Зови меня Снежным

Глава 1

Снег за окном падал крупными, белоснежными хлопьями, укрывая все вокруг пушистым покрывалом. В этом волшебстве по дорожкам парка носились веселые дети, бегали собаки и чинно прогуливались взрослые, очарованные красотой спускающегося с неба снега.

С погодой в этом году повезло, мороз небольшой, безветренно — это настоящий подарок для нашей местности. И даже снег шел недолго и с перерывами. Словно дозволяя выбрать, хочешь ли ты гулять под снегом или без него.

Украшенный к Новому году Нагорный парк завораживал взгляд. Светящиеся нити гирлянд сияли, превращая пространство в волшебный лес, словно сошедший со страниц книг.

Яркие точки высоких фонарей горели тут и там, давая достаточно света. Лежащий тонким покрывалом свежий снег блестел в их сиянии, переливаясь и сверкая, точно россыпи хрустальной крошки.

Вместо большой елки стволы деревьев украсили гирляндами из искусственных еловых веток с яркими шарами и бантами, создавая очарование предновогодней атмосферы.

Удивительно, как много людей здесь оказалось, а ведь совсем скоро полночь и наступит Новый год. Буквально пара часов и старый год истечет, даруя новый отсчет и обновление.

Великолепием падающего с неба пушистого снега я предпочла любоваться из окна небольшой кофейни. Здесь почти не было посетителей, и место у окна нашлось легко.

А глоток хорошего кофе поможет дождаться наступления полночи. Дурманящий аромат кофе витал вокруг, заставляя предвкушать пробу, настраиваясь на скорое угощение.

Фоном играла новогодняя музыка. Небольшая елочка пристроилась на краю барной стойки, очаровательно украшенная и сияющая в подсветке гирлянды.

Отвлекая от восхищения красотой за окном, на моем столике внезапно появился заказанный капучино. Настроенная на умиротворяющий лад, я никуда не спешила. Последние часы старого года вот-вот истекут, и я предоставлена самой себе.

Забот словно не существует. Они остались там, под белым, пушистым, очаровательным снегом, спрятанные его волшебством.

— Спасибо! — с улыбкой поблагодарила привлекательного бариста, лично притащившего мне кофе. Хотя по правилам здесь самообслуживание и мне полагалось забрать заказ на стойке. — Но я бы сама подошла!

«Марк», заметила его имя на бейджике. Внушительный мужчина по-доброму улыбался, не торопясь уходить, словно у него ко мне какое-то дело.

Единственный в этот предновогодний час работник кофейни производил сильнейшее впечатление. Высокий и широкоплечий, он скорее походил на мужчину из статьи в журнале или персонажа сериала, чем на реального человека.

Модная стрижка и аккуратная борода придавали ему щегольской вид.

А внушительные часы с мерцающим циферблатом заставляли сомневаться, что он зарабатывает на жизнь как бариста. Только если обслуживает исключительно олигархов, и они щедро платят ему чаевые слитками золота.

Богатое воображение подкинуло картинку, как ему в баночку для чаевых складывают золотые монеты, заставляющую шире улыбнуться. А что еще делать, если встречаешь мужчину, словно шагнувшего с экрана телевизора?

— Зачем вы здесь? Тоже верите в волшебство? — спросил он меня с хитрой улыбкой, не спеша уходить, пробирая пронзительным взглядом льдисто-голубых глаз, словно заглядывающих в самую душу.

Я бы смутилась, но жизненный опыт научил не удивляться. И даже вопросу, что ты делаешь в одиночестве в парке перед самым Новым годом.

Невольно отметила необычный рисунок татуировки, выглядывающей из-под закатанного рукава рубашки мужчины. И мощное запястье другой руки, украшенное множеством плетеных фенечек, кожаных браслетов с яркими бусинами, заставляющих еще больше удивляться.

И даже обычные с виду джинсы и клетчатая рубашка не делали его образ менее примечательным. Трудно представить, что такой мужчина придет домой, усядется смотреть телевизор и потребует у своей женщины ужин.

Скорее, он выглядит как персонаж сериала или герой книги фэнтези. Пусть я давно не верю в волшебство, даже в новогоднюю ночь.

— Чтобы выпить кофе? — с легкой улыбкой ответила на вопрос Марка, не позволяя себе удивляться или смущаться.

Подумаешь, захотелось пообщаться человеку, торчащему за стойкой кафе в новогоднюю ночь. Может, он опрос проводит и статистику собирает, всех опрашивая? Чтобы потом выдать блог, или какую статью. Чем только люди теперь не увлекаются!

Или просто желает поговорить, задавая глупые вопросы. Гораздо провокационней поинтересоваться, как его угораздило работать в такое время. Сидел бы себе дома, придумывал модный дизайн бороды на грядущий год. Или выбирал, какую фенечку присовокупить в коллекции на своем запястье.

— А насчет чудес, — продолжила с легкой усмешкой, — в такую ночь и в этом очаровательном месте можно поверить во многое. Не зря говорят, что это волшебное время! — поддержала его игру.

Небольшая компания за столиком в углу дружно захихикала над понятной им одним шуткой и принялась тихо шушукаться дальше. У них свои развлечения.

На самом деле, я и сама толком не понимала, что заставило сорваться сюда в канун Нового года. Какая авантюрная муха меня укусила, порывая к действию.

Праздновать не собиралась, и даже дома ничего толком не готовила. Мне много не надо! Шампанское, мандарины и легкие закуски. Чего наедаться? Или стоять у плиты, если я одна?

А потом внезапно сорвалась, захваченная идеей. Села за руль и рванула в ближайший парк, намереваясь немного погулять. И не пожалела! Порыв оправдал себя.

Казалось, освеженный снегом воздух так и пьянит, а особая предновогодняя атмосфера захватывает, заставляя забыть о серых буднях. Все вокруг ждут праздника, и ты вместе с ними. Как праздничный вирус, что летает, передаваясь через улыбки.

Отхлебнула свой кофе, наслаждаясь вкусом с добавлением корицы. Бариста любовно нарисовал мне на пенке сердечко, наворожив любовное приключение. Если верить знакам и предсказаниям.

— А ему точно нужна помощь! — с усмешкой указал в окно стоящий рядом Марк, заставляя меня отвлечься и глянуть в том направлении.

Чуть в сторону пространства перед окном, потому не заметила происходящего, удивившись до глубины души.

Кофе мгновенно казался забыт. Сама не поняла, как выскочила из кофейни, желая помочь незнакомцу. Чудом не забыла сумку, на автомате успев захватить в последний момент.

Глава 2

Так заволновалась и спешила, что оказалась рядом, буквально в мгновение. Снег успел закончиться, и в глаза ничего не летело, и за шиворот насыпать не грозило.

С трудом наклонившийся мужчина пытался поднять сидящего прямо на холодном снегу щенка. Незнакомец тяжело опирался на трость и никак не мог справиться.

По скованным движениям было видно, как нелегко ему даются попытки. Разве я могла пройти мимо?

Малыш тихо скулил, сильно дрожа и перебирая лапами. Конечно, он совсем замерз! Сердце обрывалось, оставаться безучастной невозможно. Все внутри требовало помочь, обогреть, защитить.

— Вам нужна помощь? — подскочив, сказала незнакомцу.

И сразу подхватила щенка, толком не рассмотрев мужчину. Малыш в моих руках сильно дрожал, и я быстро стянула теплый шарф, заматывая щенка и прижимая к груди. Осторожно поглаживала, пытаясь успокоить. И расстегнула пуховик, пряча дрожащего малыша внутри, чтобы согрелся. Сколько он здесь, на этом холоде?

И только потом обратила внимание на незнакомца, переведя на него взгляд. Трудно определить возраст мужчины, если у него густая борода. Такое чувство, что однажды ему надоело бриться, и он на все забил, отрастив эти заросли.

Ему могло быть как сорок, так и шестьдесят. В обманчивом свете фонарей не различала даже цвет его глаз. Особенно если учесть, как глубоко он натянул нелепого вида вязаную шапку.

Весь его образ оказался странным, заставляя недоумевать и удивляться. Нелепая куртка, в которой только дворнику снег убирать, непонятного вида мешковатые штаны. Но при этом дорогие ботинки, спортивные, хорошего бренда. И весьма дорогая трость, такие качественные импортные штуки теперь стоят приличных денег, некоторые как хороший телефон.

