Звено 20219: Код красный

Глава 1. 13 июня. Сбор группы

1. Холи

Найджел вышел на крыльцо академии и сделал глубокий вдох. Тёплый июньский ветер принёс лёгкий запах цветущих каштанов из городского парка и взъерошил короткие волосы новоиспечённого капитана боевого звена ЦентрСпаса. Капитана? Серьёзно? Даже спустя два года на капитанском факультете это всё ещё звучит абсурдно. Он - капитан? Парень двадцати трёх лет от роду? Интересно было бы узнать, кому пришла в голову светлая мысль, что такое в принципе возможно.

Несмотря на заметно припекающее полуденное солнце, то и дело хотелось зябко поёжиться. Вырулившая из двора академии машина посигналила, проезжая мимо. Найджел помахал сидящим внутри парням и начал спускаться по мраморным ступеням. Из неполного десятка выпускников капитанского факультета пятеро отправились отмечать вручение ярлыков в "Телегу", излюбленный бар всех студентов академии. А если учесть, что сегодня выпустились ещё два факультета, гулянка будет знатной, до пяти утра - это как минимум.

- Рэм, ты точно не поедешь? - Высунулся из окна Сильва. Его белозубая улыбка ярко выделялась на смуглом лице. - Мы можем потесниться!

- Нет, спасибо. Я обещал быть сегодня на семейном ужине.

- Ну, смотри. Если передумаешь - приходи!

- Обязательно.

Он проводил взглядом автомобиль, быстро скрывшийся из виду за аллеей тёмно-зелёных тисов. С точки зрения однокурсников, семейный ужин был весьма сомнительной альтернативой выпускному празднеству. Очков Найджелу в их глазах это точно не добавляло. Но парня это волновало мало. В отличие от завтрашних собеседований. Вот уж где точно потребуется ясная голова... И как уехавшие на машине парни недоумевали, как можно променять грандиозную вечеринку на скучный семейный ужин, так же и Рэм недоумевал, как они после этой вечеринки собираются набирать себе команду.

А ведь это, извините меня, не компания для баскетбольного турнира между факультетами. Это боевое звено ЦентрСпаса. Люди, которых предстоит раз за разом вести за собой в пекло адских прорывов, рискуя не просто своей жизнью - жизнями многих. Уж как минимум - других пятерых, с кем ты составляешь боевое звено.

Найджел вздохнул, засовывая руки в карманы. Пальцы натолкнулись на тяжёлый металл. Вытащив круглую бляху с гербом ЦентрСпаса, он задумчиво посмотрел на весело бликующий в солнечных лучах серебряный шильдик в центре. Его предстояло вытащить и закрепить на лацкане, но Рэм не спешил с этим. Долгожданный некогда момент теперь хотелось оттягивать до последнего. Как будто это могло спасти от неизбежного... Например – от завтрашних собеседований, когда ему придётся набирать ту самую команду, своё собственное боевое звено. Под левым ребром нервно заныло, совсем как перед экзаменами. Хотя почему "как"? Каперанг МакКормак, старый приятель отца, стоявший некогда у истоков ЦентрСпаса, прямо сказал, что набор своего звена - это "первый настоящий экзамен в жизни капитана". А уж он-то знает, о чём говорит. Сам не один десяток лет водил свою команду навстречу тварям прорыва...

Коммуникатор в кармане тихо зажужжал, отвлекая от тягостных размышлений.

- Привет, Рэм! Тебя можно поздравить?

- Привет, Холи. - Найджел невольно улыбнулся. Голос друга так и лучился жизнерадостностью. - Тётя Клеменс сказала?

- А то! Сам понимаешь, как могла твоя мама не поделиться радостью с ней, она - с моей мамой, а та - со мной. Событие же ж! Поздравляю, капитан!

- Иди ты. Ещё ты меня капитаном называть будешь.

- А почему нет? Я, между прочим, тебя самый первый капитаном назвал!

- Я помню. И помню, что просил взять тебя в звено, когда набирать буду.

- Точно, было дело! - Холи рассмеялся. - А я и забыл уже.

- Так я тебе припомню. У меня завтра начинается набор звена. Смекаешь?

- Погоди, ты серьёзно? - Голос в трубке заметно опешил от такого поворота. - Ты приглашаешь меня в своё звено?

- А почему тебя это удивляет? Я умею держать обещания. И, к тому же, насколько я помню, показатели у тебя на выпуске были очень хороши.

- Ты ещё и показатели мои смотрел? Я удивлён. Думал, у вас на вашем капитанском факультете такой загруз, что и вдохнуть-то лишний раз некогда.

- Так и есть. Но я решил потратить пару вдохов на твой выпускной лист.

- Я польщён. - Хохотнул Холи. - Серьёзно. Это лучшее, что я услышал за последний месяц.

- Всё настолько плохо? - Найджел насторожился, уловив перемену в голосе друга. - Что случилось?

- Да как тебе сказать... Если честно, я уже подумывал увольнительную писать.

- Уходить из звена?

- Из ЦентрСпаса.

Рэм чуть не запнулся, остановившись на последней ступеньке лестницы.

- Ты серьёзно? Ты ж с детства горел этой идеей. Я в академию-то поступил только из-за твоего энтузиазма...

- Ага. Такая уж ситуёвина сложилась... Но ради твоего предложения я, так и быть, повременю со столь радикальными мерами.

- Это из-за твоего нынешнего звена? У тебя не будет проблем из-за перехода? Я бы не хотел быть причиной усугубления твоих неприятностей.

- Ай, Рэм, не бери в голову! Я разберусь. А ты так себе и запиши: одно место в твоей команде уже занято! И не смей брать предложение назад, я не отдам!

- Я и не собирался. - Найджел улыбнулся. - Пришли мне свой профиль, я добавлю его в состав команды.

- Считай, уже сделано. Когда планируешь первый сбор?

- Доп Хольстер, окстись! Я ещё команду не начал набирать, а ты уже про первый сбор спрашиваешь!

- Ну, положим, ты уже начал. И, положим, я не из праздного любопытства интересуюсь. Мы с тобой полтора года не виделись!

- То есть, ты хочешь сказать, что собирался проигнорировать наш сегодняшний ужин? - Вкрадчиво поинтересовался Рэм. - Моя мама тебе этого не простит, если узнает. И твоя тоже.

- Сдаюсь! Только не говори им!

- Чтобы к семи вечера был как штык.

- Слушаюсь, капитан!

- Холи...

Рассмеявшись угрожающему тону друга, Доп положил трубку.

Найджел улыбнулся погасшему экрану коммуникатора. На душе потеплело, и даже дышать как будто стало легче. Холи всегда умел разогнать даже самые тяжёлые тучи. Многие из-за этого частенько не воспринимали его всерьёз, и напрасно. Рэм уже не раз убеждался: за беспечной дурашливостью друга скрывался острый и проницательный ум. Да и выпускные показатели говорили сами за себя, выводя Допа в лучшую треть выпускников на его курсе.

Очередной порыв ветра налетел на высокий клён у края крыльца. Запутался в ветвях, зашелестел широкими пластинами листьев. Рэм смахнул несколько строк на экране планшета, добавляя профиль Холи в перечень членов команды. Что ж, начало положено. Осталось всего ничего - набрать ещё минимум четверых. И превратить их из кучки незнакомых друг другу людей в слаженную и эффективную боевую команду. Начать да кончить, как говорил дед...

2. Джин

- Слушай, Джиннай, вот ей-ей - очень хочу тебе помочь. Ну, нет сейчас мест в нормальных звеньях, понимаешь? Вот совсем! Могу тридцать седьмое предложить, хочешь?

- Смеёшься?

- Ну вот а я о чём. Нет вакансий в опытных звеньях, вот совсем нет. И, ей-богу, мне самому неловко тебе это предлагать, но сейчас - только к новичкам. И зря ты нос воротишь, я слышал, в свежем выпуске очень толковые ребята есть. Может, сходишь, пообщаешься лично, пока собеседования не начались? Всё лучше, чем через общий пул идти.

- Ладно, уговорил, чёрт языкастый. Тем более, раз других вариантов всё равно нет. Если, конечно, ты не зажал парочку тёплых мест для тех, кто тебе поважнее...

- Джин!

- Да шучу я, шучу. Давай координаты этих своих толковых, хоть посмотреть схожу.

Просторное фойе Центра распределения уже изрядно обезлюдело. Минут через двадцать должны были начаться первые собеседования, и соискатели постепенно перетекали поближе к назначенным кабинетам. Джин окинул взглядом залитое солнечным светом из высоких окон пространство. Взгляд сам собой зацепился за фигуру у табло с расписанием. Сам он себя рохлей никогда не считал, но при виде этих плеч внутри возникло зудящее желание срочно пойти в тренажёрный зал.

- Капитан Найджел Кимберли?

- Так точно. - Молодой человек поднял голову от планшета, с которым сверял информацию на табло.

- Джиннай Корсо-Кано. Техник, стрелок, универсал. Ищу звено, к которому можно было бы присоединиться. Мне порекомендовали сначала обратиться к вам.

Найджел взял протянутый ему планшет и быстро пробежал глазами по строкам открытого профиля.

- Вы уже работали в Спасе?

- Два с половиной года.

- Что с предыдущим звеном?

- Уничтожено в прорыве.

Молодой капитан вскинул взгляд на собеседника. Очень многое читалось в этом коротком взгляде. И если Джин хоть что-то понимал в людях, этот человек действительно был капитаном. Быть может, пока не по должности, но по нутру. Старый приятель был прав, с таким человеком стоит иметь дело. Хотя бы попробовать.

- Мне уже нужно идти. - Найджел вернул планшет владельцу и взглянул на табло. - Но если вы действительно заинтересованы в моём звене, мы можем встретиться в перерыве в местной столовой.

- Хорошо, меня это устраивает, я приду.

- Благодарю. Тогда до встречи.

3. Джесси

Зал для собеседований, выделенный пятёрке лучших выпускников капитанского факультета, располагался под самой крышей Центра распределения и смотрел огромным арочным окном прямо в густую крону старого вяза. Вошедшему последним Найджелу достался крайний правый стол, прямо рядом со столом секретаря ЦентрСпаса. Что не удивительно: дама средних лет выглядела так, что в её присутствии даже тараканы на кухне студенческой столовой в шеренгу по одному выстроились бы. Даже склонному к педантизму Рэму было не по себе от выложенных в линию документов на её столе.

Обменявшись с однокурсниками рукопожатиями, он опустился за свой стол. В голове всё ещё была вата после ночной нервной бессонницы, но можно было спорить на что угодно, чувствовал он себя гораздо лучше доброй половины присутствующих. Которым уже само это присутствие давалось с заметным трудом, что то и дело вызывало неодобрительные взгляды со стороны секретаря. Ещё раз зыркнув на зевающего во весь рот Дерека, она дала сигнал к началу собеседований.

Претенденты входили по одному, садились за стол напротив капитанов, коротко представлялись и открывали доступ к своему профилю, делая возможным его просмотр на любом планшете в помещении. Дальше начиналось обсуждение: капитаны задавали уточняющие вопросы, порой устраивали полушуточные перепалки за особо ценные кадры и принимали решение, в чьё звено попадёт соискатель. Или не попадёт, если ни один из капитанов не соблазнится его персоной. Секретарь фиксировала финальное решение, больше никак не вмешиваясь в процесс и ограничиваясь лишь всё теми же неодобрительными взглядами поверх узких стёкол очков.

Собеседования шли споро. Приоритет попадания в кабинет был у студентов из лучшей трети выпускников, и многие из них так или иначе были на слуху. А кто-то и вовсе дружил с кем-то из капитанов, что тоже во многом ускоряло процесс.

Найджел бездумно чертил круги на последней странице блокнота, вполуха слушая, как Дерек и Роджер перетягивают парнишку из техников, к вящему удовольствию последнего. Сам он в этом участвовать не собирался: если бы где-то проводили чемпионаты по занудству, этому персонажу можно было вручать гран-при ещё до начала соревнований. Рэму он успел осточертеть даже за неполные семь минут собеседования, а ведь он лекции по истории Спаса целиком высиживал, ни разу не заснув, что мало кому удавалось.

Роджер, наконец, победил, и секретарь застучала по клавишам, вписывая нового техника в его звено. Найджел подавил зевок, провожая довольного выпускника взглядом. Ощущение, что на самом деле повезло в этом поединке Дереку, не оставляло.

Пропустив выходящего парня, в комнату зашёл следующий соискатель. Расположившись за столом, он улыбнулся капитанам.

- Здравствуйте. Касимиро Чинзано, 22 года. Универсал. Киник.

В комнате мгновенно воцарилась мёртвая тишина. Перестали вполголоса препираться Дерек с Роджером. Оборвалось щёлканье ручки Сильвы. Даже шелест бумаг в руках секретаря замер. Все взгляды скрестились на светловолосом парне с милой улыбкой.

Киники. Кто-то считал их проклятыми. Кто-то - мутантами. Кто-то называл их следствием постоянных прорывов ки. Кто-то - причиной. Кто-то считал их обычными людьми, которым просто не повезло при рождении. Кто-то вообще не считал их за людей.

Невероятная эмпатия. Выносливость. Живучесть. Острый ум. Кипящая внутри каждого киника энергия ки одаривала его талантами, граничащими порой со сверхспособностями.

И очень редко кто мог достойно справиться с этими дарами. Эмпатия вырождалась в манипуляции. Живучесть - в нездоровое стремление к риску и жажду разрушать всё и всех. Острый ум - в цинизм и извращённость.

Общество же совершенно не помогало киникам в их внутренней борьбе. Скорее, наоборот. В истории было немало случаев целых десятилетий охоты на киников - как с тайного, так и с явного благословения государства. Киников истребляли, травили, словно диких зверей, в надежде уничтожить их как явление. Лишь неполную сотню лет назад выяснилась бесполезность этой идеи: кинизм не был генетическим заболеванием и не передавался по наследству. Киники рождались совершенно случайным образом у совершенно обычных родителей. В том числе, и у ярых киниконенавистников, что добавляло горькой иронии их личным историям...

Прошло всего семьдесят лет с тех пор, как киников уравняли в правах со всеми остальными людьми. Но что такое семьдесят лет для человеческого общества? Страх живёт гораздо дольше. Страх перед чуждым, непонятным, непознаваемым. Страх отторжения, презрения, изгнания. Страх потери воли. Страх потери жизни.

Киники продолжали рождаться. Общество продолжало пытаться найти способ с этим жить. Киники продолжали пытаться выжить в этом обществе. И тем, и другим это удавалось с переменным успехом. И те, и другие проигрывали гораздо чаще, чем хотелось бы. Среди киников по-прежнему был высок процент дебоширов, вандалов и откровенных маньяков-социопатов. И тех, кто изо всех сил старался сохранить свою природу в тайне, ведя максимально незаметную жизнь. Общество по-прежнему относилось к киникам весьма настороженно и с опаской. Сколько бы дебатов ни шло, одно оставалось постоянным, неизбежным и независящим от обстоятельств: невероятная внутренняя сила и кипящая внутри каждого киника энергия ки.

Так что сказать: "Здравствуйте, я - киник", - это всё равно, что заявить: "Здравствуйте, я - проблема. Больша-а-а-ая проблема". Смело. Честно. Самоубийственно.

Дерек откинулся на спинку стула и, скрестив руки на груди, покачал головой. Оно и понятно - какому капитану в здравом уме и трезвой памяти нужно такое сокровище в собственной команде? Какие бы там выпускные показатели ни были.

А показатели наверняка были что надо, в кабинет по-прежнему заходили только выпускники из лучшей трети. Тем более с факультета универсалов, самого многочисленного в академии.

Найджел взял в руки планшет и открыл профиль Джесси - во всей академии его, как и многих, больше знали под прозвищем, чем под полным именем. Конечно, он не раз слышал о нём. Киник, поступивший в академию Спаса, уже само по себе большое событие. А уж доучившийся до последнего курса - и подавно. За все двадцать лет существования академии таких случаев было... три? Четыре? Вряд ли больше.

О киниках, ставших спасовцами, Рэм не слышал ни разу.

Сильва снова защёлкал ручкой. На киника он старался не смотреть. Роджер косился на сокурсника с плохо скрываемой ехидцей: ни для кого не были секретом его горячие и далеко нецеломудренные отношения с Джесси. Который, впрочем, славился свободой своих нравов и широтой похождений, что тоже было довольно характерно для этой категории людей. Кинизм часто наделял особой притягательностью и интересом к определённой сфере человеческих отношений.

Шин, самый молчаливый из их пятёрки, перехватил взгляд секретаря и тоже отрицательно покачал головой.

Найджел задумчиво скользил взглядом по таблице выпускной аттестации. Строки пестрели невероятными перепадами баллов. От минимально необходимых для получения зачёта 54-56 баллов до весьма труднодостижимых 96-98. В паре строк даже красовалось 100, и, вчитавшись в названия дисциплин, Рэм едва не присвистнул от удивления. 100 баллов у мастера Леджера? Прокалённый пламенем сотен прорывов ветеран даже 80 ставил единицам. Сам Найджел с трудом наскрёб на 86, и процесс аттестации ему, наверное, ещё долго будет сниться в кошмарных снах.

Это становилось интересным. Ха! Самый низкий балл, 56, - история Спаса. Надо думать, на этих лекциях умирали все поголовно. Чтобы получить выше 70, нужно было быть или ещё большим занудой, либо занести конверт на кафедру. У самого Рэма было 68 - единственная "тройка" в аттестате с отличием.

А вот за дисциплину мастера Ворха, которого Найджел выбрал своим куратором на выпуск, у киника были весьма впечатляющие 89 баллов. Для студентов не с капитанского факультета показатель почти недостижимый в силу совсем другого уровня подготовки...

- Капитан Кимберли?

Найджел не без труда оторвался от таблицы. Секретарь смотрела на него вопросительно и слегка требовательно. Её пальцы уже зависли над клавиатурой, готовые к финальному аккорду.

Капитаны молчали. Киник отрешённо-расслабленно смотрел в стол. Он казался почти равнодушным к происходящему, но со своего места Рэм видел его руки, стиснутые на коленях до белизны в костяшках. Почувствовав взгляд капитана, он поднял голову.

Глядя в его глаза, Найджел вдруг подумал, что почему-то сложнее всего принять решение, которое в глубине души уже принято. Особенно, когда со всей отчётливостью понимаешь, к какой катастрофе оно может привести. Почти наверняка приведёт.

- Беру.

Секретарь, согласно кивнув, ударила по клавишам. И замерла, осознав сказанное. На мгновение вся её строгость слетела, словно сухой лист с крыши под порывом ветра. Она растерянно вскинула взгляд на молодого капитана.

- Беру. - Посмотрев на неё в ответ, твёрдо повторил тот.

- Рэм!

- Эй, ты серьёзно?

- Найджел!

Однокашники загомонили, опомнившись. Никто не собирался оставаться равнодушным к самоубийственному шагу товарища.

- Нэдж, ты в своём уме?

Уголки губ Найджела едва заметно дрогнули. Даже Шин не смолчал...

Убедившись, что секретарь взяла себя в руки и запротоколировала принятое решение, Рэм перевёл взгляд на Джесси.

Киник оглушённо смотрел на него, распахнув глаза. Как бы ты ни надеялся на невозможное, поверить в то, что оно всё же случилось, очень трудно... Лишь сигнал к смене соискателя вывел его из оцепенения. Вскочив, он ударился о стол и чуть не опрокинул стул. Выронил планшет, подхватил его в полёте, снова ударившись о стол. Скомкано поклонился и поспешно вышел из кабинета, едва не сбив с ног следующего претендента.

Парню из техников пришлось повторить свою "визитку" дважды. Никто в зале для собеседований не мог сконцентрироваться на его персоне.

4. Тае.

Как прошли следующие пятнадцать минут, Найджел помнил плохо. Кажется, за столом для претендентов сменилось пять или шесть человек. Шли сплошь знакомые других капитанов, даже вслушиваться не приходилось. Да и не получалось, если быть честным. "Как пыльным мешком нахлобученный", - говорил обычно отец, и впервые в жизни парень понимал, что он имел в виду.

Однокурсники периодически косились на него, но больше никаких комментариев не подавали. А некоторые, похоже, уже откровенно хоронили его как капитана. А, может, и не только как капитана.

И в глубине души Найджел не мог не признать, что они имели для этого все основания.

Очередной соискатель расположился за столом, открыв доступ к своему профилю.

- Здравствуйте. Линтаен Виннерли, снайпер, 22 го...

- Беру!

- Беру!

- Роджер, не наглей, у тебя уже есть отличный техник!

- И что? Кто первый встал - того и снайпер!

- Ты вообще Харна собирался брать снайпером, забыл?!

На левом фланге завязалась ожесточённая перепалка. Найджел задумчиво рассматривал темноволосого парня, флегматично наблюдающего за спорящими капитанами. Он казался слегка сонным и отрешённым от реальности. Как и всегда, впрочем - Рэм частенько видел его в библиотеке, особенно, на последних курсах. Чаще всего его можно было заметить в тихом углу, с книгой, но глядящим в окно и погружённым в свои мысли.

Резко зазвякал колокольчик - у секретаря терпение кончилось всё же раньше, чем запал у молодых капитанов. Потребовалось несколько минут, прежде чем удалось восстановить тишину, чтобы снайпер мог закончить свою "визитку".

- ... 22 года. Пришёл в звено Найджела Кимберли.

Тишина стала такой глубокой, что в неё можно было провалиться. Даже не поднимая глаз от блокнота, Рэм чувствовал, как взгляды всех присутствующих скрестились на нём.

На душе было тягостно. Мастер Каллахан, декан снайперского факультета, ещё полгода назад рекомендовал Найджелу Тае как одного из своих лучших выпускников. А тому, судя по всему, рекомендовал капитана. И всё бы хорошо, но...

Но, похоже, пришла пора нести ответственность за собственные опрометчивые решения. Быстро карма прилетела. Хотя лучший снайпер выпуска против киника-универсала, наверное, всё же не самый удачный размен...

Найджел поднял взгляд на парня за столом напротив.

- У меня киник в звене.

Никто в комнате не издал ни звука, но почему-то было ощущение, будто все разом выдохнули. Смешно. Они что, серьёзно думали, что он подпишет парня на контракт, утаив такую «незначительную» деталь? Хотя чисто технически мог бы, конечно...

- Джесс, что ли?

Рэм запоздало сообразил, что они с киником ровесники, а, значит, первые три года в академии учились вместе. Да и потом наверняка неоднократно пересекались на тренировках и аттестациях.

- Да.

- А, ну норм.

Найджел не сразу поверил своим ушам.

- Тебе нормально быть в одной команде с киником?

- Я с ним три года отучился. Мы в ночное дважды ходили. И работу в двойках вместе сдавали. Мне норм.

Всё ещё не вполне веря своему счастью, Рэм кивнул секретарю.

- Беру.

Тае согласно кивнул и удалился, оставив капитанов в глубочайшем замешательстве. Никто не мог поверить, что лучшего снайпера выпуска только что увели в звено, на котором большинство из присутствующих уже поставило крест.

5. Сай.

Плечо снова ныло. Недостаточно сильно, чтобы принять таблетку, но недостаточно слабо, чтобы о нём забыть.

Утренние собеседования закончились, и коридоры Центра распределения заполнились людьми, вызывая тягостное желание забиться поскорее в тихий угол как можно дальше отсюда. Хотя бы в ту крошечную каморку в общежитии Спаса, считающуюся его домом.

До конца этой недели.

Если он не заключит контракт в ближайшие три дня, его вышвырнут на улицу. Отпущенные на восстановление полгода истекли. И теперь – работай либо проваливай. Всё просто.

Сай потёр плечо. Пить таблетку на пустой желудок в любом случае идея так себе. Придётся потерпеть. На еду денег осталось ещё меньше, чем на съём жилья.

В малом фойе народу было поменьше. Можно было даже вдохнуть полной грудью. Отыскать здесь нужного человека не представлялось затруднительным: он стоял у табло коннекторов и хмуро смотрел на многочисленные отметки «отклонено» напротив своего запроса.

- Капитан Кимберли?

- Да.

- Мин Сайгон. Коннектор.

Он протянул капитану свой планшет с открытым профилем. Тот, не задавая вопросов, углубился в чтение. Как же приятно, когда сначала читают, а потом спрашивают…

- У меня в команде киник.

- Я знаю.

- Вас это не смущает?

- У меня нет выбора.

Капитан бросил на него короткий, но цепкий взгляд.

- Прошу простить мою настойчивость, но мне нужно знать, почему.

- Если я не заключу контракт до конца недели, мне негде будет жить. А если не получу аванс до конца месяца, то нечего есть.

Найджел вернулся к изучению профиля. Да уж, весомая причина, ничего не скажешь. Когда жизнь припрёт, не то что с киником – с самим чёртом работать согласишься. Особенно с такими пометками в личном деле. Коннектор – специализация особая, специфичная, а капитаны – народ осторожный. Это без снайпера или техника работать сложно, а без коннектора можно и обойтись при желании…

Сам Рэм эту точку зрения не разделял. И запрос на специалиста отправил ещё вчера. На заявку даже были отклики – до этого момента. Сейчас же таблица пестрела красными метками отказов. И не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, почему. Хотя информация о составе звена и личных профилях его участников считается закрытой, что это за коннектор, который не сможет её узнать.

- Хорошо. – Найджел вернул планшет владельцу. – Вас устроит контракт на два месяца? Я предлагаю именно его всем участникам. По понятным причинам.

- Общежитие продляют только по стандартному, на год.

- Скорее всего, уже завтра-послезавтра нам откроют доступ к базе звеньевых домов. Я планирую заняться поиском и выбором базы сразу, как откроют доступ.

- Чтобы можно было переехать как можно быстрее…

- Именно. Я могу подписать с вами годовой контракт, мне не трудно. Но стоит ли? Не мне вам рассказывать риски.

- Понимаю. Хорошо, два месяца. И переезд на базу. Я согласен.

- Хорошо. Сегодня вечером будет первый сбор звена. Сможете прийти?

- Если требуется.

- Я напишу по времени и месту.

- Буду ждать.

6. Каперанг

Негромкий стук в дверь нарушил тишину скромного кабинета в самом конце длинного коридора на шестом этаже здания штаба ЦентрСпаса.

- Разрешите?

- А-а-а, Найджел! Заходите, молодой человек, заходите, я вас жду.

Рэм закрыл за собой дверь и подошёл к столу – основательному, но изрядно обшарпанному, как и вся обстановка кабинета. Сидевший за ним с другой стороны крепкий мужчина с воинской выправкой и изрядным количеством седины в волосах гостеприимно махнул рукой в сторону стула.

- Присаживайтесь, сударь мой, присаживайтесь. Я весь в нетерпении. Рассказывайте, как же вы докатились до жизни такой.

Впервые за все последние пять лет этот простой деревянный стул казался настолько неудобным. Просто пыточное приспособление какое-то. Найджел поёрзал, пытаясь устроиться поудобнее, но не преуспел. Радушно-ласковый взгляд мужчины тоже комфорта совершенно не добавлял.

Капитан первого ранга Алистер МакКормак был старым другом отца. Когда-то они служили вместе на флоте, и, судя по рассказам и воспоминаниям за бокалом домашнего вина, служили с огоньком. После того, как отец был комиссован по ранению, каперанг МакКормак перешёл из флота в тогда ещё только формирующийся ЦентрСпас, который и ЦентрСпасом-то ещё не был, став одним из его основателей и первых капитанов. И, хотя пути боевых товарищей разошлись, он частенько навещал семью Кимберли. Их с отцом посиделки, затягивающиеся порой до глубокой ночи, Рэм помнил с самого детства.

Так что неудивительно, что, когда он подал документы на поступление в академию, старший Кимберли попросил старого друга «приглядеть за парнишкой». И если первые три года этот пригляд был не особенно заметен, то после принятия Найджелом решения о переходе на капитанский факультет многое изменилось. В первую очередь, по инициативе самого Найджела. Прекрасно понимая бесконечную ценность опыта каперанга, он не раз обращался к нему за советом или комментарием к информации, полученной из других источников. К концу пятого курса капитан МакКормак был для него уже не просто знакомым отца, а полноценным наставником и, фактически, вторым куратором. А теперь, после выпуска из академии, единственным и основным. Опытным экспертом, старшим товарищем и очень строгим учителем.

Перед которым сейчас предстояло отчитываться за «первый настоящий экзамен», который, по всем ощущениям, Рэм провалил с поистине фееричным треском.

- Молчите? Ну что ж, я вам помогу…

Каперанг окинул взглядом свой стол. На нём в ряд лежали пять аккуратных стопок бумаги. Даже не заглядывая в них, Найджел мог сразу сказать, что это: распечатанные личные профили всех тех, кого он принял в своё звено. И он мог побиться об заклад на что угодно, что информация там куда более полная, чем в его капитанском планшете.

- Что ж… Давайте начнём с чего-нибудь попроще, для разминки. – Мужчина взял одну из стопок. – Доп Хольстер, 23 года. Показатели на выпуске неплохие, устроился в боевое звено без проблем. Есть некоторые шероховатости по ходу службы, но не те, на что стоит обращать внимание. И всё вроде бы хорошо, но объясни мне, почему на его заявке на перевод дата стоит позже, чем в твоей заявке на приём?

- Я сам его пригласил.

- Почему? Не вижу в нём ничего выдающегося.

- Он мой друг детства.

- Та-а-ак, значит, личные мотивы…

- Я помню, что вы говорили на этот счёт. – Найджел поднял на каперанга спокойный и твёрдый взгляд. – Я пригласил его не поэтому.

- Я весь во внимании.

- Он очень умён. Толковый, проницательный. Хороший стратег. Мы играли в шахматы раз триста… Я выиграл от силы десяток партий.

- Неплохо. Продолжай.

- Надёжный товарищ. Один из очень немногих, кому я действительно доверяю. Разбирается в людях.

Рэм помолчал.

- Это была его идея – поступать нам обоим в академию Спаса. И он был первым, кто настоял на том, что мне нужно быть капитаном.

Каперанг посмотрел на парня долгим, внимательным взглядом.

- Хорошо, убедил.

Он отложил профиль Холи в сторону и взял следующий.

- Так… Линтаен Виннерли, 22 года, снайпер. Ну, тут у меня, кстати, никаких вопросов нет. Кроме одного, но я задам его позже. Дальше… Джиннай Корсо-Кано, 25, техник.

Мужчина пошелестел листами, пробегая взглядом текст и свои пометки на полях.

- На выпуске показатели средние. В звено устроился неплохое, опытное, два с лишним года прослужил без нареканий. Всё шло хорошо, пока не случился этот прорыв… Из которого вместо восьмерых вернулось два с половиной человека. Причём «с половиной» - это вовсе не фигура речи. Месяц на лечении, три в отпуске по восстановлению. Подозрение на ПТСР, рекомендация на терапию.

Он отложил бумаги и посмотрел на молодого капитана.

- Неужели у вас в выпуске всё настолько плохо с техниками, что ты предпочёл взять парня с таким анамнезом?

- Честно? Да.

Каперанг вопросительно приподнял бровь. Найджел вздохнул.

- У нас в выпуске было очень плохо с техниками. Серьёзно. Там половина чуть не завалили нормативы по работе в полях. Треть – работу в двойках. Да, техническую часть многие знают на отлично, но вы же лучше меня знаете, что для хорошего техника этого совершенно недостаточно. А Джин… Да, я отдаю себе отчёт, что такая травма не могла пройти для него бесследно. Никто не знает, что произойдёт, когда он снова окажется внутри прорыва, включая его самого. Но случится это не раньше, чем через месяц-полтора, а до тех пор… Его опыт может быть очень полезен для меня в первичном обустройстве звена. Я так понял, в предыдущем звене на нём была большая часть организационно-хозяйственной работы.

- Практичный подход… Не скажу, что вполне согласен с твоими умозаключениями, но здравое зерно в них определённо есть, особенно, если учесть общий контекст. Так или иначе, дальше тут становится только интереснее.

Он отложил профиль техника в стопку к первым двум и взял следующий.

- Сайгон Мин. Он же Ди Юнно. 24 года, коннектор. Непростой судьбы парень, уж точно не из тех, кто рождается с серебряной ложкой в одном месте... Но меня больше интересуют последние два года его жизни. Показатели у его звена, в общем-то, были неплохие, но что-то у них там произошло. Судебное разбирательство, госпитализация, полугодовая терапия… У тебя была указана причина в профиле?

- Код 12.1.

- Знаешь, что это?

- Попытка самоубийства.

- Хорошо, значит, знал. Что же тебя сподвигло взять в команду столь сомнительного персонажа?

- Все остальные отказались.

- А тебе прям край-конец нужен был коннектор?

- Да. Я считаю, его наличие сильно упрощает работу команде. А Сай, несмотря на все отягчающие обстоятельства, несомненно, профессионал в своём деле.

- Ладно, не буду спорить. Хотя, как по мне, можно и с обычными рациями вполне прекрасно справляться. Мы же справлялись, без всяких этих новомодных штук… Чёрт, звучу совсем как старик, точно на пенсию пора.

Найджел покосился на каперанга, но промолчал. Он уже давно понял, что любовно взращиваемый наставником образ отошедшего от дел пенсионера, которого держат на службе исключительно из милости – дотянуть уважаемого ветерана до заслуженного отдыха, - конечно, весьма убедителен, но далёк от реальности так же, как Луна от Солнца.

- Ну, и, наконец, самое вкусное.

Каперанг положил перед собой последний оставшийся профиль и подровнял его листочки. Рэм опустил взгляд на свои сцепленные руки и закусил губу изнутри.

- Касимиро Чинзано, 22 года… У меня столько вопросов, что я просто теряюсь, с чего начать. Как тебе это вообще в голову пришло?

Найджел помолчал, подбирая слова.

- Меня зацепил лист его аттестаций. Разбег баллов в зависимости от дисциплины. Почти по всем боевым у него высшие баллы.

- Это как раз понятно. Киникам физические задачи даются легче, чем обычным людям. К тому же, боевые дисциплины – профильные. Он вполне мог употребить киниковскую способность к убеждению на получение высокого балла.

- У мастера Ворха?

- Ну… При всём уважении, он тоже человек…

- И мастера Леджера?

- …

- И, если уж для него не такая проблема вертеть преподавателями, как ему заблагорассудится, почему он не потрудился повлиять на лектора Гонно? 56 баллов – на грани вылета. Не думаю, что это было бы сложнее, чем с мастером Леджером.

- Продолжай. Мне интересно, к какому выводу ты пришёл.

- Что он честен. Или, по крайней мере, старается быть.

- Хм… - Каперанг откинулся на спинку кресла. – Смелое предположение. Честный киник – это даже звучит как оксюморон.

- Согласен. Но чем больше я об этом думаю, тем больше утверждаюсь в своём предположении.

- Не думаешь, что он повлиял на твоё принятие решения?

- Мне так не кажется, но как я могу быть в этом уверен? Я никогда раньше не имел дела с киниками.

- Мне нравится, что ты отдаёшь себе в этом отчёт. И всё же. Как ты решился на эту авантюру?

Рэм снова опустил взгляд на свои руки. Каперанг не торопил его с ответом.

- Понимаете… Я осознаю, что это решение – полное безумие. Но сколько бы я ни думал об этом, раз за разом прокручивая ситуацию с разных сторон, глубоко внутри меня остаётся твёрдая уверенность, что я сделал правильный выбор.

Он поднял взгляд на наставника.

- Вы говорили, что доверять своему чутью – навык первой необходимости для любого капитана.

Каперанг крякнул.

- Говорил… И от слов своих не отказываюсь. Но, признаться, мне моё чутьё настолько безумных поступков не подсказывало. Хотя… - Он внезапно расхохотался, хлопнув себя по колену. – Ох, да кого я обманываю… Ладно, так и быть. Время покажет, было это чутьё или какая-то придурь. Деваться тебе от последствий своего решения всё равно некуда, какими бы они ни были – все твои. Скажи мне лучше, как все вот эти люди согласились в этом безумии участвовать? Ладно техник и коннектор – у них выбор невелик. Хотя как раз им я бы в первую очередь посоветовал держаться от киника как можно дальше, с их-то пошатанной психикой… Но снайпер? И этот твой друг детства. Они-то как на это подписались?

- Холи полностью доверяет мне и моему выбору. А Тае… Они учились вместе. Он сказал, что киник в звене для него не проблема.

- Поставь свечку своему небесному покровителю. Сам-то понимаешь, как тебе повезло?

- Мне кажется, я всё ещё не до конца понимаю, насколько сильно.

- То-то же. Ох, ну и потрепал же ты нервы старику своим фортелем. Это ж надо было такое отчебучить! Я-то думал, выпестую сейчас спокойное, собранное звено хороших, серьёзных ребят и пойду себе спокойно на пенсию. А тут такое… Киник в Спасе! Штаб завтра твои документы увидит – неделю на ушах стоять будет. Сам-то не жалеешь, что на поводу у чутья пошёл? Может, откажешься?

- Жалею. Не откажусь.

- Молодец. Если уж затеял авантюру – жми её до конца. Когда будете базу выбирать?

- Завтра утром должны дать списки, часа в два-три поедем.

- В третьем округе не берите. Если дадут в седьмом, начинайте с него. И не прельщайтесь самыми новыми домиками, последние два года там что-то халтурят с канализацией.

- Хорошо, я понял. Спасибо.

- Иди уже, герой. Валерьянки на тебя не напасёшься…

Глава 2. 16 июня. База

- В общем, по словам мастеров, снаружи всё выглядит гораздо страшнее, чем внутри. Фундамент крепкий, проводка в полном порядке. Все коммуникации подключили, но там с водой какие-то проблемы.

- Да, я там как мог, прихватил, завтра нормально починят. А вообще, трубы нормальные, я думал, хуже будет. У нас на прошлой базе с ними вообще катастрофа была, первый год чуть не каждую неделю мастера вызывали. А тут ничего, нормально. Чуть подшаманить - и вообще проблем знать не будем.

- Хорошо. Джин, присмотришь тогда за этим вопросом с трубами? Чтобы нам его уже закрыть.

- Да, конечно.

- Холи...

Хлопнула дверь, ведущая на задний двор. В столовую зашли Тае и Джесси, оба от души забрызганные побелкой. У киника на щеке красовался широкий белый мазок краски, а снайпер казался поседевшим раньше времени.

- Мы закончили со вторым этажом. - Отрапортовал Джесс. Его напарник согласно кивнул, и с его тёмных волос полетела белая пыль штукатурки.

- Хорошо. Сделайте перерыв, сейчас мы тут закончим и поможем вам с первым. Как там дела у Сая? Ему нужна помощь?

Киник хмыкнул, садясь за стол.

- Я заглядывал к нему. Он косится на всех, кто к нему подходит ближе, чем на два метра, как камышовый кот из зарослей. Разве что не шипит. Но что-то мне кажется, его лучше не доводить до этого.

- Согласен. Тем более, всё равно из нас никто в его хозяйстве ничего не смыслит.

Штатное оборудование для коннектора привезли ещё утром, и сейчас он разбирал это нехитрое богатство у себя в каморке в цокольном этаже. Судя по глухому ворчанию, временами определённо нецензурному, о качестве этого оборудования коннектор был весьма невысокого мнения.

- Ладно. Будем надеяться, если ему потребуется какая-то помощь, он нам об этом скажет... Холи, что у нас по продуктам?

- Я всё же предлагаю отказаться от стандартных пайков и взять деньгами. Да, заморочнее и выигрыш по финансам совсем небольшой, но у нас сейчас каждая монетка на счету. Пока лето и цены невысоки, протянем. А к зиме, глядишь, подзаработаем, посвободнее с деньгами станет.

Найджел сдержал улыбку. К зиме... Всё-таки Доп неисправимый оптимист. Тут до осени дотянуть хотя бы.

- К тому же, у нас как минимум двоим лучше бы следить за питанием, а стандартные пайки - ну такое себе...

- Поддерживаю, - кивнул Джин. - Их даже на подстраховку на дежурства постоянно брать - и то кисло становится. А уж жить на них...

- Хорошо, я тоже согласен. Холи, сможешь прикинуть, сколько чего нам надо? Хотя бы на две недели вперёд.

- Ох... Попробую. Джин, поможешь? У вас же там наверняка какие-то наработки были.

- Да, без проблем. Этим не я занимался, но, думаю, что-нибудь придумаем.

- Так, что у нас ещё на повестке... Кстати, кто-нибудь был на том полигоне в конце улицы?

- Я ходил. - Подал голос Тае.

Снайпер поставил на стол две кружки с чаем - для себя и для Джесси - и сел рядом с киником. Самые молодые участники команды держали вместе с самого переезда на базу, и у капитана сложилось впечатление, что это было преимущественно инициативой Джесси. Киник вообще вёл себя на удивление тихо, даже застенчиво. Настолько, что можно было усомниться, а про него ходили все те невероятные слухи в академии. Как бы то ни было, Найджел был ему за это благодарен. Посреди всего свалившегося на него бардака, связанного с обустройством базы и постановкой нового звена на довольствие, конфликты или южанские страсти внутри звена ему были бы совершенно некстати.

- И как там?

- Заросло всё страшно. Только действия в "зелёнке" и можно отрабатывать. Но коробки крепкие и планировка хорошая. Почистить поросль - и можно тренить.

- Это хорошо, но не сейчас... Надо сначала с самым срочным разобраться. Джин?

- Завтра с утра обещали пригнать "пуфик". Осмотрю его как только - так сразу. Но я бы не рассчитывал на идеальное состояние, почти наверняка придётся заказывать какие-то детали на замену.

Найджел провёл пятернёй по ёжику стриженых волос. Извечная проблема боевых звеньев - ПАБСы, передвижные автономные базы Спаса. Компактные микроавтобусы, оборудованные для работы в прорывах и любовно называемые "пуфиками" за свою продолговатую форму. По какой-то причине, несмотря на все ухищрения инженеров из НИИ, они разваливались гораздо быстрее, чем их "гражданские" собратья, и требовали постоянного ухода - настолько постоянного и объёмного, что техников пришлось включать в минимально необходимый состав звена.

- Так... Значит, завтра к вечеру нам надо как-то собрать все расходы в кучу. Джин, с тебя все списки по деталям. Холи, продукты и другие хозяйственные штуки. И пишите сразу в трёх вариантах: что нужно по максимуму, что по-хорошему и то, без чего ну никак нельзя. Будем пытаться вписаться в бюджет...

- А когда оружие и остальную снарягу привезут? Нам ещё пристрелять всё надо, да и потренировать хорошо бы в полной выкладке.

- Обещали ещё вчера. Но, боюсь, раньше, чем послезавтра к вечеру, ждать не стоит.

- Печально.

- Как есть. Ладно, пойдёмте. Надо сегодня закончить с первым этажом, завтра не до этого будет.

9 июля

Говорят, переезд равен двум пожарам. Переезд свежеобразованного звена на новую базу в домик, где уже три года никого не было, и вовсе напоминал небольшое стихийное бедствие. Уже на третий день Найджел понял, что мотаться домой через полгорода каждый вечер - сомнительная затея, особенно, когда даже на сон остаётся всего несколько часов. И, хотя подключение новой базы к коммуникациям ещё шло, пришлось срочно обживать просторную комнату на втором этаже. Рэм пытался занять комнату поскромнее - во втором коридоре верхнего этажа их было аж пять штук, но команда неожиданно единодушно заявила, что негоже капитану ютиться на шести квадратных метрах, и выперла его в комнату с большим окном и парой опорных столбов-колонн, по площади равную как минимум трём комнаткам во втором коридоре. Спорить не было ни сил, ни времени.

Соседом по коридору оказался Джин. Во втором коридоре поселились Холи, Тае и Джесси, причём младшие скромно взяли себе самые маленькие комнатушки. Сай же и вовсе обосновался в своей серверной в цокольном этаже, наотрез отказавшись перебираться наверх, хотя свободная спальня ещё оставалась.

Вообще же домик, расположенный в самом конце улицы из других таких же баз ЦентрСпаса, несмотря на потрёпанный вид, оказался весьма удобным и вместительным. Внутри нашлось место не только для отдельных комнат для каждого участника, но и для просторной кухни-столовой-гостиной, сразу ставшей главным местом сбора и организационным центром. В гараже обнаружилось неплохо оборудованное место для оружейки, а в цоколе, помимо коннекторского логова, удалось разместить не только прачечную, но и небольшой спортзал. И то, и другое, по меркам начинающего звена, было роскошью. И необходимостью - тут сошлись все, у кого уже имелся опыт службы в Спасе.

А таковых, к удивлению капитана, оказалось неожиданно много - аж трое. Половина звена! А он-то думал, что наберёт новичков, вчерашних выпускников. Ну, разве что за исключением Холи - хоть они и ровесники, но на капитанском факультете обучение идёт на год дольше, так что Доп выпустился ещё прошлым летом и успел поработать в другом звене, причём, тоже не новичковом. Большого удовольствия он от этого не получил, в обсуждения предпочитал не вдаваться, но Рэм подозревал, что его прежнее звено грешило дедовщиной. Неприятно, но, к сожалению, встречается не так уж и редко.

Как бы то ни было, капитан в полной мере оценил, насколько ему повезло с наличием опытных спасовцев в звене. По крайней мере, в вопросах налаживания быта, точно. Все трое служили в разных звеньях, бытовые вопросы в них решались по-разному, и из этих трёх вариантов вполне реально было слепить что-то стоящее. Трудно было предсказать, во что этот разноплановый опыт выльется, когда начнутся боевые выезды, но пока Найджел старался об этом не думать.

Ибо голова и так взрывалась от количества вопросов, требующих немедленного решения - от починки подъёмника в гараже до оформления бумаг на снабжение боеприпасами. Рэм без конца мотался между базой, штабом и складами Спаса, в промежутках ещё успевая по мере сил помогать парням, ударно приводящим домик в жилой, функциональный и более-менее приличный вид. Надо сказать, уже к концу второй недели результаты этого ударного труда были налицо: хотя база и не блистала идеальным порядком, но все внутренние системы работали как часы, а вокруг дома можно было ходить, не опасаясь падения куска штукатурки на голову. Совместными усилиями парни натащили минимально необходимый набор мебели и техники, каперанг вовремя подбросил информацию о распродаже оборудования по бросовым ценам на закрывающемся складе, - и вот жизнь на базе всё меньше и меньше напоминала ночёвку в палатке в летнем лагере.

Беготни, правда, меньше не становилось. Рэм, конечно, предполагал, что бюрократии будет много, но не подозревал, что настолько. Одной только бумажно-организационной работы было столько, что можно было полностью забить стандартную сорокачасовую рабочую неделю. А ведь она была меньшей частью всей той работы, что нужно было сделать...

Найджел был готов молиться на Холи. Старый товарищ не только взял на себя львиную долю всех вопросов, связанных с обустройством и материальным снабжением базы, но и ещё одну, не менее важную функцию: сдерживать неуёмный перфекционизм капитана, регулярно напоминая, что на данном этапе от машины достаточно того, что она едет и везёт всё необходимое, а от крыши - что она не протекает. И хотя Рэм, зная за собой эту черту, честно пытался держать себя в руках, помощь и здравый смысл друга были бесценны.

Надо сказать, и с остальной частью команды проблем не возникало. Возражения были исключительно по делу, споров и конфликтов и вовсе практически не случалось. Найджел не питал иллюзий: это пока все пашут в авральном режиме, им не до этого. Но рано или поздно притирки начнутся, это лишь вопрос времени. Но не сейчас, и слава богам. По крайней мере, пока можно было сделать осторожный вывод, что откровенных скандалистов в составе звена не обнаружилось.

Как только сама база была худо-бедно приведена в жилой вид, занялись полигоном. Последние несколько лет им не пользовались, предпочитая новый большой полигон в семнадцатом секторе. Можно было бы поступить так же, но мотаться на другой конец города, тратя на это целый день, когда под боком есть своя площадка, Рэм счёл излишней на данный момент роскошью. Да, этот полигон был гораздо скромнее и проще, но сейчас многого и не требовалось. Хотя бы просто посмотреть, как могут взаимодействовать в боевых условиях члены команды и на что они вообще способны. Не говоря уж о том, чтобы хоть маломальски приработаться друг к другу, а то из всей команды только Тае и Джесси работали в двойке. И то это практически бесполезный факт: у снайпера совершенно другие задачи, бегать по переулкам и подворотням - не его дело.

Словом, как только удалось расчистить угол полигона с фрагментом типовой городской застройки, Найджел начал регулярно устраивать тренировки на слаживание. Получалось, на его взгляд, из рук вон плохо, и только неунывающий Холи не давал ему окончательно пасть духом. Посмеиваясь, он травил байки о своём предыдущем звене, настойчиво продвигая мысль, что всё совсем не так плохо, как кажется. Капитан с ним согласиться не мог, но в глубине души был весьма благодарен за поддержку.

Справедливости ради стоило отметить, что оптимизм Допа не был совсем уж беспочвенным. Да, работа в двойках и тройках шла неважно, но в целом уровень личных навыков каждого из участников не вызывал сомнений. Да, кому-то не хватало практического опыта, кому-то скорости или точности, но в общем картина складывалась неплохая. Даже обнадёживающая, но Рэм старался быть осторожным в прогнозах. В любом случае, только практика покажет, на что на самом деле способно собранное им звено.

А практика не заставит себя ждать, он это чувствовал. Тем самым местом, которое обычно особенно чувствительно на всякие неприятные и, к сожалению, неизменно точные предсказания. На дворе стояла середина июля, и, хотя новые звенья редко подключают к выездам раньше середины августа, Найджел гонял команду на полигон всё чаще, авральными темпами подтягивая все хвосты с приведением базы в рабочее состояние. Учитывая всю свалившуюся на ребят нагрузку, можно было бы ожидать, что они воспротивятся такому произволу, но никто не сказал ни слова против, продолжая честно работать с полной выкладкой на всех фронтах.

Предчувствия не обманули. И, хоть они и крепли день ото дня, сердце всё равно оборвалось и ухнуло куда-то вниз, когда на экране высветилось сообщение от диспетчерской ЦентрСпаса. Перечитав его несколько раз, капитан медленно выдохнул.

- Что-то случилось? - отвлёкшись от болтовни, спросил Джесси.

Найджела всё ещё удивляло, как быстро парень ловил малейшие изменения в настроении окружающих. Конечно, это абсолютно нормально для киника, но привыкнуть к этому было не так-то просто.

Следом за Джесси насторожились и все остальные. Команда только вернулась с полигона после вечерней тренировки и по сложившейся уже традиции собралась за общим столом - выпить чаю, перекусить и поболтать о дне прошедшем и дне грядущем. И теперь на капитана с любопытством глядели все пять пар глаз.

- Ну что, господа спасовцы, понеслася.

Он переслал сообщение диспетчера в командный чат. Затренькали оповещения на коммуникаторах.

"24 июля. Код жёлтый"

Глава 3. 24 июля. Первый выезд

Найджел покосился в окно и машинально поправил разгрузку на груди. Уже раз в пятнадцатый, наверное. Джин бодро крутил руль, «пуфик» задорно кренился на поворотах и подпрыгивал на кочках. Техник даже не переставал болтать с расположившимся на соседнем сидении Холи. Что не удивительно – оба уже бывали не то что на вспомогательных выездах, у каждого и самостоятельных немало на счету. Особенно, у Джинная.

Рэм окинул взглядом остальную команду. Тае был хмур и сосредоточен, смотрел в никуда, отбивая пальцами сложный ритм по футляру винтовки. Джесси перебегал взглядом от одного окна ПАБСа к другому и кусал губы. Зато Сай был абсолютно спокоен. Даже автомобильная тряска не мешала ему возиться с каким-то устройством.

За окном мелькнула городская ратуша. Уже недалеко… Пальцы, предоставленные сами себе, в тысячный раз пробежались по всем карманам и подхватам на снаряжении. Хотя, если уж на то пошло, крайне маловероятно, что сегодня хоть что-нибудь из всего этого пригодится. Никто не пустит новичков в центр прорыва в их первый выезд. Максимум – дадут постоять в сторонке и посмотреть, как работают более опытные звенья. Точнее, звено: вряд ли прорыв в конце июля будет настолько велик, что для его зачистки потребуется несколько команд. Это уже обычно ближе к зиме начинается такое веселье…

Но для их звена «код красный», когда команду вызывают на прорыв в первую очередь, наверняка начнётся гораздо раньше. Найджел был готов биться об заклад: если уж на «код жёлтый» их поставили уже в конце июля, дальше на лёгкую жизнь тоже рассчитывать не стоит. И пусть пока это только стажировки с более опытными звеньями, стоит быть готовым к началу сольных выездов уже в сентябре. Ох, не хотелось бы. Столько ещё работы на базе... А уж на полигоне и вовсе поле не паханное.

Джесси перехватил взгляд капитана и натянуто улыбнулся. Нервничает парень… Оно и понятно: никто не знает, как отреагирует его кинизм на попадание в поле прорыва, в его нестабильные и перекрученные потоки ки. Вполне может накрыть так, что сразу под белы рученьки и в госпиталь. А то и в смирительный жилет и в душелечебницу... Рэм старался об этом не думать. И о том, какие мысли наверняка терзают киника последние несколько дней, тоже. Вот уж на чьём месте не хотелось бы оказаться сейчас.

«Пуфик» без проблем проехал полицейское оцепление и, заложив щегольской поворот, запарковался у невысокой ограды. Найджел сдвинул в сторону дверь и первым выбрался наружу.

Полуденное солнце ударило по глазам. С залива порыв ветра принёс запах прибоя и далёкие крики чаек – отсюда к набережной шёл прямой проспект и, если бы не пара полицейских автобусов, можно было увидеть блеск воды в просвете между домами.

За цепочкой фигур в тёмно-бордовой форме тянули шеи праздношатающиеся зеваки. Чуть в стороне сгрудилась кучка людей под присмотром офицера – должно быть, эвакуированные с территории предполагаемого прорыва. Немного их. Но оно и понятно: хоть и старый район, но не особенно жилой. Гаражи да склады, по большей части заброшенные. Повезло. Пришёлся бы прорыв на какой-нибудь спальный район – вот маеты было бы.

Из бокового переулка вырулил ещё один ПАБС, заметно более новый и хорошо оснащённый. Без особого лихачества он проехал через оцепление и остановился неподалёку, примерно посередине между их «пуфиком» и тяжёлым грузовиком службы «Щит», вокруг которого суетились люди в оранжевых комбинезонах. С минуты на минуту должны были активировать купол. Невидимая полусфера, которую невозможно пробить ни ракетой, ни термоядерным взрывом, накроет весь квартал, изолируя назревающий внутри прорыв ки от внешнего мира. И продержится около сорока минут, судя по диаметру оцепления. За это время боевому звену нужно успеть вычистить весь район от порождений прорыва, которые неизменно появляются внутри завихрений ки. Потому как если хоть один монстр окажется на воле после того, как купол схлопнется, проблем потом не избежать. Эти хищники могут перемещаться очень быстро. А убивать – ещё быстрее…

Рэм поёжился. Столько слышать о тварях прорыва с самого рождения – и вот, наконец, иметь неиллюзорную перспективу столкнуться с ними нос к носу. И почему-то совершенно этому не обрадоваться.

Тем временем из подъехавшего «пуфика» начала выгружаться вторая команда.

- О, сто семнадцатые. – Подошедший Джин тоже наблюдал за соседями.

- Знаешь их?

- Встречались пару раз. Серьёзные дядьки, опытные. Честно говоря, я думал, они уже на пенсию ушли. Последний год, наверное, работают.

- Ясно. Готовьтесь пока, пойду, переговорю с ними.

Подойдя ближе, Найджел понял, что техник не зря назвал их патронов на этот выезд «дядьками». Проверяющие снаряжение и перебрасывающиеся шуточками мужчины были лет на пятнадцать старше самого Джина. У кого-то уже серебрилась в волосах седина, у кого-то по загорелому до смуглости лицу разбегалась сеть первых морщин. Но крепость фигур и лёгкость движений не оставляли сомнений: списывать этих волков со счетов ещё рано. Молодых и шустрых они обставят в два счёта.

- Святая Маррита-заступница, когда же я высплюсь…

- Как когда? На пенсии, известно же! Пора бы уже перестать ныть, всего-то годик остался.

- Ага, конечно. Знаю я вас, дадите вы мне выспаться. Вон, Альварес уже снова какую-то авантюру затевает. А, Варо? Скажешь, я не прав?

- Понятия не имею, о чём ты говоришь. – Черноусый южанин, в три щелчка собрав снайперскую винтовку из воронёной стали, хитро покосился на ворчащего товарища.

- Да, конечно, знаю я тебя, пройдоху старого… Чего надо? А, капитан. – Ворчун с обильной сединой в волосах прищурился на значок на груди подошедшего парня. – Новички что ль?

- Так точно. Капитан Найджел Кимберли, - Рэм слегка поклонился. – Рады работать с вами.

- Ой, да ну тебя. Оставь эти реверансы для штабных, они такое любят. Первый выезд?

- Первый.

- Час от часу не легче… Значит, слушай. Под ногами не путаться, поперёк батьки в пекло не лезть. Пока добро не дадим, дальше двух метров от своего «пуфика» ни ногой. Ясно?

- Можно хоть снайпера посадить?

- Куда же, интересно?

- Вон на ту вышку.

- Ишь, какой шустрый. Варо, ты не против? Ладно, сади. Но пусть поторопится до начала прорыва, провожать его никто не будет.

- Понял.

- Хорошо, если так. Всё, ребят, алга, пошли!

Найджел посторонился, пропуская команду патронов. Со стороны грузовика «Щита» послышался тяжёлый гул, нарастающий, словно шум приближающегося товарного поезда. Он становился всё громче и громче, заставляя землю вибрировать под ногами. И, достигнув почти невыносимого уровня, внезапно оборвался. Рэм даже подумал сперва, что оглох – гул поглотил все окружающие звуки и исчез, забрав их с собой. Ни шума ветра, ни гомона птиц на липах рядом, ни голосов людей за полицейским оцеплением. Лишь пару мгновений спустя он сообразил: квартал накрыл купол. Именно он изолировал все звуки извне.

- Ты в порядке? – вернувшись к ПАБСу, он первым делом обратил внимание на ожесточённо растирающего уши Джесси.

- Да, всё нормально. Уже отхожу. – Киник поморщился. – В следующий раз подстрахуюсь. Извини, не ожидал.

- Всё нормально. Мы пока никуда не спешим. Тае, можешь занять вон ту вышку, но без команды не стрелять. И успеть надо до начала прорыва. Сай, на крышу, работай.

Коннектор, коротко кивнув, быстро взобрался на крышу «пуфика», где для него заблаговременно была собрана площадка. Джин подал ему один из блоков оборудования – затащить наверх сразу всё не представлялось возможным.

Рэм взглянул на машину второго звена. Как он и предполагал, у патронов коннектора не была. Старая школа, предпочитают полагаться на рации, опыт и чутьё. Их можно понять, коннекторы как явление появились всего лет семь назад, когда впервые было разработано оборудование, способное засечь специфические поля и завихрения ки внутри прорыва. И только лет пять назад в НИИ смогли собрать сканеры, которые способны работать под куполом более-менее стабильно и выдавать при этом хоть сколько-то внятную информацию.

Сай подключил принятый у техника блок к тому, что поднял сам, и открыл лэптоп. Может, когда-нибудь, лет через десять-пятнадцать, коннекторы станут отдельной профессией, на которую будут учить в академии – так же, как сейчас учат на снайпера или техника. Пока же это сообщество было довольно немногочисленным и закрытым, и состояло, в основном, из чудиков, энтузиастов и личностей с сомнительным прошлым. А порой и настоящим – как и во всей бурно развивающейся сфере «тонких технологий». Капитан посмотрел на сосредоточенно изучающего монитор Сая. Он бы не удивился, если бы у парня и помимо мутной истории с прошлым звеном нашлась ещё парочка тёмных пятен в биографии. Но, что бы там ни думал каперанг, коннектор в команде нужен, Найджел был в этом твёрдо уверен. Даже если его навыки потребуются раз в полгода, оно уже того стоит. Под куполом мелочей нет.

Джесси вскинул голову и настороженно прислушался.

- Начинается. – Коротко проинформировал не отрывающийся от экрана Сай.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем Рэм почувствовал то, что уловили сканер коннектора и чутьё киника.

Все, у кого он спрашивал раньше, описывали начало прорыва по-разному. Кого-то прошибало ледяной дрожью, кого-то словно скручивало винтом, у кого-то приподнимались волосы, как от избытка статического электричества в грозу. Но все сходились на том, что ощущения эти премерзкие. Найджел почувствовал, словно ему запустили под нижнее ребро крюк и дёрнули, одновременно вышибая из-под ног землю.

Действительно, премерзкое ощущение.

Холи подхватил за плечи покачнувшегося Джесси.

- Эй, ты в порядке?

Тот мотнул головой, издав нечленораздельное мычание, и снова схватился за голову.

Но тут как раз Рэм был с ним солидарен, шумело в ушах знатно. И это был единственный симптом, общий для всех. К счастью, проходящий за несколько секунд.

- Тае. На позиции. – Сухо отчитался голос в наушнике.

Найджел потряс головой, приходя в себя. Говорят, первый прорыв оглушает сильнее всего. Хорошо бы, а то как дубиной огретый.

- Джесси, как ты?

- Нормально… Буду… Дайте мне пару минут.

- Думаю, у нас и больше есть. Холи, присмотришь за ним?

- Конечно.

Пока киник выглядел не очень бодро. Бледный как полотно, он всё ещё не очень твёрдо стоял на ногах. Доп усадил его на порог «пуфика», чтобы он перевёл дыхание. Разумно. Если уж Найджела так приложило, страшно представить, что творится сейчас с организмом киника. Ох и авантюрист же парень…

- Тае. Вижу движение в шестом секторе.

Капитан поднял взгляд на Сая, сосредоточенно вглядывающегося в бегущие по экрану строки.

- Сай. Стая С-типа?

- Похоже на то. Ещё движение. Третий сектор. Что-то крупное.

- Рэм. Тае, можешь рассмотреть подробнее?

- Нет, надстройка склада закрывает.

- Понял, наблюдай дальше.

В принципе, вариантов, что там крупное могло мелькнуть за складом, было немного. А точнее, всего один: монстр В-типа. А вот что он из себя представляет – тут вариантов несоизмеримо больше. Почти бесконечное количество.

Всех тварей прорывов условно делили на три типа: А, В и С. В основном, бесхитростно – по размеру и, в какой-то степени, по уровню интеллекта и связанной с этим смертоносностью.

С-тип был самым мелким, в разговоре его часто называли «саранчой». Размеры отдельной особи чаще всего варьировались от мелкой крысы до небольшой собаки. Особой опасности они не представляли, разве что для неподготовленных гражданских, по глупости или из упрямства не вышедших из зоны эвакуации. Даже стандартные костюмы Спаса неплохо защищали от зубов, когтей и других колюще-режущих частей этих мелких существ, а огнемёт из базового набора снаряжения отлично выжигал их в несколько мгновений. Единственной проблемой была их многочисленность и невозможность вычистить их из зоны прорыва полностью – «саранча» нарождалась в завихрениях ки постоянно, в самых непредсказуемых местах, и могла сильно подгадить, застав врасплох во время охоты на более крупных монстров. Особенно неприятно это было в больших прорывах, где стаи С-типа генерировались почти непрерывно и могли сбиваться в целые орды, сдержать натиск которых было очень непросто даже нескольким объединённым звеньям.

Впрочем, был у С-типа и один неоспоримый плюс: схлапываясь, купол забирал их всех до единого. Нужно было лишь продержаться до этого момента.

К сожалению, монстры А и В типов этим плюсом не обладали. Поэтому именно их уничтожение и было первой и основной задачей для боевых звеньев ЦентрСпаса. Когда-то, до того, как места прорывов научились капсулировать, один монстр В-типа мог выкосить небольшую деревню, прежде чем удавалось его уничтожить. А А-тип нёс угрозу целому городу, если армию не удавалось подтянуть к месту бедствия достаточно быстро.

С тех пор, как появилась возможность засекать место прорыва заранее – от получаса до двух, а иногда и трёх часов – и устанавливать над ними защитный купол, жертвы среди мирного населения почти сошли на нет. И хотя особо шустрым и хитрым тварям порой удавалось ускользнуть от охотников, далеко им уйти, чаще всего, не удавалось.

Со стороны центра прорыва донеслась короткая автоматная очередь.

- Минус один В-тип. – Пробормотал Сай.

Рэм вопросительно взглянул на него. Вроде, оборудование пока не очень хорошо различает А и В тип, откуда такая уверенность? Нет, это, конечно, логично – в летних прорывах А-тип крайне редкий гость, но, тем не менее…

Настороженность в ответном взгляде коннектора укрепила капитана в подозрениях. Ушлый парень явно слушал переговоры второго звена. Вообще-то для этого требовались нехилые пляски с бубнами. Как минимум – знание их частот и ключей шифрования. Сонастройка раций двух звеньев была делом довольно заморочным, так что при совместной работе обычно держали связь только капитаны, и то через общий, универсальный канал.

А этот перец их как радио слушает. Не то чтобы это было незаконно, но ведь и ключей стосемнадцатые не давали. Так что, строго говоря, капитан имел полное право накрутить уши своему коннектору за то, что залез, куда не просили.

Найджел предпочёл сделать вид, что ничего не заметил. Если он что-то и понял об этой породе людей, так это то, что лезть, куда не просили – это их базовая, системообразующая потребность. И если тебя это не устраивает, лучше с ними вообще не связываться.

- Тае. Движение в шестом секторе. Вижу хорошо, скорее всего, В-тип.

- Рэм. Можешь описать его?

- Метра полтора в высоту, похож на стог сена, только чёрно-серый. Мне кажется, у него есть что-то вроде щупалец, но они пока спрятаны.

- Хорошо, понял, продолжай наблюдать.

Единственное, что было постоянным применительно к тварям прорыва – это их постоянно меняющийся внешний вид. История не знала случая, чтобы в двух разных прорывах появились полностью идентичные существа. Ки словно каждый раз бросала дюжину костей с доброй сотней граней на каждой. Внешний вид, строение, размеры, способ атаки и тактика охоты – всё это каждый раз было разным и в разных сочетаниях. Некоторые монстры были похожи на обычных животных, только словно вышедших из кошмарного сна сюрреалиста. Другие же вообще не походили ни на что. В байках от спасовцев можно было услышать и о трёхметровых тараканах, плюющихся кислотой, и о бесформенных сгустках слизи, свисающих с потолков и способных растворить человека одним прикосновением, и о летающих чёрных простынях, словно сошедших со страниц сборника детских страшилок.

Обыватели часто посмеивались над этими историями. Опытные спасовцы были куда менее скептичны. Мысль, которую все пять лет пытались донести до своих студентов преподаватели академии, была предельно ясной: в прорывах можно быть всё что угодно, и к этому нужно быть готовым. Это вымысел должен держаться в рамках правдоподобия, у реальности ограничений нет.

- М-м-мать… - тихо выдохнул наушник.

Грохнул выстрел снайперской винтовки.

- Тае?

- Это… Этот стог выбросил две… Как хлысты, только очень тонкие и длинные. В сторону кого-то из спасовцев, но их снайпер быстро среагировал.

- Понял. Продолжай наблюдение.

Из-за железной крыши одного из складов с покосившейся вывеской «Такелаж» поднималась тонкая струйка чёрного дыма – видимо, кто-то из бойцов отработал огнемётом по стае «саранчи». Дым тянулся ровно вверх, словно вычерченный по линейке: под куполом не бывает ветра и сквозняков, что порой доставляет некоторые неудобства.

- Эй, капитан, - проскрипел наушник голосом ворчуна из старшего звена. – Можете прогуляться, если хотите. Но по сторонам поглядывайте, у ки всегда может быть парочка сюрпризов в кармане, особенно, для новичков. У вас ещё минут двадцать.

- Понял, спасибо.

Что ж, логично. В таком прорыве два В-типа – более чем достаточно.

Сай покосился в сторону центра прорыва.

- Двадцать три с половиной, если точнее. И по моим данным, здесь может быть ещё один В-типа.

- Согласен. – Поднял голову Джесси.

Выглядел он уже заметно лучше. По крайней мере, нездоровая бледность почти прошла.

- Почему ты так думаешь?

- Я не уверен. Но мне кажется, там, - киник мотнул головой в сторону центра прорыва, - ещё что-то есть. Но, может, это просто вихри ки…

- Ничего, вот сейчас и узнаем. Собираемся, парни, пройдёмся по территории. Джесси, ты как? Подождёшь здесь?

- Нет! – Киник решительно поднялся на ноги. – Я в норме.

- Хорошо. Тогда пойдёшь со мной. Холи, Джин, на вас сектора с первого по пятый. На нас всё остальное. Работаем.

Солнце поднялось в зенит. Если бы не купол, лазить по гаражам в полном снаряжении было бы тем ещё удовольствием. Но, к счастью, защитное поле скрадывало не только звуки извне, но и резкие перепады температуры. Вне зависимости от сезона, под куполом всегда был штиль и около двадцати градусов в тени.

В кривых проходах между старыми постройками и на площадках у складов было тихо. Только то тут, то там то и дело попадались неряшливые кучки чёрного пепла и обугленные куски хитина – судя по всему, С-тип в этот раз имел вид чего-то насекомообразного.

Найджел периодически поглядывал на киника, шедшего чуть позади со штатным огнемётом наготове. Упрямо поджав губы, он непрестанно скользил взглядом по правой стороне их вектора движения, своей зоне ответственности. Бледность так и не сошла с его лица до конца, но шаг был твёрдым, а взгляд сосредоточенным.

Со стороны третьего сектора донеслось отдалённое шипение: двойка Холи и Джина, перебрасываясь шуточками в общем канале, выжигала стаю «саранчи». Если так и дальше пойдёт, придётся ставить их в разные двойки, а то этот балаган в эфире так и будет продолжаться…

Железная лестница тихо загудела под ногами. С крыши заброшенного лодочного ангара должен был открыться неплохой вид. Возможно, даже не придётся обшаривать восьмой и девятый сектора – если память не изменяет, там, в основном, пустырь.

- Рэм… Справа, на три часа… - Проговорил Джесси внезапно севшим голосом.

Как он успел заметить? Найджел, шедший впереди, только сделал первый шаг из-за надстройки крыши ангара…

Чёрно-сизый стог высился метрах в восьми, на крыше одного из гаражей – неожиданно близко. В ярком солнечном свете можно было разглядеть, что его «солома» - это шерсть, очень длинная, толстая и грубая.

Время замерло и потекло медленно, как тягучая патока с ножа. Сердце едва успело отсчитать пару ударов – стог пришёл в движение. Провернувшись вокруг своей оси, он замер. Прямо в Найджела смотрели три круглых, немигающих красных уголька. Жёсткая шерсть шевельнулась – и два тонких чёрных жала ринулись в сторону молодого капитана.

Грохнул выстрел, выбивая Рэма из вязкой патоки растянувшегося времени. Чья-то рука схватила за плечо, сдёргивая с линии атаки монстра. Блестящий антрацитом кнут жала просвистел мимо и вдруг обмяк, бессильно шмякнувшись на листовое железо крыши. Чёрно-сизый стог осел, скособочился и кулём свалился в проход между гаражами. Тонкие плети жал с шорохом соскользнули следом.

- Тае? – Выдохнул Найджел в микрофон.

- Не я. – Коротко отозвался снайпер.

- Сай. Думаю, это был последний.

Да куда уж больше-то. Три В-типа – это и так уже перебор для такого небольшого прорыва…

Рэм обернулся. Джесси всё ещё стискивал его плечо. Глаза киника казались неправдоподобно огромными.

- Ты в порядке?

- А?.. Да…

Он опомнился и поспешно разжал пальцы, смутившись.

- Извини. Я не думал, что он так быстро атакует.

- Всё в порядке. Я сам виноват, ушами хлопаю. Спасибо, ты меня выручил.

Джесси смутился ещё сильнее. Отвернувшись, он принялся с утроенным усердием осматривать окрестности.

- Рэм. Холи, Джин, возвращайтесь к ПАБСу. Сай, время до снятия купола?

- Шесть с половиной минут.

- Холи. Настоятельно рекомендую всем, кто первый раз под куполом, вернуться к «пуфику» до этого момента.

- Понял, принял. Выходим.

За оцеплением уже было безлюдно. Зеваки разошлись, и только кучка эвакуированных в стороне флегматично курила, ожидая, когда им разрешат вернуться в свои гаражи и склады.

Джин и Холи уже вернулись к ПАБСу, и техник, сняв часть снаряжения, возился под открытым капотом, проверяя, как пережили первый прорыв новые сальники. Сай не спешил спускаться с крыши, приглядывая и за строками кода на экране, и за возвращающимися членами команды. Из-за угла лодочного сарая появился Тае. Снайпер выглядел раздосадованным.

- Рэм, - Доп поднял взгляд от своей разгрузки, с боковым карманом которой он возился, - я думаю… ох!

В отличие от момента постановки, схлапывался купол мгновенно и без предупреждения. Найджелу показалось, что его огрели завёрнутой в тряпки свинцовой битой. И в ту же секунду по ушам ударили все разом вернувшиеся звуки: ветер, птицы, прибой, голоса людей, шум машин на соседней улице, рокот затихающего оборудования в грузовике «Щита»…

Кто бы мог подумать, что обычный мир такой громкий.

Джесси, шедший следом за капитаном, запнулся и полетел вперёд. Холи, уронив разгрузку, едва успел его подхватить. Киник не стал снова строить из себя героя и послушно осел на порог «пуфика», схватившись за голову.

Загудел мотор второго ПАБСа. Старшее звено, лениво гревшееся на солнышке, засобиралось домой. Наверное, стоило подойти, хотя бы парой слов обменяться, поблагодарить, в конце концов. Но в голове так гудело, что мысли запутывались в этом шуме, не в состоянии оформиться во что-то внятное. Найджел оперся на стенку «пуфика». Земля под ногами плыла, словно холодец.

- Эй, капитан!

Рэм обернулся. Черноусый снайпер старшего звена вышел из узкого лаза между покосившимися гаражами. Тонкое чёрное дуло винтовки матово поблескивало над его плечом.

- С почином! – Он улыбнулся, протянув молодому капитану сжатую в кулак руку. – Держи, на удачу.

Хлопнув парня по плечу, он смешливо отмахнулся от благодарностей и ушёл к дожидающейся его команде.

Найджел опустил взгляд на свою руку. В ладони увесисто покачивался глянцевый чёрный шарик.

- Рэм, ты слишком себя накручиваешь.

Холи снял с плиты закипевший чайник и начал разливать кипяток по кружкам.

- Нельзя быть таким строгим к себе.

Найджел взял свою кружку и обхватил её ладонями. За окном темнело. Все уже разошлись по комнатам, только они с Допом засиделись – разбирались, как составлять рапорты о боевых выездах. Нужно будет спросить у каперанга, как это нормальные люди обычно делают. Не должно это дело столько времени занимать.

- Холи, я облажался дважды. Сначала не заметил монстра и выперся прямо под его атаку, а потом ещё и стоял столбом, словно ждал, когда он соизволит меня прикончить. Если бы не Джесси, поехал бы в реанимацию с первого же выезда. И хорошо, если в реанимацию… Позорище.

- Вообще-то ты был контуженный своим первым прорывом. Нормальные люди в свой первый выход вообще сидят у ПАБСа и тихонько дышат в сторонку. А ты три сектора прочесал, на монстра В-типа натолкнулся, выжил и ещё собой недоволен! Рэм, ты, конечно, крут немеряно, но не надо требовать от себя сверхспособностей.

Найджел фыркнул и сделал глоток горячего чая.

- И потом. Ты же не один шёл. Ты шёл с ещё одним новичком. Ещё и киником. И наверняка о его состоянии беспокоился куда больше, чем о своём. Скажешь, я не прав? Ни за что не поверю. А это тоже отвлекающий фактор, что бы ты там себе ни думал. Ставить себе высокую планку – дело хорошее, но зачем задирать её выше уровня здравого смысла?

