Зверь внутри

Глава 1

Зверь внутри.

Глава 1.

-Почему я?! - Возмущëнно стонала Элиза. - Почему это происходит не с кем-нибудь другим?! Я не хочу!

-Брачующиеся, встаньте на ковëр! - Прозвучал строгий голос.

Стонала Элиза беззвучно, про себя. Потому что этим прекрасным солнечным утром бабуля безжалостно вытряхнула её из мягкого гнëздышка и тоном, не терпящим возражений, предупредила:

-Обратной дороги не будет. Не позорь меня!

Поэтому пышная торжественная церемония шла своим путём.

А девушка в воздушном белоснежном платье предпочла бы пойти своим.

-Элоиза-Селена-Мэрис, вы готовы назначить спутником своей жизни мужчину, стоящего рядом с вами? - Вопрос, казалось бы, стандартный для подобных процедур, но не так всё просто.

-Нет. - Автоматически ответила девушка.

Гости замерли. Наконец-то началось что-то интересное.

Предположительный жених медленно повернул голову и тяжёлым взглядом хищника посмотрел ей в глаза.

-Мы же договорились, милая… - Промурлыкал он, чуть прикрывая тëмными веками жëлтый блеск вертикальных зрачков.

-Ты с бабулей договорился, вот на ней и женись. - Упрямо мотнула головой Элиза.

Послышался мягкий негромкий смешок, и из-за спин будущих новобрачных вышел огромный седой Барс. Нет, он был в человеческом облике. Перевëртыши блюли законы и не нарушали норм морали. Появиться в обществе в звериной личине - верх неуважения к присутствующим. А на свадьбе сына всё должно быть прилично.

Но каждый, хоть краем глаза заметивший этот силуэт, понимал - перед ним матëрый Зверь. Этому мужчине не требовалось транформироваться, чтобы внушить уважение.

-Я уверен, досточтимая Донна почла бы за честь сочетаться с наследником Древнего Рода. - Произнëс Барс неожиданно ласковым, бархатистым голосом.

Эти хищники могли быть пушистыми, когда надо.

-Но нам нужна ты, милая. - Он заглянул Элоизе в самую душу огнëм своих нечеловеческих глаз.

-Что вы оба меня гипнотизируете? - Рассмеялась девушка. - Забыли? Я Селена! Ваши чары тут бессильны!

Элиза вдруг почувствовала, как под локоть ей заползает что горячее, и слегка мохнатое. В мозг, как будто, ударил электрический разряд. Нервные окончания воспламенились, отзываясь яростной дрожью даже в кончиках ушей. Ненависть мгновенно заполнила всё её существо.

-Не дотрагивайся до меня… - Прошипела она, стараясь не двигаться, чтобы не спровоцировать приступ новой обжигающей волны.

-Да я просто хотел повести тебя к алтарю. - Невозмутимо пожал плечами жених, не убирая, тем не менее, руки.

-Я ещё не дала согласия. - Напомнила Элоиза.

-А я думал, это - формальность. - Удивился её партнëр.

-Глупенький. Ты что, никогда на венчании не был? - Девушка начала понемногу расслабляться.

Нельзя злиться на такую непроходимую серость. Не всем на балах блистать.

Да и, к тому же, сильные эмоции держатся недолго. Потом остаëтся только их след. Это Элиза давно уже прочувствовала на собственном опыте. Когда выскочивший из-за угла молодой волк не прокусывал ей горло, а с хохотом поливал новое, свеже выглаженное, платье из водяного пистолетика. И из груди её рвалась наружу жадная тьма, готовая сожрать целиком это бестолковое существо, пылинку на пути её самосовершенствования. Но Истинная Леди не может пасть так низко. Она должна держать марку.

-Фи, Áльфред. - Вот и всё, что можно себе позволить, хотя в душе кипят страсти.

-Я Альфа! Зови меня Альфой! - Неизменно рычал в ответ сорванец.

Барышня знала, как укусить, не выходя за рамки приличий.

-Ковëр не выпустит вас, пока не будет достигнуто какое-либо брачное соглашение. - Бархатным голосом пояснил отец жениха.

И, словно в подтверждение этого, кусок разноцветной шерсти, на котором они стояли, начал медленно загибать края наверх.

-А-а-а, фокусы! - Хохотнул молодой человек. - Я люблю фокусы. Что нужно сказать? Магическое заклинание?