По дорожке, что расположена недалеко, с шумом пронеслась группа детей, кидаясь друг в друга снежками. Следом с упреками появились взрослые, отчитывая веселящихся подростков.

А незнакомец, так и не получивший щенка, буравил меня недовольным взглядом, с усилием опираясь на трость. Такой хмурый, словно ему в новогоднюю ночь надо на работу, и он винит весь мир, недовольный и раздраженный.

— Его здесь бросили. А я заметил и хотел забрать, — сказал мне мужчина, пробирая взглядом.

Пристальным взглядом, что ощущаешь всем естеством. Словно тебя рентгеном просветили в желании добраться до сокровенного, умеют же некоторые так смотреть! К счастью, подобные уникумы редко встречаются.

Голос у него оказался глубокий. Уверенный, сильный. С таким голосом можно заниматься озвучкой фильмов или книг. Удивленно посмотрела на мужчину, состоявшего из сплошных противоречий.

Щенок у меня под курткой завозился, и я поспешила его успокоить, поправив шарф, получше закутывая малыша и снова погладив.

Так получилось, что мы оказались в стороне от дорожек, по которым прогуливались остальные отдыхающие, потому я прежде не заметила щенка и незнакомца, когда любовалась в окно кофейни.

В этой стороне рос ряд небольших елочек, около одной мы теперь стояли на газоне в шапке выпавшего снега. Выходит, малыша бросили под елкой?

— Бросили одного? — удивилась словам мужчины про оставленного щенка, чувствуя, как все внутри похолодело от этой догадки. — Но ведь он мог пострадать!

Ужаснулась, понимая, как вовремя мужчина заметил малыша, прежде чем он выбрался на дорожку и получил травму. Здесь столько прохожих, его могли не заметить и пнуть, или наступить. Дети весело носятся, не глядя под ноги. Да и мороз на улице, пусть и несильный. Жестоко бросать малыша в этот холод совсем одного. Бессердечно!

Новый год — светлый праздник, и хочется верить в добро, а тут такое!

— Наверное, кому-то показалось, что оставить здесь щенка будет удачной затеей. Как способ найти ему новых хозяев, — ухмыльнулся на мое удивление незнакомец. — Место проходное, сочувствующие найдутся, — с прохладцей в голосе продолжил он, словно насмехаясь над моим возмущением.

И продолжил задумчиво меня разглядывать, удивляя. Чего на меня так смотреть, понятия не имела. Даже краситься не стала, отправляясь на спонтанную прогулку, лишь подкрасила ресницы, чтобы совсем блекло не выглядеть. Не думала, что мне предстоит общаться с незнакомцами.

Ирония, прозвучавшая в его голосе, заставила придержать остальные слова. Наверно, считает меня этакой недалекой наседкой, что вечно норовит всех спасать.

Удивительно, но именно в этот момент в елку рядом с нами прилетел снежок от промчавшихся по дорожке детей. Да так решительно и сильно, что снег с веток свалился прямо на незнакомца, разом погасив всю его иронию.

А я не удержалась, хихикнув, так забавно он выглядел, словно нахохленный филин, которого присыпало снегом. И сразу все самодовольство улетучилось, пока он от снега отплевывался.

Я взялась ему помогать отряхиваться, смахивая снег с куртки, пока он вычищал его из-за ворота.

— Ты всегда всех спасаешь? — буркнул он.

— Нет, но сейчас мне несложно вам помочь. А вам, судя по всему, сложно даже стоять с тростью, — ответила спокойно. — Проводить вас до скамейки? Может, присядете?

— Я не настолько беспомощен, — буркнул в ответ он, отстраняясь. — И щенка верни, я его первым нашел, — добавил раздраженно, недовольно глядя на щенка, пригревшегося у меня на груди под курткой.

Тепло закутанный малыш перестал дрожать и скулить, заставляя теперь переживать, что он голодный.

Судя по недовольному взгляду, мужчине не нравилось, что щенка забрала я. Он ведь первый нацелился на найденыша.

— Уверены, что хотите его забрать? — спросила у незнакомца, не представляя, как он донесет эту ношу. По снегу с палочкой ему будет весьма неудобно идти. — И сможете о нем заботиться? Здоровье вам точно позволит?

— В кои-то веки я решил о ком-то заботиться! — усмехнулся в ответ он, глядя на меня с упреком. — А ты его у меня забираешь. Жестокая! — добавил с насмешкой, невольно заставив смутиться от прозвучавших слов.

Глава 3

Сказанное достигло назначения, и я смутилась под пронизывающим взглядом незнакомца. Щенок у меня под курткой снова завозился недовольный, что его заперли в тесноте.

Вряд ли мужчина пришел в парк издалека. Наверняка он из близлежащих домов. Зачем он сюда притащился, если ходит с трудом? Да еще в снег? Странный! Как и его желание забрать малыша. Сможет ли он о щенке позаботиться?

— Давайте, я провожу вас домой, — предложила ему.

Не бросать же его одного? Снег скользкий, а он с трудом ходит. Не хватало еще, чтобы шлепнулся, заработав себе травму. Праздник все-таки!

И добавила примирительно, откладывая решение по малышу.

— И помогу донести щенка, — предложила, озвучивая предположение. — Вы, наверно, недалеко живете?

Посмотрела на ряд многоэтажных домов через дорогу от парка, сияющих многочисленными светящимися окнами. Откуда еще ему взяться? Вряд ли он заказал такси, чтобы сюда приехать. Точно пришел пешком. Не думаю, чтобы он пришел издалека. Не сумел бы!

— Помоги, коли не шутишь! — с вызовом усмехнулся мужчина, хмыкнув в густую бороду. — Как звать-то тебя, Снегурочка? — спросил он с иронией.

А чего сразу Снегурочка? Или это намек на мой светлый пуховик с пушистой меховой отделкой? Роста я самого среднего, телосложения тоже. Да и внешности обычной, типаж распространенный — русые волосы, серые глаза. Но Снегуркой меня раньше не называли.

— Людмила я, — ответила, не таясь, пожимая плечами.

И принялась получше устраивать щенка под курткой. Малыш так и норовил выбраться, скучая по остальному заснеженному миру. Только опускать его не спешила. Испугается еще, убежит, ищи потом!

— А я, стало быть, Руслан, — усмехнулся незнакомец.

Заставляя недоумевать в который раз. Намекает на классику, «Руслан и Людмила»? Только Черномора рядом не наблюдается, да и сюжет совсем другой.

— Ну, пошли, провожатая. Проводишь до места назначения, — добавил мужчина.

И, не дожидаясь, отправился в сторону выхода из парка. Да так бодро поковылял, припадая на палку свою, что я еле следом поспевала, уворачиваясь от встречных прогуливающихся, которых было с избытком.

Недоумевала, как незнакомцу удается так быстро топать? А ведь казалось, что и шагу не сделает со своей тростью.

И даже о бордюр, присыпанный снегом, споткнулась, чуть не растянувшись. А он идет себе вперед, бодро и несокрушимо.

— Подождите! — крикнула вдогонку удивленно. — Куда вы так спешите?

Гуляющих вокруг меньше не стало, как бы больше не сделалось. Такое чувство, что местные жители поголовно решили заглянуть в парк перед Новым годом. И тут и там собирались смеющиеся компании. Дети и взрослые играли в снежки, носились собаки. А белый снег блестел в свете фонарей искрами, очаровывая.

Мы прошли мимо небольшого искусственного пруда, берег которого живописно оформлен огромными камнями, и широкого деревянного моста, через него переброшенного.

К моему несказанному удивлению, незнакомец повернул не в сторону выхода, а к парковке. Я даже на мгновение затормозила, бросая взгляды на выход, до которого осталось чуть спуститься.

Через дорогу от входа в парк высится ряд многоэтажных домов, и пешеходный переход предусмотрен. Думала, незнакомец заявился оттуда, но он шагал в другую сторону, не собираясь останавливаться.

— Разве нам не на выход? — громко спросила с удивлением, едва сумела его догнать.

Шагал он поразительно бодро. Обувь у него, судя по уверенным движениям, нескользкая и удобная. Я по снегу шла куда более осторожно, не рискуя спешить.