- Что бы я без тебя делал.

- Помер бы от своего перфекционизма ещё на первом курсе.

- От перфекциониста слышу. Сколько раз вы позавчера проходили зачистку типовой застройки на полигоне? Что это заняло почти три часа.

- Неважно…

Рэм с ухмылкой посмотрел на друга. При всём имидже раздолбая Холи был едва ли не более требовательным тренером, чем он сам. Дай ему волю – не будет вылезать с полигона стуками. И других не выпустит.

- Значит, ты считаешь, мы нормально справились, и я напрасно нагнетаю?

- Рэм, это первый выезд. Половина звена ни разу не была под куполом. Мы отлично справились. Особенно, если учесть, что, когда мы зашли, там ещё недобитый монстр остался. И никто в результате не пострадал, по шее не получил и даже не проблевался. Зря смеёшься, в первый выход под купол это случается куда чаще, чем говорят. Я от опытных капитанов, у кого часто новички бывают, не раз слышал, что «в первый выход у тебя задач, как у новорожденного – не обосраться и не расплакаться». Тебе твой каперанг не говорил?

- Возможно, но не такими словами. Видимо, мне стоило отнестись к ним серьёзнее… Ладно, я спать. Спасибо, Холи.

- На здоровье. И я тебе на полном серьёзе говорю, хлопни перед сном настойки. Или завтра будешь как с самого жестокого бодуна, который только может случиться в жизни.

- Я понял, спасибо. Спокойной ночи.

Мелкий дождик тихо шуршал по крыше. Найджел открыл окно, впуская в нагревшуюся за день комнату прохладный ночной воздух. Да, пожалуй, есть смысл последовать совету Допа. Хотя новичков никто не поставит на дежурство два дня подряд, дел всё равно невпроворот, и маяться отходняками весь завтрашний день совершенно не вариант.

Он выложил на тумбочку содержимое карманов и сел на кровать, держа в руках подарок снайпера. Глянцевый чёрный шарик сантиметра два в диаметре был гораздо увесистее, чем можно было ожидать. Идеальная сферическая форма, безупречно гладкая поверхность с лёгким перламутровым отблеском.

Чёрный жемчуг – всё, что оставалось после смерти монстров В-типа. Одна чёрная жемчужина – остальное разлеталось в пыль.

Рэм покатал тяжёлый шарик в ладонях. Щедрый подарок. Стоимость одной такой жемчужины по курсу Спаса потянула бы на его недельный оклад. А по рыночной – и того больше. Концентратор ки – вот, чем по факту была эта красивая вещица. Материал, невероятно востребованный в современной электронике. Коммуникаторы, лэптопы, автомобили, мелкая и крупная бытовая техника, станки, промышленное оборудование – в каждом приборе можно было найти несколько гран перетёртого в порошок чёрного жемчуга. Ради более устойчивой связи, более надёжной работы, более ёмких батарей и так далее.

Учёные научились синтезировать похожее по свойствам вещество, названное по аналогии белым жемчугом. Но его производство было делом непростым и дорогостоящим, так что использовался белый жемчуг только в специфическом оборудовании – например, в снаряжении ЦентрСпаса. Ибо все приборы с чёрным жемчугом внутри прорыва либо наотрез отказывались работать, либо попросту перегорали.

Найджел положил жемчужину на прикроватную тумбочку. Весь добытый жемчуг полагалось сдавать, за исключением 10% премии, её звено могло оставить себе и использовать по своему усмотрению. Какие-то команды её тоже сдавали и брали деньгами. Какие-то оставляли себе «натурой» - чёрный жемчуг в цене только рос, так что даже в виде «сырца» считался надёжной инвестицией. В сто семнадцатом звене, видимо, просто разбирали жемчуг по очереди, и сейчас был черёд снайпера. И он отдал Найджелу жемчужину из того монстра, который едва не стал в карьере молодого капитана первым и последним…

Голова начала наливаться тяжестью. Ещё немного – и начнёт раскалываться от боли. Рэм потёр плечо. Синяки от пальцев киника слегка ныли. Ну и денёк… так вот и начнёшь понимать, почему в первые полгода каждый третий новичок уходит из спасовцев. А из капитанов – каждый второй.

Будильник мигнул дисплеем, подтверждая установленное время сигнала. Завтра будет ещё один очень длинный день… Цифры дрогнули, сменяясь все разом.

00:00.

Глава 4. 19 августа. Накануне настоящей работы

- Джин, обходи, обходи его! Холи, прикрой коридор огнём!

- Рэм, слева!

- Вижу. Джесси, ловушку!

Тварь, похожая на здорового чешуйчатого осьминога, оттолкнулась от стены, по которой растеклась ржаво-бурой кляксой, и попыталась сигануть в окно. Но на полдороге в её брюхо вцепилась ловушка – приспособление из стандартного снаряжения Спаса, нечто среднее между «кошкой» и крайне липкой паутиной с полметра в диаметре, на тонком длинном тросе. Придуманное как раз для того, чтобы ограничить прыгучесть вот таких вот шустрых.

Сдёрнутая со своей траектории, тварь тяжело шлёпнулась на пол, собирая вокруг щупальца не то в оборонительную, не то в атакующую позицию. Коротко протрещал автомат Джина. Тварь дёрнулась и растеклась неровной лужей. Пара секунд – и тело монстра обратилось в облачко мелкой пыли, медленно оседающей на бетон.

- Уф-ф, ну и загонял же он меня. – Вытер рукавом лицо техник.

- Всех нас. – Отозвался Найджел. – Сай, как обстановка?

- К вам летит стая «саранчи», а с В-типом, вроде, всё. Но моя техника не добивает до тринадцатого сектора.

- Да, я помню, сейчас проверим.

Рэм поднял из осевшей пыли чёрный шарик и убрал его в карман разгрузки. Джесси сосредоточенно сматывал свою ловушку. Пальцы у него подрагивали.

Тринадцатый сектор сюрпризов, к счастью, не преподнёс. Стандартные два В-типа стандартного августовского прорыва закончились. Второго «осьминога» упокоил Тае, открыв свой личный счёт. Капитану казалось, что он даже с другого конца квартала чувствует, как доволен снайпер.

«Саранча» нагнала звено уже по пути к ПАБСу. На этот раз она походила на мелких полулысых голубей, из которых пучками торчали облезлые перья. Несмотря на не особенно впечатляющий вид, атаковали они весьма решительно. Благо, огнемёт Холи по-прежнему был наготове.

- Могли бы и потерпеть пару минут, до снятия купола всего ничего осталось. – Улыбнулся Тае, ожидавший команду у «пуфика».

Он протянул капитану жемчужину из убитого им монстра.

- Мне кажется, у Холи к ним какая-то личная неприязнь образовалась, будто они его поклевать успели за одно место, пока мы не видели.

- Ещё бы они меня поклевали! Рэм, ты их рожи вообще видел? Мерзость же редкостная!

- Уверен, и мы на их взгляд далеко не красавцы, а ты посмотри, как они к нам тянутся…

Схлопнувшийся купол ударил по ушам, обрушивая на голову все звуки мира. Найджел поморщился. Перепады ки, конечно, больше не оглушают так, как месяц назад, но всё равно чертовски неприятно.

- Собирайтесь, я пока с нашими патронами переговорю.

Старшее звено в полном составе обреталось в недрах своего «пуфика». Судя по доносящимся из него звукам, кто-то с хрустом поглощал галеты из пайка, кто-то вяло спорил по поводу вчерашнего матча на городском стадионе, а кто-то даже ухитрялся спать, и этот храп временами перекрывал все остальные звуки.

Рэм постучал согнутым пальцем о железную стенку ПАБСа.

- А, капитан. – Из «пуфика» высунулась вихрастая голова. Капитан их патронов на этом выезде был ненамного старше самого Найджела, может, лет на пять, вряд ли больше. А выглядел и вовсе почти ровесником. – Закончили?

- Да. Два В-типа. – Он протянул ему две жемчужины.

- Вторую оставь себе. В конце концов, вы всю работу сделали. Да и вам нужнее, не так ли? – Вихрастый подмигнул. Напряжёнка с деньгами у новичков была обычным делом, даже поговорки на эту тему ходили. – Удачи в работе, держитесь там.

- Спасибо!

Найджел вернулся к своему ПАБСу. За неполный месяц их стажировки это уже вторая жемчужина, подаренная старшими. Им везёт на щедрых патронов…

Ребята уже сняли снаряжение и собрались. Джин традиционно возился под капотом, что-то подкручивая и подтягивая. Тае помогал Саю закрепить его оборудование в транспортном отсеке.

- Джесс, ты в порядке? Мне кажется, ты неважно себя чувствуешь.

Сидящий на пороге «пуфика» парень поднял голову и улыбнулся.

- Всё хорошо. Просто немного не высыпаюсь последнее время. Я плохо справляюсь с работой?

- Ты отлично справляешься. Я просто беспокоюсь о твоём состоянии.

В кармане тренькнул коммуникатор. Рэм пробежал глазами сообщение, и сердце сделало кульбит. Опустивший было голову киник снова её поднял и внимательно посмотрел на капитана.

- Господа спасовцы, как вы смотрите на то, чтобы завтра вечером собраться?

Из-за поднятого капота тут же высунулась заинтересованная физиономия Холи, до этого наблюдавшего за работой техника.

- Что? Что? А-а-а-а, погоди, дай, угадаю! Нас собираются выкинуть из песочницы?

Из-за капота вынырнула и вторая голова, Джина.

- Что, уже? Разгар августа же только.

- Песочница? Что? – Тае закрыл транспортный отсек, и они с Саем подошли к капитану.

- Наш новичковый период подходит к концу. – Джин захлопнул капот, и они с Допом тоже подошли ближе. – Нас ставят в штатное расписание. Я правильно понял?

- Совершенно верно. Со следующей недели.

- А номер звена?

- Пришлют завтра со всеми документами и нашивками.

- Ну что, поздравляю, капитан. – Техник широко улыбнулся и хлопнул Найджела по плечу. – Первый этап пройден! Страшно?

- Тебе не передать, как. – Рэм улыбнулся в ответ. – Через три дня наш первый самостоятельный выезд. Предлагаю завтра за день подтянуть все оставшиеся хвосты, вечером посидеть, а потом день отдохнуть. Нужно перевести дух к началу выездов по графику.

- Может, два дня? – Холи состроил невинную мордашку. – Мы хорошо потрудились этот месяц. Думаешь, мы не заслужили?

Найджел покосился на товарища.

- Полтора дня. Собираемся на базе в воскресенье к семи вечера.

- Йе-е-ей, выходные!

- Капитан Найджел Кимберли? ЦентрСпас, курьерская служба. – Парень в тёмно-синей форме с рыжими кантами козырнул и протянул конверт из плотной бумаги. – Вот здесь распишитесь, пожалуйста. Вот здесь и здесь. Спасибо. Доброго вечера!

Рэм закрыл дверь и двинулся в столовую, на ходу вскрывая опечатанный гербами Спаса конверт.

В столовой было шумно и весело. Парни решили устроить из процедуры присвоения звену номера настоящий сабантуй, и капитан не стал им в этом препятствовать. Вполне логичное желание, многие отряды так делали. Разве что выбирались обычно для этого в один из городских баров, в тот же «Китель» - любимое место всех спасовцев, а не праздновали прямо на базе.

Но, похоже, к тому, что в этом звене вряд ли будет «обычно» и «как у других», привыкать надо было ещё вчера.

Парни встретили возвращение капитана возбуждёнными возгласами – всем не терпелось узнать номер. Найджелу даже смешно стало. Это ему, по-хорошему, нужно было любопытствовать больше всех. Ведь это именно за ним как за капитаном закрепляется номер звена. И даже если все остальные участники уйдут или будут заменены другими, именно с ним, Найджелом Кимберли, эта последовательность цифр будет связана до конца его службы.

Рэм вынул из пакета листки официальных документов и вытряхнул на стол всё остальное содержимое. Значки и шевроны со стуком рассыпались по столешнице.

- Ух ты, они изменили материал! Так гораздо лучше смотрится. – Джин подхватил одну из плотных полосок с вышитым номером. – И строчки ровнее.

- Зато на значках по-прежнему экономят. – Хмыкнул Холи. – Мне кажется, даже я могу его пальцами согнуть.

- Так они и нужны-то… Так, раз в год на официальную тусу выйти.

- Вообще-то, их положено и на штатском носить.

- Ха, да кто их носит! Разве что штабные, так они вообще, по-моему, всю жизнь в одном костюме живут. Иногда мне кажется, что они и в баню в нём ходят… Сейчас даже штраф за неношение значка отменили, насколько я слышал.

Кучка на столе быстро уменьшалась – ребята растаскивали свои новые знаки различия.

Найджел взял один из шевронов. На узком длинном прямоугольнике белели цифры 20219. Двадцать лет от официального создания ЦентрСпаса и двести девятнадцатое официально зарегистрированное звено в их округе. Конечно, звеньев было больше – первые несколько лет номера не присваивали. Звенья называли по фамилиям их капитанов. Например, звено МакКормака – каперанга, взявшего под своё крыло их звено…

Он рассеянно выдернул нитку из неровного обреза шеврона. Надо будет позвонить наставнику, сообщить новость о присвоении номера. Хотя он, наверное, ещё раньше них это узнал.

- Рэм! Выпьем? Налей себе уже чего-нибудь в стакан!

- Ну, за добрую службу?

- Хах, ни хвоста, ни чешуи нам всем.

- Ага, ни уха, ни рыла…

- Ещё скажи, «не в ухо, не в рыло»!

Стаканы зазвенели, заглушая смех. Найджел сделал глоток, тепло мягко разбежалось по всему телу. Напряжение бесконечного аврала последних двух месяцев постепенно отпускало. Всё, теперь всё…

Что ж, они достойно подготовились к этому моменту. База приведена в порядок, полигон вычищен от поросли и даже уже частично вытоптан за время тренировок. Снаряжение проверено, подогнано и опробовано на стажировках. Думать о самостоятельных выездах, где больше не будет старших на подстраховке, по-прежнему страшно, но, по крайней мере, они сделали всё, что могли. И даже немного того, что не могли. Потрудились они действительно ударно, Доп абсолютно прав. За эти два месяца у них было разве что дня три выходных, да и то не у всех. Самому капитану вон постоянно приходилось доделывать бумажные дела…

Рэм окинул взглядом веселящихся парней за столом. Джин и Холи наперебой травили байки из своей спасовской жизни и, судя по взрывам смеха, получалось у них это хорошо. Даже Сай присоединялся время от времени, хотя за первые полтора месяца улыбку на его лице увидеть было практически невозможно. Коннектор оказался весьма нелюдимым персонажем, к любому приближающемуся человеку относился настороженно и совершенно не переносил прикосновений к себе. Потребовалось некоторое время, прежде чем остальные парни привыкли соблюдать необходимую ему дистанцию. А он научился не коситься хмуро на каждого, кто подходит к нему ближе, чем на пару метров. И сейчас прогресс был налицо: Сай сидел не на другом конце стола, как это часто бывало поначалу, а рядом с Джином, и посмеивался летающим над столом шуточкам.

Джесси тоже заметно расслабился за последнее время. Очень застенчивый в первый месяц, он постепенно становился всё более общительным и открытым. Теперь уже Найджел не удивлялся его популярности в академии – киник умел создать вокруг себя расслабленную и лёгкую атмосферу. Капитан всё ещё напряжённо ожидал проявления и второй причины его широкой известности, но в этом плане Джесси по-прежнему был скромен, как послушник перед причастием.

Рэм поболтал содержимое стакана и сделал большой глоток. Что ж, какой бы авантюрной и бредовой ни была его затея, они, тем не менее, дотянули до присвоения номера. А это уже что-то, треть новых звеньев отсеиваются уже на этом этапе. Почему и стали присваивать номера только после месяца стажировки в прорывах. И их звено подошло к этому рубежу с неплохой подготовкой. Судя по долетавшим слухам, далеко не у всех однокурсников капитана дела шли так же. Сильва сильно не повезло с базой – уже после оформления обнаружились серьёзные проблемы с проводкой. У Роджера разосрались техник со снайпером, и теперь он лихорадочно искал, кого из них заменить, и на кого. Дерек вообще подумывал, а не уйти ли ему в штаб хоть адъютантом или курьером… Про Шина ничего слышно не было, но как раз на его счёт Найджел был спокоен. Молчун звёзд с неба не хватал, но работать умел упорно, настойчиво и целеустремлённо.

- Эй, Рэм, а ты что в выходной планируешь делать? Только не говори, что снова с бумажками сидеть!

- Конечно, нет. – Капитан рассмеялся. – Поеду домой, мама не простит, если я снова проигнорирую семейный ужин. А отец – что я не поделился новостью о присвоении номера.

- Это точно, - поддакнул Холи, - даже моя мать уже пообещала помочь ей накрутить тебе уши.

- Ну, твоим-то ушам ничего не грозит. Ты всё-таки хотя бы пару раз к ним выбирался.

- К сожалению, мои уши это не спасло. Мне кажется, их крутят уже просто так, не по делу, а чисто для души.

- Уверен, твоя матушка так не думает.

- О, можешь не сомневаться, у неё найдётся тысяча причин! Ладно, у меня уши крепкие, пусть крутит, если ей в удовольствие… Джин, ты тоже уезжаешь?

- Да, и тоже на оба дня. Часам к четырём вернусь, наверное.

- Тае, а ты?

- Я хочу в академию выбраться, с мастером Леджером встретиться.

- О-о-о, передавай ему от меня поклон.

- Обязательно.

- Ну что, вздрогнем? Эй, у тебя почему стакан пустой? Давайте, за нас!

Глава 5. 6 октября. Новое знакомство

- Ого, вот это охват! – Присвистнул Джин, захлопывая за собой дверь ПАБСа.

- Джонни, ты делаешь мне нервенно. – Спародировал героя популярного шоу Холи. – Хочешь сказать, что это самый крупный прорыв на твоей памяти?

- Нет, конечно. – Техник рассмеялся, открывая багажный отсек. – Но для начала октября крупноват, не находишь?

- Тут спорить не буду. Я думал, мы с А-типом попозже встретимся, ближе к ноябрю…

- Думаете, в этом прорыве будет А-тип? – Вклинился в разговор Тае, быстро собирающий винтовку.

- Скорее всего. Диаметр купола достаточно велик, и сигнал пришёл почти за два часа. Так что готовься к новому знакомству.

Тае только хмыкнул. Получив «добро» от капитана, он быстро скрылся в направлении снайперской вышки. Глаза парня поблескивали плохо скрываемым предвкушением.

- Не хочешь вызвать кого-нибудь из патронов на подстраховку? – Холи подошёл к Найджелу, сосредоточенно читающему что-то на коммуникаторе. – Это нормальная практика для новичкового звена. А-тип – это не шутки всё-таки.

Рэм бросил хмурый взгляд в сторону центра назревающего прорыва.

- Я думал об этом. Но нет. Мы должны справиться сами. По крайней мере, постараться. – Он взглянул на друга. – Или ты думаешь, мы не справимся?

- Нет, не думаю. – Тот пожал плечами. – Я думаю, мы и не с таким можем справиться. Но ты же перестраховщик.

- Кто бы говорил.

- Я бы говорил. – Доп блеснул улыбкой. – Ну что, мы пойдём? Пока куполом не шарахнуло.

- Идите… Только, по-моему, твой напарник малость занят.

Холи завертел головой. И точно – Джесси обнаружился на крыше ПАБСа, рядом с уже подключившим своё оборудование Саем.

- Точно, я и забыл, что они там какие-то настройки хотели проверить… Чёрт.

Найджел поморщился, молча соглашаясь с другом. Прошло уже почти три месяца с их первого прорыва, а постановка и снятие купола всё так же бьёт по ушам. Капитан посмотрел на киника, но тот на активацию купола вообще внимания не обратил, поглощённый строками, бегущими по экрану.

- Интересно, что он там понимает.

- Ровным счётом ничего. – Хмыкнул Холи, выуживая из разгрузки батончик. – Но он хорошо чувствует поле. И это помогает Саю в расшифровке новых данных. Неожиданный дуэт, да?

- Определённо.

Рэм задумчиво смотрел на склонившихся над лэптопом киника и коннектора. За прошедший месяц Сай стал гораздо менее нелюдимым, и это определённо радовало. Если уж он даже к работе подпустил еще кого-то…

Джесси, выпрямившись, закрыл уши ладонями. Восприняв это как сигнал, Рэм, Холи и Джин синхронно оперлись о стенку «пуфика». Не так давно обнаружилось, что первичный выброс ки легче пережить, если держаться за что-то большое и металлическое. А в том, что выброс приближается, киник вряд ли мог ошибаться.

И точно – через пару мгновений воздух ударил под дых и попытался выбить землю из-под ног. Джин сморщился и пробормотал себе под нос что-то невнятное. Рэм был готов поспорить – нецензурное. Капитан давно подозревал, что перепады ки на входе в прорыв переносятся техником довольное болезненно, но тот старался не распространяться на этот счёт.

- Сай. Две стаи С-типа. Два В-типа. Один А-тип.

Найджел поднял голову.

- Ты теперь можешь различать А и В тип?

- Нужно будет ещё проверить, но первичную настройку мы сделали.

- Боюсь, у нас ещё не раз будет возможность это проверить. – Джин передёрнул плечами. В отличие от Тае, его перспектива встречи с А-типом совершенно не вдохновляла. – В каком они секторе?

- Хочешь обойти его по дуге? – Ухмыльнулся Сай.

- Не хочу мешать нашему снайперу на его празднике жизни.

- Тае. Движение в третьем секторе. И в седьмом. – Голос снайпера был флегматичен, словно он не слышал всего предыдущего диалога. – А они в этот раз быстрые…

- Всё, начинаем работу. – Найджел посерьёзнел. – Холи, Джесси, вдоль реки. Джин, мы заходим со стороны парка. Поехали.

- Тьфу ты, пакость, изыди… - Джин ожесточённо замахал рукой, разгоняя пепел от только что сожженной стаи С-типа. В этот раз эти твари были особенно мелкими и надоедливыми, издалека напоминая целую тучу моли. Вспыхивали они как пух, оставляя после себя на редкость летучий пепел, который ещё долго висел в воздухе, норовя забиться в нос и глаза.

- Тае, лови его!

Грохот от выстрела снайперской винтовки, зажатый между стенами двух высоток, показался особенно громким. Взметнувшаяся над крышей тень дёрнулась и рухнула куда-то на задний двор небольшого магазинчика. Похоже, тактика загонной охоты, применённая Холи и Джесси, дала свои плоды. В-тип, похожий на гигантского мотылька, водил их по всем этажам крытой парковки, не подпуская на расстояние автоматного выстрела, но вот от снайперки Тае увернуться не смог.

- Молодца! – Восхитился Джин, проследив взглядом последний, строго вертикальный полёт монстра. – Что, у нас только самое вкусное осталось?

- Похоже на то. – Кивнул Найджел, стряхивая прилипчивый пепел с оптики автомата. – Рэм. Тае, видишь А-тип?

- Видел движение в семнадцатом секторе, но с моей вышки он плохо просматривается.

- Сай. Он движется в вашу сторону, и довольно целеустремлённо. Сейчас в пятнадцатом секторе, и уже переходит в тринадцатый.

- Рэм. Принял.

- Тае. Если выманите его ближе к станции, смогу вас подстраховать.

- Рэм. Хорошо, попробуем. Холи, Джесс, тоже двигайте в нашу сторону, на всякий случай.

- Мух отгонять? – Хихикнул Холи. – Идём.

«Мух» оказалось на удивление много, так что замечание Допа пришлось ко двору. Неподалёку от предполагаемого местонахождения А-типа народилось сразу три стаи «саранчи», изрядно отвлекавшие от основной цели поисков.

- Знать бы ещё, как он выглядит. – Проворчал Джин, вглядываясь в тень под карнизом. – Некоторые так шифруются, что можно сутками искать.

- Не переживай, - послышался в наушнике весёлый голос Холи. – Если быть к нему достаточно близко, он сам тебя найдёт.

- Вот это-то мне и не нравится!

Найджел отмахнулся от облачка пепла, осыпавшегося с рукава. Нужно будет хорошенько отряхнуться, когда купол снимут. А то «пуфик» потом не отмыть будет от этого безобразия. Ещё и на базу притащится. Холи и Джесси, наверное, с ног до головы в этом пепле – третью стаю дожигают уже.

- Сай. Рэм, он на границе одиннадцатого и тринадцатого секторов.

- Спасибо.

Где-то уже совсем рядом. Джин прав, знать бы, на что похож монстр в этот раз. Это сильно упростило бы поиски.

- Тае. Движение за цистерной на три часа от вас.

- Рэм, вон он!

Снайпер и техник заметили цель почти одновременно. Но Найджел, повернувшись в нужном направлении, увидел лишь быстро ускользнувшую тень.

- Уходит к путям. Кто-то крупный, похоже.

Боевая двойка поспешила следом.

- Не только крупный, но и хитиновый. – Заметил Найджел. В просветах между грузовыми контейнерами поблескивала рыжеватая чешуя, словно набранная из надкрыльев майских жуков.

- Не хотелось бы. – Джин поморщился. – У всех насекомовидных такой мерзкий характер…

- А ты встречал монстров с приятным характером? – Удивился в наушнике Джесси.

- Однажды попался такой, который тихо стоял в центре прорыва и умер от одного выстрела. Это было очень мило с его стороны.

- Так, цыц, тишина в канале. Холи, Джесс, одним глазом бдите саранчу, другим нас. Тае, ты его видишь?

- Пока нет. Но на путях ближе к станции могу подцепить.

- Понял. Джин, идём.

Как ни осторожничали охотники, добыча оказалась стремительнее. Рэм едва успел отскочить в сторону, когда тяжёлое тело монстра рухнуло на землю, пытаясь размазать боевую двойку по асфальту. Технику повезло меньше, судя по шипению сквозь стиснутые зубы.

- Джин?

- Я в норме. Жёсткий, с-сцук…

Похожий одновременно на змею, сороконожку и дракона из древних восточных рукописей, монстр утёк с места неудавшейся атаки так же стремительно, как и появился. Рэм выдал ему вслед короткую очередь, но особого успеха этот пассаж не возымел. Шелестя чешуёй по асфальту, тварь толщиной со ствол среднего дерева ловко скользила к железнодорожному перегону.

- Хочет нас со стороны насыпи подловить. – Кивнул в сторону склона Джин, потирая плечо. – Можно попробовать спровоцировать, сделать вид, что не догадались.

- Нет, там гравий, причём свежий. Быстро не побегаешь, точки опоры нормальной нет. А у этой твари преимущество, нет ног – нет проблем… Нужно попытаться выманить её ближе к станции.

Сказать оказалось гораздо проще, чем сделать. Довольно быстро Найджел убедился, что не напрасно А-тип выделяют в отдельную категорию. Монстр оказался заметно сообразительнее предшественников. Он кружил по переулкам между контейнерами, ловко просачиваясь в щели под вагонами, и то и дело норовил свалиться на голову или хлестнуть хвостом в самый неожиданный момент. А стандартные пули презрительно игнорировал – они рикошетили от пластин его чешуи, едва царапая покрытие.

- Ладно, хоть ядом не плюётся. – Тяжело выдохнул Джин, выбираясь из-под очередного вагона, уже двадцатого или двадцать третьего по счёту. Загонял их этот хитиновый червь-переросток уже изрядно.

- А ты проверял? – вклинился в эфир Холи.

- Могу уступить эту увлекательную миссию тебе.

- Весьма польщён, но, знаешь, я тут немного занят.

- Вот всегда так. Чуть что – сразу в кусты.

- Можем потесниться, в этих кустах места хватит на всех! Особенно, в респираторе.

- Ну нет, уж лучше вы к нам…

Найджел хмыкнул себе под нос. Облако пепла от спалённых Холи и Джесси стай «саранчи» уже было выше поставленных в три этажа контейнеров. В отсутствие малейшего движения воздуха оно висело почти неподвижно, издалека напоминая неубедительную пародию на ядерный гриб.

- Рэм, он что-то затих, не находишь?

- Да, и меня это настораживает.

- Может, мы его таки загоняли?

- Боюсь, скорее, он нас загонял… Давай я здесь, ты там.

Они осторожно обогнули с двух сторон обширную кучу угля, уже начавшую зарастать травой – один из запасных железнодорожных тупиков, похоже, не часто бывал в использовании. Монстр обнаружился прямо в центре платформы. Свернувшись кольцом на бетоне, он ощерился на охотников, стоило им показаться в поле его зрения. Покрытая шипастыми выростами голова поднялась над чешуйчатым телом, распахивая пасть. В глотке заклокотало, но Джин, не дожидаясь развязки столь драматичного захода, всадил несколько пуль точно между двумя рядами распахнутых жвал. Монстр поперхнулся и, издав резкий звук, похожий на шипение кислоты на металле, внезапно взметнулся во весь рост. Вытянувшись в вертикальное веретено, он завис в воздухе в пяти метрах над землёй насмешкой над законами физики. Чешуя в верхней трети его тела вздыбилась, выпуская острые свинцово-чёрные шипы в полметра длиной.

- Ни хрена себе ёлочка. – Пробормотал Джин, откатываясь за штабель бетонных шпал. – Щас как начнёт подарки раздавать…

Рэм упал на колено, укрываясь за соседним штабелем. Уязвимые места монстров прорыва порой не так-то просто найти. Пасть – хорошая цель, срабатывает в семидесяти процентах случаев. Видимо, сейчас случились как раз те самые тридцать процентов. Ещё хороший вариант – глаза. Но снизу вверх с такого расстояния в такую мелкую цель ещё попробуй попади. Думай, голова, думай…

- Тае. Рэм, видели у него белые пятна на спине? Чуть выше середины, два, одно над другим.

- Нет. Похоже, он старается к нам ими не поворачиваться. Айщ!

Полуметровые чёрные иглы просвистели рядом с плечом и, ударившись об асфальт, брызнули в разные стороны мелкими осколками. Найджел поспешно сдвинулся дальше за штабель.

- Джин, берём его в карусель. Надо пощупать его за эти пятна, мало ли чего. Тае, ты как, присоединишься?

- Попробую, но вижу его не очень, вышка закрывает. Могу перейти на крышу станции, оттуда точно достану.

- Нет, далеко идти, работай оттуда. Джин, я в обход, ты отсюда. Начинаем.

Рэм начинал нервничать. Хотя чем больше диаметр прорыва и, соответственно, купола, тем больше времени в запасе, этот А-тип гоняет их по промзоне уже слишком долго.

- Джин, я на месте, пошуми там немного.

- Ща всё будет.

Нападения сразу с двух сторон монстр не ожидал. Шипастое веретено завертелось вокруг своей оси, разбрасывая иглы и пытаясь удержать в поле зрения сразу двух охотников, непрестанно кружащих в диаметрально противоположных точках. Оно вращалась то быстрее, то медленнее, целясь то в одного, то в другого, но мишени были слишком быстрыми.

Грохот выстрела снайперской винтовки положил конец этой круговерти.

- Джин, берегись!

Огромная чешуйчатая туша рухнула наземь, сминая неудачно подвернувшийся фонарь и оставленный рядом с путями погрузчик. Тяжёлый хвост, судорожно дёрнувшись, смахнул несколько бетонных шпал со штабеля и разметал обломки порушенного ранее ограждения. Оставшиеся неиспользованными иглы со стеклянным хрустом разлетелись по всей платформе.

- Ф-фу-у-у-ф-ф-ф…

- Живой?

- Живее всех живых… Тае, отличный выстрел!

- Спасибо. Хорошо вы его раздразнили.

- Но какой ценой. Мне кажется, я сейчас прямо рядом с ним лягу и сдохну. Я уже не ребёнок – столько бегать…

- Старичок Джиннай, тебе привезти каталку, чтобы добраться до выхода? – Хихикнул в наушнике Холи.

- А я вот даже отказываться не буду, кати.

- Извини, чуть позже. У нас тут что-то всё жарче и жарче становится.

- Рэм. Холи, нужна помощь?

- Если честно, не откажусь. Место мы нашли удачное, но эта моль всё лезет и лезет. Вы там закругляться не собираетесь? У меня уже топливо на исходе.

- Собираемся. Джин, собери жемчуг. Холи, иду к вам. Тае, на базу. Отличный выстрел.

Добравшись до ПАБСа, Найджел не без удивления обнаружил, что у них в запасе осталось ещё минут двадцать. Видимо, не так долго они развлекались с А-типом, как это показалось в процессе. По ощущениям, он их часа два гонял, не меньше.

- Предупреждаю сразу: если кто-то посмеет пролезть в душ вперёд меня, я буду кусаться. – Холи стянул с лица маску-респиратор и громко чихнул. Сорвавшийся с его волос и одежды пепел взметнулся в воздух, словно на него мешок муки опрокинули.

- Самая страшная угроза сегодняшнего дня. – Ухмыльнулся Джин, протягивая капитану пригоршню разноцветных жемчужин. – Я даже приближаться не буду.

- Попутный жемчуг? – До последнего не спускающийся с крыши Сай наклонился, заглядывая на добычу. – Могу я взять пару штук?

- Цветной? – Рэм удивился. – Зачем он тебе?

В отличие от монстров В-типа с одной чёрной жемчужиной внутри и С-типа, не имеющего жемчуга вовсе, А-тип был куда более урожайной добычей. В одной твари могло быть от десяти до восемнадцати-двадцати чёрных жемчужин. Ветераны Спаса порой рассказывали о монстрах, из которых удавалось добыть до тридцати жемчужин, а то и больше. Но если сложность охоты была прямо пропорциональна количеству жемчуга, Найджел предпочёл бы никогда не встречаться с подобными «россыпями». В сегодняшней «ёлочке» было двенадцать жемчужин, и она уже произвела неизгладимое впечатление.

Помимо самого востребованного чёрного жемчуга, в монстрах А-типа был ещё цветной, также называемый попутным. Обычно этих шариков розового, голубого, золотистого и перламутрово-белого цветов было столько же, сколько и чёрных. Но интереса особого они не представляли – Спас за них никаких денег не выплачивал, а скупщики брали только особенно крупные и красивые жемчужины, для ювелиров.

Оттого и удивил капитана интерес к попутному жемчугу не склонного к безделушкам коннектора.

- На эксперименты. – Пожал тот плечами. – Хочу проверить пару теорий, только и всего.

- Да без проблем. Держи, можешь хоть весь его забрать.

- Весь? Разве его не положено сдавать вместе со всем остальным?

- Положено. Но если он тебе нужен, я что-нибудь придумаю. Там есть в бумагах что-то про утерю или личное пользование… Разберёмся, в общем.

Сай сгрёб с ладоней Найджела цветные шарики с видом человека, которому подарили новогодний подарок в ноябре. Вот уж точно, никогда не знаешь, какая мелочь может сделать другого человека счастливым…

- Что такое, Джесси? Что-то не так с куполом? – Подошёл к кинику Холи.

- Такое странное ощущение… - Тот осторожно коснулся ладонью внутренней поверхности защитного экрана. – Мне кажется, я когда-то делал нечто подобное…

- Что-то подобное? – Заинтересовался Рэм, подходя ближе.

- Ну, очень отдалённо похожее, - смутился киник. – Ещё в детстве. Я называл его «пузырь» и прятался в нём от дождя. Или от мошек летом… Но потом это увидела мама и долго ругалась. Да и воспитателям в приюте он не очень понравился…

Джесси смутился окончательно и убрал руки с поверхности купола. Найджел задумчиво посмотрел на то место, где его касалась ладонь киника.

- Может, попробуешь ещё раз? Если создаваемый тобой «пузырь» будет похож по свойствам на купол, это может оказаться очень полезным.

- Думаешь? – Опешил тот. – Но я…

Он растерянно закусил губу и задумался.

- Хорошо… Я попробую…

- Сай. Минута до снятия купола.

Холи потрепал киника по плечу и ободряюще улыбнулся. Они медленно двинулись обратно к «пуфику», когда схлопнувшийся купол ударил по ушам вновь вернувшимися звуками окружающего мира.

- Джесси-и-и-ни-и-и-и! – Вдруг перекрыл накатившую волну городского шума звонкий девчачий вопль.

Киник от неожиданности запнулся и ошарашено посмотрел в сторону источника звука. За охранным оцеплением подпрыгивала и размахивала руками девушка в форме одной из старших школ города. Ещё с десяток её сверстниц сгрудились тут же. Заметив, что парень смотрит в их сторону, они заметно оживились и принялись ещё активнее размахивать руками и выкрикивать его имя.

- Это что ещё такое… - пробормотал тот, совершенно обескураженный.

- Фанаты. – Флегматично отозвался с крыши ПАБСа Сай.

- Какие ещё фанаты?!

- Обычные. Ты вообще-то довольно популярен в некоторых сетях. Не знал что ли?

- Даже не догадывался. – Джесси обалдело посмотрел на школьниц. Несмотря на расстояние, некоторые определённо пытались фотографировать объект своего интереса.

В этом они, впрочем, не были одиноки. Вдоль оцепления можно было заметить человек пять с камерами разной степени профессиональности. Но это как раз не удивляло – репортёры с самого начала с большим интересом отнеслись к боевому звену ЦентрСпаса с киником в составе.

- Они уже в фан-клубы собираются. Просто в этот раз прорыв достаточно большой, информация заранее вышла, они наконец-то успели доехать.

- Я думал, информация о том, какое звено в каком прорыве работает, закрытая. – Нахмурился Рэм.

- Так и есть. Но если человек очень хочет что-то узнать…

- Да я понимаю. Ладно, поехали домой, - капитан хлопнул по плечу всё ещё растерянного киника. – Вечереет уже.

- Так, стоп. – Джин вдруг решительно преградил дорогу своим товарищам. Парни недоумённо переглянулись. – Вы что, думаете, я вас в таком виде в «пуфик» пущу? Марш отряхиваться!

Глава 6. 3 ноября. Пасмурный вечер

Найджел закрыл книгу и потёр глаза. Редкий случай – выходной день, в который выпала возможность спокойно почитать. Никуда не нужно бежать, ничего срочно-срочно тренировать, в штабе не ждут никакие «экстра-важные бумаги» ещё вчера. Последние месяца четыре казалось, что этот момент никогда не наступит.

Тихое шуршание одиночных капель за окном становилось всё чаще. Начало ноября – пора дождей. Небо всё чаще затянуто если не тучами, то тусклой серой дымкой, ночи всё длиннее, а воздух – холоднее. В столице, в отличие от северных провинций, снег выпадал нечасто, но порой казалось: уж лучше бы месяц снегопадов с морозцем, чем почти полгода бесконечных дождей и хмари.

Рэм взял в руки чашку и сделал большой глоток. Чай, налитый ещё две главы назад, безнадёжно остыл, но по-прежнему был хорош.

На базе царила тишина, хотя этот выходной был тем редким исключением, когда никто никуда не уехал. Джин возился в гараже – готовил «пуфик» к возможным холодам. Хоть они и редкие гости на южном берегу, считаться с ними всё равно приходится. Сай и Тае с утра возились над какой-то схемой – чуткие пальцы и острый ум снайпера оказались хорошей подмогой коннектору, которому уже не хватало своих рук на все свои идеи. Найджел не понимал в этих идеях ровным счётом ничего, а вот Тае схватывал на лету. Похоже, схемы Сая казались ему какими-то увлекательными головоломками, с которыми он мог возиться часами, разбираясь, что и куда должно быть впаяно. Не отвлекая при этом Сая – и это, судя по всему, неразговорчивый коннектор ценил особенно.

Из всего звена на базе сейчас отсутствовал только Джесси. Неделю назад к нему обратились с предложением модельной съёмки, повергнув его в изрядное замешательство. Уверенный, что подобная деятельность не приветствуется в Спасе, он уже хотел было отказаться, но решил всё же спросить сперва капитана. Найджел тогда удивился его умозаключениям – в Спасе никогда не было ограничений на деятельность во внерабочее время. Если, разумеется, она остаётся в рамках закона. Да, безусловно, киник-спасовец в роли фотомодели привлечёт ещё больше внимания к их и так не прозябающему в безвестности звену. Но Рэм счёл это недостаточным основанием запрещать кинику делать то, что ему хочется.

А на фотосессию ему хотелось – это было видно невооружённым взглядом. То, как он просиял, получив разрешение капитана, говорило красноречивее любых слов. И сегодня на съёмки ускакал ни свет, ни заря, когда все остальные ещё дрыхли после вчерашнего выезда.

Найджел задумчиво посмотрел на скользящие по оконному стеклу дорожки воды. Дождь усиливался. С момента их первого знакомства с А-типом прошло около месяца. Приближался «красный коридор» - две недели в декабре, когда прорывы особенно сильны и часты. Там как раз А-тип – завсегдатай. Напряжённое время для всех спасовцев… В декабре уже по два выходных «зелёных» дня никому не дают, а «жёлтые» дни все называют «оранжевыми», поскольку вероятность, что звено вызовут на помощь, стремится к 100%. Хорошо, что весь сумбур, тянувшийся с лета, удалось разгрести. Декабрь на подходе, и там отдыхать и подтягивать хвосты точно будет некогда.

Где-то вдалеке тихо проворчал гром. Найджел поднялся из кресла и взял опустевшую чашку. Нужно пополнить запасы, ведь каждый любитель знает: книга с чаем и книга без чая – это две большие разницы.

Холи, сооружавший себе бутерброды, поднял голову на звук шагов и улыбнулся Рэму.

- За чаем? – заметил он чашку в руках капитана. – Пару минут, я только что поставил чайник.

- Отлично, как я вовремя.

- Как и всегда!

Рэм улыбнулся в ответ. Прислонившись плечом к косяку, он наблюдал, как друг сосредоточенно нарезает сыр.

- Холи, давно хотел поговорить… Меня беспокоят ваши отношения с Джесси.

- Если тебе всё ещё аукается та история с моим тестом, прости. Я обещаю, больше никаких косяков с моей стороны.

- Доп… - Найджел поймал взглядом глаза парня. – Меня это беспокоит не как капитана, а как твоего друга.

Холи отвернулся, убирая ненужные продукты в холодильник.

- Я понимаю, о чём ты, Рэм. Но, боюсь, всё, что я могу – это пообещать, что буду осторожен…

- Холи…

Хлопнула наружная дверь. Отряхиваясь от дождя и распространяя вокруг запах машинного масла, на кухню зашёл Джин, измазанный, но весьма довольный.

- У нас есть чай? Я продрог до костей! Надо что-то придумать с обогревом в гараже. И сделать, наконец, навес над двором! Дожди сейчас минимум на месяц зарядят.

- Может, тебе чего-нибудь покрепче чая налить? – Холи повернулся к технику. В его глазах уже снова светилась его обычная беспечная весёлость.

- Не-е, может, позже. Мне ещё сальники менять.

- Ты ж их неделю назад менял!

- Вот именно, целую неделю назад! Они в прорывах плавятся быстрее, чем в кислоте… А впереди ещё декабрь, чёрт его знает, чего от него ожидать.

Он снял с огня закипевший чайник и набулькал себе большую кружку крепкого чая.

- Нервничаешь перед «красным коридором»? – Рэм тоже подошёл к плите.

- Есть немного. – Не стал отнекиваться Джин, кидая в кружку два кубика сахара. Поколебавшись, докинул третий. – Последний «коридор» закончился для меня того… не очень весело.

- Умеешь ты подобрать эпитеты. – Хмыкнул Холи, отбирая у Найджела чайник. – «Не очень весело». Я бы после такого, наверное, дома заперся до конца своих дней.

- Я пробовал, легче не стало. – Широко улыбнулся техник. – Даже ещё хуже, чем в клинике. Или чем на выезды с вами ездить.

- А вот сейчас обидно было! Не дам я теперь тебе свои бутерброды, даже не смотри на них!

Рэм с трудом удержался от смешка.

- Тебе нужно что-нибудь для «пуфика» для подготовки к холодам и «красному коридору»? – Он отпил чай, наблюдая, как Джин, несмотря на демонстративный пассаж Допа, пытается умыкнуть с его тарелки бутерброд, пока тот отвернулся за чашкой.

- Да, вроде, пока всё есть. – Увернувшись от заметившего пропажу хозяина бутербродов, техник переместился на другую сторону стола и откусил большой кусок от своей добычи. – Конечно, хотелось бы и антифриз получше, и колодки покрепче, но я ж понимаю, что нам пока не до жиру. Всё нормально, Рэм, перезимуем как-нибудь. Уж декабрь – точно. А там, глядишь, и полегче станет.

Снова хлопнула входная дверь. Стряхнув в прихожей куртку от дождя, на кухню зашёл Джесси.

- О, чай? Есть ещё?

- Сейчас будет. – Холи потянулся, чтобы наполнить опустевший чайник водой. Пользуясь случаем, Джин уменьшил количество бутербродов ещё на один. – Как прошли съёмки?

- Отлично! – Киник плюхнулся на стул напротив капитана. – Это было так весело!

Сдержать улыбку, глядя на парня, было почти невозможно. Он так и лучился восторгом и ликованием.

- Так же весело, как ездить с нами на выезды? – Поинтересовался Холи, ехидно покосившись на Джина.

- Почти. – Джесси, не задумываясь, утащил бутерброд с тарелки и почти разом запихал его в рот. – Но на выеждах гораждо интерешнее! А, шуть не жабыл…

Он вытащил из внутреннего кармана куртки конверт и протянул его через стол капитану.

- Что это? – Найджел удивился, заглянув внутрь и обнаружив там некоторую сумму денег. Примерно с половину месячного оклада, на первый взгляд.

- Как что? Гонорар за съёмки.

- Джесси. – Рэм улыбнулся и, положив конверт на стол, пододвинул его обратно кинику. – Ты не должен отдавать их мне. Ты их заработал, тебе они и принадлежат.

Тут уже удивился киник. До растерянности, едва не подавившись вторым бутербродом.

- Нет, Рэм. – Он решительно тряхнул волосами, быстро справившись с собой. – Я смог заработать эти деньги только потому, что ты принял меня в звено. И потому, что все остальные с этим согласились и терпят меня уже почти полгода каждый день. Если бы не это, я вообще не знаю, где бы я сейчас был. Уж точно не на съёмках для «Персоны».

- Ого, один из крупнейших глянцевых журналов? – Джин присвистнул. – Круто начинаешь.

- Ну, это была съёмка для рекламы одного молодого бренда и небольшого портфолио… - Джесси смутился.

- Всё равно. Ты у нас так скоро в звёзды выйдешь. – Ухмыльнулся техник, потрепав парня по плечу.

Тот смутился ещё сильнее, потупив взгляд в поставленную перед ним Холи кружку.

- Всё равно я не могу принять эти деньги. – Покачал головой Найджел. – Это твой заработок. И это нормально – иметь свои деньги, помимо зарплаты спасовца.

- Раз это мои деньги, значит, я могу распоряжаться ими, как пожелаю. – Упрямо вскинулся киник. – И я хочу вложить их в звено. Вы с Холи не особенно об этом распространяетесь, но, думаете, я не знаю, что в нашем бюджете дыр больше, чем в шелландском сыре?

Рэм покосился на Допа. Тот ответил на взгляд капитана, с трудом сдерживая улыбку.

- Хорошо. – Вздохнул Рэм. – Раз ты так настаиваешь… Думаю, мы можем принять некоторую часть этого гонорара на закрытие срочных проблем. Скажем, треть.

- Весь.

- Половину.

- 10/90.

- Ты с ума сошёл! Максимум 40/60.

- Нет. 30/70 или я выкину разницу в окно.

- Шантажист. – Найджел сдался. – Хорошо, будь по-твоему.

Джесси просиял. Вытащив из конверта пару купюр, он победно отодвинул его обратно капитану.

- Пойду в душ. Мне кажется, на моих волосах столько лака, что если по ним постучать, они будут звенеть. Спасибо за бутерброды!

Сделав большой глоток чая, он убежал наверх. Рэм только вздохнул, покачав головой. Холи прыснул в кулак.

- А он может быть весьма упрямым, да?

- Хорошо, что он этим не злоупотребляет. У меня никакого здоровья не хватило бы постоянно с ним так препираться… Как думаешь, на что нам лучше потратить эти неожиданные инвестиции?

- Ну, раз Джин говорит, что никаких срочных потребностей у «пуфика» нет… Я бы починил холодильник, если честно. Он задолбал постоянно протекать. И если накроется внезапно посреди декабря, будет очень неприятно. Мастера бегают в мыле весь месяц, можем потом до января без холодильника остаться.

- Разумно. – Кивнул Джин. – А если там ещё останется, я бы вложился в спецпатроны для Тае. В «красном коридоре» снайпер едва ли не главная ударная сила, на него скупиться не стоит.

- Останется. – Найджел задумчиво провернул конверт на столешнице. – И, возможно, ещё на расходники для Сая хватит. Он там просил докупить ему комплектующие, по возможности.

- Хорошая идея. – Качнул головой Холи. – Его аппаратура реально работает всё лучше. Одно только различение А и В типов чего стоит! И увеличение радиуса сканирования. Даже лучшие детекторы от НИИ этого пока не умеют. В его разработки точно стоит вкладываться… Эй, Джин, хватит примериваться к последнему бутерброду! Хоть один-то мне оставьте, имейте совесть!

Глава 7. 24 ноября. Первые жертвы

- Я туда не пойду. – Категорично заявил Холи, складывая руки на груди. – Пока не поставят купол, ноги моей там не будет.

Найджел усмехнулся, натягивая новые перчатки с защитными пластинами по тыльной стороне. По стёклам «пуфика» снаружи ползла унылая снего-дождевая каша. Тяжёлый северный циклон неделю добирался до столицы, заметая всё на своём пути, и вот, наконец, накрыл южное побережье. Коммунальные службы второй день работали в авральном режиме, но пока преимущество явно было на стороне погоды.

- Хорошо, что я не пошёл в пожарные. – Джин задумчиво выглянул сквозь лобовое стекло на низкое серое небо. – Пришлось бы безо всякого прикрытия по такой гадости бегать.

- Зато там тебя никто не пытался бы покусать или сожрать целиком. – Заметил Тае, возившийся с новой разгрузкой, на шестой круг прилаживая карманы с запасными магазинами.

- Не уверен. Рассказывал мне один мой приятель про их начальство… Я лучше с ядовитыми тараканами буду дело иметь, им хоть по голове настучать можно.

Справившись со своей разгрузкой, снайпер потянулся к Джесси – тот никак не мог совладать со вторым ремнём для подгонки защитного жилета. Строго говоря, это, конечно, неправильно – приезжать на боевой выезд в новом, не опробованном снаряжении. Но выбирать не приходилось. «Красный коридор» наступал на пятки, и если делать выбор: входить в него в старом, новичково-базовом, или в улучшенном, но не обкатанном, - решение было очевидно.

Проверив собственный жилет, Найджел легко коснулся локтя Сая, привлекая его внимание к выбившемуся из подхвата концу ремня. Хоть коннектору и не бегать по подворотням и буеракам, техника безопасности есть техника безопасности. Тот неохотно оторвался от небольшой коробочки, вразнобой мигающей цветными огоньками. Новый блок управления никак не желал поддаваться нужным настройкам, но упрямством коннектора можно было пилить гранит. Небрежно запихнув конец ремня в карман, он снова вернулся к своей головоломке. Беззвучно вздохнув, Рэм заправил ремень в подхват.

Джесси поднял голову и прислушался.

- Минута до купола.

- Хорошо. Готовимся на выход. Тае, сразу на вышку. Джин, Холи, поможете Саю поднять оборудование на крышу, нужно закончить с этим как можно скорее.

Падающий сырыми клоками снег сильно скрадывал звуки, так что даже грохот грузовика «Щита» сегодня оглушал не так сильно. Дождавшись, пока он оборвётся в привычную тишину, Рэм сдвинул в сторону дверь и выбрался наружу. Под ногами смачно хлюпнула снеговая жижа.

- Джесси, дай тебе боги здоровья и долгих лет жизни. – Прочувствованно продекламировал Джин, пробираясь к багажному отсеку. – Я назову первенца в твою честь.

- Может, лучше выйдешь на ближайший субботник вместо меня?

- Не перегибай!

Звено, посмеиваясь, наскоро готовилось к началу прорыва. Найджел проводил взглядом быстро исчезнувшего в переулках Тае. Смех смехом, но Джин прав. Благодаря Джесси они встречали свой «красный коридор» снаряженными куда лучше, чем могли бы быть. Предложения продолжали поступать, и почти каждые выходные киник пропадал за пределами базы, регулярно принося конверты с гонорарами. Рэм не оставлял попыток уговорить его оставлять основную часть заработка себе, но пока они успеха так и не возымели. Именно благодаря этим вложениям отряд разжился новой улучшенной формой с прошитой защитой, Тае – оптикой и спецпатронами, а Сай – комплектующими и расходниками для своих экспериментов. Ну, и ботинки второго класса защиты, да. Те самые, что вызвали столько тёплых чувств в душе техника. Базовые берцы новичковой формы Спаса не так плохи, как о них говорят, но бродить в них по щиколотку в снеговом болоте было бы тем ещё удовольствием.

- Капитан?

- Я. – Найджел обернулся. По тёмно-бордовой форме подошедшего мужчины разбегались белые канты. Дежурный офицер городской полиции, должно быть, главный ответственный за эвакуацию и оцепление.

- Лейтенант Сташевич, третий округ. Мы провели штатную эвакуацию, но считаю своим долгом вас предупредить, что на территории с большой долей вероятности остались гражданские.

- То есть как? – Рэм нахмурился.

- Вот так. – Лейтенант совершенно не по форме пожал плечами. – Сложный район. Много упрямых, уверенных, что железные двери защитят их не только от шпаны, но и от стай «саранчи». Много «богемы», которая дрыхнет до вечера так, что их никакой пушкой не разбудишь. Если вы понимаете, о чём я… А по задним дворам много мигрантов с островов, которые иммиграционной службы боятся больше, чем тварей прорыва. Третий округ, одним словом.

- Я вас понял, спасибо за предупреждение, лейтенант.

Козырнув, полицейский удалился к оцеплению. Да уж, та ещё работа – вытаскивать людей из тёплых и сухих домов на улицу. В такую погоду хороший хозяин собаку-то не выгонит…

- Не дрейфь, капитан, прорвёмся. – Подмигнул Найджелу Джин, слышавший весь разговор. – Просто чуть аккуратнее будем палить. Тут застройка хорошая, не как в новых кварталах, где стены как картон. Три квартиры одной очередью насквозь не прошить. Всё хорошо будет.

- Твои слова – да богу в уши. – Вздохнул тот, придержав опасно покачнувшийся блок, который техник помогал поднять на крышу.

Несмотря на ободряющий спич парня, настроение стремительно ухнуло вниз, задавленное нехорошими предчувствиями.

- Прорыв на подходе. – Проговорил Джесси, помогая спуститься с крыши Холи. – Скорее всего, с А-типом.

- Хорошо, тогда расходимся. Вы по правой стороне, мы с Джином по левой. Там в конце улицы круглая площадь с фонтаном, ориентируемся на неё. И помните про гражданских на территории, нужно быть втройне осторожными. Всё, начали.

Прорыв оказался не очень большим. И действительно с А-типом. Найджел в который раз порадовался прогрессу Сая в его наработках – при использовании стандартного оборудования они бы поняли, что имеют дело с А-типом, только столкнувшись с ним нос к носу. А это всё-таки не тот вид сюрпризов, который способствует крепкому здоровью и долгой, счастливой жизни.

Продвижение шло ровно. Боевые двойки двигались почти параллельно, вычищая по пути стаи «саранчи». А-тип был замечен и выбит Тае в первые же пятнадцать минут прорыва. Одна из особей В-типа попыталась попробовать на зуб двойку Холи и тоже скоропостижно вышла из строя.

- Рэм. Холи, помощь нужна?

- Не, пасяп, мы справимся! К нам там никакая «саранча» не летит?

- Сай. С вашей стороны пока всё чисто.

- Тогда точно справимся. Джесс, попробуешь свой щит ещё раз?

- Ох… Попробую!

Раскатисто грохнул выстрел винтовки, на этот раз со специфическим присвистом – снайпер тестировал новые патроны.

- Тае. Минус два.

- Сай. Ещё двое осталось.

С противоположной стороны накрытого куполом квартала донёсся глухой удар и короткая очередь.

- Холи. Минус два. Тае, вызываешь нас на соревнование?

- У вас нет шансов. Он в соседнем квартале, и я его уже веду.

- Тебе будут сильно мешать леса, а мы ловкие, мы быстрые, да, Джесс?

Рэм невольно улыбнулся. Как бы ни беспокоило его сближение Холи и Джесси, уже невозможно было отрицать, что оно идёт на пользу обоим. Особенно заметно это было по кинику – за последние два месяца он стал заметно собраннее и стабильнее. Щит – его маленькая персональная версия купола, которым накрывали прорывы ки, хоть и был пока довольно слабым и неустойчивым, тем не менее, раз от раза удавался всё лучше. Купол внутри купола, на секундочку! Генерируемый одним-единственным человеком, да ещё и в завихрениях ки. У Найджела это в голове не укладывалось. Службе «Щит» требовался целый грузовик с оборудованием и энергоустановкой, а тут один киник… Поразительно.

Холи не отставал от напарника. Даже в выходные они частенько пропадали на полигоне, если выдавался относительно сухой день. Это или что-то другое, но результат был налицо – Доп стал заметно быстрее, выносливее и резче. Найджелу, помнившему проблемы друга со сдачей нормативов в академии, это было особенно заметно.

В результате эти двое так разошлись, что щёлкали В-тип как орешки.

- О, а в этом ещё и розовая жемчужина. Я думал, в В-типе не бывает попутного жемчуга.

- Бывает, но очень редко. Где-то один раз из тысячи или около этого.

- Надо же…

Найджел даже начал уже надеяться, что гадостное предчувствие, плотно засевшее внутри, не оправдается, как вдруг заметил медленно открывающуюся дверь на балконе третьего этажа.

Молодая женщина с взлохмаченной гривой рыжих волос прислонилась к кованым перилам, небрежно запахивая наброшенный на плечи шёлковый халат. Зажигалка в её руках чиркнула, усаживая красный огонёк на конец вставленной в длинный мундштук сигареты.

- Леди! Немедленно вернитесь в комнату! Леди!

Женщина обернулась на истошный крик капитана и, рассмеявшись, кокетливо помахала ему рукой. Второй рукой она погладила по плечу выглянувшего из той же двери мужчину. В отличие от неё, он даже не потрудился накинуть халат.

- Немедленно вернитесь в комнату и заприте дверь!

Парочка уже не слышала его. Когда так целуешься, не до внешних раздражителей.

- Укурыши… - Проворчал Джин, перемахивая через ограждение и взбираясь по пожарной лестнице следом за капитаном. – У них в сигаретах травки, должно быть, больше, чем на всех газонах Центрального парка…

- Сай. Рэм, В-тип резко ускорился, идёт на сближение с вами.

Если бы с нами! Чёрт возьми, как бы я был счастлив, если бы с нами!

Найджел рывком перебросил себя через перила на крышу летней веранды. Витиеватая застройка старого квартала делала очень труднодоступным всё, что выше второго этажа. Снизу всё просматривалось плохо, а простреливалось ещё хуже. Единственный шанс – забраться повыше. И молиться, чтобы успеть оказаться в нужном месте раньше монстра, почуявшего лёгкую добычу.

Перемахнув с летней веранды на крышу аптеки, Рэм уж было подумал, что они с этим справились, но…

Тёмная, косматая туша, напоминающая терракотово-коричневого орангутанга, рухнула на балкон словно прямо с неба, сминая самозабвенно целующуюся парочку как картонные фигурки из детской книжки.

Крик застрял в горле. Автомат ударил в плечо, посылая короткую очередь в поворачивающуюся на куче поломанной плоти тварь. Справа полыхнула вспышка – Джин тоже присоединился к стрельбе.

Монстр дёрнулся, словно натолкнувшись на высоковольтный кабель. Судорожно взмахнув передними конечностями, он медленно, как в нарочито растянутой съёмке, перевалился через кованые перила и мешком упал на мостовую.

Бегущий по краю мостовой ручей весело журчал – в тепле купола снег таял быстро. В ушах всё ещё гулко стучал пульс.

- Сай. До снятия купола пятнадцать минут. Стая С-типа в седьмом секторе, движется на северо-запад. Холи, Джесс, где-то недалеко от вас.

- Холи. Принял, сейчас зачистим. Рэм?

- Остаёмся на территории до снятия купола, чистим весь С-тип, что народится. Ещё не хватало, чтобы «саранча» какого-нибудь дурного загрызла.

- Согласен. Джесс, пойдём к арке, там сподручнее будет, стая не сможет разлететься широко.

Найджел прикрыл глаза и потёр горло. Слова давались с трудом – шею словно пережало тисками, даже дышать было непросто. Джин подобрал с брусчатки жемчужину и протянул её капитану. Рэм шагнул вперёд, принимая чёрный шарик, и под ногой что-то хрустнуло. Из-под тяжёлого ботинка выкатились обломки тонкого мундштука. Кончик вставленной в него сигареты всё ещё тлел.

Грохот взрыва внезапно ударил прямо в барабанную перепонку. Рэм вздрогнул, Джин от неожиданности схватился за ухо, едва не сорвав наушник.

- Сай? Сай, ответь!

Найджел поспешно выскочил за угол, вглядываясь в просвет между лепящимися друг к другу домами. На другом краю квартала, где-то там, где был припаркован ПАБС, поднимался едва различимый дымок.

- Сай!

- Я… я в порядке… - с трудом пробрался сквозь треск помех голос коннектора. – Купол… один В-тип…

- Тае, ты видишь «пуфик»?

- Да, немного. Дымит на крыше. Сая вижу плохо. Мне спуститься?

- Нет, страхуй Холи и Джесси, добивайте В-тип. Мы с Джином к ПАБСу. Холи, слышал?

- Да, принято. Поспешите!

Доп мог бы и не торопить их, Рэм и Джин и так летели к «пуфику» как на крыльях.

Сквозь шипение огнемётов и треск в наушнике отчёты Тае и Холи были почти не слышны. Порой Найджелу казалось, что он слышит, как коннектор матерится сквозь зубы, но, возможно, это были только помехи.

Купол схлопнулся, когда «пуфик» был уже в прямой видимости. Перепрыгивая через невысокий забор, Рэм заметил, как к машине подлетает «скорая помощь». По правилам, они всегда дежурят за оцеплением и, естественно, не могли не заметить взрыва. Плюс им за оперативность, но вот только…

- Не трогайте меня!

Сай в опалённой форме Спаса так резко оттолкнул руки девушки-медика, что она полетела с крыши ПАБСа спиной назад. Рэм едва успел её подхватить.

- Осторожно… Давайте лучше я.

Перехватив у не успевшей опомниться девушки медкомплект, Найджел мгновенно забрался на крышу «пуфика».

Зрелище перед ним предстало то ещё: развороченный и всё ещё чадящий корпус одного из блоков оборудования, белёсая подпалина почти во всю крышу. И сам коннектор – бледный, с залитым кровью лицом и, похоже, слегка контуженный.

- Сай! Эй, ты меня слышишь? – Рэм осторожно коснулся рукава парня. Тот дёрнул рукой, но, сфокусировав взгляд на капитане, опустил её.

- Я нормально. – Глухо проговорил он. – Нужно закончить обработку данных.

Он кивнул в сторону ожесточённо пестрящего строками экрана лэптопа и болезненно сморщился.

- Хорошо. Могу я пока осмотреть тебя?

Сай покосился на экран. На капитана. На девушку-медика, всё ещё растерянно топчущуюся внизу. Снова поморщившись, он неохотно придвинулся к Рэму.

Конечно, Найджел предпочёл бы, чтобы его осмотрел профессионал, имеющий опыт в области экстренной медицины, а не он, выпускник академии Спаса, чьи познания ограничивались спецкурсом по первой помощи. Но выбирать не приходилось. Болезненная неприязнь Сая к чужим прикосновениям была слишком хорошо известна всем в звене. Он скорее предпочёл бы истечь кровью, чем подпустить к себе постороннего. Хорошо ещё, что к Найджелу и другим ребятам он успел привыкнуть, а то была бы проблема. Хоть транквилизаторами его обкалывай, чтобы первую помощь оказать…

К счастью, осмотр показал, что выглядела рана гораздо страшнее, чем была на самом деле. Кусок пластикового корпуса рассёк кожу над правой бровью, а такие раны всегда обильно кровят. Осторожно промыв порез антисептиком, Рэм заклеил его хирургической лентой, стянув края. Сай терпеливо перенёс все процедуры, лишь периодически морщась и бросая короткие взгляды на экран лэптопа.

- Как он? – к «пуфику» подбежали запыхавшиеся Холи и Джесси. – Что случилось?

- Подпален, но не сломлен. – Найджел отсчитал двадцать секунд и нажал на кнопку небольшого прибора – экспресс-диагноста. Не заменит, конечно, полноценного осмотра специалиста, но уж что есть. – Похоже, что-то из оборудования рвануло.

- Детектор полей. – Проворчал Сай, косясь на коробочку диагноста на своём предплечье. – Наверное, жемчуг коротнул.

- Жемчуг? – Джин удивлённо задрал голову, глядя на коннектора.

- Да. Пробую добавлять его в некоторые схемы. Пока результат… нестабилен.

- Мы заметили. – Вздохнул Рэм, снимая прибор с руки Сая. Повышено давление, неровный сердечный ритм, понижен уровень кислорода, но в целом плюс-минус норма. – Как ты себя чувствуешь?

- В ушах гудит. – Помолчав, неохотно признался тот.

- Тебе бы в больницу, провериться на сотрясение… Ладно-ладно, я знаю. Просто… если почувствуешь себя хуже, скажи мне, хорошо?

- Хорошо. Холи, попутный жемчуг из В-типа у тебя?

- Слушай ты, маньяк-изобретатель! У меня из-за твоих экспериментов инфаркт миокарда – вот такой рубец! Изверг! На, держи свой жемчуг, ГорЗдрава на тебя нет…

Рэм с трудом сдержал улыбку. Аккуратно упаковав медкомплект обратно, он спустился с «пуфика» и вручил его хозяйке. Девушка всё ещё выглядела несколько озадаченной, но проникновенные извинения Джина за поведение его коллег ей явно были по душе. Техник умел быть обаятельным.

- Фух, ну и выезд… - проворчал Холи, опираясь одной рукой на ПАБС и провожая медика взглядом. – О, ты глянь.

Несмотря на неуютную погоду, кучка девушек за оцеплением, уже становящаяся привычной деталью пейзажа, была хоть и меньше обычного, но – в наличии.

- Джесси-ни-и-и… - донеслось из-за ограждения.

- Надо же, ничего их не берёт. – Поразился Доп. – Я бы ни за что не стал торчать на улице в такую погоду.

- Даже ради двойного «Берри-Митл»? – Хмыкнул подошедший снайпер.

- Это совсем другое! Большая, чистая, светлая любовь, не путай!

- Эй, Джесси-нии, - передразнил голоса из-за оцепления техник. – А нам ты покажешь те фото из журнала? Мне отсюда плохо видно, но ты на них, похоже, хорошо получился.

Киник, смущённо пакующий снаряжение в багажный отсек, коротко глянул в сторону оживлённой толпы за ограждением. У некоторых в руках действительно были снимки из «Персоны», в том числе, и увеличенные.

- Смотри, Джинни, будешь много ехидничать – окажешься следующей звездой. – Ухмыльнулся спускающийся с крыши Сай.

- Ха, это должно меня пугать? Я вообще-то первый красавчик на этом континенте! Забыл?

Найджел зашёл на кухню, расстёгивая на ходу ремни разгрузки. Конец выезда смешался, смазался в голове до полной неразличимости. Кажется, снова подходил тот лейтенант, они заполняли какой-то протокол, он пожал ему руку напоследок… Почему? Зачем? Ярко-синяя форма перед глазами – это, наверное, старший смены экстренной помощи. Тоже зачем-то подходил и что-то спрашивал. За оцеплением, кажется, снова стояли фанаты, выкликали Джесси и ещё кого-то из команды, но кого – в памяти не осталось. В машине парни вполголоса обсуждали что-то, но что – всё затянуто чернотой, словно один бесконечный провал.

- Рэм, - донёсся сзади тихий голос Холи, - надеюсь, ты не собираешься винить себя в смерти тех несчастных?

Найджел не ответил. Тяжело оперевшись о стол, он опустил голову. Перед глазами всё ещё стоял рыжий каскад волос, свесившийся с края балкона. Даже в тусклом свете хмурого дня он казался огненно-ярким.

- Рэм… - Доп подошёл ближе и положил руку на плечо друга.

- Я знаю, Холи. – Из-за сдавленного горла голос вышел хриплым, словно у последнего алкаша. – Знаю всё, что ты хочешь сказать. Что я не виноват, что они накурились. Что я не виноват, что они не вышли на эвакуацию. Что я не виноват, что они выперлись на балкон под носом у твари прорыва. Что…

Он резко выдохнул, обрывая фразу. Повернув голову, он посмотрел другу в глаза.

- Скажи честно, тебе бы это помогло, будь ты на моём месте?

Доп выдержал взгляд пару секунд и опустил глаза, лишь сильнее стиснув плечо капитана.

Найджел вздохнул и медленно выпрямился. Повернувшись, он с удивлением обнаружил всю команду, тихо стоящую вокруг.

- Вы чего тут делаете? Давайте в душ, прогрейтесь хорошенько, продрогли же все…

- Рэм, не надо. – Тихо проговорил Джесси.

Найджел недоумённо посмотрел на парня. И, вздрогнув, отвёл взгляд – в глазах киника плескалась та же самая боль, что сейчас грызла его самого изнутри.

- Один умный человек сказал мне однажды, - так же тихо продолжил Джесси, тоже кладя ладонь на плечо капитана. – «Не нужно делать вид, что ты сильнее, чем ты есть…»

Горло сжало ещё сильнее. Рэм зажмурился, стискивая глаза пальцами. Губы скривились в попытке ироничной улыбки. А у тебя хорошая память, Джесс…

Одна за другой на плечи ложились руки товарищей. Найджел сдался. Судорожно выдохнув, он почувствовал, как по щекам скользнули горячие капли. Ты прав, Джесси, не стоит делать вид, что ты сильнее, чем ты есть. Умный человек тебе это сказал…

Глава 8. 13 декабря. Код оранжевый

- Интересно, они сделают когда-нибудь «код оранжевый» официальным термином? – Джин размышлял вслух, ведя «пуфик» по кривому проезду внутри сложной линии оцепления.

В этот раз место ожидаемого прорыва легло сразу на Центральный парк, городскую набережную и бизнес-центр города с его представительствами и посольствами. Так что лавировать приходилось всем – и управлению Спаса, и городской полиции, и ударным отрядам. Строгий запрет на использование взрывчатых снарядов и отравляющих веществ пришёл на рабочие коммуникаторы уже по третьему кругу.

- Я слышал, уже который год пытаются протолкнуть эту идею, но пока безуспешно. Хотя, казалось бы, это ж уже так прижилось…

- Так ведь вводить новый код – это всю систему ставок и доплат придётся менять. Представьте себе, что это такое – перестраивать целую бюджетную систему.

- Можно, я даже не буду себе этого представлять? – Холи содрогнулся. Бюрократическая система ЦентрСпаса до сих пор внушала ему леденящий ужас, хотя с типовыми формулярами они с Найджелом за прошедшие полгода худо-бедно разобрались. – Ого! Сколько народу…

Рэм оторвался от коммуникатора, куда продолжали сыпаться «бесценные» ЦУ из штаба и выглянул в окно. Действительно, на первый взгляд можно было подумать, что вдоль оцепления собирается целая демонстрация.

- На шоу собрались посмотреть, м-мать их… - стиснул зубы Джин, с трудом протискивая «пуфик» сквозь толпу.

- Шоу? – непонимающе поднял голову Джесси.

У киника с утра гудела голова, но он заверил капитана, что всё будет хорошо и «красный коридор» не доставит проблем ни ему, ни с ним. Не сказать, что Рэма это успокоило, но проверить такие вещи, к сожалению, можно было только практикой. Сам он на месте парня вряд ли был бы так уверен в себе – в прорывах «красного коридора» ки хлестала с утроенной силой.

- Ну да. «Огни Авроры», эпичные битвы Спаса с ордами нечисти, все дела. А тут ещё центр города, выходной, погода хорошая… Все условия! Только тележек с попкорном не хватает.

- Тебя это раздражает. – Не спросил, а констатировал киник, снова опуская взгляд в пол. Укачивало его в этот раз просто страшно.

- Зверски! Им развлечение, а нам – железно потный выезд… Всё, народ, конечная, с вещами на выход, как говорится.

Найджел выбрался из ПАБСа и чуть не присвистнул от удивления. Да уж, после летне-осенних прорывов масштаб поражал. На парковке стояли в ряд аж три грузовика «Щита», окружённые целым роем фигур в оранжевых комбинезонах. ПАБСов с их прибытием тоже стало три. Один старый, изрядно потёртый, но явно напичканный всевозможными усовершенствованиями под самую крышечку. Бортовой номер 16039 – основное звено, их патроны на этом выезде. Второй «пуфик» ещё более потёртый и заметно менее «нафаршированный», весьма похожий на их собственный. Номер начинался с 19 – стало быть, с капитаном он, скорее всего, знаком, раз всего год разницы в выпуске…

- Сай, у тебя этот блок не рванёт ещё до начала прорыва? Он уже горячий! – техник традиционно помогал разместить оборудование на крыше «пуфика».

- Не должен. – Флегматичностью коннектора можно было охлаждать ядерные реакторы. – Но ты всегда можешь попробовать отойти подальше.

- Да я за тебя беспокоюсь! Мы за эти две недели на тебя весь запас перевязочных использовали. А на Холи – всю валерьянку…

- Рэм вчера со склада ещё привёз, не переживай, на всех хватит.

Найджел покосился на Сая. Шрам над бровью ещё алел яркой полосой, но в этот раз обошлось без швов, и даже след обещался быть почти незаметным. Но всё же очень хотелось надеяться, что больше его эксперименты взрываться не будут.

Он посмотрел на ПАБСы других звеньев. На этот раз коннекторы обнаружились у всех. У патронов он тоже обустроился на крыше, а у младших – по-простому, прямо на асфальте рядом с «пуфиком», обложившись оборудованием вкруговую.

- Сай, ты их знаешь?

Коннектор бросил косой взгляд на соседей, не отрываясь от процесса сбора системы.

- Знакомы. – Буркнул он, подтягивая ленту шлейфа.

Не удивительно. Небольшое, в общем-то, сообщество, и довольно закрытое.

- Что скажешь о них?

Сай открыл лэптоп и быстро набрал длинную комбинацию символов.

- Скажем, так. Младший наши разговоры слышать хотел бы, но не сможет. Старший, может, и смог бы, но не будет.

- Я тебя понял. Настроишь так, чтобы все слышали общий капитанский канал?

- Без проблем.

Без проблем ему… Нормальные люди и капитанов-то с трудом соединяют, а ему на всё звено общий канал развести не проблема. Ещё и трындёж других звеньев наверняка слушать будет. Просто так, из любви к искусству.

- Сай, как у тебя сейчас с радиусом сканирования? – Тае любовно приладил новый прицел на свою винтовку и подтянул крепления. – До края парка добьёт?

- Если всё нормально подключится, то и до ратуши достанет.

- Да ладно? – Поразился Холи, на всякий случай оглядываясь и прикидывая расстояние. – Это ж почти весь прорыв! А он здоровый!

Сай только пожал плечами и углубился в строки на экране лэптопа.

