Зула и принц

Глава 1. Зула

Зула вновь ощущала нестерпимый жар. Бушующее пламя лилось непрерывным потоком по узким коридорам катакомб, обрушивая деревянные сваи. Огонь не щадил убегающих наемников, мгновенно расплавляя металлические доспехи и человеческую плоть. Она наблюдала из своего укрытия и старалась не шевелиться, опасаясь превратиться в кучку пепла. Каким-то чудом именно этот единственный угол за грудой обломков оказался для нее спасительным островком.

Перед ее глазами возникло лицо незнакомой воительницы. Зула запомнила каждую деталь: миндалевидные карие глаза, в которых плясал азартный огонек, и аккуратный нос с горбинкой, придающий ей едва уловимое упрямство. Доспехи на ней выглядели чужими, словно эта хрупкая девушка надела их не ради битвы, а для ритуального танца. Ей бы веселиться на празднике, а не вести отряд сквозь дым и пламя.

— Госпожа, мы их нашли! — из коридора неподалеку раздались голоса.

— Мне пора. Не выходи отсюда, пока все не закончится, — она сняла с шеи небольшой амулет с коралловой подвеской и протянула Зуле. — Если тебе доведется встретить госпожу Улаану или господина Аардэна Галзуура, передай им мое почтение.

Голос девушки дрогнул, но она твердо развернулась, надела шлем и зашагала вслед за своим отрядом.

Видение отдалялось и становилось более размытым.

«Нужно было узнать ее имя…» — подумала Зула.

Ее слух различил едва слышный хрип: «Во-ды…».

Неужели это ее голос?

Девушка закашлялась — острая боль и жжение в горле подтвердили ее догадки.

Знакомый затхлый, сырой запах ударил ей в нос, прежде чем она успела открыть глаза и осмотреться. Она услышала удаляющийся торопливый стук сапог и крик «Она очнулась!»

Логово банды Соны. Если бы подручные главарши бросили Зулу в канаву, подальше от людских глаз, то оказали бы ей милость. Но ей не повезло.

Зула попыталась оторвать голову от соломенного тюка, но тело отозвалось тупой болью. Мышцы затекли и одеревенели. Ноги слабо поддались. Продолжая разминать конечности, Зула прикинула, сколько времени она тут пролежала.

Последнее, что она помнила, — как Сона отвесила ей очередную пощечину и с силой наступила на запястье. Зула отчетливо услышала хруст ломающейся кости и потеряла сознание от боли. Но сейчас рука двигалась нормально. Она внимательно осмотрела место удара и ощупала его пальцами. Выглядело здоровым. Значит, минула пара месяцев либо здесь побывал лекарь. Если Сона наняла лекаря из верхнего города, придется расплачиваться за исцеление.

С третьей попытки она сумела сесть, игнорируя боль.

На перевернутом деревянном ящике Зула заметила кувшин и невольно облизала пересохшие губы. Нужно лишь протянуть руку, но сил оказалось недостаточно.

Она пробежала взглядом по комнате. Тусклый свет пробивался лишь сквозь решетчатую вентиляцию с улицы. Обстановка осталась прежней: расшатанный табурет, потертый деревянный сундук с ее скудными вещами и три книги. Обычное убранство тюремной камеры, которую уже долгие годы она называла домом. Каждый вечер Зула отчаянно молилась о том, чтобы вырваться отсюда. Начать другую жизнь.

Именно это желание и стало причиной избиения. Зула горько усмехнулась, вспоминая, как попросила Сону отпустить ее из банды. Стоило только заговорить о желании выбрать иной путь — поступить в храм или освоить ремесло, как лицо главарши перекосило от ярости. Для нее эти слова звучали как предательство.

Зула часто видела эти вспышки гнева, но раньше Сона никогда не била ее так сильно. Она по-своему была к ней добра, защищала от нападок, тренировала и даже научила грамоте. Именно эта доброта и обманула Зулу: она решила, что Сона по-сестрински любит ее. Как же она ошибалась.

В коридоре раздались тяжелые шаги. Дверь отворилась, и каморка озарилась ярким светом фонаря. Сона ступила внутрь. Величественная, подобно наследнице знатного дома, она не зря носила прозвище «Ангел трущоб». Тонкие черты лица обрамляли выпущенные из тугой прически пряди, окрашенные в рыжий оттенок. Этот цвет подчеркивал ее необычные зеленые глаза и россыпь веснушек.

На ней была рубашка из темного бархата с застегнутым под горло воротником, тяжелые кожаные брюки и золотое кольцо с черным камнем. А в прическу была вдета изящная шпилька, которую Сона часто пускала в ход в драке. Кинжал, как и всегда, висел на поясе в ножнах и слегка звякнул, когда главарша присела на шатающийся табурет и с прищуром осмотрела Зулу. Ее голос звучал ровно, почти ласково.

— Сейчас Дух принесет поесть. Выпей воды.

Она неспешно наполнила медную чашу водой из кувшина и протянула Зуле. Девушка приняла ее и по привычке принюхалась.

«Просто вода.»

Она сделала несколько жадных глотков и поставила чашу.

Дверь вновь скрипнула, и Дух поставил на ящик миску с бульоном и мясом. Он бросил на Зулу быстрый виноватый взгляд и тут же исчез в коридоре.

— Я… — Зула закашлялась, пересохшее горло горело от жажды.

— Ешь, — отрывисто бросила Сона и скрестила руки на груди. Она остановила взгляд на правом запястье Зулы.

«Что же ее интересует? Считает, во сколько обошлось исцеление?»

Сона поднялась и села на край тюка, положив тяжелую руку Зуле на плечо. Девушка вздрогнула и замерла: «Успею ли я уклониться, если она все же решит ударить?»

— Брось эти мысли. Я не стану бить тебя снова, — произнесла Сона, наблюдая за каждым движением девушки. — Ты плохая лгунья, Зула. Твое лицо всегда выдает тебя, поэтому я и не беру тебя на серьезные дела.

Зула взяла ложку. Желудок сводило от голода, и бульон показался на удивление сытным. Она жадно отпила его и проглотила мясо, почти не жуя.

— Я заботилась о тебе долгие годы, была тебе и матерью, и отцом. Ты досыта ела и неплохо жила за мой счет. И вот вместо благодарности ты решила предать меня.

— Извини, — пролепетала Зула, сжимаясь в ожидании удара.

— Так и быть. Я отпущу тебя, — равнодушно ответила Сона.

— От…пустишь? — выдохнула Зула.

— Помнишь, чему я учила тебя? У всего есть цена. — Улыбка Соны стала хищной. — У твоей свободы тоже. Десять тысяч золотых. Верни мне долг, немного заплати сверху и проваливай.

«Подумать только, десять тысяч! На такую сумму можно купить целое здание в верхнем городе!»

— Это… это очень много, — прошептала Зула, чувствуя, как по щекам побежали слезы. Надежды нет. Она погрязла в этой жизни.

— Много? — Сона нахмурилась и поправила ворот рубашки, словно он мешал ей говорить. — Других отсюда выносят по частям в мешках прямо к реке. Ты хочешь так же?

Зула сглотнула и покачала головой.

— У тебя проявились весьма необычные умения. — Сона подалась вперед, снизив голос. — Твоя рука точно была сломана. Тебя приволокли сюда и позвали лекаря, он приехал через пару часов, а ты цела и невредима. Словно тебя и не били.

— Не может быть! — Сердце Зулы зашлось в бешеном ритме.

«Мое тело залечило такие раны? За два часа. Нет. Не может быть. В детстве родители возили меня к абшиг-ламе. Тот после ритуала четко сказал: во мне нет ни толики магии. Возможно, кто-то из банды исцелил меня до прибытия лекаря?»

— Я и сама не поверила. Нам нужно проверить, на что еще способно твое тело, — Сона похлопала ее по плечу и поднялась. — Я позову тебя, когда придет время. А пока отдыхай.

— Я поняла, — тихо произнесла Зула, не поднимая глаз. Она заставила себя говорить ровно. Сейчас главным было показать покорность.

Сона вышла, тяжелая дверь за ней закрылась, и засов с щелчком встал на место. Шаги главарши стихли. Зула осталась в темноте, осматривая свое исцеленное запястье. Десять тысяч золотых казались неподъемной суммой, но девушка осталась жива. У нее появилось время, чтобы восстановить силы и придумать, как поскорее заработать золото.

Глава 2. Ааршан

— Ваше высочество! — вскрикнул Тумэн и сжал губы, затихая под пристальным взглядом Ааршана, и продолжил уже шепотом: — Молю вас во имя Императора, не выгибайтесь так за борт, вы же упадете!

Принц отступил от ограждения и с легким смешком отряхнул запыленный дорожный плащ.

— Брат послал тебя со мной, чтобы ты нагонял на меня тоску. Я бы не упал. — Ааршан вдохнул прохладный высотный воздух, щурясь от яркого солнца.

— Не стоит ли вам накинуть капюшон, чтобы не простудиться? Весенние ветра коварны, — заволновался слуга.

— Если я и надену капюшон, то только из-за твоих громких стенаний. Меня ведь узнают! А я хочу прибыть незаметно. Незаметно, понимаешь? — Принц снова повернулся к борту дирижабля. В его глазах отражалось открытое синее небо, а внизу под летящими облаками расстилался родной Нара Тойон.

Молодой слуга издал нервный смешок и закашлялся:

— Боюсь, что лицо вашего высочества слишком примечательно, чтобы вы могли быть незаметны.

Он был прав. Высокие скулы, бронзовый оттенок кожи и карие глаза, отливающие янтарным блеском, присущим роду правителей, мгновенно выдавали в Ааршане императорскую кровь, как бы тот ни пытался казаться обычным путешественником.

Ааршан устало осмотрел палубу, наполненную скучающими пассажирами, закатил глаза и натянул капюшон.

— Надеюсь, по прибытии в столицу тебя отправят чистить котлы на кухню. Может, стоит попросить об этом Судал? — пробурчал принц, глядя на проплывающие на горизонте облака.

— Это будет милостью вашего высочества. — Тумэн улыбнулся и поправил ворот своего дорожного костюма.

Этот юноша был младше принца на пару лет — худощавый, с вечно тревожным видом и идеальной осанкой, которую не могла сбить даже тряска на палубе.

— Когда окажешься там, обязательно попробуй натянуть на Судал капюшон или всунуть ей эту мерзкую микстуру от кашля, — ухмыльнулся принц.

Ааршан погладил отполированные до блеска металлические корабельные перила. Три года назад по просьбе брата он покинул Нара Тойон, чтобы пройти испытания. Во время странствий ему некогда было скучать по дому. Он побывал в каждом из семи Великих Домов и в каждом получил благословение и достойный прием. Но сейчас, возвращаясь во дворец, он ощущал особенный трепет. Ему хотелось достичь дворца поскорее, наконец обнять брата и увидеть племянницу, весть о рождении которой застигла его незадолго до возвращения.

Он вынул из-за пазухи небольшой свисток в виде птицы, который успел купить ей в подарок на рынке мастеров Сакурая.

— Ваше высочество, капитан просит вас вернуться в каюту, мы идем на посадку, — помощник капитана громогласно передал приказ своего командира и отвесил глубокий поклон.

Толпа зашепталась. И вскоре удивленные возгласы переросли в непрестанный гул.

— Его высочество?

— Принц Ааршан здесь?

Люди с любопытством оглядывали принца и торопливо отводили глаза.

— Всем приказано разойтись по каютам! Мы прибываем в порт! — прокричал помощник капитана и, извиняясь, удалился.

— Идемте, ваше высочество, — прошептал Тумэн, указывая на проход с палубы.

Принц подался было за ним, но в ту же секунду кто-то схватил его за рукав.

— Как вы смеете трогать его высочество! — прошипел слуга и угрожающе уставился на дерзкую девушку.

Незнакомка была одета в фиолетовый дорожный плащ, расшитый по подолу звездами. Она широко распахнула глаза, умоляюще глядя на Ааршана. Принц отметил про себя их цвет — васильковый. Такой оттенок встречался только в Одон Тойоне — Доме Звезд.

— Простите, господин!

— Вы не можете обращаться подобным образом! — прикрикнул Тумэн.

Однако Ааршан поднял ладонь, приказывая ему замолчать.

— Чем я могу вам помочь, юная госпожа?

Он учтиво поклонился и улыбнулся.

Тумэн лишь изумленно раскрыл рот и тут же прикрыл его ладонями.

— Меня зовут Одлиана, господин, — она запнулась, но тут же продолжила, — простите, ваше высочество. Я — младшая дочь правителя Одон Тойона.

— Я польщен, что вы решили представиться. Так чем я могу быть полезен юной госпоже Одлиане?

— Дело в том, что я направляюсь в столицу, чтобы подать прошение… о заключении брачного союза, — девушка нервно сглотнула. — Отец велел мне.

Принц старательно избегал темы женитьбы. Сам он намеревался оттягивать брак, насколько это возможно. К тому же Император обещал ему свободу в выборе супруги. Разговоры даже о чужой свадьбе заставили его содрогнуться. Поэтому он поспешил завершить разговор и удалиться.

— Я уверен, что ваш отец подобрал достойного кандидата, могу пожелать вам удачи, — кивнул ей Ааршан. — Если вам нужно сопровождение в Совет…

— Да, ваше высочество, — перебила его собеседница и радостно хлопнула в ладоши. На ее юном лице заиграл румянец, а губ слегка коснулась улыбка. Она сжала кулаки и выдохнула:

— Я уверена, что вы — достойный кандидат!

— Я? Вы направляетесь во дворец, чтобы подать прошение о браке… со мной? — принц нервно усмехнулся и сглотнул ком в горле.

Девушка кивнула и продолжила:

— Это будет великой честью, если вы сопроводите меня в Совет, — она учтиво поклонилась и протянула руку к растрепанным волосам Ааршана.

— Боюсь, что юная госпожа неверно меня поняла, — неловко улыбнулся принц, перехватывая ее руку, — мой личный слуга может сопроводить вас. А я вынужден откланяться, меня ждут государственные дела. Был рад познакомиться с вами, госпожа Одлиана, пусть Солнце освещает ваш путь.

Ответить ей не дал резкий глухой удар, от которого содрогнулось все судно. Дирижабль наклонился набок, а затем его корма резко дернулась вперед и палуба ушла из-под ног стоявших там людей.

Тумэн отчаянно вскрикнул и хотел вцепиться в плащ Ааршана, надеясь уберечь его от падения, однако потерял равновесие и сбил его с ног. Служанки Одлианы попытались удержать свою госпожу за полы плаща, но не удержались на ногах.

В мгновение ока вся компания из господ и слуг покатилась по доскам к противоположному борту. Ааршан ударился спиной о деревянный настил и едва успел выдохнуть, как сверху на него упала сама юная госпожа Одон Тойона, уткнувшись носом прямо ему в грудь.

