мама, а той ее мама, я не хочу ломать единственное, что от них осталось.

- Ну как скажешь, - примирительно подняла ладони артефактор. - Что-нибудь присмотрела?

Я кивнула на массивные кольца:

- Накопитель бы, но законный. И поменьше что-нибудь, а то пальцы переломаю таким кастетом.

Старушка рассмеялась и повела меня в официальную лавку, выставила на прилавок подставку со всевозможными накопителями всех форм и размеров. Я долго перебирала кулоны, кольца и браслеты, задержавшись лишь на кусочке янтаря в форме клыка цвета гречишного меда с тоненькими голубыми прожилками, будто испещренном венами. Такое необычное сочетание сразу притягивало взгляд. Я подняла его и задумчиво повертела в пальцах, примеряясь.

- Красивый камушек, - одобрительно кивнула тетушка Кина. - Держит до пяти унций, копит их за три дня из рассеянной энергии. И цвет самый необычный, как глаза у клана альф стаи Черных топей. Я очень давно такие увидела, лет пятьдесят назад, или больше, тогда и создала этот амулет…

Она еще что-то рассказывала, но я уже не слушала, я выронила камушек из враз онемевших пальцев, и он покатился по столу, звонко стуча.

- Что такое, деточка? - тетушка Кина подняла накопитель и обеспокоенно тронула меня за плечо. - Тебе плохо?

- Нет, извините, - я не могла отвести взгляд от камня, поняв, наконец, почему он так привлек мое внимание. Он и вправду был такого же необычного цвета, как глаза Вару, Рахо и Ворха. - Альфы Черных топей, говорите? Действительно, очень красиво.

Старушка усмехнулась и принялась крепить к камушку тонкий ободок держателя с колечком для цепочки, заговорила их и протянула мне.

- Нет, вы что, - я покачала головой, даже попятилась, - мне такой энергоемкий накопитель не нужен, мне бы что-нибудь на унцию-полторы для начала.

- Он тебя ждал пятьдесят лет, - улыбнулась тетушка Кина. - Никто еще ни разу даже не прикоснулся к нему, а в твоих руках вон как нагрелся. Бери, он сам тебя выбрал. А то был один сорванец, который хотел его, но камень отказался.

Я осторожно приняла из ее руки накопитель, повертела его в пальцах, борясь с собой. С одной стороны, он действительно был уникальным, но с другой, он ассоциировался теперь с моим деканом и вызывал противоречивые чувства. Кто бы мог подумать, что я вдруг добровольно брошусь спасать вервольфа? И не кого-нибудь, а самого Ворха, которого боялась как огня? Или что я спать из-за него не буду? Что буду гулять с его дочерью на руках и общаться с его взрослым сыном? Тем не менее, камень буквально завораживал меня. И я решилась.

- Хорошо. Сколько?

- Нет-нет, милая, я не беру денег с тех, кого артефакт сам выбрал. Для меня нет лучшей награды, чем видеть свое творение счастливым в подходящих руках.

- Вы что, я так не могу, - я попыталась положить накопитель обратно к остальным, но тетушка Кина ловко увернулась с подставкой и спрятала ее под прилавок.

- Не обижай меня, прими подарок. Так сама судьба хочет. Ключом будет капля твоей крови.

- Спасибо, - я окончательно смутилась, и, чтобы занять себя, расстегнула цепочку на шее и подвесила свой новый накопитель рядом с прапрабабушкиным.

Из лавки следом за друзьями я выходила, покручивая новый накопитель в пальцах. Он и вправду был теплым, будто живым, так что отпускать его не хотелось.

- Герка, ты совсем потерянная какая-то сегодня, - Ири подхватил меня под руку. - Что у тебя случилось, колись?

- Переутомление, - я тяжело вздохнула. - Утопление. Поступление. Да много всего как-то навалилось просто. Не обращай внимания, отдохну и буду как огурчик, - я осеклась, вспомнив, что в этом мире огурчики синие и сморщенные.

Ири хохотал от души, зная о моих сравнениях из родного мира, но каждый раз умиляясь их несоответствию. В перекрестном мире вообще оказалось немного зелени, даже листва, трава и кустарники были далеко не такими зелеными, как в Лазурном мире. Чаще встречались желтые, пепельно-серые, бурые и даже фиолетовые растения. Хотя, привычные во всех мирах хвои были неизменно зелеными, радуя взгляд своим постоянством.

За спором об огурцах и прочей растительности наших миров мы и дошли до Школы, решив воспользоваться нежаркой погодой и прогуляться пешком. Постояв еще немного у ворот и обсудив планы на ближайшее будущее, мы разошлись по своим делам. Я без задней мысли снова побежала на озеро, хоть и клятвенно обещала друзьям больше туда не ходить. Но уж больно хотелось снова повидаться с Волчонком. Вот вроде же молчит, а такое чувство, что полноценно общаемся. И с большим удовольствием, во всяком случае, с моей стороны.

В этот раз на берег я выходила с опаской и оглядываясь. Заглянула и на высокий уступ, чтобы убедиться, что там не сидит магистр Ворх.

- Ну и где мой любимый мальчик? - возмущенно вопрошала я, так и не найдя волка на берегу.

- Слушай, я и привыкнуть могу, - фыркнул до боли знакомый голос из тени под деревьями.

- Господи! - я аж подскочила на месте, заметив магистра Ворха только после того, как он подал голос. - Прекратите меня пугать! У меня чуть сердце не остановилось!

- Я давно тут сижу, вообще-то, это ты пришла, облазила берег, в упор меня не замечая, и пугаешь странными вопросами, - пожал плечами вервольф и убрал книгу в пространственный карман. - Опять друга ищешь?

- Наверное, он не придет, - вздохнула я, снова глянув на пустынный берег. - Извините, что помешала.

Я утерла холодный пот со лба и уже развернулась уходить, но магистр окликнул меня:

- Подожди. Ты в порядке? Что опять случилось?

- С чего вы взяли? - я остановилась и уже привычно соврала, - Я в полном порядке.

- Вид у тебя такой заморенный, что краше в гроб кладут, - Ворх поднялся и подошел, тут же зацепившись взглядом за мой новый накопитель.

Я инстинктивно прикрыла амулет рукой, смутившись из-за его цвета:

- Я в порядке. Извините, я пойду.

- Покажи уже, что у тебя там такого необычного. Неужто Кину раскрутила на коллекцию ее любимых накопителей? - усмехнулся он.

Я убрала руку и подняла цепочку с артефактами, чтобы магистр мог посмотреть, не заглядывая в вырез моей майки. Страшно не было, теперь я чувствовала себя просто крайне неловко. Это ж надо было снова нарваться на него в таком уединенном месте, где я уже год пряталась ото всех. Да еще и с этим проклятым накопителем, сходство которого с деканом, кажется, будет очевидно даже последнему чучелу в хранилище.

- М, так и есть. Помню то время, когда она гостила у нас в стае и сделала этот амулет, - вервольф дотронулся до теплого кусочка янтаря, - но мне его давать категорически отказалась, как я ни выпрашивал. Сказала, что артефакт, сделанный с душой, сам должен выбрать хозяина.

Я почувствовала себя еще более неловко, поэтому расстегнула цепочку, сняла накопитель с нее и протянула магистру, чтобы он рассматривал артефакт отдельно от меня. А ну как забуду забрать или потеряю, а то стыдно до невозможного.

- А что в нем такого необычного?

- Ты что, с тетушкой Киной и ее артефактами спорить себе дороже, даже в руки лучше не брать, если она сказала «нет», - Ворх закрыл мою ладонь с лежащим на ней амулетом, но тут же отдернул руку. - Ничего особенного, мне тогда было девять лет, просто камушек понравился.

Я попыталась представить себе магистра Ворха девятилетним пацаном, клянчащим у тетушки Кины камушек, и прыснула со смеху. Кстати о детях.

- А какие конфеты любит Вару? - огорошила я магистра. - Я совсем забыла спросить, а она ждет меня в гости с конфетами.

- Чем потверже, у нее вторые клыки сейчас режутся, - при упоминании малышки Ворх впервые на моей памяти улыбнулся, да так тепло, что у меня буквально ком в горле встал.

- Спасибо, я запомню. Я все же пойду, - я поспешно нацепила кулон на цепочку, неосторожно уколов об острый край ушка большой палец.

И собралась уже шмыгнуть в кусты, но буквально споткнулась на ровном месте от внезапно накатившей слабости.

В груди резанула острая боль, сконцентрировавшись в итоге между лопатками, в глазах потемнело, воздух внезапно стал таким тяжелым и вязким, что каждый вдох требовал титанических усилий. Как сквозь вату я слышала, что магистр Ворх что-то говорил, как он поднял меня на руки. Но мне было не до того, я сконцентрировалась на необходимости дышать, чтобы совсем не провалиться в темноту. Я порывалась дотянуться до источника боли у меня на спине, казалось, что стоит только достать из себя этот острый осколок, режущий мне сердце, и сразу станет легче, но магистр крепко прижал мои руки к телу, не давая пошевелиться.

- Потерпи, сейчас, - с трудом расслышала я сквозь бешеный стук собственного сердца. Или даже двух сердец, так это было громко и быстро.

По спине расползлось горячее пятно крови, ее запах резанул по нервам, заставив судорожно сглотнуть. И тут же губ коснулось что-то горячее, вливая в меня мощный ровный поток жизненной энергии, восстанавливая надорванную ауру в местах огромных вспоротых лоскутов. Стоило только моему сердцебиению выровняться, как ощущение чужой энергии пропало, а ко мне вернулась способность соображать, видеть и слышать. Но не двигаться, на это сил не хватило.

- Что ж ты творишь, неадекватный ребенок?! - рыкнул на меня магистр Ворх, стоило мне только открыть глаза. - Ты зачем одним махом и до краев решила наполнить накопитель из собственной ауры?!

- Что я сделала? - я ничего не поняла из его гневной тирады. Зато поняла, что буквально лежу у магистра на руках вся в холодном поту. - Что вообще произошло?

- Ты открыла канал связи с накопителем и наполнила его своей энергией, надорвав ауру. Ты хоть немного соображаешь вообще? Так ведь и дара лишиться можно!

- Я не специально, - я завозилась, стараясь сползти с рук сидящего под деревом преподавателя, но тело не слушалось, онемев. - Я раньше накопителями не пользовалась.

- Конечно, не пользовалась, - фыркнул он, перехватывая меня под колени удобнее и будто даже не заметив моих тщетных попыток сползти. - Вы артефакторику на втором курсе проходите. Не вертись, тебе к целителю нужно.

Ворх поднялся на ноги и открыл портал во внутренний двор Школы. И стоило ему только шагнуть к целительскому корпусу, как его окликнули.

- Рем! Стой, паразит! - высокая смуглая брюнетка побежала за нами от административного корпуса, подобрав длинную юбку традиционного для этого мира простого темного платья. - Прекрати меня избегать! Я шла сюда с ребенком с края света не для того, чтобы ты вот так просто игнорировал меня!

Женщина резко остановилась, заметив меня. А я затихла, как мышь под веником, поняв, что оказалась свидетелем семейных разборок. И даже моя боль поутихла, чтобы не привлекать внимания. Незнакомка окинула меня таким ледяным взглядом желтых глаз из-под длинной челки, что мне бы превратиться в кусок льда. Но я не могла, я и так была будто закована в ледник.

- Что это? - она скривила губы в скептической усмешке. - Совесть не замучает? Святая праматерь, она же еще ребенок!

- Уйди, Зора. Просто уйди, - совсем тихо ответил магистр, но державшие меня руки буквально окаменели от злости.

- Вернись, прошу тебя, - женщина тут же растеряла всю свою напускную грозность и несмело коснулась плеча вервольфа. - Ты нам очень нужен. Стая вот-вот распадется. Хар в отчаянии, он не может ничего сделать, кровь Альфы слабеет с каждым днем. Ради святой праматери прошу, вернись в стаю. Хотя бы призови молодняк обратно.

- Забирай Вару и возвращайся домой, - бросил Ворх тем самым тоном, которому невозможно не подчиниться. Зора дернулась как от удара, по ее телу будто прошла судорога отчаянного сопротивления, но она все же убрала руку и отступила на шаг.

И вдруг она посмотрела мне в глаза с таким глухим отчаянием, с такой тоской, болью и виной, что я практически кожей ощутила это все:

- Верни его нам, прошу тебя, - прошептала она. - Ты ведь можешь, я чувствую. Верни его семье.

- Зора! - Ворх повысил голос и женщину как ветром сдуло.

С минуту Ворх стоял и смотрел вслед убежавшей в административный корпус волчице, потом тяжело вздохнул и глянул на меня:

- Извини за это.

Я неуверенно кивнула, боясь даже рот открыть. Снова я оказалась нежелательным свидетелем. Еще и, кажется, причиной ссоры магистра с женой. Хотелось догнать эту несчастную женщину и объяснить ей, что она все не так поняла, уговорить ее не забирать малышку Вару и не уезжать. Да и как вообще ей в голову могла прийти такая странная мысль, будто магистр покусился бы на «еще ребенка»? В смысле, она себя в зеркале видела? Да после такой женщины меня скорее за пацана принять можно, так что я ну никак не могла навести ее на такие мысли… Но спорить со злым магистром Ворхом явно было себе дороже. Да и бежать мне пока еще не по силам. Вот ведь засада.

Глава 10

В целительском корпусе еще в приемном покое перед Ворхом появился Комендант собственной персоной.

- Что случилось? - он окинул нас удивленным взглядом радужных глаз.

- Истощение ауры, - кивнул на меня вервольф, сгружая свой молчаливый груз на каталку. - Артефакт решила наполнить. Зови Риена.

- Уже, - замер на мгновение альм, а рядом с ним из портала появился ректор (прямо как был в кабинете, с отчетом по факультативам в одной руке, чашкой чая в другой и с удивленной Армой за плечом).

- А еще дыра в спине, - наконец решилась и я подать голос. - Болит так, будто оттуда сейчас сердце вывалится.

Преподаватели озадаченно переглянулись.

- В палату ее, - скомандовал ректор подошедшему целителю и отдал документ и чашку Арме, - я сам займусь.

Выгнав из отведенной мне палаты всех посторонних, включая не особо цензурно, хоть и очень тихо, ругавшегося магистра Ворха, полуэльф присел на край моей кровати:

- Ну, теперь рассказывай, что случилось и где болит.

Я с огромным трудом села, поморщилась от жуткого свербежа между лопатками и попыталась описать ректору свои ощущения болезненной рези, будто от острого осколка в спине, и странной слабости.

- Понятно, - кивнул он, - переутомление, истощение и надрыв ауры. Ложись на живот и снимай майку.

Я медленно, с огромным трудом перевернулась:

- Кажется, у меня там кровь на спине. И дыра огромная. А аура по ощущениям вообще в лохмотья порвана.

- Только кажется, крови нет. Небольшой ушиб. Видимо, неудачно упала, - полуэльф, будучи не только некромантом, но и прекрасным целителем, споро орудовал ладонью на моей спине, принося облегчение боли. - Быстро заживет. Самое большое повреждение ауры оказалось ровно напротив накопителя, как раз в этой проекции. Переворачивайся назад.

Я легла на спину уже с помощью ректора, кое-как натянув майку обратно. Магистр Эйлариен провел ладонями вдоль моего тела и недовольно скривился:

- Как в решето ушла вся энергия, которую Ворх влил. Это единственный минус твоего огромного резерва, Герочка, – его очень тяжело быстро восполнить. Я добавлю своей энергии, а там уже целители напичкают тебя тонизирующими настойками. Придется тебе пару дней провести в лазарете.

Я тяжело вздохнула, понимая необходимость таких неудобств. Но лазарет всяко лучше могилы.

- Расслабься, а то твой источник белой магии может отторгнуть мою темную энергию. Закрой глаза и дыши глубоко, - скомандовал ректор.

- Я думала, что энергия в чистом виде не имеет цвета.

- Это в чистом не имеет, а тут она будет прямо из источника.

Я послушно улеглась поудобнее, максимально расслабилась и закрыла глаза. И двинула от неожиданности магистру Эйлариену коленом в бок, когда вдруг почувствовала его губы на своих.

- Ласточка моя, - прохрипел он, отскочив и схватившись за пострадавшие ребра, - я же просил расслабиться. Ты зачем меня покалечить решила?

- А вы зачем это сделали? - я ошалело забилась к изголовью кровати (откуда только силы взялись).

- А как, по-твоему, переливание энергии происходит, девочка моя? - ректор выпрямился и снова сел на кровать. - Или с кровью в вену, или рот-в-рот с дыханием. Кровь я тебе перелить не могу, вампиры плохо совместимы с другими расами. Так что остается второй вариант.

- Лучше не надо, - я замотала головой.

- Ну здрасьте! – всплеснул он руками. - У тебя истощение, это необходимо, так что ложись. Или мне Ворха позвать, чтобы он опять был донором? Только он и сам почти на нуле после переливания.

Я замотала головой еще сильнее и покраснела до кончиков ушей, поняв, наконец, что произошло, пока я была практически без сознания. И почему та женщина, Зора, сделала такие неутешительные выводы со своим чутьем чистокровного оборотня.

- Ложись и расслабься, - полуэльф похлопал по белой больничной простыне.

Я, скрепя сердце, улеглась и закрыла глаза, мысленно костеря тетушку Кину с ее «одушевленным» артефактом распоследними словами. Магистр Эйлариен просунул мне ладонь под затылок и надавил большим пальцем на подбородок, вынудив приоткрыть рот, после чего с минуту просто синхронно со мной дышал, практически касаясь губ и подстраиваясь под мой ритм. Наконец я почувствовала едва различимый поток тяжелой и вязкой темной энергии и поперхнулась, сбив всю с трудом налаженную процедуру.

- Ну что ты творишь? - ректор отстранился и глубоко вдохнул, поглощая обратно выпущенную энергию. - Не сопротивляйся, или ты вынудишь меня действовать иначе.

- Простите, не надо иначе, - я села и закашлялась, - у вас очень тяжелая энергия.

- Тогда я зову Ворха, его аура подошла тебе идеально, хоть энергия и темная.

- Нет! - я едва ли не подскочила на месте. - Давайте еще раз попробуем. Давайте даже иначе, если нужно!

- Не сопротивляйся, - строго напомнил мне полуэльф и придвинулся ближе, на этот раз не заставляя ложиться.

Сидя дело пошло проще, я больше не давилась, но энергия магистра Эйлариена по-прежнему была удушающее тяжелой, будто нефть. Все же он темный архимаг, как-никак, странно было ожидать другого. Так что я все время норовила отстраниться. В итоге ему надоело со мной бороться, и он просто сократил расстояние, удерживая меня за затылок. Я едва снова не засветила своему целителю коленом, но мысль о повторе процедуры еще и с Ворхом охладила мой пыл и заставила расслабиться. Поток энергии окреп и теперь усваивался беспрекословно, хоть и неприятно. Я старалась абстрагироваться от ощущений тела и следила за медленно затягивавшимися разрывами моей ауры, чтобы не сбиваться с размеренного дыхания.

А еще меня посетила мысль, что девочки с моего потока были бы готовы рвать свои ауры в клочья, лишь бы оказаться сейчас на моем месте, ведь по магистру Эйлариену сохли адептки практически всех курсов и факультетов. А я тут еще и дискомфорт испытываю, видите ли. Я под эту марку даже попыталась получать удовольствие от происходящего, но кроме раздражения ничего не почувствовала. И от этого злилась на себя еще сильнее. А еще боялась, как бы меня теперь Арма не убила за это лечение (все-таки что-то между ней и ректором творится). И порадовалась, что была практически без сознания, когда моим донором был Ворх.

А вот одно только осознание того, что совсем недавно практически то же самое делал со мной мой новоявленный декан, заставило меня снова вспыхнуть и сбиться с глубокого дыхания, необходимого для поглощения энергии.

- Ладно, хватит для начала, - магистр Эйлариен отпустил мой затылок и устало потер переносицу. - Отдыхай, ласточка моя, я позже загляну к тебе.

- Спасибо, - я в окончательно расстроенных чувствах легла на живот и накрылась тонким одеялом едва ли не с головой.

- Отдыхай, - повторил ректор, погладив меня по спине, и вышел из палаты.

В коридоре тут же послышался приглушенный шум, ругань, и в итоге на двери щелкнул замок, окончательно отгородив меня от внешнего мира. В довершение ко всему в палате еще и Комендант появился, посмотрел на меня пару секунд, даже не покидая зону искажения пространства, и исчез, так ничего и не сказав.

Я полежала так минут пять, прислушиваясь к шуму в коридоре и к ощущению чужеродной энергии в своем теле. Противно, будто жабу проглотила. Хотелось сунуть два пальца в рот и избавиться от холодка под сердцем в месте средоточия магической энергии. Но это бы не помогло, избавив меня только от желудочного сока. Поэтому я села на кровати, еще раз прислушалась, не идет ли кто ко мне, стянула кроссовки, джинсы и майку, оставшись в белье, скомкала подушку и улеглась, обняв ее.

Сейчас мне особенно не хватало кого-нибудь близкого рядом. Да и не с кем мне поделиться такой бедой, как то, что мне, судя по всему, понравилась энергия оборотня. А может, и сам он. Во всяком случае, реагировала я на него очень странно в последнее время. Бояться вон перестала, говорю с ним (и ведь мне даже интересно), зауважала как-то незаметно для самой себя, к накопителю этому дурацкому потянулась из-за сходства с его глазами, а одно только упоминание того, что он мне свою энергию переливал, заставило меня краснеть как девицу на выданье.

И ладно бы меня только расовая принадлежность должна была отпугнуть, так ведь он еще и женат, у него двое замечательных детей, и вообще, он намного старше меня и декан, помимо прочего. А еще я его боюсь, вообще-то. И как это со мной случилось, я даже предположить не могла. Этого попросту не могло быть, ведь ни единого повода для симпатии он мне не давал.

Я тяжело вздохнула и закрыла глаза, надеясь уснуть и забыть все как страшный сон. Не помогло, мысли все время возвращались к моей неожиданной и явно неадекватной реакции на собственного декана. Через час в палату зашла штатная целительница, уложила меня ровно и стала сканировать мою ауру.

- Тебе еще повезло, деточка, - констатировала немолодая уже женщина, напомнив мне своим ворчливым тоном маму. Она тоже была целителем и работала врачом-травматологом в областной больнице, так что у ее пациентов волшебным образом всегда срастались даже самые сложные переломы. - Глубокое истощение это тебе не шутки. Хорошо, что тебе вовремя влили такой большой объем энергии. Часть разрывов сразу закрылась по свежим следам.

- Скажите, а у такого переливания есть побочные эффекты? А то я довольно странно себя чувствую, - я положила ладонь на живот, снова противно занывший в области солнечного сплетения.

- Конечно же, есть. При таком массивном переливании может наступить смещение источника магии на темную фракцию, эйфория, зависимость и даже чувство влюбленности в донора, пока энергия не растворится в собственной ауре. Ну и живот крутить будет, потому что внутренний источник магии возмущен.

- Вот оно как. Спасибо, - я ощутила огромное облегчение, услышав такое простое объяснение своим внезапным и определенно ненормальным и постыдным чувствам.

- Два дня на лечение уйдет, - тем временем продолжала целительница. - Сейчас ужин принесут и необходимые настойки. Есть и пить тебе теперь нужно как на убой, так что не заставляй ставить тебе еще и капельницы.

- Да я и не против, - я пожала плечами, обрадованная ее словами о переливании, - я всеядная.

- Вот и славно, - кивнула целительница и оставила меня одну.

Лунный свет из распахнутого окна падал прямо на кровать, мешая уснуть наравне с жутко горчившими настойками и отварами, влитыми в меня вечером практически литрами. Я ворочалась и тяжело вздыхала, но взгляд постоянно возвращался к тускло поблескивавшему накопителю из янтаря в голубых прожилках.

Через почти два часа кручения в постели и побегов в туалет (все же два литра перед сном – это перебор даже для смеска) я сдалась и села, прислонившись к изголовью, подняла проклятый кулон и стала рассматривать, покручивая в пальцах. Необычный цвет завораживал.

- Это ведь не то, чего я так боюсь, правда? - спросила я у теплого кусочка янтаря. - Он ведь мне совсем не нравится? Это все побочный эффект, иначе просто быть не может.

Да и какая разница, даже если и нравится. Подумаешь, всем вон магистр Эйлариен нравится, но от этого никто еще не умер. Может, мне тоже стоило бы лучше влюбиться в этого невыносимого в своем ребячестве полуэльфа? Я попыталась думать о ректоре, как о возможном предмете воздыхания, и о его положительных качествах, но он оказался настолько идеален, что это вызывало только раздражение.

- Ну почему я не могу быть как все нормальные женщины? - возмутилась я, все так же глядя в двухцветные переливы кулона. - Именно он, серьезно? Тиран, самодур, изверг и гроза всей Школы? Нет уж, спасибо, я его боюсь – и точка.

Янтарь безмолвствовал, что и понятно, никак не облегчая моих терзаний.

- Ну ладно, он уже пару раз меня спасал, но это и так его работа, он же наш декан, - продолжила я оправдываться перед накопителем и убеждать себя заодно. - Все, прекрати рефлексировать, Тис, - скомандовала я сама себе, - завтра все пройдет, это всего лишь побочное действие от переливания энергии.

И тут же я задумалась о том, почему с магистром Эйлариеном это не сработало.

- Наверное, для этого нужно больше энергии. Вот и славненько, попрошу его завтра еще раз побыть донором. Может, наконец, втрескаюсь в ректора как все нормальные девушки. С него не убудет, даже не заметит.

Найдя решение проблемы, я успокоилась и улеглась, теперь глядя на почти полную луну.

Утро выдалось вполне добрым, особенно с учетом того, что друзья ввалились ко мне в палату всем скопом практически с первыми лучами солнца.

- Спасайте, - я с самым страдальческим видом пыталась дотянуться до жутко свербящего ушиба на спине, но чуть-чуть не доставала. - Почешите спину.

- Горе ты луковое,- закатила глаза Дашка, поставила на прикроватную тумбочку пакет розовых апельсинов, сменной одежды и села рядом, применив свой длинный красивый маникюр по назначению.

- Напугала же ты нас, Герка, - Ири уселся прямо мне на ноги, взял яблоко из моей тарелки, стоявшей здесь же, и с удовольствием им захрустел.

- Пропала на ночь глядя, мы тебя везде искали, - кивнул Ари, в отличие от брата взявший стул.

- И следы обрывались у озера, - Рахо, тоже пришедший меня навестить, как и младший некромант, не церемонился и сел на край моей кровати. - Вместе со следами Ворха, что уже странно для тебя.

- Да это все из-за накопителя, - я смутилась и повернулась больше, чтобы Дашке было удобнее меня чесать.

- Слушай, тут и так все до кровоподтеков расчесано, - ведьмочка озадаченно осмотрела мою спину и сменила ногти на ладонь, теперь только растирая. - Целитель это видел?

- Да, - я не стала уточнять, что мной занимался сам магистр Эйлариен. - Ничего, заживет. Я просто сильно ударилась спиной. Кажется.

- Это называется ударилась?! - возмутилась подруга. - Да тут кожи почти нет!

Все дружно бросились смотреть на мою многострадальную спину.

- Эй-эй, потише там, медики доморощенные! - я попыталась укрыть спину от такого внимания, но чуть не лишилась одеяла, так что решила больше не рисковать, раз уж я все еще лежала без майки, чтобы удобнее было чесаться.

- Что вы все тут делаете? - на пороге моей палаты нарисовался и предмет моих ночных самобичеваний в лице и прочих частях магистра Ворха.

- Глянь, что это такое, - Рахо жестом подозвал старшего оборотня и указал на мою спину.

- Не надо! - запротестовала я, но мои товарищи уже позорно отступили, пропуская декана.

- Ссадины и расчесы, - Ворх едва взглянул на мою спину и тут же обернулся к остальным. - Что-то слишком часто я вас вместе вижу такой разношерстной компанией.

- А мы просто очень хотим быть в одной учебной группе, - буркнула я, стараясь не смотреть на магистра и все же заворачиваясь в тонкое одеяло по самый нос, злясь на себя за такую реакцию.

- Это, в принципе, можно, - кивнул он, - но чтобы ни одной проделки с вашей стороны не видел. Поймаю хоть на чем-нибудь – расформирую.

Братцы-некромантцы переглянулись с неописуемым восторгом и, не сговариваясь, одновременно вывернули карманы с припасенным костным порошком вурдалака в урну у входа.

Дашка же явно заметила мою совершенно неадекватную реакцию на преподавателя, хихикнула в кулак и толкнула Рахо локтем:

- Пойдем, не будем утомлять больную, ей отдых нужен. Мне еще и за фамильяром скоро лететь. А с Геркой вон магистр побудет, - ведьма еще и подмигнула мне незаметно. - Нераны, вы тоже на выход, не злите нашего многоуважаемого декана! Доброго вам дня, магистр. Поправляйся, Гера!

И ведьмочка бесцеремонно вытолкала их из палаты, оставив меня наедине с проклятым оборотнем, перевернувшим для меня привычную картину мира за последние несколько дней.

- Ну как ты? - Ворх повернул опустевший стул и сел на него конно.

- Нормально, спасибо, - промямлила я, не зная, куда себя деть. Лучше бы я его и дальше боялась, а то взвою сейчас от этого жуткого смущения. Как подросток, честное слово, аж самой противно, будто мне не двадцать пять и вообще мужчины никогда не было. Будь оно неладно, это его переливание энергии!

- Риен занят, только вечером зайдет, так что я сегодня за него, - отчитался вервольф. - Я говорил с твоей целительницей, она сказала, что резерв практически не наполняется. Значит, в твоей ауре все еще есть мелкие разрывы.

- Затянутся, - я вздохнула и легла, надеясь, что Ворх так скорее уйдет, чтобы не мешать мне отдыхать. И поскребла лопатки через одеяло.

Не тут-то было! Он, наоборот, поднялся и пересел на край кровати:

- Давай сюда спину, - мужчина взял с полки обезболивающую мазь. - Совсем расчесала.

- Уже не чешется, - соврала я, ужаснувшись от одной даже мысли о том, чтобы подставить ему голую спину. И тут же передернула лопатками, так как они зазудели с новой силой мне назло.

- Гера, - магистр повысил градус строгости в голосе, - сейчас же повернись. Что за ребячество? Как будто мне заняться больше нечем, кроме как уговаривать тебя тут.

- Целитель может этим заняться, - попыталась я избежать процедуры.

- У нее тяжелый пациент в другой палате, адепту упырь откусил ухо, так что она нескоро освободится.

Я поняла, что если буду спорить и дальше, то только разозлю его, а то и выдам себя с потрохами, так что села к магистру спиной и чуть-чуть приспустила одеяло с плеч.

Глава 11

Ворх посмотрел на это воплощение робости со здоровым скепсисом и сам стянул одеяло с моей спины до необходимого уровня. И молча стал смазывать кровоподтеки приятно холодившей кожу мазью, практически не дотрагиваясь до меня. Но, тем не менее, кожа от его случайных касаний практически горела огнем, делая только хуже.

- Хватит! - не выдержала я и дернулась от его руки, накинув многострадальное одеяло прямо на мазь. - Спасибо, я в порядке, больше не нужно.

- Что за муха тебя укусила сегодня? - нахмурился магистр. - Тебе еще резерв восполнить нужно, а ты такая агрессивная, будто я во всех твоих проблемах виноват.

- Вы вообще всегда такой, но окружающие же как-то терпят, - я смутилась и поумерила пыл, понимая, что веду себя совершенно глупо, но ничего не могу с этим поделать. Я развернулась, прислонилась к изголовью и затащила висевшую на нем майку под одеяло, там же ее на себя и натянув. - Извините. Я не хотела. Сама не знаю, что со мной происходит.

- Ладно, забудь. Давай, ложись, твой резерв поправим, - вроде и не обиделся вервольф.

- А может, попробовать из накопителя? - я дотронулась до кусочка янтаря на моей шее. - Раз уж я его наполнила.

- Не наполнила, - покачал головой магистр. - Пыталась, но все расплескала. Тебе еще учиться и учиться пользоваться им, а для этого нужна целая аура. Так что будем по старинке, прямым переливанием.

Я залилась краской по самое не хочу:

- Я магистра Эйлариена подожду, у нас с ним уже налажен процесс.

- Тут совершенно ничего сложного, не выдумывай. И раз уж пришлось даже налаживать процесс, значит, ты плохо усваиваешь его энергию.

- Я бы лучше подождала, - уперлась я, стараясь даже не смотреть на вервольфа, прямо как раньше.

- Так. Ты опять меня боишься, что ли? - Ворх обреченно вздохнул и вернулся к уговорам, на которые у него не было времени.

Я кивнула, ухватившись за возможность избежать лишнего контакта с ним, пока не пройдет странный побочный эффект переливания.

- Ну что ты как маленькая? Не съем же я тебя, - возмутился он. - Я до тебя даже не дотронусь. Да ты и сама знаешь, вчера уже проходила эту процедуру.

Я покраснела еще больше, но промолчала о том, что магистр Эйлариен очень даже дотрагивался.

- Ложись, - скомандовал магистр.

- Я лучше сидя. Мне так проще, - я буквально на миллиметр подвинулась к вервольфу, выражая свою обреченную готовность. Пусть уже быстрее все сделает и уходит. А то принесла ж его нелегкая по мою душу…

- Ладно. Расслабься и глубоко дыши, - магистр наклонился, но замер, не касаясь меня, как и обещал.

Я закрыла глаза и постаралась расслабиться, но это было сложно, чувствуя горячее дыхание и терпкий запах леса и трав от него. Всего сантиметр между нами. Ужасающе близко, а ведь перед экзаменом я тряслась, как осиновый лист, даже просто в одном с ним помещении. Я нервно сглотнула и попыталась отстраниться, не выдержав, но замерла, почувствовав поток чужой энергии. Она растворялась во мне без следа, принося приятную легкость и не причиняя никаких неудобств, как это было с полуэльфом.

Сердце от этого подскочило куда-то к горлу, а кровь явно отлила от мозга, иначе я не могла объяснить даже себе самой, зачем я подняла руку и коснулась изрезанной шрамами щеки, но кончики пальцев буквально немели от потребности прикоснуться к сидящему напротив мужчине. И уж тем более я не понимала, как я вообще могла осмелеть и отупеть настолько, чтобы податься вперед и прижаться к жестким обветренным губам. Всего мгновение мне потребовалось, чтобы осознать, что я натворила, и похолодеть до кончиков пальцев. А в следующую секунду Ворх сам отшатнулся от меня, прервав поток энергии.

- Простите! Я случайно! - я и сама отпрянула, стукнувшись затылком о стену, схватилась за пострадавшую голову и зашипела. – Извините! Просто с магистром Эйлариеном это значительно упрощало переливание. Даже не так, это единственное, что сработало вообще хоть как-то.

Я не поднимала глаз на магистра, мне было неимоверно стыдно. И видеть его выражение мне сейчас совсем не хотелось, мне было достаточно и откровенного раздражения в голосе:

- Ясно. Больше так не делай, поток сбиваешь. Энергия Эйлариена тебе совсем не подходит, раз требует таких усилий, он больше не будет твоим донором.

- Простите, - снова повторила я. Мне нечем было себя оправдать. - Я не хотела, это случайно вышло.

- Все, отдыхай, я вечером зайду.

Ворх поднялся и вышел из палаты, оставив меня одну сгорать от стыда.

- Побочный эффект, - донеслось из коридора буквально через пару секунд, дверь снова открылась, явив мне вернувшегося магистра. - Извини, я дал слишком много энергии. Моя вина. Это пройдет.

Я только глазами хлопать могла, видя, с каким виноватым видом он это сказал.

- Пройдет, я знаю, - повторила я тихо, боясь спугнуть. Его вина? Еще как его! И как хорошо, что он это понимает. - Ничего страшного.

К завтраку я не притронулась, как и к обеду. Выпивала все положенные лекарства в любых объемах, но вот кусок мне в горло не лез после утреннего инцидента. И чтобы не накликать на себя гнев целительницы, я вынуждена была выбрасывать еду в пышные кусты небесно-голубых пионов под окнами.

- Опять как в бездонную бочку, - сетовала она, осмотрев меня после обеда. - В тебя уже столько магии влили, что на пятерых хватило бы. Но ты опять пустая. Неужели выгорела?

Я пожала плечами, не отрывая взгляда от своих рук, и вздохнула.

- Да нет, источник еще барахтается, вырабатывает на пределах сил. Но так много мелких разрывов, трещин, - целительница положила одну руку мне на солнечное сплетение, второй поводила вдоль позвоночника.

- Восстановлюсь, - отмахнулась я. - На мне быстро заживает.

- Очень на это надеюсь. Попробуем еще одно переливание. Но если и этого будет недостаточно, то придется оперировать и ставить латки на твою ауру. Тогда на год об учебе можешь забыть, пойдешь в академический отпуск.

Я сжала кулаки и кивнула:

- Восстановлюсь. Обязательно.

Стоило только женщине уйти, как я быстро оделась в принесенную Дашкой еще утром сменную одежду, шмыгнула к окну, распахнула его и вылезла наружу, благо моя палата была всего на втором этаже. Добравшись перебежками от куста до куста к выходу с территории Школы, я отправилась на Алое озеро, в надежде побыть хоть немного совсем одной. Или же с Волчонком. Главное, что Ворха там быть не должно, он ведь собирался зайти в лазарет вечером. Вот и разминемся. Нечего мне видеть его, пока побочный эффект не пройдет.

Волчонок уже лежал на пустынном берегу, распластавшись на желтом песке. Я на всякий случай оглянулась на предмет посторонних, но так никого и не обнаружив, подошла и села рядом с волком.

- Здравствуй, моя радость. Я соскучилась.

Он поднял морду, посмотрел на меня тоскливыми желтыми глазами, тихонько заскулил и положил мне голову на колено.

- Паршиво выглядишь, - я потрепала мохнатого друга по поблекшей шерсти на загривке. - Да и я не лучше. Даже магией вот пользоваться не могу.

Волк тяжело вздохнул.

- А как твои дела с подружкой? Наладились? - поинтересовалась я.

Волчонок мотнул ушами.

- Ясно. Вот и у меня с одним моим… другом, как мне казалось… проблемы. Даже не знаю, как ему на глаза показаться теперь. Прячусь вот, - я извернулась и легла на бок, положив голову волку на спину. Так мы и лежали некоторое время в позе инь-ян. Я перебирала ему темную шерсть на загривке, а он с обреченной тоской рассматривал меня.

Через какое-то время я задремала от такого умиротворения. И спала на удивление крепко и без снов, проснувшись только на закате. Зато по-настоящему бодрой и отдохнувшей. Волчонок теперь лежал, прижавшись к моей спине и уткнувшись мокрым носом в волосы.

- Извини, я уснула, - я повернулась к нему и обняла за шею, чмокнула в нос. - Спасибо, что остался.

Волчонок тут же поднялся, встряхнулся и подошел к воде, оглядываясь на меня.

- Думаешь, стоит? - я села и с сомнением посмотрела на воду.

Волк фыркнул и вошел в озеро по брюхо, снова на меня оглянулся.

- Ну ладно, - я стянула кроссовки и джинсы, потом взялась за майку, но вспомнила, что под ней ничего нет. Поколебалась буквально секунду, но решила ее оставить, - ладно, высохнет.

Я с некоторой опаской вошла в теплую воду и остановилась рядом со зверем.

- И что дальше? - полюбопытствовала я. - Неужели пожалел, что спас меня тогда, и решил дотопить сейчас? Или намекаешь, что мне пора принять ванну? - я нарочито громко понюхала себя.

Волчонок натурально закатил глаза и дернул меня зубами за край майки, заставив сесть в воду по плечи, потом толкнул в спину к центру озера. И сам поплыл первым, подавая мне пример.

Я все еще чувствовала противную слабость во всем теле, да и полное отсутствие магии меня напрягало, но я решила довериться Волчонку и поплыла к центру следом за ним.

Ровно посередине я остановилась и легла на спину, судорожно вздохнув от коснувшихся кожи потоков прохладных течений, скручивавшихся здесь причудливыми завихрениями. Меня медленно закрутило на месте, но под воду, как в прошлый раз, не тянуло.

Волчонок проплыл вокруг меня несколько раз и, убедившись, что я все делаю правильно, вернулся на берег.

Наверное, я лежала так больше часа, наблюдая за медленно появляющимися на небосклоне звездами, но я буквально кожей чувствовала, как затягиваются трещины на моей ауре и ссадины на спине, как по капле возвращается ко мне сила и энергия. Я будто находилась в какой-то прострации, не в силах пошевелиться и прервать этот загадочный ритуал исцеления от самой природы. Когда мой резерв уже наполнился до краев, энергия хлынула в накопитель, собираясь в нем крошечными искорками, похожими на стайку светлячков в тесной оболочке янтаря.

Когда и этот поток энергии иссяк, наполнив артефакт, я вновь обрела чувствительность и поняла, как же я замерзла. И что я устала, как загнанная лошадь, и не смогу сама доплыть до берега. Я даже малодушно подумала о том, чтобы заночевать на воде, но холодные течения вызывали здоровое желание выбраться отсюда. Я пару раз гребнула руками, но завихрение держало крепко.

- Вот засада, - я досадливо фыркнула и попробовала снова, но никакого результата это не принесло.

Я перевернулась на живот и погребла к берегу, но течение упорно держало меня в центре, заставляя барахтаться на месте до тех пор, пока я не выдохлась окончательно. Руки тоже замерзли, поэтому я снова перевернулась на спину и попыталась дыханием отогреть задубевшие пальцы, уже перебирая в голове доступные мне заклинания при наполнившемся резерве. С трудом восстановленную ауру, конечно, жалко, но если я и дальше буду здесь оставаться, то рискую умереть от переохлаждения. Ну ладно, умереть – это громко сказано, хотя…

Еще портило настроение то, что в сгустившихся сумерках берег стал почти неразличим, поэтому и четкого представления, куда мне плыть, не было. Но это не настолько страшно, тут бы хоть до какого-нибудь берега дотянуть, а там уже разберусь.

Вдруг я услышала тихий всплеск вдалеке. Потом еще один, чуть ближе. И еще. Я тут же опустила ноги вниз и заозиралась, но бледно светившийся накопитель ухудшал обзор, поэтому неведомая тварь медленно приближалась пока невидимой. Я уже перебрала в уме весь справочник бестиологии, пытаясь сообразить, что же водится в нашем озере. Как назло, в голову упорно лезли мысли об утонувших здесь адептах, чьих тел так и не нашли.

- Я вот никак понять не могу, - донесся до меня недовольный голос магистра Ворха, - ты целенаправленно каждый раз пытаешься убить себя самым оригинальным образом, или это у тебя просто талант такой?

- Талант, - обреченно согласилась я, а от сердца прямо отлегло. А то мало ли какие твари водятся в глубинах этого озера? Так лучше уж декан, чем какой-нибудь гигантский скат-людоед. - Я тут просто немного застряла.

- Я заметил, - буркнул магистр, появляясь рядом из темноты. - Держись.

И он сам перехватил меня рукой поперек спины, вынудив прижаться к нему, и совершенно спокойно поплыл назад к берегу, будто даже не заметив сильного течения.

- А Волчонок где? - спросила я, чтобы хоть чем-то занять себя и отвлечься от своего смущения.

- Белый волк? Убежал, когда я пришел, - Ворх подтянул меня повыше, так что я практически уткнулась ему в шею.

- Я уже могу и сама плыть, - вспыхнула я, определив на ощупь в темноте, что магистр без майки, - отпустите.

- Да не дергайся ты, неуемное существо. Почти доплыли.

- Извините, - я затихла, пригревшись то ли от тепла его тела, то ли от отбивавшего чечетку сердца, погнавшего кровь по моим замерзшим венам.

Ничего, это скоро пройдет, уговаривала я себя, заливаясь краской, но все же откровенно наслаждаясь резким запахом кожи мужчины, ощущением тонких шрамов под вмиг ставшими нереально чувствительными ладонями.

Из-за большой разницы в росте, когда магистр уже встал на ноги на отмели, я еще висела на нем, поэтому он перехватил меня свободной рукой под колени, поднимая на руки.

- Зачем ты вообще туда полезла? - спросил он, подходя к берегу.

- Волчонок посоветовал, - я поняла, насколько это было абсурдно, лишь озвучив причину. - Но помогло же. Аура как новенькая.

- Ага, всего лишь чуть не утонула и окоченела от холода, - фыркнул вервольф.

- А так бы пришлось оперировать, - я дождалась, пока он отпустит мои ноги, сползла с его рук на теплый песок и зябко обхватила себя руками, больше из-за мокрой майки, чем от холода. Впрочем, плотно облепившая мое тело ткань никакого интереса у преподавателя не вызвала, он будто и вовсе не заметил ничего, глядя сквозь меня.

- Разрывы хоть и медленно, но затягивались, - возразил он, - а так ты очень рисковала. Ну да ладно, главное, что помогло.

Магистр простым пассом зажег магический огонь прямо на песке и подтолкнул меня к импровизированному костру:

- Целитель и Риен такой шум подняли, когда тебя не оказалось ни в палате, ни в комнате.

- Не отчислят хоть? - я села у огня и обняла колени, все же стесняясь своего вида.

- Нет, - вервольф сел рядом, вокруг тут же растеклась лужа от мокрых джинсов.

- Ну, вот и ладно, - я пожала плечами и отвернулась к огню, чтобы даже не видеть его. - Зато сколько литров настоек я им сберегла, пусть спасибо скажут.

- Это вряд ли, целители свою работу любят.

Над берегом повисла тишина, нарушаемая только шелестом магического огня и мерно капавшей с моих волос водой.

- Скоро начнется практика, так что уже послезавтра вам всем придется заселиться в охотничьи казармы, - через какое-то время нарушил вязкую тишину мужчина. - Я определил вас пятерых в одну группу, так что жить будете вместе в одной комнате.

- Спасибо, - я кивнула.

Мне было неуютно находиться наедине с ним, поэтому я старалась отвечать коротко и не смотреть на него. И тяжело вздыхала, сокрушаясь, что так и не смогла заставить себя влюбиться лучше в магистра Эйлариена. Приворотное зелье, что ли, у Дашки попросить сварить мне, чтобы выпить – и все. Я все же не удержалась и глянула на сидевшего рядом оборотня. Четыре борозды шрамов, прерываясь на подбородке, продолжались на шее, переходя через ключицу на широкую грудь. Руки испещрены рубцами разной давности практически полностью. На рельефном животе косой шрам вообще простерся от бока до бока, ужасая своими размерами. Это неумолимо возвращало меня к мысли о том, что магистр прошел не одну сотню сражений, так что наверняка легко убьет случайного свидетеля важного разговора, даже не напрягаясь. Как хорошо, что я тогда не попалась…

- Да, так себе на вид, - магистр поймал мой взгляд и провел пальцами по рубцу. - Меня тогда почти пополам разрубило, некроманты-целители сшивали три дня по кускам. И два позвонка раздробило. Серп архилича.

Я поежилась и крепче обняла колени. Хорошо, что Дашка этого не видит, а то уже забрала бы свое заявление с охотничьего, или вовсе отчислилась бы.

- Не побоишься учиться на охотника? - усмехнулся магистр.

- Я – нет. Я спокойно к шрамам отношусь, - я тронула след от зубов на левом плече через майку, - а вот за Дашу переживаю. Хорошо, что она у нас на задней линии будет стоять. Она бы такого не пережила.

- Ты зря боишься, твоя подруга сильнее, чем ты думаешь. Ведьмы – они такие, кажутся легкомысленными и даже хрупкими, но сила духа у них огромная. Ладно, уже отогрелась немного, поднимайся, нужно вернуть тебя в палату.

- Может, я лучше не буду магистру Эйлариену на глаза попадаться после побега? - я поежилась, представив, как он с меня три шкуры спустит за такое. Только бы не чистить картошку опять…

- Надо, - покачал головой магистр. - Он же волнуется за тебя. Я вообще заметил, что ты его любимая ученица в Школе.

- Просто проблемная, - я тяжело вздохнула, - поэтому требую повышенного внимания. Именно так он сказал еще в первом семестре, когда я бывала у него в кабинете практически каждый день. Любимая ученица у него, похоже, уже есть на некрофаке.

Глава 12

- Ну, в чем-то он прав, ты проблемная. Не расстраивайся, все мы делаем глупости по молодости, это пройдет, - Ворх погасил огонь. - Пойдем.

Я поднялась на ноги, отряхнулась от налипшего песка и даже успела сделать шаг по направлению к Школе, когда оборотень вдруг схватил меня поперек живота, прижав к себе и приподняв над землей. Я моментально вспыхнула от такой близости, поэтому даже не сразу заметила, что мы уже стоим посреди моей палаты в лазарете, шагнув сюда порталом (для чего, собственно, магистр и поднял меня).

- Ну наконец-то! - воскликнул ректор, сидевший здесь же на стуле. - Я уж думал, что ты решила с концами сбежать!

- Просто подлечилась немножко, - промямлила я, все еще вися на руке Ворха. - И поставьте меня уже на место, пожалуйста.

Декан тут же отпустил меня, кивнул магистру Эйлариену:

- Долечивай, а я пойду, работы еще выше крыши.

Я переступила с ноги на ногу, запоздало вспомнив, что джинсы и кроссовки остались где-то на берегу, и тяжело вздохнула:

- Ладно, наказывайте быстрее, а то я замерзла, - обратилась я к ректору.

- Девочка моя, мы же все тут извелись! Не делай так больше, - полуэльф встал и обнял меня, невзирая на все еще насквозь мокрую майку, вконец огорошив меня странным поведением. А как же ругаться и топать ногами? Грозиться отчислением, в конце концов? Но нет, он просто сканировал ауру, положив холодную ладонь мне между лопаток, - Не заставляй меня так волноваться, я уже не в том возрасте, могу и поседеть.

- Не поседеете, - растеряно отозвалась я, уткнувшись в грудь ректору, все равно деваться тут некуда, - вы же не стареете.

- Старею, просто человеческой жизни недостаточно, чтобы заметить изменения, - возразил он.

- Кхм, извините, что помешал, - в палате вновь появился магистр Ворх и положил на освободившийся стул мои вещи с берега. - Риен, вынужден оторвать тебя от увлекательного занятия, но есть дело, требующее твоего участия, пойдем, раз не лечишь.

- Вот любитель портить настроение, - посетовал полуэльф и отпустил меня, - идем. Выздоравливай, ласточка моя.

Наконец я осталась в палате одна. Постояла еще немного, осмотрелась по сторонам на предмет неожиданно возникающих магистров, но никто больше меня не побеспокоил, поэтому я с чистой совестью выключила свет, стянула мокрую майку и белье, бросила их на спинку стула и забралась под одеяло.

- Очень странный день, - пробормотала я, обняв подушку. - Все вокруг посходили с ума, и я в первую очередь.

Я уставилась на почти полную луну, задумчиво коснувшись пальцами своих губ. Подумать только, я сегодня умудрилась поцеловать Ворха. Куда вообще мир катится? Верните меня на две недели назад, когда я его боялась, как чумы, и все было просто и понятно. Хотя, нет, чумы я боялась меньше, она хотя бы лечится. А вот что делать с тем, что я сошла с ума, я не знала.

- Ну, ничего, мой резерв наполнен, завтра точно все пройдет, - я попыталась убедить хотя бы саму себя в этом. - Ворх вон понял, в чем проблема, и не воспринял всерьез мои приставания. Так что все наладится. И вообще, я его боюсь, а он убьет меня, когда узнает, что я свидетель…

Я уже скорее по привычке почесала спину, но без особого энтузиазма.

- Даже нестерпимый зуд прошел. Все наладится.

Не наладилось. Первым делом, проснувшись, я увидела магистра Ворха. Он вошел в палату, бросил насмешливый взгляд на полный моей одежды стул и прокомментировал:

- Так дело не пойдет. Завтра заселяетесь в общую комнату, так что привыкай спать одетой.

- И вам доброго утра, - буркнула я, натягивая одеяло до красных ушей. Приперла ж его нелегкая снова!

- У нас говорят при встрече «с доброй охотой», - поправил он, - но это несущественно. Одевайся и пойдем.

- Куда? - я, разумеется, с места не двинулась, даже наоборот, еще выше одеяло натянула.

- В ваше общежитие. Я теперь куратор твоей учебной группы, мне положено присматривать за вами пятерыми круглые сутки. На улице льет как из ведра, а ты только восстановилась, так что, как ответственный куратор, перенесу тебя порталом.

Я тяжело вздохнула, поняв, что жизнь моя отныне легкой не будет. И глянула в окно. Там действительно ничего не было видно из-за сильного дождя.

- А может, вы меня просто научите порталы открывать? - с надеждой спросила я. - Или как альмы стягивать пространство.

- Это заклинание шестой ступени, еще не потянешь. Вот года через два обязательно научу, - пообещал новоявленный куратор.

Я молча воззрилась на него, ожидая, пока он выйдет, чтобы я могла одеться. Магистр продолжал стоять и ждать.

- Выйдите, - не выдержала я.

- Ты не пойдешь сама, это не обсуждается, - магистр остался на месте.

- Хорошо. Но вы должны выйти, - повторила я, теряя терпение.

- Не дури, собирайся, - вервольф, кажется, совершенно меня не понял.

- Вон из палаты! - крикнула я, почувствовав, что закипаю. Еще немного, и я готова была применить силу, но он оказался бы за дверью, или я – не я. Моя ничем, кроме переливания, не обоснованная тяга к нему никуда не делась, что злило меня просто несказанно, добавляя смелости и сил. Ей же ж богу, пинками с удовольствием выгнала бы, завернувшись в одеяло, как в тогу!

Магистр Ворх дернулся к двери с весьма озадаченным видом, будто действовал против воли и не мог понять, почему. Мне сразу вспомнилось, как я не могла сопротивляться, когда он начинал командовать после моего кошмара в комнате, и как уходила Зора, не имея возможности ослушаться. Сейчас, судя по всему, история повторялась наоборот.

С видимым усилием вервольф остановился и с тщательно скрываемым удивлением посмотрел на меня, лишь чуть заломив бровь.

- Извините, - я села, кутаясь в одеяло и стараясь затолкать свое раздражение поглубже. - Мне одеться нужно. Выйдите, пожалуйста.

- Так бы и сказала, я же мысли не читаю, - фыркнул магистр и вышел из палаты.

- Слава богу, что не читаешь, - я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, но получалось плохо.

Быстро одевшись, я с сомнением глянула на дверь уборной, но решила, что все терпит до комнаты в общежитии. Все равно нужно еще в душ, а то волосы почти дыбом стоят от озерной воды, а еще нужно зубы почистить. Гены волчицы подарили мне помимо сильного иммунитета еще и другой состав слюны, что обеспечивало здоровые зубы, которые терпеть не могли ту пытку, что люди называли зубной пастой. Но Дашка, пребывая в ужасе от моего редкого пользования сим жизненно необходимым изобретением человечества, быстро приучила меня чаще вспоминать человеческие привычки.

Я содрогнулась от предстоявших мучений и вышла в коридор.

- Я готова, - сообщила я ожидавшему меня магистру. - И я сама пройду, - тут же шагнула я назад от протянутой ко мне руки.

Переход через чужой портал был довольно неприятной процедурой, но всяко лучше, чем на руках у женатого мужчины, к которому я еще вчера совершенно случайно приставала…

- Ну как скажешь, - он пожал плечами и открыл переход в коридор общежития на втором этаже.

Я шагнула в прозрачное марево портала, пошатнувшись от короткого ощущения падения, от которого, тем не менее, все внутренности перевернулись и шлепнулись на свои места, кажется, даже со звуком.

- Спасибо, - с трудом выдавила я вышедшему следом вервольфу и прислонилась к стене, чтобы перевести дыхание.

- Ну и зачем это было нужно? - магистр вздернул бровь и скрестил руки на груди. - Переход совершенно безболезненный, когда идешь в связке с открывшим его магом.

- Знаю. Но в жизни надо успеть попробовать все, - я криво усмехнулась и выпрямилась.

- Очевидно, именно этим ты оправдываешь каждую свою глупость, - он покачал головой. - Жду вас с ведьмой завтра в полдень у входа в казарму.

Ворх исчез в портале, оставив меня одну в коридоре. Я постояла так немного, приводя мысли в порядок, и пошла в нашу с Дашкой комнату, с которой мы завтра попрощаемся.

- Гера! Знакомься! Вчера госпожа Алина возила нас в Школу фамильяров! - ведьмочка встретила меня едва ли не прямо в дверях и сунула мне под самый нос на вытянутых руках абсолютно белого, неестественно здоровенного выхухоля с длинным и тонким как плеть хвостом.

Гладкошерстный зверюга смерил меня оценивающим взглядом маленьких зелено-желтых глаз, принюхался.

- Здравствуй, - я кивнула новоприобретенному фамильяру подруги.

- Ну, здравствуй, псина, - неожиданно низким голосом отозвался тот, скривившись.

- Как невежливо, - я щелкнула его по розовому носу, ничуть не обидевшись. - Меня зовут Гера.

- Люцифер, - гордо вздернул нос фамильяр.

- Лютик, - тут же сократила я, - в меру приятно познакомиться.

Выхухоль расхохотался и протянул мне лапу:

- Ты мне нравишься. Уживемся.

Я пожала розовую лапу с длинными когтистыми пальцами и обратилась уже к Дашке:

- Сама-то как, довольна?

- Еще бы! - закатила глаза ведьмочка. - Люциферка просто сказка!

- Ну-ну, - я обошла их, взяла сменную одежду из шкафа и пошла в ванную. - Завтра в полдень заселение, начинай собирать вещи, у тебя их много.

- Я соберу, - Лютик спрыгнул на пол и на задних лапах пошел к шкафу, прихватив сумку.

К полудню дождь утих, уступив власть робким лучикам солнца. Мы с Дашкой сидели на лавочке во внутреннем дворе Школы в компании братцев-некромантцев и Рахо, обсуждая предстоящее переселение.

- Это будет весело, - заверил нас Ири. - Жду не дождусь, когда мы сможем натворить что-нибудь все впятером.

- А не забыл, что за это магистр расформировать нас обещал? - напомнила Дашка.

- Мы же тихонько и совсем чуть-чуть, - стушевался парень, смущенно почесав белобрысую макушку.

Я хотела уже «обрадовать» его, что магистр Ворх будет нашим куратором, так что тихонько не выйдет, но промолчала. Я пока еще не теряла надежду, что он передумает, и нам не придется лицезреть его каждый день.

Мы резко замолчали, так как мимо нас прошел магистр Урлик, ведший расоведенье, и улыбчивая куратор Дашкиной группы на ведьмфаке, госпожа Алина. Темный эльф привычно облил нас холодным презрением сквозь черные очки и слегка кивнул в ответ на наши нестройные приветствия. Потом вдруг задержался взглядом на моей груди. Это удивительно чувствовалось даже сквозь очки. Я, немного напрягшись, скосила глаза вниз. И поспешно спрятала под майку накопители, покраснев до кончиков ушей. Ну вот, теперь вся Школа будет в курсе, что у меня новый накопитель, подозрительно кое-что напоминающий! Хотя, магистр Урлик был удивительно немногословным, так что, может, и обойдется. Да и вообще, кому какое дело? Не будут же преподаватели обращать внимание на такую ерунду?

Однако же госпожа Алина глянула на него с немым вопросом, дроу наклонился так, что его длинные белые волосы скрыли их плотной завесой на мгновение, и что-то шепнул ей, после чего ведьма оглянулась на нас с неизменной улыбкой, но взгляд был прикован исключительно ко мне… Вот черт, все-таки сплетничают!

- Что это за хмырь? - Рахо кивнул вслед преподавателю.

- Магистр Урлик, расовед. Ты с ним еще на втором курсе познакомишься, - поморщилась я, тоже провожая колоритную бело-фиолетовую парочку взглядом и думая, а не пустить ли какой-нибудь слух о них самих. - Тот еще неприятный тип. Но свое дело знает, преподаватель он хороший.

- От него кровью тянет, - принюхался оборотень.

- Он еще и чернокнижник, - пожала плечами ведьмочка, - так что вполне может быть. Он, вроде, группу набирает на второй курс, но все боятся к нему идти на факультатив по чернокнижию. Я бы и сама пошла, если бы был другой преподаватель…

- Да что вы к нему прицепились? Давайте лучше придумаем, что бы такого третьему курсу устроить, - одернул нас Ари.

И некроманты стали наперебой сыпать идеями:

- Клей в ботинки нальем!

- Зомби-быка натравим!

- Заменим дверные ручки на кости предыдущего ректора!

- Утопим их оружие в унитазе!

- Принесем унитаз в оружейную!

- Так, стоп! - не выдержала я. - Значит так, поднимаем скелет предыдущего ректора, садим его на унитаз, поставленный на зомби-быка, и так запускаем в оружейную, залив дверные ручки клеем. Все пожелания учла?

- Гера, ты чудовище! - восхитился Рахо.

- Вот поэтому за ними ректор и следит постоянно, - вздохнула Дашка.

- Уже не будет следить, - я сползла на лавке ниже и запрокинула голову на кованую спинку. – Он теперь сильно занят, ему будет не до нас.

- Ага, но теперь вместо него Ворх, - хмыкнул Рахо.

Я снова села прямо, поднятая как пинком:

- Лучше бы и дальше магистр Эйлариен следил…

На следующий день мы в нетерпении стояли у ворот во двор охотничьих казарм среди прочих отобранных адептов. Казармы были вынесены за общую территорию Высшей Школы и являлись загадкой за семью печатями, недоступной для прочих адептов. И вот, наконец, нам будет позволено войти на «святыню» охотников. Мы с Дашкой держались рядом с братцами-некромантцами и Рахо, уже зная, что останемся вместе, в отличие от остальных второкурсников, поглядывавших друг на друга с любопытством и мысленно подбиравших себе состав учебной группы.

Ворота открылись далеко не так торжественно, как мы себе представляли, всего лишь едва слышно скрипнув. Никакой закадровой музыки, как рисовало воображение, никаких фанфар, салютов, просто разъехались тяжелые створки под три метра высотой. Мы дружной толпой остановились во дворе, головы у всех без исключения крутились как на шарнирах, адепты настороженно рассматривали все вокруг, будто из-за куста или из угла в любую секунду может выскочить вурдалак. А то и что похуже.

- С доброй охотой, новый набор охотничьего факультета, - на нижней ступеньке входа в саму казарму стоял магистр Ворх.

Еще с десяток преподавателей стояли выше на крыльце и с интересом рассматривали вошедших во двор адептов.

- Меня зовут Ворх, если кто-то еще не в курсе, я ваш декан и проклятие. Поблажек не делаю для вашей же пользы, потому что Охота не знает жалости. На нашем факультете все становятся одной семьей и поэтому все на «ты». От кого услышу обращение на «вы» или «магистр» к себе и другим преподавателям, отправлю отбывать наказание в бестиарий, будете там вурдалаков кормить.

Адепты переглянулись с ужасом в глазах. И что их пугало больше, вурдалаки или обращение к Самому Ужасному Магистру Ворху на «ты», понять было сложно. Я тяжело вздохнула, поняв, что этот год будет для меня сложным.

- Вы будете разбиты на пять учебных групп по пять адептов. К каждой группе будет приставлен куратор, который будет с вами круглосуточно, контролируя, наставляя и помогая. Итак, начнем. Первая группа, вас будет курировать Мару.

К шагнувшим вперед двум вампирам, полудемону, ведьмаку и эльфенку, вызванным по списку, спустилась одна из преподавателей.

- Я оборотень, характер скверный, нытье не люблю, - женщина с коротко остриженными светлыми волосами и выбритыми висками почесала шрам на переносице и строго глянула на собравшегося заныть демона. - Я белый маг второй ступени, целитель и зельевар. С вашими личными делами я уже ознакомилась. Добро пожаловать.

И она, поманив свою группу за собой, повела их в казарму.

- Ничего себе, - шепнул нам Рахо. - Тяжело им будет. Она из стаи медоедов с Восточной равнины, у них там очень суровое воспитание, это одна из самых жестоких стай оборотней.

- Ты ее знаешь, что ли? - удивился Ири.

- Нет. Но только у них с детства все бреют виски.

- В жару, зато, хорошо и прохладно, - я хмыкнула. – Если я тоже так сделаю, она меня не сожрет?

- Сожрет.

- Тогда не буду, - поникла я.

Пока мы переговаривались, еще одна группа из оборотня, эльфа, двух людей и вампирессы ушли под началом того самого флегматичного гнома, магистра Кальдерина, что раздавал нам конверты на экзамене.

- Третья группа, ваш куратор Аполинария. Лина, забирай их.

Высокая огненно-рыжая вампиресса молча, но с очень многозначительным видом увела смеска дракона, полудемона, человеческую девушку и двух вампиров, парня и девушку.

- Ну и кураторы у них в этом году, - искренне восхитился Ари. - Это же носительница редкого дара менталистики, она что угодно и кому угодно внушить может одним словом. Я слышал о ней от родителей, они когда-то учились вместе. Она еще и боевой некромант-марионеточник.

Тем временем, к четвертой группе, собравшей в себя двух вампиров, двух оборотней и озерную нимфу, спустилась серебряная драконица.

- Меня зовут Таши, - представилась она совершенно спокойно, но группа на всякий случай притихла, насторожившись под взглядом серебряных глаз. - Будете у меня впахивать до седьмого пота из шести возможных. Я черный маг первой ступени и мастер «адского пламени». Пройдемте внутрь.

- Оставшимся пяти адептам не повезло, - магистр Ворх глянул на нас и усмехнулся. - Я ваш куратор.

Дашка горестно вздохнула и крепче обняла своего фамильяра, братцы-некромантцы взирали на преподавателя с обожанием, а Рахо лишь закатил глаза. Мне повезло гораздо меньше, так как я уже знала, что он станет нашим куратором, и успела побиться головой о стенку заранее.

- Заходите, - Ворх указал нам на дверь и вошел первым. - В этом корпусе обретается второй и третий курсы. Четвертый и пятый живут в соседнем, чтобы друг другу не мешать.

Мы с любопытством осмотрелись по сторонам.

Глава 13

Прямо за дверью начиналась просторная гостиная, обставленная очень уютно, чему способствовал огромный камин у одной из стен. В центре стояло несколько диванов буквой «П», между ними журнальный столик. Также поодаль было с пяток композиций из разного количества кресел. И стол на двенадцать персон почти в углу комнаты, окруженный стульями.

- Там кухня, - куратор указал на две двери в стене справа, расположенные по бокам от камина, который с другой стороны стены оказался самой настоящей печью.

Так же на кухне был представлен уголок практически каждого из шести жилых миров, чтобы любой адепт мог справиться с привычной утварью. В центре были расположены одинаковые столы в количестве десяти штук.

- Каждая группа готовит для себя самостоятельно. Режим у всех разный, поэтому особо друг другу группы не мешают. Идем дальше.

Через вторую дверь Ворх вывел нас обратно в зал, а оттуда в коридор, ведущий к жилым комнатам. Их было по пять с каждой стороны. Плюс две запасные ванные в конце коридора, помимо тех, что были в каждой комнате (в виде совмещенного санузла, но в антураже стимпанка, присущего Стальному миру). И лестница на второй этаж.

- Там кабинеты и комнаты преподавателей, - магистр указал наверх. - А это комната вашей группы. Располагайтесь.

Мы вошли в одну из одинаковых дверей, на которой тут же появилась табличка «Группа №5, второй курс».

- О, а тут миленько, - Дашка провела рукой по одному из шести столбиков одинаковых узких шкафов у левой стены, начинавшихся от входа и доходивших почти до первой из трех кроватей, зеркально повторявшихся и у правой стены до самого окна. А напротив шкафов справа стоял большой рабочий стол и стулья. Ну и дверь в ванную.

- Ну да, ничего так, - Рахо вошел и бросил сумку на ближайшую слева кровать, напротив уже занятой. - Ты с нами живешь, Ворх?

- Само собой. Я же говорил, что куратор бдит за вами днем и ночью, - усмехнулся тот, подпирая плечом дверной откос.

- Кто бы сомневался, - буркнула я, открывая один из шкафов и забрасывая свою спортивную сумку внутрь, не распаковывая.

Дашкин фамильяр, до этого безмолвно сидевший у нее на руках, запрыгнул на кровать рядом с Рахо, потоптался по ней, что-то выискивая.

- Что, моя сахарная ватка? - Дашка все бросила и пошла к выхухолю. - Тебе что-то не нравится здесь?

- Вот эта энергетика мне по душе, - Лютик зажмурился и лег, раскинув лапы. - Мы будем спать здесь.

- Как скажешь, мой хороший, - Дашка принялась наглаживать хамоватого зверя.

- Слушай, такое чувство, что это ты у него фамильяр, - я фыркнула и села на кровать рядом с Дашкиной.

- Гер, - ко мне тут же подошел Ири. - Слушай, сегодня же полнолуние.

- И что? - не впечатлилась я.

- Сюда лунный свет не попадает, - продолжил он мысль, указав на кровать, на которой я сидела.

Я глянула на оконный проем, оценила его расположение и пришла к выводу, что крайние у окна кровати действительно находились в тени.

- Тебе это мешает? - не поняла я.

- Нет, радость моя, - Ири тяжело вздохнул. - Наоборот.

- Некроманты практически теряют силу в полнолуние, - пришел на выручку Ари, распаковывавший вещи на кровати справа от окна. - Нам лунный свет, скажем так, не полезен. А ты оборотень и белый маг, наоборот, набираешь максимальную силу.

- Не совсем понимаю. Ты силой померяться хочешь? - я с сомнением посмотрела на Ири.

Некромант прыснул со смеху:

- Нет, Герка, я хочу местами поменяться, - наконец пояснил он.

- Господи, так бы сразу и сказал, а то целую лекцию прочитал про энергообмен в разные фазы луны! - я пересела на кровать напротив Дашки, оказавшись теперь между Ари и Ворхом.

И тяжело вздохнула по этому поводу. Тут вообще любое место было слишком близко к Ворху для меня. Лучше бы он на втором этаже ночевал, раз уж там комнаты для преподавателей. Кстати.

- А зачем наверху комнаты, если кураторы живут со своими группами? - полюбопытствовала я у все так же стоявшего в дверях магистра, старательно избегая какого-либо обращения, чтобы и на «ты» не переходить, и не идти к вурдалакам.

- Не каждый преподаватель и не на каждый год берет себе группу. Кроме того, среди преподавателей есть семейные, они и живут наверху. Но такие редко берут кураторство.

- Ясно, - я искренне пожалела, что Зора с малышкой Вару уехали, оставив магистру возможность жить с нами вместе.

- А нам действительно необходимо обращаться на «ты»? - задала Дашка явно мучивший всех, кроме Рахо, вопрос.

- Да, - кивнул Ворх. - Более того, для вас я Рем.

Я обреченно вздохнула. У каждого оборотня, даже у меня, было два имени. Одно для общего пользования, а второе называлось только внутри стаи, для самых близких. Абы кого вторым именем не назовешь, это слишком личное, вроде ласкового семейного прозвища у людей.

- Трэс, - представился и Рахо.

- Очень приятно, - улыбнулась Дашка и повернулась ко мне. - Ну? Гера? Тебя пытать, что ли, надо?

- Я смесок, - я отвернулась к окну. - У меня одно имя.

- Ее зовут Тис, - сдала меня ведьмочка без малейшего зазрения совести. - Но она не любит, когда ее так называют.

- Если ты не хочешь, мы не будем, подождем, пока ты сочтешь нас друзьями, - пожал плечами Рахо. Вернее, уже Трэс.

- Называйте, как хотите, - я вообще сбросила кроссовки и легла на кровать (я бы и одеялом с головой накрылась с удовольствием, чтобы спрятаться ото всех). - Хоть горшком назови, только в печь не ставь, - сообщила я незыблемую истину своего родного мира.

- Ну, все, не драконь ее, - Дашка толкнула оборотня в плечо, - Гера очень трепетно относится к узкому кругу общения. Я узнала ее второе имя, только прожив с ней полгода. И теперь она, судя по взгляду, исключит меня из этого круга. Но Герка, это для твоей же пользы, а то ты такая скрытная затворница, что мы все раньше помрем от старости, чем ты сама назовешь имя.

- Можете звать меня Тис, - буркнула я для порядка, давая добро на использование второго имени, чтобы только ведьма угомонилась.

- Вот и разобрались, - кивнул наш куратор. - Завтра рано утром все группы второкурсников на два дня выходят на полевые учения, чтобы кураторы могли ближе познакомиться со своими группами, оценить ваши способности и возможности. Будьте готовы. Сегодня разбирайте вещи и осваивайтесь.

- Мы можем выходить за пределы казармы? - спросила я.

- Сегодня нет. После возвращения с учений каждый из вас получит личный пропуск, тогда можно будет отлучаться в любое время, - пояснил Ворх. - Еще вопросы?

- Что у нас сегодня насчет обеда и ужина? - поднял голову Люцифер.

- Что приготовите, то и будет, - пожал плечами вервольф.

- Я займусь, - я спустила ноги с кровати и пошарила ими по полу в поисках кроссовок. - Уж лучше готовить, чем сидеть здесь взаперти.

- Где кухня, ты уже знаешь, - кивнул Ворх.

- Нет, заблужусь в трех дверях, - фыркнула я и обулась. - Без круглосуточной помощи куратора ну никак не справлюсь. Прямо-таки пропаду на просторах кухни без надзора…

- Ладно, как скажешь, я помогу, - вервольф едва сдерживал улыбку, хоть и продолжал говорить строго, - но только раз ты так сильно просишь.

Я ошалело на него уставилась, чуть не упав обратно на кровать:

- Я иронизировала, - на всякий случай пояснила я.

- И доиронизировалась, - пожал плечами он.

Рахо прыснул от смеха:

- За вами двоими одно удовольствие наблюдать. Будем делать ставки, кто кого прижмет?

- Никто и никого, - я залилась краской и все же пошла на выход.

- О, я ставлю на Геру. Она та еще язва, - услышала я Дашку, выходя в коридор мимо посторонившегося декана.

- Это ты еще Ворха не знаешь, - усмехнулся Рахо.

- Ну и? - спросил вервольф, войдя следом за мной на кухню. - Что будем делать?

- Кричать и бегать, - огрызнулась я. - Готовить обед, насколько я помню план действий.

За одним из столов на кухне сидела наставница первой группы, закинув ноги в тяжелых ботинках на стол, и наблюдала за дувшимся над плитой полудемоном из подначальной ей группы.

- Что, тоже огрызаются? - весело спросила она у декана, кивнув на меня.

- Иронизируют, - серьезно поправил он.

Демон с отчаянием и тоской глянул на меня. Я сочувственно кивнула ему и тоже подошла к плите, заглянув в кастрюлю. Там противно булькало и пыхтело какое-то серое варево.

- Что это? - отшатнулась я.

- Овсянка, - шепотом и с оглядкой на куратора сообщил парень.

Он тяжело вздохнул, почесал макушку между небольших светлых рожек длинной ложкой, перемазав короткий ежик черных с синим отливом волос кашей, чертыхнулся, хлестнул хвостом с черной кисточкой, зацепив меня по ногам.

- Извини, - он чуть отступил. - Меня зовут Тропан. Можно Троп.

- Гера. Можно Гера, но лучше нельзя, - кивнула я.

- А, так вот ты о чем, - усмехнулась куратор Тропана. Мару, кажется. - Ну да, достойное поколение растет.

Я полезла в шкафчики, проверяя наличие продуктов. Потом в холодильник. В итоге я откопала большую глубокую миску и стала замешивать тесто для блинчиков. Готовить я особо не любила, хоть и умела, поэтому прибегала к таким мерам редко, под плохое настроение. И чем оно хуже, тем заковыристее будет блюдо.

- Помочь? - предложила я несчастному полудемону, когда кастрюля начала уже чадить.

- Пожалуйста, - он молитвенно сложил ладони и воззрился на меня, как на спасительницу мира.

Я переставила миску рядом с плитой и продолжила мешать тесто левой рукой, не глядя, а правой сдвинула сгоревшую кастрюлю с огня, подтянула к себе другую и подала ее Тропану.

- Набери воды ровно полкастрюли.

Демон выполнил и замер рядом с видом преданной собачонки.

- Давай овсянку, - продолжила командовать я, не забывая о тесте. - Вода закипает, можешь засыпать. Хватит. Теперь помешай. Да не мне, овсянку помешай.

Я припомнила, что еще есть в холодильнике и на полках:

- Давай ложку и неси яблоки, - я принялась помешивать кашу правой рукой, свободной от замешивания теста. - Почисти пять яблок и натри их на крупной терке. Потом достанешь творог из холодильника.

Тропан выполнял все неукоснительно и без вопросов, что мне очень нравилось.

- Слушай, а хорошо сидим, - напомнила о себе Мару, помешивая травяной чай.

- И не говори, - согласился Ворх, садясь на соседний стул тоже с кружкой чая. - Так бы и любовался. Твоя группа в свое время так не старалась.

- Могли бы и помочь, - хмыкнула я.

- О, кто-то жаждет попасть в бестиарий? - восхитилась женщина, намекая на мое обращение на «вы».

- Я о преподавателях в целом, - уклончиво открестилась я. - Вам ведь тоже это сомнительное варево есть.

- Ладно, выкрутилась, - она поднялась и пошла к холодильнику. - Сделаю салат.

Тем временем я уже сняла с огня кастрюлю и придвинула на ее место сковородку.

- Троп, сыпь яблоко в кашу, добавь ложку сахара и перемешай.

- Так точно, мой генерал, - отсалютовал демон.

А я погрузилась в выпекание блинчиков, продолжая командовать, уже не оборачиваясь:

- Разотри творог с ложкой сметаны. Так, что там еще было? - я задумалась на секунду, пока Троп мял творог. И спросила через плечо куда-то на звук помешивания за спиной, так как демон все время перемещался по кухне, - Переворачивать блинчики умеешь?

- Давай сюда, - вместо Тропана к плите подошел и перехватил ручку сковороды магистр Ворх. - Полагаю, это не сложнее, чем адептов учить.

- Ну как сказать, - я оставила его мучиться у плиты и полезла в холодильник за куриными яйцами и кефиром.

- Салат готов, мой генерал, - магистр Мару передразнила Тропана. - Какие еще будут указания?

- Спасибо, - я кивнула ей и мученически скривилась, пытаясь сформулировать вопрос так, чтобы не пришлось обращаться к ней напрямую. - Можно еще фрукты к творогу порезать, если не затруднит.

- Так, стопец, - она подошла ко мне, ехидно ухмыляясь, подцепила пальцами за подбородок, заставив поднять голову и смотреть в серо-желтые глаза. - А теперь скажи так: «Эй ты, порежь фрукты и не колупай мне мозги, злая тетка».

Я прикусила губу, чтобы сдержать улыбку, и максимально серьезно повторила:

- Эй ты, порежь фрукты и не колупай мне мозги, злая тетка.

- Другое дело, - кивнула она. - Можешь звать меня Эм.

- Тис, - я уже смирилась с неизбежным и тоже представилась.

Приготовив практически обезжиренный омлет на кефире и поставив его на плиту, я заодно проверила, как там дела у магистра Ворха с блинчиками. Но там моя помощь не пригодилась, он, к моему удивлению, справлялся без проблем, так что теста в миске осталось совсем мало. Вот же блин, он талантлив во всем, зараза! Такими темпами побороть свою постыдную симпатию будет сложно.

Мы сдвинули столы и сели обедать двумя группами вместе. Рахо и Мару наперебой травили анекдоты, поражая всех своим одинаково бесшабашным поведением. Пока еще темно-рыжий вампир старательно делал вид, что он нас не знает и вообще случайно оказался за одним столом с нами. Эльфенок, выглядевший всего лет на тринадцать, но бывший, тем не менее, самым старшим из присутствовавших, вздыхал над салатом. А наши братцы-некромантцы мигом нашли общий язык с Тропаном, вампиром и ведьмаком, и теперь о чем-то оживленно шептались, сдвинув стулья. Ну а Дашка кормила с ложечки своего Лютика. Он рискует стать колобком ее заботами.

Я сидела, подперев щеку кулаком, смотрела на весь этот бедлам и думала, что давно уже не бывала в такой шумной компании. Кроме того, между мной и Ворхом еще сидели Рахо и Даша с выхухолем, так что я даже не видела магистра, поэтому пребывала в особенно благостном расположении духа.

- Мару, а ты давно преподаешь? - я пересилила себя и полюбопытствовала у сидевшей справа от меня наставницы, когда та замолчала буквально на секунду.

- Да лет восемь уже, - охотно отозвалась она. - Сложно, но интересно. До этого я была просто штатным охотником, но наша команда потеряла двоих. Таши и Аполинария тоже из моей группы, кстати. Мы десять лет вместе отпахали, прежде чем осели здесь. К слову, Ворх был нашим куратором еще тогда. Вам с ним повезло, он быстро выбьет из вас дурь.

Я попыталась посчитать, как давно это было. Выходит, что магистр преподает уже не меньше двадцати лет.

- Да, это была моя первая группа, Риен тогда еще не втюхал мне деканство, - усмехнулся вервольф.

Я поднялась и пошла ставить чайник, задумавшись. Тропан тут же подскочил следом, чтобы помочь.

- Эй, хвостатый, - окликнул его Рахо. - Не вздумай даже.

Я оглянулась на Тропана, на Трэса, но ничего не поняла. Пропустила что-то, подсчитывая возраст нашего декана?

- А что случилось?

- Ничего, - Рахо натянуто улыбнулся.

- Троп? - я глянула на демона в ожидании объяснений.

- Ничего, - он виновато отвел темно-синие глаза с узкими горизонтальными зрачками.

- Постой, - я прикусила большой палец, вспоминая расоведенье и сухие, но дотошные описания магистра Урлика (чтоб этому темному эльфу икалось). - Синие глаза… Синие, не красные. Инкуб, да?

Тропан обреченно кивнул и отступил на шаг:

- Извини. Я ничего такого не хотел, только поближе быть.

- Да ладно, кто ж безгрешен, - я усмехнулась и сама обняла несчастного голодающего демона.

Все демоны без исключения (а инкубы и суккубы особенно сильно) нуждаются в искренней ласке других живых существ для восполнения своей жизненной энергии. А уже как эту энергию им легче получать, личное дело каждого.

- Ну, все, хорошего понемногу, - я выпуталась из цепких рук инкуба и вернулась к приготовлению чая и кофе.

Вскипятила воду, достала чашки, поставила все это на стол при помощи полудемона, туда же добавила ложечки, сахарницу, банку кофе и чая.

- А есть вообще хоть одна раса, которая вызывала бы у тебя неприязнь? - задумчиво спросила Мару, наблюдая за тем, как я мимоходом гладила по все еще перемазанным кашей волосам расцветавшего на глазах инкуба.

- Оборотни, - тут же хором ответили Дашка, братцы-некромантцы, Трэс и Ворх за меня.

Наставница рассмеялась:

- Какая ирония!

- А вам посуду помыть, - я ткнула пальцем в некромантов с их новыми друзьями и тоже села за стол. Намешала себе крепкого черного кофе, тяжело вздохнула и повернулась так, чтобы не видеть Ворха.

Глава 14

До ужина мы все, за исключением кураторов, просидели в гостиной, играя в карты двумя командами. Причем на желание, что добавляло остроты игре.

Я в отработку желания сидела на узкой каминной полке, скрючившись в три погибели, и кукарекала, давясь смехом. Мартин, ведьмак из группы Мару, висел вверх тормашками на метле посреди комнаты с фонариком в руках, изображая авангардную люстру. Ларинер, вампир оттуда же, жонглировал ложками, и весьма умело, надо сказать (вот что значит вампирская ловкость). Остальные еще доигрывали. И тут в гостиную вошла с улицы, видимо, одна из адепток третьего курса, так как мы ее раньше не видели. Она обвела наше безобразие задумчивым взглядом серых глаз с вертикальными зрачками, потянула носом, принюхиваясь. И подошла прямиком ко мне.

- Где Ворх?

- И тебе здравствуй. Может, в нашей комнате, - предположила я, свесив одну ногу с полки и попытавшись слезть. Но поняла, что немного застряла в узком прямоугольном углублении. - А может, наверху. Не слежу за ним, знаешь ли.

Девушка громко скрипнула зубами и дернула меня за свешенную ногу, вытаскивая из зазора между полкой и потолком прямо на пол.

- Эй, это больно, вообще-то, - я потерла ушибленное плечо. - Но за помощь спасибо.

- Мы его с обеда не видели, - Рахо тут же оказался рядом и поднял меня, поставил на ноги и будто невзначай затолкнул к себе за спину.

Незнакомка деловито поправила длинные золотисто-рыжие волосы и облила оборотня таким презрением во взгляде, что хватило бы всю комнату затопить:

- Тебя я не спрашивала, щенок.

- Эй, полегче, - я вышла обратно на свет божий и ткнула пальцем в ее объемную грудь. - Одно дело мне странно помочь, и совсем другое – так с моим другом разговаривать.

- А что ты можешь мне сделать? - прищурилась она. - Я сильнее вас обоих.

- Ирва, - окликнул ее из коридора магистр Ворх, помешав мне ответить, что и как именно я могу с ней сделать, и вполне даже хочу и собираюсь, - опять ты здесь? Практика третьего курса еще не началась.

- Я просто хотела поговорить, - она тут же забыла о нашем присутствии и практически побежала в коридор, где остался стоять оборотень.

- Я уже все сказал. Я за тебя в ответе, но не собираюсь терпеть твои выходки, - так и не вошедший в гостиную магистр буквально увернулся от подбежавшей девушки.

- Но послушай, я ведь тебя не ослаблю, - Ирва остановилась и прижала руки к груди. - Помоги мне и стае.

- Что вообще происходит? - шепнула я, вконец деморализованная всем этим.

- Сложно сказать, - Трэс почесал затылок. - В общем, не загоняйся, она из нашей стаи, пума-оборотень. Идем, - он подтолкнул меня к дивану. - Не на что тут смотреть.

Мы вернулись к игре, но я все никак не могла выбросить из головы странную девушку. Она, спустя всего пару минут тихих препирательств в коридоре и дважды хлопнувшей двери, вышла из казармы уже в байке и лосинах с самым независимым видом, бросив напоследок на меня поистине испепеляющий взгляд. Я невольно поежилась. Она что, мысли мои прочитала, которые я не успела озвучить?

Следом за Ирвой через минуту прошел и магистр Ворх, тоже почему-то остановившись на мне недовольным взглядом.

- Что тут вообще происходит? - я задумчиво почесала между рогов лежавшего головой у меня на коленях инкуба. - Что я натворить такого успела, что все на меня злятся?

- А кто б знал? - пожал плечами Тропан. - Карты раздавай, не отвлекайся.

Я лежала на своей непривычно широкой, но жесткой кровати и смотрела в потолок. Потолок смотрел на меня в ответ черными бусинками глаз паука из темного угла.

- Чего не спишь? - шепнул мне лежавший справа Ари.

- Ты и сам не спишь, - отозвалась я тихонько. - Тревожно как-то на новом месте.

- Если хочешь, я могу к тебе перелечь, раз тебе страшно, - предложил некромант от чистого сердца, помня, что мне так действительно спокойнее, так как я все же смесок.

- Во-первых, не страшно, а тревожно, - шепнула я. - Во-вторых, сюда же лунный свет попадает. Ну и в-третьих, ты офигел, что ли?! Кровати, конечно, как для степных орков большие, но мне тут и одной хорошо!

- И в-четвертых, угомонись, Ари, или я к тебе сейчас перелягу, - сонно пробормотал Трэс, заставив меня зажать себе рот рукой, сдерживая рвущийся наружу смех.

- Что за движуха? Кого угомонили? - поднял голову и Ири со своего места.

- Мы бы тебя разбудили, если бы случилось что-то интересное, - ответила ему Дашка.

- Я вас всех сейчас угомоню, если не заткнетесь, - пригрозил магистр Ворх.

Я не выдержала, перевернулась лицом в подушку и завыла от смеха.

- Ну вот, довел Геру до слез, - буркнул Рахо и бросил в куратора подушкой. - Сам теперь к ней перекладывайся.

Утро началось непростительно рано, подняв нас посредством понуканий магистра Ворха с рассветом.

- Изверг, - буркнула я и натянула одеяло на голову вместе с подушкой, отвернувшись.

- Подъем, - магистр тронул мою голую пятку.

Я подскочила от щекотки и поджала ноги, возмущенно глядя на бессовестно бодрого и уже одетого Ворха. В смысле, возмущение было не по поводу того, что он одет, это меня, как раз таки, полностью устраивало. Но вот его бодрость выводила из себя.

- Выходим через час, - скомандовал он, - с собой только жизненно необходимые вещи.

Я выразительно глянула на Дашку, закапавшуюся в шкаф по пояс.

- Золотая моя, надень форму и не мучайся, - Лютик запрыгнул ей на спину и вытащил с самой верхней полки нечто черное.

- Я это сюда не клала, - ведьма взяла у выхухоля сверток и с сомнением его осмотрела.

- Домовой разнес ночью, пока вы спали, - сообщил фамильяр.

- Это учебная форма охотничьего факультета, - пояснил магистр. - Сначала будет непривычно, но если хотите, можете идти в ней.

О да, мы все хотели.

Форма представляла собой черный кожаный комбинезон под самую шею с дополнительным жестким воротником. На плечах, локтях, коленях и вороте были короткие серебряные шипы, защищавшие от нежити. Довершали образ тяжелые высокие ботинки, которые мы уже видели у магистра Мару. Сколько раз мы любовались такой прелестью издали на первом курсе, пуская слюнки и мечтая тоже однажды так деловито пройтись по учебному корпусу в форме охотника.

Дашка наивно собиралась надеть это все просто на белье, чтобы ничего не стесняло движения, но я прощупала все швы и отрицательно покачала головой:

- Натрет все на свете с непривычки. Майку обязательно пододень, тебе же так два дня ходить.

- Ну ладно, - поникла ведьмочка, горестно вздыхая над молнией, которой можно было регулировать глубину декольте. И достала из шкафа брендовую рваную майку на бисерных бретелях.

Я понаблюдала за ее мучениями с чересчур модной майкой, так как Дашка всегда выглядела, как с недели высокой моды. И бросила ей одну из своих, туго облегающих тело, но зато удобно сидящих как вторая кожа.

Ведьма обрадовалась майке с коротким рукавом и глубоким воротом, как платью из последней коллекции столичного бутика.

- Тебе стоит пересмотреть свои пристрастия в одежде, - я втиснулась в комбез поверх такой же майки и тонких лосин, когда мы с подругой остались одни в комнате.

- Надо бы. Давай пройдемся по магазинам, когда получим разрешение выходить из казармы?

- Давай, - обреченно кивнула я. Ходить с Дашкой за покупками было себе дороже. Но отказать и слушать ее нытье все два дня будет еще хуже.

После завтрака на скорую руку, а точнее, на четыре скорые руки и две лапы, так как ведьмочка вызвалась мне помочь, мы вышли за ворота казармы гуськом под предводительством Ворха. Лютик же помахал нам платочком у ворот и вернулся в комнату, заниматься хозяйством, как и положено приличному фамильяру.

- Идем строго на север до реки, - инструктировал магистр, - там остановимся на привал. Потом переправимся через реку и заночуем на том берегу. По дороге я найду вам практическое применение.

Дашка плелась без энтузиазма, братцы-некромантцы тоже не испытывали особого восторга, хоть и продолжали смотреть на Ворха с немым обожанием. А вот Трэс и я едва ли не пищали от счастья, подгоняя остальных, друг друга и даже куратора.

- Ну ладно, я в лесу вырос, но ты-то чего так радуешься? - удивлялся парень моему нездоровому энтузиазму, помогая Дашке перелезть поваленный ствол огромного дерева.

- Родители каждый год водили меня и брата в поход, - улыбнулась я, с ходу этот ствол перепрыгнув. - Я с двух лет приучена к этому. Мы переходили леса, горы, сплавлялись по рекам на плотах и байдарках, ночевали на пике горы и в болоте. Короче, для меня это напоминание о детстве.

- Да, ты у нас подготовленная, - пробурчала ведьмочка, спотыкаясь о каждый корень. - Я-то и подумать в детстве не могла, что вдруг окажусь на охфаке. Ведьмачество – это да. Зелья там всякие – с удовольствием. Но тащиться четвертый час в натирающем где ни попадя комбинезоне через лес… К этому я не была готова.

- Кстати, - я вспомнила кое-что важное при упоминании зелий, бросила на магистра опасливый взгляд, оценила глубину моего морального падения (меньше оно так и не стало, сердце по-прежнему подскакивало к горлу при виде преподавателя) и оттеснила подругу в конец нашего шествия. Шепнула ей на ухо, - Слушай, а ты можешь мне приворотку сварить?

- Ты с дуба рухнула?! - отшатнулась она.

- Тише ты, - я схватила ее под локоток и снова притянула к себе. - Очень надо, честно.

- За такое дело огрести можно по самое не балуй, - чуть убавила тон ведьма. - Да и не надо оно тебе, вон вы как друг на друга плотоядно смотрите…

- Кто на кого? - не поняла я.

- Короче, - проигнорировала меня Дашка, - я не могу. Если Ворх почует зелье, он меня закопает живьем…

- Да причем здесь он? - разозлилась я. - Я сама его выпить хочу.

- Стоп, а с этого момента поподробнее, - Дашка потянула меня за руку, чтобы мы отстали от группы еще больше. - Тебе наш магистр и так нравится. Естественным образом, так сказать.

- Да не нужен мне твой магистр! - зарычала я.

- Чего вы там копаетесь? - удивленно оглянулся на нас Трэс, услышав рык.

- Шушукаемся, - огрызнулась я. - Девчачьи дела, иди, куда шел.

- Для кого тогда зелье? - шепотом спросила Дарья.

- Для меня. Не могу я так больше, понимаешь? Мне магистр Ворх нравится только из-за переливания магической энергии, это побочный эффект, - пояснила я. - Вот и хочу перебить немного, влюбить себя вон хоть бы в ректора. С него не убудет, он и так всем нравится.

- Дурочка ты, Герка, - усмехнулась ведьма. - Ну да ладно, раз тебе это так сильно надо, то сварю. Или из заначки выделю, если осталось. Но чтоб ни одной живой душе, ясно?

Я кивнула.

- Но учти, для активации тебе нужно будет поцеловать его, - добавила она ложку дегтя. – Не боишься Арму?

- Боюсь. Она меня убьет, поднимет, снова убьет и сделает чучело для первого курса… Ладно, что-нибудь придумаю, - я тяжело вздохнула и потянула ведьмочку вперед, нагоняя остальных.

- Что это? - Дашка вдруг дернула меня за рукав и указала на что-то в кустах у тропинки.

- Грязь? Камень? - предположила я, останавливаясь. - Нет, стой, это кто-то живой… Или нет?

- С шипиками? Похоже на грибокамень, надо бы набрать на зелья, а то в прошлом месяце все кусты облазили с группой по зельеварению, но не нашли, - присмотрелась Даша.

Я развернулась к неведомой зверушке, подошла и присела на корточки, легонько ткнула под куст веткой, пока ведьмочка искала в своем рюкзаке банку. Нечто коричнево-серое в форме кривого шипастого шара развернулось из клубка и ощерилось на меня двумя рядами мелких острых зубок. Будучи размером со среднюю собаку, оно теперь находилось на одном уровне со мной.

Дашка закричала практически на ультразвуке, увидев эту тварюшку, видимо, пытаясь оглушить потенциального врага.

Я отскочила назад, надеясь заткнуть подруге рот раньше, чем все обитатели леса мигрируют из опасной зоны звукового поражения. Но загадочный зверь оказался шустрее, он прошмыгнул у меня под ногами, первым бросившись к Дашке.

- Ах ты ж паразит! - я едва успела поднять ногу, чтобы избежать длинных острых игл на спине твари вдоль хребта, но тут же поняла, на что (а точнее, на кого) он нацелился, и прыгнула следом.

На секунду мне показалось, что длинный тонкий как у крысы хвост зверя проскользнул у меня между пальцев, но меня рвануло вперед за руку с такой силой, что я затормозила по земле коленями с шиповкой.

Тварюшка остановилась со мной на буксире, так и не добежав до источника крика, повернула в мою сторону короткую морду с жутким провалом зубастой пасти и низко застрекотала. Я от неожиданности сдавила кончик лысого хвоста еще сильнее и пустила по нему заклинание электрошока, отдернув руку от сильного спазма. Так как использовать электрические заклинания, контактируя с врагом, было чистейшей глупостью.

- Тис, назад! - крикнул выскочивший рядом с ведьмочкой из кустов Рахо, но было поздно.

Спина зверя изогнулась дугой от сильного разряда, и длинные иглы, направленные мне прямо в грудь, выстрелили как из рогатки.

Я зажмурилась и инстинктивно выставила перед собой руки, но ни одна игла меня не коснулась, зато что-то свистнуло передо мной, рассекая воздух.

- Вы зачем, недоразумения ходячие, иглояда разбудили? - мрачно поинтересовался у меня магистр Ворх, отбрасывая пойманные иглы. - Спал себе спокойно, никого не трогал. Какого ляда вам надо было его будить?

- Простите, магистр, - выдохнула я. - Мы случайно.

- Как и обычно, - хмыкнул он и выпрямился. Осмотрел свое предплечье, проткнутое четырьмя длинными тонкими иглами, и тяжело вздохнул. - Вурдалаков кормить пойдешь.

- Да мы действительно нечаянно, - надулась я.

- Не за это. Тут уж целы остались, и на том спасибо.

Я продолжала сидеть на земле и потирать сведенное судорогой запястье:

- За что тогда? - я подняла на магистра непонимающий взгляд.

- Ты на «вы» обратилась. А я свое слово держу всегда.

Я уже открыла рот, чтобы извиниться, но захлопнула его, так ничего и не сказав. Все же обратиться к нему по имени я пока не могла, это казалось мне чем-то слишком интимным.

- Я поняла, - кивнула я.

Ворх вытащил иглы из руки и бросил их подоспевшим некромантам:

- Шипы иглояда континентального, они отлично проводят магию, часто используются некромантами в обрядах призыва, - пояснил он просиявшим братцам.

- Спасибо! - едва не треснул от уха до уха Ари.

- А с тобой мы еще поговорим, - куратор мрачно глянул на меня. - Остальные могут идти дальше. Мы догоним.

- Только недолго, - напомнил Трэс и повел обеспокоенную Дашку вперед. - Скоро подействует.

Мы с магистром буквально за секунду остались одни на тропинке.

Ворх присел на корточки передо мной:

- В жизни нужно попробовать все, говоришь? Яд иглояда тоже в твоем списке?

- Возможно, - я неопределенно пожала плечами, опустив глаза.

- А теперь будь хорошей девочкой и скажи то, что я хочу услышать.

- Что сказать? - опешила я, даже забыв о боли в руке.

- Скажи мне «ты».

Я снова опустила глаза и отрицательно мотнула головой.

- Даже Эм добилась от тебя этого всего за одну минуту знакомства, - возмутился магистр. - А ведь она редкостная заноза.

- Так она ж мне никто, это просто, - возразила я и осеклась, поняв, что сказала что-то не то.

- Ладно, горе ты мое, покажи руку, - Ворх тяжело вздохнул и взял мою ладошку, осмотрел ее и нажал пару точек. Спазм тут же прошел.

- Спасибо, - я потянула руку на себя, испытывая явный дискомфорт от его прикосновения.

Вервольф не отпустил, с насмешкой глядя на мои потуги.

Я дернула еще раз, но безрезультатно.

- Отпустите, - потребовала я, но меня проигнорировали. Пришлось пересилить себя и выдавить, - Отпусти меня, пожалуйста.

- Ну вот, можешь ведь, когда захочешь, - магистр разжал ладонь, давая мне свободу. - Идем, надо группу догнать, - оборотень поднялся и пропустил меня вперед, прокомментировал, - буду следить, чтобы ты никого больше не трогала.

- Ну, я же не голыми руками, что я, дура, что ли, - смутило меня такое предположение, - я палкой в него сначала потыкала.

Магистр остановился и вдруг разразился таким хохотом, что с деревьев испуганной стайкой вспорхнули птицы.

- Ради святой праматери, Гера, не рассказывай мне о своих изощренных методах, а то я до старости не доживу!

- Могу и вовсе не разговаривать, дольше проживешь, - буркнула я.

- Придется тебе еще поговорить. Когда подойдем к реке, передашь команде, что до утра мы останемся на этом берегу. Потому что минуты через три я уже не смогу разговаривать, - Ворх чуть повел правым плечом, но рука безвольно покачивалась при ходьбе. - Парализующий яд на иглах. Часа четыре будет действовать. Может, и больше.

- Господи, да зачем тогда было их ловить? Ну, полежала бы я, отдохнула, и все, - возмутилась я совершенно нелогичным поступком. - Парализованный адепт - это даже забавно. А вот парализованный куратор в незнакомом лесу - это проблема.

- Ты бы парой часов не отделалась. Во-первых, ты смесок, у тебя нет такого иммунитета. Во-вторых, иглы летели тебе в грудь, так что парализовать тебе могло сердце и диафрагму.

Магистр затих, тяжело дыша.

Глава 15

- Э... Ты в порядке? - я притормозила и поравнялась с ним.

Ворх кивнул.

- Помощь нужна?

Он на секунду задумался, потом с трудом, непослушными пальцами уже и левой руки вытащил из кармана джинсов сигареты и зажигалку, протянул мне.

- Это точно не навредит? - я с сомнением глянула на тяжело вздымавшуюся грудь.

Я дала прикурить магистру и, не придумав ничего лучше, сунула его сигареты к себе в карман на груди. Не лезть же мне к нему в джинсы.

Вскоре мы неторопливо вышли к реке, где нас уже ждали остальные.

- Ну наконец-то, - Трэс вздохнул с облегчением, - я уже собирался возвращаться за вами.

- У нас тут проблемка есть, - я помогла с трудом переставлявшему ноги магистру сесть под деревом. - Ночевать будем на этом берегу, так что разбивайте лагерь.

- Понял, - Рахо кивнул и принял на себя командование, быстро организовав место для будущего ночлега.

Ведьмочка занялась костром, братцы-некромантцы делали навес, а меня парень определил обработать руку куратору.

Я, мягко говоря, была не в восторге, но Рахо ничего и слышать не хотел.

- Тебя же спасал, вот и займись, - припечатал он и ушел на охоту в лес, чтобы раздобыть что-нибудь местное к обеду.

- Вот же ж, - я хотела уже ругнуться, но передумала, придя к выводу, что парень прав.

Я покопалась в аптечке, выудила заживляющую мазь и подсела к меланхолично смотрящему на наше копошение Ворху.

- Ну как самочувствие? - наиграно бодро поинтересовалась я, больше для отвлечения себя самой.

Магистр неопределенно хмыкнул.

- Ничего, скоро пройдет, - я принялась промывать проколы толщиной с мой мизинец на его правом предплечии. - Вот придет Трэс, и мы сможем пересадить вас к огню, если хотите, а то я одна вряд ли смогу.

Магистр с явным усилием согнул ногу и толкнул меня коленом под пятую точку.

- За что? - не поняла я, потому как обрабатывала осторожно и боли старалась не причинять.

Ворх вздохнул и закрыл глаза, так ничего и не пояснив.

Смазав последнюю рану и пропустив магию через нее для ускорения заживления, я вытерла руки от мази и снова обратилась к своему вынужденному пациенту:

- Чем еще вам помочь?

И снова получила тычок коленом.

- Эй, - я подскочила на ноги, - хватит меня бить. И да, я помню, что буду вурдалаков кормить, но прямо сейчас вы не можете заставить меня обращаться по-другому, поэтому я буду и дальше пользоваться ситуацией.

Ворх глянул на меня снизу-вверх весьма многообещающе, так что сразу стало понятно: кормить вурдалаков я буду в прямом смысле как минимум своим чрезмерно длинным языком.

- Зря ты так, - незаметно подошел к нам Рахо, вернувшийся с парой куропаток. - И вообще, неделю назад, когда я тебя еще только ловил в хранилище, ты дышать боялась даже в моем присутствии, не говоря уже о Реме. А теперь что? Ты уже препираешься с ним и обрабатываешь раны. Так неужели тебе трудно сделать еще такую малость и перейти на «ты»?

- Слушай, а тебя это, вообще, каким боком касается? - возмутилась я на его отповедь.

- Просто забочусь о душевном покое этого старпера, - хохнул парень и похлопал меня по плечу. - Пожалуйста, я лично от себя прошу.

Я нехотя кивнула:

- Я постараюсь.

- Спасибо, - Трэс улыбнулся мне и обратился уже к магистру. - Тебе что-нибудь еще нужно?

Ворх посмотрел на мою грудь и едва заметно кивнул.

Я тут же вспыхнула как маков цвет и попятилась.

- Эй, ты куда? - парень обернулся, заметил мою реакцию и прыснул от смеха. - Да стой же ты, он просто сигарету хочет, а они в твоем нагрудном кармане.

- Тьфу на тебя, - я смутилась еще больше, хоть казалось, что уже и некуда, достала пачку, зажигалку и дала магистру закурить. Собиралась уже оставить сигареты рядом на траве, но поняла, что так они отсыреют, поэтому снова сунула их в карман.

Постояла так немного, подумала, и села рядом. Рахо уже ушел, сочтя свой долг исполненным. Я дождалась, пока сигарета истлеет до середины, протянула руку, забрала ее и стряхнула пепел себе в ладонь. Под прицелом удивленного взгляда двухцветных глаз вернула мужчине сигарету и принялась перебирать пепел в руке, стараясь вспомнить травоведенье.

- Здесь есть зверобой, - принюхалась я, - ведь так?

Магистр кивнул.

- И луговой лунный колокольчик, - продолжила я.

Снова слабый кивок.

- Это в первую очередь антидепрессанты, - припомнила я лекции. - Еще здесь чувствуется мелисса и валериана. Успокоительные. Кажется, у вас... у тебя, - тут же поправилась я, - проблемы с агрессивностью. Или с трансформацией.

Ворх усмехнулся и закрыл глаза, положив голову на ствол дерева, оставив меня гадать дальше.

- Допустим, излишне агрессивного оборотня не допустили бы к преподаванию. Хотя, вопрос спорный. Значит, все же трансформация.

Ворх никак не подтвердил, но и не опроверг моих слов.

- Не думаю, что у вервольфа из рода альф может быть затруднен сам процесс перекидывания. Остается только слишком сильная звероформа. Тогда эти травы нужны для сдерживания Зверя.

Магистр по-прежнему не подавал никаких признаков согласия.

- Но там еще и бессмертник кристальный. Он останавливает внутренние кровотечения. Это уже странно, - я взяла оставшийся окурок и затушила его, задумавшись. - Может быть, в таком количестве эти травы могут повреждать легкие?

Я снова глянула на магистра, ожидая хоть какой-то реакции, но он не двигался. И мне даже показалось, что он не дышит.

-Эй, ты в порядке? - я тронула Ворха за плечо.

Все еще никакой реакции. Я легонько потрясла, но это ничего не дало.

- Да что ж это за день такой хреновый?! - я прижалась ухом к груди вервольфа, но из-за собственного подскочившего к горлу сердца никак не могла расслышать его сердцебиение.

Бросив бесполезное в таком состоянии занятие, я выпрямилась и заметила, что этот симулянт вполне себе жив и смотрит на меня с насмешкой.

- И вовсе не смешно, - буркнула я. - Пойду-ка я остальным помогу, раз здесь мою помощь не ценят.

К обеду стоянка была полностью готова, из пространственного кармана был извлечен котелок, пойманные Трэсом куропатки ощипаны, а Ворх уже начал немного двигаться, хоть и с трудом.

- Спасибо, - пока еще тихо ответил он, когда я в очередной раз выдала ему сигарету со странным набором трав.

- Справишься сам? - уточнила я.

Магистр пошевелил неполным набором пальцев левой руки, демонстрируя, что мое присутствие теперь не обязательно.

- Тогда я пошла, зови, если что, - я вернулась к игравшим в карты у костра ребятам.

- Так, мы пошли на второй круг, - сообщил мне Ири. - Ты начинаешь.

Мы играли все так же на желание в сложную игру, отдаленно напоминавшую «мокрую курицу» моего родного мира, но здесь колода включала в себя сто карт, и их значение и взаимодействие было гораздо сложнее.

- Сейчас кто-то вылетит, - усмехнулся Трэс.

- Ты мухлюешь, - огрызнулась я.

- Не пойман – не упырь, - оборотень в два хода выбил меня из круга. Снова.

- Ладно, все, я поняла, - я положила оставшиеся три карты и подняла руки, - сдаюсь.

- Отлично, - парень повернулся к Дашке с ехидной улыбкой.

По очереди выбив каждого из нас, Трэс растянулся на траве, закинув руки за голову:

- Так, теперь нужно придумать для вас задания.

- Только не злобствуй, - обреченно попросил Ари.

- Совсем немного, - ухмыльнулся оборотень. - Итак, Ири. Ты будешь петь серенаду. Ари, ты будешь сидеть на дереве и изображать прекрасную принцессу, которой Ири будет петь. Даша, с тебя массаж, а то уже шея затекла вас всех обыгрывать.

Ведьмочка с плохо скрываемым удовольствием пересела поднявшемуся парню за спину и вцепилась ему в плечи.

- Герка, что же тебе такое придумать? - Трэс блаженно зажмурился.

Дашка шкодливо улыбнулась и что-то шепнула ему на ухо, стрельнув в меня хитрющим взглядом.

- О, точно! Будем долечивать твою оборотнефобию. Тебе задание поцеловать Ворха.

- Ты с ума сошел?! - возмутилась я, вспыхнув, как маков цвет. - Чем это мне поможет?!

- Ну как это чем? - усмехнулся парень. - Он же пока не может сопротивляться, поэтому у тебя сформируется ассоциация, что оборотни безобидны. Все логично, давай, приступай.

- Ты уверен? - я уперла кулаки в бока.

- Да, давай уже! - поторопил меня Ири, вместе с братом неотрывно следящий за разворачивающимися событиями.

- Вы точно этого хотите? - моим тоном можно было всю планету заморозить.

-Да! - хором ответили мне сокомандники, а Дашка еще и пальцем указала в сторону магистра.

- Ладно, - ответила я все так же холодно.

Я поднялась с травы, бросила еще один вымораживающий взгляд на замерших в ожидании товарищей и пошла к сидевшему под деревом на берегу куратору.

- У меня тут карточный долг, - сообщила я вервольфу, повернувшему голову на звук при моем приближении.

- Какой? - поинтересовался он.

- Сложный и, вероятно, болезненный, - вздохнула я. - Потому что ты меня потом убьешь.

- Посмотрим, - усмехнулся он. - Чем я могу тебе помочь?

- Не сопротивляйся, - попросила я, наклонилась и чмокнула его в щеку. И тут же скорее выпрямилась, восстанавливая дистанцию.

За спиной раздался дружный разочарованный стон.

- Зверски извиняюсь. И спасибо за содействие.

Я, алея до самых кончиков ушей, быстро вернулась к группе грязных подстрекателей.

- И что это было? - возмутился Рахо. - Это разве поцелуй?

- В условии ничего не уточнялось, поэтому я выполнила его на свое усмотрение, - открестилась я.

- Вот ведь хитрая жучара, не подкопаешься, - расстроилась ведьмочка.

- А с тобой у меня вообще отдельный разговор будет, - я бросила на подлую подругу уничижительный взгляд. - От тебя я такого не ожидала.

Дашка, судя по довольной физиономии, виноватой себя не чувствовала, более того, явно считала, что знает, что для меня будет лучше.

- Вот уйду я от вас, злые вы тут все, - буркнула я, села и принялась расшнуровывать ботинки.

- Куда ты босиком пойдешь? - удивился Рахо.

Я проигнорировала его и стала выпутываться из комбеза.

- Еще и голая, - вконец растерялся он. - Или ты все же перекидываться умеешь, но без одежды?

- Вот тебя только спросить забыла, как мне ходить, - огрызнулась я.

Оставшись в предусмотрительно пододетых под комбез майке и тонких лосинах, я пошлепала босыми пятками к реке. Тронула пальцами ноги воду и, сочтя ее достаточно теплой, вошла по пояс.

- Там острые камни на дне, будь осторожна, - окликнул меня Ворх с берега.

Я кивнула и нырнула с головой.

Река была широкой, но мелкой, мало где я не доставала до дна. Убедившись, что тонуть здесь негде, ко мне присоединились братцы-некромантцы. Смущаясь и запинаясь, вечно веселые выходцы из Стального мира шепотом признались мне, что не умеют плавать, и попросили их научить. Глядя на это безобразие, Трэс тоже не смог устоять и присоединился к издевательству над некромантами, которое, как по мне, было просто немного экстремальным ускоренным курсом плавания.

Дашка зашла в воду последней. Разумеется, во взятом с собой «жизненно необходимом» купальнике.

- Ну а что? В жизни всякое бывает, нужно ко всему быть готовой, - вздернула носик ведьмочка.

- Слушай, предусмотрительная ты наша, тебе надо быть завхозом команды, - я легла на воду и расслабилась, потому что неуемные братцы быстро нас утомили, но результат того стоил. Они уже терпимо держались на воде и даже медленно, но уверенно барахтались в нужном направлении.

- Это можно, - хмыкнула подруга. - Тогда ты будешь штатной язвой.

- Меня и назначать не надо, я уже тружусь, - усмехнулась я и тут же ушла под воду, так как Рахо потянул меня вниз, подкравшись незаметно.

Вода хлынула в нос, противно засвербев там. Я брыкнулась раз, другой, но оборотень держал крепко. И тут рядом мелькнул серебристый хвост. И Трэс.

Я от удивления перестала сопротивляться и обернулась посмотреть, кто же меня держит тогда, если оборотень оказался по другую сторону. И уставилась в бледно-салатовые рыбьи глаза. Беловолосая русалка, боковым зрением принятая мной за Рахо, улыбнулась, ну или оскалилась, оголив острые игловидные зубы, и потянула меня с удвоенным энтузиазмом.

Я возмущенно булькнула и схватила длинный хвост с полупрозрачными плавниками, не давая русалке плыть дальше. Зеленая глухо зарычала. Я показала ей интернациональный жест категорического несогласия с оттопыренным пальцем и дернула за хвост так, что позвонки хрустнули. Русалка вскрикнула и разжала руки. Тут же рядом оказался и Трэс, перехватил меня за руку, оттаскивая, а в похитительницу полетел темный сгусток заклинания.

Водница судорожно дернула поврежденным хвостом, уворачиваясь от заклинания, зашипела и практически растворилась в темной от ила воде у самого дна. Меня в ту же секунду практически за шкирку выдернули из воды.

Мы вынырнули гораздо ниже по течению, где было уже довольно глубоко. Я каким-то нереальным образом оказалась на руках у Ворха, ничего уже не понимая, а Трэс остановился по пояс в реке, высматривая русалку у поверхности.

- Ты в порядке? - спросил магистр.

- Вполне, - я пыталась одновременно отдышаться и сползти с его рук.

- Чем ты ей так насолила? - поинтересовался Трэс, оглянувшись на нас.

- Без понятия, - открестилась я, задыхаясь. - В первый раз ее вижу. Да и вообще, русалок вживую никогда раньше не видела.

- Ладно. Пострадало только самолюбие, - поморщился парень.

- Это не страшно. Что она сделала? - Ворх вышел из воды и поставил все еще задыхавшуюся после такого заплыва под водой меня на ноги.

- Ничего. Просто тащила, - я откашлялась и попробовала глубоко вдохнуть. - Если ей мяса захотелось, то логичнее было бы уволочь кого-то из Неранов, они же плавать не умеют. Видимо, у нее что-то со зрением.

- Не думаю, - покачал головой Рахо, выходя следом. - Она именно к тебе подплыла.

- И вернулась, - я указала на торчащую из воды белую макушку у противоположного берега.

- Живо на стоянку, от меня ни на шаг, - скомандовал магистр.

- Поняла, - я понуро опустила плечи и поплелась за преподавателем.

- Стой, - Трэс схватил меня за руки и уткнулся носом мне в ладони, долго принюхивался. - Это не русалка. Хотя запах очень похож. Она вообще не нежить, запах живой. Не могу сказать точнее, я такое раньше не встречал.

Ворх молча перехватил мои руки и повторил процедуру, потом крутанул меня и стал вынюхивать волосы, спину, где я касалась русалки, пока она меня тащила.

- Это щекотно, вообще-то, - не выдержала я, ежась от маршировавших по мне мурашек.

- Русалка, - резковато даже для самого себя ответил магистр. - Просто сожрала недавно кого-то живьем, поэтому запах нетипичный. Идем отсюда.

Я недоуменно глянула на Трэса, но он тоже выглядел озадаченным и, дождавшись, пока Ворх отвернется и пойдет вперед, отрицательно покачал головой.

- Оно точно живое, - шепнул мне парень. - Я бы не перепутал.

- Охотно верю, - я кивнула. - И вела она себя странно, даже не пыталась укусить или задушить.

- Есть вопросы? - обернулся к нам Ворх.

- Есть, - я поравнялась с ним. - Русалки всегда топят жертву?

- Если гнездо близко, а у нее есть выводок, то может потащить живьем, - нехотя пояснил он.

- Значит, как учебной группе охотников, нам положено теперь найти гнездо? Она ведь представляет опасность для окружающих.

- Нет, - отрезал магистр. - Я сообщу рабочей группе.

- Но Рэм, - возмутился Трэс, - дай нам хотя бы попробовать!

Магистр бросил на младшего оборотня такой испепеляющий взгляд, что тот моментально заткнулся.

Зато меня уже охватил азарт охоты. Я глянула на мрачного магистра, набралась смелости и применила проверенный и отработанный на старшем брате метод.

- Ну пожалуйста, - жалобно протянула я. - Только один раз! Мы издали посмотрим. И все, мы ни о чем больше не попросим до конца месяца! Даже в следующем месяце не попросим, будем делать вообще все, что скажешь.

Магистр аж споткнулся от такого.

- Вы и так будете, я ваш куратор, - буркнул он.

- Одно дело, когда делают из-под палки, и совсем другое, когда добровольно, с благодарностью и охотно, - возразила я. - Ну пожалуйста! Это ведь не сложно! Мы очень аккуратно!

Глава 16

Рахо улыбнулся от всего этого и присоединился к уговорам:

- Действительно, мы ведь можем издали посмотреть. Разведать обстановку для рабочей группы. Я тоже раньше с русалкой так близко не сталкивался.

Мы как раз вышли к ожидавшим нас некромантам и ведьме, поэтому я решила применить тяжелую артиллерию.

- Магистр запретил нам выследить гнездо русалки с выводком! - выдала я товарищам с самым обиженным видом.

Команда дружно умоляюще уставилась на несправедливого педагога.

- Как же так? - Дашка театрально заломила руки. - Когда еще у нас будет такая возможность?

- Гера, на пару слов, - Ворх с силой сжал мое запястье и потянул в сторону.

- Так ты разрешишь? - с надеждой спросила я.

- Во-первых, вурдалаков ты теперь пойдешь кормить прямо в клетку за «магистра». А во-вторых, ты хоть понимаешь, какое тлетворное влияние оказываешь на команду? - магистр отпустил меня, когда мы отошли достаточно далеко. - Ты прирожденный лидер, они моментально подхватывают любую твою идею, даже самую бредовую.

Я удивленно похлопала глазами:

- Я за собой такого не замечала.

- Так вот заметь. И запомни, что из-за твоих необдуманных желаний может пострадать вся группа. Даже с одной русалкой сложно справиться. А если их там несколько? Впредь думай, на что их толкаешь.

- Прости, - я опустила голову. - Я не подумала, что это может быть опасно. Решила, раз мы с Трэсом справились...

- Вы ее только разозлили. Так что к воде никому не подходить, - отрезал он и пошел обратно к стоянке.

- Трэс лучше справляется с лидерством, - вздохнула я вслед ему. - Так что я во всем его поддержу и не буду больше подбрасывать дурные идеи.

- Уж постарайся, - бросил магистр через плечо.

Вернувшись на берег, я отрицательно покачала головой в ответ на вопросительные взгляды команды:

- Нет, ребята, это действительно была плохая идея. Извините.

- Ну вот, - Рахо пнул камешек. - А я уже думал, что тебя-то он точно послушает.

- Трэс, ну я же не фея. К тому же, магистр абсолютно прав, это опасно.

- Ну, ты сейчас прямо второй магистр, - фыркнул оборотень. - Ладно, пусть так.

- Жаль, я тоже хотела на русалку посмотреть, - вздохнула Дашка.

- А я в бестиарии видел одну, когда ночевал там, - Ари поежился. - Редкостная дрянь. И воняет в аквариуме так, что лучше сутки не есть, если близко посмотреть хочешь.

- Ну ясен перец, это ведь нежить, они всегда со специфическим душком, - поморщилась я, сев к костру с остальными.

Рахо оглянулся, но не увидел куратора поблизости, махнул нам придвинуться поближе:

- Слушайте, у этой русалки был живой запах. Натурально живой, практически не было этого специфического душка.

- Думаешь, это была не русалка? - вскинул бровь Ири.

- Думаю, нам все же стоит взглянуть на ее гнездо, - уточнил Трэс. - Мало ли.

- Она раненая и злая, - напомнила я. - И может быть не одна. Давайте хотя бы в потемках не пойдем? А еще лучше вообще не пойдем.

На меня уставились четыре пары глаз с одинаковым укором.

- Ну, серьезно, ребята. Я тоже хочу попробовать, но я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал. Мы еще не охотники, мы еще даже не адепты охфака, если разобраться.

- Успокойся, мы только глянем с берега, - обрадовалась Дашка.

Я обреченно вздохнула. Необдуманно брошенное мною зерно проросло. И магистра нет рядом, чтобы вразумить их.

Я поднялась и отошла к реке, беспокойно вглядываясь в потемневшую воду.

- Ну что такое? - Трэс подошел ко мне и прислонился к дереву рядом. - Чего ты так распереживалась?

- Ты уверен, что обойдется без жертв? - уточнила я. - Я за Дашку боюсь, она у нас не очень-то боевая.

- Я присмотрю за ней. Ты сама как?

- В порядке. Но ты же понимаешь, что мы огребем от Ворха по полной? - уточнила я.

- Понимаю. Зато все вместе и весело, - усмехнулся он. - Поверь, это не так и страшно.

- Мне уже не весело, - фыркнула я. - Прошу тебя, давай хотя бы утром.

- Ладно, посмотрим по обстоятельствам, - сдался парень. - И ты зря так Рема боишься, он рычит, но не кусается. Раньше он не был таким серьезным, чего мы только не вытворяли на пару, когда он приходил навестить нас в стаю…

Я вымучено улыбнулась и кивнула.

- Он тебя не обидит, поверь мне. Так что будь смелее, - он приобнял меня за плечи. - Ты его слушай, конечно, но не бойся нарушить его приказ, если он не прав.

- А если я с ним согласна?

- Тогда я очень рад, потому что с ним редко кто-то согласен, - Трэс задорно улыбнулся и встряхнул меня. - Я действительно рад.

Я смутилась и снова кивнула. Вот уж не думала я никогда, что Рахо будет радоваться тому, что мы с его отцом найдем общий язык. Знал бы он, что я на самом деле чувствую, наверняка бы меня ненавидел.