- Оу, вы поглядите-ка, кто это у нас приехал! – вдруг раздался позади наигранно-манерный голос. – Да это же наши звёзды в своих новеньких крутеньких костюмчиках! Что, Рэм, удобненько? Завёл киника – и никаких проблем со снаряжением!

Найджел поморщился. Ну почему это должен был оказаться именно он? Они и в академии не очень-то ладили…

- И тебе здравствуй, Клёст. – Он повернулся лицом к подошедшему капитану второго звена. По обе стороны от него высились две внушительные фигуры. Этих парней Рэм тоже помнил, поступали вместе. Толковые ребята, но ленивые. Из тех, что при хороших изначально данных начинают заплывать жирком при первой же возможности. На новую форму они смотрели с плохо скрываемой смесью интереса и зависти. – Так в чём проблема? Хочешь – махнёмся бойцами на пару недель. Тебе киника, мне… кого сам выберешь. Джесси, ты как?

- С удовольствием.

Найджелу потребовалась вся его выдержка, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица. Киник изобразил улыбку с такой восхитительной смесью очарования, энтузиазма и плотоядности, что гости едва удержались от мгновенного отступления. А вот думать надо, прежде чем разбрасываться такими заявлениями…

- Так, молодёжь, хорош гавкаться. – На сцене появился новый персонаж, хмурый дядька лет сорока с тяжёлыми бровями. Вряд ли он слышал хоть слово из разговора молодых капитанов, но когда атмосфера так нагрета, этого и не требуется. – Будете фонить – выкину нахрен за оцепление, мне тут детский сад не нужен. Это ясно?

- Абсолютно. – Клёст бросил такой взгляд на Рэма, будто это именно он пытался навести смуту посреди рабочего процесса. – Мы же профессионалы…

- Очень хотелось бы. – Сухо осёк его патрон. – До купола двадцать минут. Мы идём в центр. На вас сектора с первого по двадцать третий. На вас – с тридцатого по сорок шестой. Вышки делите как хотите, наша та, что за торговым центром. Вопросы?

- Как жемчуг делим?

- Ты ещё сперва доберись до этого жемчуга, орёл, так, чтобы перья не повыщипали. – Мрачно глянул на Клеста старший. – Каждый забирает своё, к чужому руки не тянет. Такой ответ устраивает?

- Полностью.

- Тогда инструктаж окончен. И за временем следите, не рассупонивайтесь.

- Да уж не в первый раз. – Клёст бросил на Найджела насмешливый взгляд, полный нескрываемого превосходства.

Старший проворчал себе под нос что-то на ретском и, махнув рукой своей команде, пошёл к центру назревающего прорыва. Клёст, изобразив церемонный поклон, удалился к своему ПАБСу.

- Тебе никогда не хотелось дать ему по морде? – задумчиво спросил Джин, провожая молодого капитана взглядом.

- Регулярно. – Вздохнул Найджел, поправляя наушник.

- А я однажды дал…

- Серьёзно?

На Джина обратились удивлённые взгляды всего звена. Уж кого-кого, а техника трудно было заподозрить в задиристости и стремлении почесать кулаки по поводу и без.

- Ага, на втором курсе ещё, на общей практике. И вы знаете, это было чертовски приятно…

Над «пуфиком» пролетели смешки: Джин аж глаза прикрыл от приятности воспоминаний.

- Ладно, хорош прохлаждаться. – Призвал к порядку Рэм, взглянув на часы. – Тае, ты выбрал вышку?

Снайпер прищурился, пробежавшись цепким взглядом по линии горизонта.

- Они наверняка захотят вон ту, за парковкой. Близко, и обзор неплохой. А до второй через половину прорыва чесать.

- Если хочешь, мы можем занять её первые. – Найджел поднял руку к переключателю рации на общий канал.

- Нет, не нужно. – Тае лениво улыбнулся, и эта улыбка вдруг до странности напомнила капитану недавнюю улыбку киника. – Пусть забирают.

Рэм опустил руку, с подозрением посмотрев на снайпера. Но тот лишь безмятежно улыбнулся в ответ и поднялся на ноги, закидывая винтовку за спину.

- Я пошёл.

- Погоди. Джесси, Холи, идите с ним. Проведёте до вышки, потом - в двадцатый сектор. Мы начнём с седьмого, будем двигаться навстречу друг другу. Поспешите, до вышки лучше добраться до начала прорыва.

- Идём.

- Эй, Кимберли, - зазвучал в наушнике голос Клеста, буквально на толику менее насмешливый и манерный, чем в личном разговоре. – Вышка за парковкой наша, даже не суйтесь.

- Принято. – Сухо бросил Найджел в микрофон, покосившись на снайпера.

Судя по ухмылке уходящего Тае, связь Сай настроил ровно так, как просил его Рэм.

Проводив снайпера и сопровождающую его двойку взглядом, капитан подошёл к сидящему на пороге ПАБСа Джину.

- Ты как?

- Бывало и лучше. – Признался техник. – Трясёт, как котёнка за шкирку.

- Может, отсидишься здесь?

- Ага, а ты один пойдёшь? Щас. Да и не буду же я весь «красный коридор» в «пуфике» отсиживаться. Всё нормально, таблетками я уже закинулся, минута – и буду как огурчик.

- Зелёный и в пупырышках?

- Это если я свои таблетки нечаянно с Саем перепутал… Не, я серьёзно, капитан. Всё в порядке. Если честно, я думал, гораздо хуже будет.

Найджел с сомнением посмотрел на техника. Перед остальными парнями Джин предпочитал не распространяться, но капитану о фактическом состоянии здоровья отчитался. И по всему выходило, что тот прорыв, в котором он потерял почти всё своё предыдущее звено, понаделал изрядных дыр в его энергетике, и затягиваться они не спешили.

- Так и прорыв ещё не начался. И «красный коридор» только открылся.

- Да, я знаю. Я и сам ещё вчера не был уверен в том, как всё пойдёт. А сейчас почему-то чувствую – нормально всё будет.

Джин глотнул воды из бутылки и поднялся на ноги.

- Я вчера у своего лечащего врача был. Он очень долго смотрел в результаты последней диагностики. Знаешь, меня так-то ещё к началу декабря должно было нехило растащить. Но не растащило, и врач пытался понять, почему.

- Понял?

- Не-а. Списал на… особенности организма. Но я думаю, дело не в этом.

- А в чём?

- Мне кажется, дело в Джесси. Не знаю, как и почему, но у меня такое ощущение, что он стабилизирует. Не только меня, всех нас. Уж не знаю, сознательно или нет. Хотя мой врач был уверен, что рядом с киником меня растащит ещё быстрее.

- Все были уверены, что нас рядом с киником растащит. Причём всех. – Вздохнул Найджел.

- Все, кроме тебя.

- Я был уверен больше всех остальных.

- И, тем не менее, взял его в звено?

- Ага. Какое-то странное чувство сказало мне, что это хорошая идея. Видимо, то же самое, что говорит тебе сейчас, что ты справишься с «красным коридором».

- Что ж, значит, мы оба окажемся правы. – Блеснул улыбкой Джин.

Рэм фыркнул, пряча смешок.

- Надеюсь на это. Ну что, ты готов?

- Всегда и ко всему! По крайней мере, пока действует таблетка.

Абсолютно пустой в разгар дня городской парк выглядел странно и даже несколько нереально, особенно, под полностью скрадывающим звуки внешнего мира куполом. Словно во сне – вроде, знакомые места, но выглядят как-то не так.

- Тае. На позиции.

- Сай. До прорыва три минуты.

- Рэм. Холи, где вы сейчас?

- В шестнадцатом секторе. До двадцатого дойти не успеем.

- Не торопитесь. Лучше выберите место поудобнее для старта, тряхнуть должно сильно.

- Понял.

Рэм и Джин в темпе пересекли обширную парковку и вышли на край площади, объединяющей одну из аллей Центрального парка с набережной. Хорошее место, много открытого неба. По крайней мере, никто нежданчиком на голову не спрыгнет.

- Сай. Минута до прорыва.

Ещё раз окинув окрестности взглядом, Найджел опустился на одно колено. Техник с видимым облегчением последовал его примеру. Явно нервничает, но не хотел давать слабину. Ох уж эти любители держать марку, несмотря ни на что… Интересно, как там Джесси перенесёт начало «коридора».

Тряхануло действительно знатно. В первый момент Рэму показалось, что небо таки рухнуло на землю, как грозились любители дожидаться конца света. Асфальт с силой ударил в колено, словно пытаясь скинуть с себя надоедливых человечков, а воздух упал на плечи тяжёлым спортивным матом. Рэм покачнулся, схватившись свободной рукой за землю, но разошедшаяся реальность пришла в норму так же быстро, как и вышла из неё. Если можно считать нормой реальность прорывов.

Найджел осторожно выпрямился и посмотрел на Джина. Тот, болезненно морщась, потирал затылок, но, перехватив взгляд капитана, бодро продемонстрировал большой палец – всё нормально.

- Рэм. Джесси, Холи, вы там как?

- Холи. Всё нормально. Ждём данных.

- Как красиво…

Найджел сперва не понял, о чём это киник, но тут Джин хлопнул его по плечу, указывая на небо.

Лёгкий перламутрово-розовый сполох перекатывался высоко над крышами, разбегаясь от одного края купола до другого. Словно кто-то набросил на всё поле прорыва шёлковую органзу, переливающуюся всеми оттенками заката. «Огни Авроры» - явление, которое можно было увидеть только в самых тяжёлых прорывах. Когда шторм ки особенно силён, перепад напряжения на внутренней стороне купола давал невероятно красивую игру цвета. Не удивительно, что это зрелище собирало столько зрителей.

- Сай. Пять А-типов, восемь В-типов. Шесть стай С-типа, семь на подходе.

- Ты теперь и «саранчу» заранее видишь?!

- Примерно. Но я работаю над этим. А-тип: сектора шесть, восемь, тринадцать, двадцать один, двадцать три. В-тип…

Первая стая С-типа вынырнула на противоположном конце площади и сразу устремилась к двойке капитана. В этот раз «саранча» издалека больше всего напоминала поток леммингов в момент миграции. На первый взгляд, ничего угрожающего, но при более близком знакомстве у «леммингов» вполне могли обнаружиться ядовитые жвала или бритвенно-острые клешни, так что излишне сокращать дистанцию с ними не стоило. Джин привычно перекинул переключатель на режим огнемёта и перехватил автомат поудобнее, пока Найджел вслушивался в сводку данных от коннектора.

- Тае. Вижу А-тип и два В-типа. Один на территории другого звена.

- Рэм. Работай по нашим секторам. К соседям без запроса лезть не будем.

- Понял.

- Холи. Сай, уточни направление на А-тип в шестом секторе.

- От вас на три часа, метров триста. Движется на северо-запад.

- Принято, спасибо.

Работа пошла. К счастью, в этот раз монстры распределились по прорыву более-менее равномерно, не наваливаясь всем скопом на одну особо невезучую двойку. Учитывая размеры прорыва, это могло бы быть проблемой – пока добежишь на выручку, вполне может оказаться, что выручать уже некого. Это от нескольких стай «саранчи» или от пары-тройки В-типов хорошо слаженная двойка отобьётся без проблем. А когда сразу два-три А-типа на голову падают? Тут уже не до охоты, тут бы до подхода помощи продержаться.

Найджел сменил автомат на огнемёт. На границе десятого и одиннадцатого секторов их встретило сразу три стаи саранчи, а где-то неподалёку ошивался А-тип, так что стоило расчистить территорию как можно скорее.

Раскатисто грохнул выстрел винтовки. Тае в который раз сменил патроны. Судя по тихому чертыханию, желаемого результата это не принесло.

- Что, мастер, не выходит каменный цветок? – Полюбопытствовал в общем канале Холи.

- Да чёрт бы побрал эту консервную банку. Его панцирь даже бронебойные не берут. Как вы его вскрывать собираетесь – не представляю.

- Мы пока тоже. Сай, где он сейчас, кстати?

- В соседнем от вас переулке, ползёт в вашу сторону.

- Отлично! Меньше будем в догонялки играть.

Рэм в который раз подивился неизбывному оптимизму Холи. Мало кто обрадуется, услышав, что А-тип идёт с ним на сближение. Особенно такой, которого даже рассчитанные на тяжёлую броню патроны не берут.

- Эй, молодёжь. – Проскрипел в наушнике голос капитана старшего звена. – К старому рынку без острой нужды не лазьте, там на перекрёсток магнитная аномалия села.

- Принято, спасибо.

Найджел снова перекинул переключатель на патроны. Ещё одна характерная черта особенно тяжёлых прорывов. Бушующая, рваная ки создавала своеобразные «водовороты» и «заводи» в своих потоках. И когда они становились особенно плотными, появлялись области с нарушенной физикой. Точнее, с физикой альтернативной, живущей по своим законам, далеко не всегда очевидным. Они могли быть гравитационными, оптическими, магнитными, какими угодно. И хотя до ассортимента монстров им было далеко, разнообразия и непредсказуемости тоже хватало. Не облегчало ситуацию и то, что стандартное оборудование Спаса не было в состоянии засечь эти аномалии. У НИИ были разработки, но из-за громоздкости и высокой стоимости популярности особой они не получили. И большинство спасовцев продолжали опираться лишь на свои внимательность, опыт и чуйку.

- Рэм, вон он. – Джин хлопнул капитана по плечу, указывая на стену старой многоэтажки.

А-тип неторопливо спускался по щербатой кирпичной стене, явно заинтересовавшись их персонами. В этот раз он выглядел вполне понятно и даже привычно, что с А-типом случается не так часто. Если, конечно, считать привычными ползающих по стенам крабов с диаметром панциря в полтора метра и размахом членистых конечностей во все семь. На костяных выростах на спине монстра белели короткие росчерки – следы попыток снайпера по-своему разобраться с гигантским морепродуктом.

- Ух ты, - присвистнул Джин. – Это ж сколько с него крабовых палочек можно было бы накрутить…

- Как бы этот краб нас самих на палочки не накрутил. – Фыркнул Найджел. – Смотри, как он рад тебя видеть. Есть идеи, как нам продолжить с ним знакомство, не перейдя сразу в гастрономическую стадию?

- Идеи?.. – техник не без труда отвлёкся от кулинарных грёз. К морским гадам он всегда питал особую слабость. – Эх, заряд бы на 0,1 ему под пузо. Такие панцирные от них обычно в крайнем восторге пребывают, вплоть до полного испарения.

- Нельзя заряд. Ты эту стену видишь? Она не то что от 0,1, от чиха развалиться может. Как она его-то выдерживает…

- У него площадь опоры большая, тем и спасается, наверно.

- Сай. Рэм, к вам направляется В-тип из тринадцатого сектора. Не спешит, но идёт в темпе.

- Час от часу не легче. Спасибо. Тае, В-тип видишь?

- Нет, высотка закрывает. Но хорошо вижу вас и краба. Может, мы его втроём, наконец, расковыряем?

- Попробуем. Джин, готовь ловушку…

- Ай!!

- Джесси? У вас всё в порядке?

- Да, в полном. Но будьте осторожны, эта зараза ещё и прыгает!

Ну прям сказка, чем дальше, тем страшнее…

- Сай. Рэм, до В-типа триста метров.

- Принял. Джин, расходимся. Будет прыгать – лепим на него ловушки. Тае, лови момент, пощупай его за брюшко, не должен он быть со всех сторон бронированный.

- Понял.

- Принято.

Расплывчатая туша В-типа показалась из переулка ровно в тот момент, когда краб-переросток вдруг резко подобрал свои коленчатые конечности и оттолкнулся от стены, целясь прямо на едва успевшего откатиться техника. Ловушка Рэма с тихим шипением влепилась в спину монстра почти посередине между двумя следами от пуль. Найджел рывком натянул тонкий трос, наваливаясь всем телом. Монстр неуклюже встал на дыбы, скребя конечностями по асфальту и оставляя на нём длинные кривые росчерки. Рыкнула винтовка Тае. Трос в руках капитана дёрнулся и начал ослабевать – огромное членистоногое медленно заваливалось на спину.

- Фух! Справились! – Отмахнувшись от подползшего совсем близко В-типа автоматной очередью, Джин вытер рукавом лоб. – Ай да мы молодцы!

- Ещё пять раз по столько – и можно ехать домой. – Хмыкнул Рэм, сматывая трос ловушки. – Но мы молодцы, спорить не буду. Сай, сводку по территории.

- Три А-типа, четыре В-типа, восемь стай С-типа, шесть из них – в чужих секторах.

За правым крылом бизнес-центра что-то гулко грохнуло.

- Два А-типа. – Поправил коннектора Джесси, чихнув в микрофон.

- Два А-типа. – Флегматично согласился Сай.

- Рэм. Джесси, вы чего там буяните? Сказано же – без взрывчатки.

- Да мы аккуратненько. – Встрял Холи, перезаряжая огнемёт. – Тут пустая парковка, всё чисто. Так, только подпалина на асфальте осталась. Небольшая…

Рэм прикрыл глаза и потёр пальцами переносицу. «Небольшая». Судя по звуку, диаметр не меньше трёх метров. И не подпалины, а вмятины.

- Сай. Рэм, к вам ещё один В-тип идёт. И пара стай «саранчи».

- Принято. Джин, как у тебя с огнём?

- Ещё пара зарядов осталась.

- И у меня три. Должно хватить… Но пора бы уже закругляться. Сай, как там у соседей дела?

Вообще-то за прослушивание чужих каналов связи полагалось административное наказание – штрафы или общественные работы, Найджел специально поинтересовался у каперанга. И на такой вопрос капитана Сай, по-хорошему, должен был ответить: «А я почём знаю?». Но кто б ему поверил. Рэм подозревал, что он и правительственную линию смог бы прослушать, если бы сильно захотел, дай только время.

- Не шатко, не валко. Патроны один А-тип расковыряли, сейчас второго гоняют, но их сильно теснит «саранча». А второе звено сам А-тип гоняет, никак они к нему подход не найдут. А у них ещё два В-типа в их секторах, и они уже явно заинтересовались разводимым ими шумом.

- Понял, держи в курсе.

Рэм открыл клапан одного из кармана разгрузки – подошёл Джин, успевший собрать весь жемчуг из краба и попавшего под горячую руку В-типа, напоминавшего вяло ползающую тёмно-синюю амёбу. Краб получился урожайным, жемчуга вышла целая пригоршня.

- Холи, Джесси, вы где сейчас?

- За старым рынком, за пару кварталов от вас.

- Идите к нам, ориентир – обелиск у спуска на набережную. Приберёте тут В-тип, который неподалёку шарашится, - и на выход. А мы пока до сорокового сектора прогуляемся.

- Хочешь зайти на территорию Клеста? Ему это не понравится. – Заметил Джин.

- Мне плевать, что ему нравится, а что нет. Если они не справятся с А-типом, нам так и так потом его добивать. Купол никто не будет держать вечно.

- Рэм, мы тут сейчас мимо аномалии пойдём… - застенчиво проговорил Джесси. – Можно немного свернуть в сторону, посмотреть на неё?

Найджел усмехнулся. Было ощущение, что киник даже по рации ухитряется состроить жалобные котячьи глазки. Нехитрый приём, но в его исполнении практически необоримый.

- Можно. Только будьте аккуратнее. И про «саранчу» не забывайте.

- Спасибо!

Продолжая усмехаться, Рэм пошагал к мосту. Вот ведь непоседы. Другие на выход спешили бы, роняя тапки, а этим – аномалию посмотреть…

До сорокового сектора путь оказался неблизкий. Это вне прорыва от набережной до ратуши можно дойти за пятнадцать минут. А когда на тебя постоянно набегают стаи безумных леммингов, прогулка и на полчаса может растянуться.

- Сай, обстановка.

- Патроны добили свой А-тип, ищут В-тип, он в двадцать шестом секторе, их сканер, скорее всего, не добивает. Подклещики сбились в кучу и мают свой А-тип. Он очень удачно сел за колоннадой ратуши, выковырять его оттуда трудно, а сам он их пощипывает за разные мягкие места, когда слишком близко подходят. От «саранчи» они отмахиваются, а вот про В-тип, похоже забыли, а зря…

- В каком они крыле колоннады?

- В правом, со стороны сада. В-тип уже совсем рядом, но они его не видят. Подозреваю, где-то по крыше ползёт, как они любят.

- Понял тебя. Джин, ускоряемся. Чует моё сердце, ничем хорошим это не кончится.

Вымерший и абсолютно беззвучный центр всё больше создавал ощущение города-призрака. Перламутрово-розовые сполохи «огней Авроры» бросали отсветы на стены домов, усиливая нереальность происходящего. Казалось: сосредоточься посильней, сфокусируйся, встряхнись – и картинка дрогнет, поплывёт миражом, развеиваясь на глазах. Или исчезнет разом, одномоментно, от звонка будильника.

И только треск автоматных очередей не вписывался в эту красивую иллюзию. Звено Клеста развоевалось не на шутку.

- Странно, почему их снайпер им не помогает. – Вслух подумал Рэм.

- А он их не видит. – Лениво отозвался Тае.

Найджел бросил короткий взгляд на линию горизонта. Точно. Как раз между той вышкой и ратушей раскорячилось новое здание торгового центра. Наверняка закрывает собой минимум два сектора, а то и три.

- Ты поэтому не взял ту вышку?

- И поэтому тоже. С неё нормально только сектора патронов простреливаются. Ну, и подъездная территория. Хотя выглядит она, конечно, очень привлекательно…

Каким образом снайпер узнал, что и откуда простреливается, Рэм решил выяснить позже – со стороны перекрёстка им наперерез хлынула очередная волна леммингов.

- Эй, молодёжь. – Раздался в наушнике скрипучий голос бровастого капитана. – Мы свои сектора зачистили. Помощь нужна?

- Нам – нет. – Найджел одним длинным движением накрыл полосой огня весь авангард «саранчи». Джин методично дожигал фланги.

- Нам… тоже нет… - пропыхтел в канале Клёст.

- Моё дело – предложить. Заканчивайте развлекаться, купола минут двадцать осталось.

- Принято. – Выдохнул Клёст и вдарил длинной очередью. По ощущениям – прямо в барабанную перепонку.

- Принято. – Повторил Рэм и, поморщившись, потёр ухо. В наушнике эхом прозвучали сдержанные голоса Холи и Джесси, высказывающие их невысокое мнение об умственных способностях капитана второго звена.

До ратуши оставалось всего ничего. На ходу меняя зарядные блоки огнемётов, Джин и Найджел пересекли широкий проспект и нырнули под кроны яблоневого сада.

- Рэм. Тае, ты видишь звено Клеста?

- На грани видимости. Край колоннады и бок А-типа.

- Сай, что с В-типом?

- По меткам – прямо над А-типом. И уже совсем рядом с вами!

Ещё бы. Белые колонны мелькали между стволами впереди. Крики и отрывистые команды были хорошо слышны даже несмотря на непрекращающуюся стрельбу. Не напороться бы на шальную пулю…

- Клёст!! – оглушительный крик двух или трёх глоток одновременно хлестнул по ушам.

Забыв о предосторожности, Рэм и Джин вылетели на площадку колоннады, на пару секунд опоздав к началу драмы.

Тяжёлая иссиня-чёрная туша В-типа свернулась в узел, стискивая что-то внутри себя, словно в чудовищных объятиях. И внезапно с неожиданной для неё прытью резким рывком сбила с ног ближайшую к ней фигуру в форме Спаса, стремительно подминая под себя. Бойцы опомнились, снова затрещали очереди, терзая раздавшуюся в размерах амёбу. Но вдруг одна из очередей полоснула вверх, уходя росчерком в небо – пользуясь тем, что про него временно забыли, засевший между колонн А-тип выпростал свою длинную конечность и подсёк колени ближайшего к нему стрелка. Зацепив его клешнёй за разгрузку, он начал подтаскивать барахтающегося человека к себе. Двое бойцов бросились на помощь товарищу, но крайнего неожиданно сбила с ног ложноножка амёбы, которых та вдруг навыпускала не меньше дюжины.

Что было дальше – смешалось в сплошную карусель из стрельбы, беготни и бесконечных попыток увернуться от появляющихся то тут, то там ложноножек и суставчатых конечностей. Точку в этой вакханалии поставил сам попавшийся в клешню к крабу. Извернувшись, он ухитрился всунуть в зубы монстру что-то небольшое и взрывчатое за секунду до того, как его, наконец, удалось выдрать из цепкой хватки, пожертвовав разгрузкой. Гостинец разворотил тело членистоногого почти надвое, заставив его распластаться по всей правой оконечности колоннады, раскинув клешни по сторонам.

Почти одновременно со взрывом вдали прозвучал рык винтовки – Тае, наконец, нашёл лазейку, чтобы вставить свою реплику в возню у ратуши. Со второго выстрела ложноножки амёбы заметно обмякли, а после третьего чёрная туша расплылась рваной лужей по плитам площадки, затапливая собой два лежащих неподвижно покорёженных её объятиями тела.

- Минус А-тип. Минус В-тип. Прорыв зачищен. До снятия купола семь минут.

Рэм тяжело опустился на бампер «пуфика» и взял протянутую Холи бутылку воды. Адреналин постепенно выветривался, и тело с каждой секундой становилось всё более неповоротливым.

- Ты как? – тихо спросил Доп.

Найджел проводил взглядом чёрную машину с зашторенными окнами, скрывшуюся следом за «скорой помощью» в направлении ратуши. Сделал большой глоток.

- Гадостно. Но жить буду.

- Капитан?

К ПАБСу подошёл парнишка в форме Спаса с номером 19017 на груди. На бледной скуле ярко алела длинная ссадина – такая же как та, что украшала сейчас лоб капитана. Ноги у «краба» были не только длинные, но и шипастые.

- Вот. Это ваше. – Он протянул Найджелу чёрную жемчужину.

Тот качнул головой и, поморщившись, потёр затылок. Похоже, в той свалке его приложило об колонну сильнее, чем он думал. Или это было об край парапета?

- Оставь себе. Вам и так изрядно досталось. Много пострадавших?

- Двое с переломами, остальные нормально. И Клёст с Даном… того…

- Я понял.

Парнишка спрятал глаза и, скомкано поклонившись, ушёл. Рэм посмотрел ему вслед. Надо было хоть как-то поддержать парня, но слова сочувствия застряли в горле. Да и есть ли смысл в словах в такой ситуации?

- Как Джин? – Найджел сделал ещё глоток из бутылки.

- Лежит пластом. Препирается с Саем из-за жёлтого жемчуга.

- Значит, нормально.

Вставать не хотелось, хотя бампер с каждой минутой становился всё более жёстким и неудобным.

- Эй, капитан. Ты ещё здесь? – проскрипел в наушнике голос патрона.

- Да.

- У вас-то как, все живы?

- Да, вполне.

- И то хорошо. А ты смотри и мотай на ус – видал, что со второгодками бывает? Никогда не зарывайся.

- Я понял. Спасибо.

В сторону ратуши проехала ещё одна машина «скорой».

Как ни странно, самые большие потери, как правило, действительно были в звеньях второго года службы. Иногда – третьего. Трудно сказать, почему. Традиционно это списывали на халатность. Мол, новички, пережив свой первый «красный коридор», начинают чувствовать себя всемогущими, расслабляются и теряют бдительность. Рэма это объяснение удивляло. Как вообще можно расслабиться внутри прорыва? Да ещё так, чтобы тебя сожрали между делом. Он сам, наверное, и через пять, и через десять лет будет каждый раз на взводе…

Чёрная машина со шторами на окнах вернулась со стороны ратуши и начала пробираться сквозь оцепление, толпу зевак и журналистов. Воспользовавшись тем, что внимание папарацци отвлечено, «пуфик» патронов тихо выкатился с парковки на боковую улочку и быстро скрылся из вида.

Пять-десять лет? Смешной ты, Найджел Кимберли. Клёст вон тоже, наверное, рассчитывал ещё лет десять побегать по прорывам. И вот, уже отбегался. Вместе со своим бойцом…

Рэм вздохнул и одним глотком допил воду. Хорошо же «красный коридор» начинается. Поднявшись на ноги, он хлопнул Холи по плечу и подошёл к открытой двери ПАБСа, у которой вполголоса переговаривались Тае и Джесси. Киник вертел в пальцах белый цветок на тонком стебле, формой напоминающий петунию.

- Что это у тебя?

- О, там целый куст таких был! Рядом с аномалией, почти в центре рыночной площади, прямо на брусчатке, представляешь? Холи сказал, что это цветок прорыва. А Тае говорит, что ты в этом разбираешься.

Он протянул цветок капитану, с любопытством ожидая его ответа.

Найджел взял тонкий стебель и медленно провернул его в пальцах. Белая воронка лепестков качнулась, распространяя лёгкий, слегка пряный запах.

- Это ренитика. Растёт только в местах с повышенным фоном ки. Чем выше фон – тем быстрее развивается. В большом прорыве может вырасти от семечка до цветения буквально за полчаса. – Он вернул цветок кинику. – Не опасен, в культуре не используется.

- Зато потрясающе пахнет. – Джесси сунул нос в воронку лепестков и сделал глубокий вдох, прикрыв глаза от удовольствия. – И звенит…

- Звенит? – Удивился Тае.

- Ну, это мне так кажется. Наверное, его ки мной так воспринимается. Рэм, а ты хорошо разбираешься в этом.

- Не очень, но кое-что знаю. Я сильно сдружился с профессором Клау-Грейхардом, пока учился в академии. Наша флоратека была мне вторым домом все пять лет.

- А я даже не знал, что у нас в академии была флоратека. – Джесси тихо рассмеялся и снова посмотрел на цветок.

- У тебя теперь нос в пыльце. – Тае поднял руку и осторожно коснулся кончика носа киника.

Со стороны оцепления послышались приглушённо-восторженные писки. Фан-клуб киника по-прежнему дежурил у каждого крупного прорыва. И, похоже, только разрастался.

Джесси смутился и ожесточённо потёр нос рукавом, стирая пыльцу. Покосившись на Тае, он широко улыбнулся компании за оцеплением и помахал рукой. Снайпер тряхнул волосами и тоже бросил косой взгляд на толпу, откликнувшуюся одобрительными возгласами и щелчками фотоаппаратных затворов.

Найджел поднял голову. Сай, до последнего сидящий на крыше со своим оборудованием, с ухмылкой наблюдал за происходящим.

- Ты когда-нибудь думал о роли директора модельного агентства? – Поинтересовался он у капитана.

- Ни разу, даже в кошмарном сне.

- А мне кажется, уже пора начинать…

Рэм только вздохнул, открывая дверь транспортного отсека.

Глава 9. 23 декабря. Краткий отдых

Найджел вышел из душа, ероша влажные волосы полотенцем. Стало полегче, но голова всё ещё шла кругом. Как вообще Джесси с этим справляется? Два часа съёмок показались ему сущим адом, а киник на них порой днями пропадает.

Он спустился на кухню и залез в холодильник. Да благословят боги доставку продуктов и готовой еды. «Красный коридор» шёл уже вторую неделю, а по ощущениям – все полгода. Пахать приходилось ежедневно, выходные ужались до одного дня в неделю, когда единственное, чего на самом деле хотелось – это упасть и проспать часов двадцать. А тут ещё эти съёмки…

Банка деловито пшикнула на поворот язычка-ключа. Рэм сделал глоток и прикрыл глаза. Нет, логика власть предержащих была понятна. Киник, благополучно закончивший академию, поступивший в Спас и хорошо зарекомендовавший себя в составе перспективного звена – прекрасный и почти уникальный случай успешной инклюзии потенциально опасного элемента в социум. Учитывая весь контекст, желание распиарить Спас как отличный способ применения киниковских способностей вкупе с удовлетворением их тяги к риску вполне логично. Но, чёрт возьми, не в разгар же «красного коридора»! Тут поесть-то лишний раз не всегда получается.

Найджел поболтал банку, прислушиваясь к шипению внутри. Хорошо хоть, от интервью на телевидении удалось отбиться. Хотя бы пока. Это мероприятие точно не уложилось бы в два часа. А парням надо хоть немного отдохнуть. Впереди ещё минимум неделя такого веселья, а то и все две. «Красный коридор» - непредсказуемая штука.

Команду «отдых», правда, все поняли по-своему. Тае и Джесси удрали на ещё одни съёмки – на этот раз какой-то глянец предложил проект не только кинику, но и снайперу. Джин зарылся в недра ПАБСа по самые уши, не вылезая из гаража. Сай тоже не показывался из своего подземелья – каждый выезд в прорыв поставлял ему тонны данных для его экспериментов и анализа, так что все вычислительные мощности работали по полной. Холи уже нервничал, представляя счета за электроэнергию в конце месяца. Рэма же больше беспокоило количество банок энергетика, исчезающих в недрах цокольного этажа.

Он вздохнул и опустился на стул. Унизанные розоватыми шариками длинные побеги в стакане с водой покачнулись, сыпя на столешницу пудру пыльцы. Джесси продолжал таскать из прорывов всякую зелень. Насколько его придавливало в прорывах поначалу – настолько же в восторге он пребывал сейчас. Они с Холи не пропускали ни одной аномалии и ни одного куста «подкупольной» растительности. Позавчера их еле удалось вытряхнуть из недр прорыва – лазили до последней минуты, пока купол не схлопнулся. А всё потому, что монстров было не так много, зато аномалий аж три, и все разные. Ещё и коннектор подзуживал – сходите туда, посмотрите то… Ему ж сколько информации ни дай, всё мало.

Найджел потрогал пальцами тонкие побеги краснодонника. Это растение нельзя было в полной мере назвать «цветком прорыва», росло оно повсеместно. Но под влиянием ки оно меняло цвет и форму цветка. Причём необратимо – осенью, гуляя по городу, можно было составить карту всех случившихся за лето прорывов. А зимой искажения ки заставляли спящие растения резко выбрасывать стрелки с цветами. И засыпанный снегом город украшали по-весеннему розовые газоны…

Кто бы мог подумать, что малопрактичные знания о специфических растениях прорыва вызовут столько любопытства у киника. В академии всё, связанное с флоратекой и дисциплинами профессора Клау-Грейхарда, считали не более чем странной причудой. И Рэма это весьма устраивало – в заросшей зеленью оранжерее с высокими арочными окнами порой неделями никто не появлялся и не нарушал его уединения.

На лестнице, ведущей в цоколь, послышались шаги. Потирая висок, Сай забрёл на кухню и полез в холодильник. На столе поочерёдно появились пачки снеков, хлеб, колбаса, сыр и неизменные банки энергетиков. Рэм только вздохнул.

- Тае ещё не вернулся? – Коннектор предпочёл сделать вид, что не заметил вздоха капитана.

- Нет. Джесси кинул сообщение, что они освободятся не раньше, чем через час. Он тебе нужен?

- Не, просто у меня осталось некоторое количество тёртого жемчуга. Он просил сказать ему, когда будет понятно по остаткам.

- Зачем ему? – Найджел удивился.

- Я так понял, он хочет поэкспериментировать с навеской патронов.

- Жемчуг – в патроны?

- Типа того.

Рэм обескураженно моргнул. Похоже, это заразно. Сначала Сай. Теперь Тае. Что дальше? Джин начнёт подсыпать тёртый жемчуг в моторное масло?

Не обращая внимания на растерянность капитана, Сай деловито вскрывал пачки со снеками. Видел бы это безобразие его лечащий врач… Найджел подавил желание снова вздохнуть и задумчиво посмотрел на коннектора.

- Сай, что у тебя с плечом?

Тот непроизвольно дёрнул рукой, отчего часть снеков просыпалась на стол. Он собрал их и хмуро покосился на капитана.

- Что у меня с плечом?

- Оно тебя беспокоит. Ты стараешься не двигать им лишний раз, никогда не поднимаешь руку строго вверх, иногда потираешь. Это началось где-то перед «красным коридором». Старая травма проснулась?

- Что-то вроде. – Неохотно согласился тот, безотчётно потерев обсуждаемый сустав. – Наверное, на уровень ки реагирует.

- Ты говорил с врачом на эту тему?

- Говорил. Он увеличил дозу обезболивающих.

- И всё?

- На операцию очередь – на несколько лет вперёд. Да и то, половина потом всё равно идёт на протезирование. Такое себе…

- Ну и дела…

- Эй, Рэм! – из коридора второго этажа выглянула физиономия Холи. – Тебе формуляры на хозрасчёт не пора заполнять?

Найджел застонал в голос и страдальчески прикрыл глаза рукой.

- Холи, я тебе какое плохое зло сделал, что ты мне такие нехорошие слова говоришь?

Друг детства рассмеялся.

- Не парься, я с седьмой формой закончил, хочешь, хозрасчёт тоже подобью? Только проверишь потом.

- Я причислю тебя к лику святых…

- Не надо. Судя по рассказам тётушки, они все очень плохо закончили. У тебя чеки в столе, как обычно? Я заберу?

- Да, конечно. Боги, дайте мне батарейку как у этого парня…

Коннектор усмехнулся, собирая всю свою добычу на поднос.

- Мне кажется, такие батарейки – сверхсекретная военная разработка, существующая в единичном экземпляре.

- Мне тоже так кажется. – Рэм вздохнул. – Может, всё-таки здесь поешь?

- Не, у меня там скоро код скомпилится, надо проверить. И плата уже должна была остыть. Кстати, можно мне с ближайших денег ещё пару кулеров купить? Старые уже не справляются… Рэм? Рэ-э-эм…

- А?

- Я говорю, мне ещё пару кулеров надо. Ты чего?

- Н-нет, ничего. – Найджел оторвал взгляд от белой доски для записей, на которой весь отряд оставлял свои заметки, содержательные и не очень. – Я понял про кулеры. Если у Джина с «пуфиком» ничего внезапного не вылезет, может, даже до конца недели получится.

- Хорошо, спасибо. – Сай покосился на доску, но ничего не сказал. – Ты сам-то нормально поесть не собираешься? Галеты из сухпайка и газировка – так себе рацион.

- Кто бы говорил. – Хмыкнул Рэм. – Джин обещал вечером лагман приготовить. Присоединишься?

- Готовить? Это вряд ли.

- Бог с ним, с готовить. Хотя бы есть. – Усмехнулся капитан. – А то, я боюсь, твой перечень препаратов перейдёт все разумные границы.

- Я подумаю об этом. – Мельком глянув на часы, коннектор подхватил поднос и поспешно удалился.

Найджел только покачал головой. И почему на капитанском обучении не дают педагогику младших классов?

Глава 10. 27 декабря. На чужой кусок не разевай роток

- Какую красивую ёлку в этом году поставили. – Переключив двигатель на холостые обороты, Джин посмотрел через боковое окно на центр площади. В ярких солнечных лучах зелёный конус праздничного дерева переливался мириадами цветных искр от стеклянных бус и серпантина.

- Говорят, она в темноте ещё и светится всеми цветами радуги. Кто неподалёку живёт, даже жалуются – мол, спать не даёт. – Холи наполнил из термоса очередной стакан и передал его в салон.

- Людям не угодишь. Мало украшено – плохо, много украшено – плохо.

- Ничего нового, в общем-то.

Найджел принял от Допа исходящий паром стакан и обхватил его ладонями. На столицу упали настоящие зимние морозы – нечастый случай на южном побережье. На улицах то тут, то там мелькали эвакуаторы: количество автомобилей, отказывающихся работать в таких условиях, росло в геометрической прогрессии с каждым днём.

- Интересно, в этом году успеет «коридор» к новогодним каникулам закончиться или нет. – Джин достал с багажной полки объёмный свёрток и принялся раздавать всем бутерброды. Пока к месту назревающего прорыва стягивались другие команды, а «Щит» суетился с постановкой купола, можно было успеть перекусить – впервые за последние восемь часов.

- Мне кажется, успеет. – Чуть наклонил голову Джесси.

- Почему ты так думаешь?

- Накал ки начал потихоньку спадать в последних прорывах. И общий фон немного выровнялся. Сай, а твои данные что говорят? Есть что-то похожее?

Коннектор, только что откусивший большой кусок бутерброда, задумчиво кивнул.

- Хорошо, если так. – Вздохнул техник, разворачивая свой перекус. – А то однажды, помню, веселье чуть не до середины января растянулось…

Рэм отхлебнул чая и посмотрел в заиндевелое по краям окно. Оранжевые комбинезоны службы «Щит» терялись в белых клубах, окутывающих грузовик. Вот кому сейчас не позавидуешь. Это они могли отсидеться в тёплом ПАБСе, благо, Джину удалось наладить печку. И выйти наружу уже после постановки купола, в его стабильные плюс двадцать. А вот этим парням возиться всегда по-честному – и в мороз, и в зной, и в ливень.

- Тае, ты будешь сегодня пробовать новые патроны? – Поинтересовался Холи, открывая второй термос с чаем.

- Надеюсь. Если попадётся кто-нибудь бронированный. – Снайпер стряхнул с себя крошки и тщательно вытер пальцы салфеткой. – Боюсь, кого-то более мягкотелого, чем тот «краб», они просто прошьют насквозь без особого толка. Уж очень злая штука получилась.

- Главное, чтобы никакой памятник архитектуры между делом не зацепило. – Ухмыльнулся Джин. – А то потом объясняй в управе, куда угол здания аннигилировался с одного выстрела.

- А кто скажет, что от выстрела? – Тае невинно приподнял брови и развёл руками. – Аномалии! Это всё аномалии!

Найджел усмехнулся и скомкал упаковку от бутерброда. Противостояние между ЦентрСпасом и городской управой уже тянуло на отдельный многотомник. Неизбежные разрушения в прорывах каждый раз оказывались в центре ожесточённых дебатов. И хотя ЦентрСпас неизменно выходил из них победителем, управа и не думала сдаваться, подбивая многокилометровые счета с множеством нулей.

Пробравшийся через оцепление «пуфик» с бортовым номером 17102 припарковался неподалёку, но изнутри тоже никто не торопился вылезать. Дурных нема…

- Я пошёл. – Сай одним глотком допил свой чай и взял куртку.

- Может, всё-таки дождёшься купола? – Джин с сомнением посмотрел на мир за окном. Теплолюбивой натуре техника сама мысль выбираться наружу в такой мороз была поперёк шерсти.

- Времени мало. А настроек много.

- Сиди, я помогу. – Правильно истолковав колебания техника, хлопнул его по плечу Тае.

- И я. – Вскочил на ноги Джесси. – Мы быстро.

Найджел сдвинул дверь, выпуская троицу наружу. И поспешно захлопнул её за ними обратно – в салон дохнуло настоящим Севером.

- Отмороженные. – Пробурчал Джин, запихивая руки в карманы и подтягивая плечи к ушам.

Рэм усмехнулся. То, что киники куда менее чувствительны к холоду и жаре – это все знают. Выдержку Тае тоже можно отчасти понять, снайперам не полагается избыточная любовь к комфорту. Но вот решительность Сая определённо вызывала уважение. Всё-таки его профессия предполагала наибольшую защищённость от природных катаклизмов…

- Может, стоит оборудовать ему место внутри «пуфика»? – Вслух подумал Найджел.

- Я предлагал. – Откликнулся Джин. – Он отказался. Говорит, на крыше лучше всего.

Ещё один ПАБС вырулил с боковой улицы и запарковался рядом. Бортовой номер 18307, уже не совсем новички, третий год служат. Ну, как минимум, капитан.

- О, а этих я знаю. – Выглянул техник на новых соседей. – Там парняга работает, с которым я вместе учился. Раздолбаи те ещё, но дело своё знают. За ними точно не придётся хвосты подчищать.

- Уже хорошо. – Фыркнул Холи. – А то это уже какой-то дурной привычкой становится.

- А то ты расстроен. Такой хороший повод весь прорыв облазить!

- Нам для этого повод не нужен, мы и так отлично справляемся. А чужие хвосты у нас время отнимают, между прочим.

- Рэм, ну хоть ты скажи – это вообще нормально? Одни по прорыву до последней минуты шастают, и это в «красном коридоре»! Другой в морозяку на крышу лезет, чтобы оборудование настроить. Третий жемчуг в патроны сыпет…

- Джин, - капитан допил чай и передал Допу пустой стакан. – Напомни-ка, до скольки ты вчера торчал в гараже в свой единственный выходной?

- Так, я попрошу! Это совсем другое!

Стеклянно-прозрачный шар завис в воздухе над выключенным по случаю зимы фонтаном. Можно было бы пройти мимо, даже не заметив, если бы не мягкие розовато-лиловые переливы, катающиеся по его поверхности с одного бока на другой.

- Красивая штука. – Заметил Джин, стряхивая с огнемёта окалину. Последняя партия топливных блоков оказалась какой-то дефектной. Видно, в очередной раз попытались сэкономить, и как всегда что-то пошло не так.

- И безобидная, что особенно приятно. – Проворчал Найджел. Плечо только-только начало отходить от внепланового столкновения со стеной – загнанный в угол В-тип оказался решительным сторонником таранного метода самообороны.

- Сай. Рэм, можете определить природу этой аномалии?

Тягу коннектора к сбору данных ничем не перешибить. Потирая ноющее плечо, Найджел прищурился на переливающийся пузырь.

- Не термическая. На химию тоже не похоже. Оптика?

Джин подобрал маленький камешек и осторожно кинул, целясь в центр шара. Тот отскочил, словно от бетонной стенки. Кажущийся тонким стеклом объект даже не заметил покушения на свою целостность.

- Знаешь, мне кажется, это что-то вроде купола, который ставят над прорывом. Или щита Джесси. А эти переливы на поверхности – «огни Авроры», только в уменьшенном варианте.

- Хм. Я понял. – Даже в наушнике было слышно, как активно стучит по клавиатуре коннектор. – К вам, кстати, А-тип идёт, метров сто осталось.

- Ять! Мог бы и раньше предупредить!

Бензиново-чёрная многоножка размером чуть меньше, чем поезд метро, струилась через парковку, перетекая по автомобилям, как горная река по порогам. Хитиновые пластины в тишине купола издавали неприятный скребущий шорох.

Джин передёрнул плечами и сменил огнемёт на автомат.

- Тае. Рэм, можете подпустить его ближе к центру площади? Хочу попробовать на нём новые патроны.

- Хорошо. – Найджел с трудом оторвал взгляд от тысяч тонких ног, стучащих по крышам и капотам легковушек. В их волнообразном движении было что-то одновременно гипнотическое и омерзительное. – Действуй.

- Если кому-то интересно, местный В-тип очень хорошо реагирует на заряд с дробью. – Подал голос в общем канале Джесси. – На щит он тоже хорошо реагирует, но, думаю, вам эта информация не пригодится…

- Зато тебе пригодилась: похвастаться. – Ухмыльнулся Джин, опасливо смещаясь в сторону от приближающегося огромного насекомого.

- А то. – Гордо согласился киник. Отпираться от и не думал. – Тае, а у тебя зажигательные ещё остались?

- Пара комплектов.

- Мне кажется, они В-типу тоже понравятся.

- Хорошо, попробую. Чуть позже…

Струя белого огня ударила в спину перебиравшейся через парковку многоножки, разбрасывая вокруг искры и ошмётки хитина. Издав пронзительный, на грани ультразвука свист, монстр изогнулся почти в кольцо, выдрав из асфальта несколько пролётов оградительных столбиков с цепями. Дёрнувшись, он испарился прямо в воздухе, не успев даже упасть на землю.

- Т-твою м-мать, Тае! Это что за спецэффекты?! – Судорожно выдохнул Джин. – Ты что, заделался в пиротехники?

- Хм. Да, наверное, всё же стоит уменьшить навеску. – Задумчиво проговорил снайпер.

- Уж будь любезен! С такого заряда не то что монстр – я сам чуть кони не двинул!

- Ха, это ты ещё мои первые опытные образцы не видел.

- И очень рад этому! Сай, не давай ему больше цветной жемчуг, он им явно злоупотребляет!

- Боюсь, он уже сам понял, как его обрабатывать. Так что твоя единственная надежда – что в монстрах не будет нужного ему цвета.

- Эй, Джин, даже не думай! Я видел минимум три жёлтых жемчужины, у меня отличная оптика!

Найджел дожёг подлетевшую со стороны сквера стаю «саранчи» и протёр прозрачный щиток забрала. Мало того, что от нового топлива окалина, так ещё и чадит… Надо будет съездить на старый склад, может, там ещё не всё выгребли. С такими новинками спрос на «старьё» должен быть бешеный.

- Капитан Ланс. Капитан Кимберли?

- Слушаю.

- У нас двоих ребят сильно прижали в тридцать первом секторе. Можете подмогнуть? Нам туда не меньше получаса прорубаться.

- Секунду. Холи, Джесси, вы там как?

- Сейчас тут одну ящерицу доразбираем – и хоть на край света.

- На край не надо. До тридцать первого за сколько доберётесь?

- От пяти минут и дальше, смотря, где там эта парочка застряла.

- Сай. Они за торговым центром, сразу у перекрёстка.

- Понял. Рэм, будем там через семь минут.

- Принято. Капитан Ланс? Наша двойка идёт к вашим ребятам, ВРП семь минут.

- Спасибо, должны будем!

Собравший рассыпавшийся по всей площадке жемчуг Джин подошёл к капитану.

- Мне показалось или Сай теперь другие команды не только слышит, но и видит? – Задумчиво произнёс он.

- Похоже на то.

- Его темпы усовершенствования техники начинают меня пугать. Он точно человек?

- Я уже ни в чём не уверен. – Вздохнул Найджел, меняя топливный блок. За чередой вагончиков с уличной едой поднималась новая стая «саранчи». – И не удивлюсь даже искусственному интеллекту с Альфа-Центавра, наверное.

- Вообще-то, я всё слышу. – Проворчал в наушнике коннектор. Не сказать, что обиженно.

День клонился к закату. В который раз хотелось поблагодарить всех богов поимённо за то, что по неизвестным науке причинам прорывы ки случались исключительно в светлое время суток. Как представишь, что вот такую чёрную многоножку пришлось бы посреди ночи гонять, мороз по коже.

- Сай. Холи, Джесс, в соседнем дворе от вас аномалия. И ещё что-то странное, может, куст какой… Ну, и стая «саранчи», да. Две стаи.

- Холи. Понял, идём.

- Рэм. Холи, вы не забыли, что в ваших секторах ещё три недобитых В-типа шляются?

- Никак нет, шеф! Мы как раз к ним уже возвращаемся. Просто через соседний двор…

По фасаду офисной «стекляшки» пронеслось белое зарево – Тае методично упражнялся в стрельбе своими новыми патронами. Вполне успешно, с каждым выстрелом поголовье многоножек сокращалось на одну штуку.

- Сай. А-тип в прорыве зачищен. Осталось восемь В-типов. До снятия купола двадцать семь минут.

- Рэм. Сай, дай сводку по нашим секторам.

- Только те три В-типа в шестнадцатом и двадцать восьмом секторах. И шесть стай С-типа.

- Хорошо. Ты там какую-то аномалию хотел проверить в третьем секторе? Давай координаты.

Длинные зимние тени расчертили парковку и замершие на ней ПАБСы. На границе купола был особенно заметен контраст между проталинами внутри и заиндевелым асфальтом снаружи. Закутанные в форменные тулупы полицейские оцепления переминались с ноги на ногу и похлопывали себя по бокам, с завистью поглядывая на закатанные рукава и расстёгнутые вороты выходящих из прорыва спасовцев.

- Ну вы и гулять! – сверкнул широкой улыбкой чернявый парень в форме Спаса, прислонившийся к бамперу «пуфика». На груди блеснул серебристый капитанский шильдик. – Прорыв же ещё пятнадцать минут назад зачистили.

- А мы никуда не торопимся. – Рэм протянул руку. – Найджел Кимберли.

- Робберт Ланс. – Молодой капитан охотно пожал руку. – Спасибо вам за помощь, ваши ребята подоспели чертовски вовремя! Джек и Ван – опытные парни, но против трёх А-типов разом много не навоюешь… Вот, так сказать, от нашего стола – вашему столу.

- Смеёшься? – Судя по размеру, в протянутом Роббертом мешочке была как минимум половина всего собранного ими за сегодня жемчуга. – Не позорь меня, я это даже в руки не возьму. Сегодня мы вам помогли, завтра вы нам. Или не нам, а кому другому. Все мы тут одним мылом мазаны.

- Именно, что мылом. – Хохотнул чернявый капитан. – Но если думаешь, что я настаивать буду – извиняй. Я такое два раза не предлагаю.

- А я не люблю два раза отказывать. Если уж сильно благодарность распирает, можем как-нибудь выпить за ваше здоровье. Когда всё это закончится…

Сверху многозначительно кашлянули. Рэм покосился на коннектора и покачал головой.

- Цветной жемчуг тоже принимаем. В любых количествах.

- «Попутку»? – Капитан второго звена несказанно удивился. – Зачем она вам?

- Не спрашивай, ладно? – Найджел вздохнул. – Я уже сам чем дальше, тем меньше понимаю.

- Ладно. – Робберт улыбнулся. – Этого добра у нас навалом, хорошим людям точно не жалко. И про выпить я тоже понял. Спишемся тогда после «красного коридора», с нас причитается.

- Договорились. Удачи в прорывах.

- И вам. И респект кинику – он просто огонь!

- Рэм? – прозвучал в наушнике голос Холи. – У нас проблема.

Выслушав друга, Найджел помрачнел.

- В смысле – нет жемчуга? – Удивлённо переспросил в общем канале Тае. – Разве так бывает, что в А-типе нет жемчуга?

- Не бывает. – Процедил сквозь зубы Джин. – Зато бывают те, кто умеют приделывать этому жемчугу ноги.

Рэм стиснул губы и витиевато выругался. Мысленно. «Шакал» сработал грамотно. Тихо просидел почти до самого конца прорыва и вычистил то место падения А-типа, которое было дальше всего от снайпера и боевой двойки. Сейчас купол схлопнется, через полчаса все эвакуированные вернутся по домам – и поминай, как звали. Ушлый воришка растворится в городе с пригоршней жемчуга в кармане. Цены на рынке только идут вверх, так что на пару месяцев шикарной жизни или на полгода скромной он себе точно нагрёб. Было, ради чего рисковать, сидя среди толп «саранчи» и охочих до человеческого тепла многоножек.

Сай тихо выругался. Попроще, чем капитан, зато вслух.

- Рэм, я не найду жемчуг своим сканером, слишком мелкий объект. И гражданского не найду…

- Сколько осталось купола?

- Десять с половиной минут.

Думай, голова, думай…

- Рэм? Я могу попробовать его найти... – Тихо проговорил Джесси.

- Каким образом?

- Я немного чувствую фон жемчуга, особенно, розового. И чёрного немного.

Найджел закусил губу.

- Хорошо. Холи, страхуй его. Тае, возвращайся к ПАБСу.

- Я могу пойти с ними.

- Нет. Сай, подстрахуй его. Парни, у вас девять минут. Со снятием купола сразу назад. Бегом! Где бы вы ни находились и что бы ни делали. Ясно?

- Что нам с ним делать, когда найдём?

Рэм заколебался. Вопрос отнюдь не праздный, на самом деле. По закону, полагалось сообщить о пропаже жемчуга за купол и передать дело полицейскому наряду, который и будет расследовать «факт хищения».

Найджел ни разу не слышал, чтобы расследование хоть раз увенчалось успехом.

И дело вовсе не в нерасторопности городской полиции. Найти в обширном прорыве «красного коридора» одного-единственного человека, способного укрыться от стай монстров прорывов, - всё равно, что искать иголку в стоге сена. Очень скользкую иголку.

Так что столкнувшиеся с воровством спасовцы предпочитали решать вопрос самостоятельно. Штаб был категорически против этого, и штрафы за самосуд росли с каждым годом. Но вот эффект это производило обратный желаемому. Если прежде обнаруженные «шакалы» отделывались средними и тяжкими телесными, то последнее время тела подобных сомнительных персонажей всё чаще находили растерзанными аномалиями или стаями «саранчи». А что вы хотите? Прорыв ведь. Тут гражданским так просто не выжить… Особенно после встречи с очень злым спасовцем, третью неделю пашущем в «красном коридоре». Эти твари пострашнее любого А-типа будут.

Но, несмотря на возросшую летальность, «шакалы» не переводились. Порой даже казалось, что их становится только больше. И в среде работающих в прорывах оперативников отношение к ним было очень жёсткое.

- Никаких трупов. – Негромко произнёс в микрофон Рэм. – Но я хочу, чтобы вы были уверены, что тот, кто это сделал, больше никогда в жизни не возьмётся за подобную авантюру. И никогда никому не расскажет, почему.

- Я понял. – Тихо усмехнулся Джесси.

Даже у Найджела от его смешка скользнул холодок по спине. Если бы незадачливый ловец чужого жемчуга услышал его, он поспешил бы избавиться от своей добычи как можно быстрее.

Но, к своему несчастью, он его не слышал.

Минуты тянулись долго и тягостно. Мрачный Тае вышел из переулков и, бросив на капитана хмурый взгляд, молча забрался в «пуфик». Найджел проводил его взглядом, но ничего не сказал. Снайпер может злиться сколько угодно, но не дело это – бегать по подворотням с дальнобойной винтовкой. «Шакал» вполне может быть вооружён, а в закоулках автоматы всяко сноровистее. Не говоря уж о том, что, как только купол схлопнется, на весь район сразу рухнет совершенно не по-южному морозный воздух, о чём в подкупольных плюс двадцати очень легко забыть.

Рэм продолжил вышагивать вдоль борта ПАБСа. Если верность решения по поводу Тае не вызывала у него никаких сомнений, то вот насчёт Джесси он не был так уверен. В голову лезли истории из прошлого, порой не такого уж и далёкого, когда всевозможные потрошители и маньяки всех мастей держали в страхе целые города. Слишком много среди них было киников, которые не смогли справиться с собой, почувствовав однажды власть над чужой жизнью…

- Капитан Кимберли?

- Что ещё? – Огрызнулся тот. И осёкся, увидев оторопевшего от его недружелюбности парня в оранжевом комбинезоне службы «Щита».

- Простите, если вы заняты, я подойду позже…

- Нет, всё в порядке. Прошу меня извинить, нервы.

- Да, я понимаю, «красный коридор»… - Парень кивнул и нервно поправил очки. – Наверное, не лучшее время, чтобы отвлекать вас, но тут такое дело…

- Я был бы благодарен, если бы вы изложили его максимально кратко. Через пару минут купол схлопнется, и беседовать на улице станет крайне некомфортно.

- Через две минуты и сорок семь секунд. – Машинально поправил капитана парень, но тут же спохватился. – Да, конечно, вы правы. Я к вам по поручению старшего инженера Кравица, моего научного руководителя. Мы изучаем внутреннюю природу прорывов, аномалии, изменения фона, вот это всё. Но нам остро не хватает материала. Сами понимаете, не так-то просто собирать данные посреди толп монстров… Но до нас дошли слухи, что ваше звено в некоторой степени тоже этим интересуется, и вот, мы подумали, что, может, мы могли бы поработать вместе…

- Возможно. – Рэм понял, что всё время косится в сторону прорыва. В общем канале стояла тишина, что происходит с Холи и Джесси – не понятно. Это нервировало.

- В таком случае, - парень снова поправил очки, заметно приободрившись, - мы можем обменяться контактами для связи? Мы пытались найти их через ЦентрСпас, но нам отказали…

- Да, конечно. – Найджел взял протянутый учёным блокнот и начал писать свой номер.

Громкий хлопок заставил дёрнуть рукой, смазывая последнюю цифру. По ушам ударил городской шум и гул автомобилей на рабочей парковке. Второй же вдох обжёг всё внутри ледяным воздухом, заставляя закашляться от неожиданности.

- Джесси, Холи, где вы? Живо к ПАБСу!

- Всё в порядке, Рэм, - после некоторой заминки отозвался Доп. – Мы уже возвращаемся.

- Сай, ты тоже сворачивайся.

- Ещё две минуты.

- Сай!

- Капитан Кимберли?

Найджел обернулся, с огромным трудом подавляя желание дать в морду очередному подошедшему, кем бы он ни был.

- Я.

- Первый канал, Мэл Райли. Ваше руководство дало разрешение на экспресс-интервью с вашим звеном. – За плечом коренастого мужика с микрофоном маячил верзила с взгромождённой на плечо камерой. – Мы можем попросить собраться всю вашу команду?

Рэм едва не взвыл в голос. Да вашу ж за ногу, вы серьёзно?!

Глава 11. 1 января. С Новым годом

- Это что ещё такое? Оливки? – Джин достал из объёмного пакета банку. – Кто их вообще ест?

- Я ем. – Сай отобрал банку и поставил её поближе к себе. – А что, какие-то проблемы?

- Оливки? Серьёзно? А что дальше? Сыр с плесенью? Пицца с ананасами? Томатный сок?

- И красное сухое, да. Не надо завидовать хорошему вкусу.

- Эй, парни, а газировку кто-нибудь видел? – Холи спустился сверху, ероша влажные после душа волосы. – Я, вроде, целый блок заказывал.

- По-моему, я видел её где-то там. – Джин махнул рукой в угол кухни, где всё ещё высилась гора неразобранных пакетов.

- Вот это мы понабрали… Блок газировки даже не виден на общем фоне.

- Ну дык. Новый год же! Имеем право.

- И конец «красного коридора», что ещё важнее.

Найджел расписался за доставку и присоединился к потрошащей пакеты компании. Бок всё ещё жгло – клешня сегодняшнего В-типа крепко полоснула по рёбрам, вспоров форменный костюм и разодрав кожу. Крови пролилось не так много, но выглядел он на выходе из прорыва куда как живописно. Сай так перепугался, что чуть «скорую» не вызвал, еле успели остановить. Обошлось дезинфекцией и повязкой, даже анальгетик не брали, но пара-тройка весёлых дней капитану была обеспечена. Хорошо ещё, что клешни оказались чистыми. От яда тварей прорыва порой не так-то просто подобрать противоядие.

- Рэм, а что это за ящик шампанского? Мы разве его заказывали?

- Это от триста седьмого звена. Благодарность Джесси и Холи, что быстро подоспели на помощь их ребятам.

- Ого, - Джин вытащил из ящика одну из бутылок и, щёлкнув по этикетке, одобрительно цокнул языком. – А эти парни умеют быть благодарными.

- Там ещё где-то рядом бутылка чёрного шерри. Это от каперанга, в честь завершения «красного коридора».

- Презент «спасибо, что живой»? – Хмыкнул Сай, вертя в руках бутылку из тёмного стекла. – А мне нравится твой наставник, он знает толк в поздравлениях.

- Рэм, душ свободен. – Тае спустился сверху, на ходу досушивая волосы полотенцем. – Помочь тебе с перевязкой?

- Нет, спасибо, думаю, я справлюсь. Сейчас ещё курьер от «Кителя» должен приехать, распишитесь там за меня.

Когда Найджел спустился из душа, столовая уже вполне походила на место празднования, а не на продуктовый склад. Еды они действительно понабрали, словно неделю взаперти собирались сидеть. Что-то в этом мире остаётся неизменным…

- О, Рэм, ты как раз вовремя! – Джесси, колдовавший что-то у телевизора, отложил пульт. – Скоро начнётся.

- Что начнётся?

- Наше интервью. – Холи рассмеялся, увидев вытянувшееся лицо капитана. – Мы в студии неделю назад были, помнишь?

- Не уверен. – Под конец «красного коридора» бесконечные боевые выезды и неотложные организационные вопросы смешались в такой винегрет, щедро заправленный недосыпом и усталостью, что некоторые куски событий начали просто выпадать из памяти.

- Ну, значит, тебе его смотреть будет ещё интереснее. Что тебе положить, пирог или индейку?

- Давай пирог. Что-то мне уже страшно, что мы там такого наговорили, что мозг поспешил затереть эти воспоминания…

Столовая полнилась смехом, разговорами и звоном посуды. Во всё окно мерцала огоньками занавесь из гирлянд. Джесси развернул нешуточную битву за разрешение её повесить, а когда к нему присоединились Тае и Холи, всем остальным оставалось только капитулировать.

- Вах, вы только посмотрите, какой серьёзный у нас капитан! Рэм, как тебе вообще удаётся строить такое умное лицо на камеру? Я сколько ни пытался – такая дичь выходит!

- По-моему, я в этот момент думал только о том, как бы не захрапеть в промежутках между вопросами…

- А-а-а-а, смотрите-смотрите, они снова Джесси показывают! В который раз уже с начала передачи, в пятый? В шестой?

- Короче, предлагаю игру на выбывание: наполняем бокалы шампанским и пьём каждый раз, когда оператор на нём залипает.

- А каждый раз, когда на Рэме – шерри!

- Не-не-не, мы тогда до полуночи точно не доживём.

- Да мне кажется, не то что до полуночи – до конца интервью никто не доберётся. Включая Джесси…

Джин подлил капитану лаймонада и подвинул ближе тарелку с нарезкой.

- Как там насчёт того «шакала»? – Поинтересовался он вполголоса. – Всё тихо?

- Как в могиле.

- А твой каперанг в курсе?

- Да. Он не тот человек, от которого имеет смысл скрывать подобные вещи. Заодно и присмотрит там изнутри, если вдруг что просочится… Но что-то мне кажется, вряд ли «шакал» после общения с киником пойдёт заявления писать в полицию или ЦентрСпас.

- Джесси рассказал что-нибудь?

- В общих чертах. Очень общих.

- Всё ещё не жалеешь, что взял киника в звено? Чуйка, стало быть, не подвела?

- Как и тебя – твоя. «Красный коридор» ты таки пережил.

- Как и обещал! И даже не зелёный и в пупырышку. Вздрогнем?

Найджел рассмеялся и чокнулся стаканом с бокалом Джина. Да, что бы ни ждало их дальше, свой первый «красный коридор» они пережили. Они все.

- А, кстати, чуть не забыл! – Опомнился Джесси. – Менеджер на последних съёмках спрашивал, не согласитесь ли на следующий проект вы все.

- Они хотят на съёмки в глянец всё звено? – Удивился Холи. – Но, как бы… тут не все такие красавчики, как вы с Тае…

- Говори за себя. – Хмыкнул Джин. – Я вот, например, в себе абсолютно уверен!

- Хорошо-хорошо. – Фыркнул Доп. – Говорю за себя. Но лично меня это не остановит. Они видели, кому и что предлагают, им и иметь дело с последствиями. Рэм, а ты что думаешь?

- Ей-богу, если меня не заставят в сотый раз рассказывать на камеру статистику наших выездов, я уже на всё согласен…

- Сай, а ты?

Найджел сделал глоток и покосился на коннектора. Представить его соглашающимся на модельную съёмку было непросто. Даже месяц назад он относился к любым проявлениям на публике с крайней неприязнью.

- Как скажете. – Сай равнодушно пожал плечами и потянулся за газировкой.

Холи и Джесси синхронно воззрились сперва на него, потом на капитана. Глаза у них округлились на удивление похоже.

- Тогда передай менеджеру, что предварительно мы даём добро. – Найджел кивнул. – Но не раньше середины января. Четвёртого у нас дежурство, а потом снова прорывы начнутся. Хоть и не «красный коридор», но тоже довольно жарко может быть.

- Четвёртого дежурство? Но это же ещё «мёртвые дни»! – Джин страдальчески застонал. – За что они нас так?!

- Я сам попросил поставить нас на этот день.

- Что?! Зачем?!

- Иначе нас снова сдёрнули бы на государственные съёмки. И, скорее всего, на весь день. Оно вам надо? А так на базе посидим, ещё отдохнём. Выездов всё равно не будет.

- Ладно, убедил. Я ещё от этого интервью не отошёл… Хотя третьего выходного жалко, я думал попозже на базу вернуться.

- Снова к девушке своей планируешь поехать? – Джесси лукаво улыбнулся.

- Конечно! А ты? Только не говори, что у тебя снова съёмки!

- Нет, конечно, - киник расхохотался. – У глянца выходные, как и у всех нормальных людей. Мы с Саем в НИИ пойдём пообщаться, они уже давно просят.

- То есть, НИИ, я так понимаю, к нормальным людям не относятся…

- А что, у тебя были какие-то сомнения?

Шампанское от триста седьмого звена действительно оказалось неплохим. Равно как и пироги из «Кителя». В городе в эти дни мало какие кафе и рестораны работали, но на любимую таверну спасовцев общие циклы не распространялись, они жили в ритмах боевых звеньев ЦентрСпаса. И в три «мёртвых» дня, знаменующих конец круговерти «красного коридора» работали с утроенной силой.

- Рэм, а ты как? Как всегда, к своим на все выходные?

- Только на завтра. Мама обещала накрыть праздничный стол на бис. И каперанг МакКормак собирался зайти, они с отцом давно не встречались, а тут двойной повод.

- А чего только на день?

- Если бы ты видел, сколько у меня бумаг на столе скопилось…

- Ну не-е-ет! Холи, ну хоть ты на него повлияй! Ну невозможно же всё время работать!

- Слышала бы тебя сейчас моя мама, - хохотнул тот. – Она-то всё детство мечтала, что это он на меня повлияет.

- А как вышло на самом деле? – Полюбопытствовал Тае, подтягивая к себе поближе тарелку с оливками, пока Сай отвернулся.

- Даже и не знаю. – Холи обменялся с Рэмом испытующими взглядами. – Мне кажется, счёт примерно равный.

- Только нашим родителям не говори, - усмехнулся капитан, - они расстроятся.

- Я не настолько люблю острые ощущения. И мне пока ещё не надоело жить!

- Эй, народ, без трёх минут! У всех налито? Сай, как там у тебя процесс?

- Всё готово.

Найджел не сдержал улыбку. Хотя весь мир праздновал наступление нового года вчера ночью, для них он прошёл мимо. Ввалившись на базу после очередного выезда, всё, что они смогли – расползтись по комнатам и вырубиться. Но сегодня парни решили наверстать упущенное. Не отступая ни на йоту, вплоть до традиционной «семиминутки» - новогодней трансляции, начинавшейся за две минуты и заканчивавшейся через пять минут после смены цифр в календаре. Коннектор ухитрился найти где-то вчерашнюю запись, и теперь на телевизионном экране мерцала новогодняя ёлка – та самая, с видом на которую они парковались в одном из недавних прорывов.

- Тае, у тебя почему бокал пустой? Джесси, а ну верни шерри на родину! Ты его в одного решил усвоить?

- Ты ж, вроде, не собирался его пить?

- Мало ли, что я не собирался…

- Эй, тише, уже ратушу показывают, сейчас колокола будут!

- Рэм, держи… Ну что, за нас, за вас, за ЦентрСпас?

- И гладкого нам нового года…

- Будем!

Глава 12. 27 февраля. Шила в мешке не утаишь

- Рэм, а когда у нас в этом году отпуск, в штабе ещё не говорили?

- Какой отпуск, Джин? Тебе лучше моего известно, что табели раньше конца зимы не верстают.

- Дык ведь конец февраля уже, пора бы.

- В смысле конец февраля?!

Найджел оторвался от очередной рассылки на капитанском коммуникаторе и воззрился на техника, выкручивающего руль в попытках влезть в узкий карман временной парковки.

- С добрым утром, Рэм. – Хохотнул Холи. – Март через два дня! А я тебе говорил, не впрягайся в эту дополнительную работу, совсем никакого времени не останется.

- Как будто у меня был выбор. – Пробурчал капитан, потирая лоб. Новость о текущей дате огрела его словно дубиной из-за угла. – Сколько у нас времени до купола?

- Минут пятнадцать. – Ответил Джесси, наклонив голову и словно прислушиваясь к чему-то. Хотя почему «словно»? – Большой прорыв, А-тип точно будет, и не один.

- Кошмар какой-то, сколько ж можно. – Проворчал Джин, втискивая-таки ПАБС на отведённое ему место. – Весна на носу, «красный коридор» два месяца как закончился! А выезды всё равно один другого потнее. Рэм, будем подмогу вызывать?

- Думаю, нет. Что мы, с парой А-типов не разберёмся? Только локтями толкаться.

- И жемчугом делиться. – Поддакнул Сай, подтягивая к себе кофр с оборудованием.

- Когда ты успел стать таким жадным? – Удивился техник, глуша двигатель.

- Не жадным, а практичным. – Встал на защиту коннектора Тае. – Чем меньше нас, тем больше достанется на каждого.

- А, я понял. – Сообразил Джин. – Можно было сразу догадаться, что вас интересует совсем другой жемчуг… У нас в цоколе ещё осталось свободное место? Мне кажется, у нас этот цветной жемчуг скоро даже в умывальниках будет.

- Осталось, осталось. Ещё ящик-другой точно сможем принять.

- Ящик-другой?!

- Не смотри на меня так. Скоро лето, А-типа не будет. И «попутки», соответственно, тоже. Надо запастись сейчас.

- Вот уж никогда бы не подумал, что отсутствие А-типа может быть проблемой… Даже если монстров не будет – всегда можно накупить его на рынке, цены-то бросовые. Не разоримся поди.

- Не хочу тебя расстраивать, но цены начали ползти вверх. Пока очень медленно, но к лету могут разогнаться.

- На цветной жемчуг? С чего бы это?

- А с того… Про закон спроса и предложения слышал? Кто-то уже заметил, что «попутки» начало поступать в оборот меньше, и начал прощупывать рынок.

- Кстати, в НИИ тут интересную теорию выдвинули касательно жемчуга. – Джесси передвинулся на сидении и принялся помогать Саю распутывать ремни на кофрах. – Они предполагают, что растущая тяжесть прорывов может быть связана с увеличением количества чёрного жемчуга на территории города. Техники с ним ведь становится только больше…

Найджел нахмурился и убрал коммуникатор в карман.

- Смелая теория. А ты что по этому поводу думаешь?

- Трудно сказать. – Киник пожал плечами. – Теория действительно очень смелая и даже рискованная, но в ней есть определённый смысл. Чёрный жемчуг ведь, по сути – мощный концентратор ки. И если его становится всё больше на ограниченной территории… Кто знает, к чему это может привести.

- Если эта идея дойдёт до префекта, у него будет инфаркт. – Хмыкнул Джин. – Он так гордится этим новым заводом по переработке жемчуга, который у нас строят.

- А если теория НИИ подтвердится? – Покачал головой Найджел. – Тогда инфаркт случится у гораздо большего числа людей.

- Ой, да ладно тебе. – Техник отмахнулся. – Не думаю, что всё прям настолько серьёзно. Ты же знаешь этих учёных. Что-то там с чем-то там коррелирует на пару процентов – и вот уже, типа, прямая взаимосвязь. Сай, помочь тебе с кофрами?

- Да, будь любезен. Эти испытательные образцы из НИИ весят как чугунный мост. Оптимизация явно не их конёк…

Найджел сдвинул дверь в сторону и выбрался на улицу. Хотя погода стояла довольно прохладная, вполне сообразно концу февраля, в разгар дня да на прямом солнце вполне можно было рискнуть и не натягивать толстую куртку. Кошмар, уже весна… Куда делись первые два месяца года? Вчера же, вроде, Новый год был.

Одна из фигур в оранжевых комбинезонах, выглянув из-за грузовика «Щита», активно замахала капитану рукой. Найджел махнул в ответ. Тот парнишка в очках, что стал связующим звеном между ними и НИИ, всегда был неописуемо рад их видеть. Поначалу его энтузиазм вызывал оторопь, но со временем все привыкли.

- Господи, из чего они этот сканер отлили, - пропыхтел Джин, - из цельного куска гранита? Хотят оставить его в назидание потомкам?

- Я бы точно оставил его в назидание, как пример нерационального использования ресурсов. – Хмуро отозвался Сай, придерживая громоздкий прибор с другой стороны. – Надгробием на могиле того, кто это придумал.

- Эй-эй, полегче! – Рассмеялся Джесси, помогая затащить неповоротливый груз на крышу ПАБСа. – Сай, будь милосерден, не всем же быть гениями вроде тебя!

Коннектор буркнул что-то неразличимое, но дальше комментировать таланты разработчиков НИИ не стал.