— Я иду верно, — только и усмехнулся мужчина. — А ты, кажется, намеревалась меня проводить? — напомнил мне он, не останавливаясь.

Миновали детскую площадку, что осталась справа на другой стороне дороги, по которой машины заезжают на небольшую парковку. Попасть на парковку надо суметь! Мест на ней совсем немного, а на въезде в парк шлагбаумы, чтобы лишних не наезжало. Но на дороге, что идет вдоль парка, места для парковки хватает. Там и я свою машину привычно оставила. И другие тоже, судя по количеству машин.

Ребятни на детской площадке в этот предновогодний час оказалось множество. Словно родители и не собираются отправлять их спать! Дети весело бегали, играя. Складывалось стойкое впечатление, что сейчас их больше, чем бывает днем.

А я продолжала недоумевать от места нашего назначения, ведь мы, миновав парковку, отправились дальше. Догадка у меня появилась, но верить в нее упорно отказывалась. Да не может быть!

Справа осталось небольшое кафе, у входа в которое толпилась весело хихикающая ряженая молодежь. Кажется, это студенты, решившие отпраздновать в этом необычном месте, в масках и забавных головных уборах, чтобы с огоньком.

В этом кафе тоже огромные панорамные окна, чтобы любоваться видом, и длинная барная стойка, и можно заказать кофе. А еще почти полноразмерная скульптура лошади в зеркальной отделке, стоящая прямо у окна.

Помню, как удивлялась, заметив ее в первый раз. Неведомый создатель устроил скульптуре лошади отделку из кусочков зеркала. И она сияет в свете фонарей и подсветки, так и притягивая взгляд.

Незнакомец бодро шагал дальше, подтверждая мою безумную догадку. Он прямым ходом направлялся к забору, за которым притаился огромный коттедж. Один из целого ряда коттеджей, что внезапно оказались на окраине парка.

Так бывает, если на ненужной никому, поросшей деревьями и неудобной вершине сопки, вдруг решают сделать парк. Утверждая, что при советской власти он здесь когда-то был, но потом оказался заброшен.

А богатые люди уже понастроили себе в этом, прежде тихом и уединенном месте, огромных коттеджей. Крайний ряд которых оказался теперь впритык к территории вновь открытого парка. К ним заезд проходит через парк.

— Уверены, что хозяева дома будут рады щенку? — спросила незнакомца, прежде чем он отворил железную дверь в высоком и крепком заборе.

— А ты проверь! — с вызовом усмехнулся он.

Глава 4

Проверять меня не тянуло, даже наоборот. Кажется, мне посчастливилось встретить местного дворника или просто сторожа одного из местных коттеджей, что должен присматривать за дорогой недвижимостью.

Незнакомец приложил магнитный ключ, и замок, пиликнув, открылся, приглашая шагнуть на территорию за высоким забором.

Я даже помню этот дом! Когда осенью гуляла по территории парка с подругой, смотрела на него сверху. Земля здесь идет под сильный уклон, потому у огромного дома с этой стороны три этажа, а с другой — четыре.

А его сосед и того огромнее! За забором виден только широкий торец внушительного строения. Полный размер не могу себе представить. Целый замок, не меньше, даже башня с краю виднеется.

— А если свет отключат? — прокомментировала наличие у двери магнитного замка, намекая на уязвимость.

— На этот случай предусмотрен аварийный генератор, — усмехнулся на мои слова мужчина.

Он стоял у распахнутой двери, за которой начиналась частная территория, непонятно кем и как охраняемая, и стоит ли мне туда заглядывать, тоже непонятно.

Щенок под курткой настойчиво завозился, пища и вырываясь.

— Кажется, он хочет сделать лужу и сейчас пометит тебя! — с усмешкой высказал догадку мужчина, уже шагнувший на территорию дома, за внушительный забор, которым отгородились от внешнего мира местные обеспеченные обитатели.

Несомненно, обеспеченные, другим подобные хоромы не по карману. Площадь внушительная, только на отоплении такого дома разоришься. А уж про стоимость земельного участка почти в центре города, вообще промолчу, цена щедро пестрит нулями, впечатляя.

Вполне возможно, мужчина прав насчет намерений щенка. Аккуратно поставила малыша на землю лапами в свежий снег.

Малыш небольшой, очаровательно откормленный и кругленький. Гладкошерстый, коричневого окраса, с голым хвостом и висящими ушками. Самый обычный двортерьер, к благородным породам отношения не имеющий, что не мешало ему радоваться жизни.

Снег вокруг дома хорошо почищен, как и подъезд к нему, что только подтверждало мою догадку о наличии дворника, которому пришлось потрудиться. Пусть и присыпало немного свежевыпавшим снегом, но пройти труда не составит, как и проехать.

— Эй, малыш! — сказал незнакомец с широкой улыбкой, зазывая.

И щенок весело рванул в его сторону, ухватить не успела. Он промчался, завернув по дорожке. Только хвост мелькнул, как он исчез из видимости. Удрал от меня за забор на территорию дома, а я так и стояла перед дверью под насмешливым взглядом мужчины, что сочла местным дворником.

— И как вы будете его ловить? — сказала незнакомцу с упреком, намекая, что ему с палочкой придется повозиться с щенком, чтобы поймать среди сугробов.

— Сам придет, как проголодается или замерзнет, — невозмутимо ответил мне мужчина.

Чем вызвал внутри волну возмущения подобным легкомысленным утверждением.

— Он вам кусты погрызет и поломает, — буркнула я исключительно из вредности.

Вряд ли щенок станет ломать кустарники, что росли на территории с избытком, но промолчать было выше моих сил!

— Новые вырастут! — усмехнулся мужчина.

— А хозяева дома, что на это скажут? — спросила я с вызовом.

Намекая, что далеко не все готовы терпеть неуправляемого щенка на своей территории. Воспитывать надо, приучать и заниматься, что отдельная задача, требующая сил и времени.

— Это мой дом! — сверкнул взглядом мужчина. — Так, что с хозяевами проблем не будет! — добавил он с усмешкой.

Я так и застыла, удивленная услышанным, и даже окинула долгим взглядом его фигуру сверху вниз, пытаясь примерить сказанное. Наверняка на моем лице отразилась вся гамма удивления и изумления, оказав на мужчину впечатление.

— Что, непохоже? — пошутил он, чуть расправив плечи для солидности.

Только лучше не стало. Смотрела на него скептически, так и продолжая стоять за забором.

— Не поверите! У нас в доме дворник лучше выглядит, чем вы, — не осталась в долгу я, заметив, как вытянулось от удивления лицо мужчины.

А чего он хотел? Он себя в зеркало видел? Ему только бродягу и можно играть на местной елке. Типаж подходящий!

В это время щенок звонко и возмущенно залаял где-то на территории вне пределов моей видимости. Не раздумывая, бросилась смотреть, что же там случилось. Оставаться на месте было выше моих сил. Промчалась мимо незнакомца, чуть не снесла его с пути, вовремя он отодвинулся в сторону.

И тут же смогла оценить, что вызвало бурный лай и возмущение малыша. Случилась кошка, которая с шипением от него удрала. И щенок обиженно скулил, не понимая, почему она не хочет играть, умудрившись при этом влезть в снег чуть не по уши. Бедной кошке решительно не повезло. Видела, как ее торчащий хвост мелькнул почти у забора. Наверняка, это кошка соседей, что привыкла гулять сама по себе, не ожидая, что здесь теперь такой активный местный житель.

Пришлось топать следом за щенком и его вытаскивать. Он умудрился залезть глубоко в снег, пока догонял кошку. Незнакомец ржал, стоя на очищенной дорожке, пока я ползала по снегу между невысокими кустарниками, пытаясь добраться до малыша.

— Видишь, ему у меня нравится! — прокомментировал он. — Он и не собирается к тебе возвращаться, когда тут такое раздолье!

— Он вам устроит на белом снегу желтые и коричневые потеки, все разукрасив. Желаете? — ехидно ответила я, добравшись, наконец, до малыша.

Территория была вычищена только около дома, все остальное щедро завалено выпавшим снегом, местами прямо сугробами, которые ветер надул.

— Выбирайся давай, Снегурка! Пока в снежную бабу не превратилась! — по-доброму насмехался мужчина, пока я брела обратно.