Я обняла парня в ответ и тяжело вздохнула. И решила для себя, что лучше пусть он никогда и не узнает. Тем более Дашка скоро сделает мне зелье, и я благополучно буду вздыхать уже по ректору. Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Если бы не переливание энергии… Угораздило же меня взять этот проклятый накопитель, связаться с проклятым деканом и принять его проклятую энергию…

- Идем назад, а то еще и за то, что у воды стоим, получим по голове, - я разжала руки и в очередной раз тяжело вздохнула. Прямо с надрывом.

- Не переживай, мы справимся, - парень понял все по-своему.

- Справимся, - я нацепила улыбку и развернулась к костру.

Но там уже стоял магистр Ворх, скрестив руки на груди. И смотрел на нас весьма хмуро.

- Я говорил не подходить к воде?

- Говорил, - кивнула я.

- Но вы пошли, - констатировал он.

Я оглянулась и прикинула, что до реки было еще с полметра:

- Но не дошли. Русалки на сушу не выползают, - я снова глянула на злого вервольфа и опустила голову. - Извини.

Ворх кивком головы отправил Рахо к остальным. Я уже хотела прошмыгнуть следом, но магистр преградил мне дорогу.

- Давай, подойди к воде ближе, - предложил он мне.

Я всмотрелась в опускавшиеся на воду сумерки и отрицательно покачала головой.

Вервольф настойчиво кивнул на воду.

- А может, не надо? - с надеждой спросила я. - Меня и так последнее время все подряд убить хотят.

- Иди, - рыкнул он.

Я поежилась и сделала шажок к реке, оглянулась на магистра. Он жестом велел мне идти дальше. Я шагнула к самой кромке воды, нервно поджав пальцы на все еще босых ногах. Тут же вспомнила, что я по-прежнему расхаживаю во влажной майке и лосинах, поежилась еще и от холода.

- Дальше, - скомандовал Ворх.

Я стала ногами в воду, едва доходившую до лодыжек.

Из воды буквально в двух метрах от меня тут же показалась белесая макушка и рыбьи глаза.

Я совершенно несоответственно гордому званию будущей охотницы позорно вскрикнула от неожиданности и выскочила из воды.

- Вот тебе наглядный пример, раз ты слов не понимаешь, - прошипел мне на ухо тут же оказавшийся рядом магистр.

- Я поняла, - я прижала руку к бешено колотившемуся сердцу. - Больше никакой самодеятельности.

На берег, привлеченные моим криком, выскочили друзья, увидели русалку в воде и попятились.

- Ты в порядке? - первым делом спросила Дашка.

- Да, - отозвалась я, моментально отпрянув от стоявшего слишком близко вервольфа. - Вот вам русалка, любуйтесь и нюхайте. А с меня на сегодня хватит.

Я развернулась уходить, но замерла, пораженная совсем простой мыслью. Повернула назад, стала ногами в воду и, дождавшись, пока водница снова покажется, подняла руки и запустила в нее боевую сферу.

Русалка увернулась от летевшего ей прямо в лоб заклинания с такой легкостью, будто ее и не было там секунду назад. Я разозлилась и стала швырять сферы попеременно из обеих рук, благо я амбидекстер, с интервалом в полсекунды. Русалка оставалась невредимой, лавируя между шипевшими при соприкосновении с водой сгустками белого пламени с легкостью листа на ветру.

Я шагнула чуть ближе и перешла на залпы по четыре сферы. И тут нежить бросилась ко мне с совершенно невероятной скоростью, практически остекленев и без того страшными глазами. А поднятый над водой пар от моих огненных заклинаний как назло ухудшал обзор.

- Вот вам урок практической боевой магии, - спокойно сказал магистр Ворх, в мгновение ока оказавшись рядом и выдернув меня на берег. - Русалку в воде практически невозможно зацепить. Их ловят во время кормежки или в гнезде, когда они куда менее верткие. И информация к размышлению: запах крови распространяется в воде очень быстро, и нежить от него шалеет. Так что вопрос тебе на засыпку, Гера. Стоит ли лезть в реку с острыми камнями на дне босиком, когда против тебя русалка?

- Не стоит, - я глянула на свои порезанные пятки и вздохнула. - Это казалось гораздо проще, пока я не начала.

- Для этого вы и учитесь.

Я обернулась на своих боевых товарищей, они все поняли и, кажется, отказались от идеи выслеживать гнездо самостоятельно.

Согревшись у огня и переодевшись в уже ставший родным комбинезон, я почувствовала себя гораздо лучше. Довершила идиллию кружка горячего кофе, сваренного на живом огне.

Я сидела на поваленном стволе чуть поодаль от остальных и смотрела на полную луну, выглядывавшую в рваные просветы облаков. Нераны тренировались с новыми иглами, призывая дух местной белки, на большее в полнолуние они не были способны, а Дашка с Трэсом играли в карты на желание. Ведьмочка часто проигрывала, в качестве наказания целуя парня в щеку все с большим энтузиазмом от проигрыша к проигрышу. А мне отчего-то было так тоскливо, что хотелось постыдным образом завыть.

Я понимала, что веду себя в последнее время совершенно странно и нелогично, но никак не могла себя пересилить. Будто во мне было два человека, каждый со своим настроением и интересами, и они не всегда могли договориться между собой, заставляя меня то дерзить, то виновато опускать глаза и со всем соглашаться.

- Что, взгрустнулось? - из темноты леса показался магистр, сел рядом на толстый ствол вековой сосны. - Не переживай, вокруг на пару километров ни единой живой или неживой души, я обошел всю территорию, так что на сегодня покушения на тебя закончены.

- Спасибо, - я отвернулась к бледному диску луны.

- Да не расстраивайся ты так, у каждого может случиться дерьмовый день.

- Во мне может проснуться Зверь? - неожиданно даже для самой себя спросила я у магистра.

Он на секунду задумался, потом тоже повернулся, прислонился спиной к соседнему дереву и уставился на луну:

- Вполне возможно. А почему это тебя вдруг заинтересовало?

- Да так, глупости всякие, - отмахнулась я, смутившись от своих предположений.

- Нет уж, рассказывай, - настоял мужчина, - я твой куратор и должен знать, в каком ты физическом и моральном состоянии, чтобы правильно распределять обязанности в команде.

Я прикусила губу, пытаясь подобрать правильные слова.

- Такое чувство, что у меня какое-то раздвоение личности, - наконец выдавила я. - Я иногда себя не узнаю. Вот и подумала, что это может быть влиянием сущности Зверя.

- Или ты просто взрослеешь, - усмехнулся вервольф.

Я покосилась на свое тело, вполне себе взрослое. Конечно, по сравнению с ним, я, пожалуй, еще ребенок, но списать странное поведение на гормоны тут никак не получится.

- Нет, уже повзрослела, - вздохнула я. - Аккурат три года назад поняла, что теперь взрослая и легко и просто больше никогда не будет.

Ворх повернул ко мне голову, рассматривая задумчиво, будто впервые увидел. А я поняла, что, наверное, в первый раз в жизни не боюсь смотреть ему в глаза.

Он протянул ко мне руку, но тут же опомнился и отдернул ее:

- У смесков Зверь может никогда и не проснуться, невзирая на то, как сильно разбавлена кровь. А может оказаться и у дальнего потомка, который даже не знал, что у него в роду есть оборотень. Все зависит от души. Поэтому сложно судить, пока Зверь не поднимет голову. Когда это началось?

Я вспомнила подслушанный у кабинета ректора разговор, ожидание смерти после этого и то, как что-то внутри меня отказывалось умирать, поджав хвост от страха.

- Наверное, после переводного экзамена.

Да, именно с тех пор и начались странности во мне. Я перестала бояться оборотней, я стала тверже, что ли. А еще у меня получилось говорить тем самым тоном, как магистр, когда ему невозможно не подчиниться. И это было так странно. Откуда это все во мне взялось?

- Ворх, я не хочу этого, - я даже не сразу заметила, что впервые обратилась к магистру по имени, хоть и по общепринятому. - Не хочу Зверя, не хочу быть оборотнем, не хочу звероформу. Мне это… отвратительно. Как это остановить? Я и так не могу избавиться от всех этих оборотневских замашек, а они мне не нужны без брата, я не хочу быть не такой, как он.

- Рэй был одним из лучших моих адептов, - Ворх взял кружку из моих дрожащих рук, поставил ее на землю, - мне действительно жаль, что так получилось. Хоть у него и не было звероформы, но поверь, он был оборотнем до мозга костей по своему духу.

- Но я не хочу, - я едва сдерживала слезы, упершись затылком в дерево. - Я всегда была человеком, я не хочу становиться другой.

- Прости, я не могу это остановить, как бы мне ни хотелось, - Ворх вдруг подсел ближе и полез в мой нагрудный карман, заставив меня моментально вспыхнуть, выудил оттуда свои сигареты и протянул одну мне.

- Ты все правильно поняла, это для ослабления Зверя. Так что присоединяйся.

- Тебе-то это зачем? - я закурила уже почти привычно.

- Это запутанная история, - уклончиво ответил он. - Скажем так, все мы рабы жизненных обстоятельств.

Я не стала допытываться и просто сидела рядом с ненавистным оборотнем и курила за компанию, глядя на полную луну. Когда еще у меня выдастся такая возможность?

Ночью никому не спалось, несмотря на богатый событиями день. Поэтому мы всей группой просто лежали вокруг костра вповалку и перебирали знакомые созвездия на прояснившемся небе.

- А это разве не Эльф-лучник? - я указала на характерную кучку звезд, второй рукой не забывая щекотать кисточкой косы Ари его брата.

- Гераааа, ну прекрати, - Ири пытался отмахиваться, но вставать и ложиться дальше от меня ему было лень, поэтому парень только возмущался.

- Это Единорог, просто он перевернут во второй половине года, - пояснил Трэс, которого Дашка с упоением чесала за ухом, пока его голова лежала у нее на животе.

Я улыбнулась, глядя на эту идиллию. Вот уж кто точно друг другу идеально подходит и никаких трудностей по этому поводу не испытывает.

Я запрокинула голову, чтобы видеть созвездие Мага над самым горизонтом, чем тут же коварно воспользовался Ири, отобрав у меня косу брата и пощекотав по беззащитно открытой шее. Я лягнула его совершенно на автомате, без злого умысла, но некромант навернулся и подскочил уже с зажатым окровавленным носом.

- Ну, Гера, вдоль тебя и поперек! Ты мне нос сломала! - возмутился он.

- Прости, - я села и схватила друга за уши, заставив сидеть неподвижно. - Убери руки, я посмотрю.

Ири с опаской отнял ладони от разбитого носа и громко им шмыгнул.

- У меня и так горбинка, - обижено надулся он, - а ты еще добавляешь.

- Успокойся, - я провела пальцем вдоль спинки носа с нажимом, но никаких признаков перелома не нашла, благо мама научила в свое время. - Ничего у тебя не сломано. И запомни, идеальные мужчины нравятся только издали. Да вон хоть магистра Эйлариена возьми: он просто раздражающе идеален, но при этом столько лет был одинок, как последняя фрикаделька в супе, а адептки вздыхали о нем с почтительного расстояния. Пока он сам одну не поймал, - я хихикнула, - Так что брось эти глупости, у тебя очень даже милая горбинка. А шрамы так и вовсе украшают мужчину.

- Умеешь ты утешить, - фыркнул некромант, но прямо зарделся от похвалы. - Предлагаешь мне еще и шрамом обзавестись?

- Просто так не обзаведешься, - усмехнулась я. - Шрам не имеет никакой ценности, если за ним не стоит история «в тот раз я снова едва не сдох». Так что подожди, с нашей специальностью ты очень быстро превратишься в мужчину.

- А как же твой шрам? - тут же отвлекся он, кивнув на мое плечо. - Ты всегда отмахивалась, мол «медведь цапнул», и никакой истории. Так свела бы, целители это могут.

- Этот не сводится, - я повернулась, чтобы лечь на свое место, но столкнулась с очень странным взглядом магистра Ворха, сидевшего чуть в стороне от нас под деревом. Он смотрел точно на место следа от зубов оборотня, хоть он и был скрыт под застегнутым комбинезоном. И ему я точно никогда этот след не показывала.

Глава 17

- Расскажи, - попросил Ири, тоже укладываясь и зажимая нос, чтобы остановить кровь.

- Я плохо помню тот день, - отмахнулась я.

- Ну, хоть в общих чертах. Что-то же ты помнишь, - не поверил он. - Ты все время отмалчиваешься.

Я тяжело вздохнула и собиралась уже просто отвернуться от настойчивого друга, но Рахо тоже поднял голову и попросил:

- Расскажи, Тис, мне тоже очень хочется знать, кому открутить голову за такое.

- Он уже давно мертв, - я смирилась с неизбежным и легла поудобнее. - Еще до моего поступления в Школу я училась в университете в родном мире, а старший брат уже был адептом охфака на третьем курсе. Он часто навещал нас с мамой, в том числе и на каникулах. Мы жили в маленьком городе практически в лесу. Он водил меня по лесу, учил ориентированию и просто полезным вещам. И в один такой день на нас внезапно напал какой-то бешеный медведь-оборотень прямо среди белого дня. Андрей отшвырнул меня в кусты, и когда я, громко матерясь, вылезла оттуда, медведь с окровавленной пастью уже был один посреди поляны. Я магией тогда еще не владела, брат научил меня только щит первого порядка ставить, так, на всякий случай. Само собой, это никак мне не помогло. С полчаса этот медведь гонял меня по лесу, только деревья за спиной трещали. А когда уже почти догнал, мы вместе провалились в волчью яму. Я чудом вписалась между кольев, зацепив только бедро, а вот он повис сразу на трех. Зазубренные такие колья, тонкие, но крепкие. Он бесновался, царапнул пару раз, когда сползал по кольям ниже, а я не могла увернуться. А потом трансформировался. И его разорвало на три части, как раз по кольям. Я по уши в его и своей крови еще подождала на дне ямы, пока он не затих окончательно, а потом по стеночке встала и попыталась обойти. Медведь оказался куда более живучим, чем я думала, видимо, успел еще схватить и покусать, я плохо помню. Почти все зажило без следа, на руках, на шее, на боках, все укусы и синяки, кроме этого единственного шрама. Моя мама целитель, но даже она не смогла свести следы. Я уже не помню, как он умер, как я выбралась, там ведь было метра три в глубину, как меня потом допрашивали. Мне тогда знатно выскребли память. Зато помню, что через два дня, когда смогла подняться, снова пошла туда, в лес, и пыталась найти хоть какие-то следы брата, но не было совершенно ничего, даже сама волчья яма пропала, будто ничего и не случилось. В тот же день маме пришел проклятый треугольник письма о том, что Андрей пропал без вести. И нам ни слова больше не сообщили, сколько бы запросов мама ни посылала.

- Поэтому ты пошла на охотничий? - тихо спросил Ари.

- Да. В память о брате. И чтобы иметь доступ ко всем документам департамента после выпуска. Я весь лес выжгу, если нужно, даже весь мир, но найду брата.

- А если он… ну, - Рахо неопределенно махнул рукой.

- Лучше труп, чем неизвестность. Спокойной ночи, - я отвернулась ото всех.

- Учтите, я вас завтра рано подниму, - напомнил Ворх, поднялся и снова ушел в лес.

- Гера, ты ведь не в курсе, что это не просто шрам? - спустя минуту спросил Трэс.

- В каком смысле? - я перевернулась обратно на спину.

- Ты много вообще знаешь об оборотнях? - вместо ответа спросил парень.

- Знаю, как убить. Больше мне никогда раньше и не было нужно. Уж извини. Но можешь рассказать, если хочешь, мы еще не проходили вас по расоведенью.

- Да ладно, мы не боимся смерти, - пожал плечами он. - Умирая, душа оборотня возвращается в Эфир мира, перерождаясь снова и снова. И так до бесконечности, пока ее что-нибудь не разрушит или не унесет в другой мир, где будет потеряна связь с Эфиром. Но я не об этом хотел сказать. Твой шрам – это брачная метка. Незавершенная, неполноценная, но, тем не менее, это именно она.

Я села и уставилась на оборотня, совершенно ничего не понимая:

- Брачная? Впервые слышу. Я не видела никаких меток у родителей.

- Как бы тебе объяснить. Чтобы создать семью, оборотни отмечают друг друга кровью, оставляют на партнере след собственной души, через который они получают прочную эмоциональную связь друг с другом. Снять завершенную метку невозможно, поэтому оборотни и заводят одну пару на всю жизнь. Как это происходит у смесков и людей, я не уверен, но тоже что-то должно быть.

- Так зачем ее вообще ставить? Разве нельзя без нее вместе жить? - удивилась Дашка.

- Нет, метка – это благословение магии самого мира, Эфира, без нее у оборотней не рождаются дети. Мы бы вымерли, если бы не ставили метки. Есть, правда, еще обряд единения душ, но я такого никогда не видел, только слышал.

- Что это такое? Что-то некромантское? - Ири подобрал ноги под себя, устраиваясь поудобнее.

- Нет. Это очень древний обряд. Его уже давно никто не проходил, - Трэс повернулся, чтобы лучше видеть нас и заодно невзначай обнять Дашу. - В этом обряде две души пары обмениваются своими частями, объединяют их в одну, чтобы в каждом своем перерождении они могли найти и узнать свою половину. Думаю, мало кто настолько сильно любит друг друга, чтобы обречь себя на такую муку, как бесконечный поиск одной единственной души во всем мире, с которой можешь создать пару.

- Наверняка это проблематично, - хмыкнула я. - Но ты снова отвлекся. Что там насчет метки?

- Ах да. Так вот, женская метка выглядит как рисунок под кожей, начинающийся от укуса на правом плече. Бывает, что на левом, как у тебя, если мужчина левша. Я не уверен, как это выглядит у людей, возможно, у твоих родителей и не было меток. Короче, укус на твоем плече – это попытка поставить метку против твоей воли. И особенность женской метки в том, что спустя месяц после смерти поставившего ее самца (а смерть за метку по принуждению ему была бы обеспечена, будь она завершенной) метка исчезает, и самка может создать новую пару. С самцом, правда, такой номер не проходит, его метка пожизненная, так что в случае гибели жены, мужчина остается в трауре до своей смерти.

- Как-то это нечестно, - удивился Ири.

- Ну, знаешь, жизнь вообще нечестная штука. Самки слабые и они слишком ценный ресурс, чтобы в случае потери партнера больше не иметь возможность родить ребенка.

- Логично, - хмыкнул Ари. - Короче, я так понял, нашу Геру пытались окрутить, и раз метка еще стоит, то тот оборотень жив и здоров?

- Именно, - подтвердил Трэс. - Да и все эти укусы и синяки, о которых ты упоминала, честно говоря, тоже не очень на агрессию похожи… Скорее несдержанность…

Я похолодела.

- Значит, я убью его, - пообещала я скорее сама себе. - Найду и убью.

- Полегче, оборотнедав, - улыбнулся Рахо. - Эта метка останется только как шрам. Она никак не помешает тебе поставить другую, уже завершенную.

- Нет, ты не понял, - мотнула головой я. - Плевать мне на метку, на пару и на весь ваш Эфир с его душами. Этот оборотень, этот медведь был там, он убил моего брата и все еще жив сам.

Я дотронулась до уже такого привычного шрама на плече. До метки. До свидетельства того, что убийца моего брата где-то живет своей жизнью. Тот, кто сломал меня, тот, кто отнял сына и брата.

- Эй, ну не плачь, - Ари тут же обнял меня. - Ты сильная, ты справишься. Трэс, ну вот кто тебя просил это рассказывать?!

- Гера просила, - смутился оборотень.

- Ну ты и валенок, блин. Не все нужно говорить, что женщина просит, - отмахнулся некромант.

- Дай сюда, - к нам из темноты леса подошел Ворх, вздернул меня на ноги за плечо, несмотря на мое сопротивление, и потащил к реке.

Там он сел на песок, вынудив и меня опуститься рядом, достал свое успокоительное и протянул мне. Через пару минут в гробовом молчании я действительно немного успокоилась.

- Ну, вот и молодец, - магистр забрал из моих холодных пальцев окурок, потому что он уже дотлел до кожи, а я все смотрела, как завороженная, как на пальцах медленно появляется чернота ожога. - Все, не думай об этом. Трэсу действительно не стоило ничего говорить, ты только расстроилась зря.

- Но он еще жив, - я сжала кулаки.

- Думаешь, я не просматривал все отчеты по тому делу? Тот медведь мертв. Я лично забирал его тело, уж можешь поверить, сдох он качественно и навсегда.

- Что там произошло? - я встрепенулась, поняв, что это пока мой единственный шанс узнать хоть что-то.

- К сожалению, там произошла перепуганная израненная девочка, - скрипнул зубами он. - И пропавший без единой зацепки адепт моего факультета. Единственное, что было на той поляне – нацеленный портал, затертый до такого состояния, что определить его направление уже не было возможно, в котором следы Рея и обрывались.

- А как же яма с медведем?

- Пришлось ликвидировать. Ваш мир плохо переносит контакты с другими разумными расами. Но там тоже ничего не было. На зубах медведя была кровь Андрея и твоя кровь. Больше ничего отдел экспертизы тела при некрофаке не нашел.

- То есть, это все было сделано для того, чтобы забрать Андрея? - я похолодела еще больше.

- Возможно. Точку выхода портала найти так и не удалось. Поверь, я пытался, и не раз. - Магистр положил мне ладонь на затылок, - А теперь успокойся и спи.

Я тут же провалилась в муторную дремоту, но никак не могла заснуть окончательно, потому что отчаянно сопротивлялась этому странному заклинанию, цепляясь за мысль о том, что Андрей может быть еще жив. Поэтому я как сквозь вату слышала, что вервольф поднял меня и понес к ожидавшей нас группе, положил на пригретое мной место и сказал остальным:

- Чтобы ни слова обо всем этом, вам ясно? От эмоционального потрясения в ней может перегореть источник магии, так что, если вы ей действительно желаете добра, то никогда больше об этом не заговорите. Ни о брате, ни о метке. Хоть одно слово – и сотру память всем пятерым.

- Она все забудет? - шепотом спросил Трэс.

- Практически. Из меня менталист посредственный. Что смог, то заблокировал. И если она вдруг будет порываться попасть к целителю душ, хоть за уши держите, но не давайте никому трогать ее старый ментальный блок. Если он сломается – она вспомнит и тот день. Надеюсь, вам не нужно напоминать, что это для ее же блага, - Ворх снова положил мне ладонь на голову, и я окончательно провалилась в сон.

Утро выдалось жарким. В основном из-за того, что меня с двух сторон облепили братцы-некромантцы. Я скосила глаза, оценивая обстановку, и хихикнула. Моя голова была запрокинута на плечо Ари, обнимавшего меня сзади, а на моей груди посапывал разбитым носом Ири. Получился эдакий сэндвич, радость многочисленных авторов романтического фентези моего родного мира, которые я читала взахлеб в юности. Я снова хихикнула.

- Интересно, а когда я между вами не лежу, вы друг друга обнимаете? - спросила я шепотом.

- Когда ты между нами не лежишь, мы спим на разных кроватях, - сонно пробормотал Ари.

- Так это я виновата? Ну ты и хам, - я ткнула локтем старшего некроманта, разбудив этим и младшего.

- Студенчество – прекрасная пора, - прокомментировала Дашка. - Когда еще ты сможешь проснуться посреди леса с двумя мужчинами в обнимку?

- Лучше бы никогда, - фыркнула я. - Как-то это не мое. Так, брысь, мальчики, мне встать надо.

Некроманты разлепились, недовольно бурча, и я смогла выползти из их кокона и подняться на ноги.

Солнце еще только показалось над лесом, над водой вилась редкая дымка тумана. Я печально вздохнула, понимая, что с удовольствием бы сейчас нырнула, но магистр за это отвесит люлей. Да и русалка может вернуться. От кого огрести будет страшнее – вопрос спорный.

В подтверждение моих мыслей в тумане раздался тихий всплеск. Я подождала с минуту, но над рекой воцарилась тишина, тогда я с опаской подошла к кромке воды. Оглянулась, но магистра поблизости не увидела. Я чуть осмелела, разулась, подвернула штанины комбеза и стала в воду по щиколотку. Никто меня в бездонную пучину не уволок в ту же секунду. Я осмелела настолько, что присела, зачерпнула в пригоршни воды и плеснула себе в лицо, провела мокрыми руками по волосам. Оттерла невесть как полученный ожог на пальцах. Все еще тихо. Я набрала еще одну пригоршню и подскочила от внезапно раздавшегося из тумана голоса:

- Опять в воду полезла?

- Господи! Я же так заикой стану! - я выскочила на берег и возмущенно уставилась на выходящего из воды магистра. Тут же опомнилась и отвернулась.

- Гнездо не нашел. Очевидно, оно гораздо ниже по течению, - сообщил он. - Не нашел и самой русалки.

- Вот и хорошо, - я пошла обратно на поляну, чтобы не коситься на одевавшегося вервольфа.

- Как ты себя чувствуешь? - окликнул меня магистр.

- Нормально, - я прислушалась к себе, но последствий борьбы с русалкой не нашла. Я обернулась, - Сам-то как?

- Пока не сдох, - пожал он плечами.

- Это уже хорошо, - я кивнула и ушла на поляну. Обращаться к нему на «ты» все еще было странно и непривычно, но я старалась.

Ребята уже проснулись и ставили на огонь чайник, а Дашка поправляла макияж, разложив на коленях килограммовую косметичку.

Я посмотрела на нее и хмыкнула.

- Я слышу скепсис в твоем «хм», - насторожилась подруга.

- Возможно, - я глянула на тоскливо косившегося на ведьму Трэса и предложила, - а давай с тобой в карты перекинемся, Даш. На желание. Только мы вдвоем, - добавила я, так как мальчики тут же навострили уши.

- Давай, - обрадовалась подруга, явно имевшая в загажнике парочку идей на мой счет.

Мы раскинули карты.

Везло с переменным успехом, но я быстро училась мухлевать, так что вскоре ведьмочка возмущенно ругалась, проиграв.

- Так, мое тебе задание: сутки не пользоваться косметикой, - огорошила я ее.

Ведьма покраснела аки маков цвет до самых кончиков ушей и испуганно замотала головой.

- Смывай, - усмехнулась я. - Давай, ты мне тоже свинью подкинуть любишь.

- Я не могу, - пискнула подруга, покосившись на парней у костра.

- Можешь. И будешь, - припечатала я. - Мы все выполняли даже самые бредовые желания, так что давай.

Причитая и возмущаясь, Дашка терла лицо спонжем с демакияжем, а потом опасливо спустилась к реке и долго домывала с таким трудом восстановленный всего полчаса назад макияж.

- Я тебе страшно отомщу, - мрачно пообещала она, вернувшись к костру уже не женщиной-вамп. Теперь это была невероятно милая девочка, которой с натяжкой можно было дать шестнадцать лет, хоть ей и было двадцать два.

Рахо удивленно присвистнул, а братцы-некромантцы даже подошли убедиться, что нашу ведьму не подменили (потыкали в нее пальцами, получили по маковкам и отстали).

- Так ведь гораздо лучше. И да, это для твоего же блага, - я подмигнула злой как морской черт подруге.

Даша фыркнула и отвернулась.

- Злись на здоровье, потом спасибо скажешь, - я допила свой кофе и пошла сполоснуть кружку к реке.

- А ты знаешь, что делаешь, - на берегу сидел магистр Ворх с неизменной сигаретой.

- Стараюсь в меру сил, - я пожала плечами, подумала, пересилила себя и села рядом. - А его мать не будет против ведьмы?

- То есть мнение отца тебя не интересует? - вскинул бровь оборотень.

- Интересует. Но против обычно только матери.

- Полагаю, что она не будет. В Трэсе практически нет крови Альфы, поэтому Зора не печется о его силе.

- В каком смысле? - не поняла я.

- Сила оборотня зависит и от силы его пары. Слабая самка делает и самца слабее. И наоборот. Вроде среднего арифметического, но для обоих идет в плюс или в минус в зависимости от величины разницы в силе. Так что Альфы обычно заинтересованы в том, чтобы взять в пару сильную женщину. Но для Трэса это уже не имеет значения, - пояснил он. - Он не сможет управлять стаей в любом случае.

- То есть, ты одобряешь ведьму? - уточнила я.

- Это его личное дело, я вмешиваться не стану, если он будет вести себя сдержано, - открестился Ворх.

- Спасибо, - я поднялась, чтобы идти обратно.

- Это тебе спасибо, что помогаешь этому оболтусу.

Спустя час мы уже переправлялись по реке, используя групповое заклинание воздушного моста.

- Ох, как мне это не нравится, - я шла, едва ли не зажмурившись, потому что под ногами был вязкий и практически прозрачный мост из переплетений воздушных потоков, а сразу под ним вода. Ноги будто погружались в зыбучий песок, оставляя на воде расходящиеся круги от прикосновения энергии.

- Бодрее шагай, - насмехалась надо мной Дашка, парившая рядом с нами на метле.

- Хватит ее подначивать, не будь такой обидчивой, - вступился за меня Трэс. - Помогла бы лучше, раз она боится.

- Я не боюсь, - огрызнулась я. - Просто мне это не нравится.

- Страх – это нормально, - заверил меня парень.

- Слушай, иди вперед молча, - рыкнула я, остановившись ровно на середине моста.

Рахо уже открыл рот, чтобы возмутиться, но захлопнул его и пошел вперед.

- Ну вот, опять, - вздохнула я, совершенно не понимая, почему и как это происходит.

- Гера, держи себя в руках, - одернул меня магистр.

- А что я сделала? Нет, ну серьезно, я не понимаю, как я это делаю и можно ли этим управлять.

- Научишься со временем. А пока просто держи себя в руках.

Я демонстративно обхватила себя руками и пошла дальше. Кто его знает, как я должна научиться, если мне ничего не объясняют. Сделали тайну не пойми из чего, а мне мучайся.

Глава 18

Наконец мы ступили на противоположный берег. Воздушный мост колыхнулся и развеялся, не оставив и следа.

- Двигаемся на восток вдоль реки, - скомандовал магистр. - Там пройдем по болотам, вернемся на тот берег вброд и пойдем обратно в Школу. Я на вашу совместную работу уже насмотрелся.

- А если еще дальше пройдем, то можем заглянуть домой, - предложил Рахо и пояснил, - там наша стая обитает. Что-то вроде города. Но это надо увидеть, словами не опишешь.

- И много вас там? - полюбопытствовала Даша.

- Где-то под триста, может быть, уже меньше, - прикинул парень.

- Негусто, - хмыкнула я.

- Это еще одна из самых больших стай в Перекрестном мире, - Трэс тяжело вздохнул. - Оборотни вырождаются.

- Почему? - удивилась я, раньше как-то не задумываясь об их популяции.

- Альфы слабеют, кровь мельчает, некому призывать души из Эфира. Раньше у каждой пары было по шесть-семь щенков, а теперь повезло уже тем, кто смог двоих родить, - парень развел руками.

- Это вообще возможно как-то исправить? - уже из чистого любопытства спросила я.

- Боюсь, что нет. Это длится уже более трехсот лет.

- Трэс, хватит убалтывать команду, вы теряете бдительность, - окликнул его Ворх.

- Подожди, ну интересно же, - я отмахнулась от куратора. - Так почему нельзя исправить?

- Потому что бурые волчицы ушли из этого мира, - трагическим шепотом, чтобы магистр больше не ругался, поведал нам Трэс. - Они ушли сотни лет назад. Они были проводниками магии Эфира, проводниками самих душ, и порождали самых сильных Альф, которые и собирали огромные стаи.

- Куда они ушли? - спросил Ири.

- Никто не знает, - пожал плечами Рахо.

- Они вымерли, - вместо него пояснил магистр. - Их всех истребили, магический баланс был нарушен, и теперь наш мир медленно умирает.

- Как это произошло? - я обернулась уже к Ворху.

- Просто истребили. Их больше нет. И не будет.

- Кто истребил? - не унималась я, почему-то жутко заинтересовавшись этой темой, хотя бы потому что она так действовала на нервы куратору.

- Ведьмы, - буркнул он. - Все, тема закрыта, смотрите под ноги.

- А что это там блестит? - вдруг прищурилась непривычно молодая Дашка.

- Радость моя, каждый раз, как ты находишь что-то, а тем паче кого-то, я рискую жизнью, так что не ходи туда, не смотри туда и даже не думай в ту сторону, - тихо, но угрожающе попросила я ведьмочку, тут же забыв о рассказе магистра.

- Но там действительно что-то есть, - присмотрелся и Трэс.

- Это же болото, здесь часто кто-нибудь тонет, - пожал плечами Ворх. - Нужно посмотреть. Но далеко не забредайте, севернее начинается территория с искажением магического фона, это может быть опасно для вас.

- Мы далеко не пойдем, - Дашка схватила меня за руку и потащила за собой в сторону заинтересовавшей ее блестяшки.

Не добежав буквально метров десять до находки подруги, я затормозила, не выпуская Дашкиной руки:

- Стой! Здесь топко! И гнилью в нос ударило.

- Тогда пойдем медленно, - подруга осмотрелась и стала ступать осторожнее. А потом и вовсе выудила из пространственного кармана свою метлу.

- Так мне все это еще меньше нравится, - пробормотала я, садясь за ведьмочкой.

- Держись, - скомандовала она и подняла нас буквально на полтора метра над землей.

- Не стоит этого делать, - предупредил магистр, уже поравнявшись с нами.

Нас качнуло в воздухе, швырнуло в сторону, без слов объясняя, почему.

- Да, лучше мы пешочком, - Даша приземлилась на твердое место и убрала летное средство.

- Ну и что здесь такого? - оказавшись на устойчивой поверхности, я успокоилась и осмотрелась. - Где то, что ты увидела?

- Здесь, - ответил вместо ведьмы магистр. Он поднял с земли сережку в форме полумесяца, понюхал и обернулся к нам. - И лучше вам на это не смотреть.

Но Дашка успела подойти к бочагу и заглянуть в него.

- О господи, Гера! - отшатнулась она.

Я бросилась к ней, но Ворх тут же поймал меня за запястье и удержал на месте.

- Не надо, - покачал головой он.

Вокруг ведьминой находки уже собрались некроманты и младший оборотень, потрясенно смотрящие то в бочаг, то на меня. Дашка отвернулась к дереву, борясь с рвотными позывами.

- Отпусти, - я дернула руку на себя, вложив в голос абсолютную уверенность в своем праве и твердое намерение получить свободу из его захвата любой ценой.

Это сработало, Ворх разжал пальцы и даже отступил на шаг.

Я подошла к притихшей компании и посмотрела вниз, на распластанное под поверхностью мутноватой воды тело.

Это была молодая женщина, слишком бледная для этих широт, но не от природы. Вероятнее всего, человек или смесок оборотня, как и я. Некогда белое платье было вспорото на груди, где виднелась дыра размером с кулак, теперь заполненная болотной водой в том месте, где когда-то было сердце. Карие глаза, хорошо различимые даже в болотной мути, задумчиво смотрели в небо, будто она всего на минуточку прилегла отдохнуть. А каштановые волосы длинной до плеч зависли в воде как змеи горгоны вокруг ее лица, вместе с запутавшейся в них второй сережкой полумесяцем. Болотная вода прекрасно сохранила тело, не дав ему разлагаться, и теперь на ее кистях, запястьях, предплечьях и даже голенях можно было рассмотреть многочисленные маленькие проколы от игл. И ни единого пятнышка крови при всем этом не было видно на светлом платье, только зеленая тина. Будто всю кровь бережно собрали, не дав упасть ни единой капле.

Я присела на корточки около бочага и протянула руку к лицу девушки, но отдернула, едва коснувшись воды.

- Глаза ей хотела закрыть, - смущенно призналась я, поймав удивленные взгляды присутствующих.

- Она же на тебя похожа как родная сестра, - прошептала Дашка, все еще давившаяся спазмами пустого желудка. - Боже, я так испугалась, мне в первое мгновение показалось, что это ты!

Меня кольнуло некое чувство узнавания, будто я действительно видела ее раньше, или не ее, но такие же следы от игл. И тут меня как током ударило. Мой сон! Мне ведь снилось это!

Взбудораженные воспоминания прорвали плотину слабого ментального блока, затопив сознание ощущениями. Холодный стол, ведьмы, множество игл и моя кровь в сосудах.

Я сжала зубы, чтобы не произнести это вслух, и даже закрыла рот рукой для надежности.

- Тоже тошнит? - Трэс участливо поднял меня за плечи и повел в сторону, к уже сидящей на сухой кочке подруге.

- Нет, я в порядке, - я выдохнула и покачала головой. И соврала, чтобы не нагнетать обстановку, - Просто запах резковат. Позаботься лучше о Дашке, ей плохо.

Ведьмочка действительно была нежно-салатового оттенка. Но из последних сил держалась молодцом. Только покосилась на меня за откровенную ложь, но промолчала.

- Надо ведь ее достать оттуда, - предложил Ири. - Ари владеет даром кукловода, хоть и слабым, так что он может изъять тело, даже не беря его под ментальный контроль. Если получится…

- Нет, ничего тут не трогайте, - Ворх создал на ладони маленькую бумажную птичку-оригами и запустил ее в небо. - Это место преступления, не следите еще больше.

- Это был магический вестник? - Ари проследил за улетающей птичкой.

- Да, через четверть часа здесь будет оперативная группа, - кивнул магистр. - Посидите в сторонке, мы подождем их здесь.

- Ну, хоть посмотрим на работу профессионалов, - вздохнул Ири, явно бывший не против и активно поучаствовать.

- Она ведь смесок? - спросила я у подсевшего рядом Ворха.

- Да. Не переживай об этом, - он закурил. - Смесков много, это совпадение.

- Я помню тот сон, - я поежилась и потерла запястья, будто иглы снова пронзали их. - Из нее ведь тоже выкачали всю кровь?

- Да, - он нехотя кивнул и протянул ко мне руку, но я отшатнулась.

- Не вздумай! - рыкнула я. - Ты ведь поставил тогда блок, да? Я помню это. А может, и не один раз так делал. Сколько их уже? Еще один, и я вынуждена буду обратиться к менталисту, чтобы все их снять. Каждый раз, как дотрагиваешься, ставишь, что ли?

- Да я и не собирался, - фыркнул магистр, все же дотянулся до меня и достал веточку из моих волос. - Ты очень напряжена в последнее время.

- Еще бы, тут рядом лежит обескровленная девушка, как две капли на меня похожая, - я махнула рукой в сторону бочага. - А я видела это во сне. Есть повод напрячься.

- Как я уже говорил, у каждого может случиться дерьмовый день.

- Почему-то у меня случилась дерьмовая жизнь, - горько усмехнулась я.

- Не у тебя одной, - пожал плечами Ворх.

Пока мы отпаивали Дашу успокоительными каплями и старались не делать лишних движений, чтобы оставить как можно меньше своих следов, на болото пешим ходом пришла рабочая группа охотников.

- А почему не порталом? - удивился Ири, глядя на приближавшуюся разношерстную пятерку.

- Искажение фона, здесь крайне опасно открывать порталы, можно выпасть по кускам, - напомнил магистр, выходя навстречу оперативникам.

Первым к нему шагнул огромный темнокожий мужчина, по сравнению с которым Ворх, всегда казавшийся мне нерушимой скалой, теперь выглядел тощим мальчишкой. Я со смесью ужаса и восхищения смотрела на этого громилу и никак не могла отвести глаз, до того это было впечатляющее зрелище.

Поражающий своими габаритами индивид заметил мой взгляд и криво усмехнулся, отсалютовал огромной ладонью, затянутой в кожаную перчатку. Я оглянулась, но другого объекта для приветствия поблизости не увидела, поэтому робко помахала в ответ. И прикинула, сломается ли у меня спина, если он такой ручищей по ней дружески похлопает. Я нервно сглотнула и решила, что с таким лучше не водить ни дружбу, ни, тем более, вражду.

- В первый раз вижу, чтобы на нашего Уфна женщина смотрела с таким восторгом, - раздался рядом женский голос.

Я от неожиданности едва не подпрыгнула и покосилась на незаметно подошедшую темную эльфийку.

Она чуть приспустила солнцезащитные очки, смерив меня насмешливым взглядом непроницаемо черных глаз, и покачала головой:

- Такая молодая и наивная. Не создавай конфликтную ситуацию, ты ведь под защитой Ворха.

- Ничего я не создаю, - я смутилась и отвела взгляд.

- Уфн горилла-оборотень, он парень темпераментный и увлекающийся. Так что не увлекай, сама потом не рада будешь, - пояснила она и испарилась так же внезапно, как и возникла.

- Да не нужен мне твой горилл, - уточнила я в пустоту. - Просто никогда раньше таких не видела.

- Ты с кем разговариваешь? - подошел ко мне Ари.

- Да вон с ней, - я кивнула на уже стоявшую рядом с разговаривавшими мужчинами темную эльфийку.

- Слух у них, конечно, хороший, но не настолько же, - усмехнулся некромант.

- Проехали, - я отмахнулась и стала рассматривать остальных членов команды.

Коренастый гном с окладистой русой бородой флегматично опирался на боевой молот, причем в форме охотника он выглядел настолько же гармонично, как и в традиционном доспехе. Также рядом обнаружился и темный эльф, точная беловолосая копия язвительной дамочки, лишь с незначительными отличиями фигуры. Темных эльфов вообще мало кто может с ходу различать между собой (разве что магистр Урлик издали заметен благодаря неизменно белому строгому костюму). И последним в команде стоял рыжий ведьмак с боевой метлой.

Ведьмак, в свете моего сна и рассказов об истреблении целого вида оборотней, меня насторожил. Я глянула на Дашку, мою лучшую подругу, с которой мы прошли огонь, воду и трубы всевозможных калибров.

- Бред какой-то. Не буду же я из-за какого-то дурацкого сна всех ведьм подозревать, - пробормотала я, старательно отмахиваясь от тревожных мыслей. Как назло, еще и лопатки опять засвербели.

- Собираемся, - выдернул меня из невеселых мыслей магистр, остановившись рядом. - Мы уходим, специалистам нужно больше места, чтобы развернуться с поисковыми заклинаниями.

- Так нам нельзя остаться и посмотреть? - расстроился Ири.

- Нет, - отрезал Ворх.

- Да брось, пусть дети хоть издали глянут и поучатся, - пробасил Уфн со снисходительной усмешкой.

- Мешать же будут, - не согласился Ворх.

- Знаешь, ради такого взгляда можно любые неудобства стерпеть, - горилл подмигнул мне, - пусть остаются, я не против. Хочешь посмотреть на работу, малышка?

Я радостно закивала.

- Как знаешь, - нехотя согласился Ворх, бросил на меня явно осуждающий взгляд и велел нам отойти еще на десять метров.

- Гера, ты мой герой! - восхитился Ири, дорвавшись до желаемого. - Смотри на него и дальше!

- Осторожнее с этим, - хмурый Рахо стал рядом со мной так, чтобы прикрывать плечом.

Я едва не рассмеялась:

- Трэс, моя ты радость, я и сама могу за себя постоять. Так что не волнуйся за меня и мою честь, иди к Дашке, она все еще зелененькая и шатается.

- Тис, я серьезно, не связывайся.

- Хорошо, обещаю, - я похлопала парня по плечу и переключилась на болото.

Опергруппа тем временем рассредоточилась по периметру и готовилась снять магический слепок поляны.

- Обратите внимание, это тоже коллективное заклинание, как и воздушный мост, который вы опробовали утром, - стал пояснять магистр, встав рядом с нами.

- А искажение фона не помешает? – уточнил Ари.

- Оперативники расставили маячки по периметру, они перебьют вибрации. По-настоящему опасно здесь только пользоваться порталом.

- А почему у их оборотня имя еще более странное, чем у вас всех? - полюбопытствовала немного успокоившаяся и теперь проявлявшая интерес к происходящему ведьмочка.

- Вовсе не странное, - хмыкнул Ворх. - У оборотней имя должно быть произносимо в частичной и боевой трансформации, учитывая особенности анатомии пасти. Людям это может казаться набором звуков, но это не так. У этих имен даже свои значения есть.

- Тихо, уже достают тело, - шикнул на нас Ири, поглощенный процессом.

Темная эльфийка оказалась некроманткой, поэтому процесс извлечения действительно представлял интерес для наших братцев.

Женщина встала на краю бочага, подняла руки, будто держала невидимые крестовины марионетки, и дернула их вверх. Болотная муть противно чавкнула, нехотя выпуская из своих объятий тело неизвестной. Оно рваными движениями, слишком угловатыми даже для куклы, выбралось на берег и стало прямо, опустив голову. Мокрые волосы тут же закрыли лицо и ее странный взгляд.

- Фиксируй, - скомандовала эльфийка и отступила, давая место своему собрату.

Он сложными пассами окутал тело темным полупрозрачным коконом, тут же затвердевшим и теперь матово поблескивавшим в редких лучах солнца.

Лишь после этого Уфн развернул поисковое заклинание, мигом проявившееся на всей поляне десятками следов. Часть из них, пропетляв по кочкам, привели к нам. Часть двигалась мимо. И один совсем тонкий след вел вверх прямо от тела девушки.

- Это место будет опечатано, - сообщил нам Уфн, подходя. - Больше ничего интересного вы тут не увидите, к сожалению. - Горилл глянул на меня и развел ручищами, - Извини, малышка, все, что смог, я показал. Дальше пойдет слишком тонкая работа.

- Спасибо огромное, это и так больше, чем мы надеялись, - кивнула я дружелюбному здоровяку.

- Для тебя всегда пожалуйста, обращайся, сделаю все возможное. Найди меня, если вдруг помощь понадобится.

Я не смогла сдержать улыбку и под неодобрительными взглядами Трэса и Ворха подошла к гориллу и, поддавшись странному порыву, попыталась его обнять. Именно попыталась, потому что с трудом доставала ему до середины груди. Поэтому я просто обхватила могучий торс, обтянутый кожей комбинезона, насколько хватило длины рук:

- Ты тоже обращайся, если вдруг понадоблюсь. Ну, мало ли, вдруг и я чем помочь смогу.

- Обязательно! - он осторожно приобнял меня одной рукой, боясь раздавить. - А теперь иди, пока твой куратор меня заживо не сожрал.

- Не сожрет, - я, тем не менее, отступила от неожиданно симпатичного мне оборотня, будто встретила близкого друга, которого давно не видела. Я не знала, как иначе описать эти ощущения, но это было похоже на то, как мы общались с Андреем, всегда стараясь поделиться друг с другом своим теплом. Просто невозможно сдержаться и не обнять.

- Он может, поверь, - как-то нервно передернул плечами здоровяк и махнул рукой, уходя обратно к своей команде.

Глава 19

Сходу назвать свое второе имя я не смогла, поэтому просто помахала новому другу и вернулась к своей группе.

- Ну и что это было? - мрачно спросил Рахо.

- А если б я знала! - я пожала плечами и не смогла сдержать совершенно глупую улыбку, растянувшую мои щеки до самых ушей. - Извини, я не слишком-то послушная.

Парень бросил опасливый взгляд на магистра и отвесил мне символический подзатыльник, едва дотронувшись до меня:

- Не надо так делать, это опасно, - буркнул он и развернулся к реке, чтобы вернуться на наш изначальный маршрут.

- Знаю. Но ничего не могу поделать, он мне, почему-то, очень понравился, - я развела руками и поплелась следом. - Радовались бы, наконец-то моя оборотнефобия прошла.

- Гера, это не смешно. Он действительно выглядит очень опасным, - покачала головой Даша, обгоняя меня и пристраиваясь рядом с оборотнем.

- Внешность обманчива, - возразила я, но совсем тихо, чтобы не препираться и не спорить с враждебно настроенной парочкой.

Я с надеждой глянула на Ворха, рассчитывая на его поддержку. Но магистр выглядел мрачным и задумчивым, а братцы-некромантцы и вовсе ничего не заметили, кроме работы темной эльфийки.

- А чего Трэс так бесится? - спустя минут пять пути я не выдержала и обратилась к Ворху.

- Переживает за тебя. Гориллы в начале лета бывают несдержанными и излишне агрессивными, независимо от возраста, - пояснил он.

- Уфн не показался мне опасным, - возразила я.

- А зря. Ты действительно рисковала. Он мог и неосознанно причинить тебе вред.

- Да ну, он же как огромная плюшевая игрушка, - фыркнула я, совершенно в этом уверенная.

- Просто ты ему очень понравилась. И не приведи святая праматерь тебе увидеть его злым, - буркнул магистр.

- У меня рядом с тобой уже появился иммунитет к злым оборотням.

- Ты и меня еще злым не видела, - чуть поумерил пыл магистр.

Брод через реку мы заметили издали. Река резко мельчала на излучине, просвечивая белым песочком прямо под поверхностью воды в некоторых местах.

- Ну вот, форму намочу, - закатила глаза Дашка, когда Ворх отобрал у нее метлу и пригрозил сломать сей летный инструмент.

- Учись ножками ходить, - прокомментировала я, зашнуровывая ботинки потуже. Был огромный соблазн снять их и идти по дну босиком, но опыт со странной русалкой научил меня расставлять приоритеты.

- Это так хлопотно, - ныла она, стоя на кромке воды. - А еще это не честно.

- Милая моя, а что ты будешь делать с истощенным магическим резервом? - не выдержал и Трэс.

Дашка, все еще не пользовавшаяся косметикой, надула губки, став окончательно похожей на обиженного ребенка.

- Я бы с огромным удовольствием понес тебя, но это для твоей же пользы, - сдался парень, глядя на это милое безобразие. - Я очень хочу, чтобы ты стала сильной и выносливой, тогда твои шансы выжить в серьезной битве будут гораздо выше.

- Да понимаю я, - отмахнулась Дашка, - но так не хочется в холодную воду лезть, а потом в мокрой одежде ходить.

- Потерпишь, - отрезал магистр, тут же отбив у ведьмочки всякое желание препираться и дальше.

И всю дорогу до Школы она обижено молчала, больше ни на что не жалуясь, даже когда отошла от нас в кустики и провалилась в лисью нору по пояс. Я честно старалась не смеяться, вытаскивая подругу, но то и дело срывалась на хохот и просила лису помочь и подтолкнуть из норы. В итоге ведьму я вытащила без посторонней помощи, но оступилась и подвернула ногу в соседней норе, не столько больно, сколько обидно.

Ворх даже комментировать наш помятый вид не стал. Обошелся многозначительным взглядом, лучше всяких слов говорившим о том, какого магистр о нас двоих мнения. И понес меня дальше на руках, невзирая на мою ругню, сопротивление и требование уважать мое право страдать самостоятельно для общественной пользы.

И лишь у входа в казарму Дашка не выдержала и заговорила с нами, обвинив во всех смертных грехах и своих бедах. Почему-то больше всего – Трэса.

- Вы почто мне девочку обижаете? - ощерился на нас Лютик, встречавший хозяйку на пороге. - Изверги! Мокрая, продрогшая, уставшая. Так и знал, что нужно было с вами идти и проследить, чтобы Дашенька моя была в тепле, сухости и накормленная. А то с вами и до простуды дойдет!

Мы выслушали отповедь выхухоля стойко, даже не улыбнувшись, хотя очень хотелось. Но мы понимали, что фамильяры – народ очень обидчивый. И мстительный, а нам с ним еще в одной комнате ночевать.

- Ладно уж, идите обедать, нелюди, - успокоился чрезмерно заботливый компаньон. - Как раз только приготовил на всех, время-то обеденное, как знал, что раньше вернетесь.

В общий зал я буквально въехала на руках у магистра, беззвучно хохоча ему в плечо над сердобольным фамильяром, чтобы тот не услышал и не обиделся. И совершенно забыла, что мы в казарме не единственная группа.

На диване напротив камина сидела уже знакомая мне золотоволосая Ирва и прожигала меня таким взглядом, что впору бы мне место на кладбище присматривать. Я тут же перестала смеяться и вспомнила, почему же я так не хотела, чтобы Ворх меня нес.

- Поставь меня уже, наконец, я и сама могу идти, - попросила я.

Вервольф оглянулся и посадил меня в кресло подальше от злой пумы:

- Не расхаживай без необходимости. Трэс, принеси лед с кухни, - скомандовал магистр, бросил настороженный взгляд на Ирву, но, видимо, счел ее не слишком опасной, и пошел к выходу. - Я скоро вернусь, подожди тут.

- Так, я займу ванную, и только попробуйте кто-нибудь постучать туда раньше, чем через час, - сообщила злая ведьмочка и ушла в нашу комнату.

- Золотце мое, тебе обед в ванную принести? - побежал следом Лютик.

- А мы завалимся спать на часок, - Ари с позевывающим братом тоже ушли в комнату.

- Держи, - с кухни вернулся Рахо с пакетом льда, помог мне разуться и обернуть посиневший голеностоп.

- Спасибо, хороший мой, - я потрепала парня по светлым волосам.

После того странного порыва с Уфном во мне будто снова проснулась та добрая и отзывчивая девочка-смесок, что хотела всех обнимать, всем помогать и заботиться о тех, кто ей близок. Будто горилл и вправду исцелил меня от остатков фобии.

- Рад помочь, - Трэс расплылся в улыбке. - Еще что-нибудь нужно, страдалица?

- Была бы весьма признательна, если бы ты принес мне учебник по защитным заклинаниям. Я там выискала заклинание-смертник на полях, хочу разобрать.

Парень моментально сбегал в нашу комнату и вернулся с моей книгой. Убедившись, что я в порядке, он сходил на кухню за кофе для меня, после чего устроился в кресле в углу.

Я глотнула кофе и открыла учебник на закладке, но на страницы тут же упала тень.

- Что ты вообще вытворяешь? - пума нависла надо мной, скрестив руки на груди. - Ты безродная полукровка, тебе не место даже среди охотников. Вон Рахо, этот слабый выродок, как и его мать, это твоего поля ягода. Так что вам, неудачникам, стоит держаться вместе, но подальше отсюда. И уж точно не стоит тебе портить жизнь такому сильному самцу, как Ворху, даже просто своим присутствием рядом. Так что не жди, когда провалишься с позором, отчислись сама.

Я тяжело вздохнула, захлопнула книгу и поднялась из кресла, скрипнув зубами от резанувшей в щиколотке боли, что настроения моего не улучшило. Ладно, допустим, на правду о себе я не обижаюсь, я действительно не особо сильная или талантливая, так что на охфак попала практически чудом, но все же она перешла все границы.

- Сидеть, - рыкнула я, клокоча от ярости внутри. И увидев, что она уже собралась снова открыть рот, я добавила, - А еще захлопни пасть и послушай меня.

Ирва тут же хлопнулась на пятую точку прямо посреди холла. Ее зрачки расширились от страха, когда она поняла, что не может ни встать, ни ответить мне.

- Так вот, - теперь я нависла над ней, подавляя морально и физически, - Трэс сильный и талантливый мальчик, он сможет многого достичь и без крови Альфы. И если я еще хоть раз услышу, или даже мне просто покажется, что я услышала, как из твоего рта вылетает хоть одно нелестное слово о нем, ты будешь иметь дело со мной. В отличие от него, я могу поднять руку на самку, и я это сделаю, не сомневайся, и тебе это не понравится. Я доступно объясняю?

Ирва потрясенно молчала, глядя на меня снизу-вверх полными паники глазами.

- Кивни, если все поняла, - милостиво позволила я.

Пума медленно кивнула и сморгнула набежавшие слезы.

- Это было во-первых. Ну а во-вторых, давай, наконец, определимся с тобой. Запомни, я на твоего драгоценного декана не претендую и не собираюсь даже в самых страшных кошмарах. Он мой куратор и друг, во всяком случае, я на это надеюсь, и я очень это ценю, - я покривила душой, но признаваться, кому бы то ни было, в своих странных чувствах к магистру я не собиралась. - И он достаточно взрослый и самостоятельный, чтобы ты за него не решала, что ему вредит, а что нет. Уяснила? Если так хочешь оказать посильную помощь, то лучше уговаривай его бросить курить в таких количествах.

Она снова кивнула.

- Вот и умница. А теперь марш отсюда и на глаза мне больше не попадайся, а то до конца жизни будешь так сидеть и глазами хлопать. Брысь.

Девушку как ветром сдуло. Я снова села в кресло и открыла книгу, но поймала себя на том, что пятый раз бездумно перечитываю одну и ту же строчку.

- Тьфу на тебя, все настроение испортила, кошка драная, - ругнулась я вслед Ирве.

- Зря ты так с ней, да еще и подавила волю, - буркнул из своего угла Рахо. - Она ведь права насчет меня.

- Не забивай голову. Она дура. А ты гораздо лучше, чем привык о себе думать.

- Спасибо, - парень подошел и сел передо мной на пол, положил голову мне на колени. Это был настолько искренний жест признательности и доверия, что я просто не смогла сопротивляться.

Я потрепала его по светлым волосам, на поверку действительно оказавшимся темнее на затылке:

- Вот стань следующим деканом ей назло. Тогда будет думать в следующий раз, прежде чем на кого-то наезжать.

- А куда мы Рема денем? - совершенно серьезно спросил Трэс.

- Что-нибудь придумаем, - я закусила губу, чтобы не засмеяться. - В отпуск отправим. У него усталый вид, пусть бы отдохнул.

- А давай тебе его пристроим, а?

- Нам в казарме запрещено держать диких зверей, если это не фамильяр, - я не удержалась и хихикнула, представив, как скептично посмотрел бы на это предложение сам Ворх, и как бы они задумчиво переглянулись с Лютиком, предложи я ему такую должность.

- Его давно пора назад в стаю отправить. Вообще-то, отцу действительно помощь нужна, там жуть что творится, ты была бы просто спасением. Слушай, а серьезно, уходите с ним в стаю.

Я аж поперхнулась мыслью от такого поворота событий:

- А мать твоя не расстроится, а? - возразила я, вновь обретя дар речи.

- Думаю, она поворчит и успокоится, - Трэс чуть повернулся и обнял мои ноги, устраиваясь поудобнее. - Она все равно уже отчаялась ждать, что во мне проснется кровь Альфы, так что меня она стыдится, теперь вся надежда на Рема.

- Не говори чушь. Тебе не нужна какая-то особая кровь, чтобы тебя любили. И не говори так о матери. Будь ты моим сыном, я лопнула бы от гордости за тебя.

- Спасибо, Тис. Я тоже был бы счастлив, если бы ты была моей матерью.

Я горько усмехнулась:

- Может, когда-нибудь, через вечность хотя бы, и у меня будет сын, тогда я обязательно привлеку тебя к воспитанию, чтобы он стал похожим на тебя, тогда я буду гордиться вами обоими.

- Договорились, - Рахо, наконец, улыбнулся. - Но это можно гораздо проще сделать, рожай от Ворха, у нас порода такая на одно лицо и паршивый характер, раз уж тебе нравится. Тогда точно дети похожие будут. И меня воспитывать будешь на правах родственницы.

Я снова закашлялась, на этот раз застрявшим в горле возмущением.

- Ты смерти моей хочешь, да? - прохрипела я. - Хватит меня так пугать! Это же просто ужас! Мне теперь кошмары будут сниться!

Трэс засмеялся и потерся лбом о мои колени, будто почувствовав, что я эти оборотневские замашки теперь только одобряю:

- Но я действительно очень хочу, чтобы ты стала частью нашей семьи.

- У вас очень странная семья, скажу я тебе. И мне совсем не хочется входить в этот дурдом, - я снова погладила его по волосам, как-то машинально почесала за ухом.

- А ради меня? - с надеждой спросил парень.

- Даже ради тебя. Я и так рядом и всегда готова поддержать, хватит с тебя и этого. Считай меня серьезной и взрослой старшей сестрой, которая за тебя любому горло перегрызет.

- Жаль, а я еще сестричку хотел и братика, - вздохнул он и развернулся, теперь лежа у меня на коленях затылком. - О, а ты давно тут?

Я тоже подняла глаза и похолодела, увидев, что в дверях стоит Ворх и задумчиво крутит в пальцах не раскуренную сигарету.

- Только пришел, - солгал он, даже не пытаясь делать вид, что это правда.

- Тогда можешь порадоваться, Тис Ирву угомонила, она теперь еще долго не оправится, - усмехнулся Трэс. - Ты ведь в курсе, что наша Тис владеет силой подавлять волю?

- Так вот как это называется, - я тоже сделала вид, что ничего выходящего за рамки обыденного не случилось. - Стоит все же поучиться этим пользоваться, полезная вещь.

- Осторожнее с этим, - Ворх все же закурил и сел напротив. - Скоро Риен зайдет. Заодно и ногу тебе подлечит.

- Мне уже почти совестно пользоваться ректором как личным целителем, и так уже со всех сторон им залеченная, - смутилась я. Но, озаренная идеей, похлопала Трэса по плечу, так как он все еще лежал головой на моих коленях. - Слезай, мой хороший, пойду Дашку разозлю и разорю на заживляющую мазь.

- Осторожно, - оба оборотня поднялись с готовностью нести меня в любом направлении, но я жестом остановила их.

- Я в порядке. И сама дойду, мне уже практически не больно.

Дохромав до ванной в комнате нашей группы, я постучалась в дверь, стараясь не разбудить утомленных событиями последних дней некромантов.

- Кого нелегкая принесла? - грозно вопросила ведьма из ванной.

- Уставшую, голодную и болезную подругу, - представилась я и вошла.

Дашка по самые уши утопала в пышной пене, огромной шапкой возвышавшейся над ванной.

- Не обижайся, мы ведь тебе добра желаем, - с порога начала я.

- Да я знаю, - отмахнулась она, отчего над ней полетели клочья розовой пены. - Просто это все так странно, что у меня автоматически характер портится.

- Что именно? - я присела на бортик.

- Вот скажи, почему таким бледным заморышем я нравлюсь Трэсу больше, чем когда я нормальная?

- Открою тебе большую тайну, - усмехнулась я, - ты ему любой нравишься. Просто оборотни не любят косметику. Запах резкий, от пудры в носу свербит, да и выглядит это все так неестественно, как кукла. И ты не заморыш, ты просто красавица, так что не надо это прятать под тоннами косметики.

- Думаешь? - подруга облокотилась на бортик ванны рядом со мной и тяжело вздохнула.

- Уверена. Но я к тебе не только из-за этого пришла.

- Заживляющая мазь в моей полке, - усмехнулась ведьмочка.

- Это я знаю, - я отогнала от себя неумолимо наступавшую пену. - Сегодня магистр Эйлариен зайдет. Успеешь сварить то, что варить в стенах Школы нельзя?

Дашка тяжело вздохнула и закатила глаза:

- Ты уверена, что это нужно?

- Абсолютно. Просто вопрос жизни и смерти, потому что мне уже делают странные предложения, видимо, моя болезнь становится заметной. Да лучше я умру от рук Армы, чем выдам, что побочный эффект переливания еще не прошел!

- Тогда возьми там же, где и заживляющую мазь. Крохотный черный флакончик. Последний остался.

- Так у тебя все же была заначка? - удивилась я.

- Всякое в жизни бывает, - развела руками подруга. - Слушай, насчет оборотней… Так мне теперь и депиляцию зельем не делать, что ли? - испуганным шепотом поинтересовалась она.

- Делай, - милостиво позволила я. - Она ведь на год, от такого просто невозможно отказаться.

- Точно? А то вдруг идеал красоты для вервольфа – это волосатая, некрашеная, нечесаная баба со сросшимися бровями, кривыми желтыми зубами…

- Не преувеличивай, где ты таких видела? Или на мою непереносимость пасты намекаешь? Так я и сама зельем пользуюсь, и ни одной пломбы в зубах нет, между прочим, - усмехнулась я. - Просто не перебарщивай, и все будет хорошо.

- Ладно, - успокоилась Дашка. - Иди и пей, пока народу в комнату не набежало. И помни, нужно поцеловать его!

Глава 20

Я последовала мудрому совету и пошла в комнату, нашла в полке подруги заветный флакончик и мазь. Первым делом я выпила противное тягучее зелье. Откашлялась, почувствовав себя огнедышащим драконом, и впервые в жизни по собственному желанию побежала чистить зубы ядреной мятной пастой, отчаянно борясь с рвотными позывами.

- Герка, ну ты и топочешь, - сонно пробормотал Ири, накрывая голову подушкой.

Я не могла ответить по банальной причине. И лишь выдавив в рот полтюбика пасты, я немного успокоилась и осмелилась заговорить, не рискуя поделиться выпитым кофе с ковром.

- Дашка, а что это такое вкусное в твоем зелье? - поинтересовалась я, зеленея.

- Это экстракт розовых лепестков, - улыбнулась ведьмочка, - для аромата добавила.

- Знаешь, похоже на то, что я теперь ненавижу розы больше, чем что бы то ни было в своей жизни, - я потрогала живот, но спазмы отступили. - Пойду и залью эту дрянь кофе, что ли, если успею.

- Не за что, дорогуша, я тоже тебя люблю, - закатила глаза Дашка, намекая на мою неблагодарность.

Я села на свою кровать в уже опустевшей комнате. Видимо, мой топот и рвотные позывы окончательно разбудили несчастных братцев-некромантцев.

Набрав немного заживляющей мази в ладонь, я стала растирать все еще паршиво выглядевшую ногу.

- Уже иду, но Дашка пока не собирается вылезать из ванны, - сообщила я открывшейся за спиной двери, подозревая, что это кто-то из нашей горе-команды пришел звать нас с ведьмой обедать.

- Герочка, я в вашу ванную и не собирался, - открестился вошедший магистр Эйлариен и покачал головой, глядя на мои мучения. - Давай посмотрю. Похоже на надорванные связки.

Я с готовностью развернулась и показала ему пострадавшую ногу.

- Да, умеешь ты влипать, - ректор сел на кровать магистра Ворха и поставил мою ногу к себе на колено, провел холодными ладонями по стопе.

- Извините, но это талант, - пожала я плечами. - М, магистр, могу я попросить вас об одном одолжении?

- Конечно, ласточка моя, - с готовностью отозвался он.

- Не могли бы вы научить меня переливать энергию? Ну, как вы мне свою давали. А то мало ли что в жизни бывает, - замялась я. Как еще развести ректора на поцелуй я не знала. Не просить же его честно активировать выпитое мною запрещенное приворотное зелье.

- Ты хочешь заняться этим прямо сейчас? - удивился он, как-то подозрительно присматриваясь ко мне.

- Да, - я с готовностью подвинулась ближе.

- Ну как скажешь, девочка моя, - полуэльф улыбнулся и наложил на мою ногу обезболивающее заклинание. - Давай начнем.

И он долго и занудно объяснял теорию, но то и дело на его лице проскальзывала едва сдерживаемая улыбка. Будто догадался и специально время тянул. Хотя, чего еще ожидать от архимага. Спустя десять минут я поняла, что «практики» в ближайшие сутки (аккурат время действия зелья, когда его еще можно активировать) мне ждать не стоит.

- У тебя такой вид разочарованный, ласточка моя, - насмехался ректор. - Что-то не понятно?

- Сложно это все. Я надеялась, что такой простой с виду процесс не будет занимать столько времени и усилий, - вздохнула я, имея в виду активацию приворотного зелья, но магистру об этом знать совсем необязательно. - Что ж, спасибо, с большего я поняла принцип передачи энергии.

- Обращайся в любое время. Завтра после обеда я совершенно свободен, и мы сможем продолжить обучение, - предложил полуэльф, разве что не подхихикивая надо мной.

- Нет, спасибо, мне достаточно полученных знаний и личного опыта, - я едва ли не скрипнула зубами. - Не буду занимать ваше бесценное время.

- О, Ворх может тебя научить, - просиял магистр Эйлариен. - Я скажу ему, чтобы занялся этим вопросом уже сегодня.

- Нет! - подскочила я, но тут же смутилась и снова села. - Извините. Но не стоит, я действительно уже все поняла.

- Скажи, ласточка моя, - резко посерьезнел ректор, - тебе действительно так необходимо пользоваться зельем?

Я опустила глаза и вздохнула:

- Я немного запуталась. Скажем так, есть неприятный момент, который мешает мне работать в этой группе. И я надеялась отвлечься. Но никого из казармы я попросить об этом не могу.

- Ну да, это тоже будет мешать учебе, - согласился Эйлариен. - Что ж, буду рад помочь, если это действительно облегчит твою жизнь. Но зелье… Серьезно? Это почти оскорбительно.

- Извините, - я усмехнулась, - не хотела беспокоить вас такой ерундой. И не побеспокою, вы не увидите меня чаще, чем того требует учеба. Только, ради всяго святого, Арме не говорите, я еще жить хочу.

- Не волнуйся об этом, я не стал бы ее расстраивать, - полуэльф наклонился и поцеловал меня, буквально едва коснувшись. - Этого должно быть достаточно, если сварено правильно.

- Спасибо, - я прислушалась к себе, но никаких изменений пока не почувствовала. - Еще раз извините за беспокойство. И да, знания о переливании энергии действительно очень полезные.

- Еще бы, - ректор снова улыбался. - Пойдем, а то зверек старался, готовил, а вы все разбежались по углам.

- Мы все устали, - я бы и сама с удовольствием поспала, но отказывать магистру Эйлариену мне не хотелось.

- И Дарью вытаскивай из ванной.

- Я сама уже вылезла, - к нам в ту же секунду выплыла в клубах пара чистая и довольная жизнью ведьмочка, уже одетая в легкий сарафан.

Подруга глянула на меня, на ректора, и нахмурилась.

- Все в порядке, идем, - я подтолкнула ее к двери.

- Не смогла? - спросила она у меня совсем тихо.

Я показала ей большой палец, мол, все прошло успешно, но ведьмочка нахмурилась еще больше.

Обед прошел на удивление спокойно. Ректор быстро нашел общий язык с Дашкиным фамильяром, хоть все никак не мог понять, что же это за зверь такой (ведь в Перекрестном мире они не водились). И теперь выхухоль сидел, зардевшись от заслуженной похвалы его кулинарных талантов.

А я смотрела на сидевшего напротив полуэльфа, помешивала черный крепкий кофе и пыталась найти в своей душе симпатию к нему. К ректору, а не к кофе. Симпатия была, но какая-то не такая. Он нравился мне так же, как и раньше. То есть как ректор и хороший преподаватель. Но не как мужчина. Чего ж мне не хватает?

- Гер, чего ты так странно на ректора смотришь? - наклонился ко мне Трэс.

- Да так, задумалась, - вздохнула я.

- Тебе же совсем не нравятся идеальные мужчины, - напомнил Ири с другой стороны, почесывая разбитый нос.

Магистр Эйлариен поперхнулся. Я виновато опустила глаза.

- Нет, ну ты видел? - возмутился полуэльф, повернувшись к Ворху. - Я уже адепткам не нравлюсь! Такими темпами скоро придет мода на шрамированых оборотней!

- Не придет, - уверенно возразила Дашка, - вы – классика совершенства. А оборотни на любителей.

- А ты любитель? - тут же заинтересовался Трэс.

Ведьмочка неопределенно пожала плечами, загадочно улыбаясь.

- Адептки и так за вами толпами бегают, - успокоила я полуэльфа. - Одной больше, одной меньше...

- Лучше больше, - не согласился ректор.

- Вам мало тех, что есть? - удивилась я.

- Нет. Но это уже удар по самолюбию, - магистр Эйлариен нахохлился и стал похожим на приснопамятное чучело малой гарпии.

Я в кои-то веки нашла это милым, поэтому настроение поползло вверх:

- Ну так пора уже официально ответить взаимностью одной конкретной и прекратить это безобразие, тогда и самолюбие страдать не будет.

- Все, идем отсюда, - ректор поднялся и похлопал нашего куратора по плечу, - нам еще серьезно поговорить нужно. А то одни расстройства и уязвленное эго тут зарабатываю.

Мужчины пошли наверх, в кабинет декана, а мы остались сидеть и гадать, сообщат ли нам что-нибудь о нашей невеселой находке.

- Гера, на два слова, - отозвала меня подруга.

Выйдя в гостиную, ведьмочка убедилась, что нас никто не слышит, и только тогда заговорила:

- Не сработало зелье. Нужно еще раз попробовать.

- Кажется, все-таки работает немного, - пожала я плечами. - Ну, хотя, не сказать, чтобы он нормально поцеловал…

- Не работает. Влюбленные не смотрят на предмет обожания со скучающим видом. Так что иди туда и целуй еще раз.

- Даша, блин! Неужели нельзя сделать зелье, которое работает без активации?! Хотя бы без такой углубленной активации!

- Эй, я без пяти минут второкурсница, а не фея! - обиделась ведьма.

- Извини, - я прислонилась спиной к камину и потерла виски. - Просто меня это все уже достало. Неужели эта проклятая энергия никак не растворится?

- Терпение. Зелье тоже не будет действовать вечно. А теперь шагай за ректором.

Я нехотя поплелась на второй этаж, выбрав из двух зол меньшее. Уж лучше идеальный ректор с девушкой, чем злой и женатый декан. Интересно, его поклонницы убили бы меня, если бы узнали, чем я тут занимаюсь? Арма точно убьет. Я поежилась и замедлила шаг.

Еще и глупые предложения Трэса подлили масла в огонь. И запутали. Я-то думала, что оборотни создают одну пару на всю жизнь. Или парень просто пошутил, или я чего-то не понимаю в их укладе.

Я тихонько остановилась напротив двери с табличкой «декан охотничьего факультета» и прислушалась.

- Ты хоть понимаешь, какой это риск? - тихо ругался ректор, но мой слух различал и это. - Уже четыре трупа за последний месяц! Это был пятый! Отдел контроля редких видов схватился за голову!

- Я-то что поделать могу? - возразил декан.

- Все эти девочки были на одно лицо, и ты прекрасно видел, на какое.

- До нее здесь никто не доберется.

- То, что адепты не знают об убийствах, еще не значит, что они защищены. Прими меры! Если с ласточкой что-то случится…

- Ничего с ней не случится, я же почти постоянно с группой.

- Ладно, допустим… Глаз не спускай, ведь сходство феноменальное, ее рано или поздно тоже заметят.

- Ага, пусть лучше заметят ее личное дело и убедятся, что охотиться за Герой бесполезно, кроме внешнего сходства она никакой ценности не представляет.

- Предлагаешь ее родословную вывесить на стену объявлений в столице?! Во имя священного древа, я тебя прошу, будь ты к ней добрее! Девочка и так за жизнь натерпелась, только попробуй еще раз голос на нее повысить или запугивать! Лично прослежу, чтобы ты заботился о ней как о родной, иначе отстраню!

- Ты что-то еще хотел? - перебил его Ворх.

- Да, есть еще важный момент. Я связался с Высшим Советом. Мы сможем получить защиту для носителя артефакта.

- Вот это уже хорошая новость. Но я останусь сателлитом в любом случае, что бы Совет ни сказал, - в голосе Ворха проскользнула явная угроза.

- Ты и так уже измотан. Артефакт тянет слишком много сил.

- Один скачок роста мы уже пережили.

- С огромным трудом! Вы чуть не откинулись! Дальше будет сложнее, - возразил полуэльф.

- Подожди, - Ворх понизил голос, и я услышала шаги.

Едва успев занести руку для стука в дверь, я чуть не постучала в грудь открывшего ее прямо передо мной вервольфа.

- А нам когда пропуска выдадут? - сымпровизировала я, так и оставшись стоять с поднятой для стука рукой.

- Завтра. Сегодня из казармы ни ногой, - весьма недовольно сообщил Ворх. - Еще что-то хотела?

- Я магистра Эйлариена жду, у меня к нему все еще дело есть, - замялась я.

- Не помогло? - выглянул к нам в коридор ректор.

- Не очень, - я виновато развела руками. - Но я лучше позже зайду. Или внизу подожду.

- Да чего уж там, постой, - махнул он рукой и под удивленным взглядом оборотня поцеловал меня еще раз для закрепления результата, уже с куда большим старанием.

- Спасибо, - пробормотала я, покраснев до кончиков ушей, и скорее пошла к лестнице.

- И что это было?

- Не твое дело, - отмахнулся ректор.

- Очень даже мое! Она моя адептка, вообще-то, - последнее, что я услышала, сбегая вниз по лестнице.

- Ну что? - встретила меня внизу Дашка.

- Кажется, сработало, - выдохнула я.

- Ну вот и славненько, - обрадовалась она. - Пойдем к остальным, они там снова в карты собрались играть.

Проходя мимо одной из комнат команд, я заметила, что там приоткрылась и моментально захлопнулась обратно дверь.

- Ирва? - догадалась я. - Выходи, не бойся, приступ бешенства у меня уже закончился, - «и вообще, это раздвоение личности», хотелось мне добавить, но я смолчала.

- А, это та самая агрессивная дамочка, - узнала ее и Дашка.

- Извините, - пума вышла в коридор, не поднимая глаз. Она была одета в кроссовки, спортивные лосины и байку, из чего я пришла к выводу, что она собралась на полигон.

- Можешь к нам присоединиться, если тебе скучно, - сжалилась я.

Девушка глянула на меня с явным неверием, но тут же опасливо кивнула:

- Спасибо, с удовольствием.

- Чем ты ее так запугала? - задумчиво поинтересовалась ведьмочка.

- Мы просто поговорили, - пожала я плечами. - В общем, мы будем рады видеть тебя в своей компании, Ирва.

- Я к вам чуть позже присоединюсь, - заверила она и ушла из казармы.

- Повезло ей, пропуск-то получать не надо. А наши только завтра будут, - вздохнула я.

Мысленно проанализировав все услышанное, неторопливо и вдумчиво, я пришла к выводу, что меня тоже могут в ближайшее время попытаться убить, причем за отдаленное сходство непонятно с кем, как и ту девушку, что мы нашли в болоте. Так что шастать по лесу в одиночку я больше не собиралась, только если на озеро к Волчонку.

А еще я поняла, что в Школе есть некий носитель какого-то артефакта, предположительно женского пола, которого тут берегут и охраняют. И похоже на то, что именно об этом и был первый случайно подслушанный мною разговор. У меня появилось смутное подозрение, что это может быть Ирва, раз уж она тут постоянно трется и явно под присмотром у Ворха. Но так как соваться в это дело рискованно для жизни, то я просто буду наблюдать и делать выводы, но молча, раз уж не получается просто забыть.

И последнее, но не по значению: магистру Ворху просто запретили и дальше на меня рычать, вот почему он так хорошо ко мне относится в последнее время… Спасибо, конечно, ректору за такую заботу, но это немного пугает. Неужели без понуканий Эйлариена магистр Ворх меня все же прибил бы?

- О чем так сильно задумалась? - окликнул меня Ари, когда я пятый раз кряду походила, не глядя в карты.

- О жизни, - я выдавила дежурную улыбку. - Не обращайте внимания.

- Ты становишься все более странной и скрытной, - нахмурился некромант. - Герка, поделись уже, наконец, что тебя мучает?

- На данный момент меня мучает отсутствие козырей, - я обратила внимание на игру.

- Если ты вдруг захочешь поговорить, то мы тут, - Ари отвернулся, добрал себе несколько карт.

- Извините, ребята, просто как-то много всего навалилось. Но помните, что я вас всех очень люблю, что бы ни случилось, - я потрепала некроманта по плечу.

- Герка, не говори так, а то я начинаю за тебя бояться, - нахмурился Ари. – Ты что, умираешь?

- Кажется, да, - пробормотала я, снова задумавшись.

Вскоре к нам действительно присоединилась Ирва. Она вела себя настолько спокойно и тихо, что мне даже не верилось, что эта девушка еще недавно сбросила меня с полки и оскорбляла Рахо.

И лишь когда через холл прошли магистр Эйлариен и Ворх, в ее глазах снова появился нездоровый блеск. Но едва глянув на меня, пума опять включила тихоню.

- Герочка, ласточка моя, мы можем завтра продолжить твое обучение, если хочешь, - обернулся ректор уже у выхода.

- У них завтра занятие, - ответил за меня Ворх. - Хочешь чему-то учить моих адептов – иди к нам на кафедру и бери группу.

- Вот скажи, в кого ты вырос таким вредным? - вздохнул полуэльф. - Не так я тебя воспитывал. И вообще, сам тогда учи Геру переливать энергию.

Я испуганно замотала головой:

- Я уже умею, не надо!

Ирва бросила на меня странный задумчивый взгляд, но промолчала.

- Слушай, а почему ректор так часто с тобой занимается? - поинтересовался Трэс.

- Проблемная ученица, поэтому требую повышенного внимания, - уже привычно пояснила я. - Постоянно влипаю в переделки. Да ты и сам видел: за одни сутки нарвалась на иглояда, русалку и труп.

Ага, а еще похожа на кого-то, кого очень хотят убить, потому за мной и присматривают по принуждению…

- Ну да, ты буквально притягиваешь неприятности, - парень поскреб затылок.

- Завтра вставать рано, - напомнил нам Ворх, проходя обратно уже без вытолканного из казармы магистра Эйлариена.

- Давай с нами, - махнул ему Трэс. - Проиграешь, дашь нам завтра выходной.

Мы затаили дыхание.

- Ладно, давай, - согласился Ворх и подсел к нам, правда, максимально далеко от девушки-пумы. - А если выиграю, до конца практики не будете сидеть позже двенадцати.

Ари быстро раздал карты, не рискнув ничего подтасовывать. Я сидела рядом с Ирвой и дважды видела, как она незаметно скидывала козыри, хотя могла уже выиграть. Но по мученическим взглядам, которые она иногда бросала на декана, я поняла, что выигрыш не доставит ей никакого удовольствия, желание она все равно оставит при себе. В итоге, к общей радости, победил Трэс, загадав единственное желание: выходной.

- И пропуска надо забрать, - напомнила Дашка. - Гер, ты же не забыла, что мы идем за покупками?

- К сожалению, не забыла, - вздохнула я.

- Ладно, отдохните один день, - смилостивился декан. - Но на сегодня закругляйтесь.

Глава 21

Все начали потихоньку расходиться. Я задержалась, дождавшись, пока мы с пумой останемся одни в холле. Она уже хотела сбежать в комнату своей команды, но я не пустила, встав у нее на пути.

- Объясни мне, что тут вообще происходит, - потребовала я. - Слушай, мне не нужна ни твоя вражда, ни твоя дружба. Я просто хочу знать, откуда столько негатива, я ведь тебе ничего плохого не сделала.

Ирва отступила назад и села на диван:

- Это не твое дело.

- Мое, пока это угрожает мне и моим друзьям. Люби ты себе Ворха столько, сколько влезет, но ты ведь Рахо третируешь… Говори сама, не вынуждай меня заставлять тебя.

Девушка закусила губу, но пересилила себя и сказала:

- Это все из-за моей семьи. Наша стая распалась, Альфа погиб, не оставив наследника. Мы и еще одна семья примкнули к стае Черных топей шесть лет назад. Да, это не очень удобно, но кошек совсем мало, у нас не осталось сильной крови.

- И как это объясняет твое странное поведение? - не поняла я. - Семья заставляет тебя хамить всем подряд?

- Нам нужен новый сильный Альфа, который смог бы снова объединить стаю. Хотя бы тех, кто остался. Для этого мне нужен по-настоящему сильный мужчина, иначе ребенок будет слабым, кровь не проснется. Я не могу позволить себе быть слабой ни с кем…

- Все так плохо, вы можете вымереть? - я села напротив нее.

- Да. Осталось только пять больших семей. В двух из них нет детей. А Ворх даже слышать ничего не хочет. А ведь он из рода Альф, он мог бы помочь, я достаточно сильна для него.

- Мне жаль. Слушай, - вдруг осенило меня, я вспомнила Уфна и подумала, что он уж точно подходит под описание очень сильного самца, - а как ты относишься к приматам?

Ирва непонимающе сморгнула и пожала плечами.

- Есть тут у меня один новый чрезмерно сильный знакомый… Я, при случае, поинтересуюсь у него, как обстоят дела в его стае. И сможет ли он помочь. Не думаю, что мы переубедим Ворха, так что давай попробуем подойти к проблеме с другой стороны.

- Спасибо, - растеряно выдохнула пума. - Но зачем ты мне помогаешь?

- Просто так, - пожала я плечами. - Представляешь, иногда кто-то кому-то может помочь просто из сочувствия. Хоть я и безродный смесок, как ты выразилась, но сердце-то у меня есть.

- Прости, я была не права, - вспыхнула девушка. - Ты гораздо сильнее, чем я могла даже представить. Я твоя должница.

- Не благодари раньше времени, я еще ничем не помогла, - отмахнулась я.

- Тис, - окликнул меня Ворх, выходя в холл. - Долго сидеть собираешься?

- Иду, - я передернула противно засвербевшими лопатками, услышав свое второе имя от магистра. - Доброй ночи, Ирва.

- Мин, - представилась она, чуть склонив голову.

- Тис, но ты уже и сама слышала, - я кивнула ей и пошла в комнату своей команды. - Что? - недружелюбно поинтересовалась я у стоявшего в коридоре со скрещенными на груди руками Ворха и почесала лопатки.

- Даже с ней поладила? - хмуро спросил он.

- Стараюсь, - буркнула я и хотела уже пройти мимо, но Ворх меня остановил.

- Что это было с Риеном?

- Ничего. Это мое личное дело, которое я не обязана обсуждать даже с куратором, - «тем более с тем, кого заставляют быть со мной добрым и милым».

- Ну как знаешь, - мужчина поднял мой с некоторых пор наполненный накопитель из янтаря с голубыми прожилками и покрутил его в пальцах. - Спрашивай, если что-то непонятно, это моя кураторская обязанность, объяснять и учить тебя.

- Вот в этом и разница, - я отступила на шаг, так что кулон выскользнул из его пальцев и упал обратно мне на грудь, - для магистра Эйлариена это не обязанность, он сам хочет чему-то научить. Так что спасибо, но я лучше у него спрошу.

Я прошла в комнату и тут же закрылась в ванной, прислонилась спиной к двери и перевела дух. Похоже, что зелье начало работать, потому что я неожиданно почувствовала раздражение по отношению к Ворху. Это уже хорошо, это что-то новенькое. Да и осознание суровой действительности сыпануло соли на рану, отрезвив мои неадекватные чувства.

Я быстро приняла душ и переоделась в «домашние» шорты и майку, приспособленные мною для сна в общей комнате. Выглянув из ванной, я поняла, что все уже улеглись и выключили свет, поэтому с облегчением выдохнула. Сегодня уже не придется продолжать этот неприятный разговор. Я тихо прошмыгнула к своей кровати в кромешной темноте, так как луна скрылась за низкими тучами, и легла, как обычно, обняв подушку. Потом поняла, что это не подушка. Задумчиво ее пощупала, найдя на ней мех, морду и лапы. И захохотала в голос.

- Что случилось? - подскочил Трэс, пассом включая свет.

Я показала ему большую плюшевую гориллу, лежавшую у меня вместо подушки, продолжая давиться смехом.

- А я предупреждал, - проворчал парень. - Вот надо было тебе с ним связываться?

- Ой, какая прелесть! - Дашка села и протянула руки за игрушкой. - Покажи!

Я перебросила гориллу ей, опрокинув этим ведьмочку обратно на кровать.

- Господи, а подушка моя где? - я немного успокоилась и заозиралась в поисках привычного снаряда для сна. Она обнаружилась под кроватью.

- Ну, Гера, ну вертихвостка, - восхитился Ири. - Мы такими темпами на оперативные вызовы сможем попасть, если охмуришь еще пару капитанов команд!

- Да ну, брось, - отмахнулась я. - Никого я не охмуряла, просто Уфн очень милый и добрый малый. Он мне чем-то брата напомнил…

Дашка бросила мне игрушку обратно, но сильно скосила, поэтому горилл полетел между кроватями. Я наклонилась его поднять и поняла, что чего-то не хватает. Вернее, кого-то. Кровать Ворха была пустой.

- А куда магистр делся? - полюбопытствовала я у Трэса.

- Он не возвращался еще, как вышел вас с Ирвой разогнать. Кстати, как это вы так поладили? - удивился парень.

- Она вовсе не плохая девушка, просто в сложной ситуации оказалась, - пожала плечами я, глядя на пустующую кровать. Неужели решил-таки помочь вымирающей стае?

Я почесала между лопатками и отогнала какое-то странное и неприятное чувство, появившееся от этой мысли. Не мое это вообще дело. Я легла, отвернувшись к окну, и обняла плюшевую гориллу, стараясь вообще не думать об этом. Но рука сама потянулась к кусочку янтаря на моей груди, казалось, еще хранившему тепло чужого прикосновения.

- Свет выключай, - буркнула я, смирившись с окончательно испорченным настроением. - У нас на завтра грандиозные планы.

- Да-да, идем обновлять мой гардероб в соответствии с новой специальностью, - напомнила ведьмочка и погладила свернувшегося калачиком у нее на ногах фамильяра. - Так что спать!

Сквозь сон я чувствовала, как кто-то тихонько забрал у меня игрушку из рук. Я приоткрыла один глаз, но тут же зажмурилась от упавшего на лицо солнечного света.

- Спи, я сам справлюсь, - шепнул мне этот кто-то смутно знакомым голосом.

Я все же открыла глаза и увидела, как мужчина уносит от меня маленького спящего ребенка. Я недоуменно опустила глаза и посмотрела на второго такого же, все еще лежавшего у меня под боком.

Я осторожно тронула маленькую ручку и отобрала у крохи засунутый в рот кулачок. Малыш покряхтел и снова уснул. Я подняла голову, откинув за плечо длинную косу. Потом спохватилась и вернула ее на грудь, задумчиво рассматривая. Длина определенно не моя, но хоть цвет тот же. Да и комнату, в которой проснулась, я совершенно не узнавала. Какой-то прованс, не иначе.

Мужчина вернулся и забрал второго ребенка. Я все смотрела на него и не могла понять, откуда он мне знаком. Что-то в нем казалось мне настолько родным и близким, хоть я и видела его впервые.

- Кали, почему ты так странно смотришь? - он остановился у окна и прикрыл шторы. - Спи, ты и так вымоталась.

Я уже открыла рот, чтобы спросить, кто он и что тут вообще происходит, но так ничего и не произнесла. Потому что он обернулся, и я увидела его глаза, льдисто-голубые от узкого зрачка и янтарные к краю радужки.

Я с трудом поднялась и подошла к нему, чуть прихрамывая от тянущей боли внизу живота.

- Ну что ты творишь, тебе еще рано подниматься, - возмутился он.

Но мне было плевать на боль, я взяла ребенка у него из рук и стала рассматривать. Малыш приоткрыл совершенно голубые глазки пока лишь с медным ободком радужки и закряхтел, снова сунув кулачок в рот.

- Где малышка? - спросила я, отчего-то совершенно уверенная, что второй ребенок именно девочка.

- Кира уже спит в соседней комнате, - мужчина снова забрал ребенка и понес туда же.

Я пошла следом и заглянула в кроватку, где посапывала девочка, тронула ее за лобик, чтобы она открыла глазки. Светло-карие.

- Прапрабабушка Кира, - шепнула я, потрясенная своей догадкой.

Я резко села, уронив гориллу на пол, и тут же бросилась следом, испугавшись, что это ребенок.

- Что опять случилось? - сонно пробормотал Трэс, на этот раз не зажигая свет.

- Ничего, - я осталась сидеть на полу между кроватью Ари и своей, прижимая игрушку к груди, и облегченно вздохнула. Глубокая ночь, знакомая комната и игрушка. Мне это только приснилось. Но это было так странно. Будто я действительно узнала свою прапрабабушку в собственном ребенке.

- Нет, что-то случилось, - вервольф все же поднялся и сел рядом со мной на пол, стараясь никого больше не разбудить. - У тебя запах резко изменился, будто ты сейчас трансформируешься.

- Прости, - я почувствовала себя очень неловко из-за этого. - Кошмар приснился.

- Ну вот, а я думал, что ты шутила, - усмехнулся он и закинул мне руку за плечи, приобняв. - Ну, что тебе кошмары будут сниться после моего предложения родить от Ворха.

- Тьфу на тебя! - разозлилась я и боднула друга в плечо, так как руки были заняты гориллой, которую я продолжала прижимать к груди. - Мне вдруг показалось, что я видела свою прапрабабушку еще младенцем. Причем это я ее родила.

- Это нормально, я же говорил про круговорот душ в Эфире, - отмахнулся он и осекся. - Вернее, не говорил. Но сейчас скажу. Оборотни бесконечно перерождаются, поэтому узнать в ребенке своего же предка, это нормально, не пугайся. У нас всегда остается какая-то характерная черта, помимо присущего душе характера.

- Но я-то не могла переродиться, - возразила я все так же шепотом. - Я родилась в другом мире, и вообще, я смесок. Дальний-дальний потомок.

- А если несколько волчьих душ были вынесены в Лазурный мир? - предположил Трэс. - Тогда ты могла стать перерождением одной из них. Правда, вдали от Эфира такие души слабеют и перегорают.

- Думаешь, это могли быть воспоминания души, а не сон? - догадалась я.

- Скорее всего, - пожал плечами парень и попытался забрать у меня игрушку.

- Не трогай, - я закрыла гориллу собой.

- Слушай, выключи материнский инстинкт, ребенок тебе только приснился.

- Двое, - поправила я. - Их было двое. Мальчик и девочка.

- А на кого похожи? - заинтересовался он.

- Я не обратила внимания, - соврала я, выбралась из-под его руки и легла на кровать. - Спокойной ночи.

- Значит, на отца, - усмехнулся Трэс.

- На меня! - огрызнулась я.

- Доброй ночи, - он поднялся, потрепал меня по и без того взъерошенным волосам и ушел к себе.

Пару минут было тихо, и я уже даже собиралась уснуть, но Трэс снова поднял голову и шепотом спросил:

- А отца ты узнала?

- Нет! - рыкнула я и тут же зажала себе рот рукой, испугавшись, что всех сейчас перебужу.

- Узнала, - сделал вывод он.

- Спи, или я верну твою душу в Эфир, - пригрозила я шепотом и повернулась на другой бок, чтобы лучше видеть возмутителя спокойствия, но вместо этого обнаружила, что Ворх уже был здесь. Но, к счастью, он спал, отвернувшись к двери, и не слышал нашей перепалки.

- Ладно, извини. Мне просто любопытно, - вздохнул Трэс.

- Спи, - повторила я. - А то перебудишь всех, тогда оба огребем.

- И так никто уже не спит, - сдал всех с потрохами парень. - И всем очень интересно.

- Ну спасибо, - буркнула я, накрываясь с головой.

- А в чем суть спора? - услышала я голос Дашки.

- Герка вспомнила свою предыдущую жизнь, - без угрызений совести сообщил Трэс. - Пытаюсь выяснить, кто был отцом ее детей.

- А тебе какое вообще до этого дело? - возмутилась подруга, но тут же переключилась на меня. - Так кто это был, Герка?

- Уж не новый ли наш знакомый горилл? - ехидно предположил Ири.

- Да, точно, именно он, - буркнула я из-под одеяла, только чтобы от меня отстали, а то сейчас допредполагаются.

И тут же я почувствовала, как комнату накрыло волной заклинания усыпления, и сразу поставила ментальную защиту от такого наглого вторжения. Зато ребята затихли и перестали меня донимать. Но на всякий случай я тоже притворилась спящей, чтобы не злить применившего заклинание куратора еще больше. Притворялась я и когда он поднялся, и когда стянул одеяло с моей головы, и когда забрал из моих рук плюшевую гориллу, и даже когда сел на освободившееся место на край кровати. И лишь когда он положил мне на голову ладонь, собираясь вновь применить ментальный блок, я открыла глаза и ударила его по руке.

- Я предупреждала насчет блоков! - шикнула я. - И вообще, кто-то, не буду показывать пальцем, еще до перевода вообще запретил мне обращаться к целителю душ.

- Одно дело блокировать чувство страха, и совсем другое – болезненные воспоминания, - пожал плечами магистр. - Я только хотел помочь.

- Я об этом не просила!

- Тебя явно расстроили воспоминания из прошлой жизни. А мне нужен полноценный уравновешенный боец в группе, - возразил Ворх.

- А можно я сама решу, насколько я неуравновешенная и расстроенная? - я села и отобрала назад своего горилла.

- Нельзя, - совершенно невозмутимо ответил он и молниеносно скрутил меня, удерживая обе мои руки одной своей и прижав мою голову к подушке, положив ладонь мне на лоб.

- Только попробуй, и я переведусь в другую группу!

- Это для твоей же пользы.

- Для моей пользы не трогай меня больше никогда, - я высвободила одну руку и толкнула магистра в грудь. - Отпусти!

- Хочешь померяться силой? - усмехнулся он, не сдвинувшись с места.

- С Ирвой померяйся, она только рада будет, - я снова толкнула его и затихла, поняв, что силой я действительно ничего не добьюсь. И что не стоило этого говорить. - Рем, отпусти меня, пожалуйста. Что плохого в том, что я увидела собственных детей? С каких пор это «болезненные воспоминания»? Это всего лишь крохотные дети, я же не конец света увидела, ей же ж богу!

- Извини, - он разжал руки, выпуская меня из захвата. - В этом ничего плохого, конечно…

Я отвернулась, снова обняв игрушку.

- Пожалуйста, никогда так не делай, - попросила я, так как Ворх никуда не ушел. - Мои воспоминания не помешают мне работать. Или мне теперь придется прятаться и бояться издать хоть звук, если вспомню цвет штор в своей детской, а то и это заблокируешь, чтобы я была собранной и не отвлекалась?

- Извини, - повторил он. - Я не хотел тебя обидеть. Вспоминай свои шторы хоть до посинения.

- Ладно, чего уж там, - я повернулась обратно к нему.

Магистр скептически посмотрел на вновь оказавшуюся между нами гориллу.

Я усмехнулась и переложила игрушку под голову:

- И не надо так смотреть, он милашка.

- Уфн?

- И Уфн тоже. Кстати, насчет него. Как я смогу его найти?

- Зачем? Не стоит тебе с ним связываться, он может быть опасен, - предупредил Ворх.

- Да брось. Не могу объяснить почему, но я точно знаю, что он меня никогда не обидит. Может, это тоже что-то из прошлой жизни, - я пожала плечами. - Но я к нему по важному делу. По поводу Ирвы, если ты, конечно, не против.

- Почему я должен быть против? - заломил бровь магистр.

- Ну, - я смутилась, не зная, как сказать это, - я думала, что ты все же взялся помочь ей в ее непростой ситуации.

- Святая праматерь! Гера, что за безумные мысли бродят в твоей голове?! - возмутился он.

- Ну, знаешь, я только выводы делаю, исходя из увиденного, - обиделась я. - Ты остался с ней в коридоре и не вернулся в комнату, когда все легли.

- В таком случае, если следовать твоей логике, я могу сделать вывод, что ты спишь с ректором.

- Ничего подобного! - вспыхнула я.

- Тогда что это было там, в коридоре?

- Ничего. Просто маленький эксперимент с лечением, - я уже порядком разозлилась от таких вопросов.

- Ну ладно, как скажешь, - хмыкнул Ворх, явно не поверив.

- И вообще, половое воспитание точно не входит в кураторские обязанности, не утруждайся!

- Давай научу завтра накопителем пользоваться, - вервольф так резко сменил тему, что я даже растерялась.

- Ну, давай. Раз уж это твоя работа, - не удержалась я от поддевки.

Глава 22

- Работа в рабочее время. А завтра у вас выходной. Поэтому с удовольствием займусь внеклассной работой. Честно.

- Спасибо, - как можно более искренне ответила я (хотя уже и знала, с чего такая доброта), хотела сесть выше и оперлась на руки, тут же поехавшие вперед вместе со сбившейся от моего кручения простынью. Так что рука магистра оказалась под моей совершенно внезапно, заставив меня вздрогнуть.

- Всегда пожалуйста, - Ворх быстро убрал руку из-под моих пальцев.

- Ай! - я в ту же секунду резко подскочила от болезненного укола в левое плечо, забыв о неловкости от неожиданности.

- Что случилось? - он на всякий случай вообще отодвинулся.

- Наверное, укололась или укусило что-то, - я потерла ноющее место и попыталась на ощупь определить ущерб, но на фоне шрама от укуса медведя ничего невозможно было разобрать. - У оборотней бывают блохи?!

- Как и у людей, не водятся, но покусать могут. Покажи, - магистр, практически не касаясь меня, наклонился, оттянул ворот майки и осмотрел болезненное место.

- Наверх валите, - насмешливо бросил Трэс со своего места. - А то только задремал, а вы тут уже обжимаетесь.

Я отпрянула от магистра как ошпаренная, соскользнув локтем с плюшевой гориллы и навернувшись с кровати с таким грохотом, что если кто еще и спал, то теперь я это полезное занятие точно прервала.

- Да я только за, - махнул рукой парень, - я еще сестричку хочу. И братика. Только будить-то совсем не обязательно.

- Вот черт языкастый! - рыкнула я. - Угомонись! Меня просто что-то укусило!

- Трэс, заткнись. А то вы прямо сговорились с матерью, - буркнул Ворх, поднимая меня с пола за плечо.

- Ну а что, - возразил он, - Герка обещала привлечь меня к воспитанию. И мне уже не терпится.

Я бросила в парня гориллой.

Он ловко отбил ее, и мой примат шлепнулся на Дашку с Лютиком.

- Да чтоб вас всех! - подорвалась ведьмочка.

- О всесильный творец, ну сколько можно не давать нам спать?! - взвыл Ари.

- Предлагаю выселить возмутителей спокойствия, - Ири сел и окинул нас с магистром хмурым взглядом.

- Вот и я им это говорю, - развел руками Рахо. - Пусть отселяются, наконец.

- Давно пора, - Дашка швырнула игрушку обратно на мою кровать.

Я молча взяла гориллу, одеяло и вышла из комнаты. В коридоре я тихонько отсмеялась, потерла ноющее плечо и потопала в холл на невероятно удобный диванчик. И пусть им стыдно будет, что подкалывали постоянно.

Стоило мне только лечь, как я моментально уснула. В какой-то момент мне почудилось ощущение падения, а потом и горячая ладонь на лбу, но я поленилась даже глаза открыть, чтобы проверить.

Утром я проснулась в абсолютной тишине, что с учетом проходного зала было очень странно. Я потянулась, не открывая глаз и наслаждаясь спокойствием утра, свернулась калачиком вокруг моего плюшевого друга и полежала так еще пару минут. Потом меня осенила догадка, что на диване недостаточно места для такого маневра. Я села и осмотрелась.

Комната была мне незнакома. Она была похожа на отведенную нам своей аскетичной обстановкой и даже казалась нежилой, поскольку я не увидела ни одной личной вещи, которая могла бы помочь определить хозяина.

Но тем не менее я лежала на застеленной двуспальной кровати, запутавшись в своем прихваченном из комнаты одеяле.

- И где это я? - спросила я в пустоту.

Если бы не игрушка, я могла бы подумать, что это очередной странный сон из прошлой жизни. Сон… В голове что-то здорово напряглось. С чего бы это могло быть сном, да еще и из прошлой жизни? На мгновение мне показалось, что я уже попадала в странно реалистичное видение или даже воспоминание. Напряжение в голове все нарастало, рискуя довести меня до инсульта, так что я тяжело вздохнула, выкинула эту странную мысль из слишком тесного черепа и снова оглянулась.

Я сползла с кровати, подошла к окну, обогнув стол, и выглянула наружу. Комната оказалась на втором этаже, а внизу простирался уже знакомый двор казармы. И небольшой полигон на внутреннем дворе, где как раз сейчас подтягивался магистр Ворх, забросив майку рядом на турник.

Я и не заметила, как придвинула стул и села у окна, подперев щеку кулаком. Наблюдать за ним было одно удовольствие, хоть он и редкостный козел.

Ворх на последнем рывке перевернулся и повис вниз головой, зацепившись коленями, и стал качать пресс. Я посидела еще немного, тяжело вздохнула и подумала, что мне понадобится зелье посильнее, если я действительно хочу влюбить себя в кого-нибудь другого. Потому что пока и так слабое действие приворотки катилось в тартарары вслед за каплями пота на загорелой коже, изрытой шрамами.

Я заставила себя отвернуться от окна лишь спустя пять минут, подобрала свое одеяло, импровизированную подушку и вышла в коридор. Спустилась на первый этаж, заглянула в комнату своей группы. К сожалению, никто уже не спал.

- Ну и где ты была всю ночь? - накинулась на меня Дашка. - Мы же тут извелись, пока искали тебя!

- На Кудыкиной горе, - мстительно усмехнулась я. - Я в общем зале легла.

- Ворх ходил за тобой, но тебя там уже не было, - возразил Ири.

- Это он вам так сказал? - я скептически глянула на доверчивого некроманта.

- Нет, мы потом все пошли тебя по казарме искать, и твой запах обрывался на диване в холле, будто ты сквозь землю провалилась, - сказал Трэс.

- Может и провалилась, - я пожала плечами. Вся эта странная ситуация начала меня забавлять. Знать бы еще, где ж я на самом деле спала. Вероятнее всего, это была просто пустовавшая комната наверху.

- Тис, это не смешно. Где ты была? - насупился Трэс.

- Там, где вас не было, - ответил за меня вошедший куратор. - А будете доводить, всех разнесу по разным углам казармы так, что не найдете друг друга.

Ребята виновато опустили глаза. Магистр счел свой воспитательский долг исполненным, стянул с шеи насквозь мокрую майку и пошел в душ.

- Прости, мы же без злого умысла, - Рахо поскреб макушку и глянул на братцев-некромантцев, ища поддержки.

- Да забей, Гер, - пришел на выручку Ари. - Мы же все шутим, не принимай близко к сердцу.

- Не принимаю, просто хочу спать не меньше вас, - я достала из шкафа другие шорты и майку, кроссовки, и пошла переодеваться в ванную в конце коридора, пустующую по причине малого количества обитателей казармы.

Выйдя во двор, я сразу увидела бегавшую вокруг казармы Ирву. Постояла и посмотрела на ее приличную скорость, проникаясь профессиональным уважением.

- С доброй охотой, - кивнула мне девушка, пробегая мимо.

Я кивнула ей в ответ и тоже побежала, но в куда меньшем темпе, даже не пытаясь догнать чистокровную пуму.

- Как дела? - спросила она, нагнав меня уже через полкруга и побежав рядом.

- Пока не родила, - отмахнулась я шуткой из родного мира.

- Разумеется, - фыркнула кошка, - мы без метки не рожаем. А уже был повод?

Я поперхнулась объяснением сути шутки.

- А, нет, показалось, просто от тебя постоянно несет Ворхом, - она принюхалась. - Но ты уже готова создать пару.

- Ни к чему я не готова, - возразила я. - Это всего лишь рифма, глупая шутка.

Девушка усмехнулась и дальше бежала молча.

Через пару кругов я не выдержала и полюбопытствовала:

- А с чего ты вообще взяла, что я готова?

- У тебя запах изменился. Кажется, ты повзрослела и уже видишь себя будущей матерью, - пояснила она.

Я принюхалась к себе, но ничего, кроме запаха пота от пробежки, не почувствовала. И вовсе не несет от меня Ворхом, между прочим!

- Я и была взрослой. Вы, чистокровные, такие странные.

- Нет, до этого дня ты была сущим ребенком, - покачала головой Ирва. - Это сложно объяснить, но это чувствуется. И не важно, что у тебя уже был мужчина.

Я смутилась от упоминания о моей единственной и неудачной попытке отношений. Вот просто абсолютно не сложилось, я буквально чувствовала отвращение, прикасаясь к нему. Как и к любому другому, по большому счету. Думала, привыкну, утрясется как-то, но нет.

- Просто самка взрослеет лишь тогда, когда она готова стать матерью.

- Но я не готова, - возразила я. - Мне еще доучиться надо, отработать по специальности...

- Глупая, это все не то, - усмехнулась она и покачала головой. - Все, ты увидела себя матерью и теперь бросишь и учебу, и работу ради этого.

У меня будто какая-то дверь в голове открылась, на этот раз не доводя до кровоизлияния. Точно! Мне ведь приснились крохотные двойняшки, вот что я никак не могла вспомнить! И девочка оказалась моей прапрабабушкой Кирой! А вот их отец… Я поежилась, тут же поспешно выбросив глупый сон из головы. Приснится же такой бред!

- А ты? Ты уже готова? - поспешила я отвлечься.

- Да, я рано повзрослела. У меня появилась маленькая сестричка – тетя родила – когда мне было девятнадцать. И взяв ее впервые на руки, я поняла, что хочу быть матерью.

- Здорово, повезло тебе, - вздохнула я. - А у меня только старший брат был.

- Был?

- Пропал без вести, он был охотником, - нехотя призналась я.

- Извини, - Ирва замолчала, и еще круг мы пробежали в тишине.

- Ладно, хватит с меня, - я перешла на шаг. - Пойду отмываться. И спасибо за ценные сведения.

- Обращайся, - улыбнулась пума и побежала на следующий круг.

Мои одногруппники уже сидели на кухне, когда я вошла в казарму. Дашка протянула мне кружку кофе, уже, правда, подстывшего, и похлопала по стулу рядом с собой.

- Сначала душ, - открестилась я, но потом передумала, взяла кружку и стащила бутерброд с тарелки подруги. - Спасибо, люблю тебя!

Я на ходу запихнула в себя бутерброд и залила его теплым кофе, уже заходя в ванную. Поставила кружку на умывальник, стянула мокрые вещи и включила едва теплую воду. Параллельно сунула в рот практически сухую щетку, поборов отвращение, приученная подругой.

Покончив с водными процедурами и почувствовав себя в большей степени человеком, чем «дикой бабой из дикого леса», как любила подначивать меня ведьмочка, я влезла в сменную одежду.

С опаской выглянув в комнату, я увидела там только Трэса. Облегченно выдохнула и вышла, направившись к шкафу.

- Сейчас модно так ходить? - усмехнулся парень, увидев меня в рваных джинсах. - Будто на тебя злой кот напал, а то и пума. Кстати, Даша сказала, что это ты так стресс снимаешь, бегая по утрам.

Я неопределенно пожала плечами, не отрицая ничего из озвученного.

- Мы тебя так сильно достали? - парень отложил майку, которую до этого с сомнением осматривал на предмет чистоты.

- Нет, мой хороший, - я разложила часть вещей из сумки и села рядом с ним, потрепала по всклокоченным волосам. - Просто жизнь не сахар.

- Так это же хорошо, а то все слиплось бы, - пожал он плечами.

- Ты прав. Так что не бери в голову, я в порядке.

- Очень на это надеюсь. И ты не злись на Рема, он иногда невыносимый, но он по-своему заботится о тебе.

- Так уж и невыносимый. Если все вместе поднимем, то и вынесем.

- Нет, я серьезно, у него скверный характер. Я его в детстве практически не видел, он так редко появлялся дома, но каждый раз это было со скандалом. Отец ругался, мать плакала... И все-таки я его любил, несмотря на это. А потом он совсем ушел. Я поступил в Школу черной магии, она ближе к топям, а потом перевелся сюда, в основном, чтобы именно у него учиться. Рем просто не умеет нормально проявлять свою заботу, он почти всю жизнь один провел.

- И зачем ты мне рассказываешь об этом? - не поняла я.

- Просто хочу, чтобы вы поладили. Вы оба мне дороги, и мне больно видеть, как вы снова рычите друг на друга. Я-то уже понадеялся…

- Даже не начинай! - остановила я его. - Я в вашу семью не пойду. Ни для тебя, ни для Рема, ни для дяди твоего, или кого ты мне там еще предлагал?

Трэс подавился так и не озвученной мыслью и рассмеялся.

- Прекрати, - обиделась я. - Ты многого не знаешь. Я и сама буквально вчера еще думала, что жизнь почти прекрасна. Нельзя никого заставлять относиться к другому хорошо просто потому, что тебе так хочется. Так что не дави на мою жалость, я ради тебя никого терпеть не стану.

- Тис, ну ты подумай все-таки, - отсмеялся парень. – Я не заставляю, я только предлагаю. Еще и такой выбор большой... А у меня пока еще много дядь, если что!

Он снова рассмеялся от понятной только ему шутки.

- Так, прекращай, - я разозлилась и за ногу стянула его с кровати.

- Нет, ну серьезно, - но его улыбка от уха до уха никак на серьезность не настраивала, - обещай, что если мы вдруг окажемся у меня в стае, то ты хотя бы познакомишься с моим дядей и подумаешь над моим предложением. Обещай, Тис!

- Обещаю, - сдалась я, смутно припоминая, что слышала что-то о брате Ворха. - И познакомлюсь, и подумаю. А теперь собирайся, я одна с Дашкой не пойду, мне жизнь дорога.

Рахо поднялся с пола и надел майку, все же сочтя ее чистой.

- Вот оболтус, - я покачала головой и содрала с сопротивлявшегося для порядка друга сомнительную майку, очистила ее бытовым заклинанием.

- Не будь занудой, - обиделся Трэс.

- Мы с Дашей постоянно ругались по этому поводу, - закинула я наживку, возвращая ему одежку. - То я недостаточно отмылась, по ее мнению, то байка у меня мятая, то без зубов останусь, если буду их и дальше редко чистить…

- Так мы ж не люди, - парень задумчиво поскреб затылок, снова натягивая майку. - У нас все по-другому.

- С ней бесполезно спорить, привыкай.

Трэс расплылся в загадочной улыбке, но промолчал.

- Идем, она еще и ждать не любит.

- Ваши пропуска, - Ворх бросил на журнальный столик в холле стопку пластиковых карточек с личными кодами. - Поздно не задерживайтесь.

- Спасибо! - Дашка тут же нашла среди них свою. - Мы быстро.

К столу так же подошли и другие группы, вернувшиеся этим утром в казарму со своими преподавателями. Найдя и свой пропуск, Тропан подсел ко мне на диван, улегся, пристроив рогатую голову на моих коленях, и блаженно зажмурился, стоило мне только почесать его между рогов.

- Как мне этого не хватало, - зажмурился полудемон. - Спасибо.

- Герка, идем, некогда инкуба начесывать, - позвала меня Даша.

- Извини, Троп, давай вечером посижу с тобой, - я аккуратно, но непреклонно спихнула полудемона со своих колен и встала, пошла на выход вслед за друзьями.

- Не забудь! - демон лег на освободившееся место и тяжело вздохнул.

- Тис, постой, - меня уже в дверях нагнал Ворх. - Раз уж ты все слышала, а ты все слышала вчера под дверью, не спорь, то не забудь, что это было не первое убийство. Будь осторожна. И еще кое-что, - он взял мой накопитель из янтаря и потер его. - Вот, теперь все, можешь идти.

Я возжелала провалиться сквозь землю. Ну конечно, он догадался, что я там стояла... И его совершенно не смущает, что я все слышала. Впрочем, отлично, тогда можно не делать вид, что мы «друзья», коль уж я «пустое место», а его ректор заставил присматривать за мной.

- Что ты сделал? - я посмотрела на кулон, но никакой разницы не заметила.

- Навесил маячок, чтобы найти тебя, если что-нибудь случится.

- Ну, по крайней мере, мой труп не будет долго ждать в болоте, если не вернусь сегодня, - усмехнулась я и повернула на выход, но за спиной раздался треск.

- Пора дверь менять, рассохлась уже, - магистр снял треснувшую дверь и прислонил ее рядом к стене. - Доброй охоты.

Я удивленно посмотрела на практически развалившуюся пополам дверь:

- Ого, теперь я понимаю, почему в казарме ограничение на магию выше второго порядка. Тут и так все от адептов разваливается. Доброй охоты.

Я нагнала свою команду, ждущую меня у ворот.

- Что он хотел? - полюбопытствовал Ири.

- Дверь сломать, - отмахнулась я.

- Зачем? - удивилась Дашка.

- За моей спиной. Пойдем быстрее, когда еще у нас будет возможность выбраться наружу! Кстати, как хотите, но мы зайдем в лавку сладостей.

- Ты же ненавидишь сладкое, - нахмурился Ари.

- Да, но я обещала Вару конфеты, а у нее вторые клыки режутся. Другой возможности сходить за ними у меня может не быть, - пояснила я. Девочка ведь не виновата, что у нее отец козел, так что свое обещание я намерена была выполнить. И относительно конфет, и относительно Трэса (помогать ему вообще одно удовольствие, в отличие от некоторых).

- А кто это? - не поняла Даша. - Кто-то из другой группы?

- Это моя младшая сестра, - Трэс улыбнулся, - ей всего восемь и она жуткая сладкоежка. И уже успела развести Геру на конфеты, пока гостила здесь с мамой.

- Жаль, что недолго, - я вспомнила полный отчаяния взгляд Зоры, когда Ворх отослал ее обратно в стаю. Уж не знаю, что между ними там произошло, раз они не живут вместе, но мне было дико жаль малышку Вару.

- Пешком пойдем? - Даша остановилась у выхода с территории Школы.

- И никак иначе, - кивнула я, - надо привыкать к длительным пешим переходам, а тут так и вовсе сорок минут прогулочным шагом.

- Так, ты ведь уже выпустила пар утром, - сощурилась подруга, теперь обойдясь минимумом косметики, поэтому выглядевшая все еще непривычно молодо. - Кто тебя опять надраконил, что ты так активничаешь?

- Никто, - пожала плечами я, с сожалением отметив, что утренняя пробежка ни капли не помогла мне снять стресс. Впору уже спрашивать у Ворха рецепт волшебной смеси трав…

- Ладно, идем пешком, но только не предлагайте бежать наперегонки, - предостерег Ари. - Нам, в отличие от вас, это только добавляет стресса.

- А не хотите ли и вы выходить на пробежку каждое утро? - предложила я. - Это полезно, выносливее будете. Без фанатизма, конечно, по пару кругов для начала.

- А что, это идея, - ведьмочка незаметно пощупала свой несуществующий жир на попе и тяжело вздохнула. - Я за.

- А разве физическая подготовка не входит в учебную программу для охотников? - удивился Ири.

- Входит. Но у нас еще только первая «ознакомительная» доучебная практика, - Трэс тоже незаметно с любопытством покосился на несуществующий жир подруги. - Начнем заранее, проще будет, когда начнутся полноценные занятия. Рем нас загоняет так, что будем молить о смерти.

Братцы-некромантцы переглянулись и поежились. Выходцы из Стального мира, славящегося своими техническими разработками, особой физической силой не отличались, являясь просто эталоном субтильности, поэтому теперь страдали по полной.

Глава 23

В городе мы остановились на центральной площади. Здесь причудливо переплетались стиль дикого запада и пролетавшие над головой дирижабли, всадники на беговых ящерах и автомобили в стиле стимпанк. Цкаркис был буквально сердцем Единого государства, вобрав в себя частичку каждого жилого мира.

Я с интересом рассматривала вывеску едва ли не средневековой таверны, борясь с желанием войти и проверить, достаточно ли там засаленные столы и засиженные мухами стойки, но ребята быстро оттащили меня от дверей, то бледнея, то краснея.

- Эй, но мы ведь могли заглянуть всего на минуточку, - возмутилась я такому произволу.

- Не могли, - шепнул Ари. - Мы здесь «бессонную ночь» отмечали перед экзаменом, нам теперь запрещено здесь появляться.

Я уже готова была вцепиться в некромантов и ведьму, чтобы вытрясти из них подробности, но меня живо запихнули в ближайший магазин одежды, где Дашка спряталась от меня в примерочной, а Нераны за вешалками.

- Ладно, - хмыкнула я и попятилась на выход, пока от меня все прятались.

Оказавшись на свободе, я вздохнула с облегчением. Я терпеть не могла ходить с Дашкой за покупками. Хоть она и была моей лучшей подругой, но в магазинах она становилась просто невыносимой. Ухмыльнувшись совершенно без сочувствия к запертым вместе с ней внутри одежного ада друзьям, я осмотрелась в поисках лавки сладостей. Насколько мне помнилось, она была где-то рядом с чайным домиком.

Над дверью призывно звякнул колокольчик, а в нос ударил приторный, тяжелый, навязчивый запах шоколада и карамели. Я чихнула и зажала нос, потому что голова моментально зазвенела болью:

- Зддаствуйте, - кивнула я вышедшему навстречу продавцу.

- О, простите, сейчас уберу, - немолодой мужчина со смешными тонкими усиками приветливо улыбнулся и сложил несколько сложных конфигураций заклинания воздушной магии, от которых все запахи моментально растаяли, оставив лишь естественно витавшие здесь нотки от плотно упакованных сладостей.

- Ох, спасибо вам огромное, - я убрала руку от лица.

- Обычно посетителям нравится, - не погасил он улыбки. - Что вам предложить?

Я глянула на застекленный прилавок с шоколадом, огромные банки со всевозможными леденцами, коробки с чем-то вообще неопознаваемым, тяжело вздохнула и спросила:

- Что у вас самое твердое? У маленького вервольфа зубы режутся.

- О, могу предложить уксы в глазури, - продавец моментально сориентировался и как по волшебству вытащил из-под прилавка коробку каких-то тонких пластинок.

- Впервые слышу. И вижу, - я с сомнением заглянула в коробку. - Это вообще что?

- Сушеные плоды фрукта из Кристального мира. Дети его очень любят, но мало кто может раскусить, разве что альмы, оборотни и вампиры, - пояснил продавец. - Попробуйте.

Я с сомнением взяла тонкую пластинку, чем-то похожую на чипс, и укусила. Чипс не поддался. Хотя вкус и вправду оказался довольно приятным. Потаскав зубами странный плод еще пару секунд, но не добившись успеха, я сдалась. Смесок, что с меня взять…

- Заворачивайте, - кивнула я.

Выйдя из лавки с коробкой причудливых сладостей, я остановилась сразу за углом, пытаясь запихнуть ее в сумку.

- Эй, малышка, ты что здесь делаешь одна? - меня вдруг накрыла огромная ладонь, практически закрыв обзор.

- Уфн, рада тебя видеть, - я вынырнула из-под опустившейся на мою голову руки и улыбнулась. - И я не одна, я тут с командой гуляю, отлучилась вот за гостинцем.

Горилл сиял белозубой клыкастой улыбкой от уха до уха с тяжелыми кольцами серег. Сегодня он уже был не в форме охотника, а в борцовке и джинсах, отчего казался еще крупнее.

- Не стоит одной ходить в такое неспокойное время, - посерьезнел он. - Всякое может случиться даже на людной улице. Будь очень осторожна.

- Да я знаю. Уже возвращаюсь к остальным, мне только дорогу перейти, - я отмахнулась. - Ты сегодня сильно занят?

- Вроде, нет, - пожал плечами здоровяк.

- А по жизни ты занят?

- Хм, пока нет, - снова расплылся в улыбке мужчина.

- Приходи-ка ты сегодня вечером к нам в казарму в гости, - предложила я. - Мотивируешь адептов своим впечатляющим видом, расскажешь им, как здорово быть охотником. Гарантирую, вся женская половина учебного состава будет твоей. А может, и преподавательского…

Уфн рассмеялся и кивнул:

- Приду, если ты так хочешь.

- Буду очень рада тебя видеть, познакомлю с одной интересной девушкой, думаю, вы отлично поладите. И да, меня Тис зовут.

- Рис, - представился и он. - Обязательно зайду, жди.

- Ладно, пойду друзей вытаскивать из магазина, - я махнула здоровяку рукой и перешла на другую сторону улицы.

- Береги себя, малышка! - крикнул мне вслед горилл и тоже скрылся за углом.

- Ну, вот и запущен процесс, - пробормотала я себе под нос, довольная проведенными переговорами.

Я оглянулась, ища нужную вывеску среди десятка одинаковых магазинчиков, но зацепилась взглядом за стоявшего у перекрестка парня. Он стоял спиной ко мне, устало ссутулившись, и пинал маленький камушек под ногами. Что-то в нем показалось мне очень знакомым. Джинсовая куртка, камуфляжные штаны, заправленные в берцы, небрежный короткий каштановый хвост на затылке. Парень оглянулся на прошедшую мимо девушку, откинув назад длинную челку, и я увидела его профиль.

- Андрей, - прошептала я, практически примерзнув к месту.