Найджел передал забравшемуся на крышу Тае один из блоков оборудования и, прищурившись, взглянул на солнце. Уже по-весеннему яркое. Прав Холи, так и не заметишь, как лето придёт…

- До купола шесть минут. До прорыва минут двадцать. – Коннектор сноровисто подключал оборудование, собирая его в одному ему понятную паутину. – Диаметр около километра.

- Много. – Джин поморщился, бросив взгляд в сторону центра назревающего прорыва. – Сплошные многоэтажки. Как пить дать не все эвакуировались.

- Вот сейчас и проверим…

- Ты теперь можешь видеть гражданских на территории?!

- Работаю над этим. Но это сложнее, чем засекать монстров или аномалии – они-то ки фонят…

Прохладный ветерок скользнул между припаркованными машинами, мгновенно сдув иллюзию весеннего тепла. Холи поёжился, протягивая капитану забытые им в салоне перчатки.

- А эвакуированных и правда маловато для такого района. – Кивнул он в сторону оцепления. – Я теперь всю дорогу буду думать о словах Джина.

- Спальный район в разгар рабочего дня.- Рэм кивком поблагодарил друга и принялся натягивать перчатки. – И многие уже наверняка расползлись по кафешкам, друзьям и магазинам. Их всё равно раньше, чем через пару часов, по домам не пустят, смысл тут торчать?

- Твои слова – да богу в уши. – Вздохнул Доп, подтягивая ремни разгрузки.

- Что с тобой? Обычно я нервничаю, а ты меня успокаиваешь.

- Сам не знаю. Не по себе сегодня как-то…

- До купола две минуты, - раздался сверху голос Сая.

- Я пошёл на вышку. – Тае спрыгнул с крыши «пуфика» и подхватил свою винтовку.

- Хорошо. Как в этом районе с обзором? Застройка плотная, и всё высотки.

- Нормально. Этот район строили уже с учётом требований ЦентрСпаса, так что должно быть даже лучше, чем в центре.

- Хорошо. Пистолет с тобой?

Тае хлопнул по небольшой кобуре на бедре и, закинув винтовку за спину, пошагал через двор к виднеющейся за детской площадкой вышке.

- Хотя никто так не делает, я тоже считаю это правильным. – Произнёс Холи, провожая снайпера взглядом. – Не дело это – торчать в прорыве с одной дальнобойной винтовкой. Странно, что никто этим раньше не озадачился.

- Все считают снайперов неприкосновенными, раз они высоко сидят и далеко глядят.

- Всё равно это как-то неосмотрительно, на мой взгляд. Я рад, что Тае согласился с твоим предложением.

- Когда это ты успел стать пирожком с тревожной начинкой? – Улыбнулся Рэм, придержав локоть спускающегося с «пуфика» Джесси, которым тот чуть не заехал капитану в глаз.

- Сам не знаю, весеннее обострение, видимо. – Вздохнул Доп. – Надо поменьше общаться с тётей Клеменс. Ну что, мы пошли?

- Идите, мы за вами. Джин, готов?

Поднявшийся ветер быстро нагонял облака, закрывая по-весеннему яркое солнце. Если бы не купол, на улице стало бы довольно неуютно.

- Сай. Четыре А-типа, три В-типа, шесть стай С-типа. Нет, уже семь. Рэм, будьте внимательны – три А-типа почти в центре и недалеко от вас.

- Принято. Холи, вы далеко?

- В шестнадцатом секторе, шли к двадцатому.

- Не спешите. Может, имеет смысл держаться кучно. Сай, сводку по секторам.

Четыре А-типа, и это в конце февраля! Поневоле задумаешься, не имеет ли теория НИИ какое-то здравое зерно в своём основании. Может, Джин прав, стоило запросить подмогу…

- Холи. Вижу объект, похожий на большой гриб, на три часа, метров пятьдесят. Сай, это…?

Пронзительный, истошно-дребезжащий звук разодрал тишину подкупольного пространства, впиваясь цепной пилой прямо в мозг. Из глаз непроизвольно брызнули слёзы, как бывает, когда совершенно неожиданно стукнешься обо что-то головой.

К счастью, через несколько секунд он оборвался так же резко, как и появился. Найджел уперся ладонями в колени, тяжело дыша. Казалось, продлись это на мгновение дольше – и мозг просто вытек бы, испиленный в пыль, через уши.

- М-мать… - хрипло выдохнул Джин, с трудом поднимаясь с колен. – Что это было…

- Это был тот самый грибочек… - таким же хриплым голосом отозвался Холи. – Я чуть автомат не выронил… Сай, кто это?

- Судя по данным тобой координатам, это А-тип.

- Твою ж… Это их тут четыре штуки таких голосистых… Уши!

Несмотря на нестандартность команды, смысл её был пойман на лету. Но даже сквозь заткнутые уши пронзительный визжащий звук пытался засверлиться куда-то в район мозжечка.

Не опуская рук, Джин толкнул капитана локтем и глазами показал на противоположную сторону двора. В палисаднике между двумя подъездами высился белёсый гриб с сильно выгнутой шляпкой на тонкой ножке. Высотой он был не меньше полутора метров и вряд ли являлся шедевром местного озеленения.

В ответ Рэм кивнул технику на проход между двумя многоэтажками. Через него хорошо просматривалась часть парковки. Между легковушками высилась ещё одна белёсая шляпка. А за ней поднималась стая «саранчи», переливающаяся всеми оттенками оранжевого.

- Нет, много мы так не навоюем. – Рэм сделал знак Джину, и двойка отступила в тень подъездной группы, чтобы не привлекать внимание неподвижных пока грибов. – Всем: вы как, живы?

- Тае. Жив. Но, чёрт бы их драл, эти грибы. Руки дрожат, не могу собраться.

- Сай. Аналогично.

- Холи. Та же история. Ещё парочка таких воплей – и у меня точно инфаркт будет… Что будем делать?

- Джесси, а твой щит так же глушит звуки, как и купол?

- Никогда не задумывался об этом. Скорее всего, да… Рэм, ты гений!

- Не факт, но проверить надо. Выходите к детской площадке с башенкой по центру. Мы идём к вам. Сай, Тае, берегите уши. Пока не выбьем А-тип, будет шумно.

Много было нестандартных тестов и тренировок в академии, но вот бега по пересечённой местности с зажиманием ушей среди них не числилось. Не попадались, видимо, инструкторам настолько пронзительные крикуны. До чего же хитры на выдумку шторма ки…

- Уф-ф… - Джин почти рухнул на прорезиненное покрытие площадки, добежав до второй двойки, уже ждавшей их в указанном месте.

Джесси с готовностью вскинул руки, отсекая призрачным барьером и наступающую на пятки товарищам оранжевую стаю «саранчи», и зубодробительный визг А-типа, уже двухголосый, а не одиночный.

- Оперные дивы, м-мать их… - Выдохнул техник, тряся головой, словно пытаясь избавиться от засевшего в ушах и мозгу визга. – Что будем делать? Щит – это хорошо, но нам надо как-то разделать эти шампиньоны-переростки.

- Я заметил, что когда они вопят, они как будто слегка раздвигают в стороны края своей шляпки. – Холи задумчиво смотрел на ближайший гриб сквозь бьющиеся снаружи о щит оранжевые крылышки «саранчи». В этот раз С-тип напоминал множество бабочек-монархов и выглядел даже симпатично. Если не принимать во внимание неприятно зазубренные жала, торчащие из мельтешения крылышек то тут, то там. – Что, если попробовать стрельнуть именно туда?

- Хорошая идея, но есть один нюанс. – Хмыкнул Джин. – Для этого надо снять щит. А значит, сполна насладиться их божественным вокалом. И руки будут заняты оружием в этот момент.

- Заткнуть уши заранее – не придумаем чем, что ли? Общаться знаками стандартной сигнальной системы. Есть идеи получше?

- Нет, идея хороша. – Найджел достал плоскую коробочку аптечки первой помощи в поисках материала для беруш. – Джесси, сколько ты можешь удерживать щит?

- Достаточно. Я неплохо натренировался за последнее время. – С нескрываемой гордостью откликнулся киник.

Рэм не смог сдержать улыбку.

- Хорошо. Значит, так. Начинаем вон с того экземпляра. Джесси, по моему сигналу снимаешь щит. Джин, твоя забота – С-тип, жги. Холи, мы с тобой работаем по А-типу. Джесс, считаешь до двадцати и снова ставишь щит. Всё понятно? Закрываем уши, этой мастикой должно неплохо получиться.

Мазь для заклеивания ран не пользовалась большим уважением у спасовцев – ложилась неровно, липла ко всему, чего касалась, от тепла тела быстро начинала течь и впитываться. Но для текущих задач подходила вполне сносно.

Найджел окинул взглядом команду и, убедившись, что все готовы, хлопнул Джесси по плечу.

Подлетевшая слишком близко стая «саранчи» полыхнула огненным клубом, обдав жаром, и тут же обратилась облаком чёрного жирного пепла. Отмахнувшись от него, Рэм поймал в прицел замерший метрах в пятидесяти от них высокий гриб. И правда – полы его шляпки дрогнули, чуть расходясь в стороны. За узкой щелью в густой черноте горел крошечный огонёк, похожий на кончик зажжённой сигареты.

Сквозь слой медицинской мастики визг всё же был тише и уже не так вспарывал мозг, а автоматные выстрелы больше ощущались отдачей, чем на слух. Странные ощущения…

Попасть в такую цель с такого расстояния было не особенно трудной задачей, но руки всё ещё дрожали. Можно представить, каково сейчас Тае – А-тип первой же атакой вывел снайпера из игры на неопределённое время. А ведь большинство звеньев именно снайперов считает основным козырем в борьбе с А-типами… Самонадеянное решение зачистить прорыв самостоятельно всё меньше казалось таковым. Это у них есть киник с щитом, а как справлялись бы другие?

Джесси вскинул руки. Рэм и Холи опустили автоматы. Сперва показалось, что их стрельба не возымела никакого результата. Но вдруг поля белёсой шляпки начали всё сильнее складываться, как снятый со стопора зонтик, а сам гриб – оседать и заваливаться на бок. Мгновение – и он вспыхнул облачком едва различимой пыли.

Найджел выдохнул и ожесточённо потёр забрало шлема, стирая прилипший пепел от С-типа. Из соседнего двора уже летела ещё одна такая же стая. На кирпичный куб трансформаторной подстанции взобралось нечто, похожее на розовато-серую лягушку с очень длинными конечностями – должно быть, В-тип подтянулся на огонёк. Окинув команду взглядом, Рэм указал на следующий гриб, торчащий в зоне их досягаемости, и хлопнул киника по плечу.

Работа пошла. Не всегда удавалось уложить крикунов с одной попытки, да и мастику приходилось постоянно обновлять, чтобы не оказаться в нужный момент даже без такой импровизированной защиты, но дело двигалось. К счастью, грибы оказались не склонны разбегаться по всему прорыву, напротив, они неторопливо, но целеустремлённо стягивались к окопавшемуся на детской площадке звену.

- Фу ты, зараза, чтоб тебя… - Джин так ожесточённо пытался призвать медицинскую мастику к порядку, что, казалось, он сейчас оторвёт себе ухо. – Рэм, у меня два блока осталось.

- Холи, вставай на его точку. Джин, давай ко мне. Джесси, ты как?

- Держусь.

- Давай без героизма только, ладно? Почувствуешь, что силы заканчиваются – говори. Уж одного-то его мы как-нибудь и без щита добьём. Сай, Тае, вы там как?

- Сай. Я в норме. Вы подняли на уши весь прорыв, к вам летят и ползут вообще все. И С-типа уже, кстати, чуть меньше, чем до хрена. К вам с двадцатого сектора летит орда из шести или семи стай. В-типы тоже скоро будут на месте.

- Тае. Как добьёте А-тип – я в деле. В-тип вижу всех, о нём не беспокойтесь.

- Принято. Тогда давайте ещё один рывок, пока объединённая орда «саранчи» не подлетела. Джин? Холи? Поехали…

Жечь объединённую орду «саранчи», закрывающую своими оранжевыми крылышками, казалось, половину неба, пришлось вчетвером. А потом экстренно эвакуироваться с насиженного места – в отсутствие малейшего ветерка жирный чёрный пепел повис густым облаком, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть.

- Я уже просто ненавижу эту мазь. – Джин в который раз попытался стереть буроватые потёки, ползущие по шее, но лишь размазал их ещё сильнее. – Мне этот запах в кошмарах будет сниться.

- Она тебе вообще-то жизнь спасла. – Хмыкнул Холи. – Ты мог бы быть хоть капельку благодарным ей.

- Рэм. Сай, дай сводку.

- А-тип зачищен. В-тип две штуки…. Одна штука. В седьмом секторе.

Из-за высотной застройки звук снайперской винтовки был тише обычного и словно дробился, отражаясь от многочисленных стен. Тае работал чётко и методично, похоже, вымещая свою злость от вынужденного бездействия на не слишком проворном В-типе.

- А, всё, уже нет. Прорыв зачищен, остался только С-тип. Семь стай в разных секторах. До снятия купола тридцать одна минута.

- Ещё целых полчаса? – Поразился Холи, стаскивая шлем и взъерошивая мокрые насквозь волосы. – Я думал, мы тут уже второй час развлекаемся. У меня от всего боезапаса максимум треть осталась… Рэм, подкинешь топливных блоков? У меня всего три осталось, а ещё выбраться отсюда надо.

- У меня ещё полный запас. – Подал голос Джесси. – Нам точно хватит.

Киник сидел на земле, и его бледное лицо внушало некоторые опасения, хотя сам он изо всех сил делал вид, что оснований для них нет.

- Раз у вас всё так хорошо, может, разведаете пару мест в оставшееся время?

- Сай! Ты серьёзно?! – Джин аж взвыл. – У меня мозг даже в единое функционирующее целое собраться не в состоянии после всего этого!

- А он тебе и не потребуется. Только ноги и глаза.

- Рэм, можно я ему по шее настучу, когда вернёмся? Тихонечко…

Найджел только усмехнулся.

- Сай, какие точки тебя заинтересовали?

- В шестом, тринадцатом, восемнадцатом и девятнадцатом секторах сидят аномалии. Первые две, похоже, оптические, третью идентифицировать не могу, очень странные показания. В третьем и двадцать седьмом растительность. В девятом тоже аномалия, но ещё зреет.

- Я хочу проверить восемнадцатый и девятнадцатый сектора. – Джесси решительно поднялся на ноги. – Я тоже не понимаю, что там. Рэм, можно?

- Ты уверен, что в порядке? Я тебя таким бледным с осени не видел.

- Если щитом не злоупотреблять, всё нормально. К утру как новенький буду.

- Ладно, тогда идите. Но очень осторожно, ясно? Очень! И топливные блоки распределить не забудьте. Джин, пойдём пока жемчуг соберём. И в девятый сектор заодно заглянем.

- Джесс, ты точно в порядке? – Холи сменил топливный блок и в очередной раз протёр прозрачный щиток шлема от пепла. – У тебя руки дрожат.

- Выдержу… У нас в «пуфике» осталось молоко?

- Я закинул пару коробок вчера. Дать батончик? У меня есть.

- Спасибо. Может, позже.

Киник осторожно перешагнул через игрушечный паровозик ярко-красного цвета и огляделся. Поиски загадочной аномалии привели их на очередную детскую площадку – просторную, но граничащую со стройкой. Из-за этого местами казалось, что яркий новый экскаватор – ещё одна игрушка, просто побольше, а песочницы – филиалы строительных гор песка. Дети, похоже, тоже так считали: в склоне одной из песчаных куч виднелись отнорки, украшенные разноцветными пластиковыми крышечками от бутылок.

- Холи. Сай, далеко ещё до этой аномалии?

- Да вы в неё уже практически уткнулись.

- Странно, я ничего не вижу. Джесси, ты… Ай!

Доп подпрыгнул от неожиданности, отскочив на несколько шагов, когда из-за борта песочницы внезапно выкатилась детская машинка, почти врезавшаяся ему в ногу. Так и не встретив на своём пути никакого препятствия, она пожужжала дальше, чтобы через несколько метров уткнуться в гравийную осыпь и затихнуть.

- Ёжки-кочерёжки… - сердце колотилось так, что сквозь его ритм в ушах даже визг «грибов» не сразу пробился бы.

- Рэм. Холи, у вас всё в порядке?

- Да, вроде, да…

Джесси осторожно поднял с земли затихшую машинку и посмотрел туда, откуда она выкатилась. Абсолютно пустое пространство – край площадки, асфальт, подъездная дорога к стройке, замерший на ней бульдозер…

Киник не успел понять, что во внешнем виде бульдозера его насторожило. Грузная строительная машина внезапно издала щелчок и оглушительно затарахтела мотором. Непроизвольно шарахнувшись назад, парень едва не сбил подошедшего сзади напарника – благо, тот тоже отскочил прочь от неожиданно ожившей техники.

- …что за чертовщина… - на выдохе завершил твой тихий и непечатный комментарий Холи.

Джесси нервно сглотнул. Если эта махина ещё и поедет, как та машинка, вот это будет номер…

Но бульдозер не двигался, продолжая тарахтеть на холостых оборотах.

- Должно быть, это и есть та самая аномалия.

- Аномалия, в которой машины оживают? Ни разу о такой не слышал. – Судя по взгляду Допа, он разделял опасения напарника по поводу бульдозера. Его руки стискивали автомат, скорее всего, бессознательно, ибо против такого противника он вряд ли чем-то помог бы. – Звучит, как полный бред.

- Выглядит тоже…

Джесси осторожно сделал шаг вперёд. От железной махины, начавшей жить своей жизнью, хотелось находиться как можно дальше. Но если это аномалия, с ней нужно разобраться. А если нет – тем более. Ещё не хватало прохлопать какой-нибудь новый сюрприз от ки, такое обязательно потом боком вылезет.

Киник внимательно осмотрелся в поисках других признаков аномалии.

- Эй, смотри! – Вдруг толкнул его в бок подошедший Холи.

Джесси сперва даже не понял, на что указывает старший. Шлагбаум на подъезде к стройке выглядел абсолютно нормально.

- На нём лампочка горит!

Только в этот момент киник сообразил, чем именно привлёк его внимание бульдозер изначально. Взглянув на тарахтящую машину, он убедился: точно, фары горят.

- Эта аномалия заставляет работать электроприборы! Электромагнитная или что-то в этом духе…

Доп перевёл дыхание.

- Похоже на правду… На детской машинке просто включился моторчик, а у бульдозера сработал замок зажигания. Там вон в траве, кстати, ещё что-то светится, наверное, игрушка со светодиодом.

- Да, бабочка какая-то…

Джесси потёр лоб, стирая нервный пот и пытаясь собраться с мыслями. Голова ныла – как-никак, они стояли чуть не в центре мощного водоворота ки, заставляющего мёртвые электросхемы работать. И то, что они его не видят, не значит, что он не катается по ним асфальтоукладчиком.

- Давай отойдём в сторону…

- Да, конечно. – Холи, всё ещё высматривавший другие странности в подтверждение или опровержение их теории, опомнился. – Давай вон туда, к скамейкам. Мне кажется, тебе стоит присесть.

Киник не стал спорить. Измочаленный щитом и огретый по голове дубиной аномалии организм был весьма согласен с предложением старшего.

- Холи. Сай, тебе достаточно этой информации?

- Нет, но большего мы сейчас вряд ли сможем достичь. Эх, этот бы институтский сканер, да к вам туда. Вот бы он там насобирал… Профессор танцевал бы от радости.

- Пусть сделают этот сканер транспортабельнее, чем памятник отцам-основателям, глядишь, и поводов для радости станет больше… Сколько у нас осталось купола?

- Ещё семнадцать минут. В соседний сектор не загляните? Там недалеко.

- Да уж не дальше, чем мой инфаркт. – Проворчал Холи. – Если там такие же приколы, как и здесь, вам меня отсюда на руках выносить придётся.

- Не переживай. Судя по показаниям, там приколы совершенно другие.

- Вот ты меня сейчас вообще ни разу не успокоил. Изверг… Джесс, ты как?

- Живой… Ты там что-то про батончик говорил?

Сладкое, алкоголь и молоко – три вещи, способные в моменте восполнить резко просевшую или разболтанную энергетику киника или его пошатанные ки нервы. У каждого из этих средств имелась своя специфика и побочные эффекты, но порой случаются ситуации, когда ими приходится пренебрегать. Вот как сейчас, например.

- У нас есть минут пятнадцать, пока меня не накроет. – Джесси запихнул обёртку от батончика в карман разгрузки и поднялся на ноги. – И я очень надеюсь на те две коробки молока в «пуфике».

Побочный эффект от сладкого – дикий жор. Дав резкий выплеск энергии, этот допинг отыгрывался таким злым голодом, что жрать хотелось всё, что не приколочено. А то, что приколочено, отрывать и тоже жрать. Говорят, что такие приступы порой и до каннибализма доводили…

- Я прослежу за временем, чтобы мы успели вернуться к нужному времени. – Холи перекинул рычажок с патронов на огонь – за аркой прохода в соседний двор двигалось оранжевое облако «саранчи». Пока оно не было заинтересовано в их двойке, но измениться это могло в любую минуту. – Сай, дай направление на аномалию.

Они обогнули по-прежнему тарахтящий бульдозер по большой дуге и двинулись вдоль длинной многоэтажки, разграничивающей жилой квартал и обширный пустырь, который уже тоже начали готовить под застройку.

Порывистый ветер за прозрачной стенкой купола продолжал дуть, разгоняя им же и принесённые облака. То тут, то там в плотной пелене мелькали разрывы с кусочками сияющего синего неба. Солнечные лучи находили эти прорехи и то и дело проскальзывали через них на стены многоэтажек, играя бликами на оконных стёклах.

- Вы уже совсем рядом. – Предупредил в наушнике коннектор. – Метров десять осталось.

Холи остановился. Ну вот опять. Никаких видимых признаков аномалии. Ни искажения картинки в воздухе, ни миражей, ни свечения, ни характерного потрескивания или водоворотов дымки, ничего. Как вот с этим жить? Вляпаешься, бегая за или от монстров, и даже не заметишь. Неудивительно, что старые спасовцы так ворчат, что работать всё сложнее.

- Это в беседке. – Джесси подошёл ближе, рассматривая круглую конструкцию с зашитыми узорчатым пластиком стенами. – Или на беседке. Или за беседкой…

Они двинулись дальше, огибая лёгкую постройку на почтительном расстоянии. Но ни за беседкой, ни над ней ничего странного не наблюдалось.

- Может, это какой-то вид аномалий, который только на приборах виден?

- Нет. – Киник мотнул головой. – Я её тоже чувствую. Она внутри.

- Внутри?

Всё страньше и страньше. Никто не принимал это за аксиому, но все наблюдения спасовцев говорили о том, что ни монстры, ни аномалии никогда не появлялись под крышами, только под открытым небом. Монстрам это, конечно, не мешало потом забраться куда угодно, почуяв потенциальную добычу, но хотя бы первые несколько минут прорыва можно было спрятаться под любой навес, не опасаясь мгновенно оказаться в чьих-нибудь когтях или зубах.

Точно так же можно было не опасаться аномалий, бегая по этажам, крытым парковкам и подземным переходам. Зато на площадях и перекрёстках они появлялись частенько.

Джесси осторожно подошёл к прикрытой двери беседки и быстрым движением распахнул её, на всякий случай отскакивая назад.

- Твою богодушу! – Вдруг вздрогнул он. – Какого…

Он поспешно поднял щиток шлема, открывая лицо.

Обескураженный его поведением Холи подошёл ближе и заглянул кинику через плечо.

- Что за… - Он тоже поднял забрало. – Какого лешего?!

- А поконкретнее можно? – Проворчал в наушнике Сай, не дождавшись более внятной информации от товарищей.

- Здесь дети! Чёрт, как они вообще выжили…

Джесси присел на корточки и мягко улыбнулся малышам. Совсем ещё крохи, старшей девочке на вид лет шесть, а мальчишке и того меньше. Так и жмётся к сестре – похожесть мордашек не даёт повода сомневаться в родстве.

- Вы что тут делаете, ребята? Где ваши родители?

- Мама сказала сидеть здесь. – Девочка насуплено смотрела на незнакомого парня в странном костюме, измазанном сажей. – И ушла.

- В смысле, ушла? – Удивился Холи. – Давно?

- Когда сирены завыли.

- Такие резкие, пронзительные?

- Нет, обычные. И дяденька какой-то что-то говорил, но я не поняла. А визгливые такие – они позже были, мы уже тут сидели, а мама…

- Парни, не хочу вас отвлекать, - снова зазвучал в наушнике голос коннектора, - но в вашем секторе вот-вот зародится сразу несколько стай «саранчи». А в соседних уже три тучи летает, начнёте шуметь – они тоже подтянутся.

Холи чертыхнулся. Вот как всегда не вовремя! Не зря они почти весь прорыв в тишине прошагали, когда-то С-тип должен был снова понарождаться. И, конечно же, в самый неудобный момент!

- Сай, сколько времени до снятия купола?

- Ещё одиннадцать минут.

Чёрт, долго, слишком долго для оставшихся четырёх топливных блоков на двоих!

- Рэм. Холи, Джесси, хватайте детей и бегите к ПАБСу. Идём вам навстречу, отрежем вас от «саранчи», главное – поспешите!

Лёгкие жгло просто нещадно. Казалось, ещё немного – и они просто выгорят дотла, останется лишь выкашлять последние угольки. Бежавший чуть впереди Джесси запнулся и едва не полетел носом вперёд, Холи едва успел ухватить его за ремень разгрузки. Тело и так плохо слушалось киника, а тут ещё этот забег через весь прорыв с ребёнком на руках.

Сбившись с ритма, оба замедлились, тяжело дыша, но нарастающий гул сзади снова подхлестнул перейти на бег. Это крылья одной бабочки не слышны, а когда их миллиарды… Не меньше десятка стай «саранчи» слились в одну лавину, которая катилась за боевой двойкой оранжевым девятым валом.

- Давайте дальше к ПАБСу! – Рэм и Джин вынырнули, кажется, просто из ниоткуда. – Здесь сейчас дышать нечем станет!

Капитан хлопнул Холи по плечу, подталкивая в нужную сторону.

Жар огнемётов ударил в спину, словно подгоняя. Сделав глубокий вдох и стиснув зубы, Доп поспешил за напарником. Двигаясь почти на автомате, тот, похоже, даже не заметил появления старших.

- Четыре минуты до снятия купола. – Прокомментировал Сай, когда Джесси и Холи буквально рухнули на асфальт рядом с «пуфиком». – Ничего так вы спринтеры.

- Сай… я сейчас отдышусь… выпью воды… валерьянки… вискаря… и такой скандал тебе учиню! Исследователь хренов…

Доп пыхтел как паровоз, осторожно разжимая руки. Мальчишка так тихо вёл себя всю дорогу, что даже опасение возникло, а не придавил ли он его в суете.

- Красиво горит… - Тае, протягивая Джесси открытую коробку молока, задумчиво посмотрел туда, где прикрывали огнём своё отступление Джин и Рэм. Полыхало знатно – пламя взлетало по сильно раздавшейся вширь и ввысь стае, словно по огромному комку ваты. Отсветы этого зарева долетали даже до «пуфика», бликуя на его стёклах.

Джесси выдул половину литровой коробки молока одним махом и тяжело перевёл дух.

- Надо возвращаться к регулярным тренировкам, выносливость так просела…

- Выносливость? У тебя?! – Воззрился на него Холи, принимая от Тае бутылку воды. – А что тогда о простых смертных вроде меня говорить?

Зарево от горящей «саранчи» полыхнуло ещё раз и погасло. Доп обернулся – Рэм и Джин уже шли к ПАБСу, и за их спинами колыхалась, медленно оседая, туча чёрного пепла, верхним своим краем достающая до третьего, а то и до четвёртого этажа новостройки.

- Рэм. Сай, сообщи за купол, что у нас тут дети, пусть пришлют «скорую» и что там ещё положено.

- Уже.

Доп перевёл взгляд в сторону оцепления. И точно – за кордоном было оживлённо и многолюдно. Мерцала проблесковыми маячками «скорая», суетились люди в форме и без, что-то оживлённо тараторила, указывая в их сторону, полная женщина в шубе и бигуди…

- Десять секунд.

Джесси закрыл уши руками и устало прикрыл глаза. Холи последовал его примеру – уж чему-чему, а ушам сегодня действительно досталось знатно.

И без того очень громкий после купола мир сегодня был особенно шумным. Доп апатично наблюдал, как Найджел что-то объясняет мужику в штабном кителе ЦентрСпаса и тётке в сером костюме казённого вида. Вставать с асфальта не хотелось. Да и вообще шевелиться в принципе. Джесси рядом тоже не торопился подниматься на ноги. По мере убывания молока во второй коробке его взгляд становился заметно более осмысленным. Сползшая с его колен девочка держалась рядом, тоже не вставая с земли. Её брат стоял между ней и Холи, держась рукой за плечо парня. Какие разные всё-таки бывают дети... Ни один из племянников Допа не простоял бы так и минуты. Иногда кажется, что они даже во сне способны по потолку бегать.

- Так это ваши дети? – «штабной» мужик подтащил ближе какую-то всклокоченную женщину в длинном рыжем пальто. Её била крупная дрожь. Она переводила взгляд круглых, почти безумных глаз с одного ребёнка на другого, почему-то не торопясь бросаться к ним, радуясь счастливому спасению.

- Эй, а я вас видел! – Вдруг вспомнил Холи. – Вы стояли у оцепления, когда мы подъехали. Почему вы не сказали, что там остались ваши дети?

Женщина вздрогнула и попятилась, натолкнувшись спиной на мужика в штабном. Тот нахмурился и взял её за руку повыше локтя.

- Потому что она не хотела, чтобы мы знали. – Вдруг тихо и очень зло произнёс Джесси.

Киник медленно поднял голову. В его глазах занималась лесным пожаром обжигающая ярость.

- Это ведь так удобно… Ну как могут маленькие дети выжить в страшном прорыве ки, среди толп монстров и стай «саранчи». Особенно, если их спрятать в символическом укрытии из картона и проволоки.

- Джесси, что ты такое говоришь… - Холи шокировано наблюдал, как киник медленно поднимается на ноги. – Зачем матери делать такое намеренно?

- Как зачем? Прекрасный способ избавиться от дьявольского отродья. – Он осклабился, глядя на женщину. – Что, тяжело растить киника?

Та покачнулась, словно от пощёчины. Казалось, она готова прямо с места броситься в бега, и единственное, что её останавливает – намертво вцепившаяся в неё рука штабного.

И её нетрудно было понять. Бешеная ярость киника раскручивалась раскалённой пружиной, сорвавшейся с ограничителя. Тётка в сером костюме, белая как мел, сделала шаг назад. Аура киника дышала смертью.

- Джесси. – В раскалённой атмосфере спокойный голос Найджела прозвучал словно из параллельной вселенной. Никто не заметил, когда он успел подойти ближе, но сейчас его ладонь мягко легла на плечо готового взорваться киника.

Тот вздрогнул. Резко опустив взгляд себе под ноги, он стиснул кулаки и медленно выдохнул, цедя воздух сквозь сжатые до скрипа зубы.

Холи моргнул, вдруг поняв, что уже несколько минут не двигается, не мигает и не дышит.

В толпе, стоявшей за спинами штабного и тётки в сером, кто-то судорожно выдохнул. Замершие неподвижно люди зашевелились, заговорили вполголоса. В долетающих обрывках фраз можно было различить что-то про умышленное оставление в опасности и лишение прав.

Мужик в штабном, наконец, отпустил локоть всклокоченной женщины и подал знак дежурному офицеру из оцепления. Уходя в сопровождении двух полицейских, она даже не взглянула на своих детей.

Продышавшись, Джесси обессиленно опустился на землю, не поднимая взгляда, и подтянул к себе коробку с остатками молока. Девочка, стоявшая рядом с ним всё это время, села рядом, робко держась пальцами за край форменной куртки спасовца.

- Ну и дела… - Джин растерянно взъерошил волосы, с которых всё ещё летели чёрные лоскутки сажи. – Дети-киники в прорыве… Как ты догадался?

Джесси лениво прикрыл глаза, делая большой глоток.

- А кто это ещё мог быть? Гражданский, распознаваемый сканером как аномалия… Странно, что я не понял этого раньше. Должно быть, в прорыве восприятие других киников сильно искажается.

- А кто из них?

- Эта юная леди. – Джесси взглянул на девочку, уткнувшуюся в его бок. – Мальчик, возможно, тоже, пока не понятно.

- Разве бывает два киника в одной семье?

- Бывает. Редко, но бывает. А, может, она решила избавиться от мальчика за компанию. Заблуждения, будто кинизм заразен, всё ещё очень сильны…

По земле тянуло холодом – вместе с куполом ушло и его комфортное тепло, но вставать всё равно не хотелось. Джесси допил молоко и с сожалением поболтал пустой коробкой.

- Сай, опека уже назначила приют?

Коннектор, и не думавший спускаться с крыши ПАБСа, хотя выезд уже формально был закончен, понял киника с полуслова. Клавиши лэптопа зашелестели под его пальцами.

- Сто семнадцатый.

Джесси помрачнел. Вытащив из кармана коммуникатор, он быстро набрал и отправил короткое сообщение.

Джин протянул Холи его куртку, лежавшую в салоне, и полез за следующей, для Джесси. Было очевидно, что киник не оставит детей без присмотра, пока их ближайшее будущее не будет более-менее ясным. Стоило приготовиться к некоторому ожиданию.

Уже сняли полицейское оцепление, и давно уехали грузовики «Щита», когда на парковке через дорогу остановилась блестящая красная машина. Визгливый голос выбравшейся из неё женщины засверливался в мозг не хуже воплей сегодняшнего А-типа. Холи непроизвольно поморщился – настрадавшиеся за день барабанные перепонки болезненно реагировали на подобные звуки. Да и голова начала побаливать, как только схлынул адреналин после забега.

Он перевёл взгляд на киника – тот, должно быть, чувствовал себя ничуть не лучше. Увидев лицо Джесси, Холи похолодел. Там не было недавней бешеной ярости. Но если однажды киник посмотрит на него тем взглядом, которым он сейчас сверлит асфальт у себя под ногами, Доп предпочтёт зарыться в землю самостоятельно.

- Где они? – Визгливый голос раздался совсем рядом, заставив снова поморщиться. Внешность дамы соответствовала. Обрюзгшая, с поплывшими чертами лица, с мелкой завивкой на обесцвеченных волосах, она словно намеренно собрала в себе самые неприятные черты всех школьных учителей, которых Холи доводилось встречать в своей жизни. – Дети? В машину, быстро! У меня нет времени тут с вами рассиживаться!

- Они никуда с вами не поедут. – Медленно, чеканно произнёс Джесси, поднимая голову.

Женщина вздрогнула и попятилась, но быстро опомнилась, скривив губы.

- А это не тебе решать, дорогуша.

Уголки губ киника дрогнули, расходясь в стороны. Но не в улыбке – куда больше это напоминало хищный оскал.

Холи бросил встревоженный взгляд на Рэма. Плохо, это было очень плохо. Бешеная, горячая ярость – это одно. Но вот такая холодная, острая как скальпель ненависть… С такой улыбкой снимают кожу со своих жертв. Заживо.

На парковке хлопнула автомобильная дверь, и на сцене появилась ещё одна женщина. Она была того же возраста и комплекции, что и первая, но отличались они как небо и земля. Если первая была похожа на жабу в парике, то эта напоминала шебутного лабрадора – немолодого, но по-прежнему дурашливого. Она жизнерадостным вихрем налетела на площадку у ПАБСа, сметая всё на своём пути.

- Ой, какие славные малыши! Боже, какой цвет глаз! А какие родинки, святая Маррита! Ах, Джесси-ни, как я рада тебя видеть, ты так славно выглядишь в этом костюме! А что это у вас? Ох, ты испачкался в саже, малыш. Можно я вытру? Вот, совсем другое дело!

Джесси рассмеялся. Убийственный блеск стали испарился из его глаз, словно дым.

- Здравствуй, Латифа.

Продолжая тараторить, женщина сунула опешившему от её напора штабному какие-то бумаги, усадила детей в машину и укатила, помахав всем рукой и напоследок чмокнув Джесси в щёчку.

Красная машина исчезла парой минут ранее, взяв резкий старт и раздражённо взвизгнув покрышками на повороте. «Жаба в парике», похоже, даже не поняла, что внезапное появление конкурентки спасло её от гильотинного лезвия ледяной ярости киника, висевшего уже у самой её шеи.

- Ну вот. – С облегчением выдохнул Джесси, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. – Теперь можно ехать. Спасибо, что подождали.

Джесси поставил чайник на плиту и взъерошил влажные после душа волосы. Руки всё ещё подрагивали, хотя с выхода из прорыва прошло уже несколько часов. Пока все эти разборки с детьми и приютами, пока добрались до базы, пока отчистились от жирного чёрного пепла, забившегося куда только можно… В одном только душе отскребаться пришлось не меньше получаса.

Он открыл очередной пакет молока и сделал глоток. Четвёртый литр за день – идёт на рекорд! Даже в «красном коридоре» такое случалось всего пару раз. Прав Джин, что-то ненормальное происходит. Конец февраля, а прорывы не хуже, чем в декабре, один другого жёстче. Ещё и дети эти…

- Есть кипяток? – Хорошего человека и вспомнить нельзя: Джин вполз на кухню и тут же осел на стул, словно путь из душа до кухни отнял у него все силы.

- Сейчас будет, только поставил.

Джесси поставил перед старшим коробку с чаем и его кружку – судя по взгляду техника, на то, чтобы взять всё это, он собирался копить ресурсы ещё минут двадцать.

Снизу поднялся Сай, всё ещё в форме. Как возвращающийся из прорыва самым чистым, он неизменно пропускал вперёд всех остальных. И зачастую так увлекался анализом свежесобранных данных, что его порой и посреди ночи можно было застать всё в той же форме.

- Энергетик в пакете. – Подсказал Джесси, заметив, что парень завис перед открытым холодильником. – Мы не доразобрали его вчера.

- М. Точно.

Сай зашуршал пакетом. Добыв искомое, он тоже плюхнулся на стул.

- Рэм в душе?

- Да, только что зашёл. – Джин, собравшись с силами, вытащил из коробки пакетик чая и положил его в чашку. На этом его запал иссяк, и он устало уронил руку на стол. – Небесные боги, как же я выжат…

- Может, тебе тоника в чай плеснуть? – Джесси снял закипевший чайник с плиты.

- Не, меня с него развезёт – до утра ворочаться буду. – Техник пододвинул кружку, чтобы парню удобнее было лить кипяток. – Как ты вообще на ногах держишься, я дивлюся.

- Я киник. – Тот улыбнулся.

- Вот именно. По тебе все эти прорывы чугунной плитой елозят, не говоря уж о твоих фокусах со щитом…

Спустившийся сверху Холи тоже первым делом полез в холодильник, рассеянно возя полотенцем по волосам.

- Кто-нибудь в курсе, когда в «Кителе» снова появятся пироги с палтусом? Третий день заказать не могу.

- Я слышал, что у них судно завернули на входе в порт. Но к послезавтра обещали разобраться. – Джин подтянул к себе кружку и сунул нос в поднимающийся над ней пар. – Лучше заранее застолбить себе место, у них там на эти пироги очередь длиннее, чем хвост угря.

- Эх… - Холи взял себе сразу две банки газировки и сел за стол, открывая на ходу одну из них. – Ладно, зайду завтра по дороге. Рэм, тебе не ответили со склада? Если такое веселье, как сегодня, продолжится и дальше, нам наших запасов топливных блоков хватит от силы на неделю.

- Обещали в среду выдать. – Зашедший на кухню капитан взял протянутый Джесси чайник и вылил остатки кипятка себе в кружку. – Надо будет постараться между выездами как-то к ним заехать. Топливные блоки сейчас нарасхват, лишний раз ушами хлопать не стоит.

- И новый ремень генератора забрать. – Встрял Джин. Потребности любимого «пуфика» он мог перечислить в любом, даже предобморочном состоянии.

- И новый ремень генератора. – Согласился Найджел. – Завтра все на базе? Холи, про тебя помню.

Парни синхронно качнули головами.

- Я планирую дрыхнуть отсюда и до упора. – Проворчал Джин. – И меня даже ядерный взрыв с места не сдвинет, гори оно всё синим пламенем.

- Меня не будет. – Только что вошедший Тае, тем не менее, слышал вопрос капитана. – Я в академию, к своему куратору.

- Точно, ты же говорил… Завтра уже двадцать восьмое? Кошмар какой.

- Не то слово.

Рэм зашелестел пакетом, высыпая мелкие солёные крендельки в большую тарелку. Стоило ей оказаться на столе, как к ней сразу потянулись руки. Заморачиваться с полноценным ужином уже ни у кого не было сил, но сточить под чай горсть крендельков – святое дело.

- Джесси, ты расскажешь нам, что там у тебя за история со сто семнадцатым приютом? – Джин закинул в рот сразу несколько крендельков и азартно ими захрустел. – Ты так смотрел на ту тётку, я чуть сам не обделался.

Киник помолчал, снова наполняя и ставя на плиту чайник – кипяток закончился раньше, чем добрался до его кружки. Говорить не хотелось, но не отвечать на прямой вопрос было бы как минимум нечестно по отношению к долготерпению парней. Ни один из них ни словом, ни взглядом не выказал своего недовольства, пока он возился с пристраиванием детей. Хотя это был уже третий выезд за день, и все устали как собаки.

- Мне было семь, когда моя мать поняла, что не сможет справиться с воспитанием киника. В приютах киникам, впрочем, тоже не рады. Меня перекидывали из приюта в приют как горячую картошку, пока я не оказался в сто семнадцатом…

Он прислонился к разделочному столику рядом с плитой и, зябко натянув рукава кофты до кончиков пальцев, скрестил руки на груди.

- Мне было уже десять на тот момент. Помимо меня в приюте был ещё один киник – девочка лет четырнадцати. Молчаливая и замкнутая, но у неё даже были друзья. Для нас это большая редкость.

Он помолчал. Слова с трудом складывались в цельные предложения.

- У киников сильно закручена сексуальная энергия – вы и сами это прекрасно знаете. А мы это узнаём гораздо раньше, чем все нормальные дети. И вовсе не потому, что понимаем это изнутри. Нет, в первую очередь мы начинаем видеть что-то странное в чужих глазах. И детским мозгам не так-то просто понять, чего именно хотят от тебя все эти взрослые дядьки и тётки.

Чайник забурлил. Киник выключил плиту.

- Я не понимал, почему после отбоя нас всех отправляют по комнатам, а ту девочку уводят в комнату рядом с кабинетом директрисы. И почему в эти же дни незнакомые машины паркуются на заднем дворе так поздно после окончания приёмных часов… Пока однажды в ту комнату не повели меня.

Джесси поднял голову, и его взгляд столкнулся с ошалелым взглядом Холи. Глаза старшего были раскрыты так неправдоподобно широко, что он едва не потерял нить повествования. Поспешно отведя взгляд, он закусил губу, вспоминая обрывки того вечера, целиком в памяти не сохранившегося. Должно быть, к счастью.

- Я сломал руку тому мужику. Честно говоря, не представляю, каким образом. Я всегда был хилым даже по меркам киников. Криков было выше крыши… Меня заперли в подвале недели на три, наверное, только на время проверок выпускали. Но – отстали. Больше в той комнате я не бывал.

Кто-то из парней прерывисто выдохнул. Подняв голову, Джесси зацепился взглядом за стиснутые до белизны пальцы Сая. Коннектор сверлил сцепленные в замок руки мрачным взглядом, и по его вискам гуляли желваки. История киника острым ножом проходилась по его собственным ещё не до конца зажившим ранам.

- А вот ту девочку продолжали уводить регулярно, и чем дальше – тем чаще. Её две подружки пытались её защитить, устраивали скандалы, дрались… В результате однажды их увели всех троих.

Он помолчал. В тишине на кухне было слышно, как шипит выходящий из чайника пар.

- Повесились они тоже все втроём, на следующее же утро. Был страшный скандал. Толпы людей в пиджаках и в форме, расследования, опросы… Двоих воспитателей уволили, одного арестовали. Меня должны были перевести в другой приют, но тут появилась Латифа. Она только открыла свой приют для детей «с особенностями», я был одним из первых, кого она приняла…

Джесси налил, наконец, себе кипятка и обхватил ладонями кружку.

- Признаться, я думал, что сто семнадцатый приют расформировали, а директрису отправили в места не столь отдалённые. Но, судя по тому, что я сегодня видел, эта дрянь по-прежнему здравствует. Сами понимаете, я никак не мог допустить, чтобы дети-киники попали к ней.

- Невероятно… - Выдохнул Холи. Он выглядел совершенно оглушённым рассказом. – Как такое вообще возможно… Неужели не к кому было обратиться за помощью? К кому-то вышестоящему?

Сай тихо фыркнул. Его губы сложились в горькую кривую усмешку.

- Судьба приютских детей очень мало кого интересует. – Грустно улыбнулся Джесси. – А уж детей-киников и подавно.

- А… А как же киниковские силы? – Джин поелозил на стуле, подаваясь вперёд. – Разве они не могли помочь той девочке? И тебе, пока ты сидел в подвале…

- Пока ты ребёнок, кинизм – это, скорее, твоя слабость… - Джесси рассеянно потёр плечо. – Ты не понимаешь, что происходит, не контролируешь своё тело и зачастую ты гораздо слабее своих сверстников, не говоря уж о взрослых мужчинах. Которые как раз-таки прекрасно всё понимают…

- Какая же дичь. – Холи зарылся пальцами в волосы, стискивая голову руками. Джесси бросил сочувственный взгляд на напарника.

- А Латифа – кто она? – По Найджелу тоже было видно, что ему не по себе, но капитан держался.

- С точки зрения официальной науки – нечто среднее между безобидной сумасшедшей и откровенной шарлатанкой. Её приют существует на птичьих правах, но органы опеки закрывают на это глаза, поскольку время от времени туда удаётся спихнуть пару-тройку киников, которым так не рады в других приютах. Но как по мне, для безопасности государства с точки зрения защиты от поехавших крышей киников она делает больше, чем вся система опеки и образования вместе взятые. По крайней мере, за себя я могу сказать точно: всё, что во мне есть хорошего, всё, благодаря чему со мной сейчас можно иметь дело без риска для здоровья, существует только благодаря ей.

Он поднял голову и медленно обвёл взглядом лица парней – растерянные, хмурые, подавленные… И вдруг едва заметно улыбнулся.

- Мне казалось, встреча с Латифой – моя самая большая удача в жизни, мой персональный джекпот, в который было вложено всё моё везение. Но прямо сейчас… я уже не так уверен в этом. Спасибо вам. Мне определённо везёт в этой жизни больше, чем многим другим…

Глава 13. 7 марта. Запас карман не тянет

- Рэм, по-моему, у нас проблема. – Холи поставил коробку и, выпрямившись, окинул взглядом гостиную.

- Какую из них ты имеешь в виду? Я лично сходу могу назвать как минимум три.

Найджел осторожно опустил на пол очередной железный кирпич, не иначе как по странному недоразумению носящий официальное наименование «Сканер портативный СПрт-1». Вытерев рукавом лицо, он тоже огляделся.

Всюду, куда ни глянь, высились коробки, ящики и корпуса разного оборудования. Такой загромождённой Рэм не видел эту комнату с прошлого июля, когда им требовалось срочно забирать со складов всё рабочее снаряжение, а место под него ещё не было готово. Даже диван пришлось сдвинуть в сторону, чтобы сложить штабель с боеприпасами.

- Три? Тогда давай ты первый. – Холи принял у Джина ещё одну коробку с патронами и пристроил её в общую стопку.

- Слишком маленький склад, слишком много добра и слишком деятельный НИИ… Я уже готов умолять «горшочек, не вари».

- Есть ещё четвёртая.

- М?

- Кто всё это будет таскать? Экспериментальная броня весит как половина «пуфика». Сканер полей, который они так страстно хотят запихать поближе к центру прорыва, немногим легче. Я уж не говорю про все остальные датчики – там по мелочи ещё на грузовик наберётся.

Найджел тяжело вздохнул и поспешно подхватил очередной блок оборудования у едва не запнувшегося под его весом Джесси.

- Много там ещё?

- Пара ящиков и коробка. – Киник откинул со лба намокшие пряди волос и выдохнул. – Сай утащил к себе несколько контейнеров, и Джин тоже – с запчастями.

- Ясно. «Это ещё не конец, но конец отсюда ещё виден». Холи, пойдём ещё на рывок – и можно будет передохнуть.

- На какой машине они это всё привезли? – Тае вошёл на кухню, с трудом пробравшись через заставленную коробками прихожую. – На дальнобойной фуре?

- Если бы это была фура, нам, наверное, пришлось бы ночевать на улице. – Найджел поставил чашку с чаем на стол, сел и с наслаждением вытянул гудящие ноги. – Как съёмки?

- Скучно. Когда мы снимались все вместе, было веселее. Вот, я купил по дороге. – Снайпер поставил на стол две коробки с пирогами и коробку с пончиками. – Вы наверняка устали до чёртиков всё это таскать.

- Есть немного…

- О! Еда!! – поднявшийся снизу Джесси аж просиял, увидев коробки. – Тае, ты наш спаситель! Са-а-ай, тут еду принесли! Пойду Джина позову… Не начинайте тут без нас!

- Я пока переоденусь. – Тае протянул капитану конверт. – Если у нас с местом для хранения совсем беда, могу коробки со снайперскими патронами к себе в комнату забрать.

- Не думаю, что три коробки сильно спасут ситуацию. – Заметив конверт, Рэм укоризненно взглянул на парня. Дурной пример оказался заразителен – вслед за Джесси Тае тоже стал приносить свои гонорары в фонд звена. Переубедить ни того, ни другого пока не удавалось.

- Там должно быть минимум пять. – Снайпер проигнорировал взгляд капитана. Оставив конверт на столе, он пошёл наверх. – Я их тогда заберу пока к себе. Заодно проверю на досуге.

Найджел вздохнул и, покачав головой, убрал конверт в ежедневник. При всём спокойствии и покладистости в том, что связано с работой, во всём прочем снайпер мог быть едва ли не упрямее киника.

- Да, мам. Конечно, хорошо… Да, спасибо. Да-а, мне тоже приятно. Ага… Спасибо! Пока-пока…

Блуждавший по всей базе во время телефонного разговора Холи вернулся на кухню и положил коммуникатор на стол.

- Мама увидела билборд на площади у ратуши? – Найджел улыбнулся.

- Ага! Её прям распирает. Мне кажется, будь её воля – она весь наш квартал согнала бы к нему на экскурсию.

- Она гордится тобой. Не вижу в этом ничего плохого.

- Я тоже. – Доп улыбнулся. – Хотя, признаться, я никак не ожидал увидеть свою физиономию в центре города на рекламе ЦентрСпаса на втором году службы...

- Ха, расскажи мне о неожиданностях. Я ещё и года не прослужил, а на плакате мы вместе…

- То ли ещё будет!

- Не шути так, мне уже страшно.

- Да ладно, ни сы, лягуха, всё болото будет наше! – Холи плюхнулся за стол. – Так что ты думаешь насчёт того, кто будет таскать всё это богатство? Даже если мы возьмём самый минимум и распределим между всеми, это всё равно получится изрядно. Тем более, из нас шестерых только четверо бегают по прорыву, многими датчиками и снаряжением нагружать Тае и Сая просто смысла нет.

- Ох, Доп, не сыпь мне соль на сахар… С меня и так штаб уже месяц не слазит, всё намекает, что было бы неплохо взять в звено ещё одного человека, хотя бы стажёром. И с каждым днём их намёки становятся всё прозрачнее.

- А в чём проблема взять ещё одного человека? – Вернувшийся Джесси застал хвост разговора. Вооружившись ножом, он принялся резать пироги на порционные куски.

- Как бы тебе сказать… У нас тут такая специфическая экосистема сложилась, что я даже не знаю, какой человек сможет вписаться в неё. Да ещё и чтоб без ущерба для собственной психики…

- Думаешь, из тех, кто изъявит желание попробовать, совсем никто не подойдёт?

- А тут возникает вторая проблема. Как думаешь, сколько придёт заявок, когда регулярно мелькающее на ТВ и украшающее своими физиономиями площадь у ратуши звено выложит вакансию?

- Много?

- Примерно в два раза больше, чем дохрена. Мне становится плохо от одной мысли, сколько времени придётся убить на собеседования…

- Я могу взять собеседования на себя. – Киник облизал нож и бросил его в мойку. – Подберу самого подходящего под нашу «экосистему». И тебе не придётся этим заниматься.

Найджел с сомнением покосился на парня. Нет, в этом предложении определённо было здравое зерно. Кому как не эмпату доверять выбор наиболее подходящего по характеру человека. Но, боже мой, какая же это авантюра – отправить на собеседования киника…

- Я чувствую запах еды! – Джин зашёл в столовую почти одновременно с поднявшимся снизу Саем. – Рэм, можно будет отменить пока заказ на свечи, НИИ прислали какие-то экспериментальные образцы, всё равно тестировать надо.

- Зато мне нужно в два раза больше плат. – Проворчал коннектор, садясь за стол. – Те, что они прислали, использовать невозможно. Они как в каменном веке живут, честное слово…

- Эй, это же пироги из «Кителя»! – Вдруг спохватился Холи, принюхиваясь. – С палтусом! Откуда?!

- Тае принёс.

- Вот засранец! Как так? Я вторую неделю не могу от них добиться, а ему, значит, сделали?

- Просто я знаю человека, который знает человека, который знает человека. – Тае зашёл на кухню и полез в холодильник. – Будешь на съёмки ездить – тоже обрастёшь полезными знакомствами.

- Не думаю, что мне это грозит. – Вздохнул Холи и потянулся за своим куском. – Кошмар, везде блат. Но вот от пироговой я такого не ожидал…

- Так, стоп, пока помню… - проговорил вполголоса сам себе под нос Найджел и встал из-за стола.

Вернувшись через пару минут, он поставил на стол две коробки, похожие на обувные. Сняв с одной из них крышку, капитан продемонстрировал любопытствующим парням содержимое – коробка почти до краёв была заполнена шариками розового, белого и золотистого оттенков с мягким перламутровым отливом.

- Попутный жемчуг. – Удовлетворённо кивнул Сай. – Хорошо.

- Это от каперанга. И ещё пара звеньев по дружбе подкинули. Но рынок уже начинает интересоваться, куда девается цветной жемчуг в таких количествах, да и НИИ стал запрашивать куда больше, чем раньше. Боюсь, чем дальше, тем сложнее будет его собирать.

- А впереди лето, А-типа вообще не будет, а с ним и цветного жемчуга…

- Вот уж не думал, что кто-то однажды будет печалиться из-за отсутствия А-типа. – Фыркнул Джин, отправляя в рот внушительный кусок пирога. – Вы так скоро и «саранчу» придумаете, как в дело пустить.

- Не исключено. В НИИ уже который месяц пытаются придумать ловушку, в которой можно было бы вынести из-под купола хотя бы пару особей.

- Пару? Они их что, размножать собираются?

- Это ж учёные, с них станется…

- Можно не надо? Нам вот только «саранчи», способной жить вне купола, не хватало…

- Можно подумать, нас спрашивать будут.

- Так, парни, - Рэм отряхнул крошки с пальцев и посмотрел на часы. – Ещё полчаса отдыхаем – и надо упорядочить всё это добро. Хотя бы попытаться. И постараться понять, как нам жить с этим всем дальше…

Глава 14. 15 марта. Академия

Коридоры академии в преддверии экзаменов были пустыми и гулкими. Яркое апрельское солнце заливало холлы и галереи, отражаясь от мрамора и гранита слепящими прямоугольниками.

Найджел поднялся ещё на этаж и постучался в двери учительского кабинета.

- График консультаций уже давно на доске расписаний! – Раздражённо донеслось оттуда.

- А можно вне очереди? – Парень приоткрыл дверь и заглянуть внутрь

- Найджел! Твою налево, заходи, конечно! – Сердитого вида коренастый мужчина со шрамом над правой бровью заметно просветлел лицом. – Или я уже должен обращаться «капитан Кимберли» и на «вы»?

- Мастер Ворх, - взмолился Рэм, - ну хоть вы не начинайте!

- Что «не начинайте»? Молодое дарование, самый перспективный капитан за последние несколько лет, краса и гордость ЦентрСпаса, звезда сетей и телевидения… Ладно, ладно. – Смилостивился куратор, посмотрев на лицо парня. – Неужто быть знаменитостью так плохо?

- Вы преувеличили мою знаменитость как минимум втрое, но всё равно я бы с удовольствием избавился ещё от половины.

- Ну, а чего вы хотели, батенька, принимая в команду киника? Уже одного этого было бы достаточно с лихвой… Чаю с бальзамом?

- С удовольствием. И, верите ли, меньше всего я думал об этом моменте, когда проводил то собеседование.

- Я не буду спрашивать, о чём именно ты тогда думал, ибо по результатам и так видно – чем.

Старый оперативник, проведший в прорывах ки не менее трети своей длинной и насыщенной событиями жизни, выудил из-под стола видавший виды алюминиевый чайник и зажёг горелку.

- Вам по-прежнему запрещают электрические чайники? – Улыбнулся Найджел, перекладывая стопку бумаг на тумбочку, чтобы освободить себе стул.

- Да зла на них не хватает! С железными тритонами договориться было проще… Кстати, как тебе фауна прорывов при личном знакомстве?

- Пара отметин уже осталась. И на теле, и на психике. – Хмыкнул Рэм.

- Ха! То ли ещё будет. Лиха беда начало, как говорится… Сахар?

- Половину… Ага, спасибо.

- Так о чём это я… Ах да. Прорывы. И фауна. Не жалеешь о времени, проведённом на тренировочных полигонах?

- Жалею. Надо было в два раза больше.

- Во-от, и я о том же всегда говорю. А мне не верят. Говорят, в учебном плане нет свободных часов под это.

- Мне кажется, историю Спаса можно было бы легко сократить вдвое ради такого дела.

- Хах, а вы стали куда нахальнее за этот год, молодой человек. Главное, Гонно об этой идее не говорите.

- Надеюсь, мне не доведётся снова свидеться с ним лично…

- Не только нахальнее, но и нетерпимее… Вот что значит своё звено и практическая работа в прорывах! Или это заслуга лично Чинзано? В любом случае, мне нравится.

Рэм усмехнулся и, покачав головой, взял кружку чая, протянутую куратором.

- Когда я был студентом, вы гораздо строже относились к дисциплине и иерархии.

- Когда ты был студентом, тебе и в голову не пришло бы заявлять, что какой-то предмет нужно урезать вдвое ради другого… Кстати об иерархии. Как у тебя со штабом? Сильно терроризируют?

- По-разному. Иногда удаётся отбиться. Иногда проще согласиться…

- Ну-да, ну-да, старое как мир «если насилие неизбежно…»

- Оно самое. – Рэм вздохнул. – И ладно бы какие-то показатели требовали. А то им то съёмки, то интервью…

- А ты чего хотел? Они давно искали, как бы поднять престиж службы в Спасе, а тут такой шанс.

- Да я не против. Если бы это ещё работе не мешало! Парни и так устают как сволочи… А сейчас вон с меня ещё требуют стажёра взять. А я даже не знаю, с какой стороны к этому подойти.

- Прям-таки и требуют?

- Чесслово, разве что не с ножом к горлу. Попытался отодвинуть это до летнего распределения, но чувствую, не дадут мне с этим затягивать. Как бы не назначили кого высочайшим повелением…

- Они могут. Ещё и какого-нибудь начальнического сыночка подсунут, чтоб совсем хорошо было. Так что уж лучше самому… У тебя есть кто на присмотре?

- Если бы. Я знаю много толковых людей, но приглашать их в звено… Одни не согласятся работать с киником. Другие, может, согласятся, но я их сам бы поостерёгся приглашать. А третьи совершенно не подходят под задачи.

- Это что же у вас там за задачи такие специфические, что не все подойдут?

- Да не сильно уж специфические, но всё же… Нам нужен кто-то очень крепкий физически. Быстрый, внимательный, точный и при этом очень выносливый. Ибо выносить придётся много. У нас гора всякого от НИИ, что нужно тестировать или тащить в центр прорыва, а для этого сами понимаете… Ни снайперы, ни техники не подойдут. Тут нужен универсал-тяжеловоз.

- Стоп, погоди-ка. – Мастер Ворх задумался, поймав какую-то проскочившую мысль. – Тяжеловоз, говоришь… Знаешь, есть у меня одна идейка. В некоторой степени сумасшедшая, но в сравнении с твоей выходкой с киником всё равно разумна, как толковый словарь.

Найджел вопросительно приподнял бровь, отхлёбывая свой чай. Бальзама куратор не пожалел, похоже, поездку в штаб будет лучше перенести на завтра.

- Есть у меня тут один парнишка на примете. Четверокурсник, но не с капитанского, так что этим летом выпускается. Не могу сказать, что по моим дисциплинам он показывает себя как-то сверхъестественно блестяще, но всё, как ты говоришь: быстрый, внимательный, точный. Прилежный, целеустремлённый – этого ему не занимать. И тяжеловоз – тяжеловознее некуда. Мне кажется, он и ночевал бы в спортзале, если бы уборщики не выгоняли. Держу пари, он и сейчас там. Или у Леджера на полигоне. Хочешь, отправлю его к тебе?

- После такой рекомендации, да от вас, я готов его взять прямо сейчас, без собеседования. – Рассмеялся Найджел.

- Ну-ну, не пори горячку. – Мастер Ворх усмехнулся, плеснув себе дополнительную порцию бальзама в чай. – Он тоже парень такой, своеобразный… Ничего заранее говорить не буду, сам с ним пообщайся.

Коммуникатор куратора тинькнул, высветив сообщение. Прочитав его, тот удовлетворённо кивнул.

- Да, он у Леджера сейчас. Обещает отпустить всех с консультации через час. Дождёшься?

- Да, конечно. Я всё равно хотел ещё во флоратеку зайти.

- Ну и добро, скажу Кристофу, чтобы отправил его в верхнее фойе, там и найдётесь. Ещё чай будешь? Ну смотри. Старику Грейхарду от меня привет передавай. Тыщу лет его не видел, даром, что в одной академии работаем…

Вежливым поклоном поздоровавшись с библиотекарем, Рэм пересёк читальный зал и повернул в малозаметный проход между громоздкими стеллажами из тёмного дерева. Мало кто из студентов знал о существовании в академии целой оранжереи. И ещё меньше было тех, кто знал, как туда попасть.

Найджел толкнул тяжёлую дверь, привычно чуть приподняв её за круглую ручку – от старости она покосилась и без этой хитрости скрипела просто нещадно. А при особенно неудачном стечении обстоятельств могла и заклинить на полпути.

В лицо пахнуло теплом и сыростью, смешанных с запахом прелой листвы и влажной почвы. Высокие арочные окна, составлявшие две стены длинного помещения, позволяли солнечному свету беспрепятственно заливать весь объём под высокой крышей. Кроме, разве что, самого дальнего и тёмного угла, куда настоятельно не рекомендовалось заходить никому без сопровождения преподавателя.

Найджел подошёл к широкому, крепкому столу и коснулся ладонью его шершавой поверхности из некрашеного дерева. Впервые попав во флоратеку в самом начале первого курса, он просто влюбился в это место. Тесно заставленное стеллажами, густо заросшее всевозможной зеленью, тихое и безлюдное, оно стало ему вторым домом на все пять лет обучения в академии. За этим столом он помогал мастеру Клау-Грейхарду пересаживать громоздкие кусты багульника, возился с рассадой, учил уроки, писал курсовые, а иногда и спал, не в силах добраться до своей кровати в общежитии на другой стороне кампуса.

- Ба-а, кого я вижу! – Из-под низко нависших ветвей абутилона выкатился невысокий, кругленький и абсолютно седой старичок. Найджела всегда удивляло, как он при такой комплекции ухитрялся без видимых затруднений передвигаться по оранжерее, где даже подтянутому студенту порой приходилось протискиваться с трудом. – Господин Кимберли, вы решили навестить свою альма матер! Как я рад, как я рад вас видеть! Чаю? Бальзама не предлагаю – судя по всему, вы уже были у мастера Ворха. Но у меня есть изумительный сироп, и готов спорить на что угодно, он ничуть не хуже бальзама этого старого вояки!

- С удовольствием. – Едва увидев профессора, Рэм не мог перестать улыбаться. Несмотря на крайне преклонный возраст, он излучал такое невероятное жизнелюбие, что сопротивляться ему было решительно невозможно.

- А я давеча про тебя вспоминал как раз. Первокурсники приходили, бестолковые – ну просто страсть! Один даже к росянке-кобре ухитрился в зубы угодить. А от лернейского вейника их вообще еле отогнал, балбесы… Эх, как же мне тебя не хватало, ты с этими телятами так управлялся, любо-дорого посмотреть было. Весь год жалею, что ты в аспиранты не пошёл. А ты сам-то не жалеешь?

- Жалею иногда. – Найджел улыбнулся. – Быть вашим аспирантом всяко было бы спокойнее, чем капитаном боевого звена.

- Да тут-то даже вопросов нет… Эх, ладно, хорошие капитаны нужнее, чем хорошие аспиранты. Как хоть тебе там? Слышал, ухитрился киника в команду взять?

- Есть такое. – Рэм помог профессору достать запасные чашки с верхней полки и пододвинул стул всё к тому же тяжёлому столу из некрашеного дерева. – И этот киник чем дальше, тем больше наседает на меня с вопросами про растения прорыва. Я уже чувствую, что моих знаний начинает не хватать. Хуже, чем на экзамене.

- Тебе? Не хватать? На вопросы киника? – Старичок расхохотался так, что его седая пушистая шевелюра затрепетала, как одуванчик на ветру. – А ты не завираешься, друг? Рассказывай!

Час во флоратеке пролетел незаметно. Как и всегда, впрочем. Сколько Найджел себя помнил, они со старым профессором никогда не тяготились обществом друг друга, несмотря на более чем существенную разницу в возрасте. Вот и сейчас они с лёгкостью проболтали бы и два часа, и три. Но за окном начинало смеркаться, а на полигоне заканчивалась тренировка-консультация мастера Леджера. Нужно было идти знакомиться с кандидатом на роль стажёра. Ох уж эти капитанские дела, везде достанут…

- Ну, заходи ещё, уж не забывай старика! – Профессор протянул парню руку, когда они завершили неспешный променад по оранжерее.

- Непременно. Летом должно быть поспокойнее с выездами, надеюсь, удастся заглядывать чаще. – Найджел сердечно ответил на рукопожатие. И вдруг, заметив большой и слегка щербатый горшок у выхода, изрядно удивился. – Это что? Марбилис уже выпустил стрелки?

- Да, ещё пару дней назад, я тоже поразился. Он обычно раньше середины мая даже признаков жизни не подаёт, а тут смотри, какой уже вымахал.

- Неужели весна настолько тёплая и ранняя? Я не заметил…

- Нет, весна вполне обычная. Он на что-то другое реагирует. И не только он. Глоксинии один бутон за другим выпускают, амириция распушилась… Твой-то кустик как себя чувствует?

- Прекрасно! И после ваших слов я теперь думаю, что, пожалуй, даже слишком прекрасно. Для того ухода, который я мог ему обеспечить последние полгода.

- Вот и я о том же. Странно это всё. Но беги уже, а то опоздаешь. Хотя парнишка наверняка тебя будет ждать хоть до морковкина заговенья, но ты ж сам себя без хлеба сжуёшь, если опоздаешь больше, чем на пять минут.

- Вы слишком хорошо меня знаете, мастер Грейхард…

Верхнее фойе было абсолютно пустым, отчего казалось втрое больше обычного. Здесь пересекались все основные пути между аудиториями, тренировочными залами и выходами к полигонам, поэтому толчея была абсолютно нормальным состоянием пространства. И даже вне перерывов и перемен здесь всегда было людно – кто-то ждал друзей, кто-то дописывал домашнее задание на скорую руку, кто-то коротал окно в расписании.

Сейчас в тусклом свете только начинающих разгораться лампочек можно было различить лишь одну-единственную фигуру. Зато какую! Хмыкнув себе под нос, Найджел подумал, что безошибочно определил бы протеже мастера Ворха и в обычной толпе студентов.

- Добрый вечер. – Он подошёл к парню, спешно запихнувшему в сумку надкушенный бутерброд. – Я капитан Найджел Кимберли. Вы меня ждёте?

- Здравствуйте, капитан Кимберли! – тот согнулся в поклоне так резко и глубоко, что Рэм едва сдержал позыв шарахнуться в сторону. – Мастер Ворх сказал, что я, возможно, могу быть вам полезен.

Он выпрямился по стойке смирно и отрапортовал:

- Джикхархади Джари Ар`Кхан. 21 год, четвёртый курс, универсал. – Тут он совершенно не по-уставному блеснул белозубой улыбкой и добавил: - Обычно меня называют просто ДжейДжей.

Та-а-ак… Найджел пристально вгляделся в лицо парня. Теперь понятно, о какой такой своеобразности говорил мастер Ворх. Такое длинное и трудновыговариваемое имя мог носить только таур. Причём не из простых.

Произошедший изначально из пустынь далеко на западе, народ тауров на протяжении всей своей истории медленно, но неуклонно наращивал влияние, достигнув расцвета в эпоху последних королей. Были периоды, когда до трети, а то и половины торговых потоков, проходящих через королевство, контролировали два или три особенно сильных таурских рода. На политические должности они никогда не претендовали, но влияние их было огромно.

Сейчас размах их влияния несколько подсократился и переместился из столицы в города вдоль морского побережья, но, насколько Найджел знал, они по-прежнему предпочитали ведение бизнеса и предоставление различных финансовых услуг всем прочим видам деятельности. Оно и понятно, если твой род действительно хорош в чём-то, к чему это менять? Тем более, что род и родственные связи по-прежнему были у тауров в большом почёте.

И тем страннее было видеть одного из них в академии Спаса. Судя по длине имени, один из младших сыновей весьма уважаемого человека. Такие парни не бегают по прорывам, обвешанные тяжёлыми железяками, грязные, мокрые и голодные. Они начинают карьеру в бизнесе своего отца со средней ступени. Или открывают свой бизнес. Или же женятся на дочери другого уважаемого человека и становятся управляющим его компании. При такой родословной найти подходящую партию наверняка не проблема. А при такой внешности ещё и отбиваться придётся.

- Рассказывай. – Хмыкнул Рэм. Похоже, мастер Ворх ничуть не преувеличил интерес парня к тренажёрному залу – футболка, выданная в начале учебного года, натянулась почти до опасного состояния, врезаясь по кромке рукавов. Да и ширина плеч впечатляла, даже на фоне далеко не хрупкого телосложения капитана. – Я, конечно, уже кой-чего видел в жизни, но вот таура, желающего служить в ЦентрСпасе, встречаю впервые.

Парень смущённо потупился, отчего его мордашка приобрела почти детское выражение.

- Я не знаю, что вам сказать, капитан Кимберли. Мои тренеры всегда говорили, что у меня очень хорошие данные для любых физических занятий. Да и давались они мне всегда лучше математики. Но профессиональный спорт – это так скучно… А в армии и на флоте очень жёсткая иерархия и дисциплина, постоянно нужно делать только то, что скажут. И это тоже очень… очень…

- Скучно. – Закончил фразу замешкавшего в подборе нужного слова парня Найджел. – В Спасе вообще-то тоже иерархия и дисциплина. И тоже надо делать то, что скажут.

- Но там гораздо интереснее! – Снова сверкнул своей мальчишеской улыбкой ДжейДжей. – Прорывы, монстры, аномалии! Про это даже на лекциях интересно слушать, а уж вживую!

Рэм покачал головой, пряча улыбку.

- Ясно. А как к этому твои родители относятся?

Парень вздохнул и заметно погрустнел.

- Без восторга. – Признался он неохотно. – Мама с трудом дала добро на обучение в академии, и в день вручения аттестатов она наверняка приедет, чтобы собственноручно отконвоировать меня домой…

- Подожди-подожди, - Найджел нахмурился. – Но какой тогда резон мне тебя брать? Вручение аттестатов через пару месяцев. И большую часть времени ты будешь занят экзаменами и подготовкой к ним.

- Поэтому я и прошу вас принять меня в звено на год! – С жаром воскликнул парень. – Если я заключу контракт на службу до получения аттестата, никто не посмеет заставить меня его разорвать! Для нашего народа любые договоры священны…

- Так, стоп. – Рэм аж опешил от такого напора. – Погоди, я понимаю твои резоны, но и у меня, знаешь ли, есть свои. Год – очень большой срок. Тем более, для новичка.

- Я понимаю… Но прошу вас, капитан Кимберли, - ДжейДжей умоляюще сложил руки. – Дайте мне хотя бы шанс! Клянусь, вы не пожалеете, все мастера говорят, что из меня выйдет отличный спасовец!

Найджел с сомнением качнул головой. Н-да, ну и дела. Вот уж подкатил мастер Ворх подарочек…

- Давай так. Месяц испытательного срока. Большего обещать не могу. Про контракт на год будем решать только после него.

- Спасибо, капитан Кимберли! – Парень так просиял, что, кажется, на его фоне померкли даже лампочки центрального освещения.

- Но учти, - строго посмотрел на него Рэм, - если твоё присутствие внесёт разлад, или не сойдёшься с кем характером – вылетишь птичкой. И, кстати, годового контракта это тоже касается. Я не таур, договоры для меня не священное писание.

- Я понимаю! Спасибо! – ДжейДжей снова склонился в низком поклоне.

- И сперва я представлю тебя звену. Так что не радуйся раньше времени, если кто-то откажется с тобой работать, никакого испытательного срока не будет.

- Я согласен!

- Слушай, парень. – Рэм вздохнул, смягчая тон. – Ты уверен, что тебе это надо? У меня далеко не самое простое звено. Те ещё персонажи, если говорить начистоту, один другого краше. Может, поищешь другую команду? Конечно, основное распределение начнётся уже после аттестации, но и сейчас могут быть вакансии. Уж стажёром точно можно попробовать устроиться.

- Нет. – ДжейДжей решительно мотнул головой. – Мастер Ворх рекомендовал идти именно к вам. И мастер Леджер тоже. Я им верю.

Найджел чуть не крякнул от досады. Да уж, против мнения двух мастеров переть трудно. С другой стороны, через их руки прошла половина его звена, так что это мнение точно не назвать необоснованным…

- Хорошо, давай свои координаты для связи. Я напишу тебе по встрече с командой. И график своих консультаций-тренировок скинь, может, зайду как-нибудь посмотреть…

Глава 15. 11 апреля. С водицей не водиться

- В такие моменты я начинаю верить, что высшая справедливость существует. – Джин аккуратно завёл ПАБС на предназначенное ему место и заглушил мотор.

Рэм сдвинул дверь в сторону и выбрался наружу. Налетевший ветерок сыпанул в лицо лёгким конфетти яблоневых лепестков. В городском питомнике весна разгоралась особенно ярко: высаженные ровными рядами вишни, сливы, яблони и груши поочерёдно закутывались в душистые облака всех оттенков белого и розового.

- Капитан? Капитан! – К «пуфику» устремился взъерошенный сухощавый мужчина в очках и рабочем комбинезоне. Через оцепление он пробрался не без труда.

- Найджел Кимберли. – Рэм сделал шаг в сторону, чтобы разговор с незнакомцем не мешал парням выбираться из ПАБСа и готовиться к прорыву. – Слушаю вас.

- Войкович, Милош Войкович. Агроном. – Мужчина рассеянно потряс руку капитана. – Простите, что налетаю на вас так внезапно, но вся эта ситуация… Я двадцать лет тут работаю, ещё ни разу такого не было. Купол в маточном саду, подумать только!

- Я понимаю вашу растерянность, но прошу вас, если у вас есть какое-то дело, давайте перейдём к нему. Нам нужно готовиться к работе.