Вручила ему щенка и принялась отряхиваться, надеясь, что он малыша не отпустит.

— Думаю, у меня найдется, чем покормить этого оболтуса. Наверняка он голодный, — сказал мужчина. — Да и тебе согреться не помешает, — добавил он, приглашая в дом.

Вблизи дом казался еще внушительнее. Добротная постройка, сразу видно, хорошо все сделано и дорого, начиная с широкого крыльца с удобными ступенями и мощной железной двери.

Внезапно совсем рядом загрохотал фейерверк, и яркие искры усыпали небо многочисленными цветами. Кажется, соседи решили, что проводить старый год надо шумно и весело.

Глава 5

Такие огромные дома меня всегда пугали сложностями уборки. Не знаю, как остальные, когда смотрят на них и восхищаются, а я думаю о том, сколько сотен квадратов здесь нужно убрать.

Вот и сейчас, стоя на пороге внушительного дома, подумала, что здесь требуется целый штат обслуживающего персонала. А еще забавно потерять в таком доме на четыре этажах кошку. Точно не найдешь!

Помню, мы с подругой ее Марусю в трехкомнатной квартире потеряли, чудом отыскав. Заглядываю я за диван, а пушистая зараза сидит себе там и смотрит на меня, как на идиотку с видом: «Ты чего орешь? Отдыхать мешаешь!».

Щенка ничего не смущало, и он бодро удрал внутрь дома осматривать новую территорию. А незнакомец, назвавшийся хозяином дома, тоже не смущался, приглашая меня войти.

— Возьми себе любые тапочки, — только и сказал он, махнув рукой в направлении лежащей на полке обуви, и бодро уковылял за щенком.

Пока вздыхала, думала: «Что я вообще здесь делаю? И зачем ему щенок? Кто будет следить за малышом в этом огромном доме?».

Является ли незнакомец его хозяином, меня не волновало. Может действительно является, чего только не бывает?

Может, он ему в наследство от богатой родни достался? Содержать такую хоромину–огромину накладно, а продавать долго. А еще вступать в наследство целых полгода!

Не потому, ли он здесь мается? На богатого человека, которому действительно может принадлежать дом, незнакомец мало походит. Так, на случайного везунчика, которому вдруг перепало.

На мой взгляд, богатые люди, что могут позволить себе такие дома, должны выглядеть несколько иначе. Не такие помятые под гнетом проблем, словно ему даже на хлеб наскрести сложно.

Продаст дом, получит приличные деньги и устроит свою жизнь в другом месте. Но зачем ему щенок?

Такие мысли пронеслись буквально в мгновение, пока оглядывала просторный холл с пустой настенной вешалкой для верхней одежды, полкой с выбором домашней обуви в ассортименте, словно здесь толпы гостей постоянно гуляют.

Еще здесь были просторные встроенные шкафы, несколько явно деревянных, хорошего качества дверей и красивая, внушительная лестница, уходящая вверх. Светлый пол, выложенный камнем под мрамор, поражал чистотой, как и все помещение.

Незнакомец вместе со щенком пошли налево, на кухню. Дверь туда была открыта, и мне виднелся кусочек кухонной мебели светло-зеленой, цвета яблока.

Вздохнув, принялась снимать пуховик и искать тапки. Можно оставить все как есть, плюнуть и отправиться домой, но за малыша-щенка переживала.

Зачем такая проблема мрачному незнакомцу? Не окажется ли щенок в один момент на улице в снегу, разозлив мужчину? Откуда мне знать?

Волнуясь, быстро разоблачилась, выбрав себе обувь, новую на вид.

На просторной кухне хозяин дома задумчиво наблюдал, как щенок осматривается и все обнюхивает. При моем появлении мужчина вздохнул и, прихрамывая и припадая на трость, отправился к огромному креслу с красивой обивкой цвета индиго, стоявшему недалеко от входа.

Устало опустившись в него, принялся потирать левое колено, недовольно хмурясь.

— У вас травма колена? — предположила я и не стала дожидаться ответа, продолжив. — Сейчас много разных способов лечения. Обратитесь к специалисту, само оно не пройдет. После сорока вообще все гораздо хуже восстанавливается.

— После сорока, — эхом повторил за мной мужчина с ироничной ухмылкой. — Опять норовишь всех спасать?

Пожала плечами, не собираясь отвечать. Мужчины часто пренебрежительно относятся к своему здоровью и не хотят ходить по врачам, даже с травмами. А зря!

В огромном, непонятного вида, сером свитере грубой вязки и, хотелось верить, что теплых штанах, мужчина не производил впечатления. Темные волосы с посредственной стрижкой тоже шарма не придавали. Но смогла заметить, что глаза у него серые, ничего особенного.

— Просто вижу, как вам тяжело, — с прохладцей ответила, отворачиваясь, чтобы осмотреться.

Огромное помещение представляло собой кухню, объединенную со столовой. По моей оценке размером комната с половину первого этажа дома.

Здесь был и просторный кухонный гарнитур, полностью укомплектованный и удачно расположенный, и обеденный стол со стульями на десять гостей, и огромный диван, заваленный яркими подушками, шедший в комплект креслу, занимавший чуть не всю стену, разделяющую дом поперек.

Но центром помещения, впечатляющим и притягивающим взгляды, несомненно, был внушительный камин, пристроенный во внутреннем правом углу.

Им точно пользовались, что было понятно по следам сажи на стеклянном экране, закрывающем нутро камина, и запасе дров и щепы для розжига, сложенных в красивой дровнице.

Не возникало сомнений, что на обустройство дома хозяева денег не жалели, и здесь работал грамотный дизайнер, так ладно все было организованно. Красиво, добротно и цвета подобраны.

Под ногами дорогой паркет, я ведь тоже делала ремонт в своей маленькой квартире и понимала, что это не простой, доступный рядовым потребителям, ламинат.

А кухонный гарнитур точно сделан на заказ. Одна каменная столешница чего стоит! А уж с дополнением в виде полного комплекта встроенной техники!

Многочисленные окна обрамляли красивые портьеры с ламбрекенами весьма любопытного дизайна. Я такого не встречала, и цвета интересно скомпонованы.

Здесь точно было на что посмотреть. Но совершенно непонятно, зачем мужчине, назвавшемуся хозяином дома, найденный на улице беспородный щенок. Тут полагается иметь пса с родословной, чтобы не стыдно было гостям предъявить. Странно!

Странно и другое — не было украшений к Новому году. Вообще никаких! Ни мишуры, ни гирлянды или новогодних плакатов, даже намека на елку. Самая повседневная обстановка, словно хозяин не желает отмечать праздник.

— Глянь в холодильнике, чем можно накормить щенка, — сказал расположившийся в кресле мужчина, продолжавший хмуро растирать колено.

Щенок уже прямо объявил о своем требовании, чтобы его покормили. Он сидел перед холодильником и скреб его лапой. По запаху узнал, что ли?

Вряд ли такой огромный двухкамерный холодильник встречался малышу раньше. Но щенка ничего не смущало во внешнем виде агрегата-кормильца, он желал есть.

Глава 6

Пришлось смотреть, что можно предложить малышу. На полках холодильника оказалось много разного, но щенка готовыми салатами не накормишь, как и колбасой. Нельзя им такое, питание малыша должно быть правильным.

Поэтому взяла творог, по виду домашний, и одно яйцо, тоже домашнее, судя по отсутствию печати, и смешала для щенка. Он тут же учуял вкусное и принялся вертеться в ногах, поскуливая от нетерпения.

Тарелку в навесном шкафчике я нашла легко, ложку тоже. И быстро справилась, выставляя для малыша на пол готовый результат.

Он принялся довольно чавкать, уплетая предложенное без тени сомнения. Аппетит у растущего организма отменный, ему много белка надо для взросления.

А я достала еще одну глубокую тарелку и поставила в ней воду для щенка. Вдруг пить захочет?

— И как он ест эту чачу? — удивился сидящий в кресле мужчина, представившийся мне Русланом, скептически разглядывая малыша, уплетающего угощение.

Кажется, у него никогда не было собаки, иначе он бы так не удивлялся. И зачем ему обуза в виде питомца?