Парень вздрогнул, будто мог услышать это, обернулся и посмотрел прямо на меня.

Он совсем не изменился, будто его просто выдернули прямо сюда из того самого дня в лесу. Темные круги от недосыпа под карими глазами, совсем недавно перебитый нос и шрам на подбородке. Я жадно всматривалась в такие родные черты, боясь, что мне лишь показалось, и он сейчас исчезнет, растворится в толпе прохожих. На глаза навернулись слезы, картинка поплыла, я сморгнула и неуверенно шагнула к брату.

Но он испуганно оглянулся и бросился прочь от меня.

- Андрей! Постой! - я забыла обо всем на свете и побежала за ним, размазывая слезы по лицу.

Брат вильнул в подворотню и побежал на окраину города, петляя узкими улочками. Я не отставала, хоть дыхание уже и начало сбиваться. Я стиснула зубы, когда почувствовала резь в левом подреберье, но поднажала. Казалось, еще чуть-чуть, еще совсем немного, и я догоню его, он тоже был на пределе, это было заметно. Почему он убегал, я совершенно не могла понять, но даже и не собиралась отступать из-за такой малости. Он мой брат, самый дорогой для меня человек во всех мирах. И мне не важно, во что он влип, главное, что он оказался жив и вполне здоров, если судить по его скорости. Хотя, бежал он куда медленнее, чем раньше.

Городские улочки закончились совершенно внезапно. Я уже видела просвет и начинавшийся за городом лес, когда Андрей завернул за последний дом. Мне уже казалось, что я выплюну собственные легкие, если не остановлюсь, я даже не могла бы сказать, сколько длилась эта погоня, для меня это все не имело никакого значения, время остановилось. Все, что мне было нужно, это бежавший впереди брат, так что черт с ними, с легкими!

До поворота, за которым скрылся Андрей, оставалось буквально два шага, когда меня внезапно перехватили практически на лету и сжали с такой силой, что я едва не потеряла сознание.

- И куда это ты собралась?! - рыкнул мне на ухо Ворх, чуть ослабив хватку. - Совсем головы нет?!

- Отпусти, - прохрипела я, пытаясь вырваться из его рук, барахтаясь на весу. - Там Андрей! Он жив!

- Я догоню, - рядом из переулка выскочил Трэс в частичной трансформации и бросился вслед убегавшему парню.

- Успокойся, - магистр скрутил меня еще сильнее, не давая вырваться. - Все равно никуда не побежишь, это слишком опасно для тебя.

Я была с ним категорически не согласна, поэтому рванула снова.

- Угомонись, безмозглый ты ребенок! - Ворх перехватил меня за плечи, поднял выше и встряхнул так сильно, что у меня только зубы клацнули. - Как думаешь, кто быстрее его догонит: задыхающаяся девочка или оборотень в частичной трансформации?!

Я бессильно повисла в его руках и всхлипнула:

- Почему он убежал от меня? Я пыталась… пыталась догнать… а он все не останавливался…

- Ушел порталом, - отчитался подбежавший к нам уже нормальный Трэс. - Иди, сам посмотри, я не разобрался. Все, что есть, - и он протянул магистру ту самую джинсовую куртку. - Бросил в переулок, чтобы сбить след перед телепортацией.

- Высоковато заклинание для него, - вервольф поставил меня на землю и взял куртку, понюхал, ощупал карманы, но они были пустыми. - Это он, да. Но портал бы сам он не открыл. Бери Тис и возвращайтесь в казарму, я пойду и все проверю.

- Я не уйду! - я снова собиралась бежать за Андреем, но Рахо придержал меня за плечо.

- Нет, ты пойдешь в казарму, тут ты ничем не поможешь, - покачал головой он и потащил меня обратно в город.

- Ради всего святого, Трэс, пусти меня! Ты не понимаешь, я ведь думала, что его медведь разорвал! - взмолилась я, упираясь изо всех сил.

- Да понимаю я! Но не хочу, чтобы ты пострадала!

- Отпусти меня! - я рыкнула тем самым тоном, что так странно действовал на других оборотней, и парень разжал пальцы.

Я не удержала равновесие и упала, тут же подскочила и побежала в ту сторону, куда ушел только что магистр.

- Не смей меня останавливать! - крикнула я на бегу оглянувшемуся Ворху все тем же приказным тоном.

Он дернулся на месте, но не остановил меня, поэтому я благополучно его обогнала и припустила вперед, надеясь, что тот проклятый портал еще открыт. Я готова была прыгнуть в него, веди он хоть прямиком в ад!

Но не пробежала я и ста метров, как рухнула на землю, банально сбитая с ног и прижатая к земле, а в основание шеи справа больно врезались четыре пары клыков.

По плечу медленно расползалось горячее пятно крови, но я не могла даже пикнуть, онемев от страха. Мне в затылок раздалось угрожающее низкое рычание, когда я всего лишь двинула пальцами, поэтому я замерла, как была, в неудобном положении опершись на один локоть, только бы не злить монстра за моей спиной. И мысленно молилась о том, чтобы все это скорее закончилось, пусть даже и плачевно, только бы не ждать неизвестно чего в таком оцепенении.

По боли от длинных клыков я сразу поняла, что это был оборотень в частичной трансформации, поэтому применила единственное, что у меня сейчас было против него, не двигаясь.

- Отпусти меня, - сказала я, надеясь, что мой командный тон подействует и на него.

Но он только громче зарычал и сильнее прижал меня к земле, ясно давая понять, что ему мои слова до фонаря.

И впервые я проклинала свою неожиданную способность подавлять волю оборотней, из-за которой и смогла бежать сюда одна. Ну почему я никогда не слушаю толковые советы? Если бы только Ворх смог остановить меня чуть раньше…

Стоило мне обреченно расслабиться и опустить голову на землю, как хватка ослабла. А потом и вовсе пропала, как и чужой вес с моей спины. Но я продолжала лежать на земле, боясь оглянуться. И на всякий случай не шевелилась. Как там Ворх учил? Оборотень не атакует лежащую самку.

Но полежать мне не дали, бесцеремонно вздернув на ноги за шкирку, как шкодливого кота.

- И не приведи святая праматерь тебе снова увидеть меня злым! - прорычал мне на ухо Ворх и отпустил, еще и в спину подтолкнул, придав нужное ускорение в обратном направлении.

Я по инерции пробежала метров пять, потом остановилась и испуганно оглянулась, не веря своим ушам.

- Я и не видела, - растеряно пробормотала я, глядя в спину уходящему магистру. - Мне было очень страшно оглянуться.

- Ты еще здесь? - бросил он через плечо.

Я тут же со всех ног понеслась обратно в город, врезалась за поворотом в Трэса, схватила его за руку и потащила за собой, намереваясь вернуться в казарму прямо сейчас, чтобы только не злить Ворха снова. Я буквально не могла ослушаться его приказа, более того, я совершенно не хотела ослушаться. Да меня бы и не заставили.

- Эй, эй, стой! Ты ранена, подожди! - попытался остановить меня Трэс, но я упорно тащила его дальше, едва слыша сквозь бешено колотящееся сердце.

- Что случилось? - окликнула нас Дашка, ждавшая через пару улиц.

- Да постой ты! - Рахо остановился и удержал меня за руку, дернув назад и не дав бежать дальше.

- Герка, у тебя кровь идет! - Ири нагнал нас и махнул ведьмочке подойти. - Даш, есть чем остановить?

- О господи! - подруга тут же выудила из сумки что-то из только что купленных вещей, скомкала и прижала к моему плечу. - Гера, что такое с тобой случилось?!

- Ворха разозлила, - шепотом и с оглядкой призналась я. - А еще Андрея видела. Он жив.

- А мы только вышли из магазина, увидели тебя на соседнем перекрестке, хотели позвать, а ты вдруг как припустила за каким-то парнем, - покачал головой Ари. - Пока Трэса вытащили из магазина с Дашкой, пока объяснили, в чем дело… Думал, он тебя уже не догонит.

- Догнал. А вот я брата не смогла.

- Ладно, идем в казарму, потом разберемся. Сначала нужно тебя подлечить, - ведьмочка кивнула на мою покусанную шею.

- Да, и поскорее, - я поежилась. - Не хочу еще раз от Ворха огрести.

- Так ты не шутила? Это действительно он тебя так? - Ири с сомнением покосился на прижатую к укусу, кажется, белую майку.

- Да. Я сама в шоке. Только никому ни слова. Про брата. И про это тоже.

Через пару часов я уже сидела в нашей командной комнате с чашкой кофе и книгой. Кровь остановили (и Дашка даже не убивалась по не подлежащей восстановлению белой майке, беспечно ее выбросив, чего за ней раньше не водилось), рану заклеили, успокоительного мне в кофе налили. Я смотрела в книгу, но перед глазами стояла все отдалявшаяся спина брата. Почему он бросился бежать? Не может быть, чтобы он меня не узнал. Возможно, ему грозит серьезная опасность, раз он не показывался мне на глаза три года? И что мне теперь делать, где искать его?

- Гер, уже обед прошел, а ты все еще ничего не ела, - подсела ко мне подруга.

- Извини, я не хочу, - я отложила книгу и легла на левый бок, чтобы не прижать свежую рану.

Ведьмочка посмотрела на заклеенное широким пластырем место и грустно усмехнулась:

- Ну, теперь хотя бы симметрично будет.

Я потрогала свежий укус и хмыкнула. Потом вздохнула:

- Надо же, я и не заметила, что так быстро отвыкла его бояться. Зато такими темпами соберу коллекцию укусов всех подвидов оборотней. Вот уже есть медведь и волк. Еще Уфна попрошу, и Ирву. Кто еще у нас тут есть?

- Вот так-то лучше, - улыбнулась подруга. - А то уже собиралась запереться в своей непробиваемой раковине. Пойдем к остальным, мы все за тебя переживаем.

Я нехотя поднялась, стянула с изголовья кровати тонкий свитер с высоким воротом и надела. Проверила, не виден ли пластырь под воротником, и только тогда вышла из комнаты вслед за Дашкой.

Ребята в холле старательно делали вид, что ничего не произошло, и играли все в те же карты с группой магистра Мару. Кроме того, Ворх так и не вернулся в казарму, поэтому и спросить о том, что удалось выяснить, было не у кого.

- О, Герка! Ты мне обещала, - Тропан похлопал по дивану рядом с собой.

- Я помню, - соврала я и подсела к инкубу, обняла его за руку и положила голову ему на плечо, делясь тем немногим теплом, что во мне еще было сегодня.

- Замерзла? - удивился Тропан моему свитеру, так как обычно на мне было минимум одежды.

- Простыла, наверное, - снова соврала я.

- Тогда переползай поближе, - парень отобрал у меня руку и закинул ее мне за плечи, прижав к теплому боку. - Будет и тебе от меня хоть какая-то польза, если не хочешь, конечно, традиционно кормить. И глянь карты заодно.

- Проигрыш тоже будете на пару отрабатывать? - усмехнулся Мартин, ведьмак из его группы.

Я показала ему язык и перебрала карты полудемона.

В итоге мы на пару раздавали задания всем остальным. Я старалась не забывать улыбаться, но на душе было тошно. Хотелось запереться в самом темном уголке и поплакать, чтобы никто не видел. Поэтому показав всем и каждому, что у меня все отлично, я отговорилась усталостью и незаметно прошмыгнула на второй этаж. Нашла уже знакомую мне пустую комнату, свернулась там калачиком на кровати и натянула ворот свитера на лицо, чтобы даже слышно не было, как я плачу. Давно уже мне не было так паршиво. Пожалуй, с того дня, как поругалась с отцом перед самой его смертью.

Я проснулась среди ночи от сильного зуда между лопатками. Чертыхнулась и попыталась просунуть руку под свитер, но не дотягивалась. Пришлось сесть и снять его. Я откинула одеяло и свесила ноги с кровати. Потом поняла, что ложилась я без одеяла. И если бы не жуткий свербеж и головокружение, то даже задумалась бы об этом.

Еще с минуту посидев так и почесав беспокойное место на спине, я поняла, что больше не усну.

- Крылья там, что ли, режутся? - пробормотала я, передернув лопатками. - Может, я и не волчица вовсе, а орлица какая-нибудь… Ага, разбежалась, разве что курица.

Я поднялась и, немного пошатываясь от накатившей слабости, вышла из комнаты. Спустившись вниз, я прислушалась, но с первого этажа не доносилось ни звука, свидетельствуя о том, что все спят. Убедившись, что ни с кем не столкнусь, я прокралась на кухню и поставила чайник. Села за ближайший стол, ожидая, когда вода закипит, положила голову на сложенные на столешнице руки и вздохнула.

Глава 24

Я проснулась, только когда прервался тихий свист, вздрогнула и подняла голову, вспомнив о чайнике и испугавшись, что подожгу кухню. Но его уже снял с огня магистр Ворх.

На кухне резко стало неуютно. Я с опаской следила за тем, как вервольф с совершенно нечитаемым выражением лица молча заварил чашку кофе и поставил ее на стол передо мной. Потом он отодвинул стул вместе со мной от стола, вызвав у меня некоторое недоумение. Но я промолчала, опасаясь спорить. Даже когда он вдруг сел на пол передо мной, подобрав под себя ноги, прямо как Трэс вчера, я не двинулась с места, хотя очень хотелось сбежать обратно, в пустую комнату.

- Прости. Я не хотел делать тебе больно, - совсем тихо сказал Ворх, уткнувшись лбом мне в колени.

- Ты меня укусил, - напомнила я осторожно. - Когда кусаешь человека, очевидно, что ему будет больно. Если бы не хотел, то не делал бы так.

- Я не знал, как еще тебя можно было остановить. Это ведь было опасно, а ты направо и налево подавляешь волю других, даже не задумываясь о последствиях. Там все равно оказался только портал без точки выхода и направления. Отследить путь перемещения невозможно, я сам проверял трижды. И ни единого следа Андрея. Еще и ты поверх наследила, когда бросилась за ним. И пришлось тебя подавлять, а это непросто, что тоже потянуло время, и часть запахов успело выветриться. Вот зачем ты это сделала?

Я чувствовала себя очень странно во всей этой ситуации. Мне было неловко и страшно. Ворх никогда еще не вел себя настолько странно, поэтому я банально не знала, что делать.

- Вечно ты сначала тычешь в иглояда палкой, а потом только думаешь, - продолжил магистр, не дождавшись от меня никакой реакции.

- Но сейчас ведь речь шла о моем брате, а не об иглояде. Ты же не думал, что я просто развернусь и уйду. Боже, я ведь думала, что он мертв все эти три года!

- Вот именно. Поэтому я и остановил тебя единственным доступным способом, - пожал плечами мужчина. - Пришлось сделать тебе больно. И меня это мучает теперь.

- Мучает? - закономерно не поверила я. - Или магистр Эйлариен будет зол, когда узнает, что ты меня продырявил?

- Гера, - с укоризной в голосе перебил меня магистр. - Я действительно не хотел. Но никогда так не убегай, или я буду вынужден повторить.

Я тяжело вздохнула и все же с опаской положила руку ему на голову. Волосы оказались жесткими, как волчья шерсть. Я и не заметила, как с удовольствием зарылась в них обеими руками. Спохватилась, отдернула руки и покраснела, кажется, с головы до пят.

- Почему ты прекратила? - как-то даже обижено спросил он.

- Кхм, мне кажется неприличным чесать своего декана за ухом, - я готова была сквозь землю провалиться.

- Думаешь?

Я представила, как подсаживаюсь где-нибудь в библиотеке к магистру Намиру, седобородому декану факультета белой боевой магии, протягиваю руку и чешу его за ухом. И как он медленно поворачивает ко мне голову и недоуменно вскидывает бровь над уцелевшим глазом.

- Да, это определенно неприлично.

- Сегодня еще выходной, я пока не твой декан.

- Ты как-то не очень понимаешь суть занимаемой должности, - я снова погладила его по голове, не удержалась. Будь проклята его перелитая энергия, что никак не отпускает меня даже спустя столько времени!

- Чего ты, кстати, не спишь? - полюбопытствовал магистр.

- Спина опять разболелась, - вспомнила я. И почесала лопатки. - И за брата переживаю.

- Дай посмотрю, - Ворх поднялся и обошел меня.

- Да ладно, я завтра после занятий схожу к целителю, - я отодвинулась, пытаясь избежать осмотра.

- Раз есть силы спорить и терпеть до завтра, значит, не так уж и болит, - констатировал он и тронул заклеенный укус вместо спины, он как раз был хорошо виден над воротом майки.

Меня будто током ударило от едва ощутимого прикосновения, а след зубов полыхнул огнем.

- Ай, больно же! - подскочила я.

- Прости. Он заживет, - вервольф даже отошел на шаг. - Пойдем спать.

Я взяла кофе со стола, не пропадать же ему:

- Ага.

- Ляжешь в общей комнате или опять наверху?

- Кстати, а что это за пустая комната там? - я указала вверх.

- Ну, она не пустая, - магистр смущенно почесал переносицу. - Это моя комната, просто я ею обычно не пользуюсь.

- Лягу внизу, - отрезала я, отшатнувшись.

- Да ладно, пользуйся, когда захочешь.

- Нет уж, спасибо. И так Трэс своими неприличными предложениями донимает, а если я и дальше буду ночевать неизвестно где, то и вовсе не слезет, - отмахнулась я, окончательно успокоившись и осмелев, раз уж Ворх больше не кусается.

- И что за предложения?

- Ну, - я спрятала улыбку за кружкой остывающего кофе, - все пытается меня какому-то своему загадочному дяде сосватать и в стаю зовет.

- Вот паршивец, - Ворх усмехнулся и покачал головой. - Не слушай его. Тебе этот дядя точно не понравится. Он злой, ворчливый и старый.

- Поздно, я уже обещала познакомиться с ним при случае, - развела я руками. - И подумать над этим заманчивым предложением. Кажется, мальчик ко мне привязался, и теперь всеми правдами и неправдами пытается затащить меня в вашу странную семью.

- Неудивительно. Ты дала ему то, чего он не получил от родной матери. Это безусловная любовь и признание его силы. И я тебе за это очень благодарен, - Ворх хотел уже похлопать меня по прокушенному плечу, но вовремя спохватился и убрал руку.

- Трэс замечательный, но ему не хватает поддержки и твоего внимания, - я присела на край стола и снова глотнула кофе. - Проводи с ним чуть больше времени, если можешь. Пожалуйста.

- Ну уж нет, сейчас он занят Дарьей, я не хочу ему мешать, - магистр сел рядом.

- Дашку я беру на себя. Скажем, завтра после занятий. А ты проведи время с Трэсом, придумай ему какие-нибудь дополнительные занятия или гони на полигон.

- Кстати, сегодня приходил Уфн, когда ты уже легла. И завтра обещал прийти. Так что перенеси свои планы на потом, - вспомнил он.

- Одно другому не мешает, меня на всех хватит, если постараюсь. Так что завтра после занятий, - настояла я. - А то действительно придется пойти за этого вашего злого старого дядю, чтобы заниматься воспитанием мальца на правах родственницы.

- И тебя не пугает то, что он злой, ворчливый и старый?

- Я, знаешь, тоже не подарок и не девочка, - фыркнула я. - И будет повод повидать Вару и отдать ей обещанные конфеты. Забыла, как оно называется, но я раскусить не смогла.

- А ты очень ответственно относишься к обещаниям детям. Не переусердствуй, а то они и вправду живо затащат тебя в свое логово и пристроят в семью.

Я вздохнула, прекрасно понимая, что он прав. Но все равно не могла отказать этим несчастным детям, у которых толком ни отца, ни матери, хотя бы в таких мелочах.

- А у вас усыновляют детей? - вдруг подумалось мне.

- Если родители погибают, то детей обычно забирает ближайший родственник и растит как своих. Так что забудь. И Трэс твой ровесник.

- Он младше на три года, - поправила я.

- То есть ровесник, - закатил глаза магистр.

- Все равно я старше. Кроме того, оборотни же взрослеют медленнее, а я смесок, так что в детстве наша разница была бы очевидна. Я уже неплохо разговаривала, когда он только родился. Главное, что я чувствую себя гораздо старше его.

- Я уже несколько лет работал один, оставшись без группы охотников, когда вы оба только родились, - фыркнул он, - так что для меня вы ровесники.

- Сколько же тебе лет? - нахмурилась я.

- Шестьдесят семь.

Я выронила кружку.

- Господи, я сегодня чесала за ухом своего шестидесятисемилетнего декана, - пробормотала я, глядя, как растекается черная лужица с осколками. - А это вообще нормально, требовать от нас обращаться на «ты»?

- Кстати об этом. Тебя еще вурдалаки ждут, - напомнил магистр о моем наказании за неуставное обращение к нему. - Не хочешь ли сейчас сходить, раз уж тебе не спится?

- Идем, - рассеяно кивнула я.

Ворх подтолкнул меня к выходу, так как я продолжала стоять и хлопать глазами, пытаясь переварить полученную информацию. Я, конечно, понимала, что он старше, чем кажется. Пусть бы хоть за пятьдесят лет было. И ладно бы это как-то оттолкнуло меня. Но нет же. Просто теперь оказалось, что мне нравятся зрелые мужчины… Кстати, магистру Эйлариену вообще около трехсот лет. Но он полуэльф-полувампир, так что, можно сказать, только вышел из подросткового периода… Зато мне стало понятно, почему Ворх все время треплет меня по голове и называет ребенком. Для него я и есть ребенок.

Я тяжело вздохнула, поняв, насколько глупая и безнадежная моя неадекватная влюбленность. И это помимо того, что он, вообще-то, отец моего друга, а это вообще недопустимо. И возится со мной по принуждению. А еще убьет меня, когда узнает, что я в курсе насчет загадочного артефакта.

- Да не переживай ты, - магистр расценил мой тяжелый вздох по-своему. - Я буду рядом.

Я оглянулась и поняла, что мы уже пришли к бестиарию, а я и не заметила этого за своими невеселыми мыслями. И с удивлением отметила, что уже практически не думаю о брате, оставив эту проблему на завтра.

- Я знаю. Спасибо, - я кивнула и вошла в негостеприимное заведение.

Внутри было довольно темно и сыро. И запахи витали, мягко говоря, неприятные.

- С доброй охотой, - к нам подошел молодой мужчина, смотритель бестиария, если верить нашивкам на форменном комбинезоне. - Чем могу помочь?

- Мы пришли на кормежку вурдалаков, - кивнул ему Ворх.

- Проходите, - бестиолог посторонился. - Крайний вольер. Я сейчас поднесу корм.

- Жутковато здесь.

Я подняла глаза к высокому сводчатому потолку, терявшемуся в темноте, потом обвела взглядом разделенные на отсеки огромные вольеры вдоль обеих стен. Проход между ними был метров пять, не меньше, но все равно меня не отпускало ощущение, что из темноты каждого загона кто-то все время готов выпрыгнуть. Некоторые твари действительно бросались на решетку, отчего я каждый раз вздрагивала.

- Не бойся, они не могут выбраться оттуда. По периметру каждого вольера стоит магическая защита, - пояснил магистр.

- Слушай, надо было сразу сводить нас сюда, тогда вопрос с обращением вообще бы не поднимался. Я уже готова называть тебя как угодно, лишь бы не заходить внутрь к вурдалакам, - поежилась я, останавливаясь около нужного отсека.

- Постой, как ты там говорила? «Радость моя»? Или «мой любимый мальчик»? - припомнил Ворх мои обращения к Волчонку, которые он слышал и подкалывал меня.

- Идет. Пойдем отсюда, радость моя, - буркнула я и попятилась.

Но магистр рассмеялся и вернул меня ко входу в вольер:

- Прекрати, все будет хорошо. Вы все равно едва ли не с первого дня второго курса будете заниматься здесь, так что для тебя это хорошая тренировка.

- Ну ладно, - я дождалась, пока бестиолог поднесет ящик с кусками мяса на костях и откроет специальным ключом первую дверь вольера, за которой была еще одна решетка.

- Проходите, - он приглашающе махнул нам рукой. - Если нужна будет помощь, зовите. Я в соседнем отсеке как раз убираюсь.

- Спасибо, - Ворх затолкал меня с мясом для кормежки внутрь и сам вошел следом.

Бестиолог тут же запер за нами внешнюю дверь.

- Не дрожи. Их тут всего два, и им до линьки еще далеко, слабые.

Я невольно бросила взгляд на левую руку магистра, где напоминанием о схватке с четырьмя вурдалаками в полной силе отсутствовал мизинец по середину основной фаланги.

Он стукнул пару раз ладонью о внутреннюю решетку, привлекая внимание запертой внутри нежити. Вурдалаки опасливо выползли из самого темного угла в слабый свет тусклого желтого фонаря.

Они оба были размером с рослого человека, сгорбленные и довольно костлявые. Маленькие, глубоко посаженные красные глаза смотрели с явным голодом на стоявшую по эту сторону живую плоть, а вовсе не на куски мяса. Широкие рты на землистых лицах открывались в тихом клекоте, оголяя поголовно острые зубы, а узкие прорези ноздрей на коротких плоских носах раздувались, улавливая витавший в воздухе адреналин, который я непроизвольно выделяла, глядя на них.

Один из вурдалаков медленно приблизился к решетке рядом со мной и со свистом втянул воздух. На решетку он не бросался, эти твари были слишком умными и хитрыми для этого, он ждал.

- Почуял свежее мясо и теперь ждет, когда ты войдешь, - пояснил магистр.

Я попятилась и уперлась спиной ему в грудь.

- Кажется, я уже насмотрелась, - шепотом сообщила я ему.

- Мы войдем туда. И покормим их.

- Почему-то у меня такое чувство, что им не нужно меню, они хотят шеф-повара.

- Не трусь, - Ворх снова ударил по решетке, на этот раз отгоняя любопытного вурдалака, и отпер два тяжелых засова на внутренней двери.

Подняв ящик с мясом, магистр перебросил его через высокий порог и подтолкнул меня внутрь.

- Ой как мне это не нравится, - я с опаской переступила порог и тут же прижалась спиной к решетке рядом с дверью.

Ворх вошел следом и прикрыл за собой дверь, взял ящик:

- Приступай. Бери по куску и бросай им.

Я на ощупь достала два куска, не выпуская тварей из виду, и бросила. Вурдалаки поймали мясо на лету и тут же вцепились в него зубами, при этом плотоядно глядя на меня.

- Почему они так смотрят? - содрогнулась я.

- Понравилась ты им, - усмехнулся мужчина. - Бери следующие, они быстро едят, а из недоеденного делают схорон.

Я бросила еще по куску, история повторилась.

- А теперь отлепись от решетки и подойди ближе, - предложил магистр. - И смелее, я же здесь, они до тебя даже не дотронутся.

- Легко сказать, - пробормотала я, не решаясь сойти с относительно безопасного места.

- Идем, - и он сам пошел прямо к сидевшим на застеленном соломой бетонном полу вурдалакам, остановившись лишь в метре от них и оглянувшись на меня. При этом руки у него все еще были заняты ящиком с мясом.

Тот самый вурдалак, что принюхивался ко мне, счел момент удачным и прыгнул на магистра.

Я и не поняла, как смогла отлипнуть от решетки, но бросилась к ним моментально. И все равно не успела. Нежить отлетела к стене от сильного пинка в живот, а второй вурдалак сам отскочил на пару метров, сбитый отброшенным собратом.

Я замерла рядом с магистром, пытаясь проглотить обратно подскочившее к горлу сердце.

- Вот видишь, здесь тоже безопасно, - совершенно спокойно констатировал он, будто это кто-то другой только что раскидал нежить одним ударом. - Можешь продолжать.

- Ты ненормальный! - зло шикнула я, но, тем не менее, взяла еще два куска мяса и бросила их вурдалакам.

Потом подумала, выгребла из ящика все, что там осталось, бросила это на пол и потянула магистра к выходу:

- Дальше сами разберутся.

- Ладно, трусиха, пойдем. Эти двое совсем слабые и зашуганные адептами, а ты даже их боишься. К тому же, в вольере нет мест, где они могут прятаться, здесь виден каждый угол. Через год ты уже будешь чесать их под челюстью при встрече.

- Обойдутся, - буркнула я, вновь прижавшись спиной к решетке.

Мы вышли из загона, магистр позвал бестиолога, и тот запер внешнюю дверь, выпустив нас.

- Приходите еще, магистр. К нам завтра мантикору заселят, возможно, вашим адептам будет интересно посмотреть, - предложил он.

- Обязательно заглянем при случае. Спасибо, - Ворх пожал сотруднику руку и повел меня к выходу.

За дверью бестиария я, наконец, смогла вздохнуть свободно.

- Фу, ну и дрянь это все, - я села на верхнюю ступеньку крыльца и стала оттирать руки любезно предложенной бестиологом салфеткой. - На первом курсе мы только чучела смотрели.

- Привыкнешь со временем, - вервольф сел рядом и достал сигареты, протянул одну мне.

Я не стала отказываться.

- И все же здесь кристальный бессмертник, - я покрутила ее в пальцах. - А он останавливает кровотечение.

- Ну да, в таких количествах, как я принимаю, эта смесь начинает повреждать легкие, - магистр затянулся в последний раз и затушил окурок о ступеньку. - Тебе никакого вреда не будет, до трех сигарет в день этот сбор совершенно безопасен.

- И давно ты его принимаешь?

- Не так давно. Раньше просто курил обычные сигареты, как все нормальные нелюди, - усмехнулся он.

- Может, стоит чем-то заменить это средство? - я тоже затушила окурок.

- Нет, это самое сильное, что смогла сделать Стелла. Можно еще делать его жидким, но тогда рвет кровью уже после первого глотка. Этот сбор еще шаман в моей стае придумал очень давно.

- Так не принимал бы вообще. Не думаю, что большая беда в том, что в тебе сильный Зверь. Вот уж не поверю, что ты с ним не справляешься, - фыркнула я.

- Справляюсь, - пожал плечами Ворх. - Но я не хочу возвращаться в стаю. А значит, должен скрывать силу. Даже Ирву отослать не могу, чтобы она не заподозрила лишнего.

Я задумалась, вспомнив, как легко он подавлял мою волю, пока во мне тоже не проснулась такая же занимательная способность. И как он сегодня утром буквально силой заставил меня признать свою правоту, причем искренне, беспрекословно и до глубины души.

- Ты Альфа? - догадалась я.

- Да. Мало кто об этом знает. Сейчас стаей управляет мой старший брат. И я не могу взять эту обязанность на себя.

- Но, я так понимаю, он не справляется. Зора говорила…

- Выброси это из головы, - перебил меня Ворх. - И никому ни слова. Ты поняла? Не вынуждай меня ставить тебе ментальный блок.

Я кивнула. И твердо решила узнать об оборотнях больше. Что-то во всей этой истории казалось мне неправильным, я не могла понять, что именно, но какая-то нестыковка подтачивала всю картину.

- А можно мне еще и на озеро сбегать, раз уж до утра еще есть время? - спросила я.

- Тис, ты рискуешь. Мало тебе сегодня было?

- Не мало. Но я соскучилась по Волчонку. Он, между прочим, тоже моя радость.

Ворх рассмеялся:

- Если и дальше будешь меня так называть, то я просто не смогу ни в чем тебе отказать. Учти, что за пределами территории Школы опасно. Мне бы совсем не хотелось тебя отпускать.

Я тронула накопитель с маячком и кивнула:

- Я понимаю. Но ты ведь всегда знаешь, где я. Пожалуйста.

- Иди, но ненадолго. И будь предельно осторожна. Не вынуждай меня тащить тебя обратно силой. Я подожду здесь.

Я чуть ли не бегом побежала к Алому озеру, тем более что от бестиария до него было минут пять ходу, а Ворх остался сидеть на ступенях.

Глава 25

Волчонок сидел на берегу, когда я выползла туда, мысленно сделав пометку прихватить с собой топор и вырубить эти кусты к лешьей матери в следующий раз.

- Я так соскучилась, мой сладкий пирожочек, - я села рядом с волком и обняла его. - Никак не могла вырваться, все дела не пускали, извини. Как ты тут? Все свои проблемы решил?

Волчонок тяжело вздохнул и положил мне голову на колени. Я почесала его и почувствовала дежавю, настолько это были похожие ощущения на то, как я всего час назад гладила магистра Ворха.

- Я сегодня вурдалаков кормила, - поделилась я с другом. - Это довольно жутко. А еще у меня все-таки ничего не получается с магистром Эйлариеном, как ни прискорбно. Хотя, с вурдалаками тут связи никакой.

Волк поднял голову и глянул на меня ну очень удивленно.

- Это долгая история, - я потрепала его за пушистые щечки. - И очень глупая. Ничего у нас не получается. В общем, дура я, если на что-то надеялась с этим зельем.

Волчонок закатил глаза и снова положил голову мне на колени.

- Ну почему я умудрилась влюбиться в самого неподходящего для этого мужчину, а? - я вздохнула и легла на песок. - Жаль, что ты не оборотень. Вот любила бы только тебя, и пошли они все лесом…

Волчонок тут же перелег вдоль и пристроил голову на моей груди. Я погладила его и чмокнула в нос.

- Ты мое чудо. Я, наверное, и оборотней перестала бояться только благодаря общению с тобой. Кстати об оборотнях. У меня новый друг появился, он горилла. Тебе бы он, наверное, понравился.

Волчонок фыркнул, выражая свое сомнение по этому поводу.

- Нет, ну серьезно. Он на моего брата чем-то похож… Которого я тоже сегодня видела, - я чуть повернулась и обняла волка. Снова я вернулась к тому, о чем старалась больше не думать сегодня, но ничто не могло отвлечь меня настолько, чтобы я смогла полностью выбросить это из головы. - Но он не захотел меня видеть. Убежал. А вдруг ему что-то угрожает? Или он меня не узнал? Три года его не видела, а он…

Я шмыгнула носом и утерла побежавшие слезы.

- Ну вот, развожу тебе тут болото. Прости, радость моя. И вообще, я ненадолго. Я другой «своей радости» обещала быстро вернуться. В следующий раз постараюсь надолго прийти.

Я снова поцеловала Волчонка в нос, села, почесала его и поднялась.

- До свидания, сладкий мой, я на выходных зайду. Постараюсь, во всяком случае. Я очень рада тебя видеть, но не получается часто приходить.

Волчонок казался озадаченным, оставшись лежать на песке, будто и вовсе не понял, зачем я приходила-то.

Ворх снова курил на том же месте, когда я вернулась к бестиарию.

- Все, я вернулась, - сообщила я, так как магистр смотрел куда-то в небо и, кажется, даже не заметил моего появления.

- Он тебе так дорог? - вдруг спросил вервольф.

- Кто? - не поняла я.

- Волк. Ты и из госпиталя к нему сбежала, и теперь, когда чуть не погибла сегодня, побежала изливать ему душу.

- Ну, - я смутилась от такой постановки вопроса, - да, дорог.

- У тебя ведь есть друзья рядом, чтобы выговориться.

- Есть, но он тоже мой друг. И жизнь мне спас. Даже не знаю. Просто это же мой Волчонок, мне не нужны причины, чтобы его любить и хотеть посидеть с ним, - я села рядом на ступеньку. - Мне просто хочется разделить с ним все, что происходит в моей жизни, и все то, что происходит в его жизни. Хотя, он не болтливый.

Ворх усмехнулся и достал следующую сигарету.

- Многовато для одного раза, - я протянула руку, чтобы забрать ее, но вервольф перехватил мою ладонь у своего лица и с удовольствием затянулся.

- Не лишай меня последней отдушины в жизни. У тебя есть волк, а у меня курево.

- Это вредит тебе.

- Я знаю.

- Отпусти мою руку, - я попыталась забрать свою конечность, но оборотень продолжал держать ее, еще и принюхивался к моим пальцам, вызывая у меня марш мурашек. - И что ты вообще делаешь?

- Просто любопытно. А что если я скажу, что твой волк – это оборотень?

- То я не поверю. Аура у него обычная, - я отчаянно разрывалась между желанием отобрать руку и желанием провести пальцами по его губам, едва касавшимся моей кожи. - Но почему ты так думаешь?

- Я же говорю, просто любопытно. Ты от этого перестала бы его любить?

- Конечно же нет! - возмутилась я и дернула руку на себя. - Ну, серьезно, что ты там вынюхал такого?

- Ничего, идем спать.

- Ну и что я должна теперь думать? - я все же отобрала руку у магистра.

- Ничего, - он докурил и поднялся. - Пойдем, уже очень поздно.

В казарму мы пришли почти с рассветом, тихонько прошмыгнули в комнату и беззвучно легли по своим местам. Как это всегда бывает, под утро спать хотелось просто зверски.

Казалось, что голова только коснулась подушки, а меня уже толкнули в бок.

- Подъем, семь утра, - сообщил мне голос магистра Ворха через зевки и гомон одногрупников.

- Еще минутку, моя радость, - я накрыла голову подушкой, поэтому не сразу поняла, почему все замолчали.

- Что она сказала? - выразил общее недоумение Ари, сидевший совсем рядом, поэтому и расслышавший лучше всех.

Я и сама поняла, что произнесла это вслух, поэтому расхохоталась так, что ведьмы обзавидовались бы.

- Я, вообще-то, пошутил, но можешь продолжать, если тебе так больше нравится, - Ворх отобрал у меня подушку, немного глушившую смех.

- Второе лучше не озвучивать? - я потянула подушку назад, действительно надеясь поваляться еще минутку.

- Не стоит, если собираешься и дальше жить в этой комнате, - усмехнулся магистр и отпустил мой спальный инвентарь.

- А что второе? - тут же заинтересовался Трэс. - Есть еще какое-то прозвище?

Я неопределенно пожала плечами, загадочно улыбаясь, но промолчала. А то и вправду не отстанут потом, придется съезжать в общий зал. Впрочем, называть его так в шутку было щекотливо, но приятно. И вправду, магистр – самый неподходящий мужчина из всех миров, но с его энергией в моем теле не поспоришь.

- О, а мы собирались все вместе бегать по утрам, - вспомнила я, все же сев и свесив ноги.

Некроманты заныли. А вот я собиралась серьезно взяться за бег, чтобы в следующий раз уж точно догнать Андрея. В конце концов, главное, что он жив. Меня это радовало безмерно. И пусть он убежал, значит, у него были на то причины. Мой брат выжил, он здесь, в этом мире, и я его обязательно найду.

От этих мыслей с моего лица не сходила улыбка. С улыбкой я собралась, с улыбкой пробежала десять кругов, отстав лишь от чистокровных оборотней, с улыбкой отжималась на брусьях после бега, с улыбкой поплелась в душ. Стянула мокрую майку и бросила ее на пол, потом спохватилась, что так и забуду ее здесь, как кто-то уже оставил свою на перекладине дверки душевой, установленной прямо на бортик ванны, поэтому подняла и почистила. Заклинание это нетрудоемкое, а если использовать его в воде, то и вовсе требует энергии меньше, чем малая боевая сфера. Его и на себе можно применять, не заморачиваясь на душ, но постоять под нормальной водой не в пример приятнее. Взгляд снова упал на чужую майку, я взяла ее, покрутила в руках, задумавшись.

В принципе, учась теперь на охфаке, я подумывала обзавестись вещами камуфляжной расцветки для тренировок на свежем воздухе, иначе вся моя одежда просто окажется испорченной пятнами травы, которые ничем будет не вывести, а их чистка начнет отнимать слишком много энергии. Хуже только пятна крови, с ними бороться вообще бесполезно, проще выбросить испорченную вещь. Я помнила, как каждый раз заглядывая домой, Андрей сетовал, что куратор валял их всех по траве по нескольку раз на день. А уж сколько раз он нос разбивал на тренировках… Значит, мне точно нужны камуфляжные штаны и красная майка.

Я одернула себя, поняв, что задумалась и понюхала чужую майку, которую держала в руках. И что мне это понравилось.

- Господи, я какая-то больная маньячка, - констатировала я, развернув вещь и определив, что это Ворха. И снова понюхала, отчего по телу пробежала волна мурашек. - Так, прекрати, - скомандовала я сама себе, поняв, что я такими темпами не перестану без посторонней помощи.

Его запах действовал на меня крайне странно, притягивал, будто какой-то наркотик. Я бросила майку обратно на перекладину и села на бортик ванны.

- Это уже все границы переходит. Надо срочно завязывать с этим. Или придется раздобыть профессиональное приворотное зелье и снова идти к ректору, - уговаривала я себя. - Поздравляю, Гера, ты маньячка и мазохистка.

Я залезла в ванну и включила ледяную воду, чтобы вымыть дурь из головы. Помогло, но ненадолго. Потому что, выходя из ванной, я столкнулась с магистром и снова почувствовала тот самый запах, от которого у меня пересыхало во рту. Пришлось задержать дыхание и вообще выскочить из комнаты, чтобы не начать принюхиваться.

Дашка уже сидела на кухне, и что странно, сидела она с Ирвой.

- С доброй охотой, Мин, - кивнула я пуме.

- С доброй, - девушка улыбнулась мне так искренне и задорно, что я даже обернулась проверить, не стоит ли кто за мной, кому это адресовано.

- Чего такая радостная? - я подсела к подругам и взяла чашку, сыпнула в нее кофе из банки.

- Познакомилась вчера с твоим Уфном, - похвасталась Ирва, попивая крепкий травяной чай. - Он действительно просто прелесть.

- Да, Гер, ты все пропустила, он вчера приходил вечером, - подхватила ведьмочка, пододвигая ко мне тарелку с бутербродами, кривыми и мятыми, но от этого ничуть не менее аппетитными.

- Да, я в курсе, - улыбнулась я. - И сегодня опять зайдет.

- О да, он обещал, - кивнула пума.

- А откуда ты все знаешь? - полюбопытствовала Даша.

- Ворх вчера рассказал, - я непроизвольно потерла свежий след от зубов на моем правом плече, немым напоминанием о мужчине жегшим мою кожу.

- Смотрю, он не особо церемонится, - кивнула Ирва на мое плечо.

- Заклеить забыла, - я досадливо фыркнула. - Скажем так, на это была причина. Я уже не в обиде, он был прав. Слушай, я хотела задать тебе пару вопросов об оборотнях.

- Спрашивай.

Я оглянулась, но решила, что адепты из других групп сидят достаточно далеко и нас не слышат.

- Скажи, а как определяется, кто займет место Альфы, если в семье несколько мальчиков?

- О, тут все просто, - девушка махнула рукой, - либо чье-то превосходство и способность управлять другими очевидны, либо в ритуальном поединке.

- А это как?

- Понимаешь, у нас все проще, чем у людей, мы чувствуем силу друг друга, так что для нас это все очевидно. Если с ходу разница не бросается в глаза, тогда приходится выяснять. Вызов на поединок бросают только равным. Сильнейшему нет смысла этого делать, его и так все признают, а слабый Зверь заведомо проиграет, поэтому и не станет бросать такой вызов. Но если уж он брошен, то ни отказаться, ни сдаться уже невозможно, это убьет Зверя внутри, уничтожит душу. Так и определяется. Альфой становится сильнейший.

- Вот как, - я прикусила ноготь на большом пальце, пытаясь сопоставить это с тем, что узнала вчера о Ворхе. - Спасибо. Хоть мне и не все пока понятно.

- Вызовы вообще редко бросают, особенно сейчас, когда стаи стали вырождаться. А раньше вообще по любому поводу так выясняли отношения. Потому как результат ритуального поединка священен и не подлежит оспариванию, - пояснила пума. - В общем, ты поймешь, если когда-нибудь увидишь.

- А что насчет женщин?

- Да, за женщину тоже могут бросить вызов.

- Да я не о том, - раздраженно отмахнулась я. Мне вообще казалось дикостью то, что за женщину решает грубая сила, будто она сама не в состоянии определиться. - Женщина может сама бросить вызов?

Ирва рассмеялась:

- В принципе, может. Но я такого никогда не видела, и даже не слышала о таком случае. А что, уже с кем-то что-то не поделила?

- Нет, просто любопытствую.

- Герка, мне почему-то не нравится ход твоих мыслей, - нахмурилась Дашка.

- Я честно не собираюсь ни с кем драться. Просто интересуюсь, - я похлопала подругу по руке, лежавшей рядом на столе.

- Не вздумай бросать вызов Ворху, он же тебя по стене размажет, - покачала головой ведьмочка, ничуть мне не поверив.

- Даже в мыслях не было! - открестилась я, снова накрыв ладонью укус. - Я и так прекрасно знаю, насколько он силен! И не хочу снова оспаривать его право приказывать мне.

- Выходим через полчаса, - заглянул на кухню Трэс и махнул нам рукой. - У нас сегодня практикум в лесу.

- О, повезло вам, - улыбнулась Ирва, и что странно, улыбнулась она Трэсу. - А у третьего курса практика начнется только через два дня.

- Кстати, а кто ваш преподаватель? - поинтересовалась Дашка, поднимаясь и убирая посуду со стола.

- Лабориус.

Ведьмочка икнула, тут же вспомнив и его дракона, с которым ей привелось познакомиться слишком близко на экзамене.

- А вы его, случайно, не зовете Борей? - усмехнулась я, сократив имя до привычного.

- Укуси тебя упырь, Гера! Зачем ты это сказала?! Я же теперь обязательно ляпну, не подумав! - возмутилась пума.

Я спрятала улыбку и поспешила ретироваться с кухни, подальше от девушки. К тому же, пора было собираться.

В форменный комбинезон я влезла уже почти привычно, застегнулась под самое горло, несмотря на теплую погоду. Братцы-некромантцы уже были готовы, более того, на их комбезах на груди красовались нашивки факультета боевой некромантии.

- Ого, уже записались на курсы? - кивнула я на нашивки в виде оскаленного клыкастого черепа.

- Вчера сходили, пока ты пряталась, - выпятил грудь Ири, уже стоя в дверях. - А ты куда пойдешь?

Я пожала плечами. Каждый охотник должен был продолжать учиться своей узкой специальности, помимо занятий на самом охфаке. И пора было выбрать себе курсы, если я хотела все успеть. Скорее всего, я продолжу обучаться белой боевой магии, хотя что-то в глубине души склоняло меня к черной. Благо источник у меня был многоцветный, что давало мне большой выбор. Еще мне очень хотелось записаться на курсы шаманизма, я была буквально в восторге от того, как они взывали к духам и природе. Да и целительство пригодилось бы.

- О чем так задумалась? - Ворх разминулся с некромантами и, проходя мимо, чуть сдвинул меня в сторону, так как я стояла прямо в проходе.

- Не могу с продолжением специализации определиться.

- Пора бы уже. Сходи на кафедры, присмотрись, вдруг что-то понравится.

- Как думаешь, я потяну три специальности?

- Только не сразу. Возьми пока что-то одно на время практики. На втором курсе добавишь второе, - он сел на кровать и стал шнуровать ботинки.

- А какие у тебя курсы были? - я села напротив.

- Черная боевая магия как основная специальность. А потом добавилась некромантия, менталистика, травничество и чернокнижие на последнем курсе. Целительство поверхностно.

- Ого, много всего, - я действительно удивилась такому подбору предметов. Вот уж не ожидала, что он мог выбрать в основном теоретические дисциплины. - Я вот хочу на белую или черную боевку, шаманизм и целительство, но не представляю, как все успеть. Белую точно бросать не хочу, но и черную бы как-то потянуть.

- Успеешь. В черной я тебя поднатаскать могу, только экзамен сдашь на кафедре экстерном с остальными года через два.

- А, ну да, тебе же положено, - не сдержалась я от поддевки. - Почему, кстати, магистр Эйлариен заставил именно тебя? Неужто настолько проблемную адептку больше не на кого было спихнуть?

- Никому больше не доверяет «свою ласточку», - в свою очередь поддел меня магистр. И усмехнулся уже без издевки, - В свободное время я займусь этим с огромным удовольствием, прекрати уже делать из меня какое-то бесчувственное чудовище. И накопителем научу, наконец, пользоваться.

- Нет, свободное время ты проведешь с Трэсом, а я уж как-нибудь успею, - покачала я головой. - И сегодня не забудь.

- Забудешь тут с тобой хоть о чем-нибудь, - проворчал он, но все же кивнул. - Хорошо. Но…

Ворх выпрямился и окинул меня задумчивым взглядом, что-то прикидывая в уме.

- Я кое-что получше придумал. Трэс будет учить тебя основам черной магии под моим присмотром. И тебе польза, и ему внимание.

- И Дашку надо тогда куда-то приспособить. Я с ней сегодня поговорю, - кивнула я, соглашаясь на такой вариант.

- Вот и решили. Пойдем, нам уже пора выходить.

Магистр дождался, пока мы все соберемся у двери (уже замененной) и повел нас в лес, но на этот раз на юг.

- Дашка, а ты будешь ведьмачество продолжать изучать? - поравнялась я с подругой.

- Ну да, я уже записалась на боевое ведьмачество к госпоже Алине, все же она целый год вела мою группу. И на целительство тоже хочу.

- А черную боевку поучить не хочешь? У тебя же источник больше темный, чем светлый.

- Нет, не хочу. Уж лучше на зельеварение пойду.

- Жаль. А я буду с Рахо учиться, так что у него теперь будет меньше свободного времени, - я вздохнула, выражая всю свою непомерную скорбь от этого факта.

- А почему меня это должно беспокоить? - тут же смутилась ведьмочка. - Мне нет никакого дела до того, чем он занят.

- Даш, ну себе-то не ври. Я просто хочу предупредить, чтобы вы как-то так планировали занятия, чтобы проводить свободное время вместе, его ведь немного останется.

- Ладно, - вздохнула подруга. - Хотя, лучше б ты у Ворха училась, он-то опытнее.

- Мы вместе с Трэсом у него будем учиться.

- А, ну тогда понятно, - Дашка хитро улыбнулась.

Я сделала вид, что не заметила этой ее ухмылки.

Магистр остановился посреди небольшой полянки и сел на мох:

- А теперь садитесь и послушайте, что происходит вокруг.

Мы сели, где стояли, и прислушались.

Глава 26

Шелестели листья, пели птицы, тихо шуршал кто-то в самых дальних кустах, а совсем вдалеке слышался едва различимый плеск воды. Обычные звуки леса, вроде бы. То же самое мы могли и в учебном лесу послушать, и даже в парке вокруг Школы, поэтому теперь переглядывались с непониманием.

- Мы пришли сюда медитировать? - не выдержал Ири.

- Практически. В основном слушать и смотреть. У нас сегодня урок выслеживания, я хочу посмотреть, что вы уже можете, - пояснил магистр, закурив.

Рахо фыркнул.

- Да, и ты тоже. А теперь каждый выберите себе живой объект для наблюдения и проследите, откуда он пришел. Пользуйтесь только слепками ауры и своей наблюдательностью.

Я задрала голову, глядя на перепархивавших с ветки на ветку птиц, но пришла к выводу, что это слишком сложно для меня. Как учил меня Андрей, «берись только за то, с чем можешь справиться».

- Чего опять задумалась? - подошел ко мне Ворх, что-то сначала сказав Трэсу совсем тихо.

- Да вот, на птичек любуюсь, - я поднялась и шагнула от магистра подальше, чтобы снова не начать принюхиваться, потому что его запах, смешавшись с лесным, стал и вовсе невыносимым для меня. - Пойду за белкой лучше понаблюдаю.

- Ну давай. Сильно далеко не заходи.

- Ага, - кивнула я.

Я беззвучно подошла к шуршащему кусту и присела на корточки, заглянула под ветки. Белочка настороженно глянула на меня.

Осторожно, чтобы не спугнуть ее, я принюхалась, стараясь запомнить ее запах. И сняла слепок ауры при помощи магического зрения.

Тоненькая ниточка радужного перелива вела через кусты вглубь леса, петляла между деревьями. Здесь же нашлись и крохотные следочки на мхе.

Кое-где пришлось ползти под низкими ветками, кое-где перелезать через поваленные деревья, но выслеживание оказалось очень увлекательным занятием. Я и не заметила, как за какие-то десять-пятнадцать минут вышла к реке.

- Ну, белка-путешественница, - я оглянулась, подумывая, не пора ли мне вернуться. И стоит ли идти тем же путем, или срезать через бурелом...

- Заблудилась?

Я шарахнулась от так неожиданно раздавшегося совсем рядом голоса, споткнулась о поваленное дерево и упала.

- Тебя не учили, что нельзя так людей пугать? - я села и потерла ушибленный крестец, попутно рассматривая так незаметно подкравшегося индивида.

- Я громко топал, просто ты очень невнимательная, - улыбнулся-оскалился он.

В шаге от меня стоял совсем молодой еще парень, одетый только в подвернутые до колена штаны. Сунув руки в карманы, он с явной насмешкой смотрел на меня сверху слабо фосфоресцирующими серыми глазами с узкими зрачками из-под длинной черной челки. Крупный и явно сильный, что не придавало мне уверенности, оборотень не проявлял признаков агрессии, но я почувствовала себя неловко под его взглядом.

- Чего надо? - спокойно спросила я, на всякий случай не поднимаясь с земли.

- Да так, мимо шел, а тут такая милая белочка интересуется природой, - он потянул носом.

- Ну, допустим, интересуюсь и белками, и природой. Можешь идти дальше, не задерживаю.

- Как невежливо. Тебя не учили, белочка, что нельзя грубить тем, кто сильнее? - улыбка парня стала еще шире, явив мне все четыре пары клыков.

- Меня учили основным принципам ведения боя с оборотнем, - усмехнулась я, припомнив экзамен, который принимал у меня Ворх. - Так что предлагаю разойтись мирно.

- Какая злая белочка мне попалась, - оборотень встал на коварный ствол дерева, поставивший мне подножку, и присел на корточки. - Ну и что будешь делать? Побежишь от меня?

- Буду сидеть здесь, - я пожала плечами, не тронувшись с места. - Все равно ничего ты мне не сделаешь.

Он потер шею, задумчиво глядя на меня, и даже перестал улыбаться.

- Ты только учишься на охотницу, а уже такая самоуверенная. Да, я на тебя в таком положении не нападу. Но с чего ты взяла, что я собираюсь драться?

У меня противно засвербели лопатки от все нараставшего чувства опасности, исходившей от этого лохматого типа.

- Потому что я точно буду драться, если ты еще хоть на сантиметр приблизишься, - я старалась говорить уверенно, но, очевидно, получалось неубедительно.

- Вот как, - этот провокатор тут же спрыгнул вперед и теперь опасно навис надо мной. - Я рискну. Что дальше?

И в этот же миг его сбил с ног Трэс.

- Откуда вы тут все беретесь? - пробормотала я, скорее поднимаясь на ноги, и побежала за отлетевшими в сторону оборотнями.

Застала я их уже в боевой трансформации, наиболее привычной для восприятия людей, когда те слышат слово «оборотень». Они застыли друг напротив друга с утробным рыком. И если мой новый сомнительный знакомый был черным зверем, то Рахо оказался практически белым выше пояса, зато с темной холкой, плавно переходившей в серые спину и нижнюю половину тела. Что-то мне это смутно напомнило. Вернее, кого-то. И темные волосы на затылке тут же стали понятными.

- Сидеть! Оба! - рявкнула я, возмущенная до глубины души, и парни резко припали к земле, не имея возможности сопротивляться.

Я подошла к Трэсу и остановилась рядом с ним, глянула на его противника:

- Иди своей дорогой и не возвращайся сюда, - велела я ему.

Незнакомец недовольно рыкнул и попятился, снова принимая человеческий облик.

- Кто бы мог подумать, что у белочки есть клыки, - хмыкнул он.

- Вот именно, не рискуй, - я указала ему направление вдоль реки, и он не стал спорить, просто пошел прочь отсюда.

- Гера? - позвал меня Трэс придушенным голосом. - Можно мне уже подняться, а?

- Ну, вставай, - я скрестила руки на груди. - Не хочешь мне ничего рассказать?

- Хочу, - буркнул он, уже тоже в привычном виде. - Что дурочка ты безголовая. Зачем ты вообще сцепилась с ним?

- Я?! Я сцепилась?! Это он как черт из табакерки выскочил и сразу начал прессовать! - возмутилась я, но спохватилась и махнула рукой, - Я сейчас не об этом! Мне очень интересно, как ты свою трансформацию объяснять будешь.

- Ах, это, - парень немного успокоился, но все равно выглядел очень раздраженным. - Ну, это все амулет второй ипостаси. Не рвать же одежду каждый раз, мы не в каменном веке живем.

- Постой, - я подняла ладонь, останавливая его словесный поток. - Ты о чем?

- О том, что всем оборотням еще в детстве вшивают под кожу амулет, благодаря которому мы можем трансформироваться вместе с одеждой, она становится частью подшерстка. А ты о чем?

- О том, что ты подозрительно похож на того волка, что ходит вместе со мной на озеро.

- А, нет, я без понятия, о чем ты, - покачал головой парень. - А он все еще ходит?

- Трэс, не делай из меня еще большую дуру, чем есть. Если у тебя нос не заложен, то ты прекрасно знаешь, что я все еще провожу время с тем волком.

- Ну, допустим, запах Ворха перебивает на тебе все остальные, так что я не замечал постороннего, - он вздохнул и сел на то самое поваленное дерево. - Но это не я в любом случае.

- Трэс, - потребовала я.

- Клянусь тебе, это не я. Моя звероформа полностью серая, а на тебе я видел белые шерстинки.

- Ладно, - я ни на грамм не поверила, но все же кивнула и пошла обратно к поляне, с которой мы начинали, оставив парня сидеть там и напряженно всматриваться в ту сторону, куда ушел наш новый знакомый.

- Что случилось? - спросил Ворх, увидев меня.

- Два придурка случились на мою голову, - отмахнулась я.

- И кто кроме меня портит тебе жизнь? - усмехнулся магистр.

- Ты что, я не про тебя, - я смутилась и села посреди поляны.

- Кто это был? - принюхался Ворх, оказавшись гораздо ближе, чем я ожидала.

- Откуда мне знать? - я отклонилась, соблюдая дистанцию. - Я же говорю, придурок какой-то неадекватный. Постоял, наговорил чего-то непонятного про белок. И пошел бы себе дальше, так нет, появился второй придурок малолетний и сцепился с ним, пришлось разнимать.

- Во-первых, правильно сделал, что вмешался, - Ворх отодвинулся и тоже сел. - А во-вторых, никогда не встревай в разборки оборотней. Это, по меньшей мере, оскорбительно.

- Ну здрасьте, я что, должна была сидеть и смотреть? А если бы они серьезно сцепились? Ну уж нет. Во-первых, - я предупредительно подняла руку, так как мужчина уже собирался возразить, - я сама могу за себя постоять. Во-вторых, они же дети, поубиваются еще. Я контролировала ситуацию, а Трэс вдруг выскочил и сразу в драку.

- Контролировала она, как же, - на поляну вышел и сам предмет обсуждения, злой и обиженный моими претензиями.

- Он до меня даже не дотронулся! - возразила я.

- Не хватало, чтоб он тебя еще и трогал! - разозлился Трэс.

- Если ты забыл, я могу управлять другими. Не знаю, почему, но могу.

- Это не дает тебе права…

- Заткнулись оба, - тихо, но угрожающе скомандовал Ворх.

Мы замолчали и продолжили только сверлить друг друга взглядами.

- Тис, я уже сказал и повторю еще раз: он правильно сделал, что вмешался. Молодняк в период гона бывает немотивированно агрессивным, поэтому и уходит из стаи в лес, - пояснил магистр.

Я вспыхнула как маков цвет, когда до меня дошло, о чем он.

- Прости, я не поняла, чего ему нужно было, - я бросила на Трэса виноватый взгляд. - Он, в основном, про белок что-то говорил.

Рахо рассмеялся и сел рядом со мной:

- Святая праматерь, Гера, до тебя как до жирафа доходит!

- Ну извини! Да, я тормоз и не знаю, что там в ваших мохнатых головах творится! - обиделась я. - Доступно надо объяснять, а не… белок всяких…

Парень продолжил давиться смехом, уже забыв про свою обиду.

- Гера, прошу тебя, никогда не вставай между мужчинами, - вернулся к разговору Ворх. - Это неприемлемо.

- Что за шовинизм? - удивилась и обиделась я. - Я ведь уже сказала, я не хотела, чтобы дети пострадали.

- До смерти не дошло бы, а все остальное заживет. Просто никогда так больше не делай. Это чистой воды оскорбление. И твое счастье, что Трэс к тебе так привязан, иначе уже ненавидел бы тебя.

Я непонимающе посмотрела на все еще смеющегося парня и покачала головой:

- Я не собиралась его оскорблять. Я сначала второго отправила подальше, потом только на Трэса ругаться стала, когда тот уже не слышал.

Магистр устало потер глаза и вздохнул:

- Ты неисправима. Человеческое воспитание сделало тебя непробиваемой. Хорошо, зайдем с другой стороны. Представь, что твой отец что-нибудь делает, что он умеет.

- Он был пожарником.

- Ну вот, допустим, он тушит пожар, а ты подходишь, забираешь у него брандспойт и отправляешь посидеть в сторонке, заявив, что лучше него знаешь, как это делается, а тем паче, переживаешь, что он поранится.

- Перетянул бы меня по спине тем самым шлангом и домой отправил бы, - поежилась я, представив.

- Вот именно. И сейчас ты сделала именно это.

- Это совсем другое, - возразила я. - Я только хотела его защитить…

Тут до меня и дошло. Я, слабая по их меркам женщина, бросилась защищать парня, способного скрутить меня в бараний рог одной рукой, от другого такого же. Вот это я его ниже плинтуса опустила.

- До тебя действительно как до жирафа доходит, - прокомментировал магистр, увидев, наконец, понимание в моих глазах.

- Прости, - я тронула уже совсем успокоившегося Трэса за плечо. - Я только сейчас поняла. Я постараюсь так не делать, но имей в виду, что я просто за тебя переживаю, хоть и знаю, что ты достаточно сильный.

- Забыли, - махнул он рукой.

- Вы так быстро? - с другого конца поляны вышел Ари, а следом показались и Дашка с Ири.

- Тут случилась маленькая неприятность с белкой, - смутилась я. - Так что да.

- Собираемся, хватит с вас на сегодня, - скомандовал Ворх, поднимаясь. - Вечером еще погоняю вас в спаррингах.

Нераны снова заныли с таким несчастным видом, будто им предложили убрать весь снег в северных горах.

- А можно мне еще заскочить на озеро по дороге назад? - попросила я у магистра.

- Гера, прекрати ходить одна по сомнительным местам, - Ворх покачал головой и проследил, чтобы все двинулись в сторону Школы. И лишь когда мы остались одни на поляне, продолжил, - Ты хоть понимаешь, как это опасно?

- Не думаю, что этот ваш молодняк заходит так далеко, - справедливо рассудила я.

- Я не об этом. Ты поразительно беспечна для того, кого еще вчера так легко выманили за черту города.

- То есть, ты хочешь сказать, что Андрей специально выманивал меня туда? - я почувствовала, что горло сдавило от одной только мысли об этом. - Нет. Никогда. Он бы никогда так не поступил.

- Все указывает на это. Прости, мне бы совсем не хотелось тебе об этом говорить, но я считаю, что ты имеешь право знать. Мне утром сообщили, проведенное расследование дало именно такое заключение: он пытался вывести тебя из города, - пожал плечами вервольф.

- Нет, замолчи! - я попятилась. - Ты его не знаешь. Андрей мой брат, самый лучший брат из всех возможных. Он бы никогда этого не сделал!

Перед глазами стояло распластанное под водой обескровленное тело и все удалявшаяся спина брата. Но я точно знала, что это никак не могло быть связано. Андрей всегда был самым добрым, самым заботливым, самым преданным человеком на земле. Даже если бы он не узнал меня, то исключено, что он мог бы поступить так и с любой другой незнакомой девушкой. Да и я ведь окликнула его. Нет, это совершенно невозможно. Кроме того, он ведь просто убегал. Никто на меня не напал, не попытался схватить или убить. Ну, кроме Ворха, остановившего меня.

- Это просто невозможно, - я утерла слезы. - Он не мог…

- Рэй был моим адептом, и ты знаешь, что это для меня значит, - Ворх подошел и поднял руку, будто хотел приобнять, но тут же ее отдернул, оставшись просто стоять рядом. А я даже не смогла отступить из-за душивших меня слез. - Я просто объясняю тебе ситуацию и то, на что все указывает. Так что не стоит тебе больше ходить одной на озеро. Андрея ищут три команды охотников. Я уверен, что все прояснится, когда его найдут. Но до этого лучше тебе быть у меня на глазах все время.

- Этого просто не может быть, - я вдруг сама подалась вперед и уткнулась лбом в грудь вервольфа. - Ведь не может, правда?

- Правда.

- Я очень хочу найти его.

- Мы найдем, обязательно, но на это нужно время. Прекрати, возьми себя в руки.

Я покачала головой и снова уткнулась лбом ему в грудь.

- Я так устала. Еще утром мне казалось, что все наладилось, а теперь жизнь опять потеряла всякий смысл, - я сглотнула снова набежавшие слезы.

- Могу поставить блок, если хочешь.

- Нет, я не хочу забывать об этом. Пойдем домой. Пожалуйста.

Ворх приподнял меня и открыл портал, выйдя примерно на полпути к Школе и немного обогнав нашу команду.

- Меня уже можно отпустить, - напомнила я смущенно, так как он продолжал держать меня в руках, дожидаясь остальных, а я старалась дышать через раз. Одно хорошо, что магистр умудрялся одним своим присутствием отвлекать меня от любых других мыслей, насколько бы тяжелыми они ни были.

- Опять вы за свое, - беззлобно пожурил нас Трэс, бесшумно появляясь из кустов. - Да отселитесь вы уже и не прячьтесь по кустам!

- Это ты из кустов вылез, вообще-то, - я тут же выкрутилась из рук куратора и отвесила парню подзатыльник. - Мы просто порталом пришли только что.

- И мне пришлось минуту там стоять и ждать, пока вы наобнимаетесь, - закатил глаза Трэс, заставив меня залиться краской.

- Угомонись, - Ворх тоже дал Рахо подзатыльника.

- Эй, ну хватит вам, - отмахнулся тот, - а то всем расскажу, что вы меня уже и воспитываете на пару.

- Так мне тебя не воспитывать? - тут же предложила я.

- Не-не-не, воспитывай, - парень примирительно поднял руки. - Я не хочу лишиться твоей заботы. Только признайте уже, что можете делать это совместно.

- Не можем, - отрезала я. - И вообще, где остальные?

- Обогнал их, разведывал обстановку, - парень вздохнул, глядя на нас двоих. - Ну чего вы так уперлись?

- Так я же обещала за дядю твоего пойти, - напомнила я, переводя все в шутку. - Должна же я теперь сдержать слово.

Трэс переглянулся с магистром и ухмыльнулся:

- Она обещала, слышал? Надо скорее в стаю наведаться.

- Я же говорил, тебе он не понравится, - напомнил Ворх.

- Понравится, я уверен, - Трэс толкнул меня локтем. - Так ты обещаешь? Серьезно?

- Обещаю подумать, - поправила я.

Глава 27

- О чем? - выглянула из того же куста Дашка.

- Да ни о чем, - отмахнулась я.

Трэс наклонился и шепнул ей что-то на ухо, отчего ведьмочка расплылась в хитрющей улыбке.

- Так, вы уже спелись у меня за спиной, - пробурчала я, крайне недовольная этим фактом. - Вам стоит спать вполглаза, пока вы живете в одной со мной комнате.

- Угрожаешь? Или предупреждаешь, что вы и дальше собираетесь будить нас каждую ночь? - хихикнула Дашка.

- Завтра разбужу вас ведром ледяной воды, - пригрозил Ворх. - Вряд ли вы раньше меня проснетесь, так что не рискуйте здоровьем.

- Что тут уже за терки? - Ири вышел почему-то из кустов с другой стороны поляны.

Дашка шепнула ему что-то, дождавшись, пока магистр отвернется и пойдет вперед.

- Правда? - удивился некромант и бросился обратно в кусты.

- Да что ж вы творите, черти?! - разозлилась я.

- Пойдем, не нервничай, - ведьмочка подхватила меня под локоток и практически потащила следом за Ворхом.

- Ты что ему сказала? - я бросила взгляд через плечо на шушукавшихся братцев-некромантцев, уже идущих следом.

- Ничего особенного, - беспечно отмахнулась подруга.

Я уже действительно разозлилась на друзей, явно пустивших какой-нибудь нелепый слух обо мне, поэтому отобрала у ведьмы свою руку и догнала магистра. Мне стоило отвлечься, чтобы не начать драку, а для этого прекрасно подошел засевший в моей голове вопрос.

- Слушай, а как можно узнать оборотня в звероформе?

Ворх бросил на меня удивленный взгляд:

- Ну, если ты его уже видела в процессе трансформации, то есть знаешь «в лицо». Или по запаху. Особой связи между человеческим обличьем, боевой формой и звероформой нет, если ты об этом, - уточнил он. - Тут больше зависимости от астрального тела.

- Жаль, - я вздохнула и задумалась.

- А что случилось?

- Да так. Увидела сегодня Трэса в боевой трансформации. И как-то он мне показался смутно похожим на моего знакомого волка с озера. Видимо, зря я вчера тебе не поверила.

- Я бы знал, если бы он отлучался надолго, да еще и на территорию, запрещенную для посещений, - магистр покачал головой.

- Да я понимаю, просто это не выходит у меня из головы.

- Ты параноик не там, где стоило бы.

- Я не стану подозревать Андрея в убийствах, если ты об этом.

- Я и сам не подозреваю. Просто будь осторожнее, - он неопределенно махнул рукой, - ну, со всей этой ситуацией. Я бы предпочел постоянно держать тебя в поле зрения.

- Ты сам параноик.

- Тис, пока по-хорошему прошу тебя, не ходи на озеро. Или я просто убью твоего волка, чтобы тебе незачем было сбегать туда.

- Ты этого не сделаешь, - я потрясенно отшатнулась от Ворха.

- Не вынуждай меня. Ради твоей безопасности я и не на такое пойду.

- Пожалуйста, - я вцепилась в его руку, - пообещай мне, что ничего ему не сделаешь.

Ворх бросил на меня полный скепсиса взгляд.

- Хорошо, я даю тебе слово, что не выйду из казармы без твоего разрешения, - сдалась я.

- Отлично. Тогда обещаю не трогать твоего волка.

Я тяжело вздохнула, но спорить не стала. Лучше я никогда больше не увижу моего Волчонка, но он останется цел и здоров.

- Можешь мне на жизнь жаловаться, если тебе это так нужно, - пожал плечами магистр.

- Не могу. Потому что я обычно на тебя и жалуюсь, - почти не соврала я. - Уж лучше ректору тогда, он хотя бы слушает меня.

- Отлично, вот Риену и жалуйся. Он с удовольствием и выслушает, и посочувствует, и пожалеет, и полечит, и поучит, как обычно, все равно к нему чуть что бежишь, - Ворх сбросил мою руку и пошел вперед.

- Ого, что это было? - не поняла я, останавливаясь.

- Что ты ему такое сказала? - нагнал меня Трэс.

- Да если б я знала, - я пожала плечами и пошла дальше.

В казарме странности продолжились. Ворх засел в углу общего зала с книгой, переложенной трогательной розовой закладкой, полностью меня игнорируя, даже когда я подошла и прямо спросила, что происходит.

- Вот уж не ожидала, - Ирва, глядя на это безобразие, покачала головой. - Чем ты его так разозлила?

- Я? Ничем. Это он меня сегодня довести решил, - возмутилась я, уходя вместе с пумой на кухню.

- Нет, ну злится же. Поговори ты с ним.

- Пробовала, - я развела руками.

- Уверена? Или просто вот с такой же недовольной интонацией спросила «в чем дело»? – хмыкнула она.

- Гер, у нас спарринг еще сегодня, - напомнил сидевший за столом Трэс, - ты хоть представляешь, что нас ждет, если он и дальше будет там сидеть и вариться в этом?

- Представляю, но что я могу сделать?

- Успокой его, - потребовал парень. - Вспоминай, что ты такого ему сказала, чтобы довести до такого бешенства, что он предпочитает не замечать тебя, чтобы не покусать.

- Что на него, в основном, жалуюсь другу, - припомнила я. - Тогда он предложил мне ректору пожаловаться, чтобы тот меня утешил, как обычно, и ушел...

Оборотни дружно покатились со смеху.

- Эй, что здесь смешного?!

- Тис, ты все еще жираф! - припечатал Трэс, немного успокоившись. - Тебе даже объяснять не интересно.

- Он же просто ревнует, - покачала головой Мин. - Иди и поговори с ним. А еще лучше обними, прояви полнейшее с ним согласие.

- Вот еще! Что за бред?! - я вспыхнула не хуже напалма от их нелепых предположений.

- Гера, сейчас же иди и успокой его, пожалей нас! - Трэс указал мне на дверь.

- С ума сошел? Никуда я не пойду!

- Ребята, беда! - на кухню влетел встрепанный Ири. - Ворх зовет нас во двор, будет тренировать! И он очень злой! Сказал, что без спарринга обойдемся, это слишком легко, так что он сам будет нас тренировать сегодня.

- Вот видишь, - вздохнул Рахо. - Сама не рада будешь.

- Да ладно, не расклеимся же мы.

Но мы расклеились уже через десять минут. Ворх поставил нас в ряд и приказал поднять щиты, по которым теперь лупил простым, но болезненным заклинанием, сметавшим нашу защиту как перышко темной волной.

- Господи, ну почему я вас не послушала? - я со стоном в который раз уже поднялась на ноги и восстановила разорванный в клочья щит. - Я уже даже дракона магистра Лабориуса обнять готова…

И снова полетела на землю. Больше всего доставалось Рахо, с ним магистр себя не сдерживал, так как парень мог выдержать гораздо больше нас. И когда он прокатился по земле почти до стены, я серьезно испугалась.

- Плохо. Очень плохо, - комментировал Ворх. - Ари, держи щит выше. Ири, наоборот, ниже. Даша, просто сядь и отдышись, а то упадешь сейчас. Гера, уменьши плотность, твой щит лопается, а не прогибается. Трэс, не валяй дурака, ты можешь лучше.

Парень поднялся и сплюнул кровь, упорно текшую из разбитого щитом носа:

- Я понял. Давай еще раз.

Я тяжело вздохнула, но тоже поднялась. В голове щелкнуло каким-то переключателем, напомнив мне, что я тоже какой-никакой, но оборотень. И что я тоже могу больше. Гипотетически, хотя бы.

На этот раз я уперлась в щит локтями, снизила его плотность и приготовилась к очередному падению.

Волна врезалась в мою защиту довольно высоко, едва не опрокинув меня, но я подогнула ноги и упала на колени, затормозив ими по земле. Щит натужно скрипнул и лопнул, обдав меня невидимыми осколками и остатками темного заклинания.

А Трэс поехал на спине опять до самой стены.

- Он же его так покалечит, - едва слышно прошептала Дашка, сидевшая тут же, уже даже не пытаясь подниматься на ноги.

- Все в порядке, верь в него, - я встала, сделав свой щит более выпуклым.

Заклинание врезалось в него и соскользнуло, швырнув меня в этот раз в сторону.

- Гера, блин! - завопили в один голос братцы-некромантцы, которым тоже прилетело по касательной от моего щита.

- Простите, - простонала я, с трудом сев и махнув уже тоже сдавшимся и севшим рядом с Дашкой некромантам.

Я потерла левое плечо, ушибленное при падении, но снова упрямо поднялась на ноги, отошла от товарищей подальше.

- С тебя хватит, посиди. Трэс, вставай.

- Нет, - я восстановила щит, - я могу еще.

- Уверена? - вскинул бровь магистр.

- Да. Я буду пытаться, пока не получится.

От следующего удара я отлетела назад, мне даже почудилось, что я слышала хруст костей. Я потерла ноющие после удара заклинания запястья и встала:

- Еще.

- Прекрати, ты устала, - мужчина кивнул на сидящих на траве друзей.

- Нет, продолжай, - уперлась я, решительно становясь в начальную позицию.

Я понимала, что стоит мне сдаться, и он вернется к избиению Трэса. Поэтому я вновь подняла щит. Ворх ударил еще сильнее, отбросив меня назад. Не до стены, но пару метров я пролетела, и поднималась уже с трудом, но все же поднималась.

- Давай, - я подняла дрожащие руки.

- Прекрати это, - попросил Трэс, но я упрямо мотнула головой.

Следующей волной меня практически смело с места, протащив по земле. Я ощутила вкус крови от разбитой краем щита губы, но это меня только разозлило. И я снова поднялась, похрустывая суставами.

- Гера, остановись, дурная! - подскочила Дашка.

- Нет. Я могу еще.

Магистр снова сбил меня с ног, но сам же и поймал, моментально оказавшись сзади.

- Зачем все это? Что ты доказываешь? - зло рыкнул он.

Я всего на секунду расслабилась в руках вервольфа, давая передышку гудящим мышцам.

- Раз ты так злишься, и это моя вина, то на мне и срывай злость. Я вытерплю, я могу еще. Продолжай, - я тяжело вздохнула и выпрямилась.

- На сегодня все, - сообщил Ворх, приподнял меня и открыл портал.

Я и пикнуть не успела, как магистр подхватил меня под колени второй рукой и положил на что-то относительно мягкое, но все равно болезненно отозвавшееся в отбитом теле.

- Ну и что ты вытворяешь? - устало спросил он, сев рядом на край кровати в той самой комнате на втором этаже.

- Учусь, - я вздохнула с облегчением, поняв, что боли больше не будет в ближайшее время. – Пусть плохо, но учусь.

- Никакого терпения с тобой не хватит, - магистр уронил голову на руки. - Святая праматерь, Тис, ты меня доведешь до белого каления!

- Прости, - я не удержалась, протянула руку и тронула его за плечо. - Я же говорила, что я проблемная ученица.

- Я-то думал, что ты сама пытаешься таким странным образом пар выпустить, - он замер. - Но ты побила рекорд глупости. Как ты вообще могла подумать, что я стал бы срываться на тебе?

- В том-то и дело, что ты срывался на Трэсе.

- Ничего подобного, - возразил Ворх, вскинув голову. - Я просто знаю, на что он способен, поэтому и выжимаю из него максимум.

- Выжал так, что он подняться не мог, - фыркнула я. - А нам еще сегодня черной боевкой заниматься с ним.

- Ты тоже выжата.

- И побита, да, но подняться-то еще могу, а занятия никто не отменял, - я потерла плечо, будто даже сильнее занывшее от того, что о нем вспомнили.

- Никаких занятий сегодня, тебе нужно подлечить ушибы.

- Вот не надо меня жалеть, - я села и ткнула магистра пальцем в грудь, - мне нужно многому научиться, если я хочу стать хорошей охотницей и найти брата. И если ты не будешь гонять меня как Трэса, то ничего не получится.

- Я не могу гонять тебя, пока ты похожа на отбивную, - он убрал мой палец в сторону.

- К вечеру я буду в порядке. Пожалуйста, не жалей меня.

- Ты начнешь заниматься черной магией только когда будешь абсолютно здорова.

- Я пойду на кафедру, если ты не хочешь меня учить, - пожала плечами я.

- Я хочу. Но... Слушай, просто отдохни и подлечись немного! - разозлился вервольф. - Я твой куратор, твою ж мать! Можешь ты не бежать к кому угодно, кроме меня, хотя бы по этому вопросу?

- Да я бы по любому вопросу бежала к тебе, если бы я тебя не… - воскликнула я возмущенно, но запнулась, покраснев с головы до пят. И скомкано продолжила, лишь бы не молчать, - Если бы я тебя не боялась раньше… так сильно. Извини.

- Но сейчас ведь ты не боишься.

Сейчас он был так близко, что мне было совсем не до страха. И я ненавидела себя за это. Я тяжело вздохнула и снова легла, восстанавливая дистанцию.

- Не боюсь. Или боюсь иногда. Просто еще не привыкла.

- Ладно, давай руку, - через какое-то время Ворх протянул мне ладонь.

- Зачем? - опешила я.

- Буду учить, пока ты не побежала к Риену, - недовольно буркнул он.

- Да не побегу я никуда, - я неохотно дала ему свою руку. – Нужен он мне, как и я ему… То есть никак.

Ворх растер мое запястье, нажав пару точек концентрации энергии, переплел наши пальцы в зеркальном отражении конфигурации малой боевой сферы. Хотя обычно ее складывали одной рукой, не отражая.

- Открой темный источник и собирай энергию, - скомандовал он.

Я промолчала о том, что вполне могла открыть точки концентрации сама, и что знаю конфигурации. Не чини, пока не сломалось, как говорят в моем мире. И пусть учит так, если ему хочется, лишь бы учил и дальше.

Я пропустила энергию через пальцы, в ладони стало собираться тусклое свечение. Но белое.

- Темный источник, Тис. Это будет сложно и непривычно, но постарайся, я позову его синхронно с тобой.

- Куда ж непривычней, - я поерзала и отодвинулась еще дальше, потому что в голову упрямо лезли всякие глупости, мешая концентрироваться. - Нет, так не пойдет. Мы можем делать это в другом месте? И, кстати, Трэса надо позвать, ты обещал уделить ему внимание.

- Хорошо, тогда отдохни, позже вернемся к этому.

За дверью что-то тихо стукнуло и зашуршало, стоило мне только спустить ноги с кровати. Я поднялась, но увидела, как изгваздала покрывало, и мне стало не до шума в коридоре.

- Боже, это я такая грязная? - в ужасе я осматривала себя со всех сторон. - Срочно домой за камуфляжем!

- Уж извини, но чистой с моих тренировок уходить не получится, так что будь готова, - развел руками магистр, тоже поднявшись.

Он открыл дверь и остановился, едва не споткнувшись о стоявшую на полу спортивную сумку.

- Похоже, что ты переезжаешь, - пробормотал он, подняв мою, между прочим, сумку и выглянув в коридор.

- Вот паршивцы! - я забрала свои вещи и побежала вниз, надеясь догнать шутников еще на лестнице и огреть любезно поданной сумкой.

- А ну стоять! - я нагнала Трэса только в коридоре первого этажа. - Ты что это творишь?!

- Я очень надеюсь, - парень с улыбкой увернулся от моего пинка.

- Не начинай! Мне уже заочно твой дядя нравится, между прочим, - соврала я. - Имей терпение!

- Точно? Обещаешь? - просиял он. - И сестричку? И братика?

- Я обещаю очень постараться, если ты пообещаешь больше ни единым словом не подколоть меня по поводу Ворха! - шикнула я.

- Договорились! - Трэс на радостях обнял меня, приподнял и поволок так в комнату нашей команды вместе с сумкой.

- Я так понимаю, она согласилась? - Дашка окинула нас не менее радостным взглядом.

- Почти. Герка обещала за моего дядю пойти, - ухмыльнулся парень, - но это меня полностью устраивает!

- Эй, я обещала только постараться! - возмутилась я, вырываясь.

- Почему за дядю? А чем тебе не нравится наш... кхм, график занятий? - смущенно закончил Ири, так как следом вошел и сам Ворх.

- Всем! - рыкнула я. - Абсолютно всем!

- Можем и перенести занятия, - недоуменно пожал плечами магистр, вызвав нервное подхихикивание команды. - На вечер, например. Или поставить вразнобой. Это ведь только практика.

- А давай, - заинтересовался Трэс, и даже отпустил меня. - У нас еще не было занятий по ночам.

- У меня было, и ничего в этом интересного, - фыркнула я, вспомнив про бестиарий, но тут же залилась краской от любопытных взглядов.

- Она отрабатывала у меня наказание прошлой ночью, - пояснил Ворх, усугубив положение. Взгляды стали хищными.

- В бестиарии. Вурдалаков кормила, - попыталась я оправдаться.

- Ну конечно, - закатила глаза ведьмочка, вычесывая волосы после мытья.

Я глубоко вздохнула, стараясь не потерять самообладание, и тоже пошла в ванную, отмывать трудовой пот и грязь.

С остервенением скребя между лопатками под уже традиционно холодным душем, я заметила странную закономерность. Это место на спине начинало болеть и чесаться, только когда я сильно злилась или боялась чего-то. И началось все лишь после того как я открыла новый накопитель. Было над чем подумать.

В зеркало над раковиной я практически ничего нового не увидела, кроме синяков, расчесов и глубокого кровоподтека, смутно просвечивающего через кожу аккурат между лопаток. Зато свежий след зубов на моем правом плече побледнел и немного сровнялся с кожей.

Я тронула его кончиками пальцев, обводя по контуру. Это было очень странно и даже неправильно. Я уже привыкла к рубцу на левом плече, но этот отличался, хоть и незначительно. Он и ощущался иначе, не вызывал того глухого раздражения. Даже наоборот.

Глава 28

Я вышла из ванной в почти опустевшую комнату в расстроенных чувствах, отмахнулась от подруги и легла на свою кровать, свернувшись калачиком. Нужно было полежать и подумать.

- Твой Уфн обещал сегодня зайти, - ведьмочка осталась и подсела ко мне поближе.

- Я помню.

- И ты еще собиралась черной магией заняться.

- Да, займусь.

- Ты опять заболела? - Даша потрогала мой лоб. - У тебя жар.

- Да ну, - я села и тоже потрогала лоб, щеки, пылавшие от все никак не отпускавшей мысли, что меня кусал Ворх. Было в этом что-то очень личное, как мне отчего-то показалось, хоть я и не могла понять, почему. - Я в порядке. Просто устала.

- Еще бы, Ворх тебя буквально избил.

- Нет, мы оба выпустили пар, и все. Мне просто нужно немного отдохнуть.

- По-другому бы вам пар выпускать, - усмехнулась подруга. - Ну, хватит дуться, пойдем в общий зал.

- Я дуюсь на вас за вот эти ваши подколы, - я устало покачала головой и поднялась, с хрустом потянувшись всем отбитым телом. - Хватит уже, совершенно ничего между нами нет и быть не может.

Я помнила, что ведьмы чувствуют ложь, но я говорила совершенно честно, так что подруге пора было оставить эту тему.

- Ты ведь знаешь, что это побочный эффект, и что мне он очень мешает. И зелье твое никак не помогло, между прочим.

- Да ладно тебе, просто это так забавно со стороны выглядит, ты прямо как школьница, которая втрескалась в физрука, - отмахнулась Дашка. - Не дуйся, мы ведь не со зла тебя подкалываем, а наоборот, из добрых побуждений. Ты же в упор не видишь, как наш магистр на тебя смотрит.

Я проигнорировала ее и вышла из комнаты, чтобы не продолжать бессмысленный спор (я-то знаю, почему и как он смотрит), тут же в дверях попав в мощные объятия оборотня-гориллы.

- Хэй, малышка! Ты чего такая грустная? - пробасил он, легко подкидывая меня на плечо.

- Рис! Рада тебя видеть! - я действительно обрадовалась ему как родному.

И поморщилась от боли, приземлившись боком на его плечо.

- Так, признавайся, кто тебя так? - неожиданно серьезно спросил горилл, поставив меня на ноги и хмуро глядя на те синяки, что уже проступили и не скрывались майкой и шортами.

- Это я на тренировке много падала, так получилось, - я почувствовала себя маленькой девочкой, которую строгий отец песочит за драку в детском садике.

- Кто? - не купился Уфн на мою расплывчатую формулировку.

- Магистр, - сдалась я. - Но я сама настояла.

- Так, это не важно, - отмахнулся он. - Мужчина поднял на тебя руку, для меня этого достаточно, чтобы бросить ему вызов.

- Не вздумай! - я даже попятилась. - Послушай, Рис, ты же и сам учился. Скажи, как я смогу стать сильнее, если не буду тренироваться в полную силу?

Горилл молчал, продолжая хмуро смотреть на мои разбитые колени.

- Пожалуйста, не делай глупостей, я в порядке. И вообще, я сама могу о себе позаботиться. Расскажи, лучше, как тебе Ирва? Надеюсь, вы поладили?

Мужчина едва заметно улыбнулся при упоминании пумы:

- Она славная. Ты ведь не против, если я буду с ней?

- Я буду за вас очень рада! - я улыбнулась и обняла здоровяка. - Это просто замечательная новость.

- Спасибо, малышка, - он положил мне на голову огромную ладонь, неловко погладив.

- Пойдем, чай поставим, посидим хоть немного. А то вчера тебя не видела, - я перехватила его руку и потянула в сторону кухни. - Дашка, пойдем с нами!

Ведьма опасливо выглянула в коридор и прошла мимо нас по стеночке, прижимая к груди сонного Лютика, ничего не понявшего, но впечатлившегося видом охотника (из-за выпученных глаз казалось, что Дашка просто слишком сильно его сдавила).

- Я только остальных позову, - робко улыбнулась она, явно побаиваясь Уфна.

- Рассказывай, как у тебя дела, - я снова обернулась к другу, не выпуская его ручищи.

- Замечательно, не считая вот этого, - он неопределенно махнул другой рукой вдоль моего тела, видимо, имея в виду синяки.

- Это такие мелочи, - я отмахнулась. - Садись. Что тебе сделать?

Мы расположились на кухне, и я поставила чайник, невольно бросив взгляд туда, где этой ночью магистр сидел передо мной на полу, положив мне голову на колени.

- Чего ты так улыбаешься? - Уфн проследил за моим взглядом, но ничего странного не заметил.

- Да так. Думаю о том, какие все же странные чистокровные оборотни, да и все эти ваши замашки, - я села напротив него и подперла щеку кулаком.

Горилл повторил мой жест и улыбнулся.

- Это ты странная, малышка. Такая солнечная и теплая, что тебя невозможно не полюбить с первого взгляда.

Я чувствовала, что мои щеки вот-вот треснут от улыбки, но ничего не могла с этим сделать.

- Я стараюсь. И спасибо за Плюшку, кстати. Это очень мило, - я положила ладонь на его руку, лежавшую на столе между нами. - Я теперь с ней сплю вместо подушки, и всех это злит.

- Ты назвала гориллу Плюшкой?! - Уфн расхохотался.

- Эй, милое имя для милой гориллы, - обиделась я за своего плюшевого друга.

- Ладно-ладно, не дуйся. И не удивительно, что Рем злится, так что лучше этого не делай.

- Злятся все, - поправила я. - И это их проблемы.

Горилл снова расплылся в улыбке, обнажив впечатляющие белоснежные клыки.

- Слушай, я вот полюбопытствовать хотела, - вспомнила я о важном вопросе, - а у вас там большая стая?

- Пока еще немаленькая, - улыбка моментально исчезла с его лица. Уфн вздохнул и запустил пальцы в хвост из множества коротких косичек, - Все сложно, малышка.

- Вы тоже вымираете? - мой голос дрогнул на этом слове.

Охотник мрачно кивнул:

- Но у Мин сильная кровь и сильный дух. Я надеюсь, что это поможет нам обоим…

Я сжала его пальцы, не зная, как еще выразить свою поддержку.

- Не думай об этом, - он тут же снова улыбнулся. - Все как-нибудь наладится. И чайник уже кипит.

- Она просто решила попытаться спалить кухню во второй раз, - у плиты появился магистр Ворх и выключил конфорку. - Гера, не спи.

- Твоих рук дело? - вместо приветствия Уфн развернул мою руку, демонстрируя синяк на плече, и сурово сдвинул брови.

- Да, и мне больно на это смотреть, - вервольф поставил на стол чайник и чашки, - это была тренировка, но мне не стоило идти у нее на поводу и продолжать атаковать.

Я смутилась и опустила глаза:

- Мне это казалось правильным. И я не жалею ни о чем.

- Будь осторожнее, или я не посмотрю, что ты ее куратор, - предупредил Уфн.

- Рис, ну перестань, - я дернула, отбирая свою руку, все еще выставленную немым укором перед магистром.

- Я тебя предупредил, - горилл нехотя отпустил меня.

- Я тебя услышал, - кивнул Ворх.

- А мне это все совсем не нравится, перестаньте, - встряла я.

Они оба посмотрели на меня ну очень недовольно, но я и не подумала отступать.

- Рис, я благодарна тебе за заботу, но я не нуждаюсь в защите, тем более от собственного куратора. Все в порядке, он ведь в своем праве, - я помимо воли потянулась к свежему укусу, немного видневшемуся над воротом майки и напоминавшему мне о том, что Ворх указывает мне по праву силы, а не только из-за того, что он мой преподаватель.

Вот только мой брат-примат на этот жест отреагировал совсем неадекватно, тут же частично трансформировавшись.

Я подскочила и едва успела встать между ним и магистром, но тот в мгновение ока перехватил меня и затолкнул к себе за спину, закрыв от взревевшего Уфна.

Всего доли секунды между ударами сердца мне было достаточно, чтобы сообразить, что я натворила своим неосторожным жестом, и к чему привлекла внимание.

- Прекратите! - я снова бросилась вперед, но Ворх непреклонно затолкнул меня обратно. - Что за детский сад?!

Я разозлилась и укусила его за руку, преграждавшую мне путь, чуть выше локтя. В наступившей звенящей тишине как ножом по стеклу разнесся тихий скрип двери.

- Что произошло-то? - на кухню заглянул Трэс, обвел композицию из трех замерших тел удивленным взглядом и фыркнул. - Мебель только не ломайте, а то ужин скоро, - и вышел, будто ничего странного тут не происходит.

- Извини, - выдохнул Уфн и вернулся в человеческий вид. - Вижу, малышка действительно может за себя постоять. Даже с тобой.

Я разжала зубы и вздохнула с облегчением. Зато магистр глянул на меня через плечо ну очень удивленно. Потом и на кровоточивший след моих зубов. Вернее, клыков. На его руке явно алели четыре глубокие отметины и четыре совсем маленькие от вторых пар рядом.

- Прости, я случайно, - я смутилась, поняв, что только что покусала собственного декана, да еще и на глазах у других оборотней. - Как-то само так получилось… Я не хотела… Что вообще на меня нашло?

- Ты в порядке? - вместо закономерного обвинения Ворх развернулся ко мне.

- Испугалась, что вы тут все разнесете, - я отвела взгляд, сгорая от стыда за свое поведение.

- Вот же глупое ты создание, - магистр отступил и стал заваривать чай, будто ничего не произошло. - Но мы позже об этом поговорим.

Я поджала губы и села на место, прекрасно понимая, что мне снова прочтут лекцию «не лезь в мужские разборки».

Ворх поставил передо мной кружку кофе и сел рядом:

- Рассказывай, что нового узнал, - кивнул он Уфну.

Горилл бросил на меня тревожный взгляд, будто не решаясь заговорить при мне, но все же тяжело вздохнул, обхватил ладонями свою кружку и стал рассказывать:

- На куртке оказалось два запаха. Основной – адепта Андрея. Второй, относительно слабый, практически неопознаваемый.

Я навострила уши, поняв, что речь пошла о расследовании того вчерашнего случая с моим братом.

- Но этот запах, он вроде как нежити, но живой. И ни на что другое не похожий, - пожал плечами Уфн.

- Трэс точно так же про ту русалку говорил, - всплыли у меня уже знакомые слова в памяти.

- Какую русалку? - заинтересовался горилл.

- Это к делу не относится, - отрезал Ворх. - Что с порталом?

- Классический самоуничтожающийся амулет телепортации. Такие использовали шпионы в первую магическую войну, позже они были отнесены к запретным, но ты же знаешь, их не так уж сложно воссоздать, было бы желание, - Рис глотнул чая и задумался, глядя в кружку. После недолгого молчания он встрепенулся и продолжил, - После вашего ухода там кто-то еще был. След сильно затерт, слепок ауры сделать не удалось. Но вся кровь с земли была им собрана, даже следа не осталось.

Я молчала и впитывала информацию, безмерно благодарная за то, что меня не выгнали.

- Жаль. Что ты в целом думаешь о ситуации? - магистр покосился на меня, но спроваживать все же не стал.

Горилл пожал плечами, поскреб подбородок и вздохнул:

- Даже не знаю, что тебе сказать, Рем. Дурно пахнет это дело. Малышку пытались увести, в этом нет сомнений. Эмпат уверяет, что там буквально висело в воздухе нетерпение. Никакого страха или беспокойства, как у обычного убегающего человека.

Я прикусила губу, чтобы не начать спорить с ним. И попыталась поставить себя на место брата. Зачем бы я стала уводить его от учебной группы? Вероятно, чтобы поговорить без свидетелей. Если только я бы не хотела, чтобы меня саму поймали. Значит, он во что-то серьезно влип, и я была ему нужна. Вот только этот запах недонежити…

- Не нужно было меня останавливать. - Я тронула магистра за руку, - Пожалуйста, позволь мне поговорить с ним в следующий раз.

- Исключено, - он покачал головой. - Это опасно, мы понятия не имеем, что ему было нужно.

- Уверена, что ничего плохого. Прошу тебя, не останавливай меня, если он снова попытается меня увести.

- Тис, ты слышишь, но не слушаешь, - нахмурился вервольф, - я запрещаю тебе вообще покидать казарму без моего ведома, не то, что гоняться за разными сомнительными личностями по городу.

- Малышка, не спорь, - Уфн предупредительно поднял ладонь, - Рем абсолютно прав. Не рискуй, мы поймаем его, тогда и поговоришь.

- Тогда, может, уже будет поздно. Я нужна ему, иначе Андрей никогда бы этого не сделал.

- Включи мозги, - разозлился Ворх. - Он мог быть под чьим-то контролем, или его вынудили, или это вообще не он. А ты уже готова броситься в этот омут с головой.

- Ты видела тот труп в болоте? - напомнил Рис. - Малышка, я не хочу точно так же опечатывать и твое тело. У кого-то пунктик на твой типаж, так что давай ты не будешь рисковать.

- Хорошо, обещаю, - сдалась я. - Я буду очень осторожна.

- Спасибо, мне нужно было это услышать, - горилл вздохнул с облегчением.

Я глотнула кофе и кивнула, не продолжая бесполезные препирательства. Пора бы уже всем вокруг привыкнуть, что я не слишком-то послушная.

Трэс снова заглянул на кухню, убедился, что у нас стало тихо и безопасно, и лишь после этого вошел, махнув и остальным. Вместе с нашей командой рядом с Уфном села и Ирва, тут же обняв здоровяка за руку и совершенно глупо, но счастливо улыбаясь.

- Ты мне ее только не обижай, - я погрозила гориллу пальцем, умилившись от этой картины.

- Ага, ее попробуй еще обидь, - усмехнулся охотник, но ни единого движения в ее сторону не сделал. Это вызвало у меня некоторое недоумение, но я не стала осуждать чужие традиции. Может, у них не принято публично проявлять свои чувства.

Ирва по этому поводу тоже никакого дискомфорта не испытывала, продолжая льнуть к нему, как вьюнок к штакетине. И это казалось таким нормальным и правильным. Насколько бы она ни была резкой и даже агрессивной иногда, рядом с таким сильным мужчиной она стала хрупкой и нежной.

- Вот, учись, - Рахо указал мне на эту сладкую парочку. - Учись, а то не дождусь я ни братика, ни сестренки.

Я поперхнулась кофе.

- Раз так, - я откашлялась и ткнула пальцем парню в грудь, - Дашка мне как сестра. И я жду сначала племянников! Пятерых для начала!

Ведьма и оборотень переглянулись, густо покраснели и отодвинулись друг от друга.

- Ну, ты хотя бы уже не отнекиваешься, - пробормотал Трэс, спрятавшись за кружкой чая.

Братцы-некромантцы хихикали и перешептывались, но больше не подкалывали. Мы вполне мирно посидели и поболтали ни о чем до самого вечера, плавно перетекшего в ужин, приготовленный на скорую лапку Лютиком, сидевшим с нами с исключительно важным видом.

- Как ни увижу вас, вы в казарме и на кухне, - покачала головой зашедшая за сухпайком магистр Лина, вампиресса-менталист.

- А что ты так часто делаешь на кухне, что все время нас здесь видишь? - заинтересовался Ворх.

Лина многозначительно ухмыльнулась и добавила к уже взятым продуктам банку консервированных томатов.

- Мы завтра в городскую тюрьму на экскурсию идем, - сообщила она. - Присоединитесь?

Мы с надеждой воззрились на Ворха.

- Ладно, пойдем и мы, - сдался он. - На сколько вы договорились?

- На одиннадцать. Встретимся у тюремных ворот.

Проводив до выхода Уфна, я вернулась в казарму, а Ирва осталась еще поболтать с ним на свежем воздухе. Оглянувшись уже в дверях, я увидела, как горилл по-прежнему отстраненно холодно стоял, сунув руки в карманы, пока пума его обнимала.

- Это так странно, - войдя в гостиную, я села на диван между Трэсом и Тропаном, тут же подсунувшим мне пушистую кисточку хвоста в ладонь. - То, как Уфн держится с Ирвой.

- А что не так? - вервольф попытался дернуть инкуба за хвост, но я не дала.

- Мне одной кажется ненормальным то, что он вообще никаких эмоций не проявляет к ней, хоть и говорил, что она ему понравилась? И, кстати, Троп, я надеюсь, в этом нет ничего неприличного? - я кивнула на подрагивавшую от почесывания на моих коленях черную кисточку.

Полудемон расплылся в улыбке и отрицательно помотал головой так поспешно, что мне стало понятно: есть.

- Так, - я отбросила его хвост, - давай лучше голову.

Тропан отодвинулся и лег, пристроив рогатую голову на моих коленях:

- Ну ты и вредина, Герка. Ну да, кисточка считается довольно интимным местом, ну так и ты мне не чужая уже, - проворчал он. - Я ж тебе ничего неприличного не предлагаю, мне твоя искренняя забота гораздо приятнее.

- Огребешь за свои шутки, - я щелкнула его по рогу.

- И от меня, - Рахо добавил по второму.

- В поведении Уфна нет ничего странного, - в кресло рядом с диваном сел Ворх, бросил недовольный взгляд на разомлевшего демона и продолжил, - он просто боится навредить девушке. Я уже говорил, что гориллы бывают несдержанными в начале лета. Вот он и побеспокоился о безопасности понравившейся самки.

- Просто оградив ее от себя? - удивилась я. - Да он большой оригинал!

- Многие так делают, - пожал плечами Трэс. - Или ты думаешь, что мне не хочется к Даше лишний раз прикоснуться? Но я еще слишком молодой для того, чтобы обеспечить полную безопасность человеческой девушке в этот период.

- Оу, я и не знала, что ты тоже горячий парень, - я усмехнулась. - Извини за нескромный вопрос, а нечеловеческой обеспечил бы?

- Скажем так, девушки-оборотни сильнее и выносливее во всех смыслах, - смутился парень.

Я поняла, о чем он, и едва не расхохоталась, заочно посочувствовав подруге и пожелав ей терпения, если она собирается дождаться более явного внимания от этого оборотня:

- Так, учти, я раньше осени, в таком случае, с этим твоим дядей знакомиться не стану! Мне мои кости и нервы нравятся целыми! А вот зимой хоть братика, хоть сестричку...

Ворх показал Трэсу кулак, так как тот уже с готовностью хотел прокомментировать это.

- Он опытный и сможет себя контролировать, - все же не сдержался Трэс. - Так что не бойся. Давай ты после практики погостишь у нас в стае?

- Хороший мой, не дави, - я покачала головой. - Сначала племянники, как я уже сказала.

Глава 29

- Вот-вот, не иди замуж за оборотня, а то я уже точно тогда от тебя не покормлюсь, - Тропан взял мою руку и прижал к своей груди. - Они, знаешь, какие собственники? Вон и Рахо меня уже съесть готов, а ведь ты еще даже не познакомилась с его мифическим дядей.

- Напитывайся, пока есть возможность, - я почесала инкуба между рогов, потом все же поймала кисточку хвоста, которой демон лениво помахивал над спинкой дивана, и пощекотала его нос.

- У нас еще черная боевка сегодня, - напомнил магистр, наблюдавший за моими действиями с некоторым недовольством.

- Точно! Трэс, тебя это тоже касается. Троп, выпускай меня, мне заниматься нужно.

- Нет, ну посиди еще минутку! - Тропан тут же повернулся, обняв меня за талию и уткнувшись лицом в живот, еще и хвостом обвил руку.

- Хватит с тебя на сегодня, - Ворх с легкостью оторвал его от меня за шкирку и посадил в освободившееся кресло. - Пойдем.

Он махнул нам с Трэсом на выход. Я вздохнула с облегчением. Все же учиться черной магии в компании друга и во дворе гораздо легче, чем с магистром наедине в замкнутом помещении.

На свежем вечернем воздухе я приободрилась и повеселела. На темнеющем небе уже зажигались первые звезды, убывающая луна улыбалась своим широким серпом над лесом, озаряя внутренний дворик ровным бледным светом.

Магистр остановился посередине, мы вдвоем стали напротив, ожидая команды.

- Трэс, открывай источник и концентрируйся, - кивнул он парню, потом повернулся ко мне, - давай руки.

- Я сама могу, вообще-то, - на всякий случай предупредила я, но руки ему протянула ладонями вверх.

Ворх хмыкнул на мое замечание и взял меня за руки, отчего у меня по телу пробежали мурашки.

- Ты не привыкла пользоваться темной фракцией своего источника, поэтому первое время его должен призывать другой черный маг. Открывай темный источник, - скомандовал он.

Это было затруднительно, пока он держал меня за руки, но я очень постаралась и сконцентрировалась, закрыв глаза, чтобы не отвлекаться.

- Герка, ну е-мое, это светлый, - Трэс подошел сзади и заглянул мне через плечо. - У тебя что, запечатан источник темной магии?

- Может, перегорел, когда я надорвалась? - я пожала плечами.

- Давай я попробую позвать напрямую, - он подошел вплотную и обхватил меня сзади за талию, положил ладонь на солнечное сплетение.

- Только очень осторожно, - предупредил Ворх. - Или давай лучше я это сделаю.

- Я справлюсь, не маленький, - кивнул парень.

С полминуты ничего не происходило, а потом меня резануло болью с такой силой, что перехватило дыхание, и я точно упала бы, если бы Трэс меня не держал.

- Я же сказал тебе! - рыкнул Ворх, тут же придержав меня за плечи.

- Я в порядке, - с трудом выдавила я и схватилась за освободившийся живот. - Уже почти прошло.

- Прости, я не хотел, - попятился Трэс, моментально отпустив меня, - я только потянулся к твоему источнику, а он прямо как током шибанул.

- Потянулся он, - буркнул магистр. - Аккуратнее же надо.

- Успокойся, все в порядке, - я уже могла дышать свободно и положила ладонь мужчине на грудь, стремясь успокоить. Хоть и не сразу, но помогло, - Мы еще учимся, это нормально.

- Ладно, становись и создавай вокруг пульсары. Максимальное количество, - скомандовал он младшему вервольфу спустя минуту. И кивнул мне, - А ты смотри и расшифровывай формулу. К твоему источнику мы чуть позже вернемся.

- Давай сейчас, я тоже хочу, - я шагнула назад, избавляясь от его рук. - Я уже в полном порядке.

- Уверена? - Ворх бросил взгляд на все еще прижатую к животу ладонь.

- Да.

Магистр встал у меня за спиной, точно как Трэс до этого, и я тут же пожалела о своем поспешном решении.

- Не нервничай, я не причиню тебе боли, - шепнул он мне в макушку. - Расслабься.

«Легко сказать, - мрачно подумала я, - вот отодвинься, тогда и расслаблюсь!»

- Не сопротивляйся, - попросил магистр, а под его ладонью я почувствовала совсем легкое жжение в солнечном сплетении.

- Странное чувство, - я нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

- Это потому что ты сопротивляешься.

- Я стараюсь.

Я бросила опасливый взгляд на Рахо, боясь, что он начнет подначивать и окончательно собьет мои попытки, но парень был занят своими пульсарами, лишь изредка поглядывая в нашу сторону и улыбаясь.

- Святая праматерь, да расслабься же ты! - Ворх так внезапно встряхнул меня, что я обмякла от неожиданности. - Ты так отчаянно сопротивляешься, будто я тебя тут ем живьем!

- Неправда! - возмутилась я.

- Если я буду давить через силу, то тебе будет больно!

- Эй, не кричи на меня. Я понимаю, что у вас, оборотней, сейчас период такой несдержанный, но это не повод на меня кричать совсем уж без причины! Не устраивает то, как я стараюсь? Отлично, отправь меня учиться к кому-нибудь другому! - разозлилась я. - В кои-то веки пришла учиться к тебе, а не к ректору, так ты сразу ругаешься!

- Во-первых, как сегодня уже говорил Трэс, я тоже достаточно опытный, чтобы контролировать себя в этот «несдержанный период», как ты выразилась, и не причинять вреда окружающим. И во-вторых, теперь ты сможешь пользоваться темным источником.

Я удивленно сморгнула и поняла, что действительно отвлеклась на эту перепалку настолько, что впустила его магию в себя. Мой источник теперь источал темную вязкую энергию, постепенно наполнявшую мое тело.

- О, спасибо, - я положила ладонь поверх его руки, прислушиваясь к непривычному ощущению темной энергии внутри.

- Я уже могу тебя не держать, если ты не против, - усмехнулся Ворх.

- Прости, - я тут же отпустила его руку и отступила, кляня себя последними словами за такую невнимательность. - Так мне уже можно начинать?

- Создавай темные пульсары.

Я взглянула на Трэса. Над ним парило уже около пятнадцати средних шаров с клубящейся внутри мглой.

- Я так много не смогу, - я вздохнула и подвесила перед собой первый, маленький и бледный.

- Ты еще много не видела, - фыркнул польщенный парень, создавая еще один, но уже чуть мельче. - Рем, покажи ей, как это делается.

- Нечего мне делать, как энергию тут тратить, - отмахнулся магистр.

- А куда тебе столько сегодня? Не ломайся, покажи, - Рахо погасил свои шарики и подошел ко мне, схватил за пояс и оттащил подальше, почти к самым ступеням казармы. - Ну давай, Герке же надо брать с кого-то пример.

- Слушай, я вот спросить все хотела, ты принципиально не называешь его отцом? - шепнула я, оказавшись с Трэсом достаточно далеко.

- Типа того, - усмехнулся он. - Как-то никогда повода не было, знаешь ли. Не отвлекайся, смотри.

Ворх недовольно скривился, но все же поднял руки, собирая энергию в ладонях. Всего мгновение, одна темная вспышка, и над нами повисли в воздухе около сотни черных как бездна пульсаров размером с мою голову.

- Уау, - только и смогла выдохнуть я, сделав пару шагов вперед между висевшими смертоносными шарами и оглянувшись, чтобы оценить масштаб выброшенной энергии. Да если сейчас обрушить все их на землю, то от казармы останется только воронка с километр диаметром.

- Один такой сойдет за все мои, - Трэс взмахом руки отогнал зависший прямо перед ним пульсар и подошел ко мне. - Вот видишь, что ты сможешь делать, когда наберешься опыта, резерв-то у тебя огромный.

- Я даже не уверена, что хочу когда-либо владеть такой силой, - пробормотала я, поежившись.

- Да брось, он же вполсилы, - фыркнул парень. - Даже не старался.

Я потрясенно уставилась на Ворха. Нет, я знала, что он очень силен, но чтобы настолько… Вот уж точно он сегодня проделал ювелирную работу, валяя меня по земле, но ни разу не сломав мой щит так, чтобы меня зацепило самим заклинанием. Если бы магистр действительно решил сорвать на мне злость, то меня бы и некроманты собрать не смогли.

- А теперь продолжайте, - Ворх свернул все эти бомбы черной энергии так же легко, как и создал. - Максимальное количество, до отказа.

Я взглянула на свои бледные в лунном свете ладони и тяжело вздохнула. И подвесила первый пульсар, по-прежнему небольшой и бледный. Таким можно подкоптить, но не взорвать. А после второй, третий…

К тринадцатому пульсару у меня дрожали руки, темная энергия заканчивалась, и он получился совсем серым.

- Не примешивай светлую энергию, - магистр поймал мой неудачный образец в руку и просто лопнул его как воздушный шарик. - Только темный источник, запомни.

- Сколько вы там баловаться будете? Спать пора! - выглянул в открытое окно Лютик. - И Дашенька переживает, что совсем загоняете ее мальчика на пару.

- Слышал, мальчик, - я кивнула Трэсу на окно, - иди спать.

- Вас это тоже касается, - припечатал выхухоль. - Я потом завтрак каждому отдельно греть не буду, так что ложитесь вовремя.

- Кстати, насчет готовки, - Ворх погасил все наши пульсары, - надо установить график дежурства по кухне.

- Зачем? - удивилась я. - Кто свободен, тот и готовит. Или Лютик.

- Как ты думаешь, почему на охфаке отдельная кухня? - терпеливо начал объяснять он издали.

- Потому что декан у нас затворник и никого постороннего не пускает на территорию факультета, - предположила я.

- Это тоже. Но основная причина в том, что каждый охотник должен уметь готовить хотя бы примитивно. Это обязательный навык для выживания в экстремальных условиях.

- Об этом я как-то не думала.

- О, сочувствую вам в свое дежурство, - вздохнул Трэс и пошел ко входу, - я готовлю совсем паршиво.

- Будем учить, - я похлопала его по плечу.

- Не, это у меня антиталант такой. Бабушка учила, но стало только хуже.

- Это я еще за тебя не брался, - Ворх остался стоять на ступенях и достал сигареты. - А то и мать, и отец недосмотрели – непорядок.

- Вот вам и полезное общее занятие, - шепнула я, проходя мимо магистра.

- Я даже не сомневался, что ты это скажешь.

Я дождалась, пока Трэс уйдет в комнату, и вернулась во двор, села на верхней ступеньке рядом с вервольфом.

- Могу я тебя спросить?

- Разумеется.

- Все так плохо с моим источником?

- Ну почему сразу плохо? Просто надорвалась.

- Я смогу пользоваться им в полную силу? У меня странное ощущение, что энергия просто распыляется, мне сложно ею управлять, будто что-то мешает, перетягивает ее на себя.

- Ты еще просто не привыкла. Светлая фракция источника подавляет темную. Нужно много времени и терпения, чтобы научиться пользоваться ими обеими в равной степени.

- Считаешь, что я зря взялась за это? - я подтянула колени к груди и уперлась в них подбородком.

- Не зря. Ты молодец, не стоишь на месте, постоянно развиваешься. Можно было пойти на белую боевку по пути наименьшего сопротивления. Но развивая темную фракцию, ты расширяешь свой источник, делаешь его мощнее, - он затушил окурок, растерев его в пальцах до состояния пыли.

- Хотелось бы верить.

- И да, я рад, что ты решила обсудить это со мной, а не побежала к Риену, как обычно.

- Я к нему не бегаю! - возмутилась я.

Ворх покачал головой и усмехнулся:

- Со стороны виднее, поверь. Ты бежишь к нему с любой проблемой.

- Просто... я привыкла за год учебы, что ректор за мной присматривает, - смущенно призналась я.

- Отвыкай, он больше не будет этого делать.

- А не много ли ты хочешь от меня за неделю практики? Привычка - вторая натура, знаешь ли.

- Я все равно не потерплю, если ты и дальше будешь это делать.

- Почему? - я даже разозлилась, и во мне проснулось обычное женское упрямство.

- Потому что я твой декан и могу запретить тебе.

- Ну так декан же, а не отец и не брат!

Ворх окинул меня мрачным взглядом и вдруг начал расстегивать ремень. Я отпрянула, онемев от шока. Магистр тем временем вытащил ремень из петель и сложил пополам.

- Ты что творишь? - я не могла поверить в происходящее, медленно, не делая резких движений, поднялась на ноги и стала отступать ко входу в казарму.

- Ну, раз тебе отец нужен...

- Нет! - выпалила я. - Спасибо, обойдусь!

- Марш спать, - он кивнул на дверь.

Я все так же спиной вперед прошмыгнула внутрь и едва ли не побежала в комнату команды.

- Что случилось? Кто за тобой гонится? - удивился Ири, с которым я столкнулась в дверях.

Я отрицательно помотала головой, все еще пребывая в некотором ступоре. Вот уж чего точно не ожидала я от Ворха, так это того, что он может перетянуть мне ремнем по больным местам в воспитательных целях.

- Ну ладно. Просто вид у тебя такой потешный, - некромант усмехнулся и все же вышел, запустив меня внутрь.

Спать я ложилась с огромной надеждой, что магистр придет еще нескоро.

А потом меня ужалила обида, не дав уснуть. Нет, ну как ему не стыдно вообще?! Запугал меня, покусал, отбил до состояния стэйка, а теперь еще и угрожает! И ладно бы еще выговором, учебной отработкой. Так нет же, физической расправой!

К тому моменту, как магистр пришел, все уже десятый сон видели, а я сидела посреди своей кровати, обняв Плюшку, и готовила гневную речь.

- Ничего не хочешь мне сказать? - не выдержала я, когда Ворх, совершенно игнорируя мой решительный вид, разделся и лег в темноте.

- Смотря что ты хочешь услышать, - устало вздохнул он.

- Извинения, хотя бы, - зашипела я, стараясь говорить шепотом.

- М-гм. Что еще? - спросил магистр совершенно серьезно.

Я запнулась, ожидая сарказма и поддевки.

- Ну, еще хотелось бы услышать, что это была глупая шутка и больше такое не повторится...

- Извини, это была глупая шутка, такое больше не повторится, - пробормотал он сонно и вообще отвернулся.

- Эй! Ты издеваешься!

- Возможно, - Ворх накрыл голову подушкой, отгородившись от меня окончательно.

И это было странно. Он ведь охотно препирался, и теперь мне этого даже не хватало. Да и вообще, странное поведение магистра наводило на мысль о том, что он заболел.

- Ты в порядке? - я свесила ноги, отложила гориллу и тронула мужчину за плечо.

Тишина в ответ. Я встала, обошла его кровать и приподняла край подушки:

- Ты здоров?

- М-гм.

- Уверен?

- Тис, я спать хочу, - он попытался отвернуться. - Я еще два часа патрулировал территорию Школы, гонял многочисленных желающих заглянуть в наши казармы. И если тебе больше ничего от меня не нужно, то ложись спать.

- Извини, - я опустила подушку обратно ему на голову (и ведь даже не придавила) и вернулась в постель.

- Вот сложно ей было сказать, что нужно? - шепнул Ири, вроде и тихо, но все равно было слышно.

- Он же устал после патруля, - шепнул в ответ Трэс.

- Господи, ну почему вы никогда не спите?! - взвыла я, снова подскакивая.

- Тихо, не буди его, - шикнул на меня Трэс.

- Ну, имей совесть, - Дашка села и погрозила мне пальцем. - Ты же видишь, устал человек. Вернее, оборотень. А ты еще со своими придирками пристаешь.

- Приставала бы уже с чем-нибудь приятным, - хихикнул Ари.

Раздавшийся щелчок ремня заставил всех моментально замолчать.

- Вот же заразы вы, - я улеглась и отвернулась к окну.

Я проснулась от осторожного прикосновения к моему плечу, открыла глаза и едва не застонала, увидев рядом на подушке длинные каштановые волосы. Такое ведь уже случалось…

- Прости, не хотел тебя разбудить, - улыбнулся все тот же смутно знакомый мне мужчина из сна.

- Врешь, - зачем-то сказала я.

- Ладно, хотел, - не стал он спорить.

Я не удержалась от улыбки, глядя в поразительно знакомые двухцветные глаза:

- Ты рано, - мне это показалось правильным умозаключением, учитывая его дорожную одежду.

- Спешил, как мог. У тебя осталось слишком мало времени в этом мире, если ты, конечно, не передумаешь.

- Я не могу остаться, ты же знаешь, - я протянула руку и погладила его по небритой щеке. - Кира будет в опасности здесь. Я смогу спрятать ее только в Лазурном мире, населенном людьми.

- Но ведь ты тогда не вернешься, - он поймал мою руку и поцеловал.

- Когда-нибудь, если не растворюсь там...

- Я буду ждать столько жизней, сколько потребуется.

Сердце сдавили ледяные когти страха, но я кивнула, хотя и понимала, что никогда не вернусь в родной мир.

- Прости меня, я хотела бы остаться, но не могу. Все равно мой срок рядом с тобой подходит к концу, - я бросила тоскливый взгляд на темный пузырек на столике у кровати. - Ты будешь свободен от метки.

- Нет, не буду. Ты ведь знаешь, что я этого не сделаю.

- Так нужно. Я не хочу, чтобы ты мог меня найти. Это слишком опасно.

- Милая, ты снимешь метку, но мне проще умереть, чем отказаться от связи с тобой. Я не могу.

- Прошу тебя, - я села и обняла его, - прошу, не рви мне душу, избавься от метки, пока у нас есть такая возможность.

Я зажмурилась, стараясь оградиться от болезненных переживаний прежней жизни. А когда открыла глаза, то была уже в своей постели в казарме. Все спали, нарушал тишину лишь Ири, посапывая едва зажившим носом.

Я подняла кулон из янтаря, всматриваясь в переливы энергии внутри, будто он мог ответить на все мои вопросы. Хотя, да, он мог. Мне стал понятен свой интерес к нему, и Ворх тут был совершенно ни при чем. Я всего лишь потянулась к напоминанию о том, кого любила в той далекой жизни.

Глава 30

Я тяжело вздохнула и села, прислонившись спиной к изголовью и обняв Плюшку.

- Чего не спишь? - Трэс тоже сел.

- Опять сны эти…

- Пойдем, - он поднялся и махнул мне рукой, чтобы я следовала за ним.

Мы вышли в общий зал, и парень кивнул мне на кресло. Он бросил в камин пару поленьев, зажег огонь.

- Подожди, я сейчас, - Трэс оставил меня одну ненадолго, вернувшись из кухни с двумя чашками чая.

- Я, вообще-то, кофе пью, - я взяла у него чашку и вздохнула.

- Я знаю. И не солодишь его после обеда. Только если не пьешь его вместо еды. А еще ты терпеть не можешь масло на тостах и шоколадные конфеты. Но сейчас просто попей чаю.

- Ты наблюдательный, - хмыкнула я.

- Ты уже член моей семьи, как бы жизнь ни повернулась. Так что это нормально.

Я обхватила ладонями чашку, немного согреваясь еще и изнутри, и посмотрела на друга по-новому. А ведь действительно, я тоже знала, что он очень чутко спит, а проснувшись утром, лежит пару минут, просто глядя в потолок. И что он всегда первым шнурует правый ботинок. Или то, что он не ест морепродукты. И хотя я знала его гораздо меньше времени, чем Дашку или Неранов, но за ними я таких мелочей обычно не замечала.

- А ведь ты прав. Спасибо тебе за все, - я глотнула крепкого терпкого чая и поняла, что мне понравилось. - Похоже, ты знаешь меня даже лучше, чем я сама.

- Да брось, - Трэс оперся на подлокотник и подпер щеку кулаком, глядя на меня с улыбкой. - Просто ты мне очень дорога.

Я посмотрела в его кристально честные двухцветные глаза и тоже не смогла сдержать улыбку:

- Ладно, рассказывай про своего загадочного дядю, - решилась я, поняв, что сны меня так просто не отпустят, а шанс того, что этот самый дядя и окажется моим мужем из прошлой жизни, был очень высок, учитывая их семейную черту и перерождение душ.

- Так ты согласна? - обрадовался он.

- Скажем так, я заинтригована, - я предупредительно подняла указательный палец, предчувствуя его бурную реакцию. - Но! Держи себя в руках!

- Ну, он довольно милый, когда не ворчит. Бывает излишне заботливым, любит детей и читать.

- Это все? - уточнила я, когда он замолчал.

- О нем сложно рассказывать. Тебе просто нужно с ним познакомиться, ты сама все поймешь, - Трэс неопределенно помахал рукой перед собой, будто пытался разогнать лишние описания.

- Ладно, хотя гиперопеки мне и здесь хватило, - я чиркнула себя по шее, показывая уровень моего терпения по этому поводу. - А вот читать – это хорошо, читать и я люблю. Так, а он тоже маг?

