ЗУБ ДРАКОНА

Глава 1

У центральных ворот Эл-Северина из-за искусственно вызванной давки остановлен охраняемый наёмниками караван. В неразберихе молодой вор (Беневьер из первой книги цикла) с помощью магии крадёт из телеги каравана некий свёрток с множеством печатей. Он уже собирается улизнуть вместе с добычей подальше от ворот, решив «кинуть» заказчика (аванс за свёрток получен немаленький, но вместо окончательного расчёта ему наверняка приготовили заточку в печень), однако путь вору преграждает наниматель по имени Тристан – парень с кузнечным молотом в мешке за спиной. Вор отдаёт украденное. К его удивлению Тристан выплачивает остаток суммы и, нервно поглядывая по сторонам, советует поскорее покинуть Эл-Северин.

Кузнец Тристан в дорожной таверне в лиге от Эл-Северина задумчиво рассматривает свёрток, который неприятно держать в руках, хочется выбросить. Что в том свёртке? Тристан не знает. Он сам посредник, он должен передать этот свёрток тому, кто пообещал излечить его сестрёнку (у Тристана больше нет никого, родители и вся семья погибли во время набега орков). Сестра с детства слаба глазами, а тут уж стала совсем слепнуть. Тристан обратился к деревенскому знахарю, но тот сказал, что травами и кореньями не помочь, только могущественный маг может вернуть девушке зрение, и как раз такой маг остановился неподалёку. Взяв все свои золотые и серебряные марки, накопленные за годы работы в кузне, Тристан отправился к магу напрямую через болота. Но маг сказал ему, что денег недостаточно, однако он поможет сестре Тристана, если тот выполнит его поручение. Как вышел от мага, как отправился в путь, Тристан не помнил… Вынырнув из воспоминаний, Тристан замечает, что за ним наблюдает сестра-помощница, от пяток до затылка закутанная в чёрные одежды, – открыты только глаза, удивительно большие, ярко-фиолетовые. В таверну вваливаются стражники, которые пришли, чтобы арестовать Тристана, обвинив его в воровстве. Вместе с ними чернолицый мужчина с кунаками за спиной. Возникает суматоха, во время которой Тристану удаётся сбежать.

Глава 2

Встречу маг назначил в урочище Сломанных Копий. Когда Тристан туда прибывает, в него стреляют из гномьего арбалета, он чудом – оступился просто, вот болт и пролетел мимо – остаётся жив. Он находит разряженный арбалет. И никого рядом, и ни одного следа, что странно. Тут-то Тристана и настигает Ругир со своим отрядом, которые шли по его следу. Ругир, начальник охраны каравана, отбирает у Тристана украденный свёрток. Отряд отправляется в обратный путь. Вечер, костёр, все ужинают. Наёмник Ругир очень зол на Тристана, которого связанного взяли с собой. Оказывается, Ругир должен был провести караван в целости и сохранности, без каких-либо происшествий. Ругир влюблён в дочь хозяина каравана. «Мы знакомы с детства». И этот поход – проверка для него – будущий тесть хочет знать, достоин ли Ругир руки его дочери-красавицы. Утром Тристан и Ругир просыпаются – и видят, что все до единого воины из отряда Ругира мертвы. Им перерезали глотки. Но как такое могло случиться? И почему Ругир и Тристан живы?..

По прибытии в Эл-Северин Тристана берут под стражу, бросают в камеру местной тюрьмы. В толпе у тюрьмы он видит сестру-помощницу, которая была в таверне. Чуть позже в тюрьму приводят Ругира. Того обвиняют в убийстве своего отряда и в том, что он заодно с вором. Оказывается, после того, как сломали печати свёртка, из него извлекли шкатулку, сделанную из панциря древней морской черепахи, но шкатулка оказалась пуста – пропала весьма ценная вещь, которая была в ней.

Глава 3

Сидя в соседних камерах, Тристан и Ругир переговариваются – переругиваются под оглушительный храп из камеры напротив. Тристан клянётся, что он не причём, ведь он просто взял свёрток у вора, которого нанял, а потом не выпускал из рук, даже когда ходил по нужде. Ругир говорит, что в ночь гибели отряда он спал так, что свёрток всегда был у него в руках. Они решают, что это вор изначально каким-то образом украл ценную вещь из шкатулки. Тристан решает про себя, что, выбравшись из тюрьмы, он отправится на поиски вора. Тристан видел, как у ворот вор смотрел на богато украшенную карету из герцогства Эгмонтер – наверняка вор отправился в это герцогство на промысел. Но как выбраться?.. Утром Тристаном и Ругиром должен заняться палач – он лично явился, чтобы сообщить, что будет пытать, выбивая признания. Палач желает им спокойной ночи и уже собирается уйти, но тут смолкает храп – это проснулся северный варвар (его зовут Снорри) в камере напротив. Накануне он изрядно выпил хмельного и разгромил питейное заведение, его явились утихомиривать трое стражников, но он их поколотил и отобрал оружие. Прислали ещё десяток – с тем же результатом. В итоге его просто сморило от бар-дамара… Снорри подходит к решётке камеры и просит у палача хотя бы глоток воды. Палач смеётся над ним. Снорри приходит в бешенство. Он умудряется вырвать стальной прут из решётки. Им и сбивает палача с ног, а сам устремляется к выходу, слышны крики и яростный вой. Палач падает возле камеры Тристана, звенят ключи на его поясе. Тристан открывает свою камеру, спрашивает у Ругира, освободить ли его. Тот отвечает, что не нужно, он ни в чём не виноват. Но Тристан всё-таки бросает Ругиру в камеру связку ключей.