Ее лицо стало пунцовым, и, путаясь в юбках, она поспешила встать под оханье прислуги.

— Боюсь, ваше высочество, после этого вам и правда придется взять ее в жены, — прошептал ему на ухо Тумэн и довольно улыбнулся.

— Мы прибыли в порт дирижаблей Нара Тойона! — радостный голос помощника капитана пронесся по палубе.

Затем показался и сам помощник. Его лицо вытянулось от ужаса, едва он увидел принца лежащим на палубе.

— Ваше высочество! — взвыл он, пытаясь поднять принца. — Молю вас, смилуйтесь!

— Прекратите, пожалуйста, — недовольно пробурчал Ааршан, вскочил на ноги и, отряхнувшись, поспешил к трапу.

Прохладный ветерок разносил по округе тонкий аромат цветущих слив. Ааршан прикрыл глаза и с наслаждением вдохнул знакомый запах.

— Ваше высочество, я принес ваш багаж, — отчитался Тумэн и неловко помялся с ноги на ногу, придерживая тяжелый чемодан. — Госпожа Одлиана в порядке, разве что немного сконфужена.

— Рад слышать. Найми носильщика и отправляйся на постоялый двор. Я хочу осмотреться, — скомандовал принц.

— Ваше высочество, вы желаете пойти в одиночку? Если вы обождете меня здесь, я отправлю вещи на постоялый двор и найду вас.

— Нет, отдохни с дороги, Тумэн, я пойду один. — Голос принца смягчился, он с благодарностью улыбнулся и растворился в толпе, накинув капюшон.

Ему нравилось бродить по столице и прислушиваться к разговорам горожан. Пока весть о его возвращении не дошла до жителей столицы, он был абсолютно свободен. Да и в этом дорожном плаще вряд ли кто-то узнает в нем принца.

За время его отсутствия многое изменилось. Рыночная площадь обросла новыми лавками, аптеками и шумными тавернами. Здесь можно было найти самые разнообразные товары: украшения, специи, сладости, книги, оружие, лекарственные снадобья и одежду. У некоторых прилавков очереди были особенно длинными, и Ааршан хотел было узнать, чем там торгуют, но долго стоять в очереди не хотелось, и он отправился дальше.

Владельцы таверн громогласно зазывали к себе гостей. Из большой кузницы доносился лязг металла и тяжелые удары молота о наковальню. Где-то раздавался звонкий смех, и взгляд Ааршана зацепился за толпу детей, которые радостно гоготали, наблюдая за театром теней. Некоторые из них держали в руках свежую выпечку. Приятный аромат заставил желудок принца заурчать, и он наконец вспомнил, что пропустил обед.

«Надеюсь, Тумэн поест на постоялом дворе», — подумал он и направился в ближайшую таверну. Ее хозяйкой оказалась радушная женщина средних лет. Она проводила Ааршана к столу в центре зала и поспешила на кухню.

Обстановка совсем не походила на другие заведения: все здесь было простым и практичным, без претензий на роскошь.

Неудивительно, что и гостей здесь почти не было. Неподалеку от принца разместилась лишь парочка юных господ, не спеша обсуждавших что-то вполголоса. Ааршан прислушался, но не сумел разобрать ни слова.

В животе вновь заурчало. Из дверей кухни выскользнула хозяйка, держа на подносе большой кувшин и несколько мисок с едой. Вскоре стол Ааршана был заставлен множеством блюд.

— Госпожа, зачем так много? — удивился принц, осматривая принесенную еду.

— Знатные господа вроде вас — редкие гости здесь, ваше высочество. — Хозяйка подмигнула. — Не беспокойтесь, я сохраню это в тайне.

— Как вы догадались? — голос Ааршана стал тише.

— Ходит слух, что ваше высочество сегодня вернулись домой, а я сразу узнала вас, — с гордостью прошептала хозяйка и поправила фартук.

— Не желаете ли присесть со мной за стол? Я долгое время отсутствовал, госпожа, расскажете мне о жизни здесь?

— Не по моему дэгэлу это, ваше высочество, как я могу! — Женщина всплеснула руками.

— Проблем не будет, я обещаю, госпожа. Как ваше имя? — спросил Ааршан, жестом приглашая ее за стол.

Она сомневалась лишь мгновение, затем быстро села за стол и наполнила чашу принца.

— Благодарю вас, ваше…

— Прошу вас, не нужно обращаться ко мне подобным образом, — перебил ее Ааршан и улыбнулся. — Не хочу, чтобы кто-то узнал.

— Конечно, господин, — быстро закивала хозяйка, — мое имя Найана.

— Как давно вы владеете этим местом? — спросил Ааршан, оглядываясь по сторонам. — И почему здесь так мало посетителей?

Радушная улыбка хозяйки померкла, а эмоции спрятались за каменной маской.

«Она боится?» — подумал Ааршан. Он видел такое выражение лица слишком часто. У подчиненных, которые не справились с приказом, у солдат, которых посылали на смерть, и у тех, кто что-то скрывал.

— Вы можете мне рассказать, я постараюсь помочь, — кивнул ей принц и внимательно следил за ее глазами, которые внезапно остановились на паре тех самых молодых господ.

— Я не могу, ваше… прошу прощения, господин. Думаю, мне пора вернуться на кухню. — Она вскочила со стула и в мгновение ока скрылась за дверью.

— Занятно, — буркнул себе под нос принц и принялся за еду.

Он отсчитал три десятка золотых монет, которые с лихвой покрывали не только еду, но могли помочь владелице с оплатой продуктов на несколько месяцев, и вышел наружу.

Он натянул капюшон так, что открытыми оставались лишь его губы и подбородок, и бодро зашагал по мостовой.

«Так шансов быть узнанным меньше», — подумал он и остановился напротив витрины магазина игрушек. «Да, я бы и сам себя не узнал в таком виде».

Яркие детские товары привлекли взор принца, и он решил взглянуть, чем мог бы порадовать свою племянницу.

Колокольчик над дверью звякнул, и владелец — коренастый мужчина с сияющей лысиной — вынырнул из-за полок.

— Могу ли я помочь вам, господин? — учтиво спросил он и поклонился.

Ааршан осмотрелся. Разнообразие товаров приятно удивило принца. По сравнению с рынком Хий Тойона, где он сумел раздобыть лишь свисток, здесь на полках разместились и тряпичные куклы, и забавные деревянные фигурки животных, и множество других детских вещей. Но больше всего Ааршану понравился расшитый золотыми нитками дракон.

— Я хочу купить его, — принц указал пальцем на дракона. — Сколько с меня?

— Прекрасный выбор, ваше высочество. — Владелец лавки с трудом дотянулся до верхней полки, на которой разместилась игрушка, и поспешил завернуть ее в отрез шелковой ткани.

— Как вы меня назвали? — озадаченно произнес Ааршан.

— Разве вы не принц Ааршан? — Мужчина прищурился и едва не перевалился через прилавок, пытаясь заглянуть под капюшон принца. — Простите, если я ошибся, я однажды случайно столкнулся с принцем, должно быть простое совпадение.

— Верно, вы обознались, — сухо ответил принц. — Так сколько?

— Сколько раз я видел принца? Дайте посчитать. — Торговец задумался и принялся загибать пальцы на руках. — Раз пять, а однажды мне посчастливилось встречать его в Хий Тойоне. Клянусь, я видел его так же, как сейчас смотрю на вас!

— Сколько стоит дракон?

— О, вы о драконе, ваше… простите, господин! Это подарок вам!

— Господам не подобает разорять торговцев. — Ааршан отсчитал несколько серебряных монет и оставил их на прилавке. — Успешной торговли.

Дверь за принцем закрылась.

— Этот капюшон бесполезен, — проворчал принц. — Может, дело в моей ауре?

Едва он успел сделать пару шагов, как его окружила группа людей в блестящих нарядах. Они замерли, затем поклонились и закружились под музыку. Среди них были и девушки, и юноши, которые двигались так грациозно, как могли лишь танцоры Хатан Тойона. Узоры в виде чешуи не оставляли сомнений — это действительно были они.

Вокруг мгновенно собралась толпа зрителей. Они ликовали, хлопали в ладоши и посвистывали в такт музыке.

«Такое представление не помешало бы в таверне госпожи Найаны. Получится ли их убедить?» — подумал Ааршан.

Неподалеку от танцоров он заметил пожилого мужчину, наблюдавшего за танцем, и к удивлению узнал его. Учитель танцев из академии Хатан Тойона. Он внимательно следил за каждым движением, изредка одобрительно кивал или недовольно хмурил брови. Принц протиснулся к нему сквозь толпу зрителей и тихо поздоровался.

— Ваше вы… — начал было мужчина, однако Ааршан приложил палец к губам.

— Господин Хатар, рад вас видеть здесь, — добродушно улыбнулся принц.

— Пусть благословит вас Солнце, — ответил мужчина. — Вы наконец вернулись домой, значит, ваши испытания завершены?

— Все верно, господин, — кивнул Ааршан. — Не могли бы вы оказать мне услугу?

— Конечно, все что угодно, — заулыбался Хатар.

Ааршан с благодарностью кивнул и наклонился к уху учителя, чтобы изложить свою просьбу.

Когда он договорил, Хатар задумчиво кивнул.

— Вы уверены, что владелица таверны справится? — наконец спросил старик.

— Я помогу ей, — ответил принц.

— В таком случае я не могу отказать вашему высочеству. Мы будем на месте в назначенное время.

— Благодарю вас, господин, — улыбнулся Ааршан. — Тогда до встречи.

Он уважительно поклонился мужчине и направился на постоялый двор.

Глава 3. Король трущоб

Зула.

Последние несколько дней стояла приятная, теплая погода. Именно такие дни Зула любила больше всего. Уже закончились зимние морозы, а летний зной еще не обжигал кожу. Легкий теплый ветерок касался волос девушки, собранных в высокий хвост, и разносил повсюду аромат цветущей сливы.

Зула поднималась в «Верхний город» почти каждый день под присмотром одного или нескольких людей из банды. Бедняков в этом районе не было. Поэтому, чтобы не бросаться людям в глаза, Зула обычно надевала специально сшитый костюм из легкого зеленого хлопка и коричневый жилет поверх него. В таком виде она могла притвориться дочерью какого-нибудь торговца или фермера из Талын Тойона. Легкие кожаные ботинки позволяли ей двигаться быстро и бесшумно, что, несомненно, давало много преимуществ уличной воровке.

Иногда ей удавалось разузнать полезные новости или сплетни, которые Сона могла продать подороже или использовать против своих врагов. И чаще всего такие слухи главарша ценила не меньше украшений или золотых монет.

Было уже за полдень, когда заунывное урчание в животе напомнило о том, что Зула провела почти весь день, бродя по улицам столицы без кусочка еды.

Она пробежалась взглядом по пестрым вывескам в поисках лавки с выпечкой. Вдруг стайка пробегавших детей едва не сбила ее с ног.

— Извините, госпожа, — прокричали они и помчались дальше, держа в руках свежие булочки.

Запах свежей выпечки заставил Зулу сглотнуть. Она решительно направилась к дверям пекарни. Витрины были заполнены разнообразной выпечкой и десертами. Проголодавшейся Зуле хотелось купить и съесть все. Но заглянув в свой кошель, она поняла, что может купить лишь самую малость. Каждая монета приближала ее к свободе. А значит, чем меньше она потратит, тем быстрее сможет выплатить долг. После недолгих раздумий она отсчитала два медяка и протянула их булочнику — и тот завернул ей в бумагу румяный пирожок.

Едва выйдя за порог, она жадно откусила его и направилась прямо по улице. Сегодня ей не удалось получить никакой ценной информации. А из добычи — лишь одна серебряная брошь, которую она чудом сумела снять с какой-то девицы. Удача сегодня явно отвернулась от нее.

— Или нет? — прошептала Зула, заметив двух знатных особ в легких фиолетовых одеяниях. Столько украшений для обычной прогулки по городу могли надеть лишь дамы, принадлежащие одному из Великих домов. Конечно, вместе с этим имелся и риск нарваться на мага. Но вполне возможно, что их магия еще не проснулась, и они даже не заметят, как у них пропадет пара ценных вещиц.

В волосах одной из девушек Зула заметила золотую шпильку с сияющими сапфирами. Ее легко снять незаметно. Нужно лишь подобрать правильный момент.

Зула дождалась, когда они подойдут достаточно близко, а затем споткнулась и упала прямо на девушку с заколкой. Выхватила ее из волос и быстро сунула за пазуху. Недоеденный пирожок полетел по мостовой, а она прижала руки к груди и стала просить прощения.

— Мне жаль, должно быть, я заболталась и не заметила вас, — спокойно ответила ей девушка, а затем с сочувствием посмотрела на упавший обед Зулы. — Я заплачу вам за еду.

— Не стоит, это моя вина, — пролепетала Зула, не поднимая головы, и собралась было исчезнуть.

— Я приказываю вам стоять! — воскликнула девушка.

«Неужели она обнаружила пропажу?» Зула задержала дыхание и остановилась.

— Я не могу отпустить вас сейчас. — Девушка вздернула подбородок. — Меня зовут Одлиана, и я младшая дочь Правителя Одон Тойона. И будущая невеста принца Ааршана.

В ответ на ее слова спутница девушки усмехнулась.

— Сестрица, все Тойоны жаждут заполучить его высочество в зятья. Вот только он не спешит жениться.

Лицо Одлианы вспыхнуло, и она топнула ногой.

— Мы с ним едва не поцеловались, когда прибыли в столицу! Он не может игнорировать это.

— Да, да, да, — вздохнула вторая девушка, — ты сбила его с ног, словно мешок с картошкой, и упала сверху. Я слышала это уже сотню раз.

Лицо Одлианы вплоть до ушей стало пунцовым.

— Простите, — она нервно улыбнулась и посмотрела на Зулу. — Это ведь может быть нашим секретом?

Она сунула в ладони Зуле увесистый бархатный мешочек.

— Конечно, госпожа Одлиана, я никому не скажу, что вы упали на принца, — с легкой улыбкой Зула поклонилась. — Можете считать, что меня здесь не было и я ничего не слышала.

Она быстро спрятала за пазуху добычу и бросилась бежать, не разбирая дороги. Добежав до укромного уголка, она выудила мешочек и развязала его. Да тут не меньше пятидесяти золотых монет. И заколка, которая стоит явно около ста. Все же удача ей улыбнулась.

Если прибавить к этому новости о том, что принц Ааршан прибыл в столицу после нескольких лет отсутствия, день выходил просто отличный.

Трясущимися руками она припрятала все во внутренний карман жилета. Пятьдесят золотых за то, что дворянка споткнулась и упала на принца. Невероятная удача.

Едва не подпрыгивая от радости, девушка гордо шагала по улицам, пока не достигла центральной части торговой площади.