- Да, черный боевой, это тоже наша семейная черта, мальчики у нас все с темным источником.

- Подумай, что еще я должна о нем знать?

- Вот леший, Тис, я же говорю, это сложно. Скажем так, разница с моим отцом у них в пару лет, так что их бывает сложно различить, особенно издали. Ну и в количестве шрамов. У дяди их больше.

Я попыталась представить, как может быть еще больше шрамов, но сломалась на том, куда их тогда разместить. Зато будет на руку моя нездоровая тяга к магистру, которая все никак не проходит. Мне второй такой же явно понравится.

- Ладно, уговорил, черт языкастый, - я тяжело вздохнула, - познакомлюсь с твоим дядей.

Утро застало меня на пару с болью в спине от неудобного положения. А тихое подхихикивание ввинчивалось в мозг как бур.

- Да кому не спится в такую рань? - пробормотала я и приоткрыла один глаз.

- Доброе утро, засони, - отсалютовал мне кружкой Ари, стоявший в дверях кухни вместе с синеволосым драконом Кастом из другой группы.

Я попыталась сесть, но не смогла.

- Сейчас свалитесь, - предупредил некромант.

Я чуть наклонилась в сторону, не понимая, в чем подвох, и мы с Трэсом тут же съехали на пол с дивана в общем зале.

- О господи, - застонала я, пытаясь выпутаться из пледа. - Ну почему я не пошла спать в комнату?

- Потому что уснула вообще в кресле, - прокряхтел Трэс, приподняв меня с себя и сев.

- Хорошо, что Даша это не видит, - я все же поднялась и потянулась, хрустнув всеми суставами.

- Видит, - сообщила подруга из кресла за нашими спинами. - Но я же знаю, какие вы, оборотни, «трогательные», так что не обижаюсь.

- Вовсе и не «трогательные», - пробормотала я, подобрав плед.

- Гер, ну ты ведь сама говорила, что с братом точно так же вместе спала, - отмахнулась она, попивая кофе. - И с Неранами во время выхода в лес клубком спала. Молчу уже о том, что ты и на моей кравати так пару раз в общаге засыпала. Я так понимаю, у вас это вообще норма поведения и ни к чему не обязывает.

- Ну, вроде как да. Странно, что ты не слышал, как здесь народ толпится, - я толкнула парня локтем.

- Слышал, - возразил он, отобрал у меня плед и снова лег, - но не просыпался.

Я фыркнула и пошла в комнату команды. Хоть утро и было раннее, но стоило уже собираться, ведь нас ждала экскурсия в городскую тюрьму, а еще обязательная пробежка.

Что меня безмерно удивило, так это то, что Ворх еще спал. Часы показывали семь пятнадцать, а магистр обычно сам будил нас ни свет, ни заря.

Я уже собиралась его разбудить, но вспомнила слова о позднем патруле и передумала. Пошла в ванную, приняла душ, даже почистила зубы, чтобы потянуть время и подольше не будить магистра. Но как бы я ни старалась растянуть утренние водные процедуры, когда я вышла, он все еще спал.

Я подошла и протянула руку, чтобы потрясти его за плечо, но остановилась. Ворх выглядел не просто уставшим, а буквально замученным. Я тихонько села на край кровати, подумывая, а не оставить ли его в покое до самого выхода. Побегаем мы и сами, пусть отдохнет. Я тяжело вздохнула и почувствовала едва уловимый чужеродный запах. Принюхавшись и определив источник, я подняла с пола майку куратора. От нее пусть и слабо, но явно тянуло женскими духами.

Я толкнула магистра в бок:

- Подъем, мы уже выходим на пробежку!

- Ну так идите и бегайте, я вас не держу, - он отвернулся, даже не собираясь вставать.

- И у нас сегодня экскурсия.

- Я помню.

Я подавила в себе желание разбудить его ведром ледяной воды, причем больше ведром, чем водой, и вышла из комнаты.

Остановившись в коридоре, я тряхнула головой, разозлившись на саму себя. Ну какая мне вообще разница, с кем он был? Никакой.

- Что с тобой случилось? - удивилась Дашка, когда я вернулась в холл.

- Ничего, пошли на пробежку. Где остальные?

- Уже бегают, - ведьмочка растерянно оглянулась в коридор, но причины моего плохого настроения не увидела.

На пятом круге я даже обогнала Рахо, немного тормозившего по причине недосыпа. Но к восьмому выдохлась, сорвав злость. Пресс на брусьях я качала уже из чистого упрямства, стискивая зубы из-за дававших о себе знать свежих синяков.

- Ну что, взбодрились? - встретил нас на ступенях казармы Ворх, все еще сонный и помятый, с кружкой кофе и сигаретой.

- И тебе бы не помешало, - фыркнул Трэс, проходя мимо.

Я тут же прошмыгнула следом за ним, чтобы не оставаться с магистром наедине.

- Тис, колись, что случилось? - Трэс остановился практически сразу за дверью.

- Ничего. Просто не выспалась, отвыкла уже так клубком спать, - я выдавила улыбку.

- Извини, я не специально. Просто пригрелся рядом, - парень виновато поскреб затылок.

- Да я не против, только смотри, чтоб Дашка не злилась.

- Не будет, она все понимает.

- Будь осторожен, она ревнивая, - я погрозила ему пальцем и пошла в комнату.

К девяти мы все уже были отмытыми, позавтракавшими (а так как сегодня кашеварил Ири, то по большей части бутербродами) и готовыми к получению новых знаний.

- Начнем сегодня с бестиария, - обрадовал нас куратор. - На самом деле, это заведение и тюрьма очень похожи по своей сути. Только в бестиарии опасные твари сидят за одно свое существование, а в тюрьме за осознанные преступления.

- Выходит, какой-нибудь арестованный маг хуже упыря? - вскинул бровь Ири.

- Да. Упырь убивает только потому, что голоден. А маг, потому что хочет убить.

Мы молчали, с этим было сложно поспорить.

- Пойдем, - Ворх вывел нас за ворота и задал направление к бестиарию.

Я неохотно плелась последней, особого восторга не испытывая. И тело, и душа ныли от побоев, скатывая настроение в самую глубокую пропасть.

- Что с тобой сегодня? - магистр оказался рядом, а я и не заметила, как он отстал ото всех.

- Ничего, - я максимально флегматично пожала плечами. - Я тоже могу быть уставшей и без настроения.

- Ты плохо себя чувствуешь после вчерашних занятий?

- Пожалуйста, просто оставь меня в покое. Я даже не побегу к ректору плакаться, хотя стоило бы. Так что пойдем, группа ждет и смотрит.

Я чувствовала себя совершенно глупо из-за этой обиды, но теперь мне хотелось всенепременно сходить к магистру Эйлариену и пожаловаться. Раз уж к Волчонку я не могла пойти, то пусть хоть ректор мне посочувствует, назло Ворху. Он-то ходит к кому хочет, а я вынуждена сидеть в четырех стенах и ждать его позволения выйти наружу.

- Что за муха тебя укусила? - удивился магистр.

- Я хочу к Волчонку.

- Мы этот вопрос уже закрыли.

- Мне плохо без него.

- Тебе будет плохо, если ты окажешься в болоте с вырванным сердцем, - разозлился он.

- Может, так оно и лучше было бы, - я отвернулась и пошла дальше. - Тогда оно не болело бы из-за того, что творится вокруг. Один брат чего стоит, тут сердец не напасешься.

В бестиарии нас радушно встретил давешний сотрудник и тяжелый запах нежити.

- Добро пожаловать, магистр, адепты, - кивнул нам мужчина. - Зовите меня смотритель Эдвин. Я с удовольствием покажу вам лучшие экземпляры содержащихся здесь бестий...

Я действительно старалась слушать внимательно, но то и дело отвлекалась, то засмотревшись на мантикору, то остановившись поздороваться со знакомыми вурдалаками. Теперь, при свете дня и в компании друзей, они все уже не пугали меня. К тому же, из-за рассеянности, опираясь плечом на очередную решетку, я совершенно забывала, что за ней плотоядные хищные твари находятся в пределах досягаемости.

- Герка, осторожнее, - Ари потянул меня за руку от решетки, так как ваакка за ней уже подошла почти вплотную и играла со мной в гляделки.

- Они пожирают только лежалые трупы, - отмахнулась я, отводя взгляд от бледной растекшейся тушки размером с теленка, но напоминавшей опарыша с зубастой головой на подвижной длинной шее.

- Все равно. Ты меня пугаешь своим поведением.

- Извини, - я поднырнула ему под плечо и обняла одной рукой. - Больше не буду.

Некромант тоже обнял меня за плечи и так повел за ушедшей к следующему вольеру группой.

- Ты в порядке? - с другой стороны моментально оказался Ири. - А то Ворх тебя вчера знатно потрепал, ты выглядишь паршиво.

- Ну спасибо, - фыркнула я.

- Кто еще тебе правду скажет? - ничуть не смутился он. - Весь двор тобой утрамбовал, а потом еще и наверху неизвестно что с тобой делал так долго…

- Не отвлекайтесь, - отмахнулась я, пока еще что-нибудь «приятное» не услышала.

Ири пожал плечами и тоже за компанию обнял меня, как и всегда, в общем-то.

И теперь мы стояли ну очень тесной кучкой за спинами Дашки и Рахо и слушали бестиолога, вещавшего о жизненном цикле мурены.

Ворх оглянулся на нас один раз, второй, третий.

- Что? - не выдержала я. - Мне холодно, греюсь! - и я демонстративно поежилась.

Магистр на мгновение исчез в портале и вернулся с моей байкой, оставленной на спинке кровати, бросил ее мне.

- Спасибо, - буркнула я, но одеваться не стала, оставшись между братцами-некромантцами.

После очередного недовольного взгляда я все же демонстративно натянула байку и снова обняла Ари. Трэс едва сдерживал смех, косясь на нас, но молчал.

- А здесь у нас пересмешник иглозубый, - перешел смотритель к следующему вольеру. - Он может ненадолго облачаться в морок любого живого существа, которое видит, но к семейству трансморфов не относится, как оборотни, перевертыши и полиморфы.

Пересмешник как раз принял вид русалки из вольера напротив и оскалился. Меня передернуло.

- Смотритель Эдвин, - я повернулась к нашему экскурсоводу, - а пересмешники могут обитать в среде объекта, принятого в качестве облика?

- Нет, он не может находиться в безвоздушной среде и при низких температурах.

- А кто мог бы, скажем, точно так же принять вид русалки и атаковать кого-либо под водой?

- Хм, интересный вопрос, - он задумался на мгновение. - Это было бы возможно для полиморфа, но они вымерли, поэтому такой вариант исключен. Остается только маг с зельем из чешуи русалки.

- А запах от этого зелья тоже меняется? - понял мою мысль и Трэс.

- Сожалею, но за этим вам стоит обратиться к зельеварам.

Магистр что-то шепнул Трэсу, и тот стушевался, больше не задавая вопросов.

А вот я еще не закончила:

- Скажите, пожалуйста, а почему вымерли полиморфы, и как это выявили, если они могут очень длительное время жить в принятом облике?

Смотритель улыбнулся и покачал головой:

- Очень любознательная адептка, приходите на курсы бестиологии или расоведенья и изучайте, а то у нас сегодня не хватит времени на такие философские темы.

- Извините. Спасибо.

Сказать, что я была раздосадована, это не сказать ничего.

- Мы в библиотеку сходим и поищем информацию, - обернулся Рахо.

Я бросила раздраженный взгляд на нашего куратора:

- Это если мне будет позволено.

- Не будет, - огорошил он.

Группа удивленно переглянулась. Я вернулась под крылышко Ари, едва не скрипя зубами.

- Что за бес между вами пробежал? - шепотом спросил Ири.

Я покачала головой, не желая обсуждать это с друзьями.

- Герка, пожалей нас, он же теперь будет злым и раздражительным, - не унимался парень. - Помиритесь, пожалуйста.

- А чего это я всегда виновата? - возмутилась я, но тоже шепотом. - Ворх и так постоянно злой.

- Не скажи, - возразил Ари. - Он классный мужик, пока с тобой не поругается. Так что не зли его. Ради команды.

- Да какое ему вообще до меня дело?

- Большое, Герка, очень большое. Вот скажи, с кем еще он так нянчится, как с тобой?

- Я проблемная ученица, - пожала плечами я. - Ректор тоже нянчился целый год.

- Допустим. Тогда скажи, кого еще он так часто трогает? Да хотя бы в группе? Молчу уже про остальных.

- Ну, кого-то точно сегодня ночью трогал, - фыркнула я.

- Прекрати ревновать и включи мозги, - Ари закатил глаза. - Ну серьезно, он даже повода не ищет, чтобы лишний раз к тебе прикоснуться. И сейчас, когда ты стоишь тут с нами в обнимку, мы очень рискуем.

Я помотала головой:

- Ты бредишь. И вообще, он обычно наоборот руку отдергивает, если случайно прикоснется. А если и берется, то за плечо или запястье. И его магистр Эйлариен заставил за мной присматривать, потому что от меня всегда много проблем.

- Курица ты слепая, Герка, - усмехнулся Ари. - Видимо, мы так часто подшучивали по этому поводу, что ты перестала воспринимать магистра всерьез.

- Полнейшая чушь, - я категорически отказывалась даже думать об этом в таком ключе.

- О создатель, Гер, ну сколько можно упираться? - Ири закатил глаза. - Просто смирись уже с тем, что вы друг к другу неровно дышите, и нам всем сразу станет легче!

- Ой все, вы мне надоели! - я вывернулась из их теплых объятий и перешла к Дашке, подхватив ее под локоть. И бросила через плечо оставшимся позади некромантам, - Много вы понимаете в чужом горе.

Братцы-некромантцы посмеялись и затихли.

У главных ворот тюрьмы уже стояла команда магистра Лины. Сама вампиресса мало отличалась от своих адептов, казавшись моложе многих из них, так что заметить ее миниатюрную фигурку среди рослых парней и двух других девушек было сложно.

- Ну наконец-то! - подала голос она. - Все, заходим! Живее, у них там сегодня несколько особо опасных переводят, я не хочу это пропустить!

Мы на ходу поздоровались с их группой и под присмотром одного из стражников двинулись ко входу по длинному подъемному мосту.

- Руки-ноги держать при себе, все магические амулеты сдать на входе, - начал инструктаж наш провожатый, - с заключенными не разговаривать.

Я сжала в руке два своих накопителя. Если янтарный клык я еще готова была снять на время, то даже сама мысль о том, чтобы расстаться с прапрабабушкиным кулоном вызывала у меня панику. Я его даже Дашке не давала, когда она умоляла меня одолжить его, потому что он идеально подходил к ее новому платью.

Ворх заметил этот жест и тронул меня за локоть:

- Я могу оставить их у себя, если хочешь.

- Сказали же сдать.

- У меня не заберут.

Глава 31

Я нехотя расстегнула цепочку и положила ее на протянутую ладонь, коснувшись напоследок накопителей, будто извиняясь перед ними за вынужденную разлуку.

- Спасибо, - я кивнула магистру. Потом все же не сдержалась, - И извини, что я сегодня такая резкая. Я действительно не выспалась, Трэс оказался очень жестким.

- Причем здесь этот охламон? - магистр убрал мои накопители в карман.

- Мы же сегодня спали с ним на диване в общем зале. Ты позже всех встал, поэтому и не заметил. А так все уже успели посмеяться, какие мы, оборотни, «трогательные».

- Вот как, - хмыкнул он.

На контрольно-пропускном пункте всех адептов просканировали на наличие артефактов и собрали их под опись.

Но преподавателей действительно никто не трогал, так что я немного успокоилась. Потом нас встретил сам начальник тюрьмы, немолодой серьезный белый боевой маг, чем-то неуловимо похожий на старого сторожевого пса, уже ленивого, но все еще смертельно опасного.

- Вам повезло, дети, - он окинул нас безразличным взглядом, - сегодня вы сможете увидеть перевод двух ООЗ.

- Особо опасных заключенных, - перевела для нас магистр Лина. - И постарайтесь их не трогать.

Мы переглянулись, подозревая, что только ей и хочется это сделать.

Основная часть тюрьмы находилась под землей, как айсберг, возвышаясь всего на два административных этажа, которые не представляли для нас интереса. Потом шел этаж для магически неодаренных преступников, и лишь под ним начинались пять уровней антимагической тюрьмы.

А еще ниже, глубоко под основным зданием, располагался бункер с камерами для тех самых ООЗ.

- Жутковато здесь, - поежилась Дашка, когда мы начали спускаться вниз по металлической винтовой лестнице в узкой шахте, ведущей к бункеру.

- Это лишь меры безопасности, леди, чтобы ни одна крупица магии не проникла вниз, - прокомментировал начальник.

Я с беспокойством взглянула на Ворха, но он отрицательно покачал головой:

- Все в порядке, не волнуйся об этом. Я полностью экранирую их.

Но на входе нас ждал очередной сюрприз: антимагические браслеты.

И снова эта участь обошла преподавателей, к счастью. Хотя начальник тюрьмы был этим явно недоволен, но спорить не стал.

С заблокированным источником я вновь почувствовала себя осиротевшей, как это было и с надорванной аурой.

- Расслабьтесь, я рядом и слежу за ситуацией, - приободрил нас магистр.

- С магией мне было бы куда спокойнее, - пробормотал Трэс, потирая тонкие, но невероятно прочные браслеты из особого антимагического сплава.

- Пройдем на мостик и посмотрим за переводом, - начальник указал нам на практически сейфовую дверь.

За ней действительно оказался мост до противоположной стены, как и все здесь, металлический. Он был метров сто в длину, не меньше, и около пятидесяти до дна огромного колодца, над которым мы оказались. В самом низу по периметру располагались опять-таки сейфовые двери, ведущие в камеры, и одна еще массивнее, выходившая к лестнице до того пропускного пункта, где нам надели браслеты.

- Здесь вы в полной безопасности, - сообщил начальник. Следом за ним на мостик вышли еще шестеро тюремных охранников, вооруженных самыми обычными винтовками. Никакой магии.

- Неслабые у вас тут меры предосторожности, - кивнул на все это вампир из другой группы. – Но ведь магические щиты непробиваемы для пуль.

- Потому вы и в браслетах. Та, кого мы сегодня переведем на очередную блокировку дара, убила более трехсот редких разумных существ. И это только те, о ком мы знаем за последние сто лет ее деятельности.

- Очередную блокировку? - удивилась я.

- Именно. Ее лишали дара уже восемнадцать раз, - пояснил начальник. - Проходит лет десять, и источник у нее снова открывается.

- Как такое возможно? - поразилась Даша.

- А это уже засекреченные данные, - отрезал начальник, но по его недовольной физиономии угадывалось, что он просто и сам не знает.

Мы переглянулись, я уже даже открыла рот, чтобы высказать свое предположение на этот счет, но Ворх натуральным образом ущипнул меня за бок.

- Просто молчи, - шепнул он.

Я потерла место щипка и отошла на шаг от магистра.

- Смотрите, - Лина указала вниз, где еще ничего не происходило, но чуткий вампирский слух уже что-то уловил.

Наконец к одной из камер подошло восемь тюремщиков, экипированных как саперы, но не вооруженных вообще ничем.

- А почему они без оружия? - поинтересовался Ири.

- Чтобы в случае ЧП заключенная не оказалась вооруженной, - пояснил начальник тюрьмы. - Все эти ребята внизу подписывают отказ от спасения на случай прорыва.

- Жестоко. Разве же можно бросать своих? - поежилась девушка из группы Лины.

- Это их добровольная жертва ради спасения мира. Мы никого не заставляем, вниз идут только добровольцы.

Мне эта идея очень понравилась своей логичностью. Как бы ни было страшно, но я и сама вызвалась бы на такую работу. Хотя бы просто для того, чтобы моим друзьям не пришлось это делать.

Тем временем из камеры вывели сухонькую скрюченную старушку в антимагических кандалах. Она едва переставляла дрожащие ноги, сгорбившись под весом своих лет и массивных колодок, сковывавших ее руки от локтей и до кончиков пальцев.

Седые космы закрывали ее лицо, и так плохо различимое с такой высоты, но когда она вдруг вскинула голову, бросив на нас полный ненависти взгляд, я отшатнулась от перил.

- Это она, - вырвалось у меня, но я тут же зажала себе рот рукой.

Эти слишком яркие для ее возраста, безумные глаза я узнала бы среди тысячи таких же. Это была та самая старая ведьма из моего кошмара.

Начальник тюрьмы, который так и не удосужился представиться нам, бросил на меня внимательный взгляд, но я тут же оказалась закрыта от всего мира широкой спиной.

- Если есть что сказать, я жду, - с явной угрозой сделал шаг к нам начальник.

- Я обозналась, простите, - пискнула я из-за спины Ворха.

- Очень надеюсь, что это так, - спустя минуту напряженного молчания кивнул главный надзиратель.

- Под мою ответственность, - магистр бросил на меня через плечо недовольный взгляд.

- Прости, - едва слышно шепнула я.

- Как долго ее здесь держат? - отвлекла начальника магистр Лина.

- Почти двести лет, - он прекратил буравить нас взглядом и вернулся к созерцанию ведьмы внизу, которую уже довели под конвоем до двери рядом с выходом.

- И все это время она не пользовалась магией? Тогда она уже должна была рассыпаться в пыль! Сколько же ей лет на самом деле? - магистр аж перегнулась через перила.

- Никто точно не знает, на нее нет данных такой давности. Но предположительно около четырехсот-пятисот.

Я прикусила губу, чтобы больше ничего не ляпнуть, и тихонько вышла из-за спины вервольфа, потому что посмотреть на ведьму все же было любопытно.

Но когда я облокотилась на перила мостика, мои руки дрожали от волнения. Никаких сомнений, что это была именно она. Быть может, это всего лишь сон, а может и воспоминания души. И во второе мне верилось все больше.

- Тише ты, не переживай, а то скрип твоих зубов и внизу, наверное, слышен, - ко мне подошел Трэс и приобнял за плечи.

- Спасибо, - я сжала его руку.

- Но лучше помалкивай, а то этот хмырь на тебя все косится.

Я кивнула, наблюдая, как ведьму уже выводили из загадочной комнаты, где ее лишили дара в девятнадцатый раз. Между лопатками противно засвербело от ощущения надвигающихся неприятностей. Я уже привычно почесала спину и тяжело вздохнула.

- А это вампир-полукровка, некромант, серийный убийца, вырезавший для своих экспериментов целый город в Нефритовом мире, - представил начальник нам следующего ООЗ, выводимого из камеры. - Его задержали неделю назад в нашем мире.

- А почему не казнили? - вырвалось у меня от возмущения.

- Нам нужны результаты его исследований, они оказались довольно интересными.

Меня будто помоями окатили. Вот это доблестные защитники спокойствия Перекрестного мира, ничего не скажешь. Содержать маньяка, сотрудничать с ним, можно сказать, хоть и лишив его магии, ради результатов его изуверских экспериментов – отличная защита, мне прямо спокойнее спаться теперь будет!

- Тихо, успокойся, - Дашка тронула меня за плечо, - а то у тебя такое лицо, будто ты сейчас вцепишься то ли в вампира, то ли в начальника тюрьмы. Старая ведьма же не лучше, тут все такие.

- Я понимаю, просто работать в будущем в сотрудничестве с тюрьмами мне хочется все меньше, - я снова поежилась и почесала лопатки. Напоминание о ведьме вызывало у меня явный дискомфорт и все усиливающийся зуд.

- Уходим, - резко скомандовал Ворх, не дожидаясь выхода следующего преступника. - Хватит, хорошего понемножку.

На пропускном пункте, где с нас сняли, наконец, антимагические браслеты, один из стражников бухнул на стол коробку с нашими артефактами. Я же протянула раскрытую ладонь Ворху, ожидая воссоединения со своими накопителями.

Стражник удивленно крякнул, увидев такой произвол, и вперился в меня поистине ненавидящим взглядом:

- Все артефакты положено сдавать перед входом! Это правило всех касается! Вы хоть понимаете…

- Кай, - одернул его начальник, - придержи язык, ты еще только первый день на новой должности.

И сам бросил недовольный взгляд на нашего куратора, но смолчал.

Я почувствовала себя неловко, но мысль о возможном расставании с моими кулонами примирила меня с их реакцией.

- Извините, они мне очень дороги, - я снова опасливо спряталась за Ворхом, застегивая цепочку на шее.

- Но правила…

- Кай! - снова одернул стражника начальник тюрьмы. - Не посмотрю, что ты племянник члена Высшего Совета.

До казармы добирались молча, всем было, о чем подумать. Войдя внутрь, я свернула на кухню, задумавшись о правдивости своих снов, и принялась за готовку обеда. Чем паршивее у меня было настроение, тем более странный рецепт мне вспоминался, так что я взялась лепить пирожки.

- Гер, ну ты чего так набычилась? - на кухню вошел Трэс и сел за ближайший ко мне стол вполоборота. - Тебя так сильно эта старая карга напугала?

- Нет, просто я ее уже видела, - я осеклась и прикусила язык. - Ничего, мне показалось. Не бери в голову.

- Ну пожалуйста, Тис, расскажи, что тебя так мучает?

- Все хорошо, малыш, - я вытерла руки и обняла оборотня, благо, сидя, он был немного ниже меня. - За меня не переживай, я в порядке.

- Тис, ну не ври ты мне, я ж тебе не чужой.

Я покачала головой и вернулась к готовке, так как на кухню стали подтягиваться и другие группы, вернувшиеся с занятий.

К вечеру, напекшись пирожков до тошноты, я немного успокоилась и попыталась разложить события по полочкам.

Во-первых, я все же оборотень, причем, вероятно, моя душа, как и моей прапрабабушки, родом из Перекрестного мира. С этим, вроде, понятно, да и ничего страшного в этом нет.

Во-вторых, я когда-то зачем-то была нужна полоумной старой ведьме. Зачем – вопрос интересный, учитывая, что из меня сливали кровь, а потом еще и кому-то отдали на год.

В-третьих, моего брата втянули во что-то явно нехорошее, но он хотя бы жив. Это одновременно и хорошо, и плохо. Хорошо, что жив. Плохо, что вляпался и убегал от меня.

В-четвертых, в городе орудует маньяк, обескровливающий и вырывающий сердца кареглазым шатенкам. Напоминает мой сон, без сомнения, но ведь прошло пару жизней с тех пор, не может быть, чтобы это делал один и тот же преступник.

Ну и в-пятых, вполне вероятно, что я по старой памяти из прошлой жизни спутаюсь все же со все более загадочным дядей Рахо. Лишь бы не с Ворхом, так что не смертельно.

- Маме бы весточку отправить, - вздохнула я, глядя в окно в комнате команды. - Она уже волнуется, наверное. Я-то обещала ей, что до практики приеду погостить. Она с ума сойдет от счастья, когда узнает, что Андрей жив. Но целых три года он не объявлялся! Три шкуры с него спущу, когда поймаю, по одной за каждый год!

- Да уж, точно, - улыбнулась Дашка, не отрываясь от вычесывания своего фамильяра большой щеткой. - Я тоже домой хочу. Родители же еще не знают, что я поступила на охотничий… И Лютика не видели, мою сахарную ватку.

- Эй, а как же погостить у меня в стае? - встрепенулся Трэс. - Тис, ты обещала. Даш, я тебя тоже так просто не отпущу, ты просто обязана познакомиться с моей бабушкой!

- А почему не с матерью? - удивилась я.

- Потому что бабуля сейчас старшая альфа-самка в стае, по традиции она должна одобрить, - парень смутился и замолк.

Я бросила на покрасневшую подругу многозначительный взгляд и хмыкнула. Настала моя очередь издеваться.

- Гера, даже не смей, - поняла она ход моих мыслей. Я расплылась в улыбке и многозначительно подергала бровями. - Гера, только попробуй!

- Разумеется, попробую, могла и не предлагать, - фыркнула я, легла и закинула руки за голову. - Должен же быть и на моей улице праздник…

Когда я открыла глаза, было совсем темно, душно, сыро, мне нещадно кружилась голова и болело все тело. Я с трудом привстала на локте и потерла глаза.

Картина немного прояснилась, открыв моему взору пустую комнату с металлическим столом. Рядом со мной лежало несколько ведьм, уже бездыханных. Я с трудом глубоко вздохнула, стараясь не тревожить пару сломанных ребер, кое-как встала на четвереньки и поползла к черному провалу единственной двери. Жутко хотелось пить, но из жидкости поблизости была лишь кровь мертвых ведьм, так что я воздержалась. Еще хотелось лечь и позволить уже костлявой забрать меня из этого израненного тела, но я точно знала, что у меня есть еще одно важное дело. Добраться до старой карги и вцепиться в ее морщинистое сухое горло. Иначе она не остановится. Я далеко не первая и не последняя ее жертва.

Пол в коридоре был липкий от чужой крови не меньше, чем в жуткой комнате, но встать на ноги попросту не было сил. Сколько крови из меня вытекло? Два? Три литра? Человек бы уже умер, но я себе такой роскоши не могла позволить. Перелезая через очередное тело в узком коридоре, я задумалась, кто их мог здесь убить, ведь я явно была без сознания пару часов. Страх, пока еще неясный, затопил сознание, заставил переставлять конечности быстрее, нервно принюхиваясь к мертвым телам в поисках знакомых запахов. И он не заставил себя ждать, защемив сердце.

Почти в самом конце, где уже медленно прояснялись предрассветные сумерки, у открытой двери я увидела его. На горе трупов медведей и ведьм вперемежку бесконечно дорогой мне мужчина сидел, прислонившись спиной к стене, будто всего на минуту присел передохнуть после тяжелого боя. Но уже не дышал. Я с трудом вскарабкалась к нему, села рядом, всего на мгновение почувствовав неловкость от того, на чем я сижу. Слез не было, я потеряла слишком много крови для этого. Гарь от опаленных здесь заклинанием стен мешала дышать, но я об этом уже не беспокоилась, я знала, что дай мне хоть чистейший горный воздух, дольше я от этого уже не проживу. Положив голову на плечо тому, ради кого я жила, я, наконец, расслабилась и вздохнула с облегчением, порадовавшись, что мы не успели связать наши жизни, иначе чувствовали бы боль друг друга и погибли бы гораздо раньше. А так хоть одно пристанище этого исчадия ада оказалось раскрыто и уничтожено.

- Ты быстро меня нашел даже без метки, - с трудом прошептала я. - В следующий раз я не позволю тебе так просто умереть, обещаю.

Сознание поплыло, тело заледенело, все же костлявая прогуливалась по коридору, дожидаясь свою последнюю жертву.

Мое родное тело тоже отзывалось болью. Как и сердце. Теперь со мной уже две жизни, не считая нынешнюю, в которых я отмучилась, в которых теряла тех, кого любила. Таких непохожих, но таких родных. Я открыла глаза и с трудом оторвала голову от мокрой подушки, утерла слезы и привстала на локтях. Но тут же зашипела от боли и упала обратно на живот. Спину жгло так, что сдерживать ругательства становилось все труднее. Такое ощущение, что мне в позвоночник воткнули раскаленный прут и крутили его там, ввинчивая все глубже и глубже, уже почти довинтив до сердца.

- Да что же это такое?! - простонала я в подушку и запрокинула руку, чтобы ощупать болезненное место между треклятых лопаток. И замерла. Кажется, на спине действительно резались крылья. И не просто резались, а уже собирались взлетать.

Глава 32

Я все же с трудом присела, держа одеяло локтями, так как привычной майки на мне не оказалось, и продолжила ощупывание. Под кожей, горячей и мокрой, двигалась кость, будто ища выход наружу. Толщиной с два пальца, шершавая и еще горячее, чем я сама. Я буквально онемела от ужаса, а кость уверенно ткнулась мне в ладонь, потянулась за моей рукой, больно царапая кожу изнутри. Я скорее отдернула руку и уставилась на нее, окончательно потеряв связь с реальностью. Ладонь была в крови. Очевидно, как и вся спина.

Я испуганно оглянулась, не зная, куда бежать и кого звать на помощь, но оказалась совсем одна в уже знакомой комнате на втором этаже. Поэтому снова закинула руку за спину и наивно попыталась прижать странную кость обратно. А ну как пропадет сама там же, откуда вылезла. Глупо, конечно, но надежда ведь такая наивная…

- Я же говорил, я просил тебя, - услышала я голос магистра Эйлариена в коридоре, - я уговаривал дать ей другой сателлит! Мы бы подобрали кого-нибудь, часто меняли бы их. Но нет же, ты ведь у нас самый умный. Вот и терпи сейчас, не смей откидывать коньки!

Голос приближался, и спустя всего мгновение дверь открылась, явив в тусклом свете коридорных ламп странную картину, которая даже смогла немного отвлечь меня от боли, но не от попыток вдавить странный и явно лишний орган обратно в спину. В дверном проеме стоял ректор, чуть пошатываясь под грузом своей ноши, а на его плече практически висел Ворх, нездорово зеленый и, кажется, вот-вот готовый потерять сознание.

- Гера, не смей! - рявкнул магистр Эйлариен, увидев меня. - Сейчас же отпусти клинок!

Я испуганно отдернула руку, но боль снова резанула вдоль позвоночника, заставив согнуться пополам. Одновременно со мной выругался сквозь зубы и Ворх, но куда более замысловато.

- Спокойно, ласточка моя, - голос полуэльфа дрожал, когда он, не спуская с меня глаз, осторожно сгрузил оборотня рядом на кровать и медленно обошел ее, приближаясь ко мне. - Только без резких движений, прошу тебя.

Ректор легонько тронул меня за плечо, помог разогнуться и сел на самый краешек так, чтобы не потревожить.

- Что это? - прохрипела я. - Что вообще происходит? Что там растет?

- Ляг, успокойся, я чуть позже все объясню.

Я, стиснув зубы, кое-как легла, но вот успокоиться точно не смогла бы даже под страхом пыток и казни.

- Что у меня из спины торчит?

- Тише, девочка моя, тише. Расслабься, - ректор провел ладонью над моей спиной, не касаясь, но ощущения были такие, будто он наждачкой протянул.

- Не делайте так, это очень больно! - взмолилась я, но отползать было некуда, справа лежал куратор, кажется, уже без сознания.

- Гера, послушай меня, - полуэльф убрал руку. - Очень важно, чтобы ты расслабилась, иначе вы оба умрете. Ты меня понимаешь?

- Нет, - честно призналась я.

- Артефакт дал сильный скачок роста, вы можете этого не пережить, если ты не откроешь заблокированный тобой канал связи, - запутал меня еще больше ректор.

- Я ничего не блокировала, да у меня даже артефакта нет, только накопители.

- Гера, - магистр посмотрел на меня как на последнюю дуру, - у нас нет на это времени. Рем всего на минуту спустился вниз, и вот результат.

Я глянула на вервольфа, все еще зеленоватого, неровно дышавшего. Но все равно ничего не поняла.

- Что мне надо сделать?

- Просто перестань закрываться от него. Так Вередан тянет энергию не по цепочке, а из вас обоих, и это крайне опасно, он может прорасти сквозь тебя, так и не слившись с аурой. Ты ведь нащупала его рукоятку на спине, так? И вот представь, что он просто вырастет внутри тебя. А Ворх откинется следом, так как он твой сателлит, энергетический спутник, от которого должен был питаться артефакт, пока он рос в твоей ауре.

- Откуда он там взялся? - я постаралась расслабиться, но боль все равно сковывала тело.

- Алое озеро было местом упокоения этого древнего артефакта. Видимо, он счел тебя достойным вместилищем, раз вплелся в твою ауру и дотащил почти до дна, где он и должен был лежать до следующего возрождения.

- Откуда вы знаете? - удивилась я.

- Герочка, это озеро закрыто для посещений. Думаешь, я не был в курсе, что ты постоянно туда бегаешь? Ворх, между прочим, каждый день его обходит, чтобы гонять оттуда слишком беспечных адептов. Иначе погибших было бы куда больше.

- Но я ведь… я часто там бывала, и никто меня не прогонял.

- Я разрешил, - усмехнулся магистр Эйлариен. - Поэтому Ворх не мешал тебе.

- Простите, - я смутилась. - Я не хотела трогать этот ваш артефакт.

- Он не мой, ласточка моя. Это Клинок Судеб, древний артефакт черной магии, Вередан, Покоритель Времени, называй, как хочешь. Артефакт с характером, он сам выбирает, с кем будет сотрудничать. Однако за одну только мизерную возможность владеть им многие готовы будут разорвать тебя на куски и достать его из твоего тела силой.

- Постойте, - я попыталась сопоставить факты, - так вы с самого начала знали, что он как-то попал в меня?!

- Я же говорил, Ворх патрулирует территорию озера, так что да. Он тогда достал тебя со дна, увидел артефакт в твоей ауре и, так как никого больше не было рядом, провел чернокнижный обряд и замкнул его энергетический контур на себе, став твоим сателлитом. Иначе клинок убил бы тебя в течение суток, вырастая в твоем теле.

Я нервно сглотнула:

- А я думала, что это Волчонок меня спас… Постойте, а что делает сателлит? Ну, питает артефакт, это я уже поняла. Но как?

- Сателлит должен быть все время как можно ближе к носителю. Чем теснее контакт, тем медленнее, а значит и безболезненнее растет артефакт. Вередан также питается и от всплесков твоей собственной ауры, поэтому ты чувствовала боль, если сильно переживала. Ну и резкий скачок роста дало то, что ты выплеснула энергию в накопитель. Ты тогда едва не погибла. Да и Рем тоже, ему пришлось лить энергию и в клинок, и в тебя. Едва не выгорел и сам. А сейчас ты перенервничала из-за всей этой истории с Андреем, вот и дала ему дополнительную энергию для роста.

- Значит, если бы не этот артефакт, то фига с два я бы поступила на охфак? - поняла я пренеприятнейшую вещь. - А так… и курировать даже сам стал, присматривал, и группу дал мне ту, что я и хотела, только бы я не мешала артефакту расти спокойно… Но почему же вы мне сразу не сказали, что во мне этот проклятый клинок? Зачем весь этот спектакль? Неужели бы я не поняла всю важность момента и не сделала бы все возможное добровольно?

- Ласточка моя, этот артефакт крайне важен. Тебе нельзя было переживать, да и вообще никто о нем знать не должен был до самого извлечения. Я же говорил, что многие не погнушаются убить тебя и забрать клинок из трупа, так что тебе лучше было бы и не знать о его существовании.

- Что за извращенная логика?! - разозлилась я. - Как будто я себе враг и стала бы на каждом углу кричать, что во мне этот ваш Вередан?! По-моему, я имела право знать!

- Герочка, - ректор посмотрел на меня с укоризной, - мы ведь старались как лучше. Для тебя в первую очередь. И чем меньше ты знаешь, тем крепче спишь.

- Ага, у вас получилось, тайные агенты, спала я просто отлично!

- Прости, но Вередан слишком важен, мы не можем рисковать. Ты носитель огромной силы этого артефакта, и все время должна быть под присмотром.

- А что потом? Ну, когда артефакт вырастет?

- Мы его осторожно извлечем, и ты будешь свободна от этой обузы.

- Мне хоть в боевые маги-то позволят вернуться? Или сразу сотрете память и в антимагическую тюрьму?

- Гера! - возмутился ректор. - Ты сможешь остаться на охфаке и продолжишь учиться! Если, конечно, не выгоришь. С твоей неосторожностью, боюсь, что это возможно. Ты можешь лишиться дара.

- А если извлеку его уже сейчас?

- Тогда ты погибнешь.

- Но артефакт ведь будет работать? - уточнила я.

- Да, девочка моя, но мы этого не допустим. Будем растить его еще пару месяцев, пока он не сольется с твоей аурой, а потом он сам отторгнется, как только наберет достаточно силы. Мы сможем извлечь его без вреда для тебя.

- А если я не соглашусь отдать его? - горько усмехнулась я. - Он останется во мне?

- Герочка, - магистр Эйлариен устало вздохнул, - воспользоваться клинком сможет только черный маг. Ты белый, для тебя он бесполезен. Он даже в руки тебе не дастся. Чтобы владеть им, нужно быть не меньше чем магистром первой ступени…

Я промолчала о том, что начала подпольно изучать темную магию. И так рискую со своей вечной излишней осведомленностью, где не надо. Особенно там, куда не звали, это уж точно.

- Постарайся уснуть.

- У меня вся спина в кровь исполосована, мне бы смыть ее сначала.

- Это не твоя кровь, - ректор кивнул на изрезанные ладони Ворха, уже прихваченные корочкой. - Проще всего напитать клинок магией из крови сателлита. Так что придется потерпеть.

- Да, нам придется потерпеть друг друга, - я снова отвернула голову от бессознательного вервольфа. - А я еще удивлялась, чего это он перестал на меня рычать, пока не узнала, что это по вашему указанию.

- В смысле? - нахмурился магистр.

- Ну… Ворх же постоянно смотрел на меня так, будто я его дражайшую бабушку убила, а тут прямо после появления этого артефакта его будто подменили, добрый такой стал, что аж противно. Ходит везде следом, спасает постоянно, и все трогает меня без конца, память подчищает по поводу и без, телепортирует сюда, чтобы я высыпалась нормально, - я поежилась, представив, что будет, когда клинок извлекут. А я тут влюбилась, как дурочка, пока меня просто вынуждены терпеть ради артефакта…

- Магистр, а можно мне сменить сателлит?

- Ты что, ласточка моя, вы ведь уже столько вместе прошли.

- Вот именно. Ворху пора отдохнуть, - нашлась я. - Посмотрите, ну какой из него сателлит? Устал, измотался, аж позеленел. Подумайте об артефакте.

Полуэльф смотрел на меня с явным сомнением, но не возражал, задумавшись.

- Как тебе сказать… Ворх сам настоял на том, чтобы остаться твоим сателлитом… Он переживает за тебя, Герочка.

Ага, конечно… Видимо, кто-то просто очень хочет артефакт…

- И у него очень большой резерв энергии, так что, боюсь, лучшего кандидата мне не найти, хоть я уже не раз ему и сам предлагал…

- А вы?

- Мою энергию ты отторгаешь, к сожалению, я проверил во время переливания, - развел руками магистр. - Придется оставить все, как есть. Но прошу тебя, не закрывайся от него, позволь энергии идти свободно.

- Как мне это сделать? Я не понимаю.

- Просто доверься Ворху. Не отворачивайся, не злись на него, не старайся скрыть от него свою ауру, тогда и энергетическая связь окрепнет.

- Легко сказать, - я тяжело вздохнула. - Но я постараюсь. Хоть и не хочется.

- А теперь поспи, тебе нужно отдохнуть.

- Завтра будет тяжелый день? - предположила я наивно.

- Завтра будет тяжелая жизнь, - ректор коснулся моего лба, и я тут же стала проваливаться в тяжелую дремоту.

- Не пытайтесь стереть мне память, я все равно пойду завтра к менталисту, чтобы снять все блоки, - пробормотала я, засыпая.

- Да я и не собирался, - возразил полуэльф, - стереть никогда не поздно, попробуем пока работать с твоего ведома, потому что скрывать от тебя это становится все труднее.

Утро застало меня в отвратительном настроении. Солнце настырно лезло под закрытые веки, тело ныло от вынужденного положения, ведь перевернуться на спину я боялась, голова гудела от полученной информации. В довершение ко всему за столом у окна сидел Ворх с кружкой чая и хмуро на меня смотрел.

- И тебя с доброй охотой, - буркнула я, померявшись взглядами с минуту.

- Все знаешь? - вместо приветствия спросил он.

- Да. Так что можешь больше не притворяться. Я тоже не в восторге, но приложу все усилия, чтобы сохранить артефакт.

Ворх неопределенно хмыкнул, но ничего на это не ответил. Допил чай и бросил мне мою майку, висевшую на спинке стула.

- Выйди, - я поймала летящую в меня вещь и положила ее рядом.

Вервольф еще с минуту сидел, будто чего-то ожидая. Потом все так же молча поднялся и вышел из комнаты. Оставшись одна, я села и ощупала спину, но ночного ужаса там уже не было. Не было даже крови. Я не поленилась подняться и рассмотрела свою спину в узкое зеркало на дверке шкафа в углу. Спина была абсолютно здоровой. Просто возмутительно здоровой после того, что там вчера творилось. Потом я натянула майку и пригладила непослушные волосы. И снова взглянула в зеркало. По щекам бежали слезы. Я утерла их, но поток только усилился.

- Не нервничай, - попыталась я уговорить себя. - Сейчас же прекрати, тебе нельзя переживать!

Я села на край кровати, размазывая слезы по лицу.

- Так, прекрати истерику, - в комнате моментально оказался Ворх, присел на корточки передо мной. - Ничего фатального не случилось, второй скачок роста пережили, дальше будет легче. Послушай меня.

Я перестала тереть глаза и посмотрела на него.

- Возьми себя в руки. Все будет хорошо. Обещаю, я сделаю все возможное и невозможное, чтобы ты не пострадала. Так что соберись, никто не должен знать, что с тобой что-то не так. Если ты выйдешь к команде в таком виде, то они не отстанут.

- Я понимаю, - я снова утерла слезы, борясь с желанием что-нибудь разбить мужчине о голову. - Мне просто нужно еще пару минут.

Ворх протянул руку, но я увернулась, встала и пошла в ванную:

- Обойдемся без ментальных блоков! У магистра Эйлариена спроси, он разрешил.

Да и вообще… Нечего ему меня трогать. Я хлопнула дверью, спина тут же засвербела. Я тяжело вздохнула, глядя на себя в зеркало. В гроб краше кладут, будто неделю не спала. Умывшись холодной водой, я немного успокоилась, взяла себя в руки и вышла.

- Я готова. Пойдем.

Магистр так и сидел на корточках у кровати, устало ссутулившись. Он молча кивнул и поднялся, не глядя на меня.

Ну уж нет, я на это не куплюсь, я тут, вообще-то, пострадавшая сторона. Так что берем себя в руки и делаем вид, что все в порядке. Мы еще повоюем. Главное, не лишиться дара. Хуже, чем быть нежелательным свидетелем, только стать нежелательным участником, но для меня это теперь принципиальный вопрос.

По лестнице на первый этаж я спускалась на ватных ногах. Врать друзьям не хотелось, так что в голову даже закралась крамольная мысль, что лучше бы я и дальше ничего не знала, пребывая в мире своих наивных иллюзий.

- Герка? - внизу нас встретили встревоженными и настороженными взглядами. Ари высказал нам всеобщий интерес, - А ты чего опять с нами не ночевала? Случилось что?

- Нет, все хорошо, - я выдавила улыбку, держась подальше от ведьмы. - Бессонница что-то замучила.

Трэс же глянул на мрачного куратора за моей спиной и провокационно усмехнулся:

- Ты в курсе, что скоро свадьба?

Я готова была треснуть ему чем-нибудь ну очень тяжелым. И, видимо, это так явно отразилось на моем лице, что парень побледнел и попятился.

- Тис, ты чего? Я про Ирву говорю… Они с Уфном позвали нас… Через неделю…

- Очень за них рада, - я немного успокоилась, но продолжала держать дистанцию на всякий случай.

- Правда, они в стаю хотят вернуться, чтобы их благословил наш шаман, - продолжил Трэс опасливо. - Мы ведь пойдем, правда?

- Обязательно, - кивнула я, игнорируя тот факт, что вопрос куда вероятнее был адресован Ворху. - Я ведь обещала тебе.

- А… можно тебя на минутку?

Я оглянулась на Ворха, ожидая его высочайшего дозволения. Он кивнул и ушел на кухню.

Я вышла вслед за Рахо из казармы и села на верхнюю ступеньку.

- Что случилось? - парень сел рядом и легонько толкнул меня в плечо. - Колись. Ты уже вчера сама не своя была, но сегодня ты просто воплощение недоверия и ненависти ко всему живому.

- Я устала, - честно призналась я, уткнувшись лбом ему в плечо, - я смертельно устала от всякой неразберихи, что творится в моей жизни. И очень хочу только одного: чтобы все оставили меня в покое.

- Я не оставлю, даже не надейся, - усмехнулся Трэс и обнял меня одной рукой. - Но я хочу помочь.

- Тогда познакомь меня уже, наконец, со своим странным дядей, чтобы я могла с чистой совестью остаться в стае и спрятаться там ото всех.

- Обязательно, Герка, обязательно…

Часть 2 Артефакторика

Бывает, что не везет в жизни. А бывает, что это «не везет» занимает всю твою жизнь. И что тогда делать обычной адептке охотничьего факультета, оказавшейся в гуще далеко не радостных событий чужого мира? Правильно, учиться, учиться и еще раз учиться, на всякий случай спрятавшись подальше в лес, а там, как известно, больше дров. Как бы этими наломанными дровами еще и лес не спалить, даже когда очень хочется, а еще лучше отбиваться ими от жаждущих древнего артефакта, крови и прочих составляющих тела, будь это хоть стаи оборотней, хоть полчища ведьм, хоть косяки некромантов, хоть собственный куратор, что, как правило, страшнее всего…

Глава 1

За окном плыли белые барашки облаков, снова наполняя душу какой-то особенной грустью. Утро не задалось совершенно. Все-таки не каждый день доводится узнать, что совершенно нечаянно стала вместилищем древнего артефакта, который теперь постоянно пытается меня убить изнутри и возродиться. Мало того, артефакт этот всем нужен, так что меня планировали и дальше держать в неведении для моей же пользы, рискуя моей жизнью с чистой совестью…

Я по-прежнему была невероятно обижена на ректора и вынужденного куратора. У меня и так с самого детства были серьезные проблемы с доверием к миру (слишком рано узнала, что никому я не нужна просто так, сама по себе), а их постоянное утаивание от меня моей же жизни поставило жирную точку на всяком желании верить им и дальше. Все оказалось слишком сложным и запутанным. Нужно было как-то утрясти в голове новую информацию, так что я заняла круговую оборону на кухне, вооружившись пирожками и самым дальним столиком. Даже вездесущий Тропан не рискнул подойти ко мне, поежившись от того, насколько злобно я откусывала пирожок, представляя на его месте кое-чью голову. Ворх, к слову, тоже с видом оскорбленной невинности сидел в зале с книжкой, все так же переложенной забавной розовой лентой.

- Герка, ты пробежку пропустила, - издали начала Даша, войдя на кухню.

- Да, - лаконично отозвалась я.

- Что-то случилось?

Я бросила на подругу выразительный взгляд, продолжая жевать. Соврать все равно не получится, раз уж она ведьма, но и объяснить ей я ничего не могла.

- Ворх тебя отчитал за начальника тюрьмы? Дополнительные занятия назначил? Ну, чего ты молчишь? Домогался, что ли?

Я поперхнулась и надсадно закашлялась, не в силах даже вдохнуть, не то, что ответить.

- Что случилось? - заглянул к нам Ари.

- Представляешь, Ворх Герку домогался! - громким шепотом возмутилась ведьма, не обращая внимания на мою активно отрицательную жестикуляцию сквозь кашель и навернувшиеся от него же на глаза слезы, - Видишь, плачет вот теперь.

- Что, серьезно? - вытаращил глаза некромант и убежал из кухни, вернувшись уже с братом на буксире.

Я отчаянно старалась вернуть себе нормальное дыхание, прежде чем шокирующая новость долетит до самого преподавателя, а то и до местных журналистов, но пока безуспешно (пирожок держался молодцом).

- Так, я не понял, уже обесчестил или только домогался? - Ири остановил на мне задумчивый взгляд. - Нельзя это так оставлять, это уже превышение полномочий. Хоть я лично и не против, все давно к этому шло.

Слезы у меня потекли теперь уже от нервного смеха, которого за хриплым кашлем было не разобрать.

- Знаете, по-моему, она просто подавилась, но, возможно, из-за магического вмешательства, - Ири стал еще задумчивее. - Думаете, это Ворх так мстит за отказ?

Я перестала сопротивляться судьбе и сползла под стол, продолжая биться в истерике уже там.

- Может, мы ее спасем сначала, а потом уже следователя вызовем с лекарем на осмотр? - Ари заглянул ко мне под стол, - Мне кажется, у нее уже предсмертные судороги. От стыда, наверное. Какой же нормальной девушке не будет стыдно от того, что все узнали о ее бесчестии?

Меня живо вытащили за ноги из-под стола, перевернули на живот и саданули кулаком между лопаток. Проклятый кусок пирожка вылетел вместе с диким хохотом.

- Ну вот, ей уже лучше, - удовлетворенно констатировал старший братец-некромантец, закончив свою работу по оживлению практически бездыханной пациентки, - теперь можно и следователя. Пора уже прекратить это самодурство декана, он наконец-то расплатится за все свои злодеяния.

- Ага, суд, скорее всего, принудит его жениться на обесчещенной адептке. Гера, ты готова отомстить ему за всех пострадавших от его рук?

- Думаешь, она только от рук пострадала? - хохотнул не преминувший оказаться рядом инкуб. - Я бы точно руками не ограничился.

- Давай без подробностей твоей анатомии, - скривилась ведьмочка.

- Хваааааатит! - взмолилась я, хватаясь за живот, нещадно коловший от смеха.

- Мне уже самому интересно, - тихо спросил стоявший в дверях магистр, до этого явно слышавший потасовку из зала, - так обесчестил я тебя или нет? А то даже не знаю, уже начинать оправдываться или еще возмущаться, что это поклеп…

- Обесчестил самым бессовестным образом, - через кашель, смех и слезы выдавила я мстительно, - гордись теперь своим поступком, раз совести нет ни грамма!

- Пару грамм есть лично для тебя, - Ворх, несмотря на мое слабое сопротивление, все же поднял меня на руки и понес в печально знакомую комнату на втором этаже. - А вот у тебя совести точно нет, раз такие слухи обо мне распускаешь.

- Они сами, я даже сказать ничего не успела! - возмутилась я, утирая слезы. - И вообще, поставь меня, а то ребята только уверятся в своих предположениях. И слухи распустят куда дальше, еще и с подробностями!

- Я им сейчас сам что-нибудь пораспускаю, - серьезно пообещал вервольф.

- Эй, они просто хотели меня развеселить, - испугалась я, потому что вид у магистра был решительный, - это шутка. Дурацкая шутка.

- Я что, совсем изверг, по-твоему? Я никогда не наказываю незаслуженно. А усиленная тренировка им только на пользу пойдет.

Я поежилась:

- По тебе сейчас не очень понятно, изверг ты или нет. Я знаю ровно столько, сколько ты сам показал мне для того, чтобы быть сателлитом для артефакта.

- Показал? - он остановился на мгновение, хмыкнул и толкнул ногой дверь комнаты. - Уж какой есть, извини, что вел себя как обычно.

- Давай начистоту: много бы ты возился со мной, если бы не артефакт? - возмутилась я.

- Я твой куратор, разумеется, я делал бы все то же самое. Гера, не додумывай того, чего нет, - он, наконец, поставил меня и подтолкнул к кровати. - Посиди пока здесь.

- Сильно сомневаюсь, - я села к спинке кровати и вытянула ноги. - Никакой чести на вас не напасешься, как и нервов.

- Риен грозился прийти утром и осмотреть тебя и артефакт, так что скоро зайдет. Надеюсь, ты переживешь свое бесчестие еще пару минут до его прихода, иначе муки совести не дадут мне спокойно спать, - уголки губ мужчины все же предательски дрогнули от сдерживаемой улыбки. Но я сделала вид, что ничего не заметила, совершенно не настроенная мириться так скоро (вот завтра уже можно будет попробовать не обижаться на них), и дождалась, пока он отвернется и дойдет до двери.

- Даже не знаю, скорее всего не переживу и наложу на себя руки, пока никто не видит. Клинок, например, вытащу, - как можно безразличнее ответила я уже скрывшейся в коридоре спине, сползла ниже и улеглась поудобнее, чтобы ждать ректора.

Дверь стукнулась о стенку и захлопнулась, а надо мной навис разъяренный вервольф. Я даже не заметила, как он так быстро оказался над кроватью, но полностью янтарные глаза смотрели с нескрываемой злостью.

- Не смей, - прорычал он, не разжимая зубов, среди которых уже показались четыре пары клыков. - Ты поняла?

Все, что я смогла сделать в своем положении, это упереться ладонями ему в грудь, да и то чисто рефлекторно, ведь головой я понимала, что его это не остановит. Но он и сам замер в таком положении, став одним коленом на край кровати и опершись руками по сторонам от меня, продолжая рычать и не сводя взгляда потерявших человеческое выражение глаз. Это был уже не тот привычный магистр, надо мной навис дикий зверь, больше не контролируемый человеческим самосознанием.

- Ворх? - испугано позвала я шепотом, но он только громче рыкнул и оскалился исключительно по-волчьи, черты заострились, но пока еще не потеряли полностью человеческого вида.

К счастью, дверь распахнулась, и на пороге застыл изумленный магистр Эйлариен.

- Гера, убери руки сейчас же, - очень тихо сказал ректор, оставшись стоять в коридоре.

- Не могу, - громким шепотом ответила я, боясь повернуть голову, но наблюдая за спасителем боковым зрением. - Мне страшно!

- Убери, я сказал!

Я послушалась умудренного опытом полуэльфа, медленно опустив руки и прижав их к своей груди.

- Вот так, молодец, не двигайся пока. Не знаю, что ты сделала, но он в полном бешенстве, даже потерял контроль.

- Ничего я не делала, - солгала я.

Ворх на ректора никак не реагировал, продолжая запугивать и так уже дрожавшую меня.

- Сделайте уже что-нибудь! - взмолилась я.

- Не могу. Сейчас единственная, кого он не тронет – это ты. Если я переступлю порог комнаты, его условную территорию, он нападет, не задумываясь, и я совсем не уверен, что смогу скрутить его, не убив при этом, - Эйлариен нервно сглотнул. - Не вздумай отбиваться. Ты вывела его из себя, поэтому он пытается усмирить тебя пока только демонстрацией силы.

- Ему уже удалось меня напугать, почему он не успокаивается? - у меня, кажется, даже зубы стучать начали, как и в тот раз, когда Ворх силой остановил меня в погоне за братом. Я все же увидела его по-настоящему злым.

- Потому что ты боишься. Успокойся сама и успокой его. Прояви, в конце концов, полное с ним согласие и покорность, извинись, - ректор осторожно отступил на шаг от порога, - погладь, обними… Не знаю даже, но сделай что-нибудь, тебе виднее, от чего он успокаивается. Тебе с ним еще как минимум пару месяцев сосуществовать, так что давай, учись на ошибках.

- Вы с ума сошли?! Не могу! - я в полном отчаянии скосила глаза на главу Школы, - Мне действительно очень страшно. Может, его током шарахнуть?

- Не вздумай! - шикнул магистр Эйлариен. - Только разозлишь еще сильнее. Я не могу и дальше здесь стоять, он звереет все больше. Помни, он тебе ничего плохого не сделает. Он сейчас просто животное, абстрагируйся от его человеческой половины, так будет легче.

Я снова осталась наедине с бешеным вервольфом. Нервно сглотнув, я постаралась игнорировать рычание над головой и глубоко вздохнула.

- Прости, я была неправа, - осторожно начала я, но никакой реакции не последовало. - Я не хотела с тобой ругаться, так получилось.

Ворх только нагнулся ниже, действительно подавляя морально. Очень хотелось заскулить и спрятаться под кроватью, но я, увы, была обездвижена. И даже маленький робкий Зверек внутри меня, если уж он и проснулся каким-то образом, проникся и припал к земле перед неоспоримой силой огромного самца.

- Это из-за артефакта?

На руках и шее проступили черные вены, похоже, еще немного, и магистр может сорваться окончательно.

- Я не понимаю, - отчаялась я, в последней попытке хоть как-то исправить ситуацию положив руку ему на грудь, на этот раз не упираясь, а осторожно поглаживая. Тело под моей ладонью казалось каменным, до такой степени оно было напряжено. Но вены побледнели, рычание стало тише. Кажется, уже какой-то маленький прогресс.

- Может, ты успокоишься и объяснишь мне, почему так разозлился, а я просто со всем соглашусь? - я боязливо положила вторую руку оборотню на плечо. Ворх прекратил рычать и теперь просто тяжело и часто дышал.

- Ну вот, каким ты можешь быть хорошим, - я погладила смелее, как собаку, стараясь не думать, что это грозный декан охотников, вообще-то. - Мне действительно жаль, что я довела тебя до срыва, прости.

Кажется, боевой трансформации и немедленной расправы больше не намечается, можно и расслабиться немного. Тактика «лечь и не отбиваться», как он сам же и учил на экзамене, действительно работала. Да мне уже и не приходилось заставлять себя это делать. Видимо, во мне все же есть Зверь, который принимает происходящее абсолютно естественно. Выбесила – успокой, все честно. Да и магистр ведь сейчас просто животное, как и мой Волчонок. А Волчонка-то я чешу с удовольствием.

- Прости, Рем, я больше так не буду, - сказала я это абсолютно искренне, хоть и не знала, чем именно так его разозлила. Но чтобы довести вервольфа, тем более Альфу, до нервного срыва, действительно нужно быть последней дурой, и теперь я это понимала.

Ворх растаял моментально, хоть взгляд и остался полностью звериным, но хотя бы как зверь он больше не злился.

- Может, уже отпустишь меня? - осторожно спросила я через пару минут.

Оборотень наклонился чуть ниже, демонстрируя, что может и передумать.

- Ладно, - быстро согласилась я, чувствуя себя крайне неловко под его изучающим взглядом, как и во всей этой ситуации в целом. - Отпустишь, когда захочешь.

Но Ворх продолжал рассматривать меня все такими же желтыми глазами с узкими зрачками и темной каймой. Да что ж такое? Мне некстати вспомнилось, что все постоянно настойчиво рекомендовали мне обнять магистра, когда он злился. Я закусила губу, чтобы сдержать нервный смешок, медленно, не делая резких движений, вытянула руки и обхватила его за шею. И почувствовала себя последней дурой. Потому что как-то не так вервольф воспринял этот жест, вместо объятий наклонившись к лицу и насторожено коснувшись губ.

Я, конечно, раньше не раз целовалась (к огромному моему прискорбию, даже с самим Ворхом), но уж точно не с оборотнем в частичной трансформации, чьи зазубренные клыки царапают губы, не давая возможности сопротивляться, и чья температура где-то за сорок и ощущение такое, что кожа сейчас загорится.

На этот раз игнорировать то, что он не только животное, но и человек, у меня никак не получалось. Было страшно и больно. И совершенно непонятно, какого ляда он это сделал! Неужели он просто решил воспользоваться моей нездоровой тягой после этого проклятого переливания энергии, чтобы я не отказалась от него как от сателлита? Ему настолько сильно нужен этот артефакт? Или это моя вина: я что-то не то выделяю, какие-то феромоны из-за своих нелепых чувств к нему? Я с содроганием отдернула руки, поняв, что все же обняла его за шею. Садануть ему коленом очень даже хотелось, но было слишком рискованно. А пока я думала о ногах, руки снова пустились в самоволку. Я уже была больше шокирована собой, чем поведением магистра, потому что мне это нравилось, несмотря ни на что. Вот ведь дура влюбленная! И когда вервольф вдруг отпустил, я не сразу осознала, что свободна. И умудрилась отползти и прижаться спиной к изголовью кровати раньше, чем открыть глаза.

- Прости, - Ворх, уже нормальный, насколько это для него вообще возможно, тронул меня за плечо.

Я тут же отшатнулась, испугавшись своей неадекватной реакции, ударилась затылком о стенку, в точности как когда-то в палате, и выставила перед собой руки, намереваясь не подпустить его ближе даже ценой жизни:

- Не надо, пожалуйста!

Ворх с совершенно потерянным видом сидел рядом на краю кровати и виновато смотрел на меня с уже привычным голубым льдом в глазах. Я облегченно вздохнула, закрыла лицо руками и снова стукнулась затылком о стенку, на этот раз чтобы заставить себя успокоиться.

- Извини, - растеряно сказал мужчина, - я не хотел делать тебе больно.

- Ты каждый раз будешь так говорить? И каждый раз после этого снова делать больно? - я не удержалась от нервного смешка. - Да? Лучше бы укусил опять, честное слово…

- Я действительно не хотел. Просто Риен сигареты вчера забрал, - он ощутимо напрягся, между бровей легла знакомая морщинка.

Я устало покачала головой, уткнулась в подтянутые колени лбом:

- Я просто рада, что все закончилось.

- Покажи, у тебя кровь идет, - магистр протянул к моему лицу руку, но я бесцеремонно по ней ударила и скорее слизнула кровь с прокушенной губы.

- Из-за чего ты так взбесился? - в колени говорить получалось глухо, но разборчиво.

Вервольф нахмурился, вспоминая, сжал и разжал кулаки:

- Ты грозилась самоубийством. Я этого не допущу, даже не пытайся.

- Я же не серьезно! - от возмущения я забылась и вскинула голову, но тут же опомнилась и снова уткнулась в колени, пряча пылавшее лицо. - Делать мне больше нечего, размечтался!

- Ты говорила очень убедительно, я поверил, - магистр выпрямился. - Сейчас приведу Риена.

- Подожди, я посижу немножко, отдышусь. Мне тут, между прочим, пришлось психа успокаивать, - я снова нервно засмеялась. - Больше так не делай, еще один раз я не вынесу.

Вот-вот, могу и не сдержаться.

- Извини, - он снова хотел сесть рядом, но я махнула на дверь.

- Иди, покажись ректору на глаза адекватным, волнуется же.

- А ты покажись ему живой, - нервно усмехнулся декан. - Я… сильно тебя ранил?

- Нет, - я снова махнула на дверь, ругаться и выяснять, кто кого и чем обидел, больше не хотелось абсолютно. Может, потом, в другой раз. Но точно не сейчас. - Я просто посижу пару минут.

- Уверена?

- Да иди ты уже! - не выдержала я.

- Все-все, ухожу, не нервничай, - он примирительно поднял перед собой руки и попятился к двери. - Прости.

Глава 2

Стоило за его спиной закрыться двери, как мне сразу стало легче дышать. Я потерла виски, силясь остановить суматошный поток мыслей. Лопатки опять нещадно жгло, мягко намекая на мое беспокойство. Я, не вставая, на четвереньках подползла к краю кровати. Потом спохватилась, что я не животное, и спустилась на ноги, села мимо кровати, опять встала на четвереньки.

- Да что же это со мной такое?! - я обхватила голову руками. Всякое бывало в жизни, но чтобы я не могла определиться с количеством конечностей…

- Герочка, ласточка моя, могу я войти? - тихонько постучал в дверь ректор.

- Да, - я все же определилась со своим телом и села на край кровати. - Входите.

- Ох, девочка моя, - Эйлариен взял стул, сел напротив и обхватил холодными ладонями мое лицо, - покажи. Сильно болит?

- Что это было вообще? - не сдержалась я, но полуэльф виновато отвел глаза. - Ладно еще меня в последнее время с этим… проклятым Зверем проснувшимся… кидает из стороны в сторону так, что самой страшно, но Ворх-то буквально совсем недавно божился, что полностью себя контролирует, и вдруг напал ни с того, ни с сего. За что? За неосторожное слово? За неудачную шутку?

- Ему сейчас тоже очень тяжело, пойми, ласточка моя, - ректор вздохнул и мазнул большим пальцем по моим губам, стирая кровь и залечивая. Потом совершенно неожиданно для меня, хоть я и не забывала, что он еще и вампир на половину, слизнул кровь с пальца и снова тяжело вздохнул. - Вот представь, что ты привыкла к определенному укладу жизни, и тут тебя вдруг выдергивают в непривычную среду обитания, где нужно успевать справляться не только со своими проблемами, но и еще чьи-нибудь решать постоянно, при этом нигде не проколоться, чтобы никто не догадался, а до кучи еще и лекарство отобрали…

Я скептически хмыкнула:

- Знаете, во многом это и ко мне подходит…

- Вот именно, - кивнул он. - Вы в одной упряжке бежите. Так может, стоит бежать в одном направлении?

Я уперлась локтями в колени и уронила голову на руки. Как же все это сложно.

- Магистр…

- Риен. Просто Риен, хватит «выкать». Я тоже очень долго был охотником, так что это будет справедливо.

- Ну какая из меня охотница?! - разозлилась я. - Меня и приняли-то сюда только для круглосуточного присмотра!

- Не скажи, задание ведь ты выполнила. Поступила сама, мы не вмешивались, так что не отпирайся теперь, будешь и дальше учиться. Раз уж Зверя мы разбудили, слава священному Древу, то тебе будет намного легче…

- Постойте, - я зацепилась мыслью за его фразу, - что значит «мы разбудили»?

- Я так сказал? - удивился полуэльф.

- Магистр! Не делайте из меня еще большую дуру, чем есть! Пусть вы и заботились обо мне задолго до появления артефакта, но доверия к вам у меня остается все меньше. Скажите правду сами, не заставляйте меня искать ее у кого-то еще!

Ректор тяжело вздохнул, поморщился, и нехотя ответил:

- Зелье истинной сущности… Ты так боялась оборотней с первого дня в Школе. Я просто хотел помочь тебе с учебой, ведь осознав себя Зверем, ты смогла бы гораздо больше. Но ты целый год упиралась. Его обязательно нужно принять добровольно, своей рукой.

- Ваш чай, да? - догадалась я.

- Извини. Ты бы ни за что не выпила, если бы знала, - ректор виновато развел руками. - Зато теперь ты быстро осваиваешься.

- Ну спасибо! Звероформы хоть не будет?

- Скорее всего, нет. Но кто знает, как жизнь повернется.

- Вот ведь гадство, - я устало потерла виски, - это будет на вашей совести.

- Герочка, ну хватит. И убиваться хватит, и «выкать» мне. Давай, бери себя в руки, нам сегодня еще нужно кое с кем встретиться.

- Уж не с Советом ли? Вы… ты что-то про защиту Высшего Совета Ворху говорил, - проявила я осведомленность.

- Именно. А точнее, с одним представителем Совета, который реально может тебя защитить, взяв под покровительство.

- Занятия пропущу, - я тяжело вздохнула. Все же я очень хотела учиться и дальше, как бы ни храбрилась на словах.

- Ничего, все равно Рем сейчас ребят просто гоняет по двору без всякой цели и системы. Так что ничего важного ты не пропустишь.

- Мне действительно можно будет доучиться на охфаке?

- Конечно, ласточка моя. Ты станешь превосходной охотницей. Особенно под руководством Ворха.

Я поежилась. Лучше бы, конечно, под чьим-нибудь другим.

- Пойдем, - магистр Эйлариен поднялся и протянул мне руку.

- Может, я сама? – я посмотрела на бледную ладонь передо мной, но не спешила давать свою. – Мне еще за то зелье неловко, извините.

- Это было всего лишь экспериментальное лечение, - пожал плечами полуэльф. – Тем более оно даже не помогло. По рукам надавать тому, кто его варил… А ты не могла бы сделать вид, что оно работает, если вдруг увидишь Арму в приемной?

Я пару раз медленно моргнула, пока до меня доходил смысл сказанного, потом рассмеялась. Истерика подступила незаметно…

- Эта вредная булочка от меня прячется по всей Школе, - как-то недобро прищурился ректор. – Может, ты заставила бы ее хоть немного приревновать.

- Слушайте, меня и так добрая половина адепток убить хотела весь год за то, что вы меня едва ли не каждый день на ковер вызывали, - фыркнула я. – Мне страшно подумать, что будет, если Арма узнает об этом… экспериментальном лечении…

Ректор как-то уж очень задумчиво хмыкнул, я сразу заподозрила неладное:

- Магистр!

- На «ты», - напомнил он, все так же задумчиво глядя куда-то в пространство поверх меня.

- Не смей говорить ей, иначе мне придется бежать в другой мир на постоянное место жительства!

- Ладно, - сдулся он.

- А почему она прячется? Раньше ведь наоборот сама постоянно искала, чтобы стрясти что-нибудь, с чем не может справиться декан? – я все же нехотя встала и шагнула за ним следом в провал портала, выйдя уже в приемной.

- Я ее поцеловал, - пожал плечами ректор и открыл дверь.

В его кабинете взгляд моментально притянулся к незнакомому мужчине, помешав мне переварить услышанное. И было отчего.

Первыми в поле зрения попали огненно-рыжие волосы до середины широченной спины, увенчанные скрученными в спирали у висков огромными обсидианово-черными рогами, и вторыми, чуть светлее, просто загибавшимися назад. По мере того, как незнакомец поворачивался, взгляду предстал сначала грубовато-рубленный профиль, а потом и глаза, буквально истекавшие жидким пламенем в глубине горизонтальных зрачков. Он и близко не напоминал уже виденных мною демонов. Не было в нем смазливости инкубов, не было животной грации демонов среднего звена. Это была пугающая своей жесткостью, источающая внутреннюю силу, темная, мрачная, первозданная красота самой бездны.

Я нервно сглотнула, глядя снизу-вверх на это изваяние греческого бога, не иначе. Особенно подчеркивала сходство тога, алебастровая кожа и скудная мимика, будто высшему демону было непривычно находиться в близкой к человеку форме. Он словно невзначай коснулся моих ног длинным хвостом со все такой же огненной кисточкой, и странно усмехнулся.

- Здравствуйте, - наконец отмерла я.

- И тебе не хворать, юная леди, - ответил демон неожиданно мягким и глубоким голосом.

- Герочка, присядь, - ректор, о присутствии которого я напрочь забыла, буквально оттащил меня за локоть от незнакомца и усадил в кресло для посетителей.

- Значит, это и есть вместилище старого прохвоста, - демон совершенно невозмутимо оттеснил полуэльфа и обошел меня вокруг, пощелкивая хвостом по полу. - Ай да Вередан, ай да леший сын…

- Уважаемый Интернеций, я потому и прошу вас о помощи, так как вы знали Вередана при его жизни, - Эйлариен остался стоять рядом, будто чего-то опасаясь. И как-то машинально, как по старой привычке, его рука потерла грудь под ключицей справа. Впрочем, он тут же спохватился и заложил руки за спину.

- Так и есть, - демон преспокойно сел на место ректора, с чувством некоторого превосходства усмехнулся, заметив странный жест магистра, и откинулся на высокую спинку кресла, - Все еще болит след от когтя? Что же, я готов помочь. Но есть одно условие, Ен.

- И какое же?

- Будущее этой девочки смутно, я пока что не могу дать точных прогнозов. Поэтому хочу воспользоваться ситуацией.

Я затихла как мышь под веником, ожидая хоть какой-то определенности в жизни.

- У меня подросла дочь-полукровка, и она хочет учиться на охотницу, даже несмотря на мой запрет. Поэтому я прошу тебя взять ее, если вдруг место… освободится, - Интернеций задумчиво потер подбородок с едва наметившейся щетиной. - Увы, я не дам больше пятидесяти процентов на то, что девочка переживет лето.

Внутри все оборвалось. Я практически растеклась по креслу, казалось, что из позвоночника разом выдернули стержень. Вот так просто, пятьдесят процентов. Либо выживу, либо нет. Но я тут же взяла себя в руки: еще недавно я готова была уходить из охотников ногами вперед, так чего теперь делать из этого трагедию? Ведь еще целых пятьдесят процентов есть на то, что все закончится хорошо.

- Не пойми превратно, я искренне надеюсь, что все обойдется, но сам понимаешь…

- Герочка, девочка моя, не нужно так расстраиваться, - Эйлариен тут же оказался передо мной, заслонив собой от демона. - Предупреждены – значит вооружены. Клан Интернеция всегда был самым сильным из предсказателей всех миров, но даже они не всевидящи.

- Вот попрошу, - высший демон погрозил пальцем. - Я одновременно вижу прошлое, настоящее и все возможные варианты будущего, так что могу трезво судить о вероятностях. Но, в любом случае, я позабочусь о девочке и помогу ей всем возможным.

Он поднялся и снова обошел меня вокруг, остановился за спиной и положил руки мне на плечи:

- Не бойся, девочка, впусти меня глубже в свое сознание, мне нужно больше знать о твоей душе.

Я бросила испуганный взгляд на ректора, но он кивнул и отступил, нервно поджав губы. Я заерзала в кресле, не зная, как вообще впустить демона в душу. Как-то раньше не приходилось, да и страшно за ее сохранность. И то, что он являлся буквально воплощением самого слова «совершенство», никак не отвлекало, а явная неприязнь магистра к нему так и вовсе настораживала.

Интернеций фыркнул и рассмеялся:

- Я души смертных не краду, расслабься, не путай меня с отродьями клана Сноходящих.

- Простите, - я вспыхнула как маков цвет, когда поняла, что он без труда читает мысли.

- Как интересно, - демон чуть наклонился вперед, заглядывая сверху мне в лицо, - очень занимательно. Ты полна сюрпризов. Я понимаю, почему старый пройдоха Вередан выбрал тебя. В тебе столько внутренней силы, что ее хватит на вас двоих. Ты способна пережить его возрождение даже без посторонней помощи. Но опасайся тех, кого любишь, девочка, твоя жизнь в их руках, и не все эти руки надежны.

Я поежилась, но отвести взгляд от адских всполохов в демонических глазах не смогла, казалось, они действительно затягивали душу в бездну Рубинового мира, родины всех демонов. И вдруг отпустили. Ощущение было такое, будто я вынырнула из глубокого омута и вновь смогла дышать. Я прижала руку к груди, не слыша собственных мыслей за бешеным стуком сразу двух сердец, и судорожно вздохнула.

- Извини, глубоковато, - покаялся демон, убирая руки, - эта память прошлых жизней причиняет тебе боль. Что же, я понял многое. И я помогу. Но, надеюсь, наше соглашение будет в силе, Ен?

Магистр Эйлариен кивнул, мрачно глядя на демона:

- Но я удивлен, я ничего не знал о вашей дочери. Наслышан лишь о трех сыновьях, по одному на каждое тысячелетие и клан-союзник.

- Ее мать смертная женщина, - как-то виновато пожал плечами Интернеций. - Жизнь забавная штука. И порой непредсказуемая. А сердцу, пусть даже одному из девяти, не прикажешь. Ты разве не любил, Ен? Вот прямо так, чтоб голову потерять? Не говори, что нет, я все вижу.

Я с трудом восстановила ровное дыхание и нервно почесала спину, переводя настороженный взгляд с одного мужчины на другого. Ой как мне это все не нравится… Что он там говорил о болезненных воспоминаниях прошлых жизней?

- Я не прощаюсь, мы еще увидимся, - Интернеций внезапно просто растаял в воздухе. Не было ни портала, ни вспышки заклинания, ни прочих спецэффектов. Вот просто был – и нет демона рядом.

- Ему можно верить? - я поднялась из кресла, нервно оглядываясь, не скрылся ли демон где-то в кабинете (и мысленно хлопнула себя по лбу – ага, за креслом сидит и хихикает!).

- Больше, чем кому-либо, - заверил Эйлариен.

- И что теперь делать? - осторожно спросила я.

- Жить дальше, - задумчиво ответил он.

- До конца лета, я так понимаю…

- Прорвемся, все будет хорошо, - полуэльф вымученно улыбнулся. - Но прошу тебя, не говори Ворху об этом. Ладушки?

Я кивнула. Вот уж с кем мне после утреннего происшествия хотелось говорить в последнюю очередь, так это с Ворхом.

- И передай ему это, - ректор достал из кармана две пачки сигарет и протянул мне. - Я погорячился, признаюсь, но у него уже кровь ртом хлынула вчера.

- Я передам, - я тяжело вздохнула и сунула курево к себе в карман. - А где он их вообще берет? Целители делают?

- Стелла, - отмахнулся он, поморщившись, - она у нас лучшая травница. Но тебе не стоит просить ее, твой Зверь только проснулся, не подавляла бы ты его.

- Лучше быть истеричкой? - удивилась я. – Да я сама себя терплю с трудом в последние недели. У меня неслабое такое раздвоение личности. Часть меня осталась прежней, а другая готова сцепиться с Ворхом насмерть по любому малейшему поводу, сопротивляется каждому его слову, пока он не припугнет. И это еще ничего… Я сегодня даже на четвереньках ходила!

- Ты просто привыкаешь к своей сущности, это пройдет. Давай перенесу тебя в казарму.

- Я лучше пройдусь, - я попятилась к двери. - Проветрюсь немного, мне есть, о чем подумать.

- Хорошо, на территории Школы ты точно в безопасности, - кивнул Эйлариен.

- М, магистр… Риен, раз уж тут такая ситуация сложилась, можно мне навестить мать? Я не собираюсь втягивать ее в это все, но… просто увидеться мне с ней можно?

- Герочка, это может быть опасно.

- Я могу не дожить до конца лета. С Андреем вообще непонятно что произошло, отец погиб… Мама ведь совсем одна останется. Пожалуйста, разрешите мне хоть на один день вернуться в Лазурный мир.

Полуэльф тяжело вздохнул, просто-таки с надрывом, но кивнул:

- Хорошо. На одни выходные отпущу тебя. Но учти, что только под присмотром, с охраной. Артефакт, убийства, Андрей – слишком много опасностей вокруг тебя.

- Спасибо.

- Все, иди, прогуливайся. А мне еще перед Советом отчитываться, группу на факультатив этот дурацкий оформлять…

- Арма тебя дожала, да? – усмехнулась я.

- Внесла очень дельное предложение, - поправил ректор.

- Дожала, - я окончательно расплылась в улыбке. – Хоть какая-то управа на нашего ректора нашлась наконец-то.

Риен бросил на меня ну очень красноречивый взгляд, но все же улыбнулся:

- Иди, Гера. Иди.

- Ей зелье точно не нужно, я видела, как она на тебя смотрит, хоть и молчит, гордая, - сообщила я уже в дверях. – Или ты так плохо целуешься, что твоя «булочка» прячется, лишь бы избежать повторения?

- У тебя дел много, иди!

На ступенях административного корпуса я остановилась, не увидев совершенно никого во дворе. Даже непривычно. Зато никто и не мешает.

Я достала одну пачку из кармана, открыла, вытряхнула сигарету и зажигалку, закурила и медленно побрела по пустому двору.

- Ну что, Вередан? - обратилась я сама к себе, уже немного успокоившись, - Будем сотрудничать или как?

Артефакт внутри, естественно, молчал. А вот я молчать устала.

- Какого лешего ты вообще во мне забыл? Вокруг столько сильных черных магов, а ты прицепился к самой бестолковой и беспомощной адептке…

Мой внутренний мир продолжал упрямо молчать.

- Издеваешься, что ли? Ответил бы хоть как-то…

- Я ж только пришел, - донесся удивленный голос из-за спины.

Я остановилась, едва не вскрикнув от неожиданности:

- Это ты?

- Я, - усмехнулся голос, как-то подозрительно знакомый. - А ты сегодня странная. И курить начала. Не стыдно-то, малышка? Рем тебя плохому учит.

Я обернулась и расплылась в счастливой улыбке. Уфн, мой лучик света в темном царстве, не знающий о клинке внутри меня и потому заботящийся просто так.

- Рада тебя видеть! - я растеклась по необъятному гориллу.

- И я рад, малышка. Но почему ты не на занятиях?

- Да так, решали кое-какие вопросы с ректором, - отмахнулась я.

- И почему от тебя опять запах крови? - Рис принюхался и склонился ниже, всматриваясь в меня.

Я тут же поджала прокушенные губы и смущенно развела руками, мол, сама не знаю.

- Тис, скажи честно, это опять Ворх? - обманчиво спокойно уточнил Уфн.

- Я сама, - уклончиво ответила я полуправду. - Поцарапалась. Ничего страшного.

- Прошу тебя, не ври мне.

- Рис, радость ты моя, пожалуйста, не вмешивайся. Я очень тебя прошу. Позволь мне самой справляться со своими проблемами. Расскажи лучше, есть ли новости о моем брате?

- Как в воду канул, больше ни единого следа в городе и в округе, будто его и не существует в этом мире, - горилл тяжело вздохнул и покачал головой. - Тис, не лезь в это. Ты мне обещала, что не будешь рисковать. И с Ворхом не терпи, только скажи мне – одно слово, и он труп.

Я вымученно улыбнулась. Как же мне этого сейчас хотелось, если бы он только знал… Но нельзя, Ворх же мой сателлит…

- Не нужно. Я в порядке.

- Нельзя быть такой доброй, - Уфн со вздохом потрепал меня по голове, взлохматив так, будто я в ураган попала.

Я выбросила недокуренную сигарету и ухватила здоровяка за руку:

- Пойдем в казарму, Ирва будет рада тебя видеть.

- Не стоит, - горилл остановился. - Мы стараемся не видеться пока что.

- Стоп, не поняла. Мне сказали, что у вас вроде как свадьба через неделю…

- Вот именно. Я боюсь за нее, поэтому мы и решили поторопиться.

Я села на кованую лавочку и похлопала рядом:

- Рассказывай, что у вас творится такое странное. Я пока ничего не понимаю.

- Малышка, это все очень сложно объяснить, если ты сама не росла с этим и не знаешь, - он сел и запустил здоровенную ладонь в короткий хвост тугих косичек. - Я всегда считал себя сдержанным и хладнокровным, по сравнению с собратьями… Но, кажется, я ошибся. Мне очень сложно сдерживать себя рядом с ней.

- Ты что, можешь ее ударить? - изумилась я. - Она, конечно, иногда жутко бесит, но не до такой же степени.

- Нет, что ты! - возмутился Уфн. - Я боюсь ее… сломать. Она такая маленькая и хрупкая. Я боюсь причинить боль, пока у нас нет привязки.

- А что это вообще такое – привязка?

- Когда пара получает метку, между ними устанавливается прочная физическая и эмоциональная связь. И когда я смогу чувствовать ее боль острее, чем свою собственную, мне будет спокойнее.

- И что, у всех оборотней так? - удивилась я. - Это же ужасно! Никакого личного пространства даже внутри себя!

- Ошибаешься, это прекрасно, - горилл улыбнулся. - Быть одним целым. Потому мы и создаем одну пару на всю жизнь. Метка притягивает, позволяет лучше понимать и принимать друг друга, делиться своими чувствами, страхами и сомнениями без слов.

- Я и говорю, ужасно, - я поежилась. Мне стало искренне жаль Зору. Что хорошего она может почувствовать от Ворха? - Скажи, а это и на расстоянии действует?

- Не так сильно, - пожал плечами Уфн, - чем дальше, тем слабее и тусклее ощущение своей пары.

- А, это многое объясняет, - фыркнула я.

- Ты все поймешь, когда сама будешь с меткой, - махнул рукой горилл. - А пока хочу тебя спросить. Ты будешь моей сестрой на обряде? Я единственный детеныш в семье, мне бы хотелось, чтобы ты была моей сестрой.

- Конечно, - я улыбнулась. - С удовольствием! А что я должна буду делать?

- Благословить нас вместе с шаманом.

- Это я могу, - согласилась я, уже на всякий случай испугавшись роли тамады. - И все? Никаких песен, долгих тостов и дурацких конкурсов с карандашом и бутылкой?

- Дальше зависит от того, как пойдет обряд, - загадочно ответил он. - А что нужно делать с карандашом и бутылкой?

- Что-то может пойти не так? - я пропустила мимо ушей его вопрос.

- Кто знает… Надеюсь, что все закончится хорошо.

- Ты меня пугаешь.

- Да не переживай, я уверен, что Мин меня примет, хоть мы пока плохо друг друга знаем.

- Куда? - совсем запуталась я.

- Просто примет. Никуда. Это сложно объяснить. Ты сама все увидишь.

- Все, сдаюсь, - я подняла руки, - ничего не понимаю в чистокровных оборотнях. Буду разбираться на месте.

- Еще успеешь и разобраться, и понять, и принять. А пока иди, учись, прогульщица, - Уфн снова потрепал меня по голове.

- Слушаюсь, капитан! - я козырнула и пошла в сторону казармы охотников, помахав оставшемуся во дворе брату-примату.

Глава 3

При виде куратора в облюбованном кресле приподнявшееся, было, настроение ухнуло в пропасть. Чтоб ему, этому бесноватому магистру, провалиться вслед за моим настроением! Не мог, что ли, укусить, как в прошлый раз? Тогда бы я побоялась полдня и успокоилась, а вот как с ним разговаривать после того, как его язык у меня во рту побывал, я не знала. Не списывать же это на переливание энергии, ведь он в этот раз накосячил, а не я… Наверное. Может, все же не стоило пытаться обнять его?

- Где ты опять пропадала? - возмущенно спросила Дашка, распластавшаяся от усталости по дивану в общем зале.

- Было одно важное дело с ректором, - я как всегда сказала правду в общих чертах.

- Что, опять?! - ведьмочка вытаращила и без того огромные глаза. - Я тебе никаких зелий больше не дам!

- Да нет, - отмахнулась я, - не нужен он мне, успокойся.

- Ну наконец-то! - подруга возвела руки к небу. - Неужели ты смирилась?

- Скажем так, есть непреодолимые обстоятельства, вынуждающие меня терпеть собственные странности, - уклончиво ответила я, проходя по дуге мимо снова сидевшего с мрачным видом Ворха с книгой. Потом опомнилась и вернулась, выложила на стол перед ним одну пачку сигарет, стараясь не смотреть на него самого. - Риен просил вернуть.

- Их было две, - прокомментировал вервольф, тоже не глядя на меня.

- Да, было, - я мстительно усмехнулась и пошла в комнату команды. - Имею полное право на компенсацию за причиненный моральный и физический вред. Я, может, тоже нервная теперь.

Открыв дверь, я шагнула внутрь на автомате, даже не заметив другую обстановку, так что осознала свою ошибку, когда органы уже совершили сальто с тройным переворотом. А когда еще и дверь за спиной захлопнулась, было поздно прыгать обратно через портал. Потому что я оказалась в комнате на втором этаже.

- Ты и сама знаешь, что это вредно. Надеюсь, тебе не нужно напоминать, - Ворх остановился за моей спиной, закуривая.

Я тяжело вздохнула, искренне жалея, что заклинание портала мне пока еще недоступно. Вернее, формулу-то я выучила, а вот энергию контролировать слишком сложно. Хотя, в самом крайнем случае можно будет попробовать как альмы, они применяют его вообще без формулы.

- Знаю. И в отличие от тебя, до кровотечения доводить не стану. Можешь не переживать за бесценный артефакт.

- Да не нужен мне твой артефакт! Слушай, сколько ты еще будешь злиться?

Я едва не задохнулась от поднявшегося возмущения.

- Отлично! Что ж, назови мне хоть одну причину, по которой я не должна злиться! - я развернулась и ткнула пальцем мужчине в грудь. - Всего одну, Рем! Меня использовали как оболочку, даже не думая мне об этом сообщить, меня запугивали, меня обманывали на каждом шагу, меня поили сомнительными зельями и чужой энергией, мне ставили ментальные блоки, меня доводили до истерики, меня кусали и били, в конце концов! И теперь ты говоришь мне не злиться?!

Он молчал.

- Ну? Вот видишь, нечего сказать. Тогда чего еще ты от меня хочешь? Я в своем праве!

- Что сказал демон? - Ворх так резко сменил тему, что я растерялась.

- Обещал помочь, - я отступила и села за стол у окна, чтобы не чувствовать его запах, не видеть его и вообще находиться с ним в альтернативных вселенных по возможности. Я положила голову на сложенные на столе руки, - Я устала. Пожалуйста, просто оставь меня в покое, дай мне свыкнуться со всем этим.

- Я понимаю, - вервольф сел напротив и закурил уже вторую сигарету. - Потерпи, Риен заберет Вередан, и я тебя больше не трону. Будешь жить как раньше.

- Скорее бы, - я поежилась, по телу пробежали мурашки, напомнив, что до конца лета я могу дожить всего с пятидесятипроцентной вероятностью. - И вообще, когда мне уже можно будет сходить на озеро?

- Тис, я предупреждал тебя.

- Я помню. Но я очень соскучилась по моему Волчонку, - смущенно призналась я.

- Мне перекинуться? Раз уж тебе приятнее общаться с животным, то могу устроить, - предложил он.

- Сравнил упыря с вампиром, - фыркнула я. - Волчонка мне никто не заменит. А ты меня и животным сегодня здорово напугал.

- Прости. Не знаю, что на меня нашло. Мне нельзя так надолго оставаться без сигарет. Я действительно не хотел этого делать.

Еще бы ему хотеть. Ворх и после того, как я его нечаянно поцеловала, четко обозначил свою позицию по этому вопросу.

- Охотно верю, - я тяжело вздохнула и подняла, наконец, голову. Вид у вервольфа и вправду был подавленный. - Забудь. Просто забудь, как я уже забыла, - соврала я, неосознанно коснувшись уже практически заживших губ, но тут же отдернула руку.

- Я могу поставить ментальный блок, если для тебя это так, - Ворх замялся на мгновение, поморщился, - так отвратительно.

- Не отвратительнее, чем для тебя, переживу, - обиделась я. Отвратительно ему, видите ли! Сам же полез, так что чья б корова мычала. - Я уже говорила, что думаю о твоих блоках. Обойдусь.

Я поднялась, не желая продолжать этот разговор, и пошла на выход из комнаты.

- Тис, постой, - дернулся следом и Ворх, но я остановила его жестом.

По лестнице я спускалась уже почти бегом, пронеслась по общему коридору и залу, выскочила наружу и рванула вокруг полигона, из последних сил сдерживая внезапно навернувшиеся слезы.

На десятом круге, почувствовав жжение между лопатками, я немного успокоилась, притормозила, а потом и вовсе села под деревом. Подумаешь, большая потеря! Я и так прекрасно знала, что ничего между нами быть не может. Но одно дело просто знать и бороться со своей ненормальной тягой, и совсем другое, когда тебе напрямую говорят, как это отвратительно для объекта твоей влюбленности…

- Тис, что случилось? - ко мне подошла Ирва, занимавшаяся неподалеку, и села рядом. - Ты так бежала, будто за тобой все демоны преисподней гнались со сворой родовых драконов в придачу.

- Все в порядке. Просто разволновалась что-то, - отмахнулась я. - И пробежку сегодня пропустила, так что наверстывала.

- Эй, ну не надо врать. Ты такая злая, что и перекинуться можешь. Дыши глубоко, думай о чем-нибудь приятном.

Перед глазами стоял, к сожалению, только Ворх.

- Да как тут думать о приятном, когда меня только выводят из себя?! - разозлилась я на себя, снова подсочила на ноги и побежала на еще один круг.

Ирва поймала меня на том же месте спустя пару минут:

- Так, спокойно. Хватит. Садись.

Я устало опустилась на пригретое место под деревом.

- Вот скажи, Мин, почему я такая дура? - я уткнулась лбом в колени.

- О, если бы. Дурам очень просто жить, - усмехнулась пума. - А у тебя, наоборот, горе от ума. Ты слишком много думаешь и анализируешь, вместо того, чтобы просто делать то, что хочется.

- Я же смесок, мне ваша философия чистокровных недоступна, - я улеглась на траву и глубоко вздохнула, стараясь успокоить расшалившиеся нервы. - Как можно не анализировать свои поступки? Хочется-то много чего, особенно того, что делать точно не стоит.

- Обыкновенно. Отпусти поводок, не сдерживай своего Зверя, позволь ей делать все, что угодно, она сама тебе подскажет, правильно ли это.

- Тогда, боюсь, я могу убить кое-кого, - хмыкнула я. - И уйти жить в скит далеко в лесу, чтобы никто меня никогда не нашел.

- Этого ли ты хочешь на самом деле? - усмехнулась девушка.

- Даже не знаю, - я посмотрела на нее, задумавшись о собственных желаниях. - На данный момент я хочу, чтобы этот загадочный обряд у вас с Уфном прошел хорошо, а то что-то он меня пугает. Еще хотелось бы все же дожить до рождения ваших детей. Должна же я узнать, получится ли Альфа.

- Дожить? Тебе что-то угрожает? - нахмурилась Ирва.

- Нет. В моем мире просто так говорят, - отмахнулась я.

- Тогда точно доживешь. Рис уже попросил тебя быть его сестрой?

- Да, - я не смогла сдержать улыбку.

- Моя сестренка еще совсем маленькая, ну, которая тети дочь. Так что я хочу попросить Трэса быть моим братом. Надеюсь, он не откажет после всего, что я ему наговорила раньше, - вздохнула пума. - Ты была права, он замечательный мальчик.

- Мин, - я села и смущенно почесала нос, - слушай, прости, что я тогда тебя так грубо отбрила. Просто на тот момент ты меня действительно бесила невыносимо. Извини.

- Да брось, ты была права, - она беспечно отмахнулась. - Я старалась ради семьи, но была редкостной стервой. Оно того не стоило.

- Это не повод повышать на тебя голос, - окончательно смутилась я.

- Ты была в своем праве. Поверь, я не обижаюсь. У нас все проще, мы подчиняемся праву силы, так что я многое переосмыслила. И мне сразу стало легче. Я выполняла приказ отца, но получив прямой запрет от того, кто сильнее моего отца, я, наконец, смогла пожить для себя. Это оказалось замечательно, теперь я действительно счастлива.

- Рада это слышать. Постой! Сильнее отца? А что с твоим отцом не так? - удивилась я.

Ирва расхохоталась и легла на траву рядом со мной:

- Святая праматерь! Тис, это с тобой что-то не так, - поправила она, отсмеявшись. - Ты управляла мной наравне с Альфой, даже нет, гораздо легче. Как думаешь, часто такое бывает?

- Полагаю, что нет, - я снова легла и уставилась в переплетение низких ветвей.

- Такого вообще не бывает, - уточнила Ирва. - Даже у альфа-самок это огромная редкость, обычно это символический статус.

- И что это значит, раз я какая-то неправильная?

- Без понятия! - развела руками пума. - Спроси у шамана, когда будем в стае.

- Обязательно, - я заложила руки за голову и тяжело вздохнула.

Тихие шаги я услышала, лишь когда Ворх был уже в паре метров от нас. Я резко села и поморщилась от жжения на спине:

- Чего тебе? - буркнула я неприветливо, надеясь, что это отобьет у него желание разговаривать со мной.

- Ирва, оставь нас, - магистр остановился у меня за спиной и кивнул девушке на казарму. Дождавшись, когда она скроется в здании, Ворх сел на ее место, - Как ты?

- Терпимо, - я отвернулась, видеть его не было никаких сил.

- Тогда давай поговорим.

- С этого надо было начинать, как только артефакт в меня попал, - фыркнула я.

- Отлично, и как ты это себе представляешь? Пришла ты в себя на берегу после утопления, а я тебе говорю: «В тебе тут один древний маг, ставший артефактом, поселился, так что он скоро начнет прогрызать себе дорогу наружу. А я теперь твой сателлит, и ничего, что ты уже сознание от страха потеряла, я тут посижу рядом пару месяцев»… Так, да?

Я прыснула от смеха. Да, та еще ситуация. Ведь он прав, увидь я в тот день рядом его, а не Волчонка, заикалась бы до конца дней своих. Которые наступили бы от испуга очень скоро, между прочим. А так постепенно и издалека втирался в доверие, энергию свою подливал под благовидным предлогом, конспиратор хренов.

- Ладно, допустим, - я кивнула своим мыслям, - но теперь, пожалуйста, не нужно больше мне врать и притворяться. Я понимаю, какая на меня возложена, а точнее просто навалена, ответственность. Так что я и сама заинтересована в благополучном извлечении Вередана. Я не буду сопротивляться подпитке артефакта, но в меня саму, будь добр, никакую энергию больше не подмешивай, мне от этого плохо.

- Это я уже давно понял, - кивнул мужчина. - Но тогда просто не было другого выбора, прости, что доставил столько неприятностей.

Я замялась. Кажется, он говорил вполне искренне. Ну да, нервы он мне знатно потрепал, но ведь не шутки ради, а из-за Вередана.

- Мир? - выдавила я из себя.

- Как раньше? - уточнил магистр.

- Нет, давай уж лучше настоящий мир, - я развернулась обратно, чтобы видеть его. - Не притворяясь, не выдавливая из себя доброжелательность. Попробуем действительно поладить.

- Сколько же раз тебе говорить, что я ни в чем не притворялся?

- Вот как только ты прекратишь так говорить и начнешь вести себя нормально, так я сразу и поверю.

Ворх промолчал, сверля меня негодующим взглядом.

- Раз уж у меня сегодня настоящий день знаний, то расскажи еще и о самом артефакте, - перевела я тему, чтобы больше не спорить.

- Риен знает о нем гораздо больше.

- Он тоже знал Вередана при жизни?

- При жизни? Нет, что ты, Вередану больше двух тысяч лет, - Ворх тяжело вздохнул. - Его знал, пожалуй, только Интернеций, с которым ты сегодня познакомилась. И раз он обещал свою помощь, то точно знает, что делает.

Я поджала губы и промолчала. От Ворха это не ускользнуло.

- Он ведь ничего плохого не предвидел, правда?

- Мелкие трудности, - я отвела глаза. - Я сама одна сплошная трудность, так что это ожидаемо.

- Тис, ты чего-то не договариваешь.

- Какой мне смысл врать? - продолжила я самозабвенно врать.

- От тебя чего угодно можно ожидать. Прошу тебя, будь со мной честной.

- Прямо как ты со мной? Это могу, тут и стараться не надо, - фыркнула я.

- Святая праматерь, да что же я должен сделать, чтобы ты, наконец, успокоилась?! - разозлился Ворх.

- Мы уже заключили мир, - я поднялась на ноги, но вервольф резко схватил меня за руку и дернул вниз, заставив сесть обратно.

- Прекрати так делать.

- Как именно? - я вырвала свое запястье из его захвата.

- Просто убегать от меня, если тебе что-то не нравится.

- Лучше ругаться?

- Лучше.

- Я уже попыталась утром, что-то мне не понравилось. Давай закроем эту тему.

- Опять ты убегаешь. Ты хоть понимаешь, что от этого зависит твоя жизнь? Ладно, молчи, тогда говорить буду я. А ты поправь, если я ошибаюсь. Ты меня ненавидишь, но мне как-то все равно нужно поставлять энергию для роста артефакта. Пока ты не знала о Вередане, ты дергалась, но с горем пополам терпела меня.

Я молчала, ничем не выражая свое несогласие, что ненавидела я раньше в основном себя за глупую влюбленность. Раньше. На данный момент он близок к правде.

- Теперь ты закрылась от меня наглухо, не подкопаться. Самый простой способ это исправить – заблокировать все твои воспоминания об артефакте. Подожди! - он предупредительно поднял указательный палец. - Я и сам знаю, что ты против такого варианта, и рано или поздно все равно узнаешь. Так что нам придется выяснить причину твоей ненависти и устранить ее.

- А за что ты на меня так взъелся еще до моего поступления на охфак? - напомнила я, раз уж мы начали разбирать взаимные претензии.

- Когда? - так искренне удивился Ворх, что я почти поверила.

- До всей этой истории с Вереданом. Ты все время, с самого первого моего дня в Школе, смотрел на меня так, будто я твою любимую бабушку съела.

- Не понимаю, о чем ты. Тебе показалось, - открестился магистр так поспешно, что стало сразу ясно – врет.

- Отлично. Вот и я не понимаю, о чем ты. Так что давай оставим свою неприязнь при себе и будем заново учиться сотрудничать. Как мне открыть для тебя доступ к артефакту?

- Довериться, - окончательно добил меня вервольф.

- Просто замечательно, - я скрипнула зубами. - Боюсь, у нас нет шансов.

Ворх смерил меня мрачным взглядом и кивнул:

- Ничего, будем учиться постепенно.

- Начни с себя, - огрызнулась я, обида всколыхнулась с новой силой. - Это ж надо настолько мне не доверять, чтобы не сообщить, что во мне артефакт!

Ворх совершенно внезапно взял мою руку и прижал ладонью к своей шее.

Я запнулась на полуслове и попыталась отобрать свою конечность, но он держал крепко.

- Что ты делаешь? - я не знала, куда деть взгляд, отчаянно заливаясь краской.

- Ты права, мне стоит начать с себя. Волк никогда не откроет горло тому, кому не доверяет.

Я чувствовала, как под моими пальцами бьется пульс. Казалось, стоит лишь немного сжать, и он остановится… Непередаваемое ощущение. Мне и хотелось сдавить изо всех сил, но я не могла. Просто не могла, не сейчас, когда он сам доверил мне самое уязвимое место. Видимо, Уфн был прав, нельзя быть такой доброй.

- Прекрати, у меня так и чешутся руки тебя задушить, - я снова попыталась высвободиться.

- Ну так души, если тебе от этого легче станет, - предложил Ворх.

- Что за мазохизм? Отпусти! И даже не рассчитывай, что я хоть когда-нибудь смогу так горло подставить!

- Я и не претендую даже в самых страшных твоих кошмарах, успокойся, - оборотень отпустил мою руку, достал сигареты и закурил.

- Поверь, мои кошмары куда страшнее, - мне тут же вспомнились и ведьмы, и море крови, и мертвый любимый. Я тяжело вздохнула и, сцепив зубы, запрокинула голову, - Давай быстрее, пока я не передумала. Если это, конечно, хоть как-то поможет…

У меня все внутренности скрутило в узел, когда шеи коснулись горячие пальцы, шершавые от ожогов. Я замерла как кролик перед удавом, не в силах даже шелохнуться.

- Дыши, а то сознание потеряешь, - напомнил Ворх, проведя по бьющейся под кожей жилке едва ощутимо.

- Щекотно, - пожаловалась я шепотом.

Прикосновение стало увереннее, ладонь магистра практически полностью обхватила мою шею. Всего одно неосторожное движение, и она хрустнет. Дыхание опять перехватило, сердце подскочило к горлу. Ощущение собственной уязвимости выбивало почву из-под ног. И как только Ворх выдержал это? Я нервно прикусила губу, стараясь остаться на месте. Одновременно хотелось и отшатнуться от него, и, наоборот, прижаться.

Ощущение чужого прикосновения исчезло совершенно внезапно. Как и сам Ворх. Я вздрогнула и удивленно оглянулась, но вервольфа нигде не было.

- Слава богу, - я, наконец, выдохнула с облегчением. - Это же просто что-то невозможное.

Я тронула шею, горящую от его касаний по самые плечи. Зато спину, место обитания артефакта, приятно холодило, подтверждая, что мы не зря терпели эту пытку.

Глава 4

На следующее утро я подорвалась первой и едва ли не приплясывала от нетерпения, расталкивая сокомандников. Еще один учебный день – и выходные! Мне наконец-то можно будет навестить маму!

- Что ж ты сегодня такая активная? - Трэс отвернулся и накрыл голову подушкой.

Я пощекотала его за пятку и скорее отскочила, чтобы этой самой пяткой не получить промеж глаз:

- Подъем! Погода сегодня прекрасная, пора на пробежку!

- Скажи, изуверство заразно? - Ири быстренько подтянул ноги, видя, что я иду к нему.

- С чего бы? - удивилась я.

- Стоило Ворху тебя обесчестить, как ты тоже стала извергом! - припечатал некромант и с головой спрятался под одеяло, подхихикивая уже оттуда.

Я мстительно отобрала у него спальные принадлежности и бросила взгляд на пустующую кровать куратора. После своего внезапного исчезновения он так и не вернулся, так что мы всей группой были предоставлены сами себе.

- Чего это наш магистр пропал? - будто прочитала мои мысли Дашка.

- А почему ты у меня спрашиваешь?

- Он после общения с тобой исчез, вообще-то, - хмыкнул подруга.

- Ну я ж ему не нянька, - возмутилась я, вытаскивая сменные шорты из шкафа. - Может, опять пошел по бабам… Прости, - я глянула на Трэса и прикусила язык.

Оборотень рассмеялся и выглянул из-под подушки:

- Герка, успокойся. Он тут только по одной… бабе… как ты выразилась, ходить может, так что не извиняйся, я ничего против не имею.

- Серьезно? - удивилась я.

- Да, я только за. Но зуб даю, сейчас он у госпожи Стеллы, - отмахнулся оборотень и тоже поднялся. - Чего ты распереживалась? Скоро вернется.

- Вовсе я и не переживаю, - я быстро переоделась за дверкой шкафа и выскользнула из комнаты, снедаемая противоречивыми чувствами.

Как назло, на выходе из казармы я столкнулась с предметом моих терзаний. Он едва успел посторониться, когда я пробежала мимо, задержав дыхание. И все равно я умудрилась различить уже знакомый едва ощутимый запах женских духов, смешанный с его собственным запахом. Я тут же остановилась, огромным усилием воли подавляя поднимавшееся из глубины души раздражение. Между лопаток жгло, непрозрачно напоминая, что тут есть кто-то, нуждающихся в энергии этого самого беспутного оборотня. Я заставила себя обернуться и даже выдавила улыбку:

- С доброй охотой.

- С доброй, - Ворх закурил и остался стоять в дверях, задумчиво глядя на меня. - Ты в порядке?

- Да, - я кивнула, - а ты? Вчера как сквозь землю провалился.

- Риен срочно вызвал. Потом дела кое-какие были, - вервольф неопределенно повел рукой (да уж и иглояду понятно, какие у него были дела).

- Ясно. Я пойду, на пробежку пора.

- Тис, нас подожди, - из казармы высыпали и остальные.

Рахо что-то тихо сказал Ворху, поравнявшись, за что тут же огреб подзатыльник от старшего, нагнал меня и с хитрой улыбкой потащил под локоть к полигону.

После пробежки Трэс предупредил нас, что по кухне дежурит сегодня он, так что на нормальный завтрак мы можем даже не рассчитывать (на съедобный тоже).

- Все не может быть настолько плохо, - усомнилась я, - хоть что-то же ты умеешь? Давай помогу, заодно и поучу немного.

- Давай, - просиял парень.

Я вышла на кухню после душа уже почти спокойной. Все в жизни относительно, могло быть и хуже. Например, всего тридцать процентов на то, что я выживу. Или мы с Андреем могли бы разминуться, тогда я и вовсе не знала бы, что он жив. Или не узнала бы я, что во мне артефакт, и продолжала бы вздыхать по собственному декану. Между прочим, женатому, старому и злому! У меня, правда, появились некоторые сомнения, не пробивается ли это мой Зверь со своим мнением. Да и не имеет это никакого значения, ведь я-то ему все равно не нравлюсь. Хотя, ему и Зора, кажется, не очень нравится, а ведь она будто с идеальной картинки сошла, но он все равно любовницу завел.

- Опять тебя кто-то обидел? - Трэс бросил на меня подозрительный взгляд, боясь даже на секунду отучиться от кастрюли на плите, но краем глаза наблюдая за тем, как гневно я кромсаю овощи на салат.

Я промолчала, подошла и тоже заглянула в кастрюлю:

- Кажется, ты что-то забыл. Забыл забросить макароны. У тебя уже пару минут просто так вода кипит.

- Вот леший! - Трэс хлопнул себя по лбу и взял упаковку со стола, поднял ее над кастрюлей с кипящей водой и надорвал.

- Твою ж мать! - я отскочила, находясь под обстрелом макаронными завитками и горячими брызгами.

- Прости. Я предупреждал, что совершенно не умею ничего готовить, - покаялся он, оттопырив горячую мокрую футболку от обожженной груди. - Пойду-ка я к Дашке за мазью. Ты тут помешаешь?

- Иди уже, гений кулинарии. Тебе бы еще физику сначала поучить, потом уже за готовку браться, - я отобрала у него ложку и заняла его место у плиты.

Оставшись на кухне в одиночестве, я уже спустя минуту поежилась и обернулась, вдруг почувствовав взгляд в спину.

- Что случилось? - я стойко померялась взглядом с Ворхом и вернулась к готовке.

- Почему я последний узнаю о том, что ты выходишь в Лазурный мир?

- Ты ведь был вчера у Риена, вот у него и спроси, - хмыкнула я. - Или были дела поважнее?

- Тис, - укоризной в его голосе можно было всю кухню затопить, но меня не проняло.

- Да, ректор разрешил мне навестить мать, не вижу в этом ничего плохого.

- Я пойду с тобой.

- Ну здрасьте! И как я это матери объясню?

- Придумаешь что-нибудь. Это не обсуждается.

- Ворх, будь человеком! - я выключила огонь, вытерла руки и в сердцах швырнула в магистра полотенцем. - Не лишай меня и этого!

Вервольф поймал полотенце, подошел и сунул его обратно мне в руки:

- Никого другого я с тобой не отправлю. Или идешь со мной, или остаешься здесь.

- Ну серьезно, оставь мне хоть что-то, хоть каплю личного пространства. Риен уже грозился отправить со мной охрану, так что твое присутствие совсем необязательно.

- С тобой пойду я, и это не обсуждается, - вервольф снова шагнул ближе, так что мне пришлось отступить в сторону, сохраняя хоть небольшое расстояние между нами.

- Опоздал, мы уже обсуждаем. Я, в конце концов, вынуждена буду настоять на смене сателлита, - я пятилась все дальше, но Ворх не отставал.

Рука вервольфа врезалась рядом с моей головой в стену, до которой я уже благополучно допятилась, по предплечью потянулась сеть темных вен.

- Что дальше? - я бросила скомканное в руках полотенце под ноги и рванула воротник, открывая относительно свежий след четырех пар клыков, - Будешь убеждать так, как умеешь? Только забудь о доверии, если снова это сделаешь.

Я изо всех сил старалась думать именно об укусе, а не о сегодняшнем акте «запугивания», чтобы злиться, а не краснеть. Видимо, получилось неубедительно.

- Как у вас тут все кипит, - донеслось из-за спины магистра, заставив меня вздрогнуть и броситься к плите, проскочив под его рукой.

Но огонь, к счастью, был давно выключен.

- Нет, я про вас, - магистр Таши достала из холодильника лоток сырых яиц и взвесила их в руке, даже не оглянувшись в нашу сторону. - Чем бы еще пообстреливать нерасторопных адептов? И да, Гера, не стоит. Что бы ни делал ваш куратор, поверь, он делает это для вас. Так что поумерь пыл, даже если чувствуешь себя самой обиженной во всем мире.

- Я понимаю, но всему должен быть предел, - я села за ближайший стол и устало откинулась на спинку стула, - я так больше не могу. Можно мне в твою группу?

Драконица усмехнулась и закатила глаза:

- Ох уж эта молодежь.

Проводив ее взглядом до выхода, я снова взглянула на Ворха, уже успокоившегося и теперь курившего у окна:

- Ну что, будем решать проблему?

- Единственная проблема здесь – это твое упрямство, - уже совершенно спокойно констатировал он.

Мне много чего хотелось на это ответить, но в основном нецензурного, так что я промолчала.

- Сегодня будем заниматься в казарме, раз уж ты так любишь куда-нибудь сбегать без моего ведома, так что можете не спешить с завтраком, - сообщил магистр и вышел из кухни.

- Не больно-то и хотелось, - я вернулась к плите, задушив в себе желание швырнуть ему в спину хоть бы тот же лоток яиц. Увернется ведь, гад…

- Опять вы поругались? - вошел Трэс, уже подлеченный и переодетый. - Ты в курсе, что он теперь зверствовать начнет?

- Он всегда был таким упрямым? - вместо ответа полюбопытствовала я.

- Скажем так, Рем очень принципиальный, когда дело касается тех, кого он любит, - усмехнулся оборотень. - Привыкай, раз уж ты скоро войдешь в семью полноценно.

- Я уже просто жажду познакомиться с твоим дядей, лишь бы это помогло избавиться от опеки Ворха.

- Боюсь, что не поможет, - Рахо виновато развел руками и принялся дорезать оставленные мной овощи. - От него тебя никто уже не спасет.

Команда поглядывала на меня все недовольнее по мере продвижения занятия, оказавшегося на поверку просто генеральной уборкой.

- У Лины адепты вон на упыря пошли охотиться в учебном лесу, Кальдерин повел своих в горы, Таши яйцами закидала у расстрельной стены, Мару попривязывала камни к ногам и в реку побросала, - бубнил Ири, натирая каминную полку, - а мы тут с тряпками боремся.

- На, со шваброй поборись, раз тряпка тебя не устраивает, - предложила я, протягивая ему рабочий инструмент, успевший надоесть мне не меньше.

Мы с некромантом поменялись местами, дело пошло чуть веселее.

- Герка, не смей больше ругаться с Ворхом! - шикнула на меня проходившая мимо Даша.

- То есть проблема во мне?! - возмутилась я. - А не хочешь, например, Ворху претензии свои предъявить, чтобы он со мной не ругался?

- Он наш куратор, - поумерила пыл ведьмочка, - и может заставить нас работать. А ты не можешь, так что прекращай с ним ругаться!

Я замахнулась на подругу тряпкой.

- Прокляну, - тут же пригрозила она.

- Кому-то не нравится наше занятие? - заглянул в казарму с улицы Ворх.

Мы синхронно бросили на него красноречивый взгляд, выражавший все наше неудовольствие, и вернулись к работе. Но в меня моментально полетели аналогичные взгляды от команды. Я скрипнула зубами, глубоко вздохнула, бросила тряпку в ведро и повернулась к магистру.

- Хорошо. Сделаю, как скажешь. Но прекрати это.

- Ты что, решила, что я тебя так третирую? - вздернул бровь вервольф.

- Да.

- Ладно, подловила, - не стал он больше опираться. - Домывайте и можете быть свободны.

Группа выдохнула с облегчением. А я не сдержалась, зарычала, схватила ведро и ушла с ним в комнату команды, чтобы даже не видеть этого бессовестного манипулятора.

- Вот и помирились, - донеслось мне веселое вслед от Трэса.

Злости на них не хватает.

Ночью я долго ворочалась, стараясь уснуть. Правый бок я уже весь отлежала, спина чесалась, а на левый я переворачиваться не хотела, чтобы не видеть магистра. Я раздраженно сунула руку за спину и почесала лопатки. И еще раз почесала. На пятый раз Ворх не выдержал, поднялся и тронул меня за плечо, отчего я провалилась в портал прямо подо мной и оказалась на кровати в злокозненной комнате наверху.

- Раздевайся, - скомандовал вервольф.

Я тяжело вздохнула о своей нелегкой доле, молча села и стянула майку со спины, прижав ее к груди.

Ворх сел за мной и положил ладонь аккурат на самое зудящее место, отчего по спине тут же пошел приятный холодок, вдоль позвоночника потекло пару капель крови.

- Долго это еще будет продолжаться? - не выдержала я через пару минут таких посиделок в тишине.

- Еще месяц, может, два.

- Я про это вот, - я повела плечами. - Это ведь не в первый раз происходит, наверное, хоть я и не помню. Долго мне так сидеть?

- Обычно я кормил артефакт, пока ты спала. Тогда хватало десяти минут, - магистр провел ладонью по спине, размазывая кровь еще больше.

Я попыталась сесть поудобнее, раз это все же надолго, но запуталась ногами в покрывале и навернулась вперед.

- Я понимаю, что тебе неприятно, но не обязательно изображать обморок, - фыркнул Ворх.

- Я не изображаю, - пробубнила я в подушку, так как руки были заняты майкой, - я упала. В смысле, не в обморок, а просто упала.

- Горе ты мое, - вздохнул вервольф и вернул меня в относительно вертикальное положение.

- Всеобщее, - поправила я, отчего-то сильно смутившись.

Какое-то время мы так и сидели снова в тишине, но я долго не выдержала:

- А давай я все-таки одна завтра домой пойду.

- Исключено. На крайний случай скажешь матери, что я тебя все же обесчестил, твои друзья подтвердят, - усмехнулся он.

- Не поверит, - я залилась краской по самые уши. - И это вовсе не повод с ней знакомиться.

- В любом случае, я иду с тобой.

Я уже готова была никуда не идти, только бы не показываться на глаза матери с Ворхом, но желание увидеть маму оказалось сильнее.

- Ладно. Но надо придумать что-то вразумительное.

- Всегда можно прикрыться работой, - вздохнул магистр. - Раз это так принципиально, то пусть будет плановый кураторский обход.

- Тогда заключим временное перемирие? - предложила я.

- Так ведь мы уже помирились, - Ворх размазал кровь шире, задевая лопатки.

- Мне кажется, что мы с тех пор успели снова поругаться.

- Ладно. Как мириться будем?

Я вспыхнула от этого невинного, в общем-то, вопроса, как маков цвет, подумав совсем не в ту степь.

- Давай просто больше не ругаться. Мне это уже порядком надоело, - предложила я. - Два месяца как-нибудь продержимся, а потом я перестану тебе надоедать.

Магистр хмыкнул:

- Может и раньше. Сразу как перестанешь со мной спорить, так и надоедать перестанешь.

Я возмущенно передернула лопатками:

- Ну что ты за человек такой?

- Отвратительный, - согласился он.

***

Я с минуту ждала, что дверь вот-вот откроется, но тишина внутри квартиры непрозрачно намекала на то, что мамы дома нет.

- Странно, - я достала мобильный и сверилась с календарем родного мира, - воскресенье, она ведь выходная.

- А чего это вы тут хотите? - окликнула нас с Ворхом соседка напротив. - Нет Ленки дома.

- Тетя Лида, это я, - я обернулась к пожилой женщине. - А куда мама ушла, не знаете?

- Ой, Герочка, не признала сослепу, - тем не менее, соседка просканировала наметанным глазом магистра, пока еще не записав его в категорию «наркоман», но уже подумывая о смене присвоенного мне статуса «хорошая соседская дочка» на куда более любимый ее братией. - В больницу побежала еще поутру. Медведь, говорят, кого-то порвал в лесу, так она и побежала с хирургом на пару собирать по кусочкам.

Я так и села на ступеньку.

- Давно это случилось? - тут же перехватил старушку магистр.

- А сразу как новости утренние закончились, так и позвонили ей из больницы. Я как раз за сахаром зашла, так она и выбежала, даже дверь не заперла, - тетя Лида протянула Ворху ключи и махнула на дверь. - Да вы подождите, скоро и вернется, что ж там собирать после медведя-то. Поди, в морг уже забрали.

- Ты как? - магистр отпер дверь и протянул мне руку.

- Нормально, - сорвала я, поднимаясь.

- Сиди дома, чтоб ни ногой наружу, а я в лес, посмотрю, что там случилось. Ты меня поняла?

- Да, - я кивнула и вошла в квартиру, прислонилась спиной к закрывшейся двери и осталась так стоять, прислушиваясь к шагам на лестнице.

Телефонная трель заставила меня вздрогнуть. Я оглянулась в поисках трубки радиотелефона.

- Лена, скажи, что Димка с Сашкой у тебя! - затараторил оттуда женский голос раньше, чем я успела даже рот раскрыть. - Ну получат у меня! Ты уже слышала про медведя? Они ж все на рыбалку через этот лес бегают, зла на них не хватает! Лена, они у тебя? Утром сказали, что к тебе пойдут за каким-то журналом медицинским... Лена?

Мне сдавило горло от слез. Это была мамина подруга, мать двух десятилетних сорванцов погодок, мечтавших тоже стать врачами, когда вырастут. Если вырастут...

- Я их найду, не волнуйтесь, - выдавила я, положила трубку и выбежала из квартиры.

Глава 5

Перепрыгивая по несколько ступенек, я наивно рассчитывала нагнать Ворха хотя бы до леса, который начинался буквально в паре сотен метров от моего дома. Но на улице было не по воскресному тихо, только собака одиноко лаяла с чьего-то балкона. Я потянула носом и с запозданием спохватилась, что магистр, скорее всего, ушел порталом прямо с лестничной площадки, так что искать его с моим слабым обонянием бесполезно.

Дорогу к реке через лес я знала, как свои пять пальцев, так что не стала тратить время на прочесывание наезженной дороги, а сразу свернула на узкую тропинку, забиравшую в гору. Только бы они были живы. Лес скрывал в себе сотни следов, перепутанных, полустертых, совсем невесомых или впечатанных в саму суть леса, но эти следы четырех ног в кедах я сейчас узнала бы даже из тысячи таких же. Они петляли то по самой тропе, то рядом с ней, то разделялись, отлучались к орешнику, то возвращались к отставшим. И вдруг сбились в кучку, испуганным зайцем прыгнули в сторону и понеслись прочь от тропы, пересеченной тяжелыми глубокими шрамами огромных лап с пятью когтями.