Глава 4

До утра прячась от патрулей, Тристан слышит разговор о страшной ночной резне. Отдав за коня чуть ли не все свои деньги, Тристан отправляется на поиски молодого вора, ведь без того, что тот украл, маг не вернёт зрение его сестре. В пути к первому городу на дороге от Эл-Северина к герцогству Эгмонтер он понимает, что за ним следят. Привязав коня к дереву, он сворачивает с дороги в лес. Под ногами у него хлюпает. Местность болотистая, но Тристан с лёгкостью прыгает с кочки на кочку, в его родных местах сплошь болота, которые не чета этому. Позади него преследователь провалился в топь и отчаянно пытается выбраться. Это Ругир. После словесной перепалки, во время которой выясняется, что Ругир решил-таки не дожидаться, когда очухается палач, Тристан помогает ему выбраться из болотной жижи. Оставив Ругира приходить в себя, Тристан возвращается на дорогу – и обнаруживает вместо коня лужу крови и обглоданные кости, неподалёку – остатки ещё одного коня, который, очевидно, принадлежал Ругиру. Из кустов выходят варги. И одного-то много для Тристана, а тут сразу пятеро. И всё-таки он решает сражаться до последнего и вытягивает из мешка за спиной молот. Тут появляется перепачканный весь Ругир, он говорит, что надо объединиться и действовать сообща, но обрывает себя на полуслове, заметив опасность. Ругир тут же выхватывает кунаки. И всё равно силы не равны. Но в схватку вмешиваются северный варвар Снорри и сестра-помощница. Они на всём скаку врываются в бой, Снорри использует магию, варги повержены. Выясняется, что Снорри – сын известного конунга. Он – молодой повеса, которому захотелось провести хорошо время перед тем, как принять дела отца, вот он и путешествует в поисках развлечений. Куда ехать – ему всё равно, а тут девушка попросила составить ей компанию, на дорогах могут быть разбойники, ей страшно. Тристан смотрит в глаза сестре-помощнице, и ему становится не по себе. Все четверо заключают временный союз. В этих лесах давно не было варгов, их всех выбили, а тут – целая стая. Это не к добру, надо держаться вместе.

Глава 5

В поездке возникает что-то вроде любовного треугольника между сестрой-помощницей, которая сняла повязку с лица и оказалась красавицей, Ругиром и Тристаном. Мужчины ей дарят цветочки, оказывают всяческие знаки внимания, а вот Снорри ведёт себя вовсе не как молодой повеса, который просто обязан не пропускать ни одну юбку, – он сторонится девушки, которая говорит, чтоб её называли просто Странницей, другого имени у неё нет.