Здесь играла музыка, а танцоры в блестящих полупрозрачных нарядах кружили в танце. Девушки и юноши двигались, словно были единым целым. Зула насчитала тридцать человек. Все примерно одного роста, их лица — будто высечены из тончайшего фарфора, а тела двигались подобно гибким стеблям цветов.

Зула завороженно наблюдала за их грацией и восхищенно вздохнула. Сумела бы она однажды танцевать?

Не попади она к Соне, кем бы могла стать? Сейчас она завидовала им, этим танцорам, которые могли всю жизнь посвятить тому, что любят.

Вся Империя знала о танцорах и музыкантах из Хатан Тойона (Дома Воды). Они обучались танцам с малых лет и проходили изнуряющие ежедневные репетиции. Однако попасть в школу искусств Хатан Тойона могли лишь избранные из знатных семей этого Дома. Лишь те, в чьих жилах течет кровь Дома Воды, могли танцевать подобно морским волнам.

А значит, безродная сирота точно не смогла бы попасть в их ряды.

— Вот ты где. Сона ждет тебя в логове, — произнес Дух, стоя неподалеку и делая вид, что следит за танцем. — Идем домой.

Дух — худощавый и нескладный парень на пару лет старше Зулы. Он был упрямым и молчаливым. Сона ценила его и часто ставила в пример. А Зула доверяла, потому что, в отличие от остальных членов банды, у него были принципы.

— Домой… — с горькой усмешкой прошептала Зула и вытерла слезы.

— Ты в норме? — голос Духа прозвучал мягко.

— Ага, — ответила Зула и пошла за ним.

— Что не так с теми танцульками? Увидела знакомых? — поинтересовался юноша.

Зула покачала головой.

— Ладно, — протянул он, — не хочешь — не говори.

Он сунул руки в карманы и прибавил скорость. Перед самым входом в логово он наклонился к Зуле и прошептал:

— Сегодня у госпожи гость. Будь начеку. Опасный тип.

— Что за гость? — тихо спросила Зула.

— Не знаю, какой-то богач.

Зула кивнула.

Дверь со скрипом отворилась.

— Эй! Чего там встали, госпожа ждет! — прикрикнул здоровяк по прозвищу Молот, он указал на Зулу и добавил: — Ты — в кабинет!

Зула помчалась на верхний этаж. Туда, где Сона обычно встречала гостей. У двери она остановилась и постучала:

— Входи.

Зула потянула за ручку и вошла. Небольшой кабинет был ярко освещен фонарями. Сона сидела за своим столом, закинув на него ноги.

А в кресле напротив нее Зула заметила темноволосого мужчину.

— Господин, вот девчонка, о которой я говорила, — нараспев произнесла Сона и кивнула Зуле.

— Здравствуйте, господин. — Зула неловко поклонилась и тайком осмотрела мужчину.

На вид ему было около двадцати пяти. Длинные иссиня-черные волосы небрежно разбросаны по плечам, а челка прикрывала пепельно-серые глаза. Лицо, с четко очерченными скулами и тенью усмешки, напоминало статую древнего божества. Он был невероятно красив.

На мгновение Зула задумалась о том, что раньше не встречала таких людей. Даже его запылившийся камзол глубокого синего цвета сидел безупречно, словно был сшит в самом Солнечном дворце.

Но что человек из Солнечного дворца мог искать здесь? Нет, это не может быть правдой.

— Зула, я попросила господина заглянуть к нам, чтобы испытать тебя, — Сона вновь заговорила мягко, словно убеждая, что бояться нечего.

— Замри, — пренебрежительно бросил мужчина и осмотрел Зулу с ног до головы. От этого взгляда по спине девушки пробежал холодок.

Он с любопытством посмотрел ей в глаза, но Зула отвела взгляд.

— Я велел не двигаться. — Мужчина поднялся с кресла и схватил ее за подбородок, продолжая смотреть в глаза.

Девушка отчетливо почувствовала аромат ночных лилий. А его серые холодные глаза вселяли страх. В голове Зулы отчаянно билась единственная мысль: «Беги».

— Она пуста и бесполезна, — наконец ответил незнакомец и снова уселся в кресло. — Но в ней есть кое-что особенное.

Сона хмыкнула и подошла к Зуле ближе, внимательно всматриваясь в ее лицо.

— И что же в ней особенного, господин?

— Ее лицо, — усмехнулся мужчина, — продай ее мне.

Сердце Зулы зашлось от ужаса.

— Продать? — голос Соны удивленно дрогнул. — Она еще ребенок, зачем она вам, господин?

— Она бесполезна для тебя, но мне может и пригодиться. Сколько ей лет?

— Или вы решили меня надуть, господин? — Взгляд Соны стал ледяным. — Нашли в ней что-то, а мне лжете?

— Я могу просто убить тебя и забрать ее, — мужчина заговорил тише и подозвал Сону ближе. — Дорогая Сона, все эти годы ты была полезной девочкой. Просто забери деньги и забудь о ней.

— Она мне как сестра, — наконец выпалила Сона. — И она должна мне пятьдесят тысяч золотых.

Зула удивленно смотрела на главаршу. Пятьдесят тысяч золотых? Она специально назвала такую сумму, чтобы отпугнуть его? Или… она и впрямь решила обогатиться?

— И всего-то? Я заплачу больше, если позволишь сначала осмотреть ее.

— Господин! Ей всего пятнадцать лет! — Сона сжала челюсти.

— У меня… у меня много шрамов! — не выдержала Зула.

Глаза мужчины вспыхнули:

— Что ты сказала?

— Я всего-навсего сирота, не имею ни рода, ни племени. — Голос девушки дрогнул, но она продолжила говорить. — Я ворую еду и золото и живу в банде. Я часто падала, меня избивали, случались и другие неприятности. Я недостойна вашего внимания, господин.

— Ты думаешь, что приглянулась мне? — Он засмеялся. — Ты довольно самоуверенная для безродной. На этом закончим.

Он накинул капюшон и напоследок повернулся к Соне:

— Ты размякла. Надеюсь, мне не придется заменить тебя на кого-то более подходящего?

Даже после его ухода в кабинете стоял запах лилий.

Сона устало опустилась в кресло и закрыла ладонями лицо:

— Проверка! Это была проверка! — ворчала она.

— Спасибо, что не продала меня, — прошептала ей Зула.

Сона горько усмехнулась и посмотрела на девушку:

— Идиотка! Ты все еще не поняла, что он проверял меня? И я провалилась! Убирайся.

— Проверка? — задумалась Зула. — Могу я узнать, кто это был?

— Наш господин. Король трущоб. Пошла прочь! — Сона схватила бокал со стола и швырнула в Зулу, которая только и успела пискнуть и закрыть за собой дверь. За дверью раздался звон разбившегося стекла и брань Соны.

Зула побрела в свою каморку. Теперь она уже сомневалась, что сегодняшний день прошел удачно.

Глава 4. Хаангар

Солнце уже село, когда Ааршан остановился у постоялого двора. Над городом лениво проплывали полупрозрачные облака, а сквозь них уже мерцали первые звезды.

Однако столица не спешила засыпать, казалось, что жизнь здесь не замирает ни на мгновение. Улицы были заполнены людьми: некоторые из них спешили домой, а кто-то, напротив, выходил на прогулку. Вокруг таверн собирались шумные компании, которые пели, смеялись и танцевали.

Один за другим на улицах загорались фонари, а вслед за ними по ночному небу поплыли шары света, сотканные магической силой. Некоторые из них пролетали прямо над головой принца и кружили над крышами домов.

«Каждый такой шар в империи питается магией брата, — подумал Ааршан. — Артайн и впрямь невероятен. А я смогу сделать что-то подобное?».

Он расслабился, вдохнул поглубже, и щелкнув пальцами, запустил ввысь несколько десятков сияющих огоньков. Они закружились над крышей постоялого двора и вдруг стали рассыпаться с характерным хлопком, подобно фейерверку.

— Я хотел сделать улицы посветлее, а не устраивать салюты, — мрачно пробубнил Ааршан, наблюдая, как из окон стали высовываться люди.

Некоторые выбежали на улицу, толпясь рядом с принцем, который пытался понять, что же пошло не так.

— Что вы делаете, ваше высочество? — внезапно раздалось над самым ухом принца, — скорее, заходите внутрь, пока вас не заметили.

Тумэн подхватил его за локоть и быстро увлек за ограду. Он провел их через небольшой деревянный мостик над прудом, который разместили прямо в центре двора.

— Зачем вы это сделали? Вы, помнится, хотели быть незаметным, — спросил слуга, когда они остановились у дверей жилища.

Ааршан лишь обреченно вздохнул:

— Открывай уже дверь. Я так устал.

— Надеюсь, что в доме вы не будете устраивать канонаду, — съязвил Тумэн, закрывая за принцем дверь.

— Я просто хотел попробовать разжечь огни как Артайн, — пробурчал Ааршан и рухнул в кресло. Он осмотрел помещение и цокнул языком, — Вижу, что ты не мелочился при выборе места. Снял самый огромный дом.

— Он находится в самом тихом месте, подальше от главного здания. Я все продумал для вашего покоя, ваше высочество. И сейчас я зажгу фонари, чтобы вы ничего здесь не подожгли.

За время странствий Ааршан отвык от дворцовой роскоши, ведь большую часть времени старался сохранять анонимность. Даже кресло казалось ему необыкновенно мягким и он на мгновение прикрыл глаза, чтобы вздремнуть.

— Ваше высочество, ваша купальня готова, — доложил Тумэн, ставя фонарь на изящный комод.

— Не хочу, лягу спать, — отказался Ааршан, зевая. — Лучше покажи, где я буду спать?

— Ваше высочество, вам не подобает вести себя подобно капризному ребенку. Отправляйтесь мыться. Вода уже нагрета, — тон слуги вновь стал слишком чопорным. — Или мне пригласить купальщиц?

— Ты, Тумэн, — манипулятор, а не слуга. Я избавлюсь от тебя, как только вернусь во дворец.

— Я жду этого дня с нетерпением, ваше высочество.

— Не вздумай идти за мной! — рявкнул принц и нехотя побрел в купальню.

Он закрыл раздвижные двери и тяжело опустился на порог. Небольшое помещение обогревалось с помощью заряженных рун, которые отлично справлялись со своей задачей, несмотря на распахнутое окно.

— Кто ставит купель перед окном? — недовольно буркнул принц.

Освободив ноги от туго зашнурованных сапог, он выдохнул и отбросил их в сторону. Небольшое облачко пыли взмыло в воздух, когда Ааршан стягивал с себя дорожное одеяние.

Он усмехнулся:

— Тумэн был прав. Я весь в пыли, словно бродячий кот.

Подогретые половицы отдавали приятным теплом, когда Ааршан прошел к глубокой каменной купели. На поверхности воды плавали розовые лепестки, источая тонкий сладкий аромат.

Он погрузился в воду по самые плечи, чувствуя, как накопившаяся усталость покидает его тело. За окном продолжалась канонада фейерверков, раздавался смех и восторженные возгласы. Наблюдая за представлением, которое он сам же и устроил, Ааршан вздохнул:

— Может, и не зря купель поставили у окна.

Он взмахнул рукой, чтобы запустить еще несколько огоньков, но в последний момент остановился — нельзя больше быть легкомысленным. Если люди поймут, что это зрелище — дело рук принца, просители будут толпиться у порога день и ночь.

Ааршан набрал в легкие побольше воздуха и нырнул под воду. Внезапно он попытался припомнить, сколько ночей провел без сна.

«Три дня? Или четыре? В любом случае, пора отправляться в кровать».

Он накинул теплый халат и закутал голову в полотенце, когда у входа раздались голоса. Затем в купальню вбежал Тумэн.

— Ваше высочество, ваш брат, господин Хаангар, просит встречи. Я пытался ему отказать, но он стоит на своем.

— Хаангар? Где он? — Ааршан удивленно вздернул брови и направился к выходу.

— Я провел его в комнату для гостей, ваше высочество. Пойдемте за мной.

— И чего его сюда нелегкая принесла, — ворчал принц, вытирая волосы на ходу.

— Здравствуй, брат! — Хаангар стоял у окна в небольшой комнате и резко повернулся к Ааршану. — Посмотри на себя, как ты возмужал!

— Давно не виделись, Хаангар. Как ты узнал, что я прибыл? — спросил Ааршан с легкой улыбкой.

Брат усмехнулся:

— Одна глупая маленькая птичка прилетела сегодня в канцелярию двора, чтобы подать прошение на брак с тобой. И случайно разнесла по всему дворцу весть, что вы прибыли в столицу вместе.

— Одлиана, — понял принц. — Что привело тебя сюда?

— Захотел на тебя посмотреть. Обнял бы тебя, да не хочу испачкать в пыли твой белоснежный халат.

— А ты разве не из дворца? — Поинтересовался Ааршан, разглядывая запачканную одежду брата.

— Нет, пришлось заскочить по делам кое-куда. Чуть не забыл, я ведь принес тебе подарок. Вся столица готовится к празднованию возвращения великого принца Ааршана. Ты должен выглядеть соответствующе, — Хаангар обернулся к двери и скомандовал, — заносите!

Двери распахнулись, и двое слуг, кланяясь, внесли доспехи.

— Ты с ума сошел? — Ааршан с сомнением смотрел на украшенные золотом пластины. — Я не настолько самовлюбленный.

— Брось, я едва не довел императорского дархана до исступления, требуя идеальной работы. Он точно сожжет меня заживо, если ты не наденешь это, — Хаангар прикрыл улыбку ладонью.

— Не верю. Он самый спокойный человек в Империи. — Воскликнул Ааршан, а после с сомнением добавил, — Был самым спокойным. Давай выпьем чаю? Только дай мне переодеться.

— Не спеши, я подожду здесь, — Хаангар кивнул и присел в кресло.

— Тумэн, где моя одежда? — позвал слугу принц выходя из комнаты.

— Ваше высочество, вы не собираетесь спать? — Голос Тумэна звучал тише обычного и в нем слышалось недовольство.

— Приготовь нам чай, и может, принесешь что-то поесть? — Ааршан торопливо одевался в свободную рубашку и брюки, не замечая вопросов Тумэна.

— Вам стоит поспать, ваше высочество. Господин Хаангар может навестить вас в другое время, — настаивал слуга.

— Я не видел брата несколько лет! Я хочу поговорить с ним! — Отмахнулся принц.

— Если бы ваш брат беспокоился о вас, то не пришел бы в столь поздний час, — проворчал Тумэн.

— Тумэн! — Рявкнул Ааршан, — не нужно меня поучать!

— Простите, ваше высочество, как скажете. Лишь скажу, что вам не стоит доверять господину Хаангару столь сильно.

— О чем ты говоришь? — бросил принц, однако Тумэн уже исчез.

Ааршан застал Хаангара сидящим в кресле.

— Ты быстро, — спокойно заметил тот, не поворачиваясь к принцу. — Странствия пошли тебе на пользу.