- Да-да, конечно. Извините меня за сумбур… Собственно, я об этом и хотел вас попросить – маточный сад! Умоляю вас, ради всего святого, будьте осторожны! Многие из этих деревьев существуют в единственном экземпляре, некоторые были привезены из ныне несуществующих экосистем. А вон там, за теми рядами, гибриды, на выведение которых ушли целые десятилетия! Тонны работы в сочетании с невероятным везением! Я просил офицера оцепления позволить мне остаться под куполом, но он…

- Отказал вам, и был совершенно прав. Я понимаю вашу тревогу, мастер Войкович, и обещаю, что мы постараемся быть осторожными. Не в наших интересах разносить ваш дивный сад, но, надеюсь, вы понимаете, что порождения прорывов могут не разделять наших приоритетов.

- Да, я понимаю, но всё же…

- Уверяю вас, мы сделаем всё возможное. А сейчас, прошу вас, вернитесь за оцепление, купол поставят с минуты на минуту. Поверьте, для вас будет лучше, если в этот момент вы будете находиться снаружи.

Стоявший чуть в стороне хмурый полицейский отконвоировал поминутно оглядывающегося на сад агронома обратно за оцепление и заметно выдохнул. Присутствие на территории зреющего прорыва ки гражданского его явно нервировало даже больше, чем капитана.

- Боже, а ароматы, ароматы-то какие! – С наслаждением вдохнул полной грудью Джесси, помогая открывшему грузовой отсек Джину выгружать снаряжение.

- Идеальное место для прорыва весной. – Улыбнулся Холи, принимая у напарника блок оборудования и передавая его на крышу. – Когда бы мы ещё выбрались полюбоваться на такую красоту. А так совместим приятное с полезным.

- А уж насколько этот ландшафт упрощает работу… - Хмыкнул Тае, собирая свою винтовку.

- И этот человек обвиняет меня в неромантичности. – Усмехнулся Сай.

- Практичность и неромантичность – разные вещи!

- Да-да, конечно…

Найджел помог ДжейДжею вытащить из коробки переносной сканер и с сомнением посмотрел на парня.

- Ты уверен, что хочешь взгромоздить это на себя? Это всё-таки твой первый выход в реальный прорыв. Я бы на твоём месте не горячился.

- Всё нормально. – Тот решительно мотнул головой. – Я справлюсь.

- В этом я как раз не сомневаюсь. Но какой ценой? Был у нас тут один, который всегда и со всем справлялся. – Рэм покосился на Джесси. – Хорошо, вовремя образумили.

- Я справлюсь. – Упрямо повторил парень, подтягивая железный кирпич сканера ближе к себе.

Найджел только вздохнул. Если все остальные в команде показывали изрядную и порой неожиданную покладистость в работе, то молодой таур словно задался целью скомпенсировать своим упрямством всех разом. На каждой тренировке на полигоне он руководствовался исключительно принципом «бери больше – кидай дальше, пока летит – докидывай». И на каждое предложение сбавить темп только ещё упорнее вгрызался в работу.

Впрочем, справедливости ради, за все эти три недели загонять его до упора не удалось никому, с полигона его старшие товарищи неизменно возвращались куда более измотанными и задолбавшимися, в то время как ДжейДжей был свеж, бодр и требовал продолжения банкета. И если по выносливости он вполне мог соперничать с киником, то по страсти к тяжёлым и продолжительным тренировкам он явно его превосходил.

- Так, не вздумай. – Строго осадил Найджел парня, уже примеривавшегося, как бы взгромоздить на себя сканер. – Не раньше, чем поставят купол и начнётся прорыв. Если тебя размажет, я тебя из-под этой железяки выскребать не буду.

ДжейДжей поджал губы, но сканер всё же оставил в покое. К счастью, строгий тон капитана на него пока ещё действовал. Хотя сохранять соответствующее тону лицо, глядя на его по-мальчишески насупленную мордашку, было непросто.

- Три минуты до купола. – Бросил сверху Сай.

Заглядывавший в монитор Джесси, устав держать голову, пристроил подбородок на плечо коннектора. Того это, похоже, нисколько не беспокоило. Найджел усмехнулся и покачал головой. Как там говорил каперанг? «Именно тот, кому бы я посоветовал держаться от киника как можно дальше»? Ну да, ну да…

- Я на вышку. – Получив подтверждающий кивок капитана, Тае забросил за спину винтовку и исчез за рядом низкорослых слив, обильно сыпящих крошечными белыми лепестками.

- Я упустил момент, когда он начал предсказывать постановку купола. – Покосился на коннектора Джин, на третий раз перешнуровывая ботинок. Армированные шнурки новых ботинок наотрез отказывались сотрудничать с техником. – Что дальше? Он будет узнавать место прорыва раньше «Щита»?

- Положа руку на сердце – тебя это сильно удивит?

- Не особенно. Это-то меня и беспокоит.

Гул из припаркованного на другой стороне площадки грузовика всё нарастал и нарастал, заставляя почву под ногами вибрировать. И, наконец, став почти невыносимым, оборвался в глухую тишину. Непробиваемый и не пропускающий ничто и никого купол накрыл полтора квадратных километра городского питомника плодовых растений.

- Какое же счастье, что нам в кои-то веки не придётся беспокоиться о гражданских на территории. – Холи потянулся, поправив на себе разгрузку. – Два последних прорыва мне малость потрепали нервы…

- Малость? – Усмехнулся Найджел. – У меня всё ещё от той компании глаз дёргается. Кажется, ещё немного – и я сам бы их прибил, вместо бегающего за ними «сенокосца».

- Ты всегда был добрее меня. Я бы вообще не стал торопиться с ликвидацией В-типа в таких условиях. Ну, понадкусал он бы их слегка, глядишь, умнее были бы в следующий раз…

- Семь минут до прорыва.

- Холи, Джесси, выдвигайтесь к центру. Мы начнём отсюда.

- Хорошо. – Холи перекинул на грудь автомат и проверил топливный блок. – Джесс, ты идёшь?

- Иду. – Киник спрыгнул с крыши ПАБСа, хлопнув напоследок коннектора по плечу. – Рэм, с кем идёт наш новобранец, с вами?

- Да. Так что на вас основная работа, учтите.

- Без проблем. – Джесси подмигнул ДжейДжею и послал ему воздушный поцелуй. – Не скучай без меня, милый.

Найджел бросил на киника выразительный взгляд, но тот уже отвернулся, следуя за углубляющимся в яблоневые ряды Холи.

С самого первого дня Джесси не упускал возможности подразнить новенького, используя весь свой арсенал намёков разной степени тонкости. А был он весьма обширным. Рэм разом припомнил и все те слухи, что циркулировали в академии, и свои собственные опасения первых полугода службы. Но тогда киник вёл себя очень скромно, за исключением разве что пары эпизодов. Зато сейчас он словно отыгрывался за все месяцы благовоспитанного поведения. И хотя он никогда не переходил грань, ДжейДжею и этого хватало за глаза. Тауры – народ очень консервативный, строгих нравов. Рэм не удивился бы, если бы парень в свои двадцать с небольшим и с девушкой-то и за руку не держался. А тут киник со своими подколами… Вот и сейчас лицо новоявленного стажёра было густо-красным, и он даже не пытался это скрыть, понимая безнадёжность попыток.

Найджел покосился на беззвучно хихикающего Джина и только покачал головой. Просить киника быть менее провокационным – всё равно что просить кота быть менее котовым. Только и остаётся, что напоминать себе, что он предупреждал парня, что у них тут «своя атмосфера». И самому стараться не слишком охреневать от того, насколько она «своя»…

- Минута до прорыва.

Рэм прислонился плечом к «пуфику», жестом посоветовав ДжейДжею последовать его примеру. Контакт с большим и железным всё так же смягчал вход в прорыв. Случайное наблюдение Холи заметно облегчило им жизнь в прошедшем «красном коридоре».

- Десять секунд.

Сидевший в дверном проёме Джин, наконец, совладал со шнурками и взялся руками за откосы. Опустил голову – каждый вход в прорыв по-прежнему давался ему болезненно, и он по-прежнему предпочитал скрывать перекошенное болью лицо, если рядом был кто-то помимо капитана.

Невидимый глазом взрыв ки всадил крюк под нижнее ребро и дёрнул, пытаясь сбить с ног. Найджел резко выдохнул, сбрасывая напряжение, и мерзкое ощущение растаяло. Можно было отлипать от «пуфика».

- ДжейДжей, как ты?

- Мны-ы-ым-мн…

Парень, сменивший густо-красный цвет на бледно-зелёный, медленно сползал по стенке ПАБСа на землю. Джин наблюдал за процессом с видимым сочувствием.

- Воды?

- Н-нет…

Осев на землю, таур вцепился в траву, словно она была гривой лошади, вознамерившейся сбросить с себя седока. Первый выброс ки всегда был весьма жесток к новичкам…

- Три В-типа, сектора три, шесть и семнадцать. Семь стай С-типа, ещё три на подходе.

- И ни одного А-типа? – Поднял голову Джин.

- Ни одного.

- Я слышу в твоём голосе разочарование.

- А я в твоём – облегчение.

- И, как по мне, это гораздо более здоровая реакция!

Найджел подошёл к ДжейДжею и опустился рядом с ним на колено.

- Можешь остаться здесь. Это нормально для первого выезда. Набегаешься ещё.

- Нет. – Парень, видимо, хотел привычно мотнуть головой, но в последний момент передумал. Ограничился поджатыми губами. – Я справлюсь. Дайте мне минуту.

- Сай, дай направление на В-тип в шестом секторе. – Раздался в наушнике голос Холи. – Тае, ты кого-нибудь видишь?

ДжейДжею действительно хватило минуты. А через три он уже не только твёрдо стоял на ногах со сканером за плечами, но и был полон решимости прочесать весь прорыв вдоль и поперёк, если потребуется. Тон его лица, правда, всё ещё отдавал зеленью, но выражение говорило о том, что дальше увещевать бесполезно.

- Тае. Сай, уточни положение В-типа в семнадцатом секторе. Он передо мной как на ладони, но я ничего не вижу.

- Северо-восточный угол, от твоей вышки на три часа.

- Всё равно ничего не вижу. Деревья, трава, лужа какая-то…

- Лужа? – Насторожился в общем канале Холи. Их двойка тоже прочёсывала свой сектор в поисках мишени, и тоже пока безуспешно. – Какая лужа? Дождей недели две не было!

- А в таком питомнике полив наверняка организован точечно. – Найджел взглянул на чёрные трубки, тянущиеся вдоль ряда молодых саженцев. – Так что если рядом с лужей не видно пробитой трубы, это повод задуматься.

Даже сквозь рацию ощущалось, как снайпер приник к прицелу, с утроенной сосредоточенностью вглядываясь в подозрительный объект.

- Хм, странная она какая-то. Блестит как вода, но на поверхности ни одного лепестка нет, хотя вокруг всё засыпано. Сай, аномалий ведь в прорыве нет?

- Зрелых нет. Парочка потенциальных завихрений, но, скорее всего, не успеют окончательно сформироваться.

- Так…

Выстрел с тихим присвистом чиркнул над верхушками деревьев. С недавних пор Тае почти полностью перешёл на новые экспериментальные патроны, используя стандартные только в крайних случаях и весьма неохотно. И, надо сказать, все ему были за это благодарны – стандартные патроны давали резкий и громкий звук, в мёртвой подкупольной тишине заставляя каждый раз вздрагивать от их грохота.

- Та-а-ак…

Ещё два выстрела чиркнули следом. Снайпер завозился, меняя патроны. Присвист с шипением – бронебойные. Но тут Тае ограничился одним выстрелом.

- В общем, если кто-то там заскучал, у меня хорошая новость: скучно не будет. Пули рикошетят от этой лужицы, как плоские камешки. Я, конечно, могу попробовать свою самую забористую дурь, но если она отскочит, как и всё остальное…

- Не надо. – Мгновенно среагировал Найджел. – Мы тут тогда половины деревьев недосчитаемся к концу выхода. Холи, Джесси, вы там как, нашли своего клиента?

- Да, похоже на то. Вон блестит, зараза. Сейчас попробуем потыкать палочкой.

- Аккуратнее с рикошетами. Мы пойдём в третий сектор, чтобы вам под руку не попасть. Тае, понаблюдай, не удумает ли эта «лужица» чего, пока мы к ней на свидание спешим.

Перемещаться по питомнику было сплошным удовольствием: широкие прямые проходы просматривались во все стороны, задернённая низкой травкой земля была ровной и плотной, а из препятствий встречались разве что трубы центрального полива и оставленные без присмотра тележки. Стаи «саранчи», в этот раз напоминающие скопления пиявок, непонятно каким образом держащиеся в воздухе, были хорошо видны издалека, и единственное, в чём требовалась аккуратность – выбрать место и направление, в котором их жечь, чтобы не задеть огнём цветущие деревья.

- Капитан Кимберли, может, мне к центру пойти? В-типа по пути и близко нет, а с «саранчой» я справлюсь.

- С дуба рухнул? Так прорывом приложило, что базовые правила безопасности отшибло? На экзамене смотри ничего такого не ляпни… И хватит уже называть меня «капитан Кимберли»! Ещё раз услышу – дам в лоб без предупреждения.

- Тае. Рэм, ваша лужа весьма целенаправленно ползёт вам навстречу. Смотрите, не налетите на неё в таком темпе.

- Принял, спасибо.

- Сай. Холи, к вам сразу три стаи летит, могут в клещи взять.

- Опять?! Да чтоб их… Мёдом им тут намазано?!

В просвете между только начинающими цвести грушевыми деревьями что-то блеснуло. Найджел в очередной раз осадил ДжейДжея, так и норовящего вылезти вперёд, и замедлился, осторожно приближаясь к цели.

Издалека В-тип, может, и походил на обычную лужу воды. И попадись он им в более сырую и пасмурную погоду, да без такого коннектора в составе, - устроил бы изрядные проблемы, как пить дать. Но сейчас, при внимательном взгляде, было очевидно, что с водой эта сущность не имеет ничего общего. «Не пей, козлёночком станешь…»

- Рэм, у тебя есть идеи, как с этим бороться, если пули от него рикошетят?

- Ни единой.

Они остановились в нескольких шагах от невинно мерцающей солнечными бликами поверхности. Поверхность тоже замерла. Если бы не слова снайпера, и в голову не пришло бы, что этот объект способен двигаться.

Поравнявшийся со старшими ДжейДжей присел на корточки, с огромным любопытством вперившись в первого в его жизни монстра прорыва. Выглядел монстр, правда, не слишком впечатляюще, но парнишку это, похоже, ничуть не смущало. Осторожно вытянув руку, он потыкал в лужу подобранной где-то веткой – решил, видимо, принять высказывание Холи как инструкцию к действию.

Вопреки ожиданиям, ветка без особого сопротивления погрузилась в жидкость, прошла её насквозь и уткнулась в землю. Когда ДжейДжей снова её поднял, она была абсолютно сухой.

- Мда, и как это понимать? – Крякнул Джин, настороженно наблюдавший за экспериментами младшего. – И, что интереснее, как это охотится? Меня не оставляет ощущение, что нас где-то дурят, а я не понимаю, где.

ДжейДжей постучал веткой по поверхности лужи – стоило начать двигать ею чуть быстрее, как жидкость вдруг стала твёрдой, словно стекло. И чем быстрее опускалась ветка, тем твёрже была поверхность. Даже звук менялся, от тихого, ватного до остро-звонкого.

- Согласен. – Рэм усилием воли заставил себя оторваться от наблюдения за взаимодействием лужи и ветки и огляделся. – Я… Осторожно!

Он схватил сидящего у лужи парня за ремни разгрузки и рывком сдёрнул его с места, отскочив следом.

Несколько тонких струек, больше похожих на полированную стальную проволоку, вонзились в землю ровно там, где ещё мгновением ранее сидел ДжейДжей. Замешкайся они чуть больше – и парня просто пришило бы к земле незаметно подкравшимися со спины «щупальцами» водоподобной твари.

Джин тихо выругался. Реакции техника можно было только позавидовать: за эти пару мгновений он ухитрился телепортироваться в сторону на добрый десяток шагов. Так что, что именно он думал о произошедшем, осталось неизвестным.

- Рэм. Холи, Джесси, осторожнее: эта штука выпускает очень тонкие струи, может незаметно атаковать со спины. Глядите в оба! Особенно, если вас «саранча» постоянно отвлекает!

- А, так это её было? Я что-то такое видел, но тут пришлось жечь, и эти струи в огне истаяли…

- Что-что? В огне истаяли?

- Да, мне так показалось… Они ползли по земле, но когда хлестнуло огнём, они дёрнулись и исчезли.

- Хм, а это идея. Джин, иди сюда. ДжейДжей, стой здесь и смотри по сторонам. Тут где-то стая С-типа шатается, ещё не хватало, чтобы она нам нежданчиком в спину прилетела. Джин, дай огоньку по площади, посмотрим, как эта штука отреагирует.

Штука отреагировала весьма оживлённо: блестящая поверхность подёрнулась чёрной шершавой рябью, начинавшие снова появляться струйки-отростки ссохлись и рассыпались чёрным пеплом, а сама «лужа» как будто съёжилась в размерах. Но стоило огню рассеяться – и поверхность снова прояснилась и замерцала солнечными бликами, как ни в чём ни бывало.

- Давай ещё раз. – Рэм перехватил автомат поудобнее и сделал знак ДжейДжею бдить за маячащей в конце ряда стаей «пиявок». Парень то и дело косился на разборки старших с «лужей» и мог упустить нужный момент.

Джин дал ещё залп. Дождавшись чёрной ряби, Найджел дал короткую очередь. Пули канули словно в пропасть, не встретив ни малейшего сопротивления. Лужа чуть дёрнулась и в одно мгновение обратилась тонкой, быстро рассеивающей по траве пылью. ДжейДжей просиял и, больше не отвлекаясь, повернулся к подлетающей «саранче». Снова зашипел огнемёт.

- Рэм. Холи, Джесси, это работает! Жгите, под огнём у них нет защиты от выстрелов.

- Принято!

Найджел стянул шлем и потёр рукавом лицом. Хотя улучшенная форма, вызывающая столько зависти у некоторых звеньев, и была заметно лучше стандартной, шлемы явно нуждались в доработке. Даже в не слишком запредельных плюс двадцати подкупольного пространства жарко в них становилось очень быстро.

- Рэм. Сай, сводку по территории.

- Два В-типа… А, нет, уже один. Шесть стай С-типа. Аномалий по-прежнему нет. До снятия купола двадцать три минуты.

- Холи, возьмёте на себя оставшийся В-тип? Мы тогда в центр пойдём.

- Да, без проблем. Можно мы потом до второго сектора прогуляемся? Джесси там какую-то траву необычную видел.

- Да, конечно. С саженцами только аккуратнее, у них в том районе самый молодняк сидит.

ДжейДжей уже не только расправился со стаей «саранчи», но и нашёл в траве жемчужину, и теперь с любопытством рассматривал блестящий чёрный шарик.

- У вас дома таких, наверное, много? – Джин тоже снял шлем и взъерошил влажные волосы. – Я слышал, раньше тауры славились своими работами из чёрного жемчуга.

- Сейчас они предпочитают банковские вклады и высокопроцентные займы. – Стажёр улыбнулся. – А мама вообще чёрный жемчуг на дух не переносит. Говорит, что у неё от него голова болит.

Он отдал жемчужину капитану и поправил за спиной короб сканера.

- Ну что, теперь в центр?

Найджел усмехнулся. Глаза парня горели таким энтузиазмом, будто это не он каких-то двадцать минут назад сползал по стенке «пуфика», дыша через раз.

- Сай. Минус В-тип. Прорыв зачищен. В одиннадцатом секторе сформировалась аномалия, предположительно, магнитная. До снятия купола девятнадцать минут.

- Ну что, как ощущения? – Неторопливо разбирающий винтовку снайпер с улыбкой взглянул на выбравшегося из-под вишнёвых ветвей ДжейДжея. И у того, и у другого в тёмных волосах белели лепестки – едва слетела подкупольная тишина, деревья начали сыпать цветом с утроенной силой.

- Потрясающе! – С восторгом отозвался тот, продолжая по-собачьи трясти головой: в ушах и голове всё ещё гудело после первого в жизни выхода из-под купола. – А когда следующий прорыв?

- Надеюсь, не раньше, чем завтра. – Хмыкнул Джин, открывая транспортный отсек. – Всё-таки апрель уже, сколько можно жестить…

- А аномалии ещё будут? А А-тип появится? А «огни Авроры»?

Холи рассмеялся, протягивая Найджелу два чёрный шарика жемчуга.

- Боже, похоже, у нас ещё один любитель жести образовался. Не хочешь сканер снять? Он же килограмм десять весит.

- М-м-м? – Вынырнувший из соседнего ряда яблонь Джесси стрельнул лукавым взглядом в таура. – Ты тоже любишь пожёстче, милый?

Мгновенно вспыхнувший до ушей парень поспешно потянул лямки сканера с плеч.

Глава 16. 15 мая. Праздник Весны

- А не пережарится?

- Слушай, я тебя учу рыбу ловить?

- По-моему, у тебя подгорает…

- Именно! Но совсем не там, куда ты смотришь!

Сай уже замахнулся, чтобы припечатать Джина поддувалом по филейной части, но техник оказался проворнее. Увернувшись от удара, он подцепил с тарелки дольку помидора и ретировался подальше от мангала. Коннектор недобро зыркнул ему вслед, многозначительно взяв в руку пустой шампур.

- Как думаешь, этого хватит? Или ещё добавить?

Тае заглянул через плечо Джесси, сосредоточенно намешивающему маринад для лука.

- Ещё с полстакана воды и ложку уксуса. И три капли вот этого соуса.

- Дорчестерский соус? – Не на шутку удивился наблюдавший за процессом Холи. – В лук?

- Да. Бабушка всегда так делает. Гарантирую, вам понравится.

- Холи, тебе извещение. Джесси, пакет… Книга, я так понимаю. – Рэм вышел на задний двор базы со стопкой только что пришедшей почты. – Джин, квитанция из химчистки. Ты успеешь забрать свой костюм к субботе?

- А куда я денусь. – Техник состроил страдальческую физиономию. – Не бросать же вас одних.

- Ты прям настолько не хочешь идти на ежегодный бал ЦентрСпаса? – Киник вытер руки и принялся вскрывать протянутый капитаном пакет.

- Нет. Гораздо сильнее. – Джин плюхнулся на скамейку и с любопытством сунул нос в кастрюльку с маринующимся луком.

- Почему, что там такого плохого на этом балу? – Тае шлёпнул техника по руке, которой тот потянулся выцепить из маринада колечко на пробу.

- Да тоска одна. – Тот спрятал руки, сделав вид, что и не думал ни о чём таком. – Все такие важные, особенно, штабные. Речи длинные и нудные, пиджак неудобный, шампанское паршивое…

- А как же девушки в вечерних платьях с декольте и старые приятели из дальних гарнизонов? – Хмыкнул Холи, подходя к Найджелу за своими листками.

- Только это и примиряет меня с жестокой реальностью… Рэм, а наш новенький пойдёт с нами?

- Так списки на входные больше месяца назад собирали, мы тогда и знакомы с ним ещё не были. – Капитан сел на траву рядом с мангалом и принялся сортировать остальную почту. Сай пододвинулся, покосившись на бумажки. – К тому же, у него экзамены на носу. Пусть лучше отлежится лишний день, а то уже вторую неделю курсирует между выездами и учебниками и обратно. Мне кажется, он даже снаряжение чистит и штангу тягает без отрыва от конспектов.

- Тебе не кажется. – Проворчал Сай, поворачивая шампуры. Серверная находилась по соседству с крошечным тренажёрным залом, уместившимся в цокольном этаже базы между котельной и прачечной. Так что о стиле времяпровождения младшего коннектор знал чуть больше, чем все остальные. – И спит он там же, если вовремя наверх не отправить. О, лёгок на помине.

ДжейДжей выполз на лужайку заднего двора, потягиваясь и щурясь от солнца. После полуторачасового заплыва в недра базовой физики всё тело ныло, страдало и требовало кого-нибудь поколотить. Хотя бы грушу.

- Что, хочется уже чего-нибудь более питательного, чем гранит науки? – Джин помахал парню рукой, освобождая место рядом с собой на скамейке. – Сай, как там у тебя дела? Я сгораю от нетерпения что твоё мясо над огнём.

- Ещё одно замечание в сторону моего мяса – и тебе придётся ограничиться луком и помидорами. – Сварливо ответил коннектор. – Можете накрывать, через пять минут будет готово.

- Насчёт лука я тоже не уверен. – Тае повторно шлёпнул техника по руке и всучил ему стопку тарелок. – Мухи и то менее назойливые.

- Сай, Джесси, что у вас там с НИИ? – Найджел повертел в руках рекламную листовку и бросил её в стопку ко всей остальной просмотренной почте. – Я так и не успел вчера у вас спросить.

Сай в последний раз повернул шампуры и покосился на киника в надежде, что тот возьмёт ответ на себя. Но киник уже так глубоко погрузился в полученную книгу, что даже вопрос капитана, похоже, не услышал.

- Нормально. – Поняв, что помощи ждать неоткуда, пожал плечами коннектор. – Они уже вовсю ваяют вторую версию сканера. Говорят, смогли дополнительное финансирование под него выбить, так что с расходниками должно стать получше.

- А как они к твоим наработкам с жемчугом в схемам отнеслись? Применительно к сканеру.

- С осторожностью. Он всё-таки действительно нестабилен, с ним нужно уметь работать. А им же нужен прототип для массового производства. Ну, или хотя бы мелкосерийного. Но эксперименты продолжают, уже в хранилище жемчуга залезли, которое десять лет назад закрыли из-за переполнения… Рэм, надо бы ещё пополнить наши запасы. Рынок ещё не понял, откуда взялся дефицит «попутки», но цены ползут. А когда станет известно, что к чему, они могут резко рвануть вверх, особенно, на фоне летнего затишья.

- Да, я помню об этом. Думаю, мы сможем выделить на это некоторую сумму из недавних гонораров Джесси. Эй, Джесс, ты не против? Дже-е-есс!

- А-а-а? – Тот с трудом оторвался от книги.

- Мы тут у тебя спрашиваем, можно ли часть твоего гонорара пустить на закупку жемчуга… Что за книга тебя так захватила?

Киник смутился, но обложку робко продемонстрировал.

- «Гербология редких экосистем»? – Поразился Найджел. Книгу в руках среднестатистического киника в принципе трудновато представить, а уж такую…

- В ней самый большой раздел, посвящённый растениям прорывов и всему, что с ними связано. – Джесси даже слегка покраснел от смущения, что было едва ли не более удивительным, чем его неподдельный интерес к научным изысканиям в сфере специфической ботаники. – Ну, из того, что сейчас можно найти…

Рэм только удивлённо покачал головой.

- Может, тебе с профессором Клау-Грейхардом пообщаться? У него наверняка море информации. И литературы много.

- Я уже договорился о встрече с одним из авторов этой книги. Он, оказывается, тоже в НИИ работает… Загляну к нему на следующей неделе, заодно топливные блоки заберу из лаборатории.

- Топливные блоки?

- Да. В НИИ посмотрели на результаты экспериментов Тае с патронами и каким-то не вполне очевидным путём пришли к рецепту новой топливной смеси. Обещают чуть ли не вдвое увеличить производительность стандартного блока.

- Ого! Было бы здорово. Особенно, если ещё и такого нагара не будет. А то как отдали блоки на производство в этот «СормаТех», так все плюются. Кто подсуетиться с запасами на старых складах не успел…

- Так, всё, заканчиваем с рабочими вопросами. – Сай решительно переместился ближе к мангалу и снял первый шампур. – За стол! Мы сегодня весну празднуем или что? Давайте сюда тарелки!

Глава 17. 21 мая. Ежегодный бал

Два кэба друг за другом повернули на боковую улицу с главного проспекта и встали в очередь других таких же чёрных автомобилей с круглой эмблемой на крыше. Холи покосился на сидящего рядом капитана и накрыл ладонью его стиснутый на колене кулак.

- Рэм, всё будет хорошо. Ты чего такой взведённый со вчерашнего вечера?

Найджел вздохнул и попытался расслабить сведённое напряжением тело, но получилось это лишь отчасти.

- Ты же знаешь, я никогда не рвался к публичности. Но весь этот прошедший год… Я надеялся, что мы начнём работать – о нас немного посудачат, да и забудут. А тут как в сказке: чем дальше, тем страшнее. И этот ежегодный бал… как апогей всей этой вакханалии. Мы ещё не приехали, а я уже чувствую себя как в центре гиперболоида.

- Но ты же не один будешь. Мы с тобой. Да, пялиться и тыкать пальцами в нас будут постоянно. Но неужели это страшнее орд «саранчи»? Мы с «красным коридором» справились, справимся и тут.

- Я бы предпочёл «саранчу» фотокамерам, ей-богу… Их же здесь понатыкано будет – как лотков с попкорном на городской ярмарке. А если парни чего учудят? Толпа, шум, гам. Да и кто-нибудь вполне может специально поддеть или спровоцировать. Особенно Джесси, на него больше всего будут давить…

- Он и не к такому привык. – Подал голос с переднего сиденья Тае. – В академии его тысячи раз пытались поддеть… Потом жалели.

- Этого-то я опасаюсь…

Кэбы добрались до парковочного окна и притормозили в указанном регулировщиками месте. Захлопали дверцы, и парни выбрались наружу.

В Центральный парк стекались люди. От временной парковки для кэбов, с дальней парковки для зарезервированного транспорта и просто по прилегающим улицам. Дамы в коктейльных платьях, представительные джентльмены в дорогих костюмах, но больше всего, конечно, было тех, на чьих лацканах мерцали шильдики ЦентрСпаса. Ежегодный бал, устраиваемый городом в честь его защитников, должен был начаться через двадцать минут.

- Интересно, а столы уже накрыли? – Джин выбрался с переднего сиденья второго кэба и окинул взглядом украшенную шарами арку главного входа.

- Ты серьёзно? – Прыснул Джесси. – Это единственное, что тебя сейчас интересует?

- Поверь мне, я серьёзен как никогда. Это вообще самая серьёзная вещь, какая только может быть во всём этом мероприятии!

Найджел притормозил, пропуская вперёд балагурящих парней, чтобы дождаться Сая. Коннектор выбрался из машины последним и явно чувствовал себя не в своей тарелке.

Сай одёрнул пиджак и в который раз потянулся ослабить галстук, опомнившись на полпути. Случись подобное мероприятие полгода назад, он бы наотрез отказался даже обсуждать саму возможность своего в нём участия. Тем более, в составе звена, которое неизбежно будет привлекать к себе внимание весь вечер. Толпы людей, толкотня, невыносимый официоз, пристальное внимание – если и существует краткая характеристика персонального ада, то это определённо она! Он бросил хмурый взгляд на арку входа. Там явно не хватало надписи «Оставь надежду всяк сюда входящий».

- Ты как? – Вполголоса спросил Рэм, когда они поравнялись.

- Справлюсь. – Буркнул тот в ответ.

Полгода – большой срок. За полгода многое может измениться. Особенно, если есть, ради кого меняться…

Главная аллея была залита светом. Уже вечерело, но десятки фонарей и тысячи гирлянд делали старый парк светлее, чем днём.

Холи и Джин шли первыми, прокладывая дорогу в текучей и подвижной толпе. Оба то и дело приветствовали и отвечали на приветствия старых знакомых – ежегодный бал для многих был едва ли не единственной возможностью увидеть всех и сразу, не полагаясь на случайную встречу в «Кителе» или на сложном выезде.

Следом двигались Тае и Джесси. Найджел уже не в первый раз замечал, что в непривычной и многолюдной обстановке киник старался держаться поближе к сокурснику. И если снайпер был невозмутим и спокоен, то Джесси казался смущённым и застенчивым, как в первые месяцы службы. Но вот слова Тае теперь не выходили у капитана из головы…

Сами они с коннектором двигались в арьергарде. Их обоих вполне устраивало, что любопытствующие взгляды, по большей части, падали сперва на Холи и Джина, потом соскальзывали на Тае и Джесси, да там и оставались. Редко кто продвигался дальше. И хорошо. Силы ещё потребуются.

На центральной поляне играла музыка. Продолговатая площадка с тщательно подстриженным газоном была заполнена людьми. Глаз то и дело выхватывал парадные адмиральские мундиры и вычурные бляхи чиновников высоких уровней.

- Джин, я начинаю понимать, что ты имел в виду, говоря, что тут от эполетов захлебнуться можно, - заметил Тае, оглядываясь.

- Это ещё для четвёртого ранга и ниже упразднили знаки различия для официальных мероприятий. Раньше вообще было ощущение, что на ёлочный базар попал. Пойдёмте вон туда.

Ловко лавируя между потоками, техник провёл звено в свободный уголок в стороне от основных людских течений и водоворотов, зато в прямой видимости от накрываемых столов. В полном соответствии с нехитрой солдатской мудростью «держись поближе к кухне и подальше от начальства» - наиболее насыщенная бляхами и мундирами часть толпы была у прямо противоположного конца сцены.

- Выглядит многообещающе. – Джесси с любопытством посмотрел на длинные фуршетные столы, у которых суетились официанты в бордовых жилетах и белых перчатках. – Не думал, что город настолько любит ЦентрСпас. Этот банкет наверняка обходится недёшево.

- Всяко дешевле, чем если бы монстры прорывов свободно бегали по улицам. – Джин хищно прищурился, заметив на очередной принесённой тарелке увенчанные полосатыми креветочными хвостами тарталетки. – К тому же, основная часть банкета оплачивается вовсе не из бюджета города, это спонсорские деньги. Постоянно инвестировать в Спас скучно и неприбыльно. А вот вложиться раз в год, чтобы помелькать перед фотокамерами на таком фоне – куда дешевле и весьма благотворно для имиджа.

- Так вот почему здесь столько… далёких от ЦентрСпаса людей. – Тае почтительно поклонился седому джентльмену в смокинге, махнувшему ему рукой с другого края поляны.

- Надо ли нам знать, почему они знакомы тебе? – Усмехнулся Холи, покосившись на него.

- Оттуда же, откуда они знакомы и Джесси. – Снайпер пожал плечами и тоже отвернулся к столам. – Правда, я не помню, что именно рекламировал тот мужик.

- Хронометры. – Джесси тоже поклонился и мило улыбнулся проходящей мимо пожилой даме в лёгком манто. – Это владелец крупнейшего часового магазина в городе.

- Слушай, у тебя нет ощущения, что эти двое скоро будут знать половину бомонда в нашем городе? – Повернулся Джин к задумчиво рассматривающему толпу капитану.

- У меня есть ощущение, что они и нас попытаются в это втянуть. Вон тот джентльмен в тёмно-розовом пиджаке уже минут десять рассматривает нас поочерёдно, и что-то мне кажется, к штабу он не имеет ни малейшего отношения.

Джесси незаметно бросил любопытный взгляд в указанном направлении.

- Это управляющий «Локо», одного из крупнейших рекламных агентств. Мы работали с ним пару месяцев назад.

- Чем больше смотрю на него, тем сильнее у меня нехорошие предчувствия…

На украшенную огромным гербом ЦентрСпаса сцену взобрался подвижный человек в пиджаке с золотыми лацканами. Постучав по микрофону, он многозначительно кашлянул, и музыка стихла. Джин страдальчески вздохнул. Найджел кинул было на него неодобрительный капитанский взгляд, но уже через полчаса понял, что готов присоединиться к технику. Первая половина официальной части почти полностью состояла из сухих статистических отчётов, написанных со всей армейской тяжеловесностью. Зачитывали их адмиралы, чьи наградные планки рассматривать было довольно увлекательно, но заканчивались они гораздо раньше, чем их доклады.

Поймав себя уже на третьем или четвёртом с трудом сдерживаемом зевке, Найджел покосился на остальных. Если что-то и было общим для этих весьма непохожих друг на друга личностей, так это нетерпимость к скучному и бессмысленному времяпровождению. Того же киника спровоцировать на какую-нибудь недобрую шалость гораздо проще было не прямой подколкой или давлением, как думали многие, а заставив его заниматься чем-нибудь монотонным и бесполезным.

Например, выслушиванием бесконечных сводок с полей, зачитываемых абсолютно сухим и невыразительным тоном.

Но Джесси держался достойно. На фоне привычно-непроницаемых физиономий Тае и Сая он даже выглядел вежливо-заинтересованным. А вот Холи его актёрских талантов явно недоставало – на его лице всё отчётливей проступала вселенская тоска.

Сдержав улыбку, Рэм взглянул в сторону дальнего от сцены конца поляны, где собралась основная масса бойцов Спаса. Он бы тоже предпочёл быть именно там, но Джин выбрал место разумно – вероятность, что их пригласят на сцену, была печально велика, и выбираться к ней отсюда было гораздо проще. Но на галёрке было куда веселее. При всех видимых приличиях он даже отсюда мог заметить припрятанные под пиджаками у старших товарищей фляжки – опытные оперативники не собирались ждать милостей от организаторов. И хотя сам Найджел одобрить этот подход не мог, осудить его на сороковой минуте докладов уже тоже не получалось.

Внезапно что-то царапнуло его внимание. Взгляд сам собой перескочил ближе к центру поляны, к двоим что-то обсуждающим мужчинам в простых чёрных костюмах. Они то и дело бросали хмурые взгляды в сторону их звена. Наткнувшись на встречный взгляд капитана, они отшагнули за группу дам в шёлковых мантильях и быстро пропали из виду.

- А теперь мы поприветствуем наших самых молодых участников! – Человек в пиджаке с золотыми лацканами, наконец, оттеснил от микрофона штабных адмиралов с их отчётами. – Пришло время вручения нашей первой в этом году награды «Дебют года»! Звено 20219, прошу на сцену!

Центральная поляна городского парка взорвалась аплодисментами. Найджел коротко выдохнул и первым шагнул к лестнице на сцену. Несмотря на нервную дрожь под рёбрами, он тоже был готов рукоплескать. Не награждению, конечно, и уж тем более не присуждению награды их звену, а только лишь тому, что невыносимо тягомотная первая часть, наконец, закончилась. Судя по бурным овациям, это облегчение разделяла вся наполняющая поляну публика.

Невысокий, умеренно округлый человек с цепью градоначальника на плечах степенно прошёл вдоль ряда выстроившихся на сцене ребят, поочерёдно прикрепляя каждому значок на грудь и пожимая руку. Несколько минут перед фотокамерами, общий поклон – и можно, наконец, вернуться на грешную землю.

- Рэм, ты свою речь всю ночь готовил? – Хмыкнул Джин, хлопая капитана по плечам. – Коротко, но так трогательно, я чуть не прослезился.

- Речь? Какую речь? – Найджел зажмурился и потёр глаза. Под веками всё ещё плавали зелёные круги от фотовспышек.

- Ну вот это вот про смысл жизни, служение, чего-то там… Тае, ты запомнил?

- «Смысл человеческой жизни – служение, проявление сострадания и готовность помочь людям». Это цитата из трудов Швейцера, могу ошибиться с томом.

- Что я вообще делаю в этом клубе любителей высокого штиля…

- Уравновешиваешь их своим невежеством, как и я. – Ухмыльнулся Холи. – А судя по лицу Рэма, он даже не понял, что ему что-то пришлось говорить. Всегда ему завидовал, меня один вид микрофона парализует…

- Не прибедняйся, про твою речь на вручении ярлыков даже я слышал. – Найджел, наконец, проморгался. – На мастера Торквальда она произвела неизгладимое впечатление… Чёрт, как вы ухитряетесь смотреть на вспышки, у меня до сих пор всё плывёт.

- У нас тоже. – Хохотнул Джин. – Просто болтать нам это не мешает.

Тем временем первая половина официальной части подошла к концу, и над поляной снова полилась музыка, смешиваясь с гулом голосов. Толпа зашевелилась и потекла, задвигалась потоками и водоворотами, частично устремляясь к столам, частично сбиваясь в заводи по интересам.

- Капитан Кимберли? «Столичный вестник», Лора Бекк. Можете уделить нам несколько минут?

- Да, конечно.

Найджел махнул парням рукой, подав знак «разойдись» из старой сигнальной системы. Холи не сдержал смешок, увидев, как жалобное выражение лица Джина сменилось восторгом при виде этого жеста. Не дожидаясь больше дополнительных приглашений, техник устремился навстречу заранее присмотренным тарталеткам. Джесси и Тае потянулись следом.

- Что вы можете сказать по поводу вашей первой награды? Многие не относятся к ней всерьёз, считая «детской». Каково ваше мнение на этот счёт?

Холи сделал полшага в сторону, чтобы не маячить в кадре, но оператор жестом попросил его вернуться. Что ж, тем лучше. Доп незаметно коснулся локтем локтя капитана. Несмотря на уверенную и стройную речь, в его тоне то и дело проскальзывала дребезжащая нотка – верный признак, что друг очень нервничает. Почувствовав прикосновение, Найджел чуть растянул логическую паузу между фразами, чтобы сделать выдох и немного замедлиться.

- В наше время невероятно удивительно видеть киника, получающего награду из рук префекта города, пусть даже и такую символическую. Скажите, вам, как его непосредственному начальнику, должно быть, приходится весьма непросто?

Убедившись, что голос Рэма стал чуть ниже, а дребезжащая нотка исчезла, Холи покосился в сторону остального отряда. Джесси уже вовсю любезничал с двумя дамами в эпатажных платьях и тем самым джентльменом в тёмно-розовом пиджаке. Тае и Джин воздавали должное фуршетным изыскам и выглядели весьма довольными этим. Сая рядом с ними не было. Пошарив взглядом по толпе, Холи заметил коннектора поворачивающим на боковую аллею. Похоже, батарейки социального взаимодействия главного интроверта звена требовали срочной перезарядки...

Улыбнувшись, Доп хотел уже переключить своё внимание на журналистку и хотя бы сделать вид, что тоже включён в процесс интервью, как вдруг его взгляд зацепился за группу из трёх парней, потягивающих шампанское в десятке метров от него. Они явно наблюдали за Саем. И стоило ему скрыться в аллее, как все трое синхронно поставили опустевшие бокалы и последовали за ним.

Холи нахмурился. Но, похоже, он был не единственным, кто заметил нездоровое движение. Джин толкнул Тае, указав взглядом на троицу, свернувшую в аллею следом за коннектором. Поставив тарелки, парни двинулись в ту же сторону, выдернув по пути флиртующего с дамами Джесси.

Не сказать, что такой поворот сильно обнадёживал. Как бы не выяснилось, что весь запас благопристойности парни израсходовали на церемонию награждения… Но хоть за Сая теперь можно было переживать чуть меньше.

- Надо сказать, в вашей звене собрались весьма необычные личности со сложной историей и неординарными характерами. Тем не менее, их скромность и учтивость на протяжении всей официальной части этого бала вызывает восхищение. В чём ваш секрет как лидера?

Холи проводил товарищей взглядом, пока их фигуры не скрылись в сумерках боковой аллеи, и мило улыбнулся в камеру.

Сай расстегнул пиджак и всё же ослабил невыносимо раздражающий галстук. Забитая людьми центральная поляна осталась позади, но гул голосов продолжал надоедливо жужжать в голове. Заметив впереди ещё несколько прогуливающихся фигур, он поспешил свернуть с боковой аллеи на ещё более боковую.

Здесь было заметно тише. Подстриженные ровной стеной заросли самшита глушили звуки и делали аллею похожей на длинный коридор. От пруда где-то впереди тянуло вечерней прохладой. Украшенные к ежегодному балу аллеи и просеки остались позади вместе с их ослепляющими огнями.

Сай замедлился, делая глубокий вдох. Наконец-то хоть немного тишины и спокойствия…

- Эй, а кто это у нас тут гуляет при свете луны? – Вдруг раздался позади вкрадчивый голос. – Ба, парни, да это же наша «звезда»! Вы гляньте, как новенький значочек блестит. Эй, Сай, не хочешь поздороваться со старыми приятелями?

Словно чёрная, бездонная пропасть в одно мгновение разверзлась под ногами, стремительно пожирая иллюзию мира и покоя. Не только ту, что он искал сейчас, но и ту, что он выстраивал весь прошедший год. Кровью, потом и слезами… Сай медленно повернулся, чувствуя, как леденеет всё внутри.

- В чём дело? – Усмехнулся тот из троих, что стоял в центре. – Ты не рад нас видеть? Джейкоб, ну хоть ты его расшевели немного, что ли.

Всё тело сковал паралич. Не двинуться, не крикнуть. Не вздохнуть.

Смуглый южанин с тонкими усиками, ухмыляясь, шагнул вперёд. Его рука взметнулась, намереваясь вцепиться в плечо ядовитой змеёй.

Но… Не достигла цели, перехваченная за запястье жёсткой рукой.

Расширяющимися глазами Сай увидел, как из-за спины южанина выходит Джин. С другой стороны из тени самшита выступил Тае. Снайпер сверлил тяжёлым взглядом худощавого блондина – тот, в отличие от Джейкоба, рук пока не распускал.

- Я не знаю, какое у вас дело к моему другу… - вдруг послышался мягкий, почти ласковый голос, от которого под волосами пробежал колючий, неприятный холодок, - но если мне только покажется, что вы думаете о нём что-то, чего нельзя сказать вслух при трёхлетнем ребёнке…

Джесси медленно вышел вперёд, встав перед троицей и закрыв спиной Сая. Его взгляд остановился на глазах долговязого парня в центре.

- … я вас вы.по.тро.шу.

Каждый слог падал в гулкую тишину любовно отчеканенной монетой.

Джин демонстративно отпустил запястье своего противника и встал рядом с киником. Тае повторил его манёвр с другой стороны, не сводя тяжёлого взгляда со своего оппонента. Глухой сумрак самшитовой аллеи наваливался свинцом, туго стискивая рёбра.

Нужно быть очень смелым человеком, чтобы смотреть в глаза кинику, который уже прикидывает схему разделки твоей тушки на филей. Было бы странно ожидать подобной смелости от людей, втроём загоняющих заведомо ослабленную добычу.

Это бегство даже при самой развитой фантазии нельзя было бы назвать организованным отступлением.

- Твою ж мать, Джесси, ну ты дал жару! – Резко выдохнул Джин, хлопнув себя по коленям, когда неприятель скрылся из виду в огнях аллели. – Я чуть сам не обосрался!

Киник рассмеялся. Тяжёлый, недобрый сумрак стремительно расползался по углам, и дышать становилось всё легче. В глухую тишину самшитового коридора снова начали проникать звуки извне.

- Музыка сменилась. – Заметил Тае. – Там могут снова начать болтать. Нам лучше вернуться.

- Пожалуй. Ты как? – Джесси осторожно коснулся плеча коннектора.

Сай поднял взгляд. Ещё никогда в жизни ему не хотелось сказать так много, как сейчас.

Но всё, что он смог – лишь молча кивнуть.

- Эти интервью меня когда-нибудь доконают. – Проворчал Найджел, скручивая крышку с одной из расставленных повсюду бутылок воды с логотипом спонсора на боку.

- Хочешь, я приму часть удара на себя? Назначь меня вторым номером, и я хоть часть нагрузки смогу официально с тебя снять.

- Ты ж только что говорил, что тебя микрофон парализует.

- Ради такого дела я как-нибудь справлюсь. Если уж я интегральные вычисления сдал…

- Думаешь, оно того стоит? Я…

- Капитан Кимберли?

Холи даже восхитился – как стремительно друг детства сменил выражение досады на профессионально-вежливое.

- Да? – Капитан обернулся.

На лацкане подошедшего парня тоже мерцал капитанский шильдик. И хотя на вид он выглядел едва ли старше Рэма больше, чем на десять лет, в его волосах уже явно обозначилась плешь, которую он безуспешно попытался скрыть укладкой. Подавив ухмылку, Холи в который раз покосился на вход в боковую аллею. И как раз вовремя: троица преследователей вылетела оттуда вспугнутыми синицами. Очутившись на центральной поляне, они опомнились и попытались придать себе приличествующий сдержанно-скучающий вид.

Доп прищурился. Разбитых носов и оторванных рук, вроде, не видно. Уже хорошо. Осталось дождаться наших ухорезов… О, вот и они. Ржут, что-то обсуждают. Сай бледноват, но даже улыбается и что-то отвечает висящему на нём Джесси.

- Капитан Джок. – Подошедший протянул руку для рукопожатия. – Кажется, в вашем звене служит один из моих парней. Решил познакомиться.

Рука Найджела замерла на полпути. Джесси и Тае – выпускники, у них не было другого капитана. Капитан Джина погиб при исполнении. Холи – вот он, рядом, явно не знакомы. Значит…

Холи вздрогнул. Он понятия не имел, что там у Сая с его предыдущим звеном. Но когда у Рэма такое лицо…

- Беги.

Но незнакомый капитан уже и сам понял этот взгляд – шарахнулся как от собственной смерти и быстро растворился в толпе.

Найджел опустил голову и медленно сцедил воздух через стиснутые зубы. Пластиковая бутылка с водой жалобно хрустнула в кулаке.

Потребовалось несколько минут, прежде чем ему удалось вернуть себе самообладание. С силой потерев лицо ладонью, он натолкнулся на обеспокоенный взгляд Допа.

- Ты просто не знаешь, что они сделали с Саем. – Тихо ответил он на невысказанный вопрос друга.

- И я очень благодарен тебе за моё неведение. – Откликнулся тот. – Я не хочу знать, что нужно сделать с человеком, чтобы он потом ещё год так шарахался от любых прикосновений.

Рэм вздохнул и сделал большой глоток воды.

- Пойдём, вернёмся к нашим. Пока тебя снова не возжелали какие-нибудь папарацци. – Хлопнул друга по плечу Холи.

Тот кивнул, следуя за ним к фуршетному столу. Взметнувшееся внутри бешенство оседало медленно и неохотно, но справляться с ним с каждым шагом было всё легче.

- …эх, а как они летели, как они летели! – Джин мечтательно прикрыл глаза. – Ну чисто ласточки! Я сохраню эти моменты в сердце, чтобы пересматривать, когда станет грустно…

- Да ладно тебе, - улыбался Джесси. – Ты тоже был хорош. Даже я поверил в серьёзность твоих намерений, что уж об этих говорить.

- О ком это вы? – Поинтересовался Найджел, подходя к веселящимся парням.

И по тому, как резко они осеклись и заинтересовались формой стриженых кустов по краю поляны, сразу понял: вопрос получился отнюдь не праздный.

- Да так… Ребят тут одних встретили…

- И что за ребята?

- Да хорошие такие ребята… сообразительные…

- Очень интересно. – Рэм недобро прищурился, переводя взгляд с одной подозрительно невинной физиономии на другую, пока Холи за его спиной боролся с неуклонно расползающейся по лицу улыбкой. – И откуда эти ребята были?

- Да мы чёт даже не спросили…

- Ничего страшного, в следующий раз увидим – обязательно спросим…

- Не нужно. – Обронил молчавший всё это время Сай. – Я с ними работал. Они из моего предыдущего звена.

- Что?!

Банда поддержки ошарашенно воззрилась на коннектора. Джесси с досадой прикусил губу.

- Чёрт, как жаль, что они такие… сообразительные…

Во взгляде капитана начала сгущаться нешуточная гроза. Почувствовав это, Холи облокотился на плечо друга и невинно заметил:

- А мы тут тоже кое-кого встретили.

К нему тут же обратились четыре пары крайне заинтересованных глаз. Рэм резко сделал вид, что в жизни не видел более интересных кустов.

- И кого же?

- Их капитана.

Тае не удержался от того, чтобы тихо присвистнуть.

- И как он?

- Тоже весьма… сообразительный.

Дружный хохот потонул в громком и торжественном пассаже оркестра. Начиналась вторая половина официальной части ежегодного бала ЦентрСпаса.

Было уже далеко за полночь, когда звено ввалилось на базу, наперебой разбирая очередь в душ. Найджел вошёл последним, на ходу просматривая нападавшие за вечер сообщения на рабочем коммуникаторе. Балаган уже успел затихнуть, когда он, наконец, добрался до конца списка оповещений. Выключив экран и подняв голову, он с удивлением обнаружил у кухонного стола Сая, замершего с совершенно потерянным видом.

- Эй… Ты в порядке?

- А? Да… - Коннектор очнулся и рассеянно запустил пятерню в заметно отросшие за последнее время волосы. – Просто…

Он немного помолчал.

- Я не могу перестать думать о том, что произошло сегодня. За меня в жизни никто не заступался. Ни дома, ни в приюте. Даже на суде… - Его голос дрогнул, но он, сделав паузу, продолжил. – А сегодня… Сразу пятеро. Это так… странно.

Найджел улыбнулся.

- Что я могу сказать… Привыкай.

Глава 18. 2 июня. Лето начинается

- ДжейДжей, ты уверен? – Холи помог выгрузить из транспортного отсека новый прототип лёгкой брони и с сомнением посмотрел на парня. Лёгкая броня только на словах была лёгкой, полный комплект весил не меньше двадцати килограммов. Страшно представить, сколько, по мнению НИИ, может весить тяжёлая. – У тебя сдача экзаменационных нормативов послезавтра. Если сейчас перестараешься, послезавтра как раз самые отходняки будут.

- Всё нормально, ран! Поможете… Поможешь мне его надеть?

Холи только покачал головой и взялся за нагрудник-кирасу. Одна только его пластина тянула килограмм на восемь.

Рэм улыбнулся и передал Саю один из блоков оборудования. За месяц ежедневных напоминаний так и не удалось отучить новенького обращаться ко всем на «вы». Даже к Тае и Джесси он обращался только так, даром, что разница в возрасте у них всего год. У тауров с иерархией очень строго… Но старшие товарищи не сдавались, а вода камень точит. По крайней мере, ДжейДжей уже начал время от времени сам себя поправлять, хотя необходимые ему для этого волевые усилия были заметны невооружённым взглядом. Зато почтительное «ран», употребляемое по отношению к старшему по возрасту или статусу, он теперь вставлял в речь почти без остановки. Видимо, в порядке моральной компенсации.

- До прорыва шесть минут. – Проинформировал с крыши ПАБСа Сай. – Похоже, довольно скромный по количеству монстров будет.

- И слава богам, - проворчал Джин, подтягивая ремни. – Я всё ещё от наших зимних приключений не отошёл.

- А представляешь, однажды наступит время, когда ты будешь по ним скучать…

- Не надо!! Я не хочу даже представлять тот ад, в котором я могу скучать по такому!

Джесси, посмеиваясь, достал коробку с топливными блоками и протянул половину технику. Как ни настаивал Найджел на полной универсальности бойцов «полевых» двоек, негласное разделение на стрелков и огневую поддержку сохранялось.

- Они серьёзно гарантируют, что эти блоки работают втрое дольше обычных? – Джин с сомнением повертел один из блоков в руках. На вид он ничем не отличался от стандартного, кроме небрежного мазка белой краски с буквой «э» на верхней крышке. А на вес так и вовсе казался немного легче.

- На испытаниях у них почти вчетверо получилось, но они пока перестраховываются. – Джесси вытряхнул из карманов разгрузки все запасные топливные блоки и перетасовал их в какой-то одному ему понятной последовательности. – А если наши испытания «в полях» пройдут успешно, есть все шансы, что и на больший ресурс удастся выйти. По крайней мере, тот забавный аспирант в очках весьма воодушевлён перспективами. От его энтузиазма целую подстанцию можно было бы запитать.

- Увеличить ресурс топливных блоков больше, чем в четыре раза? – Найджел поразился, тоже взяв один из блоков. – Ну и дела… «СормаТех» увеличили на двадцать процентов, и уже выбили себе госконтракт на целый год.

- Вот только блоки у них – гадость редкостная. Столько нагара и окалины… - Холи поморщился. – Хорошо, что мы успели подсуетиться и выгребли старые запасы. А то уже с февраля пришлось бы всё свободное время только и делать, что чиститься.

- Посмотрим, как эти себя проявят. – Джин зарядил экспериментальный блок и взвесил оружие в руках, словно пытаясь ощутить разницу. – Если всё будет хотя бы вполовину так прекрасно, как вы расписываете, я просто расцелую ваших «головастиков».

- Не думаю, что они на это согласятся, там народ тихий, скромный… ДжейДжей, ты готов? Нам пора выдвигаться, прорыв уже с минуты на минуту.

- Всегда готов! – Бодро отрапортовал стажёр, только что закончивший возиться с последней застёжкой новой брони. Приладив на пояс заметно уменьшившийся за последние несколько переработок сканер, он подхватил свой автомат и вытянулся в струнку, всем своим видом демонстрируя готовность к подвигам.

- Тогда мы пошли. Рэм?

- Идите. Аккуратнее в шестом секторе, там, по-моему, по весне тротуар сильно подмыло. А в пятом долгострой полуразвалившийся, кирпич какой на голову случайно не словите.

- Что ты думаешь насчёт Джея? – поинтересовался Джин, провожая быстро удаляющуюся по переулку троицу. Рядом с Джесси и Холи молодой таур в новой броне выглядел настоящим танком.

- А ты? – перевёл взгляд на техника капитан.

- Я считаю, надо хватать и бежать, пока не опомнился. Отрывать у других с руками, если потребуется. Ты видел, как он на последней тренировке с барьерами управился? Как нож сквозь масло. Я уж не говорю о том, что пашет за семерых…

- А ест за десятерых. – Ухмыльнулся коннектор.

- Да хоть бы и ещё в два раза больше! Я ему лучше лишнюю кастрюлю борща сварю, чем буду таскать хоть половину того, что таскает он.

- Сай, а ты что думаешь? – поднял голову на коннектора капитан.

- Хороший парень. – Задумчиво проговорил тот, глядя вслед тройке Холи – с крыши ПАБСа их было видно гораздо дальше. – Простой, но не простак, что удивительно.

- Ты не против его присоединения?

- Нет, не против. Если нас действительно вынуждают взять стажёра, думаю, это оптимальный вариант.

- Оптимальный… - Джин фыркнул. – Отличный! Если он сам не передумал с нами связываться. Я бы на его месте не стал.

- Не передумал. Он у меня вчера снова про годовой контракт спрашивал. До вручения ярлыков неделя, нервничает. – Рэм взглянул на часы. – Минута. Джин, пойдём хотя бы до того угла доберёмся. Не будем растягивать удовольствие, вряд ли в этом прорыве будет много интересного…

Прорыв действительно оказался не особенно богат на приключения: всего пять В-типов, ни одной, даже самой скромной аномалии и, естественно, ни одной цветной жемчужины, что весьма печалило коннектора. Первые ласточки летнего затишья – растянутого во времени антипода «красного коридора». Прорывы всё меньше, случаются всё реже, так что даже в дни с красным кодом не всегда доводится покидать базу. Через пару недель первые отряды уже отправятся в отпуска, город начнёт затихать…

Но это через пару недель, а пока – пашем.

Найджел опустился на одно колено и дал короткую очередь в створ ворот. Мелькнувшая там тень запнулась и с грохотом покатилась кувырком.

- Тае. Холи, Джесси, к вам с запада стая «саранчи» летит. Можете её мне отдать? Хочу новые патроны потестировать.

- Да легко! Хоть две стаи. Мы тогда вниз по улице пойдём. Сай, дай направление на В-тип в третьем секторе.

Рэм отодвинул громыхнувшую железом воротину и подобрал с неровного асфальта чёрный шарик жемчужины.

- С каких это пор у нас снайпер стреляет по «саранче»? – Джин заглянул в дуло огнемёта и потёр его пальцем в поисках нагара. – Это ж как из пушки по воробьям.

- С тех пор, как ему стало скучно быть в стороне на таких тихих выездах. – Лениво откликнулся в наушнике Тае. – Береги сердечко, старик, ща будут спецэффекты.

- Какой я тебе старик, паршивец! – Возмутился техник. – Да я тебя… Ох!

Несмотря на предупреждение снайпера, Рэм вздрогнул. Белый сгусток пламени с рёвом пролетел над крышами складов, словно шаровая молния. За поворотом кривой улочки что-то полыхнуло и почти сразу погасло – должно быть, там сейчас осыпалась пеплом та самая стая «саранчи».

Джин выдохнул что-то тихое и непечатное.

- Воу, Тае, да ты жжошь! – В отличие от техника, Холи, похоже, пребывал в восторге. – Что это было?

- Тот экспериментатор из НИИ называет это «дыхание дракона». Как по мне, слишком пафосно, но их аббревиатурно-цифровой код звучит ещё кошмарнее. Как там та стая, вам не видно? Вся выгорела?

- Полностью. Но если бы мы были чуть ближе, тоже могли бы того… Слегка подрумяниться. До хрустящей корочки. Так что ты там поаккуратнее со своими фаерболами.

- Хорошо, принято. Рэм, в вашем секторе ещё одна стая…

- Не раньше, чем мы уйдём в соседний квартал! – Мгновенно среагировал Джин. – И даже не надейся, что мы подойдём поближе, посмотреть на результаты!

Найджел переступил через россыпи битого кирпича и неторопливо поднялся по лестнице между двумя складскими заборами. Безымянная улочка, петлявшая между покосившимися одноэтажными домиками выше уровнем, утопала в зелени. От попадавшихся то тут, то там маленьких «домашних» клумб плыл тонкий запах каприфоли – вслед за первоцветами, и многие летние цветы раскрылись раньше срока.

За невысоким домиком с зелёной крышей послышался нарастающий не то шорох, не то шелест, словно тысячи муравьёв тащили сухие листья по кровельному железу. Джин оживлённо хлопнул капитана по плечу. Тот кивнул в ответ, посматривая вверх по улице – где-то там бродил последний недобитый В-тип. Перехватив поудобнее огнемёт, техник перепрыгнул через невысокий заборчик навстречу поднимающейся из-за домика стае «саранчи».

Рэм отмахнулся от пищащего у уха комара. Взгляд снова зацепился за буйно цветущие кусты каприфоли, достававшие почти до верхнего края нахлобученной по самые окна зелёной крыши. Журналисты порой поднимали тему необычно раннего цветения растений в этом году, но агрономы только разводили руками – никаких погодных предпосылок к такому аномальному поведению не наблюдалось…

За домиком мелькнул оранжевый сполох, взметнулась сероватая пыль. Через минуту довольный техник снова присоединился к капитану, стряхивая пепел с рукавов.

- Что на тебя нашло? Решил потягаться с Тае в истреблении «саранчи»? – Полюбопытствовал Найджел, двигаясь дальше по улице.

- Так надо же проверить, насколько эти топливные блоки на самом деле хороши! Уж лучше так, не спеша и в охотку, чем посреди очередной запары.

- Думаешь, до осени ещё случатся запары?

- А чёрт его знает. После такой весны я уже ни в чём не уверен…

Над складами снова пронёсся белый шар пламени. Хорошо заметная с пригорка стая «саранчи», поднявшаяся над крышей крайнего домика, вспыхнула огненным облаком и тут же погасла.

- Рэм. Тае, поаккуратнее. Тут половина домов из дерева. А другая половина – из картона. Нам тут только пожара на весь квартал не хватало.

- Всё, всё, больше не буду. Я уже проверил, что хотел.

- Холи. Рэм, видим последний В-тип. Вы за ним идёте?

- Да. Хотите его на себя взять?

- Тип того. У нас тут один… энтузиаст… жаждет испытать броню в рукопашной.

- Маньяк… Ладно, подстрахуйте его там, а мы возвращаемся. Джин, ты закончил свои топливные испытания?

- Ну… Ты же не против, если мы будем возвращаться через вон те бараки?

- Ещё один. И кто вас только в одно звено понабрал… Пошли уже.

Рэм взглянул на часы. Надо же, уже пять вечера, а ощущается как разгар дня. Хорошо всё-таки летом, дни длинные. Для спасовцев это, конечно, означает и удлинение рабочих смен, но в летнее затишье такое пережить гораздо проще, чем заметно более короткие зимние дежурства.

- Ну что, твой вердикт? – Поинтересовался он у техника, с пристрастием изучающего все части своего огнемёта.

- Скажем, так. Возможности новых блоков, конечно, преувеличены, но гораздо меньше, чем я ожидал. А уж за такую чистоту ствола я вообще готов простить многое. Ты глянь! Я не меньше десятка стай выжег, а он только чуток закоптился.

- Ого. Даже по сравнению со старыми блоками выглядит гораздо лучше. А уж с сорматеховскими…

- Вот и я о том же! Пойду-ка, гляну новые свечи. Если они настолько же лучше старых, я лично готов проставить этим экспериментаторам из НИИ ящик самого лучшего шампанского.

Найджел стащил с плеч жилет-разгрузку и, смахнув с него остатки пепла, принялся упаковывать снаряжение в транспортный отсек. До снятия купола оставалось ещё несколько минут, и звено Холи снова использовало отпущенное время по максимуму. Судя по обрывкам разговоров в общем канале, молодой таур уже так загонял несчастный В-тип, что тот был готов убиться сам об ближайшую стенку, лишь бы больше не видеть этого энтузиаста в броне.

- Сай, что тебе сказал врач вчера? – Вполголоса спросил Рэм, прислонившись к «пуфику» рядом с коннектором.

Тот помолчал, отслеживая бегущие по экрану строки статистики. Сканер, закреплённый на поясе ДжейДжея, исправно поставлял неиссякаемый поток данных обо всех колебаниях ки в радиусе пары десятков метров. Полдюжины переделок и переработок явно пошли этому прибору на пользу.

- Хороший прогресс, - наконец, ответил он на вопрос капитана. – Он снизил мне дозировку двух препаратов из трёх. Сказал, если тенденция сохранится, один вообще можно будет отменить.

- Что он говорит об операции?

Коннектор на мгновение оторвался от экрана, чтобы посмотреть на капитана.

- Ты же знаешь, там очередь на несколько лет вперёд.

- Знаю. Но я спросил не об этом.

Сай перевёл взгляд обратно на экран.

- Если удастся отменить препарат и ещё снизить дозировку остальных двух, шанс на успех операции будет 92,3%.

- Хорошо.

- Рэм!..

- Не надо. Мы уже говорили об этом.

- Операция вне очереди стоит дохрениллион денег!

- Не преувеличивай.

- Ты не можешь взять эти деньги из бюджета звена, не посоветовавшись с остальными!

Найджел улыбнулся взъерошенному Саю, больше всего сейчас похожему на кота, внезапно столкнувшегося с зеркалом.

- Рэм. – Проговорил он в общий канал. – Холи, вы там заканчивать не собираетесь? До снятия купола две минуты.

- Уже? Эй, ДжейДжей, хватит тягать этого несчастного за усы, имей милосердие! Нам на базу пора!

- Погоди… - Лицо Сая вдруг переменилось от мгновенного осознания. – Ты им уже всё рассказал!

Найджел улыбнулся.

- Ещё неделю назад.

- И… - у коннектора аж голос просел от плохо скрываемого волнения.

- И они все единогласно проголосовали «за». Предвосхищая твой следующий вопрос: я спрашивал каждого приватно, а не всех разом.

Сай растерянно моргнул. Открыв было рот, он его снова закрыл и перевёл взгляд на привычные строки кода.

- До снятия купола одна минута. Минус один В-тип. Прорыв зачищен…

Не прошло и десяти минут, как из бокового переулка выбрался сияющий и довольный жизнью ДжейДжей. Судя по всему, ни экспериментальной броне, ни сканеру, ни рукопашной с В-типом так и не удалось окончательно измотать стажёра.

- Рэм, ты не знаешь, где у него кнопка? – Выползший следом за ним Холи с полувздохом-полустоном осел на землю, прислонившись спиной к «пуфику». – Я чувствую себя рядом с ним пенсионером!

- И это мы на него ещё снаряжения всякого понавешали килограмм на тридцать. – Хихикнул шедший последним Джесси, прислоняя свой автомат к стенке ПАБСа. – Страшно представить, как бы мы с ним управлялись, будь он налегке… Рэм, что думаешь?

- Насчёт контракта? – Найджел покосился в сторону таура, оживлённо обсуждающего выезд с техником. – Думаю, надо брать. А вы как считаете?

- Полностью согласен. – С готовностью кивнул киник.

- Я тоже… - страдальчески простонал Холи. – Хотя, чувствую, я ещё не раз об этом пожалею… Сай, у нас ещё остался энергетик в багажнике?

Глава 19. 30 июня. На разогреве

- В чём дело, забыл, что хотел? – Найджел перевернул страницу журнала и взглянул на зависшего перед открытым холодильником Джина.

- Нет. У меня просто не хватает силы воли сразу его закрыть. – Простонал тот и с сожалением захлопнул дверцу.

Открывая на ходу банку газировки, техник доплёлся до телевизора и плюхнулся на пол.

Рэм с трудом сдержал улыбку. На снятом с паузы видео снова величественно поплыли ледяные торосы документалки про Северный морской путь.

- И как, помогает? – полюбопытствовал капитан.

- Воображение и самовнушение – великая вещь! Но кондиционеры всё-таки эффективнее…

- Ещё пару дней осталось потерпеть, мастер обещал к пятнице всё наладить.

- Дай-то бог. А то я уже превращаюсь в печёную картофелину…

Июньская жаркая засуха затопила южное побережье, с каждым днём раскаляя улицы города всё сильнее. В старых кварталах то и дело случались отключения электроэнергии из-за перегрузки сети, а службы по ремонту кондиционеров работали в три смены. Тот мастер, что пришёл чинить их собственный заартачившийся агрегат, общим выражением лица до крайности напоминал их самих в середине декабрьской круговерти. Даже глубина мешков под глазами совпадала.

- Ты уже решил, как отпуск проведёшь? – Найджел отодвинул оказавшийся невыносимо скучным журнал и налил себе ещё лимонада. Почти растаявший лёд едва слышно шуршал по стеклу.

- С Джаннет. Наверное, на море поедем, куда-нибудь за Северные гавани. Она ни разу не была в тех краях. А ты? Как всегда с семьёй?

- На недельку. А потом, наверное, тоже на море… Не знаешь, где побезлюднее?

- В такое-то время? Это только если там, где с купанием не очень, где-нибудь на западном побережье, ближе к Синим скалам. За Оленьими ручьями вообще места довольно тихие. Один хочешь поехать?

- Не знаю ещё. Может, кто из ребят захочет присоединиться.

- Мы тебе ещё не осточертели за этот год? – Ухмыльнулся Джин, отвлекаясь от созерцания ледокола, степенно прокладывающего путь торговому каравану. – Мне кажется, как раз от нас всех тебе нужно отдохнуть в первую очередь.

- Поверь, от лиц в штабном я устал гораздо сильнее, хотя вижу их куда реже. – Усмехнулся Рэм, отхлёбывая лимонад. – К счастью.

Входная дверь хлопнула, и через пару минут в столовую заглянул Джесси с охапкой зелени из супермаркета в руках.

- Всем привет. У нас есть чай?

- Чай? Ты серьёзно?! – Техник издал такой стон, словно мысль о кипятке причиняла ему физические страдания. – Ещё скажи горячий!

- А какой же ещё? – искренне удивился киник. Сгрузив ношу в холодильник, он оживлённо загремел чайником.

- Никогда бы не подумал, что скажу это, но сейчас я даже завидую его кинизму. – Проворчал Джин, косясь на что-то насвистывающего себе под нос парня. На фоне умирающих от жары старших он выглядел свежим, как маргаритка. – Ты снова со съёмок?

- Не, на съёмках сегодня только Тае. – Вытащив из недр холодильника огурец, Джесси откусил от него большой кусок и азартно захрустел. – Я из НИИ. Общался с тем профессором, который по всяким растениям. Он, кстати, очень хорошо отзывался о твоём преподавателе, Рэм. Познакомишь нас?

- Легко. Я как раз на неделе хотел заглянуть к нему. Хочешь – пойдём вместе.

- Очень хочу!

Чайник забурлил, выкидывая почти невидимую в жарком воздухе струйку пара. Продолжая мурчать себе под нос какую-то мелодию, Джесси наполнил кружку кипятком и кинул чайный пакетик. Джин наблюдал за его манипуляциями со сдержанной смесью отвращения и неверия на лице.

- Кстати, Рэм, ты не знаешь, в библиотеке академии можно брать книги не студентам?

- В читальном зале можно, а вот на дом – не уверен. А что?

- Да этот профессор сказал, что его монография там точно есть, хотел проверить.

Внимание техника переключилось с кружки Джесси на него самого. На лице проступило недоверие. Покосившись на капитана, он заговорщически прошептал:

- Монография? В библиотеке? Мне кажется, нам попался какой-то бракованный киник.

Джесси только фыркнул. Он хотел спросить что-то ещё, но тут входная дверь снова хлопнула.

- О, Тае! – Выглянул в прихожую Джесси. – Ты уже? Чай будешь?

- Буду. – Приглушённо донеслось оттуда.

- Нет, слушай, они серьёзно? – Поразился Джин. – На улице асфальт плавится, а они чаи гоняют!

- Между прочим, у многих пустынных народов горячий чай – часть культуры. У тех же тауров до сих пор существует традиция полуденного чаепития. А уж они-то знают, как выживать в жару. – Заметив своё отражение в зеркале, Тае встряхнул волосами, с которых обильно полетели блёстки.

- То есть, я так понимаю, ДжейДжея горячим чаем в такую погоду тоже не удивить… - в голосе техника проскользнули унылые нотки человека, неожиданно обнаружившего себя в меньшинстве.

- Не переживай. – Поддерживающе отсалютовал ему своей кружкой Джесси. – По крайней мере, Сай тоже в твоём лагере. Мне кажется, это одна из причин, почему он сразу окопался в цоколе. И я удивляюсь, как он ещё не затащил туда холодильник. О, а вот и он. Сай,.. оу…

Джин закашлялся, поперхнувшись очередным глотком газировки. Рука Тае с кружкой чая замерла на полпути.

Почувствовав неладное, Найджел оторвался от журнала, где всё же обнаружилась одна мало-мальски интересная статейка.

- …

Сай, сделав вид, что не заметил произведённого им эффекта, выудил из холодильника банку энергетика и повернул язычок-ключ. Его всё ещё влажные волосы явственно горели насыщенным красным тоном.

Все взгляды в комнате перескочили с коннектора на капитана в ожидании реакции.

Рэм подавил вздох. Следующий выезд не раньше воскресенья. Если повезёт, в штабе узнают во вторник-среду, а то и ещё позже. А там снова «код красный», потом выходные, а там, глядишь, и отпуска… Хотя выволочки за неуставной внешний вид всё равно избежать полностью не удастся. Крашеные волосы в Спасе – скандал не хуже киника в боевом звене. По стрижкам-то правила ослабили всего пару лет назад…

Найджел вылил остатки лимонада себе в стакан. Внезапно появилось желание долить его до полного чем-нибудь покрепче. Капитан сделал глоток и вздохнул. Ладно, чего уж. Можно подумать, в первый раз. Или в последний, ха-ха.

- У меня тут менеджер на съёмках спросил… - осторожно нарушил повисшую тишину Тае, перебегая взглядом от Сая к Рэму и обратно, - … не хочет ли в следующий раз посниматься кто-нибудь ещё из нашего звена. Кто ещё не сильно засветился в других проектах.

- Я могу. – Сай сделал большой глоток энергетика и взъерошил волосы лежащим на плечах полотенцем.

Бедный Джин, только-только откашлявшийся после его появления, едва не поперхнулся во второй раз. К счастью, в последнее мгновение ему удалось опомниться и волевым усилием отправить глоток газировки в нужное горло.

- Сай, ты меня добить решил? – проскрипел он, с трудом продышавшись.

- А что, ты хотел первым занять это место? – усмехнулся коннектор.

- Теперь – ни за что. И так чуть не преставился… Кха…

Тае переглянулся с Джесси и вопросительно посмотрел на капитана. Тот только философски пожал плечами. Сай сам вызвался на модельную фотосъёмку. На модельную. Сам. Сай.

Завтра точно пойдёт снег.

Событиям подобного исторического масштаба препятствовать определённо не в капитанской компетенции.