Сердце замерло на мгновение, в горле встал ком, мешая дышать.

Вот тут медведь встал на задние лапы, следы стали глубже, а потом снова опустился на четыре и побежал, ломая кусты. Детские следы петляли и спотыкались, скорость их все снижалась. Вскоре нашлись и сломанные удочки. Я остановилась и прислонилась к дереву, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Неужели все повторяется, как было со мной и братом? Что этому проклятому медведю понадобилось в нашем лесу?

От истошного детского крика кровь заледенела в венах, а ноги сами понесли меня на голос, не разбирая дороги. Только бы успеть.

Я едва не проскочила мимо маленькой пещерки, уходившей глубоко под землю, но донесшийся из нее стон заставил меня затормозить. Я на миг зажмурилась, чтобы глаза быстрее привыкли к темноте, и шагнула внутрь. Я почти доставала свод макушкой, так что приходилось немного пригибаться и идти, касаясь потолка рукой, чтобы не разбить голову. В сумраке пещеры виднелись ответвления, некоторые совсем узкие, а в некоторые мог бы протиснуться и медведь. Я закрыла глаза и прислушалась. Тихий шорох, всхлип, снова шорох, шуршание капель о песок и снова всхлип. Запах крови щекотал ноздри, отвлекая. Я тихо шагнула на звук и снова остановилась.

- Саша, Дима, вы где? Выходите, - тихо позвала я. - Домой вас отведу.

Всхлип стал громче, а спустя секунду и вовсе превратился в рыдания.

- Гера! Гера, мы тут! Помоги! - проскулил один из мальчиков. - Сашка не может идти!

Я протиснулась в узкий лаз и оказалась во вполне просторной темной пещере, от которой вел еще один проход, не в пример больше.

- Как вы? - я бросилась к сжавшимся в яме у стены детям.

- Он нас закопал! Мы хотели в пещере спрятаться, а он за нами! - завыл Дима уже в голос и вцепился в меня тощими ручонками, приподнялся, ссыпая с себя землю, - Сашку сильно укусил, нога аж хрустнула, а меня за бок, болит и кровь идет! А потом стал закапывать тут!

- Все-все, тише, все уже закончилось, - я бегло ощупала мальчишек в темноте. У Димки действительно был здорово потрепан бок, в одном месте даже ребро виднелось, а у Сашки открытый перелом обеих костей голени. - Все будет хорошо. Знаете, - я положила руку на холодный лоб притихшего Сашки, - медведи часто закапывают в землю свою добычу, если сразу не едят, так что вам еще повезло, что он не голодный.

- Это не медведь, - Димка содрогнулся, по чумазым щекам с новой силой потекли слезы, - это какое-то чудовище! Он с чешуей и длинным хвостом! Прямо как динозавр!

Я погладила мальчика по голове, одновременно пытаясь наложить обезболивающее заклинание на ногу его брата. И у меня даже почти получилось, но за спиной раздалось угрожающее рычание.

Я резко развернулась, закрывая спиной мальчишек. У прохода стояло действительно странное существо, одновременно похожее и на медведя, и на ящера. И вправду какой-то динозавр. Лапы медвежьи, но хвост гораздо длиннее и чешуйчатый, морда сверху покрыта роговыми наростами с короткими шипами, как и вся спина, ушей вообще нет, а вот зубы до боли знакомые, вполне себе медвежьи.

- Тихо, спокойно, - скомандовала я детям, - сидите очень тихо.

Осторожно, стараясь не делать резких движений, я окутала нас круговым щитом и сжала свой янтарный накопитель, прокалывая кожу острым ушком. Капля крови упала на теплый камень, а в меня хлынул мощный поток энергии, заполняя место потраченной на обезболивание и щит, переполняя и так немалый резерв, растекаясь вокруг.

Движение энергии привело существо буквально в бешенство, и тварь бросилась на нас, стараясь задавить немалой массой. Все, что я успела сделать, запаниковав, это рвануть ткань пространства, создавая портал, соприкасая эту пещеру и квартиру матери. На долю секунды они стали одним целым, совместились, и мальчишки кубарем выкатились сквозь дрожащее марево на ковер в зале, крича от страха и боли.

И тут же искажение снова разгладилось, отрезая их от меня и странной твари. Я увернулась от несущейся туши и утерла прошедшую носом кровь. Вся моя энергия ушла на этот короткий неумелый рывок пространства, ни капли не осталось ни в накопителе, ни в резерве.

- Вот поэтому адептам и нельзя создавать порталы, - зачем-то сообщила я медведе-ящеру и упала на колени.

В голове звенело, перед глазами все плыло. О порталах я прочла еще на первом курсе, заинтересовались способностью альмов перегибать ткань пространства и находиться в нескольких местах одновременно. Но в учебнике указывалось, что заклинание перемещения доступно без таких огромных потерь лишь начиная с уровня магистра шестой ступени. Что уж говорить про перегиб пространства без нормальной матрицы, а у меня вышло что-то среднее, вроде и по формуле, но без четкой канвы. И вообще, я пока еще всего лишь бестолковая адептка, так что надо радоваться уже тому, что осталась жива. Хотя, это ненадолго, вон как этот странный гибрид плотоядно смотрит.

Я тряхнула головой, но звон только усилился. С трудом поднявшись на ноги, я замерла, так как медведе-ящер тоже не двигался с места. Похоже, что его так разозлило использование магии, а теперь, когда я пуста, он больше не воспринимал меня в качестве достойного противника.

Стоя я оказалась одного роста с тварюшкой, так что мы теперь играли в гляделки на равных. Медведь потянул носом и облизался, явно обозначая свои гастрономические намерения.

- Ну и ладно, - меня вдруг побрал смех, - все так за артефакт боялись, а меня банально сожрут. Шах и мат, Вередан, ты доигрался в молчанку.

Я прислонилась спиной к холодному камню стены и устало прикрыла глаза. Звенящая пустота внутри и едва барахтавшийся источник магической энергии у солнечного сплетения перед внутренним взглядом походили на бесконечный космос и одинокую двойную черно-белую звезду в нем, достаточную лишь для того, чтобы оставаться на ногах. Ну, хоть ауру опять не надорвала. Лица коснулось тяжелое дыхание. Я не двинулась с места. А ведь это действительно решение всех проблем. Ну, почти всех. Интересно, Ворх сильно расстроится из-за потери артефакта, если меня сейчас сожрут?

Я открыла глаза и коротко рыкнула, заставив существо отступить на шаг. Пожалуй, я хотела бы перед смертью высказать этому невыносимому оборотню все, что о нем думаю. А значит, нужно протянуть еще немного. Он найдет меня, на мне ведь маяк.

Я собрала те жалкие крупицы магии, что успела выработать, и влила их в матрицу преобразования формы, самую примитивную и неэнергозатратную, коснувшись камня за спиной. В руке остался каменный нож. Не бог весть что, но все же оружие.

- Смотри, не подавись, - я встала в такую привычную и вбитую буквально в костный мозг позицию для ближнего боя.

Медведю это жутко не понравилось, он бы и на задние лапы встал, если бы не низкий свод. Но и я не шибко добрая сегодня. Я полоснула его по груди и перекатилась в сторону. Перед глазами снова поплыло, так что я вынуждена была попятиться, чтобы не попасть под горячую лапу. Повторить маневр мне не удалось, тварь быстро училась, и теперь поворачивалась ко мне бронированным чешуей боком, когда подходила на дистанцию атаки.

Увернувшись в очередной раз от тяжелой лапы, я все же не удержалась на ногах и лишь чудом упала так, что медведь не наступил на меня, я оказалась между его передней и задней лапами. Рука с ножом дернулась сама, острие как в масло вошло между ребер прямо под лапой.

Медведь взревел и отпрянул, припадая на раненый бок. Я тут же откатилась, вскочила и попятилась, помня, что опаснее всего раненый зверь. Он споткнулся раз, второй, по лапе текла кровь. Мне на мгновение почудилось отчаяние в желтых глазах недоящера, но я отвела взгляд. Истерзанные дети мне не почудились. Охота не знает жалости, я просто не имела права отпустить опасную для окружающих тварь. Но он и сам определил свою судьбу, бросившись на меня здоровым боком.

Я выставила вперед каменный нож, уже треснувший и скользкий от крови, упершись в торец рукоятки второй рукой. Всего одна попытка у каждого из нас: я практически не держусь на ногах, гибрид серьезно ранен. Неизвестно, что сломалось бы первым: чешуя или мой импровизированный нож. Но медведь внезапно отлетел в сторону с такой силой, что проломил собой камень стены, кажется, навечно с ним и слившись.

Я опустила дрожавшие руки. На месте одного странного гибрида теперь стоял другой не менее странный гибрид. Хотя, оборотни уже давно были признаны «цельными индивидами», а не смесью человека и животного, так что я погорячилась. Я выронила раскрошившийся от удара об пол нож, на ватных ногах подошла к Ворху и молча, покаянно ткнулась лбом ему в грудь. У меня уже не было сил разговаривать, источник магии замер, устав бороться с нерадивой хозяйкой. Мы так и рухнули вместе на землю.

Когда я пришла в себя, было то ли уже темно, то ли еще темно, но в пещере было сложно судить о времени снаружи.

- Как ты вообще сюда попала? - хрипло спросил магистр, почувствовав мое пробуждение.

- За детьми побежала, - шепотом отозвалась я, на большее пока просто не хватило сил.

Мы так и лежали, не двинувшись с места, все это время.

- Истощение? - я попыталась хотя бы приподнять голову, лежавшую на груди оборотня, но не смогла.

- Причем глубокое, - уточнил он. - Ты и накопитель открыла, но расплескала больше половины. Что ты такое сделала, что истратила весь резерв?

- Портал, - призналась я. - Так себе идея, но ничего лучше я не придумала, мальчики были серьезно ранены.

- Твою ж налево, Тис! Какого лешего, ты ведь не умеешь открывать портал! - разозлился Ворх. - И сама могла погибнуть, и детей бы по частям расшвыряло на полмира!

- Будто у меня тут такой большой выбор был!

- Чего ж сама тогда не ушла, бестолочь?

- Пространство держала, сам же сказал, я не умею! - я тоже начала закипать, даже источник дрогнул и проснулся.

- Святая праматерь, я ведь мог и не успеть!

- А где ты вообще был? Пошел медведя выслеживать, а он вон, в стене торчит.

- Был бы он в лесу единственным, это не стало бы проблемой. Их еще пятеро было, они почти загнали троих человек, пришлось отбивать. И тут посреди боя Вередан вдруг потянул прорву энергии, источник не выдержал. Вот как чувствовал, надо было тебя к батарее привязать!

- Извини, - я притихла, - я забыла, что клинок питается не от меня. Но не спасти детей я не могла, тут уж хоть с батареей побежала бы.

- Вот ведь безголовый ребенок.

- Заткнись, ты и сам не лучше, - обиделась я.

- Знаю.

- А что это хрустит, когда ты говоришь? - я немного поостыла и прислушалась.

- Ты лежишь на сломанных ребрах.

- Ой, прости, - я снова попыталась приподняться, но пока не смогла.

- Да лежи спокойно, не дергайся, так еще больнее, - поморщился магистр.

Я замерла. Пару минут мы молча слушали тихое похрустывание ребер. Я рассматривала в темноте, насколько это было возможно, свежие борозды ран, видневшиеся из-под разорванной майки. Это, конечно, не серп архилича, но тоже шрамы останутся, наверное.

- На целителя пойдешь учиться? - Ворх медленно, с трудом поднял руку и придержал мою ладонь, так как я уже начала водить кончиками пальцев по оказавшимся под ними шрамам, задумавшись.

- Да, подумываю над этим, - смутилась я, но забирать свою руку не стала. И так сил мало. По крайней мере, я этим себя оправдывала. Вот прямо сейчас я готова была всю жизнь провести в этой богом забытой пещере, лишь бы и дальше слушать мерный стук его сердца.

Но ничто не может длиться вечно, и когда я открыла глаза в следующий раз, Ворх уже что-то чертил на земле свободной рукой.

- Что ты делаешь? - я не смогла рассмотреть рисунок.

- Схему портала. Слишком мало энергии собралось, чтобы открыть его без графического отображения, - поморщился он. - И то еще может не получиться.

Я прислушалась к себе. На дне ауры что-то робко плескалось, но пока еще совсем мало.

- Постой, - я с огромным трудом приподнялась, стараясь не давить на сломанные ребра, потянулась вверх, - Риен научил меня переливать энергию. Всяко легче будет.

- Ты с ума сошла? - вкрадчиво поинтересовался мужчина.

- Да-да, я помню, что тебе отвратительно, но потерпишь один раз, - разозлилась я.

- Ауру опять надорвать можешь, бестолочь!

Ворх попытался увернуться, но я уже собрала всю доступную мне энергию на глубоком вдохе и стала медленно ее выпускать, не оставляя ему выбора.

- Ну вот что ты творишь? - уже чисто риторически спросил он, когда я выдохлась и стала сползать, балансируя на грани сознания.

- Помочь хочу, выхухоля ты кусок, - злиться сил уже не было, но и сдержаться я тоже не могла. - Почему у нас все через черный ход постоянно? Неужели так сложно просто по-человечески отнестись ко мне? Я ведь не умерла сегодня только ради того, чтобы все тебе высказать, что наболело! А ты даже в такой безвыходной ситуации умудряешься облаять меня на ровном месте! За что ты меня так ненавидишь? Что я тебе такого ужасного сделала, кроме самого факта моего существования?

- Успокойся.

- За что, Ворх? Ну серьезно, что я могла тебе сделать-то, всю жизнь прожив в этом мире, где мы даже гипотетически никогда не могли пересечься?

- Гера, успокойся, - уже настойчивее повторил он.

- Сам успокойся, это ты меня, между прочим, укусил, психопат, и орешь на меня постоянно! А я совершенно спокойна!

- Гера, пожалуйста, успокойся, иначе твоя мать упадет в обморок.

Я замолчала и оглянулась. Мы все еще лежали в полутьме, но уже в зале маминой квартиры, там же, куда я смогла выбросить мальчишек своим неумелым порталом. И сама родительница стояла в дверях, глядя на нас круглыми и полными слез глазами.

- Живая, - только и смогла выдохнуть она.

- Привет, мам, - я с огромным трудом немного повернулась и съехала с магистра на пол. - Все в порядке, не волнуйся, просто резерв исчерпан в ноль, это кровь медведя на мне. И да, знакомься, это мой куратор, у него ребра сломаны. Я поступила на охотничий, кстати.

- Оно и видно, - рассеяно пробормотала мама и спохватилась, что она, вообще-то, целитель.

Моментально были забыты все волнения, в одну секунду мама превратилась в собранного специалиста. И лишь обезболив и наложив магическую стяжку на грудь оборотня, она немного расслабилась. И уже обрабатывая прочие раны, не переставала расспрашивать магистра о моей нынешней учебе.

Я сидела на диване с кружкой тонизирующей настойки и слушала их вполуха, все больше глядя в окно, за которым успело стемнеть окончательно. Ворх первым делом вызвал рабочую группу охотников и бестиолога, так что мы в любом случае никуда не спешили, можно было просто отдохнуть.

- Как ты, малыш? - мама села рядом и погладила меня по руке.

- Без серьезных повреждений, - я вяло улыбнулась, мне было стыдно перед мамой за такое появление. - Не переживай, мелкие ссадины.

- Это я вижу. Я о другом, - она бросила выразительный взгляд на теперь курившего у второго окна вервольфа, пока еще нетвердо стоявшего на ногах, но все равно поднявшегося на порядок раньше меня.

- Все нормально. Привыкаю к новому укладу жизни.

- Судя по тому, как ты ругалась, твоя оборотнефобия прошла.

Я смущенно кивнула.

- Ну, слава богу, а то я боялась, что ты никогда не забудешь случившегося. И как тебе на охотничьем?

- Замечательно, на охфаке очень здорово, - я старательно смотрела куда угодно, только не на Ворха, но маму не обманешь. - С проблемами, конечно, но мне все очень нравится.

- Присмотрите за ней, пожалуйста, - обратилась она к оборотню с самым кристально-честным взглядом, на дне которого плясали бесята, - вечно она влипает. За ней глаз да глаз нужен, а то ведь пропадет.

- Мам, он и так мой куратор, - я залилась краской, поняв, что она догадалась о моем плачевном состоянии. - Круглосуточно с нашей группой.

- И этого, видимо, мало. Посмотри на себя. Всего неделю на охфаке, а уже едва ноги переставляешь. Я такими темпами и тебя потеряю, хоть бы внуков сначала мне оставила. Ну вся в отца, такая упрямая и совсем не думаешь о будущем, - мама даже руки в бока уперла. - Хоть бы что-то хорошее переняла!

Я бросила на нее весьма недовольный взгляд, но не могла не согласиться. От нее у меня действительно ничего не было. Миниатюрная голубоглазая блондинка с мягким уступчивым характером, слишком молодо выглядевшая для своих почти пятидесяти. Мне такой никогда не бывать.

- Вы уж присматривайте за ней, а то я внуков такими темпами никогда не дождусь, - снова глянула она на магистра. - Вся надежда только на вас.

- Присматривать за ней одно удовольствие, - с едва различимым, на грани приличия, сарказмом ответил Ворх, - у вас замечательная дочь, просто мечта любого куратора.

- О да, а как мне с куратором повезло, просто слов нет, - хмыкнула я, не сдержавшись, - даже курить меня научил.

- Ага, ты еще скажи, обесчестил, - отомстил он.

Я запустила в него диванной подушкой, но магистр легко ее поймал, положил на подоконник и облокотился с удобством.

- Видите, какая заботливая, - он отсалютовал мне сигаретой.

- Имей совесть! - возмутилась я.

- Да за нас обоих приходится.

- Все, я так больше не могу, - я с трудом поднялась и пошла в свою бывшую комнату. - Мам, не верь ни единому его слову, он врет, как дышит!

Мама только покачала головой с улыбкой:

- Чему вы только детей учите?

Глава 6

Побыть одной мне все равно не дали, к пещере прибыла группа охотников, о чем Ворху сообщила магическая птичка-оригами.

- Там будет Уфн, если тебе от этого легче, - сообщил магистр, видя, что я не спешу выходить.

Я засобиралась быстрее.

- Еще один оборотень? - удивилась мама.

- Да, их что-то стало слишком много в моей жизни, - я обулась и тяжело вздохнула. Тело начало восстанавливаться, но с практически пустым резервом я чувствовала себя неполноценной.

- Вам лучше остаться дома, - намекнул Ворх, видя, что моя мама тоже обулась и стоит в дверях.

- Один труп, дети в больнице, они чудом выжили, и трое в реанимации, практически сшитые по кускам, - перечислила она пострадавших, - и это я вас двоих не считаю. Там может понадобиться помощь целителя. Вдруг их было больше.

- Она права, - мне ее присутствие тоже казалось небезопасным, но не принять во внимание ее специальность я никак не могла.

- Ладно, но держитесь за мной, - магистр тяжело вздохнул и вышел первым.

В ночном лесу мне снова стало не по себе. Все не отпускало ощущение, что вот-вот придется снова убегать от бешеного медведя.

- Мам, ты не помнишь, у меня уже были короткие волосы три года назад? - полюбопытствовала я, выпутывая веточку из успевших немного отрасти волос.

- Ты после больницы подстриглась, - мама тяжело вздохнула. - Забыла разве? Андрей тебя все за хвостик дергал. И звал Хвостиком.

Я остановилась, задумчиво глядя на удалявшуюся спину магистра:

- Хвостиком... Потому что я всегда за ним бежала. Я каждый раз пыталась догнать его, но не могла, Андрей был намного быстрее...

- Тис? - Ворх остановился и обернулся.

- Я никогда не могла догнать его, - тупо повторила я, зациклившись на этой ускользавшей от меня мысли. - Андрей убегал, зная, что я не догоню... Ворх, он легко мог оторваться от меня, я бы и след потеряла.

- Сейчас не место и не время, - напомнил он.

- Постой, я была его Хвостиком, он не мог этого забыть. Почему тогда он был таким медленным в тот раз?

- Гера, ты о чем? - встревожилась мама, но я только рассеяно отмахнулась и пошла вперед.

Ведь действительно. Еще в обычной земной школе Андрей всегда занимал первые места по бегу, плаванию и прыжкам. Я никак не могла бы его догнать, даже учитывая мою хорошую форму. Но он бежал медленнее и при этом был на пределе, я видела это, он не притормаживал, и я почти догнала его.

- Либо он ранен, либо это не он, - я тронула Ворха за локоть.

- Ты уверена?

- Да.

- Позже поговорим, - вервольф оглянулся на мою маму и подтолкнул меня вперед. - Идем, нас ждут.

Уфну я была рада, как обычно, но чувствовала себя просто выжатой, поэтому вместо объятий смогла лишь подойти и устало прислониться к нему.

- Малышка, опять ты в самом эпицентре заварушки, - беззлобно поругал меня горилл, приобняв огромной ручищей. - Еще немного, и я начну тебя подозревать.

- Еще немного, и я обижусь. Или упаду, - призналась я. - Что тут произошло?

- Рем задавил этих двоих практически голыми руками, следов магии почти нет. А тех трех успел еще подкоптить хорошенько. Но и смотреть тут не на что, целее всех оказалась шестая химера, которая в пещере. Там было их логово.

- Откуда? - лаконично спросил Ворх, но Уфн все понял.

- В лаборатории Лазурного мира был взрыв, шесть опытных образцов улизнули под шумок. Других химер быстро хватились и отловили, а эти успели затесаться в лес.

- Здесь есть лаборатория с химерами? - удивилась я.

- Лазурный мир в магическом плане специализируется на селекции видов и химеризации, - пояснила мама. - Меня звали работать с гибридами в прошлом году, но я и представить не могла, что лаборатория расположена так близко.

- Эти твари могут проходить сотни километров за день, так что не так и близко, - пожал плечами Уфн. - Пойдемте в пещеру, здесь все зачистят. Подождем там нашего профессора бестиолога.

Под тяжелым низким сводом оборотни явно чувствовали себя некомфортно, но виду не подавали, зато мы с мамой спокойно шли в полный рост. Знакомая темная эльфийка из команды Уфна стояла перед впечатанной в стену химерой и любовалась ею в свете магических светлячков, когда мы вчетвером вошли в теперь уже бывшее логово.

- Жуть, какой огромный, - поежилась мама. - Гера, только не говори мне, что подходила близко к такой твари.

- Конечно же нет, - привычно соврала я для ее же спокойствия, подошла к растрескавшейся стене и даже несмело тронула бронированный бок. Хоть я и готова была собственноручно убить его, но теперь мне снова стало по-своему жаль это огромное странное создание. Кто-то ведь сделал их такими.

- О Господи, какой великолепный экземпляр! - громко восхитился незнакомый голос за спиной.

Я оглянулась на суетливо протиравшего очки невысокого и уже прилично пожилого бестиолога, остановившегося почти у самого входа, и отошла в сторонку, чтобы не мешать ему восхищаться химерой и дальше. Бестиолог, явно чистокровный человек и выходец из Стального мира, нацепил круглые очки на нос и уставился на труп в камнях как на картину в музее. Но тут же недоуменно сморгнул и перевел взгляд на оставшуюся на месте темную эльфийку:

- Где она? Куда пропала? Только что ведь была прямо здесь!

Я прямо-таки лопатками почуяла неладное и стала тихонько пятиться ко второму выходу из пещеры, через который пролезла сюда днем.

- Вот! - обличающе ткнул в мою сторону узловатым пальцем бестиолог, покрутившись по пещере в поисках заинтересовавшей его бестии. - Постой, дай на тебя взглянуть вблизи!

Я и пикнуть не успела, как профессор подскочил и ухватил меня за плечи, шустро крутанул из стороны в сторону.

Ворх дернулся было к нам, но бестиолог отмахнулся от него, как от чего-то совершенно незначительного:

- Не волнуйтесь, юноша, верну в целости и сохранности.

- Вы это... поосторожнее, - мрачно буркнул Уфн, на всякий случай подходя на шаг.

- Вы ошиблись, химера там, - я попыталась вразумить странного бестиолога, но он был настолько увлечен рассматриванием меня, что даже не услышал. Он достал из бездонного кармана пиджака что-то вроде циркуля и стал измерять меня во всех доступных направлениях, вплоть до ширины таза (я отбрыкивалась без особого энтузиазма и внимательно следила за шкалой, потому что самой было интересно, не стал ли он, то бишь мой таз, шире из-за пирожков).

- Вы не тем занялись, уважаемый, - мама поджала губы, что означало едва ли не высшую степень раздражения в ее исполнении. - Оставьте девочку в покое, вас позвали химеру осмотреть.

- Что он делает? - я в отчаянии что-либо понять посмотрела на Ворха. Он тоже был этой ситуацией явно недоволен.

- Великолепно, просто замечательно! - бестиолог отпустил меня и снова полез в карман. - Мне всенепременно нужен образец крови.

- Нет! - в один голос запротестовали мама и магистр.

Ученый бросил на них удивленный взгляд, как, собственно, и я.

- Исключено, она и так потеряла много крови, - мама смущенно кашлянула и отвела взгляд.

- Вовсе немного, - обиделась я. - Берите, если вам так надо. Только зачем?

- Ему это не надо, - Ворх тут же ловко выдернул меня из цепких рук бестиолога и затолкал к себе за спину.

- Почему же? Надо, - возмутился таким произволом профессор.

- Гера, пойдем отсюда, - позвала меня мама с таким видом, что в детстве я бежала бы, спотыкаясь, боясь ее немилости.

- Мам, это всего лишь кровь, - я попыталась ее успокоить. - Пусть возьмет немного, мне не жалко.

- Мама? - бестиолог буквально пронзавшим насквозь взглядом окинул мою родительницу. - Исключено, совершенно исключено. Вы не можете быть ее матерью, она волчица.

- Я смесок по отцу, - поспешно пояснила я, так как мама буквально побелела от этих слов.

- Нет, это никак не могло повлиять, ведь ЭТИ признаки наследуются только от матери, - профессор неопределенно обвел меня рукой, видимо, подразумевая меня всю. - Вы прекрасный экземпляр...

Дослушать мне не дали. Я вместе с Ворхом провалилась в портал и оказалась в родном доме, шлепнувшись от неожиданности на диван.

- Что это было? - я, откровенно говоря, была ошарашена таким поведением.

- Ничего! - резко даже для себя ответил магистр.

- Слушай, у тебя всегда ничего! - разозлилась я. - И с сигаретами «ничего» было, и с русалкой «ничего», и с кошмаром моим «ничего», и с болью в спине «ничего». Ты ругался, что я тебе не доверяю, что по любому поводу бегу к Риену, а не к тебе. И при этом скрываешь от меня все на свете! Так кого мне спрашивать тогда?

- Я не скрываю, - начал было Ворх, но я его остановила.

- Прекрати. Я уже поняла, что нельзя верить ни единому твоему слову. Что бы ты ни делал и ни говорил, ты делаешь и говоришь это с какой-то своей непонятной мне целью.

- Гера, - вервольф сел рядом и устало потер переносицу, - пожалуйста, не нервничай. Просто знай, что я не желаю тебе зла. Даже если чего-то иногда и не договариваю, то это только для твоей же пользы.

- Как с артефактом, да? - хмыкнула я.

- Да, как с артефактом.

Я уже готова была высказать в самой нецензурной форме все, что думаю о такой заботе, но от пополнения словарного запаса Ворха спасла мама, вышедшая из портала в зал. Она была магистром как раз шестой ступени, и порталом пользовалась лишь в исключительных случаях.

- Что там случилось такое? - подскочила я навстречу, но мама отвела полные слез глаза и покачала головой.

- Ничего, солнышко. Профессор совсем в маразм впал, напутал чего-то.

Я так и остановилась на полпути к ней. Мама мне никогда раньше не врала.

- Тебе лучше вернуться в Школу. Думаю, магистр Эйлариен не одобрит, если ты останешься здесь после случившегося.

- Мне уже намного лучше, - я стояла и ждала, что она все же скажет мне, что произошло. - Риен самолично дал мне разрешение на выход, так что сам придет, если ему будет нужно.

- Гера! Ты как о ректоре говоришь?! - возмутилась мама, будто это сейчас было единственным важным вопросом.

- Нормально говорю, мам, - я отступила и села обратно. - Ну, мы все равно не можем пока уйти, энергии явно маловато для межмирового перехода.

- Магистр Уфн вас заберет, - мама вообще отвернулась и пошла на кухню. - Я пока сделаю вам укрепляющую настойку и ужин.

- Ну замечательно, - прошептала я, когда мама скрылась за дверью, - я лишилась последнего родного человека в этом мире...

Уфн пришел за нами с самым мрачным видом лишь спустя час.

- Утечка устранена, место зачищено, - сообщил он, старательно не глядя на меня.

- И ты, Брут? - я уже устала обижаться на дорогих мне людей и нелюдей.

Горилл замялся всего на мгновение, а после шагнул ко мне и крепко обнял:

- Прости, малышка. Не злись, - он погладил меня по спине. - Я буду рядом, что бы ни случилось. Я смогу защитить тебя от любого, кто захочет твоей крови.

- Пожалуйста, скажи мне, что было нужно бестиологу? - я заглянула здоровяку в глаза.

- Я не хочу тебе врать, не спрашивай меня. Это не моя тайна. Тебе об этом действительно лучше не знать, а то будет еще больше проблем.

Я тяжело вздохнула и шагнула с ним в портал, даже не попрощавшись с мамой. Я слишком устала от всего этого. От лжи и недоговорок, от навязанной заботы, от необходимости бороться с собой и окружающими.

Оказавшись в казарме, я тут же перекочевала в руки к ректору.

- Герочка, ласточка моя, ты в порядке? - полуэльф бегло осмотрел меня и немного успокоился.

- Вередан, кажется, не пострадал, - отрапортовала я, так как мы были одни в общем холе, Уфн вернулся за Ворхом.

- Девочка моя, я за тебя переживаю, а не за артефакт! - возмутился Риен, но я только устало пожала плечами, мол, ничего не знаю.

- Чем дальше, тем хуже, - буркнул вышедший из портала Ворх. - Кого к нам прислали?

- Специалиста по редким видам, - мрачно ответил ректор, нахмурившись, отчего даже стал выглядеть чуть старше. - Он что-то понял? Я поговорю с ним, этот вопрос нужно решить сейчас же. Кто еще слышал?

- Так, стоп, - я отступила на шаг. - Если мне сейчас все не объяснят, то даже не начинайте тут говорить при мне намеками и недосказанностями, я так больше не могу!

И так как мужчины дружно замолчали, я отвернулась и пошла в комнату наверху, плюнув на приличие.

- Герочка, постой, - пошел следом полуэльф.

- Нет уж, с меня хватит! - я захлопнула дверь перед ректором. - Можешь меня отчислить!

- Ласточка моя, прошу тебя, не нервничай, - предложил Риен за дверью.

Я даже не собиралась отвечать. Простояла еще немного, неизвестно чего ожидая, и легла, свернувшись калачиком на большой кровати. И вообще, у меня сегодня выходной, я пока еще не адептка, так что и слушаться не обязана. Я не сдержалась и хихикнула от таких своих рассуждений, что-то они мне напоминали.

- Да не переживай ты так, все наладится, - раздался тихий шепот совсем рядом.

Я тут же села и оглянулась, но никого в комнате не было. Тишина и покой, в Перекрестном мире еще была ночь. Я снова легла и отвернулась к окну.

- Показалось, наверное, - пробормотала я.

Стоило мне только задремать, как матрас подо мной едва ощутимо качнулся. Достаточно, чтобы я это почувствовала, но недостаточно, чтобы проснулась, так что я обратилась в слух. Совсем тихо зашуршала ткань, моего плеча коснулось горячее дыхание.

- Нутром чую, ты уже готова мне в горло вцепиться, - сказал Ворх и чуть отодвинулся.

Я выдохнула и разжала кулак:

- А нечего пугать. Что случилось?

- Придется тебе потерпеть меня, - он тронул мою спину, - ты потеряла слишком много энергии, нужно восстановить, чтобы не провоцировать артефакт.

Я повернулась на спину и мне на глаза сразу попали два накопителя, теперь висевшие у магистра на шее на кожаном шнурке: чей-то клык и синий полупрозрачный кристалл.

- Мы ведь договорились, что никаких переливаний больше не будет, - напомнила я. – Мне это очень мешает, слишком отвратительные побочные эффекты.

- Пожалуйста, не упрямься. Не зря же я опустошил уже четыре накопителя и держу еще два наготове. После всего случившегося Вередан может дать скачек роста, это опасно.

- Нет, - я снова отвернулась.

- Слушай, я не мастер уговоров...

- О да, это я уже знаю, - я потерла укушенное плечо.

- Прости.

С минуту мы так и лежали молча, я даже немного успокоилась. Но сна теперь не было ни в одном глазу (попробуй тут усни, когда рядом так ненавязчиво лежит мужчина твоей мечты и кошмаров).

- Слушай, - я не выдержала и повернулась к нему, - сегодня был тяжелый день. У нас обоих. И не менее тяжелая ночь. Я бы хотела отдохнуть. Хоть это мне можно?

- Можно, отдыхай, - милостиво позволил магистр, не двинувшись с места.

- Ну замечательно, - я села и уже собиралась подняться, чтобы уйти в комнату команды, но Ворх удержал меня за локоть.

- Подожди. Думаю, ты не откажешься кое-где побывать. Под присмотром, конечно, но это лучше, чем ничего. Там, во всяком случае, ты тоже сможешь восполнить резерв. Как альтернатива есть только я, так что не отказывайся.

Он поднялся и открыл портал, протянул мне руку.

- Слишком подозрительно, - сощурилась я.

- Ты обещала постараться мне доверять.

- Я много чего обещаю, не стоит верить всему, - я все же шагнула за ним в арку портала.

И оказалась на Алом озере. Ночь, тишину нарушает лишь шелест листьев и стрекот местных кузнечиков (размером с блюдце), в воде отражаются звезды, изредка подергиваясь легкой рябью от едва ощутимого ветерка.

- Спасибо, - я с удовольствием вдохнула полной грудью пряный темный воздух. - Я люблю бывать здесь ночью.

- Я знаю. Здесь когда-то был источник силы одной из вымерших стай, - Ворх закурил, протянул и мне сигарету.

- Я теперь не уверена, что мне можно, - я с сомнением глянула на магистра. - Ведь кое-кто не дал мне послушать, что такого бестиолог знает о моем Звере.

- Можно, не переживай.

- Знает бестиолог, знаешь ты, знает мама, знает Риен и Уфн уже знает, знают случайные прохожие, знают дяди, знают тети, знают вишенки в компоте, - припомнила я и старую рекламу, - а я должна теряться в догадках. И не надо говорить мне о моей же пользе, - я предупредительно подняла ладонь, так как Ворх явно уже собирался сказать именно это.

Вервольф смерил меня усталым взглядом.

- Что? Хочешь сказать, что это не так?

Ворх продолжал молчать.

- Замечательно. Тогда меняемся местами: теперь я буду говорить, а ты поправь, если я не права. Ты с самого начала меня ненавидел, но уверяешь, что я должна тебе доверять после всего, что мне пришлось от тебя вытерпеть из-за артефакта.

- Это не так, - возразил магистр.

- Не перебивай, - возмутилась я.

- Ты сама предложила поправить, если ты не права.

- Но я ведь права!

Мы с одинаковым негодованием уставились друг на друга. Я не выдержала и рассмеялась.

- Ты несерьезно относишься к ситуации, - Ворх просто подхватил меня подмышку и понес к воде, выбросив недокуренную сигарету.

Я только порадовалась, что лежала до этого босиком, и теперь будет легче плыть.

- Я предельно серьезна, это нервный смех, - я побарахталась ногами в холодной воде, еле до нее доставая.

- Сущий ребенок, - тяжело вздохнул мужчина.

- Ты зато взрослый за двоих, - я обдала его брызгами.

- Приходится, кто-то же должен быть взрослым.

- Ну, в твои-то годы уже можно, - фыркнула я.

- Ты зря смеешься, большинство моих братьев старше меня, - Ворх наконец вошел в воду по грудь и поплыл к центру озера, так меня и не отпустив. - И раз уж ты так наивно пообещала Трэсу пойти за его дядю, то привыкай.

- Так их действительно много? - искренне удивилась я.

- Как это у вас называется? Двоюродные? Троюродные? У нас это просто братья и сестры, мы не делим степень родства в одном поколении, - пояснил он.

- Идея с дядей Трэса начинает казаться мне жутковатой, - пробормотала я, забыв даже потребовать отпустить меня.

В центре озера Ворх остановился и выпустил меня, дав лечь на воду. Течение тут же радушно приняло нас, знакомо закрутив на месте.

- Ты часто сюда заплывал раньше? - поинтересовалась я, рассматривая созвездия над нами.

- Нет, всего четвертый раз, и каждый из них из-за тебя, - отозвался он.

Я поднапрягла память:

- Четвертый? Ну, в первый, это когда Вередан меня на дно уволок, насколько я знаю. Второй, когда я здесь застряла. Сейчас третий.

- Значит, я ошибся, - пожал плечами магистр. - С твоими попытками оригинального суицида раз за два можно считать.

Я возмущенно толкнула его в бок.

Глава 7

Резерв медленно, но уверенно наполнялся, Вередан тоже не подавал признаков беспокойства, так что я немного занервничала от такого затишья.

- Слишком спокойно тут, - поделилась я своими мыслями с Ворхом.

- В каком смысле? - не понял он.

- Вот смотри, куда бы я ни пошла, там начинают происходить всевозможные катаклизмы. Мы здесь уже с полчаса, не меньше. Слишком спокойно, значит, грядет полный песец.

Ворх промолчал, и я уже перестала ждать ответа, как он вдруг перевернулся в воде и потянул меня вниз. Я возмущенно булькнула.

- Это чтобы ты песца не ждала, - пояснил он, вынырнув. - Если тебе так спокойнее, то готов устраивать мелкие катаклизмы во избежание глобальных.

- Тьфу на тебя, - обиделась я. - Утопишь еще ценный артефакт.

- Я бы с удовольствием его утопил, но в комплекте идет один неугомонный носитель, так что воздержусь. Тем более, раз Трэс уже пообещал тебя дяде, то надо поберечь нового члена семьи, - усмехнулся оборотень.

- Как это пообещал? - внутри все похолодело. - Этот дядя что, в курсе матримониальных планов Трэса?

- Да, конечно.

- Что вы за люди такие?! - я была возмущена до глубины души. - Я теперь ни за что не пойду в вашу стаю, пусть даже не рассчитывает этот мелкий заговорщик!

Я поплыла к берегу, но коварное течение вернуло меня обратно довольно быстро. Побарахтавшись на месте совершенно безрезультатно, я остановилась и повернулась к Ворху.

- У вас там во всей семье совести нет, да?

Вервольф продемонстрировал мне уровень своей совести, буквально на сантиметр раздвинув указательный и большой пальцы:

- И вся, что есть, для тебя.

- Издеваешься.

- Немного, - Ворх обхватил меня одной рукой и поплыл к берегу.

- А еще взрослым себя считаешь... Да ты ребенок похлеще Трэса.

- Временами бывает, - согласился он. - С кем поведешься...

- С тем и наберешься, - передразнила я. - Отпусти, я тут и сама могу плыть.

- Во избежание песца лучше тебя не отпускать.

- Я уже и на песца согласна, если этот песец не ты, - разозлилась я, стараясь дышать реже.

- Так меня еще никто не обзывал, - усмехнулся Ворх, но меня так и не выпустил до самого берега.

С нас текло, как из ведра, но это не помешало вервольфу открыть портал и внести меня в казарму под удивленными взглядами нашей группы, еще только просыпавшейся для пробежки.

- Под дождь попали, - ляпнула я первое, что пришло в голову, так и вися подмышкой у Ворха.

Группа дружно повернула головы к окну, где на безоблачном небе занимался рассвет.

- Только закончился, - невозмутимо поддержал меня магистр.

Взгляды вернулись к нам уже со здоровым скепсисом.

- Герка, ты же домой собиралась, - уточнила Даша.

- Так дома и был дождь, - нашлась я. - Вот, пришлось вернуться раньше времени.

- А почему босиком? - не унималась ведьмочка.

- Обувь наверху осталась, - я посмотрела на свои босые ноги и попыталась дотянуться ими до пола.

- Плохие из вас конспираторы, - заключил Рахо и поднялся. - Виси уже, я принесу.

- А с тобой я еще поговорю! - крикнула я вслед ему, все же оказавшись ногами на полу.

***

Остаток недели до отбытия в стаю прошел настолько спокойно, что я начала грызть ногти от волнения, ожидая ну очень большого песца. У меня внутри настойчиво ворочалось сомнение и беспокойство. О брате не было совершенно никаких новостей, как и о новых жертвах неизвестного маньяка. Никто не пытался вырвать из меня драгоценный артефакт, хоть именно этим меня и пугали. Но при этом я все время каким-то новым внутренним чутьем ощущала, что за мной наблюдают. Причем, не только снаружи, но и изнутри, отчего ощущение расщепления личности только усиливалось. Я нервно оглядывалась в лесу на занятиях, я вздрагивала от каждого прикосновения, я не могла уснуть и просыпалась от тяжелых мутных снов задолго до рассвета.

- Вставай, пойдем, - не выдержал Ворх на третий день мое раннее пробуждение.

- Куда? - я тихонько спустила ноги и пошарила ими в поисках кроссовок, стараясь никого не разбудить.

Магистр быстро оделся и вышел, махнув мне идти следом. Я на цыпочках прошла между кроватями, помня, как чутко спит Трэс, и прикрыла за собой дверь.

- Куда идти-то? - я нагнала вервольфа уже у выхода из казармы.

- Будешь медитировать, - пояснил он. - На озере есть подходящее место.

- Да я и тут могу, - немного растерялась я.

- Там лучше, не забывай про источник силы.

До озера шли в полном молчании, что меня в целом устраивало. И так провожу с Ворхом слишком много времени, хоть Вередан и затих нашими стараниями.

- Залезай, - магистр остановился у уступа высокого каменистого берега, где я и встретила его впервые на озере, и подсадил меня туда, залез следом, - садись.

Я села, свесив ноги, и бегло осмотрела берег, надеясь увидеть моего Волчонка. Хотя, наивно было полагать, что хоть кто-то сунется на берег, пока здесь оборотень.

- Я скучаю по нему, - в который раз напомнила я.

- Мы это уже обсуждали, - Ворх сел рядом. - Ты без меня больше из казармы не выходишь.

- Я помню, - поморщилась я.

- Приступай к медитации.

- Зря мы пришли, - я поежилась и отползла по уступу дальше от него. - Давай вернемся, не хочу я медитировать.

- Ты уже неделю почти не спишь.

- Ничего, попрошу Дашку сделать мне снотворное.

- Нельзя постоянно убегать. Иногда надо встретить свои проблемы в лоб и решить их, тогда сразу станет легче, вот увидишь.

- Ты моя проблема, - не выдержала я.

Ворх тяжело вздохнул и достал сигареты, закурил. Пару минут мы сидели молча.

- Ладно, - я подобрала ноги и скрестила их перед собой, сложила ладони на коленях в положении концентрации внутренней энергии и закрыла глаза, - леший с тобой. Может, хоть тут усну спокойно.

По мере погружения в себя перед внутренним взором постепенно сформировался образ: я увидела себя же, но лежавшую на земле в позе эмбриона с темно-рыженьким волчонком в обнимку, закрывшуюся в скорлупу от всего мира. И стоявшего за мной старца, опиравшегося обеими руками на узловатую клюку и смотрящего на меня с нездоровой ехидцей.

Некоторое время я просто присматривалась к себе, ища хоть одно открытое место, чтобы разбудить ту внутреннюю себя.

- Не ищи, - усмехнулся старец. - Ты так глубоко уснула, завернувшись в свои страхи и сомнения, что не пробиться.

- А вы кто такой? - я переключилась на него.

- Тоже часть тебя, но пока еще маленькая. Я мог бы показать тебе многое о твоем будущем и прошлом, но, боюсь, ты ничего не поймешь из увиденного и сделаешь неверные выводы. Расхлебывай потом за тобой…

- Я постараюсь, покажите.

Старец смерил меня задумчивым взглядом блеклых, выгоревших за века своего существования глаз и тяжело вздохнул.

- Зеленая совсем. Веришь только глазам, а смотреть надо сердцем.

- Сердце подслеповато немного, - смутилась я.

- Потому и видит гораздо больше. Подойди-ка ближе. Запомни, ты увидишь суть, а не события. Корень, а не само дерево.

Я кивнула и подошла ближе на шаг. Старец резко вскинул свою трость и ткнул ею мне в грудь. По мере приближения ее конца ко мне, палка менялась, преображалась в острие невиданного меча, переливавшегося всеми оттенками живого пламени, будто сжатого, скованного внутри тесной оболочки.

Я рухнула во тьму, как в прорубь, дыхание перехватило, перед глазами с неимоверной скоростью проносились видения, будто обрывки воспоминаний о еще не произошедших событиях. Меч, торчащий из моей груди, бледная холодная ладонь на его рукоятке. Андрей, болезненно осунувшийся, заморенный, приставляет нож к своему горлу в центре гептаграммы. Мама в кольце темного пламени. Огромный демон, подпирающий тремя парами рогов терявшийся в темноте свод. Красный дракон, пикирующий на меня, и падающий в высокую траву янтарный накопитель. Изможденный Ворх с истекающим кровью Волчонком на руках. Черный медведь с кровавым отпечатком ладони на груди. Госпожа Стелла, протягивающая мне пиалу, и старая ведьма из кошмара за ее плечом. Дашка, растерянно разворачивающая свою некогда белую, а теперь окровавленную майку. Странное создание с серой пергаментной кожей смотрит на меня из воды. Я и огромный черный зверь на краю волчьей ямы. Разбитая всмятку машина с беременной женщиной внутри. Резкий, болезненный свет фар, визг тормозов и буквально примерзшие к месту ноги совсем другой меня, похожей, но не нынешней.

Я резко села, задыхаясь, и тут же зажмурилась от яркого солнца.

- Что случилось? - Ворх затушил окурок и поднялся.

- Я, кажется, видела Вередана... Или нет, но это было так странно. И еще столько всяких ужасов, - я прижала руку к груди, где отбивали чечетку два сердца. - Зачем я только согласилась...

- На что?

- Сама не знаю, - я тоже встала и поежилась. - Просто кто-то что-то мне показал, но все было так быстро, что я ничего не поняла. Но это было жутко, сплошные боль, страх и смерть.

- Что ты увидела? - напрягся Ворх.

- Очень сумбурно, всего намешано. Но скажи мне, только честно, ты ведь не тронул Волчонка?

- Нет.

Я вздохнула с облегчением.

- Тогда просто бред какой-то. Он предупреждал, что это какой-то корень... Суть, а не события... Я не очень поняла.

- Кто предупреждал? Объясни по порядку, - магистр открыл портал и втянул меня в него, выйдя во дворе у казармы.

- Наверное, Вередан. Я не знаю, какой-то старик просто ткнул меня клюкой в грудь, - я снова поежилась.

Вервольф посмотрел на меня с явным сомнением.

- Слушай, я просто медитировала. Я не знаю, что именно пыталось мне показать мое подсознание. Только не начинай про ментальный блок.

- Даже и не думал, с твоими расшатанными нервами это становится небезопасным, - открестился он, но с таким сожалением в голосе, что мне стало смешно. - Иди, есть еще время поспать немного.

- Сегодня мы отправляемся в вашу стаю, - напомнила я.

- Вот потому тебе и стоит отдохнуть. Там тебя встретит Вару, она быстро научит тебя радоваться каждой минуте покоя.

- Да, я не забыла, - я улыбнулась и тут же зевнула.

- Марш спать.

- А ты? - обернулась я в дверях.

- Есть еще дела, которые нужно решить до ухода.

Я не смогла сдержать полный скепсиса смешок. И тут же при одном лишь воспоминании о госпоже Стелле по нервам резанула картина с ней и старой ведьмой за ее плечом.

- Ты в порядке? - спросил Ворх, так как я замерла на входе, пытаясь проглотить обратно подскочившее к горлу сердце.

- Будь осторожен, ладно? - с трудом выдавила я. - Не уверена, что понимаю все правильно, но она может быть опасна. Просто, на всякий случай.

- О ком ты?

- О госпоже Стелле. Не возражай, я сама ни в чем не уверена. Просто пообещай, что будешь осторожен.

- Да что ты такое намедитировала там?

Я тяжело вздохнула и ушла в комнату, ничего не ответив. Конечно же, ему все равно, что мне это и так тошно, но не обязательно ведь заставлять еще и говорить о его любовнице. Трэс самолично заверил меня, к кому ходит его отец, а другу я верила, так что мне остается лишь предупредить.

Подъем устроил нам Лютик, что-то не поделивший с местным домовым. И разнимавшая их Дашка.

- Ну хоть иногда не я становлюсь причиной вашего утреннего нытья, - я потянулась, перекинувшись через свою Плюшку, и едва не съехала на пол.

- Этот негодяй доморощенный хотел под шумок форму охотничью в стирку собрать, - зашипел фамильяр.

- Не под шумок, а согласно расписанию, - топнул лаптем из-за шкафа домовой.

- Тут все без тебя постирано, - выхухоль снова потянул комбинезон хозяйки на себя, хотя тот уже наполовину скрылся в убежище мелкой домашней нечисти. - Зря я, что ли, остаюсь и за хозяйством слежу?!

- Так, уважаемый домоправитель, - нагло польстила я домовому, поднимаясь и отбирая предмет спора у обоих бесят, - за чистотой рабочей формы мы следим исправно, не волнуйтесь. Нам не сложно, а вам экономия.

Довод домовому понравился, но природное упрямство взяло верх:

- А чего этот волосатый своими лапами грязными трогает чистое одеяние?

- Ты и сам волосатый настолько, что глаз на тебе не видно, опенок старый, - обиделся Лютик.

- Давайте без взаимных оскорблений! - попросила я их.

- Вот именно, без взаимных, оскорблять буду только я! - по своему поддержал меня домовой.

- Уважаемый... Кстати, а как вас звать-то?

- Архипом, - бес снова гордо отклячил лапоть из-за шкафа.

- Так вот, уважаемый Архип, поищите-ка лучше нашего куратора, а то нам уходить скоро, и, между прочим, в форме, а он опять с нами не ночует, - я указала на пустовавшую кровать.

- Так ведомо, где он обретается, - хохнул домовой, - у магистра Эйлариена!

Я аж поперхнулась мыслью, до этого момента даже не сомневаясь, что он у Стеллы:

- Надо же, никогда бы не подумала, что он мужчинами интересуется… А от Риена я такого тем более не ожидала! - вырвалось у меня. И в наступившей гробовой тишине сразу почуяла неладное, - Он что, у меня за спиной, да?

- Похоже, кого-то действительно скоро обесчестят, чтоб неповадно было такое выдумывать, - тихий шепот Ири прозвучал сиреной в абсолютной тишине.

- Люцифер остается, у нас там может быть небезопасно для такого мелкого зверя, дети затискают. Десять минут вам на сборы, - обманчиво спокойно сообщил Ворх и вышел из комнаты.

- Попала ты, как пить дать попала, - прокомментировал Трэс. - Тут уж и дядя мой не спасет. Наоборот, еще и подсыплет в воспитательных целях.

- Да я ж пошутила, - стушевалась я.

Да и хрен с ним, с этим Ворхом и его недовольствами, подумала я. Это не самые большие проблемы в моей жизни.

Порталом мы добрались лишь до реки, а дальше можно было идти только пешком, памятуя об искажении магического фона. Проходя мимо болота, я невольно высматривала еще один труп в бочагах.

- Чего ты такая нервная? - Трэс легонько толкнул меня в бок.

- Волнуюсь, я же сегодня с твоим дядей познакомлюсь, - соврала я. Ну как, соврала... Это меня тоже беспокоило, но не как странные убийства, о которых официально не было сказано ни слова, но зато вовсю подозревали моего брата.

- Нашла чего переживать, - усмехнулся парень, - вы просто созданы друг для друга.

- И поэтому ты поставил его в известность?

- От него крайне сложно что-либо скрыть, - пожал плечами Трэс. - Не волнуйся, вы сразу поладите, я уверен в этом.

Город оборотней, если это можно так назвать, начался настолько внезапно, что я остановилась как вкопанная. Вот только был обычный лес, и вдруг дома. Деревянные, одно- и двухэтажные, маленькие и бесконечно уютные даже снаружи, просто ютившиеся между деревьями и прекрасно вписывавшиеся в общую картину цветного леса, пестревшего всеми красками Перекрестного мира. И даже ни намека на заборы, дома стояли произвольно, не соблюдая никакую систему улиц или прямых дорог. Причем стояли довольно далеко друг от друга, а соединяли их лишь протоптанные тропинки. Ни тебе колеек, ни тракта, просто звериные тропы какие-то.

- Красота какая, - я оглянулась, просто не зная, за что зацепиться взглядом. Хотелось осмотреть все и одновременно.

И тут появились местные жители. Вернее, они и раньше тут были, но я их не замечала, пока они не зашевелились все и одновременно, узнав среди нас двоих сородичей. Они улыбались, кивали нам, махали рукой, приветствовали и все как один звали в гости, поражая своей доброжелательностью. Дети смело подбегали к нам, дергали за руки и расспрашивали, настоящие ли мы охотники, женщины норовили угостить чем-нибудь, а мужчины добродушно пожимали руки, как старым знакомым.

- Наконец-то вы заглянули в гости, - вышел на крыльцо одного из домов мужчина, при виде которого у меня язык присох к небу.

Практически точная копия Ворха, ну, может, чуть выше, или все дело в более традиционной для этого мира одежде. И шрам на лице только один, от переносицы и до левого уха. Где же остальные, если у него их больше, чем у магистра? Крайне любопытно, просто чешутся руки поискать. Он облокотился на перила крыльца и смотрел на нас с улыбкой, от которой поджимались пальцы на ногах. И почему только Ворх никогда не улыбается? Это ведь что-то нечеловечески прекрасное...

- Хочу вас познакомить, - Трэс приобнял меня за плечи, разворачивая от очередной хлебосольной хозяйки, и повел к тому самому дому.

Я уже на все была готова, даже знакомиться. И несмело улыбнулась в ответ.

- Это Хар, - представил его младший оборотень.

Интересно, допустимо ли у них пожимать руку при встрече Альфе стаи? А, без разницы, все равно пожму, уж больно хочется прикоснуться и убедиться, что это не сон...

- Нынешний Альфа стаи Черных топей, - продолжал парень, а я уже выбирала имена для будущих детей...

Мужчина моей мечты спустился на пару ступеней, не переставая улыбаться.

- Старший брат Рема, - вещал Трэс и дальше, хотя я уже почти не слушала.

Как бы его с мамой познакомить? Вдруг у них тут Альфы невыездные, тем более в другие миры?

- И мой отец! - весело закончил Трэс.

Я молча огрела малолетнего шутника своим рюкзаком, развернулась и пошла обратно.

- Эй, постой! - Рахо, давясь смехом, догнал меня. - Ну не злись! Пойми, ведь просто невозможно было удержаться и не подколоть тебя!

Судя по ехидным лицам сокомандников, одна я свято верила до сих пор, что Трэс сын именно Ворха. Их-то он, небось, просветил в этом вопросе.

- Вот ведь выхухоль! - я попыталась пнуть парня, но он ловко увернулся.

- И да, кстати, Рем – мой дядя, знакомьтесь, - никак не унимался он.

- Вот обижусь, сам не рад будешь, - напомнила я.

- Ты ведь обещала мне братика и сестричку, - продлил масла в огонь Трэс. - Некогда обижаться.

- Да я лучше умру, чем войду в вашу сумасшедшую семью! - скрипнула зубами я, а руки сами потянулись к шее товарища.

- А ведь я тебя предупреждал, - проходивший мимо нас Ворх легко оторвал меня от попыток придушить племянника и подтолкнул к дому.

- Надо же было точнее выражаться, - возмутилась я. - А то запутывали меня все больше и больше. Нелюди бессовестные! У вас отвратительные шутки!

- А в чем дело? - окончательно спустившийся Хар пожал руку Ворху.

- Все почему-то с самого начала были уверены, что я отец этого оболтуса, - пожал плечами магистр.

- И они оба молчали, не мешая твоему заблуждению? - настоящий отец Рахо протянул руку и мне. - Не обижайся, они на пару и не такое чудили.

- Ладно бы молчали, но Трэс постоянно грозился познакомить меня с дядей, - я поздоровалась с ним и бросила многообещающий взгляд на виновника конфуза. - Я ему еще устрою, шутнику.

- Тис, ну не злись, просто ты такая потешная, что невозможно удержаться, - Трэс осмотрительно держался подальше. - Я же не со зла, а шутки ради. А вот о братике и сестричке я не шутил.

В него все же полетел мой рюкзак.

Глава 8

В доме, буквально на пороге, мне на руки тут же запрыгнула Вару, едва не повалив и щедро вымазав мукой. А следом за ней из кухни появилась уже немолодая, но очень стройная и подвижная женщина с посеребренной сединой длинной темно-рыжей косой, скрученной на затылке. Она вытерла руки о передник, прикрывавший длинное серое платье с вышивкой, и обняла Ворха.

- Гера пришла! - радовалась Вару. - А ты знаешь, что у меня скоро появятся еще два братика и сестричка?

- Теперь буду знать, - улыбнулась я, пытаясь одновременно не уронить девочку и достать обещанные конфеты из рюкзака. - Раз уж ты рассказала. Они тоже сладости будут любить? Нужно запасаться конфетами. Сразу трое, как тебе повезло!

Хар уронил сумку Трэса, тоже подошедшего к, видимо, бабушке за объятиями:

- Как? Метки же нет, - он пристально всмотрелся в меня, но, похоже, ничего провокационного не увидел.

Вару посмотрела на него как на ну очень недалекого и махнула ручкой:

- Узнаешь, всему свое время.

Я, если честно, тоже ничего не поняла, но была просто рада видеть малышку. И вытащила-таки конфеты, тут же завладевшие ее вниманием. Вару спрыгнула на пол и побежала обратно на кухню, потащив с собой за руку и нашего магистра, нисколько не сопротивлявшегося ее произволу.

- Дай посмотреть на тебя, - женщина тут же оказалась рядом со мной, взяла за плечи и внимательно осмотрела с ног до головы, кажется, ее серо-желтые глаза даже светились от любопытства.

Мне стало неуютно под таким пристальным взглядом, так что я попыталась осторожно попятиться, утирая следы муки со щеки.

- Благословляю, - припечатала она и поцеловала меня в лоб, окончательно деморализовав. - Я уже отчаялась ждать, но ты пришла.

- Вы ошиблись, - я осторожно выпуталась из ее рук и спряталась за Дашку, - это ее одобрить нужно.

Ведьмочка вспыхнула, как маков цвет, но уворачиваться от бабушки Трэса не стала, терпеливо позволив той осмотреть себя и благословить.

- Ну, с Трэсом все понятно, он, как и отец его, ранний, нетерпеливый, - женщина с улыбкой вернулась к рассматриванию моей прячущейся персоны. - А ты стала действительно неожиданностью.

- Вот и я ее все уговариваю, - поддакнул Рахо и тут же спрятался от меня за братцами-некромантцами.

- Вы явно ошибаетесь, - я на всякий случай тоже отступила из-за Дашки за некромантов, временно примирившись с Трэсом. - Я тут вообще за компанию. И, наверное, лучше пойду, подожду снаружи.

Хар переглянулся с матерью и рассмеялся:

- Рем, иди и лови, а то убежит сейчас твоя Гера от такого внимания!

Ворх тут же выглянул обратно, уже тоже перемазанный мукой:

- Стой, где стоишь!

- Я своя собственная, - поправила я. - И никуда я не бегу. Просто твоя почтенная матушка то ли шутит, то ли что-то не так поняла.

- Тогда прекрати пятиться к двери. Располагайтесь, это будет вашей казармой на следующую неделю.

- Можете звать меня Айной, - представилась женщина. - Пойдемте, дети, я покажу вам комнаты.

- А вы тоже... ну... волчица? - полюбопытствовала я, увидев кончик темного пушистого хвоста, мелькнувшего под краем юбки.

- Я бурая лисица, - улыбнулась Айна.

- Бурая лиси... - я запнулась, едва не навернувшись носом в пол, вдруг вспомнив свое знакомство с Вару.

Я резко развернулась и пошла обратно, ничего не отвечая на удивленные вопросы команды. На кухне я нашла Вару, упоенно месившую тесто, по локоть в нем утопая.

- Малышка, а помнишь, когда мы только встретились, ты назвала меня бурой из-за цвета волос? - я присела рядом с ней.

- Помню, - девочка с сосредоточенным видом стала выпутывать пальчики из липкого теста. - Не из-за цвета. Я же провидица.

- Что значит бурая? Ты можешь объяснить?

- Это значит, что ты бурая, - малышка тяжело вздохнула. По ее глазам прямо видно было, как тяжело ей приходится с такими тугодумами. - Ты бурая волчица. Да-да, та самая, что проводник душ из Эфира. Вы почти все умерли, а ты пришла из другого мира, ты ушла туда очень давно. Теперь все будет хорошо, не беспокойся, твоя душа останется здесь.

Я почувствовала резь между лопатками и резко обернулась, чтобы увидеть уже протянутую к моему затылку руку Ворха. Он так и замер, даже не пытаясь скрыть своих намерений снова поставить ментальный блок.

- Это и хотел сказать бестиолог, да? - от навернувшихся слез сдавило горло. - И только попробуй хоть слово сказать о моей же пользе! Ты ведь знал! Откуда?

- Что случилось, деточка? - вошла к нам и Айна. - Ты с таким видом убежала, будто тебя ледяной водой окатили.

- Ничего, извините, - я огромным усилием воли заставила себя разжать кулаки и выдавила улыбку, - просто вспомнила кое-что важное. Простите.

Я поднялась и вышла мимо мрачного магистра из кухни, а потом и совсем из дома, села на ступеньках. Я практически задыхалась от душившей меня злости и обиды. Сколько еще от меня будут скрывать то, что имеет ко мне же самое непосредственное отношение?!

- Гер, ну ты чего? - на крыльцо вышел Трэс, сел рядом со мной. - Неужели я вот прямо так сильно тебя обидел?

- Нет, ты просто обидел, - я отвернулась, чтобы он не видел готовых хлынуть в три ручья слез, и не глядя потрепала его по голове. - А вот с дядей твоим я познакомилась. Еще раз. Он редкостный придурок, козел и скотина, каких поискать.

- Так это Рем тебя так расстроил? Что же он мог такого натворить? - удивился парень.

- Ничего. Забудь. Я сама виновата, нельзя быть такой наивной, а потом обижаться, что раз за разом обманывают. Ничего, я исправлюсь. Ни единому его слову больше не поверю.

К нам вышла Дашка, села рядом, а за ней и братцы-некромантцы.

- Гера, ну не расстраивайся ты так, - ведьмочка обняла меня за плечи, - или расскажи, что случилось, тогда вместе расстроимся.

Я отрицательно помотала головой. Я, конечно, все еще наивная овца, но не настолько же, чтобы вот так просто признаться хоть кому-либо, что я оказалась оборотнем вымершей породы. Как-то это слишком рискованно, раз уж моих сородичей истребили. Да и друзей впутывать в это все я просто не имела никакого права. Сама разберусь.

- Ничего, ребят. Ничего. Пойдем обратно, невежливо как-то получилось, - я утерла глаза, поднялась и первой пошла в дом под непонимающими взглядами друзей.

На веранде я тут же наткнулась на курившего Ворха, выглядевшего даже мрачнее, чем обычно, и демонстративно обошла его по широкой дуге. Хоть ты шапочку из фольги делай, чтобы не ставил блоки по поводу и без. Я даже мысленно прогнала воспоминания последних недель и всю ту важную информацию, что успела узнать, проверяя, не образовалось ли где-то тугое белое пятно, не поддающееся осмыслению и вызывающее головную боль.

- Ну что, довел Тис до слез? - Трэс остановился рядом с ним. - Не стыдно?

- Иди, мал еще, - магистр отвесил парню символически подзатыльник. - Тебя мать ждет дома, соскучилась.

Рахо оглянулся на нас с надеждой.

- Даже не смотри на нас, иди к матери, - махнула я рукой. - И Дашку возьми, думаю, ей интересно посмотреть, где твое детство прошло.

- Нам всем интересно, - начал было Ари, но я ущипнула его за бок.

- А мы поможем уважаемой Айне с хозяйством, - я многозначительно показала некроманту кулак, чтобы не мешал им осваиваться в семье вдвоем.

- Точно, ты же еще с мамой не знакома, - Трэс тут же забыл обо всем на свете, схватил растерявшуюся ведьмочку за руку и потащил в соседний дом.

- Идем, нам без тебя комнаты уже выделили, - Ири потянул меня к коридорчику, а там и к лестнице на второй этаж. - Я занес твои вещи.

- Здесь будете вы с Дашей, а мы напротив, - старший некромант толкнул одну из дверей.

Я вошла в маленькую уютную комнатку, чем-то неуловимо напоминавшую келью. Аскетично, просто и удобно. Судя по всему, все в жилище оборотней предполагало, что большую часть времени они проводят снаружи, входя в дом только по необходимости. Вот переночевать, например.

- Ясно, - я тронула свой рюкзак, уже стоявший на одной из двух больших кроватей. - Нам еще не дали никакого задания?

- Нет, но Айна предложила пообедать, - улыбнулся Ари. - Они с Вару чего-то там пекут.

- Надеюсь, с потрошками, - замогильным голосом провыл Ири, шевеля пальцами перед собой, видимо, должными наводить ужас.

- Кому что, а некроманту работа, - я закатила глаза и закрыла дверь, за которой тут же раздались дружные хрипы, стоны и поскребывания. Эти любители своего дела весьма бездарно изображали умертвий. Но плюсик им за старания.

Минут через пять я смогла взять себя в руки. На больных грех обижаться, все-таки, а магистр у нас явно нуждается в помощи целителя душ. Так что обсуждать свое происхождение я теперь буду только с Риеном, к нему и то больше доверия. Ну и с мамой. Поэтому я неторопливо переоделась в до боли родные джинсы и майку, натянула кроссовки и спустилась вниз, тут же найдя Вару с бабушкой на кухне у печи.

- Чем я могу помочь? - спросила я, видимо, слишком бодро, так как Айна тут же насторожилась.

- Не помирились? - осторожно спросила она.

- Мы и не ругались, - уклончиво ответила я, перестав улыбаться изо всех сил. - И раз магистр не дал нам заданий, то я поступаю в ваше распоряжение.

- «Магистр», - она усмехнулась, - надо же, как официально... Что ж, тогда помогай Вару начинять пироги.

- Некроманты потрошков жаждут, сырых, причем, - не удержалась я.

- Могу печень и сердце предложить. Мы, вообще-то, в человечьем обличии сырое не едим, это вредно, но для твоих друзей можем сделать, - лукаво улыбнулась Айна.

Мы с малышкой принялись за дело. Я только удивлялась, как Вару умело орудует ножом, но никак это не комментировала, чтобы не обидеть девочку, хоть сердце и замирало, когда лезвие проносилось на волосок от пальчиков.

- Гера, а почему тебя так назвали? - поинтересовалась Айна между делом.

- Папа имя выбрал. Он любил историю древнего мира, это имя одной из греческих богинь, - пояснила я, вздохнув.

- Правда? Но это имя есть и у оборотней, - женщина достала из печи готовый пирог и завернула его в ручник. - Я думала, ты знаешь. Оно значит «упрямая».

- Я не знала этого...

- А второе имя у тебя есть?

- Тис. Есть такое растение, оно вечно зеленое, из его древесины изготавливали оружие. Ну, всякие луки и копья.

- У нас это значит «проводник». То есть ты «упрямая проводница».

- Ну здорово, - я хмыкнула, тут же представив грымзу в форменном жилете железной дороги, отказывающуюся выдать лишний подстаканник в тряском вагоне... - А ваше имя что значит?

- «Осторожная». А второе имя Лиа, это значит «вьюнок».

- А Вару?

- Вару Кай, «любимая птичка», - ответила сама малышка.

- А... Ворх? - само вырвалось у меня.

- Дурак он, тут и имя не спасет, - вздохнула Айна, - «молчаливый оберег».

- Вот уж точно молчаливый, где не надо, - фыркнула я. - И оберегательный там, где не просили. А что насчет Трэса?

- «Яростный огонь».

- Смешливый хулиган он, а не огонь, - я покачала головой.

- Еще не дорос до имени, - согласилась Айна. - Но Дарья правильно на него влияет.

- Хорошо бы это так и было.

Некоторое время мы продолжали готовить в тишине, но Вару вдруг замерла, глаза ее снова подернулись тьмой, как когда-то во дворе Школы.

- Мне нужно идти, там мама опять с дядей Ремом ругается. Пойдем, - она быстро вытерла руки, схватила мою ладонь и уверено потащила прочь из кухни.

- Извините, я постараюсь быстро вернуться, - успела я обернуться уже в дверях.

- Не спеши, там ты нужнее, - крикнула вслед Айна.

Вару тащила меня с приличной силой, уверенно направляя в нужное ей место. Выход, тропинка, крыльцо соседнего дома, сразу направо, через гостиную, налево, дверь закрыта неплотно. Девочка остановилась и жестом велела мне молчать.

- Так чего ты теперь от меня хочешь? - буквально рычал Ворх.

- Ты просто обязан остаться, так нельзя! Или тебе плевать на то, что мы вымрем? - сквозь слезы выдавила Зора. Я узнала ее только по интонации, голос был севшим и усталым.

- Тебе ведь было все равно, так почему я теперь должен это разруливать? Ты теперь Альфа-самка, вот и решай проблемы стаи, ты ведь так этого хотела когда-то. И не смей больше никогда являться в Школу, иначе не просто отошлю, а в прямом смысле бежать будешь до самого дома.

- Рем, прости. Ты и сам знаешь, как я раскаиваюсь, но ничего уже нельзя изменить. И мне плевать, ненавидь меня и дальше, но стая ведь не виновата, что я сломала тебе жизнь...

- Ну уж нет, ты просто избавила меня от всего... этого. И ты прекрасно знаешь, что я не останусь. Ты сделала все возможное, чтобы я ушел. Теперь у меня есть дела поважнее. Я декан, в конце концов, у меня есть обязанности и нет заместителя, так что прекрати этот бессмысленный спор.

- Ты нужен нам. Хар уже не может призывать молодняк, стало так много одиночек. А Трэс... он и сам ушел за тобой. Я настояла, чтобы он поступил в Школу черной магии, но разве его удержишь долго? Перевелся к тебе…

- Обратись к шаману, я тебе нянькой не нанимался! Сами тут разбирайтесь, я вернусь в Школу, как только Риен уладит возникшие трудности.

- А если она останется? Я же не дура, я видела, какая между вами прочная магическая связь. Она умрет, если ты не будешь рядом.

- Даже не вздумай к ней приближаться. Не разговаривай с ней, не касайся ее, даже не смотри в ее сторону! - сказано это было тем самым командным тоном, которому невозможно сопротивляться.

- Пожалуйста, - еле слышно прошептала Зора.

И тут Вару резко дернула меня в сторону от двери:

- Идем, покажу тебе свою комнату! Мама! Я пришла, мы с Тис поиграем немножко! - крикнула она в сторону приоткрытой двери и потащила меня по лестнице наверх.

- Ну вот, сдала нас с потрохами, - шикнула я на нее.

- Не-а, они не слышали, будут думать, что мы только пришли.

- И часто ты так делаешь? - хмыкнула я.

- Нет. Только если нужно кому-то помочь, для себя мне не интересно, - пожала плечами девочка и открыла самую дальнюю дверь на втором этаже. - Это моя комната.

- Слушай, а они всегда ругаются? - я вошла и присела на широкий подоконник, взяла сидевшую здесь же куклу, удивительным образом похожую на саму Вару.

- Да, почти всегда. Дядя Рем с мамой ругается, с папой ругается, даже с братиком иногда ругается. Только на меня никогда не ругается. Ему очень плохо здесь, он не хочет жить с нами, - девочка залезла с ногами на кровать и обняла подушку. - Я скучаю, раньше он чаще приходил.

- А что у них тут такое случилось? - рискнула я поинтересоваться.

- Много чего. Еще когда дедушка был жив, они с папой поругались, меня тогда не было, и Трэса не было.

- Ясно, - я посадила куклу на место и пересела на кровать к Вару. - Давай косички тебе переплетем, растрепалась уже вся. Меня Дашка научила много разных косичек плести.

- Да, она хорошая, тоже будет плести мне косички, - улыбнулась малышка и повернулась ко мне спиной. - Не надо на нее злиться, она ничего плохого не хочет, просто сама еще не понимает, что делает.

- А когда мы вернемся бабушке твоей помогать? - я пропустила мимо ушей ее заступничество за ведьмочку (все равно пока ничего не случилось, понять ее слова почти невозможно), расплела выгоревшие волосы и прикинула, что бы лучше заплести. Судя по тому, насколько неподвижно она может сидеть, когда нужно, вполне осилим даже колосок из семи прядей.

- Ей уже пошла помогать мама. Дай им поговорить. А тебе нужно поговорить с дядей, но ты не хочешь.

- Конечно же, я не хочу. Он меня очень сильно обидел. Он только и делает, что врет мне.

- Ты тоже постоянно делаешь ему очень больно, сама не замечая. А он врет, потому что заботится о тебе, - пожала плечами малышка. - Доплетай и иди к нему, иначе он сам придет потом, и тебе это точно не понравится.

- Угрожаешь? - усмехнулась я.

- Просто рассказываю.

- Нет уж, спасибо. Пусть приходит, я дверь запру, - я связала кончик косы ленточкой и поправила прядки. - Готово.

- Как же с вами тяжело, никогда меня не слушаете, - Вару вздохнула так горестно, что мне даже совестно стало.

- Ладно. Если вдруг придет, я поговорю с ним, так и быть. Но сама мириться не пойду, даже не проси.

Девочка развернулась и посмотрела на меня как на обреченную на смерть, но молча кивнула.

- Пойдем все же поможем Айне, - попыталась я сменить тему, от ее взгляда становилось не по себе.

- Сходи лучше и погуляй по лесу, - очень настоятельно порекомендовала малышка, - у нас красиво, тебе понравится. Отвлечешься, послушаешь интересные истории.

Взгляд девочки все еще оставался пугающим своей беспросветной чернотой, явно давая понять, что это не просто совет, а предсказание. Я поежилась и встала:

- Хорошо, как скажешь, погуляю.

Глава 9

Я вышла от Вару, улыбнулась, увидев упоенно целующихся в соседней комнате Трэса и Дашку, спустилась и вышла из дома, оглянулась и пошла бродить между домами, особо не разбирая дороги. Все равно ее тут не было, как и четкого указания, куда мне идти. Где травка протоптана, туда и шла.

Минут через пятнадцать я и вовсе вышла из города, оказавшись сначала просто в лесу, а потом и на обрыве, с которого вниз срывалась водопадом река. В лицо пахнуло прохладой и мелкими брызгами. Я подошла к самому краю, блаженно зажмурившись и раскинув руки. Прекрасное ощущение полета. Если бы мне предложили выбрать одно единственное место во всех мирах, где я смогу провести всю свою жизнь, или даже все жизни, я бы выбрала именно это. Здесь было просто великолепно.

Я немного отступила и села в замысловатую петлю, образованную извилистым, как путь пьяной змеи, стволом дерева. Этот изгиб образовывал собой некое подобие кресла, в котором я и расположилась с комфортом.

- Нашла его любимое место, - раздался тихий голос за спиной, выдернув меня из мечтаний о маленьком домике вот прямо здесь, на этом обрыве.

Я подскочила и обернулась. Из тени деревьев вышел загорелый почти до черноты немолодой мужчина в длинной рубахе, прихваченной вышитым рунами широким поясом, традиционным для шаманов.

- Добрый вечер, - улыбнулся он, останавливаясь рядом. - Надеюсь, не помешал?

- Нет, что вы, - я осталась стоять, не зная, как себя вести в его присутствии. Вроде как шаман – духовное лицо, вдруг сидеть при нем считается верхом неприличия.

- Это было любимое место Рема в детстве. Он часто сбегал сюда ото всех, - мужчина вздохнул и всмотрелся в далекий горизонт. - Говорил, что будет здесь жить, когда вырастет… Вырос, а ума не прибавилось.

- Это точно, - я тоже улыбнулась и все же с опаской присела обратно. - Вы ведь давно его знаете, да, уважаемый шаман?

- Зови меня Рур, - он чуть склонил голову.

- Гера. Вернее, Тис.

- Да, я знаю его с рождения, - ответил шаман спустя минуту, сперва рассмотрев меня с головы до ног.

Я тоже с любопытством всматривалась в него, впервые столкнувшись с настоящим практикующим шаманом, а не адептом в шкуре и с бубном. Сравнительно невысокий и худощавый, с угловатыми чертами скуластого лица, уже полностью седой, однако же длинные волосы он собирал в хвост на затылке. Я как-то не замечала раньше у мужчин оборотней длинных волос. Хотя, женщины-то носят, значит, это никак не мешает оборачиваться в иные формы.

- Итак, Тис, - он тоже смерил меня внимательным взглядом неожиданно зеленых глаз, - ты завтра будешь участвовать в ритуале как сестра Уфна. Я хочу немного рассказать тебе об этом.

- Да, это было бы кстати, - обрадовалась я.

- Тогда пойдем, начнем со священного источника, - Рур развернулся и пошел обратно в лес.

Я, разумеется, направилась следом:

- Скажите, Рур, а почему Ворх покинул стаю? Здесь так хорошо, что в здравом уме, кажется, никто не ушел бы.

- Ворх? Отчего же так холодно? - шаман протянул руку и подцепил пальцем мой янтарный накопитель.

- А почему нет, простите? - удивилась я. - Почему все так удивляются, что я зову своего преподавателя первым именем?

- Я помню, как Кина сделала этот кулон, и как Рем все скакал вокруг, - как-то резко сменил тему шаман, отпустив мой янтарный клык. - Ему очень понравился камень, и он уверял, что всенепременно хочет, чтобы его невеста носила этот накопитель, когда он вырастет, - усмехнулся Рур.

- Это совершенно случайное совпадение, - я тут же смутилась и спрятала кулон под майку. - Мне его тетушка Кина подарила, сказала, что артефакт сам меня выбрал.

- Кто знает… А второй?

- Кто?

- Второй накопитель. Он кажется мне очень знакомым, я когда-то уже видел нечто похожее. Кажется, это была тюрьма для души мага…

- Надо же, тюрьма для души, - я снова достала накопители и присмотрелась внимательнее. - Мне его передала бабушка. Это просто накопитель.

Шаман загадочно улыбнулся и некоторое время шел молча.

- Рем ушел из-за Зоры, если тебе все еще интересно, - через какое-то время снова заговорил он. - Ему только исполнилось двадцать один, возраст совершеннолетия у оборотней. Соседняя стая распалась, и несколько больших семей примкнуло к нам, в том числе и Зора, дочь бывшего Альфы. Она была молода и амбициозна, так что сразу стала метить в альфа-самки.

Рур тяжело вздохнул и посмотрел в небо, где над нашими головами перепархивали с ветки на ветку птицы.

- Закономерно, - усмехнулась я.

- Никто еще не знал, кто станет следующим Альфой, Рем и Хар были примерно равны по силе. Но ей не терпелось, и ждать, пока это само выяснится, она не собиралась. Зора постоянно крутилась рядом, и Хар влюбился, как щенок, хоть и был неглупым мальчиком.

- Любовь вообще зла, - пожала я плечами. - Иногда она очень жестоко шутит с нами и влюбляет в тех, от кого стоило бы держаться подальше.

- Именно. Но Зоре этого было мало, она хотела знать наверняка, что будет с Альфой. Поэтому она спровоцировала скандал, в результате которого Хар бросил Рему вызов за нее. А от ритуального поединка отказаться невозможно. Зора была уверена, что все просчитала: кто бы ни победил, он станет следующим Альфой, а раз вызов был брошен за нее…

- Тоже мне приз, - я фыркнула от смеха. - Самомнение у дамочки то еще.

- В общем, не учла она только исключительно упрямого характера Рема. Он, по большому счету, и не планировал становиться Альфой, он хотел учиться в Школе магии. И так как он догадывался, что сильнее брата, просто попросил меня сделать для него смесь трав для ослабления Зверя. И совершенно чистосердечно проиграл в поединке, после чего ушел из стаи. И как только Зора поняла, что натворила, что из-за ее интриг стаю покинул истинный Альфа, она стала везде преследовать его и уговаривать, угрожать, шантажировать…

- Все с ней ясно, - фыркнула я. - Доигралась.

- Вот именно.

- А если Ворх сейчас вернется в стаю?

- Он даже как Бэта смог бы навести порядок, призвать разошедшийся молодняк и подавить особо зарвавшихся глав кланов. Вообще-то, он по праву мог бы и вовсе увести стаю за собой, это не нарушило бы условий ритуального поединка. Но он не станет этого делать.

- Ну нет, он не захочет этим заниматься, с адептами и то проще, - я не удержалась и рассмеялась, представив, что он всех членов стаи по привычке усадил бы за парты и загнал в казарму.

- Да, ты права. Я видел, он уже пару лет снова курит эту смесь, хотя она и немного отличается. Поэтому мы все скоро выродимся, - улыбка у шамана вышла совсем грустная, сразу отбив у меня всякое желание веселиться.

- Извините. Мне жаль.

- Не забивай этим свою голову. Оборотни изжили себя еще триста лет назад, когда не сумели сберечь бурых волчиц.

- А что в них такого особенного? - ухватилась я за возможность узнать хоть что-то об этом.

- Они были очень малочисленными и приходили с северных гор во все стаи. Каждая волчица имела право лишь раз в жизни и лишь на один год покинуть свою территорию и связать жизнь с оборотнем, от которого появлялись на свет мальчик и девочка. Мальчик становился Альфой, которому не бывало равных по силе, и оставался с отцом. А девочка всегда рождалась бурой волчицей и уходила вместе с матерью, чтобы когда-нибудь тоже прийти и подарить одной из стай надежду.

- Как-то это печально, - не вдохновилась я судьбами своих сородичей.

- Жизнь вообще довольно печальная вещь, - пожал плечами Рур. - Но мы уже пришли к источнику. Смотри.

Мы оказались на берегу маленького идеально круглого озера с высоким каменным обелиском в центре. По камню струилась вода, кажется, прямо из воздуха, но словно подсвеченная изнутри магией. И сотни, тысячи крохотных светлячков сновали вокруг в жидких вечерних сумерках.

- Как красиво, - выдохнула я, подставляя ладони капелькам воды, буквально висевшим в воздухе.

- Скажи, что ты видишь? - Рур остался стоять за моей спиной.

- Озеро, камень, светящаяся вода, капельки в воздухе и всюду светлячки! - я боялась упустить хоть какую-нибудь мелочь из этого великолепия. - Так красиво! Это волшебное место! И щебет птиц, хоть уже и темнеет. Это разноцветные рыбки в воде?

- Чудесно, да, - шаман тронул меня за плечо, отвлекая от намерения сунуть руку в воду и проверить. - Завтра ты должна будешь вместе с Трэсом призвать магию мира, чтобы благословить новую пару. Нужно будет протянуть руки к небу, чтобы на них могла опуститься готовая к перерождению душа, и передать ее невесте.

- Всего лишь? - удивилась я.

- Это не всего лишь, Тис. Это важнее, чем кажется. Для большинства оборотней проходит много лет, прежде чем в паре появляется ребенок. Если передать душу прямо во время обряда, то самка забеременеет в тот же день.

- Да, большая ответственность. Боюсь, что я не справлюсь.

- Справишься. Видишь, ты нравишься этому месту, ты видишь его суть. Все будет хорошо, не бойся. А теперь давай я провожу тебя к дому Айны

На крыльце сидел традиционно мрачный Ворх с сигаретой и Хар. Я еще издали сразу без труда различила их, и дело вовсе не в том, что магистр одевался так, будто сам родом из Лазурного мира (кстати, это для меня тоже всегда было загадкой, но спрашивать ведь бесполезно, наверное...), все дело в хмурой физиономии, которую трудно спутать с чьей-либо вообще. И как только я могла допустить даже просто мысль о том, что такой милый, приветливый, улыбчивый Хар похож на него...

- С доброй охотой, - кивнула я мужчинам и попыталась проскочить мимо, но отец Трэса тут же взял меня в оборот.

- Куда же ты так убегаешь? Посиди с нами хоть немного, дай мне пообщаться с кем-то нормальным, а то из этого хмыря и слова не вытащить, - совершенно обезоруживающе улыбнулся он, похлопав по ступеньке рядом.

Я глянула на Ворха, оглянулась на все еще стоявшего позади Рура, на самого Хара, тяжело вздохнула и все же села на ступеньку, но со стороны старшего оборотня. Как-то свежо еще воспоминание, что мне кое-кто ставит блоки по поводу и без, а я все еще без шапочки из фольги.

- Я зайду к Айне, - шаман усмехнулся, наблюдая за моими метаниями, и прошел в дом.

- И как тебе живется вместе с ним? - сразу в лоб спросил Хар, огорошив и смутив меня.

- Мы всей группой в казарме живем, - осторожно начала я. - Если не считать ранние побудки, то вполне сносно.

- Он тебя не обижает?

- Хар, - одернул его Ворх, но брат даже не обратил внимания.

- Всякое бывает, но это ведь учебный процесс, - ответила я как можно более дипломатично. - Группа вполне довольна. В целом нам повезло с куратором, не жалуюсь.

Ворх рассмеялся, отчего я даже вздрогнула:

- С чего бы вдруг? Давай, жалуйся, как обычно, как я над тобой издевался, как курить научил, покусал, обесчестил...

- Не было такого! - поспешно открестилась я. - Ну, вернее, да, издевался, кусал, курить научил. Но на этом пока все.

- Пока? - потешался Хар, тоже едва сдерживая смех. - Значит, в планах такое есть?

- Не пока, а вообще все, - вспыхнула я. - Слушайте, вы меня позвали поиздеваться? У вас какая-то общеклановая неприязнь лично ко мне?

- Какая неприязнь, ты что? - удивился старший оборотень. – Ты нам очень нравишься, всей семье.

- Да вы своей семьей вытрепали мне нервов больше, чем все обитатели двух миров за всю мою жизнь до этого. Причем только ко мне у вас всех такое странное отношение, будто я если не в этой, то уж в прошлой жизни точно нанесла как минимум всему клану смертельное оскорбление! - я пыталась остановиться, но меня уже прорвало. - И ладно этот... куратор, блин, меня ненавидит, да и Трэс с него пример берет, уже тоже приноровился подкалывать, но от вас, Хар, я такого не ожидала. При встрече вы показались мне очень добрым и отзывчивым, то есть полной противоположностью Ворха. Жаль, что я ошиблась!

- Ого, - Хар задумчиво поскреб затылок и глянул на брата с сочувствием, - теперь понятно, почему ты еще мрачнее обычного. Когда так отчитывают, не до шуток становится.

- Она не всегда такая. Когда она спит, с ней можно вполне нормально общаться, - усмехнулся Ворх.

- Согласна, ты мне без сознания тоже больше нравишься, - огрызнулась я и поднялась. - Доброй охоты.

- Эй, постой, Гера, не обижайся, я же шучу! - крикнул вслед Хар.

Я взбежала наверх, вошла в отведенную нам комнату и закрыла дверь. Даши еще не было. И, видимо, уже не будет, раз она осталась с Трэсом до сих пор. Братцев-некромантцев тоже не было слышно в комнате напротив, небось, побежали местное кладбище обследовать. Доносились лишь голоса с улицы через открытое окно.

Я глубоко вздохнула, разделась и легла на одну из двух довольно широких кроватей поверх одеяла.

- Как же меня достали эти оборотни, - пожаловалась я самой себе. - Одни проблемы от них. Вечно какие-то подколы, недоговорки. Ну почему я должна собирать информацию о себе же по крупицам и у сторонних людей?

Меня разбудил среди ночи леденящий душу вой. Он буквально пробирал до костей и заставлял вжиматься в постель от огромной силы, которая чувствовалась в его источнике. Он будто требовал не выходить из дома, ну или срочно вернуться в него, если вдруг еще гуляешь по лесам. Но кто в своем уме вышел бы, услышав такое? Тут и предупреждать не надо.

Я с опаской поднялась и закрыла окно. В наступившей тишине скрип оконной рамы резанул по нервам. Я села на кровать с ногами и накинула одеяло на плечи. Дашки все еще не было, и меня это начало беспокоить. Вдруг они с Трэсом как раз загулялись на свежем воздухе и тоже слышали это? Небось, теперь несутся обратно с дикой скоростью…

Сколько я так просидела, сложно сказать, но, когда в коридоре послышались тихие шаги, а потом и приоткрылась дверь, я обрадовалась Дашке как никогда. Я даже подскочила навстречу, готовая поругать подругу за ночной загул, заставивший меня поволноваться, но тут же отшатнулась и села.

В открывшемся проеме в темноте стоял Ворх.

- Что случилось? - снова поднялась я, заметив, что он немного пошатывается и часто будто вздрагивает.

- Не подходи, стой там, - тихо сказал он. - Ты случайно не брала с собой ту пачку сигарет, которую стащила?

- Брала, - я кивнула и полезла в сумку за экспроприированным у него раньше успокоительным. Но тут что-то капнуло на пол. И еще. В нос ударил запах крови. - Ворх?

Магистр снова покачнулся и схватился за дверной откос. Я отпустила сумку, выпрямилась и сделала шаг назад:

- Что случилось?

- Просто дай сюда и спи дальше.

- Нет, - я спрятала пачку за спину. - Я чувствую кровь. Опять докурился?

- Тис, - вервольф рыкнул и шагнул ко мне, но буквально согнулся пополам, на пол хлынула кровь.

- Господи, да что ж это такое?! - я отбросила пачку подальше на кровать и помогла мужчине сесть на край. - Зачем? Вот объясни мне, зачем?

- Помочь хотел, - совсем тихо ответил он, по его телу снова прошла дрожь судороги. - Молодняк призвал обратно в стаю.

- Так это ты там завывал так жутко? - я взяла свое переброшенное через изголовье кровати полотенце и стала стирать с него все еще стекавшую кровь. Она лилась и лилась изо рта и из носа, отчего вервольф дышал неровно, тяжелыми рывками. - Ну, призвал и призвал, зачем было выкуривать столько, что можно теперь затопить кровью комнату снизу?

- Ты не понимаешь. Я себя даже сейчас плохо контролирую. Этого мало, нужно заглушить Зверя. Слишком много воли ему дал, он теперь так просто не сдастся.

- Нормально контролируешь, успокойся. Сиди здесь, я воды принесу, - я на всякий случай взяла злосчастную пачку, но Ворх тут же перехватил мою руку.

- Оставь. Пожалуйста, оставь и уходи.

- Ну уж нет, я не дам тебе так просто умереть. Вередан и твоя головная боль тоже, между прочим. Я не собираюсь одна с ним мучиться.

Вервольф молчал, продолжая тяжело дышать. Но и руку мою не отпустил.

- Прекрати. Даже не думай об этом. И отпусти уже, ты делаешь мне больно, - я дернула руку на себя, и она даже выскользнула, перемазанная кровью, но я, не ожидая получить свободу так легко, не удержалась на ногах и шлепнулась на пятую точку.

Ворх тут же оказался надо мной, угрожающе рыча.

Я испытала дежавю, поэтому быстро убрала руки, которыми успела упереться ему в грудь.

- Извини. Но ты прекрасно знаешь, что я не дам тебе это чертово зелье, - как можно спокойнее сказала я и бросила пачку куда-то в темноту коридора. - А теперь успокойся. У меня гораздо больше причин злиться, но я же не кидаюсь на тебя, чуть что.

Я протянула руку к его лицу, хотела вытереть кровь, но оборотень дернулся от нее, рыкнул:

- Не прикасайся! - и за его рыком прозвучала такая паника, что я испуганно прижала руку к груди.

- В чем дело?

- Не двигайся, молчи. Я не хочу снова сломать тебя, - его и самого ломало изнутри, крутило попыткой Зверя трансформироваться.

Я замерла на всякий случай. Со смесью сочувствия и недоумения я смотрела на Ворха, отчаянно боровшегося с самим собой. Все же, как бы я ни злилась, мне больно было смотреть на его мучения.

- Все в порядке, Рем, не волнуйся, не сломаешь, - я постаралась расслабиться и сама, чтобы не раздражать его еще больше. - Ты не поверишь, но сейчас я доверяю тебе больше, чем когда ты себя контролируешь. Видимо, твой Зверь мне гораздо ближе, чем человеческая половина.

И в доказательство этого я запрокинула голову, открывая шею.

- Не двигайся, прошу тебя, - вервольф нагнулся ниже, теперь практически касаясь моей шеи.

Я больше и не двигалась. Так и лежала, запрокинув голову, и старалась даже дышать медленнее. По телу маршировали мурашки, мне приходилось сжимать кулаки, чтобы унять зуд на кончиках пальцев от желания прикоснуться к нему. Сколько времени так прошло, я даже и не знала. И сама не заметила, как в итоге расслабилась окончательно и задремала, совсем сморенная накопившейся от хронического недосыпа усталостью.

Глава 10

Разбудил меня настойчивый солнечный лучик, упавший на лицо. Я осторожно приоткрыла глаза и осмотрелась. Мы так и лежали на полу, помятые, перемазанные кровью, свившись в тесный клубок. Я осторожно подняла руку и потрогала щеку мужчины. Он был горячим, дышал тяжело и часто. Я тихонько привстала, освобождая его плечо, и стала по возможности незаметно выползать из-под его руки.

- Куда? - тут же открыл глаза магистр.

- Вот я и говорю, без сознания ты мне определенно нравишься больше, - я поморщилась и, уже не таясь, сбросила его руку. - Успокоился?

- Зачем было так рисковать? - вместо ответа он привстал на локте, оказавшись угрожающе близко и снова вызвав марш мурашек. - Отдала бы сигареты и не вмешивалась.

- Кто-то же должен был спасти тебе жизнь, - я скорее поднялась и потянулась, стремясь увеличить дистанцию, а заодно и разминая затекшие от неудобного положения мышцы. - А теперь показывай, где у вас можно нормально отмыться. А то изгваздал меня в крови всю, по полу повалял, помял. Одни проблемы от совместного времяпровождения, ты жесткий и неудобный.

Ворх продолжал лежать на полу, как-то странно задумчиво глядя на меня снизу-вверх.

- Что такое? - я немного занервничала от такого странного взгляда.

- Ничего, - магистр, о чудо, улыбнулся и тоже поднялся. - Пойдем-ка к реке. Думаю, там тебе понравится гораздо больше.

Спустившись вниз и подобрав по дороге выброшенное мной курево, мы на первом же шаге нарвались на Айну, выронившую корзину с чистым бельем при виде нас.

- Святая праматерь! Вы что, подрались?! - всплеснула она руками, увидев следы крови.

- Типа того, - я смутилась и отступила за плечо вервольфа. - Конфликт интересов. Но вы не волнуйтесь, у нас нечасто такое случается.

Она повторно выронила только поднятую корзину:

- Так, марш в баню, отмойтесь и переоденьтесь прилично, а то смотреть на вас двоих без слез невозможно!

- Мы лучше на речку, - Ворх попятился, осторожно оттесняя меня к выходу.

- Тебе сколько лет, охламон?! На речку он пойдет! - Айна замахнулась на магистра полотенцем.

А меня пробрал смех. Вот, казалось бы, взрослый мужчина, оборотень, черный маг, декан самого престижного факультета Высшей Школы, истинный Альфа, между прочим, а как мальчишка сбегает от матери на речку. Вот таким он мне гораздо больше нравится, пусть бы и дальше вел себя нормально.

- Ладно уж, идите. Но переоденьтесь, - она быстро перебрала вещи в корзине, кое-что достала и сложила, завернула в два полотенца и с видом, крайне оскорбленным нашим поведением, протянула нам. - А то знаю я вас, магов, заклинанием почистите и дальше пойдете в этом непотребстве.

- Извините за беспокойство, - я скорее выскочила наружу, отсмеявшись уже там.

К счастью, по дороге к реке, смутно видневшейся среди деревьев даже от дома, нам никто не попался. Так что наш окровавленный вид никого больше не возмутил и не напугал. Я бросила чистые вещи на траву у самой линии берега и, как была, в ночных майке и шортах прыгнула в воду, одновременно применив то самое заклинание очистки, которым нам попеняли. Счастье непередаваемое! Я, конечно, люблю под душем постоять, но с заклинанием оно гораздо быстрее.

Рядом в воду нырнул и Ворх.

- Осторожно, мало ли какая русалка утащит тебя, - фыркнула я. И передразнила его строгий тон, - Нежить шалеет от запаха крови. Вопрос на засыпку: стоит ли лезть в воду к русалке, когда ты весь в крови?

- Хоть что-то ты слушаешь, - магистр потянул меня за руку, оттаскивая ближе к берегу.

- О да, и я просто жажду еще одну лекцию послушать. И прямо сейчас. Она на тему твоих недоговорок. Называется «откуда ты знал, что я бурая, и чем это мне чревато».

- Эта лекция стоит в плане на пятый курс, - совершенно невозмутимо ответил мужчина.

Я чуть под воду не ушла от возмущения:

- Слушай, ты очень рискуешь потерять и те крупицы доверия, что у меня остались!

- Согласен на обмен, - предложил Ворх. - Я скажу, откуда знал это, а ты объяснишь, почему вдруг так повела себя ночью. Только без выхухоля, будь добра. Я не знаю, что это за животное в твоем мире, но звучит обидно.

Я прикусила губу, сдерживая смех и желание тут же назвать его выхухолем:

- Это Дашкин фамильяр, вообще-то. Идет. Начинай.

- Три года назад, когда на тебя с Рэем напал медведь, его труп доставили в лабораторию при некрофаке на кафедре экспертизы тела. Обследовал его Риен, в том числе взял пробы крови с зубов. Тогда это и выяснилось. У тебя очень необычная в магическом плане кровь.

- А ты там каким боком фигурируешь? - нахмурилась я.

- Андрей был моим адептом, я отслеживал все материалы по этому делу. Эту информацию Риен быстро уничтожил, чтобы за тебя не взялся департамент контроля редких видов.

- Ясно, - я тяжело вздохнула. - Не ахти что, но все же информация. Уже прогресс.

- Ну и? Что это было ночью?

Я смутилась и теперь смотрела куда угодно, только не на него:

- Кажется, мне проще доверять тебе, когда ты, ну, перестаешь быть человеком, - совсем стушевалась я. Мне и самой себе было сложно это объяснить. - Слушай, я не знаю. Я просто хотела помочь, тебе ведь было плохо. И плевать, что я злюсь на тебя, или что мы поругались. Если нужна моя помощь, я буду рядом. Ты ведь тоже взялся помогать с артефактом, хоть тебя это и тяготит.

- Это не так, ты ошибаешься, мне не в тягость. И насчет Зверя тоже, ты очень рисковала.

- Ты ведь не сделал мне ничего плохого в этот раз, - я пожала плечами. - Я так поняла, если я не оказываю сопротивления, то и Зверь ведет себя спокойнее?

- Это не совсем так, - Ворх удивил меня второй раз за утро, сильно смутившись от этого вопроса. - Просто больше так не делай. Я ценю оказанное доверие, но я не всегда могу себя контролировать. Может случиться и сбой.

- Да, я помню, - я поджала губы, будто даже снова заболевшие от напоминания. - Но ведь помогло же. Скорее бы этот ваш «несдержанный период» прошел.

Вервольф неопределенно хмыкнул и поплыл к берегу.

Переодевшись в ближайших кустах, оказавшихся шиповником, что моего настроения не улучшило, я стояла и скептично рассматривала подол местного традиционного платья, расшитый каким-то замысловатым орнаментом. Платье вроде и сидело по фигуре, и движений не стесняло, но я чувствовала себя не в своей шкуре.

- Это ужасно, - констатировала я и плюхнулась на траву. - Я не хочу обидеть твою уважаемую матушку, но, если она снова предложит мне надеть что-либо подобное, я начну очень нецензурно ругаться. Я платья с детства не ношу.

- Ага, я буду ругаться вместе с тобой, - Ворх долго терпеть не смог, так что стянул местную рубашку через голову и положил рядом на траву. - Все-таки у вас знают толк в удобстве.

- Меняемся? - ехидно предложила я.

Вервольф, недолго думая, поднял рубашку и бросил ее мне:

- На здоровье.

- Платье будешь мерить? - я вернулась из кустов уже в рубашке, доходившей мне до середины бедра, и подкатала рукава до локтя.

- Не мой фасон, - открестился магистр, докуривая уже вторую сигарету.

- Завязывай, - напомнила я. - Ты и так дышишь не очень-то хорошо.

- Все в порядке, это обычная утренняя доза, - отмахнулся он, затушил окурок и надел обратно свою уже чистую майку.

- Почему одежда именно Лазурного мира? - не удержалась я от вопроса.

- Тебе платье понравилось? - вместо ответа поинтересовался вервольф.

- Нет.

- Может, в Стальном мире одеваются удобно?

Я прикинула, как бы упарилась в кожаном плаще в пол, усыпанном заклепками, и помотала головой.

- Демоны?

- Тога? Ну уж нет, это то же платье.

- Альмы?

- У них все для крыльев приспособлено.

- Может, вампиры?

Я фыркнула, представив Ворха упакованного в сюртук и шляпу.

- Вот видишь. Так что остается только ваш мир.

- Логично, - я обтянула рубашку так, чтобы не были видны шорты, отчего-то не понравившиеся Айне. - Ну вот, почти что платье.

- Пойдем обратно, - магистр поднялся.

Я оглянулась на речку, вздохнула, свернула свою майку, испорченную кровью, отвергнутое платье, и пошла за ним к дому.

Встречавшиеся нам оборотни останавливались и провожали нас недоуменными взглядами, а две девушки так и вовсе захихикали и спрятались за угол дома.

- Чего это они? - я прибилась поближе к магистру, чувствуя себя неуютно под такими изучающими взглядами.

- Понятия не имею, - пожал плечами он, едва сдерживая улыбку.

- Я рубашку наизнанку надела, что ли? - я потрогала швы, но, вроде, все было правильно, так что я потуже затянула шнуровку на вороте и поспешила в дом.

Айна как раз накрывала стол к завтраку, когда мы вошли.

- Ну наконец-то! - буркнула она, не оборачиваясь. - Моришь гостью голодом, она и к обеду вчера не вышла, и ужин пропустила, сразу наверх от вас, охламонов, убежала, - женщина повернулась и выронила тарелку, всплеснув руками. - Святая праматерь!

Я спряталась за Ворха, предчувствуя гнев на свою голову, и снова обтянула рубашку пониже.

- Ты что творишь, негодник?! - возмутилась Айна. - Почто над девочкой издеваешься?!

- Она сама рубашку захотела, - пожал плечами вервольф.

- А что с ней не так? - я нервно дернула шнуровку.

- Охламон! - Айна хлестнула сына ручником. - Пойдем, хорошая моя, переоденешься.

- Да что не так-то?

Женщина бросила на Ворха еще один гневный взгляд:

- Негоже тебе его вещи носить, не заслужил он такой чести. У нас женщина мужнину рубашку носит пока беременная, как оберег для ребенка.

Я едва не сняла ее прямо на кухне, залившись краской. Но потом подумала и махнула рукой:

- Нет, платье хуже. Или в своей майке буду ходить, но она в крови, уже не отчистить, или в этом... Тут слишком жарко для байки или комбеза.

- Тогда уж лучше в этом. Ты не местная, похихикают и перестанут, - тяжело вздохнула она.

Спустившиеся к завтраку некроманты клевали носами, явно проведя ночь на кладбище, так что моего странного вида они не замечали. Я дулась и нервно одергивала рубашку, принципиально решив ее не снимать, пусть Ворху будет стыдно. А Дашка с Трэсом ввалились на кухню с улицы только под конец завтрака, усталые, замученные, помятые и какие-то виноватые. Трэс вообще взгляда от пола не отрывал, а Дашка осторожно цеплялась за его руку, нервно кусая губы, будто ей было больно двигаться.

Рахо тут же зацепился взглядом за мою одежку, и я буквально увидела в его глазах комментарий к моему виду.

- Одно слово – и ты мне больше не друг. Я все уже знаю, подкололи без тебя, - я показала парню кулак.

А ведьмочка, которая ни за что на свете не упустила бы шанс посмеяться, и сама молчала, быстро прошмыгнув наверх. Я даже удивилась такой поспешности. И пошла за ней, бросив подозрительный взгляд на сразу присмиревшего и погрустневшего Трэса. Парень сел за стол и тяжело вздохнул, не притронувшись к еде.

- Даже спрашивать не буду, где ты ночевала, - начала я с порога комнаты и осеклась, увидев ее.

Подруга поспешно прикрылась только что снятым свитером.

У меня буквально все нутро в узел скрутило, а сердце так и вовсе упало. На ней живого места не было. Шея, плечи, руки были покрыты свежими рубцами укусов, грудь, бока и живот усыпаны синяками. Я так и села прямо на пол, где стояла. Почти такие же следы сводила мне мама после нападения медведя, тихо плача надо мной по ночам.

- Что случилось? - еле выдавила я шепотом.

- Ничего, Гер, не волнуйся. Все хорошо, у меня же мазь заживляющая есть, - Дашка покраснела и попятилась к кровати. - Он не специально, так получилось.

- Трэс?! - у меня это даже в голове не укладывалось. - Как же так?! Что он с тобой сделал?!

Ведьма покраснела еще больше, хоть, казалось, уже и некуда, и на лице ее появилась совершенно глупая улыбка:

- Ну как, как... Обыкновенно. Ты ж не маленькая, чтобы я тебе объясняла. Да, он плохо себя контролирует, но я не жалею. Вот он теперь мучается, винит себя... Ты скажи ему, пожалуйста, что я в порядке, а то мне он не верит. Сказал, что никогда в жизни больше ко мне и пальцем не прикоснется.

Я продолжала смотреть на нее круглыми глазами. И, кажется, теперь полностью разделяла опасения Уфна насчет Ирвы.

- Даш, а ты действительно в порядке?

- Да, - ведьмочка кивнула и скорее надела легкий гольф с длинными рукавами и высоким воротом. - Все хорошо, не переживай. Заживет.

Я сглотнула ставший в горле ком, поднялась и медленно спустилась вниз. Трэс встретил меня виноватым взглядом.

- Все хорошо, не переживай, - я постаралась выдавить улыбку, но получилось, очевидно, жалкое зрелище. - Ничего страшного ты не сделал, Даша в порядке, все заживет.

На мгновение воцарилась абсолютная тишина, даже кузнечик под окном заткнулся, а после Ворх резко схватил Трэса за шкирку и выволок на улицу. Кузнечик застрекотал снова.

- Да что же это за беда с вами?! - Айна буквально за секунду взяла полотенце, кувшин воды, пучок каких-то трав, висевших над печью, и побежала наверх к Дашке.

Я осталась стоять на месте, не зная, куда бежать в первую очередь: помогать лечить подругу или спасать друга от гнева куратора. В итоге забежала наверх, быстро оценив обстановку и поняв, что моя помощь там не нужна, и пулей рванула спасать Трэса.

Нераны метались по кухне, ничего не поняв, но страстно желая помочь.

- Айда за мной, будем втроем Ворха держать! - махнула я им рукой и выскочила на улицу.

Подходивший к дому Рур тут же услужливо указал на реку, даже ничего не спрашивая.

На берегу я остановилась и перевела дух. Кажется, Рахо был еще жив, если верить побулькиванию. Магистр методично макал его головой в воду, стоя в реке по пояс, а Трэс и не думал сопротивляться, покорно принимая кару.

- Головой будешь думать в следующий раз, выхухоля кусок! - цедил Ворх сквозь зубы между обмакиваниями племянника. - Я тебя остужу, если лишняя кровь к мозгам прилила! Ты надеялся без травм обойтись, щенок? Я тебе сейчас устрою травмы!

Я выдохнула с облегчением:

- Всем спасибо, война окончена, - я хлопнула Ири по плечу, - они тут сами разберутся. Все не так плохо, как я думала.

- Может, все-таки вмешаешься? - осторожно подтолкнул меня к воде Ари. - Утопит же.

- Не утопит, просто воспитывает, - отмахнулась я. - Мне и самой очень хочется так сделать. Причем с Дашкой. Не может быть, чтобы Трэс был инициатором, он всегда трезво оценивал свои силы и сам говорил, что не тронет ее.

- Ну серьезно, Герка, спасай! - возмутился Ари. - Потом Дашку топить будешь.

- Ладно, - я тяжело вздохнула и пошла в воду, спасать нерадивого героя-любовника.

- Только присоединяться к наказанию не надо, - на всякий случай напутствовал Ири.

Я с опаской тронула явно увлекшегося Ворха за плечо:

- Ну хватит уже, он и сам понимает, что не прав. Отпусти его.

- Он ведь мог ее серьезно покалечить! - вервольф в очередной раз макнул племянника в воду.

- И он об этом знает, - я осторожно убрала его руку с затылка парня. - Успокойся, ничего непоправимого не случилось. Поверь, он уже не повторит такую ошибку.

- Конечно, не повторит, если я ему голову откручу!

- Не надо. Пойдем, ему и так плохо, - я легонько толкнула вынырнувшего Трэса в сторону Неранов и потянула магистра за руку к берегу. - Он сам себя наказал. Тебе такое разве не знакомо? Когда натворишь что-нибудь, от чего потом стыдно и тошно, и вообще умереть хочется. И, кажется, если бы наказал кто, то стало бы хоть немного легче... Но не становится, потому что будешь ненавидеть себя всю жизнь за это... И не исправить уже ничего… Потому что он умер…

- Тебя бы головой макнуть, - Ворх взял уже меня за затылок, но нет, не макнул, а прижал к себе, потому что я уже едва сдерживала слезы. - Да, знакомо. Тебе, вижу, тоже. Расскажи, станет легче.

- Я с отцом поругалась прямо перед тем, как он погиб, - всхлипнула я. - Мне было так стыдно за то, что я сказала... И теперь я уже никогда не смогу попросить прощения за это.

- Думаю, он простил тебя сразу же.

- Нет. Такое нельзя ни простить, ни забыть. Через год после исчезновения Андрея я хотела поступить в Школу магии, но отец категорически запретил. И я сказала ему, что лучше бы я была приемной, потому что родной отец точно понял бы меня и отпустил. А теперь, наверное, я и вправду была приемной… Как же больно я ему сделала…

- Простил, не сомневайся, - вервольф приобнял меня за плечи и развернул к берегу. - Пойдем, пока я не вернулся к воспитанию этого выхухоля.

Братцы-некромантцы мялись на берегу с мокрым как квач Трэсом и неловко отводили глаза, будто стали свидетелями чего-то, не предназначенного для их глаз. Они не знали об этом позорном моменте моей жизни.

- Простите, - я остановилась рядом с ребятами, - мне жаль, что вы это слышали.

- Герка, ты не виновата, - замялся Ири. - Это мы плохие друзья, раз не знали о тебе всего. Ты ведь всегда в курсе наших терок с родителями и поддерживаешь в трудную минуту.

- Это было давно и это нельзя исправить. Так что забудьте, - махнула я рукой, утерла глаза и пошла обратно к дому. Там еще потрепанную Дашку поругать надо.

- А что натворил ты? - особо не ожидая ответа, полюбопытствовала я у поравнявшегося со мной Ворха.

- Я убил женщину, которую любил больше жизни, - через пару секунд колебаний ответил он. – А когда снова нашел ее, просто сбежал.

Глава 11

Я тяжело вздохнула и уставилась под ноги, так как на порог соседнего дома как раз вышла Зора и с волнением смотрела на приближение мокрого и малость побитого сына.

- Кажется, я понимаю тебя, - я все же заставила себя поднять голову и смотреть прямо. - Когда-нибудь она обязательно простит. Наверное, тебе просто стоит поговорить с ней честно. У тебя, во всяком случае, есть такая возможность, вторая-то жива.

- Ты такая неопределенная, что меня это порой пугает, - как-то странно покосился на меня вервольф. - Вот вроде ненавидишь, но помогаешь. Обижаешься, но сочувствуешь. Боишься, но соглашаешься. Это немного сбивает с толку.

- Меня тоже, - я остановилась на крыльце и оглянулась на понуро плетшихся следом парней. - Раньше все было прямолинейным и черно-белым, как наши братцы-некромантцы. А с тех пор, как Риен разбудил моего Зверя, все как-то резко стало запутанным и серым. Я чувствую себя шизофреничкой, но я над этим работаю.

- Ты привыкнешь к тому, что Зверь не всегда с тобой согласен, - магистр тоже оглянулся. - Иди, помоги Дарье, а я здесь разберусь.

- Хорошо, - я вошла в дом и сразу направилась на второй этаж. Такая мелочь, как мокрая одежда, меня не волновала.

Дашка спала, свернувшись клубочком, а рядом сидел Рур и водил над ней рукой с пучком какой-то травы, подозрительно похожей на обычную петрушку.

- Вы целитель? - на всякий случай уточнила я.

- Нет, я шаман, - проникновенно, как совсем тупой, напомнил Рур, лукаво улыбаясь. - У нас совсем другие методы. Мы общаемся с душами и духами, а уже они помогают живым. У твоей подруги ранена душа. Меньше, чем тело, но эта рана опаснее, она будет расти и поглотит всю ее душу, если ее не вылечить. Дарья ранена страхом и болью.

- Вы ведь поможете, да? - я присела на соседнюю кровать, где тихонько сидела Айна с Дашкиной заживляющей мазью.

- Я уже помогаю, - он продемонстрировал пучок петрушки и вернулся к своему занятию. - Тебе тоже не мешало бы подлечиться. На твоей душе есть шрамы, которые кровоточат и не дают тебе разбить собственную скорлупу страха.

- Я как-нибудь справлюсь. Главное, вылечите Дашку, пожалуйста.

- Не волнуйся, вылечу. Айна, идите вниз с Герой, пусть она отдохнет перед обрядом. Я тут сам справлюсь.

Я не стала спорить и спустилась вместе с женщиной, послушно выпила чашку липового чая и легла в ее комнате. На душе скребли кошки, массово полезшие из растревоженных ран. Я давно не вспоминала отца, и чувствовала себя виноватой за это. Я не знала, где Андрей, не могла его найти, и страдала от этого. Я старалась держаться нейтрально к Ворху, но у меня болело сердце каждый раз, когда я узнавала об очередной его лжи. И как мне вообще с ним нормально общаться, если какая-то нездоровая часть меня любит его? Да, он оказался не женат, но ведь у него есть любимая женщина и просто женщина, на кой ему еще и проблемный ребенок, которым он меня считает? Еще и отвратительна ему. Если уж быть с собой откровенной, то Ворх знал о последствиях своего переливания энергии, так что вполне мог воспользоваться этим, чтобы кормить артефакт в любое время дня и ночи (ближе некуда, как и положено сателлиту). Но не стал. Даже ради артефакта. Спасибо ему, конечно, за это, но неужели я ему настолько неприятна? Или лучше все же считать это благородным поступком?

- Поспала бы ты, - в очередной раз заглянувшая ко мне Айна поняла, что я просто второй час лежу и смотрю в потолок, раздавленная понесшимися не в ту степь мыслями. Она бросила взгляд на мою шею и удивленно изогнула бровь, - Или еще что-то случилось?

- Нет, что вы, - я поспешно поправила снова распустившуюся шнуровку, пряча старый шрам на левом плече. - Это очень старая история.

- А эта история поновее, да? - она со снисходительно улыбкой указала на правое плечо.

- Да, - я смутилась и отвернулась к стенке. - Ничего страшного, на мне быстро заживает.

- В стаю пришли Ирва и Уфн. Раз уж ты не спишь... Спроси любого встречного, тебе подскажут, куда они пошли.

Я тут же вскочила, обрадованная новостью, и побежала искать их. На улице было как всегда немноголюдно. Вернее, немногооборотнево. Я оглянулась, подумывая, откуда бы начать поиски, но ко мне подбежал и ткнулся носом в руку светло-серый щенок, довольно крупный, но все же щенок.

- Эй, ты чей такой хороший? - по магическому фону я понимала, что это оборотень, но опознать его все равно пока не могла.

Щенуля привстал на задние лапки и вздрогнул всем телом, начав трансформацию. Пара секунд, и передо мной уже стояла Вару, улыбаясь во все зубы и поправляя светлое платьице:

- Привет! Как Даша?

- Нормально, - я смутилась, было неловко, что она в курсе таких вещей.

- Да ты не переживай, - махнула ручкой малышка будто на все сразу.

- За Трэса я теперь больше переживаю, - хмыкнула я, взяла ее за руку и просто побрела вперед по тропинкам.

- Они сами разберутся. Все в итоге будет хорошо. Ты Уфна ищешь? Пойдем, покажу, где он.

- Пойдем, - обрадовалась я.

Кай рванула вперед, заставив и меня бежать.

- А почему мы так спешим? - удивилась я.

- Чтобы ничего интересного не пропустить!

- Резонно, - согласилась я.

В одном из домов на самой окраине царил полный бардак. Из окна на втором этаже летели перья, все двери были нараспашку, оттуда доносились крики и беготня. И грозный рык.

- Бушует, - усмехнулась Вару. - Иди, успокой.

- Почему вечно я всех успокаиваю? - возмутилась я.

- Потому что можешь.

Я тяжело вздохнула и вошла. Первым в глаза бросился Уфн в частичной трансформации, крушащий стол. Вторым в поле зрения оказался рослый блондин с разбитым в фарш лицом и явно сломанной правой рукой, за этим самым столом и пятившийся к противоположной двери. А третьей оказалась Ирва с ссадиной на скуле и немного припорошенная перьями из прижатой к груди подушки, будто она могла как-то защитить ее от происходящего. Собственно, все произошедшее Ирва своим видом и пояснила. Было тут еще и пару свидетелей из соседей, не спешивших вмешиваться, судя по всему.

- Рис! - я бросилась наперерез здоровяку. - Рис, прекрати!

И повисла на его руке. Горилл замер, смерил меня хмурым взглядом, поставил на пол, развернул и подтолкнул к двери.

- Ну уж нет, - я повернулась обратно и встала на обломках стола прямо перед ним. - Вот убьешь его, потом стыдно будет. И да, я помню, какие вы шовинисты, но ты ведь не будешь злиться на сестру? Мин, это кто? - кивнула я через плечо на блондина.

- Отец, - тихо ответила она, боясь двинуться с места.

- Не будешь же ты тестя убивать, в самом-то деле, - возмутилась я. - Даже если он абсолютный мудак.

Сзади раздалось шипение.

- А вы, уважаемый, - процедила я, едва сдерживая ругательства, - не смейте поднимать руку на Мин. А то я и вторую для симметрии предложу вам сломать, а он совсем не против, - я кивнула на Уфна. - В чем дело вообще?

- Спуталась с этим... И посмела заявиться домой, нарушив волю родителей, - шипел папаша.

- Ну, предположим, воля ваша так себе. А Уфн просто прелесть, особенно когда его никто не злит, так что начинайте гордиться зятем. И радоваться за единственную, между прочим, дочь.

Папаша немного стушевался и опустил глаза.

- Серьезно, не вам же жить с Уфном, так и не вмешивайтесь. Не один ваш клан в плачевном состоянии, так что хватит мучить дочь. Кстати о плачевном. Давайте целителя позову, а то с такой... физиономией на свадьбе стоять будете.

- Много ты понимаешь, соплячка, - он отвернулся, поднял чудом уцелевший стул и устало на него опустился.

- В физиономиях? Не визажист, конечно, но это явно не норма.

Отец Ирвы фыркнул и утер стекавшую по щеке кровь:

- Мы все просто прекратим существование. Души слишком долго ждут перерождения, они забывают о своем прошлом и растворяются в Эфире.

- Со своей стороны обещаю сегодня очень постараться на обряде, раз уж я названная сестра этого здоровяка, - я обернулась и погладила уже успокоившегося горилла по руке. - А там уж, как оборотни говорят, пусть им поможет святая праматерь. Нечего руки распускать, ваша дочь сделала все, что могла. Дайте вы ей жить спокойно. Раз все вырождаются, то какая уже, в сущности, разница?

- Я пытаюсь спасти наш клан!

- Вы пытаетесь угробить дочь. Хватит, - я подошла и положила мужчине руку на плечо. - Хватит уже. Вы сделали то, что считали нужным, но были неправы. Признайте это и идите дальше. И прямо сейчас идите к целителю. А я тут помогу.

Он уже собирался возразить мне, но, подняв голову, бросил взгляд мне за спину и передумал. Молча поднялся и вышел.

Я оглянулась, уже зная, кого там увижу. Ну конечно, кто ж еще может так действовать на окружающих, если не Ворх.

- Опять ты... - начал он, но я перебила.

- Да-да, лезу в разборки мужчин... Но мне кажется, это было вполне обосновано.

Магистр смерил меня недовольным взглядом, но промолчал. Он подошел к уже нормальному, но крайне мрачному Уфну и что-то очень тихо у него спросил. Горилл кивнул и вышел за отцом Ирвы.

- Надеюсь, обойдется без кровопролития? - полюбопытствовала я.

- Разумеется. Отведи ее к нам домой.

Я как-то неожиданно смутилась от такой формулировки, да и пума странно поглядывала на рубашку.

- Идем, - я махнула ей рукой и вышла, аккуратно переступая обломки. - Надо ведь привести тебя в порядок. А где твоя мать?

- Она ушла к тете, отец ее сразу отправил, как мы пришли, - вздохнула Мин, отбросив уже не нужную подушку. - Спасибо, что спасла отца. Он... резковат, может иногда и замахнуться, но я все равно его люблю.

- Да ладно, чего уж там, - я подхватила подбежавшую Кай на руки. - Просто не хотела, чтобы обряд сорвался.

- Врет, она переживает за тебя, - тут же сдала меня малышка. - Пойдем к бабушке скорее, Даша проснулась.

- Как же тяжело все знать, - вздохнула я.

Вечер неумолимо приближался, отводя на задний план и происшествие с отцом пумы, и разъяснительную беседу с Дашкой, и успокоение Трэса. И вот час икс настал, в свете заходящего солнца Ирва в расшитом золотой нитью белом платье в пол никак не была похожа на охотницу и оборотня. Она была просто счастливой девушкой, невестой с венком из полевых цветов, особенно шедших к ее светлым волосам.

- Ты очаровательна, - Айна поправила ее распущенные волосы и бросила на меня неодобрительный взгляд, так как я осталась единственной женщиной в рубашке и джинсах.

- Это слишком для меня, - я покачала головой.

- Пожалуйста, не будь хоть здесь белой вороной, - не оставляла попыток и ведьмочка.

- Гера, ну всего ведь на пару часов. Ради Риса, ты же его сестра, - применила Ирва тяжелую артиллерию.

Хорошо хоть Вару отправили к матери, а то еще и она предсказала бы чего-нибудь, всенепременно связанного с платьем.

- Вы там готовы? - в окно постучал Хар. - Солнце садится, пора начинать. А то некроманты ваши опять на кладбище рвутся, все пропустят.

- Мы-то готовы, а вот Тис не хочет рубашку Рема снимать, - наябедничала Айна. - Видать, действительно сильно любит, ты был прав.