— Садись за стол, — пригласил Ааршан. — Сейчас нам принесут что-нибудь. Расскажи мне, как дела в столице?

Хаангар снял темно-синий камзол, небрежно бросил его в кресло и прошел к столу.

— Столица процветает. Ты уже успел прогуляться? Погода сейчас отличная.

Из-за двери раздалось:

— Ваше высочество, я принес чай и закуски!

И следом в комнату вошел Тумэн с парой работниц постоялого двора. Они внесли дымящийся чайник и разнообразные закуски. Затем он велел девушкам уйти, а сам остался накрывать на стол и разлил по чашкам чай.

— Ваше высочество, попробуйте рыбу, — прошептал он на ухо Ааршану.

— Тумэн, ты не будешь проверять еду? — холодно бросил Хаангар. — Разве ты не должен оберегать принца?

— Брось, Хаангар, я бы почуял яд еще во время подачи, — усмехнулся принц и принялся за еду.

— Твоему слуге следовало бы лучше исполнять свои обязанности, — едко заметил Хаангар и отпил чай. — Чай бесподобен, Тумэн. Тебе пора.

— Я бы предпочел остаться, если понадоблюсь его высочеству, — возразил слуга.

— Ничего, Тумэн, иди поспи, я справлюсь сам, — голос Ааршана звучал спокойно.

— Но, ваше вы...

— Иди отдыхать, — Ааршан посмотрел Тумэну прямо в глаза и кивнул.

«Смотрит так и кивает. И что это значит?» — Слуга поклонился и нехотя ушел.

— Похоже, твой слуга забывает свое место. Ты слишком добр с ним, — недовольно буркнул Хаангар и откинулся на спинку стула.

— Нет, он слишком меня опекает. — Ааршан сделал глоток чая. — Благодаря его заботе я чувствовал себя так, будто и не покидал дворец.

— И всё же. Отдай его мне на перевоспитание? — Предложил брат.

— Боюсь, ты не справишься с его натиском! — Усмехнулся Ааршан, подцепил на вилку кусок рыбы и внимательно осмотрел его, прежде чем отправить в рот. — Рыба и впрямь очень вкусная, поешь. А племянница? Ты уже видел ее?

— Дочь Артайна прелестна, как и должно императорской наследнице, — в обычно холодных серых глазах Хаангара отразилось тепло.

— Уверен — так и есть. А что насчет тебя, брат? Ты собираешься заводить семью? — С искренним любопытством поинтересовался Ааршан.

— С моей женитьбой все слишком сложно. — По лицу Хаангара пробежала тень. — Хранители не одобрили наш союз с Одоной. В этом году заключили их союз с Алуном. Помнишь его?

— Он из Нара Тойон? Почему тогда отказали в браке с тобой? — возмутился Ааршан.

— Ты знаешь причину, — сухо ответил Хаангар. А больше никто из наследниц Великих Тойонов не хочет такого мужа, как я. Кровь решила все за меня.

«Неужели кто-то узнал о том, что Хаангар был усыновлен?» — задумался принц.

— Не может быть. После возвращения во дворец я пошлю прошения во все Тойоны и к тебе выстроится очередь. Обещаю. — Ааршан улыбнулся.

— Не стоит беспокоиться. Я их понимаю. Все хотят усилить свои позиции, для этого им нужна сильная кровь. Поэтому их главная мишень — ты. А я — где-то в очереди после торговцев шелком.

— Не стоит так говорить. Ты — часть нашей семьи.

— Отец так и не дал мне титул принца, — печально проговорил Хаангар. — Но я все же привязался к вам. Даже примчался сюда среди ночи, чтобы повидаться с тобой.

— Я ценю твое внимание, — кивнул принц.

— Прошу прощения, господин Хаангар, пора возвращаться во дворец. — Из-за двери послышался мужской голос.

Хаангар встал и попрощался:

— Мне пора. Будь осторожен.

— И ты береги себя.

Хаангар похлопал брата по плечу и, перекинув камзол через плечо, вышел, оставив лишь легкий шлейф ночных лилий.

— Ваше высочество, вы в порядке? — в комнату вбежал Тумэн и в ступоре остановился, заметив Ааршана, увлеченно уплетающего рыбу. — Вам не стоит так много есть на ночь.

— Ты прав, пойду спать, — принц потянулся и рухнул на кровать.

— Но это не ваши покои, ваше высочество. Я приготовил вам другую комнату.

Однако Ааршан уже спал, раскинув руки в стороны.

Тумэн обреченно вздохнул и тихо накрыл принца покрывалом. Затем он принюхался и недовольно сморщил нос, ощущая тяжелый сладковатый шлейф, оставшийся после визита гостя. Он погасил свет и решительно подошел к окну.

— Ему стоит сменить парфюм, — недовольно пробурчал слуга и распахнул окно.

Стоя под прохладным ночным воздухом, Тумэн недовольно сложил руки на груди и замер у окна, охраняя сон своего несносного высочества.

Глава 5. Маскарад?

Ааршан застал Тумэна спящим в кресле у кровати. Даже во сне он ворчал что-то себе под нос.

«Неужели я заснул на его кровати?» — на мгновение принцу стало стыдно, но он быстро поборол это чувство и прокрался к выходу.

Он хотел лично проверить готовность таверны Найаны к вечернему представлению, не привлекая лишнего внимания.

Уже задвигая за собой дверь, он услышал чопорное:

— Намереваетесь сбежать, ваше высочество?

— Ты уже проснулся? Не хотел тебя разбудить, — Ааршан неловко хихикнул и почесал затылок. — Я занял твои покои, извини. Я очень спешу.

Принц бросился бежать по коридору. Он заскочил в свою спальню, сдвинул створки дверей и накинул крючок. Теперь никто не сможет войти сюда. Он внимательно прислушался, но не услышал шагов.

«Он что, не последовал за мной?» — удивился принц и направился к дорожному сундуку. На сей раз он решил надеть что-то с таким глубоким капюшоном, чтобы ни на миллиметр его лица нельзя было разглядеть.

Однако лицо принца удивленно вытянулось, когда он обнаружил сундук совершенно пустым.

— Проклятье! — выругался принц и заколотил кулаками по мягкому матрасу. — Вот же хитрый лис!

Он обреченно вздохнул и поплелся к двери. Перед порогом он нервно усмехнулся и скинул крючок, который еще несколько минут назад казался спасением.

— Устроил мне ловушку, вот же, — возмущался Ааршан, сопровождая ругань тяжелыми шагами. — Я зол, я очень зол!

— Что вас разозлило, ваше высочество? — удивился Тумэн, когда принц показался на пороге его покоев. — Завтрак принесли, должно быть, вы голодны.

— Мой сундук, — выдохнул Ааршан. — Где моя одежда?

— Я отдал ее в прачечную, — Тумэн с совершенно невозмутимым видом намазывал масло на хлеб. — Хотите бутерброд?

— Хочу! — недовольно рявкнул принц, поправил мятую с ночи рубашку и опустился на стул. — Когда вернут мои вещи?

— Завтра утром, ваше высочество.

— Поторопи их, мне нужно вечером, — попросил Ааршан, медленно жуя.

— Куда-то собираетесь?

— Ты не отстанешь, верно? — принц устало посмотрел на слугу и закатил глаза, когда тот отрицательно потряс головой. — Я тут решил организовать кое-что. И мне нужна маскировка.

— Наденьте капюшон, — предложил Тумэн.

— Это не работает. Меня узнают даже в капюшоне, — возразил Ааршан. — Нужно что-то другое.

— Боюсь, что кроме маски на все лицо, больше ничего не поможет, — задумался слуга. — Если соизволите поделиться подробностями, ваше высочество…

— Да! — перебил его принц. — Маскарад! Это гениально! Разошли приглашения на сегодняшний вечер: в таверне «Белая слива» состоится праздничный маскарад и представление. Нужно собрать побольше знати. Пусть придут все, кто сейчас в столице! И щедро заплати Найане, чтобы она подготовила зал.

— Постойте, ваше высочество, вы хотите отправиться на маскарад? — лицо слуги побледнело.

— Я его организую.

— Я не могу вас отпустить, это слишком опасно. Нет, нет. Любой грабитель сможет ранить вас, или еще хуже…

— Брось, — отмахнулся принц. — Кроме Артайна никто не сможет даже поцарапать меня. Мне нужен костюм к вечеру и гости. Много гостей.

***

В Нижнем городе новости разлетались в мгновение ока. Еще до начала полудня все в трущобах обсуждали предстоящий маскарад в таверне «Белая слива».

Зула сидела на покатом подоконнике в кабинете Соны и задумчиво теребила кожаный шнурок на запястье. Сона вручила его ей сегодняшним утром — знак банды «Ангела трущоб» в качестве подарка к шестнадцатилетию.

— Ты уже слышала? — Сона скрестила руки на груди, опираясь на спинку кресла. — Кто-то очень щедрый устраивает праздник для всей столичной знати. Маскарад.

— Маскарад? — Зула подняла взгляд и невольно усмехнулась.

— Понимаешь, что это значит? — главарша прищурилась. — Толпа богатых дураков соберется в одном месте, чтобы пить, танцевать и щеголять своими нарядами. Это отличный шанс для тебя, Зула.

— Хочешь, чтобы я обчистила их карманы? — прямо спросила девушка.

— Не только, — Сона наклонилась и подмигнула. — Мне нужны их секреты. Сегодня вечером ты отправишься в таверну Найаны и вынесешь оттуда столько кошельков и драгоценностей, сколько сумеешь унести. Если все пройдет гладко — я спишу с твоего долга тысячу золотых.

— А если я не смогу попасть внутрь? Или меня заметят?

— Ты наденешь это, — главарша кивнула на стопку вещей, сложенных на столе. — Вопросов не будет. Ты — лучшая карманница из моих людей. Я отправлю кого-нибудь присмотреть за порядком. Иди и подготовься как следует.

Зула вернулась в свою каморку и заперла дверь.

— Ну и вечерок меня ждет, — шепнула она, разглядывая наряд, подготовленный Соной.

— Ни дня без происшествий, да? — Дух бесшумно вышел из тени.

Зула вздрогнула от неожиданности.

— Напугал, — выдохнула она. — Что ты здесь делаешь?

— Тебя ждал. Что сказала госпожа? — он уселся на скрипучий табурет и с интересом оглядел вещи в руках девушки.

— Я иду на маскарад в «Белую сливу». Если добуду достаточно, она спишет тысячу золотых. Останется еще восемь, — Зула задумчиво постучала пальцем по подбородку.

— Госпожа хочет бросить тебя в клетку тиграм, — взволнованно прошептал Дух.

— Может, и так. Но маскарад — это идеальное место для работы. Я срежу пару кошелей и сбегу. Никто и не заметит, — Зула примерила маску, пытаясь завязать шелковые ленты, которые не слушались и путались в волосах.

Дух усмехнулся, подошел ближе и затянул их парой легких движений, едва касаясь волос девушки прохладными пальцами.

— Готово, — он удовлетворенно кивнул и задержал взгляд на запястье Зулы. — Главное — береги себя. Если что-то пойдет не так, я буду рядом.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась Зула, ощупывая края маски в виде кошачьих ушей.

Дух лишь тихо хмыкнул и выскользнул за дверь.

Глава 6. Маскарад

Карета остановилась, и Тумэн, отодвинув бархатную шторку, выглянул в окно.

— Мы на месте, ваше высочество, — доложил он, встревоженно глядя на принца. — Вы уверены, что хотите пойти в одиночку?

Принц кивнул, надевая маску белого тигра:

— Ты отлично поработал, можешь отдохнуть.

Тумэн придирчиво осмотрел наряд Ааршана. Принц надел укороченный дэгэл из легкого серого шелка, расшитый тонкими серебристыми нитями по рукавам. Широкие брюки Ааршан заправил в начищенные кожаные сапоги. Волосы привычно стянуты на макушке в высокий хвост металлической заколкой. А лицо скрыто под маской.

Маскировка была безупречной: ничто не выдавало в нем принца из императорской семьи. Разве что…

— Ваше высочество, — внезапно заговорил Тумэн, — постарайтесь не смотреть людям в глаза. Ваши глаза могут вас выдать.

— Я буду осторожен, — кивнул принц и ловко спрыгнул с подножки на мостовую. — Езжай!

Слуга задумчиво наблюдал, как Ааршан вошел в таверну. На душе у него было неспокойно. Он тяжело вздохнул, скинул привычный камзол, оставшись в белоснежной рубашке. Натянул на лицо золотистую маску, украшенную перьями, и скомандовал кучеру:

— Увези мои вещи на постоялый двор.

***

Ааршан вошел в распахнутые двери таверны и одобрительно усмехнулся, озираясь по сторонам. «Белая слива» больше не казалась мрачной таверной, которая отложилась в памяти принца. Просторная зала освещалась несколькими люстрами из хрусталя. Стулья с резными спинками были обиты мягким бархатом, а столы накрыты кружевными скатертями с золотой вышивкой. Стены были украшены множеством цветов, источающих приятный аромат.

В центре помещения Ааршан заметил круглую сцену, на которой собирались артисты из Хатан Тойона. Музыканты уже разместились вдоль сцены и играли на инструментах. Эти легкие, звучные мелодии разлетались по залу под восторженные возгласы собравшихся. Танцоры репетировали под надзором своего учителя.

Пока Ааршан пробирался к Хатару, до него доносились перешептывания гостей, восхищенных обстановкой и предстоящим зрелищем.

Ааршан похлопал старого учителя по плечу и поприветствовал его.

— Благодарю вас, господин Хатар, — тихо проговорил он. — Все эти люди собрались здесь, чтобы посмотреть на ваших непревзойденных учеников.

— Могу поспорить, ваше высочество, что большинство из них пришли сюда только из-за слухов о вашем возвращении. Всем хочется повидать принца, — старик улыбнулся и подмигнул Ааршану.

— В любом случае, я вам благодарен. Если однажды я смогу отплатить за вашу доброту, дайте мне знать. И вот, возьмите это, — принц протянул Хатару увесистый кошель.

— Что вы, ваше высочество! — воскликнул учитель, — я не приму этого.

— Вашим ученикам нужно где-то жить, что-то есть и шить костюмы для выступлений…

— Наша академия предоставляет все, что нам нужно, ваше высочество, — отрезал старик. — Потратьте ваше золото на что-то более нужное.

Хатар поклонился принцу, а тот кивнул ему в ответ.

— Тогда я вас оставлю, хочу проверить, как дела у владелицы, — принц поклонился. — Благодарю вас еще раз.

Ааршан оглядывал толпу снова и снова, но Найаны нигде не было видно.

«Должно быть, она на кухне», — подумал принц и направился туда.

Звон посуды доносился по всей кухне, когда Ааршан толкнул небольшую дверь и вошел внутрь. Работники сновали туда-сюда, занятые подготовкой блюд.