— Вы понимаете, что с ним надо будет гулять. Он может все грызть и непременно станет писаться? — спросила мужчину со всей серьезностью.

Щенок бодро лопал, не обращая ни на что внимание. С девизом: «И пусть весь мир подождет!».

— Доплачу домработнице за хлопоты. Вера Михайловна справится! — отмахнулся от моего предостережения мужчина, вставая из кресла и с усилием опираясь на трость.

Он направился к двери в кладовку — закуток, отгороженный слева от входа в кухню.

Бедную Веру Михайловну мгновенно стало жалко. Не знает она, какие дополнительные хлопоты ей Новый год собирался подкинуть самодур–наниматель.

— А гулять с ним тоже она будет несколько раз за день? — не отставала я, громко сказав мужчине вдогонку.

Подозревая, что домработница приходящая, и выгуливать малыша утром и вечером не сможет.

Мужчина чем-то загремел в кладовке, но мою фразу расслышал, судя по ответу.

— Попрошу ее найти какого-нибудь студента. Они рады подработать, — легкомысленно отозвался он, шумя и что-то роняя, раздражая своей непробиваемостью.

Как с ним разговаривать? Только ухмыляется, даже подумать не желая. Потрясающий инфантилизм!

Судя по грохоту в кладовке, домработнице придется наводить там порядок. Мало ей печалей!

— Давайте, я оставлю вам свой номер телефона. Если щенок станет для вас обузой, сразу сообщите, и я его заберу. Договорились? — сказала громко, чтобы он точно услышал.

И полезла доставать телефон из сумки, что пристроила на стуле у обеденного стола.

Малыш закончил вылизывать пустую тарелку и смотрел на нее с грустью. А теперь прибежал меня благодарить, терся об ноги и требовал внимания, забавно виляя хвостом и поскуливая.

Пришлось осторожно брать его в руки и гладить, чтобы успокоился.

— Хорошо, продиктуешь, — с усмешкой согласился появившийся в дверях кладовки мужчина. — Но, поверь, с щенком я точно справлюсь!

В руках у него был кошачий туалет, который используется без наполнителя, с верхней решеткой. С сомнением посмотрела на предмет, недоумевая, с чего мужчина решил, что щенку он пригодится?

Уверена, лицо у меня в этот момент было самое скептическое. Глядя на непонятного мужчину с больным коленом, устало опирающегося на трость, трудно представить, что он может с чем-то справится.

А глядя на кошачий туалет, делалось еще сомнительнее, что он понимает в уходе за щенком.

— Не думаю, что малыш станет пользоваться этой штукой, — только и сказала, вздохнув, опуская нетерпеливо завозившегося в моих руках малыша на пол.

Уверенный в своей правоте хозяин дома уже пристраивал туалет в удобном месте, недалеко от кухонной двери. Чем привлек внимание малыша, направившегося к нему.

Щенка туалет не интересовал, его интересовал мужчина и штаны с домашними тапками.

— Может, ему понравится? Не надо на холодный снег бегать, — усмехнулся на мои слова хозяин дома, довольно рассматривая результаты своего труда — выставленный кошачий туалет. И отсутствие к нему интереса малыша его совсем не беспокоило.

Насколько знаю, щенки такими штуками не пользуются. Двортерьеры точно!

Теперь малыш хотел на другие ручки, следуя по пятам за мужчиной, направившегося к креслу. Устроившись в нем, он взял малыша на колени. Где тот довольно свернулся клубком, явно намереваясь поспать.

Вздохнув, продиктовала свой номер и сбросила поступивший от мужчины вызов. Теперь у него точно есть мой контакт, сможет сообщить, когда ему надоест играть в хлопоты со щенком.

— За кормом для щенка сходишь? В супермаркет через дорогу, — спросил мужчина с усмешкой. Называть его про себя Русланом было выше моих сил, я бы его скорее дворником именовала.

— Схожу, — согласилась, пожимая плечами. — Только там вряд ли найдется приличный корм. Но на первое время можно взять тот, что будет.

Идти недалеко, труда не составит. А малышу требуется корм для собак. Не хочу, чтобы мужчина кормил щенка салатами или колбасой. Вредно для него!

— Денег дам, чтобы расплатилась, — добавил сидящий в кресле хозяин дома, к моему удивлению, доставая из кармана штанов купюру в пять тысяч.

Щенок уже спал на его коленях, полностью довольный жизнью. Как мало ему надо для счастья. Крыша над головой, пропитание, внимание и доброе слово.

Немного, но и нам без этого не обойтись. Только постоянно хочется многого другого, кажущегося необходимым, желанным и таким нужным.

— Я в состоянии купить щенку корм, — не стала брать чужие деньги.

А вот ключ от ворот пришлось брать, чтобы потом самой вернуться.

Выйдя на улицу, вдохнула чистый после прошедшего снега и морозный воздух. Было как-то уютно, безветренно, морозец небольшой. А покрывало пушистого белого снега словно светилось, добавляя всему вокруг зимнего очарования.

Свежий снег укрыл кустарники белыми шубками и укутал ветки деревьев. В сиянии фонарей и новогодней подсветки пространство вокруг представало волшебным, словно я шагнула в зимнюю сказку.

Людей в парке стало меньше. Наверняка, отправились по домам встречать наступление Нового года. Детская площадка опустела. Но в самом парке еще оставались люди. Неужели они собираются встречать полночь здесь?

Стоянка машин тоже оказалась почти пуста. Да и кофейня, где мне встретился очаровательный бариста Марк, больше не зазывала сиянием окон.

Надеюсь, Марку повезет хорошо встретить Новый год.

Глава 7

Круглосуточный супермаркет работал и сейчас, хотя до Нового года оставалось так мало времени. Идти до него действительно недалеко, только скользко по свежевыпавшему снегу.

Всего-то пройти мимо стоянки к выходу, дождаться светофора и перейти широкую дорогу. Там тоже пришлось пройти через просторную и сейчас почти пустую парковку небольшого торгового центра, добираясь до входа в магазин.

Бедная пара кассиров сидела на местах с грустными лицами, как и охранник на входе. Красивая елка, гирлянды и украшение зала явно не вызывали у них новогоднего настроения.

Не повезло им работать сегодня, наверняка мечтают оказаться дома. И новогодние колпаки на головах радостнее их не делали.

Удивительно, но кроме меня здесь оказались и другие покупатели. Чего им дома не сидится? Ладно, я, у меня экстренный случай. Кто же знал, что потребуется собачий корм?

На полках товаров для животных выбора как такового не оказалось. Создавалось впечатление, что все смели про запас, чтобы ближайший месяц не закупаться.

Но корм для щенков мне достался, пусть и простой марки. Даже упаковку разовых пеленок, чтобы на пол стелить для малыша, нашла на верхней полке и тоже взяла. На пару дней хватит, а потом будет видно.

***

Мое возвращение приветствовали дружно. Кругленький малыш встречал у двери, лихо виляя попой и хвостиком. И радостно поскуливал, пытаясь понюхать сумку. Словно точно знал, что ему принесли вкусное.

Хозяин дома смотрел на меня с непонятной улыбкой и норовил забрать пакет. Но я поставила ношу на пол, там были и мои личные покупки.

Пришлось выдать щенку пауч корма, чтобы наелся и успокоился. Что было воспринято им с бурной радостью. Малыш с нетерпением вертелся у ног, не мог дождаться, когда поставлю на пол тарелку с едой.

— Ты на часы смотрела? — с иронией спросил меня хозяин дома, успевший устроиться в своем любимом и удобном внушительном кресле.

Огромный телевизор на стене теперь был включен с тихим звуком. Там показывали какой-то новогодний концерт со всем знакомыми звездами, счастливо улыбающимися с экрана.

А в камине вовсю пылало пламя. Языки огня вились в извечном танце, притягивая взгляд и придавая просторной комнате уюта. Недаром говорят, что на огонь можно смотреть бесконечно долго.

Хотелось подойти, протянуть к нему руки, ощущая тепло через стекло красивого защитного экрана. Сидеть и любоваться, отогреваясь душой и млея, совершенно не задумываясь о времени. Происходящее так захватило, что встреча Нового года отступила на задний план. И теперь оказалось, что до него остается всего полчаса. Время идет, складывается в минуты, часы, и когда чем-то занят, утекает незаметно.