-Помолчи немного, Ал. - Строго ответил Барс. - Сейчас очередь невесты. Алтарь ждëт её решения.

-Я ответила! - Возмущëнно фыркнула девушка.

-Ты знаешь правила. - Покачал головой мужчина.

- Выбор невесты не завершëн. - В тон ему произнëс голос из неоткуда.

Элоиза вздохнула. Выбор. Выбор, выбор. Постоянно нужно делать выбор. А можно, хоть немножко, просто поболтаться бессмысленной медузой посреди бескрайнего океана? Ну капельку! Но нет, она знала, что не сейчас. Да и не годилась она для роли медузы. Слишком деятельная натура.

-Так что там мне предлагали? - Наконец, собралась потенциальная невеста с мыслями. - Выбрать Волчонка спутником жизни? А какие ещё варианты?

-Волк и Заклинательница Луны - что может быть гармоничней? - Промурлыкал Барс.

-Я Пена, Морская Пена! Лëгкая и свободная! - Яростно взвилась Элиза.

-Я помню. - Кивнул мужчина. - Но нас больше интересует Луна.

-Интересно, а ковëр нас, действительно, сожрëт? - Вклинился Альфред в их диалог, стремящийся в тупик.

-Он сплетëн из волосков гигантской наперстянки. - Рассеянно ответила девушка, задумчиво наблюдая, как края полотна поднимаются ещё на несколько сантиметров выше.

-Волоски - это не всë, что нужно для растворения добычи. - Насмешливо прищурился жених.

Элиза вспыхнула и выдернула, наконец, свою руку из его железной хватки. Вечно он кичится своим знанием животного мира! Или это растительный? Не важно!

-Это абсолютно не важно! - Яростно бросила она, отворачиваясь, чтобы не видеть этой ухмыляющейся физиономии. - Растворят тебя магией, для неё даже волоски - всего лишь атрибут.

-Как это романтично - слившись воедино, пойти на корм твоим любимым рыбкам. - Ласково поддел её партнëр.

-Мы теряем время. - Напомнил его отец.

-Если нас аннигилируют, - задумчиво протянула Элиза, - наши сущности перемешаются, и получится как раз то, чего вы добиваетесь. Нужно будет лишь грамотно извлечь полученный продукт.

В зале воцарилась тишина. Никто не ожидал от юной девы таких выводов.

-Это - не совсем то, чего мы хотели бы. - Мягко не согласился Барс.

-Ты реально готова на такой эксперимент?! - Восхитился Альфред. - Ты, изнеженная куколка непонятно кого? Только представь, это будет полнейший симбиоз! Я и ты! Все наши достоинства и недостатки в одном коктейле!

Девушка поморщилась:

-Можно без интимных подробностей? Какой такой коктейль? Откуда у тебя достоинства? Скажите, пожалуйста, но разве в результате этого процесса не получится просто чистый геном, без волчьих нюансов?

Молодой человек саркастически улыбнулся, покачал головой и развёл руками, не находя слов.

-Результат непредсказуем, дорогая моя. - Ответил за него отец. - Эксперименты в этой области ещё не проводились.

-Коллеги, давайте отложим научный диспут до более подходящих времён. И направим наши усилия в другое русло, пока наших детей не сожрали. - Выступила из-за спин предполагаемых молодожёнов маленькая седая старушка.

-Лизик, не упрямься. Выбери, в качестве кого ты хочешь видеть этого молодого человека, и двинемся дальше по течению церемонии.

Элоиза вздохнула. Она знала, в качестве кого хочет видеть этого субъекта. В качестве пушистого коврика под ногами. Чтобы он молчал и приносил пользу. И не подавлял её своими знаниями в области естественных наук. Тоже мне, гений. Из Дикого леса дикая тварь. Но этого говорить было нельзя. Алтарный портал принял бы всё за чистую монету, поскольку так оно и было. А этим можно и междуусобную войну случайно развязать. Нужно срочно придумать что-то политкорректное.

- Так какие там есть варианты? - Попробовала потянуть время девушка.

Бабуля вынула из кармана длинного платья пергаментную трубочку и развернула длинный манускрипт.

Жених тихо зарычал, невеста закатила глаза. А старушка бодро зачастила:

-Властителем дум, безраздельным повелителем, равноправным партнёром, другом и советчиком, рабом желаний моих…

Она взглянула на внучку и быстро проговорила, наставительно подняв указательный палец:

-Но помни, дитя, что твой выбор должен одобрить не только ковëр, но и жених. И, к тому же, у твоего будущего супруга есть ответный ход.