Найджел рассеянно сделал ещё глоток лимонада. Недостача там градусов ощущалась всё сильнее.

В который раз за день хлопнула входная дверь. В тишину столовой пушечным ядром жизнерадостности влетел ДжейДжей.

- Я так понимаю, тебя можно поздравить? – Заулыбался Джесси, увидев его сияющую мордашку. – Сдал?

- Да! На отлично! – гордо выпятив грудь, продемонстрировал растопыренную пятерню счастливый стажёр. – А у нас есть чай? Ой, Сай-ран, вы покрасились? Какой классный цвет! Рэм-ран, а когда мы будем говорить про контракт? Вы обещали после сегодняшнего экзамена!

- Так, - усмехнулся Найджел. – Сначала – в душ, а потом уже всё остальное. У тебя до сих пор в волосах трава с полигона. И поторопись, пока я не вспомнил, что собирался дать тебе в лоб, если ещё раз услышу «вы».

- Ой! – сделав испуганно-круглые глаза, парень мгновенно испарился из столовой.

Уже через пару мгновений сверху донёсся шум душа и оживлённый плеск.

- Иногда мне кажется, что ты с ним слишком строг. – Хихикнул Джесси, ставя на стол кружку для ДжейДжея.

- Ты полагаешь?

- Да… Но потом он говорит мне «вы», и это чувство сразу проходит.

Рэм усмехнулся, пододвигая севшему напротив Саю тарелку с крекерами.

- Я-то думал, хотя бы вы с Тае из него уже эту привычку вытравили. Всё-таки у вас с ним всего год разницы.

- А у тебя – два года. – Тае сел рядом и тоже потянулся к крекеру. – Но его же это не останавливает.

- Ну, я хотя бы капитан…

- Кстати, капитан, - Джесси тоже сел за стол и сгрёб с тарелки горсть крекеров. – Нас просят о встрече.

- Шо? Опять?!

- Эй, расслабься! – Рассмеялся киник. – Это не телевидение или ещё какие СМИ. Это фанатская встреча, только и всего.

- Эм… и в каком месте мне должно было стать легче?

- Ну, как минимум там никто не будет задавать тебе каверзных вопросов и ожидать от тебя образа героического капитана, который одной рукой сдерживает орды монстров, а другой укрощает киника. – Джесси, улыбаясь, снял с плиты закипевший чайник. – И вообще, это довольно мило и весело. Тае, скажи!

Снайпер кивнул. С его тёмных волос снова слетело несколько блёсток.

- Согласен. И вблизи они совсем не такие шумные.

- Я даже не буду спрашивать, откуда вы это знаете, - вздохнул Рэм, - ибо ответ очевиден… Но вы же тут у нас звёзды, вы с ними и общайтесь. Мы-то им зачем?

- А почему нет? – Возразил Джин, устраиваясь за столом с новой банкой газировки из холодильника. – Я вот с удовольствием схожу, мне интересно.

- К тому же, твой рейтинг последнее время только растёт. – Хмыкнул Сай.

- Что? Какой ещё рейтинг? – Воззрился на коннектора Рэм.

- Рейтинг популярности в сетях. Фанатские группы Джесси и Тае не так давно объединились, и к ним примкнуло несколько групп помельче. После ежегодного бала людей в группе стало заметно больше. И они теперь каждую неделю голосуют, опросы всякие устраивают… Рейтинг Джина последние две недели стабильно растёт.

- Так, стоп, для первого раза мне хватит информации. – Найджел запустил пальцы и взъерошил заметно отросший «ёжик». – Теперь ещё и фанаты, группы, рейтинги… У меня уже голова кругом.

- Да ладно тебе. – Хихикнул Джин. – Не усложняй. Ребята правы, они милые. И, к тому же, чем больше фанатов, тем больше рекламных контрактов. А значит, больше вложений в звено. Чем плохо?

- Ничем не плохо. – Вздохнул капитан, посмотрев на пустой стакан из-под лимонада в руке. Градусов там по-прежнему не было. – Просто я совсем не так представлял себе свою службу в Спасе, знаешь ли.

- Могу себе представить. – Усмехнулся Джин, ободряюще потрепав капитана по плечу. – Но ты же знаешь, хочешь рассмешить богов – расскажи им о своих планах.

- Да знаю, знаю. Я уже и сам себя могу этим насмешить… Когда вы хотите это организовать?

- Через пару недель. – Тут же откликнулся Джесси. – После того, как закончатся все экзамены в школах и академиях. Заодно поздравим всех с тем, что они это пережили.

Найджел невольно улыбнулся. Да уж, пережитые экзамены – это то, с чем реально хочется поздравить, если ты хоть раз проходил через это лично.

- Хорошо. Я согласен. Но организовывайте всё сами, от меня – только прийти тогда и туда, когда и куда скажете.

- Ура! – Просиявший Джесси дал пять Тае. – Этого более, чем достаточно! Сай, а ты пойдёшь?

- Пойду, - пожал плечами коннектор, снова взъерошивая волосы полотенцем. По мере высыхания они становились всё более и более красными. – Рэм, у меня к тебе тоже дело есть, по поводу сетей.

- У тебя? Ко мне? По поводу сетей? Я бы удивился, но мой запас удивления на сегодня, похоже, иссяк.

- Тем лучше. Я хочу создать общую платформу для ЦентрСпаса. Что-то вроде площадки для неформального обмена информацией. Вообще-то, началось всё с кусков кода, которые могут пригодиться в работе с новыми сканерами. Но, думаю, и у вас есть, чем поделиться из вашего «полевого» опыта.

- Определённо… - Найджел задумчиво постучал пальцами по пустому стакану. – Мне кажется, что-то такое уже пытались создать.

- Пытались. Лет семь назад, я видел в подсетях руины тех древних цивилизаций. Но с тех пор многое изменилось. Народу в сетях всё больше, в том числе и спасовцев. Сейчас любую информацию через сети распространять быстрее, чем в посиделках по пабам. Или как там сейчас это делается…

- Примерно так и делается. Если не считать доски с официальной информацией в штабе, которую всё равно никто не читает… От меня-то тебе что требуется? Ты же знаешь, я в твоих делах разбираюсь примерно как свинья в квантовой механике.

- Достаточно того, что я разбираюсь. От тебя мне нужно только мнение на этот счёт. И разрешение, если мнение положительное.

Рэм задумчиво посмотрел на коннектора и его красные волосы.

- Моё мнение: идея, безусловно, хороша. Делай. Единственное, штаб очень болезненно относится к утечкам всякой внутренней информации касательно разных административных вопросов. Но тебе это, насколько я знаю, и не особенно интересно.

- Совершенно. Но если будет нужно, настрою модерацию.

- Тогда без проблем. Только очень прошу, пусть это не увеличивает твоё еженедельное потребление энергетиков. Даже мне от количества этих банок уже плохо.

Сай усмехнулся и, допив последний глоток, выбросил пустую банку в мусорное ведро.

- Хорошо, обещаю, что это никак не отразится на моём рационе, папочка.

На лестнице раздался топот. На ходу встряхивая волосами, с которых всё ещё летели капли, в столовую сбежал ДжейДжей.

- Я готов! Рэм-ран?

Найджел достал из папки несколько листов и положил их на стол.

- Сядь уже, непоседа. – Улыбнулся он. – И читай внимательно. А то, может, мы тебя в рабство берём на двадцать лет.

- Я согласен. – Блеснул широкой улыбкой таур, но контракт стал читать внимательно. Привычки, поколениями въедавшиеся в кровь, быстро не выветриваются.

- Рэм, а ты дописал там пункт об обязательном банкете в честь приёма его в звено? – Как бы между делом поинтересовался Джин.

- Я согласен. – Не отрываясь от текста, откликнулся ДжейДжей.

- А про то, что на все утренние дежурства он крайний? Холи очень настаивал на этом пункте. – Заглянул парню через плечо Тае.

- Я согласен. – Перевернул страницу тот.

- И что на ближайшие полгода все субботники его? – Хихикнул Джесси, кидая в кружку ДжейДжея чайный пакетик.

- Я согласен!

- Слушай, его вообще хоть чем-то можно испугать? – Ухмыльнулся Джин, толкнув Рэма локтем.

- Можно. – Хмыкнул Сай. – Мамой.

ДжейДжей, ничуть не смутившись от летавшего над столом смеха, перевернул последнюю страницу годового контракта и поставил подпись в указанном месте.

- Готово! Когда хотите банкет?

- Эй, расслабься, парень. – Джин вытер выступившую от смеха слезу. – Мы ж пошутили.

- А я – нет. Дядя обещал накрыть для нас в «Шахзадэ», если меня примут в звено.

- «Шахзадэ»? – Поразился техник. – Это ж один из самых дорогих ресторанов столицы! Мы не разорим твоего дядю?

- Не думаю. – ДжейДжей снова блеснул своей мальчишеской улыбкой. – Он его владелец.

Глава 20.18 июля. Разгар лета

Звук шагов гулким эхом разлетался по пустым коридорам казённого дома. Штаб ЦентрСпаса казался вымершим. Лишь изредка из-за приоткрытых дверей кабинетов доносился мерный гул кондиционеров или надсадный стрёкот вентилятора – летняя жара, навалившаяся на город ещё месяц назад, и не думала уходить.

Найджел пересёк просторный холл и поднялся по лестнице, так и не встретив ни одной живой души. Сезон отпусков. Сейчас на весь шестиэтажный кирпич здания штаба, наверное, не больше десятка человек наберётся. Причём два из них – это охранники, невесть зачем скучающие на проходной. На молодого капитана они даже голов от телевизора не повернули.

На двери в самом конце длинного коридора по-прежнему не хватало декоративной плашки, отпавшей ещё прошлым летом, как раз после церемонии вручения ярлыков в академии. Чуть больше года прошло с тех пор. А по ощущениям – пара вечностей… Рэм негромко постучал по светлому пятну, оставшемуся на месте недостающего куска декора.

- Да, Найджел, заходи. – Донеслось изнутри.

- Как вы догадались, что это я? – Вошёл парень в небольшую комнатушку, из-за пирамид книг и бумаг кажущуюся ещё меньше.

- А кто ещё может прийти в такую жесть? – Каперанг пожал протянутую руку и махнул на стул. – Середина июля, Найджел, ну серьёзно! Ты почему не в отпуске?

- А вы?

- Отвечаешь вопросом на вопрос, у таура своего нахватался?

- Я и не сомневался, что вы уже всё знаете. – Не сдержал улыбку Рэм.

- Шутить изволите, молодой человек? Да тут как ваш контракт в секретарскую службу попал, дня три только его все и обсуждали. Его и тебя, коллекционера редкостей, ептыть. Уши не горели?

- Боюсь, за прошедший год у них уже иммунитет выработался.

- Да уж надо думать… Чай будешь?

- Буду. У меня к нему как раз для вас подарок от отца. Просил передать и попенять вам, что давно в гости не заходили.

- Понял, принял. – Каперанг с видимым удовольствием взял бутылку и посмотрел её на просвет. – Присоединишься?

- Присоединюсь. У вас тут на удивление прохладно.

- А то. Секретная военная разработка, кондиционер называется.

- А я думал, в штабе кондиционеры только у действующего второго ранга и выше. Палитесь, товарищ пенсионер.

Коренастый мужчина погрозил парню пальцем.

- А ты, я смотрю, наблюдательности не теряешь. На, держи свой чай. И рассказывай давай, с чем вы к концу своего года пришли. В отпуска-то собираетесь?

- Парни уже почти все поразъехались. На базе сейчас только я, хвосты по всяким бумажкам подтягиваю. Да Сай, наш коннектор, но он в своей берлоге вообще может безвылазно сидеть, без перерывов и выходных.

- А, Сайгон Мин, помню, наслышан. Неплохую штуку он, кстати, организовал. Даже я со своим маразмом разобрался, заглядываю время от времени в этот… как он там его назвал? «Бар 100 рентген»? Почему так, кстати?

- Понятия не имею, это какая-то его локальная шутка, для которой я слишком нуб.

- Я, видимо, тоже. Ну да и бог с ним, главное – ресурс хороший получается. Народу пока маловато, но оно и понятно – лето, всем не до того. Сделано толково, за людьми дело не станет. Вы там только использование цветного жемчуга сильно не афишируйте, а то совсем рынок к чертям обвалите, дороже чёрного будет стоить.

- Я и не знал, что у цветного жемчуга есть рынок…

- Теперь – есть. Это раньше его на обочину выкидывали, а теперь уже начали интересоваться, куда чего девается и не надо ли им тоже. Вы-то хоть запаслись?

- Обижаете, пан МакКормак. У нас в цоколе четыре ящика из-под патронов стоят, полных доверху.

- Да иди ты? – Каперанг неподдельно удивился.

- Честное скаутское. Пятый уже поставили, но тут лето началось. Неожиданно так. Сай очень расстроился.

- А он, я смотрю, хомяк ещё покруче меня. Не ожидал, не ожидал…

Каперанг откупорил принесённую Найджелом бутылку, понюхал горлышко и удовлетворённо крякнул.

- Грай всегда знал толк в наливках, поклон ему от меня. Кстати, раз заговорили о твоём коннекторе. Я слышал, у него с плечом не порядок?

- Да, операция нужна.

- На которую, как обычно, очередь отсюда и до заката. Нужно посодействовать?

- Нет, спасибо. – Рэм покачал головой. – Мы сами. Сай вчера был у врача, назначили на следующий вторник.

- Да ладно? – Рука каперанга с бутылкой наливки замерла над кружкой. – И откуда дровишки?

- Из лесу, вестимо. – Найджел улыбнулся. Видеть удивление на лице этого старого лиса уже второй раз за встречу определенно стоило всех нервов, потраченных на уговоры Сая. – Всем звеном собирали.

- С каких-таких харчей, хотел бы я знать. Не со спасовского довольствия же. А-а, понял. Слава и поклонники – дело не только хлопотное, но и прибыльное?

- Не такое уж и прибыльное, но если сложить всё вместе, на операцию хватает. В основном, благодаря усилиям Джесси, если быть совсем уж честным.

- А-а-а, мистер Чинзано, ну да, ну да. Если уж даже моя старушка знает его в лицо и по имени, даром, что только один канал смотрит… Легенда ЦентрСпаса прям. Всё ещё не жалеешь, что связался с ним?

- Иногда – очень жалею. Особенно, когда в штабе за очередную его фотосессию песочить начинают. Но в остальном… Я думал, будет хуже.

- Но-но, ты смотри, не говори «гоп» раньше времени. Вы ещё только первый год отработали, так, одним глазком на настоящую работу посмотрели. Но ты знаешь… - Каперанг хлебнул из кружки и блаженно зажмурился. – Хоть я и зол был на тебя страшно за этот фортель, теперь думаю, что это было отличное решение. А то скучно у нас тут было, некоторые уже и жирком заплывать начали… Ты сам-то вообще как со всем этим паноптикумом, что понабрал? Я порой перебираю их досье – и прям диву даюсь. Как ты с ними справляешься? Я бы наверное, не смог. Может, у тебя секрет какой есть?

- Вы ж умный, вы бы браться не стали. – Рэм вздохнул и тоже плеснул себе немного наливки в чай. – А секрет очень прост. Я не справляюсь.

- Самокритично. – Хохотнул каперанг. – Особенно, учитывая показатели вашей команды. Ладно, ладно, не смотри на меня так. И завязывай уже со своим перфекционизмом, он тебя в гроб загонит быстрее толпы киников.

- Пытаюсь… Пан МакКормак, что говорят насчёт этого нового завода по переработке жемчуга? Я на днях был в НИИ, у них там настроения просто апокалиптические какие-то.

- Да, я в курсе. – Мужчина помрачнел и снова поставил греться чайник. – Знал бы ты, сколько разговоров на этот счёт в верхах… Скандал на скандале. Но, положа руку на сердце, никто твоим друзьям из НИИ не верит. Люди и так-то не склонны сворачивать с удобной колеи, пока жареный петух за одно место не клюнет, а уж когда такие деньги замешаны… Кстати, о деньгах. Пока, вроде, ничего серьёзного не происходит, но вам, ребятки, лучше бы быть поосторожнее со всеми вашими проектами с НИИ.

- Почему это? – Удивился Рэм. – Мы ж их не для личного пользования, они всем только на пользу.

- Уж лучше бы только для личного… Работягам-спасовцам они, конечно, ещё немало нервов сберегут. А, может, и чего посерьёзнее. Вот только ты в курсе вообще, сколько субсидий и грантов получают «СормаТех» и иже с ними на их разработки?

Найджел нахмурился.

- Никогда об этом не задумывался.

- И напрасно. «СормаТех» за свои топливные блоки несколько миллионов получили. И это только за патент, годовой контракт на производство – совсем другие деньги. А теперь подумай сам: они такие суммы только за повышение на двадцать процентов выбили. И тут приходите вы – и эффективность возрастает почти втрое! Не говоря уж о качестве. И, заметь, почти забесплатно. Большие люди с большими деньгами могут сильно обидеться на такое.

- Но ведь это же не мы эти топливные блоки придумали, это разработка НИИ!

- Ага-ага. А ещё НИИ за последние полгода создали отличный портативный сканер, над которым до этого почти пять лет бились, представили прототип новой брони, запатентовали два новых вида патронов… Знаешь, люди с большими деньгами обычно совсем не такие глупые, какими их любят показывать в вечерних сериалах. Пока они, может, и не обратили внимания на неожиданный взрыв энтузиазма в НИИ, но, поверь, если так и будет продолжаться, не заметить они этого не смогут. И вызнать, откуда у него ноги растут, тоже.

- И что теперь делать? – Рэму даже не по себе стало. – Мы же не можем просто оборвать все контакты с НИИ и забросить все проекты! В конце концов, от них жизни всех парней, работающих на выездах, зависят. Особенно, если прорывы и дальше будут такими же тяжёлыми.

- Ну, тут уж ты сам думай и решай. Чай, не маленький уже. Цельный капитан, да ещё и при награде. Не кривись, не кривись. Хоть и считается маленькой, а её, знаешь ли, тоже ещё заслужить надо. Дело вы делаете хорошее и нужное. Но не всем оно в строку. Ну так и что теперь? Волков бояться – в лес не ходить.

- Что-то в этом лесу чем дальше – тем волки толще. – Уныло ответил Найджел, подставляя кружку под струйку чая.

- А ты как хотел? Взрослая жизнь – она такая, весёлая. Да и ты, я смотрю, не из тех, кто умеет сидеть на попе ровно… Ладно тебе, чего сразу скис? Ты вон с какой бандой управляешься, нешто с каверзами больших карманов не справишься? Не дрейфь, я ж тебя не собираюсь бросать одного, и прям завтра – на пенсию. Давай, плесни лучше себе ещё наливки и расскажи, как дома-то дела. Каринка замуж ещё не вышла? Как у тётки со здоровьем?

Найджел прошёл мимо двух охранников, которые так и не отвлеклись от своей игры в кости, и вышел на улицу. Жаркий, душный вечер ватным одеялом накрывал улицы города. Со стороны пристани дул лёгкий ветерок, но он нёс больше запахов йода и водорослей, чем прохлады. Капитан пересёк улицу и нырнул под полог парка, выбирая кратчайший путь до стоянки кэбов.

Наливка всё ещё разливалась внутри покоем и умиротворением, но полностью справиться с посеянным внутри беспокойством ей не удавалось. И, несмотря на тяжёлый жар, исходящий от нагревшегося за день асфальта, по телу то и дело пробегала нервная дрожь.

До осени было ещё больше месяца, но уже становилось всё очевиднее, что простой она не будет.

Глава 21. 21 августа. Яркость

- «Курьер», Ларри о`Доннелл. Расскажите о ваших планах на этот год. Чего вы ожидаете от нового сезона?

- Чего мы можем от него ожидать? – Холи широко улыбнулся. – Я думаю, монстры будут по-прежнему нарождаться в прорывах ки, мы – охотиться на них, а они – пытаться откусить от нас кусок побольше. Очень хотелось бы надеяться на обратное, но не думаю, что в этом сезоне ЦентрСпас останется без работы.

Найджел усмехнулся себе под нос и сделал глоток из бутылки воды, стоящей на столе. Вообще-то, обычно традиционную осеннюю пресс-конференцию, приуроченную к началу нового рабочего сезона, проводят штабные. Но в этот раз СМИ затребовали «кого-нибудь поинтереснее», и ЦентрСпас, конечно же, не стал сопротивляться. За это лето конкурс в академию вырос в два с лишним раза, да и в Центре распределения народа заметно прибавилось, даже штатное расписание удалось доукомплектовать, наконец. А, как известно, железо самое время ковать, когда горячо.

- «Белый вестник», Илона Бавальски. Многие сомневались по поводу постройки нового завода по переработке жемчуга. Грозили чуть ли не Армагеддоном. – Над рядами журналистов пролетели смешки. – Тем не менее, завод запущен и уже вышел на заявленные мощности, а конец света так и не наступил. Что вы об этом думаете?

- Мы всего лишь рядовые бойцы ЦентрСпаса, - Холи развёл руками. – Не учёные и не инженеры. Что мы можем знать об этом? Только порадоваться вместе со всеми, если мрачные прогнозы на этот счёт так и не сбудутся.

Найджел закрутил крышку и поставил бутылку обратно на стол. Доп, как и обещал, снова взял на себя часть капитанской работы – теперь уже не только хозяйственно-организационной, но и болтательно-представительской. И Рэм был ему за это бесконечно благодарен. По крайней мере, теперь хотя бы была возможность немного перевести дух во время этих бесконечных интервью.

- Тем не менее, последнее время вы довольно плотно работаете с НИИ ЦентрСпаса, и плоды этого сотрудничества уже поступают в широкую эксплуатацию – например, новый сканер полей. Первые образцы уже пошли в работу и получили хорошие отклики от других команд.

- О, не надо преувеличивать нашу роль в этих достижениях. – Холи рассмеялся, обезоруживающе поднимая ладони. – В этой работе мы всего лишь нечто среднее между курьерами службы доставки и подопытными кроликами. Все заслуги по новому снаряжению и оборудованию принадлежат НИИ.

Рэм покосился на друга детства. Предупреждения каперанга он с ним не обсуждал, но тот, похоже, и сам уже о чём-то догадывался. Вряд ли дело только во врождённой скромности и осторожности. Сидевший сразу за Холи Сай с отсутствующим видом смотрел куда-то поверх голов журналистов. Капитан подозревал, что ноющее после операции плечо заботило сейчас коннектора куда больше, чем доля его заслуг в успехах НИИ. Всего неделя прошла после его возвращения на базу, и шевелился Сай по-прежнему неохотно. Удивительно, что на эту встречу с прессой согласился прийти вместе со всеми. Капитан не стал бы настаивать, реши он отсидеться дома.

- Зои Палмер, «Жёлтые страницы». Капитан Кимберли, не кажется ли вам, что столь провокационный внешний вид вашего звена указывает на вашу некомпетентность как капитана? Крашеные волосы, пирсинг… Что дальше? Татуировки?

В зале стало заметно тише. Джесси и Сай, шептавшиеся о чём-то на левом фланге, резко замолчали и перевели на журналистку недобрые взгляды. Волосы коннектора снова полыхали тёмным красным – несмотря на проблемы с рукой, цвет он обновил.

ДжейДжей, сидевший по правую руку от Найджела, бросил на него слегка испуганный взгляд. В брови и губе парнишки блестел свежий пирсинг, и он явно не предполагал, что его шалость может выйти боком всему звену и капитану лично.

Рэм забрал у Холи микрофон и невозмутимо посмотрел на ехидно глядящую из-под густой чёлки девушку.

- Я полагаю, что на компетентность любого капитана ЦентрСпаса в первую очередь указывают показатели его звена, с которыми вы можете ознакомиться в официальных ежемесячных табелях. Что до моего звена, то если татуировки позволят ему выполнять свою работу ещё эффективнее, я не буду препятствовать их появлению.

По залу пролетел оживлённый шепоток. Джин, усмехнувшись, покачал головой и толкнул локтем сидевшего рядом Тае, а тот – ДжейДжея. Джесси хихикнул и снова зашептал что-то ухмыляющемуся Саю. Похоже, заявление капитана произвело в звене едва ли не большее оживление, чем среди журналистов. Покосившись на парней, Рэм с трудом удержался от желания выдать парочку подзатыльников.

- Кэрол Холз, «Торговый вестник». Как вы прокомментируете дефицит цветного жемчуга на рынке?

- Да какое им вообще дело до того, как мы выглядим?! – Джесси с такой силой захлопнул дверцу холодильника, что с неё едва не слетел пришпиленный магнитом график дежурств по кухне. – Мы выполняем свою работу, и выполняем её отлично! Этого что, мало?!

- Ну, вообще-то… - Джин сел за стол и с удовольствием вытянул ноги. – ЦентрСпас ещё совсем недавно был подразделением вооружённых сил, и порядки там были соответствующие. Даже когда я учился, нас ещё весь первый курс стригли по форме, как курсантов.

- Что, серьёзно? – Поразился Холи, опускаясь на стул напротив. – А я-то думал, чего они там в штабе все как под одну машинку стриженые…

- Ха, ещё как серьёзно. С точки зрения старой школы, из нас всех разве что Рэм более-менее прилично выглядит. Про Сая я вообще молчу, штабным такое как красная тряпка для быка.

Под всеобщие смешки коннектор задумчиво взъерошил свои багровые волосы.

- Эй, Рэм, - Джин оглянулся на зашедшего в столовую капитана. – Сильно тебе досталось в штабе за красные волосы и пирсинг?

- Как тебе сказать… - Найджел набрал в чайник воды и поставил его греться, - … в общем-то, не больше, чем за ту фотосессию нашей «Венеры в мехах».

Кто-то прыснул со смеху. Джесси смущённо потупился. Да уж, та съёмка много где произвела фурор.

- Похоже, мы доставляем тебе куда больше проблем, чем подозреваем. – Тихо проговорил киник, коротко взглянув на капитана.

- Забей, - тот только отмахнулся. – Это часть моей работы. Расскажите лучше, как вы вчера в Сухой Лог съездили. Мы так и не успели об этом поговорить.

- О, это было очень интересно! – Тут же оживился киник. – Там целое поле цветущей амириции, представляешь? Там такой запах, как на кондитерской фабрике! Она же ванильным пломбиром пахнет, когда цветёт. А ещё…

Прорывы ки начали капсулировать – накрывать куполом – относительно недавно, лет десять назад. И если купол, схлапываясь, забирал с собой и весь избыток ки, то старые некапсулированные прорывы фонили ещё очень и очень долго. Сухой Лог был одним из таких мест: старый прорыв с очень высоким фоном. Джесси, Сай и ДжейДжей ездили туда вчера. Джесси и Сай – калибровать очередное оборудование, а ДжейДжей – просто в силу врождённого любопытства и непоседливости.

- И вот ещё, - произнёс Сай, дождавшись конца полного впечатлениями рассказа киника. – Нашли в траве. Не знаешь, что это?

Рэм взял протянутый коннектором предмет, похожий на небольшой латунный значок.

- Это шильдик боевого звена ЦентрСпаса, старого образца. – Он провёл большим пальцем по цифрам «713», стирая остатки земляной пыли. – У каперанга был похожий.

- А, мы так и подумали… Тае, ты идёшь в душ? Тогда я следующий. Джесси, у тебя всё нормально?

- Не-е-ет, у нас молоко закончилось, - простонал киник, снова закрывая холодильник. – Я в магазин. Кому-нибудь ещё что-то надо?

Найджел снял с огня чайник. Материализовавшийся рядом Холи оперативно подставил свою кружку.

- Кстати, хотел сказать тебе спасибо за сегодняшнее интервью. – Рэм наполнил кружку друга и потянулся к своей. – И вообще за помощь, и за вопрос про НИИ в частности.

- НИИ? А что с ним такое? – Холи завозился, открывая новую упаковку сахара.

- Каперанг опасается, что наше активное сотрудничество может привлечь нежелательное внимание со стороны конкурентов НИИ.

- Кого? А-а-а, он про этих. – Сообразил Доп, передавая Рэму ложку для сахара. – «СормаТех» и компания. Кстати, ты слышал, что они объединились с «Армадой»?

- Погоди. Разве это не те, кто построил этот новый завод?

- Они самые. Растут, укрупняются… Не хотел бы я привлекать их внимание без острой необходимости. Прав твой каперанг, нам стоит быть аккуратнее.

- Думаешь, поможет?

- Ну, на какое-то время. А дальше… Чему быть – того не миновать. Ладно, пойду, заполню формуляры на хозрасчёт. Ты свои-то заполнил?

- Иногда мне кажется, что тебе нравится причинять мне боль…

Доп рассмеялся и, хлопнув друга по плечу, отправился наверх, на ходу отхлёбывая чай.

Рэм тоже задумчиво сделал глоток и опустил взгляд на шильдик, который всё ещё держал в руке. Вертевшаяся в голове информация, наконец, всплыла на поверхность. Да, точно, звено 713… Спасовцы нередко погибают и пропадают без вести в прорывах, неизбежность при такой работе. Но звено 713 загадочным образом исчезло полным составом. Вот почему эта комбинация цифр показалась ему знакомой: в детстве он обожал истории про удивительные и загадочные происшествия, связанные с прорывами ки.

Но к удовлетворению от пойманного за хвост старого воспоминания примешивалось что-то ещё. Словно в этом воспоминании был какой-то важный кусочек, так и оставшийся скрытым. Найджел ещё какое-то время всматривался в шильдик, словно пытаясь прочесть ответ на его потускневших от времени боках, но старая латунь хранила равнодушное молчание. Вздохнув, Рэм кинул в чай кубик сахара и двинулся к лестнице. Доп прав, формуляры сами себя не заполнят, как бы прискорбно это ни звучало.

Глава 22. 28 августа. Лето на исходе

- Рэм, держи. – Тае протянул капитану новый сканер и завозился со следующей упаковкой. Посылка от НИИ пришла рано утром, так что распаковывать приходилось прямо по дороге на выезд.

- Спасибо. Себе возьмёшь?

- Даже не знаю. Есть ли смысл? Я высоко сижу.

- Бери-бери, - Джин поправил зеркало заднего вида и посмотрел через него на снайпера. – Мало ли что. И вообще. Чего это мы все со сканерами, а ты – без?

- Ну, разве что из чувства солидарности. – Усмехнулся Тае и попытался пристроить сканер на пояс. Поморщившись, повертел его в руках и, не придумав ничего лучше, притянул ремнями к бедру.

- Рэм, а топливных блоков они нам не отправили? – Техник оживлённо крутил руль, паркуя «пуфик» на узкой и очень длинной парковке. – Мне, честно говоря, сорматеховские теперь и в руки-то брать не хочется.

- Отправили. Их топливные блоки на днях получили патент, их запустили в производство, так что все свои экспериментальные образцы они отправили нам. Все шесть ящиков.

- Сколько?!

- Да, в НИИ экспериментируют с размахом…

Найджел сдвинул дверцу ПАБСа и выбрался наружу. В лицо пахнуло мягким теплом и запахом тины от старого пожарного пруда в конце улицы. Двое полицейских оцепления, лениво прогуливавшихся по его краю, помахали капитану руками. Грядущий прорыв в этот раз собирался накрыть часть квартала старой одноэтажной застройки, определённой под снос, так что работы с эвакуацией гражданских было, мягко говоря, немного.

- Представляете, на той неделе одному звену попался прорыв, в котором не было ни А, ни даже В-типа, одна «саранча»! Вот бы нам так, а? – Джин открыл транспортный отсек, помогая Саю достать части его оборудования.

- Зато другим достался А-тип, и это в августе. – Хмыкнул коннектор, забираясь на крышу.

- Я смотрю, «Бар 100 рентген» процветает? – Ухмыльнулся Рэм, перепроверяя карманы разгрузки.

- Особенно «Болталка». – Тае придержал дверцу для выбирающегося из ПАБСа последним ДжейДжея.

- И раздел «Добро пожаловать». – Джесси вытащил свой комплект снаряжения из багажника и принялся распускать страховочные ремни. – Новички же недавно из академии выпустились, активно подтягиваются. Да и старые звенья, кто из отпусков только выходит.

- Только чёрта помяни…

- Что? – Джесси вопросительно посмотрел на капитана.

- Да вон, новички. – Рэм кивнул на ободранный «пуфик», продирающийся через повороты старых кривых улочек.

- Какие ещё новички?! – Ошарашенно обернулся Джин. – К нам что ли?

- По всей видимости.

- С какого перепугу?! Патронаж дают года с третьего, не раньше!

- Ну… - Найджел почесал кончик носа, наблюдая, как водитель младшего звена пытается припарковаться. Удавалось ему это с куда меньшим изяществом, чем Джину. – Я пару дней назад имел очередную беседу в штабе на тему того интервью и моего пассажа о татуировках. Видимо, это шпилька от них.

- Дескать, раз вы такие взрослые и дерзкие, значит, и с новичками справитесь?

- Вроде того.

Глухо стукнувшись бампером об ограждение, «пуфик», наконец, смирился с тщетностью своих попыток устроиться поудобнее и затих.

- Не очень-то кстати. – Заметил с крыши Сай. – У нас и так сегодня состав неполный, ещё и с ними возиться. Да и Холи с детьми лучше всех ладит.

- Сай, они младше нас всего на пару лет. – Улыбнулся Рэм. – Но в целом я с тобой согласен. Будем надеяться, что прорыв будет не слишком насыщенным. Джесси, ДжейДжей, как будете готовы – выдвигайтесь в сторону центра, пусть у вас будет фора. Джесс, пока Холи болеет, ты за главного в вашей двойке.

Киник сосредоточенно кивнул в ответ. К повышенной ответственности он явно был готов подойти со всей серьёзностью.

- Купол через три минуты, прорыв через одиннадцать. Джин, у тебя ещё остались бутерброды?

- А я тебе говорил позавтракать нормально! – Несмотря на ворчание, техник тут же полез в салон «пуфика» за свёртком. – Что бы вы без меня делали…

- Видимо, голодали, мамочка.

- Однажды я не поленюсь и залезу к тебе на крышу, чтобы настучать по шее… Держи, этот без лука.

- Капитан Кимберли? – Робко донеслось сзади.

Рэм кивнул Тае, вопросительно указавшему на вышку, и повернулся к подошедшему.

- Я.

- Капитан Райли Тодд. Вы, наверное, меня не помните… - Огненно-рыжий парень с густо засыпанным веснушками лицом смущённо протянул руку.

- Отчего же, прекрасно помню. Ты очень хорошо показал себя на тех слаживаниях. – Найджел с улыбкой ответил на рукопожатие. – Первый выезд?

- Второй. – От слов капитана парень слегка покраснел. – Честно говоря, мы очень удивились, увидев вас в качестве патронов…

- А мы-то как удивились. – Вздохнул Рэм.

Джесси подтянул шнурки ботинок и подошёл к прыгающему как мячик ДжейДжею. Убедившись, что все части новой модификации брони закреплены правильно и не гремят, таур подхватил свой автомат, и они с киником скрылись за поворотом покосившегося забора.

- Тридцать секунд до купола.

Рэм принял протянутые Джином топливные блоки и запихнул их в карман разгрузки. Повернувшись снова к рыжему парню, он заметил, что новичок наблюдает за подготовкой звена к работе с выражением, подозрительно напоминающим благоговение.

Дожили.

- Оставайтесь у ПАБСа, пока мы не выбьем весь В-тип. – Рэм взял свой автомат и проверил предохранитель. – Сай подключится к вашему каналу, я скажу, когда можно будет выходить.

- Хорошо… - Парень заворожено смотрел на коннектора, быстро набирающего что-то на лэптопе без отрыва от бутерброда. – Капитан Кимберли, а можно я пойду с вами?

Рэм нахмурился.

- У меня был самый высокий балл по всем экзаменам на полигоне! – Поспешно проговорил новоиспечённый капитан. – Я не буду обузой!

- Смело заявление. – Найджел едва сдержал улыбку. Джин одобрительно кивнул на его вопросительный взгляд, и капитан продолжил: - Хорошо. Но только ты один. Остальные ждут у у ПАБСа.

- Спасибо!

Прорыв оказался вполне среднестатистическим для начала сентября: всего три В-типа и сколько-то стай «саранчи». Первый В-тип Тае прибрал буквально в первые же минуты, второго взяла в оборот двойка Джесси – ДжейДжей снова жаждал испытать доработанную броню на практике. Третий В-тип они великодушно оставили второй двойке и новичку, чтобы было хоть, на что посмотреть.

- Хочешь сам с ним разобраться? – Рэм стряхнул пепел от только что выжженной стаи С-типа и глянул на часы. – Время ещё есть.

- Конечно, хочу! – Тут же оживился рыжий капитан, поспешно перекидывая рычажок с огня на патроны. – Можно?

- Иди. Внимательно только, даже у В-типа порой бывает припасено много сюрпризов.

- Я помню! Спасибо!

Перемахнув через невысокий заборчик, выкрашенный ярко-зелёной краской, он поспешил навстречу своей первой добыче. Обменявшись улыбками, старшие двинулись следом.

В этот раз В-тип напоминал не то черепаху без головы, не то стопку канализационных люков на четырёх ножках. Передвигался он медленно, но целеустремлённо. По крайней мере, ни одному из трёх выстрелов, сделанных новичком, не удалось сбить его с выбранного направления. Поцарапать, впрочем, тоже.

- Ну и дела… - Райли растерянно почесал затылок, оборачиваясь на подошедших патронов. – И как его разделать? У меня нет бронебойных, сказали, раньше, чем в следующем месяце, не дадут. Гранатой?

- На уроках такое советуют, согласен. – Кивнул Рэм, прищуриваясь на деловито ползущую «черепаху». – Но, как по мне, тратить гранату на В-тип – это уж очень жирно. У вас их что, ящик?

- Нет, всего пять штук. – Парень слегка приуныл. – Больше не дают.

- И правильно делают. Это здесь квартал под снос. Даже если мы всё разнесём, нам только спасибо скажут. Но вообще-то мы часто работаем там, где не то что гранаты – зажигательные патроны не очень-то приветствуются.

- И что тогда делать? – Молодой капитан покосился на маленький самоходный кусок брони, расстояние до которого медленно, но неуклонно сокращалось.

- Думать. – Улыбнулся Найджел, переключая автомат на огонь. – Лекции мастера Леджера не прогуливал? Вспоминай. Каждый монстр – это головоломка. И не каждая решается просто физической силой.

Он шагнул в проход между двумя покосившимися домами, словно пытающимися прислониться друг к другу, и накрыл только что народившуюся стаю «саранчи» полосой огня. Оранжевые клопы размером с ладонь вспыхивали и осыпались пеплом с тихим треском.

Рэм посмотрел на экран закреплённого на поясе сканера. Значок, обозначавший стаю С-типа, мигнул и погас. Второй такой же, ползший с противоположной стороны, замер. Столкнулся с Джином – шипение его огнемёта было хорошо слышно. Остановился и значок В-типа. Вернувшись на улочку, Найджел обнаружил молодого капитана кружащим вокруг «черепахи». На почтительном расстоянии – что ж, по крайней мере, о технике безопасности можно было не напоминать лишний раз.

- Может, подскажем ему? – Джин тоже вернулся из своей вылазки на встречу с С-типом и теперь с любопытством наблюдал за кружениями парня.

- Зачем? Время ещё есть. Пусть учится.

- Надо было хоть пару бутербродов с собой захватить, что ли. Чёт я тоже проголодался…

Он присел на край невысокой ограды палисадника и снял шлем, тряхнув слегка влажными от пота волосами. В новом комплекте брони шлем обещали сделать не только легче, но и вентилируемее, но, по словам ДжейДжея, пока особого прогресса в этом не наблюдалось.

Покосившись на подшефного, Рэм последовал примеру техника и взъерошил волосы. Надо бы подстричься… Но после этой бесконечной головомойки в штабе уже не раз возникало и крепло желание забросить регулярную стрижку и отрастить волосы подлиннее. Просто из принципа.

Райли тем временем продолжал кружить вокруг В-типа, периодически постреливая. Тот неуклюже топтался на месте, пытаясь уследить за прытким спасовцем, но контратаковать даже не пытался. Возможно, такая цель для него действительно была слишком быстрой. Наконец, усилия молодого капитана увенчались успехом: под его тихий возглас чугунная тушка «черепахи» осыпалась тонким серебристым пеплом.

- Ура! Наконец-то! – Парень подбежал к Найджелу, протягивая жемчужину. Глаза его сияли. – Там была тонкая щель, стык между пластинами. И я в неё попал!

- Ты молодец. – Рэм улыбнулся. – Поздравляю с первой добычей. Нет, жемчужину оставь себе, ты честно её заработал. Джесси, если вы там броню уже испытали, давайте заканчивать. Успеем ещё в прорывах набегаться.

- Ещё две минутки! – Пропыхтел в общем канале ДжейДжей.

- Можно даже три. Но потом – на выход.

- Хорошо! Джесс, можешь его ко мне поближе подпихнуть? Он, похоже, убегает!

- От тебя даже чугунная тумба сбежать пытается. А ещё меня называли несносным… Надеюсь, ты не собираешься вскрывать его ножом?

Рэм стянул с плеч разгрузку и открыл транспортный отсек. Новое звено в полном составе бегало между полуразвалившимися домиками, азартно выжигая нарождающиеся стаи «саранчи». До снятия купола оставалась ещё пара минут, и парни использовали отпущенное им время по максимуму.

- Они такие забавные. – Джесси, улыбаясь, прислушивался к их переговорам по рации. – Неужели мы такие же были?

- Да мы и сейчас, наверное, не сильно отличаемся. С точки зрения тех, кто уже лет десять «в полях» работает. – Найджел тоже улыбнулся. – Как новая броня?

ДжейДжей, вышедший из переулка следом за киником, задумчиво попрыгал на месте.

- Уже гораздо лучше. Крепления не разбалтываются, сидит удобнее. И легче стала, правда, немного.

- Крепкая?

- Ну, В-тип так и не смог её прокусить.

- Он умеет кусаться? – Удивился Джин, тоже упаковывая свою разгрузку. – Я и не заметил.

- Ну, он делал это медленно-медленно… Но я подождал.

Сверху донёсся сдавленный смех пополам с кашлем – коннектор решил не вовремя глотнуть воды.

- Я уже ничему не удивляюсь, - заметил подошедший Тае. – Сай, держи, тебе подарок от В-типа.

- О, цветная жемчужина! Спасибо, не ожидал. Ты не стал ждать снятия купола?

- Не стал. Оказывается, сканер – весьма полезная вещь.

Рэм хмыкнул. Оружие снайперов отличалось от «полевых» двоек и не совмещалось с топливными блоками. Поэтому часто они оставались на вышке до последнего, чтобы не иметь дела с внезапно вынырнувшей из-за угла стаей «саранчи». Или же просили одну из двоек подстраховать на обратном пути. Сканер же, показывая местоположение стай, действительно заметно облегчал дело.

Порыв ветра пронёсся над покосившимися крышами, словно только и ждал всё это время, когда купол, наконец, будет снят. Со старого тополя, возвышавшегося над парковкой, с тихим шорохом слетело несколько жёлтых листков. До настоящей осени было ещё далеко, но первые её вестники уже были здесь.

- Рэм, я хочу к вам на полевые тренировки. – Негромко проговорил Сай, наблюдая за выходящими из квартала парнями. – Врач сказал, через неделю на плечо можно давать небольшую нагрузку.

- На полевые? Зачем? – Удивлённо взглянул на коннектора капитан. – У тебя за стенкой тренажёрный зал, если нужна нагрузка…

- Нет, я хочу с вами на полигон. И научиться обращаться с оружием. Хотя бы со стандартным автоматом-огнемётом.

- Зачем?

Сай поджал губы. Но, вздохнув, всё же ответил.

- Мне не по себе. Я вижу все эти выкладки на экране. И понимаю, что в большом прорыве вероятность появления той же «саранчи» рядом с ПАБСом хоть и очень мала, но не равна нулю. А А и В-типы порой перемещаются очень и очень быстро. Мне будет спокойнее, если у меня будет хоть какая-то возможность постоять за себя. Да и вообще… - Он почесал затылок. – Интересно же, чем вы там «в полях» занимаетесь.

- Разве что из интереса. – Хмыкнул Найджел. – Я пока ни разу не слышал, чтобы коннектору угрожала опасность. Надеюсь, так будет и дальше. Но если ты хочешь присоединиться – я не против. На полигонах даже весело бывает иногда.

- Я так и подумал. – Сай улыбнулся. – Да, и ещё кое-что. Я выяснил про звено 713, как ты просил. Они действительно пропали одиннадцать лет назад в одном из прорывов «красного коридора». Сначала пропала связь с одной двойкой, а потом и со второй, поспешившей на помощь первой. С концами – ни тел, ни снаряжения, ничего.

- Кроме того шильдика, который вы подобрали в Сухом Логу одиннадцать лет спустя…

- Да. Но есть одно «но». – Убедившись, что все спасовцы вышли с территории прорыва, Сай закрыл лэптоп. – Прорыв, в котором они пропали, был за Старыми пристанями. В семидесяти километрах от Сухого Лога.

Глава 23. 21 сентября. Не буди лихо

Найджел поставил лейку и прикрыл окно. Пришедший с востока циклон тащил с севера холодный воздух с низкими тучами, грозя обложить город дождём как минимум на неделю. Порывы ветра то и дело ударяли в окна, заставляя стекло дрожать.

- Да. – Откликнулся он на стук в дверь.

- Кэбы будут через пятнадцать минут. – Холи заглянул в комнату. – Ты готов?

- Да, вполне. – Рэм снова взялся за лейку. – Как остальные?

- Потихоньку собираются внизу. – Доп подошёл к другу. – Как себя чувствуешь?

Рэм стряхнул с продолговатых листьев неудачно упавшие капли воды и выправил новый побег. Уже третий за месяц.

- Голова не болит, спасибо таблетке. – Обернулся он на Холи. – Но всё равно муторно.

- Может, из-за погоды? Там вон чуть ли не ураган собирается. Или из-за ки. В НИИ говорят, что на контрольной станции фоновый уровень уже почти как в ноябре.

- Охотно верю. – Капитан снова тронул пальцем кустик амириции. – Может, и из-за этого. Ещё и разговор с каперангом из головы не идёт…

- О чём?

- Да всё о том же. О «конкурентах» НИИ.

- Так этот разговор был полтора месяца назад!

- Тогда это были лишь умозрительные предположения. А сейчас, я так понимаю, уже есть реальные предпосылки для беспокойства. Уж очень настойчиво он советовал держать ухо востро во время позавчерашнего разговора. Да чего уж там, само то, что он позвонил во внеурочное время…

- Я тебя понял. Не знал, что вы разговаривали на днях.

- Да, не хотел тебя отвлекать во время выходных…

- И сам провёл в страданиях все выходные! Рэм, ну честное слово! – Холи легонько стукнул друга кулаком по плечу. – Ты когда-нибудь отделаешься от этой дурацкой привычки всё вывозить одному?

- С твоей помощью – может, однажды. – Найджел невольно улыбнулся возмущению парня.

- Иногда мне кажется, я не доживу до этого светлого момента. Ладно, пойдём вниз, собираться уже пора. Будем надеяться, что это интервью пройдёт спокойно, несмотря ни на что.

В столовой было шумно и весело. Впрочем, как и всегда, когда Джин, Тае и ДжейДжей оказывались вместе и были предоставлены сами себе. Удивительным образом эти трое, поодиночке довольно спокойные и молчаливые, собравшись, создавали настоящий балаган.

- Нет, ДжейДжей, не вздумай!

- Эй, верни на место, это мой бутер!

- Ничего не знаю, на нём не написано.

- Я щас прямо на тебе что-нибудь напишу!

Холи спустился следом за Найджелом и тихо хихикнул.

- У тебя никогда не бывает ощущения, что ты воспитатель в детском саду?

- Чаще, чем мне хотелось бы. – Хмыкнул тот.

- О, Рэм! – Обернулся на вошедших Джин, незаметно утаскивая с тарелки ещё один бутерброд, пока Тае и ДжейДжей воевали между собой. – У нас снова холодильник потёк.

- Опять? Прям традиция уже, каждый год, точно по расписанию. А где Джесси?

- Он с утра ещё уехал. В приют, проведать тех детишек, что мы тогда из прорыва вытащили. Сказал, что приедет прямо в зал.

- А, хорошо. Сай? – Найджел кивнул как раз поднявшемуся из цоколя коннектору. – Тогда пойдёмте, кэбы уже подъехали… Тае, мне вас что, рассаживать по разным машинам, как на школьной экскурсии?

Ливень всё же пришёл. Хоть и не ураган, как предсказывал Холи, но гроза разразилась знатная. Даже в спрятанном в глубине здания конференц-зале были слышны раскаты грома.

- «Северный путь», Дороти Клэр. За последние три месяца были оформлены шесть патентов, в том числе на новые виды патронов и топливные блоки с поразительно возросшим уровнем эффективности. Скажите, над какими проектами вы работаете сейчас?

- Мы уже говорили и повторим снова. – Найджел вежливо улыбнулся даме в очках с острыми уголками-«лисичками». – Это разработки НИИ. Наша часть – не более чем практическая проверка опытных образцов.

- Тем не менее, вы же не будете отрицать значимость этого вклада? – Возразила журналистка, возвращая капитану милую улыбку. – Так над чем вы работаете сейчас?

- Я не могу оглашать подробности проектов, находящихся в разработке, но, насколько мне известно, вчера был получен патент на новый тип лёгкой брони, а, значит, скоро он должен поступить на производство.

- Спасибо.

- «Воскресные новости», Натаниэль Паркер. Не так давно появившийся неофициальный ресурс спасовцев «Бар 100 рентген» заинтересовывает всё больше людей, в том числе, и не имеющих отношения к ЦентрСпасу. Особый интерес у многих вызывает раздел «Байки с полей». Порой там встречаются совершенно удивительные истории! Скажите, насколько можно им верить?

- Примерно как рассказам рыбаков после рыбалки. – Джин наклонился к своему микрофону быстрее, чем Рэм успел сформулировать ответ.

Над залом пролетели понимающие смешки. Найджел только развёл руками – не убавить, не прибавить.

- «Белый мул», Теренс Магреби. Вопрос ко всем участникам: как и почему вы приняли решение поступать в ЦентрСпас?

Найджел взял со стола бутылку воды и открутил крышку. Хороший вопрос, длинный. Пока все отвечают, можно перевести дух и унять нервную дрожь под рёбрами. Вроде, не первое общение с журналистами, и даже не десятое, а потряхивает прям от души. Может, Холи и прав – погода, ки, всё сразу… Капитан украдкой покосился на настенные часы. Время пресс-конференции подходило к концу. Может, и в самом деле сегодня обойдётся без сюрпризов…

- «Жёлтые страницы», Лиля Маркес. Господин Мин Сайгон, нашему изданию стало известно, что вчера звено 13803, возвращаясь с выезда, попало в аварию. Все участники госпитализированы, многие в реанимации. Основная версия произошедшего – сбой в системе управления автомобилем. Всем известно, что вы одно время служили в составе звена 13803, и ваша служба там закончилась несколько… драматично. Так же известен ваш высокий уровень владения всем, что связано с «тонкими технологиями». Что вы можете сказать по этому поводу?

В зале воцарилась такая тишина, что стало слышно приглушённое ворчание грома снаружи.

Найджел почувствовал, как пол уходит из-под ног. Потребовалась вся сила воли, чтобы невозмутимо закрутить бутылку с водой и поставить её обратно на стол. И лишь после этого перевести вопросительный взгляд на коннектора.

Сай медленно поднял взгляд от ручки, колпачок которой крутил в руках с самого начала конференции, и перевёл его на задавшую вопрос журналистку. Убийственно спокойный и пронизывающий взгляд.

- Вы обвиняете меня в попытке преднамеренного убийства? – Неторопливо произнёс он, наклонившись к микрофону.

- Нет, конечно же, нет… - Тут же пошла на попятный девушка. – Но некоторые факты выглядят весьма странно...

- Быть может, если сегодня вечером, возвращаясь домой с конференции, вы попадёте в аварию, вы и в этом будете подозревать меня?

Журналистка нервно поправила очки. Ей явно было не по себе. И вряд ли кто-то винил бы её в этом. Взглядом коннектора сейчас можно было перемалывать камни в песок.

- И всё же, - настойчивости девушке было не занимать. – Как вы прокомментируете случившееся?

Губы Сая двинулись в недоброй усмешке.

- Карма.

На всём пути до дома Сай не проронил ни слова. Едва кэбы остановились у базы, он вышел и, не оглядываясь, скрылся в цокольном этаже. Висевшие в воздухе вопросы – и явные, и невысказанные, - остались без ответа.

- Ну и дела… - Джин остановился у стола, проводив коннектора взглядом, и растерянно запустил пальцы в волосы. – Рэм, как ты думаешь, он это сделал?

Найджел тяжело оперся о спинку стула, наблюдая, как непривычно тихий Джесси ставит чайник. Как и Сай, киник за всю дорогу не разомкнул губ.

- Я не знаю. Я хотел бы верить, что он к этому не причастен, но… боюсь, единственное, на что я сейчас действительно надеюсь – что он не оставил следов.

К ночи буря с грозой ушла дальше, оставив только ливень. Найджел очнулся от тихого писка коммуникатора, поняв, что уже час стоит у потемневшего окна, невидяще глядя на бегущие по стеклу дорожки воды. Поставив кружку с безнадёжно остывшим чаем на подоконник, он взглянул на часы. Даже не час, а все полтора, оказывается.

На базе было тихо. Выбитые произошедшим из колеи, все рано расползлись по комнатам вместо уже привычных вечерних посиделок. Хотелось верить, что парни уже спят. Или хотя бы чувствуют себя лучше, чем капитан. На душе было прегадостно.

Рэм спустился на кухню, но замер на полпути, едва шагнув с последней ступеньки. В неярком свете точечного светильника кто-то тихо стучал ножом у разделочного столика. Но даже в этом скромном освещении волосы полуночника явственно отливали красным.

- Сай?

Человек вздрогнул. Похоже, привычка капитана ходить почти беззвучно, в который раз сослужила ему службу. Осталось понять, хорошую или плохую.

- Да? – Глухо откликнулся тот. Нож в его руке снова двинулся, отрезая пласт сыра.

- Ты не хочешь поговорить со мной? – Рэм медленно приблизился к парню и положил руку на спинку стоящего рядом стула.

- О чём?

- О твоём прошлом звене.

Нож соскочил с бруска сыра, сняв лишь неровную стружку, и с резким стуком вонзился в разделочную доску. Сай бросил его на стол и развернулся лицом к капитану, скрещивая руки на груди.

- И что ты хочешь узнать?

- Я хочу знать, что произошло.

В глазах под красными прядями вспыхнула злость. Такая ярая и горячая, что захотелось отшатнуться.

- Ты хочешь знать… Хорошо!

Усмешка, больше похожая на оскал, перекосила лицо коннектора. Он вынул из кармана коммуникатор и, нажав пару клавиш, протянул его капитану.

Рэм взял его, не сразу опустив взгляд на экран. Смотреть в полные бешенства и злого куража глаза – вызов. Но отвести взгляд было ещё страшнее. Кто бы мог подумать, что Сай может быть и таким тоже.

Переписка, открытая на экране, была короткой и предельно ясной. Одно сообщение: передай всю информацию по текущим разработкам, документы, коды шифрования и доступа, или видео окажется в сетях. Но от одного лишь стоп-кадра прикреплённой видеозаписи стало дурно. Он протянул коммуникатор обратно.

- Ну уж нет. – Сай жёстко усмехнулся. – Ты хотел знать, что произошло. Смотри.

Найджелу никогда в жизни не было так плохо. И с каждой просмотренной секундой становилось только хуже. Одно дело – знать в общих чертах, что случилось у Сая с его предыдущими коллегами полтора года назад. И совсем другое – видеть это во всех омерзительных подробностях.

Сай сверлил лицо капитана мрачным взглядом, и лишь когда видео закончилось, забрал, наконец, коммуникатор.

- Ещё вопросы?

Рэм стиснул спинку стула, на которую опирался, и опустил взгляд в пол, пытаясь продышаться после увиденного. Мутило просто страшно.

- Что именно ты сделал? – С трудом проговорил он.

Сай поджал губы. Больше всего сейчас хотелось язвительно и едко ответить правду – на своём языке. Смести потоком терминов, раздавить профессиональным сленгом, уничтожить, не сказав ни слова понятным.

Но лицо капитана было таким серым, что даже в бушующем внутри море бешенства нашлась всё же капля – пусть не милосердия, но сдержанности.

- Я нашёл все их подсети, вскрыл их, выпотрошил и выжег дотла.

- А авария?

- Да, это тоже я.

Рэм медленно поднял на него взгляд.

- Ты хотел их убить?

Губы парня дрогнули в злой усмешке.

- Если бы хотел, завтра были бы похороны.

Найджел опустил голову. Пол под ногами плыл и покачивался.

- Сай… - Глухо произнёс он. – Сейчас отдел расследований изучает всё, связанное с аварией, даже не с лупой – с микроскопом. Если они найдут хоть малейший намёк на твою причастность… Нас уничтожат. Всех нас.

- Если.

Глава 24. 2 октября. На мягких лапах

- Что-то мне совсем не нравится эта тенденция. – Проворчал Джин, глуша мотор. – Какое там сегодня число? Второе октября? А на прорыве уже два грузовика «Щита». И нас на подхват вызвали, хотя звено, насколько я знаю, опытное.

- Что за звено? – Рэм подтянул ремень кирасы и снова проверил наколенник. Он упрямо не желал держаться на предназначенном для него месте.

- 16608. Капитан Рейден, кажется.

- Ох…

Найджел поморщился и снова принялся за наколенник.

- Что-то не так? – Метнул на капитана встревоженный взгляд Джесси.

- Да нет, всё в порядке. Они действительно отличные ребята, профессионалы. Держатся в топе сводок эффективности уже который год. Не думаю, что с ними по работе будут какие-то проблемы.

- А не по работе? – Пытливо спросил киник, наклоняясь, чтобы заглянуть капитану в лицо.

Рэм вздохнул.

- Они нас… недолюбливают.

- Из-за конкуренции? – Флегматично уточнил Тае, перепроверяя карманы на новой разгрузке. – Мы много кого в топе потеснили…

- Нет, не из-за этого. Рейден не из тех, кто позволяет зависти застилать глаза.

- Тогда в чём проблема? – Снайпер помог сидящему рядом кинику закрепить правый налокотник.

- Рейден из старой офицерской семьи, его дед был адмиралом, у отца три медали, одна из которых – за службу на заре ЦентрСпаса. Они с капитаном МакКормаком служили примерно в одно время… Для него «работа в полях» - это не просто «бегай и стреляй». Он из тех, кто в Спасе не работает, а служит.

- М, я понял. Ум, честь и совесть, все дела. Благородное дело – служить Родине.

- Именно. А наше звено, как бы это сказать…

- Возмутительно популярный балаган, порочащий благородный образ спасовца.

- Что-то вроде того. – Вздохнул Рэм.

- Что ж, если вопрос лежит исключительно в морально-этической и, я бы даже сказал, эстетической плоскости, думаю, это не наша проблема. – Философски подытожил Тае и, сдвинув дверь, выбрался наружу.

Парни, с любопытством слушавшие их диалог, потянулись следом.

- Проблема ведь не только в том, что кто-то не одобряет наш внешний вид, не так ли? – Вполголоса спросил Холи, задержавшийся вместе со снова возящимся с наколенником капитаном.

- Доп, - Найджел покосился на друга. – У нас ведь вроде Джесси за эмпата, нет?

- Видимо, это заразно. – Засмеялся тот. – К тому же, у меня преимущество. Я знаю тебя куда дольше, чем все остальные. Этот Рейден… Ответственный капитан, надёжный товарищ, опытный боец. Насколько сильно я ошибусь, предположив, что вы с ним одного поля ягоды?

- Процентов на десять. И все – в сторону преувеличения моих способностей.

- Ну, на этот счёт я бы ещё поспорил, но в целом я тебя понял. – Холи улыбнулся и хлопнул друга по плечу. – Печально видеть враждебность тех, кого хотел бы видеть своим другом, но это не повод переставать жить свою жизнь. Или ты настолько опечален этим фактом, что готов отказаться от нашего разбитного балагана?

- Ну уж нет. – Рэм невольно улыбнулся нарочито-подозрительному взгляду Допа. – Так легко вам от меня не отделаться. Пойдём, парни там уже, наверное, готовы к подвигам. Пора ещё немного пожить своей увлекательной жизнью.

Холи одобрительно потрепал капитана по плечу и выбрался на улицу.

Подготовка действительно шла полным ходом. В этот раз НИИ отправил отлаженные варианты лёгкой брони уже на всех, так что выглядела команда куда как внушительно. Даже Сай, раньше державшийся в стороне от всего, что не было связано с его сферой интересов напрямую, был облачён в новый комплект.

Рэм взглянул на коннектора, собирающего на крыше ПАБСа своё рабочее пространство. С той конференции и последовавшего за ней ночного разговора прошла уже неделя. Расследование ещё шло. Тягостное ожидание нервировало, и звено, не сговариваясь, просто не касалось этой темы в повседневных разговорах. Сай первые пару дней почти не поднимался из своей берлоги, но, не услышав больше ни одного вопроса на этот счёт, вернулся к обычному режиму функционирования. Разве что был ещё более молчалив и угрюм, чем обычно.

Найджел бросил взгляд в сторону второго припаркованного «пуфика» и подавил тяжёлый вздох. По негласному этикету капитан тех, кто на подхвате, первым подходит к основному звену – поприветствовать, разделить зоны работы в прорыве и обменяться кодами шифрования для связи. Идти не хотелось.

- До купола три минуты. До прорыва семь с половиной.

Очередной вздох всё же просочился наружу эмоциональной контрабандой. Кивнув готовящимся парням, капитан пошагал к ПАБСу с цифрами 16608 на борту.

- Капитан Рейден?

Крепкий смуглый парень с коротко стрижеными чёрными волосами обернулся. Увидев Найджела, он сжал губы в жёсткую линию.

- Капитан Кимберли.

Взгляд пронзительных светло-голубых глаз, резко контрастирующих со смуглой кожей, зацепился за сильно отросшие волосы капитана, и Рэм впервые за последние полтора месяца почувствовал досаду за свой внешний вид. Рядом с такими людьми даже последнему раздолбаю хотелось подтянуться и застегнуть все пуговицы.

- Наш снайпер уже ушёл на ту вышку. Мы берём центр и детский сад дальше по улице. Думаю, справимся, но нужна подстраховка на флангах.

- Понял. – Рэм сдержанно кивнул. Тон капитана был сух, но по делу.

- Жемчуг «сам-на-сам». Код?.. – Рейден повернул голову к своему коннектору.

- Мы уже связались. – Ответил худощавый парнишка, не отрываясь от экрана своего лэптопа.

- Тогда всё. – Капитан перевёл взгляд на коллегу.

- Благодарю.

Возвращаясь к своему ПАБСу, Найджел вдруг вспомнил Клеста и в который раз поймал себя на мысли, насколько проще работать с людьми, не ставящими свои эмоции вперёд профессионализма.

- Восемь В-типов. Нет, девять. Четыре в наших секторах. Третий, шестой, восемнадцатый, двадцать первый. С-тип…

Рэм и Джин отлипли от фонаря уличного освещения, за который держались на входе в прорыв, и медленно пошли вдоль длинной серой многоэтажки. В этот раз купол накрыл старый спальный район – умеренно облезлый, но ещё вполне крепкий и даже местами уютный.

- Надеюсь, в этот раз все нормально эвакуировались. – Проворчал Джин, окидывая взглядом бесконечную стену с множеством окон. – Там ещё и детский сад почти в центре прорыва, как представлю… бр-р-р…

- Думаю, за их эвакуацией следили особенно тщательно. – Рэм на ходу вглядывался в экран сканера в поисках ближайшего В-типа. Не близко… Зато звено Рейдена свои мишени нашло быстро – из-за многоэтажки уже доносились первые выстрелы. – Рэм. Тае, тебе видно В-тип?

- Только тот, что на чужой территории.

- И как он?

- М-м-м… Кусок почти бесцветного желе размером примерно метр на полтора. Висит в воздухе на уровне этажа третьего. Снизу болтается охапка золотистых лоскутов или верёвок.

- Что-то типа медузы? – Джин заметил пролетающую между соседними домами стаю С-типа. Охотниками она не заинтересовалась, летела в сторону периферии, так что связываться с ней не стали.

- Ну… наверное, при некоторой доле воображения можно назвать это медузой…

- Как он на стрельбу реагирует? – Двойка завернула за угол и двинулась по короткому проулку. Рэм продолжал сверяться со сканером, оставалось ещё метров двести.

- Обычные патроны его, похоже, не берут… Ага. – Над крышами прокатился рокот стандартных снайперских патронов. Должно быть, стрелок Рейдена вступил в игру. Тае такие давно уже не использовал, Найджел даже успел отвыкнуть от этого звука за последние несколько месяцев. – Так… Уже получше… Бронебойные, думаю, нужны. Или зажигательные. Обычные вязнут в этом «желе». Или нуж… шк… не наш… и…

- Тае?

- Чт… эм?... шишь?..

Рэм поморщился и чуть убавил громкость наушника – помехи неприятно скребли барабанную перепонку. Что-то новенькое, у Сая проблем с настройкой связи ещё ни разу не было.

- Рэм. Холи, Джесси, вы нас слышите?

- Дже… хо… ас?.. Са…!

- Та-а-ак… - крякнул Джин, перехватывая поудобнее огнемёт – из-за угла крошечного магазинчика поднималась стая «саранчи». – Хорошенькое начало! И что нам теперь делать?

- Двигаться по плану, что же ещё. – Найджел перекинул свой автомат тоже на огонь: из двора вылетела ещё одна стая. – В-тип мы и с одними только сканерами найдём. А там, глядишь, Сай сможет что-нибудь наладить.

С-тип в этот раз даже жалко было жечь. Висящие в воздухе белые звёздочки разных форм и узоров казались вылепленными из тончайшего фарфора с невероятным изяществом. Единственное, что удерживало от желания отловить парочку и внимательно их рассмотреть – уголки и края этих звёздочек. Они выглядели бритвенно-острыми и вполне могли оказаться хрупкими только на вид. А учитывая их многочисленность, проверять это на собственной шкуре не хотелось совершенно. Даже в новой броне.

- В такие моменты я жалею, что в НИИ до сих пор не озаботились фотокамерой, способной снимать в прорывах. – Вздохнул Джин, когда его стая разлетелась белой пылью, похожей на муку.

- Ты бы предпочёл таскать ещё и её? – Хмыкнул Рэм, тщательно выжигая звёздочки, пережившие основной залп и пытающиеся зайти с боков.

- Нет. Но сколько материала пропадает…

Сверившись со сканером, они двинулись дальше. Из центра по-прежнему доносилась стрельба, периодически накрываемая авторитетным рокотом – снайпер второго звена работал размеренно, без суеты.

- …сть В-ти… Сектора четыре, пять… надцать и двадцать один. Рэм, вы меня слышите?

- Слышим, и чем дальше, тем лучше. Ты смог настроить связь?

- Дело не в настройках. Что-то в прорыве создаёт помехи. У второго звена совсем всё плохо, их коннектор вообще к ним пробиться не может, хотя друг друга мы слышим отлично. Ваш В-тип в соседнем дворе. Будьте осторожны, судя по обрывкам текста в канале, он не так прост.

- Понял, спасибо.

- Холи. Тае, ты видишь второй В-тип в нашем секторе?

- Не очень, но он движется. Я присмотрю за ним, не отвлекайтесь.

- Спасибо. Джесс, идём. Дже.. ей, ты… ов? Смо…

Зависший почти в центре двора В-тип они увидели сразу. Тае был прав, медузу это напоминало лишь очень отдалённо. Связка рваных лоскутов разных оттенков золотисто-оранжевого, увенчанная комковатой горой полупрозрачного студня, парила метрах в пяти над детской песочницей. Кончики лоскутов едва касались земли, почти не шевелясь в неподвижном воздухе подкупольного пространства.

- Какой цвет… Если его подсветить, даже красиво было бы. – Задумчиво проговорил Джин и вдруг схватил капитана за плечо. – Смотри!

Найджел не сразу понял, что за едва заметные искры мерцают в воздухе то тут, то там. Потребовалось несколько секунд, чтобы заметить тончайшие нити, похожие на леску, висящие в воздухе. Именно на их изгибах бликовал выбравшийся из-за облаков солнечный луч. И в отличие от монстра, эти нити не были неподвижны. Они хаотично двигались, плыли и танцевали, заполняя собой весь объём воздуха вокруг существа в радиусе добрых двадцати метров.

- Ну и дела… - тихо выдохнул Джин. – Не знаю, как ты, а я к нему ближе, чем на сто метров, не подойду. Не хочу знать, что он может делать этими ниточками.

Рэм переключил автомат обратно на патроны и сменил магазин на бронебойные. С техником он был полностью согласен. Зная фантазию тварей прорыва…

В наушнике снова зашуршали помехи.

- Чёрт… - Джин ожесточённо потёр ухо. – Меня это нервирует. Надеюсь, у парней всё будет в порядке. Каков наш план?

- Как обычно. Я стреляю, ты жжёшь, потом идём к следующему. Смотри, там вон уже целое созвездие поднимается.

- Да это уже не созвездие. – Посмотрев в указанном направлении, присвистнул тот. – Это уже туманность! Ладно, я пошёл. Удачи со стрельбой.

Стрельба с дальних дистанций никогда не была сильным местом капитана. В своё время он с трудом вытянул необходимый балл для перехода на следующий курс. Конечно, за последнее время с точностью стало заметно лучше, практика – великое дело! Но всё же Найджел не раз тихо радовался, что в городской застройке это всё же не самый востребованный навык. И когда с третьего выстрела неровная тушка монстра, наконец, дёрнулась и обратилась рыжеватым пеплом, не смог сдержать вздох облегчения.

- Ура. – Отметил Джин, прищуриваясь. – Фух, нити пропали. Чёрт, мне от них реально не по себе было.

- Мне тоже. – Признался Рэм, подбирая жемчужину. – Сай, как связь?

- Сейчас – нормально. Рэм, похоже, эти помехи создаёт С-тип. Я сейчас пытаюсь откалибровать ретранслятор, надеюсь, удастся решить эту проблему.

- Как тройка Холи?

- Мы здесь. – Откликнулся в канале Джесси. – С одним В-типом справились, сейчас со вторым разберёмся… А, всё, Тае успел вперёд.

- Сай, дай сводку по секторам.

- В наших остался один В-тип. Четыре стаи «саранчи». Холи, две из них летят к вам, могут снова быть помехи, пока калибровку не закончу.

- Что у Рейдена?

- Не очень. Они угодили в настоящий котёл – четыре В-типа и «саранча» всё время теснит. А броня у них слабовата… Ещё и пара аномалий вот-вот вызреет. Если оптические или гравитационные – совсем кисло станет.

- Понял. Холи, идите к ним, подстрахуйте. Аккуратно! Под руку не лезьте и сами в котёл не свалитесь. Мы приберём свой В-тип и тоже к вам.

- …инято. Джей… сси, веди…

Уже минут через пятнадцать Найджел понял, что с «приберём свой В-тип» он несколько погорячился. На всём пути до двадцать первого сектора стаи «саранчи» нарождались как заведённые. Не выжигать их было нельзя – как Сай ни бился, полностью стабилизировать связь не удавалось. Кажется, даже сквозь постоянные помехи было слышно, как злится коннектор.

В-тип тем временем, вопреки всем привычным закономерностям, двигался не на создаваемый охотниками шум, а от него. Что совсем не упрощало задачу.

- Да что ж это такое-то. – Пропыхтел Джин, вытирая забрало шлема от очередной порции мелкого пепла. – Сколько можно играть в эти догонялки.

- Там уже стенка купола скоро, дальше всё равно не уйдёт. Меня больше время беспокоит. Сай, сколько осталось?

- …емь минут. … ышно? Семь!

- Семь минут, принято. Чёрт… Джин, плевать на С-тип и связь, надо ускориться.

Они рысцой пересекли очередной двор и завернули за угол многоэтажки тусклого серо-розового цвета. Окончательно скрывшееся за облаками солнце делало пейзаж заметно более унылым.

- Так, не понял… - Джин замедлил бег, вглядываясь в край подступающего к кварталу небольшого парка. Под купол попала лишь небольшая его часть, уже метрах в сорока можно было разглядеть поднимающуюся из-за деревьев прозрачную стену купола. Вернее, не столько её саму, сколько призрачные розоватые переливы «огней Авроры».

Рэм тоже замедлился и вновь взглянул на сканер. Прибор подтверждал, что монстр прямо перед ними буквально в двадцати метрах. Но характерной охапки золотисто-оранжевых лохмотьев нигде не было видно.

Джин тихо выругался. Искать на ощупь монстра, распускающего невидимые нити неясного назначения, совершенно не хотелось. Но время поджимало. Стиснув оружие покрепче в руках, парни двинулись вперёд, посекундно сверяясь с показаниями сканера.

- Да где же эта тварь… Рэм, я… Ай!

Внезапно вздрогнув всем телом, техник шарахнулся в сторону. Капитан едва успел оглянуться на него, как вдруг его плечо словно хлестнули кустом особенно злой крапивы. Тело среагировало быстрее мозга: группировка – перекат – выход из опасной зоны. Но помогло ненадолго. В следующую же секунду невидимая крапива обожгла бедро.

- М-мать твою, а ну, покажись! – Прошипел техник, вздрагивая от новых ударов. – Где ты, тварь такая…

Они снова перешли на рысь, быстро сокращая дистанцию с отметкой на экране сканера. Теперь уже не до осторожности – с каждым ударом тело горело всё сильнее.

- Джин! Дерево! Наверху!

Но тот уже тоже заметил цель, вскидывая на ходу оружие.

В-тип почти слился с высоким тополем. Золотисто-рыжие лохмотья побурели, плотно прилипнув к стволу. Прозрачный студень был почти не виден в листве. И даже обжигающие нити было невозможно разглядеть в отсутствие яркого солнечного света.

Оба автомата ударили почти одновременно, короткими очередями нащупывая уязвимые точки скрытого в листве студня, начисто игнорируя поднимающиеся из соседних дворов стаи «саранчи». Разъедающей болью хлестало уже почти без остановки, и единственное, о чём мозг был способен думать – о прекращении этого издевательства.

- Чтоб тебе ни дна, ни покрышки. – Резко выдохнул Джин, когда из кроны, наконец, посыпались не только срезанные пулями листья и мелкие ветки, но и ржавый пепел. – Земля тебе стекловатой.

Найджел перекинул оружие на режим огнемёта, разворачиваясь к подлетающей туче «саранчи», собравшейся, по меньшей мере, из десятка стай. Рядом зашипел огнемёт техника, помогая превращать целую галактику фарфоровых звёзд в облако белой мучнистой пыли.

- …эм! …ышно? Рэм! …тветь!

- Да, Сай, слышу тебя.

- Хвала богам. Как вы, помощь нужна?

- Нет, мы справились. Как остальные?

- В-тип вычистили, отступают единым фронтом к ПАБСам. До снятия купола две минуты.

- Хорошо. Мы тоже идём.

- Только очень медленно… - тихо проговорил Джин, отступив в сторону от висящего в воздухе облака пепла и стаскивая шлем. – Рэм, может, не будем торопиться? Пусть купол сначала приберёт все эти галактические скопления к чертям собачьим.

- Согласен. – Капитан подобрал скатившуюся с тополя жемчужину и тоже снял шлем.

После бесконечно скребущих слух помех тишина подкупольного пространства изливалась на уши благодатным бальзамом. Найджел взъерошил мокрые волосы. Всё тело горело, словно он несколько километров продирался через крапивное поле голышом.