— В лучшем случае доберешься домой прямо к двенадцати. Тебе куда ехать? — уточнил у меня мужчина.

Назвала улицу, не собираясь скрывать и не видя в этом ничего подозрительного.

— Вот видишь! Я прав, — сделал он вывод с кривой усмешкой. — Пока дойдешь до машины, пока прогреешь, пока неторопливо доедешь по свежему снегу. К полночи как раз включишь дома телевизор. Оставайся! Встретишь и поедешь. Да тут времени совсем не осталось! У меня есть хорошее шампанское! — продолжал заманивать меня мужчина, совершенно бесполезно.

— Я за рулем. А потому — только безалкогольный глинтвейн! — усмехнулась ему в ответ.

Можно поехать домой, но не хотелось оставлять щенка у непонятного незнакомца. Слишком тревожно, чтобы отмахнуться от опасений. Вот и не торопилась уходить, желая разобраться. А полчаса ничего не решают, все равно дома никто не ждет.

— Тогда нужно хоть что-то поставить на стол, — не стала отказываться от предложенной возможности. Вдруг эта отсрочка поможет мне разобраться, можно ли здесь оставить щенка?

— В холодильнике много всего есть. Посмотришь? — ответил мужчина, с усилием поднимаясь из кресла, опираясь на трость.

— Хорошо, — легко согласилась, понимая, что сама справлюсь быстрее и вернее, чем с трудом шагающий с тростью мужчина.

— Может, все же шампанского? — принялся настаивать и соблазнять он.

— Нет! Предпочту безалкогольный глинтвейн. Как раз купила все для него в супермаркете, собиралась дома делать, — отказалась, поясняя, что у меня есть все нужное.

Когда ходила за кормом щенку, купила кое-что для себя. В том числе хороший вишневый сок и набор специй для глинтвейна. Решила купить их прямо набором, хотя можно было порознь набрать.

Нужны еще кусочки яблока, чтобы вкуса добавить. Дома у меня яблоки есть, да и тут видела в холодильнике несколько штук. Подойдет!

— Тогда и я попробую твое загадочное питье, — усмехнулся хозяин дома.

Пожала плечами, не желая спорить. Кто еще ему такое извращение предложит? Это не банальное шампанское, что он пил, наверное, сотни раз.

— Но почему у вас нет ничего сладкого? Ни торта, ни пирожных? — спросила с недоумением.

Может, ему сладкого нельзя? Или категорически не любит выпечку? Обычно к Новому году все стараются побаловать себя вкусненьким, покупая или стряпая торты. А тут ничего нет, хотя в холодильнике остального в достатке.

— Конфеты есть, если хочешь, несколько коробок. Можно открыть, — предложил он.

Отказалась, отрицательно покачав головой, мне конфет не надо. А мужчина продолжил.

— Покупные торты я не люблю, все такое банальное. А Вера Михайловна не сильна в такой выпечке. У нее пироги, оладьи, блины. Торты не практикует, — пояснил хозяин дома, указывая на неспособность домработницы готовить указанную мной выпечку. — Меня устраивает. Зато все остальное она очень вкусно готовит!

Да, Вере Михайловне памятник надо поставить, что она его терпит! Я вот постоянно удивляюсь, не зная, что от него ожидать. С нашего знакомства час прошел или полтора, не больше, а я в полном недоумении.

А тут готовить для него целыми днями, капризы выполнять. Какую надо иметь стойкость?

— Могу быстро сделать кекс, — предложила мужчине, который удивился, уставившись на меня с недоумением. Я и сама удивилась вырвавшемуся предложению о выпечке, не ожидала от себя. И что меня дернуло так словами разбрасываться? И уточнила на всякий случай. — Духовка работает? — вдруг он поэтому поводу недоумевает.

Не собиралась хвалиться способностями к выпечке. Просто захотелось чего-то домашнего и уютного в этом, пусть и в хорошо обставленном, но пустом и безжизненном доме.

Здесь точно не хватает домашнего тепла и улыбок, словно время замерло в одной точке, остановившись. Новый год — душевный праздник, а у хозяина дома ничего не украшено и не готово к его встрече.

___________________

Безалкогольный глинтвейн делается также как алкогольный. Только вместо вина берется вишневый сок хорошего качества. Мед и сахар добавлять не надо, сок достаточно сладкий. Получается очень вкусно =)

Глава 8

В огромном холодильнике вдоволь дорогой еды: пара готовых салатов в контейнерах, элитные колбасы, копчености и даже особые оливки, что на развес продаются, дожидались своего часа. Найдется, что на стол поставить.

Но домашняя выпечка создает неповторимую атмосферу, добавляя тепла и уюта, стоит ее аромату распространиться вокруг. Тем более, я знаю простейший рецепт вкусного кекса. Захотелось чего-то домашнего и теплого.

— Неуверен, что в холодильнике есть нужное для выпечки. Да и времени до полуночи совсем не осталось, — сказал хозяин дома, глядя на меня с недоумением. И пояснил, отвечая на мой вопрос. — Но духовка работает. Все работает.

Щенок поел в этот раз неторопливо, не успел сильно проголодаться и отправился на боковую. Пока я ходила в магазин, мужчина где-то раздобыл достаточного размера картонную коробку, положил туда мягкий плед и выставил в удобном месте, как лежанку для малыша.

Судя по тому, как целенаправленно и уверенно топал в ее сторону щенок, лежанка ему приглянулась. И теперь он собирался сладко вздремнуть после переполненного приключениями дня. И никакие сомнения его не смущали.

— Ерунда! — отмахнулась от предупреждения хозяина дома об отсутствии нужных ингредиентов для выпечки. — Знаю простой рецепт, для которого точно все найдется. Такие продукты есть всегда!

Так получилось, что случайно наткнулась на простейший рецепт кекса. Комментарии к нему уверяли, что получается хорошо, и я решила попробовать. Любопытно стало, может ли из настолько простых ингредиентов получиться нечто сносное.

Итог поразил, не ожидала, что будет настолько удачно. Просто, быстро и дешево. Пусть не так изыскано, как торт Наполеон или Черный лес, но это же кекс!

— Ну, попробуй! — усмехнулся в ответ мужчина. И продолжил, фактически бросая вызов моим кулинарным способностям. — А я попробую, что у тебя получится!

Криво усмехнулась в ответ, не собираясь вступать в перепалку. Собственные умения мне известны. А понравится ли ему — большой вопрос! Некоторые принципиально всем недовольны, старательно выискивая недостатки.

Пожала плечами, предпочитая заняться делом. Если решила, что буду пить безалкогольный глинтвейн, следует приступить к его готовке. Хотя бы кастрюльку нужного размера отыскать.

Собственно, эти хлопоты и заняли мое дальнейшее внимание. Времени до полуночи оставалось немного, и стоило поторопиться, чтобы воплотить задуманное.

Щенок мирно спал в коробке, не обращая внимания на мою возню. Из телевизора негромко звучали добрые новогодние песни, и времени переживать и сомневаться, попросту не было.

Первым делом отыскала в холодильнике и кухонных шкафах все необходимое. Поставила готовиться задуманную версию глинтвейна, завела тесто, выставила на стол то, что мне приглянулось, из холодильника.

В этих хлопотах у меня совершенно не оставалось времени смотреть по сторонам.

За окном снова пошел пушистый снег. Одно из окон располагалось над кухонным рабочим столом, и мне хорошо было видно, как огромные снежинки кружатся и падают.

Вокруг разливался аромат специй для глинтвейна, неуловимо меняя атмосферу и настроение. Совсем скоро к нему добавится уютный запах выпечки.

А я выбирала, какие же поставить тарелки на стол и кружки для глинтвейна. Настенные часы, которые только недавно умудрилась заметить, показывали без десяти полночь, когда я определилась с выбором и закончила с хлопотами.

Удивительно, как люди иногда сами ищут тебе заботы. Вот и я, вместо того, чтобы вручить щенка мужчине, решила влезть в это дело. И выдумала у плиты возиться, хотя могла сидеть на диване, ожидая наступления Нового года и слушая песни.

Телефон разрывался от сообщений, все спешили поздравить с наступающим. Только сейчас смогла в него заглянуть, с удивлением увидев уведомление из банка о пополнении баланса по счету.