Элиза с сожалением вздохнула. А бабуля пробежала глазами по свитку и кивнула одобрительно:

-Вот. Я предлагаю вариант “чутким воспитателем детей наших”.

-Идеальный выбор, Уважаемая Донья. - Почтительно склонил голову Барс. - Как и всё, что вы делаете.

-Чутким?! - Вырвалось у несчастной невесты. - Это неотëсанное животное?!

-Я хотела сказать, разве не нянюшка детей воспитывает? - Поправилась она под осуждающим взглядом бабушки.

-Детей воспитывает жизнь! - Сурово рявкнул жених, браво выпятив грудь. - А вот к твоей няне, лично у меня, много вопросов.

Элиза в изнеможении потëрла виски тонкими изящными пальчиками:

-Хорошо, я согласна на такую формулировку. Давайте уже заканчивать.

-Ты должна сама её произнести. - Ободряюще кивнул Барс, строго зыркнув на сына.

Девушка вздохнула. Прикрыла глаза. Прислушалась к далëкому шуму моря. А может, леса, отсюда было не разобрать. И постаралась поймать прозрачный и невесомый момент спокойствия.

Это ведь было её собственное, осознанное, решение. Две стихии давно враждовали. Никто не помнил - почему. И, что важно, не хотел помнить. А ведь раньше они были одним народом. Её союз с ненавистным Волчонком мог восстановить равновесие. А мог и разрушить остатки компромиссных отношений. Нужно что-то решать. Безмятежность океана превыше всего.

-Я готова принять Альфреда, как отца своих детей. - Твëрдым голосом произнесла Элоиза, гордо выпрямив спину, но не открыв глаз. - И как равноправного партнëра.

Альфа бесшумно присвистнул и удивлëнно покачал головой. Но вслух сказал:

-С глубочайшим уважением принимаю столь щедрый дар.

-Статус принят. - Оповестил незримый тамада. - Альфред Корнер-Гарден, признаëшь ли ты девушку, стоящую рядом с тобой, спутницей твоей жизни?

-Признаю! - Не задумываясь, махнул рукой Ал.

Ему это всё уже порядком наскучило. В лесах давно ждут интересные дела и верные друзья. А он вынужден торчать на вершине Мира, продуваемой всеми ветрами, для того, чтобы папа мог, наконец, решить свои проблемы.

Вчера Барс долго и муторно объяснял свободолюбивому сыну причины и следствия его предстоящего бракосочетания. Из всего нравоучительного монолога, похожего на урок истории сотворения Мира, Альфа вычленил для себя основное - ему нужно произвести потомство с этой экзальтированной карамелькой - Феей Морской Пены. И Жрицей чего-то там ещё. У неё, как оказалось, много чародейских навыков. А за каждый навык дают титул, именовать устанешь.

Ладно, надо, так надо. Справимся. Только не понятно - как, она же на дух Перевëртышей не переносит. Что поделать, белоснежная кость, лазурная плоть - Морская Дева. Зачем Лесу союз с Океаном - вот чего не мог осознать упрямый Волчонок. Они же склизкие, вëрткие угри. Всё со скрытыми смыслами, всё не то, чем кажется. То ли дело - Лесная братия!

-Статус принят! Новобрачные, пройдите к алтарю! - Прервал его размышления торжественный голос распорядителя церемонии.

-Ну, наконец-то… - Чуть слышно выдохнул Ал и взял свою почти супругу под локоток, дабы чинно проследовать, куда сказали.

Раскалëнная молния вонзилась Элизе в локоть. Жаркая волна жгучей ненависти прокатилась по всему телу, заставляя выгнуться дугой идеально ровную спину. Девушка яростно хлестнула наглеца по руке и отскочила на край ковра, шипя и, кажется, скаля зубы.

-Не смей ко мне прикасаться, смерд! - Выплюнула она.

-Разве в океане живут дикие кошки? - Альфред с удивлением рассматривал три длинные царапины на предплечье. На тëмной коже мелкими брусничинами поблëскивали капельки крови.

-Каждая женщина - немного кошка. - Философски пожал плечами Барс, доставая аптечку первой помощи.