Рубашка тут же полетела в окно, а я, задыхаясь от негодования, путалась в проклятом сером платье с вышивкой.

- Ну вот, а вы говорили, что этот довод не сработает, - усмехнулась ведьмочка и тут же увернулась от моего пинка, слабого и медленного из-за длинной юбки.

Всю дорогу до озера я путалась в длинной юбке, дулась и демонстративно молчала, вызывая этим подхихикивание остальных. На месте проведения обряда по-прежнему было волшебно, я с трудом сдержалась, чтобы не поймать пару светлячков, так и сновавших вокруг и подсвечивавших все мягким нежным светом.

- Рад, что ты прилично одета хоть в такой момент, - вместо приветствия прокомментировал Рур и с улыбкой проводил Ирву к самой воде, где уже ждал ее Уфн, единственный из присутствующих стоявший с голым торсом.

Он поманил меня подойти ближе, и я стала у него за плечом, так как Трэс уже занял место за Мин.

Я осмотрелась вокруг, ища знакомые лица. Все были такими радостными, что постную мину Ворха я нашла без труда. И было ему отчего быть постным, его тоже заставили одеться «нормально». Хар обнимал за плечи тихую и незаметную Зору практически сразу у меня за спиной, тут же крутилась и Кай. Чуть левее встала Айна. Отец Ирвы, уже подлеченный, но с перебинтованной рукой, стоял чуть в стороне, держа под руку очень миловидную женщину с золотисто-рыжей косой. Ну, хотя бы ясно, что Мин пошла в мать, а не в этого хмыря. Нераны, что удивительно, тоже одетые по местным правилам, с одинаково шкодливыми мордашками шушукались, спрятавшись за Ворха, а Дашка, невероятно вписавшаяся в образ местной жительницы, пыталась их угомонить.

- Мы пришли в это священное место для создания новой нерушимой связи, - обратился Рур к брачующимся. - Вы приняли решение добровольно и сознательно?

Ирва и Уфн кивнули.

- Тогда пусть вас благословит святая праматерь и это место.

Пума сняла свой венок и опустила его на воду, на цветы тут же уселись светлячки, создав иллюзию свечей среди цветов. Непередаваемо прекрасное зрелище.

- Ты готова принять счастье и боль, радость и гнев своего мужчины? - спросил шаман у Ирвы.

Она снова молча кивнула.

- Ты готов до конца своих дней беречь и защищать свою женщину с ее скорбью и радостью? - повернулся он к гориллу.

Я только вздохнула. Эти слова гораздо искреннее и правильнее того, что вещают про новую ячейку общества регистраторы в загсах моего мира. Да и моего ли?

- Тогда примите кровь и метки друг друга.

Тут уже я заинтересовалась, снова услышав про загадочные метки, обязательные для оборотней.

Мин расшнуровала ворот и открыла правое плечо. Вода на обелиске в центре озера заволновалась, осыпала нас брызгами, хоть камень и был довольно далеко, но никто больше этого, кажется, и не заметил (одна я немного отступила, чтобы не промокнуть).

Рис наклонился, осторожно придержал ее за плечи и вдруг впился зубами в так неосмотрительно подставленное место на изгибе шеи девушки. Я едва не вскрикнула от неожиданности и зажала себе рот рукой, чтобы не вмешаться в ход обряда, если это в него входило. Но если судить по тому, что никто не двинулся с места, все шло по плану. Только маленькие рыбки стали выпрыгивать из воды, да стекавшая по камню вода побагровела.

Ирва терпеливо выдержала неожиданный укус, не проронив ни звука, после чего макнула пальцы левой руки в потекшую по плечу кровь и мазнула ею по голой груди теперь уже, наверное, мужа.

Вот тут я и онемела по-настоящему. Место укуса на плече Ирвы взорвалось иглами крови, тут же впившимися в кожу вокруг и поползшими уже под ней, оставляя за собой темный замысловатый рисунок, потекший на грудь и спину. То же самое происходило и на груди Уфна, быстро заполнив ее странным узором, похоже, оставшимся там навсегда.

В тот же момент озеро полностью затихло. Вода вновь посветлела, а рыбки зачем-то прихватили с собой венок невесты и ушли на дно.

- Ничего ж себе, - шепнула я, не сдержавшись.

Но молодожены даже не заметили всего этого. Они смотрели в глаза друг другу с непередаваемым счастьем, будто обрели то, что искали всю свою жизнь. И вдруг одновременно упали на колени.

- Вы приняли друг друга безоговорочно, да благословит вас святая праматерь, - улыбнулся шаман и жестом велел им подняться, а нам с Трэсом подойти ближе. - Благословите и вы своих брата и сестру.

Я нервно передернула плечами и покосилась на Рахо. Кажется, он уже не раз такое видел, и был совершенно спокоен, в отличие от меня. Я уже наобещала с три короба, и теперь не знала, как мне заставить какую-нибудь душу согласиться переродиться.

- Подними руки и позови душу из Эфира, - напомнил мне Рур.

Я протянула руки к небу, искренне желая помочь своим друзьям, а заодно и посадить отца Ирвы в лужу. Но мои руки тут же облепили светлячки. Я попыталась их осторожно стряхнуть, не опуская рук, но им такое катание, похоже, понравилось, так что их стало только больше. Я тряхнула руками сильнее, но упавшие жучки тут же зацепились за платье и остались ползать по нему.

Глава 12

- Да чтоб вас, - зашипела я и тряхнула уже не только руками, но и головой, так как пару штук запутались в волосах.

- Нужно душу звать, а не пританцовывать. Ты как всегда, Герка, ничего не поняла, - вроде и тихо прокомментировал Ири, но по поляне полетели смешки.

- Я пытаюсь, - огрызнулась я, - но светлячки мешают!

Смешки оборвались.

- Светлячки? - недоуменно переспросила Айна и оглянулась. - Где ты их видишь?

- Гера, не двигайся, - Рур осторожно подошел, всматриваясь в мои руки. - Ты видишь души как светлячков, верно?

- Души? Неужели никто их больше не видит? Вы еще скажите, что кровь по обелиску не текла.

- По какому обелиску? - Хар бросил на мать укоризненный взгляд. - Ты ей налила, что ли, для храбрости?

- Акстись, я детей не спаиваю! Она просто видит то, что скрыто от непосвященных.

- Так что мне теперь делать? - напомнила я о своем печальном положении. - Они меня уже почти полностью облепили и, кажется, сейчас поднимут и унесут всем скопом.

- Только не сгоняй их, - Рур преградил путь уже шедшему ко мне Ворху. - Осторожно ссади одного такого светлячки на Ирву. Сможешь?

- Ага, сгонишь их теперь… Попытаюсь, - пробормотала я и опустила ладони, в которых копошились полчища маленьких... душ?

Я повернулась к замершей передо мной девушке, смотревшей на меня с такой надеждой, что я теперь просто не имела права оплошать. Я нервно сглотнула и едва коснулась ее груди пальцем, на кончике которого сидел один такой светлячок. Но на нее перескочили сразу два.

- Ой, прости, получилось два.

У Ирвы от радости по щекам потекли слезы. А Уфн со счастливой улыбкой вдруг опустился передо мной на одно колено, схватил за руки и поцеловал ладони:

- Спасибо тебе!

- Перестань, не трогай, там же души! - шикнула я и отступила на пару шагов, вырывая свои руки, и на кого-то налетела спиной.

Обернувшись, я увидела, как от меня отскочила Зора, испуганно прижав руку к животу.

- Упс, я случайно, - я попятилась уже от нее. - На тебя три штуки перепрыгнули... Дай я сниму осторожно.

- Не трогай! - шаман схватил меня за край рукава. - А то еще больше на ней оставишь.

Глаза у Зоры из просто больших стали огромными. Зато Хар с не менее счастливым видом тоже внезапно взял мои руки и поцеловал. После чего просто перекинул испуганную жену через плечо и унес.

- Так, не двигайся, - Рур обвел меня внимательным взглядом. - Ты теперь настоящий рассадник готовых к перерождению душ. Тут уж буквально от одного твоего прикосновения будут появляться дети. И раз уж ты стала проводником, то этим грех не воспользоваться. Есть еще желающие обзавестись потомством в ближайшее время? Учтите, что проводник неумелый, по одной душе передавать не сможет.

Ко мне робко подошла одна пара, видимо, достаточно рисковая для такой авантюры.

- Очень осторожно. И постарайся только одного, - шаман отпустил мой рукав.

Я тяжело вздохнула, глянула на копошащихся на мне светлячков:

- Это нереально, их здесь сотни... Сколько успеет спрыгнуть, столько и будет. Не боитесь?

Когда поток осчастливленных оборотней, среди которых были и родители Ирвы, иссяк, на мне еще было приличное количество душ. Я глянула на Дашку и расплылась в ехидной улыбке. Ведьма испуганно замотала головой и попятилась:

- Я его, конечно, очень люблю, но мне еще учебу закончить! - выпалила она и тут же прикусила губу, густо покраснев, когда поняла, что сказала.

- Вот видишь, а ты переживаешь, - глянула я на все еще бледного, но уже повеселевшего Трэса. - Ладно, раз мы закончили, мне надо как-то снять оставшихся. Не катать же их на себе по всему городу, вдруг еще кого случайно «осчастливлю».

- Да уж, после твоего благословения половина женщин города завтра переймут твою моду ходить в мужской рубашке, - поддел меня Рур. - Нужно окунуть тебя в священный источник. Говоришь, видишь в нем камень?

- А вы разве не видите его? - удивилась я. - Здоровый такой, метра четыре, наверное, а в основании не меньше двух в ширину.

- Я вижу его иначе. У каждого свои образы мира. Но для тебя будет проблематично попасть на середину озера, если ты видишь там преграду. Рем, отнести ее в центр.

- Не надо меня трогать, пока я вся в душах, я сама! - я попятилась, но магистр живо поймал меня и подхватил на руки.

- Успокойся, от этого ты не забеременеешь, - фыркнул он и вошел в воду. - Закрой глаза, расслабься. Иначе не получится попасть в центр. Будем биться, как мухи о стекло.

Я бросила опасливый взгляд на камень и поежилась, но все же закрыла глаза. Платье моментально намокло и облепило мне ноги юбкой, не давая нормально двигаться. В какой-то момент меня пробрал буквально могильный холод, я вздрогнула и прижалась к вервольфу сильнее.

- Можешь открывать.

Я открыла глаза и ахнула. Над нами был темный водный купол, подсвеченный снизу сияющими рыбками. Вода доходила мне почти до плеч даже на руках магистра, но Ворх, судя по всему, спокойно стоял на дне.

- Задержи дыхание, - и он нырнул под воду, отчего с меня слетели последние светлячки, а мокрое платье спутало ноги окончательно, посеяв во мне панику.

Когда мы вынырнули, я отчаянно цеплялась за плечи магистра:

- Я не могу больше это терпеть. Проклятое платье! Ты можешь его порвать?

Ворх вздернул бровь:

- И ты еще будешь говорить, что просто чесать декана за ухом неприлично?

- А что здесь неприличного? Я не могу плыть, юбка ноги облепила. Я-то до дна не достаю.

- Это не дно, я иду по силовым потокам. Здесь действительно глубоко. Держись, - магистр усмехнулся и поднял меня выше, чтобы я могла обнять его за шею, и потянул мою юбку вверх.

- Я передумала! - я поняла, как сильно я ошиблась, и попыталась одной рукой обтянуть юбку обратно. - Как-нибудь справлюсь!

- Вот видишь, а еще спрашивала, что здесь неприличного, - Ворх оставил платье в покое и снова подхватил меня под колени. - Не каждый день мокрые до нитки адептки, прижимаясь, просят меня томным шепотом «порви на мне платье».

Я отчаянно разрывалась между желанием придушить его и необходимостью попасть обратно на берег:

- Или отпусти меня, или неси обратно. Каждый день или не каждый, адептки или преподаватели, мне подробности твоей личной жизни знать не обязательно.

- Не обижайся, я же шучу. Замерзла?

- Немного, - я снова зажмурилась, так как магистр уже подходил к водной преграде.

На берегу остались нас ждать только Рур и Айна. Остальные разошлись, как я понимаю, по очень важным делам.

- Ну наконец-то, - обрадовалась женщина. - Целый час вас не было.

- Да мы минут пять там пробыли от силы, - возразила я.

- Внутри источника силы время течет иначе. Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался шаман.

- Нормально, только холодно и мокро, - я, наконец, оказалась на твердой земле.

Айна тут же укрыла мне плечи платком:

- Пойдем, будем тебя отогревать. Чай много силы потратила, столько душ-то распределив.

Я нервно покосилась на Ворха, уж не собирается ли он эту потерю восполнить, и вернулась к его матери:

- А что если отварчика какого, чтоб восстановить?

- Это можно, сварю обязательно.

- Спасибо, - я пожала ее руку на моем плече.

- Бедовая ты девочка, - вздохнула она.

Уже поднимаясь спать, меня окликнул Ари:

- Так ты у нас еще и спиритолог, оказывается? Не хочешь на некромантию пойти?

- Нет, спасибо. Но если вы меня немного сами поучите, то это было бы супер, - предложила я.

- Да, ты сегодня устроила им представление. Вот научим тебя визуализировать души, будет еще круче, - расплылся в предвкушающей улыбке Ири.

- Мне кажется, это была разовая акция, я тут задерживаться не собираюсь.

Дашка горестно вздохнула:

- А я бы осталась, здесь так спокойно и красиво...

- Думаю, ты вполне можешь остаться с Трэсом на летние каникулы, - фыркнула я, - но только если будешь осторожнее.

Ведьмочка вспыхнула как маков цвет.

- Ладно, доброй охоты вам, - я махнула некромантам и пошла в комнату, а Дашка осталась стоять в коридоре у окна, печально вздыхая.

Я уснула почти моментально, стоило лишь голове коснуться подушки. И практически тут же открыла глаза от того, что кто-то тронул меня за шею. И тяжело вздохнула, потому что снова оказалась во сне из слишком далекого прошлого. Однако волосы были короткими. Я поднапрягла память, стараясь не делать резких движений. Точно, железный стол, ведьмы. Там у меня тоже были короткие волосы. Прошлая жизнь… Одна из многих, очевидно. Сколько же их было?

Я натянула одеяло повыше, так как, похоже, была не одета.

- Я еще чего-то не видел? - усмехнулся моему маневру мужчина и привстал на локте, оставив в покое мою шею.

А я едва не рассмеялась от облегчения: у него были глаза цвета липового меда, почти желтые. Я видела его только мертвым, так что мое открытие стало приятным сюрпризом. Слава святой праматери, что только один из них был как-то причастен к этому полоумному роду альф Черных топей. Я улыбнулась и тронула его за щеку, тоже не удержалась и провела по шее:

- Ты даже не представляешь, как осчастливил меня одним своим видом.

- Тогда, может, ты уже согласишься на метку?

По коже пробежал мороз от одного только воспоминания о том, как Уфн прокусил плечо Ирвы.

- Нет уж, - я отвернулась и накрылась одеялом с головой.

Я проснулась от короткого крика. Подскочив, я зареклась спать с открытым окном, мне такие побудки совсем не пришлись по вкусу.

- Да что ж это такое? - я глянула на снова пустую соседнюю кровать и чертыхнулась, поднялась и скорее влезла в кроссовки.

Выбежав в коридор, я заглянула в комнату напротив и выругалась уже замысловатей, не найдя там Неранов. Внизу, на веранде, у открытой двери стояла заспанная Айна, кутаясь в шаль.

- Что случилось? - я остановилась рядом с ней. - Где все?

- Если б я знала, - женщина поежилась и спустилась с крыльца. - Кто-то закричал, я чуть из комнаты нос высунула, даже слова сказать не успела, только и видела, как Рем выскочил из дома да дверь за ним захлопнулась.

Я тоже вышла наружу и оглянулась, пытаясь разобраться, откуда донесся этот крик. Первым делом решила бежать на местное кладбище, уверенная, что братцы-некромантцы именно там.

- Оставайтесь здесь, а я поищу своих, - я припустила вдоль относительно ровной линии домов.

Но едва ступив на священную землю, я так и замерла: между ближайших деревьев были натянуты два гамака. И Нераны преспокойно в них спали.

- Полудурки, - разозлилась я, схватилась за бортик ближайшего гамака, через который свешивалась длинная коса, и перевернула его.

- Ай! - сонный Ари заметался в плену одеяла на земле. - Что случилось?

- Герка? - Ири вскочил сам, спасаясь от повторения судьбы брата. - Что ты здесь делаешь?

- Что ВЫ здесь делаете?! - я вздернула старшего некроманта за шкирку все еще традиционной расшитой рубашки.

- Спим, - смутился он.

- Крик слышали?

- Крик? - Ири переглянулся с братом. - Нет.

- Как можно было такое не услышать? - я развернулась и, раздосадованная, пошла в сторону реки.

Братцы-некромантцы побежали следом, нервно оглядываясь.

- А кто кричал-то?

- Не знаю, сама только подорвалась. Надо найти Дашку и Трэса.

Не найдя никого на берегу, мы вынуждены были вернуться к дому Айны, где на ступенях уже сидел и курил Ворх.

- Что случилось? - я сразу поняла по его мрачному виду, что он принимал непосредственное участие в устранении возникшей проблемы.

- Случилась молодость и глупость, - буркнул он. - Подождите здесь, Эйлариен уже лечит Дарью.

- Что, опять?! - я обессилено опустилась на ступеньку ниже.

- Вот ничему их жизнь не учит, - возмутился Ири.

- Да нет, - магистр поморщился, - захотели, недоумки малолетние, связать свои жизни. Шаман им отказал в обряде сегодня, так они решили сами справиться...

- И как? - я уже догадывалась, что плохо, но все же рискнула понадеяться, что не совсем.

- Дарья же человек, это так не работает. В общем, Риен сейчас сращивает ей порванную сонную артерию.

Хорошо, что я уже сидела.

- И что теперь? - Ари сел рядом со мной, оглянулся на Ворха и немного отодвинулся.

- Ничего, подлечит, потом уши надеру, - пожал плечами вервольф.

- А Трэс где? - Ири остался стоять вообще подальше от меня.

- Дома, от отца получает. А, нет, уже бежит сюда.

И вправду, из темноты выскочил встрепанный парень с пятном крови на груди, бледный как смерть, отчего кровоподтек на всю щеку выглядел особенно живописно. Он остановился напротив с самым решительным видом, но молчал.

- Жди здесь, ей пока не до тебя, - Ворх затушил окурок о ступеньку.

- Как она? - с трудом выдавил из себя не состоявшийся жених. Было видно, что ему сложно говорить, он держался на грани трансформации.

- Плохо, - честно ответил магистр.

Трэс пошатнулся и осел на траву, с трудом сдерживая рвущегося наружу Зверя.

Я молча поднялась и пошла в дом, несмотря на окрик Ворха. Айна со скорбным видом стояла около кровати, над которой колдовал Эйлариен, одетый непривычно по-домашнему, даже слишком странно для него. А рядом оказалась и Арма, умело ассистировавшая ему с темными потоками. При моем появлении полуэльф обернулся и кивнул мне:

- Мы ее вытащим, не бойся.

- Бери мою кровь, - я подошла и протянула руку, стараясь не смотреть на белую как мел Дашку. - У нас обеих третья положительная группа.

- Герочка, не нужно, не думаю, что тебе стоит...

- Бери. Я знаю, кто я такая. Раз я проводник магии, то, наверняка, и кровь моя ей не повредит.

Ректор смерил меня очень странным взглядом:

- Ты не знаешь про ведьм?

- Что именно? - я все же бросила взгляд на подругу. Она потеряла много крови и теперь держалась на грани жизни и смерти, и если бы не некроманты, ее уже не стало бы.

- Что твоя кровь во много раз усиливает природные способности ведьм.

- Святая праматерь, - Айна села на соседнюю кровать. - Да ты, никак, бурая? Как же это так...

- Тогда тем более, - я настойчивее подсунула ему руку под нос.

- Это может помочь, - согласилась и Арма. – Кровь ей просто жизненно необходима, иначе придется погрузить в стазис.

Он колебался всего секунду, после чего осторожно прокусил вену на запястии мне и Дашке, соединил раны и наложил заклинание, позволяющее перелить кровь, а некромантка тут же сплела обе руки темными путами, чтобы раны не сдвинулись, и осталась сидеть рядом, осторожно придерживая и контролируя поток крови.

Я пошатнулась и схватилась за изголовье кровати уже через минуту, зато ведьмочка порозовела и даже приоткрыла глаза. А по ее разорванному плечу заструился темно-красный узор метки. В ту же секунду в комнату ворвался Трэс, прижимая руку к груди, на которой под окровавленной шнуровкой шевелится и расползался с груди на плечи такой же рисунок.

- Все, ласточка моя, отдохни, - Риен разъединил наши руки и остановил кровь, поднялся, придерживая меня за плечи. - Пусть они побуду вдвоем, а тебе нужно прилечь.

- Спасибо, - только и смог сказать парень, пропуская нас из комнаты.

Арма и Риен помогли мне спуститься на веранду, меня здорово мутило, но я из последних сил старалась не шататься. А в дверях стоял молчаливой статуей негодованию Ворх, наведя меня своим видом на мысль о позорном бегстве через окно. Однако гнев оказался не на мою голову.

- Выйдем на минуту, - кивнул вервольф ректору на дверь.

Полуэльф оставил меня на попечение своей помощницы, усадив за стол, где притихшие некроманты уткнулись в кружки с чаем и лишь глазами с любопытством стреляли в присутствующих, и вышел вслед за магистром на улицу. Оттуда тут же донесся короткий звук удара и все затихло. Мы переглянулись.

Риен вернулся с совершенно невозмутимым видом, залечивая сломанный нос на ходу:

- Ну что, уважаемая Айна, угостите старого друга своим целительным липовым чаем? А то ваш непутевый сын решил мне здоровье немного подорвать.

Женщина бросила на вошедшего следом сына гневный взгляд и принялась накрывать на стол. Тяжелее взгляд оказался только у старосты некрофака, вот уж кто мог бы прямо сейчас навалять даже высшему демону за такое, не то что какому-то декану охотников.

- А кто такой выхухоль? - полюбопытствовал ректор, сев за стол и получив свой долгожданный чай. - И почему только кусок от него?

Арма поперхнулась и закашлялась, а братцы-некромантцы дружно застучали зубами о края кружек, беззвучно хохоча.

- Это такое... очень... м, милое животное в моем мире, - я постаралась сгладить ситуацию, отчаянно краснея и с укоризной глядя на севшего напротив Ворха.

- Тогда в чем суть оскорбления? - недоумевал полуэльф.

- В интонации, - я не выдержала и тоже спряталась за краем кружки, тем более что меня мучила жажда после переливания.

- Тогда я очень оскорблен, - Риен повернулся к Ворху.

- Рад за тебя, - буркнул тот.

- А ты…? – я многозначительно глянула на некромантку, только сейчас, уже отойдя от шока, осознав, кто пришел спасать мою подругу вместе с ректором. Да еще и в его джемпере, кстати.

- Как раз были дополнительные занятия, я удачно оказалась рядом, - невозмутимо ответила Арма.

Все дружно посмотрели на домашний вид магистра Эйлариена, его свободную майку, надетую наизнанку, и джинсы, даже волосы в косу не были собраны.

- Факультатив, - точно так же подтвердил он, сделав вид, что не заметил понимающих взглядов.

- А почему вы… -начал, было, Ири, но подскочил, будто пнутый под столом, а сидевший ровно напротив ректор с самым заинтересованным видом принялся рассматривать липовые цветки в чашке.

Глава 13

В дом вошли шаман и Хар, обвели нас всех исключительно усталыми взглядами и подсели за стол.

- Он здесь? - Хар даже говорил шепотом, настолько он был подавлен.

- Наверху. Все хорошо, девочка жива, и даже метка появилась, - успокоила его мать, бросила на меня благодарный взгляд и продолжила, - Эйлариен со своей девушкой ее спас, - при этих словах указанные некроманты как-то резко заинтересовались рисунком на потолке, - а Гера благословила, дала свою кровь.

- Спасибо, - кивнул мне шаман. - Я отказал им в ритуале, потому что девушка не была готова физически. Человек за неделю-две до обряда должен получить кровь оборотня, чтобы тело адаптировалось для метки. Но разве же они слушали? Убежали. И вот результат.

Хар уронил голову на руки и тяжело вздохнул:

- Чем он только думал...

- Себя вспомни в его годы. Вот тем же и думал, - Ворх закурил и отошел к открытому окну. - Сам же не лучше был, а теперь удивляешься, в кого он такой вырос.

- Ну разумеется, один ты у нас безгрешен, - огрызнулся он.

- Прекратите, - Айна стукнула кулаком по столу. - Просто порадуйтесь, что все обошлось. Вам этого мало?

- Поистине мудрая женщина, - Риен кивнул. - Молодые, горячие, набедокурили. Но все закончилось хорошо, так что давайте порадуемся за них.

- Мы и рады, - согласилась я и повернулась к братцам-некромантцам. - У вас есть третий гамак? Я тоже лучше на кладбище посплю, там спокойнее, никто не будит каждую ночь.

- Сидеть, - рыкнул Ворх, - все трое. Из дома не выходить.

- А в туалет? - уточнил Ири, но тут же стушевался под строгим взглядом, - Да ладно, не очень-то и хотелось, потерплю.

- Вы двое, марш спать. Гера, останься.

- Ну вот вечно так, - возмутилась я, - как спать, так кто-нибудь другой, а как остаться на разборки, так обязательно я!

Арма понимающе вздохнула и погладила меня по плечу, безмолвно поддерживая.

- Тис, не ерничай. Мама, иди тоже отдохни, ты устала, - ненавязчиво спровадил магистр и Айну.

Как только женщина ушла, Риен достал из кармана маленький пузырек и протянул его мне:

- Это сильное успокоительное, оно поможет тебе лучше спать и меньше волноваться, чтобы немного, - он оглянулся на Альфу и шамана, - немного уменьшить колебания ауры.

Я осторожно взяла из его холодных пальцев темный сосуд, повертела его в ладони, рассматривая.

- Не надо, не пей, - вдруг раздался тихий шепот за спиной.

Я вздрогнула и оглянулась, но там никого не оказалось.

- Что такое? - сразу насторожился Ворх.

- Ничего, - соврала я. - Сквозняк, наверное. Спасибо, но я воздержусь.

Я протянула зелье обратно, но полуэльф покачал головой:

- Пусть будет у тебя, вдруг передумаешь. Это для твоей же пользы, ласточка моя.

- Что, и ее уже довел, что на успокоительном сидит? - мрачно поинтересовался Хар у брата.

- Вот не можете вы не сцепиться каждый раз, как видетесь! Прекратите! - одернул их Рур.

- А можно и я спать пойду, пока вы тут ругаетесь? - я с надеждой глянула на Ворха. - А то утро уже скоро, а мне вторую ночь спать не дают, работать на благо стаи заставляют, еще и бегать по лесу в поисках проблем.

- Подожди, пожалуйста, - попросил Хар. - Спасибо тебе, что спасла сына и его женщину. И спасибо за то, что спасла всю стаю от вырождения. И за то, что спасаешь этого паршивца, тоже спасибо, - кивнул он на Ворха.

- Слушайте, вы слишком много мне приписываете, - смутилась я. - Я ведь ничего особенного не сделала.

- Ты подарила нам всем надежду. Это гораздо больше, чем мы могли желать.

Я почесала засвербевшие лопатки, бросила взгляд на пузырек успокоительного, но все же не решилась, убрала его в карман:

- Да нет же, просто так совпало, что я чем-то приглянулась вашим светлячкам. Я была рада помочь.

- Все, хватит, Герочка вымотана, ей и вправду пора отдохнуть, - спас меня Риен от неловких оправданий.

- Да, спасибо, - я вздохнула с облегчением и поднялась. - И не переживайте за Трэса, Хар. Он очень ответственный мальчик, и он гораздо серьезнее, чем вы, вероятно, считаете.

Тут все дружно хмыкнули.

- Не стоит так реагировать. Да, они поступили очень глупо, не спорю. Но на то наверняка есть причины. Будьте к ним снисходительны, они учатся на ошибках.

- Я тебя услышал, - кивнул он.

- Спасибо.

Я уже собиралась идти наверх, но поняла, что мне там явно нечего делать.

- Пойдем, - Ворх будто прочитал мои мысли и развернул меня на сто восемьдесят градусов, подтолкнул к двери своей комнаты.

Я замялась всего на мгновение, но усталость, недосып и потеря крови взяли верх.

- Леший с тобой, - вздохнула я и обернулась через плечо к оставшимся на кухне, - доброй охоты.

Комната была настолько же аскетична, как и другие. И ни единой личной вещи, кроме печально знакомой мне рубашки, висевшей на спинке кровати.

- Ложись, - магистр подтолкнул меня к кровати.

Я скинула кроссовки, легла и свернулась калачиком на одеяле. Слабость накатывала все сильнее с каждой минутой, сейчас мне казалось, что подъем на второй этаж я уже не осилила бы.

Ворх осторожно, чтобы не потревожить, лег рядом и сунул руку мне под майку на спине, кормя артефакт своей кровью, благо размер кровати вполне позволял.

- Не сегодня, я слишком устала, - пробормотала я и попыталась скинуть его ладонь.

Мужчина фыркнул и рассмеялся, но руку не убрал, напротив, еще и легонько качнул меня:

- Повернись ко мне, будет удобнее.

Я вздохнула, но не стала спорить, просто развернулась под его рукой и уткнулась лбом ему в плечо, тут же уснув. Могу ведь я хоть одну ночь, даже не целую, а только под утро, побыть слабой и просто довериться хоть кому-то. И плевать, что ему неприятно, потерпит немножко, зато мне сейчас все нравится.

Спала я как убитая, так что не знала, выходил ли вервольф, или нет. Но проснулись мы, снова сплетшись в тесный клубок. Я открыла глаза и лежала тихо, не двигаясь, чтобы не разбудить Ворха, уткнувшись ему в шею, и рассматривала шрамы на ней. Бледные, неровные. А на моем плече лежала обожженная рука с четырьмя пальцами. Все-таки спящим он мне действительно больше нравится. Лежит, молчит, не подкалывает, не ругается, не издевается, только обнимает. Просто идеально. Я не удержалась и тяжело вздохнула.

Ворх тут же вздрогнул и сильнее сжал руки, уткнулся носом мне в волосы. Я замерла, боясь, что он проснулся. Но нет, спустя мгновение он снова ослабил хватку. Тогда я попыталась очень медленно и осторожно вылезти из-под его руки. Я сползала все ниже и ниже, пока не освободилась из захвата. Сев и оценив обстановку, я вынуждена была признать, что я в ловушке: с одной стороны стена, с другой спящий магистр, с третьей и четвертой бортики кровати. Как ни печально, но через Ворха перелезть легче, чем через высокое изголовье.

- Засада, - едва слышно шепнула я и принялась за акробатику, стараясь не коснуться спящего мужчины.

- Не сегодня, я слишком устал, - усмехнулся он и открыл глаза.

- Что? - не поняла я, замерев на месте.

- Ничего, - Ворх легко подхватил меня и осторожно перекинул на другую сторону, чтобы я могла слезть с кровати. - Как ты?

- Отлично. Если не считать того, что вторую ночь подряд просыпаюсь со своим деканом. Что-то мне подсказывает, что это тоже неприлично даже для «трогательных», как это Дашка называет, оборотней, - я потянулась на ходу, уже почти привычно разминая мышцы после неудобного положения, и вышла из комнаты, обтянула задравшуюся в процессе потягушек майку.

И наткнулась на пять пар заинтересованных глаз.

- С доброй охотой, - поздоровалась я с завтракавшими сокомандниками, Айной, и нервно оглянулась на вышедшего следом магистра в не менее помятом виде, чем я.

- И вам доброго утра, - отчего-то разулыбалась женщина.

- Как вы двое? - я села напротив Дашки и Трэса, буквально не выпускавших друг друга из рук.

- Хорошо, спасибо, - подруга сияла счастливой улыбкой. - Все замечательно. Только очень непривычно, будто менталистику освоила.

- Зачем вы это сделали? - прямо спросила я.

Трэс опустил глаза:

- Молодняк призвали. Я испугался, что уже не смогу уйти из стаи.

- А я не хочу уходить без него, - ведьмочка положила голову своему уже мужу на плечо. - Я лучше брошу учебу, дом, родителей, но без него я жить не хочу.

- Боже мой, акститесь, да вы всего две с лишним недели знакомы! - ужаснулась я. - А это вот теперь на всю жизнь.

- А чего время зря тратить, если мы рождены друг для друга? - Трэс заглянул под рубашку на свою грудь, уже сплошь покрытую рисунком, перевалившим через плечи и начавшим спускаться на руки, насколько это было видно через тонкую ткань.

- Идиоты, - прокомментировал Ворх, но совершенно беззлобно, и все же получил подзатыльник от матери.

- Много ты понимаешь в романтике! - укорила она.

- Ровным счетом ничего, - согласился он. - Только это глупость, а не романтика. Ну да ладно, живы остались, и на том спасибо.

- А где Риен и Арма? - я поняла, что спасителей-то и нет за столом.

- Ушли ночью, - ответила Айна и бросила настороженный взгляд на сына, - а что?

- Просто любопытствую, - пожала я плечами.

- Чай нравится и тебе эльф-то? - усмехнулась она, но как-то невесело.

- Не, Герка не любит идеальных мужчин, - сдал меня Ири, дожевав кусок пирога.

- Ага, ей больше нравятся всякие суровые и брутальные, со шрамами, - хихикнул Ари.

Я едва не поперхнулась только заваренным кофе:

- Огребете у меня, - пригрозила я шутникам.

- Да ладно тебе, Герка, мы же только за, - Ири сразу отодвинулся от меня. - Тем более Айна тебя уже благословила.

Я не удержалась и выбила у обоих братцев-некромантцев стулья из-под пятых точек заклинанием. Но упавшие, облившиеся чаем и стянувшие за собой на пол половину содержимого стола Нераны только хохотали. А Ари так и вовсе умудрился, падая, схватить из блюдца порезанное яблоко и запустить его фейерверком по всей кухне.

- Вот охламоны, - вздохнула Айна с улыбкой. - Зато кушают хорошо. А вы вечно где-то пропадаете. Ладно еще мой балбес уже взрослый, но ты-то, Гера, растешь, тебе нужно здоровой быть.

- Именно, тебе еще рожать, - поддакнул Трэс, - я все еще жду братика и сестричку, ты же обещала.

- Если Вару не ошиблась, то у тебя будут два братика и сестричка. Не благодари, - я демонстративно отряхнула руки. - Я старалась.

- За это отдельное спасибо, - парень улыбнулся.

- А пока твои родители обезврежены тройней, беги обратно в Школу, - Ари поднялся, кряхтя.

Как только братцы убежали на кладбище, а счастливые молодожены ушли мириться с родителями жениха, я стала собирать посуду со стола.

- Да брось, моя хорошая, отдохни, - отмахнулась Айна.

- Мне не сложно, разрешите вам помочь.

Ворх наблюдал за мной пару минут, пока пил чай, а потом тоже поднялся и взялся вытирать помытую посуду. Потянувшись за очередной тарелкой, он коснулся моей руки. Мое левое плечо будто током дернуло, заставив меня резко отшатнуться, прижав ладонью болезненное место.

- Ай, да у вас тут точно блохи водятся! - я дернулась назад, наткнувшись спиной на печь.

Теперь уже огнем полыхнуло совсем другое место. Аккурат на уровне моей многострадальной попы оказалась раскаленная железная дверка.

- Святая праматерь! - тут же подскочила ко мне Айна. - Я ж с утра печь растопила, поставила обед томиться! Нужно ожог обработать.

Я, едва сдерживая слезы от боли, оглянулась на предательскую дверку. На ней красовалась ажурная кованная волчья морда в оскале.

- Ну вот, клеймо, - я тронула пострадавшее место, оно отозвалось уколом боли.

- Покажи, нужно залечить, - потянулся ко мне и магистр, но я отшатнулась от него, едва не получив симметричный ожог и с другой стороны.

- А больше ничего тебе не показать?! Как-нибудь сама справлюсь!

- Да что б я там нового увидел, - фыркнул он.

- Вот у ведьмы своей и смотри, - разозлилась я, особенно раздраженная из-за боли, увернулась от рук Айны и побежала наверх, прихрамывая.

Отрывать ткань от ожога было больно, да и свою пятую точку опоры было жалко. Просто ожоги целители залечивали своеобразно. Срезали поврежденный участок кожи и наращивали новый.

- Ай, не так и страшно, пусть остается, - сообщила я оскаленной красной морде на моей филейной части, видя ее с трудом, и принялась густо наносить заживляющую мазь из Дашкиной заначки.

А после и вовсе легла на теперь уже свободную кровать на живот и тяжело вздохнула о своем патологическом невезении. Все-таки, мне лучше вообще с места не двигаться, иначе я притягиваю всевозможные неприятности. Хотя, и это не выход, тогда просто потолок на меня обрушится.

Я нащупала в кармане испорченных шортов пузырек с успокоительным. Повертела его в руке, глядя на переливы света на узких гранях стекла. Может, уже пора?

- Не надо, - снова услышала я тихий шепот.

- Почему нет? - спросила я.

Но ответа так и не последовало. Я тяжело вздохнула и потянулась за скомканным и брошенным в угол еще вчера платьем. Что бы еще из одежды сейчас не потревожило ожог, я банально не знала. Зато в платье были карманы, в один из которых я и определила флакон. Так, на всякий случай. Вдруг и вправду придется выпить.

Вниз я спускалась в самых расстроенных чувствах. Я остановилась у двери на кухню, где хлопотала у печи Айна.

- Простите, что я так убежала.

Женщина подняла голову и улыбнулась мне:

- Не бери в голову, милая. Все в порядке. Без целителя справилась?

- Да, спасибо. А где Ворх?

- Пошел к Хару, - она кивнула на дверь.

- Чем вам помочь?

- Если не сильно болит, то сходи-ка ты в лес за город и собери земляники, сделаем варенье к обеду.

- Хорошо, - я взяла маленькое лукошко с подоконника и побрела в лес.

По городу, хоть это место и странно было так называть, по своим делам спешили местные жители, кто в человеческом обличии, а кто и в звероформе. Большинство просто приветливо мне кивали, но многие останавливались лично поблагодарить за вчерашнее. Я и вправду видела некоторых женщин в мужских рубашках, так что даже порадовалась своему клейму, вынудившему меня надеть платье. А то вконец засмущали бы своими намеками.

Лес снова начался внезапно. Видимо, я никогда к этому не привыкну. Я пошла на далекий шум воды, надеясь снова побывать в том прекрасном месте, что нашла еще в первый вечер. Однако про свое задание тоже не забывала, периодически останавливаясь у земляничника. Лукошко быстро наполнялось, настроение тоже ползло вверх, и ничего, казалось бы, не предвещало беды, кроме зудевшего клейма на моем филее.

Хрустнувшая за спиной ветка заставила меня подпрыгнуть. В лесу было настолько тихо, я даже подумать не могла, что кто-то подкрался бы так незаметно. Но передо мной стоял медведь. Тот самый.

Лукошко выпало из похолодевших рук, рассыпав землянику у моих ног красными брызгами. Горло сдавило спазмом от страха. Это был тот самый медведь, что и три года назад, один в один до последнего клочка бурого меха. Умом я понимала, что он давно мертв, но пятилась, боясь даже пикнуть. Я ни с кем другим бы его не спутала. Медведь потянул воздух подвижным носом и встал на задние лапы.

Я знала, что нельзя бежать. Я знала, что нельзя прерывать зрительный контакт. Я знала, что нужно применять дистанционные заклинания и круговой щит. Но я отвернулась и побежала. Язык просто присох к небу, а ноги сами несли меня на звук воды. Из головы вылетели все до единой формулы. Это был тот самый непреодолимый первобытный ужас, который я давно уже не испытывала.

Метров через триста я все же вспомнила, что я магиана. Но обернуться и увидеть воплощение моих ночных кошмаров было просто выше моих сил. Поэтому я швырнула пару белых сфер за спину, не глядя, но явно промазала. Юбка путалась в ногах, узкий крой верха мешал дышать глубоко, но и порвать проклятое платье на бегу я не могла.

И в какой-то момент я просто зацепилась юбкой за жесткие ветви куста. Меня практически опрокинуло на месте, а медведь пролетел прямо надо мной. И видя над собой незащищенное брюхо, я собрала максимальное количество энергии и просто выплеснула ее вверх несформированной опаляющей волной. Тут же прокатившись дальше по земле, я зажмурилась, боясь, что вот-вот на меня свалится сожженная туша. Но вместо этого на меня снова с ревом бросился целый и невредимый медведь.

Я уворачивалась от ударов тяжелых лап, то перекатываясь по земле, то отскакивая в сторону. Зверь не давал мне ни секунды покоя, которой было бы достаточно для формирования заклинания. А тратить ценный резерв на простые выплески глупо. Хоть пару раз и пришлось, но энергия будто пролетала насквозь.

Глава 14

Я вильнула за дерево и, молясь всем святым заодно, собрала энергию в ладони, вливая ее в заклинание развеяния. Так как это был не материальный медведь. Дух, призрак, морок, что угодно, но не настоящий зверь, иначе мои боевые заклинания не пролетали бы сквозь него.

- Да что ты за тварь такая?! - я в очередной раз прокатилась по земле, уворачиваясь, и выпустила заклинание.

Волна дрожащего воздуха пронеслась над землей, опрокинув медведя. Но не развеяв. И все же, раз оно смогло соприкоснуться с этим мороком, я на правильном пути. Косолапый поднялся еще злее, чем был, и тут же снова бросился в атаку. Я пятилась все дальше в лес, не в силах избавиться от проклятого призрака, а он напирал все сильнее. В какой-то момент у меня просто иссяк резерв. А ведь от начала боя не прошло и пяти минут! Я потянулась к темной фракции источника, но она была больше похожа на воронку, всасывавшую и остатки светлой энергии.

- Не выйдет, - подтвердил и шепот в моей голове. - Меняй направление. Он жмет тебя к зоне искажения магического фона. Прорвись правее и беги к реке.

Я не стала спорить и выяснять личность советчика. Либо это Вередан, либо моя шизофрения прогрессирует (хотя я никогда не слышала о том, чтобы оборотни разговаривали со своим Зверем). Причем оба варианта равноценно вероятны. Так что я молча стала смещаться правее. И медведю это очень не понравилось.

- Поднажми, отбрось еще раз, - подзадоривал меня голос.

А почему бы и нет? Я выскребла остатки энергии и снова опрокинула медведя заклинанием развеяния, раз уж оно помогало хоть таким странным образом, и со всех ног бросилась направо. Медведь, разумеется, за мной. До города уже слишком далеко, а вот шум воды был слышен прекрасно. Это удивительным образом обнадеживало, хоть я и не понимала чем.

Когда между деревьями уже забрезжил свет, я почти выдохлась уворачиваться и бежать попеременно. На обрыв мы с медведем выскочили практически одновременно. Я уже даже не знала, хорошо это или плохо. С одной стороны, неподалеку могут играть дети, а это явно ничем хорошим не закончится. С другой же, тут вполне могут оказаться Ворх или шаман, или еще кто-нибудь, кто мог бы помочь мне в этой явно выходившей за рамки обычного ситуации.

Магии осталось только на то, чтобы держаться на ногах, но был еще полный накопитель, которым меня так и не научили пользоваться правильно, поэтому энергия распылялась вокруг самым бессовестным образом. Это только в фентезийных фильмах разудалые маги швыряют направо и налево энергоемкими заклинаниями, даже не вспотев. А в жизни приходится подсчитывать затраты на каждую формулу, потому как резерв-то не бездонный, да и в минус нельзя уходить, это надрывает ауру. Так что приходилось уходить из-под ударов и надеяться, что у призрака батарейка сядет раньше, чем у меня.

И все бы ничего, привидений я не боюсь, когда они бестелесны, но следы от когтей были самыми настоящими, и щепки во все стороны от ударов лап о стволы деревьев летели только так. Пробовать силу такого «бестелесного» удара на себе совсем не хотелось.

Я уже начала спотыкаться на ровном месте, а вот мой противник ничуть не устал, что свидетельствовало совсем не в мою пользу. Кричать я не могла по той простой причине, что могла привлечь внимание случайных прохожих и поставить их под удар, да и дыхание мне нужно было ровное, иначе быстрее устану, а энергии совсем не прибывало. Исход был уже ясен, но сдаться живой я просто никак не могла, это было выше моих сил и ниже достоинства, так что я решила уйти красиво, раз уж выбора мне не дали.

Было в моем арсенале одно единственное заклинание-смертник, как называли маги формулы, задействовавшие саму ауру пользователя. После таких не выживали. На первом курсе эти заклинания, конечно же, не преподавали, но я случайно наткнулась на эту формулу, расписанную карандашом на полях старого учебника по защитным заклинаниям, и расшифровала ее. Заклинание «лучина», после которого маг вспыхивал как спичка и выгорал за доли секунды, сжигая собой сотни метров вокруг. Жаль, конечно, что лес подожгу. Но другого выбора мне не осталось. Разве что с обрыва прыгнуть.

- Лучше прыгай. Так у нас есть хоть какой-то шанс, - посоветовал внутренний голос. - Мне еще надо хоть полчаса, раньше никак не помогу, ты почти на нуле. Потяну больше – просто свалишься.

- А если он, оставшись без обеда, развернется к городу? - возмутилась я.

- Вот ведь... охотница, - сказал, как ругнулся, голос. - До мозга костей. «Умри, но забери врага с собой», такой у вас там девиз?

- Без понятия, - призналась я, в очередной раз уворачиваясь от тяжелой лапы. - Так что ты предлагаешь?

- Подожди еще немного.

На очередном перекате, в результате которого половина юбки осталась в зубах у медведя, у меня в кармане хрупнуло стекло, а по бедру потекло успокоительное пополам с кровью из пореза. Косолапый фыркнул, чихнул и попятился, злобно рыча.

- Опа, - я замерла, не зная, к чему готовиться. А ну как успокоится от зелья?

Но нет. Медведь атаковал без предупреждения, просто резко бросился вперед, а я уже никак не успевала отскочить. Бедро, и так нашпигованное стеклом, просто взорвалось болью от рывка призрачных когтей. Я не смогла сдержать крик, но тут же прикусила себе руку, чтобы не кричать в голос, и стала выстраивать ту самую матрицу заклинания самосожжения. Помирать, так с музыкой. Хотя бы этого беспокойного духа с собой заберу. Только бы никто из местных не попал под удар.

Косолапый будто почуял неладное, пригнул голову к земле и отступил на шаг.

Не успела я прочесть и половину формулы, как банально сбилась и потеряла мысль. Потому что на обрыв из леса вылетело нечто. Это вроде бы было оборотнем в боевой трансформации, той самой, что представляет обычный человек, услышав слово «оборотень». И вроде бы нет. Больше двух метров ростом, черное, как сама бездна, источающее нереальную силу, просто прижимавшую к земле. И злое, как тысяча бесов. Пасть оскалена, острые уши прижаты, когти наготове, загривок вздыблен. И все это на меня одну, будто мне призрака было мало!

Однако, оценив визуально мое состояние, и, видимо, сочтя слишком жалким противником, сей экземпляр вервольфа переключился на медведя с удвоенным энтузиазмом. Если бы только это хоть как-то помогло.

- Это призрак или дух, он бесплотен. Заклинания не берут, развеять не вышло, - отчиталась я неожиданному союзнику, с трудом сев. - Но бьет материально.

Оборотень рыкнул на меня через плечо. И сделал он это до того привычно и знакомо. Я уткнулась лбом в подтянутые колени:

- Ну кто бы сомневался...

Медведь оставался невредимым, а вот магистр отгреб значительный рывок за бок. Я не смогла долго так сидеть без действия, поэтому сжала накопитель, обагрив его кровью, и высвободила остатки энергии, впитав, сколько успела. Опять почти половина даже от той малости, что там оставалась, к сожалению, растеклась вокруг. Но и полученного хватит на пару заклинаний развеяния. Хоть какое-то участие, пусть и бесполезное.

После первого же заклинания Ворх в пока еще непривычной мне ипостаси раздраженно рыкнул, обернулся и подхватил меня с земли.

- Стой, куда? Призрак же еще здесь! - возмутилась я, но магистр уже начал разбег к водопаду, пока медведь поднимался. - Нет, стой!

Вот тут уж я орала не стесняясь, а в момент прыжка с обрыва так и вовсе сорвала голос, матеря Ворха последними словами. Медведь прыгнул следом, внезапно развеявшись уже в воздухе, но еще успев зацепить вервольфа когтями. Удара о воду я толком и не почувствовала, просто из меня разом вышибло воздух и сознание, даже несмотря на то, что Ворх держал меня достаточно крепко, успев еще и сгруппировать в полете.

Пришла я в себя с чувством дежавю, так как снова испытала все прелести утопления. Вот только на этот раз рядом на берегу сидел мокрый Ворх, к счастью, уже в своем человеческом обличии.

- Прости. Я иногда забываю, что ты почти человек, - повинился он.

Я хотела напомнить ему, что не такой уж я и человек, но закашлялась.

- Не разговаривай, побереги легкие, - вервольф с трудом, негнущейся рукой достал пачку сигарет, перемазав ее кровью, перевернул, выливая из нее воду, тяжело вздохнул и отложил до лучших времен. - Скоро пройдет.

- Что это был за медведь? - все же не удержалась я.

- Полновесный фантом. У него все характеристики исходного объекта, кроме плотности сопротивления, то есть сам бьет, а вот его не ударишь, - пояснил магистр. - Он преследует жертву до тех пор, пока не столкнется с непреодолимым для исходника препятствием. Вроде обрыва.

- А телепортироваться?

- Тогда бы он пошел за маяком в обход и мог бы заявиться к тебе, скажем, через год или два. А так повезло, он прыгнул следом.

- Кто мог его натравить? - я села, кряхтя как столетняя старуха.

- Чернокнижник. Больше никто этими техниками не владеет.

- Отлично, только чернокнижника мне еще и не хватало.

- Сейчас есть проблема посерьезнее. Нужно отсюда выбираться.

Я глянула наверх, на терявшийся в водной дымке край обрыва, потом на Ворха с его порванным боком и, похоже, сломанной рукой.

- Не поднимемся. Портал?

- Зона искажения, - покачал головой вервольф. - И мы на территории черных медведей, нас уже засекли, далеко в лес уйти не дадут, там их город.

- И что теперь? Они агрессивны?

- Пока не знаю. Дозорный не показался на глаза, обошел по дуге, - магистр подобрал сигареты и поднялся. - Вставай, надо уходить.

Я с трудом встала на ноги, оборвала мешавший лоскут юбки и вытрясла из кармана остатки стеклянного пузырька. Платье стало не в пример удобнее.

- Прости, что так долго, - Ворх глянул, как я оттирала оторванным лоскутом кровавые разводы с бедра, и отвернулся. - Никак не мог найти, ты уже по всему лесу успела наследить, и что-то экранировало маяк на твоем накопителе. Видимо, сам фантом здорово искажает вибрации.

- Да ладно, я и не ждала, - усмехнулась я. - Наоборот, старалась не шуметь, чтобы местных не впутывать.

- Что за заклинание ты читала, энергии ведь почти не осталось?

Я замялась, не зная, стоит ли говорить, но потом махнула рукой:

- «Лучина».

- Вот ведь... дура, - было видно, как ему хотелось отвесить мне как минимум подзатыльника.

- Как будто у меня такой выбор большой был, - обиделась я, - только аура и осталась, да четверть накопителя. Думала, усилю хоть этим…

Ворх молча пошел вдоль берега, больше никак мой поступок не комментируя. Я шла за ним, прихрамывая, но в целом чувствовала себя неплохо, хоть источник и продолжал барахтаться на пределе.

- Спасибо, - спустя минуту я нагнала его и пошла рядом. - Я действительно уже и не надеялась выжить.

- Чего ты вообще одна шастала по лесу?

- Так все ж заняты. Вот и хожу одна. Кого мне отрывать от важных дел?

- Могла меня подождать.

- Слушай, ну уж за земляникой я и без надзора куратора могу сходить.

- Судя по всему, не можешь. Или тебе просто нравится нарываться на проблемы?

- Да что ж ты за человек такой?! Я просто хотела тебя поблагодарить, а ты снова все перевел в свару! Как тебя только близкие терпят?!

- Не переживай, тебе недолго осталось терпеть.

- Да уж надеюсь, - разозлилась я. - Скорее бы уже отдать Вередан и вернуться к нормальной жизни. Надеюсь, ты больше не будешь курировать мою группу, когда все закончится?

- Нет уж, хватит с меня вашей группы, пусть кто-нибудь другой теперь мучается.

- Поверь, любой другой куратор справится лучше. Так что жду с нетерпением! И Трэс хоть нормально учиться будет, а то из тебя и педагог, и дядя так себе. Как это я вообще могла подумать, что он твой сын? Не приведи святая праматерь кому-нибудь такого отца!

- Ну разумеется, как же это он выживал без тебя все эти годы?! К счастью, и ты ему не мать, а то совсем бы пацан загнулся!

- Да что ты можешь знать о нормальной семье? Сам же сбежал из стаи!

- Явно побольше, чем приемная!

Я споткнулась. Сердце упало куда-то очень глубоко.

- Нет, ну я все понимаю, но это был удар ниже пояса, - я попятилась от уже протянутой ко мне руки. - Не трогай меня.

- Прости, я не хотел, - Ворх снова попытался поймать меня невредимой рукой, но я увернулась.

- Не трогай, - я попятилась еще дальше. Просто не было никаких сил стерпеть это, я отвернулась и пошла обратно к водопаду.

Я уже догадывалась, что я действительно не родная дочь в этой семье, когда узнала о странной особенности бурых волчиц, но пока это не было озвучено, то вроде как оставалось догадкой и не резало сердце. А уж тем более после того, как я излила душу насчет отца, получить такой упрек... Это действительно было больно. Вот и доверяй кому-то.

- Да остановись же ты! Это территория медведей!

Я вильнула в сторону реки, поняв, что сглупила, бросившись обратно. Но практически тут же я налетела на что-то огромное, от чего просто отлетела назад, спружинив как от батута. И сразу же попала за спину Ворху, уже почти привычно задвинутая туда его здоровой рукой.

- Кто это? - я выглянула из-за плеча магистра на здоровенного мужика, чем-то напоминающего пещерного человека, или даже, скорее, викинга.

Он был, кажется, почти как Уфн. И как-то сразу угадывалось, что это медведь. Черные глаза, черные волосы и борода. Тут уж с породой не ошибешься. На его месте я почти воочию видела огромного гризли.

Медведь неторопливо достал из-за пояса топор, опасно блеснув наточенным лезвием, уложил его на плечо и улыбнулся. Почти приветливо.

- Иди сюда, девочка, нечего тебе столько крови видеть, - он чуть наклонился в сторону, чтобы лучше рассмотреть меня.

- Спасибо, мне и здесь хорошо, - огрызнулась я.

- Молчи, - рыкнул на меня через плечо Ворх и на всякий случай затолкнул подальше. - Просто молчи.

Вот только мне их шовинизм уже совсем надоел. Я же в их разборки не влезаю, у меня здесь свои, вообще-то. И пора бы оборотням учиться дипломатии, их и так совсем мало осталось, а все грызутся по поводу и без.

- Слушайте, мы на вашей территории не по своей воле. Давайте мирно разойдемся, - я снова высунулась из-за плеча магистра, но была бесцеремонно возвращена обратно.

- Дерзкая Дайке, - почему-то обрадовался этому медведь. - Пойдем со мной добровольно, тогда я, возможно, не стану убивать этого щенка.

Я уставилась на него, как баран на новые ворота, пытаясь понять, где он возьмет щенка. Не из-за пазухи же. Вот уж точно не позволю трогать ни в чем не повинную животинку. Но угрожающий рык Ворха навел меня на мысль.

- А, это вы про моего куратора? - я фыркнула, видимо, задев этим медведя. Потому как из леса вокруг стали выходить и другие, обступив нас с очень мрачным видом.

- Вот кто тебя вечно за язык дергает? - разозлился магистр еще больше.

- Ты, - буркнула я. - Что делать-то будем?

- Ничего.

- Вот именно, - кивнул и медведь, видимо, главный у них. - Ты ранен, девочка на нуле. Тебе не уйти живым.

- А какие у вас к нам претензии-то? - снова влезла я. - Имею же я право знать, за что меня убивают.

- Тебя? Упаси святая праматерь! Ни единого волоса с твоей головы не упадет, - тут же открестился медведь. - Ты нужна мне целой и невредимой.

- Зачем? - опешила я.

- Это ты позже узнаешь. Волка убить, девочку в стаю, - скомандовал он остальным и отвернулся уходить.

- А ну-ка стой! - я, категорически не согласная с таким исходом, проскочила у вервольфа под рукой и бросилась за медведем. - Эй, я с тобой разговариваю!

- Гера, заткнись! - Ворх тут же поймал меня за шкирку, но у него в руке остался лоскут ткани, а я рванула вперед еще активнее.

И в тот же момент магистра перехватили за обе руки и заломили их, поставив на колени. Я была просто зверски возмущена, потому что хотела побить его лично, причем уже очень давно, но чужими руками меня это не устроило бы. Да и вообще, нечего тут руки распускать, что за манеры.

Гризли остановился, обернулся и перехватил мой кулак прямо у своего солнечного сплетения:

- Зачем, Дайке? - усмехнулся он, легко крутанув меня за руку на месте. - Почему ты готова драться с Альфой самых свирепых оборотней этого континента?

- Потому что у меня монополия на убийство этого выхухоля, - заявила я, раз уж у них тут махровый шовинизм и никак нельзя встревать в мужские разборки (зато можно устраивать свои), и вырвала руку из его огромной ладони. - Имею право после всего, что он натворил! Так что тебе я этого не позволю. Тебе придется сначала драться со мной за такое право!

Глава 15

- Думаешь, твое мнение что-то изменит? Тогда я вынужден преподать тебе урок, Дайке, - медведь молниеносно схватил меня за плечо и отбросил в лапы сородича, после чего вернулся к Ворху. - Я убью его сам, у тебя на глазах, раз ты так этого хочешь.

- Только попробуй! - рыкнула я, пытаясь вывернуться из рук державшего меня мужчины. - Стой, где стоишь!

Альфа медведей вздрогнул, будто оступился, но не больше. Очевидно, с альфами моя способность к управлению полноценно не работает, к моему огромному сожалению.

- Отпусти, - переключилась я на своего конвоира.

Тот безоговорочно подчинился, хоть и зарычал при этом.

- Все на два шага назад! - медведи сопротивлялись, двигались рвано, дергано, но отступили. В том числе и те, что удерживали магистра на месте. Но он и сам остался сидеть на земле, тяжело, прерывисто дыша.

- И что теперь? - медвежий Альфа занес топор над кое-чьей многострадальной шеей. - Ты не можешь меня остановить.

- Руку за спину и тяни, - снова раздался шепот за спиной.

Спорить было некогда. Я схватила уже торчавшую из разорванного ворота между лопаток костяную рукоять и рванула ее вверх. Спину обожгла боль, словно меня кипятком окатили, но зато в моей руке оказался короткий клинок с будто обломанным, резко обрывавшимся лезвием, просвечивавшим всеми оттенками пламени.

- Что ты творишь, ненормальная?! - Ворх рванул ко мне.

- И что ты можешь сделать мне этой зубочисткой? - оскалился медведь, удержав магистра на месте. Он просто перехватил его за сломанное плечо, погрузив пальцы глубоко в рану, и дернул обратно. Но топор пока не опустил, глядя на меня с настороженностью.

- Тебе? Нет, ничего. А вот себе могу, - я развернула лезвие странным острием к себе и уперла его в шею. - Одно неосторожное движение, и меня уже не спасут. Тебе ведь я нужна живая?

- Труп тоже сойдет, - мрачно буркнул медведь, но отпустил вервольфа. - Тебе все равно не уйти.

- На труп и я согласна, - я усилила нажим, по шее потекла струйка крови.

Медведь дернулся, всего на секунду, но он себя выдал, я увидела испуг и растерянность в его глазах.

- Я сам сейчас откручу тебе голову! - Ворх тут же оказался рядом и попытался выбить меч у меня из рук, но я увернулась.

- Не трогай меня, иначе артефакт будешь доставать из трупа!

- Вот ведь дура малолетняя, - рыкнул он. - Ну ничего, я могу и по-плохому.

Он макнул руку в кровь, стекавшую по разорванному плечу, и подошел к медведю. Стая недовольно зарычала, но не могла двинуться с места.

-Вызов? - ухмыльнулся медвежий Альфа.

Ворх молча оставил на его груди кровавый отпечаток четырехпалой ладони. Медведь полоснул лезвием топора по своей ладони и оставил след на груди магистра.

- Что ж, самоубийца, добро пожаловать.

Я насторожено ждала, но ничего больше не происходило. Оборотни просто пожали руки и, как ни в чем не бывало, пошли в лес.

- Пойдем, Дайке, - махнул мне медведь. - У нас временное перемирие, можешь расслабиться. И отпусти уже моих воинов.

Я опустила меч и оглянулась на угрюмых косолапых, все еще порыкивавших на меня, но стоявших в стороне.

- Можете идти обратно в стаю, - разрешила я.

- И ты тоже, - Ворх вернулся, схватил меня за руку и потащил за собой.

- Я бы предпочла вернуться к Айне, - шепнула я.

- Завтра отведу тебя обратно, не переживай.

Я посмотрела на сжимавшую мое запястье окровавленную ладонь:

- Все будет хорошо?

- Да.

- А что все это было? - я неопределенно помахала рукой у груди, потом спохватилась, что в ней все еще зажат меч.

- Ничего. Не забивай себе голову.

- А что с мечом делать? Это ведь Вередан?

- Раз он у тебя в руках, значит, признал своим хранителем, он для тебя больше не опасен. Верни его на спину, он сам сольется с аурой.

- Он дело говорит, - снова услышала я знакомый шепот. - Не бойся, не порежу. Просто коснись лезвием спины, я сам справлюсь.

Я завела меч за плечо, поддела порванный ворот платья и прижала странное алое лезвие к коже. Рукоятка тут же растворилась, будто и не было. Спину немного прижгло, но это уже не было так больно, как раньше.

- И что теперь? - я кивнула на шедших впереди медведей, но они даже не оглядывались на нас, точно уверенные, что мы идем следом.

- Погостим у наших новых друзей, а завтра вернемся в стаю.

- Почему завтра?

- Будь реалистом, - усмехнулся Альфа медведей. - Следующее утро станет для тебя последним, а девочка останется у нас.

Ворх не дал мне ничего ответить, одернув раньше, чем я открыла рот, у меня только зубы клацнули от его рывка за руку. Мне невыносимо хотелось огреть его чем-нибудь очень тяжелым, но пришлось сдержаться. Не при посторонних же. Да и подходящего предмета под рукой нет, такого, чтобы сделать как можно больнее, но не убить.

Город медведей был чем-то похож на волчий, но чем-то и неуловимо отличался. Срубы домов как-то грубее, тяжелее, но основательнее, пространства больше, а вот обитателей меньше.

- Маловато вас осталось, - тут же озвучил мою мысль Ворх.

- Ничего, вас тоже скоро станет на одного меньше, - усмехнулся медведь.

- Слушайте, уважаемый... а как к вам обращаться-то? - спохватилась я.

- Уже осваиваешься, Дайке? Это правильно. Меня зовут Прай. И давай уже на «ты», мы ж друг другу не чужие.

Я поежилась:

- Вообще-то чужие. И почему ты зовешь меня Дайке?

- Я знал тебя много жизней назад под этим именем. Ты совсем не изменилась, - усмехнулся Прай. - Проходите, сегодня вы мои гости.

Он указал нам на один из домов. Вокруг уже начали собираться и другие медведи, но женщин среди них практически не было.

- А может, мы лучше домой? - я невольно попятилась к магистру. - Погостили и хватит. Нечего таким гостеприимством злоупотреблять.

- Ты так ничего и не поняла, Дайке? Вы не уйдете отсюда.

- И кто меня остановит, если я могу приказать твоим воинам?

- Я остановлю, мне-то не можешь, - огорошил меня Ворх. - Завтра мы уйдем отсюда совершенно законно, и никто из медведей больше за тобой не придет.

- Кстати, а зачем я вам тут нужна? - снова обратилась я к местному Альфе. - В смысле, причины-то две, так по какой из них?

- Твой артефакт нас не интересует, - отсек мои подозрения насчет Вередана косолапый.

- Тогда как вы узнали, что я бурая?

- Одна птичка напела, что у меня есть шанс встретить тут старую знакомую.

- Я тебя не знаю, - я все же вошла следом за ним в дом, - так что птичка могла и наврать. И уж не на метле ли была эта птичка?

- Темный эльф, - удивил меня Прай.

- Эльф? А они здесь каким боком? - обернулась я к Ворху.

- Самому интересно. И что этот эльф хочет взамен?

Медведь помрачнел:

- То, что хочет, он получит только через мой труп.

Меня передернуло. Перед глазами так и стояла картинка из сна. «Услуга за услугу. На год она ваша, а потом вы вернете ее нам вместе с девочкой».

- Успокойся, Дайке, он не получит ни тебя, ни нашу дочь, - отмахнулся Прай и указал нам вдоль коридора. - Располагайтесь. Здесь почти все комнаты давно уже свободны. Нас мало, ты верно все понял.

- Постой. Я могу поговорить с шаманом? - окликнула я медведя, не дойдя до открытой комнаты.

- Зачем? - удивился он.

- Вас действительно мало. Возможно, я смогу помочь, тогда я вам больше не буду нужна, и мы разойдемся с миром.

- Маленькая, добрая, отчаянная Дайке, - улыбнулся он. - Ты поможешь, если останешься.

- И все же я хочу поговорить с шаманом. Я никак не могу остаться, у меня много дел.

- От тебя уже ничего не зависит. Но ты и раньше была невероятно упрямой. Я приведу шамана позже, отдыхай.

Медведь вышел, а я устало прислонилась к дверному откосу. А вдруг и тот медведь четыре года назад не просто так за мной гнался? Но зачем тогда они забрали Андрея? Как бы то ни было, он мой брат, и я готова изрыть все миры вдоль и поперек, чтобы найти его. И помочь, во что бы он ни вляпался.

- Здравствуйте, - показалась в коридоре девочка лет пятнадцати. - Я Аша, сестра Прая. Чем вам помочь?

- Ничем, спасибо, мы сами справимся, - кивнула я молодой медведице, и она тут же вернулась к себе, смущенная присутствием посторонних. Это явно было для них тут в новинку.

Я повернулась и встала на пороге комнаты, глядя, как Ворх пытается, пока безуспешно, дотянуться до рваной раны на правой лопатке.

- Давай помогу. А ты пока рассказывай, какой у нас план и зачем ты пошел с ними, - я села рядом и стала вычищать речной песок из раны, чтобы она могла срастись быстрее.

- Все, что мог, я уже сделал. К сожалению, с одной рукой и в зоне искажения я с ними всеми никак бы не справился на месте так, чтобы тебя не зацепить. Сама видела, как непредсказуемо ведет себя магия в таких местах.

- Эй, я тоже боец, вообще-то, - обиделась я. - Во всяком случае, пятнадцать медведей я смогла удержать на месте. Может, смогла бы и больше, если бы кто-нибудь научил меня, как этим пользоваться.

- Об этом я не забывал, и даже был уверен, что именно этим ты и займешься, но ты же вечно влезаешь куда-то не туда.

- Ну ты же молчал. А мне поговорить хотелось, вот я и вела переговоры, как могла.

- Я кость сращивал, чтобы перекинуться, - фыркнул он, - а это требует концентрации в таком месте с искажением.

- Извини. Но не нужно требовать от меня невозможного, я просто не умею молчать, как ваши женщины.

- Да я уже понял, что тебя и могила не исправит. Но вот зачем было артефакт извлекать без подготовки и страховки?

- Слушай, я тоже делала, что могла! - я оторвала еще кусок от многострадальной юбки, укоротив ее уже почти до неприличного. - Вередан скомандовал вытягивать, а мне там не до подготовки было.

- Вот ведь бестолочь.

- Сам дурак, - я хлестнула его по плечу оторванным лоскутом, прислушалась к себе и поняла, что на дне резерва уже что-то есть. - Не двигайся, я стяну края раны. Это безопасно в зоне искажения?

- Безопасно. Заклинания низкого порядка с таким маленьким объемом энергии не могут исказиться так сильно, чтобы навредить. Но все равно не нужно, к утру само заживет.

- А что будет утром?

- Ничего.

- Мне спросить у Прая? - хмыкнула я.

- Ты даже не представляешь, как сильно мне иногда хочется укоротить тебе язык, - вздохнул вервольф. - Не будет ничего из ряда вон выходящего. Так что выбрось это из головы. Придет шаман, займешь себя полезным делом. Раз уж тебе так хочется им помочь. По крайней мере, сейчас тебя здесь никто и пальцем тронуть не посмеет, так что можешь гулять по городу. Но недалеко.

- Слушай, все стаи вырождаются. Перекрестный мир когда-то населяли только оборотни и люди. И сколько вас осталось теперь? Я просто хочу помочь, раз уж могу. Что в этом плохого? Может, это «бурая» сущность требует от меня помогать всем оборотням.

- И ты бы осталась здесь, если бы это помогло?

- Не думаю, - я все же стянула края раны и пропустила через них магию, ускоряя регенерацию. - Но раз есть небольшой шанс поймать хотя бы пару душ, то почему бы не попытаться? Я ведь, вроде как, проводник для них. Наверное, для меня это действительно в порядке вещей.

- Ты и вправду слишком упрямая. Мало тебя воспитывали, по-хорошему ты не понимаешь.

- Кстати, а почему теперь будет по-плохому? - вспомнилось мне.

- Ничего страшного не случится, - Ворх отвернулся. - Отведу тебя обратно. А там Риен что-нибудь придумает.

- Ничего не поняла, почему Риен? Ах да, ты ведь больше не будешь у нас куратором. Я уже и забыла, как мы тебе надоели.

- Да никуда бы я не делся, вел бы вашу группу и дальше, - отмахнулся он.

- Тогда что?

- Ничего. Забудь.

Я только еще больше запуталась.

- Слушай, опять какие-то загадки, недоговорки, опять это «ничего»... Самому не надоело?

- Смертельно надоело.

- Ну так хоть раз просто скажи мне правду. Почему ты можешь быть искренним, только если тебя довести? Почему ты можешь сказать даже самую болезненную правду лишь в бешенстве?

- Прости. Я действительно не хотел тебя обидеть, как-то само вырвалось.

- Слово не воробей, знаешь ли. Давай, попробуй говорить, что думаешь, не когда злишься, а просто так.

Ворх промолчал. Как и всегда, когда не надо.

- А еще о доверии распинался, горло подставлял… Я буду недалеко, если вдруг захочешь поговорить. Знаешь, помогать другим мне почему-то гораздо приятнее, они хотя бы спасибо говорят, - я поднялась и ушла в соседнюю комнату.

Слишком много событий для нескольких дней. Я была просто выжата. Легла на кровать, свернувшись клубком, и почти тут же забылась тяжелой вязкой полудремой.

Проснулась я резко, почувствовав пристальный взгляд. В кресле в углу сидела молодая женщина, одетая в шкуру, в полной боевой раскраске. Шаманка. Но, в отличие от Рура, еще молодая, позерка. Вся увешанная амулетами, костяными бусами и перьями. Красиво, конечно, аутентично, но бессмысленно.

- Добрый, - я глянула на окно, - вечер. Спасибо, что пришла.

- Уходила бы ты, - сказала она тихо.

- Я бы и рада, но мне его надо с собой забрать, - я кивнула на стену, за которой был магистр. – А он что-то не торопится уходить.

- Не выйдет, - мотнула головой шаманка. - Прай очень сильный, вряд ли твой волк завтра выживет.

- Так, стоп, объясняй доходчиво, что будет завтра.

- Ты не знаешь? В каком мире ты росла?

- В Лазурном. Среди людей. Я не совсем оборотень, - я почему-то впервые смутилась из-за этого.

Шаманка смерила меня удивленным взглядом:

- Надо же, как низко мы пали. Надеемся даже на жалкие капли бурой крови...

- Я, вообще-то, хотела помочь. Я, как бы, неплохо поладила с душами в стае Черных топей и рассадила их не меряно. Могу и здесь попробовать, если ты не против.

- Поладила? - усмехнулась она. - Ладно, давай сходим к источнику. Только оденься.

Она стукнула в стенку, буквально через минуту вошла Аша, положила на край кровати платье, практически не отличавшееся от предыдущего моего, и поставила поднос с чашкой чая и куском пирога.

- Вот ведь мерзкая у вас мода, - я тяжело вздохнула, но вынуждена была влезть в опротивевшую мне одежку, сделала глоток чая. - Спасибо.

- Пойдем, - шаманка встала, загремев бусами, пропустила тихую девочку в коридор и вышла сама.

- Так что насчет завтра? - напомнила я.

- Потом. Сначала источник. Покажешь, что умеешь.

Я вышла за ней из дома. У порога сидел какой-то мрачный медведь в звероформе, но он нас не остановил, только проводил тяжелым взглядом. До озерца в чаще шли молча. Я путалась во вновь длинной юбке, а медведица презрительно фыркала, глядя на мои мучения.

Озеро было как озеро. Маленькое, скорее канава. И камень в центре обломанный, раскрошившийся, почти пересохший ручеек на нем. Светлячков с десяток, не больше. И одинокая тусклая рыбка.

- Как у вас тут печально, - я села на траву и поболтала рукой в воде, привлекая рыбку.

- Да, все плохо. Видишь источник?

- Вижу. Сохнет.

- Сможешь оживить? - нетерпеливо подалась вперед она.

- Я не умею. Просто вижу. Мне дома Рур подсказывал, что делать.

- Дома, - усмехнулась она невесело, - теперь тут твой дом, как ни прискорбно.

- Почему ты так думаешь?

- Прай моложе, сильнее. Даже не рассчитывай вернуться, - женщина села рядом и отвернулась.

- Как тебя звать-то?

- Рая.

- Рая, объясни уже, в чем дело, - попросила я. - Только доходчиво, как для человека, ничего не смыслящего в оборотнях.

- Твой волк бросил вызов Альфе, - нехотя ответила она. - На рассвете будет бой.

Я буквально примерзла к месту:

- Зачем?

- Он отказался оставить тебя. Смелый, но глупый. Погибнет теперь, - Рая бросила в воду маленький камушек, спугнув рыбку. – Так бы припугнули и отпустили, а теперь уже без вариантов.

- А если мы уйдем?

- Никак. Если вызов брошен и сам Эфир принял кровь, то избежать его уже нельзя, как и не признать итог. Зверь внутри, сама душа погибнет, если противиться воле Эфира.

- Это, я так понимаю, страшнее смерти?

- Да. Тогда душа уже никогда не переродится, покинет мир, сгорит заживо.

Я прикусила губу. Хотелось кричать от злости и открутить кое-кому голову.

- Так что ты станешь женой Прая уже завтра на закате, - как-то совсем уныло закончила шаманка.

- Любишь его? - догадалась я.

Рая фыркнула и бросила в воду еще один камушек:

- Какое это имеет значение, когда на кону вся стая?

- Дай мне благословить ваших женщин, - попросила я. - Тогда я буду уже не нужна.

- Думаешь, все так просто? Взяла и благословила? Ты всего лишь смесок, разбавленный во многих поколениях, у тебя от настоящей бурой только…

Я протянула руку к небу, позволяя одному светлячку сесть на ладонь, и протянула его Рае. Она отшатнулась:

- Это душа. Даже бывалые шаманы не могут вот так просто брать души в руки. А ты держишь... Как?

- Я не знаю.

- Я соберу всех желающих, сиди здесь! - шаманка подскочила и побежала обратно к городу, бренча бусами, как погремушкой.

А я опустила трясущиеся от злости на весь этот сумасшедший мир (и на Ворха в частности) руки в воду и выплеснула нервный комок магии из них. Со дна поднялась вторая рыбка, заинтересованная происходящим. Светлячков стало больше.

- Ничего себе, - я оглянулась, выпрямившись.

Глава 16

Из базового курса для всех магов я точно знала, что войти в резонанс с любой магически активной зоной можно, лишь встав в самом ее центре. Раскрошенный обелиск приветливо подмигивал мне слабым водным потоком из центра озерка. Я тяжело вздохнула.

И скорее стала снимать проклятое платье, пока никого нет. Зайдя в воду по плечи, я нырнула и зажмурилась, направляясь ровно под камень в центре, отчаянно надеясь, что душа сама вспомнит, как все это делается. Чем быстрее наведу здесь порядок, тем быстрее нас отпустят. Ах да, неизбежный ритуальный поединок. Ну, поставят по ритуальному фингалу и разойдутся по домам, а то обоим наваляю.

В какой-то момент я уперлась в шершавый камень и запаниковала, что не смогу попасть в центр, как и предсказывал Рур еще дома. Но руки постепенно стали проваливаться в преграду, будто проминая ткань, так что я поднажала и окунулась туда целиком. Холод пробрал до костей в самом центре, так что, вынырнув в кромешной темноте, я стучала зубами как кастаньетами.

- И почему я вечно влипаю? - простучала я и стала выпускать успевшую собраться энергию, опустошая себя и те крупицы, что остались в накопителе, ища точку соприкосновения с самим источником, стараясь дышать в одном ритме с тихим плеском воды.

Рыбки всплыли вокруг целым косяком.

- Кровь пусти, - посоветовал Вередан. - Твоя кровь и есть сама магия этого мира. Доставай из-за плеча клинок.

Я трясущимися от холода и слабости руками достала алый клинок и полоснула ладонь, потом вторую. Вода приобрела слабый металлический запах, а вокруг меня вместо тьмы встал водяной купол, теперь пропускавший слабый свет. Я убрала Вередан за плечо и легла на воду, чтобы немного отдохнуть. Все же утомительное это занятие, спасать чужие стаи. Вот передохну минутку, и еще раз пущу кровь. Не то, чтобы я так уж переживала именно за медведей, но уж больно хотелось скорее вернуться домой.

Да кого я обманываю? Помочь, конечно, хотелось. Видимо, душа истосковалась по привычной работе проводника, пока жила в Лазурном мире, а теперь старалась наверстать упущенное.

- Опять ты придумала себе самый оригинальный способ самоубийства, - процедил сквозь зубы Ворх, вынырнув рядом.

Я от неожиданности вскрикнула и ушла под воду. Магистр выдернул меня на поверхность за плечо и подхватил на руки:

- Ты все экзотичнее в своих суицидальных попытках: уже режешь вены в чужом источнике силы, да еще в таком виде.

- Я не резала вены, - простучала я зубами, - только ладони!

- И поэтому разделась?

- Я не могу плавать с этой чертовой юбкой! Ненавижу чувствовать себя беспомощной! Я хотела быстро подкормить рыбок и вернуться, пока никого нет.

- Уже глубокая ночь. В источнике время идет иначе, - напомнил мужчина и пошел к краю купола. - Закрой глаза и расслабься.

На берегу стояла добрая половина стаи. И вправду добрая. Потому что в воздухе теперь сновали светлячки, в воде плескались рыбки, камень стоял основательной глыбой, а само озеро раздалось вширь. Ну а медведи смотрели на меня с благоговением и благодарностью, радуясь даже тем переменам, что были видны и им.

- Как ты это сделала? - шаманка вошла в воду нам навстречу и накинула на меня сверху платье, укрывая. - Это же просто чудо!

- Это ваше чудо вены там резало, - огрызнулся Ворх, проходя мимо нее. - Нельзя ни на минуту одну оставить!

- Да-да, я дура малолетняя и все такое, - я закатила глаза. - Можешь не продолжать.

- За что мне такое наказание? Почему ты не можешь быть нормальной женщиной, сидеть дома и какой-нибудь пряжей заниматься?!

- Потому что не хочу! И не твое это вообще дело!

- Мое, я твой куратор!

- Так не отец же!

- Опять ремень достать?!

- Да иди ты! Совесть достань лучше! - я сползла с его рук, замоталась в платье, которым прикрывалась, и пошла в сторону города.

Стая позади все еще благоговейно молчала, но уже как-то напряженно.

- А души? - робко напомнила мне в спину Рая.

Я развернулась на месте и все так же гневно притопала назад:

- В очередь. За количество не ручаюсь, готовьтесь к двойням-тройням.

Женщины попятились, настороженно переглядываясь.

- Успокойся, Дайке, - попытался вмешаться Прай. - Ты не в том состоянии, чтобы благословлять.

- Уйди отсюда! - рыкнула я на него. - Тебя никто благословлять и не собирается!

Альфа попятился, что при нашей разнице в росте было забавно.

Я выдохнула и постаралась взять себя в руки.

- Извините, довели уже. Подходите, я очень постараюсь.

Медведицы немного приободрились, стали несмело подходить. Все как одна темноволосые, смуглые, высокие и крепкие. Я рядом с ними походила на подростка.

Одной рукой удерживая платье, я протянула вторую к небу и позволила светлячкам облепить ее. И стала пересаживать на женщин, стараясь по одному. Осчастливленные будущие матери уходили домой, а их мужчины кланялись мне с благодарностью.

К концу очереди я в глазах всей стаи из крикливого чучела превратилась обратно в почитаемую даму. Мелочь, а приятно.

Окунувшись с оставшимися душами в центре озера, чтобы они слетели, я выгнала Ворха на берег и кое-как натянула дурацкое платье прямо в воде.

- Ну что, я вам больше не нужна? - с надеждой глянула я на Прая, выходя из воды.

Медведь непонимающе нахмурился.

- Популяцию вашу я увеличила, и намного. Так что, полагаю, могу быть свободна?

- Ты останешься, - Прай скрестил руки на груди. - Это даже не обсуждается. Солнце скоро взойдет, твоя судьба уже предопределена.

- Ну вот зачем все эти трудности? Я не хочу оставаться здесь. Кроме того, есть женщина, которая тебя любит. А кто я такая, чтобы выступать против любви?

- Даже если ты и не хочешь... Я не боюсь смерти, так что можешь даже не надеяться, что я тебя отпущу.

- Да не собираюсь я убивать тебя, - я медленно побрела в сторону жилища, вынудив оставшихся идти за мной. – Хотя надо бы, ведешь себя отвратительно.

- Значит, ты готова меня принять? - воодушевился он.

- Принять? Куда? - не поняла я. - Ничего я не стану принимать, я просто хочу вернуться в школу и продолжать учиться. Я же говорила, у меня дел по горло, мне не до твоих проблем из прошлой жизни.

- Здесь ты будешь в безопасности, - продолжал настаивать Прай.

- Я нигде уже не буду в безопасности. Так что нет, спасибо. Я не останусь.

- Что ж, я тебя услышал, - кивнул медведь. - Но услышь и ты меня. Ты не уйдешь.

Я тяжело вздохнула и обернулась, ища глазами Ворха. Как бы он меня ни выводил, а все-таки уже свой для меня среди чужаков:

- Ну как еще ему объяснить? - спросила я у магистра.

- Я сам ему все объясню. А ты иди, отдыхай, опять весь резерв разорила.

- Пожалуйста, давайте без кровопролития, - попросила я, уже понимая, что меня здесь никто и слушать не будет. – Я в ваших традициях ничего не смыслю, но я в любом случае против, что бы вы не затеяли.

Вызов этот дурацкий… Может, средневековым дамам и нравилось отправлять всяких там рыцарей на турниры и смотреть, как они калечат друг друга, но мне этого не понять. Я ведь уже объяснила свою позицию по этому вопросу, что я хочу вернуться в Школу, что мне некогда здесь задерживаться, и что я уж точно не планирую выходить замуж. Да еще и за сомнительного знакомого из прошлой жизни, при виде которого у меня вообще никак душа не всколыхнулась. Так себе знакомый, значит, был.

- Рая, - я обернулась к медведице, - я надеюсь на твою женскую солидарность. Отговори Прая от его глупой затеи жениться, даже если он вдруг победит. Я, конечно, в этом сомневаюсь, я знаю, насколько Ворх силен, но все же… Ты ведь понимаешь, что я ни за что этого не сделаю?

- Ты готова убить его? - побледнела женщина.

- Убить? Да что вы за люди такие? Разве я похожа на убийцу? Это вы тут раскидываетесь такими угрозами направо и налево, а я никого убивать не хочу. Просто отговори его.

- Это невозможно. Эфир принял кровь. Если ты откажешь, это убьет его душу… Исход нельзя не принять.

- Так я же с вашим Эфиром ни о чем не договаривалась.

- Поэтому у тебя и есть выбор. А у них уже нет. Прошу тебя, не отказывай. Так у него будет хотя бы еще месяц жизни. Потом ты будешь свободна, но не убивай его сразу. И не вынуждай его взять тебя силой.

Я остановилась, пытаясь понять хоть что-то.

- Так, стоп. Пойдем, объяснишь мне все доступно и подробно про этот ваш Эфир. С самого начала и по порядку, по буквам, если надо, - я подцепила шаманку под руку и потащила к уже знакомому дому в выделенную комнату.

- Подожди, ты выдохлась, тебе нужно выспаться и поесть, - возразила она.

- Не до баловства мне сейчас. Идем.

В выделенной мне комнате я влезла в такое же, но сухое платье и села с ногами на кровать:

- Рассказывай.

Рая снова устроилась в кресле и тяжело вздохнула, бросив взгляд в окно на едва посветлевшее на востоке небо:

- За женщину бросают вызов только те, кто готовы умереть за нее. И если Эфир принял кровь, но самка отказала, то это равносильно тому, чтобы не принять вызов, это убьет душу, убьет Зверя внутри за считанные дни. Можно, конечно, поставить метку силой, но за это Эфир тоже жестоко наказывает. Если женщина не сможет принять своего мужчину, а это очевидно, когда ставят метку против воли, то он будет медленно и мучительно умирать около одного лунного цикла. Это действительно страшно. Такая искалеченная душа уже тоже не сможет переродиться.

Меня передернуло:

- И что делать?

- Принять или убить. У тебя хотя бы такой выбор есть, - пожала плечами она. - Прошу тебя, не убивай его.

- А если проиграет?

- Тогда он просто никогда уже не сможет поставить метку на тебя, Эфир не позволит.

Я тяжело вздохнула и уткнулась лбом в подтянутые колени:

- Какое варварство и беспредел!

- Ты многого не понимаешь, тебя воспитали люди. Мы подчиняемся праву силы, это естественно. С тобой разве так не бывает? Не согласна с кем-то, злишься, ругаешься, но стоит ему напомнить, кто сильнее, и ты сразу сдаешься и успокаиваешься, принимая все как должное.

- Так вот что это такое. А я уже на шизофрению грешила, - горько усмехнулась я. - Бывает, и все чаще в последнее время.

- Вот видишь. Подчинись и сейчас.

- Да не хочу я подчиняться!

- Это потому что ты бурая, вы все такие, дерзкие и непокорные. Но прошу тебя, вспомни, что ты еще и женщина.

- Это плохой довесок к такой крови, - фыркнула я. - А если я сама брошу вызов за свою, скажем так, свободу? Допустим, если я смогу победить Прая, то этот ваш Эфир запретит ставить метку и отменит предыдущий результат?

Шаманка недоуменно вскинула брови:

- Не знаю, такого еще не бывало…

- Но ведь это может сработать?

- Да, полагаю. Но… разве ты победишь? В ритуальном поединке невозможно поддаться.

- Я знаю один способ обмануть Эфир, - я прикусила губу, пытаясь рассчитать, сколько же сигарет понадобится, чтобы свалить медведя. Но тут меня дернула одна мысль, крутившаяся на задворках и подспудно свербевшая на краю сознания, - Стоп, а это работает в обе стороны? То есть, если Ворх…

- Да, разумеется, - кивнула Рая. - Так что молись праматери, чтобы твой волк и вправду оказался сильнее.

- Прости, не могу, - я снова уткнулась в колени. - Теперь я буду молиться об обратном…

- Как? - медведица едва не подскочила на месте. - Я думала, что вы друг к другу неравнодушны.

- Ты права, неравнодушны. Это такая непреодолимая неприязнь, что ты даже представить себе не можешь… Уж не знаю, о чем он думал, но я не могу обречь нас обоих на такие муки, как брак. Так что буду надеяться на зелье.

Я поднялась и решительно направилась в соседнюю комнату, чтобы рассказать Ворху свой план действий. Главное теперь раздобыть как можно больше сигарет.

- Слушай, у меня тут идея наклюнулась, - я постучала в дверь и приоткрыла ее, - но мне нужна твоя…

На кровати лежал волк. И ладно бы просто волк, но это был Волчонок. Мой Волчонок!

- Это… Это как же…

Я попятилась. Волк тяжело вздохнул и отвернулся к стене.

- Эй, и как это понимать?! - я, наконец, обрела дар речи. - Ничего не хочешь мне объяснить?!

Ворх перекинулся и растянулся на кровати уже человеком:

- Нет, ничего. Уходи.

- Какого… Почему?! Как это вообще возможно?! Я видела твою боевую форму, она ведь абсолютно черная! И аура…

- Я ведь говорил, что между видом форм мало связи, - вервольф накрыл глаза рукой и снова отвернулся. - Для регенерации костей нужно пройти полный цикл трансформации, все три формы.

- За что? Просто объясни мне, за что? - я на негнущихся ногах подошла и села на край кровати. - Я ничего больше не прошу, только скажи, откуда в тебе столько жестокости и ненависти ко мне? Как ты мог, как вообще только рука поднялась так наплевать мне в душу? Ладно, один раз смолчал, но мог ведь просто больше не приходить. За что? Объясни, тебе просто так нравится надо мной издеваться?

- Уходи. Я пять часов не курил, контроль уже ни к черту.

- Да чтоб тебя! Я привыкла, что ты делаешь мне больно, но не настолько же! Я ведь его любила! Доверяла! - я повернулась и схватила магистра за грудки. Из заледеневшей глубины души снова поднялись злость и отчаяние, - Кури и вали отсюда! Я останусь!

Ворх молчал, и даже руку от глаз не отнял, но сжал кулаки, явно сдерживая себя.

Я оставила в покое его майку и пошарила рукой по своему загривку, ища Вередан. Рукоять услужливо легла в ладонь, позволяя вытащить меч. Я бросила его рядом с магистром:

- Забирай и уходи, я остаюсь. Тут мне хотя бы не врут. Шпарят в глаза даже самую мерзкую правду, так что лучше уж я останусь помогать медведям, хотя бы в благодарность за это!

Я вышла и хлопнула дверью, так как мужчина даже не пошевелился в ответ. И напугала Ашу, все такой же безмолвной тенью замершую с еще одним подносом напротив двери.

- Ну зачем ты так? - шепнул мне в спину Вередан.

- Я же достала тебя, - я остановилась и пощупала спину, на которой снова была рукоять.

- А я вернулся, - раздался смешок со спины. - Я теперь часть тебя. Я могу перейти к кому-то только в том случае, когда ты захочешь отдать, другой маг захочет принять, а я захочу перейти.

- Ну так уходи с ним!

- Не хочу.

Я прислонилась к стене и глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, но Аша теперь боялась даже шаг сделать по направлению к захлопнувшейся двери.

- Дай сюда, - я забрала у девочки поднос.

Толкнула дверь, вошла, громыхнула им о стол и вышла. Все же пять часов не курил, незачем несчастной девочке так рисковать.

- Так ты останешься? - тихо спросила Рая из-за моей открытой двери.

- Да. Прости. Я уйду, как только смогу, - я вошла в комнату и прикрыла дверь. - Я очень постараюсь не навредить Праю. Я брошу ему вызов уже сегодня.

Медведица опустила глаза:

- Спасибо, но… я не уверена, что это сработает.

- Мы попытаемся. В конце концов, буду использовать магию. Прай ведь не владеет ею? Значит, у меня есть все шансы.

Она ушла, оставив меня одну со своими проблемами. Я легла, обняв подушку за неимением Плюшки, и утерла слезы.

Нет, ну как он мог? Сколько раз я жаловалась Волчонку, душу изливала? И ведь делал вид, что ничего не знает, ничего не слышал… А уж о том, что я на берегу раздевалась перед ним преспокойно, что тискала его, в нос целовала, так и вовсе лучше даже не вспоминать. Весело ему, небось, было надо мной издеваться! Как только, негодяй, ауру так скрывал, что я даже не заподозрила? Но, хотя бы теперь мне понятно, почему его Зверь нравился мне куда больше, чем человеческая сущность. Господи, я ведь так любила Волчонка, а он лишил меня и этого.

Солнце медленно выкатывалось из-за горизонта, окрашивая все вокруг в зловещие алые тона. Я поворочалась еще немного, но все же поднялась, услышав, как скрипнула соседняя дверь.

- Даже не знаю, смогу ли я присутствовать, но и оставаться здесь не могу, - пожаловалась я, когда и моя дверь открылась, явив мне Раю на пороге.

- Времени не так уж и много. Все обряды проводятся только при свете солнца: на рассвете, но не раньше, чем оно коснется источника силы, либо же перед заходом солнца, когда оно уже скатывается с озера. Пойдем. Посидим на кухне, если ты так не хочешь видеть сам бой.

- Я ничего уже не хочу, - я положила руку на сердце, - перегорела. Как-то мне уже все равно. Знаешь, когда раз за разом от сердца откалывают кусочек, на его месте просто в итоге ничего не остается. Видимо, я дошла до своего предела терпения.

- Даже из маленького оставшегося осколка может заново вырасти сердце, было бы для кого, - медведица горько усмехнулась и махнула мне рукой. - Пойдем.

Я прошла за ней на кухню.

- Давай хоть чаю попьем? - неуверенно предложила она.

Я кивнула и села на высокий подоконник:

- А может, кофе есть? Меня уже Айна своими лечебными чаями запоила.

- Нет, прости, мы не любители такого.

- Слушай, а ты видела того темного эльфа, что приходил к Праю? - вдруг вспомнила я.

- Да. Обычный дроу, ничего особенного в нем не было. Хотя, темные очки были. Он днем пришел, они же плохо солнечный свет переносят. И медвежий череп в руках. Некрупный такой, помельче наших, но мужской. Бурого медведя, скорее всего, - стала припоминать она, заваривая чай.

- Череп… Значит, темный эльф чернокнижник. Все сходится. Если это он навел фантом и сам же предупредил, что я буду здесь, ниже по течению, то он намеренно гнал меня именно сюда… Сама бы я с того обрыва ни за что не прыгнула, потому что ничего не знаю о таких фантомах, значит… Значит он был уверен, что Ворх меня найдет. И будет здесь со мной, возможно, раненый… Святая праматерь! Да ведь все идет ровно по плану этого чернокнижника! Он просто пытается избавиться от Ворха, ведь он мой сателлит! Но… Стоп! - я подскочила и стала мерить шагами кухню. - Но ведь он затребовал меня только через год, значит, он, возможно, даже не знает про артефакт. Или знает, но это для него не имеет значения. Я нужна ему как бурая. Зачем? Моя кровь и им полезна? Мало мне ведьм было?!

- Бурая кровь всем нужна, она почти бесценна для нашего мира, - согласилась Рая. - Насколько я знаю, он предложил Праю довести тебя до стаи, а взамен собирался через год забрать тебя и твою дочь. Интересно, как бы он это сделал? - фыркнула она, - Посмотрела бы я, как эльф попытался бы забрать у Альфы его женщину и выжить при этом! Тут уж фантом не помог бы…

Я остановилась, потрясенная еще одной догадкой.

- А ведь для наведения фантомов, обычных, во всяком случае, жертве подкидывают якорь.

- Якорь? - удивилась Рая.

- Не сам якорь, а любой предмет-маячок, который послужит якорем для фантома. Из всех предметов, что вчера были не моими, со мной было только платье и пузырек в кармане, - я потерла начавшее заживать бедро. - И клеймо на попе, но это маловероятно…

Медведица окончательно потеряла нить моих рассуждений и тяжело вздохнула:

- Так что будешь делать?

- Возвращаться в Школу. Надо хотя бы из принципа поломать планы этому эльфу. Прай все грозился убить Ворха – это не фигура речи? Он действительно это сделает?

- Да ну, он не стал бы причинять тебе такую боль, наверное, - пожала плечами Рая. – Это вчера, когда темный эльф сказал, что тебя нужно спасать от того оборотня, Прай готов был растерзать кого угодно, ну а сейчас это уже действительно просто ритуал. Но Эфир не запрещает убивать. Во всяком случае, Прай давно помнит прошлые жизни и буквально одержим желанием получить тебя в стаю с того самого момента, как узнал о тебе от того дроу, так что ручаться на сто процентов я не буду.

- Тогда придется мне вмешаться.

- Ты что, нельзя! - она бросилась мне на перехват и встала между мной и дверью.

- Ну хотя бы предупредить их можно, что это все план чернокнижника? Я в ваших ритуалах пока мало понимаю, но нельзя это так оставлять!

- Но и вмешиваться нельзя!

- Уже и не надо, - дверь открылась, на пороге остановился Прай.

Глава 17

Рая тут же обернулась, открыв обзор и мне, и мы обе отшатнулись, не удержав испуганный возглас. Медведь зажимал оторванную по локоть левую руку, кровь, казалось, с него всего капала на пол. Я попятилась, едва не сев, где стояла. Кажется, я опоздала. Горло сдавило, картинка перед глазами поплыла от навернувшихся слез. Как бы сильно я ни ненавидела Ворха, а все же сердце остановилось на миг от одной только мысли, что его больше нет.

- Иди, - Прай кивнул мне на дверь и вошел сам, тяжело опустился на стул у окна. - Иди туда, если крови не боишься.

Я попятилась еще, отчаянно замотав головой. Мне совсем невыносимо будет видеть то, что от него осталось.

- Иди, - повторил медведь. - Прощения просить не стану.

- Куда? - прошептала я, утирая никак не прекращавшиеся слезы.

- К озеру, он там, - Прай махнул здоровой рукой, указывая направление. - Тебя никто не задержит, иди.

Я на ватных ногах подошла к двери и оглянулась на оставшихся внутри медведей.

- Иди, все в порядке, я помогу Праю, - кивнула мне шаманка, наконец взяв себя в руки.

- Какое же это, к лешему, в порядке? - прошептала я, уже спускаясь с крыльца.

Я медленно шла в указанном направлении, просто боясь увидеть результат, а внутри все медленно умирало, просто проваливалось в бездну, и даже так неосмотрительно разбуженный Зверь теперь бился в агонии, понимая, что потерял кое-кого очень дорогого. Берег был все ближе, я даже различала запах крови, резкий, режущий по нервам. Да и первые капли ее уже были видны на тропе под ногами.

Я остановилась лишь у кромки воды, боясь оглянуться вокруг, всюду был этот липкий, навязчивый запах крови. Просто невыносимый. Ну почему я его никогда не слушала? Почему без конца препиралась и ругалась? Как я теперь без него буду жить? Я уже готова была простить ему всю ложь, все предательство и боль, даже Волчонка, только бы он был жив. И соглашалась бы во всем, это не так и сложно. Пусть только случится чудо.

- Долго стоять там будешь? Или просто природой полюбоваться пришла? - раздался за спиной усталый голос.

Я медленно-медленно, как в фильме ужасов, обернулась, испугавшись, что мне лишь показалось, что я сейчас увижу разорванный труп. Но нет, Ворх, действительно вполне себе живой, сидел под деревом и курил, будто ничего не случилось. Честно говоря, он и выглядел не хуже, чем за день до этого после столкновения с фантомом. Зверь внутри меня, похоже, упал в обморок от своих неосмотрительных обещаний взамен на его жизнь. Я бы и сама упала с удовольствием, чтобы только никто не понял, что я тут уже убивалась о нем. Например, в озеро упала бы и утопилась… Я вернулась к воде, встала на колени, зачерпнула воды и смыла слезы. Все равно видно, что плакала, но мало ли чего мне поплакать вздумалось. Потом поднялась, подошла к нему и села рядом, будто и вправду ничего особенного не случилось. Будто и не было между нами этого последнего дня с его болью и обидами.

- Здесь был тот же темный эльф, что и наслал фантом. Скорее всего, якорем был флакон у меня в кармане. Нужно узнать, кто сделал зелье.

- Да. Нужно возвращаться.

- Стой, - я схватила его за локоть, не давая подняться. - Сколько ты уже выкурил?

- Пять. Или шесть… Не помню, - пожал плечами Ворх. - Только не начинай про вред курения, это уже не актуально.

- Нужно больше, - огорошила его я.

- Это что-то новенькое, - магистр сел обратно и смерил меня удивленным взглядом. - Зачем?

- Просто поверь мне. Я с Раей консультировалась, она сказала, что это может сработать, - я вытащила Вередан со спины и полоснула себя по руке и тут же убрала клинок обратно. - Правда, честно говоря, я надеялась, что ты к тому времени уйдешь, и вызов я брошу Праю. Ну, мы предполагаем, а бог располагает, так что попробуем так.

- Бросаешь мне вызов? - усмехнулся мужчина. - Серьезно? Я и так тебя не трону, не беспокойся.

- И об этом Рая рассказала. Тогда ты умрешь в течение нескольких дней.

- Что ж ты такая осведомленная-то? - Ворх достал очередную сигарету и закурил. - Не поможет, я все равно сильнее тебя в любом состоянии.

- Нужно попытаться. Я на тебя очень зла, но смерти все равно не желаю, - я хотела поставить на его груди след ладони, как он это сделал вчера Праю, размазала кровь между ладоней, чтобы наверняка.

- Я не буду этого делать, - магистр перехватил мою руку, не позволив прикоснуться.

- Почему? Хоть это ты можешь объяснить? Или опять отвернешься и будешь отмалчиваться? - разозлилась я. - Ты не можешь отказаться от вызова.

- Объясню. Шаманка уже сказала тебе, что и от результата поединка нельзя отказаться? Вот и ты не сможешь. Тогда оба умрем.

- Не так обидно будет, - я поставила след на его груди второй рукой раньше, чем он догадался и ее поймать.

- Святая праматерь, да что ж ты за существо такое неуемное?! - Ворх отпустил мою руку, а я мазнула себя по груди, вернее, по платью, его кровью, оставленной на моем запястии. - Не делай этого!

Только мне уже было не до того, след на груди прожигал насквозь, лишая воли и способности дышать, пока не добрался до сердца, сцепив на нем ледяные острые когти.

- Это оказалось неожиданно больно, - прохрипела я, как только смогла говорить.

- Эфир принял кровь, - буркнул он и глянул на небо. - По-хорошему ты все же не понимаешь. Солнце еще не коснулось камня источника. Просто признай свое поражение, и пойдем домой.

- Не буду я ничего признавать! И вообще, это ведь неправильно, здесь нельзя сдаться.

- Ну почему с тобой так тяжело? - Ворх устало потер переносицу. - Вызов бросают равным. А с тобой мне вообще выяснять нечего, ты и сама знаешь, насколько слабее физически, так что просто признай это!

- Нет, - я поднялась на ноги, - вставай и дерись.

Вервольф схватил меня за лодыжку и опрокинул на землю, даже не двинувшись с места:

- Не вставай, я не хочу делать тебе больно.

Но я снова поднялась, еще и отбежала на пару шагов для надежности:

- Придется. Поднимайся или признай свое поражение.

Ворх скрипнул зубами и встал на ноги:

- Ну и что ты собираешься делать? Магией воспользоваться ты не сможешь.

Я действительно не чувствовала свой источник силы, ледяные когти сжали и его.

- Поддаться я не могу, кровь не позволит, - продолжал он, неотвратимо приближаясь.

Я попятилась, только сейчас начиная понимать, что вляпалась. Идея казалась хорошей, пока я не начала ее воплощать. Мне казалось, что шесть сигарет должны ослабить его до невозможности твердо держаться на ногах, как пару дней назад, когда у него уже кровь горлом пошла. Теперь, когда он наступал, я чувствовала, как вибрирует воздух от его силы, и просто не могла не пятиться, она прижимала к земле. Какое уж тут драться.

- Я просто пыталась сделать хоть что-нибудь, - я уперлась спиной в ствол дерева и зажмурилась.

- Да, идея хорошая, но для этого ты должна быть как минимум чистокровной, - Ворх остановился совсем рядом, опасно нависнув надо мной и просто подавляя морально. - Ты не оставила мне выбора.

- У тебя его и не было, - огрызнулась я.

- Не сопротивляйся, я не хочу делать тебе больно, - напомнил он и ненавязчиво так оскалился.

- Хорошо, сдаюсь, - я опустила голову. - Да какого лешего ты такой сильный даже после пачки сигарет?!

И тут же мое сердце сжали когти, напоминая о невозможности поддаться.

- Хорошо. Я поняла, - повторила я уже куда искреннее. - Я не могу драться, я даже шагу сделать не могу. Делай, что там положено в таком случае.

Вервольф легко опрокинул меня на землю, на всякий случай еще и прижав за плечи, чтобы я уж точно снова не поднялась. Я все же дернулась пару раз, не в силах противиться желанию снова оказаться на ногах, но он держал крепко.

Я чувствовала, как закипал Зверь внутри меня, рвался наружу, наивно пытаясь трансформировать мое неприспособленное к подобному тело. Это оказалось болезненным занятием, но по-своему плодотворным, Ворху в итоге пришлось опуститься ниже и прихватить мое горло зубами. Не до крови, но ощутимо. И я снова почувствовала страх, как и в тот день, когда он остановил меня на полпути к порталу.

Сжавшись в нервный комок под ним, я даже дыхание задержала, но уперлась сильнее, отчаянно сопротивляясь подавлявшей меня силе. И тут же клыки сжались чуть крепче. Это была просто невыносимая пытка, потому что я не могла заставить себя подчиниться, но и сопротивляться больше не могла. Ледяные когти сжимали сердце все сильнее, вынуждая сжиматься и меня саму, непрозрачно намекая, что Эфир не любит неподчинения, а Ворх уже бесспорно победил в этом смехотворном бою. Ужасающее понимание безысходности накрыло меня с запозданием. Я выдохнула и медленно, опасливо разжала кулаки и колени, которыми отчаянно упиралась в Ворха, признавая, что он в своем праве.

Лишь когда я размякла из состояния нервного комка до совершенно безвольной массы, он меня отпустил и позволил подняться.

- Отлично, идем, - Ворх схватил меня за плечо и потащил к озеру.

- Утопишь? - почему-то подумалось мне.

- Хотелось бы, но нельзя, - хмыкнул он, останавливаясь у кромки воды. - Расшнуровывай ворот.

- А может, все-таки утопишь? - пискнула я. - Так оно быстрее будет…

- Ничего с тобой не случится, бестолочь ты, - Ворх сам рванул шнуровку. - Через два месяца метка сойдет и будешь жить, как раньше.

И он, не дав мне даже возразить, вцепился клыками в мое многострадальное левое плечо. И пока я брыкалась и орала благим матом от острой боли, прострелившей меня насквозь, он сам же макнул мою правую руку в кровь на плече и мазнул ею себя по груди.

- Все, можно идти, - мужчина отпустил меня, отчего я тут же упала, не удержавшись на ногах.

- Больно же, твою ж налево! - я скорее набрала в пригоршню воды из озера и приложила к горевшему огнем плечу. И как только Ирва выдержала это все с таким невозмутимым видом? Никаких нервов не хватает на этого выхухоля! Все же ненавижу его, вот хотя бы прямо сейчас! Потом успокоюсь и передумаю, вспомню о своем обещании Эфиру и всем богам забыть свои обиды и слушаться его беспрекословно, но сейчас мне нужна минутка жгучей ненависти как последняя отдушина в безысходности нашего положения.

И вдруг мое сознание затопило такое отчаяние, злость, бесконечное раздражение и усталость, что я едва не захлебнулась этим, пытаясь понять, откуда оно взялось во мне. Я испугано оглянулась, но никого, кроме Ворха, рядом не было.

- Что это? - я в ужасе подняла на него глаза.

- Извини, - он поморщился, к потоку добавилась досада.

- Это… твое? - я была в шоке, так и оставшись сидеть на земле. - Я теперь чувствую твои эмоции?

Меня аж передернуло, когда я поняла, что и он мои, видимо, тоже ощущает. Ага, ненависть, например, которой я только что готова была затопить весь мир… Мне стало нестерпимо стыдно. И страшно. Что же будет, если моя ненормальная любовь к нему прорвется в эту ментальную связь? Умру от стыда. Этого нельзя допустить любой ценой.

- Это ужасно, - я снова смогла говорить лишь спустя минуту, за которую немного взяла себя в руки. - Что с этим делать? Как остановить?

- Никак, притупится со временем, первое впечатление всегда самое острое. Это ненадолго, потерпи.

Я прикусила губу, поняв, о чем он. Да, ему ведь теперь всего месяц осталось жить. И все же это лучше, чем пару дней. Есть надежда что-нибудь придумать за это время.

- Пойдем, нужно возвращаться, - Ворх за плечо вздернул меня на ноги. - Выйдем за пределы стаи, а там уже и порталом можно будет свободно воспользоваться, зона искажения закончится.

- А попрощаться? - я растеряно оглянулась на медвежий город. - Как-то невежливо…

Меня окатило ехидным скепсисом. Вот я даже не думала, что такое бывает, но оно было.

- Невежливо прийти пожать руку Альфе, когда оторвал ее, - усмехнулся магистр и подтолкнул меня в правильном направлении.

- Ну, я-то никому ничего не отрывала, - возмутилась я. – Я очень быстро, только предупрежу Раю, чтобы они сообщили мне, если этот дроу опять объявится.

- У тебя ровно минута, - вервольф тяжело вздохнул и сел под деревом, поделившись со мной тонной раздражения. - Я буду ждать здесь.

- Спасибо, - я побежала обратно к дому Прая.

Медведь так и сидел на том же месте, когда я вошла, а Рая и Аша перевязывали ему плечо.

- Зачем вернулась? - неприязненно буркнул он, увидев меня на пороге.

- Извини, но ты сам все это начал, - я подошла и обхватила перевязанный обрубок руки, пропустила магию, пока еще слабую, но потому и безопасную в зоне искажения, через него, кое-как закрывая порванные сосуды. - Я не целитель, меня мама немного научила, но и это может помочь. Я попрошу Риена посмотреть, как только увижусь с ним. Он очень сильный целитель и некромант, думаю, он сможет и новую отрастить.

Прай молчал, отвернувшись к окну.

- Иди, он не терпит жалости, - Рая тронула меня за плечо.

- Нужно различать жалость и сочувствие. Это разные вещи. Я просто хочу хоть чем-то помочь, раз уж так вышло.

- Ты, наверное, каждую жизнь такая, - он нехотя повернулся ко мне. - Я сразу тебя узнал. Когда-то ты пришла к нам в стаю как бурая, маленькая храбрая Дайке. Но ты так и не исполнила свое предназначение. Сначала все тянула время, будто и не собиралась никого подпускать близко, а потом ты погибла, спасая мою младшую сестру во время пожара. А я не смог спасти тебя, не успел, мы оба тогда погибли в огне. Я столько жизней помнил это, я так хотел увидеть тебя снова.

- Прости, я этого не помню, - я отпустила его руку. - Ну, раз уж встретились, теперь живи своей жизнью с чистой совестью. Как видишь, я жива, относительно здорова и даже почти не жалуюсь.

- С таким защитником тебе ничего не грозит, - хмыкнул он. - Иди, не тревожь старые раны.

- Пришлите весточку в стаю топей, если снова увидите того темного эльфа, это очень важно.

- Я все сделаю, - Рая тронула меня за плечо, чуть сжала руку. – Спасибо.

Я кивнула женщинам и вышла из дома. Действительно, нечего ворошить прошлое, которое я даже не помню. Все равно от этого только горечь поднимается. Мне и тех двух, что я вспомнила, по горло хватает… Кстати! Я припустила к озеру.

- Есть способ снять метку! - выпалила я, едва не налетев на поднявшегося навстречу Ворха. - Есть способ! Слышишь, все будет хорошо! Мы снимем это проклятое клеймо!

Я встряхнула его за грудки, так как он, кажется, завис.

- И какой же? - спросил магистр, оторвав мои руки от себя.

- Точно не могу сказать, надо основательнее покопаться в воспоминаниях из прошлых жизней, но он есть. Я уже снимала метку однажды! Снимала, понимаешь? Какая-то черная жидкость… Я не помню точно! - я снова попыталась схватить его за грудки, но Ворх перехватил мои руки, меня обдало раздражением пополам с разочарованием.

- Оставь как есть и успокойся, - он потащил меня за руку через лес вдоль озера. - Это просто невозможно, забудь.

- Да в чем дело-то? - возмутилась я. - Это действительно возможно сделать. Я, конечно, безумно хочу тебя прибить за все, что ты мне сделал, но не так же!

Метров через двести он открыл портал, выходивший прямо на обрыв, откуда мы прыгнули меньше суток назад. И тут же Ворх меня отпустил и принялся что-то выискивать на земле, перебирать все следы.

Я обошла его по дуге, чтобы не мешать, и села в петлю такого удобного дерева, подобрав ноги. Магистр исследовал площадку около получаса, не пропустив ни сантиметра, после чего выпрямился и досадливо мотнул головой.

- Дроу сюда не приходил. Здесь был кто-то другой, кто собрал всю твою кровь до капли вместе с осколками сосуда. Опять этот запах недонежити…

- Постой, как у той русалки? Как на куртке Андрея? - встрепенулась я.

- Да, - нехотя ответил Ворх, я почувствовала его явное недовольство. - Это одна и та же тварь. Видимо, она была русалкой, Андреем, а теперь и здесь побывала…

Я поежилась, почему-то вспомнив серое лицо с темными провалами глазниц из своего видения.

- Что тебя так напугало? - тут же обернулся магистр.

- Ничего, - открестилась я, но тут же вспомнила, что он меня тоже чувствует, и смутилась. - Когда Вередан, ну или не он, а мое больное подсознание, показывал мне свою загадочную суть событий, я видела что-то странное, отдаленно похожее на гуманоида в воде. Такое серое, полностью лысое, с абсолютно черными прозрачными глазами, будто глазницы пустые, - я поднапряглась, стараясь вспомнить все подробности, - с четырехсуставными конечностями, когтями и клыками. Даже не знаю, на обоченя чем-то похож, но крупнее и серый.

- Полиморф.

Я опешила. Такого я точно не ожидала. Нам о них магистр Урлик на расоведении всего пару слов сказал, сославшись на то, что они давно вымерли, и мы все равно никогда их не увидим, так что и распинаться нечего.

- Они вымерли, - напомнила я. Так, на всякий случай.

- Значит, не все, - хмыкнул Ворх. - Пойдем, надо вызвать Риена.

- Очень надо, - кивнула я. - У меня к нему тысяча вопросов.

И тут же ко мне прилетело уже почти привычное раздражение, граничащее с бешенством.

- Да, я бы тебя спросила, но ты же молчишь, на все мои вопросы только слово «ничего» вспоминаешь! - разозлилась и я. - Так что нечего возмущаться! Мне, между прочим, даже не к кому теперь сходить поплакаться из-за тебя! Издевался еще! «А если я скажу тебе, что он оборотень?» Так что же не сказал?!

- Извини, - раскаяния, однако, я ни капли не заметила, только какую-то мрачную решимость.

- Да иди ты со своими извинениями лесом! - я поднялась и сама пошла лесом, показывая пример. Ну и к дому направляясь заодно. Нужно переодеться, да и в целом привести себя в порядок, а то я уже явно похожа на умертвие, особенно с этим порванным заляпанным кровью платьем. Будто из могилы в нем вылезла, а потом еще неделю по лесу шла, не разбирая дороги.

Первыми на пути в лесу, как ни странно, встретились братцы-некромантцы, шарахнувшиеся при виде меня в сторону, но потом опознавшие и бросившиеся уже навстречу.

- Герка! Ворх! Вы где пропадали так долго?! Вас все обыскались!

- В гости ходили, - буркнула я.

- Ага, и под дождь опять попали? - передразнил Ири. - Под кровавый, видимо.

- Что с вами такое случилось? - не поверил и старший брат.

- Ничего, - ответил Ворх, но тут же осекся, бросил на меня раздраженный взгляд, так как я уже готова была прокомментировать его «ничего». - Прогулялись в гости к старому знакомому Геры в соседней стае.

- Это стая вурдалаков, что ли? - удивился Ари. - У вас такой вид, будто вас через мясорубку пропустили.

- Нет, медведей. В смысле, это медведей там кое-кто через мясорубку пропустил, - хмыкнула я. - Все в порядке, ребята, не переживайте.

Глава 18

Айна была в еще большем ужасе, увидев нас. Она долго причитала, что мы – двое безмозглых детей, которых и за порог выпускать нельзя, что это именно из-за нас она поседела, и что отец Ворха повторно умер бы, если бы только увидел нас сейчас. Но сначала бы тоже поседел.

Мы терпеливо слушали ее, опустив головы, в кои-то веки солидарные друг с другом. Но потом ее взгляд упал на мой порванный ворот. И Айна схватилась за голову снова.

- Да что же это ты опять натворил, охламон?! - женщина села за стол, выдохшись, и уронила голову на руки. - Что ж у вас все не как у нормальных оборотней?!

- А что, простите, не так? - я поспешно стянула края разреза, закрывая плечо. - Сама еще не видела, что там такое. Теперь два шрама, да?

И тут же меня одернуло ощущение тревоги, исходившей от Ворха. Я недоуменно глянула на него, на Айну. Неужели у нее сердце может не выдержать таких волнений?

- Не переживайте, Айна, - я присела на корточки рядом с устало опустившейся на стул женщиной, - все будет хорошо. Так уж вышло, но мы решим этот вопрос.

- Деточка моя, - она обняла меня, прижала к своей груди, как-то разом постарев и осунувшись. - Сколько ты уже натерпелась? Одна святая праматерь ведает. Вот пусть теперь отвечает перед ней за то, что натворил.

- Да чего уж там, - я смутилась от такого поворота. - Будем решать проблему. Что-нибудь придумаем, раз так неудачно получилось. Не переживайте.

- Вижу ведь, по глазам вижу, опять умереть хотел, как в тот раз. Не позволила, да? - Айна с надеждой посмотрела на меня.

Я кивнула, не в силах что-либо ответить от хлынувшей на меня боли и раскаяния.

- И не позволю, - наконец смогла заговорить я. - Что-нибудь придумаем.

- Прости его, если сможешь когда-нибудь.

Ворх стоял в дверях с самым невозмутимым видом, но я знала, как ему сейчас больно. До безумия больно. Меня даже замутило.

- Отдохнуть тебе надо, - по-своему поняла Айна мою внезапную бледность.

- А на речку можно сначала? - робко спросила я, ожидая нового приступа негодования. - Полотенцем бить не будете?

- Ну что за горе с вами? - печально усмехнулась она и погладила меня по голове. - Идите. И оденьтесь нормально.

Я поджала губы, сдерживая рвущееся наружу нецензурное слово. От платьев меня за прошедшие два дня уже не просто тошнило, а выворачивало.

- Я подумаю над этим, - я скорее отступила от Айны и побежала наверх за своим комбинезоном охотницы. Жарко, зато ворот высокий, никто этого позорного следа не увидит.

Спускаясь вниз, я осторожно заглянула на кухню, но с Айной уже сидел Ворх. Он оглянулся на меня через плечо и указал на дверь, незаметно прикрыв от матери. Я благодарно кивнула и проскочила наружу незамеченной.

Уже на берегу после того, как отмылась, я с любопытством ощупывала свое плечо, приспустив с него комбез. Вроде ничего особенного, все такой же шрам от укуса, едва угадывавшийся под пальцами рисунок, скорее более теплый, чем выпуклый. Я могла видеть только краешек его, который дотягивался до сгиба плеча, и немного спускавшихся на грудь причудливых темных завитков. Я осторожно обвела их кончиками пальцев. Это было так странно. Я уже видела, как рисунок появлялся у Мин и Риса, у Дашки и Трэса, но у них все было так красиво и волшебно, как в детской сказке. А на деле это оказалось невыносимой болью с привкусом разочарования.

- Не беспокойся об этом, метка исчезнет, - раздалось сзади. И я поняла, что разочарование было не привкусом, а эмоцией Ворха.

- Конечно, исчезнет, - я быстро застегнула ворот. - Только вспомню, что для этого нужно.

Вервольф сел рядом. Все такой же замученный, усталый и в крови:

- Ничего не нужно. Сама пропадет.

- Я уже сказала, что не такой смерти тебе желаю. Вот доучусь, стану сильнее, научусь пользоваться своей кровью, в конце концов, тогда и брошу тебе вызов, - я облокотилась на согнутые колени. - А до тех пор придется тебе подождать.

- Это невозможно, ты и сама должна понимать, раз уж шаманка тебе все объяснила, - он закурил и вообще лег на траву.

- Всего месяц, да, я помню, - я взяла у него пачку и тоже закурила. - Но даже из этой жо… нехорошей ситуации, прости, есть два выхода. Первый: я вспомню, как снять метку. Или второй: нужно что-то принять. Только что, я так и не поняла.

- Не что, а кого, - фыркнул Ворх. - И тут уж точно без шансов.

- Принять… Точно, принять свою пару. Только как это делать, никто не говорит, - я задумчиво уставилась на тлеющий кончик сигареты. - И вправду, как?

- Никак. Просто принять.

- Отличное объяснение. Исчерпывающее. Только мне нужна подробная инструкция, я ваши традиции не понимаю! Как это делается?

- Да серьезно, никак. Любого спроси, тебе скажут то же самое. Это просто происходит само. Ты либо принимаешь, либо нет.

- А я принимаю? - я развернулась, чтобы видеть его.

- Глупый вопрос, - Ворх растер окурок в пальцах и сел.

- И как ты понимаешь, принимаю я или нет? - продолжила допытываться я. - Я ничего такого не чувствую.

- По метке.

- Как именно? Точнее, как для безмозглого ребенка объясняй. По цвету, форме, запаху? Может, рисунок в матерное слово сложился? Что с ней не так?

- Она мертвая.

- Метка? Мертвая? В смысле, разлагаться начнет? - испугалась я. - Она живое существо?!

Ворх вдруг рассмеялся, снова откинувшись на траву:

- Нет, она не существо. Она проекция связи ауры с оставленной частичкой души партнера. И у тебя эта связь мертвая, ты ее отторгаешь, как несовместимый орган.

- Опять я виновата! - я патетически воздела руки. - Прямо как с Вереданом! Изо всех сил мешала тебе нормально работать, и вот опять!

- Да нет, это я виноват, - удивил меня мужчина.

Я замолчала. Уж больно горчил его ответ. И присмотрелась к видневшемуся в разрывах майки рисунку. На мгновение мне показалось, что линия шевельнулась, извилась, как змея, пустила шипы. Я протянула руку, поймала край ткани и надорвала дальше. Линия потянулась следом за моей рукой, свернулась шипастой спиралью на конце. Я потянула лоскут дальше. А потом взялась и второй рукой, разорвав несчастную майку окончательно.

Ворх не останавливал меня, хоть от него явно чувствовалось напряжение и недовольство моими действиями. Но меня это мало сейчас волновало. Я потрясенно смотрела на шевелившийся, будто живой, постоянно медленно менявшийся темно-багровый рисунок, расползшийся уже почти на всю его грудь.

- Это нормально? Оно ведь такое болезненное, - я отдернула руки, только вспомнив, какую гамму непередаваемых ощущений доставил мне мой совсем маленький рисунок.

- Немного, - пожал плечами Ворх. - Скорее щекотно.

- И как заставить эту тварь на моем плече двигаться?

- Никак. Я уже говорил, просто оставь, как есть.