Вечереет. Они приезжают на постоялый двор. Отозвав Тристана, Странница шепчет, чтобы он пришёл к ней сразу после ужина. Ругир за этим ревностно наблюдает, Тристан его одаривает взглядом победителя. За ужином Ругир выпивает лишнего и, обращая внимания на себя, громко всем рассказывает, что его зовут Ругир, что он – многорукий, затем, пошатываясь, отправляется спать. Его союзники тоже расходятся. Заглянув ненадолго к себе, Тристан является к Страннице. Он пытается её обнять, но она мягко усаживает его на кровать и снимает повязки с головы – теперь видны её заострённые кверху уши. Она – эльфийка. К тому же у неё на голове совсем нет волос, зато на висках и затылке какие-то эльфийские письмена. И тут Тристан вспоминает легенду о той, которую называют Странницей. Давным-давно её изгнали за страшный проступок, память о котором не сохранилась. Чтобы вновь вернуться к своему народу, Странница должна совершить десять великих деяний, десять великих подвигов. А ещё в легендах её называют Предвестницей Беды, потому что там, куда она приходит, скоро начнутся неприятности и лишения, смерть и разруха – подвиг нельзя совершить там, где всё благополучно. Это охлаждает любовный пыл Тристана. Заметив это, эльфийка смеётся и открывает дверь Снорри. «Ругир тоже будет?» – кривится Тристан. Смех эльфийки обрывается. «Вот в нём-то и дело. Я подозреваю, что он...» В коридоре слышны крики. «Жаль, я не ошиблась», – говорит она. Троица выскакивает в коридор. Там валяются трупы, над которыми возвышается Ругир с окровавленными кунаками в руках. Заметив союзников, он бросается к ним. Истратив три заклинания подряд, Снорри останавливает рычащего Ругира, когда кончик кунака едва не рассекает ему нос. Ругир падает. Его вносят в комнату, по приказу Странницы быстро раздевают. Она торопливо, но внимательно осматривает его тело, особое внимание обращая на раны на спине, какие оставляют страстные любовницы в самый головокружительный момент соития, – и находит в одной такой ране кольцо из тёмного волоса с крохотной обсидиановой бусиной. Только она это кольцо извлекает, Ругир сразу приходит в себя и удивлённо смотрит по сторонам: «Где я? Я перебрал, да?» «Нет времени объяснять», – эльфийка стремительно подходит к окну. Перед постоялым двором много вооружённого народа с факелами, вызывают Ругира-убийцу. Положение отчаянное: людей слишком много, они грозятся, если Ругир не выйдет, поджечь постоялый двор. И вот уже кто-то размахивается, чтобы бросить факел, но внезапно со всех сторон людей атакуют орки. Постоялый двор объят пожаром. Битва с орками, в которой участвуют и союзники. Утром среди тех, кто выжил, Тристан с удивлением узнаёт деревенского знахаря, который оказывает помощь раненым. Знахарь рассказывает ему, что на их деревню напали неизвестно откуда взявшиеся орки, многие погибли, сестра Тристана тоже, знахарь лично похоронил её.

Глава 6

Эльфийка рассказывает Ругиру, что на него наложили заклятье ночного безумия, из-за которого после захода солнца он начинает убивать, а потом ничего не помнит. Так что это Ругир убил весь свой отряд, и это он устроил резню в Эл-Северине, а потом на постоялом дворе. Эльфийка показывает Ругиру кольцо из волоса: «Это очень сильное колдовство». Тристан удивлён тем, что Ругир оставил его в живых ночью на привале. Эльфийка осматривает его и находит под кожей за ухом небольшой бугорок. Лёгкий надрез – и на кончике ножа оказывается что-то вроде обломка кости или зуба. «Зуб дракона, часть его», – поясняет Снорри и с благоговением берёт кусочек, к которому эльфийка явно опасается притрагиваться. Снорри рассказывает об ожерелье из зубов Отца Драконов, обладающем огромной магической силой. Именно оно охраняет поселения северных варваров от морских драконов. Только с ним выходят в море охотники на драконов. И вот во время очередного такого выхода дракар с ярлом, который вёл охотников, потерялся в тумане. Больше его никто не видел, ожерелье пропало. Шаманы устроили большую сходку, во время которой провели обряд, благодаря которому поняли, что ожерелье не сгинуло в морской пучине, а находится в где-то в империи. Они отправили на поиски ожерелья лучшего воина, снабдив его амулетами и заклинаниями. Почему не целое войско? А чтобы не привлекать внимания, ведь потерей ожерелья могли воспользоваться враги северных варваров. Если Снорри не добудет ожерелье до новой луны, о том, что поселения остались без защиты, узнают морские драконы – и тогда его народ прекратит своё существование: либо погибнет в схватках с чудовищами, либо же будет вынужден покинуть свою землю и скитаться. Снорри узнал, что в Эл-Северин идёт караван, охраняемый отрядом Даргола, то есть слишком уж круто охраняемый как для мирного времени. Караван везёт много разного товара, но это всё ерунда по сравнению с мощным артефактом, ради которого и затеяна все поездка. Магические амулеты Снорри учуяли след ожерелья, хотя и не слишком явный, подтвердив информацию насчёт каравана. Как оказалось, это был след лишь фрагмента ожерелья, вживленного под кожу Тристана. И тот, кто снарядил Тристана, явно хотел сбить со следа Снорри. «В урочище Сломанных Копий я бы, Тристан, нашёл твои останки, исклёванные птицами и погрызенные шакалами. И среди них – скол драконьего зуба. И гномий арбалетный болт. И тогда я решил бы, что ожерелье досталось гномам, и пошёл бы по ложному следу. Вот только кое-кто не учёл, что даже маленькая часть ожерелья является талисманом-хранителем. Зуб дракона оберегал тебя, вот почему Ругир, упарвляемый заклятьем, не тронул тебя». Ругир говорит, что у него кольцо из волоса было под кожей, и у Тристана кусок зуба под кожей, будто это сделал один маг, уж больно методы схожи. Эльфийка невесело улыбается: «Или маг и его ученик. Или ученица». После её слов Ругир спрашивает у Снорри, смогут ли его амулеты найти того, – или ту – с помощью чьего волоса Ругир был околдован. Снорри кивает.