-Приди в себя, деточка. - Как из-под тонкого слоя воды, услышала Элоиза знакомый журчащий голос.

Бабуля озабоченно смотрела на неё, протягивая полупрозрачный зелёный пузырëк, сияющий ровным светом Полной Луны.

-Разве я не в себе? - Хотела спросить девушка.

Но, внезапно, осознала, что необычно резко и отчëтливо чувствует запах леса, шумящего густой листвой далеко-далеко внизу, у подножия Вершины Мира. И вдруг всей кожей ощутила солнечные токи, пронизывающие воздух. А сам воздух, кто бы мог подумать, - он такой же густой и певучий, как волны бескрайнего океана. И так ласково перебирает шерстинки на загривке…

-Что?! - В ужасе вскрикнула Морская Дева и схватилась рукой за шею.

Фух. Померещилось. Придëт же в голову такой бред! Это от выброса адреналина в кровь. Как бы объяснить этому лохматому болвану, что её нельзя хватать жадными лапами без предупреждения?

Прямо перед лицом Элизы забулькала тягучая медовая жидкость в пузатом флакончике. Девушка помотала головой.

-Прости, я немного ушла в себя. - Улыбнулась она, пытаясь сфокусировать взгляд на настойчивой бабушке, которая, кажется, что-то ей говорила.

-Силы Селены с тобой… Испей чашу лунного света, дитя Океана… - Бормотала старушка, уже буквально насильно подпихивая открытый пузырëк девушке под нос.

Какой аромат у Луны? Всё зависит от места сбора медовых нитей, а также от фазы роста. Да много от чего. Опытность и психологический настрой сборщика тоже очень важны.

Зелье Полной Луны пахнет липовым мëдом и ванилью. Чарующий аромат, не оставляющий шансов к сопротивлению.

-Ну, что тут у нас? - Подошёл к ним Альфред. - Тонкая ранимая натура пришла в себя? Не хочешь взглянуть, как ты мне руку располосовала? Ничего, не расстраивайся, шрамы украшают мужчину. А регенерация у Перевëртышей на предельно высоком уровне. Буквально, как ни у кого!

Элиза залпом выпила Лунный мëд. Чтобы никого не убить случайно. Или специально. Бывают же такие непроходимые…

Тëплая нега разлилась по телу. Спокойный свет Селены заполнил мозг, вымывая все агрессивные мысли и пустые желания. Почему нельзя было сразу так сделать?! Ну и что, что драгоценное сырьё? Я тоже - драгоценное сырьё. Ещё какое! Прекрасное, редкое. В единственном экземпляре, между прочим! И мне нужен отдых, и серебристая дорожка на мягких волнах.

-Будь любезен, дорогой будущий супруг, - ласково улыбнулась девушка опешившему от такой резкой смены настроения Альфреду, - надень перчатки. Надеюсь, они у тебя с собой? По этикету, жениху на венчании положено прикрыть руки, а невесте - лицо.

Она вытащила из миниатюрной шляпки две длиннющие острые шпильки.

-Это ты меня этими штуками что-ли? - Догадался молодой человек.

Элоиза мысленно закатила глаза: -Конечно. А чем же ещё? Не важно, что их две, а не три, и они предназначены для того, чтобы держать вуаль.

Она одним ловким привычным движением тонкого пальчика опустила на глаза паутинку, отгораживаясь от мира иллюзорной кружевной стеночкой.

Ал растерянно посмотрел на отца. Тот невозмутимо вынул из кармана тонкую чëрную пару длинных краг. Этот мужчина всё больше и больше впечатлял Элизу. Интересно, а есть у него другой сын, которого не жизнь воспитывала, а он сам? Ну, да ладно, поздно думать об этом. Может быть, как-нибудь потом… Уточним детали…

-Так что у нас по плану? - Обернулась она к суженому. - Приносим дары стихиям на магическом алтаре?

-Ты готова, крошка моя? - Ухмыльнулся Волчонок, вновь переходя к своему привычному агрессивному доминированию.

Нельзя же позволить какому-то нервному куклëнку руководить ходом собственной свадьбы! Моргнуть не успеешь, а она уже и жизнью твоей руководит!

Альфред натянул перчатки. Толстая на вид кожа оказалась весьма эластичной, и отлично села на его довольно-таки немаленькие лапищи. Молодой человек с явным удовольствием огляделся, проверяя, произвела ли его новая экипировка эффект на окружающих. Невеста явно скучала. Отец одобрительно кивнул. Ну ладно, хоть один понимающий человек.