— Госпожа, вы здесь? — позвал принц, оглядываясь по сторонам.

Из-за угла выглянула Найана и, прищурившись, подошла ближе к принцу.

«Маска работает отлично», — обрадовался принц.

— Это я, госпожа, — тихо проговорил Ааршан.

— А, это вы, ваше высочество, — прошептала владелица. — Простите, не узнала вас сразу.

— Все в порядке? — спросил он, разглядывая поваров.

Найана кивнула и в глазах у нее выступили слезы.

— Не могу поверить, что это правда. Вы так добры, ваше высочество. Я и мечтать о таком не могла. Я у вас в неоплатном долгу, — голос хозяйки дрожал, когда она говорила, сжимая в руке ладонь принца.

— Не стоит. Это лишь малость, — ответил ей Ааршан. — Вы усердно трудились и заслужили это. Но, позвольте спросить. В прошлый раз у вас в таверне были двое мужчин. Кто они?

— Те мужчины. — Найана осмотрелась по сторонам и поджала губы, и лишь убедившись, что никто не слышит, продолжила: — Они приходят постоянно, требуя деньги. Мне приходится отдавать им половину своей выручки, чтобы они не учинили здесь разгром.

— Они вымогают у вас деньги?

— Не только у меня. Они ходят по всем лавкам здесь. Разве что в кузницу боятся соваться.

— Интересно, — пробормотал Ааршан. — Почему вы не сообщили об этом во дворец?

— Сообщали, — отмахнулась Найана. — Мы даже к начальнику городской стражи ходили. Он велел гвардейцам разобраться. Так они прогнали этих бандюг пару раз, а те все равно ходят.

— Кто они такие, что не боятся даже гвардии? — задумался Ааршан.

— Они не одни, ваше высочество, — прошептала женщина. — Они поселились в трущобах, которые забросили после землетрясения пару лет назад. Зовут себя ангельской свитой. Тьфу.

— Вот как. Спасибо, что рассказали. Мне пора идти. Давайте поработаем сегодня на славу. — Принц кивнул владелице и устремился в общую залу.

Вернувшись в залу, Ааршан прислонился к одной из колонн и оглядывал толпу. Музыка лилась ровным потоком, танцоры кружились на сцене, а зрители радостно улюлюкали и взрывались аплодисментами.

«Ангельская свита, — усмехнулся Ааршан. — Громкое название и слишком наглое поведение для уличных бандитов. Что же изменилось в столице, пока меня не было?».

Принц уловил знакомый запах лилий, прежде чем Хаангар подошел к нему, держа в руках бокал. Он был одет в бархатистый черный камзол, расшитый золотом, а глаза прикрывала полумаска, открывающая острые скулы и линию губ.

— Надеюсь, ты уверен в том, что делаешь, — вместо приветствия бросил Хаангар.

— Ты тоже пришел? — равнодушно ответил Ааршан. — Повеселись и оставь здесь побольше золота как подобает благородному господину.

— Об этом не волнуйся, братец, — губы брата изогнулись в усмешке. — Все должны знать, насколько щедрым может быть член императорской семьи.

— Тебя могут услышать, — прошипел Ааршан и серьезно посмотрел на брата.

Хаангар хохотнул:

— Хоть ты и облачился подобно наследнику Дома Сараа Тойон, твоя заколка в волосах и манера стоять, будто проглотил кол, сразу тебя выдала.

— Я в маске, никто меня не узнает, — возразил принц.

Какая-то девушка, завороженно глядя на сцену, попятилась и, не заметив Хаангара, уперлась в него спиной.

— Простите, господин, — она поклонилась и испуганно посмотрела на Хаангара.

Он лишь снисходительно кивнул и жестом велел уйти.

— Как пожелаешь, братец. А я вот не люблю скрываться. Кто знает, может быть, я встречу здесь свою судьбу, — он отпил из бокала и усмехнулся.

Хаангар подхватил у разносчика напитков бокал с вином и протянул Ааршану, но тот отрицательно покачал головой.

— Всё так же предпочитаешь трезвость? Зря я надеялся, что хоть после странствий ты станешь веселей, — он разочарованно пожал плечами и залпом осушил бокал.

— Боюсь, что так жить станет невыносимо весело, — отшутился принц и смахнул с плеча невидимую пылинку.

— Пожалуй, поищу себе компанию повеселей, — Хаангар подмигнул и направился к компании девушек неподалеку.

«Он не меняется», — хмыкнул Ааршан, и продолжил наблюдать за гостями.

Его взгляд попал на двух крепких парней, которые внезапно отделились от толпы и направились к выходу. Принцу не составило труда узнать в них тех самых посетителей таверны.

Решив, что лучшего времени не найти, он последовал за ними.

***

Дух сказал, что Зула вполне похожа на юную госпожу, которая впервые вышла в свет, и это придало ей больше уверенности. Но этой уверенности хватило ровно до того момента, как девушка переступила порог «Белой сливы».

Зал был заполнен праздными наследниками богатых семей, желающими покрасоваться и выставить свое состояние на всеобщее обозрение. На их фоне собственный наряд показался Зуле слишком простым.

«Не стоит беспокоиться, — подумала Зула, — никто не обратит внимание на глупую простушку. Нужно просто притвориться растяпой».

Уняв дрожь в коленях, Зула пыталась лавировать среди толпы, подслушивая разговоры и оценивая обстановку. Подол длинного платья постоянно путался в ногах, не давая двигаться с привычной скоростью.

Несмотря на это, работа шла хорошо: гости, занятые зрелищем и вином, не следили за своими кошельками. И вскоре в карманах Зулы уже были припрятаны три увесистых кошеля.

Представление было в самом разгаре и на мгновение Зула позволила себе забыть о своей цели, завороженно наблюдая за происходящим на сцене. Однако она не хотела привлекать к себе излишнего внимания и потому решила идти задом, не отрывая взгляда от танцоров.

Маска слегка давила на виски, и девушка попыталась ослабить ленты, которые Дух затянул чересчур старательно. По ее спине пробежал холодок, когда она врезалась в кого-то спиной и уловила знакомый запах ночных лилий.

«Король трущоб здесь», — сердце зашлось в панике, когда Зула подняла глаза и увидела знакомый силуэт.

Король трущоб беседовал с другим мужчиной и едкая ухмылка не покидала его губ.

«Он насмехается над этим мужчиной?» — подумала Зула, склонив голову с извинениями.

Казалось, что эта ухмылка нисколько не беспокоит его собеседника: он стоял, опершись спиной о резную колонну и скрестив руки на груди. Но даже в столь спокойном положении, его плечи были расправлены, а спина держалась ровно. Внезапно Зула поймала себя на мысли, что жалеет, что лицо этого человека скрыто за маской тигра.

К счастью, Король трущоб не узнал Зулу и лишь отмахнулся в ответ на ее извинения. Обрадованная такой удачей, она поспешила уйти от него подальше.

«Обобрать бы его до нитки» — негодовала девушка и решительно нырнула в самую гущу толпы.

Делая вид, что расталкивает людей, чтобы пробраться ближе к сцене, она сумела стянуть браслет с запястья зазевавшейся девушки и пару колец с увесистыми камнями у двух других.

«Нужно посчитать добычу», — решила Зула и направилась к выходу из таверны.

Она поспешила в неприметный переулок неподалеку, который заметила еще днем. Если улов окажется хорошим, она сможет вернуться в логово.

Оказавшись в тени узкого переулка, она прислонилась к стене и перевела дыхание. Едва она запустила руку в потайной карман своей юбки, как услышала приближающиеся шаги и до боли знакомые голоса:

— Эй, девчонка! Мы знаем, что ты здесь, выходи!

Зула попятилась вглубь, озираясь по сторонам — бежать было некуда, переулок заканчивался тупиком.

Чертыхаясь, девушка, прижалась спиной к стене, наблюдая как силуэты движутся к ней. Из всей банды Соны эти двое были худшими. Они сами прозвали себя Тенью и Костоломом, пытаясь казаться легендами трущоб. Но на деле, они были лишь беспринципными головорезами, которые не чурались любой грязной работы. Однако, больше всего они любили забирать чужое.

— Смотри-ка, кошечка попала в мышеловку, — хохотнул Костолом, почесывая затылок.

— Делись добычей, сирота, — прошипел Тень. Он был выше Костолома и шире в плечах.

Вдвоем они перегородили узкий проход, исключая любую возможность сбежать. Магический уличный светильник застыл над их головами, освещая закрытые масками волков лица.

— Попробуй забрать, — процедила Зула, нащупав лезвие, спрятанное в рукаве платья.

— Да ладно тебе, госпожа сказала, что ты поделишься. Нам двоим труднее в такой толпе, — раздался надменный голос Костолома.

Тень подался вперед, намереваясь схватить ее за плечо, но не успел. Шар, зависший над ними в воздухе лопнул, выпуская снопы искр.

Головорезы отшатнулись, в панике оглядываясь по сторонам. Сильный поток ветра сорвал с них маски. И между ними возник мужчина в маске белого тигра.

Раздался глухой удар, затем — хруст, и Тень рухнул на колени, судорожно хватаясь за неестественно вывернутую руку.

Костолом попытался замахнуться, но незнакомец перехватил его запястье и с легкостью танцора швырнул его в каменную стену.

— Вы двое мне сразу не понравились, — голосом, полным холодного презрения, произнес мужчина. — Придется научить вас манерам. Но для начала расскажите-ка мне, кто вы такие и кому служите?

Зулу пробрала мелкая дрожь. Незнакомец в маске тигра и сером шелковом дэгэле. Собеседник Короля трущоб. В каждом его движении читалась безупречная выправка аристократа или воина высокого ранга.

Он повернул голову к девушке. Сквозь прорези масок их взгляды встретились. Невероятные яркие, словно янтарь глаза буквально приковали Зулу к месту. Она тяжело сглотнула, чувствуя, как ее сердце вот-вот вырвется из груди.

***

— Вы не ушиблись, госпожа? — мягко спросил Ааршан, сделав шаг ближе.

Не успела девушка вымолвить и слова, как из тени за спиной принца бесшумно выскользнул юноша с пепельно-серебристыми волосами. На нем была простая темная полумаска. Он быстро встал между Ааршаном и незнакомкой и легко поклонился принцу:

— Господин, благодарю вас за помощь! Моя невеста вечно попадает в неприятности. Мне жаль, что мы доставили вам неудобства. Мы вынуждены покинуть вас, прошу прощения.

Ааршан успел лишь нахмуриться, когда юноша мягко подхватил девушку за талию и увлек ее за собой к выходу из переулка. Вскоре они растворились в ночной прохладе, оставляя лишь легкий сладковатый запах дикой вишни, перемешанный со свежим можжевельником.

Принц остался стоять над бандитами, смотря в пустой коридор, в котором исчезла незнакомка в маске кошки. Он никак не мог выбросить из головы этот быстрый и невероятно живой взгляд, пронзивший его насквозь.

Глава 7. Дух

— Бежать можешь? — спросил Дух, когда они с Зулой выскочили из переулка.

Зула кивнула, пытаясь унять странную дрожь в груди.

— Тогда бежим! — юноша подал ей руку.

Зула протянула трясущуюся ладонь, но замерла в нерешительности и подняла взгляд на товарища. В глазах у нее стояли слезы, но она быстро моргнула.

Тогда Дух крепко сжал ее руку в своей прохладной ладони и потянул девушку за собой, переходя на бег.

Ноги не поддавались. Привычно легкие ботинки казались набитыми камнями, и Зула с трудом заставила себя ускорить шаг.

Дух же легко двигался, ловко лавируя между прохожими. Он прикрывал Зулу от столкновений, помогая бежать быстрее.

Вскоре они миновали торговые ряды и спустились к гавани дирижаблей. Зула перевела дыхание и обернулась. Никого подозрительного.

Обычно пустой в ночное время, причал был полон людей.

Зула сжалась и внимательно оглядела толпу. Никто не обращал на нее внимания.

Дух кашлянул, и девушка обнаружив, что все еще крепко сжимает его руку, резко отдернула ее. Она тряхнула полы платья, сунула руки в карманы и бегло осмотрела товарища.

Он расправил плечи и убрал волосы со лба. Затем вздохнул, неловко улыбнулся и стянул с лица черную маску:

— Вовремя я подоспел?

Зула вспомнила о произошедшем в переулке и ощутила, как к щекам прилил жар, радуясь, что ее лицо скрыто маской.

— Хочешь снять? — спросил юноша и потянулся к ленте в волосах Зулы.

— Нет! — чересчур быстро и резко ответила девушка. — Зачем мы здесь?

— А ты об этом, — Дух растрепал свои серебристые волосы. — Хотел тебе кое-что показать.

Он провел ее ближе к причалу. Внезапно к небу поднялись сотни бумажных фонариков. Они медленно покачивались и плыли в воздухе, подобно маленьким корабликам.

Зула перестала дышать, наблюдая за тем, как они отдаляются и превращаются в маленькие сияющие огоньки.

— Красиво, да? — неуверенно спросил Дух, провожая фонарики взглядом.

Он обернулся к Зуле и на мгновение она увидела свое отражение в его глазах.

— Красиво, — согласилась девушка и вздохнула. — Как ты узнал, что их будут запускать?

— Услышал, пока гулял по рынку. Решил, что тебе понравится.

Толпа начала разбредаться и редеть. Дух и Зула последовали за ними, не спеша шагая по дороге, ведущей к логову.

Она теребила кожаный ремешок на запястье, прикусив губу.

— Ты помнишь того человека в тигриной маске? — наконец решилась спросить Зула.

— Из переулка?

— Угу.

— Ты видела, как он уложил этих мерзавцев? Да я бы за это время даже пару шагов не успел сделать! — оживился Дух и заговорил быстрее обычного.

Зула внимательно всматривалась в лицо товарища, пытаясь понять, восхищается ли он незнакомцем или все же боится.

Внезапно ее осенило:

— Он ветром сорвал маски с Тени и Костолома!

— Может они слетели от силы удара? — предположил Дух. — Он не маг воздуха. У него дэгэл Сараа Тойона.

— Но я сама почувствовала этот ветер! — возразила Зула.

— Тогда я не понимаю, — нахмурился Дух. — А если он…

— Что?

— Да нет, это бред, — юноша потряс головой и молча продолжил идти вперед.

Зула решительно обогнала его и остановилась, глядя прямо на него.

— Что ты хотел сказать? Кто это такой?

— Сараа Тойон не владеет магией воздуха, — наконец ответил он.

— Ты говоришь загадками! — выпалила Зула.

— Но есть двое тех, кто связан с Сараа Тойоном и может использовать воздух, — задумался юноша.

— Скажи уже кто это был! — рявкнула Зула, прожигая товарища взглядом.

— Это мог быть император или принц Ааршан, — вполголоса ответил Дух.

— Что? Только не это, — по спине девушки пробежал холодок. — Я чуть не попалась на краже принцу?