- Пойду спрашивать случайных прохожих, - пожала плечами я. - Они обычно гораздо больше мне говорят.

- Вот нет у тебя совести, да? - чисто риторически спросил он.

- Это у меня-то нет?! Хочешь сказать, что я тебе врала на каждом шагу, издевалась, предавала даже малейшее доверие, а потом еще и убить себя твоими руками решила, чтобы ты до конца жизни себя виноватым чувствовал?! - возмутилась я.

- Так вот в чем дело, боишься чувства вины? - Ворх снова сел, вынудив меня отшатнуться.

- Да, знаешь ли, не самое приятное чувство, - согласилась я. - Я уже два года виню себя за отца… даже если он сто раз мне не родной! И три года за брата! И как бы я тебя ни ненавидела, я не хочу жить еще и с этим!

- Можешь не беспокоиться, я убиваю себя сам.

- Ну отлично! То есть, тебе можно, а когда я хочу умереть, ты мне и это запрещаешь! - я аж подскочила на месте, злая как тысяча бесов. - Ну уж нет, я теперь принципиально не дам тебе сдохнуть, даже не надейся! Живи с этим и мучайся!

- Это ты точно сможешь обеспечить, - фыркнул магистр, - мучить меня ты умеешь как никто!

- К счастью, хоть это в довесок к ненависти у нас взаимно! - я отвернулась, чтобы даже не видеть его, а то точно вцепилась бы в горло, уже и клыки зазудели, вытягиваясь.

Тоска, беспросветное одиночество, отчаяние, вина, боль, страх и обреченность. Всего на секунду, но я успела это почувствовать, прежде чем все это снова спряталось за раздражением. Ворх резко поднялся, бросил на землю остатки майки и пошел к воде. Как обычно, невозмутимый снаружи.

А я встала и пошла к дому. Чем дальше, тем лучше. Может, и вправду буду слабее его чувствовать. Я все еще была слишком зла и обижена, чтобы говорить с ним спокойно, как бы ни старалась. Слишком много накопилось, теперь нужно время, чтобы залечить мои душевные раны. Никто еще во всех мирах не причинял мне столько боли, как он. Да я теперь скорее последнему особо опасному заключенному в антимагической тюрьме поверю, чем Ворху. И все же я никак не могу позволить ему умереть из-за меня. Сколько бы я ни пряталась за «долгом» и якобы «местью» ему, я действительно чувствовала непередаваемое облегчение от того, что он жив и в относительном порядке хотя бы на ближайшее время.

Я незаметно проскользнула в комнату наверху и свернулась калачиком на кровати. Видимо, это стало моим любимым положением в последнее время. Прямо как у той внутренней меня, закрытой в скорлупу.

- Ну зачем ты так с ним? - шепнул Вередан.

- И ты, Брут? Тоже считаешь, что во всем виновата я?

- Нет, виноват он. Но ты же мягче, гибче. Прости его. Ты ведь любишь этого беспутного оборотня даже после всего случившегося. А теперь ты его жена, поздно уже злиться.

Я резко села, пораженная этим простым, казалось бы, фактом. Я только сейчас поняла. До меня лишь в этот миг дошло, что это не просто рисунок на плече, не просто метка. Что я теперь действительно его жена по законам этого мира, по законам оборотней всех миров.

- Боже, это ужасно, - я снова свернулась в позу эмбриона. - Это просто ужасно!

- Почему? - опешил Вередан.

- По двум причинам, - я нервно прикусила ноготь. - Во-первых, он меня и так ненавидит, за человека не считает, я для него безмозглый ребенок, проблемная адептка, носитель артефакта, да кто угодно, но только не женщина. А во-вторых, я плачусь об этом тысячелетнему магу! И я даже не знаю, что из этого страшнее.

- Второе. Определенно второе, - Вередан гнусно захихикал. - Почтенному старцу рассказываешь такие вещи, что уши багровеют!

Я схватила услужливо вытянувшуюся из спины рукоять, вытащила клинок, открыла окно и запустила им как можно дальше.

- Эй, там холодно снаружи, мне твои тридцать семь градусов привычнее, - возмутился Вередан, снова появившись на моей спине.

Я молча повторила процедуру.

- В бумеранг играешь? - усмехнулся он.

Я снова выбросила его в окно.

- Я все равно все слышал, поздно, - уже откровенно потешался клинок.

На десятый раз я швырнула и скорее захлопнула окно.

- Ну прекрати, это не поможет, а меня сейчас стошнит от таких кульбитов.

- Что ты делаешь? - донеслось снизу со смесью удивления и недоумения. Ворх проследил за очередным полетом меча, растворившегося в воздухе через пару метров, и перевел взгляд на меня.

- Пытаюсь избавиться от этого гнусного старикашки! - я снова захлопнула окно, но почти тут же распахнула и даже свесилась вниз по пояс. - Забери его! Мне не нужен этот леший артефакт!

- А давай. Сколько я ему всего интересного могу рассказать о тебе и твоих чувствах, - усмехнулся Вередан за спиной. - Передавай, я готов!

- Нет! Не забирай! Я передумала! - я скорее вернулась обратно.

- Да что у тебя там происходит? - вервольф легко подтянулся на козырьке крыльца и залез прямо в окно, чтобы не терять времени на обходной путь по лестнице. - Что не так с артефактом?

- Он со мной разговаривает, - я прижалась спиной к стене, чтобы только он не вылез снова. - Его кто-нибудь кроме меня слышит?

- Не слышит, - разочарованно вздохнул клинок. - А то было бы гораздо веселее.

- Разговаривает? - явно не поверил магистр. - И что говорит?

- Ничего хорошего, иначе я не пыталась бы его выбросить, - я досадливо закусила губу. - Еще и шантажирует!

- Можно мне с ним поговорить? - Ворх неуверенно протянул руку.

- Да! - обрадовался Вередан.

- Нет! - отшатнулась я. - Пусть он теперь умрет вместе со мной! Он слишком много знает!

- Слушай, это даже обидно, обычно ты только на меня так нервно реагируешь, - вервольф опустил руку и даже отступил на шаг, но я успела уловить досаду. - Скоро Риен придет.

- Хорошо, - я по стенке попятилась к двери, стараясь не смотреть на медленно двигавшийся рисунок на все еще голой груди оборотня. - Только оденься, чтобы никто этого ужаса не видел.

К тому времени, как пришел ректор, на кухне уже собрался целый консилиум, с заумным видом рассматривавший мою метку. Над моим плечом склонились Айна, Рур, Хар, Дашка, Трэс и братцы-некромантцы. Хоть про артефакт и мою кровь они и не знали, но такое приобретение, как метку, я скрыть просто не смогла бы. Так что я сидела на стуле посреди кухни, ощущая себя под их взглядами лабораторной крысой с редкой аномалией.

- Герочка, ласточка моя, ну что же ты опять натворила? - Риен, тоже взглянув на мое многострадальное плечо, тяжело вздохнул и сел на край стола напротив меня. - Час от часу не легче…

- Слушай, я стараюсь, как могу, но неприятности сами меня находят. Так уж получилось, - я опустила глаза. Мне отчего-то было ужасно стыдно за свою метку. И за сам факт ее приобретения, и за неполноценность.

- Нужно исправлять, - вздохнул Рур. - Объясни хоть, почему не можешь принять его?

- Откуда же мне знать? Не получается.

- Ладно, - ректор встал и подошел ближе. - Это никуда не годится. Выглядит, как обрубок от нормальной метки.

- Это точно. Кстати об обрубках, там, в стае медведей, кое-кто остался без руки. Можно с этим что-то сделать?

- Я загляну к ним на досуге. Но сейчас гораздо важнее как-то поправить твою метку.

- Будем снимать, - предложила я.

- Это невозможно, - заверил меня Рур. - Метка у мужчины остается до конца жизни, а у женщины исчезает только через месяц после смерти ее мужа. Но взять и снять ее завершенную уже невозможно.

- Возможно. Подумайте, ведь бурые просто брали и уходили через год. Они снимали метку. Точно снимали, я это знаю.

- Да, это верно, но никто не знает, как они это делали. Просто в один день женщина вдруг забирала дочь и уходила уже без метки, так что муж никогда не смог бы ее найти, - пожал плечами полуэльф. - Никто и никогда не бывал в стае самих бурых. Как никто и не знал точно о месте их обитания.

- Значит, это возможно. Будем снимать. А пока объясните мне, как сделать метку нормальной, чтобы Ворх не откинулся раньше времени.

- Принять.

- Ну, отлично, это слово я уже выучила, - вздохнула я. - А теперь давайте подробнее.

- Просто принять, в этом нет ничего сложного.

- Так, стоп, - я застегнула комбез. - Дашка, ты человек, ты тоже с этими забобонами не знакома. Рассказывай, что нужно делать с меткой, чтобы она ожила, - я повернулась к ведьмочке.

Но она только смущенно пожала плечами:

- Принять… Действительно, Гер, это так. Я ничего не делала. Просто приняла Трэса таким, какой он есть.

- Так как это делается? Ворху то плевать, он помирать собрался, а мне с этим как потом жить? Я, вроде, уже смирилась с тем, что он такой, какой есть. Временами он даже нормальный. Что дальше-то делать? Нужно постучать в бубен, попрыгать на одной ноге через костер, плюнуть в источник силы?

- Побойся гнева праматери! - возмутился Рур. - Ничего делать не нужно, это само происходит.

- Ты просто либо принимаешь, либо нет, - вздохнула Айна. - Судя по всему, он причинил тебе слишком много боли, раз ты настолько отгородилась от него.

- Ну да, многовато, - согласилась я. - Но я уже многое простила. И мне было бы проще, если бы он хоть в чем-то раскаивался!

- Так, зовите Рема, будем его раскаивать, - воодушевился Риен.

- Я не знаю, куда он ушел, - я пожала плечами.

- Ничего, сейчас сам придет, - полуэльф улыбнулся во все тридцать два и дернул молнию моего комбинезона вниз.

Я тут же отскочила от него и застегнула молнию под самое горло, в котором даже ругательство застряло от возмущения. И почти в ту же секунду дверь распахнулась, обдав меня злостью и беспокойством от стоявшего за ней вервольфа.

- Так себе способ, - я попыталась затянуть собачку замка еще выше, хоть было и некуда. - Не нужно так делать!

- Зато сработало, - обрадовался Риен. - Ну, начинай раскаиваться.

- В чем? - поинтересовался Ворх раздраженно. - В том, что помогал ей? Или в том, что берег ее нервы, не вываливая сразу тонну информации? Или, может, в том, что старался защитить даже от нее самой? А, наверное, в том, что бросил все и вообще за это взялся. Вот уж точно раскаиваюсь.

Я отвернулась, стараясь сдержать злость:

- Я тебя и не просила об этом.

- Конечно, не просила, ты просто умирала. Вот только у тебя не было предсмертной записки с просьбой не реанимировать!

- Теперь татуировку такую сделаю, «не спасать»! Прямо поверх метки, чтоб уж точно заметил!

- Не волнуйтесь, они всегда такие, - махнул на нас Трэс. - Пойдемте отсюда, пусть ругаются на здоровье. Им так привычнее разговаривать.

- Оставайтесь, мы найдем, где поругаться, - Ворх схватил меня за руку и потащил в свою комнату.

- Вот, сразу бы так! - успел крикнуть вслед полуэльф. - Через плечо и в логово!

Раздражение было у нас общим.

Глава 19

- Хоть что-то мы можем делать вместе, - я выдернула руку, стоило двери за нами закрыться, - злиться на ректора. Ах да, еще друг на друга.

- Вот видишь, сколько у нас общего, - вервольф прислонился к двери и скрестил руки на груди. - Что за собрание ты там устроила?

- Решали, что с меткой делать, - я села на подоконник, чтобы на всякий случай быть подальше от него.

- А тебе не кажется, что это не их дело?

- Они твоя семья, вообще-то. И хотят помочь.

- Я в их жизни не лезу.

- А им этого очень не хватает, - я развела руками. - Так что будем делать?

Ворх промолчал, но так многозначительно, что ответ буквально читался в глазах.

- Даже не думай, я не дам тебе умереть так просто, - я тоже скрестила руки на груди.

- Допустим, не так и просто.

- Тем более. Помоги мне помочь тебе. Потом будем разбираться, насколько отвратительно ты себя вел.

Он снова промолчал.

- Господи, ну почему с тобой так сложно?!

- Да какая тебе разница вообще? Можешь не беспокоиться о чувстве вины, я принял решение сам, в здравом уме, как у вас говорят.

- Вот и я приняла решение. Я не отступлюсь.

Ворх отлип от двери, подошел ко мне и оперся об оконную раму прямо надо мной. Мне сразу стало неуютно, захотелось отодвинуться, но я заставила себя не тронуться с места, только взгляд сам невольно опустился в пол.

- Не могу я так, - я все же подняла глаза. - И не хочу, наверное. Я, конечно, никогда тебя не прощу, но как-то уже привыкла к тебе, что ли. Кто же будет отравлять мне жизнь, если тебя не станет?

- Это весомый аргумент, - усмехнулся он.

- Ну так помоги мне. Я не знаю, что делать.

Ворх так и остался стоять рядом, я чувствовала его сомнение и неуверенность.

- И вообще, похоже, что Вередан все еще нуждается в тебе, - попыталась я зайти с другой стороны. - Он еще кормится от тебя.

- Месяца ему должно хватить, чтобы вырасти.

Я скрипнула зубами, злость снова дернула меня за язык:

- Да прекрати ты уже! Мне плевать, что ты себе в голову вбил, но подумай о матери! Она этого не заслужила! Или иди и скажи ей в глаза, что лучше умереть, чем оказаться связанным этой проклятой меткой с безмозглым ребенком! Есть еще причины, кроме личной неприязни ко мне? Зачем вообще все эти сложности? Я ведь предлагала забрать Вередан и уходить, ты же мог обмануть Эфир, опыт есть!

- И оставить тебя там?

- Да! Ты сателлит для Вередана, а что будет со мной, тебя не касается!

- Я еще и твой куратор, если ты не забыла.

- Была бы рада забыть! Просто скажи, как исправить чертову метку, и разойдемся по своим делам!

- Ты никогда не сможешь принять эту связь. Не трать зря время и силы.

- А понятнее можно? Хоть нагляднее, что ли? - возмутилась я.

Ворх просто чуть подался вперед, едва коснувшись моего колена бедром, но я дернулась от него, как ошпаренная, испугавшись. Мысль о том, что мы теперь улавливаем эмоции друг друга, вызывала у меня панику. Одно неосторожное движение, всего на сантиметр ближе, и он может почувствовать мою нездоровую тягу к нему. Я бы предпочла сквозь земли всех миров провалиться. И тут же, всего на какую-то долю секунды, но все же я почувствовала его горечь и разочарование, тут же скрывшиеся за уже привычным раздражением.

- Да, я поняла, это было достаточно наглядно, - я проглотила ставший в горле ком и отвернулась. Горечь и разочарование – вот и все, что я способна у него вызывать своей близостью.

- Так что прекрати свои бесполезные попытки.

- Ладно, нужно с Риеном прояснить некоторые вопросы. Вередан, темный эльф, полиморф, флакон этот...

Эйлариен выслушал наши соображения и нахмурился:

- Выходит, ты полноценно владеешь Клинком Судеб.

- Да, Вередан теперь вылезает по первому зову. Но есть минус: он со мной разговаривает, - и я продемонстрировала ректору обрубленный клинок, тут же услужливо показавшийся из спины и вытащенный на свет.

Глаза у полуэльфа стали раза в полтора больше:

- Ты вот так запросто таскаешь бесценный артефакт без повода?

- Я его пыталась в окно выбросить, но он постоянно возвращается, - я сунула артефакт обратно, досадливо передернув плечами, но поняла, что Риен вот-вот лишится чувств, если я продолжу.

- Ты хоть понимаешь, что это за артефакт, ласточка моя? - вкрадчиво поинтересовался он.

- Клинок… э… времени? - припомнила я.

- Судеб, - поправил ректор. - Клинок Судеб Вередан. Покоритель Времени. Он может вспарывать ткань времени, обрывать энергетические нити. Он способен переносить дух использовавшего его мага в его же тело в любой момент времени их совместного существования. Он может показывать судьбу мага, но не как события, а как их суть. Он знает тысячи заклинаний черной магии, в том числе запрещенные и утерянные. При достаточной силе черного мага он может привести к гибели всех миров.

- А ты меня в окно, - патетически всхлипнул Вередан за спиной. - Как не стыдно?

- Не стыдно, - огрызнулась я ему. И снова повернулась к Эйлариену, - Нет, не думаю, что он стал бы уничтожать миры… Но Вередан начал со мной разговаривать в последние несколько дней. И мне это совсем не нравится. Еще и шантажирует!

- Почтенный древний маг тебя шантажирует? - не поверил Риен. – Чем же, позволь узнать?

- Этот гнусный старикашка копается в моих воспоминаниях и угрожает всем рассказать о том, что знает обо мне!

- Слушай, детка, я четыреста лет провел на дне озера. Мне было смертельно скучно, а тут я дорвался до молодого тела. И что? Мне занудствовать, по-твоему? Хрена с два! - воскликнул Вередан. - Я намерен развлекаться!

- Он точно почтенный древний маг? - вспыхнула я. - Ведет себя как подросток! Собрался развлекаться за мой счет, молодое тело ему подавай…

- Человеку столько лет, на сколько он себя чувствует, - нравоучительно поправил меня клинок. - И вообще, большую часть времени я сплю, просыпаясь только на твой зов. Так не мешай мне получать удовольствие от жизни хоть в те короткие минуты, когда я бодрствую. И молись всем богам, чтобы я крепко спал по ночам, замужняя ты моя носительница, а то буду наблюдать, комментировать и советы давать.

Я вспыхнула как маков цвет, выхватила меч со спины и попыталась сломать лезвие о колено, но Вередан растаял в воздухе:

- Еще одно слово, и уснешь навечно, мерзкий вуаерист! Ты умрешь вместе со мной, клянусь!

- Да, вижу, вы действительно не очень ладите, - кашлянул Риен, наблюдавший за нашим внутренним спором с потерянным видом. - Зато его проекция уже начала проступать на твоей спине. Он окончательно прижился, теперь будет только расти.

- Это еще не все? - я аж подскочила. - Не хватало, чтоб он еще и в двухметровый дрын вырос!

- Нет-нет, ты что, он будет расти только энергетически. Похоже, он все еще питается от Ворха. Внешне меч подстраивается под своего носителя.

- Ну прямо польстил, - фыркнула я через плечо. - Это что вообще за форма такая?

- Танто, - просветил меня Вередан.

- Ладно, допустим, с Вереданом пока все понятно, - вздохнула я. - А что насчет зелья? Оно само или пузырек вполне могли быть маячком для фантома.

- Зелье готовила Стелла. Не может такого быть, - Риен пожал плечами, - все делается в стерильной лаборатории.

- Она ведьма, - напомнила я. - Мало ли...

- Исключено, - покачал головой Ворх, - я доверяю ей, как себе. Она не способна на такое.

- Да, причинять вред последней бурой она точно не стала бы, - согласился и Риен.

Я была в шоке. Просто в шоке.

- Она знала, кто я?

Мужчины переглянулись.

- Она знала?! - я подскочила с облюбованного подоконника. - Что, серьезно?!

- Герочка, успокойся, все в порядке, - осторожно начал полуэльф.

- Это не в порядке! Мне плевать, кто с кем спит, но какого лешего ведьма узнала, кто я, раньше меня самой?! Я и Дашке ничего сказать не могу, а какая-то сторонняя ведьма знает и готовит мне зелье?! Что ж вы объявление в газету не дали?!

- Прекрати истерику, - Ворх дернул меня за руку, заставив снова сесть. - Я ее едва ли не с детства знаю, и точно могу сказать, что она этого не делала.

- Да знай ты ее хоть трижды в день, но я-то почему от этого должна быть спокойна? - возмутилась я, уже больше злясь от того факта, что это именно госпожа Стелла. Разумеется, к любовнице-то доверия гораздо больше, чем ко мне, даже в отношении моей собственной жизни!

- Ласточка моя, она состоит в департаменте контроля редких видов, - почему-то смутился Риен. - После инцидента с медведем мы просто не смогли бы скрыть твое происхождение без ее помощи. Ты даже не представляешь, в какой ад превратилась бы твоя жизнь, если бы они узнали.

- Я и так в аду.

- Но на три года позже и не так глубоко. А так тебя бы быстро взяли в оборот, закрыли бы в самом глухом бункере и стали бы скрещивать с разными подвидами оборотней. С учетом того, как сильно ты сопротивляешься, постоянной метки бы не получилось, но поверь, нашлось бы много готовых на смерть ради того, чтобы дать своей стае нового сильного альфу. Так что примерно раз в год ты бы рожала взаперти и, возможно, даже под транквилизаторами, и жила бы так, зная, что и твоих дочерей ждет такая же судьба. Что вами попытаются возродить популяцию.

Меня передернуло даже больше от глухой ярости Ворха, чем от самой ужасающей перспективы.

- И это бы даже сработало, - продолжил Риен. - Если бы не одно «но». Душ бурых не осталось в этом мире. Иначе хоть кто-то бы уже возродился даже от дальних потомков. Убито пятеро девушек, пятеро правнучек достоверно известных бурых волчиц. Но ни одна из них не оказалась носителем крови.

Я похолодела, вспомнив свою почти точную копию с вырванным сердцем:

- Таких много?

- Совсем мало, и их департамент отлавливает в экстренном порядке, чтобы уберечь хоть эти крохи генетики бурых, - ректор тяжело вздохнул. - Тебя снова удалось отмазать, на этот раз спас Интернеций. Ты под его протекцией как носитель артефакта. Но и вечно прятать тебя не получится. Раз оборотни узнали, то в покое тебя уже не оставят. Им эта протекция до лампочки, если есть шанс остановить вырождение.

- Я и так пока неплохо справляюсь. Могу походить по стаям, поднять демографию, - предложила я.

- Да, наслышан о твоем таланте, - полуэльф улыбнулся. - Но этого мало. Альфы не рождаются. Некому собирать оборотней в стаи.

- Может, все потому, что некоторые Альфы сбегают из своих стай? - я бросила возмущенный взгляд на куратора. - А мне за этих некоторых теперь отдуваться.

- Между прочим, - Риен наставительно поднял указательный палец, - вы оба носители уникальной сильной генетики. И отдувались бы вы вместе, тогда и вопрос с вырождением бы больше не стоял. Одна только проблема: где искать души бурых?

- Нет уж, увольте, - открестилась я. - Скажите лучше, известно ли что-то о моих настоящих родителях, раз уж я такая уникальная?

- Тут все сложно, - полуэльф подошел и сел рядом со мной на подоконнике. - Тебя только потому и не нашли раньше, что считали мертвой. Департамент отслеживал всех потомков бурых. Стелла подняла старые документы, по которым проходила твоя мать. Она погибла в Лазурном мире в аварии на девятом месяце беременности. Твоего брата спасти не смогли, а вот ты выжила, хоть и немного недоношенная. И в то же время у жены брата-близнеца твоей матери случился выкидыш. Они удочерили тебя и вырастили как свою, а в документах было отмечено, что оба прямых потомка бурой погибли, а ты родилась в побочной ветке. Твоя приемная мать позаботилась о том, чтобы это не всплыло, она и сама тогда работала в департаменте штатным целителем-экспертом. В общем, ты просто чудом смогла прожить относительно нормальную жизнь до того случая с медведем.

- А мой отец?

Риен бросил неуверенный взгляд на Ворха, вздохнул, но все же нехотя ответил:

- Дядя Уфна. Он был охотником и погиб еще до твоего рождения. После этого твоя родная мать, будучи беременной, и осела окончательно в Лазурном мире.

- Так он действительно мой брат? - дошло до меня. В груди потеплело от ощущения бесконечного счастья и нежности, вызванной первой хорошей новостью за этот безумный день. Я так боялась, что потеряла единственного брата, а оказалось, что обрела сразу двух.

Ворх аж поперхнулся сигаретой и закашлялся.

- Что такое? - не поняла я его недоумение.

- Я не ожидал, что ты способна на такие эмоции, - пояснил он. - Обычно ты злишься или боишься. А тут вдруг...

- На себя посмотри, - обиделась я.

- Так я ж и не спорю. Просто не ожидал.

- Так, по углам, - тут же встал между нами ректор. - Не начинайте ругаться на ровном месте! Попробуйте просто нейтрально общаться для начала.

Мы переглянулись с одинаковым скепсисом.

- И если что-то будет нужно, я тут же примчусь, - Риен взял мою руку и положил мне на ладонь маленькую птичку-оригами, тут же ставшую лишь рисунком на коже. - Только позови.

- Спасибо, - я с благодарностью сжала его холодные пальцы. - Я ценю твою заботу.

- Пойдем, - Ворх с явным недовольством, хоть и совершенно невозмутимый снаружи, дернул полуэльфа за локоть. - Осмотрим то место, где медведь появился.

- А ты один не справишься? - удивился ректор.

- Не справлюсь, иди уже, - разозлился вервольф.

- Ты ж глянь, ревнует, - подмигнул Эйлариен и отпустил мою руку.

- А есть повод? - раздраженно огрызнулся Ворх, уже практически вытаскивая полуэльфа из комнаты.

Я вышла следом и почти сразу попала в руки Дашки и Ирвы, карауливших меня на веранде.

- Девичник? - предложила ведьмочка. - А то все у нас по традициям Перекрестного мира получилось, надо и наши, «лазурные», наверстать.

- Расследование, - обломала я ее. Хоть я и не могла пока рассказать им всего, но новый взгляд на проблему мне бы не помешал. Нужно было искать того, кто превращался в русалку и Андрея, а потом и собирал мою кровь совсем рядом с городом. Кто-то ведь знал, что я в лесу одна, потому на меня и натравили фантом, а значит, за мной следили. - Предлагаю вам интересную игру. Давайте предположим, только предположим, никакой точной информации нет, что в городе есть полиморф. Допустим, кто-то прячется в стае под видом местного. Вот ты, Мин, сколько уже в стае?

- Шесть лет.

- И всех здесь, наверное, уже знаешь. Давай походим по городу, посмотрим. Ты будешь рассказывать о местных, а мы с Дашкой попробуем примерять на них образ полиморфа.

- Слушай, а что у тебя за терки уже и с полиморфами? - удивилась ведьмочка.

- Помнишь русалку? Это был полиморф. И «Андрей», который убегал от меня в городе, тоже оказался полиморфом. Тем же самым, наверное. Так что это у них со мной какие-то терки, - я пожала плечами.

- Такое чувство, что у тебя вообще со всеми терки, - усмехнулась Даша.

- С вами пока еще нет. Но могу благословить пятерней, тогда, возможно, будут.

Ведьмочка спряталась за Мин и продолжила хихикать уже оттуда.

- Кстати, как ты? - я кивнула на живот пумы.

- Замечательно, - улыбнулась она. - Мы так счастливы, ты даже представить себе не можешь. И родители успокоились, приняли Риса в семью. И все благодаря тебе.

- Нет уж, на меня не спихивай, вы сами справились, - отмахнулась я. - И да, насчет этого принятия... Спасайте, объясните, что мне сделать, а то угроблю декана.

- Вот пока ты мыслишь такими категориями, ничего и не выйдет, - хмыкнула пума. - Как только ты обеспокоишься тем, что умрет твой любимый мужчина, а не декан, ты сама поймешь, что к чему.

- Так это никогда не случится, - я уронила голову на сложенные на столе руки. Хотя, я ведь уже убивалась именно по этой причине, но не помогло. - Не может быть такого. У вас что, не бывает браков по расчету, ну или династических, что ли?

- Бывают, - согласилась Ирва. - Тогда просто искренне поставленная метка в течение отведенного месяца сама притягивает носителей друг к другу, помогая принять.

- А если наоборот? Ну, если мужчина не принимает женщину, она тоже от этого умрет?

- Нет, просто будет чувствовать это постоянно. И такая пара обычно не может иметь детей.

- Как же у вас все сложно! - согласилась и Дашка.

- Ты вообще авантюристка, каких поискать, - я толкнула ее локтем. - А если бы вдруг моя кровь тебе не помогла? И так с того света вытащили.

- Оно того стоило, - смутилась ведьмочка. - Тебе проще, ты и так хоть на малую долю оборотень.

- Я чуть не умерла от боли. Как-то это не проще, - не согласилась я.

- Это странно, - Ирва потянулась к моему плечу. - Покажи. Метка не должна болеть.

- Может, это из-за шрама под ней? Какие-то нервные окончания задеты? Но было больно, - я расстегнула комбез и стянула его с плеча.

- Не вижу шрама, - присмотрелась пума. - Меткой перекрыт. Да и вообще, как-то совсем плохо она выглядит.

- А как должна?

Глава 20

Ирва приспустила платье с правого плеча и показала. То, что я видела еще на обряде, выросло втрое, спустившись на руку, спину и грудь. И тоже очень медленно двигалось.

- Оно так и будет шевелиться под кожей?

- Только месяц, пока формируется связь. Потом остановится, - пояснила она.

Дашка осторожно тронула мою метку и тяжело вздохнула:

- Да уж, дали вы маху. Как-то не так я представляла свадьбу лучшей подруги.

- На себя посмотри, - возмутилась я. - И вообще, это вышло против нашей воли.

- Да, Айна рассказала про медведей, - погрустнела Дашка. - Нехорошо вышло. Как вы вообще туда попали? Вас всего сутки не было, и столько дров наломать успели.

- А это уже засекреченная информация, - я развела руками. - Пойдемте полиморфа вычислять. Он, возможно, в этом и замешан. – У вас же здесь нет темных эльфов?

- Никогда не водилось. Давай начнем от реки, - предложила Ирва.

К середине города я устала принюхиваться в поисках запаха живой нежити, а голова трещала от информации о каждом увиденном жителе. Сев в тени недалеко от дома Айны, я немного перевела дух:

- Все, перерыв. Что-то мы увлеклись.

- Ну так интересно же, - Дашка села рядом. – Кто бы знал, что Пэйа тчет самые невероятные ткани в Перекрестном мире? Или что Дар разводит племенных овец, причем на шерсть, а не ради мяса…

- Точно останешься здесь жить, - я покосилась на традиционное платье, в котором она, похоже, ходила с удовольствием, как и Мин.

- Мне здесь нравится, - в который уже раз начала оправдываться ведьмочка.

- Знаю я, что тебе здесь нравится и кто, - фыркнула я.

У соседнего дома Зора развешивала белье после стирки, одна из многих теперь ходившая в мужской рубашке, хоть и поверх длинной юбки. Я не смогла сдержать улыбку, глядя на это. Ну, хоть не одна я теперь без платья обхожусь. Рядом с ней крутилась Вару, больше мешая, чем помогая, но очень старательно. Мимо них как раз шли Риен и Ворх, что ну никак не могло не привлечь внимания маленькой егозы. Она сначала повисла на шее полуэльфа, а потом схватила своего дядю за руку и потащила к матери.

- Ты только послушай их! - она, совершенно не интересуясь мнением старших, быстро прижала дядину руку к пока еще совершенно плоскому животу матери. - Это Вар, Рем и Сая! Моя сестра будет лисичкой, как бабушка, представляешь?

- Как тяжело, наверное, все знать, - вздохнула Даша, глядя на малышку.

- Да, очень тяжело знать, - я отвела взгляд, едва почувствовав даже не просто любовь, а практически обожание к еще даже не зародившимся детям внутри Зоры. Чего ж так старался сбежать от нее, если любит?

- Видишь, ты всех вокруг делаешь счастливыми, - толкнула меня плечом Ирва, сидевшая с другой стороны.

- Не всех, но я стараюсь.

Она замолчала, увидев, что у меня на глаза навернулись слезы.

- Что-то попало в глаз, пойду, промою, - я скорее поднялась и пошла к реке от них, пока подруги ничего не спросили.

У самой кромки воды я легла на траву, закинув руки за голову. Надо мной все то же солнце, что и раньше, все такие же белые облака, а ночью желтая луна. Почти как в родном Лазурном мире. Изо дня в день ничего особенно не меняется. Но почему-то с каждым днем моя жизнь становится все сложнее и сложнее. Скоро и вовсе невыносимой станет. Это, наверное, как сгорать живьем. Все вокруг горит, и ты сама горишь, и ты в аду, и остановить это никак невозможно…

Меня ужалило ощущение узнавания. Точно, я ведь уже сгорала в одной из жизней. И, похоже, сгораю снова, но уже метафорически.

- Интересно, а если я умру, что будет? - спросила я у подошедшего и севшего рядом Ворха.

- Родишься еще раз.

- Да нет же, я о метке. Раз уж она мертвая… Вдруг пропадет у тебя?

- Даже не думай об этом, - отрезал он.

- Просто я, кажется, в аду. Будто ожогом на филее все не обошлось, я продолжаю гореть заживо.

Вервольф бросил на меня недоуменный взгляд.

- Что означает эта ковка, кстати? Это какая-то геральдика или просто рисунок? - поинтересовалась я. - Хоть знать буду, что у меня за клеймо.

Магистр сосредоточенно молчал, будто вспоминая, о чем я. Я села, честно говоря, удивившись такой забывчивости. Когда я прислонилась к раскаленной дверке зольника, на кухне были только я, он и Айна. Вряд ли он мог забыть так быстро. Когда это случилось? Позавчера утром? Или вчера? Я уже потеряла счет дням из-за их насыщенности событиями. Но не забыла же.

- Просто рисунок, - как-то неуверенно ответил он.

Я даже занервничала, почуяв тем самым клеймом неладное. Никаких определенных эмоций я от него не ощущала, обычный нейтральный фон раздражения и усталости.

- Что случилось? - вервольф явно напрягся под моим взглядом.

- Ничего, - я заставила себя улыбнуться и отвернулась. - Просто устала. Пойдем домой, может, Айне нужна помощь.

- Подожди, я хотел показать тебе кое-что в лесу, мы нашли один след, который тебе стоит увидеть, - он поднялся и протянул мне руку.

Я нехотя подала свою, позволив поднять меня в вертикальное положение.

- Пойдем, - Ворх повел меня вдоль реки, не выпустив моих пальцев.

Меня прямо холод пробрал, он ведь никогда так не делал, всегда держал только за запястье, за плечо, а то и просто в спину подталкивал. Да что за чертовщина?

- Постой, я хоть Дашке с Ирвой скажу, чтоб не ждали меня, - я попыталась вырвать свою руку, но безуспешно.

- Мы всего на минуту.

- Отпусти, ты делаешь мне больно, - я остановилась, намерено упершись ногами в землю.

И где гарантированное недовольство? Ничего не изменилось в эмоциональном фоне. Хотя нет, появилось какое-то далекое беспокойство. Я рванула обратно, но меня за руку просто отшвырнули в воду, не дав опомниться. И тут же рядом появилась уже знакомая русалка.

Ситуация так себе, с водной нежитью в воде не сражаются, это я уже уяснила. На берег выбраться мне не дадут, тут и к пророчице не ходи. Все, что я могла сделать в своем незавидном положении, это круговой щит, заодно наполнив его воздухом. Я так и зависла в пузыре, глядя на скалившуюся на меня русалку.

- Спасибо, но у меня только одни грабли для постоянных плясок на них, и эти грабли не ты, а Ворх, - сообщила я ей. - Я драться в воде не стану.

- И не надо, мне такой вариант транспортировки тоже подходит, - вдруг сообщила русалка вполне человеческим голосом и стала толкать мой щит вниз по течению.

- Э нет, я там уже бывала, с обрыва прыгала, но за предложение спасибо, - я пропустила через щит электрический разряд, отбросивший нежить на пару метров.

- Доставай меня, сама с русалкой, а тем более с полиморфом, ты не справишься, - засвербел на спине Вередан, проявляясь. - Буду учить тебя пользоваться моей силой. Открывай темный источник. Не ахти что, но на простенькое заклинание даже твоей энергии хватит.

Я решила поспорить о своем резерве потом, а пока вытащила меч из-за плеча и выпустила темную энергию, тут же свернувшуюся вокруг алого лезвия.

- Я начну читать заклинание, - продолжил инструктировать Вередан, - и как только ты увидишь оплетающие это существо нити, руби по самой яркой и толстой. Поняла или еще раз объяснить?

- Не совсем же я дура, и даже не слепая, разберусь, - огрызнулась я. - Начинай.

В сознании загудело заклинание на одном из древних языков, а вокруг русалки стали медленно проявляться силовые нити и узлы, оплетавшие ее астральное тело, значительно отличавшееся от физического. И стоило лишь мне прицелиться к одной особо привлекательной ниточке и даже замахнуться, как прямо за нежитью появилось поистине ужасающее астральное тело. В моем нынешнем видении оно было просто огромным сгустком абсолютной тьмы, пугающим, подавляющим, опасным.

Я и Вередан запнулись одновременно, сбившись с заклинания, и тут же картина мира пришла в норму, скрыв астральные тела за физическими оболочками. И я испугалась еще больше. Этот сгусток тьмы оказался Ворхом. Он уже как раз сдавил русалку заклинанием, свернул ей шею и протянул руку ко мне.

От испуга я дернулась назад, неосторожно ударившись о собственный щит и сломав его структуру мечом. Вода хлынула внутрь, унося осколки, а меня за плечо выдернули из воды.

- Ты что опять вытворяешь?! - рыкнул Ворх, держа в одной руке меня, а в другой труп нежити.

Я нервно оглянулась, но никого больше поблизости не было. За собственным страхом я никак не могла различить его эмоции, поэтому запаниковала еще больше, поняв, что это вполне может быть еще один полиморф. То, что он только что убил своего собрата, меня ничуть не разубедило.

- Какое у меня клеймо? - потребовала я, тут же на всякий случай упершись коленом ему в живот.

- Что? - недоуменно замер вервольф.

- Мой ожог, - я уперлась сильнее, все больше паникуя.

- Оскаленный волк. Какое это сейчас имеет значение? - он привычно окатил меня раздражением и злостью, наконец, пробившимися через мои собственные эмоции.

- Огромное, - я вздохнула с облегчением и убрала колени. - Он этого не знал.

- Кто? - магистр вышел на берег и поставил меня на ноги.

- Постой, дай дух перевести, - я села на траву, а рядом со мной шмякнулась туша русалки, медленно менявшаяся к своему изначальному облику. - Очевидно, это был полиморф. Затащил сюда и попытался умыкнуть по воде. Вот только про мое клеймо он ничего не знал.

- А причем здесь твой ожог?

- Так, к слову пришелся, - я не сдержала нервный смех. - Кто бы знал, что это такая ценная информация для распознавания…

- Почему опять одна ходишь? Мало тебе было медведя? - вервольф тоже сел, достал мокрую пачку сигарет, высушил заклинанием и закурил.

- Не одна, с тобой была, - я махнула на уже серое создание, все еще с хвостом, но уже принявшее свой вид выше пояса.

- И опознала только потому, что он не знал про ожог? - вскинул бровь Ворх.

- Нет, почему же. Еще он трогал меня без отвращения и раздражения.

Вот сейчас я действительно почувствовала его раздражение.

- О боже, ты не представляешь, как мне вот этого вот не хватало, - я неопределенно махнула рукой на него всего. - Так гораздо спокойнее. Хоть какое-то постоянство в жизни.

- Очень смешно, - еще больше разозлился Ворх, растер окурок и поднялся. - Ладно, пойдем.

Он взял полиморфа за шкирку и просто поволок следом, подтолкнув меня идти вперед.

- Да, это определенно ты. Тут уж не спутаешь никак, - я усмехнулась. И не сдержалась от вопроса, - Интересно, а как быстро ты бы отличил полиморфа от меня?

- Да уж быстрее тебя.

- Ну прости, что у меня обоняние не такое острое, - буркнула я. Не признаваться же, что я давно уже дышу через раз рядом с ним, чтобы не чувствовать этот плохо влияющий на меня запах.

- Да ладно, главное, что все обошлось.

- А что это было с тобой в астральном плане? - осмелилась я спросить спустя какое-то время. - Выглядело довольно жутко.

- Расту, - ответил он неприязненно. Я снова почувствовала его досаду.

- Куда тебе еще расти? - удивилась я.

- Не я сам. Зверь растет, становится сильнее.

- С чего бы вдруг?

- Потому что ты сильная.

- Была бы я сильная, мы бы обошлись без метки, - расстроилась я.

- Сильная кровь, сильный дух. Остальное наживное. Ты тоже сейчас становишься сильнее. Вот уже и темный источник сама открыла.

- Вередан помог. Но да, я поняла твою мысль, мы плохо друг на друга влияем. Ты говорил что-то про среднее арифметическое.

- Именно.

- И что теперь? - я остановилась на том же месте, откуда меня увел полиморф. - У тебя будут проблемы из-за этого?

- Увеличу дозу, - пожал плечами магистр, тоже остановившись.

- А что будет, если оставить как есть? Я понимаю, что быть Альфой ты не хочешь, но кто ж тебя заставит?

- Никто. Но оборотни сами за мной пойдут. Вон как те, - и он кивнул на нескольких медведей, идущих по городу. - Утром приперлись. И представь, что сейчас вся стая просто завалится следом за мной в Школу.

- Беда, - я невольно бросила взгляд на пачку сигарет в его кармане.

- Риен еще принес, все в порядке.

- А не проще ли остаться? - осторожно предложила я. - Как ты там говорил? Призвать молодняк, прижать оборзевших, медведей вон пристроить…

- Даже не начинай, - оборвал меня вервольф.

- Слушай, Школа не рухнет без тебя, а здесь твоя семья. Хоть увидишь, как племянники растут… Вару, между прочим, очень скучает…

На мгновение я почувствовала грусть и нежность, тут же привычно спрятавшиеся за раздражением.

- Перестань так делать, - не сдержалась я. - Ты сам мне говорил, что нельзя все время убегать. Но ты постоянно делаешь то же самое! Все время злишься на все на свете, что бы ни случилось! Давай как-то решать проблемы, а не злиться на них.

- Завтра возвращаемся в Школу, - он достал еще одну сигарету и закурил. - Пойдем. Будем решать проблему с полиморфом для начала.

Эйлариен обрадовался трупу как родному.

- Практически без повреждений! - восхитился он, ощупывая четырехсуставные конечности оставленного на пороге трупа. - Вот это экземпляр! Да, департамент контроля редких видов теперь надолго забудет о Герочке, получив в руки такое!

- Не трогайте эту мерзость, - выглянула в окно Айна. - И вымойте руки, раз уже потрогали! Видишь, хорошая моя, никогда не отпускай детей в эту магическую Школу, они же там все помешанные!

Я виновато пожала плечами и присоединилась к осмотру тела. Раз уж меня и так считают помешанной, то какой смысл отказывать себе в удовольствии? Главное, чтобы братцы-некромантцы не увидели, а то умыкнут.

Тело Риен решил забрать только после обеда, за что огреб от Айны полотенцем и резко передумал.

- Знаете, и вправду, чего оно тут будет сохнуть на солнцепеке, заберу сейчас, - он потер шею и с виноватой улыбкой попятился на выход.

- Вот ведь нелюдь, - ругнулась вслед Айна, накрывая на стол, - он бы его еще прямо тут положил, или посадил за стол… И как его только та милая девочка терпит?

- Некроманты, что с них взять, - согласилась я, помогая ей, но старательно избегая уже знакомой мне кованой дверцы. - Кстати, а где наши некромантцы?

- Да на кладбище, где ж еще им быть.

- Надеюсь, они там никого не выкопали? - заподозрила я неладное.

- Нет, ты что, просто общаются с мертвыми. Никакого вреда не причиняют. Иначе их бы уже вытурили оттуда, - усмехнулась женщина. - Так, зови детей к столу. А то опять сидят безвылазно вдвоем наверху, все надышаться друг другом не могут.

Я поднялась до середины лестницы и крикнула:

- Дети, обедать идите!

В ответ мне раздался дикий хохот.

- И это не смешно, - обиделась я.

- Какие ж мы тебе дети? - открыл дверь Трэс.

- Сущие дети. И вообще, это Айна вас так зовет.

- А теперь, видимо, и ты будешь, - усмехнулась Дашка, спускаясь за мной. - Трэс ведь твой племянник с недавних пор.

- Не напоминай, - отмахнулась я.

Неранов искала дольше, они оказались в самом дальнем углу кладбища. Хотя, в каком углу… Как и все прочее в этом городе, холмики с камнями в изголовье были произвольно разбросаны между деревьев за чертой жилой зоны. И братцы-некромантцы оказались у самого дальнего.

- Чего это вы тут засели? - я остановилась рядом с ними.

- Смотри, - Ири указал на парящего над камнем одинокого светлячка. - Тут довольно тяжелая энергетика, будто душа неупокоенная. Но на контакт не идет.

- Так она и летает над надгробием, - пожала плечами я. - Вон же светлячок.

- Герка, мы их так не видим, - напомнил Ари. - Покажи, где именно, я попробую визуализировать его.

Я присела на корточки и вытянула руку так, чтобы моя ладонь оказалась прямо под светлячком:

- Над моей рукой.

И вдруг душа метнулась ко мне, ударилась мне в грудь и рассыпалась крохотными искорками.

- Какого лешего?! - я отскочила и заозиралась, но светлячка нигде уже не было. - Он будто сквозь меня прошел!

- Опаньки, у кого-то теперь будет ребенок? - захихикал Ири.

- Поплюй! - огрызнулась я. - Чья это хоть могила?

- Не знаю, камень сильно потертый. Надо у Айны спросить. Или у Рура, - предложил Ари.

- Вот и спросим. Пойдем обедать, - я потерла то место под накопителями, куда ударился светлячок, но ничего необычного там не почувствовала.

Но за столом на всякий случай села как можно дальше от Ворха. Кто их знает, эти души… Нет, я, конечно, прекрасно знала, и не только в теории, что дети из воздуха не появляются, но странная магия метки меня действительно пугала, тут всего можно ожидать.

- Чего ты такая нервная? - не выдержал Ворх.

- Она душу случайно поймала, - сдал меня с потрохами Ири, за что тут же получил подзатыльник от меня.

- Она, кажется, насквозь пролетела, - поправила я, то бледнея, то краснея. - Айна, а вы не знаете, случайно, кто был похоронен в самой дальней могиле со стертым камнем?

- Отчего же, знаю. Это все знают. Там была последняя бурая волчица, что приходила в нашу стаю, бабушка моего покойного мужа, прабабушка Хара и Рема. Она уже не уходила, прожила в стае до смерти. Только дочь ее пропала еще маленькой.

Братцы-некромантцы едва сдерживали смех, а вот Айна забеспокоилась:

- Ее душа все еще была там?

- Да, крохотный такой светлячок. Все вилась над камнем, а потом вдруг на меня прыгнула.

- Пропадет ведь, если не возродится вскорости, - женщина посмотрела на меня с такой надеждой, что я выронила вилку, а Ворх подавился.

- Да она насквозь пролетела! - испугалась я, нервно осматривая себя еще раз. - Ее нигде нет, я бы заметила! И пересадила бы на кого-нибудь.

- Думаю, беременность вас уж точно сблизила бы и поправила метку, - с умным видом заявил Рахо.

- Да чтоб вас! - я бросила только поднятую вилку обратно на пол и поднялась из-за стола. - И вам приятного аппетита!

И ушла наверх под хохот команды и причитания Айны, что я так совсем от истощения умру, если мне и дальше будут мешать есть нормально, и уж тем паче не вынесу беременность.

Глава 21

К вечеру, избегая сталкиваться с кем бы то ни было, я немного успокоилась и перестала постоянно искать на себе беспокойную душу. И ложилась спать в уже привычно пустой комнате наверху с твердым намерением завтра снова сходить на кладбище и поискать ее уже прицельно, чтобы и вправду кому-нибудь пересадить. Вот только мне теперь не спалось. В окно заглядывала без малого половинка убывающей луны, поднимая из глубин души невыносимую тоску. Я все ворочалась в ее слабом свете и никак не могла понять, холодно мне или жарко. Было просто плохо, как-то расплывчато, вроде ничего конкретно не болело, но все равно было плохо.

- Да что за проклятие? - я села и свесила ноги с кровати.

Прислушавшись к себе уже внимательнее, я поняла, что со мной все в порядке. Это все было не моим.

- А, проклятие тоже не спит, - вздохнула я и снова попыталась лечь, но меня пробрал слабый озноб. - Заболел, что ли? Интересно, а если из фольги сделать не шапочку, а целый комбез, это поможет нам не чувствовать друг друга?

Я тяжело вздохнула и поднялась окончательно. Босиком, чтобы ступать как можно тише, я спустилась вниз и подошла к двери комнаты Ворха, прислушалась. Вроде тишина. Я постучалась, чувствуя себя невероятно глупо. Стою тут и стучусь среди ночи к собственному мужу… Вот проклятие на мою голову!

- Чего тебе? - он открыл и остался стоять в дверном проеме.

Меня пробрала злость. Я там беспокоюсь, не сплю, прихожу проверить, а он мне «чего тебе». И стоит тут без майки и без совести, будто мне мало было поводов для смущения.

- Долг исполнять пришла, блин! - шикнула я и толкнула его в грудь, чтобы он посторонился, и я могла войти в комнату. - Что за глупый вопрос?! Почувствовала, что тебе плохо! Дверь закрой, а то Айну разбудишь.

Ворх закрыл дверь, но остался стоять там же, подпирая плечом стенку.

- Что случилось? - я села на такой родной, любимый и далекий от мужчины подоконник. - Помощь нужна? Риена звать или это обычная простуда?

- Ничего не случилось, иди спать.

- Уснешь тут, когда тебя так знобит, - фыркнула я. - Давай заварю чего-нибудь из трав. Мяту с малиной, например.

- Не нужно, это не поможет.

- А что поможет?

- Слушай, я в порядке, иди наверх, - Ворх подошел и стянул меня за плечо с подоконника, намереваясь выдворить из комнаты.

Озноб тут же прекратился.

- Постой, - я выдернула свою руку и отошла на пару шагов, проверяя свою догадку. Его снова затрясло. - Это из-за меня, что ли?

Магистр тяжело вздохнул и сел на кровать:

- Не бери в голову. Пройдет.

- Что-то мне подсказывает, что будет только хуже, - пробормотала я и вышла из комнаты. Я сходила на кухню за стулом, вернулась, водрузила его около кровати и села, закинув ногу за ногу, - Все, можешь ложиться, я посижу с тобой.

- Ты совсем с ума сошла? - устало спросил он, глядя на мое самовольное вторжение в его личное пространство.

- Раз это помогает, - я пожала плечами, - то мне не сложно.

- А если бы этого… было мало?

- Пришлось бы как-то это пережить, - разозлилась я. - Ложись уже! Завтра порассуждаешь о превратностях своей тяжелой жизни!

- Давай уже заодно и артефакт покормлю, - сдался Ворх.

- Как-нибудь в другой раз, - занервничала я от такой перспективы. Раньше меня эти процедуры просто смущали, а теперь и вовсе стали пугать.

- Тогда лучше уходи.

- Святая праматерь, как же ты меня иногда бесишь! Ладно! - я развернулась спиной к нему, едва сдерживая нецензурный лексикон.

Но если бы все было так просто… Ворх приподнял стул, сбросив меня с него на кровать, и только тогда лег, скомандовав повернуться.

- Зачем такие сложности? - возмутилась я, устраиваясь поудобнее, все же процедура небыстрая.

- Потому что я смертельно устал, хочу спать и не хочу сидеть, - вервольф прокусил ладонь, сунул руку под майку на моей спине и практически тут же уснул, игнорируя мои попытки отодвинуться чуть дальше.

- Ну отлично, - буркнула я. - Пришла помочь на свою голову…

Как бы еще самой теперь уснуть. Я поерзала на месте, уже упершись спиной и рукой Ворха в стенку, но сон не шел. И дело было не в чужих эмоциях, сейчас от него веяло исключительным умиротворением, как во время медитации. Проблема была в другом: мне не давало покоя желание прикоснуться к рисунку на его голой груди, казавшемуся чернильным в свете луны. Я даже почесала кончики пальцев, чтобы унять неуместный зуд. Но не помогло.

- Да не бойся ты, он конкретно отрубился, - усмехнулся Вередан. - Даже если ты тут оркестр организуешь, не проснется.

- А ты чего не спишь? - едва слышно шепнула я.

- Кормлюсь. Да и просто любопытно, что из вас получится. Метка ведь не даст покоя, будет и дальше притягивать, вынуждать вас двоих быть ближе друг к другу. Завтра уже и тебе будет больно без него.

- Засада, - вздохнула я.

- Если давать вашей связи подпитку, то будет легче. Чем больше вы сопротивляетесь, тем сильнее она тянет поводок.

- Так что ты предлагаешь?

- То, что я бы предложил, ты сразу откажешься делать, - усмехнулся клинок, - да еще и при мне. Хотя, ему бы явно понравилось проснуться от такого…

Мне жутко хотелось треснуть его чем-нибудь, но останавливал тот факт, что артефакт находился внутри меня.

- А другие варианты? - скрипнула я зубами, старательно отгоняя разошедшееся воображение.

- Будьте ближе друг к другу, не сопротивляйтесь метке.

- Легко тебе сказать, - я все же последовала совету и осторожно положила ладонь на грудь вервольфа. По руке сразу побежало приятное тепло, успокаивая и давая облегчение.

Открыв глаза среди ночи, я удивленно оглянулась. Было так темно, хоть глаз выколи. Но тут рядом что-то шевельнулось, и открылись абсолютно желтые глаза. Я облегченно выдохнула. Опять сон из прошлой жизни.

- Что случилось? - спросил шепотом мужчина.

- Ничего, это всего лишь сон, - я повернулась и прижалась к нему крепче. Хоть с кем-то я могла это себе позволить, его-то от меня не тошнило.

- Какой сон? - с таким недоумением спросил он, что я это буквально кожей ощущала.

- Все это сон, ты ненастоящий. Не важно, просто заткнись, - я для надежности еще и ладонью ему рот закрыла. Не хочу я ни о чем разговаривать, не нужно мне ничего показывать из прошлой жизни. Хотя, нет, кое-что надо. Пришлось убрать руку, - Как снять метку?

- Откуда мне знать? - удивился он.

Я едва не взвыла от досады. Ведь и вправду, у той меня метки еще не было. Придется спросить другого. Только как же туда попасть, в другую жизнь?

- В чем дело, объясни мне, - мужчина привстал на локте и перехватил мою руку, не дав снова закрыть ему рот.

Я колебалась буквально секунду, можно ли вообще так делать и не повлияет ли это на прошлое, но все же решилась, раз уж здесь мне удается говорить не по «сценарию» уже произошедшего когда-то:

- Мне нужно узнать, как снять метку. Только я, похоже, не в то прошлое попала.

- Прошлое? - опешил он.

- Да. Мне снятся сны из прошлых жизней, когда я, видимо, еще жила в Перекрестном мире. В смысле, меня здесь нет. Вернее, даже не так. Я сейчас не из этой своей жизни.

- Как все запутано, - усмехнулся он, а я ощутила странное облегчение. Хорошо, что он понял мои сумбурные объяснения.

- Именно. Вроде как душа вспоминает что-то, наверное, попав в похожую ситуацию, или что-то вроде того. Это сложно объяснить.

- А зачем тебе снимать метку?

- Так нужно. Это тоже запутанная история, но снять ее обязательно нужно. Нельзя ведь быть связанным с тем, кого от тебя тошнит?

- Определенно нельзя, - мужчина вздохнул и поцеловал мои пальцы, посеяв жгучую горечь в душе.

По телу пробежали мурашки, но я отогнала лишние мысли и снова сосредоточилась на проблеме:

- Бурые ведь как-то снимали метки раньше.

- Как-то снимали, - согласился он.

- Это можно узнать?

- Нет. Я не хочу снимать метку и не стану помогать тебе в этом, - он тихо рассмеялся.

- Это потому что метки у нас нет, - фыркнула я. - Была бы, да еще мертвая, к тому же, ты бы так не говорил.

- Все равно. Я не стану помогать, даже не проси.

Я отвернулась, раздосадованная дальше некуда.

- Не злись, маленькая моя, - мужчина обнял меня и уткнулся носом мне в затылок. - Я не могу это сделать, потому что очень сильно тебя люблю.

- Я тебя, видимо, тоже. Во всяком случае, в этой жизни, раз все еще помню, - вздохнула я и зажмурилась, надеясь уснуть здесь и проснуться там. От его слов сердце щемило нежностью, и можно было хоть на секунду представить, что я ощущаю его эмоции, а не только свои собственные, хоть метки у нас и не было.

Хотя, к лешему. Остаться бы здесь навсегда. Что я увижу там, кроме боли и предательства?

- Что такое?

- Я не хочу уходить, - призналась я. - И мне все равно, что здесь нас ждет мучительная смерть, ведьмы, эта жуткая комната, да и вообще все на свете. Я все равно не хочу.

- Тебе там так плохо?

- Да, просто ужасно. Там я в аду, - я развернулась и снова обняла его, прижалась лбом к щеке, глубоко вздохнула, почувствовав дрожь от его запаха.

- Спи, завтра будет легче, - он провел дрогнувшей рукой по моим волосам.

Я проснулась от раската грома. Полежав немного зажмурившись, я все же вынуждена была открыть глаза, хотя бы ради того, чтобы убедиться, что уснула я в комнате Ворха, и это был не страшный сон.

- С доброй охотой, - вздохнула я, увидев его рядом.

- С доброй, - ответил он на удивление мирно.

- А где же оскорбления, подначки, издевательства? - полюбопытствовала я.

- Сегодня обойдемся без этого, - усмехнулся он и поднялся, стал одеваться. Спокойный, собранный, в меру раздраженный и какой-то неожиданно смирившийся.

- Все в порядке? - удивилась я, совершенно не понимая, с чего бы это он был таким спокойным.

- В полном. Вставай, сегодня вернемся в Школу. Там как-то безопаснее оказалось, Риен проверил всю округу и даже успокоил департамент по контролю редких видов.

- Ладно, - я откровенно растерялась, но тоже поднялась и пошла на кухню.

Айна, увидев меня снова выходившей из комнаты сына, благодарно улыбнулась и тут же ушла на веранду.

- Что происходит? - я так и осталась стоять у двери, ровным счетом ничего не понимая.

- Ничего, - ответил магистр. Но тут же напоролся на мой скептический взгляд и поправился, - Она не хочет тебя смущать своим присутствием.

- Да я и не смущаюсь, - пожала я плечами, но тут до меня дошло. - Святая праматерь, она же не думает, что я с тобой сплю?!

- Не думает. Она уверена.

Вот теперь я действительно смутилась. И жаждала провалиться сквозь землю прямо сейчас и безвозвратно.

- Не переживай об этом. Мы сегодня уйдем, а ей будет спокойнее.

- Пожалуй, ты был в чем-то прав, - я нервно сглотнула. - Есть вещи, которые лучше не знать.

- Могу предложить ментальный блок, - пожал плечами Ворх, остановившись напротив печи и задумчиво глядя на печально знакомую мне дверку.

- Ну хоть оправдать ее надежды не предлагаешь… Что ты там нашел интересного? - я не удержалась и тоже подошла.

- Да вот думаю… Почему бы и нет? - он присел на корточки, поднял рукав майки и прижался правым плечом к раскаленной морде волка.

- Мать моя женщина! - я приросла к месту от шока и укола боли. - Зачем?!

- Никто, кроме тебя, об этом не знает, - совершенно невозмутимо пояснил он, поднявшись и наложив обезболивающее заклинание на свежий ожог, - так что будет тебе опознавательный знак, чтобы больше не попалась. Кто их знает, этих полиморфов, их могло и много остаться.

- И что мне с этим делать? - я отошла от шока и теперь злилась. - Раздевать тебя каждый раз, как увижу?!

- Это на крайний случай, - усмехнулся он.

- Господи, с кем приходится иметь дело? - возмутилась я и пошла наверх, чтобы переодеться. - Кругом идиоты!

Одевшись снова в охотничий комбинезон, раз уж на улице накрапывал дождик еще с ночи, я обшарила все кладбище, распугивая местных жителей и братцев-некромантцев, но душу бурой соотечественницы так и не нашла, расстроившись окончательно. Зато встретила Вару на границе святой земли. Девочка стояла, заложив ручки за спину, и раскачивалась с носка на пятку.

- Кого-то ждешь? - полюбопытствовала я.

Она подняла на меня глаза, подернутые тьмой, и тяжело вздохнула:

- Иногда все кажется не тем, что есть на самом деле. А иногда – именно тем. И отличить можно только сердцем. А для этого нужно закрыть глаза. Ты не хочешь этого сделать, потому что боишься той правды, что живет в тебе. Ты, главное, поверь демону, он тебя не обидит. Хорошо?

- Хорошо, - кивнула я, а по спине пробежался холодок.

- Мне бы хотелось, чтобы все сложилось иначе, но нельзя. Тогда случится куда большая беда. Тебе придется пережить все это.

- Скажи, а Ворх будет жить?

- Ты можешь спасти его, но готова ли ты заплатить такую большую цену, как собственное живое сердце?

- Готова.

- Пойдем, вам уже пора.

К вечеру мы оказались в родной казарме. И не было предела негодованию Люцифера, уже давно знавшего о том, что его драгоценную компаньонку окольцевали без его ведома, да еще и с риском для ее здоровья.

Я по стеночке прошмыгнула мимо разъяренного фамильяра в общий зал, где как раз собирались после занятий другие адепты. Лучше даже виду не подавать, что принимала во всем этом посильное участие, а то ж ведь отомстит. Пусть Дашка сама с ним объясняется, а я уж потом как-нибудь покаюсь. Или сказать, что все это из-за несвоевременной помощи Ворха, пусть его выхухоль мучает?

Я тяжело вздохнула, с сожалением отбросив такую коварную идею, и обвела взглядом зал.

- Герка вернулась! - обрадовался мне Тропан, лежавший в кресле вверх тормашками. - А чего такая побитая?

- И вообще странная, - принюхалась проходившая мимо меня магистр Мару. - Что–то с тобой не так.

И прежде чем я успела хоть что-либо ответить, инкуб подсочил ко мне и сгреб в охапку, обвив еще и хвостом для надежности.

- Нет, стой! - окрикнула его куратор, но было поздно.

Демон отлетел, разбив собою оконное стекло, а меня отдернуло назад.

Я в ужасе смотрела, как падает на пол Тропан в ареоле осколков, как около него оказывается Мару и что-то исключительно гневно кричит кому-то за моей спиной, как подскочили другие члены его команды. Все было как в замедленной съемке, я ничего не слышала из-за неконтролируемой ярости, кипевшей вокруг моего сознания. Я медленно повернулась к стоявшему за мной Ворху в частичной трансформации и пошатнулась от вибрации воздуха вокруг.

- …какого ж лешего так бить без предупреждения, припадочный?! - наконец донесся до меня как сквозь вату голос преподавательницы.

- Что это было? - шепотом спросила я, отчаянно пытаясь отгородиться от чужих эмоций.

- Все, капец инкубу, - прокомментировал Вередан. - Зря он прикоснулся к женщине оборотня.

- Стоп, - я каким-то краем сознания, наконец, поняла, что произошло, и тут же преградила путь вервольфу, - остановись! Не делай этого!

Я поняла, что ругаться сейчас бесполезно, магистр буквально не заметил меня перед собой, идя напролом. Я запаниковала и, в надежде помешать Ворху добить несчастного демона, вообще взяла и повисла у него на шее. Он все же остановился.

- Так, успокойся. А сейчас пойдем куда-нибудь, где ты никого не убьешь. В комнату наверху, например, - видя, что он никуда не торопится, я с нажимом добавила, - Прямо сейчас!

Ворх медленно, как через силу, открыл портал и шагнул в него со мной на буксире, практически тут же отбросив меня на кровать.

- Что с тобой такое? - я скорее отползла подальше, боясь попасть под горячую руку.

Но магистр и сам отошел к окну, распахнул его и оперся о подоконник, медленно возвращаясь в полностью человеческий вид. Я притихла, дожидаясь, пока он успокоится. Мне, конечно, много чего хотелось ему высказать о случившемся, но это было не самое подходящее время.

- Метка действует, - наконец заговорил мужчина. - Я знал, что Зверь станет сильнее, но не думал, что настолько. Не смог стерпеть, что инкуб прикоснулся к тебе. Извини, не хотел тебя напугать.

- Ты всех напугал, - уточнила я, чувствуя его беспокойство и злость. - Чего ты вообще так взбеленился? Тропан ведь давно от меня кормится, в этом нет ничего страшного. Надеюсь, такая реакция больше не повторится, потому что у меня есть друзья, которые так или иначе меня трогают.

По спине вервольфа пробежала болезненная судорога, заставив покачнуться.

- Нет, так дело не пойдет, - я вздохнула и спустила ноги с кровати. - Нельзя калечить окружающих из-за липовой метки. Я бы еще поняла, если бы он действительно твою женщину трогал, но ко мне-то какие претензии могут быть?

Он продолжал молчать, но уже с раздражением.

- Так, кажется, нам пора серьезно поговорить.

Глава 22

Ворх неохотно повернулся и сел на подоконник, закурил:

- Чего ты хочешь?

Я сдержала готовые посыпаться ругательства и глубоко вздохнула, успокаиваясь:

- Для начала нам нужно прекратить ругаться. И если ты будешь держать себя в руках, то мы просто будем спокойно жить, как раньше, ничем друг другу не мешая.

- Как скажешь, - усмехнулся вервольф.

- Я слышу скепсис, - я поднялась и отобрала у него пачку сигарет, так как он уже доставал вторую. - Не переусердствуй. Сходи лучше к своей ведьме, а то нервный совсем стал… Про флакон этот заодно спроси.

- Кстати, да, пора сходить, уже и эти заканчиваются, - Ворх забрал назад пачку и встряхнул ее.

- А я пока все же покормлю Тропана. Ему плохо, а мне не сложно, - я прикусила язык, поняв, что то же самое сказала и ему ночью. Но отступать я не собиралась, - Все равно будешь занят, даже не заметишь.

Зато я, видимо, замечу больше, чем хотелось бы. Меня аж передернуло от одной мысли, что я могу почувствовать его, когда он будет у своей ведьмы. Но не могла же я запретить ему жить полноценной жизнью только от того, что мне это неприятно.

- Вообще-то можешь, ты ведь его жена, - хихикнул Вередан.

Я досадливо тряхнула головой, но промолчала. Уже не хотелось ругаться даже с ехидным артефактом. Пусть себе треплется, раз смолчать не может.

- Иди, у нас потом много дел будет, - я отвернулась и пошла в общий зал внизу.

- Тис, - окликнул меня Ворх уже в дверях, - пожалуйста, будь осторожна, не трогай его.

- Я просто покормлю, не вздумай вмешиваться, - напомнила я и вышла.

Внизу оказался практически лазарет. Инкуб лежал на диване с пакетом льда между рогов, весь изрезанный стеклом, подавленный и унылый, а вокруг столпились его сокомандники.

- Извини, я не успела сказать, - я села рядом с пострадавшим демоном, но он тут же испугано подтянул ноги и хвост, чтобы не касаться меня.

- Герка, я так рисковать не буду, - он поднял лед и продемонстрировал мне треснувший рог. - Я пока еще жить хочу. Тронуть жену оборотня себе дороже, а уж с Ворхом я и под страхом бездны связываться не стану. Только как тебя угораздило с ним спутаться?

А я даже не знала, что ответить на это.

- Все-таки обесчестил, - усмехнулся Тропан, по-своему поняв мое молчание.

- Нет, она его любит, - удивленно хмыкнул Ларинер, вампир-эмпат из их группы.

- Ничего подобного! Просто так получилось, - разозлилась я. - Случайное стечение обстоятельств. Иди сюда, - я похлопала по коленям. - Все нормально, он не заявится, сильно занят.

Тропан неуверенно оглянулся, но все же развернулся и осторожно положил рогатую голову мне на колени. Я погладила его, стараясь не задеть треснувший рог.

- Это ведь заживет?

- Да, не волнуйся. Срастется. Рога у демонов копят жизненную энергию, - пояснил он, немного расслабившись, - и пока второй целый, боевую форму я не потеряю.

- А я уже боялась, что ты тут помрешь сейчас, - усмехнулась я.

- Не надейся, - фыркнул Тропан.

Пока чесала инкуба, играла в карты и трепалась ни о чем с его группой, я все беспокойно прислушивалась к себе, откровенно боясь почувствовать Ворха. Но не было ничего. Спустя час я даже забеспокоилась, жив ли он вообще, потому что он был слишком спокоен, я его таким только спящим чувствовала. Я поглядывала в окно на сгущавшиеся сумерки, пока мы двумя группами играли в карты после обеда, но Ворха все не было.

Зато явился Эйлариен.

- Ну как дела? - он, как ни в чем не бывало, сел между мной и Тропаном, заглянув в карты к обоим. - Что нового?

Все дружно посмотрели на меня.

- Ничего не знаю, это уже давно не новость, - смутилась я.

- Да, кстати, пришел вас проведать и отселить. Дарья, Трэс, вы теперь живете отдельно. А с тобой, Герочка, мы прогуляемся немного. Кое-кто пришел тебя проведать в свете последних событий, - полуэльф поднялся и потянул меня за руку к выходу.

Я недоуменно уставилась на него, на автомате переставляя ноги. Кому это я вдруг понадобилась? Первым на ум пришел полиморф.

- Скажи-ка мне сначала кое-что, - я затормозила у двери и прикинула, что могли бы знать только мы двое. - Сколько раз мы целовались?

В холле что-то упало и разбилось.

- Три, если я не ошибаюсь, - прикинул Риен. - А почему тебя это вдруг волнует? Извини, но я уже пасс, больше не буду.

Рухнуло еще что-то за спиной.

- Так, проверяла кое-что, - успокоилась я.

- Ладно. Идем, - он открыл портал и вывел меня в свой кабинет.

А там за ректорским столом уже сидел Интернеций, но на этот раз в полностью человеческом облике и в деловом костюме. И все равно совершенный до того, что дух захватывает.

Высший демон улыбнулся и тряхнул головой, одновременно распуская хвост на затылке и принимая традиционное обличие близкое к человеку, но с рогами, уже с тремя парами вместо двух:

- Гостил в Лазурном мире, не успел переодеться. Здравствуй, милая, - он указал мне на кресло для посетителей. - Вижу, в твоей жизни уже начались изменения.

- Здравствуйте, - я села.

- Как ты?

- Неплохо, - я неуверенно пожала плечами. - Наверное.

- У нас одна третьекурсница в декрет ушла, так что, если вы пожелаете, мы могли бы поднатаскать за лето вашу дочь и взять сразу на третий курс, - предложил Риен.

- Нет. Мы договорились именно на это место, - качнул он головой.

Демон поднялся и подошел ко мне, встал за спиной, вновь положив мне руки на плечи. Я нервно сглотнула от пробежавших по телу мурашек. Такая близость демона будоражила кровь.

У вставшего напротив ректора вдруг расширились зрачки, и он стал поспешно бросать на стены заклинание защиты.

- Что случилось? - напряглась я.

- Ничего, расслабься, - сказал Интернеций и нагнулся, заглядывая мне в глаза.

Но раздавшийся удар в дверь заставил меня вздрогнуть. Я попыталась вывернуться из огненной бездны, но никак не могла. От испуга я забарахталась еще отчаяннее, ориентируясь на то бешенство, что бушевало снаружи.

- Не сопротивляйся, я буду очень осторожен, - демон усилил ментальный нажим, и я провалилась окончательно.

И вынырнула, лишь когда он позволил. Ректора в кабинете уже не было, я осталась одна с высшим демоном. Он неторопливо вернулся за стол и скрестил руки на груди:

- Ты все усложняешь. Но в целом держишься молодцом. Очень хочется, конечно, просветить тебя насчет одного вопроса, или даже нескольких, но... Так будет неправильно и совсем неинтересно. А мне безумно нравится за тобой наблюдать.

- Почему это неправильно? - я села ровно, потому что до этого сползла едва ли не на сиденье лопатками, стараясь отстраниться от Интернеция.

- Для мира важно, чтобы все шло своим чередом. Если я буду не направлять в один из вероятных и относительно безопасных вариантов будущего, а менять его своими предупреждениями, это разрушит канву судеб, тогда и все мои расчеты потеряют силу, будущее изменится, пробьет себе новое русло. И так будет каждый раз, когда я попытаюсь вмешаться в нормальный ход дел. Так что нет, милая, я буду только предлагать тебе уже имеющиеся у судьбы варианты.

- И что мне теперь делать? - я потерла виски от свербевшего там чужого недовольства.

- Продолжай жить. И успокой уже своего мужа, а то убьет вам ректора или себя, - демон махнул рукой на дверь. - Иди, мы увидимся позже. Твои шансы неплохо выросли. Ты все усложняешь для себя, но спасаешь этим множество жизней. Я помогу, когда придет мое время.

Я кивнула и вышла в приемную. Вару сказала мне, что демону стоит верить. И раз время помочь мне еще не пришло, значит, все пока еще не так плохо, как мне кажется. Впрочем, Вару говорила и о том, что Ворх на самом деле обо мне заботится…

На столе секретарши в приемной как раз сидел и курил злой как морской черт Ворх. Благо, самой гномки тут не было, а то ей бы это не понравилось. Даже Эйлариен никогда с ней не препирался, и уж тем более не позволял себе садиться на ее стол. Во всяком случае, при посторонних.

- Что случилось? - я остановилась напротив вервольфа и оглянулась, ища Эйлариена.

- Ничего, - недовольно ответил Ворх.

- Опять ничего? - я вздохнула. - Тогда пойдем в казарму. Если у тебя не осталось важных дел, конечно.

- Самое важное мое дело стоит и сопит недовольно прямо здесь, - немного успокоился он. - Пойдем.

- Я не соплю, я злюсь на тебя, - поправила я.

Ворх смерил меня задумчивым взглядом, хмыкнул и затушил сигарету прямо о стопку документов.

- Ну что за свинство?! - я подошла и стряхнула пепел с белых листов. - Я никак не пойму, что у тебя за отношения с Риеном.

- Вовсе не те, что ты решила, - буркнул он.

Я вспомнила день нашего отбытия и с трудом сдержала смех:

- Честно, я даже и не думала, что вы... того... Короче, я просто пошутила. Так что это все такое? - я кивнула на испорченные документы. - Вы, вроде, друзья, но ты иногда ведешь себя с ним как подросток, честное слово.

- Он мне скорее уж как отец, - нехотя признался магистр. - Вечно вытаскивал из таких переделок, даже когда я сам уже жить не хотел. И воспитывает до сих пор, будто у меня своей головы нет.

- Такое чувство, что иногда ее действительно нет, - хмыкнула я. - А каким был твой отец? Если судить по Айне, то ему приходилось быть очень сильным.

- Да. Хар его точная копия.

Я больше ничего не спрашивала, почувствовав горечь в его ответе. Видимо, с его характером он и с отцом не ладил.

- Пойдем. Уже поздновато сидеть тут и портить назло приемному отцу важные бумаги, - я потянула его за руку. - Только давай без портала. Лучше пройдемся.

- Почему бы и нет. Риен хотел зайти в казарму, когда кости носа опять срастит, так что можно совсем не торопиться, пусть ждет.

Узнав от ректора в казарме чудесное известие, что с этого дня я тоже живу с нечаянным мужем отдельно, я поперхнулась кофе и едва не сломала нос Риену второй раз за день. Остановило меня только то, что я так могу нажить себе врага в облике будущей некроцелительницы.

- С какого перепуга? - прохрипела я, откашлявшись.

- Ласточка моя, ты задаешь совершенно наивные вопросы, - полуэльф как раз проверял, ровно ли стоят кости выпирающей части его лица после того, как он заблокировал возможность телепортации в свой кабинет на время моего пребывания с Интернецием, так что не заметил мой многообещающий взгляд. - Ты как себе представляешь жизнь с командой, когда метка будет ломать вас каждый день все сильнее? Это уже просто вопрос времени и упрямства.

На мой полный отчаяния стон обернулись даже сидевшие на другом конце кухни адепты.

- Ладно, допустим, - я сосредоточенно уставилась на свои сложенные на столе руки. - Тогда как мне прицельно попасть в воспоминания из прошлых жизней? А то я, кажется, немного промахнулась в прошлый раз.

- Вот этого я точно не знаю. Можно, конечно, снять все ментальные блоки, - начал рассуждать Риен, но вдруг дернулся, как от пинка под столом, - но это не поможет. Уверен, все само вспомнится, если будет действительно нужно.

- Но оно нужно уже сейчас!

- Слушай, это не к спеху, хоть кое-кому уже и плохо, - ректор бросил недовольный взгляд на вервольфа, но снова дернулся и отодвинулся вместе со стулом подальше. - Кстати, где отчеты за второй семестр третьего курса? Уже практика идет, а я еще их не видел.

- Из меня плохой декан, если ты не в курсе, - пожал плечами Ворх, но с места не двинулся.

- Сдай хоть что-нибудь, мне перед Советом за год отчитаться надо! Я здесь подожду. Или буду ходить за тобой, как неупокоенный призрак, пока не подашь данные, - возмутился Риен.

- Да что тебе эти отчеты вдруг так припекли? - удивился плохой декан.

- Потому что завтра Совет нагрянет! И им по бубну, что ты только женился и у тебя руки заняты супругой, они отчеты хотят!

- Да сделаю я твои бумажки! - магистр нехотя поднялся.

Риен дождался, пока он уйдет, и снова повернулся ко мне:

- Ласточка моя, пусть даже Рем меня убьет за это, но я не могу молчать. Прошу тебя, помоги ему. Он упрямый, как стадо баранов, ни за что сам не скажет, что ему плохо. И никогда сам не придет к тебе, чтобы ты не чувствовала себя обязанной.

- Я знаю, - я тяжело вздохнула. - Но я ведь чувствую его, спрятаться у него все равно не получится.

- Вот потому и прошу тебя, не сопротивляйся, переезжай в комнату наверху.

- Да я все понимаю. Просто не хочется до жути. Я уже разобралась, как это работает, нам просто придется быть ближе друг к другу, но можно ведь как-то потянуть время, чтобы не жить вместе.

- Может, стоит опять попробовать то забавное приворотное зелье, чтобы вам легче было?

Я едва не поперхнулась снова:

- Не надо!

- Да ладно, вам все равно некуда деваться, не сопротивляйся ты так отчаянно, - полуэльф поймал мои нервно барабанившие по столу пальцы и легонько сжал. - Ласточка моя, мне жаль, что все так сложилось, но ничего уже не поделать.

Я забрала свою руку и откинулась на спинку:

- Нет, так тоже нельзя, не заставлять же мне его. Метка меткой, а против себя не переступишь. Если не можешь даже прикоснуться к кому-то лишний раз без неприязни, то это не перебороть, - я поежилась от ощущения чужой боли и вины.

А на стол мне через плечо легли отчеты.

- Здесь все за последний месяц, можешь не сверять, я домовых припахал, а они дотошные, - Ворх закурил и сел за стол уже привычно раздраженный.

- Отлично, всего-то пять минут работы было, а ты уже больше месяца тянул, - ректор быстро собрал бумаги и исчез в портале.

- Пойду, вещи соберу, - соврала я, так как сумка моя была по-прежнему не распакована еще с тех пор, как ее пытались подбросить на порог этой треклятой комнаты. - А то поздно уже. Завтра будут занятия?

- Да, пойдем в учебный лес, поиграете с упырем, - на удивление мирно ответил он.

- Ладно, - я вышла из кухни и остановилась в коридоре, задумавшись.

А что если попробовать как-то уговорить Дашку сварить отворотное зелье? Оно, конечно, очень сложное, с кучей побочных эффектов, и вообще запрещено похлеще приворотного... Но она ведь не бросит подругу в беде? Потому что жить с Ворхом еще ближе обычного, и при этом никак не проколоться, просто не выйдет. А так все было бы просто. Свяжи меня метка с кем угодно другим, я только посмеялась бы, и даже примерила бы на себя роль хорошей жены. Но с Ворхом было совсем не до смеха.

- Чего стоишь перед дверью? - поинтересовался Ири, открыв оную изнутри.

- Думаю, - призналась я и вошла. - Куда этих двоих отселили?

- Не знаю, куда, но мы теперь начнем высыпаться нормально, - Ари растянулся на кровати и счастливо зажмурился.

- Ну и спите на здоровье.

- Скучно без вас всех будет, - признался Ири. - Лучше бы будили и дальше.

- Да вам не угодишь. Вот довыгонялись, теперь ухожу, - я забрала сумку, Плюшку, одеяло, кивнула затихорившемуся за шкафом домовому и ушла на новое место жительства.

А там царила все та же неуютная пустота. Я бросила игрушку и одеяло на кровать, забросила сумку в шкаф, выудив оттуда предварительно полотенце, и пошла в ванную. В душе я провела так много времени, как никогда, наивно надеясь, что Ворх уже будет спать, когда я выйду. Но не повезло.

- Чего ты так трясешься? - удивился магистр, когда я застыла в дверях, увидев его с книгой на кровати. - Я сегодня не кусаюсь, выходи.

- Это спорный вопрос, - я потерла левое плечо, тяжело вздохнула и все же вышла в комнату.

Отчего-то я даже не подумала стесняться привычных шортов и майки. Он уже столько раз меня в этом видел, что менять что-то просто глупо. Видимо, это не настолько ему мешает, иначе давно уже сделал бы замечание.

- Он и вправду очень похож на Уфна, - Ворх закрыл книгу, которую читал до моего прихода, и кивнул на плюшевую гориллу, пока занимавшую мое место на кровати.

- Да. А я еще удивлялась, чего это он мне так нравится, - я села на краешек и принялась вычесывать начавшие потихоньку отрастать волосы. - Я имею в виду Уфна. Кто бы мне сказал год назад, что у меня есть еще один брат, и он оборотень, я бы или расхохоталась, или упала бы.

- А сейчас?

- А сейчас я уже окружена оборотнями под завязку, - усмехнулась я. - И родители, и брат, и друзья, и даже фиктивный муж...

- И не говори, просто со всех сторон обложили, - вервольф выключил свет со своей стороны и отвернулся.

- Доброй охоты, - я отложила расческу, тоже выключила свет и легла, привычно обняв Плюшку.

- Не понял, - возмутился Вередан, - и это все?

Глава 23

О, как мне хотелось ответить мерзкому клинку, но я сдержалась, прикусив губу.

- Нет, ну серьезно, ты плохая жена, - продолжил измываться артефакт, не получив от меня отпора. - К ведьме ревнуешь, а сама супружеский долг не исполняешь. Бессовестная.

Я не знала, куда деться от досады, что не могу треснуть проклятому старикашке, спрятавшемуся в артефакт. Поэтому продолжала бессильно сжимать игрушку, представляя, что когда-нибудь на ее месте окажется шея самого Вередана.

- Что с тобой творится? - Ворх не выдержал и обернулся, поддавшись любопытству.

- Со мной творится проклятый артефакт, - я сжала Плюшку еще сильнее. - Крайне словоохотливый для посредственного ножа.

- Это кто тут нож?! - возмутился клинок.

- Давай помогу, - магистр снова залез рукой под майку к месту обитания Вередана. - Попробую подмешать усыпляющее заклинание к крови.

- Спасибо, - я вздохнула с облегчением, когда Вередан замолчал. - А как выглядит его проекция? Мне почти ничего не видно.

- Она еще не проявилась полностью. Но пока похоже на меч, увитый тернием, - Ворх приподнял майку выше и присмотрелся в темноте. - Да, кажется, это все.

Я почувствовала себя неловко. Заставила вот его трогать меня лишний раз. Хотя, кажется, он не проявлял недовольства в кои-то веки. Напротив, ему даже интересно.

- Спи, уже поздно. Пока артефакт не проснулся, - напомнил он.

Было жарко и душно, сырость буквально висела в воздухе, а далекие раскаты грома сотрясали низкие тучи. Я открыла глаза и с минуту просто лежала в кромешной темноте, прислушиваясь к урчанию в небе. Пока не поняла, что снаружи-то холодно, одеяло скомкано где-то в ногах, а жарко мне из-за обнимавшего меня со спины мужчины. Как-то резко стало тревожно. Я постаралась как можно тише повернуться, чтобы посмотреть, кто лежит за моей спиной. Вернее, я и так прекрасно знала, кто там, но у меня еще теплилась надежда, что я сплю.

- Чего не спишь? - вдруг шепнул он.

Я все же повернула голову и увидела желтые глаза в темноте. От сердца отлегло, это опять был сон из прошлой жизни.

- Гроза начинается, - я развернулась под его рукой и обняла, - душно.

- Открыть окно?

- Да нет, лежи, - я нащупала грубый шрам на его боку под майкой, запустила туда руку, провела по нему пальцами, дойдя до позвоночника.

- Щекотно, - усмехнулся он.

- Прости, - я обняла его крепче, уткнувшись носом в шею. Непередаваемый, будоражащий запах, от которого мурашки побежали по спине. Да уж, прекрасно понимаю себя в той жизни, уже за один этот запах можно любить без памяти. - Спи, я не буду мешать.

- Уснешь тут, - он провел ладонью по моей спине, но как-то неуверенно, будто спрашивая, а можно ли вообще.

- Спи, - я закрыла глаза и тяжело вздохнула. Как же хорошо быть здесь. И совсем не хочется снова возвращаться туда.

Но раскат грома заставил меня вздрогнуть, неожиданно близкий. А потом сверкнула молния, обгоняя следующий рокот. И в короткой вспышке я увидела до боли знакомые четыре следа от когтей на шее. Сердце провалилось куда-то в пятки. Я отдернула вмиг похолодевшие пальцы от бока мужчины и вскинула голову.

- Извини, - Ворх сморгнул, отчего в глазах сразу появился привычный голубой лед. И тут же убрал руку с моей спины, отодвинулся, - кормил артефакт.

Я потрясенно молчала. Что это было только что? Он в своем уме был? Если нет, то пусть опять сойдет с ума. Хотя, он и раньше меня держал, когда мы спали вместе, так что можно закатать губу обратно, это ничего не значит. Не дал по руке за то, что я так по-свойски исследовала его бок – и на том спасибо.

- Спи, - он и вовсе отвернулся, снова раздраженный, но я успела уловить разочарование.

- А глаза почему желтые? - вырвалось у меня.

- Частичная трансформация. Так лучше видно в темноте, - нехотя пояснил он. - Спи.

- Уснешь тут, - буркнула я и прикусила язык. - Слушай... так ведь легче, да?

- Что именно? - магистр даже не оглянулся.

- Легче переносить метку, - я поколебалась с секунду, но все же решилась. Затолкала свое смущение подальше, придвинулась сама и обняла его со спины, - Потерпи уж как-нибудь.

- Что потерпеть? - Ворх так удивился, что забыл о своем раздражении.

- Меня. Я тут просто рядом полежу.

Вервольф хотел развернуться, но я не дала, вцепилась в майку:

- Не мешай мне тебе помогать.

- Не нужно, - он попытался убрать мою руку, но я прижалась еще крепче.

- Я знаю, что не нужно. Не хочешь помочь, так хоть не мешай.

- Ты боишься.

- Я много чего боюсь, - мне даже стало стыдно за свой страх. Тут стоит вопрос жизни и смерти, а я так боюсь снова почувствовать его неприязнь. - Оборотней раньше боялась. Темноты, причем очень долго. Боюсь, что не смогу найти брата. Боюсь, что ты и дальше будешь мне врать. Боюсь, что Вередан научится разговаривать из меня с окружающими. И боюсь, что ты все же умрешь.

Ворх промолчал, оставаясь в некоторой растерянности. Но и руку мою не выпустил, видимо, чтобы больше не трогала и не щекотала.

- Ты боишься щекотки, что ли? - спросила я, так и не дождавшись, чтобы он отпустил мою ладонь. Еще и пальцами на его боку перебрала для достоверности.

Магистр дернулся, подтверждая мою догадку:

- Не боюсь. Просто там амулеты вшиты, место чувствительное, - он даже разжал мою руку, нехотя позволяя потрогать.

Под кожей на его боку и вправду слабо проступали контуры двух небольших круглых бляшек.

- Так, один из них амулет второй ипостаси, - припомнила я рассказ Трэса о том, как оборотни могут трансформироваться вместе с одеждой. - А второй?

- Амулет трансформации ауры, - не сразу, но все же ответил он. - Сцеплен с первым, активируется только в звероформе. Пару лет назад вшил, чтобы домой иногда заглядывать, не привлекая внимания.

- Вот так просто? - я аж села от удивления. - Обычный амулет трансформации? А я голову ломала, как у тебя получилось так меня надурить!

- Извини. Это действительно было неправильно, но у меня не было другой возможности находиться подолгу рядом с тобой. Ты боялась меня. Я пытался приходить в человеческой форме, но ты сразу замыкалась и пятилась.

- Но потом ведь мог сказать! - возмутилась я.

- Не смог. Хотел, но не смог, тогда, у бестиария.

Я тяжело вздохнула и снова легла:

- Зла на тебя не хватает!

- Не хотел тебя расстраивать.

- Все равно ведь расстроил, только позже и сильнее, - я вообще отвернулась, чтобы не видеть его в редких вспышках молнии.

- Даже если и так, исправить это уже нельзя, - Ворх нашарил на полке сигареты и закурил.

- Выхухоль ты, а не волк, - вынесла я вердикт, уже почти смирившись с несправедливостью жизни. - А в самый первый раз, еще до появления артефакта, ты что там делал?

- Территорию обходил. Риен еще год назад дал добро на то, чтобы я не гонял тебя с озера. Но просил присматривать, чтоб ты там не утонула. Недосмотрел немного…

- Ничего страшного. Все ведь обошлось в итоге малой кровью, - вздохнула я.

Утро началось довольно неожиданно. С запаха кофе и умиротворенно-благодушного настроения по соседству. Я даже не знала, чему больше удивляться. Но на моей тумбочке действительно стояла кружка, а Ворх, совершенно спокойный, сидел за столом и перебирал какие-то документы.

- С доброй охотой, - я с сомнением заглянула в кружку, но никаких признаков яда там не обнаружила. - Спасибо, что ли... Пока еще не решила, пора ли мне пугаться таких перемен.

- На пробежку пойдешь? - магистр усмехнулся, заметив, что я подозрительно принюхиваюсь к утреннему напитку.

- Обязательно, - я все же решилась глотнуть. - Такой стресс, как жизнь с тобой, нужно выбегать.

- Тогда поднимайся, даже Нераны уже выползли на кухню.

Я встала, подошла и потрогала плечо вервольфа, убеждаясь, что ожог в форме волчьей морды там есть, а значит, его не подменили, как мне показалось спросонья. Успокоившись, я прихватила сменную одежду и пошла в ванную. А там с любопытством рассматривала в зеркало как-то неуловимо изменившуюся метку. Она то ли потемнела, то ли подросла, но что-то с ней определенно было не то. Я потрогала сам след от клыков, привычно пытаясь найти под ним старый шрам, но он совсем потерялся в переплетениях причудливых линий. Я досадливо фыркнула и вышла, готовая бегать до изнеможения. Все-таки действительно накопился стресс за прошедшее время, так богатое на события. И вдруг остановилась в дверях, поняв, что не так.

- А почему слева? - я развернулась к виновнику этого безобразия и снова тронула метку. - У всех, кого я видела, она справа.

- Я левша, - пояснил вервольф, не отрываясь от написания очередного отчета. И да, левой рукой.

- Никогда не замечала, - пробормотала я, немного удивленная таким фактом, и все же пошла на первый этаж.

Пожалела я об этом практически в ту же секунду, как показалась на глаза друзьям, напоровшись на их страждущие, вопросительные, жаждущие всевозможных подробностей взгляды.

- Что? - я нервно обтянула майку, надеясь, что ворот в ней достаточно высокий, чтобы хоть к метке они не присматривались.

- Это мы должны спрашивать, - возмутилась Дашка. - Так что?

- Ничего, - я попятилась обратно к лестнице.

- Просто ничего? Не поверю, - Ари скорее преградил мне путь наверх.

- Серьезно, ничего. Пойдем уже бегать.

- Вообще ничего не скажешь? - обиделась ведьмочка.

- Так ничего же не произошло, - я бочком проскочила между Трэсом и Ири.

- Бессовестная, - укорил меня оборотень, - мы же за тебя переживаем.

- Так не переживайте, поберегите мои нервы, - я допятилась до выхода и бросилась бежать вокруг казармы.

Бежала я так, чтобы никто меня не догнал и не пристал с расспросами. Трэс пару раз пытался, но я прибавляла ходу, найдя в себе и второе, и третье дыхание. Прав был Ворх, я стала на порядок сильнее в последнее время.

- Зараза, - Дашка остановилась под деревом отдышаться, бросив наивную попытку угнаться за мной. - Герка, ну постой!

- Некогда! - обернулась я, припустив с удвоенным энтузиазмом. - Бегать надо!

Вышедший на ступени Ворх оказался просто спасением, потому что при нем группа тут же стушевалась и отстала от меня.

- Сегодня идем в учебный лес, - обрадовал он нас. - Спущу на вас упыря.

- Наконец-то! - воздел руки к небу Трэс. - Теперь и у нас будут нормальные занятия! Тис, не знаю, что ты с ним сделала, но продолжай в том же духе!

Я ткнула его локтем в бок и ушла в казарму. Все равно мое дежурство, так что я могла с чистой совестью спрятаться за готовкой.

- Чем помочь? - вошел следом и магистр, когда я засела на кухне, уже переодевшись.

- Да вроде ничем, - я осмотрелась, не зная, к чему его припахать, и пожала плечами. - Хочу попробовать запечь мясо в фольге к обеду, пока Нераны опять не затребовали сырых потрошков. А на завтрак сойдет и запеканка.

- Давай тогда расчленять буду.

- Меня на потрошки? - усмехнулась я.

- Мясо на куски, - Ворх забрал у меня нож и оттеснил от разделочного стола.

Все еще пугающе спокойный, он начал меня действительно нервировать. Я оглядывалась на него едва ли не каждую секунду, пытаясь понять, что произошло. Или просто его ведьма так положительно на него влияет? В итоге я не выдержала, подошла и снова потрогала его плечо на предмет клейма.

- Чего ты так присматриваешься? - он тоже оглянулся на меня.

- Что с тобой сегодня? Давай, разозлись, порычи на меня, поругайся без причины, - попросила я. - Меня пугает твоя обреченность.

- Все в порядке, - вервольф снова отвернулся.

- Не в порядке, - я ущипнула его за бок. - Возьми себя в руки, это еще не конец света!

Магистр глянул на меня ну очень насторожено, но промолчал.

В учебном лесу было довольно сумрачно, хоть тучи уже давно отплакали и разошлись. Ветви переплетались высоко над нашими головами, образуя плотный разноцветный полог, закрывавший нас от слишком яркого на фоне отмытого неба солнца.

- Я выпустил в лес двухлетнего упыря. Он еще относительно безопасен, но один на один может и потрепать. Будьте осторожны. Ваша цель - загнать его к Лунному шпилю Школы, - Ворх указал себе за спину на высокую белую башню, где содержали учебных бестий, предназначенных для тренировок.

- Он должен остаться невредимым? - уточнил Рахо.

- Разумеется. Кто испортит, будет нового по округе ловить.

Мы переглянулись. Искать упыря в пределах досягаемости адептов – занятие бесполезное, а то и опасное, тут уж рискуешь сам быть пойманным старшекурсниками.

- Еще вопросы?

- Нет, - нестройно ответили мы и развернулись к лесу.

Мы решили рассредоточиться по территории, чтобы прочесать лес быстрее, и разошлись параллельными курсами. К несчастью для него, упырь первым попался мне, мелькнув между стволов рыжевато-синюшным телом. Я замерла, принюхалась и сняла слепок ауры, теперь отслеживая его передвижение по тонкому бледному следу. Он торопливо перебегал от куста к кусту, часто оглядываясь, так что мне приходилось немного отставать, чтобы он не ломанул напролом. В одиночку все равно я его не поймаю, надо ждать кого-нибудь из команды.

- Куда ж ты идешь? - возмутилась я шепотом, поняв, что наш упырь собрался залечь в овраге.

К счастью, спустя всего минуту я увидела братцев-некромантцев вдалеке. Мои черно-белые друзья шли чуть наискосок, даже не взглянув в мою сторону.

Я прикусила губу, раздумывая, как подать знак кравшимся к оврагу с другой стороны Неранам. А то спугнем еще, нужно взять упыря в клещи, чтоб уж точно не выскочил обратно под деревья. До шпиля еще прилично далеко, но лучше сразу гнать его в нужном направлении, чем потом разворачивать у ограды.

- Псс, - я махнула некромантам, едва показавшись из-за дерева, стараясь привлечь их внимание незаметно для упыря.

Ага, привлекла. В меня тут же полетели сразу два кома заклинания, одно парализующее, а второе электрошока, если верить запаху озона. Я едва успела пригнуться, падая в кусты и пропуская заклинания над головой.

- Вы что творите?! - я отползла назад и села за деревом, опасаясь снова выглядывать.

- Ой, Герка, ты нас напугала! - Ари опустил руку с уже готовым к броску еще одним заклинанием. - Мы тут упыря нашли, и вдруг из тени шипит кто-то со светящимися глазами...

- Идиоты, у вас в команде два оборотня, - заключила я, поднимаясь. – Ну вот, упыря упустили.

- Да, - Ири печально осмотрел овраг, стоя на краю, но спускаться не рискнул. - Пошли искать. Мы даже слепок снять не успели.

- Я сняла, - я переключилась на магическое зрение, снова отслеживая тонкий бледный след.

Он вился над оврагом, разметался, струясь одновременно в несколько сторон, и истаял.

- Пойдем, - махнул мне Ари, - далеко он не ушел бы.

- Если вообще ушел, - я присела на корточки над краем и присмотрелась.

Под ногами зашуршал песок, съезжая вниз, и потянул за собой меня, не успевшую отскочить по зыбкой почве.

Шмякнувшись на спину залегшего под толстым слоем прошлогодних листьев упыря, я серьезно испугалась. Все ж таки не легкая, могла и сломать ему что-нибудь. Но нежить больше пострадала морально, рванув со мной на горбатой спине прочь. Я от неожиданности сжала колени и крепче вцепилась ему в загривок.

Интересно, кто из нас больше удивился: я, опознав под собой искомого упыря, братцы-некромантцы, между которыми мы проскочили, или сам упырь, обзаведшийся нежданным довеском?

- Держи его! - Ари не растерялся и рванул следом.

- Держись за него! - поправил Ири. - Шею не сломай!

- Упырю или себе? - успела крикнуть я до того, как вышеуказанный скакун бросился через кусты напролом.

Видимо, я оказалась слишком сильным потрясением для нежити, так как упырь целенаправленно бежал на всех четырех когтистых лапах прямо к Лунному шпилю, надеясь укрыться в родном вольере от совсем озверевших адептов.

Наш шумный забег прервали почти у ворот, бесцеремонно схватив меня за шкирку. Я в свою очередь схватилась за шкирку упыря, он замолотил лапами в воздухе и живо развернулся, уцепившись за меня. И заверещал от страха прямо мне на ухо.

- Что происходит?! - я попыталась перекричать нежить, так и повиснув с ним в обнимку.

- Отпусти упыря, - Ворх, держа теперь нас обоих, легонько встряхнул.

- Нет, - я мотнула головой, испугавшись гнева куратора, и прижала несчастную нежить сильнее, несмотря на то, что он был крупнее меня и доставал задними лапами до земли, - мы с ним сроднились!

- Отпусти, ты его пугаешь, - чуть смягчил тон магистр, но встряхнул сильнее.

Упырь отвалился от меня, как спелая груша от черенка, и метнулся ко входу в башню. Я проводила предателя взглядом до самой двери.

- Ну конечно, - возмутилась я, - как через кусты ломиться, так вместе. А как огребать за это, так сразу сбежал.

- Герка, жива? - выбежал из леса Ири, доломав остатки живой изгороди.

- Да, - отозвалась я, все еще вися в руке вервольфа.

- А упырь где?

- Съела, чтоб не мучился, - я поболтала ногами в воздухе и вздохнула. - Ну отпусти уже, а? Я все поняла без слов, можешь не начинать.

- Очень надеюсь на это, - Ворх поставил меня на землю и обернулся к некромантам. - Где остальные?

- Не видели, - пожал плечами Ари.

- Не думаю, что они могли не заметить наш заезд, если только не были сильно заняты, - я стала отчищать байку от рыжеватой шерсти упыря, которую он активно сбрасывал от испуга.

- Ладно, сами вернутся, - отмахнулся магистр и пошел к казарме.

Мы поплелись следом, жестами делясь впечатлениями о занятии.

- Так мы справились с заданием? - рискнула поинтересоваться я уже почти у входа.

- Скажем так, таким оригинальным способом у меня еще никто упыря не загонял. Но нежить в клетке, команда цела. Значит, как ни прискорбно, вы справились, - обернулся Ворх.

- А что в этом плохого? - удивился Ари.

- Теперь мне придется давать вам задания посерьезнее.

Нераны были в неописуемом восторге. Я тоже порадовалась, но куда спокойнее. Чувствую, жизнь моя станет еще опаснее, тогда точно до конца лета не доживу.

Глава 24

Дашка и Трэс вернулись из леса только к обеду.

- Нашли упыря? - поинтересовалась я у помятых друзей, даже не скрывая ехидства. - Судя по виду, не только нашли, но послали его еще погулять, чтобы не мешал.

Ведьмочка только рукой махнула и пошла наверх, пошатываясь от усталости.

- Безобразие, вас даже подкалывать неинтересно, - расстроился Ири. - Не то, что Герку.

Я отвесила некроманту подзатыльник и отвернулась к окну. Снаружи нещадно палило полуденное солнце, разогнав даже самые маленькие клочки облаков. Самое время бежать на озеро. Но... больше не к кому.

- Чего вдруг загрустила? - обернулся Ворх, сидевший в общем зале в другом углу.

Я тяжело вздохнула и промолчала. Какой смысл спорить и ругаться, когда меня все равно не слышат? Если бы только мы могли нормально разговаривать друг с другом. Хотя, иногда ведь получается, хоть мы и срываемся в итоге на выяснение отношений.

Другие группы тоже возвращались в казарму, разбредались по комнатам, и только Тропан боязливо присел в метре от меня, потирая треснувший рог.

- Как ты? Срастается? - я кивнула на его голову.

- Да, уже получше, - он настороженно глянул на Ворха, вроде и не обращавшего на нас внимания, но все же сидевшего опасно близко.

- Не бойся, давай, - я протянула руку инкубу.

- Не стоит, - замялся Тропан.

Я почувствовала раздражение, причем не только свое.

- Все в порядке, ведь правда? - я выделила это интонацией, обернувшись к магистру.

Он кивнул, но с таким недовольством, что мне стало смешно.

- Не волнуйся, Троп, просто не тебе одному приходится это делать, - усмехнулась я.

- Что значит приходится? - возмутился инкуб. - Мне это нравится.

К недовольству примешалось раздражение.

- Ну вот, можешь ведь, когда захочешь, - я снова повернулась к Ворху. - А то все утро меня пугал своей безучастностью.

- Ну и как с тобой не ругаться? - буркнул магистр.

- Все нормально, ложись, - я похлопала по своим коленям, но полудемон глянул мне через плечо и замотал головой. - Да не бойся ты.

Тропан вздохнул, все же пересел на один со мной диван и просто взял меня за руку:

- Этого будет достаточно.

- Как хочешь, - я сжала его пальцы и снова отвернулась к окну, раздосадованная поведением Ворха.

И сам отказывается, и другим помочь не дает. Меня вон тоже метка мучает, но я ведь все равно отправила его к госпоже Стелле. Потому что ему это было нужно. А я, видимо, чувствую потребность помогать кому-нибудь, так почему я должна себе в этом отказывать?

Я не выдержала и снова обернулась к нему:

- Слушай, так не пойдет. Мы ведь договорились, что все останется как раньше.

- Я не возражаю, - ответил магистр, не поднимая головы от книги.

- Да, но ты одним своим видом всех распугиваешь, - возмутилась я.

- Я ведь предупреждал, - Тропан поспешно забрал у меня руку, - говорил, что все оборотни собственники. Не нагнетай, Герка, не нужно. Мне уже лучше, спасибо.

- Тебя есть, кому еще кормить? В группе-то одни пацаны, они явно не в восторге.

- Начну питаться по старинке, - пожал он плечами, - я же инкуб, буду заглядывать в женское общежитие. От тебя, конечно, гораздо лучше, но ничего не поделаешь.

- Ужас какой! - притворно возмутилась я, стараясь не рассмеяться, - Вынуждаю тебя спать с женщинами, просто кошмар какой-то!

- Да нет, Герка, это не смешно, - инкуб отмахнулся. - Совсем другая энергетика. Когда оно искренне, от чистого сердца, это действительно чистая энергия. А так, с женщинами… вроде как одними чипсами питаться, а потом удивляться, почему гастрит замучил.

- А если одну постоянную завести?

Тропан рассмеялся:

- Кто ж станет связываться с инкубом? Нет, это невыполнимо.

- Засада, - вздохнула я.

- Не парься. Я в порядке, - он вымученно улыбнулся и ушел на кухню.

Я почувствовала какие-то смутные отголоски сочувствия и снова обернулась к Ворху, но на этот раз удивленно:

- Что это я чувствую? Неужели ты способен на такое?

Раздражение вернулось, погребая под собой на редкость человеческие эмоции. Это было даже обидно. Неужели ему так сложно показывать свою нормальность? Или, может, я сама давлю на корню своими комментариями даже эти попытки? Прав был Вередан, я плохая жена. Не в том смысле, правда, что он имел в виду, но все равно плохая. Вроде и пытаюсь помочь, но как-то неискренне, затаив обиду, подначивая. Я, конечно, ни в коем случае его не оправдываю, но можно ведь хоть попытаться понять. Вдруг все окажется не так плохо?

- Извини, - я тяжело вздохнула, расстроившись, что спугнула его человечность, такую редкую и неуверенную. И пересела ближе, - Что будем делать?

Магистр отложил книгу и глянул на меня с недоверием:

- Надо бы продолжить занятия черной магией.

- Хорошо, - согласилась я. - Позвать Трэса? Или пусть отдыхает?

Недоверие превратилось уже в растерянность.

- Что я опять сделала не так? - не поняла я.

- Мне казалось, что ты расстроена и злишься из-за инкуба, - даже как-то с опаской напомнил магистр. - Не ожидал, что ты захочешь чем-нибудь заняться вместе.

- Да, так и есть. Но Вередан, как ни странно, как-то сказал мне одну простую, но мудрую вещь: я гибче, мне проще простить и подстроиться. Твой-то закостенелый характер уже не переломить.

- Слушай, не нужно ничего ломать и подстраиваться, - начал привычную речь Ворх, но я перебила его, чтобы опять все не скатилось к ругне.

- Пойдем во двор или здесь позанимаемся?

- Можем и здесь, - сдался он. - Теорию прогоним. Многие заклинания в черной магии сильно отличаются от белых.

- Подожди, возьму конспект.

Мы проработали с десяток заклинаний до глубокой ночи, не отвлекаясь от работы даже за ужином. И, поднявшись наверх, еще обсуждали отклонение траектории заклинания «ловчая сеть» в зависимости от скорости ветра. Даже ложась спать, я все еще никак не могла угомониться и допытывалась про особенности использования темной фракции источника в зависимости от фазы луны.

- В новолуние черные маги набирают максимальную силу, а в полнолуние выработка магии снижается. Как и у некромантов, принцип тот же, - пояснил Ворх, закурив.

- Тогда тебе повезло, - хмыкнула я. - В новолуние ты сильнее как маг, а в полнолуние как оборотень. Удобно, в таком случае нет уязвимых дней.

- У всех магов есть такие дни, просто у некоторых их труднее вычислить.

- Дашка рассказывала, что ведьмы сильнее всего в дни солнцестояний и равноденствий. Маловато, всего лишь четыре дня в году.

- Поэтому и охотились на вас, на бурых, - пояснил он, тоже ложась.

- А сейчас? Кто-то же убил всех этих дальних потомков, - я поежилась, вспомнив девушку в болоте. - И зачем сердце вырывать? Это какой-то ритуал?

- Раз замешаны полиморфы, чернокнижники и даже Рэя как-то приплели, то и ведьмы явно не остались в стороне. Твоя кровь, конечно, для любого мага ценна, но для ведьм в особенности.

- Я даже не знаю теперь, жив ли Андрей. Раз уж это был полиморф там, на улице, - я свернулась калачиком вокруг Плюшки.

- Думаю, раз его образ использовали для того, чтобы вывести тебя из города, то его хорошо знали. Либо полиморф видел его непосредственно перед сменой ипостаси. Значит, есть все шансы, что он жив, - пожал плечами магистр, бросив недовольный взгляд на плюшевую гориллу, оказавшуюся между нами.

Меня его недовольство развеселило:

- Слушай, а ты знал, что Уфн мой брат?

- Знал, - нехотя ответил он.

- Тогда чего стращал, что он так опасен? - удивилась я.

- Потому что сам Рис об этом не знал. И все еще не знает. Для него ты названная сестра.

- Да он с самого начала был безобидным, как Плюшка, - я усмехнулась и переложила игрушку под голову.

- Это потому что ты почувствовала родную кровь. Это сложно объяснить, просто чувствуешь, и все.

- Прямо как с меткой, - я потерла плечо. - Никто ничего не может объяснить. Просто почувствуй… А как?

- Никак, - повторил Ворх то, что я уже сто раз слышала от других.

- Со стороны это так просто. У Мин все сразу заработало. У Даши, стоило лишь ей получить мою кровь. А что со мной не так, почему ничего не получается? Я ведь стараюсь.

- Им проще, они любят, - пожал плечами вервольф и достал вторую сигарету.

Я едва не ляпнула, что у меня та же проблема, и прикусила язык, раздосадованная своей невнимательностью. И тут же почувствовала его нервозность. И меня осенило. Я даже села, до того это была здравая мысль. Ведь мои эмоции далеко не всегда являются откликом на то, что я вижу и слышу. Гораздо чаще они соответствуют моим собственным мыслям и действиям. Прямо как сейчас. Я ведь испытала досаду от себя самой, а не от того, что Ирва любит Уфна.

- Святая праматерь! - я схватилась за голову.

- Что на этот раз случилось? - Ворх занервничал еще больше.

- Как ты еще не сошел с ума от моих противоречивых, бестолковых и непоследовательных эмоций? Они и меня саму иногда в ступор вгоняют, но со стороны это, наверное, вообще ад!

- Ну почему же? - мужчина тоже сел. - Как раз таки все довольно просто и понятно.

- Мне и самой теперь не понятно, - я подтянула и обняла Плюшку. - Нет, надо все же словами изъясняться. Эта ваша метка какое-то проклятие бездны, которое только запутывает еще больше.

- Эмпатическая связь нужна для того, чтобы лучше понять друг друга, - возразил он.

- Ничего подобного! Понятнее не становится! - я развернулась к нему лицом. - Вот скажи что-нибудь, что меня наверняка разозлит.

- Я уже давно хочу выбросить твою плюшевую гориллу в окно и поджечь в полете, - тут же признался Ворх, не задумываясь.

А я в этот момент подумала о маме и о том, что она с самого моего появления на свет растила меня вместо своей родной дочери и вынуждена была врать мне каждый день, чтобы защитить. И мне от этого стало нестерпимо стыдно. Я ведь винила ее, когда поняла, что она знала. Я даже не попрощалась, а ведь мама всю свою жизнь положила на то, чтобы и я могла жить нормально.

- Ты расстроена и подавлена, а еще тебе стыдно.

- Вот видишь. Я подумала о маме, и мне было фиолетово, что ты говоришь в это время. Стоп, поджечь?! Я тебя больше не оставлю наедине с моей Плюшкой, маньяк-пироман!

- Ну да, ты права, хотя в итоге ты все же разозлилась, - он снова бросил нехороший такой взгляд на игрушку.

- Забудь! - я спрятала Плюшку за спину.

- Ладно, расслабься, не буду я трогать твою гориллу, - магистр лег, затушил окурок и тяжело вздохнул. - Да, я понял, о чем ты. Как-то раньше не сталкивался и не задумывался о таком. Метка действительно сложная штука.

- Я попытаюсь как-нибудь контролировать свои эмоции, - я тоже легла, но спрятала игрушку под голову на всякий случай. - Хотя бы с большего. Может, тогда будет проще.

- Сильно сомневаюсь, - я действительно почувствовала его сомнение.

- Нужно попробовать. Это лучше, чем просто сесть и ждать, что все как-то само наладится, - я постаралась хотя бы сама поверить в то, что это как-то поможет, для начала. - А еще стоит сделать упор на учебу. Мы за весь вечер ни разу не поругались, пока были заняты черной магией. Это уже прогресс.

- И не говори, - он уже собирался отвернуться, но я взяла его за руку.

- Не стоит провоцировать метку. Потерпи, - я провела большим пальцем по костяшкам его руки, напрочь отбитым и явно не раз сломанным.

- Что терпеть? Опять щекотать будешь? - я почувствовала его недоумение и рассмеялась, не в силах сдержаться.

Если бы только проблему с меткой можно было решить щекоткой. Хотя, чем бес не шутит? Я и попробовала. Чувствительных мест оказалось многовато (да практически все тело), значит, либо кто-то врал, что не боится щекотки, либо он весь обшит амулетами. Что я и не преминула высказать.

- Ничего подобного, всего два, - Ворх перехватил обе мои руки и сцепил их вокруг Плюшки на всякий случай. - И щекотки не боюсь. Просто ты как-то по-особенному умеешь это делать, так что это действительно щекотно.

- Ну конечно, ври больше, - искренне веселилась я, наконец-то найдя его слабое место. - Уже так заврался, что даже в такой мелочи остановиться не можешь.

- Прости, - вдруг совершенно серьезно сказал он. - Вернее, даже нет, не прощай, не заслужил. Но просто знай, что я действительно сожалею. Многие вещи я и вправду мог бы сказать и объяснить гораздо раньше. Но боялся спугнуть.

- Да не такая уж я и пугливая, - немного растерялась я от такого поворота.

- Ты когда-нибудь ловила мальков мурены?

- Нет. А к чему это ты?

- Если пытаешься поймать малька в воде, он будет сжимать тело до нитевидного и выскальзывать из пальцев. Но если просто опустить руки в воду и не двигаться, то он сам подплывет и обовьется вокруг руки, чтобы погреться.

Я начала смутно догадываться, о чем он, и возмутилась:

- То есть, я как малек мурены?

- Нет. Но мне иногда казалось, что по-другому просто не получается.

- Я все понимаю, ценный артефакт, мне нельзя было переживать, но я ведь живой человек. У меня, как-никак, тоже какие-то чувства есть, и даже права, - напомнила я.

- Да плевать на артефакт, мы просто пытались спасти тебе жизнь.

- Ну, допустим, спасли. А почему мне не сменили сателлит, раз уж я тебя так тягощу? - рискнула я допытаться.

- Чтобы еще больше людей узнало про Вередан? И вообще, у меня достаточно большой резерв, чтобы кормить артефакт, да и энергия подошла. Так что не видел смысла что-то менять, - Ворх, наконец, отпустил мои руки, раз уж я больше не буянила. - И вовсе это меня не тяготит.

- Хотела бы я, чтобы этот артефакт никогда не появлялся, - я вздохнула и отвернулась, кляня Вередан последними словами про себя.

- Да, я тоже, - с горечью ответил вервольф.

Уронив во сне Плюшку с кровати, я вздрогнула и проснулась. Осмотрелась в слабом свете проглядывавшего среди туч серпа луны и убедилась, что я в реальном времени и мире. А то мало ли, опять отмочила бы что-нибудь. Я подняла игрушку и оставила ее на полке, села. Ворх спал, но я чувствовала тяжелую, муторную, ноющую боль в его груди. Неужели становится хуже? Я тронула его лоб. Горячий. И дышит он тяжело. Вот хоть собирайся и к его ведьме иди и проси, чтобы что-то сделала с зельем, а то магистр совсем ведь угробит себя и без метки.

Я вздохнула и отвернулась к окну. Навскидку скоро рассвет.

- Ему становится хуже, - тихо напомнил Вередан.

- Я вижу, - ответила я шепотом. - Что делать?

- Я уже говорил и устал повторять, - с ехидцей сообщил он. - А вообще, придвигайся и лечи. Ты его единственное лекарство.

- Было бы проще, если бы ему не было так противно, - буркнула я. - Хоть бы не проснулся, мне и так хватает его негатива.

Я легла и осторожно обняла его, стараясь не разбудить. Но боль никуда не ушла, только притупилась совсем немножко. Похоже, одного моего присутствия становится мало. Вот это уже действительно плохо.

- Ладно, открывай темный источник, трусиха, - вздохнул клинок. - Так и быть, сегодня помогу.

- Я, как бы, твой носитель, ты и так помогать должен, - возмутилась я.

- Не спорь, время дорого.

Я скрипнула зубами и дала артефакту доступ к моей магии, почувствовав легкое жжение на спине.

- Положи ему ладонь на лоб и сконцентрируй энергию, я сам прочту заклинание, - командовал Вередан.

- Что за заклинание? - насторожилась я.

- Приворот, блин! - усмехнулся клинок. - Не тупи, просто усыплю его на несколько часов так, чтобы точно не проснулся.

- Ладно, - я выполнила его инструкции. - Пусть тогда уже спит до обеда, хоть отдохнет. А мы и сами чем-нибудь займемся.

- Хорошо, - согласился Вередан. - Все, теперь можешь смело трогать, не проснется.

- Слушай, а это распространенное заклинание? - вдруг подумалось мне.

- Ну да. И да, Ворх применял его к тебе, если ты об этом, - усмехнулся он. - Иначе как бы он мог кормить меня энергией, пока ты не знала о моем существовании?

- Ужас, - я пришла к выводу, что многих вещей действительно лучше никогда не знать.

- Да ладно, ничего он тебе не сделал, расслабься. Всегда так осторожно трогал, нежно, чтобы следов не оставить. И уж поверь, делал он это точно без отвращения.

- Вот черт языкастый, - я почесала вновь засвербевшую спину. - Хватит выдумывать. И вообще, спи, я тебя не звала.

- Вот и помогай тебе после этого, - притворно возмутился Вередан, давясь смехом.

- Злые у тебя шутки. И сам ты злой.

Глава 25

Я обняла Ворха смелее, положила ему голову на плечо и стала водить пальцами по замысловатому рисунку на груди через майку, задумавшись. Он точно угадывался под пальцами, будто был еще горячее и даже какой-то живой. Я чувствовала, как некоторые линии изгибались, тянулись за моей рукой. Это было так странно. Я и представить не могла, каково это ощущение, когда метка движется под кожей, живет своей жизнью. Рука непроизвольно потянулась и к его шее. А за ней пару завитков метки.

- Вот леший! - я привстала на локте, рассматривая, что натворила. И попыталась осторожно стянуть их обратно, но линии только потемнели еще больше. - Да что ж это такое?!

Я скорее убрала руку, пока не сделала еще хуже. Кажется, боли уже не было, можно и не усердствовать. Я снова легла, надеясь поспать еще хоть час. И даже отвернулась для этих благих целей, но мужчина тут же сам потянулся следом и обнял, уткнувшись мне в затылок.

- Ну и леший с тобой, - пробормотала я, закрывая глаза. - Так даже лучше.

Проснувшись утром все в том же положении, я первым делом выпутала из одеяла невесть как оказавшуюся на моем клейме (благо хоть поверх шортов) руку магистра и посмотрела на часы на ней. Семь пятнадцать, самое время вставать на пробежку. Хоть и не выспалась, но никто не отменял режима. Осторожно выползая из-под одеяла, я пыталась вспомнить, что у нас сегодня по плану. Но ничего на ум не шло, я слишком часто отвлекалась на лежавшего за спиной мужчину.

- Вот потому, видимо, и нельзя идти замуж по любви, - пробормотала я, вставая, - так и вовсе все на свете забыть можно.

Убедившись, что Ворх проспит еще не меньше пары часов, как заверял Вередан, я спокойно спустилась вниз и нашла свою команду, ползавшую сонными мухами по кухне.

- Сегодня бегаем и занимаемся одни, - обрадовала я их.

- Дай хоть кофе глотнуть, - зевнула Дашка.

- Без вас мы еще хуже высыпаемся, - пожаловался Ири. - Так хоть разбудите пару раз за ночь, и спим дальше спокойно. А теперь не спится без ваших перепалок. Ну а с этими двумя и так все понятно, - кивнул он на Трэса, с зевком льющего воду мимо кружки.

- Кстати, а где вы теперь обретаетесь? - я подсела к подруге, практически уснувшей за столом.

- Да рядом с вами, в соседней комнате, - снова зевнула она.

- Ого, я и не подумала бы, вас даже не видно и не слышно, - усмехнулась я.

- Звукоизоляция хорошая, - покраснела она, тут же проснувшись окончательно.

- Да я не в том смысле, - я прыснула от смеха, засмущав ведьмочку окончательно. - Все, пойдем бегать.

- Ты у нас теперь зам по зверствам? - поморщился Ари.

- Так положение обязывает, - я развела руками, но все как-то нездорово посмотрели на мой живот. - Да не то положение, выхухоли вы!

После пробежки мы остались на полигоне пообстреливать друг друга малыми сферами для поддержания формы. Не спарринг, конечно, а так, скорее уж вышибалы. Но тоже полезно. Мы благополучно играли бы так до самого обеда, но я споткнулась, почувствовав чье-то сильное недовольство.

- Проснулся, - я вздохнула и поднялась. - Пойдем в казарму, может, даст какое-нибудь задание.

Ворх встретил нас на крыльце, сидя на верхней ступеньке с сигаретой, кружкой кофе и с самым мрачным видом. Да и не только видом, он действительно был недоволен.

- С доброй охотой, - я пропустила группу внутрь и осталась стоять на пару ступеней ниже.

- Ну и зачем ты это сделала?

- Для твоей же пользы, - не удержалась я от поддевки. - Тебе ночью плохо было.

- Не думал, что ты знаешь это заклинание. Оно из черной магии.

- Вередан мне помог, сама я не знала. И вообще, прекращай злиться, ты и сам так делал, - я села рядом и почувствовала, как он напрягся. - Вередан тебя сдал. Он вообще на редкость болтливый артефакт.

Напряжение дошло практически до паники.

- Так, стоп. Ты меня пугаешь. Вередан говорил, что ты так кормил его, пока я была не в курсе, - занервничала и я. - Или я еще чего-то не знаю?

- Нет, - выдохнул Ворх и достал вторую сигарету, - просто решил, что ты и по этому поводу сейчас истерику закатишь.

- Ну, спасибо за твое лестное мнение, - фыркнула я. - Как-то стараюсь держать себя в руках. Сейчас не до того. Успеем еще поскандалить, когда все наладится. Вот тогда я тебе все твои выходки припомню, а пока у нас перемирие.

- Ладно, - как-то обреченно согласился магистр.

Стоило мне только залезть под душ, как грудь сдавило тупой ноющей болью. Я тут же сделала воду холоднее и села на пол, прикусив губу. Немного отдышавшись, я попыталась разобраться, что со мной произошло, ведь задевшая меня по касательной сфера никак не могла сломать ребро, даже синяка не осталось. Но и Ворху эта боль не принадлежала, значит, проблема во мне.

- Да что же происходит? - спросила я у Вередана, но клинок молчал.

И в ту же секунду боль начала медленно стихать, а в комнате снаружи хлопнула дверь.

- Что случилось? - начала открываться уже и дверь ванной, но я моментально схватила висевшее рядом полотенце и швырнула его во входившего оборотня.