- Пакость какая. – Поморщился Джин, потирая плечо. – И это мы в броне и при сканере. А если бы стандартное снаряжение? Мы бы даже не знали, что он тут есть! Представляешь такую жуть вне купола?

- Не хотелось бы. – Содрогнулся Рэм. – Раньше мне казалось, что ежегодные потери среди мирного населения от тварей прорыва сильно завышены. Сейчас я думаю, что они удивительно низкие…

Он снова встрепал волосы, и вдруг его рука остановилась.

- Джин, ты это слышишь?

Техник, отряхивавшийся от пепла, тоже замер и прислушался.

Тихий, низкий гул перекатывался над накрытым куполом кварталом. Словно одинокий кит заблудился меж серый многоэтажек. Или многочисленные провода затеяли между собой призрачно-тягучую перекличку.

На лицо Джина набежала тень.

- Ки поёт. Мой предыдущий капитан так это называл.

- Ты уже слышал это раньше?

- Да. – Техник стиснул губы. – В прорыве, где мы с ним виделись последний раз.

Когда Джин и Рэм вернулись к парковке, все уже были в сборе. У ПАБСа второго звена переливалась огнями машина «скорой помощи». Два медика в белых комбинезонах сноровисто обрабатывали ожоги спасовцев. Выглядели парни кошмарно – казалось, их отхлестали раскалённой цепью.

- Одного увезли в госпиталь. – Сказал Холи, заметив направление взгляда капитана. – Ещё один в машине «скорой» под кислородом. Крепко им досталось… Нам очень повезло с нашей новой бронёй.

- Согласен. Вы как? – Найджел окинул взглядом свою команду. – Джесси?

Киник поморщился, когда Тае прижал чем-то смоченный тампон к его подбородку.

- Всё в порядке. Одно из жал каким-то образом забралось под край шлема. С нами поделились раствором для обработки, всё будет хорошо. Но пятничную съёмку я, пожалуй, отменю.

Капитан усмехнулся и покачал головой. Парень явно храбрился – удары едких нитей В-типа даже сквозь броню прожигали, а тут голая кожа. Но киник на то и киник, чтобы бравировать своей регенерацией. Хорошо, что больше никого всерьёз не задело.

- Нам ещё антигистаминных подкинули. – Холи встряхнул флакон из тёмного стекла. – Боятся, что может быть аллергическая реакция, как на укусы пчёл. Хотя мне кажется, если бы такое было, мы бы уже все раздулись до состояния снеговиков. Я, по ощущениям, сделал заплыв на пятьдесят метров в бассейне, заполненном ульями. С очень злыми пчёлами.

- Ну, такой запас пусть лучше будет, чем его не окажется в нужный момент. Чай, не последний раз в прорыв ходим… ДжейДжей, ты как?

Сидевший на пороге «пуфика» таур качнул головой и что-то невразумительно промычал.

- Укачало его под конец прорыва. – Ответил за напарника Джесси. Он сделал большой глоток молока из бутылки и снова поморщился. – От того гула. Потом ещё купол по мозгам долбанул… Мне, признаться, тоже не по себе было. Как-то уж очень придавило в этот раз, даром, что всего девять В-типов. Не такой уж и большой прорыв, в общем-то…

- Но не для начала октября же! – Возмутился Джин, доставая из багажника бутылки с водой и раздавая парням. – Я негодую…

- Капитан Кимберли? – Раздалось в наушнике. Сай как всегда до последнего не выключал оборудование и не отключал связь.

- Слушаю, капитан Рейден.

- Вы ещё не уезжаете? Хотел перекинуться парой слов.

- Сейчас подойду к вам.

У борта 16608 царила нервная суета. Двое медиков в четыре руки бинтовали светловолосого бугая, исполосованного ожогами с ног до головы. Рядом худощавый коннектор всаживал уже второй шприц-тюбик обезболивающего в плечо матерящегося сквозь зубы угрюмого парня со шрамом на лбу. Кто-то стонал, из машины «скорой помощи» доносился надсадный хрип.

Капитан Рейден мрачно созерцал происходящее, сидя на пороге ПАБСа. Багровый ожог тянулся через всю щёку. Шлем с разбитым забралом лежал здесь же.

- Капитан. – Увидев подошедшего Найджела, он попытался подняться, но его лицо перекосила болезненная судорога, и он оставил попытки.

- Помочь? – Встревожился Рэм. Похоже, капитан пропустил сперва к медикам всех своих парней, хотя сам нуждался в помощи ничуть не меньше.

- Нет, не нужно. Вы уже помогли. И я сейчас без иронии. Спасибо. Ваши парни нас чуть не за шкирку с того света вытащили.

- Уверен, вы бы и сами справились. Но мы рады помочь.

Рейден мрачно посмотрел на капитана. Болезненно сморщившись, он запустил руку в карман разгрузки и вытащил несколько чёрных жемчужин.

- Вот. Ваши парни собрали и всучили мне, а у меня от боли башку совсем унесло, не отбился сразу.

Рэм покачал головой.

- Вот только не надо тут передо мной благородство демонстрировать! – Вспылил южанин. – Это ваша работа, вы её сделали, будьте любезны забрать! Нам чужого не нужно!

Взглянув в его яростно-голубые глаза, Найджел взял со смуглой ладони два чёрных шарика.

- Так-то лучше. – Выдохнул Рейден, ссыпая остальное в карман и мгновенно остывая.

За оцеплением наметилось оживление – небольшой фургончик с логотипом местного телеканала пробирался сквозь толпу зевак. Найджел нахмурился. Перехватив взгляды своих парней, тоже заметивших фургон и поглядывавших в его сторону, он сделал жест «сбор на выход». С появлением раций старая жестовая система команд постепенно уходила в небытие, но в звене почему-то прижилась. И пригождалась порой в довольно неожиданных ситуациях.

Рейден тоже заметил поспешно выгружающихся журналистов и поморщился.

- Лучше бы ещё одна «медуза»… Слушай, Кимберли, - он понизил голос, переходя на более неформальный тон. – Тебе не показалось, что монстры за последнее время как-то… умнее стали, что ли?

Найджел задумался.

- Я в прорывах всего год, мне трудно сравнивать. Но… Вот сегодняшний В-тип, например, был на диво ушлым. Пытался сбежать и спрятаться у самой стенки купола. И не будь у нас сканеров, он вполне мог бы преуспеть… Такую хитрость я и у А-типа не часто видел.

- Вот и я о том же. У нас тоже парочка хитрецов попалась. Отчего и возились мы с ними так долго… - Смуглый капитан взглянул исподлобья на медика, закончившего бинтовать светловолосого бугая и теперь выискивающего новую жертву. – Надеюсь, это не станет общей тенденцией, и мои подозрения не оправдаются… Ладно, спасибо ещё раз. И удачи вам.

- Взаимно. – Найджел пожал протянутую руку. – Доброй ночи.

Мягкая морось начала сбиваться в капли покрупнее и тихо застучала в оконное стекло. Найджел уронил руку с книгой и устало потёр глаза. Сон не шёл, буквы не складывались в слова. Мысли кружили рваным вальсом, не желая ни останавливаться, ни выстраиваться в линию. На часах перевалило за полночь.

В дверь постучали.

- Да?

В комнату заглянул Сай.

- Джин сказал, ты меня искал.

- Да. Зайдёшь?

Коннектор вошёл и притворил за собой дверь. Он был всё ещё в куртке и с влажными от дождя волосами. Рэм хотел было спросить, куда он уходил – событие само по себе экстраординарное, - но в последний момент передумал. Не был уверен, что хочет слышать ответ.

- Звонил каперанг. Производство по делу об аварии завершено. Заключение исследовательской группы: несчастный случай, сбой в системе управления.

- Хорошо. – На лице коннектора не отразилось никаких эмоций. Словно ход официального его не особенно заботил, а результат не удивил.

- Пострадавших перевели из реанимации в интенсивную терапию. Двое, кто меньше всего пострадал, уже подали заявления на увольнение и уехали из города.

- Я знаю.

Найджел поднял на парня настороженный взгляд. Что-то в его тоне заставило сердце нехорошо ёкнуть. Тот ответил капитану прохладно-спокойным взглядом.

- Я навестил их.

Рэм почувствовал, как кровь отлила от лица. Только этого ещё не хватало…

- Не смотри на меня так. – Усмехнулся коннектор. – Уверяю тебя, они пережили беседу со мной в целости и сохранности. Если кто и подох после этого, то исключительно по причине личной впечатлительности и слабого сердечка. В чём их заподозрить трудно.

- Сай, там же камеры на каждом этаже, электронные замки… - увидев взгляд из-под красных прядей, Рэм прикусил язык на середине фразы. Ну да, можно было сразу догадаться, что стандартные системы он обойдёт играючи. Капитан прикрыл глаза, переводя дух. – Зачем ты к ним ходил?

- Прояснить некоторые моменты из нашего общего прошлого. И настоящего. – Губы Сая чуть искривились. – Не хотел, чтобы между нами остались… недопонимания. И мы довольно неплохо поболтали. Оказывается, ко всем можно найти подход…

Найджел медленно открыл глаза. От тихого и чуть насмешливого голоса коннектора было не по себе. Да чего там, Сай откровенно пугал.

- Вот. Подарочек для твоего каперанга. – Он шагнул к капитану. В руке блеснул квадратик карты памяти. – Ему понравится.

Рэм взял накопитель и посмотрел парню в глаза.

- Я должен знать, что там?

- Ничего особенного. Подборка занимательных фактов, парочка справочных файлов… Но каперанг сможет ими распорядиться с толком. И для нас, и для себя. Не думаю, что все эти «СормаТех» и компания снова побеспокоят нас в ближайшее время…

Найджел медленно провернул металлический квадратик в пальцах. Казалось, он тикает, как бомба со взведённым часовым механизмом.

- Значит, этот инцидент исчерпан?

- Да, думаю, да. – Сай взялся за ручку двери. – И хочу, чтобы ты знал. Я ни о чём не жалею.

Глава 25. 13 октября. Два по цене одного

- Нет, ну ты видел? Видел? – Веселился Джин, оживлённо крутя руль. – Фан-группы в сетях бьются в истерике с самого утра! Холи, да покажи ему!

Доп, хихикая, повернулся и протянул капитану журнал. «Бункер 17» - пожалуй, крупнейшее издание, посвящённое андеграунду во всех его проявлениях. На обложке красовался Сай в тёмной коже, увешанный цепями и пирсингом.

- Панк-рок? – Тае перевесился через спинку кресла Рэма, тоже рассматривая фото. – А круто ведь. Джесси, как думаешь?

- Очень. – Киник заглядывал через плечо капитана с другой стороны. – Помнишь тот наш фотосет? Эх, не на того стилисты гранж примеряли, не на того…

Найджел покосился на коннектора. Тот, сложив руки на груди, прислонился к окну. Делал вид, что спит, но получалось не очень убедительно.

- Это что, сейчас он ещё на наших тренировках подкачается, оформится и вообще задвинет вас всех на подтанцовку. – Продолжал веселиться техник, выводя «пуфик» на оживлённую улицу. – Вот чёрт, откуда такая пробка? Не час пик же ещё.

- Наверное, соседний квартал перекрыли. – Отозвался Джесси. – Мне кажется, там прорыв зреет. Оцепление, скорее всего, уже выставили. Плюс эвакуация.

- Вот ёлки… - Джин побарабанил пальцами по рулю. – Мы так до базы час будем добираться, если не больше. А я ещё шоу Честера хотел посмотреть…

Найджел взглянул на часы. До захода солнца осталось чуть меньше часа. Должно быть, последний прорыв на сегодня. Угораздило же так попасть после собственного выезда, когда единственное, чего хочется – побыстрее попасть в душ и к холодильнику.

- А, может, проскочим? – Задумчиво пробурчал себе под нос техник. – Своих-то, поди-ка, не выгонят… Ай, чего там. Попытка не пытка, а способ передвижения.

Решительно повернув руль, он направил «пуфик» в прямо противоположную основному движению сторону. И действительно – регулировщик на ближайшем перекрёстке, заворачивающий все остальные автомобили, пропустил ПАБС ЦентрСпаса без малейшего колебания.

- Злоупотребляешь. – Хихикнул Тае, выглядывая в окно на пролетевший мимо временный дорожный пост. – А если работать заставят?

- Пусть попробуют! Я на сегодня уже двойную норму отпахал, хорош уже!

«Пуфик» бодро катил по переулкам и дворам, пока впереди не замаячила линия оцепления. Свернув на параллельную улицу, он стал аккуратно пробираться в нужную сторону.

- О, «Щит» уже здесь, суетятся…

- Джин… - Джесси вдруг с такой силой стиснул спинку впереди стоящего кресла, что даже сидевший в нём Рэм это почувствовал. – Притормози ненадолго.

- Да, конечно. Укачало?

Едва автомобиль остановился, киник поспешно выбрался на улицу. Переглянувшись с Холи и открывшим глаза Саем, Найджел последовал за ним.

- Джесси, ты в порядке? – Подошёл он к обеспокоенно озирающемуся парню. – Ты плохо себя чувствуешь?

- Нет… Да… - киник сделал несколько шагов в сторону края спортивной площадки, где суетились фигуры в оранжевых комбинезонах «Щита». Он то и дело поворачивался вокруг своей оси, вслушиваясь, и выглядел совершенно растерянным. – Рэм… Они не там ставят купол! Я…

Он схватил капитана за рукав, как вдруг всё вокруг затопил грохот от одного из грузовиков на спортивной площадке. Он становился всё громче и громче, пока резко не оборвался в медленно затихающий гул.

- Что случилось? – Спросил подошедший Холи.

Найджел обернулся. Тае и ДжейДжей тоже были рядом, Сай и Джин прислушивались из машины.

Джесси окинул друзей растерянным взглядом и снова обернулся к капитану.

- Я ничего не понимаю. Они поставили купол и, вроде, всё правильно, но… у меня такое чувство, что прорыв должен быть больше! Гораздо больше!

- Прыжок прорыва, мать его… - Джин тихо выругался, резко мрачнея.

Редкое явление, случавшееся раз в пять лет, а то и реже. Но всегда оставлявшее массу впечатлений у всех причастных. Непрогнозируемое расширение площади прорыва. Все вычисления говорят об одном радиусе поражения, а по факту оказывается на треть больше. А то и вдвое. И подготовиться к этому просто невозможно.

Найджел стиснул локоть всё ещё цепляющегося за него Джесси, лихорадочно соображая. Купол уже стоит, прорыв через несколько минут, до заката полчаса. Все спасовцы уже на базах, никто не успеет приехать, даже если поднять тревогу прямо сейчас. Придётся полагаться только на себя.

- К бою! Готовность тридцать секунд! Сай, на крышу, включайся как можно скорее, ты нам нужен как никогда! Тае, вышка! Быстрее, парни, мы должны успеть!

Он мог и не подгонять, звено поняло всё с полуслова. Последняя фраза капитана застигла их уже стремительно распаковывающими снаряжение. И бьющими все рекорды по нормативам.

Защёлкивая крепления брони, Рэм бессильно посмотрел в сторону поста оцепления. Вот кого нужно было бы предупредить в первую очередь. Но пока добежишь, пока растолкуешь… Времени нет, совсем нет!

- Сай, как быстро ты сможешь подключиться к полицейским рациям?

Коннектор, собиравший свою систему с такой скоростью, что это начинало напоминать магию, бросил короткий взгляд в сторону цепочки фигур в бордовой форме.

- Минута. Может, полторы.

- Надо быстрее. Но сначала общую сводку.

- Понял.

- Рэм, я ушёл! – на ходу затягивая крепления сканера, исчез в переулке Тае.

- Ран, я готов! – ДжейДжей так внезапно материализовался перед капитаном, что тот на него чуть не налетел.

- Хорошо. Холи, Джесси, обходите купол слева. Спешите! Нужно дойти хотя бы до середины вашей полусферы! Джин, мы идём справа. ДжейДжей, остаёшься здесь. Прикрываешь Сая, «Щит», полицейских… Словом, всех, кто в этом секторе, понял? Смотри в оба! Всё, пошли, пошли, время!

Плохая идея – входить в прорыв загнанным и с запалённым дыханием, но ничто не подгоняет лучше, чем мысль о тварях прорыва, вольготно гуляющих по улицам города. Особенно, когда сталкивался с ними лично.

- До прорыва три с половиной минуты. – Раздался в наушнике голос Сая.

- Рэм, погоди. Дай отдышаться. – Джин перешёл на шаг, а после и вовсе остановился. – Тридцать секунд.

Он уперся в колени, тяжело дыша. Немудрено, они уже изрядно побегали сегодня. Да и вообще за эту неделю.

Найджел окинул взглядом купол, прикидывая пройденное расстояние. По всему выходило, что до расчётной точки они если и не добрались, то не так уж и много.

- Сай. Рэм, через десять секунд дам связь с оцеплением.

В наушнике что-то зашуршало и щёлкнуло. Джин выпрямился, сделав ещё один глубокий вдох. Кивнув ему, капитан медленно двинулся дальше. Стоило всё-таки продвинуться ещё немного, пока прорывом не накрыло.

- Старший офицер команды оцепления сержант Стоккманн. – Отчеканил глухой, шершавый голос в общем канале.

- Капитан Кимберли, боевое звено ЦентрСпаса номер 20219. Есть информация о высоком риске прыжка прорыва. Повторяю, высокий риск прыжка прорыва. Рекомендую срочно отвести линию оцепления дальше и укрыть гражданских.

В наушнике повисла секундная пауза. Сержанта можно было понять, любой от такой новости охренел бы.

- Вас понял, капитан. Роджерс, Кан, ко мне, бегом!

С тихим щелчком шершавый голос офицера пропал из канала.

- Как ты думаешь, успеют? – Тихо проговорил Джин.

- Что-то да успеют… Главное, чтобы мы успели всё, что нужно. Сай, предупреди «Щит», чтобы в свои грузовики спрятались. И поставь на уши диспетчерскую, вдруг всё же есть кто рядом.

- Уже.

Последние секунды тянулись бесконечно в нервном напряжении. Прислонившись к чугунным перилам, Найджел снова и снова окидывал взглядом окрестности, больше всего боясь увидеть где-то неспешно гуляющую человеческую фигуру. Но пока боги были милостивы, немного желающих пошататься по старой промзоне вечером в субботу. Хотелось надеяться, что и из попавших в зону прорыва жилых домов тоже никто не надумает прогуляться.

Мостик через трубопровод резко ударил по ногам. Перила под руками загудели, медленно затихая. Джин поморщился, берясь за автомат. Рэм затаил дыхание, ожидая сводки от коннектора. А ведь его оборудование никогда не тестировалось в прорыве без купола…

- Сай. Четыре В-типа. Сектора два, шестнадцать, девятнадцать, двадцать восемь. Две стаи С-типа, сектора один и двадцать один. Три на подходе.

Чёрт, и на «саранчу» теперь так просто не махнёшь рукой, выжигать надо всё и начисто. Найджел лихорадочно крутил экран сканера в поисках ближайшего В-типа.

- За складами. – Сообразил техник, занимавшийся тем же. – А второй у дебаркадеров.

- Отлично. Оттуда трудно выбраться к жилым домам. Рысью!

Первый выстрел донёсся, когда они взбирались на крышу обширного заводского гаража, чтобы сократить путь. Одиночный, с характерным присвистом – Тае принялся за работу.

- Сай. Минус один В-тип. Ещё три. Плюс одна стая С-типа в шестом секторе.

Обнадёживающее начало. Хорошо бы так и продолжилось. Где-то за жилыми домами раздался мегафон. Из-за расстояния различить слова было трудно, но, должно быть, это полицейские оцепления настоятельно советовали всем сидеть дома и не высовываться. Хотя, по идее, ни один здравомыслящий человек и не пойдёт на улицу, услышав там выстрелы. Но то здравомыслящий…

- Сай. Плюс стая С-типа в двадцать третьем секторе.

Джин чертыхнулся, оглянувшись назад.

- Не могла она там появиться чуть раньше, когда мы там проходили?

- Не отвлекайся, В-тип прежде всего. – Рэм перебрался на крышу примыкающего к гаражу ремонтного цеха и подал технику руку.

Искомая цель обнаружилась во дворе сразу за углом. Тварь, похожая на перекорёженного радиацией кабана, неторопливо шагала по бетонным плитам площадки, хромая сразу на все четыре конечности. От первых двух выстрелов она даже не замедлилась, на третьем запнулась, от четвёртого обратилась облачком пыли.

- Фух… - Перевёл дыхание Джин. – Хоть какая-то хорошая новость.

- Сай. Минус один В-тип. Плюс стая С-типа в двадцать шестом секторе.

- Они серьёзно?! – техник тихо взвыл. – Рэм, они ж нас загоняют, мы не успеем везде и сразу!

Найджел опустил взгляд на сканер. Джин был прав, картина вырисовывалась так себе. Слишком длинный участок, который нужно закрывать, ещё и изогнутый из-за формы купола. Одной двойке не успеть везде.

- Тае. Ближайшие сектора к нашему ПАБСу оставьте нам с ДжейДжеем, мы справимся.

- Рэм. Только поосторожнее со своим огнём, там вокруг жилая застройка.

- Я помню.

Так. Немного, но легче. Но немного. Похоже, пришла пора нарушать базовые правила безопасности. Мастер Корн головы бы поотрывал…

- Джин, разделяемся. Твои сектора отсюда и до границы с Тае. Я беру остальное.

Парень удивлённо воззрился на капитана, но, к счастью, не стал это никак комментировать. Кивнув, он развернулся и поспешил назад, навстречу нарождающейся «саранче».

- Холи. Рэм, нам тоже придётся разделиться.

- А куда деваться. – Вздохнул тот, спрыгивая с крыши на оплывшую кучу песка. – Не геройствуйте только сверх меры, очень прошу.

- Сай. Минус В-тип. Остался один. Стаи С-типа в шестом и восемнадцатом секторах. Ещё одна в девятом. Одна на подходе. Две. Три. Сектора два, шестнадцать…

Рэм опустился на край стопки бетонных плит. В ушах гудело, лёгкие жгло словно газовой горелкой, руки с трудом держали автомат, весивший, казалось, целую тонну. Над старой промзоной вольготно летал ветер, неся с собой запахи йода и соли.

Со стороны парковки донёсся звук сирены, быстро удаляющийся в сторону центра города. Похоже, кому-то под куполом сильно досталось…

Найджел посмотрел на тёмные прямоугольники домов. В быстро опускающихся сумерках уже горели тёплые квадратики вечерних окон.

Повезло. В этот раз – повезло. Всем.

- Рэм? – Раздался в наушнике голос Сая.

А, ну да. Коннектор же теперь может отслеживать, где находятся участники команды. Встревожился, что отметка капитана не движется.

- Всё в порядке, Сай. Уже иду.

Найджел тяжело вздохнул. Нужно было совершить ещё один подвиг. Добраться до ПАБСа.

Джесси поставил чайник на огонь и устало плюхнулся на стул. На базе царила тишина. Сегодняшний день по всем прошёлся тяжёлым асфальтоукладчиком, особенно, последний прорыв. На Рэма было страшно смотреть, когда он вышел к «пуфику» - казалось, он за эти полчаса постарел на пару лет. Хотя, казалось бы, в таком возрасте это ещё не должно быть так заметно…

Чайник тихо зашуршал, начиная нагреваться. Киник уткнулся лбом в стол, прикрыв глаза. Все уже спят или хотя бы пытаются. Кроме, разве что, капитана – из-под его двери в коридор всё ещё пробивается тусклая полоска света. И его самого… Он стиснул зубы, заставляя себя дышать медленно и размеренно.

Мутило страшно. Должно быть, после сегодняшнего «двойного» прорыва. Все внутренности словно неторопливо и непрестанно менялись местами по часовой стрелке. Желудок, например, сейчас по ощущениям был где-то в районе горла.

Внезапно… Он и сам сперва не понял, что происходит, неверяще замерев и прислушавшись к своему телу. Тянущий холодок скользнул от колена к щиколотке, словно мышца вздрогнула и потянулась, готовясь к представлению. Джесси потрясённо распахнул глаза. Но… Но ведь так не бывает! Так не должно быть!

Ногу скрутило винтом жестокой боли.

Найджел перевернул лист с записями и устало потёр глаза. Ещё две графы – и можно ложиться спать. Казалось бы, завтра «код зелёный», и можно было бы оставить заполнение отчёта на утро. Но жертвовать даже малым кусочком выходного ради рабочих бумаг отчаянно не хотелось. Уж лучше бесстыдно продрыхнуть до обеда…

На лестнице внезапно раздались быстрые шаги, и дверь распахнулась. Рэм удивился: хотя парни знали, что он никогда не запирает дверь, без стука никто и никогда не заходил. Но не успел он и головы повернуть к вошедшему, как киник буквально рухнул перед ним на колени.

- Джесси..?

- Некогда объяснять. Просто держи меня за руки.

Бросив карандаш, капитан схватил парня за протянутые запястья. И вовремя – киник дёрнулся, резко выдохнув, словно кто-то с размаху пнул его под дых.

- Кха…

Его тело вздрагивало, скручиваясь, словно каждую мышцу сводило жесточайшей судорогой. В воздухе потянуло лёгкой свежестью озона – верный признак резкого выброса ки. Из горла вырывались хрипы от судорожных попыток вдохнуть хоть глоток воздуха.

К счастью, всё закончилось раньше, чем Найджел успел по-настоящему запаниковать. Судороги перешли в крупную дрожь, хрипы – в рваное, неровное дыхание. Немного продышавшись, Джесси поднял голову и кивнул капитану.

Рэм отпустил тонкие запястья, не сводя настороженного взгляда с парня.

- Джесси..? Не припомню, чтобы такое случалось раньше. – Осторожно произнёс он.

- И не должно было. – Просипел тот, вытирая выступившие на глазах слёзы. – Такие приступы у киников только в подростковом возрасте бывают, пока тело и структура ки формируются.

Найджел взял со стола стакан воды и протянул его парню. Тот взял его, благодарно кивнув. Его пальцы заметно подрагивали.

- Это из-за сегодняшних прорывов?

- Не знаю. – Джесси качнул головой. – Даже представить не могу. Считается, что такие приступы вообще невозможны во взрослом возрасте. Ни при каких обстоятельствах.

Он сделал глоток воды, поморщившись, когда стекло лязгнуло о зубы.

- Хорошо, что ты ещё не спал. Не знаю, как бы справлялся с этим сам…

- А как ты справлялся, когда был подростком?

- Никак. – Джесси скривил губы. – В приютах киников при приближении приступа просто запирают в какой-нибудь пустой комнате или клетке, чтобы не навредили другим. В сто семнадцатом для этого был подвал… Вот этому приёму с «наручниками» меня научила уже Латифа. Сказала, что если за руки держит тот, кого киник бесконечно уважает и кому готов безоговорочно подчиниться, это стабилизирует всю систему. Я приходил к ней перед приступами. И это спасало. Я даже ни разу ничего не сломал себе после переезда в её приют.

Он вытянул перед собой левую руку, несколько раз сжав и распрямив всё меньше дрожащие пальцы.

- Не сломал? – Рэм приподнял брови.

- Киники во время таких приступов часто травмируются. Тело живёт своей жизнью, его невозможно контролировать… - Джесси выдохнул и осторожно поднялся на ноги. – Ох… Я и забыл, как всё болит после…

- Проводить тебя до комнаты? – Найджел обеспокоенно протянул руку, когда парень покачнулся.

- Не, всё в порядке, сейчас будет быстро попускать… - Тот мотнул головой и сделал ещё глоток воды. – Съезжу завтра к Латифе, может, она чего подскажет… Спасибо за помощь, Рэм. Что бы я без тебя делал.

- Жил бы себе спокойно где-нибудь вдалеке от этих бесконечных выездов и прыжков прорыва. – Хмыкнул Найджел.

- Да щаз. Нет уже, меня такой вариант не устраивает. – Ухмыльнулся Джесси. – Так что спасибо тебе. И спокойной ночи.

- Спокойной.

Рэм задумчиво посмотрел на закрывшуюся за парнем дверь. «Тот, кого киник бесконечно уважает…»? Он покачал головой и вернулся к незаконченным бумагам. Что ж, Найджел Кимберли, возможно, с какой-то частью своей работы ты справляешься лучше, чем думаешь…

Глава 26. 26 октября. Грозовой перевал

- Щас ка-а-а-ак ливанёт. – Джин выглянул через лобовое стекло на низкие сизо-чёрные тучи и заглушил мотор. – Предлагаю подождать купол здесь.

- Поддерживаю. – Тут же откликнулся Сай. Ну ещё бы, кто в здравом уме потащит тонкую технику под приползший с юга циклон. Самому-то не хочется из-под крыши выходить. – Рэм, зайди в «Бар», там к тебе капитан 17331 стучится. Тоже, видимо, не хочет из «пуфика» вылезать.

- До чего техника дошла. – Вздохнул Найджел, доставая коммуникатор. – Этак будем разделять зоны влияния и обмениваться ключами с другими звеньями ещё до приезда на прорыв.

- Так уже можно, в принципе. Кто-то из диспетчеров подрубился к «Бару», сейчас свой раздел оформит – и можно будет на день вперёд оперативное расписание отслеживать.

- А это легально? – Усомнился Холи, доставая термос с чаем. – Это ж всё-таки внутренняя информация ЦентрСпаса.

- Легально примерно как семьдесят процентов всего содержимого в сетях…

- Зная отношения диспетчерской и штаба, скорее всего, это действия по принципу «прощение получить проще, чем разрешение». – Усмехнулся Рэм, наклоняясь к стеклу. Из-за туч на улице царили глубокие сумерки. – К тому же, если вся информация выложена в спасовских шифрах, стороннему человеку в них ещё пойди разберись.

- И то верно, - согласился Доп, передавая наполненные горячим чаем стаканы в салон. – Кстати, что говорят в штабе по поводу этого звездеца с выездами? Явно же прорывы куда тяжелее, чем в это же время год назад. В «Баре» только это и обсуждают. И всё чаще – матом. Или штаб, как обычно, молчит?

- Лучше бы молчал. – Найджел поморщился, передавая стаканы Джесси и ДжейДжею. – Мне каждый раз такие профилактические беседы устраивают… И время квартальных отчётов, как назло, заходить приходится часто.

- Профилактические беседы? На тему?

- Да вот на эту самую. Чтобы мы, не дай бог, чего не ляпнули. Если СМИ услышат от нас, что не всё спокойно в датском королевстве, разнесут по всему белу свету. А ведь у нас тут этот грандиозный фестиваль и какие-то там делегации собираются принимать. Никому не нужны сейчас грязные инсинуации, будто у нас с ки-обстановкой полная катастрофа, и становится только хуже.

- Так в том же «Баре» так и так об этом все говорят, чего они к нам-то привязались?

- Так мы же, матьиво, «звёзды» ЦентрСпаса…

Далеко за пристанями заворчал гром – пока тихо, неразборчиво. «Пуфик» загудел от очередного налетевшего порыва ветра, ударившего точно в борт. В стекло стукнули первые крупные капли.

- А лекарств в аптеках тем временем всё меньше. – Заметил Джин, раздавая товарищам бутерброды. – Джесси, ты запасся? У нас такими темпами «красный коридор» в ноябре начнётся.

- В двойном размере. Даже в тройном. Наверное, поэтому в аптеках и нет. – Улыбнулся киник. – А что не собрал я, подчистила Латифа. Им тоже запасы нужны.

- Как у них в приюте дела? И как там наши найдёныши? – Холи разлил остатки чая и достал второй термос.

- По-разному… Растущий уровень ки на всех киников влияет, а на детей и подростков – особенно. Но они справляются. – Джесси высыпал в свой стакан дополнительный сахар и сделал большой глоток. – А мальчик, кстати, тоже киником оказался, я говорил?

- Два ребёнка в одной семье – и оба киники? Поразительно…

Капли лупили по крыше всё чаще и чаще, пока не превратились в сплошную завесу. Даже грузовики «Щита», стоявшие неподалёку, были плохо различимы за этой пеленой.

- Рэм, я что-то не вижу второй ПАБС. Где они? Купол вот-вот поставят.

- Они запарковались на другом берегу, пойдут по той стороне, а мы по этой. Речка почти посередине прорыва попадает. Тае, как купол встанет, ты сразу на вышку. А мы поможем Саю с оборудованием, и потом все вместе пойдём. При такой геометрии нет особого смысла делиться.

- Понял, - снайпер кивнул, комкая бумагу из-под бутерброда. – Хорошо, что я сегодня новый прицел взял, такая темень…

- Да уж, придётся посреди дня с фонариками бегать, похоже.

Гул от грузовиков «Щита» за шумом дождя и порывами ветра был почти не слышен. Зато резко прекратившийся ливень, который словно ножом отрезало, не заметить было трудно. Бросив бумагу в пакет, Тае тут же выбрался из «пуфика», стремительно исчезая в сумерках. В этот раз нужная вышка оказалась чуть не на другой стороне купола, так что ему нужно было спешить. Остальные потянулись следом.

- Ох, как фонит. – Поморщился Джесси, передавая на крышу очередной блок оборудования.

- Что, опять какая-то жесть на подходе? – Убедившись, что помощников у Сая хватает, Джин открыл капот, по-быстрому подтянуть один из хомутов.

- Не хочу каркать, но весёлой прогулки не будет. У меня уже голова гудит.

- Да ладно, каркай на здоровье, я уже ко всему готов. Особенно после прыжка прорыва… Рэм, тебе за наше геройство хоть медальку какую завалящую выдали? Мы ж так-то чуть не полгорода от разбежавшейся нечисти прикрыли.

- Ну, мне целую неделю никто не напоминал о необходимости привести звено в благопристойный вид. – Усмехнулся Найджел. – А если учесть, что я тогда нарушил с полдюжины должностных инструкций меньше, чем за час, видимо, отсутствие взысканий уже считается наградой.

- В такие моменты мне хочется выбрить ирокез и выкрасить его в белый. – Вздохнул Джин, захлопывая капот.

- Не подавай идей младшему поколению. – Хихикнул Холи, заметив, как заинтересованно смотрит ДжейДжей на техника. – Рэм, пойдём цепочкой, как на прочёсывании?

- Скорее, параллельными двойками. – Передав последний блок оборудования на крышу, капитан повернулся в сторону центра зреющего прорыва. – Одна двойка по набережной, вторая по задворкам. После моста встретимся. Если всех, кроме «саранчи», к тому моменту вычистим, заберём с вышки Тае и пойдём назад.

- Хорошо. Тогда мы на набережную. Там и места больше, и монстров погуще, наверное, будет. Они закоулки не сильно жалуют.

- Да и вам втроём там тесно будет. Согласен. Джин, готов? Тогда выходим.

Переулки старого квартала, зажатого между пристанями и небольшой речушкой, не зря называли «рыбацкими кишками». Фасады домов и набережную несколько лет назад привели в приличный вид, и, благодаря атмосфере ухоженной старины, район начал пользоваться успехом у туристов. Но вот задворки красивой картинки остались теми же – узкие, кривые, путаные проезды, проходы и пролазы, заблудиться в которых без провожатого было проще простого. И хотя район считался умеренно респектабельным, встретить тут в воскресный вечер можно было самую разную публику.

- Впервые в жизни я рад «огням Авроры». – Проворчал Джин, протискиваясь между колченогими стульями, сгрудившимися у покосившегося кованого столика.

Найджел был с ним согласен. Скользящие по поверхности купола розоватые переливы хоть немного разгоняли грозовой сумрак. Но в некоторых особо узких проходах всё равно приходилось пробираться почти на ощупь – встроенный фонарь в новых шлемах оказался на удивление бестолковой штукой.

- Минус В-тип. Осталось семь. Сектора три, восемь, девять, одиннадцать…

Прорыв действительно оказался урожайным: девять В-типов и четыре А-типа. И это только на этом берегу! К счастью, отчасти это компенсировалось податливостью В-типа – тройка Холи ликвидировала уже двоих, не встретив особых затруднений. А вот А-тип пока никак себя не проявлял, и это настораживало.

Рэм отодвинул завесу из дикого винограда и подошёл к технику, вглядывающемуся в экран сканера.

- Он показывает В-тип где-то здесь. – Махнул тот рукой в сторону уходящего влево узкого переулка, больше похожего на коридор, заставленный старой мебелью под цветастыми навесами от солнца. – Но я пока не вижу ничего, похожего на коконы, о которых говорили парни.

- Возможно, сейчас он не в форме кокона…

Найджел двинулся вперёд, посекундно сверяясь со своим сканером. В нагромождении всевозможного добра в закоулках «рыбацких кишок» можно было не то что кокон размером с футбольный мяч – слона спрятать.

Молния, беззвучно сверкнувшая над куполом, залила всё мертвенно-белым светом. И этой пары мгновений хватило, чтобы увидеть искомое: силуэт, похожий на шестилапую белку-летягу, распластавшийся по одному из тканевых навесов, легко просвеченному насквозь яркой вспышкой. Существо зацепилось за матёрчатую поверхность снизу, ожидая, видимо, беспечного прохожего, которому можно было бы свалиться на голову.

- Да уж, Тае нам с этими зверюшками точно не помощник. – Хмыкнул Джин, подбирая тихо стукнувшую о брусчатку жемчужину. – Пока носом не уткнёшься, не вдруг заметишь.

- Ладно хоть, они на месте сидят, а не перебегают постоянно, как те жуки. Вообще не отследить было бы. – Кивнул капитан.

- Минус В-тип. Минус ещё В-тип. Осталось четыре. Рэм, А-тип, похоже, вами заинтересовался, один движется в вашу сторону.

- Принято, спасибо, Сай. Тае, ты его видишь?

- Пытаюсь, но пока выходит не очень. Быстрые и хорошо прячутся. Ещё и сумрак этот…

Снайпер явно был раздосадован. Тае терпеть не мог оставаться в стороне от рабочего веселья.

Двойка двинулась дальше. «Саранча», похоже, не жаловала такие узкие пространства, наседая больше на движущуюся по набережной тройку. И капитан был этому рад – использовать в этих заполненных разной рухлядью переходах огнемёт не хотелось совершенно.

С А-типом они столкнулись буквально за следующим поворотом. Тварь, похожая одновременно на гепарда и гиббона, сидела на карнизе, подобрав длинные конечности. Она внимательно наблюдала за охотниками, но, поняв, что её заметили, сорвалась с места и в два прыжка исчезла за очередным изгибом внутреннего двора.

- Какой шустрый, - проворчал Джин. – Эй, куда же ты? А поговорить?

Пришлось следовать за ним. И для людей это оказалось куда труднее, чем для монстра, с лёгкостью перемахивающего через ограды и нагромождения различного добра. Уже через пятнадцать минут оба преследователя изрядно запыхались.

- Рэм, тебе это не кажется странным? – Тяжело выдохнул Джин, перебравшись через очередную стопку ящиков.

- Что именно? – Капитан спустился следом, борясь с искушением снять шлем. Душно было просто невыносимо.

- Почему он не пытается напасть? И удрать, что интересно, тоже. Хотел бы сбросить нас с хвоста – давно бы это сделал, с такими-то ногами. Но нет, ведёт нас как на верёвочке.

- Ты подозреваешь его в выдающихся интеллектуальных способностях?

- А ты нет?

- Думаю об этом ещё с позапрошлого поворота. – Вздохнул Найджел, опуская взгляд на экран сканера. Вдруг лицо его резко изменилось. – Джин, берегись!

Две долговязые, длиннолапые тени прыгнули с крыш, метя на замешкавшихся охотников. Рэм едва успел откатиться в сторону, но плечо всё равно обожгло – острый коготь пропорол защиту на плече. Оба автомата ударили одновременно. По переулку заметались огни и тени, противно завизжали рикошеты. Остро дохнуло озоном.

- Джин? – Настороженно позвал Найджел, когда выстрелы стихли. – Ты как?

- Живой. – Хрипло донеслось из снова упавшего на переулок сумрака. – В отличие от этих тварей, я надеюсь.

Снова вспыхнувшая молния высветила медленно поднимающегося на ноги техника и усыпанную шариками жемчуга брусчатку.

- Минус два А-типа. – В голосе Сая явственно слышалось облегчение. – Ещё два. Минус В-тип. Ещё три.

- Чтоб их… Я чуть не поседел. Кха… кха…

- Ты в порядке? – Подошёл к технику капитан.

- Вполне. По рёбрам прилетело как кувалдой. Уж не знаю, лягнул кто или шальная пуля. В любом случае, будь благословен каждый квадратный сантиметр нашей новой брони… Но ты это видел? Они нас специально сюда заманивали! Крыши низкие, колодец узкий. Будь мы чуть помедленнее – остались бы от козликов рожки да ножки.

- Не видел бы этого своими глазами – не поверил. – Нахмурился Рэм. – Работа в паре, загонная тактика, ловушки… Считается, что монстры прорывов не способны на такие сложные мыслительные процессы. По крайней мере, пока не убьют парочку человек… Сай, на нашей территории не было внезапно пропавших гражданских?

- Я бы заметил. В наших секторах есть несколько человек, но они сидят тихо, как мыши под веником. И, Рэм, аккуратнее – в переулке рядом с вами аномалия села.

- Всё страньше и страньше… - Джин, стаскивая шлем, опустился на край чугунной чушки, заменявшей, видимо, местным журнальный столик в курилке. – Рэм, погоди немного, дай отдышаться. Эта парочка из меня весь дух вышибла. Минуту.

- Можно даже две. Мы уже почти весь прорыв прошли.

Пока техник приходил в себя, Найджел собрал рассыпавшийся по всему переулку жемчуг. Гепардо-гиббоны, похоже, не зря оказались такими сообразительными – в каждом оказалось почти по полсотни жемчужин. Редкостный урожай.

- Рэм, тебе надо плечо перевязать. – Заметил Джин. – Кровит сильно. И вообще, я…

Капитан поднял голову, вопросительно взглянув на осёкшегося на полуслове парня. Даже в белёсом свете молний, полыхавших в небе почти беспрестанно, казалось, что он резко побледнел, глядя куда-то за спину Найджелу. Тот обернулся, но увидел лишь очередной переулок, заставленный хламом.

- Сай, - произнёс Джин внезапно осипшим голосом. – Что за аномалия села в том переулке?

- Понятия не имею. Я такие только пару раз в прошлом «красном коридоре» засекал. Слишком мало информации для анализа. Может, после сегодняшнего выезда будет больше.

Закончив собирать жемчуг, Рэм подошёл к технику, всё ещё пристально всматривающемуся в переулок.

- В чём дело? У тебя такой вид, будто ты призрака увидел.

- Да практически… Ох, снова этот звук.

Он страдальчески поморщился. В подкупольной тишине прокатился гулкий, протяжный стон, эхом отразившийся от стенок купола. В этот раз «пение ки» было заметно громче.

- У меня волосы дыбом от этих звуков. – Джин поёжился, словно от сквозняка. – Ну что, пойдём? Там ещё двое таких же хитреньких бегают, нас ждут.

- Хорошо хоть, ждут, а не жрут. – Проворчал Рэм, заклеивая плечо пластырем из индивидуальной аптечки. Когти у тварей, похоже, были с алмазной заточкой.

- Ну, у них ещё есть шанс…

- Мне определённо нравится твой оптимизм. Идём. Сай, дай общую сводку по секторам.

В-тип закончился быстро. А вот оставшиеся два А-типа совершенно не собирались сдаваться легко. Дважды они пробовали подобраться к тройке Холи, потом переключились на Рэма и Джина, но тоже не преуспели. А когда звено прошло весь оговорённый маршрут и собралось вместе, так и вовсе стали почти неуловимыми.

- Чёрт бы их побрал, - проворчал Джин после очередного выстрела, прошедшего мимо вёрткой цели. – Сай, а как дела у наших левобережных коллег? Мне плохо от мысли, что ещё и им помогать придётся.

- Да, вроде, справляются. У них в команде обнаружился парнишка, весьма ловко управляющийся с ловушками. Так и подлавливают этих прыгунов, по одному.

- Ловушками? Я в них пулей-то попасть не могу. – Холи покачал головой, меняя магазин. – Рэм, нам надо менять тактику. Это всё равно что пытаться осалить чёрную кошку в чёрной комнате. А времени всё меньше.

- Согласен. Есть идеи, как нам ускорить процесс?

- Нужно выдавить их на открытое пространство. В «кишках» они как рыба в воде. Если выгоним на площадь, их хотя бы будет видно. И нам, и Тае.

- Стоит попробовать. – Рэм покрутил экран сканера, прикидывая обстановку. – Они не подпускают нас близко, но и сами далеко не отходят. Переместимся к мосту, а когда они подойдут ближе, отсечём огнём от переулков и погоним к вышке. Пойдём цепью. Холи, будешь в центре с патронами. Остальные – переходим на огнемёт. Тае, будь готов.

- Давно уже.

Снайпер, за весь прорыв записавший на свой счёт лишь парочку В-типов, уже определённо начинал злиться, хоть и держал себя в руках.

Хитрость сработала. Хищники, увидев, что добыча уходит, какое-то время скользили по крышам, явно не желая вставать с дичью на один уровень, но иного выхода найти не смогли. Рэм уже начал нервничать, что план провалился, когда две длиннолапые тени соскользнули на брусчатку, подкрадываясь к двуногим.

Внезапно выросшая стена огня заставила их шарахнуться в сторону огромными скачками. Расчёт оказался верен: может, огонь и не был для них смертелен, но дел с ним иметь твари не хотели.

Выстрел Тае не заставил себя ждать. Тяжёлая пуля подловила одну из долговязых фигур в самом начале очередного прыжка. Неуклюже запнувшись, она проехала по брусчатке и тихо рассыпалась голубоватым пеплом.

Зато вторая заметалась с удвоенной яростью, пытаясь найти лазейку между огнём, рекой и гладкой стеной новостройки, отмечавшей собой конец «рыбьих кишок». Тае выстрелил снова, но цель оказалась слишком быстрой.

Внезапно тварь развернулась и понеслась прямо в сторону вышки. Покрыв разделявшее их расстояние в несколько гигантских прыжков, она взлетела на крышу уличного лотка и смертоносной пружиной взмыла вверх, метя точно в залёгшую на снайперской площадке фигуру – ту самую, что пару минут назад расправилась с её напарником.

Время замедлилось, словно растягиваясь втрое, а то и вчетверо. Найджел в отчаянии смотрел, как сокращается расстояние между снайпером и тенью, вытянувшейся почти в стрелу. Тело ещё бежало, меняло огонь на патроны, пыталось что-то сделать, но мозг понимал: не успеть. Никому не успеть. Кто-то закричал, должно быть, от такого же отчаяния. Вряд ли чтобы предупредить – в свете очередной молнии было видно, что Тае едва успевает повернуть голову в сторону летящих на него смертоносных когтей, не то что приготовиться к их встрече. Мир остановился.

Внезапно шар размером с мяч, сияющий ярким розоватым светом, пушечным ядром врезался в бок твари, сбивая её с линии атаки. Почти одновременно воздух прорезали автоматные очереди. Скрестившись на дёрнувшемся в воздухе теле, они буквально смели его, превращая в ошмётки. Лишь когда неестественно длинные конечности обратились пылью, под куполом снова воцарилась тишина. Горохом застучал осыпающийся на брусчатку жемчуг.

- Твою мать, что это было… - Просипел Холи, сдёргивая шлем.

- Это был я. – Хрипло ответил Джесси, медленно оседая на землю.

- Минус А-тип. Прорыв зачищен. До снятия купола семь минут…

Ливень рухнул на головы словно из опрокинувшейся цистерны, но никто не обратил на это внимания. Найджел посмотрел на идущего впереди Джесси. Его выходка со сжатым в клубок щитом, спасшая Тае жизнь, дорого обошлась кинику. Несколько минут он даже подняться на ноги не мог. От «скорой» отказался наотрез, но двигался с большим трудом. Лишь когда Тае и ДжейДжей взяли его с двух сторон под руки, дело более-менее пошло на лад.

- Рэм. Сай, ты успел снять оборудование с крыши?

- Самое основное. Остальное накрыл, жду вас.

- Можешь пока скинуть информацию про А-тип в «Бар»? Нужно предупредить остальных, кому-то снова могут попасться такие же умненькие.

- Сейчас сделаю.

Когда впереди замаячил размытый дождём силуэт «пуфика», на всё звено не было уже ни одной сухой нитки.

Джесси опустился на бетонную тумбу невысокого ограждения. Сил хватило только на то, чтобы позволить другим стащить с себя снаряжение и апатично наблюдать, как снимают с крыши и пакуют оставшееся оборудование Сая. Сердце всё ещё отбивало бешеный ритм где-то в горле. Перед глазами плыли картины того, что едва не стало кошмарной реальностью. В ушах гудели отзвуки «пения ки».

- Господин Чинзано? Можете уделить нам пару минут?

Киник медленно повернул голову к склонившейся к нему журналистке с зонтом. Сияющая белизна её воротничка отчего-то сильно резанула по глазам.

- «Восточный ветер», Лаура Сандей. Как вы прокомментируете слухи о растущей сложности прорывов? Как вы думаете, стоит ли ждать наступления «красного коридора» раньше обычного срока?

Цветные шарики жемчужин перекатывались по столу с тихим костяным звуком – Тае и ДжейДжей сортировали сегодняшний улов. Найджел покосился на растущие кучки отсортированного жемчуга. Надо будет завтра ещё и в хранилище заехать, сдать скопившийся чёрный. Холи ещё раз перепроверил заполненный отчёт и протянул листки капитану.

- Я хочу разогреть остатки утренней лапши. – Джин спустился сверху, ероша волосы полотенцем. – Кто-нибудь ещё будет? Один, два, три, четыре… Джесси, а ты? Не будешь?

- Не думаю, что еда сейчас пойдёт мне на пользу. – Слабо улыбнулся киник. – Но спасибо за предложение.

- Ладно, дай знать, если передумаешь. ДжейДжей, тебе двойную порцию, как обычно?

Шум дождя за окном, наконец, начал затихать. Циклон уходил дальше на северо-запад, унося с собой шторм. Утро обещало быть куда более ясным.

- Джин, так что там за аномалия всё-таки была в том переулке? – Наполнив кружку чаем, Сай сел обратно за лэптоп. Последнее время он всё чаще предпочитал обрабатывать свежесобранную информацию не в своей берлоге в цоколе, а сидя в столовой вместе со всеми.

- Я думал, ты нам расскажешь. – Удивился техник, помешивая варево в кастрюле.

- Слишком редкая аномалия, мало данных, чтобы её идентифицировать. И очень странный разброс показателей. Что ты видел? Мне пригодится любая информация.

- Не думаю, что мои галлюцинации сильно прояснят ситуацию…

- Галлюцинации?

Джин явно хотел соскользнуть с неудобной темы, но, заметив вопросительно-любопытные взгляды всей команды, понял, что номер не пройдёт.

- Ну… Мне показалось, что я видел там кого-то… - Он замялся. Перехватив внимательный взгляд Рэма, он вздохнул. – Джо Латимера, моего прошлого капитана.

- Капитана? – Брови Холи прыгнули вверх. – Того, который пропал в прорыве?

- Его самого. – Джин качнул головой. – Я даже подумал, что у меня уже кукуха отлетела, но я его видел ясно и чётко – насколько это было возможно при вспышке молнии. Более того, мне показалось, что и он меня увидел. Сделал шаг в мою сторону и… пропал.

Он поёжился и принялся ожесточённо тереть волосы полотенцем, словно пытался таким способом отогнать жутковатые ощущения.

- Может, не так уж я и ошибаюсь насчёт кукухи. – Наконец, философски заключил он, с некоторой опаской покосившись на остальных.

Но смеяться никто не собирался. После сегодняшних выкрутасов А-типа, «пения ки» и недавних прыжков прорыва, похоже, и призраками пропавших людей уже никого было не удивить.

- Сай, - задумчиво произнёс Найджел. – Помнишь, вы ездили в Сухой Лог? Где ещё шильдик старого звена подобрали. Ты собирал там данные по остаточным аномалиям?

- Там не было… Погоди, я тебя понял. – Коннектор ожесточённо застучал по клавишам, мгновенно выпав из реальности.

Техник уже начал разливать по тарелкам незамысловатый ужин, когда из-за лэптопа донеслось довольное хмыканье.

- Как ты догадался? – Бросил он на капитана взгляд поверх экрана.

- Просто предположил. А что там?

- Ряд тех самых неадекватных показателей, что характеризуют сегодняшнюю аномалию, прослеживаются и в Сухом Логу. Не на всей территории, а в одном секторе, пятном радиусом метров двадцать. Что примечательно, шильдик мы нашли внутри этого пятна… Не поделишься с нами своими выводами?

- Да какие выводы? – Развёл руками Найджел. – Звено пропало в прорыве в полном составе, а потом их шильдик нашли на месте прорыва, причём – заметьте! – другого прорыва, в совсем другом округе. Капитан Джина пропал в прорыве – и вот, его увидели, пусть и на короткое время, в другом прорыве. Да, это можно списать на галлюцинации, усталость, влияние ки… Но что, если допустить, что нет? Просто предположение…

- Ты думаешь, эти аномалии… - Холи наморщил лоб. – Что попавшие в них люди там застревают и каким-то образом могут появляться в них же в других прорывах? Что-то вроде пространственно-временного искажения?

- Я не знаю. Ты же в курсе, я не силён в таких вещах. Но можно предположить… Джесси? Ты в порядке?

- Н-нет… - с трудом выдавил из себя киник.

Его стул с грохотом упал на пол.

Все замерли от неожиданности, когда парень рухнул на колени на пол перед капитаном, и только Найджел едва успел перехватить его запястья. В последнюю минуту перед тем, как тело киника свело жестокой судорогой.

В этот раз удерживать его руки было куда сложнее. Тело ходило ходуном, скручиваясь и каменея от беспрестанных спазмов. Слова о том, что киники часто травмируются во время таких приступов, больше не удивляли. Более того, Рэм уже сам начал опасаться, а не сломает ли он Джесси запястья, пытаясь удержать от ещё большего членовредительства. И не разобьёт ли тот себе в кровь колени, продолжая так биться о кафельный пол.

Первым опомнился Холи. Вскочив с места, он упал на пол рядом с киником и обхватил его руками, пытаясь удержать от ударов о пол. Спустя секунду с другой стороны уже был ДжейДжей. Один за одним парни опускались на пол, стискивая содрогающегося в спазмах киника. И как бы тяжелы ни были судороги, усилиям и весу пятерых здоровых парней они противостоять не могли. Стук колен о кафель прекратился.

Постепенно тело киника вздрагивало и сотрясалось всё меньше, сдавленные хрипы и рычание перешли в тяжёлое дыхание и всхлипы. Почувствовав, что мышцы уже не так каменеют под руками, Холи попытался заглянуть парню в лицо.

- Джесс?..

- Вы психи. – Тихо прохрипел тот. – Я ж вас убить мог.

Бросив на капитана взгляд из-под упавших на глаза волос, он едва заметно качнул головой. Рэм осторожно разжал пальцы. На светлой коже ярко алели отпечатки его хвата.

- Воды? Молока? – Похоже, на Допа пассаж киника не произвёл ни малейшего впечатления. Он продолжал встревожено заглядывать в его лицо.

- Да, пожалуй… - кивнул тот, вытирая дрожащими руками текущие по щекам слёзы.

Формация вокруг него зашевелилась и распалась. Холи отправился к холодильнику за молоком, Тае потянулся за полотенцем. Другие, впрочем, не торопились вставать с пола и выпускать Джесси из вида.

- Мне кажется, или стало хуже? – Тихо произнёс Найджел, протягивая Джесси переданное снайпером полотенце.

- Да звездец вообще. – Просипел киник, вытирая лицо. – У меня такого даже в разгар пубертата не было.

- Удалось что-то выяснить?

- В два раза меньше, чем ничего. Все разводят руками. Ни разу такого не было, чтобы приступы возвращались во взрослом возрасте.

- И что же с этим делать? – Холи снова опустился рядом с киником, протягивая ему стакан молока.

- Искать решение самостоятельно… И надеяться, что меня не скрутит посреди прорыва, видимо.

Глава 27. 27 октября. Слово не воробей

Найджел выпростал руку из-под одеяла и нащупал выключатель будильника, с трудом поборов желание запустить ни в чём не повинный прибор в стену. В выходные его сигнал звучал ещё противнее обычного.

В столовой, как ни странно, оказалось на удивление людно. Тае и ДжейДжей колдовали над кованой туркой. Джин поглядывал на них, бесхитростно заряжая кофемашину. Джесси собирал сэндвичи, одним глазом поглядывая в какой-то глянцевый журнал. И только Холи вёл себя прилично: с видом человека, вставшего, но забывшего проснуться, он подпирал рукой щёку, ожидая своей очереди к кофеварке.

- Вам-то чего всем не спится? – Проворчал Рэм, придвигая стул рядом с зевающим другом. – Убегались же вчера…

- Мне нужно мотор проверить. – Джин достал из кофемашины кружку и поставил её перед Холи. – И масло заменить.

- Мы собираемся на полигон. ДжейДжей хочет попробовать снайперку. – Тае передал Джину кружку Найджела, не отрывая взгляда от шапки пены, поднимающейся в турке над закипающим кофе.

- У меня приём у доктора. – Джесси сложил стопку сэндвичей на тарелку и пододвинул её Холи. – А потом я договорился о встрече с профессором Клау-Грейхардом.

- А я обещал тёте Клеменс помочь сегодня в саду. И на склад нужно заехать, накладные проверить, они там опять что-то напортачили. – Доп не смог справиться с чудовищным зевком и едва не заехал рукой по кружке с кофе, крайне удивившись её появлению.

- Господи, кого я понабрал… - Вздохнул Рэм. – Нет, чтобы спать до обеда, как все приличные люди.

- А сам-то, сам-то. – Хмыкнул Холи, заметно приободрившись после первого же глотка. – Хочешь убедить нас, что встал пораньше, чтобы подольше ничего не делать?

- Сделаю вид, что спустился исключительно для того, чтобы попенять вам всем за халатное отношение к собственному отдыху… Джесси, как ты после вчерашнего?

- Гораздо лучше, чем можно было ожидать. – Киник улыбнулся. Выглядел он действительно заметно бодрее, чем последние несколько дней. – Меня после вчерашнего приступа вырубило ещё в восемь вечера. Я продрых двенадцать часов, и чувствую себя прекрасно. Ещё и гроза ушла… Сделать тебе сэндвич?

- Не откажусь… Спасибо за кофе, Джин. Тебе-то молока хватило на утро?

- Холи в прошлый раз очень предусмотрительно заказал несколько ящиков, так что некоторый запас у нас имеется. И, к тому же…

Быстрые шаги взбежавшего по лестнице коннектора прервали фразу техника. Лицо Сая не предвещало ничего хорошего.

- Парни, вы должны это увидеть.

Он щёлкнул пультом. На экране телевизора задвигались какие-то фигуры, быстро сменившиеся строгой фигурой диктора.

-… штаб ЦентрСпаса пока не сделал никаких официальных заявлений. Тем временем на выезд из города уже скопились изрядные очереди. Конечно, отчасти они объясняются приближающимися выходными, но на дорожных постах отмечают, что подобных заторов не было с прошлой зимы…

Пульт кликнул, переключая канал.

- … в НИИ ЦентрСпаса никак не комментируют это заявление, но, по неофициальным данным, уровень ки за последнюю неделю действительно существенно вырос, соответствуя сейчас примерно уровню первой декады декабря прошлого года. Отсутствие в открытой печати сводок метеостанции по текущему уровню ки на протяжении последних двух недель в НИИ так же отказались комментировать…

Клик.

- … оргкомитет фестиваля собрался на внеочередное собрание в связи с последними событиями. Пока не известно, пойдёт ли речь о переносе столь долгожданного мероприятия на другие даты или же о выборе другого города для его проведения…

Клик.

- … напоминаю нашим зрителям, что, согласно вчерашнему заявлению Касимиро Чинзано, участнику самого известного на данный момент боевого звена ЦентрСпаса, обстановка в очагах неконтролируемого выброса ки-энергии остаётся крайне напряжённой, и есть основания предполагать, что дальше она будет только ухудшаться. Хотя ещё неделю назад в администрации города наших корреспондентов заверили, что нет никаких оснований предполагать, что…

Клик. Девушка в ярко-красном брючном костюме замерла на полуслове.

В комнате повисла гулкая тишина.

- Но… я… - Джесси перевёл потрясённый взгляд на капитана. – Рэм! Прости, я… Я совершенно не помню, что говорил той девушке…

Найджел смотрел на экран, и напряжённый излом между его бровями обозначался всё резче. Холёная ведущая резко контрастировала со стоп-кадром на заднем плане. Запечатлённый на нём киник – грязный, вымокший насквозь, осунувшийся, с тёмными кругами под глазами – выглядел человеком, только что выбравшимся с самого дна ада.

- Что бы ты ей ни сказал, - наконец, ответил он побледневшему парню, - это было правдой. А это не то, за что нужно извиняться.

- Но…

- Тем не менее, весь город стоит на ушах. – Мрачно произнёс Сай. – Все новостные каналы только этим и заняты. Про сети я вообще молчу. Что будем делать?

- А что мы можем делать? – Вздохнул Найджел, с силой проводя ладонью по лицу и сжимая пальцами переносицу. – Змей выпущен из коробки, обратно мы его всё равно не затолкаем… Тае, у вас сейчас кофе выкипит.

Снайпер и таур синхронно вздрогнули, метнувшись к плите. Холи и Джин переглянулись. На Джесси было больно смотреть, таким раздавленным он ещё не выглядел ни разу. От дверного звонка он вздрогнул, как от выстрела над ухом.

- Я открою. Джин, подлей мне ещё кофе, пожалуйста.

Открывал дверь Найджел с тяжёлым сердцем. Утро, начавшееся вот так, явно не сулило ничего хорошего в своём продолжении.

- Капитан Найджел Кимберли?

- Я… Сильва?!

Рэм ошарашенно замер. Хорошо знакомое лицо бывшего однокурсника и выпускника капитанского факультета странно сочеталось с тёмно-синей формой штаба. И ещё более странно – с рыжими кантами курьера.

- Неожиданный поворот, да? – Неловко ухмыльнулся смуглый парень. – Признаться, я несколько иначе представлял нашу следующую встречу.

- А я – тем более… - Найджел потрясённо окинул затянутую в форму фигуру однокашника. – Ты ушёл из капитанов?

- Ещё прошлой зимой. Для этой работы нужны стальные… нервы. В общем, я понял, что не могу. Нет у меня, гхм, нужных качеств… Роджер, кстати, тоже ушёл, слышал?

- Краем уха…

- А Дерека перевели на дальний гарнизон. Так что из нас пятерых только вы с Шином и остались. Зато пашете за десятерых. Впрочем, с академии тут мало что изменилось… Но я тут, в общем-то, по делу.

Он замялся, и только сейчас Найджел заметил в его руках конверт с гербами ЦентрСпаса. Под рёбрами нехорошо заныло. Вряд ли внутри была поощрительная грамота за хорошую работу.

- Давай уже. – Вздохнул капитан. – Работа есть работа. Где расписаться?

- Вот здесь и здесь. – Парень с видимым облегчением протянул конверт и ведомость о доставке.

Найджел поставил росчерки в указанных местах и вернул ведомость обратно.

- Спасибо. И, Рэм, знаешь… - Сильва обернулся на служебную машину со скучающим водителем за рулём и понизил голос. – Хочу тебе сказать… Что бы там ни было в этом конверте, что бы там ни напридумывали эти штабные, все остальные – на вашей стороне. То, что сказал Джесси… Это уже давно надо было сказать.

- Спасибо, Сильва. – Найджел пожал протянутую руку. – Тем не менее, этот конверт пришёл именно нам… Что ж, спасибо на добром слове. Береги себя.

Рэм вернулся в столовую, на ходу распечатывая полученный конверт. Джин, стоя у телевизора, переключал каналы, убавив звук до минимума. Тае и ДжейДжей склонились над Саем, заглядывая через его плечи в экран лэптопа.

- Кто это был? – Потрепав Джесси по плечу, Холи обернулся к капитану. Киник всё ещё выглядел совершенно потерянным.

- Сильва. Если помнишь, он поступал вместе с нами, потом тоже на капитанский пошёл. А сейчас вот курьер в штабе…

- Вот это поворот. Конечно, помню его. Он чуть не с первого дня всем вокруг рассказывал, что будет капитаном… Что говорит?

- По-моему, он считает меня кем-то вроде героя Сопротивления. И не могу сказать, что мне эта роль по душе…

Найджел вытащил из конверта листки официальных бумаг и погрузился в чтение. По мере продвижения по тексту его лицо мрачнело всё сильнее.

- Что там? – спросил слабым голосом Джесси.

Но ответ капитана перебил сигнал его коммуникатора.

- Доброго здравия, капитан МакКормак.

- И тебе не хворать, радость ты моя сердешная, инфаркт нечаянный. Получил своё письмо счастья?

- Да, только что доставили.

- И как, что пишут?

- Отстранены от службы до выяснения.

Парни, напряжённо вслушивавшиеся в односторонний диалог, переглянулись. Сай, нахмурившись, откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

- Тю, и всего-то? Ну, ещё легко отделались, учитывая, какую шумиху подняли. Как там господин Чинзано? Моё ему уважение. Чтобы так парой слов поставить на уши половину городских департаментов – это уметь надо. Главу ЦентрСпаса сегодня городской голова лично на ковёр вызывал. Тебя-то ещё не вызывали?

- Нет пока, но я сам собирался сегодня в штаб зайти…

- С ума сошёл? Дома сиди, и не вздумай высовываться! Будут вызывать – лучше больным прикинься. Или бухим в стельку, по случаю выходного… Тебя тут без соли сожрут, «мама» сказать не успеешь! Герой-камикадзе, растудыть тебя в качель… И парням своим скажи, чтоб не отсвечивали лишний раз.

- Можете сами им сказать, мы тут все в сборе.

- А, ну, можно было догадаться. Давай, включай внешнюю связь. А то они там у тебя уже поди дышать забыли как, уши-то отращивая.

Рэм убрал аппарат от уха и, переключив на внешний динамик, положил его на стол. Все остальные с интересом придвинулись ближе.

- Ну что, орлы. – Проскрипел коммуникатор голосом каперанга. – Поздравляю вас. Вы в очередной раз добротно встряхнули эту старую корчагу. И, я надеюсь, не рассчитываете, что из такого улья на вас полетят добрые розовые феи… Я уже сказал вашему капитану, и говорю вам лично, как старый медведь: прикиньтесь ветошью хотя бы на несколько дней. Не высовывайтесь с базы, в сетях особо не активничайте. В ближайшее время там и без вас будет, кому языком трепать…

- Вы полагаете, всё настолько серьёзно? – Удивился Джин. – Не выходить с базы?

- Ну, если жаждете пообщаться с нескончаемым потоком прессы, дело ваше. Только учитывайте, что там вам двумя словами будет не отделаться. Не говоря уж о том, что вы не весть какие профессионалы-разведчики, чтобы потом не притащить какой-нибудь хвост к своей базе. И, поверьте мне, вам не понравится, если СМИ узнают, какая именно из баз – ваша.

- А вы думаете, они ещё не знают? – Усомнился Холи. – Мы никогда не скрывали своё местонахождение.

- Но и не афишировали, хвала врождённому здравомыслию. Уж поверьте, если бы журналисты знали, где вы обитаете, вы бы это уже заметили. Но, к счастью, старые военные привычки ЦентрСпаса скрывать всю информацию, какую только можно, порой оказывают неплохую услугу…

- Капитан МакКормак, - Найджел наклонился ближе к коммуникатору, опершись руками о стол. – Как вы думаете, чего нам дальше ждать? К чему готовиться?

- Ну, сударь мой, вы и спросили. По моим ощущениям, примерно ко всему. Когда высокие чины нервничают, они способны выдумать любую неожиданную… идею. И чем большую угрозу своим карманам они при этом чувствуют, тем неожиданнее эта идея может быть. А вы ведь, не забывай, осенью весьма нахально прошлись по хвостам некоторых важных господ. А такие господа порой бывают весьма обидчивы и злопамятны… Ладно, герои-повстанцы, отдыхайте, раз уж работать не дают. Отоспитесь хоть, что ли, за всех за нас. А мне пора на внеочередное сверх-экстренное собрание, слушать захватывающие истории про одно на диво бестолковое звено, вопиющим образом попирающее базовые нормы доблестного ЦентрСпаса. Сюжеты, надо сказать, довольно разнообразны, но вот однотипность выводов удручает… Передавай привет отцу, Найджел. Боюсь, я не скоро смогу выбраться к нему на наливочку со всем тем, что вы тут устроили.

Коммуникатор пиликнул сигналом отбоя и погас, продемонстрировав Рэму на выключенном экране его собственное хмурое отражение.

- Мда, ну и дела, - крякнул Джин. – Он что, думает, что и «Сорматех» и компания могут в эту бучу ввязаться?

- А почему нет? – Пожал плечами Холи. – Всегда найдутся желающие половить рыбку в мутной воде.

- Мрак…

- И что мы будем делать?

Найджел поднял взгляд на задавшего этот вопрос коннектора. Да, не показалось. Сай зол, очень зол, хоть и не подаёт виду. Разве что побелевшие стиснутые губы выдают. И то, как он мерно постукивает пальцем по краю клавиатуры. Так же мерно подёргивают кончиком хвоста коты, прежде чем вцепиться в морду противнику.

Рэм вздохнул.

- Прежде всего, давайте, наконец, позавтракаем и выпьем кофе. День сегодня обещает быть длинным…

Глава 28. 31 октября. Семь рубиконов

Коммуникатор снова запиликал сигналом входящего звонка. Пробежав взглядом по цепочке ни о чём не говорящих цифр, Найджел нажал кнопку сброса. Без конца отвечать «без комментариев» надоело ещё три дня назад.

Город гудел, как трансформаторная подстанция. И если сперва ещё была надежда, что шумиха побурлит и стихнет, то к нынешнему моменту уже было очевидно, что быстро эта история не закончится. Ящик Пандоры открылся, и все томившиеся там демоны разлетелись по свету.

Убирая коммуникатор в карман, Найджел вернулся в столовую, которая меньше всего напоминала сейчас место приёма пищи. То ли штаб, то ли склад, то ли мастерская…

- … мне вчера Арчи звонил. – Джин активно орудовал отвёрткой, раскручивая крепление для фонаря на шлеме. – Это снайпер из моего прошлого звена. Говорит, очень настойчиво приглашали вернуться на службу. И то, что он уже полтора года как фермер, их нисколько не смущало.

- А мне приятель с четвёртого курса написал, что их в звенья формируют, и кого-то уже на практику в прорыв отправляли. – ДжейДжей возился с машинкой для снаряжения патронов, устроившись с ней на углу стола. На полу уже стояла палетка с первой партией.

- Уже? Им же ещё полгода учиться. – Удивился Тае, не поднимая головы от схемы. С очередной головоломкой от Сая он разбирался с самого утра.

- Даже немного больше… Ран, у меня тут заедает, что я делаю не так?

Тае отложил схему и вместе с тауром склонился над вредным устройством.

Вместе с отстранением от работы звено отстранили и от поставок со склада. Не сказать, что это было большой проблемой – благодаря запасливости Холи и удачливости Джина резервы были. Но любые резервы могут подойти к концу, и делают они это частенько в самый неподходящий момент.

- Рэм, ты слышал? – Джин приладил новый фонарь на шлем, полюбовался проделанной работой и взялся за следующий. – Маразм крепчает. Скоро пенсионеров и первоклашек будут пытаться под купол отправить.

- Не мудрено. – Вздохнул Найджел, покосившись на киника. Тот устроился на полу, вкруговую обложившись пакетами с медикаментами – перетряхивал и доукомплектовывал основные и дополнительные аптечки на всё звено. – У них и раньше дыры в штатном расписании были, а уж теперь…

- «Бар 100 рентген» просто ходуном ходит. – Ухмыльнулся Сай, поглядывая на экран лэптопа, пестревшего графиками, таблицами и строками кода. – Ещё одно звено ведь отстранили до выяснения. Имели неосторожность высказать во всеуслышание несогласие по поводу нашего отстранения.

- Они не боятся так всех доотстранять, что работать некому будет? – Хмыкнул Холи. Единственный из всех, он был занят предельно мирным делом: варил суп. И на фоне всего остального, творившегося в столовой, выглядел почти неуместно.

- Ну, они же уверены, что незаменимых нет, и вообще очередь за забором стоит отсюда и до заката…

Найджел сел за стол, в который раз берясь за наплечник своей брони. С того момента, как не в меру хитрый А-тип вспорол его, словно консервную банку, прошло уже четыре дня. И хотя НИИ прислал замену почти сразу, привести костюм в порядок всё не доходили руки.

- Сай, как дела с данными для НИИ? Удалось наладить трансфер?

- Да, сегодня утром первые пакеты уже ушли, их даже обрабатывать начали.

Рэм кивнул, выскребая остатки пластины из крепления. С отстранением звена от работы НИИ лишился регулярных поставок самой свежей информации о ситуации в прорывах, жизненно необходимой для понимания происходящего. К счастью, в «Баре» откликнулось сразу несколько звеньев, готовых подменить звено 20219 в этом деле. Конечно, их сканеры не могли давать такие же объёмные и чёткие данные, как доработанные Саем приборы, но, как известно, на безрыбье дарёному коню в зубы не смотрят.

- Что ещё говорят? Джин, дай отвёртку на секунду…

- Да ничего нового. – Сай пробежался взглядом по тексту выскочившего сообщения и отхлебнул чая. – Уровень ки растёт. И в прорывах, и фоновый. Фоновый уже почти сравнялся с уровнем в летних прорывах.

- Серьёзно? – Удивился техник, терпеливо ожидая, пока капитан справится с замком крепления. – А почему почти не чувствуется? В прорыве-то даже летом по мозгам долбает, если не подстраховываться.

- Эффект «лягушки в кипятке». – Откликнулся с пола Джесси. – Если раздражающий фактор наваливается резко, организм мгновенно реагирует. Если же он повышается постепенно…

- Можно свариться и не заметить, я понял… Поэтому техника барахлить начала? Я слышал, на Центральном ТВ снова были внеплановые технические работы.

- Ну да. Это ж люди ко всему привыкают. А техника – она железная… У нас есть ещё антисептик? На комплекты я разложил, но в ПАБС запаса совсем не осталось.

- Я, по-моему, забирал на прошлой неделе со склада, надо посмотреть в коробках, - махнул рукой в сторону прихожей Холи, не отрываясь от кастрюли. – Сейчас проверю. Рэм, у меня не идут из головы слова каперанга о возможном шпионаже со стороны «Армады». Сейчас мы на базе почти безвылазно, но что, если они подсуетились раньше?

- Они пытались. – Лениво ухмыльнулся Сай. – Ещё недели две назад. Но установить по-настоящему незаметный «жучок» очень трудно. А «жучок», защищённый от источника нестабильных ки-полей, живущего тут с нами, - невозможно.

- И ты даже не сказал нам?! – Потрясённо повернулся Холи. Половник в его руке неожиданно стал выглядеть как оружие дробящего типа.

- А зачем? – Пожал тот плечами, но от опасно близкого к Допу края стола на всякий случай отодвинулся. – Он всё равно даже не включился. И других в доме нет, я всё проверил. Даже скучно стало. Думал, может, пару сюрпризов оставить, если кто ещё попробует залезть…

Тае покосился на коннектора и перевёл взгляд на Рэма.

- Не давайте ему ставить ловушки в нашем доме. Я паял его схемы. Ему нельзя давать в руки человеческие жизни.

Коммуникатор снова запиликал. Увидев высветившееся на экране имя, Найджел отложил многострадальную броню и вышел из комнаты.

- Джин, кто-нибудь ещё откликнулся на вопрос о «призраках»? – Джесси поднялся на ноги и выложил на стол аккуратные стопки готовых аптечек.