— Нет. Ерунда. Они не ходят по таким местам, — Дух дернул Зулу за косу и, подмигнув ей, бросился бежать.

— Ах ты! Стой! — прикрикнула девушка и побежала за ним.

У входа в логово они отдышались.

— Знаешь, все только и болтают о том, что принц Ааршан вернулся, и Дворец готовится к празднику, — внезапно Дух вновь стал серьезным.

— Мне-то что от этого?

— Просто будь осторожней. Если тебя поймают…

— Что?

Дух лишь отмахнулся и вошел в дверь.

— Ладно, — буркнула девушка. — Хватит уже твоих нотаций. Старше меня всего ничего, а все норовишь жизни учить.

Зула хмыкнула и под строгим взглядом охранника опустила взгляд, прошла в свою каморку в подвале и заперлась изнутри.

Усевшись на соломенную подстилку, она выудила добытые ценности и принялась пересчитывать. Насчитав пятьсот золотых монет, она радостно пискнула и принялась рассматривать украшения.

«А это на сколько потянет? — подумала Зула, пристально глядя на небольшую кучку украшений. — Может удастся списать больше тысячи?».

Она аккуратно разложила и пересчитала украшения: тяжелый изумрудный браслет, заметная нефритовая брошь, пара колец.

«Вот бы продать это самой подороже».

Ее мысли снова вернулись к незнакомцу из переулка.

— Принц? Или император? Неважно, нужно отдать это Соне завтра, — попыталась убедить себя она и взвесила на ладони золотой браслет с множеством драгоценных камней.

После этого сгребла все украденное в мешок и спрятала в сундук, защищенный навесным замком.

***

После стычки в переулке, Ааршан решил не возвращаться в «Белую сливу». Он покрепче связал бандитов и поспешил на постоялый двор. Уже перед входом он заметил зацепившийся за дерево бумажный фонарик.

— Не хватало, чтобы здесь начался пожар, — проворчал он.

Легкий ветерок, сорвавшийся с кончиков пальцев принца, освободил горящий красный фонарь и тот продолжил свое путешествие по ночному небу.

Ааршан вошел в темный дом и направился в комнату Тумэна. Но его там не оказалось. Постель была аккуратно заправлена, а привычный камзол сложен на сундуке.

Вздохнув, принц решил дождаться его. Он бросил на кресло тяжелый дэгэл и маску белого тигра.

Ааршан подошел к окну и устало потер глаза. Мысли роились в беспокойной голове молодого принца. Однако раз за разом они возвращались к девчонке в кошачьей маске.

«Что за безрассудство? Почему она не звала на помощь?» — принц усмехнулся.

Дверь тихо скрипнула и в комнату бесшумно вошел Тумэн с подносом, на котором дымился свежий чай.

— Ваше высочество, где вы были? — он быстро поставил поднос на стол и с тревогой осмотрел принца.

— Так ты уходил за чаем? — улыбнулся Ааршан. — Я начал волноваться, когда не застал тебя здесь.

— Д-да, за чаем, — слуга покосился на поднос, облегченно выдыхая. — А где были вы?

— На маскараде, — принц приподнял бровь и усмехнулся.

Тумэн начал разливать чай. Ааршан взял чашку и задержал взгляд на его левом виске — у самой линии волос виднелась полоса от ремешка.

— На маскараде, значит… — Тумэн поставил чайник. — Ваше высочество, вам больше не стоит разгуливать без охраны…

— Тумэн, — перебил его Ааршан. — У меня есть важная просьба. Узнай кто из Талын Тойон был на маскараде.

— Талын Тойон? Зачем они вам?

— Девушка в одеждах Талын Тойон в маске кошки и зеленом платье, найди ее.

— Вы ищете девушку? — удивился слуга. — Чем она провинилась перед вашим высочеством?

Принц постучал пальцем по подбородку и уставился в окно.

— Просто узнай все, что можешь, — Ааршан замялся, кашлянул и нехотя добавил: — И… проверь, кто был ее спутником. У него серебристые волосы, простовато одетый, не очень высокий. Возможно, он ее жених. Поищи среди Хатан Тойона.

Глаза слуги удивленно расширились, но он поборол в себе желание задавать какие-то вопросы, когда принц пристально посмотрел на него.

— Будет сделано, ваше высочество.

— И еще. В переулке за «Белой сливой» я оставил двух связанных мерзавцев. Пусть их заберут и допросят. Похоже, в столице орудует банда.

— Понял вас, — Тумэн кивнул и поклонился.

— У тебя след от маски на лице, — равнодушно бросил принц, когда Тумэн уже выходил за дверь.

Слуга ненадолго замер.

— Неудачно задел ветку, когда спешил с чаем, ваше высочество, — слуга поклонился снова и исчез за дверью.

— Вот как, — усмехнулся принц и отвернулся к окну.

Вдали над городом таяли в темноте последние сияющие огоньки бумажных фонариков.

Пожалуйста, оставляйте свои комментарии. Это помогает истории становиться лучше 𒕟h^zro~snjrn:a#9jsprg2:0;1)79+p$s:<3O#0Tm

Глава 8. Воровка

Глава 8. Воровка

— Эй, мелкая, госпожа зовет!

Зула проснулась от тяжелого стука в дверь.

Несколько секунд она лежала неподвижно, тяжело дыша. Всю ночь ее мучили кошмары, в которых принц с янтарными глазами в маске тигра преследовал ее и швырял о стену, словно тряпичную куклу.

— Эй! Ты там померла? — в дверь снова постучали.

— Иду я! — крикнула Зула и резко встала.

Она вытащила из сундука увесистый мешочек с добычей и на мгновение задержала его в руке.

«Получится ли списать больше тысячи?»

Вздохнув, она спрятала его за пазуху рубахи и вышла.

На лестнице Зула замедлила шаг. Чем ближе становилась дверь в кабинет Соны, тем сложнее было справиться с желанием сбежать.

«Вдруг там снова король трущоб?»

Она замерла и прислушалась: внутри было тихо. Не слышно ни голосов, ни шагов.

Зула выдохнула, поправила смятую рубашку и постучала.

— Входи!

Сона сидела за столом. Перед ней лежали монеты из золота и серебра. Она лениво пересчитывала их, раскладывая по ровным стопкам.

Зула вспомнила про Тень и Костолома.

«Так они все-таки принесли что-то с маскарада?»

Сона подняла голову и протянула руку. Зула молча отдала ей мешочек и прикусила губу.

— Посмотрим, как ты поработала, — нараспев проговорила Сона, развязывая тесемку.

Она вытряхнула содержимое на стол и довольно хмыкнула. Пробежала взглядом по монетам, вытащила золотой браслет с изумрудами и покрутила в руках.

— Неплохо. Хочешь выпить?

— Выпить? — удивилась Зула.

— Да, бери, что хочешь, — она кивнула на стоящий за спиной шкаф, в котором хранился алкоголь.

Зула отрицательно мотнула головой.

— Не хочешь? Тогда налей мне, — Сона повернулась к шкафу, выбирая из стоящих там бутылок. — Вон то вино. А я пока посчитаю, сколько ты принесла.

Зула сдержала вздох и подошла к шкафу. Она достала бутылку, откупорила ее и налила полный бокал. Терпкий кисловатый запах красного вина ударил в нос, заставив ее поморщиться.

— Присядь, — Сона отпила из бокала, отложила браслет в сторону и откинулась на спинку кресла.

Зула села напротив.

— Смотри-ка, отлично поработала, а? Ладно, спишу тысячу, как обещала. Осталось всего-то восемь тысяч. С твоей удачей уже до конца года расплатишься с долгами, — Сона вновь сделала глоток и улыбнулась.

Зула пристально посмотрела на нее.

— То, что я принесла, стоит больше.

— Неужели?

— Да там только монетами пятьсот золотых! А эти изумруды…

— Хочешь продать их сама?

Зула замолчала. Сона прищурилась и усмехнулась.

— Ты случаем не видела вчера Костолома с Тенью? Они должны были присмотреть за тобой, — в ее голосе послышались стальные нотки.

Сона поставила бокал на стол и вынула острую шпильку из волос. Она медленно покрутила ее между пальцами, не спуская глаз с Зулы.

Все мысли о золоте улетучились.

«Неужели тот маг и впрямь был принцем? Он поймал этих мерзавцев?»

— Нет, не видела, — Зула с трудом выдавила из себя ответ.

— Ну и чудно, — Сона улыбнулась и спрятала украшения в ящик стола. — Значит, списываю тысячу. За тобой еще восемь.

Зула стиснула зубы.

«Надеюсь, тебя однажды придушат во сне».

— Знаешь, сестрица, — Сона оперлась руками о стол, — скоро в Солнечном дворце пройдет бал. И у тебя будет шанс закрыть свой долг поскорее.

— Как?

— Принесешь из дворца что-то получше этих побрякушек, и я прощу половину долга. Четыре тысячи, а? Что скажешь? Твоя милая мордашка проведет тебя внутрь без подозрений, наряд я достану.

— Меня убьют на месте, если попадусь!

— А ты постарайся выбраться живой, — Сона улыбнулась. — Подумай об этом.

«Украсть что-то во дворце и уйти без проблем, может, сам принц меня проводит?»

Зула едва не рассмеялась от этой мысли. Она поднялась.

— Я подумаю.

— Если увидишь Духа, пусть заглянет ко мне, — бросила ей напоследок Сона и, закинув ноги на стол, продолжила опустошать бокал вина.

— Он еще не заходил? — удивилась Зула и остановилась перед самой дверью.

— Как видишь. Улизнул вчера днем и больше не появлялся. Иди поищи его. — Сона помахала рукой, указывая на дверь.

«Должно быть, он ждет меня внизу».

Зула выскочила из кабинета и стрелой полетела по лестнице прямо в свою каморку. Она остановилась на пороге. В помещении было тихо и темно. Никого. Она заглянула под кровать, потом зачем-то открыла сундук, будто он мог спрятаться там. Зула пнула скрипучий табурет и начала беспокойно мерить шагами свое жилище.

«Куда он пропал?»

«А что, если Сона с ним что-то сделала?»

Она отбросила эту мысль. Если бы Сона это сделала, то не стала бы его искать.

«Или он просто ушел?»

От этой мысли стало еще хуже. Зула тяжело опустилась на соломенный тюк и закрыла лицо руками. Она ничего не знала о нем, кроме одного: он бы не сбежал.

«Нет, он бы так не поступил».

***

Ааршан сидел за обеденным столом, постукивая пальцами по деревянной столешнице. Тумэн задерживался на кухне постоялого двора.

Когда дверь, наконец, открылась и слуга вошел в комнату, неся в руках поднос, заставленный закусками, Ааршан вскочил и спросил:

— Ты узнал?

Тумэн многозначительно кивнул и расставил еду на столе.

— Что ты узнал?

— Сначала завтрак, ваше высочество, — сказал он, ставя перед Ааршаном тарелку с рисом.

Принц вздохнул и поковырял ложкой в тарелке:

— Нет аппетита. Расскажи, что узнал.

— Если я скажу, вы поедите?

На мгновение принц задумался.

— Не могу обещать. Смотря что ты узнал.

— Вы неисправимы, — Тумэн вздохнул и продолжил, — на маскараде не было никого из Талын Тойона. И браки между ними и Хатан Тойоном не одобряли уже около пяти лет.

— Как? — Ааршан откусил бутерброд и задумчиво посмотрел на слугу. — Но она определенно была одета в одежды Талын Тойона. Выходит, меня надули?

Он перестал жевать и ухмыльнулся.

«Что же я упустил». Внезапно его осенило:

— Те двое из переулка, где они?

— Их забрали стражники, ваше высочество.

Принц резко вскочил и, оставив недоеденный кусок хлеба, скомандовал:

— Собирайся, мы идем в городскую стражу, я хочу кое-что узнать.

Тумэн лишь уныло посмотрел на брошенную принцем еду.

Через несколько минут они уже спешили по улочкам столицы к главной площади.

— Ваше высочество, почему бы вам не использовать карету для передвижений по городу? — проворчал Тумэн, переводя дыхание от быстрой ходьбы.

— Не хочу трястись в карете, да и оглядись, погода сегодня чудесная, — бросил принц и остановился, вглядываясь в шпили возвышающегося над городом Солнечного дворца.

— Скучаете по дому, ваше высочество? Уже скоро вы вернетесь, — голос Тумэна стал мягче, а лицо озарила теплая улыбка.

— Скучаю, — коротко ответил Ааршан и, убедившись, что его слуга отдохнул, снова уверенно зашагал вперед прямо к зданию городской стражи.

Через пару минут они достигли белоснежного здания из отполированного камня с тяжелой деревянной дверью. Двое стражей стояли у входа в полном парадном облачении: начищенные стальные доспехи с сияющим золотым солнцем на груди и плащи из золотистой ткани. При виде Ааршана они с мрачным видом сомкнули копья прямо у него перед носом, не давая пройти.

Принц вздохнул и пропустил перед собой Тумэна.

— Вы посмели преградить путь его высочеству! — Тумэн опустил ладонь на рукоять оружия, смотря на растерявшихся стражников. — За такую дерзость…

— Ваше высочество, прошу, пощадите! — они опустились на колени и склонили головы. — Мы не знали, что это вы.

— Вы — стражники и не знаете, как выглядит ваш принц? — голос Тумэна стал угрожающе тихим.

— Достаточно, Тумэн, — улыбнулся Ааршан и, игнорируя провинившихся стражников, толкнул тяжелую дверь и вошел внутрь.

— Если в страже служат подобные глупцы, то я не удивлен, что в столице разгуливают бандиты, — Тумэн шел позади принца, продолжая сжимать рукоять меча. — Нужно предупредить начальника стражи.

— Не нужно, — тихо ответил принц. — Ты не заметил, что им и двадцати нет? Откуда им знать меня в лицо? Сосредоточься на допросе тех двоих.

Они прошли мимо казарм и тренировочного плаца, когда им навстречу выскочил и склонился в поклоне мужчина лет сорока. Его китель был помят и явно надет второпях.

— Ваше высочество, вы прибыли, прошу вас, проходите в мой кабинет, — он указал на открытую дверь. — Чем я могу быть вам полезен? Могу ли я предложить вам выпить?

Кабинет начальника стражи был небольшим и довольно аскетичным. В центре комнаты расположился массивный деревянный стол, украшенный резными узорами. По бокам от него расставлено несколько стульев и громоздкий шкаф. Стену украшала карта Нара Тойона и парадный меч в ножнах.

— Как вас зовут, господин? — спросил Ааршан.

— Темир, ваше высочество, — ответил он и потупил взгляд.

— Выпить, говорите, — пробормотал принц и сел за стол. — А вы, господин Темир, стало быть, пьете в такое время?

Мужчина опешил и открыл было рот, чтобы что-то возразить, но Ааршан не дал ему заговорить:

— Вы допросили двоих головорезов из переулка?