- Вон отсюда! Нет, стоп, полотенце верни! - передумала я, когда дверь закрылась обратно.

- Определись сначала, - буркнул он и бросил несчастное полотенце мне обратно, приоткрыв дверь. - Предупреждать надо.

- Ну конечно, обычно же я в парадном мундире белого мага моюсь! - огрызнулась я. - Что ты вообще здесь забыл?

- Тебе больно.

- Поболит и перестанет, - я потерла ребра и попыталась расслабиться, но боль стала только сильнее.

- Не перестанет. Выходи.

- Да, это метка тянет, не стоило вам ругаться, - подал голос и Вередан.

- Ладно, сейчас, - я с трудом поднялась и выключила воду, вытерлась кое-как и уже со скрипом влезла в джинсы и майку.

- Чего так долго? - Ворх стоял прямо за дверью.

- Парадный мундир стирала, - я рассмеялась, но уже как-то немного истерично, прислонилась спиной к двери и съехала на пол. - Нет, так не пойдет, нам пора еще раз серьезно поговорить. И установить рамки допустимых конфликтов, чтобы метка больше такое не вытворяла. И что, тебе каждый раз так плохо?

- Да, бывает, - он поднял меня и пересадил на кровать. - Подожди, сейчас пройдет.

Ворх остался сидеть рядом, а я вздохнула с облегчением, боль затихала.

***

В особо дождливый вечер я сидела у камина с конспектом, но не видела в нем ровным счетом ничего, бездумно перелистывая исписанные страницы. Прошла уже почти неделя в относительном спокойствии, метка больше не мучила нас так сильно, но я видела, что Ворху с каждым днем все хуже.

А практика, тем не менее, уже заканчивалась, и что нам делать дальше, я даже представить не могла. Вернуться в Лазурный мир на каникулы я не могла, сидеть безвылазно в казарме тоже не вариант. Хоть бы какой-нибудь сдвиг в отношении загадочных нападений на потомков бурых наметился, но и тут было возмутительно тихо, будто заговорщики уже получили от ситуации все, что хотели.

Самое страшное, что со мной случилось за эту неделю, это порез во всю ладонь, когда я пыталась поймать падавший нож на кухне, но и тот Дашка мне живо залечила. Она как раз пошла на курсы целительства и теперь буквально караулила, когда с кем-нибудь что-нибудь случится, чтобы попрактиковаться.

Так что я просто изнывала от бездействия и безысходности в четырех стенах, занимаясь теперь только черной магией. Даже учебник с формулой к заклинанию-смертнику у меня отобрали, чтобы я больше ничего неположенного не выучила.

- Где кураторские отчеты, я тебя спрашиваю? - Эйлариен ходил за Ворхом по всей казарме уже третий день, не давая тому покоя. - Откинешься, так я ни одного документа по охфаку не найду! У вас тут три кафедры, и ни с одной ничего не стрясти без твоего вмешательства!

- Давай я помогу, - я отложила бесполезный конспект и развернулась в кресле, выглянув через спинку к ректору. - Я маме в больнице помогала отчеты писать.

- Вот, у тебя даже помощница есть, - патетически потряс руками полуэльф. - И домовых припаши опять, пусть данные подсчитывают, быстрее будет.

- Хорошо, - ответил Ворх, даже не подняв головы. Он уже второй час сидел так неподвижно на диване, запрокинув голову на спинку, пока Риен распекал его. - К концу недели сдам все документы и назначу заместителя. Хотя мог бы давно уже сам кого-нибудь найти на мое место.

- Других таких отбитых нет, - вздохнул ректор и сел рядом. - Ладно, не хандри. Можем попробовать ввести тебя в стазис.

- Не надо, дай мне уже спокойно умереть, - поморщился магистр, я почувствовала его раздражение, все более слабое с каждым днем.

Он становился безразличным ко всему, теперь я чувствовала в основном только фоновую слабую боль и это пугающее равнодушие.

- Пойдем, чаю сделаю, - я махнула Риену рукой и пошла на кухню.

Дождавшись, пока ректор войдет, я прикрыла дверь:

- Что мне делать? Он так долго не протянет. Осталось-то всего две-три недели от силы, и то, если хуже не станет. И мне кажется, что уже настало то самое «хуже».

- Я не знаю, ласточка моя, - полуэльф сел за ближайший стол и потер виски. - Его все сложнее расшевелить.

- Знаю, пробовала. Он уже ничего не хочет. А стазис помог бы?

- Боюсь, что нет, но можно хотя бы попытаться. Раз уж все равно ничего не получается…

- Я стараюсь, - я опустила голову.

Я действительно старалась. Мы больше не ругались, я практически постоянно была рядом с ним. Но это не помогало. Боль отступала, но метка все равно оставалась неполноценной. И не снять ее никак. Риен перекопал всю библиотеку Школы и две столичные, но нигде ни единым словом не упоминались такие подробности о бурых.

- Герочка, не хочу на тебя давить, но, возможно, вам стоило бы, ну, - Риен замялся, подбирая слова, - перейти на другой уровень близости…

- Да я уже на все готова, но разве же он согласится?! - разозлилась я. - Будто сама об этом не думала. Даже предлагала, честное слово, едва не умерла от стыда, но он упорно отворачивается и молчит. И вообще, у него какая-то личная неприязнь ко мне.

- Неприязнь? - удивился Риен. - Ты что, Рем же на все ради тебя готов, и ни секунды не сомневался, когда привязывал артефакт или ставил метку, хоть и понимал, что может умереть.

- Я не знаю, зачем он все это делал, но он меня ненавидит, это точно, - я тоже села за стол. - Он и прикоснуться ко мне без отвращения не может.

- Герочка, этого просто не может быть, - не поверил полуэльф. - Ты что-то путаешь, ласточка моя.

- Не путаю, я же чувствую его. Ворх и артефакт всегда кормил так, чтобы минимально соприкасаться со мной. Разве что во сне забывался, кого держит. И даже сейчас, когда ему уже совсем плохо, он в сознании меня избегает. Мне приходится ждать, пока он уснет, чтобы успокоить метку, - я все же поднялась и поставила чайник, чтобы хоть немного отвлечься от своей досады. - Ну не связывать же его, ей-богу, и не принуждать…

- Оставим это на крайний случай, - усмехнулся ректор.

Я заварила чай и вернулась за стол:

- Ну так что мне делать?

- Соблазни его, что ли, - пожал плечами Риен.

- Издеваешься? Или не слушал ничего до этого? - разозлилась я. - Сам попробуй соблазнить, у тебя больше шансов.

- Боюсь, что такой поворот ему уж точно не понравится, да и Арма мне этого не простит. Придется тебе этим заняться. Знаешь, он бы не выгорал так быстро, если бы хотел жить. Но он не хочет. В этом и проблема.

- Тогда нам срочно нужно в его стаю, - я поняла, наконец, что может помочь. Вернее, кто вызывает у него положительные эмоции. Да и Айна что-то похожее говорила, что он уже хотел умереть раньше, видимо, когда убил свою женщину, надо бы расспросить ее.

- А что, почему бы и нет? - Риен задумался и медленно кивнул. - И вправду, навестите семью. Может, там ему станет легче.

К идее отправиться в стаю Ворх отнесся скептически, но голову все же поднял:

- Зачем?

- Я соскучилась по Вару и Айне. Могу ведь я увидеть их, пока ты еще жив? - надавила я. - После они вряд ли захотят меня видеть.

- Это может быть опасно, на тебя снова могут напасть, мы даже понятия не имеем, сколько полиморфов осталось, - немного оживился магистр.

- Так это же замечательно! - я обрадовалась всему сразу. - Спровоцируем их, еще одного поймаем. Ты ведь понимаешь, что все эти ведьмы, чернокнижники и полиморфы только и ждут, когда ты сдашься. Без тебя я точно долго не протяну, уволокут в тот же день.

Его апатия разбавилась раздражением и недовольством:

- Хрена с два, я еще долго могу так протянуть.

- Ну так протяни. Хватит сидеть и смотреть в потолок. Завтра последний день практики, вполне можно отправиться в стаю.

- Ладно, - нехотя согласился он.

- К тому же, мне нужно проверить плоды своих трудов, вдруг еще кто-нибудь рискнет воспользоваться моими услугами и получить парочку душ, - я решила закрепить результат вескими доводами.

- Только если ты больше не будешь бродить одна по сомнительным местам.

- Можешь даже нацепить на меня поводок, если тебе от этого станет легче, - согласилась я на крайние меры, только бы уговорить его. Но, видя заинтересованный взгляд, тут же уточнила, - Но очень длинный. И про кляп даже не заикайся.

- Жаль, - усмехнулся магистр. - Ладно, пойду отчеты составлять. Архип!

Из-за камина показался лапоть:

- Чего звал?

- В кабинет иди, будем бумагу марать.

- А я? - я тоже с готовностью поднялась.

- И ты.

Видимо, мой энтузиазм оказался заразительным, потому что мы за четыре часа составили все отчеты о работе, отчеты по материальной базе, отчеты об отчетах и даже отчеты по еще не закончившейся практике.

- Ударно потрудились, - я выпрямилась и размяла спину, затекшую от неподвижного сидения.

- Я больше не нужен? - с надеждой спросил домовой, представлявший из себя практически цельный ком косматой бороды между шапкой и лаптями.

- Спасибо, можешь идти, - отпустил его Ворх, дописывая последний учебный план на первый семестр следующего года.

Архип слез со стопки книг, а потом и с самого стула, натужно кряхтя, почесал бороду, как-то одновременно всю, и поковылял к книжному шкафу, за которым и скрылся.

- Пойду, что ли, чайник поставлю, - я глянула на часы, было уже поздно, но только не для кофе.

Магистр кивнул, не отрываясь от работы. Похоже, он действительно собрался привести все дела в порядок, это малость удручало.

Выходя из кабинета, я столкнулась с Комендантом. Альм просканировал меня леденящим душу взглядом и посторонился, выпуская:

- Госпожа Стелла закатила истерику, узнав, что для нее закрыт доступ на территорию охфака, - сообщил Комендант, когда я прошла мимо него. - Стоит, ругается. Обещала проклянуть, если ты не выйдешь прямо сейчас.

- Пусть ругается, не до нее сейчас, - поморщился Ворх, - потом извинюсь, если успею.

Я почувствовала его досаду, да и свою немного, хоть уже давно привыкла скрывать свои чувства на этот счет. Но, если Стелла вызывает хоть какие-то эмоции, то пускай себе и досаду, только бы не было этой жуткой апатии.

- Давай я допишу, - предложила я, заглянув обратно. - Отдохни, завтра тоже трудный день.

К его досаде добавились удивление и сомнение.

- Иди, вдруг и вправду проклянет, - я полностью вошла в кабинет и остановилась у стола. - Не хватало нам еще и с твоей ведьмой разбираться, и так дел по горло. Так что иди.

Ложась спать в одиночестве, что стало для меня уже непривычным, я почувствовала его острую, пронзительную боль и подхватилась, не зная, куда бежать и где искать беспутного оборотня. Вередан тоже молчал, все реже получая подпитку от магистра. И тут взгляд упал на давно позабытый рисунок птички-оригами на моей ладони, оставленный там Эйлариеном.

Я активировала магического вестника и одновременно торопливо одевалась, поэтому ректор застал меня сидящей на полу с кроссовкой в руках.

- Некогда объяснять, мне срочно нужно к госпоже Стелле! - я дообулась и поднялась.

- Зачем? И где Рем? - Риен, снова в непривычно домашнем виде, с мокрыми едва прихваченными в узел волосами, в халате и даже в пушистых тапочках, озадаченно оглянулся.

- У нее.

- Что он там забыл среди ночи? - удивился полуэльф.

Я с трудом сдержала ругательства:

- Быстрее, пожалуйста, ему опять плохо стало!

- Стоп! Успокойся, боль он стерпит, не маленький. Я его сейчас приведу, жди, - Риен тяжело вздохнул и открыл портал.

Я села и выдохнула, благодарная полуэльфу за то, что мне не придется видеть госпожу Стеллу. Я-то против нее самой ничего не имею, но… Да кому я вру? Разумеется, мне больно знать, что мой муж, пусть и фиктивный, с ней. Но я могу понять даже это. Куда ж мне до ведьмы…

- Ты сильно заблуждаешься, - подал голос Вередан. - Ничего особенного в ведьмах нет. Омолаживаются зельями, подправляют внешность магией, а так они ничем не отличаются от остальных. Ну да, горячие женщины, согласен, но даже это приедается, если не любишь душу, которая живет внутри.

- И у тебя ведьма была? - я прикусила губу.

- Даже несколько, я долго жил. И всю свою жизнь любил другую. Обычного человека без магии и крови.

- Почему тогда был с ведьмой, а не с ней?

- Она никогда не была моей, предпочла состариться и умереть с другим, - совсем печально ответил Вередан. - Я много раз хотел вернуться в прошлое, понять, что я сделал не так.

- Потому ты и создал артефакт? Чтобы вернуться?

- Я сам стал артефактом, - вздохнул он. - Она к тому времени была давно мертва.

- Соболезную.

- Ну вот мы и квиты, - Вередан горько усмехнулся, - я тоже тебе плачусь.

- Да, пожалуй. Только я тебя шантажировать не буду, даже не проси.

- Ладно, обойдусь как-нибудь, - нарочито недовольно проворчал он.

Глава 26

Прямо передо мной открылся портал, я едва успела убрать ноги, и из него вышел Риен, снова волоча Ворха на плече, а следом госпожа Стелла.

- Забирай блудного мужа, - усмехнулся ректор, сгружая его на кровать.

Вервольф поморщился и даже попытался сесть, но не смог.

- Лежи, - я села рядом и положила руку ему на грудь, едва не ожегшись практически раскаленной меткой, и на всякий случай при помощи Вередана усыпила его на часок. И оглянулась на Риена, - Что делать?

- Упорно и целенаправленно убиваешь его, а потом спрашиваешь, что делать? - фыркнула ведьма.

- Как будто я специально! - разозлилась я. - Если можешь помочь – помоги. А нет, так не стой над душой!

- Герочка, успокойся, пожалуйста, - ректор тут же встал между мной и ведьмой. - Стелла пришла помочь. Она может провести обряд полного обновления, он бы сдержал разрушительное действие метки хоть ненадолго, но…

- Он проводится лишь в дни солнцестояний, - подсказал мне Вередан. - Ну, или твоя кровь может усилить ведьму настолько, что она сможет провести его уже сегодня.

- Бери, - я, не глядя, протянула ведьме руку. - Всю кровь, если надо. Только помоги ему. Пожалуйста.

- Во имя затмения, а я-то не поверила, что так бывает, - Стелла удивленно выглянула из-за плеча полуэльфа. - Да что ж он тебе сделал такого, что ты готова за него умереть, но все равно не можешь принять?

- Не спрашивай. Просто выдалась на удивление дерьмовая жизнь. Бери уже, и закончим с этим.

- Подожди, я сейчас, - Стелла исчезла в портале.

- Ты уверена, девочка моя? - Риен присел рядом. - Я, конечно, очень рад, что ты готова помочь, но ты точно сможешь дать свою кровь? Этот ведьминский обряд требует именно добровольной жертвы.

- Ни секунды не сомневалась, - кивнула я. - Ведьма так ведьма. Лишь бы это помогло.

- Спасибо, - он приобнял меня.

- Так, давай руку, - вышла из портала Стелла с серебряной чашей, вязанкой трав, куском мела и бутылкой минералки.

Последнее меня несколько покоробило, но я промолчала. О вкусах не спорят, а уж о чужих ритуалах тем более.

Я протянула ей руку и позволила проколоть мне вену на запястии острым посеребренным ногтем, собрать немного крови в чашу.

- Все, этого хватит, - она хотела уже убрать сосуд, но я перехватила его и сжала кулак сильнее, выдавливая еще.

- Лучше с запасом, - прокомментировала я в ответ на ее непонимающий взгляд.

- Слушай, не вводи меня в соблазн, девочка, - тряхнула она рыжими кудрями, - я не стану брать больше, чем нужно для его спасения. Это, знаешь ли, затягивает.

- Главное, чтобы помогло, - смутилась я. - Я ведь смесок, вдруг кровь слабее окажется.

- Если не поможет, и он умрет, то я собственноручно выжму из тебя всю кровь до последней капли, - и она улыбнулась мне ну очень ласково. - Так что, надеюсь, ты не врешь и действительно хочешь спасти его.

- Элла, - одернул ее ректор.

- Да-да, я уже начинаю, - она отошла к столу, долила в кубок с кровью минералки и выпила этот странный коктейль залпом.

После этого она взяла мел, залезла с ногами на кровать и стала исписывать грудь Ворха какими-то мелкими символами, заодно отрывая по листику на каждый знак от сиреневой ветки, смутно похожей на папоротник. И все это с тихим зловещим бормотанием.

- Довольно жутко, - шепнула я Риену, стоявшему рядом со мной в сторонке. - Дашка так не делала.

- Древние обряды всегда выглядят странно, а Дарья еще только первый курс закончила, не доросла до такого.

Вокруг Стеллы собирались силовые потоки, закручивались все сильнее, уже ощущаясь даже как движение воздуха. Перед магическим зрением ведьма уже полыхала огнем энергии, и оторванные листики вспыхивали как пылинки у костра. Засыпав пеплом уже почти всю кровать, ведьма, очевидно, решила, что этого будет мало, поэтому разлила остатки минералки вокруг, сопровождая это все тем же жутковатым замогильным бормотанием.

- Замечательно, теперь еще и постель менять среди ночи, - прокомментировал Вередан.

- Не нуди, все равно ты внутри моего тела, - ответила я ему. - Тебе точно убирать не придется.

Риен покосился на меня с неодобрением:

- Герочка, прояви побольше уважения к древнему магу.

Мы с Вереданом фыркнули одновременно.

- Ну, вот и все, - выдохнула ведьма и устало потерла виски. - Теперь ему точно станет легче. Но повторить ритуал раньше, чем через год, невозможно, поэтому сделай уже что-нибудь. У тебя неделя, на дольше не хватит даже полностью обновленных клеток тела. И учти, раз все токсины сгорели, то считай, что он больше суток не курил, будь осторожна. Лучше вообще уйди подальше, хотя бы в другую комнату, - она положила на стол пару пачек его странных сигарет.

- Спасибо, - я кивнула ей и подошла к кровати.

Меловые знаки потемнели и, кажется, даже впитались в ткань, всюду пепел, мокрые пятна. И не было боли. В кои-то веки не было боли.

- Пойдем, верну тебя обратно, - Эйлариен указал Стелле на открытый портал.

- Береги его, - попросила она тихо. - Он того стоит.

- Я знаю. Прости, что так вышло, - я обернулась к ведьме. - Спасибо.

- Останешься на чай? - уже забыв обо мне, предложила она ректору.

- Элла, - в голосе полуэльфа появился укор. – Иди уже, королева Британии, чай тебе нужен среди ночи!

Ведьма тихо рассмеялась, покачала головой и вздохнула:

- А раньше бы не отказался, - и шагнула в арку.

- То было раньше, - фыркнул он, закрыл портал за госпожой Стеллой и вновь обернулся ко мне. - Герочка, ласточка моя, шла бы ты действительно вниз к своей группе.

- Хорошо. Не волнуйся, он еще час так проспит, я посижу тут немного и уйду, - кивнула я.

- Зови, если что-то случится, - ректор постоял надо мной еще минуту и тоже ушел порталом.

А я залезла на грязную, мокрую кровать, села рядом с Ворхом. Теперь он дышал спокойно и ровно.

- Пожалуйста, не умирай, - я осторожно прилегла ему на грудь, чтобы быть ближе к метке, хоть ведьма и рекомендовала обратное. - Продержись еще немного. Я что-нибудь придумаю.

И пусть от него несло женскими духами, зато он был жив.

- Любишь ведь, дурочка, - вздохнул Вередан. - Так что ж не примешь?

- Как?

- Ты будешь ругаться, если я скажу.

- Я-то уже давно согласна, если бы только помогло, но это невозможно, - я вздохнула.

- Это тоже. Но я о том, что ничего не надо делать, просто принять. Как же ты все не поймешь?

- Не понятно, - я вздохнула и закрыла глаза. - Я пытаюсь, а он все не принимается.

Я почувствовала прикосновение к волосам даже раньше, чем успела толком уснуть. И тут же подняла голову, испугавшись, что Ворху снова стало плохо.

- Извини, - он убрал руку, но присмотрелся ко мне в темноте и рассмеялся. - Стой, ты мелом вымазалась.

Я вздрогнула, когда магистр вдруг провел ладонью по моей щеке, стирая отпечатавшиеся символы, но не отвернулась.

- Можешь ругаться сколько угодно, но здесь была госпожа Стелла, - сразу призналась я. - Она смогла немного помочь.

- Вижу, - он оглянулся на перемазанную кровать. - Даже странно, что это сработало. Какой ритуал она провела?

Я прикусила губу и убрала руку со свежим шрамом. Совсем маленьким, но заметным. Сейчас мне как никогда пригодился бы комбез из фольги. А лучше два.

- Дай руку, - Ворх тут же почувствовал мое беспокойство, сел и попытался поймать спрятанную конечность.

- Ничего там нет, отстань, - я попятилась, чтобы только он ничего не увидел.

- Что это был за ритуал? - кажется, магистр и сам начал понимать, что произошло. Его аура по ощущениям потяжелела в разы, на руках проступили темные когти.

- Я не разбираюсь в них, - соврала я, поспешно слезая с кровати.

- Сейчас же вернись!

Я дернулась обратно к нему от приказного тона, но осталась стоять на месте. Мной так просто не покомандуешь. Как, впрочем, и Ворхом.

- Прекрати, нам нельзя ругаться, - напомнила я как можно спокойнее.

- Она брала твою кровь, - он даже не спрашивал, уже полностью уверенный в этом.

- Нет, - на всякий случай попыталась я отпереться.

- Макнуть бы тебя сейчас головой в реку!

Мне, почему-то, из всех доступных сейчас водоемов пришел на ум только белый друг, поэтому я попятилась к двери, нервно засмеявшись.

- Что смешного? - Ворх разозлился еще больше от моей реакции.

- Не надо! Потерпи до реки, там макнешь, я даже сопротивляться не буду, - я очень старалась сдерживать улыбку, но получалось плохо.

- Слушай, это не смешно. Никогда не давай кровь ведьме, - когти втянулись обратно.

- Ты ведь ей доверяешь. А я пытаюсь доверять тебе, - я вздохнула, прикинула, насколько он успокоился, вернулась к кровати и села. - Ты просто не оставляешь мне выбора, пока мешаешь помогать тебе.

- Оставь уже, наконец, меня в покое, - вервольф подтянул колени и оперся о них, закрыл лицо рукой, - оставь. Дай мне умереть спокойно.

- Почему? Я многого не понимаю, но это для меня особенно сложно. Я тоже периодически хочу умереть, но пока есть хоть кто-то, кому я нужна, я просто не имею права на смерть. И ты тоже. Ты нужен Айне, брату, Трэсу, Вару, Зоре, Риену, Стелле, всему охфаку, своей стае. А еще ты очень нужен Вередану. И мне.

- Тебе-то зачем? - поднял он голову.

- Да если б я сама знала, - я пожала плечами. - Привыкла к тебе. Даже спать одной уже неуютно. А ты еще и уходишь так надолго. Мог бы и поторопиться, между прочим, - хмыкнула я.

- Зелье долго готовится, - Ворх глянул на лежавшие на столе пачки. - Она по старой дружбе слишком часто старается снизить дозу, поэтому предпочитаю присутствовать при всех этапах приготовления.

- Вы ведь давно уже… знакомы?

- Учились на параллельных курсах. Ей можно доверять, не сомневайся. Так что, когда… если со мной что-нибудь случится, ты всегда сможешь прийти к ней, она поможет. Но кровь больше не вздумай давать.

- Она с удовольствием убьет меня, если с тобой что-нибудь случится, и будет абсолютно права. Я ей даже помогу это сделать, - усмехнулась я.

- Даже говорить так не смей, - тут же напрягся Ворх, по его рукам потянулись черные вены, снова проступили когти.

А я вспомнила про токсины, зелье и совет ведьмы. И медленно поднялась, стараясь не делать резких движений.

- Хорошо, не надо злиться, - я попятилась к столу, хотела отдать ему сигареты, но остановилась. А пусть себе злится. Меньше курит, меньше вредит себе, а значит, дольше проживет. Я прислонилась к столешнице так, чтобы Ворх не видел своего курева за мной.

- В чем дело? - не понял моего странного маневра магистр.

- Ты рехнулась? - подал голос Вередан. - Дай ему сигарету немедленно, а то ведь и разорвать может, если выйдет из себя!

- Все в порядке, - ответила я обоим сразу и переложила за спиной свой учебник по черной боевке на оставленные пачки. - Есть еще время поспать. Иди, смывай мел, а я пока уберу это болото.

Ворх нехотя поднялся и пошел в ванную, немного успокоившись.

- Ты рискуешь, - напомнил Вередан, когда я осталась одна в комнате.

- Не переживай, у меня уже есть опыт общения с бешеным оборотнем, все будет хорошо, - я поспешно убрала сигареты со стола в свою полку и взялась перестилать постель.

- Будь осторожна, не вынуждай меня вмешиваться.

- А ты можешь? - удивилась я.

- Я ведь маг, я вполне могу накладывать заклятия твоими руками.

- Тогда не делай этого, пожалуйста. Мы как-нибудь разберемся сами.

- Ладно. Но не рискуй без надобности.

- Я постараюсь. Спасибо за твою заботу, - я вздохнула. Даже если эта забота вызвана общим телом, это все равно забота.

Я быстро переоделась и легла, на всякий случай выключив весь возможный и невозможный свет в комнате, чтобы отсутствие зелья и вовсе не бросилось Ворху в глаза. А то еще вспомнит. Поэтому, когда он вернулся и тоже лег, я задержала дыхание, боясь, что он потянется за сигаретами на полке, которых там теперь не было. Почему-то он никогда не засыпал, не приняв пару штук сначала. И стоило ему только поднять руку в привычном жесте, как я скорее тронула его за плечо, чтобы отвлечь.

- А Трэс с Дашкой тоже завтра пойдут в стаю?

- Да. Потом в Лазурный мир собираются, - он обернулся. - Думаешь, не стоит их брать?

- Почему? - я придвинулась ближе, обхватив его за локоть для закрепления результата.

- Да кто ж знает этих полиморфов. Ты вон все переживаешь, - мужчина кивнул на мою руку на своем плече, - не разговариваешь со мной, пока клеймо не проверишь. Не штамповать же всех вокруг.

- Ты меня вообще не выпускаешь из казармы. Только на занятиях под собственным присмотром. Так что спорный вопрос, кто из нас больший параноик.

- И даже это слишком рискованно, - возразил он, уже совсем забыв про сигареты. - Ты хоть понимаешь, насколько близко они должны были подобраться, раз полиморф был прямо в стае?

- Представляю, - вздохнула я. - Потому и надо снова их спровоцировать. Будем убивать по одному, пока они не закончатся. Вот так полиморфы и вымрут окончательно. И через год магистр Урлик будет занудно рассказывать, как наш декан добил редчайший вид в этом мире… Кстати.

Я даже села от волнения, поняв одну вещь.

- Что случилось? - Ворх тоже привстал на локте.

- Магистр Урлик темный эльф и чернокнижник. Думаю, таких не так уж и много, - предположила я, - и если бы мы могли проверить факультет чернокнижников на предмет всех выпустившихся у них дроу, то был бы шанс вычислить того самого эльфа, что натравил фантом.

- Риен уже неделю этим занимается. Пока у всех есть алиби на тот период.

- Ну вот, а мне ничего не сказали! - я расстроилась и снова легла. - И почему я все понимаю с опозданием?

- Ты немного жираф, - пожал плечами магистр. - Не переживай, научишься быстрее со временем. Все, спи, скоро утро.

- Хорошо, - я окончательно улеглась и снова обняла его за локоть. Подумала, что этого может оказаться недостаточно, чтобы удержать вервольфа на месте, если он снова вспомнит о сигаретах, поэтому перекинула его руку через себя и подвинулась ближе, заняв собой плечо. Теперь-то не сможет дотянуться.

Но практически тут же почувствовала его волнение и беспокойство, а за ними и недоумение, моментально перешедшее в панику.

Ворх резко выдернул из-под меня руку, сел и пошарил по полке, а я чертыхнулась про себя. И скорее открыла темный источник, надеясь, что Вередан поймет без слов и поможет. Но клинок явно проигрывал в реакции вервольфу, потому что Ворх моментально перехватил мою руку, уже протянутую к нему с заклинанием.

- Не дашь ты мне поспать спокойно, - поморщилась я, потому что магистр сдавил мое запястье довольно сильно. И зарычал. - Ладно, все, я не двигаюсь, успокойся.

Я постаралась максимально расслабиться и не нервничать самой для начала. Все равно это было ожидаемо, и я была готова к последствиям, лишь бы Ворх не вредил себе. И теперь он вредил мне, но пока не особо старался в этом деле, поэтому я выдохнула с облегчением.

- Отпусти меня, пожалуйста, - я осторожно подняла вторую руку и тронула его за плечо.

Вот только ему эта просьба почему-то не понравилась. В одно неуловимое движение магистр одновременно рывком перевернул меня на живот и прихватил зубами за плечо.

Оказавшись прижатой в таком неудобном положении, я забеспокоилась, но все равно продолжала лежать смирно, не провоцируя его на агрессию. Но Ворх и сам успокоился, не получив отпора. Похоже, что я понемногу учусь быть оборотнем. И все-таки я была права насчет того, что не надо сопротивляться, чтобы не отгрести пару укусов. Но и обнимать больше не рискну.

- Ну и попала же ты. Что-то мне подсказывает, что это вообще ни разу не агрессия, - Вередан усмехнулся, а потом и вовсе захихикал.

У меня прямо пальцы заледенели, когда я поняла, что артефакт прав. Как-то и зубами он держал меня за плечо очень осторожно, да и к кровати прижал недвусмысленно. А уж когда я проглотила свой испуг и прислушалась к ментальной связи… По спине пробежали мурашки, и, кажется, совсем не от страха.

- Ну, решай проблему, - потешался клинок. - Тут уж я вмешиваться не буду. Удачи.

Я прикусила губу, не зная, что делать. С одной стороны, это может помочь с меткой. Но с другой, Ворх после такого поворота будет очень зол. По всему вышло, что я, как имела неосторожность пошутить с Риеном, практически связала его и принудила к связи.

- Да как так вообще получилось? - возмутилась я шепотом. - Ты ведь только от ведьмы! Она что, вообще не старается, раз тебе мало?

Ворх рыкнул и прижал сильнее, так что теперь я уже точно не сомневалась в его намерениях, ощущая их многострадальным филеем.

- Ладно, я верну зелье, отпусти, - приняла я волевое решение, нервно сглотнув. Лучше обойтись без необдуманных поступков и попытаться снова поговорить с ним об этом, когда будет в себе. - Когда у вас там этот несдержанный период закончится?

Вот только зелье он уже не хотел, а я, как всегда, поняла безвыходность своего положения с опозданием, под треск разрываемой майки и боль от собственнического укуса за шею. С тем, что животная половина оборотня церемониться не станет, я уже была знакома по прокушенной губе, но во мне пока еще теплилась надежда, что, почуяв кровь, Ворх все же придет в себя, как в прошлый раз.

Но секунда неумолимо сменялась другой секундой, укус за укусом отпечатывались на моей коже, гоняя табуны мурашек, а руки мужчины уже, кажется, нервно обшарили все мое тело с верху до низу, но никаких перемен в его настрое я так и не заметила. Он меня буквально клеймил, отмечал каждый сантиметр тела, до которого только мог дотянуться, а дотянуться он мог везде. Ни о каком сопротивлении не могло быть и речи, я бы просто не посмела, да и мой Зверь покорно выгибал спину, получая удовольствие от совершенно нормального в его представлении действия своего самца. Оголенная спина горела огнем от касающейся ее метки на груди оборотня, так что я и сама извивалась, прикусывая пальцы, чтобы не заскулить в голос то ли от боли, то ли от того, насколько не хотелось отстраняться. Но еще немного, и на коже останется ожог, помимо уже рассыпанных там следов его животной страсти. Так что я не смогла сдержать стон облегчения, когда он вдруг поднялся на руках. И в то же время спину обдало неприятным холодом без его жара.

Не успела я сделать и вдоха, как Ворх вздернул меня на колени за пояс шортов. В таком недвусмысленном положении я опомнилась, что надо мной, вообще-то, стоит Зверь, а не человек. По телу прошла дрожь страха и… желания.

Глава 27

Разбудило меня в этот раз не солнце, а боль в прижатом плече. Я поспешно повернулась обратно на спину и с опаской открыла глаза. Комната та же, я как минимум жива. А как максимум, все мои конечности при мне, во всяком случае, они двигаются. Я подняла над собой руки и осмотрела несколько глубоких укусов, уже не кровоточащих, но еще не заживших до конца, и синяки на запястьях. Впрочем, с манерой Ворха постоянно хватать меня за них, синяки там редко пропадали.

Зато на левом плече обнаружилось пару новых завитков метки. Какие-то болезненные и ощерившиеся шипами. И все же метка стала больше, хоть и продолжала безмолвствовать. Я попыталась прикинуть, где в последний раз видела ее край. Подросла сантиметра на три. Ну что ж, хоть какой, а прогресс. Уже взявшись за край одеяла, я заколебалась, точно ли я хочу видеть, что там творится. Все же память о Дашке была еще свежей, а ребра у меня ночью хрустели знатно.

- Прости, - донеслось от окна, заставив меня подскочить на месте.

Я испуганно уставилась на Ворха, сидевшего за столом с сигаретой. Судя по окуркам и каплям крови на столешнице, уже десятой, не меньше. Но испугало меня не это. Вернее, не только это. Я не чувствовала от него ровным счетом ничего, у него внутри было абсолютно пусто. Потому я и не заметила сразу его присутствия.

С трудом сев, я постаралась не морщиться от боли, плотнее завернулась в одеяло и поднялась, подошла к нему и потрогала плечо. Оскаленная волчья морда была там, как обычно. А вот магистр вздрогнул, обдав меня досадой, сожалением, горечью и неприязнью.

- Ничего, переживешь как-нибудь, это для твоей же пользы. Можешь поставить ментальный блок, если для тебя это так отвратительно, - ответила я сквозь зубы и ушла в ванную, хлопнув дверью, чтобы тут же прислониться к ней спиной и сползти на пол.

- Ну, перестань, - заговорил Вередан, когда я уже насиделась под дверью, прикусив палец и глядя в пустоту перед собой, думая, как теперь жить с этим дальше, да еще и делая вид, что ничего не случилось. - Да брось, все равно он чувствует твою боль, твое разочарование, обиду и злость.

- Ничего, потерпит, - я утерла слезы, только сейчас заметив, что они текут себе по щекам без моего ведома. - Мне тоже неприятны его эмоции.

- Только эмоции, я так понимаю. Потому что утром я видел у него пару приличных следов твоих зубов на плече, - хмыкнул Вередан.

Я вспыхнула и разозлилась:

- Я не помню такого! - соврала я, хоть обмануть того, кто видит тебя насквозь, и невозможно. - Так что оставь меня в покое хоть ненадолго.

- Давай-ка вставай, принимай душ и собирайся, потом будешь плакать о своем разбитом сердце. Не хочешь же ты расстроить Айну таким несчастным видом?

- Не хочу, - согласилась я и поднялась, оставив на полу одеяло со следами крови от многочисленных укусов.

В зеркало я даже смотреть не стала, чтобы зря не расстраиваться. Вновь прокушенную губу я и так чувствовала, а синяков на лице вроде не было. Зато тело под душем пришлось хоть с большего обследовать, все же я в нем не одна обитаю, нужно обратиться к целителю, если есть серьезные травмы. Но кости целы, а следов не так уж и много, если сравнивать с тем, что было три года назад.

Я даже пошатнулась от охватившей меня паники, когда в сознание через старый ментальный блок прорвались слабые отголоски воспоминаний. Столько боли и страха, все эти кровоточившие укусы и все не заживающий рубец на плече, синяки практически всюду, хоть самый большой на бедре и был от падения в яму. И чьи-то слова «все эти укусы и синяки, о которых ты говорила, честно говоря, тоже не очень на агрессию похожи… Скорее несдержанность…»

Дверь распахнулась в ту же секунду, и рядом со мной оказался магистр, моментально промокнув до нитки.

- Прости, я не хотел. Понятия не имею, как я мог забыть про сигареты после обряда, - он поднял меня и сел в душевой со мной на руках. - Прости.

И столько в нем было раскаяния и сожаления, что я едва смогла дышать от этого потока.

- Тихо, заткнись, - я закрыла ему рот рукой и пару секунд пыталась отдышаться, немного успокаиваясь. – Мой страх вообще не имеет к тебе никакого отношения. Если это помогает, то я готова и дальше прятать твое зелье, и мне плевать, что ты об этом думаешь и что чувствуешь. Синяки пройдут, я от этого не умру, в отличие от тебя…

Раскаяние разбавилось удивлением и возмущением.

- Я просто вспомнила такие же следы три года назад. И про незавершенную метку… Боже, где же я это слышала? - я поспешно придержала его дрогнувшую руку, - Только без ментальных блоков! Себе поставь, раз это так невыносимо!

- Не злись, я не буду ставить никаких блоков, - Ворх прижал меня чуть сильнее.

И тут я опомнилась, в каком виде сижу у него на коленях, стянула висевшее рядом полотенце, разумеется, сразу его намочив, и накрылась. Мало ли что ночью было, теперь-то он полностью себя осознает.

- Ну так не зли, чтобы я не злилась, - я вздохнула и уткнулась лбом ему в плечо, стараясь снова собрать разбегавшиеся мысли. - Так, незавершенная метка и явные следы насилия… Кто мог уже тогда знать о моем происхождении?

- Никто. Все документы, касающиеся твоего рождения, были уничтожены, - магистр посмотрел на полотенце, практически не закрывшее мои искусанные в кровь плечи с горечью.

- Кровь! - осенило меня, - Я ведь сдавала кровь на каждый медосмотр, пока училась в университете. И всегда попадала к одному и тому же лаборанту. Кроме последнего раза, перед самым нападением.

Я вспомнила тот день, и как меня развеселила кокетливая медсестра, все время поправлявшая непослушный рыжий локон, выбивавшийся из-под белой шапочки. И ее изумрудно-зеленые глаза.

- Ведьма.

- Ты уверена?

- Абсолютно.

- Тогда нужно срочно поговорить с Риеном, - Ворх выключил кран и поднялся, тут же залив весь пол стекавшей с нас водой. - А ты не выходи из казармы.

- Как обычно, - фыркнула я. - Мне пора учиться вышивать или еще какой-нибудь глупости. И не начинай о моей пользе. На тебя тоже охотятся не меньше. Вот только мне смерть не угрожает, я нужна живой.

Магистр посадил меня на кровать и исчез в портале. А я поднялась, достала из шкафа сухое полотенце, завернулась в него и пересела за стол, взяла его сигарету и закурила. Что-то я становлюсь слишком оборотнем в последнее время, раз уж мой Зверь решает за меня, что будет лучше. И, похоже, не имеет ничего против случившегося. Даже наоборот, вполне доволен, что покусал своего мужчину. Я содрогнулась от одной только мысли, как на все это смотрит сам мужчина.

- Ничего, потерпит, - кивнула я сама себе. - Главное, что жив.

Себе же я о случившемся просто запретила думать, как о чем-то ином, кроме лечения смертельной болезни. Нужно будет – повторю, лишь бы это помогало.

- Собирайся, некогда сидеть и рефлексировать, - напомнил Вередан.

- Да, точно, - я поднялась и достала рюкзак, стала собирать вещи, но застопорилась на поиске своей вчерашней одежды.

Она обнаружилась в пределах кровати и в основном порванная, так что я поспешно ее выбросила, отчаянно заливаясь краской и стараясь не вспоминать, как она пришла в негодность.

- Да что не так с моим Зверем? Мазохист какой-то!

- Привыкай, Зверь становится сильнее. Среднее арифметическое, помнишь? Вот это и значит быть оборотнем – принимать как должное то, что делают по праву силы, - усмехнулся клинок. - Кроме того, насколько я знаю, самец никогда не переступит черту, если не чувствует, что самка его хочет.

- Да кто ж тебя за язык-то вечно тянет?! - я села и уронила голову на сложенные на столе руки. Хотела, еще как. И Ворх в курсе, иначе ничего не случилось бы. - Кажется, это мне было знать не обязательно!

- То ты обижаешься, что от тебя скрывают что-то, то уже обижаешься на то, что сообщают правду, - потешался он. - Определись уже.

- Ладно, хорошо! Я согласна с тем, что Ворх был прав, когда не говорил мне всего! - сдалась я. - Теперь ты доволен?

- А ты?

Я вынуждена была признаться, хотя бы самой себе, что да, мне стало легче, когда я отпустила свою обиду. Вероятно, я бы на его месте сделала то же самое.

- Вот видишь, - протянул Вередан, - можешь ведь здраво рассуждать, а не дуться, как ребенок.

- Наверное, я еще и есть ребенок, - я вздохнула и подняла голову. - Может, потому ему и противно?

- Посмотри на свои руки, плечи, - напомнил клинок. - Вот посмотри на эти следы. Разве похоже, что ему было противно?

Я вспыхнула и скорее спрятала руки под стол:

- Мало ли чего он в животном состоянии натворил! Слушай, я ведь знаю, что он чувствует.

- Ага, как и он, - фыркнул Вередан. - И что же он этим утром почувствовал от тебя после случившегося? Боль, разочарование и обиду.

- Боже, да я ведь не из-за этого, а потому что он… - я осеклась. – Да, именно это и почувствовал.

- И что он будет думать? Что потерял контроль и причинил тебе боль, разочаровал и обидел.

- Где ж ты раньше был, такой умный?! - возмутилась я.

- Учитесь разговаривать словами, идиоты малолетние, - усмехнулся он. - А то понадумываете себе проблем, если и дальше будете надеяться на эту эмоциональную связь. Да ты и сама знаешь.

- Знаю, мы ведь даже проверяли, - я снова поднялась и стала убирать постель.

- Ну вот, и все равно топчетесь на тех же граблях. Скорее даже на углях отплясываете, или на битом стекле.

Появившийся среди комнаты Ворх заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

- Риен подрядит Стеллу проверить всех ее выпускниц, работавших в Лазурном мире.

- Хорошо, спасибо, - я старательно на него не смотрела, чтобы меньше нервничать после слов Вередана. - И извини. Ты был прав, когда не говорил мне про артефакт и про бурых… Но я все равно против ментальных блоков, - на всякий случай уточнила я. - И прости, что я так поступила вчера, я не должна была рисковать и заставлять тебя…

- Ты меня ударишь, если я сейчас тоже проверю, на месте ли клеймо? - спросил он с явным сомнением и тревогой. - А то мне кажется, что тебя подменили.

- Я действительно много чего успела обдумать, - я оставила в покое пододеяльник, повернулась и все же подняла глаза. - И я серьезно. Прости.

***

Прощаясь до начала семестра, Нераны меня обнимать не рискнули, но многозначительно поглядывали на мою байку с длинным рукавом и на палящее за окном солнце, едва ли не хихикая в открытую.

- Вот ведь выхухоли, - обиделась я.

- Попрошу не выражаться, - возмутился Люцифер, гневно раздувая розовые ноздри.

- Извини, это в их огород камень, потому что они до выхухолей еще не доросли, - я погладила Дашкиного фамильяра и показала кулак братцам-некромантцам. - Вот и сообщаю им, в какую сторону эволюционировать надо.

- Как же с вами тяжело, - вздохнул Лютик и шустро залез к Трэсу на плечо. - Поехали.

- До такой наглости не грех и сэволюционировать, - присвистнул Ири, но фамильяр его проигнорировал.

Портал снова выстроили лишь до реки, а дальше шли не торопясь. Всю дорогу Дашка подозрительно ко мне присматривалась, и в итоге не выдержала:

- Колись.

- Не хочу, это больно, - усмехнулась я.

- Колись, что случилось. Если судить по виноватому и подавленному виду кое-кого, - она кивнула на идущего впереди магистра, - и по твоей одежде, то случилось все.

Я смутилась и скорее отвела взгляд, так как предмет обсуждения тут же оглянулся на мои бурные эмоции.

- Ничего, все в порядке, - отмахнулась я.

- Конечно же, в порядке, - согласилась ведьмочка. - Давно пора.

Я не стала спорить с ней, ведь это занятие бесполезное, а порой и вредное. Зато на болоте я живо прибилась ближе к Ворху, беспокоясь по поводу найденного здесь раньше трупа.

- Все тела нашли в таких заметных местах? - спросила я.

- Нет, в основном они были практически в непролазной чаще, сброшенные туда сверху.

- То есть на метле. Или дракон… А почему ее одну из пятерых тогда бросили прямо на протоптанной тропе?

- Вообще-то, пропало гораздо больше, просто нашли только пятерых, - уточнил Ворх. - Последних из пропавших. Остальные либо слишком хорошо скрываются от департамента по контролю редких видов, либо просто тел не осталось.

- А этих подбросили практически на виду, - осенило меня. - И чем дальше, тем заметнее. Только тогда департамент и зашевелился, стал отлавливать оставшихся. Да это же провокация чистой воды! У них кто-то свой в департаменте!

- Исключено.

- В стае, в департаменте, возможно, что и в Школе… Где еще, в тюрьме? Боже, они уже везде! - я буквально схватилась за голову. - Чего стоит полиморфу втереться куда-нибудь? И зачем держат эту старую ведьму, у которой постоянно снова открывается источник?! Она столько народу угробила! И такое чувство, что продолжает. Она и меня уже, видимо, не раз убивала! Как минимум один я точно помню.

- Ее изучают, - нехотя признался магистр. - Она согласилась сотрудничать. Большинство в Высшем Совете проголосовало за ее помилование от смертной казни.

- Куда катится этот мир? - я остановилась, пораженная. - Уже и там у них свои… Раньше опасных преступников убивали на месте, не разбираясь.

- И это было правильно, - согласился он и потянул меня за локоть дальше. - К сожалению, департамент охотников несколько упразднили, лишив такой привилегии.

- Так что, нам теперь всех только живыми задерживать? - нагнал нас Трэс, услышав последние слова. - И ты тоже так работал?

- А почему, как ты думаешь, меня сослали в Школу преподавать? - вздохнул Ворх. - Я продолжал делать свою работу правильно, даже оставшись без команды. Меня и вовсе хотели на всякий случай лишить дара, но тут уж Риен не позволил.

- И слава святой праматери, - фыркнул парень. - Хоть кто-то нормальный остался.

- Я так понимаю, после такого нововведения резко возросла смертность среди охотников, - предположила Дашка.

- И Совет это вполне устраивало, - кивнул магистр.

- Во что мы влезли? - ужаснулась я. - Тут целый мир прямо под носом пилят со всех концов, просто мировой заговор какой-то.

- Ничего, прорвемся, - отмахнулся Ворх.

Меня порадовало множественное число, наведшее на мысль, что умирать сиюминутно он уже передумал. А вот его моя радость не к месту насторожила.

- Потом. Все потом, дома, - покачала я головой на его вопросительный взгляд.

Айна уже ждала нас, предупрежденная вездесущей Вару. Впрочем, как и сама непоседа, мигом оказавшаяся у дяди на плечах. Глядя на это и чувствуя ту беспредельную любовь к малышке, что испытывал Ворх, я даже ощутила укол сожаления, что так боялась той случайно пойманной души.

- Что опять случилось? - мигом отреагировал на резкий скачок моего настроения мужчина.

- Переживает, - сдала меня Вару. - Расстроилась, что не забеременела.

- Я сейчас кого-нибудь убью, - процедила я, страстно желая провалиться сквозь землю, схватила свои вещи и побежала в знакомую комнату наверху, напрочь игнорируя потрясенное молчание за спиной.

Побыть одной мне традиционно не дали, так как практически сразу ко мне ворвалась Ирва, в последнее время все более счастливая с каждым днем.

- Ну что, рассказывай, - она уселась на кровать напротив.

- Да что вам всем рассказывать? - возмутилась я со своей кровати, еще и голову подушкой накрыла.

- Ну, любопытно же, - усмехнулась она. - Как ваша метка после этого?

- И откуда только все вечно знают обо всем?! - я отвернулась вместе с подушкой, чтоб уж наверняка. - Практически никак, она едва сдвинулась с мертвой точки.

- Странно, мне показалось, что Ворх в полном порядке.

- Это не моя заслуга.

- Ну прямо-таки, не отпирайся. В общем, у вас еще есть время все наладить, - пума поднялась, уже забавно придерживая еще плоский живот. - Пойдем лучше в лес гулять, подышишь свежим воздухом, отвлечешься.

- Нельзя, у меня поводок, - я тяжело вздохнула и села, изобразила удавку на шее. - Гуляйте с Дашкой, я тут посижу, пока еще что-нибудь интересное о себе не узнала от Вару.

- Как знаешь. Найдешь нас, если захочешь. Жаль, что Риса срочно вызвали, он тоже был бы рад тебя видеть.

- Не сомневаюсь, - я поежилась. Рис бы снова разбушевался, если бы увидел, что я стала похожа на решето, так что даже хорошо, что он не здесь.

Мин ушла, а я снова легла и накрыла голову подушкой. Полежала немного, подумала, и все же поднялась. Спустившись вниз, я свернула на кухню и молча подсела к Айне, перебиравшей какие-то травы.

- Ты не обижайся на Кай, у нее язык без костей, как и у любой провидицы, - улыбнулась мне женщина.

- Да я не обижаюсь... Просто, я еще и подумать не успела, а она уже на весь город сообщила, - смутилась я.

- Ничего не поделать, так и живем. Но скажу тебе одно, Вару ничего просто так не сказала бы вслух.

- Хотите сказать, что Ворх должен был узнать об этом? Все равно ведь ничего не выйдет...

- Да, беда с вами. Видимо, не скоро еще получится, душ бурых-то и не осталось, - понизила она голос. - Даже та, что была, не удержалась.

Я совсем опустила голову. Было стыдно признаться, что я упиралась бы всеми конечностями, задержись на мне та душа. А теперь вот действительно жалею.

- Тут уж сколько ни благословляй, а все равно не выйдет без бурой души. Так что не расстраивайся зря, еще успеете, всему свое время, - она потрепала меня по сцепленным на столе рукам. - Правда ведь? - и оглянулась на стоявшего в дверях сына.

Глава 28

Я уже в который раз за день пожалела о своей неспособности оказаться под землей, но мужественно промолчала.

- Пойдем, будем провоцировать полиморфа, - он кивнул мне на дверь и вышел, не обмолвившись ни единой эмоцией, достаточно сильной для того, чтобы я ее почувствовала не как общий и привычный раздраженный фон.

Я уже напряглась, что снова вернулась та пугающая апатия, но потом поняла, что Ворх просто сосредоточен на работе.

- Как у тебя это получается? - изумилась я, выйдя следом. - Я почти ничего не чувствую.

- Годы работы в департаменте. Да и адептов у нас нельзя убивать, вот и вырабатывается со временем привычка, что работе ничего не должно мешать, тем более эмоции.

Я на всякий случай коснулась его плеча, проверяя клеймо. Даже странно, что при таком умении контролировать свои чувства он не может скрыть неприязни ко мне. Но сейчас я ощутила слабые отголоски настороженности и... благодарности?

- А это еще за что? - удивилась я.

- За то, что готова врать Айне, чтобы не расстраивать ее, - нехотя признался Ворх.

- Да я и не вру, - возмутилась я, но тут же прикусила язык, боясь сказать лишнее. - Все в порядке, забудь. Меня куда больше волнует то, как мы будем ловить полиморфов на живца.

- Никак. Они сами зашевелятся, стоит только увидеть тебя в пределах досягаемости.

Я вздохнула, но спорить не стала. Подхватила на руки подбежавшую Вару и пошла дальше, к реке. Почти полдня мы просидели втроем на берегу. Я учила малышку плести венки, а она носила цветы с луга вокруг, чтобы они никогда не заканчивались. Правда, девочка оборвала все, что только могло цвести, буквально за четверть часа. Расстроенная малышка встала напротв своего дяди и уперла кулачки в бока, намекая, что он мог бы и помочь, так что Ворх затушил окурок и начертил на песке матрицу заклинания, в результате которого мы с Кай оказались засыпанными цветами по самую макушку к пущей радости ребенка. Потом Ворх создал иллюзию дельфина, и она с визгом носилась за ним по отмели, ненадолго оставив меня в покое.

- Даже не верится, что она провидица, - я, окончательно заморенная непоседой, легла на уже приличный стог из цветов. - На вид обычный ребенок, бегает, играет, задает тысячу вопросов... Но всегда все про всех знает.

- Да, к этому сложно привыкнуть. Гены бабушки по матери пробились, она тоже была провидицей.

- И часто Вару тебе предсказывала?

- Нет, я попросил ее этого не делать, - мужчина усмехнулся и закурил.

- А так можно было?! - я аж села от удивления, не удержала равновесие и съехала с частью цветов под бок к Ворху. - Почему мне никто не сказал?!

- Ты не спрашивала, - он пожал плечами и убрал из моих волос невесть как попавшую в стожок колючку.

- Если бы я собственными глазами не видел метку, то ни за что не поверил бы, что с вами двоими что-то не так, - сзади к нам подошел Рур. - Неужто еще не приняла?

- Я пытаюсь, но все еще не понимаю как, - я досадливо тряхнула головой, избавляясь от мелких травинок в волосах.

- Вот это мне и странно, - шаман сел рядом с нами. - Я же вижу, что ты принимаешь его и душой, и телом. Но только не меткой.

Кажется, теперь провалиться сквозь землю мы хотели оба, даже сложно сказать, кто больше.

- Так в чем дело? - настаивал Рур. - Что тебя так гложет? Чем он обидел тебя так сильно, что ты никак не можешь смириться с тем, что ты его жена?

- Я все уже простила, - нехотя ответила я. - Ну, почти все… Во всяком случае, стараюсь сделать это.

- Так почему не примешь?

- Отстань, - Ворх бросил в шамана экспроприированной колючкой. - Хватит нагнетать. Чего вообще пришел?

- Дело есть, - Рур поднялся. - Как ты смотришь на то, чтобы снова побыть проводником?

- Нормально смотрю. Опять на закате? - предположила я.

- Да, я буду ждать у источника.

- Хорошо, - я кивнула шаману и почувствовала явное облегчение, когда он ушел. И не только свое.

- Вот чем давить, лучше бы объяснил кто-нибудь, что нужно делать, - в который уже раз возмутилась я. - В этом мире явно не хватает такой профессии как семейный психолог. Срочно нужно вводить такую специальность у целителей душ.

- Ты и так сделала гораздо больше возможного, - Ворх достал следующую сигарету, но я отобрала ее.

- Хватит. Мы едва с того света тебя вытащили. И вообще, я еще не все сделала. На крайний случай Риен предложил связать тебя и спасать насильно, - усмехнулась я. Но, почувствовав его беспокойство, добавила, - Не волнуйся, все равно я с тобой не справлюсь даже после пачки сигарет, а добровольно ты не сдашься.

- Еще и спать буду вполглаза теперь, - фыркнул он.

- Ты в последнее время спишь так, что тебя и оркестр не разбудит, - отмахнулась я. - Иначе бы мне пришлось просить Вередана о помощи. И да, скажу то самое избитое «это для твоей же пользы». Кстати, как вариант можно попробовать связать тебя, пока ты спишь…

- До чего же ты мстительная.

- Ты даже не представляешь, насколько. Так что, если ты собираешься после всего случившегося просто умереть и оставить меня одну с Вереданом, то ты здорово просчитался, я тебе этого не позволю.

- Можно подумать, он тебя одну с шестью детьми бросает, - рассмеялся Вередан.

- Вот тебя еще спросить забыла, - разозлилась я. - Скорее бы ты вырос, и я могла отдать тебя кому-нибудь.

- А я не пойду, останусь с тобой навсегда, - потешался клинок.

- Достает? - Ворх кивнул на мою спину.

- Не то слово. Шагу без него не ступишь, за всем следит и комментирует.

- Что ж он вчера не уследил? - спросил он с горечью и неприязнью.

- Уследил, предупреждал даже, - я вздохнула, - а потом похихикал и спрятался, оставил меня саму разбираться, раз я так настаивала.

- Остановитесь, пока опять не поругались! - крикнула из воды Кай, уже давно поймавшая дельфина и теперь просто плававшая вдоль берега.

- Вылезай, замерзнешь, - махнул ей магистр, вроде и замяв спор, но его сожаление никуда не делось. - И мама ругаться будет.

- Не будет, - Вару все же вышла из воды. - Послезавтра же день солнцестояния и новолуние, все заняты, праздник.

- У ведьм, очевидно, тоже праздник, - я поежилась от пробежавшего по спине мороза. - Самое время что-нибудь предпринять.

- Да, они не упустят такую возможность. Так что ни на шаг от меня, ясно?

- Я и так не отхожу, - я взяла парочку самых немятых цветов и стала плести очередной венок, на этот раз желто-голубой, который пойдет к глазам Вару. - Вот только подозрительно тихо. Видимо, грядет огромнейший песец.

- Не переживай, прорвемся.

- Да я и не сомневаюсь, - соврала я и водрузила сплетенный венок на голову подбежавшей малышке. - Пойдем, красавица, тебе переодеться надо, вся мокрая и чумазая.

К вечеру я уже готова была от удушающей жары снять не только байку, но и кожу. Однако же следы на теле меня останавливали. Дашка косилась на меня с пониманием, Айна с улыбкой, а Ворх со все растущим раздражением.

- Пойдем, пока не сварилась заживо, - Айна поманила меня в свою комнату. - Переоденешься.

Я с сомнением посмотрела на предложенное платье:

- Серьезно? Опять?

- Рубашка-то, конечно, лучше, - пожала плечами она, - но рано еще.

Я покраснела до самых ушей и скорее спряталась за платьем, переодеваясь. Как ни прискорбно, но оно действительно было намного легче моей одежды, при этом скрывая все следы, будто специально для этого и скроенное. Кто их знает, этих оборотней, может, у них часто мужчины бывают такими темпераментными…

- Я разрезы до колена на юбке сделала, - показала Айна. - Удобнее будет, пока не привыкнешь.

Я в который раз смолчала, что привыкать не собираюсь. Зачем зря ее расстраивать? Лучше расспросить.

- Айна, вы как-то сказали, что Ворх уже хотел умереть... Что тогда случилось?

- Не спрашивай, - женщина села и тяжело вздохнула. - Даже не раз такое уже бывало. Дважды думала, что точно умрет, но нет, отпустило немного, а теперь вот опять. Но не спрашивай, не надо.

- Не скажете? - я села рядом.

- Не могу. Ему это такую боль причиняет.

- Полагаю, будет еще больнее, если я не смогу помочь.

- А ты и не поможешь, не захочешь, если узнаешь, - Айна с печальной улыбкой погладила меня по щеке. - Не бери в голову, забудь.

- Да что ж такого мог натворить Ворх, что даже по меркам оборотней ненормально? Женщину убил? Так я об этом знаю.

Айна оторопела:

- Для тебя это нормально? То, что он поднял руку на женщину?

- Нет, конечно, - я пожала плечами. - Как-нибудь спрошу у него при случае. Но не сейчас же, ему и так плохо.

- Он и во второй раз едва не убил женщину, которую любит, говорил, покалечил так, что смотреть больно было, - похоже, что шокированная Айна решила рассказать мне о всех грехах сына на всякий случай, раз уж я не впала в истерику.

- Слушайте, вы меня отговариваете, что ли? - возмутилась я, припомнив, что слышала о каком-то скандале с участием Зоры, в результате которого Хар и бросил вызов. Видимо, тогда Ворх ее и покалечил, после чего свалил из стаи. - Меня гораздо больше волнует тот факт, что он не с этой своей любимой женщиной. Вот это настоящая проблема. А с его излишней агрессивностью и несдержанностью я уже познакомилась, мы с ними пока уживаемся.

- Так вот в чем дело! - Айна даже подскочила с места. - А я все понять не могла, почему ты отказываешься принять эту метку!

- И почему же? - я насторожилась, но была заинтригована возможностью узнать, наконец, в чем моя проблема по ее мнению.

- Ну уж нет, если я тебе скажу, ты упрешься еще сильнее, - покачала она головой с явным сожалением. - Ты невероятно упрямая, Гера, даже в своих заблуждениях. Особенно в них.

- Допустим, упрямая, - я скрестила руки на груди. – Но, если вы скажете мне, я обещаю постараться поверить.

- Иди и посмотри на его метку. Просто посмотри и подумай над этим. Ты все поймешь, только думай трезво.

- Да скажите вы мне прямо, а не загадками этими.

- Сама разберись, - возразила женщина. – А то скажу тебе – ты вспыхнешь, аки спичка, обидишься и убежишь, навек зарекшись мне верить, и смотреть даже не станешь. Уж я видела за тобой такое. Пока сама не допетришь, не поверишь. Посмотри на метку, девонька моя.

- Да я, вроде, видела, обычная метка, ничего с ней особенного, - я попыталась вспомнить, когда видела ее в последний раз. Выходило, что давно. Вчера не рассматривала, честно говоря, не до того немного было...

- Пойдем, скоро солнце сядет, - улыбнулась немного повеселевшая женщина. - Рур уже ждет.

На подходе к озеру я уже начала проклинать платье, потому как волшебным образом собрала на юбку весь репей, что попался мне по пути. И возмущенно оглядывалась на смешки Даши и Айны, чувствовавших себя в платьях, как рыбы в воде.

- Ну не гожусь я на такое, - не выдержала я. - Мне куда ближе лазить по буреломам с упырем, главное, чтобы в удобной одежде.

- Порвать? - предложил Ворх.

Я тут же залилась краской и хотела возмутиться по этому поводу, но передумала:

- Рви. Только не выше колена, - вспомнила я про уже потемневший отпечаток ладони как раз над ним.

Он, видимо, тоже вспомнил, потому что едва ощутимо дотронулся то того самого синяка с тонной сожаления, когда присел и взялся за край юбки. Мне некстати подумалось, что раз он помнит о расположении следов своего… кхм… пребывания на мне, значит, помнит и о том, как оставил их. Эх, где же мне взять комбез из фольги и способность проваливаться сквозь землю…

- Потерпите уже до дома, - усмехнулся Трэс, за что тут же получил прилетевший ему в лицо оторванный подол.

- На себя посмотри, нетерпеливый, - погрозила ему пальцем Айна. - Вот ведь балагур, не дорос еще.

А я почувствовала себя гораздо лучше с укоротившейся не по местным меркам приличия юбкой:

-Спасибо.

Вместе с шаманом на озере был и Хар. Они вдвоем задумчиво рассматривали воду, стоя у кромки.

- С доброй охотой, - я подошла к ним. - А где все? Кому души передавать?

- У нас тут немножко другая проблема, - Рур виновато улыбнулся. - Кто-то перебил всех пастухов душ.

- Кого? - я тоже глянула на воду, но не увидела там рыбок. - Что здесь произошло?

- Скажи, чего здесь не хватает? - спросил Рур вместо ответа.

- Рыбок. И светлячков стало меньше.

- Отлично, ты их видишь материальными. Значит, сможешь позвать.

- А я уже звала, - вспомнила я.

- Вернее, резала вены в источнике медведей, - уточнил Ворх, уже понявший, к чему все идет. - И я не позволю ей снова это делать.

- Эй, успокойся, мне понадобилось совсем немного крови в прошлый раз, - обиделась я на такую категоричность. - Я попробую. Но кто мог перебить всех этих рыбок?

- На такое способен либо сильный шаман, либо некромант, - пояснил Рур.

- Это ведь не наши братцы-некромантцы натворили? - насторожилась я.

- Нет, я присматривал за ними, - покачал головой Ворх, - навесил маячки.

- Тогда кто?

- Разберемся. Есть другой способ призвать пастухов? - магистр обернулся к шаману.

- Боюсь, что нет. Могут пройти годы, пока они сами появятся, за это время души разлетятся по миру. А я не позову, я могу только разговаривать с теми, кто уже есть.

- Я понимаю, как это будет для тебя болезненно, поэтому могу пойти с Герой вместо тебя, - предложил Хар.

- Почему болезненно? - я даже попятилась на всякий случай.

- Ну как же? Это невыносимо, когда любимая женщина режет себе вены у тебя на глазах, - пояснил Хар. - Просто невозможно не вмешаться.

- А, все в порядке, - я выдохнула с облегчением. - Не беспокойтесь об этом. Да и вообще, я сама могу все сделать, опыт есть.

- Разогналась, - Ворх даже за плечо меня схватил от греха подальше, не подпуская к воде. - Без меня ты никуда не пойдешь.

- Ладно, тогда пойдем вместе, нечего время терять, - я указала на воду, сиротливо отражавшую последние лучики солнца без цветных рыбок.

- Пойдем, - магистр поднял меня на руки и нехотя шагнул в озеро.

Вода приняла нас как родных, даже жадно потянулась ко мне, коснулась редкими брызгами от обелиска. Я зажмурилась, пока мы проходили сквозь водную преграду, и поежилась от холода.

- Все, уже внутри, расслабься, - Ворх отпустил мои ноги, позволив принять вертикальное положение, и развернул к себе спиной. - Только быстро и осторожно.

- Сначала энергию, потом кровь? - спросила я скорее у Вередана, пытаясь припомнить, как именно я это сделала.

- Нет, только кровь, - одернул меня вервольф, - энергию дам я. Моя кровь, к сожалению, их не заинтересует.

- А ведь ты тоже потомок бурой, хоть и в косвенной ветке. Это твою прабабушку я видела над камнем, - напомнила я ему.

- Да. Но кровь передается только от матери к дочери. Так что я тут бесполезен.

Я вытащила Вередан и полоснула себя по ладони. И тут же вынуждена была схватиться за державшие меня руки, потому что они сдавили мне ребра почти до хруста:

- Что ты творишь, я же так задохнусь! И тогда некому будет восстановить источник!

- Прости, - мужчина чуть ослабил хватку, - метка подействовала. Я очень остро чувствую твою боль.

- Держи себя в руках, - я потерла пострадавшее место и немного отплыла, чтобы не рисковать. - Вот не зря я с Трэсом ругалась, что раньше осени не стану даже знакомиться с его дядей. А тут такая подстава, уже и ребра ломают...

- Я действительно не хотел, - очень серьезно ответил он, совершенно не оценив шутки.

- Знаю, - я полоснула по второй ладони и скорее отплыла еще дальше. - Оставайся на месте, а то дело не сдвинется с мертвой точки!

- Это нормальная реакция, инстинкт защитить свою пару очень сильный, - магистр вернулся к краю купола.

- Ну да, я помню, - я ведь тоже среди ночи подняла на уши всех, едва ощутив его боль, да и когда я банально руку на кухне порезала, Ворх оказался рядом в ту же секунду. Я не смогла удержаться от назревшего дурацкого вопроса, - А как у вас тогда мужчины роды переносят?

- Терпеливо, - вздохнул он и все же подошел, взял меня на руки. - Зато и детей больше ценят, в отличие от человеческих самцов.

Я посмотрела на кровоточившие ладони и тоже вздохнула:

- Это точно.

- Все, пастухов им теперь хватит, - Ворх пошел обратно к краю купола.

- Постой, их еще мало, - я пересчитала рыбок, подплывавших к нам, и снова потянулась за Вереданом, но магистр перехватил мою руку.

- Хватит, - ну очень категорично заявил он. - Подумай сама, кто мог устроить все это, если восстановить источник так быстро можешь только ты? И стоит ли оставлять здесь столько крови?

- Не смогут же они забрать всю воду из озера, - фыркнула я. - Даже если это кем-то спланировано, то я все равно пока не вижу опасности. Ну, разве что твоя потеря энергии.

- Не в ноль же, - пожал плечами вервольф и прошел сквозь водный купол, я едва успела зажмуриться.

- Дай-ка подумать. Новолуние, набирают силу черные маги и некроманты. Солнцестояние, в полную силу входят ведьмы. За день до этого тебя вынуждают опустошить резерв, а меня – пролить кровь... Что-то наклевывается, похоже, что мы их действительно заставляем побегать вокруг, - я еще поболтала порезанными ладонями в воде напоследок. - И по всему выходит, что в их странной шайке есть то ли некромант, то ли шаман, который и устроил это безобразие.

- Получается, так.

- И что будем делать?

- Для начала спать. Уже далеко за полночь. А завтра отправлю Риену новую информацию.

Я глянула на чернильное небо, уже усыпанное звездами:

- Я и забыла про время.

Глава 29

Все ушли, только Рур сидел на берегу и любовался цветными рыбками, вновь плававшими в озере:

- Спасибо. Отличная работа, - улыбнулся он. - Надеюсь, больше не понадобится такая услуга. Теперь мы будем пристальнее следить за источником.

- Да мне не сложно, - я пожала плечами.

- Тебе-то нет, а вот ему сложно, - кивнул шаман на Ворха.

Я спохватилась, что все еще лежу на руках магистра, хоть мы уже на берегу. И даже попыталась слезть, но мне этого не позволили.

- Ветер холодный, замерзнешь мокрая, простудишься еще, - пояснил он свою позицию и понес меня к дому Айны.

С минуту я молчала, но потом не выдержала:

- Можно заклинанием высушить, вообще-то. Да и не раз я так ходила, не заболела пока.

- Не переживай, я больше не сделаю тебе больно, - напрягся Ворх.

- Да я не боюсь, - я как-то даже смутилась от своей настойчивости.

Пусть несет, раз ему так хочется. Я расслабилась и положила голову ему на плечо, хоть меня это еще и нервировало немного. А ну как попросит не трогать его больше никогда.

Еще спустя минуту не выдержал уже магистр:

- Перестань.

- Что перестать? - не поняла я.

- Перестань заставлять себя, - его буквально распирало раздражение, беспокойство и снова появилось это отвращение.

- Ты гибче, помни об этом, - шепнул Вередан.

- А что я заставляю себя делать? - уточнила я, уже наученная горьким опытом, что мы сейчас просто опять поругаемся на ровном месте.

Ворх молча поставил меня на ноги и пошел вперед.

- Ну вот, сейчас замерзну и простужусь, - напомнила я и пошла следом.

Он оглянулся.

- Давай не будем ругаться, а? Я не понимаю, о чем ты говоришь, - я поравнялась с ним и пошла рядом.

Какое-то время вервольф еще что-то напряженно то ли высматривал, то ли пытался почувствовать во мне, но, очевидно, не нашел подтверждения своим мыслям. И успокоился. Снова поднял меня на руки и пошел домой.

Айна еще не спала, ждала нас на кухне с горячим чаем.

- Ну, как все прошло? - поднялась она навстречу, когда мы вошли.

- Нормально, - я снова оказалась на твердой поверхности ногами и сняла мокрые кроссовки. - Теперь пастухов хватает. Главное, чтобы на них опять никто не покусился.

- Руки давай. Дарья мазь заживляющую оставила, - женщина указала на баночку на краю стола.

- Уже не кровоточит, не надо, - я глянула на свои ладони, где порезы уже прихватились тонкой корочкой. - Само заживет.

- Дай сюда, - Ворх сам открыл мазь, схватил оба мои запястья одной рукой и стал смазывать ладони.

Я молча терпела экзекуцию, хотя было щекотно. Но и отбирать руки, почему-то, посчитала неправильным. И меня саму это удивляло.

- Это вообще нормально? - я все же легонько потянула руки на себя. - Неужели я становлюсь полноценным оборотнем?

- Ты о чем? - вскинул бровь магистр.

- Мне это не нравится, - я снова потянула руки, - но я даже не пыталась сопротивляться. Потому что ты все равно сильнее и можешь сделать это даже если я упрусь всеми конечностями. Это точно нормально? А то мне немного не по себе.

- Да, это совершенно нормально для чистокровного оборотня. Пока я не делаю ничего, что идет вразрез с твоими принципами, твой Зверь принимает все, как должное. Метка действует в обе стороны, твой Зверь тоже становится сильнее и влияет на характер все больше.

- Это как-то... неправильно.

- Тебе так кажется только потому, что тебя воспитали люди, - Ворх отпустил, наконец, мои запястья и подтолкнул к столу, как и обычно.

- Ты что делаешь, охламон? - упрекнула его мать.

Он так и замер, задумчиво глядя на свою руку.

- Что случилось? - я тоже посмотрела, но ничего необычного не заметила.

- Я всегда так делаю? - огорошил он меня.

- Ну, как тебе сказать... Вообще-то, да, - я сама села за стол, от греха подальше. - В тот единственный раз, когда ты не подтолкнул меня в спину, не схватил за плечо, а просто взял за руку, ты оказался полиморфом.

- Святая праматерь, - вздохнула Айна, наблюдавшая за нами, подперев щеку кулаком. - И как при таком обращении девочка еще берется помогать тебе?

- Сама удивляюсь, - я практически залпом выпила остывающий чай и поднялась. - Спасибо. Я, пожалуй, спать.

Я пошла наверх по привычке, но на середине лестницы спохватилась, что, возможно, стоило идти в комнату Ворха. Хотя, в свете последних событий, он и не захочет спать со мной рядом.

- Там есть вторая кровать, в конце-то концов, - напомнил Вередан. - Захочет, сам придет. А уж где лечь, с тобой или на соседнюю кровать, тем более решит.

- И вправду, - согласилась я и продолжила подъем.

Как ни странно, но я действительно простудилась. И, проснувшись от собственного чиха, очень удивилась этому обстоятельству. Села в постели и глянула на открытое окно, подумывая, не стоит ли его прикрыть. Было душно, воздух висел тяжелый, или дело просто в том, что у меня нос заложило. Ворх так и не пришел. Ну или еще все не пришел, учитывая то, что уснула я моментально, едва коснувшись головой подушки. Так что вполне могло пройти всего каких-нибудь десять минут.

Зато в окне беззвучно появился силуэт человека. Задумавшись о времени, я смотрела на него, не проронив ни звука, пока он все так же тихо перелезал внутрь комнаты. Смотрела, пока он выглядывал наружу, свесившись через подоконник. Но когда он стал закрывать окно, я не выдержала.

- Оставь, душно же.

Ночной визитер аж подпрыгнул на месте, умудрившись развернуться в процессе. И в доли секунды оказался рядом, прикрыв мне рот ладонью.

- Тише, а то кто-нибудь услышит, тогда мне мало не покажется, - торопливо зашептал он и с опаской убрал руку, улыбнулся. - Как же я скучал, сестренка.

У меня прямо дыхание сперло, когда я присмотрелась и поняла, что это действительно Андрей. Немного повзрослевший, как всегда усталый, но такой родной. Волосы отросли, и теперь косая челка свисала до самой груди, бросая тень в и так совсем слабом свете на его лицо, отчего я скорее угадывала родные черты, чем видела. Я даже обхватила его лицо дрожащими от волнения ладонями, испугавшись, что это всего лишь сон, иллюзия. Но он не исчез, просто улыбался и смотрел на меня.

- Господи, я так рада, что ты жив! - я отчаянно старалась говорить шепотом, но голос предательски дрожал, срываясь.

- Пойдем, скорее, пока меня не засекли, - брат потянул меня за руку к окну, я даже поднялась и сделала пару шагов по инерции.

Но остановилась.

- Постой. Объясни мне, что случилось. Где ты был все это время? И куда ты меня тащишь?

- Гера, все потом, у нас мало времени! - шикнул Андрей.

- Да постой же ты! - я уперлась сильнее, так как он уже перекинул ногу через подоконник. - Я не могу!

- Ты с ума сошла?! - брат дернул меня за руку, заставив сдвинуться с места. - Я тебя спасти пытаюсь! До солнцестояния всего ничего осталось, за тобой обязательно придут!

- Не беспокойся, - я и сама шагнула к нему, обняла и потянула назад, вынудив вернуться в комнату. - За мной Ворх присматривает, все будет хорошо.

- Ты ему веришь? - хмыкнул он. - Какая же ты у меня наивная. Да он собственноручно тебя ведьмам передаст!

- Нет, ты что, - я даже руки разжала. - Так получилось, что я теперь замужем за ним...

- И ты серьезно думаешь, что это случайность? Подумай сама, как удачно все сложилось: ты теперь постоянно рядом с ним, Клинок Судеб в шаговой доступности, как и кровь бурой. Молчу уже о том, что ты им такими темпами нового Альфу родишь. И сразу после этого он снимет метку и отдаст тебя ведьме. Через год максимум. Или, думаешь, ты у них одна такая бурая? Систему отработали на многих и до тебя, и результат всегда одинаковый.

Я невольно отступила на шаг.

- Подумай, Хвостик мой. Я не могу здесь оставаться, это опасно. Если ты не поймешь сама, то я просто выкраду тебя, я не дам ему тебя обидеть. А если у тебя еще не расплавились мозги от любви, то ты и сама придешь. Я буду ждать тебя у самых болот до солнцестояния.

- Постой, объясни мне, что произошло! - я почти сорвалась на крик, но вовремя спохватилась и закрыла себе рот ладонью. - Андрей, пожалуйста!

- Не могу, все позже, - он все-таки вылез за окно. - Только не выдавай меня, а то всему конец.

Брат спрыгнул вниз и исчез в темноте, так ничего и не объяснив мне. А я стояла у окна, прижав руки к груди, где бешено колотилось растревоженное сердце. Я шмыгнула носом, и тут же спохватилась, что тут всюду явно остался запах брата, хоть у меня и заложен нос.

- Что делать? - я осела на пол.

- Как это что? Беги к Ворху, он сможет его найти и догнать! - крикнул Вередан. - Быстрее!

Я подхватилась, но тут же остановила себя, разрываемая противоречивыми чувствами. С одной стороны, конечно же, мне хотелось, чтобы Ворх догнал и вернул моего брата. С другой же, Андрей ведь просил не выдавать его. О том, что мой брат может быть причастен к убийствам, я даже ни на секунду не задумалась. В то же время я не могла поверить и в правдивость того, что он говорил. Но и вот так просто пренебречь его словами...

- А вдруг он полиморф? У тебя нос заложен, ты не можешь знать наверняка! Беги вниз! - одернул меня клинок.

И я припустила со всех ног, надеясь, что далеко Андрей не убежал, и у нас еще есть шанс перехватить его, если это и вправду окажется очередная подстава. А если это действительно он, то сейчас самое время его спасать, а для этого мне нужна помощь Ворха.

У подножия лестницы я так с разбегу и налетела на магистра, уже поднимавшегося наверх. Он едва успел подхватить меня и повернуться, чтобы мы не полетели вниз.

- Кто за тобой гонится? - он сжал меня чуть сильнее, отчего моя майка моментально промокла.

Я непонимающе уставилась на него, поняв, что он и сам весь мокрый, и на пол с него мерно капает вода.

- У тебя тут такая палитра эмоций была, что я сразу от реки прибежал, - пояснил Ворх. - А теперь давай по порядку, что случилось, куда ты так неслась?

- К тебе, - ответила я, почему-то все еще шепотом, непередаваемо счастливая от того, что увидела брата живым и здоровым, а теперь мы сможем, наконец, вернуть его.

Магистр, кажется, даже вздрогнул, развернулся и пошел в комнату внизу, не выпустив меня из рук. Я только ноги поджать успела, но чуть уперлась ему в грудь зажатыми между нами руками, ненавязчиво намекая, что меня нужно отпустить.

- У меня только что был Андрей! - я снова шмыгнула носом, но поняла, что от насморка не осталось и следа. - Быстрее наверх!

Ворх в мгновение ока взлетел по лестнице и остановился на пороге комнаты, все еще держа меня перед собой. Мы дружно чихнули. Нос моментально снова заложило.

- Леший бы его побрал! - мужчина отпустил меня и выглянул в окно. - Пыльца луноцвета. Напрочь отбивает обоняние. Тут все в ней.

- Не отследим? - я прислонилась к дверному откосу, сердце совершило сальто и упало куда-то на дно.

- Нет. Это точно был он?

- Я не уверена. Но, возможно, он. Назвал меня Хвостиком. Мало кто об этом знал.

- Что ему было нужно? - магистр подошел и оперся на дверь над моей головой. - Что он говорил?

- Ничего, - я опустила глаза. - Просто звал уйти с ним.

- И ты не пошла? Из того, что я почувствовал, ты была счастлива, как никогда. Ты его очень сильно любишь.

- Испугалась, все случилось слишком неожиданно, - вздохнула я. - Да и... Не могу же я тебя оставить, леший вас всех побери!

С минуту мы оба молчали. Я кусала губы, терзаясь сомнениями, стоит ли говорить, где Андрей будет меня ждать. О чем думал Ворх, я даже предположить не пыталась.

- Видела, в какую сторону побежал? - наконец спросил он напряженно.

- Темно, не заметила, - я все же подняла глаза. - Попробуешь найти?

- Сейчас всю стаю поднимем, не думаю, что он ушел далеко.

- Я с тобой.

- Нет!

Я втянула голову в плечи от его рыка.

- Ты никуда не пойдешь, - уже немного спокойнее повторил он, хоть я и чувствовала, как его это злит. – Это может быть очередной полиморф. И он слишком хорош, раз попал сюда незамеченным.

- А если это все-таки Андрей?

- Тогда ты скоро снова с ним увидишься и сможешь сама расспросить.

- Только осторожно, пожалуйста, - я бросилась следом за пошедшим вниз оборотнем. - Ты ведь ему не навредишь, правда?

Ворх оглянулся на меня с раздражением:

- Он адепт охфака, разумеется, я ничего плохого ему не сделаю!

- Но ты ведь убил даже свою женщину! - возразила я и тут же прикусила язык. - Прости.

Магистр резко остановился. Я чувствовала, как в нем смешались боль, сожаление, вечное раздражение, гнев и беспокойство.

- Что ж ты не ушла с ним, если все еще считаешь меня бездушным чудовищем?

В том-то и дело, что я так больше не думала, причем уже давно. Просто страх за брата оказался сильнее. Я уже открыла рот, чтобы сказать, что он будет у болот, но прикусила язык. А вдруг это и вправду полиморф, тогда это явно ловушка. И в таком случае, пусть лучше Ворх идет по следу и догонит его, а не телепортируется сразу туда. А ведь он это сделает, он совершенно не заботится о своей безопасности. Значит, о нем должна позаботиться я.

- Да нет, есть у тебя душа. Я ведь знаю, как тебе самому больно от того, что ты ее убил. Я даже спрашивать сейчас ничего не буду. Захочешь, сам когда-нибудь расскажешь, у нас будет уйма времени для этого. Давай, вперед, нужно найти этого полиморфа! - я подтолкнула его к выходу, прямо как он меня обычно.

Но Ворх развернулся, совершенно внезапно обнял меня и поцеловал в висок. Хоть и очень быстро, с явной настороженностью, будто я всенепременно должна была начать вырываться и отбиваться. И тут же вышел из дома, оставив меня стоять столбом на пороге, удивленную и озадаченную.

Спустя каких-то пару минут, в которые я наблюдала весьма смешанные чувства вынужденного супруга, ко мне пришли Дашка со своим Лютиком и Ирва. А вот Айна даже не вышла из комнаты, что меня удивило, ведь шум мы устроили приличный.

- Что случилось? Почему вдруг всех подняли? - ведьмочка села рядом со мной на ступеньку крыльца.

- Андрей приходил, хотя, это мог быть и полиморф, - я придвинулась ближе и положила ей голову на плечо. - Ищут.

- Это ведь твой брат? - пума села с другой стороны.

- Да. Вдруг объявился. Убежал вот, еще и пыльцы чего-то там везде насыпал, которая нюх отбивает.

Мы посидели молча, ожидая хоть каких-то новостей. Мне хотелось бежать прямо сейчас до самых болот и самой схватить Андрея за грудки и вытрясти из него всю правду, но я понимала, что все могло очень плохо закончиться, если это и вправду был не он.

Спустя полчаса вернулись мужчины. Остановившись в нескольких метрах от нас, Ворх что-то тихо сказал Трэсу и Хару, махнув на реку, и как только они скрылись в указанном направлении, пошел к дому. Я поднялась навстречу, напряженно прислушиваясь к его досаде и усталости.

- Ну что? - я спустилась ниже.

- Пыльца рассыпана сразу в семи направлениях. След ауры запутанный, он долго бегал кругами по лесу около города еще до того, как прийти к тебе, потом след резко оборвался, опять портал.

- Значит, все же полиморф? - у меня прямо сердце упало. Как хорошо, что я так и не сказала ему про болото, а то уже была бы вдовой.

- Не знаю, не могу тебе ничего сказать. Запах не различить, - и он чихнул. - Мог и вовсе прийти по реке, тогда тем более не найдем.

Я обессилено опустилась на ступеньку. Вот и все, снова оборвалась даже такая сомнительная ниточка, что могла привести к Андрею.

- А откуда река течет? Через болота?

- Да, но и там никаких следов.

Значит, соврал. И нашли бы меня в бочаге с вырванным сердцем.

- Найдем, - магистр кивнул моей группе поддержки уходить и поднял меня на руки. - Позже найдем. Тут бы солнцестояние пережить, а потом поднимем все охотничьи группы, если нужно, из-под земли достанем.

- Хорошо. Спасибо, - я уткнулась ему в шею, чувствуя едва уловимый запах мокрой шерсти. Значит, оборачивался.

- А сейчас спать, - он понес меня в свою комнату, посадил на кровать и стянул с изголовья уже знакомую мне рубашку. - Переоденься, а то вся в пыльце. И мокрая, между прочим. Я скоро вернусь.

- А где Айна?

- Она с Зорой.

- Там тоже что-то случилось? Нужна помощь? - насторожилась я.

- Нет, все в порядке, - Ворх вышел, оставив меня одну.

А я вспомнила, что Айна уже уходила раньше, чтобы не смущать меня. И чертыхнулась.

- Ну вот, теперь она уже и не ночует дома из-за меня, - я переоделась в сухую рубашку и легла, оставив свои мокрые вещи на стуле у окна.

- Видимо, она очень хочет внуков, - усмехнулся Вередан. - И я только за. Ты вполне хорошо перенесла даже его неконтролируемую, скажем так, страсть. Так что и не проси помощи теперь, когда он полностью очеловечен, я скорее тебя саму усыплю, чтобы ты не сопротивлялась.

- Только попробуй! - разозлилась я. - И вообще, ты слышал, что Андрей говорил?

- Слышал. И совершенно не поверил, ведь это полиморф, а он тебе наврет с три короба, только бы выманить из дома. А зачем бы тебя к медведям тащили, если Ворх заодно с ведьмами, а?

- А вдруг их тут несколько группировок? - осенило меня.

- Вот ведь дурочка. Ты ж посмотри, как Ворх над тобой трясется.

- Это из-за тебя.

- Как раз таки из-за тебя, - возразил клинок. - Вот уж в чем был прав твой «брат», так это в том, что ты наивная как щенок. Спи уже. Или хочешь его дождаться?

- Вот черт языкастый! - я поднялась и пошлепала босыми пятками на кухню. - Подожду.

- Вот это правильно, но на кухне не стоит этого делать.

- Почему? - я поставила чайник.

- Стол жесткий, тебе не понравится, - хмыкнул Вередан.

- Вот как тебя заткнуть, а?

- Никак. И вообще, я есть хочу. Что-то редко стал твой благоверный меня кормить.

Я фыркнула:

- Ага, так я и стану сама просить его потрогать мою голую спину.

- Ну, можешь передать меня ему на пару часов, этого потом надолго хватит, - предложил клинок.

- Обойдешься.

Глава 30

- Почему не спишь? - вошел на кухню и сам вервольф, снова весь мокрый и насквозь пропахший травами из своего курева.

- Да вот тебя жду, - я заварила чай и поставила чашки на стол. - Устал?

- Немного, - кивнул Ворх, поглядывая на меня с подозрением.

- Клеймо на своем месте, если тебе от этого легче, - успокоила я его и села напротив. - Так что не смотри на меня так. Что нашли?

- Ничего. Если это снова был полиморф, то он вполне мог скрыться и в городе.

- Мы с Ирвой в прошлый раз успели полгорода перенюхать, но ничего подозрительного не нашли, - я стянула шнуровку на вороте туже, так как он постоянно норовил сползти с плеч, открыв следы укусов.

- Хорошо прячется, стервец, - магистр заметил мой маневр и виновато отвел глаза.

Я вздохнула и поднялась, устав терпеть это его чувство вины. Откровенно говоря, было страшно, что он сейчас просто оттолкнет и уйдет, снова с этим своим отвращением и досадой. Но и ждать, что все как-то само решится, тоже времени не оставалось. Неделя от силы. И нужно срочно что-то делать. А с постоянным страхом его неприязни я точно с меткой ничего сделать не смогу.

- Перестань себя винить, - я обошла стол и с некоторой опаской обняла его со спины.

Сидя Ворх был даже немного ниже меня, поэтому мне не составило большого труда сделать это. Он замер, как-то напряженно прислушиваясь ко мне, я чувствовала его замешательство и настороженность.

- Прости, но я просто обязан это сделать, - он, стараясь не делать резких движений, завел руку за спину, сунул ее под край рубашки и нащупал мой ожог в виде волчьей морды.

- Это почти обидно, - я терпеливо позволила ему проверить, хоть это и смущало. - Я просто стараюсь помочь.

- Я ведь уже говорил, не надо заставлять себя, - Ворх, снова раздраженный и виноватый, чуть повернулся, чтобы видеть меня.

- Что заставлять? Я действительно хочу помочь. Тебе мало того, что я не ушла сегодня, хотя Андрей тянул весьма настойчиво, а я была уверена, что это был настоящий он? Это еще не повод мне верить?

- Вот я и пытаюсь понять, что с тобой случилось, - магистр осторожно высвободил руку, повернулся больше и приобнял меня, заставив нервно вздрогнуть. - Вот видишь, тебе по-прежнему неприятно, ты сразу занервничала. Так зачем заставлять себя?

Я так и замерла, переваривая его слова.

- Мне не неприятно. Просто очень непривычно, - осторожно начала я. - И я нервничаю, потому что не знаю, какой реакции от тебя ждать, а не из-за твоего прикосновения. Но я не хочу, чтобы ты и дальше чувствовал вину за случившееся. Я сама виновата, так что успокойся, ты ничего страшного не сделал, я в полном порядке.

- Это называется «ничего страшного»? - он свободной рукой дернул за край ворота, открыв-таки свежие следы на правом плече. - Я собственными руками Трэса в реку макал за такое.

- Поэтому ты теперь весь мокрый? - я рассмеялась. - И что, помогает?

- Нет, - признался Ворх с явной досадой.

- Перестань. Вот метка была действительно очень болезненная. А это так, мелочи, быстро заживет. И да, терпи, это для твоей же пользы. А то свяжу.

Ворх тяжело вздохнул и стянул рубашку на этот раз с моего левого плеча. Осторожно провел пальцем по краю метки. Это тут же отозвалось практически электрическим разрядом в ней. Я даже дернулась от неожиданности. А еще вспомнила, как похоже дернуло его воспитательный укус на правом плече, когда он дотронулся до него давно, еще в казарме. А я еще на блох грешила…

- Почему метка реагирует так же, как и старый укус? - не удержалась я.

Ворх в ту же секунду убрал руки. Я едва успела ощутить его испуг, граничащий с паникой, тут же подавленный привычным раздражением.

- Что случилось? - я просто опешила от такой неожиданной реакции. Тронула уже едва различимый старый отпечаток зубов на изгибе шеи справа, успешно погребенный под десятком свежих, - Что-то не так с тем следом?

Магистр выдохнул, облокотился на стол:

- Нет. Извини, все в порядке. Не хотел опять делать больно.

- И из-за этого столько страха? - хмыкнула я. - Ты еще страннее обычного. Пойдем спать, уже поздно.

- Иди, я позже приду.

- Что, опять? - я провела по мокрым волосам, задержала руку на затылке, - Давай я сама тебя макну в воду, и на этом успокоимся. Пойдем спать, не дури. Вередан вон жалуется, что ты про него забыл.

- Хорошо, - он нехотя поднялся и пошел в комнату, на ходу стянув мокрую майку.

Я глянула на уже подмоченную о него рубашку, но снимать ее не стала, сама высохнет. Зато, как назло, вспомнила слова Айны про метку. И заметила, идя следом, что она уже благополучно перетекла на плечи, а с них и на лопатки стала наползать. Да и бока мужчины уже были покрыты рисунком.

- Это нормально? - я обогнала его в комнате, потрясенно глядя на едва различимое глазом движение некоторых линий. - Она уже и на спине, ты видел?

- Да, обычное дело, - Ворх достал из шкафа сухую майку и надел ее, снова спрятав метку, но не смог скрыть смущения, хоть и короткого. - Ложись, будем с артефактом разбираться.

Обычное дело? Обычное… То есть она у него такая, как и должна быть? И что этим хотела сказать Айна, раз метка такая же, как у всех?

Проснувшись среди ночи от ощущения боли в груди, я осторожно приподнялась на локте, стараясь не потревожить магистра, так как его рука все еще была у меня на спине под рубашкой. Он снова тяжело дышал. Я тронула его лоб, горячий.

- Вот что с тобой делать? - я провела ладонью по его щеке с едва наметившейся щетиной.

Перед глазами встала картинка из моего видения во время медитации. Изможденный Ворх уже есть, так что и Волчонок, видимо, уже истекает кровью, если уж это была аллегория его Зверя. Или это был лишь плод моего больного воображения? Но если это правда, то времени уже почти нет. Как там Вару мне напророчила? Могу спасти ценой своего сердца? Пусть бы и так. Я согласна. Может, я просто стала оборотнем, а может, смирилась с тем, что люблю его, несмотря ни на что. Хоть и не за что. Скорее, вопреки всему. Любовь зла, полюбишь и злого декана.

- Я уже, вроде, со всем смирилась, все простила, даже переспала с ним. Что еще я должна сделать? - тихо спросила я в пустоту.

- Даже не знаю, что тебе сказать, - ответил Вередан. - Прими ты его уже хоть как-нибудь. Что еще ты не пробовала?

- Такое чувство, что все, - я вздохнула и осторожно прислонилась лбом к виску мужчины. - Держись, не умирай.

Ворх никак не реагировал, и, хотя я уже привыкла, что он в последнее время спит очень крепко, но это настораживало. Раньше хоть прижимал к себе крепче, не просыпаясь, метка-то тянула помимо воли.

- Моя кровь помогла бы? - спросила я у Вередана.

- Не тот случай, прости, малышка. Даже опосредовано, через ведьму, ты уже сделала все, что могла.

- Плохо.

- И не говори.

- А ты? Ты ведь Клинок Судеб.

- Я могу только пересекать нити. Но не воскрешать.

- А если перенестись в прошлое? Если как-то предотвратить все это?

- Мне очень лестно, но ты меня переоцениваешь, - фыркнул клинок. - Я еще не в полной силе, ничего не выйдет, да и твоего темного источника маловато для такого финта. Вот лет через тридцать-сорок… Он еще жив, делай сейчас все, что можешь, потом будет поздно.

Мне стало тяжело дышать, горло сдавило от осознания того, что у нас действительно практически не осталось времени. Скоро он умрет, тогда я уже не смогу ничего сделать. И, скорее всего, очень быстро покину мир живых следом за ним, потому что начнется уже нешуточная охота за моей кровью. Но себя-то мне уже давно не жалко, я буду переживать только о том, что будет с Андреем и мамой, как тут останутся мои друзья.

- Его метка работает, - напомнил Вередан. - Ты и сама видела, какая она большая. Тут действительно есть, о чем задуматься, Айна дело говорит.

- И о чем же?

- Он-то тебя принимает безоговорочно, - пояснил клинок.

- И как он это делает?

- Всей душой, видимо, - вздохнул он. - Откуда ж мне знать? Я не оборотень. У него и спроси, как он тебя принимает при своей-то гамме отрицательных эмоций. Но похоже на то, что ты и вправду все перепробовала.

Я тоже тяжело вздохнула, на глаза наворачивались слезы от бессилия:

- Айна что-то поняла, но ничего не объяснила. И причем тут мое упрямство?

- Вот и подумай, в чем ты упорствуешь сейчас?

- Только в том, чтобы спасти его.

- А может в том, что скрываешь свои настоящие чувства за страхом их разоблачения?

- Боюсь я на самом деле, так что ничего я не скрываю, - вспыхнула я.

Вередан замолчал, оставив меня одну со своей бедой.

Я снова легла, но сна уже не было ни в одном глазу. В темноте Ворх казался совсем бледным, он выглядел уставшим даже во сне. Черты заострились, было видно, что ему больно. Я осторожно, хоть он и спал крепко, провела кончиками пальцев по его лбу, щеке, сжатым губам, очерчивая одну из борозд шрамов.

Невольно в голову полезли мысли, вызванные словами Андрея. Я села, растревоженная ими. Зерно сомнения нашло благодатную почву. Слишком много между нами было недосказанностей, слишком много непонятных мне поступков, лжи и неприятия. Даже если сказал это и ненастоящий Андрей, то слова-то были в чем-то правильные.

- Боже, ну за что ж мне все это? - я почувствовала уже свою собственную боль, прижала рукой беспокойную метку.

Зато это разбудило Ворха.

- Что случилось? - он поднял голову, быстро осмотрел меня фосфоресцирующими желтыми глазами.

- Ничего, спи.

Но он тоже сел, тяжело вздохнул. Я с досадой поняла, что к нему стало возвращаться безразличие. Слишком быстро. Да и боль усилилась.

- Прости, - я поняла, что это все из-за моих сомнений, виновато опустила голову и ткнулась лбом ему в плечо. – Я слишком много думаю.

- Все в порядке, не переживай. Я ведь говорил, не надо заставлять себя.

- Я и не заставляла. Но все так сложно.

Ворх сидел, не двигаясь, но я чувствовала, как ему некомфортно. И его боль чувствовала, и вернувшуюся обреченность. Вот так просто, одной лишь мыслью о том, что меня все еще нагло обманывают, я сломала с таким трудом наведенные мосты. Это было так нечестно, что хотелось взвыть от досады.

- Попробую еще раз подняться по течению, вдруг на другом берегу удастся найти хоть след. А ты спи, завтра будет тяжелый день, - он как-то совсем отстраненно мазнул меня пальцем по щеке, вынудив поднять голову со своего плеча, встал, оделся и вышел.

Тихо хлопнула входная дверь.

С минуту я просидела, едва сдерживая слезы. Как-то не отпускала мысль, что он может и не вернуться в таком состоянии. И что он вообще ушел только для того, чтобы я меньше чувствовала его боль.

- Да что со мной такое?!

Я вскочила и побежала за ним, совершенно забыв, что скоро рассвет, и кто-нибудь из ранних жителей может увидеть меня в таком странном для них виде. И что сам Ворх явно не обрадуется моим неадекватным и противоречивым эмоциям. И что я сама вызываю у него отвращение. Да хоть рвоту и отказ спинного мозга! Ему придется с этим жить, потому что я люблю его, и не позволю просто так уйти и терпеть свою боль, не позволю умереть ни сегодня, ни вообще раньше меня! И ведьму ему больше не позволю! Достал уже, всю душу вымотал, хватит! Раз поставил метку, раз она у него даже работает, то пусть теперь живет с этим. Сам виноват! Как сказал Вередан, я тут, вообще-то, законная жена, так что ему придется с этим считаться.

Ворх почувствовал мое решительное приближение еще издали, и теперь стоял, обернувшись почти у самой воды, в замешательстве. С каждым моим шагом боль становилась слабее, Эфир разжимал свои ледяные когти на сердце.

- Что ты делаешь? - удивился он, когда я остановилась в шаге от него. - Иди домой, еще рано для пробежки, тем более, босиком.

Только мне уже было плевать, отправлял бы хоть назад в Школу, хоть в другой мир. Я теперь даже в ад готова была за ним бежать. И пусть он никогда не будет меня любить, я привыкну, научусь жить с этим. Я все равно хочу быть рядом с ним до конца своей жизни. И ему придется это принять, даже если он не хочет. Я ведь готова терпеть его со всеми странностями, с его скверным характером, упрямством, гиперопекой и принципиальностью, постоянными подколами, вечным недовольством, раздражительностью и еще тысячей отрицательных качеств. Даже всю его семью уже люблю.

- Тис, меня немного пугает твоя решительность, - Ворх нахмурился и уже протянул ко мне руку, но я шагнула назад, не дав удержать себя, и упала на колени в древнем как мир жесте подчинения.

В тот самый момент я действительно приняла его, я окончательно осознала себя его женщиной и смирилась с этим, больше не считая это чем-то временным и условным, как фиктивный штамп в паспорте. Пусть себе любит другую, но мы принадлежим друг другу, и это уже не изменить.

Моя метка нервно заворочалась под кожей, в мгновение ока хлынула на спину, грудь и руку, завоевывая каждый доступный ей сантиметр кожи, и будто даже облегченно выдохнула «ну наконец-то». Я снова остро, как в первый раз, почувствовала эмоции Ворха, смогла четко разграничить их, даже смешанные с моими. Но сейчас все прочее глушило бесконечное удивление, неверие и беспокойство.

- С тобой все в порядке? Что такого могло случиться всего за минуту, пока меня не было? - он как-то немного заторможено от потрясения опустился на колени совсем рядом, боясь даже дотронуться до меня, все еще не веря в случившееся.

- Ничего, я просто устала терять тех, кто мне дорог, - я сама обняла его, просто радуясь, что все закончилось. - Пожалуйста, никогда не уходи, мне так плохо без тебя.

Мужчина вздохнул с облегчением, сел и притянул меня к себе на колени, обнял, уткнулся мне в плечо с меткой:

- Зачем, маленькая моя? Это ведь теперь навсегда, - тихо сказал он с непередаваемой горечью.

- Вот именно. Так что начинай привыкать, - я утерла навернувшиеся слезы. - Только сам объясни, чтобы я не гадала, что именно тебе так сильно во мне не нравится, постараюсь исправить.

Ворх поднял голову, с недоумением глядя на меня:

- Что мне может в тебе не нравиться?

- Ты это у меня спрашиваешь?! - разозлилась я. - После того, как месяц мариновал меня в своих эмоциях?!

Злость немного отрезвила, привела в чувства, сбросила напряжение последних дней, вернув в мое нормальное состояние. Все закончилось, больше не надо постоянно бояться и искать выход из безвыходной ситуации, нам остались только уже привычные проблемы, исходившие не от нас, так что стараться на измор ради метки больше не нужно, можно и выдохнуть. Что я и сделала, а потом поднялась, сбросив его руки, развернулась и пошла к дому. Как я и говорила, сначала исправим метку, а потом вернемся к выяснению отношений и постоянной ругне на тему того, как отвратительно Ворх себя вел все это время. Меня уже через несколько шагов догнало его сожаление, разочарование и уже совсем родное раздражение.

- Да-да, я прекрасно знаю, что не такая жена тебе нужна, но могу в качестве альтернативы предложить только утопить меня, раз река близко! - я обернулась, так как мой новоявленный и теперь окончательно состоявшийся муж продолжал сидеть на земле, хмуро глядя мне вслед и, кажется, даже не слыша меня. - Пойдем, раз не топишь, и так все нервы мне истрепал за этот месяц. Еще есть время поспать, завтра у нас опять будет много дел.

Все еще немного заторможено Ворх поднялся, пошел за мной, теперь уже с озадаченностью, вытеснившей все остальное.

- Постой, - он, совсем сбитый с толку, тронул меня за локоть, а потом и вовсе поймал, развернул и прижал к себе, так как я и не подумала останавливаться, раздосадованная его реакцией. - Стой. Объясни, зачем ты это сделала? Или ты действительно считаешь, что метку можно снять, или просто не понимаешь, на что себя обрекла.

- Все я понимаю, - я вздохнула и постаралась подавить свои обиду и злость. - И готова жить с этой меткой. Я, наконец, смогла принять ее, так в чем проблема? Я тут стараюсь, как могу, а ты спрашиваешь «зачем»?

- Да. Потому что не могу понять.

- Тогда просто прими как данность. Я это сделала, потому что хотела, и это не обсуждается. Живи теперь с этим.

- Тис…

- Да люблю я тебя, выхухоля ты кусок! - не выдержала я. - И не смей даже заикаться об этом никогда! Ты ничего не слышал, ясно?!

Он наклонился ниже и как-то нерешительно, с опаской, что совсем не вязалось в моем понимании с его твердым, упрямым характером, поцеловал. Я настороженно прислушалась, но никакой неприязни не почувствовала, только тревогу и щемящую нежность, поэтому высвободила руки и с удовольствием обняла его.

- Жалеть потом будешь, - на всякий случай предупредил он меня, отстранившись.

- Не буду. Я Трэсу обещала брата и сестру, надо держать слово, - усмехнулась я и сама потянула его на себя, – раз тебе, кажется, не так уж и неприятно.

Уговаривать не пришлось, Ворх, уже не осторожничая, приподнял меня, подхватил одной рукой под колено, закидывая мою ногу себе на талию, и шагнул порталом домой.

Все-таки хорошо, что Айна такая мудрая, предусмотрительная женщина. Иначе я сгорела бы от стыда. Я и так не знала, куда деться, добавив Ворху следов моих зубов практически везде, где дотянулась (так вот каково это, когда не надо сдерживаться). И теперь осторожно обводила их по контуру, пропуская энергию через кончики пальцев, чтобы они скорее зажили, при этом стараясь не разбудить его. И так уснул только с рассветом, не выпустив меня из рук, обняв за талию и положив мне голову на плечо. Вот так спать было действительно удобно, потому что все кровати без исключения, которые я видела в этом городе, были слишком большими для одного, но немного тесноватыми для двоих. Видимо, не зря их такими делали.

Солнечные лучи уже забрались в окошко, выхватывая из предрассветных сумерек яркими пятнами то дверь, то стул с моей еще все, наверное, мокрой одеждой, то исполосованную старыми и свежими шрамами спину мужчины.

Пожалуй, я не чувствовала такого умиротворения с тех пор, как спокойно жила в Лазурном мире со своей семьей. А теперь, наконец-то, все налаживается. С Вереданом разобрались, Ворх больше не умирает, Андрея мы обязательно найдем. Осталось пережить всего пару дней, пока пройдет солнцестояние с новолунием, и можно будет выдохнуть с облегчением.

Меня разбудила непривычная пустота внутри. Я открыла глаза и смотрела в потолок, пытаясь понять, чего мне не хватает. Ворх по-прежнему обнимал меня, сея в душе робкое счастье, но что-то все равно было не так. Я чуть повернула голову и поцеловала его в лоб.

- Судя по солнцу, скоро обед. Просыпайся.

- Что это? - он, еще даже не проснувшись, пошевелил пальцами у меня под спиной, сдвинув что-то твердое и острое. - Это Вередан?

- Что? - опешила я. - Как?

Мы дружно сели и уставились на лежавший на кровати алый клинок. Я даже попыталась заглянуть себе за спину, чтобы увидеть его проекцию.

- Ничего нет, - Ворх осторожно тронул меня между лопаток. - Что произошло?

- Не знаю. Такого раньше не случалось, - я прижала одеяло локтями и осторожно взяла сиротливо лежавший рядом артефакт. - Вередан?

Но он не отозвался, будто даже потускнев, больше похожий на какую-то имитацию, подделку себя же.

- Подожди, - Ворх обхватил ладонью лезвие, сжал, по острым граням потекла кровь.

- Твою ж мать! - заорал знакомый голос в моей голове. - Мою душу призывали!

- Что? - я ошалело уставилась на клинок. - Как это могло случиться? Ты ведь артефакт!

- Я душа, заключенная в артефакт. А любую душу можно призвать. Вот и меня пытались. Очень сильный некромант, чуть отбился. Пришлось даже выйти из тебя, чтобы и твою душу ненароком отдачей не зацепило.

- Что? - магистр напряженно и тревожно следил за моим внутренним диалогом с артефактом.

- Его призывал некромант. Я не совсем понимаю...

- Гера, я слабею с каждой секундой, сейчас начну истощать твою ауру, его крови уже не хватает! - запаниковал Вередан.

- А если я передам тебя?

- Давай, это должно помочь, раз он сателлит. Хотя бы на пару минут, пусть накормит напрямую. Потом вернет меня обратно тем же способом.

Я развернула артефакт рукояткой от себя и протянула Ворху:

- Бери. Он побудет в тебе. Слишком ослаб, не может сам питаться. Заодно и расскажет тебе, что произошло.

Вервольф сжал рукоять все еще окровавленной ладонью. Ощущение присутствия Вередана во мне снова пропало. Зато сам клинок тут же раздался вширь и вытянулся до полутороручника, подстраиваясь под нового хозяина, и растворился.

Пару секунд я ощущала тревогу мужчины, но проекция артефакта быстро проступила у него на спине. Меч, увитый тернием, гармонично слился с низкими завитками метки, будто став с ней цельным рисунком.

Ворх прямо вздохнул с облегчением, успокаиваясь. Теперь эмоции сменялись в нем довольно быстро. Настороженность, возмущение, небольшое затишье, потом удивление, недоверие длилось чуть дольше, сменившись сначала просто радостью, а потом и вовсе счастьем вперемешку с ехидцей.

- Ты можешь разговаривать с ним молча? - не выдержала я спустя минут пять.

- Могу, - Ворх улыбнулся, поцеловал меня в висок и поднялся, быстро оделся, теперь уже и вовсе с какой-то мрачной решимостью и легким недовольством. - Сиди здесь, чтобы ни шагу из дома. Сейчас к тебе придет Айна, проследит, чтобы ты не натворила глупостей.

- Каких глупостей? - растерялась я. - Куда ты?

- Вызову Риена, перекроем болота, теперь оттуда уже никто не проскочит незамеченным, - усмехнулся он. - Ну и стоило ли молчать об этом? Еще вчера прижали бы.

У меня прямо все похолодело внутри.

- Там зона с искажением, не надо!

- Не бойся. Твоего брата, если он там, будем брать только живым и невредимым. А ты сиди здесь, иначе вообще привяжу на тот самый обещанный поводок. Ты меня поняла?

Я растеряно кивнула.

- Вот и умница, - мужчина нагнулся, поцеловал меня и вышел из комнаты, а там и из дома.

Я сидела, пытаясь понять, что вообще только что случилось.

Выходило, что я вот буквально пару минут назад собственноручно отдала Вередан, единственную гарантию защиты Совета магов (и Интернеция в частности), и мне его никто не собирался возвращать! И сейчас я просто бурая без ценного содержимого. С одной стороны, теперь никто не польстится на артефакт во мне. С другой же, им и так никто не успел заинтересоваться, а вот моя драгоценная кровь нужна целым косякам всяких ведьм и некромантов!

Я поднялась, стала медленно одеваться, все еще немного шокированная произошедшим. Ну ни капли совести у этого оборотня! Он ведь знал, что Интернеций взял за меня ответственность, пока я носитель артефакта. Ага, и был этим недоволен… Решил проблему своими методами, называется…

Я случайно зацепила лежавшую на подоконнике книгу, которую обычно читал Ворх в свободное время, она упала, открывшись на закладке. Я присела, подняла ее, задумчиво рассматривая розовую ленту между страниц. И увидела, что из книги вылетела фотография при падении. Подняла и ее, окончательно выпадая из реальности.

Сад, гамак мелкой сеткой, в нем лежат двое, парень держит девушку в охапке и одновременно пытается сорвать розовую ленту с ее высокого хвоста. Тогда они были такие счастливые и беззаботные. У Андрея три года назад челка была короче, а вот свежий след на сломанном носу еще отдавал синевой. Да и я тогда даже не подозревала, как резко и бесповоротно изменится моя жизнь, и просто радовалась приезду брата на выходные.

Я сжала ленту в руке, горло сдавило от горечи. Она была у меня в волосах и в тот день три года назад, на дне волчьей ямы. Там и пропала, как мне казалось. Я на негнущихся ногах подошла к зеркалу, спустила майку с левого плеча и присмотрелась очень внимательно. Старого рубца не было видно под меткой только потому, что он полностью совпал с новым.

Я собралась в рекордные сроки, оставив фото и ленту на столе. Права была Вару, от моего сердца только что ничего не осталось, внутри все умирало, захлебываясь в агонии. И прав был Андрей (пусть даже и липовый), как-то все слишком удобно получилось для Ворха. Я со своей кровью всегда под рукой, Вередан у него, защиты Совета я только что лишилась, как и независимости, приняв эту чертову связь. Как только не побоялся рискнуть с меткой? Ведь и вправду едва не погиб. Или это тоже было грамотно разыграно? Ну а что, подмешивал мне энергию под предлогом артефакта, чтобы я и вправду последние мозги потеряла от этой искусственной любви, а сам вил из меня веревки. И ведь верила, даже когда врал, любила, даже когда отворачивался, прощала, даже когда предавал. До полного счастья ему не хватает только способа снять метку, чтобы избавиться от меня, когда рожу им Альфу, и спокойно вернуться к привычной жизни с ведьмой. Или это он тоже может?

Осколки сердца болезненно сжались от осознания глубины той пропасти, в которой я оказалась, дыхание перехватило. И ведь даже бежать некуда. Кому я нужна в этом мире? Только друзьям, которым и самим лучше даже не знать ничего о случившемся, иначе тоже завязнут. Значит, нужно найти Андрея. И если априори считать, что Ворх постоянно врет мне, с чего мы когда-то и начинали, то вчера ко мне приходил никакой не полиморф, а мой настоящий брат. И Андрей знает обо всем этом заговоре гораздо больше меня.

Я колом встала на пороге комнаты. А если нет? Если я что-то не так понимаю? Метка-то работает, да и от его неприязни не осталось и следа, ночью я в этом убедилась в полной мере… Плечо под меткой дернуло болью, практически разрезавшей меня пополам. Я упала на колено, схватившись за плечо, и часто глубоко задышала, чтобы не потерять сознание, перед глазами поплыло. Эта боль оказалась гораздо сильнее, чем обычно дергало тот проклятый старый след… След от зубов Ворха, в этом я теперь была уверена. И если моя память трехлетней давности была изменена… Он ведь был там со мной, над волчьей ямой, и даже Вередан мне это показал, а я и не поняла сразу. Был, и ничего не сказал, ни словом не обмолвился о том, что тогда произошло, как пропал Андрей и как так вышло, что я вся была в следах его «несдержанности».

Нет, нужно найти Андрея, выяснить, не полиморф ли он, и разрубить, наконец, этот клубок беспросветной лжи. Я вытрясу из Ворха правду, даже если его придется пытать для этого!

Я с трудом поднялась, только когда плечо онемело от боли спустя пару минут, и скорее припустила на улицу, но столкнулась в дверях с Айной и Зорой.

- Стоять! - рыкнула я, вынудив их замереть. - Не смейте меня останавливать.

- Куда же ты? - только и смогла шепнуть Айна, глядя на меня круглыми глазами.

- Этого вам знать не стоит, - я спрыгнула с крыльца, забросила рюкзак на спину и побежала в сторону болот, не чувствуя ни единой эмоции от Ворха. Что ж, ему же хуже, раз его совершенно не волнует все то, что мне только что пришлось пережить.

А сейчас нужно любой ценой найти брата, все остальное потом.

Часть 3 Демонология

Как жить, когда на тебя ополчился весь мир? А никак. Раз уж все вокруг жаждут твоей крови, остается только прыгнуть выше головы и стать тем, кто окружающим не нужен. А чтобы еще и не нашли, нужно спрятаться под самым носом, и чем ближе, тем интереснее подзуживать и наблюдать, как тебя все ищут. К тому же, нет на свете существа опаснее, чем обиженная женщина, а когда их целых три внутри тебя одной, то не отомщенным не уйти уже никому…

Глава 1

За окном по-прежнему плыли белые барашки облаков, будто ничего и не случилось, наполняя душу нечеловеческой грустью. Погода была отменная. Бабочки порхали над яркими цветами, назойливо жужжали пчелы, серела травка, еще чуть влажная от прошедшего недавно дождя. Это все, о чем я сейчас старалась думать, чтобы сохранить на лице выражение безмятежного отсутствия мыслей в принципе, глядя в огромное окно в кабинете ректора. Как и сотню раз до этого. Но в то же время и совсем не так.

- Ничего не имею против, рад принять на обучение новую адептку, - натянуто улыбнулся магистр Эйлариен.

- А я имею! - рыкнул Ворх, упершись кулаками о столешницу и нависая над ректором через стол. - Ты с ума сошел? Что мне с ней делать?!

Я видела его только краем глаза, но и этого было достаточно, чтобы сердце обливалось кровью. Впрочем, второе, демоническое, тоже дрогнуло.

- Не хотел бы давить на вас, но мое решение не оспаривается, - Интернеций, высший демон из сильнейших, даже голоса не повысил, но услышали все. Вервольф только фыркнул, а полуэльф едва заметно поморщился, но больше ничем не выказал недовольства. Вот что значит трехсотлетняя выдержка.

Демон сейчас пребывал в близком к человеческому виде, снова оставшись лишь с двумя парами рогов, но от этого выглядел не менее угрожающе.

- А чего ты сама хотела бы, рыбонька моя? - обратился ко мне Эйлариен, но под поистине ледяным взглядом демона (и это несмотря на пламя в нем) кашлянул и исправился, - Фидес?

Я будто нехотя оторвалась от созерцания природы и неторопливо встала с низкого подоконника, четко отыгрывая положеную мне роль:

- Я хочу учиться на охотницу, другой факультет меня не устроит, - я с вызовом посмотрела на Ворха, без труда выдержав его испепеляющий взгляд. Ух, даже на меня же саму он так раньше никогда еще не смотрел.

- Я не собираюсь брать ее в свою группу! - магистр выпрямился и сжал кулаки.

Я неопределенно пожала плечами и откинула черные с алым отливом волосы за чуть подвитые рожки длиною с ладонь и вторые, совсем еще маленькие, но не менее важные.

- Фидес демоница, - дипломатично начал ректор, - она на порядок сильнее наших первокурсников и, к тому же, отлично обучена, экзамен за первый курс она сдала экстерном. Она не доставит проблем.

- Наполовину, - хмыкнула я.

- Что, простите? - повернулся ко мне с противоестественно растянутой улыбкой полуэльф. Черт, даже ректор, сама доброта, терпит меня с трудом... Впрочем, при его отношении к Интернецию это не удивительно.

- Моя мать человек. Я только наполовину демоница, так что это не причинит неудобств людям.

- Фидес, - Интернеций протянул ко мне руку. - Не оправдывайся, милая.

Я тут же подошла к призывно протянутой руке, позволила обнять себя за талию и присела на подлокотник кресла, в котором сидел демон:

- Не могу, папа. Ужасно не люблю, когда меня считают неуживчивой. Я отлично лажу с людьми, - наигранно печально вздохнула я, надув пухлые губы.

- Вот и отлично, - Эйлариен растянул улыбку чуть ли не до длинных ушей, уже явственно скрипя зубами, - Ворх, сейчас же проводи Фидес в корпус охотников и все покажи, - с таким нажимом процедил он, что я и сама уже сделала бы, как он говорит, на месте бывшего мужа. Благо я была на своем месте, так что откровенный гнев полуэльфа мне не грозил, видимо, никогда. В отличие от декана…

Магистр сжал челюсти и все же махнул мне рукой, чтобы шла за ним, но с таким ничего хорошего не сулящим видом, что благоразумная женщина сто раз бы подумала, идти ли. К счастью, как показала жизнь, я благоразумной не была.

- Еще увидимся, - я чмокнула демона в щеку и вспорхнула с подлокотника. - До свидания, уважаемый ректор!

Вервольф открыл портал и бесцеремонно подтолкнул меня в него, даже не думая смягчить переход, шагнул сам следом.

- А теперь послушай, - он схватил меня за локоть и дернул назад, припечатывая спиной к стене уже в коридоре казармы.

- Внимательно, - я с вызовом вздернула подбородок, ведь теперь у нас была не такая большая разница в росте и я могла себе это позволить.

- Меня совершенно не волнует, что ты дочь высшего демона, - прорычал Ворх, - я с тобой нянчиться не собираюсь, так что советую очень быстро передумать здесь учиться.

- А меня совершенно не волнует твое мнение о моем переводе, - я скептически изогнула бровь. - Но если тебе это так сильно мешает…

- Ты мне в принципе мешаешь.

- Пока что все явно наоборот, - хмыкнула я и толкнула вервольфа в грудь, вынудив сделать шаг назад. - Если мешает, откажись от кураторства. Меня тоже не устраивает некомпетентный преподаватель.

Да, в человеческом теле мне бы такое не удалось. К тому же, Ворх выглядел очень измотанным: под глазами залегли глубокие тени, на щеках жесткая щетина, весь он как-то осунулся, оброс, а в глазах ничего, кроме глухой злости.

Он меня не узнал, даже мысли такой не промелькнуло, и меня это бесконечно радовало пополам с невыносимой болью. С моего отчаянного побега прошло уже почти два месяца…

***

Я неслась в сторону болот как на крыльях, боясь не успеть. В городе мне наперерез бросились двое оборотней, явно предупрежденные на мой счет, но я остановила их приказом и припустила еще быстрее, ведь меня вполне мог остановить Ворх. Сердце просто заледенело, казалось, я уже ничего не способна была чувствовать, кроме страха за брата. Да я и не чувствовала, я просто бежала на пределе сил, практически задыхаясь.

Только бы успеть. Только бы не дать случиться непоправимому. Что будет делать Ворх, найдя моего брата, я теперь даже предположить не могла, потому что окончательно запуталась в его мотивах. Он ведь был там, в Лазурном мире, три года назад. Был и ни слова не сказал об этом. И не просто был где-то неподалеку, а прямо в той проклятой волчьей яме! Шрам от его укуса не давал мне покоя эти годы, вызывая безотчетный страх перед оборотнями. Он знал Андрея, он знал, что я бурая, он вообще слишком много знал. Каким только чудом я прожила эти три года после случившегося? И если он сам не даст мне ответов на мои вопросы, я буду вынуждена добиваться их иначе. Впрочем, ничего нового, мне и так приходилось все узнавать от посторонних людей...

До начала топей оставалось всего ничего, когда над головой на бреющем полете верхушки деревьев срезали огромные крылья, на мгновение заслонившие свет. Я затормозила так резко, что едва не покатилась кубарем по мягкой лесной постилке, но в последний момент припала на колено, удержав шаткое равновесие. А прямо передо мной с неба рухнул рубиново-красный дракон, взметнув облачко пыльцы луноцвета, напрочь отбившей у меня обоняние.

Он мелькнул огненными всполохами на светлых завитых рогах и схлопнул крылья, в одно мгновение приняв человеческое обличие. Теперь передо мной стоял уже не огромный шестилапый ящер, а абсолютно голый парень лет шестнадцати на вид с ярко-желтыми глазами и длинными алыми вьющимися волосами, тут же накрывшими его плащом. Он пару секунд просто рассматривал меня, как и я его. Но, в отличие от меня, он делал это с любопытством и без страха.

- Что тебе надо? - я осторожно попятилась, помня, как прошлый труп попал в болото. С метлы или с дракона – вопрос спорный, но все же.

- Я тебя заберу. Здесь стало слишком небезопасно, - мальчик шагнул ближе, глубоко промяв мох, хоть и казался тощеньким. - Интернеций ждет.

- Во мне больше нет артефакта, - я досадливо фыркнула и немного расслабилась, раз уж дракон прилетел от моего покровителя. - Ты опоздал.

- Нет, я вовремя. Он знает, но сейчас клинок не имеет значения, твоя жизнь гораздо ценнее, - молодой дракон подернулся легкой алой дымкой. - Сними маячок, если не хочешь, чтобы оборотень нашел тебя по нему, это для его же пользы.