- Да, уже двое за прошедшую неделю видели нечто подобное. – Завладев снова отвёрткой, техник принялся за следующий шлем. – Спасибо за совет написать об этом в «Баре». Приятно чувствовать себя в компании других таких же галлюцинирующих психов.

- Поверь мне, галлюцинации у психов выглядят совсем по-другому. – Улыбнулся киник. – Это гриппом все похоже болеют, а с ума сходят каждый по-своему.

- Значит, это всё-таки какой-то новый неизвестный тип аномалий. – Задумчиво произнёс Холи, выключая плиту. – Через десять минут можно есть. Вы не хотите убрать этот бардак со стола? Он вообще-то для еды был придуман.

- Боюсь, нам придётся подождать с ужином. – Мрачно произнёс Найджел, возвращаясь в комнату. – У меня херовые новости.

- Что ж… - философски произнёс Джин, выслушав капитана. – Как говорится, ситуация никогда не бывает настолько плоха, чтобы не иметь возможности стать ещё хуже.

- Я всё понимаю, но… - растерянно проговорил Холи, -… но трибунал?

- Каперанг надеется, что до этого не дойдёт. – Найджел хмуро оперся на спинку стула. – Но ожидать можно чего угодно. Так или иначе, я предлагаю вам всем крепко подумать, надо ли оно вам. Шумиха уляжется, а записи в личных делах останутся.

- И как ты предлагаешь этого избежать? – Нахмурился Сай, скрещивая руки на груди.

- Заявления на увольнение. Я не могу уволить вас сам, это замороченная процедура. Но я могу принять ваши заявления и уволить одним днём. Официальные повестки адресуются капитану по номеру звена, без поимённого списка. Если на момент получения в составе, кроме капитана, никого нет… На нет и суда нет, как говорится.

- То есть, - вкрадчиво произнёс Тае, - ты предлагаешь нам бежать с тонущего корабля?

Капитан метнул в снайпера тяжёлый взгляд.

- Я предлагаю вам не геройствовать, жертвуя в глупой шумихе своим будущим. Что бы ни говорил каперанг, я бы не рассчитывал, что всё пройдёт на тормозах. Нам многое могут припомнить, если дойдёт до суда.

- Да что, например? – Пожал плечами Тае. – Не расстреляют же они нас за крашеные волосы и пирсинг.

Джин покачал головой.

- Неподчинение прямым указам, раскрытие внутренней информации, нарушение внутренней дисциплины… Рэм прав. В Спасе много формуляров, которые никто не соблюдает, но которые очень грамотно составлены. Если задаться целью, каждому из нас можно в лёгкую накрутить по пять-семь лет тюремного заключения. А капитану и все десять.

- Десять лет тюрьмы? – Холи потрясённо взъерошил волосы обеими руками. – Это похоже на какой-то нелепый фарс!

- И, тем не менее, это то, что происходит с нами сейчас. – Найджел стиснул зубы, от чего на висках задвигались желваки. – МакКормак говорит, повестка уже выписана. Значит, у нас не больше получаса, пока едет курьер. Вернее, у вас. Чтобы написать заявления.

- И не подумаю. – Заявил Тае, откидываясь на спинку стула и скрещивая на груди руки, словно копируя сидящего рядом Сая.

- Тае! – Рэм начал злиться. Снайпер иногда был просто бессмысленно упрям. – Уж кому-кому, а тебе стоило бы написать его в первую очередь! У тебя безупречное досье и прекрасная репутация. В любом другом звене тебя примут с распростёртыми объятиями!

- И что? – Тот приподнял бровь, ничуть не впечатлённый раздражением капитана. – Все мои друзья – здесь. Джесси, ты собираешься уходить?

Киник покачал головой, даже не зная, то ли улыбнуться от облегчения, то ли последовать примеру капитана и разозлиться на упрямого товарища. Для него самого вопрос даже не стоял, и вряд ли кому-то нужно было объяснять, почему.

Тае перевёл взгляд с киника на капитана и удовлетворённо пожал плечами, демонстрируя, что вопрос исчерпан.

- Я тоже остаюсь. – Сухо произнёс коннектор.

- Сай, ты рискуешь едва ли не больше моего. – Рэм выпрямился, уперев руки в бока. – Если нас вызовут на суд… Не мне тебе рассказывать, какой шлейф они там могут вытащить на белый свет. А ты сейчас известный профессионал, устроиться где угодно, хоть за пределами Спаса, для тебя не будет проблемой.

Коннектор спокойно посмотрел на капитана, выдержав паузу после окончания его монолога.

- Не убедил.

У Найджела возникло жгучее желание огреть кого-нибудь чем-нибудь тяжёлым. Например вот этих двоих упёртых. Например, вот этой удачно лежащей под рукой пластиной брони.

- Я с вами. – Вздохнул Джин, отодвигая от капитана его недоделанную броню.

- Но, Джин… - Опешил Холи. – Ты же сам вон как расписал все перспективы. А у тебя девушка, и ты говорил, она серьёзно больна…

- Да, синдром Гейса-Лимбрекхта. Сейчас ей дают в лучшем случае полгода… - Техник опустил взгляд, бездумно качнув пальцем выгнутую пластину наплечника.

- Ох… Но тогда… Тем более, разве не лучше будет провести это время с ней?

Джин помолчал, глядя на покачивающийся, словно детская игрушка, наплечник. Джесси опустил взгляд и закусил губу.

- Проблема в том, - наконец, поднял техник взгляд на Допа, - что она не моя девушка. Она моя сестра.

Словно холодный северный ветер сквозняком скользнул по комнате.

Синдром Гейса-Лимбрекхта был на слуху. Не такое уж частое заболевание не поддавалось лечению и приводило к летальному исходу в весьма молодом возрасте.

- Погоди, сестра?.. – Холи заметно побледнел. – Значит, ты..?

- Тоже. Мне дают от года до полутора.

Все переглянулись. К таким новостям точно никто не был готов.

- Но, Джин, тогда тем более…

- Нет. – Он покачал головой. – Будь я один, может быть. Но Джаннет… Она не простит меня, если я сбегу, она не позволит мне быть трусом. Она всегда была смелее и честнее меня… Я остаюсь.

В комнате повисла тишина. Такую информацию ещё нужно было усвоить.

- ДжейДжей, - заметил капитан подозрительно беспечное лицо младшего, не омрачённое напряжённой работой мысли. – Ты уже принял решение?

- Конечно. – Тот удивился, словно ответ и так был очевиден. – У меня контракт ещё на полгода.

- ДжейДжей… - Найджел устало потёр пальцами глаза. – Вот только не надо мне про священные скрепы твоего народа. Я уже давно понял, что на тебя они не действуют.

- Зато они действуют на мою семью. – Лукаво улыбнулся таур. – И я предпочту сидеть со всеми вами в одном карцере, чем возвращаться к ним.

- Тебе не обязательно возвращаться. В Спасе катастрофическая нехватка людей, а ты отличный боец. Ты можешь перейти в любое другое звено.

- Могу. – ДжейДжей снова улыбнулся и подмигнул Джесси. – Но не хочу.

Найджел покачал головой. Ну и дела… А он-то надеялся, что хотя бы половину удастся уговорить. Да чего уж там. В глубине души он надеялся, что все напишут заявления. И останутся на более-менее безопасном отдалении от разворачивающегося абсурда, рискованного и бессмысленного.

- Холи…

- Рэм, даже не начинай. Никуда я не уйду. Смеёшься, что ли? В конце концов, это я когда-то втравил тебя во всю эту историю. И не смотри на меня так, не поможет. И, если уж мы всё решили, может, поужинаем, наконец? У меня суп стынет. И уберите уже это безобразие со стола!

Глава 29. 3 ноября. Когда небо пылает

- Я открою. – Остановил Рэм порывавшегося встать Джесси. – Заканчивай спокойно.

За входной дверью обнаружился долговязый парень в жилетке и кепке популярной курьерской службы.

- Капитан Кимберли? Вам доставка.

Найджел на мгновение завис. В голове не находился файл по поводу ожидаемой доставки.

- Из «Кителя», небольшой презент от друзей. – Лукаво улыбнулся парень, покосившись на стражников у полицейской машины. – Для поднятия боевого духа, так сказать.

Рэм понимающе хмыкнул, принимая ящик с тихо звякнувшими бутылками.

- Шампанское?

- Отборное! Только поосторожнее с ним, оно того… очень «игристое».

И он, полушутливо козырнув, сбежал с крыльца к своему фургончику. Дежурная стража проводила его хмурыми взглядами.

Найджел задумчиво проследил, как фургончик осторожно пробрался мимо припаркованных машин и скрылся из виду. Заметив, что капитан смотрит в их сторону, пёстрая кучка людей у выезда оживлённо замахала плакатами. Улыбнувшись, Рэм вежливо им поклонился и вернулся обратно в дом.

- Меня восхищает фантазия фанатов, - заметил он, заходя в столовую. – Надписи на их плакатах – это какой-то отдельный вид искусства.

- А меня – их настойчивость… - Откликнулся Джин, собирая не потребовавшиеся обрезки проводов в коробку. – Они уже третий день штаб осаждают! А ведь не май месяц на дворе… Что нового на плакатах?

- Саю предлагают женитьбу. – Хмыкнул капитан.

- Шутка вышла из-под контроля. – Хихикнул Джесси, убирая посуду со стола. – Что это? Шампанское?

- Почти. Тае, тут тебе презент от нашей стаи товарищей. Шесть пинт белого пороха, как ты просил.

- О, отлично! Самое время. – Снайпер вскочил с пола, где они с ДжейДжеем снова колдовали над патронами. – Никто не претендует?

- Он весь твой, наслаждайся. Сай, как дела со связью?

- Минут через пятнадцать будет готово. Ты в курсе, что «Бар 100 рентген» заблокировали?

- То есть как? – Найджел словно на стену внезапно налетел.

- А вот так. Управление связи выпустило постановление, что он чего-то там нарушает и распространяет.

Найджел нахмурился, быстро прикидывая, какие могут быть последствия. Получающаяся картинка ему очень не нравилась.

- И что ты планируешь делать?

- Ничего. – Сай лениво улыбнулся, посмотрев на капитана. – Я вообще-то не единственный коннектор на весь ЦентрСпас. И уж точно не единственный коннектор на этом континенте. А ты и сам знаешь, это такие люди, которые очень не любят, когда им что-то запрещают. Да ещё и на их же территории…

Складка между бровей капитана разгладилась. Он усмехнулся.

- Я мог бы догадаться. Что с «Баром» сейчас?

- Работает в штатном режиме. Для самых щепетильных мы повесили на главной объявление о блокировке.

- И как?

- Почти двадцать тысяч новых пользователей за сутки.

Найджел только покачал головой, оборачиваясь к спускающемуся сверху Допу. Тот убирал в карман коммуникатор, и глаза у него были подозрительно блестящие.

- Ты в порядке? – тихо спросил капитан, подходя к другу.

- Да, в полном. – Холи бодро улыбнулся, но эта улыбка плохо сочеталась с его глазами.

Рэм внимательно посмотрел на него.

- Отец?

Губы Холи дрогнули, деланная улыбка окончательно съехала с лица. Он отвёл взгляд в окно, стиснув коммуникатор в кармане.

- Думаю, он не так представлял мою доблестную службу в Спасе. – Наконец, с усилием проговорил он.

Найджел понимающе сжал плечо Допа.

- А твой? – взглянул тот на друга.

Теперь пришёл черёд капитана отводить взгляд. Холи грустно улыбнулся.

- Пойдём, - хлопнул его по плечу Рэм. – Сай почти наладил связь с МакКормаком. Нам есть, что обсудить.

- А-а-а, Найджел, вот и ты. Господин Хольстер, моё почтение. – Почему-то на экране лэптопа каперанг выглядел одновременно ещё добродушнее и ехиднее, чем обычно. – Как проходит ваше героическое заточение?

- В трудах и заботах, как и положено. – Вздохнул Рэм, убирая со стола коробку с деталями, мешающую обзору.

- А должно – в унынии и покаянии. – Назидательно покачал пальцем наставник. – Но что-то я ничего похожего на ваших физиономиях не наблюдаю. Сразу видно – закоренелые преступники и нарушители внутреннего распорядка, клейма ставить некуда. А, господин ар`Кхан? Ещё не набили себе татуировку-другую?

Молодой таур смущённо потупился.

- Не успел. – Усмехнувшись, ответил за него капитан. – Сами понимаете, домашний арест не располагает к прогулкам по Нижнему городу.

- Да я бы и при таких раскладах не удивился… Ладно, ближе к делу. Звонил я сегодня одному знакомому в НИИ. И был неделикатно отправлен туда, откуда не смогу отвлекать крайне занятых людей от работы. А заодно был послан по одному весьма конкретному адресу, где, как мне сказали, уже есть вся интересующая меня информация. Так что я слушаю вас, господа. Что у нас плохого?

Парни переглянулись. Рэм кивнул Саю. Самой свежей информацией он ещё не успел поделиться и со звеном тоже, настраивая связь с каперангом.

- Если в общих чертах, - начал коннектор, откинувшись на спинку стула, - у НИИ сейчас целый ворох прогнозов относительно происходящего. Но сгруппировать их можно в два более-менее явно прослеживаемых сценария, которые я бы назвал оптимистичным и пессимистичным. Один из них говорит о том, что уровень ки ещё будет подниматься. Примерно до декабрьских значений. Потом наступит плато, которое продлится, по разным расчётам, от пяти до восьми месяцев. То есть, проще говоря, нас ожидает «красный коридор» до апреля-мая, а то и дольше.

- Ну и дела… - крякнул Джин, покачав головой. – А оптимистичный?

Сай поднял взгляд на техника и усмехнулся.

- А это и был оптимистичный. По пессимистичному сценарию после точки бифуркации начнётся ураганный рост уровня ки. За несколько часов город может накрыть одним огромным прорывом. А, возможно, и дальше – разные прогнозы дают разный радиус поражения и разную скорость развития ситуации.

В комнате повисла тишина. Только было слышно, как барабанит пальцами по столу каперанг в своём кабинете.

- А… Когда ожидается эта точка бифуркации? – Растерянно спросил Холи.

- Сложно сказать. Может, через неделю. Может, через две. А, может, она была полчаса назад. НИИ может снимать данные и проводить анализ раз в полчаса – чаще не позволяют мощности.

- А центр того самого радиуса, от которого они ведут расчёты, я так понимаю…?

- Завод.

- Ну да, ну да, кто бы сомневался… - Пробормотал в усы каперанг, продолжая выбивать пальцами сложный ритм.

- Я не понимаю. – Нахмурился Тае. – Если по расчётам видно, что вся проблема в заводе, почему нельзя закрыть его к чертям? Неужели держать его выгоднее, чем спасать потом весь город от тварей прорыва?

- Видите ли, молодой человек… - Вздохнул МакКормак. – Расчёты – это дело хорошее. Но спорное. Инженеры завода ведь тоже предоставляли – и предоставляют – свои расчёты. И тоже весьма убедительные… Комиссию для разбирательства уже назначили, но работу она начнёт только в следующий понедельник. А до того момента завод имеет полное право продолжать своё функционирование.

- А если всё рванёт, скажем, послезавтра?!

- А вот об этом нам с вами сейчас и надо подумать. Что мы можем сделать, чтобы этот глупый, но славный городишко не накрылся медным тазом в случае, если всё будет плохо. С грохотом и фанфарами, потащив с собой полконтинента, если всё будет очень плохо.

Найджел откинулся на спинку и устало потёр глаза. Чем дальше шло обсуждение, тем отчаяннее хотелось, чтобы «красный коридор» длился ещё полгода. Да хоть год! Лишь бы это просто однажды закончилось без необходимости разом спасать от прорыва весь город.

- … А полиция? – продолжал перебирать варианты Тае.

- На них я бы вообще не рассчитывал. К тому же, у них сейчас аврал едва ли не больше, чем у бойцов Спаса. Уровень преступности подскочил чуть не втрое.

- Всё из-за ки. – Кивнул Джесси. – Давит на психику и обычным людям, а уж тем, у кого с ней и так проблемы…

- Именно. – Каперанг покосился на киника, но ничего не сказал. – К тому же, как и в случае с армией, никто не будет делать что-то без приказа. Конечно, везде есть безумцы вроде вас, способные рискнуть головами ради всеобщего блага, но их крохи, и я бы на них не рассчитывал.

- А на кого вообще мы можем рассчитывать? – Мрачно спросил Джин. – Эвакуацию провести нельзя, никто без приказа ничего делать не будет, а приказы никто отдавать не рискнёт. Все просто будут сидеть и смотреть, как по городу разбегаются толпы тварей прорыва. И ладно, если только по городу…

- Так всё устроено. – Философски пожал плечами каперанг. – Я, конечно, верю в ответственность и самосознание людей, но и обратных проявлений насмотрелся в избытке. К тому же, я бы не стал забывать, что если даже кто-то из силовых структур и поддержит благородный порыв, они научены бороться с людьми, а не с тварями. Не мне вам рассказывать, что это разные вещи.

- Да вы-то как раз и с теми, и с другими дело имели… - Найджел задумчиво потёр бровь. – Меня другой момент интересует. Даже если этот мега-прорыв пойдёт по самому скромному из сценариев, это всё равно будет зона диаметром пятнадцать километров. Даже всех грузовиков «Щита» разом не хватит, чтобы закрыть такую территорию куполом. А значит, как бы мы ни спешили, большая часть монстров очень быстро разбежится по округе – и, как справедливо сказал Джин, не только по городу.

- Совершенно верно. И да, это выглядит именно так безнадёжно, как тебе и кажется. Но, насколько я знаю, в НИИ сейчас ударно доделывают экспериментальную установку. И если они успеют, на дне нашего опустевшего ящика Пандоры вполне может обнаружиться хоть маленькая, но надежда.

- Установку?

- Для дистанционной постановки купола. Они давно бились над тем, чтобы купол можно было ставить прямо из НИИ, используя грузовики как ретрансляторы. У купола ведь главная проблема – энергопотребление. В грузовик большую установку не засунешь, а вот в отдельное здание… Может, и не весь город, но большую его часть можно было бы накрыть. Одна беда – время поджимает. Не знаю, успеют ли закончить.

- Купол размером с город? – Холи приподнял брови. – Страшно представить, сколько энергии это потребует… Но если они смогут его поставить, это действительно может спасти ситуацию.

- Ну, может, и не спасти, но всё же положить свой камешек на нужную нам чашу весов. Господин Мин, вы начали говорить что-то об идее ваших, гм, коллег…

Коммуникатор тихо запиликал. Найджел хотел было сбросить звонок, но, увидев высветившееся на экране имя, остановился. Встав из-за стола, он отошёл на пару шагов, чтобы не мешать обсуждению за столом.

- Да, профессор?

- Да, Найджел, это Клау-Грейхард… - голос старого профессора заметно дрожал. – Найджел… Амириция зацвела. Все три куста…

Парни вздрогнули, ошарашенно глядя, как капитан стремительно взбегает по лестнице в свою комнату. Но не успели они недоумённо переглянуться, как он уже вернулся назад.

С тихим стуком Найджел поставил на стол перед лэптопом цветочный горшок. Над блестящими листьями пушистого кустика покачивался тонкий цветонос с белой звёздочкой на конце. По комнате поплыл лёгкий запах ванильного пломбира.

- …ять. – Уронил каперанг в воцарившуюся тишину тяжёлое непечатное слово.

- Как ты думаешь, на сколько мы сейчас потенциально увеличиваем свой срок? – полюбопытствовал Холи, залетая на переднее сидение и захлопывая за собой дверь.

- Лет на пять-семь, не меньше. – Отозвался Джин, заводя мотор. – И уже не потенциально, а вполне кинетически. Все на месте? Отчаливаем!

«Пуфик» вылетел из гаража, заложив резкий вираж на случай, если дежурная стража попытается задержать беглецов. Но те даже не обернулись. Задрав головы, они смотрели на небо, по которому скользили лёгкие розоватые отсветы, словно солнце решило устроить закат в три часа дня. Обогнув запаркованный автомобиль, Джин погнал ПАБС через город, игнорируя все ограничения скорости.

- Значит, в НИИ успели. – Задумчиво произнёс Тае, выглядывая в окно на небо. – Интересно, на сколько их хватит.

- Будем надеяться, достаточно надолго. – Найджел схватился за спинку кресла, чтобы не улететь на очередном крутом повороте. – Джесси, ты как?

- Терпимо… Но, Рэм, посмотри на них. – Киник потрясённо глядел на пролетающие мимо фигуры прохожих. – Почему они не бегут? Не прячутся?! Смотри! Они просто смотрят на небо! А некоторые даже и не смотрят!

- Они не понимают, что происходит. – Тихо проговорил ДжейДжей.

- А когда поймут, будет уже поздно. – Мрачно произнёс Сай. – Купол поставлен, ки растёт стремительно. Ещё минут двадцать – и вся техника без защиты от перепадов ки просто выгорит. Телевизоры, радио, коммуникаторы…

- … чипы управления автомобилем… - Прошипел Джин, выкручивая руль, чтобы избежать столкновения с оглушительно гудящей фурой. – Это будет круче, чем в фильмах про апокалипсис!

- Джин, нам нужно добраться до завода раньше, чем весь город превратится в месиво! – Рэм встревожено вглядывался в дорогу через лобовое стекло.

- Я знаю, знаю! Чёрт… А, годом меньше, годом больше, какая теперь разница, верно? Держитесь крепче!

«Пуфик», резко свернув с дороги на тротуар, сбил несколько рекламных щитов и козликом запрыгал по ступеням, спускающимся к набережной.

- Сай, что там происходит? – Ухватившись за поручень, Найджел посмотрел на коннектора. Тот даже в бешеной тряске успевал что-то набирать на лэптопе.

- Серверы начали отваливаться, но парни из «серой зоны» подключили новые, «Бар» работает стабильно. – От очередного прыжка «пуфика» Сай чуть не приложился макушкой об потолок, но с мысли его это не сбило. – Боевые звенья разбирают сектора дежурств, почти треть уже выехали с баз. Почти все диспетчеры подключились, помогают организовать разбивку. Много пожарных в канале, все части подняли по общей тревоге. Едут к школам, детсадам и больницам, диспетчеры пытаются синхронизироваться с нашими.

- Пожарные? – Удивился Холи, лязгнув зубами, когда ПАБС перескочил бордюр. – Какой от них толк? Будут баграми на «саранчу» махать?

- Не скажи, - возразил Джин. – Ты когда-нибудь попадал под струю брандспойта? Половину В-типов можно ею если не убить, то как минимум отогнать. Да и некоторые А-типы от такого привета предпочтут искать добычу попроще.

- Да и костюмы у них покрепче, «саранче» так просто не прокусить. – Согласно кивнул Рэм. – Что с полицией и военными?

- Эти вряд ли будут в «Баре» активничать, сам понимаешь. – Воспользовавшись тем, что ПАБС вырулил на ровную дорогу, Сай застучал по клавишам втрое быстрее. – Что-то происходит в третьей и шестой военных частях, шестнадцатую перевели в боевую готовность. Не думаю, что это приказы сверху, скорее, инициатива местных командиров.

- Шестнадцатая нам не поможет, - прибавил газу Джин. – Они за городом стоят, вряд ли попали под купол.

- Ну, хоть снаружи подстрахуют. – Философски заметил Джесси. – Купол рано или поздно схлопнется, а твари ещё наверняка останутся.

- Наверняка… - вздохнул техник, сворачивая на пешеходную аллею.

Небо над новым заводом по переработке жемчуга полыхало всеми оттенками розового, бросая скользящие отсветы на гладкие белые стены.

Небольшая парковка у главных ворот оказалась забита машинами самого разного толка. Пожарные, «скорые», патрульные… И если ПАБСы ЦентрСпаса и грузовики «Щита» были вполне ожидаемы, то инкассаторы и бронированный фургон конвойной службы смотрелись неожиданно.

- Надеюсь, это не за нами? – Ухмыльнулся Холи, кивнув на тяжеловесную машину с решётками на маленьких окошках. На бортах красовался герб городской тюремной службы.

- Не думаю, что сейчас до нас кому-то есть дело. По крайней мере, не в этом ключе. – Найджел сдвинул в сторону дверь, поспешно выбираясь наружу.

- Кимберли! Капитан! – Тут же донеслось из-за припаркованных автомобилей. – Идите сюда!

Толпа, собравшаяся у ворот, была такой же пёстрой, как и транспорт на парковке, в глазах рябило от ассортимента формы и знаков различия. Но одно знакомое лицо в этой карусели Рэм выхватил без труда.

- Капитан Рейден. – Пожал он протянутую руку.

- Парни готовы включаться. – Кивнул смуглый капитан на группу в ярких комбинезонах «Щита». На его щеке всё ещё темнел след от удара «медузы».

- Хотите поставить купол внутри купола? – Удивлённо глянул на ряд грузовиков Найджел. Четыре штуки. Немало! Тем более, что завод по своей площади не так уж велик.

- Именно. Авантюра, но мы должны на неё пойти. Если эта помойка рванёт, тут полгорода к чертям сдует. От него уже фонит так, что половина датчиков перегорела! Нужно ставить купол, и срочно. Мы ждали только вас. Первый грузовик включится через минуту-две.

- Нас? Почему?

- Да потому что вы единственные во всём этом чёртовом городе, кто хоть что-то понимает! – Вспылил Рейден, но тут же взял себя в руки, вытерев рукавом лицо. – У вас есть план, что нам делать с этой ядрёной бомбой?

-Я не…

- У меня есть. – Тихо проговорил Джесси.

Все обернулись на скромно стоявшего за спиной Найджела киника. Он пробежался взглядом по лицам и поджал подрагивающие губы.

- Мне нужно попасть к реактору. – Понизив голос, сказал он, глядя своему капитану в глаза.

- Объяснишь? – Что-то во взгляде киника настораживало Рэма, но что – разобрать не удавалось.

- Нет. Времени совсем нет. Да и план тебе не понравится.

- Насчёт «времени нет» - это я соглашусь. – Подал голос Рейден. – А плохой план всё равно лучше, чем никакого. Эй, парни, ко мне! Готовность тридцать секунд!

- Нет! – Оборвал его Джесси, и его голос прозвучал неожиданно резко и жёстко. – Мы пойдём одни.

- Что? С чего это? – Развернулся к нему южанин, стремительно темнея лицом.

- Мы лучше подготовлены. Лучше броня. Лучше патроны. Лучше сканеры. Лучше рации. – Голос Джесси звучал ровно и бесстрастно. – А ещё… У вас нет киника.

Рейден переглянулся со своей командой, хмуря чёрные брови. Но возразить было нечего.

- Там, внутри, не будет разницы, одно звено ушло или восемь. Не вернётся никто. – Продолжил киник. – Здесь вы будете полезнее.

Он перевёл взгляд на Найджела и снова понизил голос. Так, чтобы слышал только капитан и стоящие рядом товарищи.

- Я бы пошёл один, но вы же не позволите. И… - он закусил губу, - … один я могу не справиться.

Рэм переглянулся с остальными.

- Тут ты прав. Уж я-то точно тебя одного не отпущу. Парни? Если что, вы не обязаны бросаться в эту мясорубку следом за нами.

- Иногда мне хочется его стукнуть. – Вздохнул Холи.

- Только иногда? – Хмыкнул Джин.

- Я его двадцать лет знаю. Иммунитет. – Доп снял со спины автомат и перехватил его поудобнее. – Пошли уже. Командуй, капитан.

Внутренний двор завода был пуст и гулок. В глухой подкупольной тишине каждый шорох отражался эхом.

- А где люди? Разве тут не должна быть охрана? – Джин заглянул через стекло в пустую сторожевую будку.

- Он снаружи, в машине «скорой». – Ответил Холи, обводя взглядом крыши производственных корпусов. – Нервы сдали. Говорит, всю неделю всякая дичь мерещилась. Как небо заполыхало – на улицу выбежал. А там уже первые машины подъехали… Мне больше интересно, почему ни одного монстра не видно. Их же тут целый зоопарк должен быть.

- Они все внутри. – Прохрипел Джесси, потирая висок. – Они же появляются в вихрях ки, а самый большой вихрь здесь – реактор. Ну, и на складах ещё. И в зале первичной обработки… Но это всё запертые помещения.

- Видимо, хорошо запертые, раз до сих пор не вырвались… - Проворчал Тае. Снайпера крайне печалила разлука с любимой винтовкой, но в коридорах и помещениях стандартный автомат Спаса был куда эффективнее, и спорить с этим было бессмысленно.

- Я бы предпочёл, чтобы они были заперты похуже. – Тихо проговорил Сай. – Может, тогда наш путь внутри был бы несколько проще.

Найджел покосился на коннектора. Он пытался отговорить его от участия в этой самоубийственной экспедиции. Но Сай отказался наотрез, заявив, что в условиях такого ки-шторма никакие рации не пробьются дальше десяти метров, а без его данных они не дойдут дальше проходной. Крыть было нечем.

Первый В-тип встретил их за первой же дверью. Две огромные лягушки с бурой гривой вдоль хребта сиганули на команду с потолка, едва не обрушив по пути светильник.

- С почином… - прошептал Джин, когда твари, поймав по пуле в живот, обратились пыльными облачками. – Рэм, когда мы последний раз тренировали зачистку массива?

- В сентябре.

- А работу в группе?

- Давнее, чем мне хотелось бы. – Проворчал капитан, отодвигая в сторону стул дежурного. Из-под стола торчали ноги в синих форменных брюках. Вряд ли у живого человека они согнулись бы под таким углом.

С каждым пройденным куском коридора, разбитого дверями на отдельные отсеки, фауна становилась всё многочисленнее и разнообразнее. В этот раз прорыв не ограничился каким-то одним видом монстров. Нет, в этот раз продвижение к цели напоминало путешествие по какому-то фантастическому зоопарку. Из углов, со шкафов, потолков и дверных проёмов на бойцов выскакивали, вылетали и падали существа, названия которым ещё не придумали и вряд ли когда-то придумают.

К счастью, в этот раз не требовалось разобраться с каждым из них персонально, а огонь, как оказалось, отпугивал очень и очень многих. Пусть ненадолго, но достаточно, чтобы проскочить дальше и запереть за собой дверь.

Первые аномалии встретились уже в переходе между дебаркадером и залом сортировки. И едва не стали серьёзной проблемой, начисто перекрыв дорогу дальше. Если бы не руководство Сая, пришлось бы искать окружной путь – остальные сканеры не давали необходимой точности, чтобы пройти через узкую лазейку между несколькими очагами термического искажения. Проходя по изогнутой тропке, Найджел почувствовал, как нагревается поверхность брони от потоков горячего воздуха.

- Фух, чувствую себя картошкой в мундире. – Выдохнул Холи, выбравшись следом. – Надеюсь, такая компания не сядет где-нибудь поперёк коридора. Не хотелось бы пробираться обратно этой же дорогой, чтобы найти другую.

- Главное, чтобы была вообще хоть какая-то дорога. – Хмыкнул Джин. – Мы прошли от силы треть пути, а тут уже такие лабиринты из аномалий. Я…

Протяжный, оглушительный гул упал на сортировочный цех, заставляя дрожать стёкла в высоких окнах. Пробиравшийся через аномалии ДжейДжей от неожиданности оступился и едва не полетел прямиком во вспыхнувший жарким огнём вихрь ки.

- Спасибо… - Выдохнул он вовремя схватившему его за рукав снайперу. – Что это было?

- Ки распевается. – Тряхнул головой оглушённый Холи. – Мне кажется… Джесси? Ты в порядке?! У тебя кровь носом пошла!

- Всё нормально. – Киник поспешно вытащил из кармана аптечку. – Так даже лучше, хоть в голове немного прояснило. Осторожно, кто-то крадётся на восемь часов.

Сортировочный цех оказался хоть и просторным, но относительно пустынным. Зато на удивление зелёным: почти весь пол был затянут ковром ренитики, усыпанным белыми граммофончиками цветов. С верхних полок стеллажей свисали тонкие витые побеги незнакомого Найджелу растения, сплетающиеся в косматые «бороды».

- Патланник. – Прошептал Джесси, глядя на эти висячие сады. – Осторожно, не касайтесь его, он очень едкий.

Следующий цех первичной обработки, в противовес сортировочному, просто изобиловал и аномалиями, и живностью, шныряющей в ещё более густых зарослях, словно в джунглях. Прокладывать путь пришлось едва ли не по сантиметру, уворачиваясь от когтей, клювов, жал и ещё более длинных и густых «бород» патланника, свисающих почти до пола.

- Надеюсь, нам за это хотя бы памятник поставят. – Пыхтя, оперся о стеллаж Джин, когда они, наконец, добрались до небольшой подсобки в конце зала, чтобы перевести дух.

- Ага, на главной площади. С крылышками. – Ухмыльнулся Тае.

- Как у той статуи в галерее? Если что, на меньшее я не согласен!

- Может, тебе их ещё и позолотить, для пущего пафосу?

- А что? Я не против, мне пойдёт.

- Тс-с, слышите? – Перебил их Холи, прислушиваясь.

В разом повисшей тишине вдруг послышались голоса. Глухие, едва слышные, но определённо человеческие.

- Мне кажется, это где-то снаружи. – Прошептал Тае, приподняв шлем. – Сай, что там?

- Там… - коннектор лихорадочно скользил взглядом по экрану лэптопа, пристроив его на колене. - … аномалия… похоже, из тех странных, что мы обсуждали. И… люди! Один, два… четверо! Глазам своим не верю, гражданские!

- Или звено со старыми рациями, без чипов ЦентрСпаса, - проговорил Рэм, прислушиваясь к голосам. – Ты помнишь старые частоты и коды? Сможешь подключиться?

- Попробую. – Пальцы Сая залетали над клавиатурой. – Главное, чтобы они не ушли далеко, радиус приёма очень маленький…

Все напряжённо замерли. Голоса уже отдалялись, и их почти не было слышно. Пару раз донеслись одиночные выстрелы – должно быть, какая-то живность уже нашла лазейку на улицу.

- Рэм, пробуй. Может получиться, я работаю.

Найджел поправил микрофон. Пальцы подрагивали от волнения.

- Говорит капитан Кимберли, звено 20219, ЦентрСпас, ответьте. Говорит капитан Кимберли, ЦентрСпас, ответьте.

- ..шаю, ка… тан. Капитан Зойн, …но 713. Как слышно? Капитан Зойн, звено 713. Приём.

- Слышу вас хорошо, капитан. – Рэм почувствовал, как сердце подпрыгнуло к самому горлу. – Идите вдоль стены на северо-запад. За углом увидите внутренний двор, за ним – главные ворота. Там открыта дверь. За ней вас встретят.

- Принял, капитан. Что это за номер такой – 20219? Острова?

- Нет времени объяснять. Поспешите, через… - он взглянул на часы, - семь минут купол снимут на полторы минуты, вам нужно добраться до ворот к этому моменту. И осторожнее – в районе полно аномалий!

- Какой ещё купол?.. Ладно, я понял вас, капитан, поспешим. До связи!

Найджел стащил шлем и вытер судорожный пот со лба. Трясло так, будто только что пришлось убегать от целой стаи гиббоно-гепардов.

- Ты в порядке? – осторожно спросил Джесси.

- В полном. Вы поняли, с кем я сейчас говорил?

- Звено 713… Тот шильдик из Сухого Лога! – Сообразил ДжейДжей. – Это то пропавшее одиннадцать лет назад звено?!

- Не знаю… Чтобы узнать наверняка, нам придётся вернуться и спросить у них лично. Пока это звучит совершенно невероятно…

- Что ж, это как минимум отличный повод вернуться из этой заварушки живыми. – Ухмыльнулся Джин, отлипая от стеллажа. – Ну что, идём дальше?

Коридор между цехом первичной обработки и цехом декомпозиции едва не оказался тем самым тупиком, которого опасался Холи. Аномалия села точно посередине, заполнив его от края до края. Но, при тщательном рассмотрении, оказалась оптической – просто подрагивающим в воздухе миражом. После некоторых колебаний было решено рискнуть и просто пройти его насквозь. Вызвавшийся добровольцем ДжейДжей пересёк аномалию без видимых затруднений, за ним последовали и остальные.

- Меня укачало. – Поморщился Холи, выбравшийся последним. – Так трясётся… Джесс, ты как?

- Пока живой. – Отозвался киник, меняя полностью пропитавшиеся кровью тампоны на свежие. – Мы почти пришли.

- Да уж, я слышу, что нас там уже ждут. – Вздохнул Доп, покосившись на дверь в цех дефрагментации. Сквозь белый пластик доносилось не то тихое рычание, не то громкий хрип. Что-то тяжёлое ходило прямо за дверью. – Не хочешь, наконец, посвятить нас в свой план?

- Нет. – Джесси покачал головой. – Вам он не понравится, а другого у нас нет. Сай, можешь показать план цеха? Там внутри у нас не будет времени глазеть по сторонам.

Все склонились над высветившимися на экране чертежами. Найджела так и подмывало спросить, откуда у коннектора явно секретная коммерческая информация, но у него и самого было как минимум три версии. И ни одну из них ему не хотелось бы слышать.

- Вот. – Ткнул Джесси в один из чертежей. – Это реактор. Вот здесь и здесь лестницы, тут площадка с пультом. Нам надо добраться туда… Мне надо добраться туда.

- Хочешь отключить эту шарманку? – С сомнением протянул Джин. – Ну, попробовать можно. Нынешний бардак это не остановит, но хоть усугублять не будет.

Джесси промолчал.

- Ладно. – Рэм ещё раз пробежался взглядом по всем чертежам. – Если никто не помешает, идём через этот переход к этой лестнице. Я и ДжейДжей первые. Потом Тае, Сай и Джесси. Джин и Холи замыкают. Не растягиваемся, движемся плотно и быстро. Джесси, мы можем рассчитывать на твой щит?

- Да. На пару подходов по две-три минуты меня хватит. Особенно, если будем стоять кучно.

- Хорошо. Тогда начнём. ДжейДжей, готов? – Он взялся за ручку двери. – На счёт «три». Раз, два…

Зал декомпозиции потрясал воображение. По всему его объёму бегали, ползали, прыгали и парили существа столь неправдоподобных и вычурных форм, что авторы средневековых бестиариев сошли бы с ума от такого богатства решений. Больше всего открывшаяся взглядам картина напоминала иллюстрации к описанию последних кругов ада из древнего манускрипта.

- Вот это феерия… - Прошептал Джин, окидывая взглядом пространство.

К счастью, большая часть монстров не сразу распознала в появившихся в зале существах потенциальную добычу. То ли из-за многообразия внешнего вида сородичей, то ли была сбита с толку высоким уровнем ки, пронизывающим всё вокруг. Энергия была настолько плотной, что, казалось, ещё немного – и её можно будет потрогать. Джесси закашлялся, украдкой вытерев перчатку о штаны. Хорошо, что на чёрном кровь почти не видна…

- Малой рысью. – Тихо скомандовал Рэм, косясь на замершего у стены гороподобного монстра, похожего на шерстистого носорога из музея палеонтологии. Он медленно поворачивал голову, пытаясь сфокусироваться на группке из семи фигур.

Только на втором пролёте лестницы на их головы спикировал первый птеродактиль, подрезая в воздухе вяло шевелящую жгутиками синеватую медузу. От первого же выстрела он обратился в пыль, но это словно прозвучало сигналом к атаке для всех остальных летучих тварей. Весь воздух вдруг задышал, задвигался и нацелил на маленький отряд шипы, клыки и лезвия.

- И это мы ещё с первого яруса успели убраться. – Пропыхтел Холи, отгоняя огненной завесой двух облезлых ворон с отливающими металлом клювами. – И ползающе-бродящие не сильно жалуют лестницы.

- Зато прыгающе-лазающие одобряют. Рэм, осторожно, на три часа. – Предостерёг Сай.

- Принял. Берегите головы, та туша с крыльями возвращается!

Рыхлая туча, похожая на огромную рыбу-луну, тяжело пронеслась на бреющем полёте, никого не зацепив. Улетев в дальний конец зала, она начала медленно и грузно разворачиваться на следующий заход. Автоматные очереди тонули в ней, как в межгалактической туманности.

- Как хорошо, что нам не попадалось такого в прорывах. Такой дирижабль весь исторический центр бы разнёс, пока его упокоили. – Покосившись на колышущуюся в воздухе тушу, Тае прицельным выстрелом сбил лёгшего на курс крокодила со стрекозиными крыльями.

- Ну, у него ещё есть шанс, если мы дадим маху. – Рэм увернулся от просвистевшей словно пуля не то птицы, не то мухи размером с кулак. – Давайте рывок до площадки, пока мы их подраскидали. Рысью, рысью!

Выбравшись на площадку, первым делом пришлось упасть ничком – гигантская рыба-луна пошла на новый круг, и получилось у неё это гораздо более прицельно. Ещё немного, и вполне мог бы получиться паштет по-спасовски. Вскочивший на ноги Тае всадил в хвост удаляющейся рыбине короткую очередь – больше от досады, чем в надежде на результат. Но неповоротливая туша внезапно замерла и растворилась. На пол частым дождём застучал жемчуг.

- Эх, сколько добра пропадает. – Выглянув с края площадки, цокнул языком Джин. – Там не меньше семидесяти жемчужин.

- Ты ещё не понял, что от жемчуга одни проблемы? – Ухмыльнулся Тае, явно довольный нежданной удачей.

- Да его просто надо уметь готовить… Джесси, что дальше? Мы добрались до площадки. Займёшься пультом?

- Не думаю, что в этом есть смысл. – Сай мрачно посмотрел на ряд заполненных белым шумом мониторов. – Они мертвее, чем мощи царя Градихара. Ты рассчитывал, что они сделают защиту получше, а, Джесс?

- Нет. – Киник задумчиво посмотрел на полуоткрытую ёмкость реактора внизу под платформой. Частично перемолотый жемчуг сиял, отбрасывая на потолок цеха радужные сполохи и оставляя на сетчатке глаз зелёные пятна. – Я ни на что не рассчитывал.

И, коротко выдохнув, он шагнул с края платформы.

Глава 30. 6 декабря. В белых стенах

Крошечная искра сознания проскользнула в глухую темноту небытия, нарушая не имеющий ни конца, ни начала покой. На первый взгляд, ничего не изменилось, но тьма пришла в движение, меняясь, оформляясь и отступая. В ватную тишину прокрался мерный негромкий писк, окончательно вытаскивая сознание из центра тотального «ничего».

Найджел открыл глаза. Ряд мониторов на белой стене пестрил меняющимися цифрами и ломаными линиями графиков. За большим окном наступали сумерки, кажущиеся ещё более синими, чем обычно, из-за лежащего на земле снега.

Тихо прошелестела сдвижная дверь, и к мониторам подошёл высокий мужчина в белом халате. Он долго сосредоточенно вглядывался в цифры и графики, делая пометки в своём планшете. Закончив, он бросил взгляд на капитана и вздрогнул, натолкнувшись на ответный взгляд.

- Ох, вы очнулись… Профессор!

Рэм попытался повернуть голову, чтобы проследить за человеком в белом халате, но стоило начать движение, как сознание снова накрыла глухая темнота.

Когда он открыл глаза в следующий раз, комнату наполнял мягкий свет пасмурного зимнего дня. Белый потолок с квадратами встроенных светильников имел форму прямоугольника с одним отсечённым углом.

- Доброе утро. – Раздался рядом знакомый голос.

Найджел осторожно повернул голову, памятуя о том, чем закончилась предыдущая попытка, но в этот раз всё обошлось. На стуле рядом с постелью сидел Холи. Рэм даже не сразу узнал друга детства, так он похудел и осунулся. Разве что улыбка и осталась прежней.

- Доброе… - проскрипел капитан, удивившись, что хоть какие-то звуки удалось издать. Язык ворочался с трудом.

Но Допу и этого хватило. Он улыбнулся ещё шире, и на его лице отразилось видимое облегчение.

- Они опасались, что могут быть проблемы с речью и другими когнитивными функциями… Как ты себя чувствуешь?

- Честно? Я себя никак не чувствую. – Рэм попытался пошевелиться, но не преуспел в этом.

- Немудрено. Тебя, небось, анальгетиками залили под самую крышечку, как и меня поначалу. Ты лучше не елозь лишний раз, а то снова вырубишься. Я первую неделю чуть не от движения мизинца отключался. Я, конечно, подожду, когда ты очнёшься, если меня не выгонят, но у тебя ж вопросов, наверное, вагон и маленькая тележка.

- И три прицепа с горкой. – Согласился Найджел, оставив попытки ощутить собственные руки. Казалось, тело ниже шеи просто отсутствовало, хотя под белой простынёй его контуры вполне прослеживались. – Где мы? Какая-то больница?

- Что-то вроде. – Кивнул Доп, устраиваясь на стуле поудобнее. – Они называют это «центр» и не очень распространяются о его целях и назначении. Мне кажется, это либо госпиталь, либо медико-исследовательский центр, скорее всего, какого-то из подразделений департамента обороны. Уж очень специфические лица в коридорах встречаются. Да и общий стиль «ничего никому не скажу» явно прослеживается. Хотя профессор довольно приятный человек, ты с ним ещё увидишься. Чем-то на твоего каперанга похож…

- А наши все тоже здесь?

- Да, полный комплект, что удивительно, учитывая случившееся… Сай в соседней палате, прямо вон за той стенкой. Пришёл в себя два дня назад. У меня первым делом спросил, где его лэптоп и где ты. – Холи рассмеялся. – Всё, что нужно знать о его приоритетах.

- Я удивлён. – Рэм хмыкнул. – Думал, мой рейтинг ниже. А остальные?

- Дальше по коридору Джин. Ему досталось потяжелее, но он тоже вчера очнулся. Всё утро болтал со всеми, кто к нему заходил, даже больше, чем я! Не думал, что это вообще возможно. В конце нашего блока Тае и ДжейДжей. Им, конечно, сильно досталось. Тае тоже пришёл в себя, но встанет он не скоро, у него с ногами всё плохо. А ДжейДжея вообще чуть не по кусочкам собирали, несколько дней оперировали. И потом ещё доделывали… Он всё ещё в отключке, но прогнозы хорошие. Профессор не сомневается, что он тоже придёт в себя.

- А Джесси?

Холи отвёл взгляд. Под рёбрами заныло от нехорошего предчувствия.

- Нет-нет, он жив! – Поспешно проговорил Доп, заметив изменившееся лицо капитана. – Просто…

Он потёр шею, подбирая слова. В движении стало заметно, что под больничной одеждой он похудел ещё сильнее, чем кажется на первый взгляд.

- Он в коме уже полтора месяца. И, несмотря на интенсивную терапию, пока существенных улучшений нет. Врачи говорят, что продолжают подбирать лечение, но мне кажется, они перебрали уже почти все варианты…

Он закусил губу, стиснув пальцы.

- Он справится. – Негромко сказал Найджел. – Он же киник. Он живучее нас всех.

- Да, но… - Холи посмотрел на капитана. – Ты вообще помнишь, что случилось?

- Смутно. – Тот поморщился. Перед глазами всё ещё стоял яркий, испепеляющий свет, сменившийся потом такой же ослепительной тьмой. Но что-то большее память выдавать отказывалась.

- Он бросился в реактор. Не знаю, что у него было в голове… хотя нет, знаю. Но уши всё равно надеру, пусть только в себя придёт. Так вот. Он бросился в реактор, и тот рванул. Да так, что даже тех, кто за забором стоял, тряхануло. Хорошо, купол ещё держали на тот момент. Всех тварей прорыва выжгло начисто, окна и двери повылетали… Да что там двери и окна – бетон поплавился местами!

- Как же мы тогда выжили? – Ошарашенно спросил Найджел.

- Думаю, это тот самый вопрос, над которым и бьются все эти уважаемые люди в белых халатах… По крайней мере, один из.

- И… что там было после взрыва?

- Купол ещё некоторое время держали, пока пыль не осела. Потом твой заклятый друг Рейден не утерпел, и полез со своим звеном в руины. На них там пара балок упала, но нас они нашли и вытащили, с помощью остальных, кто там вокруг дежурил. Кого-то из-под завалов выкапывали, кого-то с лестниц подобрали… Джесси вообще еле нашли – его взрывом под самый потолок закинуло, на какую-то трубу.

- А с тем звеном, что мы на выход отправили, что?

- Слушай, ты думаешь, у меня тут правительственная линия, и ко мне по утрам очередь с докладами выстраивается? Я и это-то по крупицам выцыганивал всю неделю, то мытьём, то катаньем, то нытьём, то вяканьем… Тут люди вежливые, но такие неразговорчивые!

- Я понял, понял. – Улыбнулся капитан. – Про город-то вообще хоть что-то слышно? Раз мы тут сейчас сидим и разговариваем, тотального апокалипсиса, видимо, удалось избежать. Но в остальном насколько всё плохо? Не говорят?

- Не особенно. – Вздохнул Холи. – «Стоит». «Жить будет». «Восстанавливается»… Мне кажется, они и к нашему городу как к тяжелобольному относятся.

- Профдеформация. Да и, в общем-то, так ли уж они далеки от истины… Связи с внешним миром нам, конечно же, не дают?

- Не-а. – Доп покачал головой. – Режимный объект… Я попросил узнать про наших родных, но пока тихо.

- Я думаю, с ними всё хорошо. – Поспешил поддержать заметно погрустневшего друга Найджел.

- Я тоже на это надеюсь. – Слабо улыбнулся тот. – В конце концов, твой отец столько лет на флоте отслужил. И с МакКормаком они дружат. Думаю, он знает, что делать, когда небо сияет розовым…

- И он точно не оставил бы в беде твою семью. Он там наверняка весь квартал эвакуировал. Или окопался так, что ни одна тварь не дорыщется.

- Да, надеюсь на это. – Холи улыбнулся капитану. – Спасибо, Рэм… Хочешь, приведу Сая? Я обещал ему помочь добраться, когда ты придёшь в себя.

- Да, конечно. Потом будешь помогать мне добираться до остальных, как вставать смогу.

- Запросто! – Рассмеялся Доп. – Хоть повеселее будет. А то тут такая тишина, от скуки помереть можно.

- У нас было слишком много куда более интересных поводов помереть, чтобы загибаться от столь заурядного… Иди уже, пока Сай сам сюда не приполз. Раз уж тут такая прекрасная слышимость…

Глава 31. 17 декабря. Шаг за шагом

Найджел помог Тае опуститься в кресло и прислонил его костыли к стене рядом. Снайпер поморщился, пытаясь устроиться поудобнее, но ничего не сказал.

- А вот и мы! – Возвестил Холи, вкатывая кресло. Сидевший в нём ДжейДжей хоть и был больше похож на мумию, чем на человека, сиял, как начищенная монета. – Профессор наконец-то дал добро на перемещение. И каталку!

- Хорошо, когда слова подкрепляются делом. – Улыбнулся Рэм, отодвигая в сторону пустой стул и помогая другу разместить громоздкую транспортную конструкцию так, чтобы она не занимала всё свободное место. – А я уж думал, он и правда тебя ещё неделю взаперти держать будет.

- Я очень старался сращивать разрывы побыстрее. – Блеснул улыбкой таур.

- Могу себе представить. – Усмехнулся капитан. – Небось, всех медсестёр достал вопросами, когда тебе можно будет встать?

Парень скромно потупил глаза в пол, но мордашка у него была крайне довольная.

- Как он? – Негромко спросил Тае, глядя на обставленную мониторами и датчиками постель.

- Без изменений. – Вздохнул Холи, прислоняясь к подоконнику. – Вчера вечером, вроде, пошло на улучшение, но ночью снова замерло.

Все взгляды скрестились на лежащем в кровати кинике. Джесси был так бледен, что казался мраморной статуей даже на фоне белых больничных простыней. Если бы не высвечивающиеся на мониторах показатели, часть из которых парни уже начали понимать, трудно было бы заподозрить, что в этом теле ещё теплится жизнь.

- Засранец. – Вынес вердикт снайпер, глядя на неподвижно лежащего друга.

- Согласен. – Кивнул Холи. – Вы Джина не видели?

- Он только что вернулся с процедур, сказал, сейчас будет. – Рэм отодвинул от стены два стула для тех, кто ещё должен был прийти. – К Саю зашли с лекарствами, думаю, он тоже скоро присоединится.

- Ну и хорошо. Как раз к обеду.

Прошло уже полтора месяца с тех пор, как звено 20219 оказалось на попечении докторов медицинского центра, чья ведомственная принадлежность так и оставалась до конца не выясненной. Один за другим парни приходили в себя, начинали вставать и перемещаться по этажу от палаты к палате. В конце концов, всё пришло к тому, что всё не занятое медицинскими процедурами время они проводили в палате Джесси, добираясь туда самостоятельно или с помощью товарищей. И расходились только когда в палатах и коридорах приглушали свет.

Персонал поначалу отнёсся к этим сборищам неодобрительно, попытавшись призвать бойцов к порядку, но успеха эти попытки не возымели: раз за разом они снова оказывались вместе, словно намагниченные шарики ртути. В итоге на это махнули рукой, и даже обед на всех часто приносили сразу в палату киника. Что ещё больше укрепляло в мысли, что к обычным больницам это место не имеет никакого отношения.

- Кто-нибудь знает, какое сегодня число? – Тае задумчиво посмотрел в окно. На ветках деревьев всё ещё держалась лёгкая утренняя изморозь, хотя время уже перевалило за полдень.

- Семнадцатое. – Холи выглянул в окно на низкое небо, обещавшее к вечеру посыпаться снегом. – Так-то до Нового года уже совсем недалеко.

- Могу себе представить, как будет выглядеть традиционная «семиминутка» в этом году, - усмехнулся Джин, заходя в комнату. – Они и обычно-то начинают её с того, каким непростым был этот год, а уж в этот раз…

- Думаешь, они её вообще покажут? – Хмыкнул зашедший следом Сай. – Я слышал, на центральном ТВ до сих пор проблемы с техникой. Не говоря уж о том, что в городе работающих телевизоров раз-два – и обчёлся.

- Мне кажется, покажут. – Техник добрался до свободного стула и растёкся по нему с видимым облегчением. – Хоть на главной площади экран поставят и покажут. Как символ надежды на светлое будущее, так сказать. Маяк стабильности в океане хаоса.

- Да ты поэт. – Ухмыльнулся коннектор, придвигая свой стул ближе. – Кто бы мог подумать.

- У меня вообще масса скрытых талантов. Я ещё и крестиком вышивать умею, и на машинке… И это не считая моего прекрасного лица.

- Капитан Кимберли? – В палату заглянула девушка в белом халате и со стянутыми в тугой узел волосами. – К вам посетитель.

За большими окнами зала для посетителей, опускавшимися почти до самого пола, покачивали ветками невысокие сосны. Из-за белизны изморози они казались седыми.

Из обтянутого кожей кресла навстречу Найджелу поднялся крепкий мужчина с обильной сединой в волосах.

- Ну, здорово, герой! Удивлён?

- Здравствуйте, капитан МакКормак, - улыбнулся Рэм, пожимая протянутую руку. – Удивлён, что не заглянули раньше.

- Ха! Ты думаешь, это так просто? Да к вам пробиться сложнее, чем к министру обороны! Только по высочайшему разрешению или по большому блату…

- И каким же способом воспользовались вы? – Полюбопытствовал Найджел, опускаясь в соседнее кресло. По удобству их, конечно, было не сравнить со стульями в палатах.

- Всё тебе расскажи. Много будешь знать – не успеешь состариться… Как ты? – Взгляд каперанга цепко ощупывал лицо и фигуру молодого капитана, скрытую мешковатой больничной одеждой. – Выглядишь, конечно, так себе, как с того света выбрался.

- Так мы примерно все оттуда и есть… Но лучше, уже лучше. Вы меня две недели назад не видели. Или Холи, он тоже хорош был.

- Да уж, бог миловал, крепче спать буду. Как твой киник? Так и не оклемался?

- Нет пока. – Найджел поджал губы.

- Не мудрено. После того, что он там устроил…

- Капитан МакКормак, - устремил Рэм взгляд на наставника. – Хоть вы-то нам что-нибудь расскажете? Или вы тоже под горой подписок о неразглашении?

- Ты гляди, какой шустрый. – Усмехнулся тот. – Сам догадался или объяснил кто?

- Объяснит тут кто, конечно, держи карман шире… Что это вообще за место? Какой-то военный госпиталь?

- Почти. Вернее, да, и это тоже. И много чего ещё. Я очень рад, что вас взяли под крыло, лучших специалистов на всём континенте нет, это я тебе своей головой ручаюсь. Они мне из неё как-то кусок шрапнели достали и инвалидом не сделали.

- Вы тоже здесь лечились? – Приподнял брови Найджел.

- Да, только в другом корпусе. Во-о-он там, за лесочком. Эх, хорошо тут гулять было, пока обратно на службу не выдернули… Ладно, задавай свои вопросы. Государственных тайн выдать не обещаю, но что смогу – расскажу.

- Что вообще произошло?

- Ну ты загнул. А чего полегче для начала нельзя было спросить? – Каперанг откинулся в кресле, покачав головой. – Я бы и сам не прочь послушать, рассказал бы кто. Вот ты, например.

- Мне почему-то кажется, что наши приключения вы знаете лучше нас. По крайней мере, в той части, которую у нас тут успели выспросить.

- Ну, тут ты, конечно, преувеличиваешь. Но не так, чтобы сильно. Кому вообще пришла в голову эта безумная затея с киником и реактором?

- Ему и пришла.

- И вы согласились?

- Он нам до последнего ничего не рассказывал.

- Потому что хрен бы вы тогда за ним пошли…

- Это уж точно. Но время поджимало. А плохой план лучше никакого плана, как справедливо заметил Рейден.

- А, капитан 16608… Крепкий парень! Они вас почти сутки из завалов выкапывали. А ки там штормило – будь здоров!

- Никто из них не пострадал?

- Ну, как тебе сказать… Но, насколько я знаю, в отличие от вас, их всех уже выписали. Как и тех парней, что с завода вышли.

- Звено 713? – Найджел вскинул голову. – Это и правда были они?

- По всему выходит, что да. – Заулыбался капитан, глядя, как загорелись глаза у парня. – Какой поворот сюжета, а? Пропавшие без вести одиннадцать лет назад…

- И что они говорят? Что говорят в НИИ по этому поводу?

- Это ты лучше у них потом сам спроси, и у НИИ, и у капитана. Я думаю, он будет рад с тобой пообщаться. Если в общих чертах, то для них прошло всего несколько дней. Блуждали то в тумане, то словно по кольцу – в какую сторону ни пойдёшь, всё на одном месте оказываешься. Места время от времени менялись, но выбраться не удавалось. Пока вот у завода не выпали.

- Видимо, аномалия в обычных прорывах не успевала до конца сформироваться, - задумчиво произнёс Рэм. – И только в том шторме смогла вызреть достаточно.

- Возможно. Но ты лучше это с умниками из НИИ обсуди, я в таких вещах не слишком разбираюсь.

- Значит, НИИ работает? А город? Что вообще с городом происходит? Прорыв же был гигантский! И хаос наверняка царил страшный…

- Ну, что я тут могу сказать… - Крякнул каперанг, потирая колени. – Городу, конечно, досталось… Счёт погибших и пропавших без вести идёт на тысячи. Твари прорыва изрядно порезвились на наших улицах, ребят из ЦентрСпаса просто физически не хватало на всё. Сутками на ногах, просто сутками… Но могло бы быть ещё хуже – спасибо «Бару»! Так быстро скоординировать всё и вся – это дорогого стоит. Скорость – вот чего всегда не хватает большим структурам. А в этот раз именно она решала всё…

- Капитан МакКормак. – Рэм поколебался. Вопрос задать было необходимо, но ответ услышать было страшно. – Что с нашими родными? Моими, Холи, других ребят…

- Выдыхай, Найджел, выдыхай. – Улыбнулся каперанг с редкой для него теплотой и потрепал парня по плечу. – Этот снаряд пролетел мимо. Твой отец там такую деятельность развёл на подведомственной территории – не квартал, а форт! Заезжал к ним на той неделе… Хольстеры там же, в полном составе. Я им предлагал за город перебраться, а то в городе пока довольно неуютно, режим ЧС-то всего пару дней как сняли. Да и монстров, скорее всего, ещё не всех отловили. Но они отказались. Мол, монстры и до пригородов добежать могут, а если уж они и сам прорыв в своём окопе пересидели, то и дальше справятся.

Найджел с облегчением перевёл дыхание.

- Что до остальных… - продолжил МакКормак. – До севера наша волна не докатилась, так что бабушке вашего снайпера вряд ли что-то угрожает. Равно как и семье юного господина ар`Кхана – вот уж за кого можно не переживать! Его мать даже до меня добралась, представляешь?! Каким образом – ума не приложу… Требовала немедленно вернуть драгоценного отпрыска в лоно семьи. Еле отбился!

- Могу себе представить. – Рассмеялся Найджел. – Имел счастье общаться лично.

- И ещё живой?! Тогда не удивительно, что ты на заводе выжил, это ж насколько железным надо быть… Я бы лучше против танка с ручной гранатой вышел, чем ещё раз столкнулся с этой дивной женщиной! Так, бишь, о чём это я…

- О родных. Что с сестрой Джина?

- А, так ты знаешь о его сестре? Тем лучше. Она в порядке, в западных предместьях очень хорошо полиция сработала, чисто отбились. Но её здоровье… Ты же в курсе? Да, срок ей дают всё меньше. Но, думаю, они ещё успеют с Джином разик на море съездить… Ну, а про господ Мина и Чинзано мне сказать нечего, сам понимаешь.

- Понимаю. – Кивнул Рэм. – Все эти люди… Они знают, что мы живы?

Каперанг чуть нахмурился и покачал головой.

- По официальной версии ваше звено числится пропавшим без вести. Пока, во всяком случае. Твой отец, думаю, что-то подозревает – он может быть очень въедливым, если захочет. Да и знакомые у него со времён службы наверняка остались, не только я. Но остальные – нет. И я бы советовал, чтобы так и оставалось. По крайней мере, ещё пару-тройку недель, пока в себя не придёте.

- Так а как бы мы кому что рассказали? Даже если бы захотели. Сами знаете, тут телефонные будки не стоят на каждом углу. Мы бы и рады выбраться туда, где они есть, но…

- Собственно, об этом я и хотел с тобой поговорить. Профессор говорит, что хотя в некоторых тестах у вас по-прежнему творится дичь, восстановление идёт хорошо. «Поразительно хорошо» - его слова. При сохранении такой тенденции вас уже на этой неделе можно было бы перевести в обычную больницу. Вот только переполнены они кошмарно…

- Насколько я знаю, только ДжейДжею и Саю сейчас нужны регулярные перевязки. Джин, я и Холи… Думаю, мы все могли бы справиться и сами, если нам дадут всё необходимое.

- За этим как раз дело не станет… Хочешь долечиваться дома?

- Дома и стены помогают. Да и сидеть в этих белых кубиках уже так осточертело, вы не представляете.

- Представляю, ещё как представляю. А остальные как?

- Думаю, так же. Вряд ли кто-то предпочтёт оставаться в больнице сверх необходимого.

Рэм приподнял брови, заметив замешательство на лице каперанга. И улыбнулся, поняв причину недопонимания.

- Я про нашу базу. Мы уже привыкли называть её домом. Да и у половины из нас и нет другого дома…

- Я понял. – Лицо мужчины прояснилось. – Что ж, я тогда заеду на неделе, проверю, всё ли там в порядке с коммуникациями. С водопроводом в том районе проблем, вроде, не было, а вот провода много где пооборвало... Что ж, значит, единственный, чья участь у нас по-прежнему под вопросом, это господин Чинзано.

- Мы не уедем отсюда, пока он не придёт в себя. – Тихо, но твёрдо произнёс Найджел, глядя каперангу в глаза.

- А если он вообще не очнётся?

- Он очнётся.

Глава 32. 27 декабря. Домой

Джесси очнулся через три дня. А ещё через неделю всё звено в полном составе рассаживалось по двум автомобилям без опознавательных знаков с неразговорчивыми водителями за рулём.

- А сюда не вдруг самостоятельно дорогу найдёшь, если что. – Заметил Тае, когда автомобили вынырнули на трассу с непримечательного свёртка в лес.

- Я думаю, там обычно и не ждут гостей без приглашения. – Хмыкнул Сай.

- Тот профессор сказал, что нам ещё каждые три дня тесты сдавать, пока они не разберутся, что происходит.

- Лаборанты будут приезжать к нам сами. – Рэм задумчиво смотрел на пролетающий за окном лес, постепенно редевший по мере приближения к городу. – Для самых интересующих их показателей этого достаточно. Если что, через месяц позовут для полного обследования.

Город встретил тишиной, запустением и удивительным порядком. Если бы не бросающееся в глаза отсутствие привычной иллюминации фонарей, вывесок и витрин, особенно яркой в это время года, можно было бы подумать, что город просто отсыпается после новогодних гуляний, пока большая часть жителей поразъехалась на каникулы.

- Так странно… - Нарушил повисшую в машине тишину Джин. Все прилипли к окнам, напряжённо вглядываясь в знакомые улицы и кварталы. – Я почему-то думал, что тут чуть ли не руины.

- Я тоже. – Признался Найджел, проводив взглядом статую отцов-основателей на главной площади. – Хотя, в принципе, всё же логично. Твари прорыва – это не цунами или землетрясение. И не обстрел крупнокалиберной артиллерии. Человеческих жертв много, но зданиям-то что будет… Или это только в этих районах так?

Он обернулся к водителю, за всю дорогу ни разу не разомкнувшему губ. Тот остановился на первом и, возможно, единственном работающем в городе светофоре и качнул головой.

- Нет, всё верно. Везде так. Стёкла разве что много где побили – и твари, и те, кто от них отбивались. С электричеством большие проблемы, до сих пор перебои. Заторы на дорогах – в центре и на основных выездах настоящая свалка была, месяц расчищали. Кое-где – просто бульдозерами. А в остальном…

Он красноречиво обвёл жестом реальность за окнами автомобиля и снова тронулся с места.

Маленький квартал баз ЦентрСпаса, один из многих, разбросанных по городу, был ещё более тих и пустынен, чем обычно. Тут и раньше из десяти домиков, выстроившихся вдоль упирающейся в небольшой полигон дороги, были заняты всего три. А теперь и вовсе… В молчании проводили взглядами пассажиры обоих автомобилей первый дом по правой стороне. На крыльце под перечёркнутой лентами «опечатано ЦентрСпас» дверью рыхлыми кучками лежали увядшие цветы.

Автомобили без опознавательных знаков проехали по безлюдной улочке до самого конца и остановились у последнего дома по левой стороне. Пока пассажиры выбирались наружу, водители выгрузили из багажников нехитрое «приданое» - кейсы с медикаментами, перевязочными средствами и прочей необходимой для самостоятельного выживания и выздоровления мелочёвкой. Как и обещал каперанг, с этим проблем не возникло и не предвиделось. Хоть с чем-то.

Закончив выгрузку, водители так же молча укатили.

Найджел стоял перед порогом своей базы, молча глядя на белые ленты печати, пересекающей дверь и закрывающей замок. Удивительно, что в суматохе этих дней у кого-то в канцелярии нашлось время на эти формальности… Капитан опустил взгляд на крыльцо. Одиночные цветы, букеты, высохшие, подвядшие и даже почти свежие. Несколько оплывших луж воска с чёрными чёрточками фитилей. Фотографии, открытки. И – в стороне от всего этого – жестяная кружка с гильзами от патронов и шариками белого жемчуга. У обелиска памяти не вернувшимся спасовцам таких обычно стоит больше десятка.

- У меня такое чувство, будто я опоздал на собственные похороны. – Тихо произнёс за плечом Джин.

- Ничего, ещё успеется.

Найджел перешагнул через заставленные ступеньки и сорвал с двери печать.

31 декабря

Рэм отхлебнул чай и посмотрел на задорно мерцающую огоньками гирлянду. В текущем контексте она выглядела странно, но Джесси был непреклонен. И хотя в его состоянии повесить её заняло почти полдня, отступать он наотрез отказался.

И в глубине души капитан был ему очень благодарен.

База медленно, но неуклонно возвращала себе жилой вид. Работы было не так много, как можно было ожидать, но когда даже простые задачи, вроде чистки зубов, требуют втрое больше времени, чем обычно, любой процесс течёт сильно неспешно.

- Каперанг больше не звонил? – Поинтересовался Джин, спустившись сверху. Он открыл холодильник, чтобы достать банку газировки, и поморщился. – Фу, чёрт…

- Он сказал, что будет к пяти, значит, будет к пяти. – Флегматично отхлебнул ещё чаю Найджел.

Как ни странно, бешеные скачки ки техника на базе, по большей своей части, перенесла стоически, видимо, закалённая постоянным сожительством с киником. Досталось только холодильнику. И даже не ему самому, а оставшимся в нём на два месяца без электричества продуктам – обрыв линии в этом районе починили только неделю назад. И хотя Холи два дня намывал агрегат всеми доступными средствами, специфический запах внутри него обещал доставить ещё много незабываемых минут.

- Надеюсь, он привезёт нормальной еды. – Проворчал техник, тоже садясь за стол. – Раз уж доставку так сильно не рекомендует заказывать.

- У доставок сейчас всё равно не лучшие времена. Да и у ресторанов тоже.

- Но «Китель»-то работает! Дай им боги здоровья. Как же я по их пирогам соскучился…

За окном смеркалось. Приближалась новогодняя ночь, пожалуй, самая странная за всю прожитую жизнь. А ведь казалось, что предыдущая была куда как оригинальна, в круговерти «красного коридора». Кажется, несколько вечностей прошло…

- Ну что, будем сегодня смотреть «семиминутку»? – Сай поднялся из цоколя с неизменным лэптопом в руках. – Городской канал обещает трансляцию строго по расписанию. Джин был прав.

По хозяйству коннектора вал прорыва прошёлся особенно тяжело. Но тот не особенно расстроился. Философски окрестив это внеплановым тестированием боевой совместимости, он принялся разгребать кладбище техники в своей берлоге в поисках редких выживших. Больше всего он горевал по канувшему в небытие на заводе лэптопу, но с этой утратой можно было только смириться.

- А шампанское будет? – Поинтересовался с верхней ступеньки лестницы Тае. Подъём и спуск для него по-прежнему были серьёзным испытанием, но от помощи снайпер неизменно отказывался, совершая этот подвиг исключительно своими силами.

- Ты ещё то не допил. – Ухмыльнулся Джин, кивнув в угол комнаты.

Бутылки с остатками белого пороха всё ещё стояли на полу, ожидая, когда у кого-нибудь хватит сил унести их на склад.

- Оно уже выдохлось. – Заявил Тае, со скрипом преодолев первые три ступеньки. – Да и кислит сильно. Год, наверное, плохой.

- Нет, ну вы посмотрите на этого гурмана! – Возмутился Джин. – А когда принесли, так радовался, что еле одну бутылку на нужды страждущих отжалил!

- И ту можно было не давать, ты её всё равно едва ли на треть освоил… Рэм, там есть кипяток?

Один за одним парни собирались в столовую. Процесс этот был не быстрым, но и спешить было некуда. Боевые выезды в ближайшие пару месяцев им точно не грозили. Да и в целом в городе было тихо. Ки, словно выплеснув разом все свои запасы, затихла. С момента взрыва на заводе было зарегистрировано не больше десятка прорывов, и все – в первую неделю, словно последние вздохи случившейся бури.

Звонок в дверь застал снайпера на последней ступеньке. Убедившись, что он благополучно преодолел завершающий этап, капитан прошёл в прихожую.

- С наступающим, что ли. Сойду я за Деда Зиму?

- Вполне. – Невольно улыбнулся Найджел, впуская раскрасневшегося каперанга в дом.

Накануне прошёл серьёзный снегопад, а чистить дорожки в почти пустом квартале, понятное дело, никто не собирался.

- Далеко идти пришлось? – Рэм забрал у наставника пакеты, чтобы тот мог отряхнуться – снег на улице продолжал идти.

- Да почти от самого перекрёстка. Если бы в городе было столько же машин, сколько и раньше, пробки бы заканчивались где-то за семнадцатым километром… Аккуратнее с тем пакетом, там твоя мать пироги отправила, я старался не помять.

Застолье вышло шумным и весёлым. Каперанг умел создать атмосферу, да и парни не отставали. Похандрить и так поводов было предостаточно, а вот над радостью нужно было потрудиться. Впрочем, за этим столом людей, боящихся трудностей, было не найти.

- Капитан МаКормак, - произнёс Найджел, открывая бутылку отцовской наливки, когда все уже воздали должное пирогам с мясом и переводили дух перед десертом. – Вы ведь не только из-за Нового года к нам приехали, не правда ли?

- Отчего такие подозрения, мой юный друг? – Хмыкнул тот, подставляя свой бокал. – Неужели я не могу просто так заехать к подшефным героям, спасшим полконтинента, передать им гостинцы от семей и поздравить с праздником?

- Можете. – Рэм наполнил его бокал и передвинулся к следующему. – Наверное. Но я в этом не уверен. Что-то не так с нашими тестами?

Каперанг бросил на парня острый взгляд и усмехнулся.

- Когда это ты стал таким подозрительным и пессимистичным?

- Когда мои пессимистичные подозрения начали сбываться слишком часто.

- Эта работа плохо на тебя влияет. – Укоризненно покачал головой мужчина.

- Так я прав?

- Мало того, что подозрительный и пессимистичный, так ещё и настырный…

Он со вздохом полез в свой портфель. Команда, с любопытством слушавшая их разговор, принялась двигать и переставлять тарелки на столе, освобождая пространство для появившихся оттуда бумаг.

- Эти умники из центра, похоже, разобрались, наконец, в чём причина бардака в ваших показателях, который их так смущал. Но вы лучше сами гляньте.

Каперанг задумчиво смотрел на семь склонивших над распечатками голов и размышлял, как же странно порой складывается жизнь. На некоторые её повороты не у всякого фантазёра хватило бы выдумки…

Первым, как и следовало ожидать, сообразил Джесси. Откинувшись на спинку стула так, что тот едва не опрокинулся на пол, он от души расхохотался.

Сай поднял взгляд от листков и хмуро посмотрел на каперанга.

- Если это шутка, то не смешная.

- Да уж как шутить изволите – такие шутки и выходят. – Развёл руками тот.

- Но по этим таблицам выходит… - озадаченно произнёс Джин.

МакКормак кивнул.

- Да, именно это самое и выходит.

Парни переглянулись. Кто-то потрясённо, кто-то растерянно, кто-то неверяще.

- А я-то думал, что самые неожиданные наши приключения уже закончились. – Хмыкнул Холи.

- Хороший у нас Дед Зима. И подарочки интересные. – Усмехнулся Тае.

- А нас из-за этого не уволят? – Поинтересовался ДжейДжей, подливая шампанское в ближайшие бокалы.

- Уволить? Вас? Из ЦентрСпаса? – Каперанг расхохотался. – Это было бы слишком нелепо, учитывая произошедшее. Даже для штабных. Разве что вы сами решите, что с вас хватит таких развлечений…

- Так, ладно, давайте обсудим это чуть позже. – Вздохнул Найджел. – Колокола уже через минуту. Сай, ты, вроде, хотел «семиминутку» включить? ДжейДжей, налей мне тоже.

Парни загомонили, разбирая свои сдвинутые в кучу ради медицинских таблиц бокалы. На подёрнутом помехами экране телевизора величественно поплыла колокольная башня ратуши.

- Ну что, орлы. – Поднял свой бокал каперанг, вставая. – За вас!

- За нас. – Переглянувшись, заулыбались парни, тоже поднимаясь. – За ЦентрСпас!

Под смех, перезвон бокалов и колокольный бой капитан первого ранга Алистер МакКормак медленно обвёл взглядом лица отсчитывающих удары ребят. Ещё такие мальчишки, уже такие бывалые бойцы…

Очень интересно, как теперь будет справляться ЦентрСпас аж с семью киниками за раз.