— Да, ваше высочество. Они из банды ангела трущоб.

— Ангела? — Ааршан хмыкнул и с пренебрежением посмотрел на собеседника. — И как же вы, господин, не сумели выловить этого ангела?

— Они неуловимы, ваше высочество! — отчеканил Темир.

— Неуловимы? Стало быть, у нее и вправду выросли крылья. Иначе я не могу понять, почему вы до сих пор ее не поймали. Я хочу лично допросить их.

— Но, ваше высочество, это может быть опасно…

— Я не спрашивал вашего мнения! — почти рыча, прервал его принц. — Ведите их сюда. Сейчас же.

— Будет исполнено, ваше высочество, — продолжая кланяться, начальник стражи выбежал из кабинета.

В коридоре раздавались его тяжелые шаги и крики подчиненных.

— Ты слышал про ангела трущоб? — спросил Ааршан у Тумэна, постукивая пальцами по столу.

— Нет, ваше высочество.

— Интересно, что там за ангел такой. Может, спуститься туда и познакомиться с ним? — задумался Ааршан. — Это ведь недалеко от гавани дирижаблей?

— Нет, вам нельзя туда, — Тумэн быстро замахал руками. — Вы не можете рисковать.

У входа послышался шорох и звон цепей, и двое стражников втолкнули бандитов в кабинет Темира. Они были закованы в кандалы. Одежда перепачкана в грязи и крови. Рука одного висела плетью. Стражники заставили их опуститься на колени и встали по бокам от них, держа наготове оружие.

— Вы их даже не вылечили? — принц посмотрел на стражников. — Оставьте нас.

Дождавшись, когда они выйдут, он потоком воздуха захлопнул за ними дверь, а после с интересом вгляделся в лица бандитов.

«Мало того, что не вылечили, еще и кандалы надели на сломанную руку». Ааршан тихо выругался и направил небольшое количество магии в тело бандита. Он вскрикнул, а после с удивлением пошевелил рукой.

— Так-то лучше, — Ааршан удовлетворенно кивнул, — а теперь говорите. Кто вы и на кого работаете?

К его удивлению, они говорить не спешили, лишь искоса посматривали друг на друга.

— А ты сам кто такой? Маг? Мы с такими дел не имеем, — процедил бандит с исцеленной рукой.

— Ты принял доброту за слабость? — Ааршан поднялся со стула и взмахнул рукой, отчего высокий бандит повис в воздухе, судорожно хватаясь за шею. Невидимый кокон сжимался вокруг него все сильнее.

Второй в ужасе смотрел на товарища, вытаращив глаза:

— Это ты был в том переулке! — выдавил из себя он.

Принц улыбнулся и щелчком пальцев опустил первого на пол. Тот тяжело рухнул. Подняться он не сумел.

— Готов говорить? Я позволю ему дышать, если ты мне все расскажешь. Или могу сломать ему пару костей.

Бандит сглотнул, глядя на лежащего без чувств товарища.

— Я… все расскажу, — он сморщил лицо, словно слова причиняли ему боль, — Я — Костолом, а он — Тень, господин!

— Продолжай, — одобрительно кивнул принц. — И на кого вы работаете?

— Мы сами по себе, — прохрипел Костолом.

Ааршан наклонил голову, и воздух вокруг шеи головореза дрогнул.

— Я как-то слышал о банде, которая собирает дань с торговцев. Как вы себя называете?

Костолом судорожно сглотнул:

— Ангельская свита.

— Ангельская свита… — задумчиво проговорил Ааршан. — Значит, это вы заставляете владельцев лавок отдавать вам половину выручки?

Головорез молчал, опустив голову.

— Кто у вас главный?

— Никто, я говорил — мы сами по себе… — глаза Костолома расширились от ужаса, когда воздух со свистом стал сжиматься вокруг его шеи.

— Тогда если я убью вас здесь, никто не станет вас искать? — хладнокровно бросил Ааршан.

Тумэн едва слышно крякнул, услышав это.

— Сона… ее зовут Сона, господин.

— Значит, у вас все-таки есть главарь. Сона. — Ааршан откинулся на спинку стула, не сводя глаз с Костолома.

— И чем еще вы промышляете?

— Да всяким разным, чем госпожа велит. Денег собрать, припугнуть кого-то… — Костолом замялся.

— Тогда… — принц задумался, прежде чем продолжить. — Ту девушку в зелёном платье у таверны вам приказали припугнуть?

Бандит в недоумении посмотрел на принца. Наконец, его лицо прояснилось:

— Та девчонка? Она воровка из нашей банды.

— Воровка? — Ааршан усмехнулся и скрестил руки на груди. — Ты ведь не думаешь, что сможешь обмануть меня? Тогда откуда у нее жених из знатного рода?

— А зачем мне врать-то? Она задолжала Соне деньжат, вот и крадет, что плохо лежит. Звать ее Зула. Это она нас привела в «Белую сливу», а потом делиться не захотела. А мелкий тот наш разведчик. Его Духом зовут.

Ааршан молча встал со стула и отпустил бандитов из воздушных тисков. Принц больше не улыбался.

«Значит, ее зовут Зула. Воровка крутилась у меня под носом и надула меня с этим сопляком. Ааршан, тебя обхитрила пара подростков!»

Он вышел из кабинета.

— Забирайте их, — бросил он на ходу озадаченному начальнику стражи. — Скоро я дам вам знать, и вы их отпустите.

— Отпустить? Ваше высо… — глаза Темира расширились.

— Вы плохо слышите? Я сказал: отпустить! — рявкнул Ааршан.

— Куда дальше, ваше высочество? — спросил Тумэн.

— Идем домой. Нужно обдумать кое-что.

Информация о мироустройстве

В этом запоздалом разделе вы можете подробнее познакомиться с миром Империи Алтан Тойон и законами магии

Глава 9. Тумэн

Серебристый свет луны пробивался сквозь распахнутое окно в спальне принца. Шторы изредка вздрагивали от дуновений прохладного ночного ветерка. Изредка тишину спящей столицы нарушало тихое пение соловья.

Ааршан сидел за письменным столом, в который раз перечитывая отчет стражников об ангельской свите.

Свеча на столе уже прогорела, превратившись в застывшую восковую лужицу. Комнату освещали несколько магических шаров, которые бесшумно парили под самым потолком.

Ааршан нетерпеливо перелистывал страницу за страницей. Он помнил наизусть каждое прочитанное слово, но что-то заставляло его продолжать бегать глазами по ровным строчкам.

«Больше сотни заявлений жителей. Они либо все происшествия записали на счет этих ангелочков, либо эта банда совсем распоясалась, чувствуя безнаказанность».

Одно из заявлений вызывало у принца особый интерес.

«Одлиана, — он вновь перечитал прошение наследницы Одон Тойона. — Украдена золотая шпилька с сапфирами во время прогулки по городу. Подозревается: девушка. Возраст: 15-18 лет. Глаза: карие. Волосы: темные. Особые приметы: одета в цвета Талын Тойон. Подпись заявителя: Одлиана Сэрэн, наследница Одон Тойона, будущая невеста принца Ааршана».

— Будущая невеста… — Ааршан фыркнул и отложил заявление в сторону, борясь с желанием разорвать его на мелкие кусочки.

Он сделал глоток чая и нахмурился: «Опять остыл».

Ааршан опустил ладонь на небольшой чугунный чайник. Под рукой принца металлическая стенка слегка засветилась и из носика пошел легкий пар.

Взгляд Ааршана вновь соскользнул на описание подозреваемой. В памяти сам собой всплыл переулок за «Белой сливой».

«Я почти уверен, что это одна и та же воровка. Она обчистила половину столицы, притворяясь аристократкой из Талын Тойона. Что же мне с тобой делать?»

Пока Ааршан размышлял об этом, его магия продолжала бесшумно течь, нагревая чугун. Металлические стенки чайника раскалились докрасна, жидкость внутри отчаянно забурлила, а крышка начала подпрыгивать от вырывающегося пара. Принц опомнился и отдернул руку только тогда, когда в дверь постучали:

— Ваше высочество, вам послание от Его величества, — сообщил Тумэн, раздвигая створчатые двери.

— Что там? — Ааршан резко поднялся. Ладонь горела, он быстро сжал пальцы в кулак, чтобы унять жар.

— Что с вашей рукой? — Тумэн в мгновение ока пересек комнату и осмотрел ладонь принца. Не обнаружив на ней ни единого повреждения, он прищурился и спросил: — Что произошло?

— Хотел нагреть чаю и немного увлекся… — принц лучезарно улыбнулся и выдернул руку из цепкой хватки Тумэна.

«Нужно быть осторожней. Моя рука едва не превратилась в мясное рагу».

— Ты говорил о послании, что в нем?

— Пожалуйста, будьте внимательнее, ваше высочество, — слуга вздохнул, разломил печать с символом дракона и развернул письмо.

— Дата праздника определена. Бал и торжественный въезд в город состоятся через три дня. Его величество просит вас отнестись к этому серьёзно. Также сообщает, что Орден Хранителей и Великий Хурал отклонили все поступившие прошения о браке на этот год. Его величество беспокоится о том, что это происходит уже несколько лет…

— Отклонили, — принц с досадой хмыкнул. — Стоит Правителям Тойонов собраться в Хурале, как они готовы глотки друг другу перерезать. Хий Тойон блокирует заявки кандидаток от Сараа Тойона, Одон запрещает девушек из Хатан. Они просто вычеркивают имена по кругу. Неужели выиграет тот, в чьем списке больше имен? А я для них не больше чем трофей.

— Тем не менее его величество настаивает, чтобы вы разобрались в этом лично...

— Он просит меня лично сунуть голову в медвежий капкан. Ну уж нет! У меня есть дела поважнее, — Ааршан запахнул шёлковый халат и сел в кресло.

— Нашли что-то? — Тумэн указал на бумаги, лежащие на столе.

— Ничего важного, — принц вздохнул и прикрыл глаза.

Тумэн многозначительно кивнул.

— Настолько ничего, что вы каждый раз возвращаетесь к этому заявлению? Вам понравилась подпись госпожи Одлианы?

Ааршан поднял на своего слугу усталый взгляд:

— Нет, она меня не волнует. Когда вернемся во дворец, заниматься этим станет сложнее. Нужно решить всё, пока я тут.

Принц наполнил свою чашку свежим чаем и поморщился, когда горячий напиток обжег губы. Он с трудом сдержался, чтобы не заморозить его.

— И как вы собираетесь это сделать? — Тумэн с любопытством изучал документы на столе.

Глаза принца забегали по отчетам, затем он обратил внимание на письмо из Дворца и щелкнул пальцами:

— Мы впустим их на праздник!

Тумэн с недоумением посмотрел в глаза Ааршану, но принц взмахнул рукой. В воздухе прямо перед носом слуги появилась голографическая проекция дворца с кружащейся в танце знатью. Вскоре Тумэн заметил невысокую женскую фигуру, которая сновала меж них и ловко набивала карманы, срывая с господ украшения и кошельки.

— Теперь понял? Они не упустят такую возможность, Тумэн! — принц развеял иллюзию и откинулся на спинку кресла.

— Вы рассчитываете, что та воровка осмелится прийти во дворец? — Тумэн присел на стул у стола. — Ваше высочество, для нее игра не стоит свеч. Она может и не прийти вовсе.

— Ты прав, — Ааршан постучал пальцами по деревянной столешнице. — Нам нужна приманка, ради которой стоит рискнуть жизнью. Как насчет моей личной печати?

— А это может сработать, ваше высочество! Стража могла бы впустить ее и задержать при попытке кражи, — Тумэн рассуждал вслух, но все же вопросительно уставился на принца.

— Нет. Не стану же я ее пытать. Мы отпустим ее. Она приведет нас к своему логову, и тогда мы схватим всю банду.

— Вы понимаете, насколько рискуете? Что если она скроется с вашей личной печатью?

— Если это случится, тогда я сам подам прошение о браке и добьюсь его одобрения, — Ааршан усмехнулся, наблюдая за реакцией Тумэна.

— О браке с кем?

— С первой встречной, — принц подмигнул Тумэну и, наконец, с довольным видом сделал глоток горячего чая. — Даже если это будет Одлиана.

— Кажется, вы только что сделали это, ваше высочество, — Тумэн грустно улыбнулся, — вы добровольно сунули голову в капкан.

Слуга поклонился и покинул комнату.

***

Тумэн сдвинул створки дверей комнаты принца и оказался в одиночестве в сумрачном коридоре. С его высочеством легко не было никогда. Но отчего-то именно сейчас на сердце у Тумэна было особенно неспокойно.

«Он опять делает это. Этот негодник снова ищет неприятности на свою голову, — он вздохнул и покачал головой. — Ох, ваше высочество, что прикажете с вами делать?»

Некоторое время он прислушивался к звукам в покоях принца. И только после того, как услышал, что Ааршан лег в кровать, направился в свою комнату.

Он тяжело опустился на кровать и обхватил голову руками.

«Если я попрошу его не ввязываться в это, он кивнет и решит, что сделает все в одиночку. Ну уж нет, — слуга быстро замотал головой. — Только под моим присмотром»

Лицо Тумэна озарила теплая улыбка, когда он вспомнил, как его, четырнадцатилетнего подростка, вызвал император и попросил присматривать за Ааршаном. Для юного Тумэна быть нянькой для четырехлетнего принца казалось унизительным — он мечтал о службе в военной академии. Он даже злился на отца, который брал его с собой во дворец на работу. Но со временем он настолько привязался к маленькому сорванцу, что когда император предложил отправиться в военную академию, он отказался ради того, чтобы остаться с Ааршаном.

В памяти Тумэна навечно отпечатался взгляд принца, когда они впервые встретились. Принц был окружен толпой испуганных слуг, которые не решались подойти к нему, пока он запускал под сводчатый купол дворца взрывающиеся шары света.

Они боялись магии маленького ребенка, который был ужасно одинок среди всех этих серьезных взрослых.

Тумэн выдохнул, помня просьбу императора:

«Просто играй с ним во что-нибудь. Ему тяжело после смерти родителей. Еще и магия проснулась в нем слишком рано. А я не могу проводить с ним достаточно времени»

Он улыбнулся и шагнул вперед к принцу, присел на корточки и спрятал его крохотные ручки в своих ладонях.

— Ваше высочество, вам страшно?

Последние магические шары разорвались, выпуская множество искр и запах жженого озона. Тумэн укрыл дрожащего мальчика своим плащом и прижал к себе.

Огромные, золотистые от магии Нара Тойона глаза принца наполнились слезами, когда он прошептал:

— Где моя мама? Ты найдешь мою маму?

Тумэн лишь крепче обнял его, строго оглядывая перешептывающуюся толпу. Они с недоверием смотрели на мальчика. Будто ребенок, в котором проснулась магия, был ужасен лишь из-за того, что пробудился слишком рано.