И сумма подозрительно знакома. Именно столько я недавно платила по чеку, когда ходила в магазин за кормом для щенка. И даже убедилась, отыскав чек на столе.

Неужели хозяин дома сделал мне перевод на потраченную сумму? Кроме него некому. Для перевода ему достаточно номера моего телефона, который сама продиктовала мужчине.

Только перевел он полную сумму чека, включая мои личные покупки. И я не знала, как реагировать. Благодарить? Возмущаться? Возвращать лишнюю часть?

— Смотрю, ты многое успела, — услышала голос хозяина дома со стороны входа в кухню.

Только сейчас сообразив, что его не было рядом, пока я возилась с новогодним угощением. Он куда-то выходил и теперь вернулся.

Но поворачиваться не стала, заканчивая разливать по выбранным красивым кружкам безалкогольный глинтвейн. Ему бы стоило настояться подольше, но время не ждет, и первая проба будет такой.

— Все успела! — ответила мужчине с усмешкой. — Можем присаживаться к столу!

И только тогда повернулась, чтобы очень удивиться. Хорошо, что кружки с горячим глинтвейном остались стоять на столе, иначе я рисковала все расплескать и залить пол.

Потому что хозяин дома выглядел совершенно иначе. Кто бы мог подумать, что неухоженная, длинная борода так способна портить впечатление и делать старше на несколько десятков лет?

Теперь он выглядел гораздо моложе, словно мне показали версию из прошлого. Борода стала совсем короткой и аккуратной, а бесформенный серый свитер сменил белоснежный пуловер, освежающий цвет лица мужчины.

Удивленно рассматривала новый облик хозяина дома, не решаясь сказать что-нибудь, но вежливость победила.

— Хорошо выглядите. Обновление вам к лицу, — улыбнулась, предлагая занять место у стола.

Хозяин дома — молодец, приоделся к встрече Нового года. А я в прежней простой одежде — теплых джинсах и моем любимом белом свитере. Ни украшений, ни макияжа. Но стоит ли переживать о таких пустяках?

— На удивление получилось неплохо. Не ожидал! — сказал мужчина, пробуя предложенный мной глинтвейн, и добавил. — И так вкусно пахнет из духовки, что не терпится попробовать!

Угощение я выставила на край стола, ближайший к камину. И теперь мы оказались рядом с его огнем, что мне очень нравилось. Живое пламя вилось, обнимая дрова, создавая непередаваемую атмосферу, наполняя теплом.

Телевизор обещал наступление полночи, стол пестрел деликатесами. Пользуясь случаем, выставила красную икру, несколько разновидностей дорогого сыра, элитные колбасы и нежнейшую копченую рыбу. Достойные закуски! Оливки, помидоры черри и виноград дополняли выбор. И мандарины, как без них?

То и дело бросала взгляд на духовку, переживая за кекс. Пусть выставлен таймер, но связываться с незнакомой техникой волнительно.

— С наступившим! — сказал хозяин дома, и мы чокнулись кружками.

Интересно, каким будет год, встреченный безалкогольным глинтвейном в компании незнакомого мужчины?

____________________

Рецепт кекса, о котором говорит героиня =)

Ингредиенты: молоко — 150 мл; масло растительное — 100 мл (можно больше); яйца — 2 шт.; сахар — 2/3 ст.; мука — 250 гр. (около 1,5 ст.); какао — 3 ст.л.; сода — 0,5 ч.л.

Молоко можно заменить кислым молоком, кефиром или сметаной, что найдется. Добавьте ванилин по желанию.

Обычно делаю полпорции. Получается небольшой кекс, который быстро съедается.

Яйца смешать с сахаром, добавить молоко, растительное масло, муку и соду. Добавить какао. Все хорошо размешать, чтобы не было комочков.

Получившееся полужидкое тесто вылить в смазанную форму, ставить в разогретую духовку. Выпекать при 180 С от 40 минут до часа.

Для украшения рекомендована шоколадная глазурь. Использую простейший крем — сметана, смешанная со сгущенкой (0,5 л. сметаны + 1/3 банки сгущенки). Разрезаю готовый кекс вдоль и смазываю получившиеся два коржа кремом.

Приятного аппетита! =)

Глава 9

Переживать о встрече Нового года в компании незнакомца времени не нашлось. До полночи возилась с угощением, торопясь, чтобы успеть. А когда занята делом, сомнения не одолевают.

Мужчина, которого так и не стала про себя называть Русланом, сразу проявил интерес к моей выпечке, что еще готовилась. Привлекаемый ароматом, он отправился смотреть на подходящий кекс, заглядывая в духовку через стекло.

— И какой будет вкус? — с усмешкой спросил меня, оглядываясь через плечо.

Хозяин дома, как и прежде, ходил с усилием, припадая на трость. Но передвигался на удивление бодро и больше не казался немощным.

— Шоколадный. Тесто с какао, — пояснила нетерпеливому мужчине, все сильнее сомневаясь, насколько оправдаю его ожидания. Рецепт простой, как и результат.

Есть ни мне, ни хозяину дома не хотелось, и выставленные на стол закуски хоть и создавали нужную хлебосольную атмосферу, но особой популярностью не пользовались. Хотя я рискнула попробовать разные дорогие вкусности, пока есть такая возможность.

Пришлось повозиться, отправляя всем поздравления и отвечая на полученные сообщения. Ненадолго засела в телефоне, слушая новогодний концерт по телевизору, который хозяин дома сделал громче.

И шум разбудил щенка. Он, недовольно поскуливая, выбрался из коробки и бодро посеменил в мою сторону, требуя внимания. Я ближе к нему сидела.

Пришлось брать его на руки, гладить и успокаивать. Недаром говорят, что доброе слово и кошке приятно.

Тогда и встревожилась, заметив, что нос у малыша горячий. Верный признак, что собака болеет. А щенок неизвестно, сколько времени провел в холоде на снегу. Не подцепил ли, случаем, опасный вирус, бегая по земле?

Щенкам полагается делать прививки, прежде чем их начинают выгуливать, чтобы не подхватили опасные болезни типа чумки и энтерита. А он бегал неведомо, где и как долго.

— Малыш, ты не заболел? — переживая, сказала щенку, заглядывая в его карие глаза, пытаясь по внешним признакам определить, здоров ли он. Но разве так скажешь?

— С чего ты взяла? — тут же спросил у меня хозяин дома, приближаясь к столу и с усилием опираясь на трость.

— У него нос горячий, а это нехороший признак, — нахмурившись, ответила, не собираясь отмахиваться от опасений.

— Что предлагаешь? — задал вопрос мужчина.

Сколько ни смотрела на щенка, признаков, что он болен, не заметила. Но я не ветеринар! Аппетит у малыша хороший, но болезнь могла не успеть проявиться.

— В новогоднюю ночь? — ответила с широкой усмешкой, не зная, что можно предпринять. — Ни одна клиника не работает. И неизвестно, когда они начнут принимать. Все же празднуют! — добавила, не зная, когда появится возможность показать малыша ветеринару.

Надо клиники обзванивать, уточняя режим работы.

— Если ты настаиваешь, могу кое-кому позвонить, — усмехнулся на мое волнение хозяин дома, уже копаясь в телефоне, выбирая нужного абонента.

Интересно, кому он собирается звонить в самый разгар новогодней ночи? Так хитро улыбается, что даже приличных догадок нет, только неприличные.

— У меня друг — хороший ветеринар, у него своя клиника. Попрошу, чтобы посмотрел, если ты нас отвезешь. Сама понимаешь, такси сейчас не вызвать, — пояснил мужчина, заметив охватившие меня сомнения.

Щенок пригрелся у меня на коленях, не собираясь уходить. Удивительно ласковый малыш. Но кому-то ведь захотелось выкинуть его морозной ночью в снег. Как не вздыхать по этому поводу?

— Сейчас? Ваш друг наверняка празднует! И пьет! — удивилась словам хозяина дома, глядя на него с недоумением.

— Он непьющий. И у него дома все есть для работы. Может осмотреть щенка и взять анализы, — ответил мне мужчина, все больше удивляя.

И переключился на разговор по телефону, ему как раз ответили на вызов.