Глава 7

Караван на обочине дороги, ведущей в северные земли. Большие шатры, охраняемые воинами сотника Даргола. То есть они должны охраняться, но все воины почему-то спят, что странно, очень странно. В главном шатре Ругир встречается со своей невестой, которую зовут Аят. Она подаёт ему кубок, предлагает выпить с дороги. Он пьёт и требует объяснений. Она говорит, что так и есть, это она на него наложила заклятье. Зачем? Да потому что она с детства ненавидит его. Он ведь не замечал её совсем, а если замечал, то дразнил, она же была некрасивой. И тогда Аят обратилась к магии, и с тех пор никто не может устоять перед её женскими чарами. Она показывает ему свою настоящую внешность – и Ругир отшатывается. Она хохочет, как пустынная гиена. «Хочешь поприветствовать моего отца и наших родственников?» Они оказываются в обеденном зале, где вокруг большого дастархана лежат тела. «Зачем ты это сделала?» «Нет, любимый, это сделал ты, Ругир-убийца, дурная слава о котором степным пожаром распространяется по всем землям людей, вскоре твоим именем будут пугать непослушных детей. Остаётся только вскрыть всем моим презираемым родственникам глотки…» Перед глазами Ругира всё плывёт. «Ты меня опоила!» – он падает на колени, а затем валится лицом вперёд. В шатре появляется герцог Эгмонтер: «Дорогая моя ученица, идеальная работа, я горжусь тобой». Он в вытянутой руке клещами держит ожерелье из зубов Отца Драконов. «Мне пришлось отломить кусочек зуба. Это незначительно уменьшило силу ожерелья, зато позволило сбить со следа преследователей. Кстати, настало время расплатиться тебе за мою науку». «Я готова, учитель». Магией герцог обездвиживает Аят и надевает на неё ожерелье. «Следовало послушаться меня и отказаться от мести жениху. Впрочем, это ничего не изменило бы. Мне всё равно нужно расположить к себе ожерелье, как-то компенсировать потерю части зуба. Я решил наполнить его силой. Поэтому я забираю всё, что дал тебе». Тело Аят трясёт, корёжит. «Ожерелье даст мне власть над морскими драконами. Пока император и его войска отвлечены на борьбу с орками, которым я помог попасть чуть ли не в самый центр империи, я приведу в Эл-Северин драконов. Так что твоя жертва, дорогая моя ученица, ради великого дела, ты должна с радостью принять потерю». В шатёр врываются Тристан, Снорри и эльфийка. Поднимается на ноги Ругир, который лишь притворялся, что потерял сознание, ожидая нужного момента. Тристан узнаёт в герцоге того самого мага, который нанял его. Герцог говорит: «Юноша, ты так удачно подвернулся, что просто нельзя было тобой не воспользоваться. Надеюсь, что ты уже понял, что в шкатулке из свёртка изначально ничего не было?». После этого начинается схватка. Летают фаерболы, используются заклятья. Эльфийка закрывает собой Снорри, в неё попадает фаербол, она падает. И всё же герцог терпит поражение и, используя магию, исчезает. В шатёр врывается сотник Даргол вместе с воинами. Караванщики приходят в себя. Снорри снимает ожерелье с Аят, от красоты которой не осталось и следа, потому что её магия больше не действует. Она проклинает Ругира, родственники уводят её. Тристан смотрит на эльфийку. Она мертва, но у неё больше нет на голове надписей, они исчезли, вместо них – длинные серебристые волосы. «Странница совершила свой десятый подвиг», – говорит Снорри.

Глава 8

Бережно спрятав Отца Драконов в походную сумку и покинув шатёр, Снорри садится на коня. Он использует своё последнее заклинание – и, когда конь срывается с места, Тристану кажется, что у коня восемь ног, так быстро тот скачет. Снорри должен успеть вернуться домой до новой луны, у него мало времени.

К Тристану и Ругиру подходит сотник Даргол и говорит, что граф Илмер собирает бойцов для Большой охоты на Темных. Так что все будут кстати – даже многорукий, которого все считают убийцей. И уж тем более в походе нужен кузнец. К Тристану обращается гном из отряда Даргола: «Эй, ходячий студень, ты хочешь сказать, что ты кузнец?! Да ты даже не заготовка кузнеца! Идём, покажу своё хозяйство. Толку от тебя, конечно, никакого, но огонь-то даже такая дубина, как ты, сможет поддерживать».