В ночь после происшествия юный слуга дал себе клятву: что бы ни случилось, он не оставит этого ребенка одного.

Тумэн медленно разомкнул пальцы и открыл глаза, возвращаясь в тишину своей тёмной спальни. За окном всё так же тихо пел соловей. Вздохнув, он лёг на подушку и прикрыл глаза.

Прошло пятнадцать лет, но он все еще оставался верен своей клятве.

«Вы можете рисковать, строить опасные планы, ваше высочество, — подумал Тумэн, засыпая, — а я буду поблизости, чтобы укрыть вас, если понадобится».

Глава 10. Призрачная надежда

Зула наблюдала за закатным солнцем, сидя на деревянном причале в гавани дирижаблей. Она облокотилась на перила и болтала ногами, не спеша жуя вяленое мясо. Дирижабли из Тойонов прибывали в порт один за другим, высаживая знатных господ, прилетевших в столицу ради бала в Солнечном дворце.

Дух не появлялся в логове уже третий день, и ищейки Соны не нашли его в столице.

«Может, он сбежал?» — подумала Зула, и в животе появилось горькое чувство обиды. — «Главное, чтобы был жив. Он ведь не обязан нянчиться тут со мной. По сути, мы чужие».

Она всхлипнула и вытерла нос рукавом. По щекам побежали предательские слезы, остановить их уже не получалось. Все эти дни она с трудом заставляла себя держаться, хотя осознание того, что она осталась одна, каждый раз вынуждало ее дрожать от ужаса.

Услышав поблизости легкие шаги, которые так напомнили его, она заставила себя не поворачиваться. Ведь, оборачиваясь десятки раз, она видела кого-то другого.

Боль в груди становилась невыносимой, она обхватила колени руками и впервые за долгое время заплакала навзрыд.

— Ну и проваливай! — крикнула Зула в пустоту и швырнула недоеденный кусок мяса. — Можешь не возвращаться! Я и без тебя тут справлюсь, слышишь?

— Глупая, конечно, слышу. Ты кричишь на весь порт, — Зула не поверила своим ушам, когда до нее донесся знакомый низкий голос.

Она медленно подняла голову и увидела Духа. Он стоял неподалеку, опираясь на перила, и не смотрел на нее, лишь легкое дуновение ветерка донесло до нее свежий смолистый аромат можжевельника.

«Долго он там стоял?» — пронеслось в голове Зулы, и она подскочила на ноги, намереваясь схватить его за грудки и вытрясти из него всю дурь.

Однако что-то изменилось, когда Дух посмотрел ей прямо в глаза и грустно улыбнулся. Она замерла, не решаясь сделать шаг ему навстречу. Теперь, когда он стоял перед ней в паре метров, она все еще не верила в реальность происходящего.

— Прости меня, — прошептал он и вмиг оказался рядом с Зулой.

Зула крепко обняла его и уткнулась носом в плечо, продолжая рыдать. Он думал лишь мгновение, прежде чем обнять ее в ответ.

— Я…я думала, ты меня броси-ил!

— Я никогда бы тебя не оставил, — Дух обхватил ладонями ее лицо и осторожно вытер слезы прохладными пальцами. Затем осмотрелся по сторонам. Из недавно прибывшего дирижабля высаживались люди, наполняя порт множеством голосов.

— Ты ела? — он протянул ей ладонь и подмигнул. — Пойдем поедим что-нибудь, я ужасно голодный.

— Я ела, — возразила Зула и вытерла нос рукавом, исподлобья смотря на Духа.

— А я — нет, — Дух вздохнул и поймал ее ладонь, слегка сжимая. — Идем.

Зула молча побрела за ним. Беспокойный рой мыслей исчез, оставляя безмятежную пустоту. За несколько минут они достигли торговой площади, освещенной множеством огоньков.

Ночной рынок столицы славился своими разнообразными угощениями: от поджаренного на углях мяса до запеченных фруктов в жженом сахаре. Вдоль зданий ровными рядами вытянулись передвижные ларьки с жаровнями, откуда доносился аромат специй.

Зула невольно сглотнула: большую часть своего ужина она сгоряча швырнула с причала, и теперь голод вновь напомнил о себе. Она прикинула, сколько медяков может потратить на еду, и в итоге сторговалась с собой на пять медных монет.

Дух заметил ее растерянный взгляд, скользнувший по прилавкам, и потянул ее за собой в шумную толпу.

— Даже не думай считать свои монеты. Я угощаю. Что хочешь?

— Эй, я могу сама… — попыталась возразить Зула, но врезалась в спину резко остановившегося Духа.

Он развернулся и положил руки ей на плечи.

— Зула, — он вздохнул и посмотрел ей прямо в глаза. — Я знаю, что ты можешь сама. Просто позволь мне сделать это, ладно?

— Богачом себя возомнил? — буркнула Зула и недовольно фыркнула. — Ладно. Идем.

Дух удовлетворенно кивнул и увлек ее в глубину пестрого рынка. Он уверенно лавировал меж прилавков и парящих котлов; не спрашивая Зулу, он покупал все, что она любила. Хрустящую лепёшку с чесночным маслом, мясные шпажки, щедро посыпанные острым перцем, но без ненавистного жареного лука. И даже сладкую печёную сливу в карамели, которую она однажды разглядывала в витрине, не надеясь попробовать.

— Как…ты узнал, что я это хотела? — пробормотала она с набитым ртом, когда Дух вручил ей очередной сверток.

— Просто у меня есть глаза, — он пожал плечами. – И я умею ими пользоваться.

Они брели прочь от суеты площади, и приятная усталость окончательно вытеснила накопившуюся тревогу. Огни рынка остались позади, когда они достигли окраины квартала. Здесь неподалеку у подножия холма располагалась старая оранжерея.

В паре шагов от покосившейся двери Дух остановился и прислушался. Из угла у деревянного крыльца донесся едва различимый писк.

Он присел на корточки и грустно улыбнулся. В тени ступеней, на подстилке из опавших листьев ютилась худощавая кошка. К ее животу прижимались трое крошечных слепых котят.

Дух вынул из-за пазухи вощеный сверток, в котором остались несколько кусочков мяса, поделил их на мелкие волокна и положил перед самым носом кошки. Та сначала недоверчиво принюхалась, а после жадно принялась за еду, изредка мурча.

Зула опустилась на ступеньки и прислонилась головой к дверному косяку.

«Почему он выглядит таким…милым?» — она одернула себя и переключила внимание на животных.

Дух поглаживал кошку по голове, а та с благодарностью утыкалась в его ладонь. Казалось, после еды у нее появилось больше сил.

— Им тоже приходится выживать, — прошептал он и не спеша поднялся.

Кошка мирно мурлыкала, облизывая котят.

«Что с ней будет завтра?» — подумала Зула, встревоженно взглянув на Духа, но быстро отвела взгляд.

Он отряхнул руки и потянул тяжелую, скрипучую дверь.

— Входи, — сказал он, пропуская Зулу вперед, — нужно поговорить.

Зула шагнула в притоптанную мягкую землю и осмотрелась. Стебли растений покрывали стены до стеклянных витражей на потолке. Аромат цветов смешался с сырым запахом почвы и удобрений. Несмотря на заброшенный вид оранжереи, растения выглядели ухоженными, земля была взрыхленной и прополотой от сорняков.

«Кто следит за этим местом?» — быстрая мысль промелькнула и тут же растворилась в потоке других.

— Где ты был? — быстро бросила Зула, стараясь, чтобы это прозвучало безразлично.

— Я расскажу тебе всё. Но не сейчас, — Дух вынул из небольшого мешка туго перевязанный сверток из отреза атласной ткани. — Это тебе.

— Что это? — Зула неуверенно приняла подарок и по привычке взвесила в руке. — Тяжелый.

Дух усмехнулся и слегка наклонил голову вбок, с интересом наблюдая, как она развязывает кожаный шнурок.

Отогнув край ткани, Зула едва не выронила сверток из рук и прикрыла рот ладонью. Затем она втолкнула подарок в руки Духу и отскочила назад.

— Тебе не понравилось? — удивился юноша и торопливо развернул ткань, проверяя, всё ли в порядке.

Всё оставалось в точности таким же, как он помнил: два парных клинка из отличной стали, с рукоятью из резной кости, лежали в ножнах, украшенных парой лазуритов.

— Ты с ума сошел? Где ты это взял? — Зула с трудом удержалась, чтобы не кричать.

— Я… заработал и купил, — смущенно ответил Дух и потер затылок.

— Забудь, — сердито бросила она. — Пропадаешь где-то, потом появляешься, разбрасываешься деньгами, словно знатный господин. Я знать тебя не желаю, ясно? Иди туда, где пропадал!

Дух не стал спорить или перебивать ее. Он лишь медленно опустил голову, в оранжерее воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом листвы.

— Прости… — проговорил он тихо. — Я не влип в неприятности, как ты решила. Я просто думал, что тебе нужно оружие на случай… На случай, если меня не будет рядом.

Он поднял взгляд, его серо-голубые глаза потемнели. В них отражались только усталость и боль.

— Так ты снова уходишь? — Зула сдержала слезы и прикусила губу. — Поэтому был так добр?

Она отвернулась, делая вид, что смотрит на спящие цветы.

— Только на время, но я вернусь за тобой, обещаю, — Дух сделал шаг ей навстречу, но остановился, заметив, как она отстранилась, сохраняя дистанцию.

— Неважно. — Она небрежно пожала плечами. — Сона сказала, что спишет половину долга после бала, а там, глядишь, и расплачусь к концу года.

— Какого бала, Зула? — Дух положил кинжалы на старый деревянный стеллаж, а затем в два шага оказался рядом с Зулой. Его глаза сверкали от ярости. — Не говори, что ты собралась в Солнечный дворец?

— А что? Говорят, там покажут печать принца Ааршана. Если раздобуду ее, может, уберусь отсюда подальше сразу как отдам ее Соне.

— Ты настолько глупа, чтобы угодить в эту ловушку? — процедил Дух и схватил ее за плечи. — Тень и Костолом попались страже, и ходят слухи, что Ааршан лично допрашивал их! Говорят, эти уроды сдали нас всех! Ты не пойдешь во дворец, слышишь меня?

— Ты мне запретишь? — Зула ухмыльнулась и скрестила руки на груди, сбросив крепкую хватку Духа со своих плеч. — Мне плевать на принца, я просто хочу выжить!

— Я вытащу тебя, только дай мне немного времени, слышишь? — голос Духа дрогнул. — Просто не лезь в неприятности и старайся пореже появляться в логове. Немного подожди, и мы уйдем вместе.

Она не ответила. Тяжелая тишина вновь вернулась. Дух бессильно опустил руки, продолжая внимательно следить за ней.

Зула отвернулась, не выдержав его взгляда, а затем вздохнула и буркнула:

— А твои клинки… я не умею ими пользоваться, так что верни их.

Дух на мгновение замер, а затем гнев в его глазах сменился теплой грустью.

— Вернуть? — он шагнул к стеллажу и взял в руки один из клинков. — Такие заказы назад не принимают.

Он протянул кинжал девушке:

— Я дам тебе пару уроков.

— Сейчас? — Зула удивилась, но отказываться не стала.

— Вся ночь впереди, — улыбнулся Дух. — Нападай.

Зула перехватила рукоять. Оружие лежало в руке непривычно удобно, но она привыкла к простому короткому ножу, поэтому сильно сжала пальцы и напряглась.

— Ты идешь не кошельки резать, — усмехнулся юноша.

Она замахнулась, чтобы сделать быстрый выпад, но Дух уже сократил дистанцию и легко перехватил ее запястье и в мгновение ока оказался за ее спиной.

Зула дернулась, но ладонь Духа осторожно легла ей на талию, заставляя зафиксировать корпус. Второй рукой он придерживал ее кисть, сжимающую клинок.

От него вновь повеяло свежим можжевельником. Сердце Зулы заколотилось, когда она почувствовала его тепло спиной, но она сжала зубы, надеясь, что он этого не заметит.

— Не напрягайся, тебе не нужна грубая сила. Представь, что это танец, — тихо сказал он, отпуская ее руку. — Расслабь плечи.

Он отпустил ее и медленно обошел сбоку. Оказавшись перед ней, он слегка надавил ей на руку, опуская ее пониже.

— Не сжимай пальцы и смотри не на лезвие, а перед собой, — его рука мягко коснулась подбородка, заставляя поднять голову. В темной оранжерее его серо-голубые глаза отливали черным. — Когда направляешь лезвие, используй кисть, а не всю руку.

Держа ее руку в своей, он плавно провел кинжалом в воздухе. Острие клинка описало короткую дугу в миллиметре от его шеи. Зула испуганно замерла, но он даже не моргнул. Он смотрел ей в глаза, а на его губах играла едва заметная улыбка.

Зула сглотнула, чувствуя, как к щекам приливает жар.

— Я поняла. Здесь слишком жарко. — Она помахала рукой у лица, чтобы остудиться, и сделала шаг назад.

В оранжерее сквозь трещины в стеклянных витражах свободно гулял прохладный ветер. Дух сделал шаг назад и скрестил руки на груди:

— Конечно, раз ты все поняла — попробуй сама.

Зула глубоко вдохнула, концентрируясь на ощущениях: расслабить плечи, использовать запястье. Она сделала легкий выпад вперед, рассекая клинком воздух. Порыв ветра от стального лезвия едва заметно взъерошил серебристые пряди на лбу Духа. Он не шелохнулся, лишь улыбнулся.

— Неплохо, — произнес он и в его голосе прозвучала искренняя гордость. — А ты говорила, что не умеешь.

— Я быстро учусь, — буркнула Зула. Она опустила кинжал и бросила взгляд на второй кинжал, всё ещё лежащий на куске ткани. Эти клинки больше не казались ей чужими.

Она посмотрела на Духа. Его силуэт казался почти невесомым, но в спокойной позе чувствовалась уверенность.

«Его плечи всегда были такими широкими? Нет. Точно нет,» — подумала Зула и поймала себя на том, что ужасно бесстыдно разглядывает его.

Дух молча смотрел на нее несколько секунд, а затем взял со стеллажа кожаные ножны с лазуритами.

— Идем, я провожу тебя и заскочу к Соне, — прошептал он и шагнул к ней.

Зула не успела возразить, когда он присел перед ней на одно колено и быстро пристегнул ножны по обе стороны ее кожаного пояса. Подтянул ремешки так, чтобы рукояти из резной кости ложились ровно под ладонь для быстрого броска. Он взял кинжал из рук Зулы и вставил его в пустующие ножны.

— Готово, — Дух поднялся и поправил её рубашку.

Зула не решилась спросить, зачем он идет к главарше, когда та подняла всю банду на его поиски, и молча направилась за ним к выходу.

Оставляйте свои комментарии, чтобы ускорить выход новых глав 𓵰=/!