Ал попытался собрать во едино крупицы знаний с уроков этикета, нещадно прогулянных в своё время. Не нашёл. Видимо, выветрились за ненадобностью. Он упрямо мотнул головой. Вот! Она уже управляет моим сознанием! Хитрая фея! Не возьмёшь!

-Ну что, двинули, детка? - Сурово рыкнул Молодой Волк, внушительно складывая руки на широкой мускулистой груди.

Он специально поднапряг мышцы для рельефности, чтобы эта кружевная красотка поняла, кто здесь Босс. Но Элиза только устало повела бровями. Затем развернулась лицом к восходящему солнцу и изящным жестом протянула руку в сторону жениха, и немного вперёд.

-Ладонь подставь, бревно неуклюжее. - Нейтральным тоном, с лëгкой улыбкой, чуть слышно распорядилась девушка.

Альфред и сам не понял, каким образом оказался рядом со своей дамой. В элегантной позе, слегка касаясь ладонью её пальчиков.

-Идëм неспешно, не зайцев гоняешь. - Снова проинструктировала невеста, едва шевеля губами.

Ал, чуть оскалившись, заглянул ей в лицо. Что там, за тонкой кисеëй? Издевается? Он никогда не мог понять, когда эта куколка говорит от чистого сердца, а когда - пора обижаться. Да и есть ли оно, чистое сердце Пены Морской?

- Смотри вперëд, не отвлекайся. - Прошипела Элоиза. - Обратись мыслями к своей стихии.

Неопытный новобрачный вздохнул. И не стал спорить. В конце концов, в ритуальных хождениях он не силëн.

Они прекрасно смотрелись вместе. Хрупкая, воздушная Морская Дева и суровый Воин Лесов. Гости, присутствующие на церемонии, были в полном восторге и умилении. Воссоединение стихий! Ура-ура! Зрители, по традиции, находились на некотором отдалении, и не слышали того, что происходит у алтаря. Только лишь получали удовольствие от визуального эффекта. Зачем им знать тонкости брачного договора? Это дело семейное.

Молодая пара, рука в руке, двигаясь практически синхронно, сошла с церемониального ковра и двинулась к алтарю, воздвигнутому чуть поодаль, на самой-самой макушке горы.

-Сначала я. - Сказала Элиза, вынимая свой дар.

Небольшая лазурная рыбка, чуть трепыхаясь, легла на гладкий чëрный камень. Девушка выжидающе посмотрела на партнëра. Она, естественно, раньше видела венчание только издалека, и понятия не имела, кто какие дары приносит. Об этом не принято распространяться.

Ал засунул руку в глубокий карман штанов, и что-то там поискал. Он знал, что сейчас произойдёт. Для этого не надо быть ясновидцем. Но не он придумывал дар. Таковы традиции Рода. Молодой человек медленно вынул небольшой бутылëк тëмного стекла, с негромким хлопком вынул пробку.

Насыщенно-бордовая густая жидкость полилась прямо на подношение невесты. Таковы традиции. Дары должны смешаться, это он помнил. Отец дважды повторил эту фразу перед выходом из дома.

-Нет, ну ты серьëзно?! - Мелькнула в голове Элизы беспомощная мысль.

В глазах у неё потемнело, и юная новобрачная молча начала оседать на мягкую траву, проваливаясь в уютную темноту, где нет этого монстра, поливающего святой камень кровью в день своего венчания.

Но упасть ей не дали. Альфа подхватил свою, теперь уже, жену на руки и прикоснулся губами к какому-то месту под вуалью. Сделать так тоже велел отец. Без связующего поцелуя ритуал недействителен. Несмотря ни на что. Молодой человек ожидал нового приступа кошачьего бешенства. Но, видимо, это работало только с обнажённой кожей. Девушка просто широко распахнула глаза и сказала слабым голоском:

-Живодëр проклятый!

-Вижу, с тобой всё в порядке. - Ухмыльнулся Волк, ставя свою добычу на ноги. - Это - просто вино, расслабься. Твоя рыба впиталась в камень с приправой из бузины.

Элиза взглянула на алтарь. Он был пуст. Ни следа, ни пятнышка.

-Дары приняты. - Кивнула она, как ни в чём не бывало. - Можем переходить к этапу разгульного веселья.