— Привет, Никос! Да, да, и тебя с Новым годом. Не против, если я к тебе нагряну. Хочу показать тебе одну хвостатую мелочь. О нет, ты не угадаешь почему! Давай при встрече! — невольно слушала разговор и заметила кое-что.

Встала, удерживая щенка на руках, собираясь убедиться, и заглянула за прикрывающую оконное стекло тюлевую штору. Да не может быть!

На окне, самом близком к камину, устроенном в углу комнаты, виднелись морозные узоры. Как в моем детстве, когда еще не знали пластиковых окон.

Потрясающей красоты, они завораживали взгляд, невольно заставляя улыбаться. Забыла, какими они бывают невероятными! Словно некий волшебный художник расписал окно в мороз, украшая. И не хочется думать, что это всего лишь замерзшая вода.

На оконном стекле распускались невероятные цветы, рассыпались перья морозных птиц и завивались изящные узоры, поражая воображение. А все потому, что окно оказалось деревянным, в отличие от остальных пластиковых.

— Любуешься? — сказал подошедший хозяин дома, поглядывая на меня с улыбкой.

Разговор по телефону он закончил, я все пропустила, с удивлением разглядывая волшебство красоты морозных узоров на оконном стекле.

От камина, к кирпичной стене которого близко я стояла, распространялось уютное тепло, и уходить не хотелось.

— Давно не видела подобной красоты! — поделилась впечатлением, опуская заволновавшегося в руках щенка на пол.

Малыш сразу побежал к мужчине, забавно виляя упитанной попой и помахивая хвостом в попытке получить его внимание.

— Здесь специально оставлено деревянное окно, чтобы красота появлялась. Теперь такого не увидишь, все живут в пластике. Только из него немного поддувает, хоть и качественное ставили, — ответил мне мужчина, умудряясь наклониться, опираясь на трость, чтобы погладить вьющегося у его ног щенка. И спросил, продолжая поглаживать малыша. — Вроде выглядит вполне здоровым. Уверена, что стоит волноваться?

— У него нос горячий, так бывает, если собака болеет, — ответила, не зная, что еще добавить.

— С Ником я договорился, он посмотрит щенка, можем ехать. Ты готова рулить по новогоднему городу и выпавшему снегу? — с хитрой ухмылкой поинтересовался у меня мужчина.

И ведь знает, о чем спрашивает!

— А в какой район ехать? — поглядывая на падающие хлопья, с тревогой спросила.

Надо выйти посмотреть, сколько насыпало снега, прежде чем принимать решение. На наших узких дорогах и крутых сопках он становится настоящим испытанием для водителей. Не хватало еще застрять в новогоднюю ночь!

К себе домой я доеду без проблем. Недалеко ехать и дорога несложная, большей частью вниз или ровно. У меня маленькая машина и передний привод.

И как я на ней поеду с пассажиром и щенком, если снега прилично выпало?

_____________________

Что за проблемы со снегом, скажете вы. А все происходит в городе Владивостоке. Рельеф города очень сложный. Крутые сопки, на которые в сильный снегопад не могут забраться даже навороченные джипы.

Нет, некоторые из них считают, что на все способны. А потом вязнут, буксуют и не могут выбраться. Снег во Владивостоке — настоящее стихийное бедствие, если его выпало больше 5 см. Хорошо, что идет он редко.

Поэтому для героини важно знать, куда именно ехать. Если дорога ровная, то все в порядке, но при условии подъема в гору (люди, живущие в городе, знают и поймут) не стоит так рисковать.

Про Нагорный парк, где герои нашли щенка, я напишу чуть позже = ).

Глава 10

Глядя на огромную машину, не знала, что сказать. Щенок с любопытством осматривался на территории просторного гаража, чихая и фыркая от неприятных технических запахов.

Оказалось, этажом ниже кухни, где мы встречали Новый год, располагается огромный гараж и подсобное помещение. Дом построен на крутом склоне, и одной частью самого нижнего этажа входит в землю.

Огромный черный джип, что стоял в гараже, отлично помещался. И еще парочку можно было рядом поставить.

— Вы хотите, чтобы я отвезла вас на этом? — содрогнулась, глядя на огромную машину, у которой щенок понюхал громадное колесо, раз в сто больше него самого, и громко, недовольно чихнул.

Черный джип красиво блестел в свете потолочных ламп, чистый и ухоженный. Даже колеса покрыты специальным полиролем, чтобы краше было.

— Твоя, поди, маленькая, трехдверная, еле ползает и бензин только нюхает, — принялся подкалывать меня хозяин дома, притащивший сюда вместе со щенком, показать, на чем можно доехать. — Или нет, у тебя вообще электромобиль, чтобы природу не загрязнять?

Нормальная у меня машина, все двери на месте. Все пять! А то, что объем двигателя маленький, так это из экономии. Меня все устраивает, хорошо бегает и везде помещается. В отличие от этого бегемота!

— Нормальная у меня машина! Подумаешь, объем двигателя ноль семь, — не стала молчать, добавляя. — Зато не жрет бензин ваннами, как эта. И на наших узких дорогах помещается!

Таких огромных машин я никогда не водила и теперь опасалась даже к ней подходить.

— А страховка? — нашла повод дополнительно возмутиться.

— У нее полное КАСКО. Можешь сама бумаги в бардачке посмотреть! Она на фирму записана. Я, как ответственное лицо буду в салоне, все нормально! — не унимался в своей затее хозяин дома, и принялся меня соблазнять в лучших традициях искусителя. — Неужели тебе не хочется прокатиться на таком вездеходе? Сейчас, по пустым дорогам? — подначивал меня.

К этому времени он сумел изловить щенка, который так и норовил залезть в технические агрегаты, что здесь стояли. Потому был пойман, чтобы ничего не натворил и лапы не запачкал.

— Утром у друга самолет. Если хочешь показать щенка ветеринару, надо везти его сейчас. Или ты уже не волнуешься за его здоровье? — покачал щенком в руках мужчина, хитро мне улыбаясь.

Искуситель, иначе и не скажешь. Интересно, как он будет так высоко со своим коленом и палкой забираться?

***

Оказалось, для удобства посадки в машину, в гараже имелась деревянная подставка со ступеньками. Не знаю, специально ли для хозяина дома ее сделали и его больного колена, или она была раньше.

Забираться в такие высокие машины мне всегда не нравилось. А как иначе, если ступенька для посадки на уровне моего колена? Наверно, привыкнуть надо, выработать навык. Только с приставными ступеньками и можно это сделать удобно.

Все же решилась на ней порулить, чем обрадовала хозяина дома, воодушевленного предстоящей поездкой. Отправившегося искать подарок другу, прихватив с собой щенка.

Мне тоже нужно было одеться, но справилась я быстрее мужчины. И теперь сидела в дорогом салоне и разглядывала навороченную приборную панель.

Современные машины по сложности близки к космическим кораблям. А дорогие тем более! Тут бы разобраться, как фары и поворотники включаются, и дворники на лобовом стекле.

Внутри машины все было чистенько, аккуратненько, как на выставочном образце. Салон в бежевой кожаной отделке, надеюсь искусственной. Идеально чистые коврики под ногами, на которые наступать страшно.

И интересная подборка музыки со старыми хитами мирового джаза. На множество кнопок и панель управления даже смотреть страшно, слишком сложно. А мне надо, чтобы сел и поехал без всяких круиз-контроля и прочих выдумок.

Воодушевленный хозяин дома бодро забрался на пассажирское сидение рядом со мной. Споро поднялся по подставке со ступеньками, держа щенка на руках. Пакет с подарками он оставил на заднем сидении, и теперь готов был ехать.

— Покатаемся? — подначил меня он, пристегнувшись и открывая пультом ворота.

Габариты у такой машины должны быть внушительными, а я привыкла к маленькой. Главное — не спешить, чтобы не снести попой машины заснеженные кусты и ближайшую лавочку.

Снега выпало сантиметров десять, наверно, можно было поехать и на моей машине. Но эта так здорово рулила, идеально слушаясь управления, пока я неторопливо и осторожно выезжала из гаража на довольно узкой площадке.

Ни лавочки, ни кусты не пострадали. И дверь гаража я не снесла, хорошо списавшись в отведенное место.

— Вырулила филигранно. А в ворота забора пройдешь? — подколол меня сидящий рядом мужчина, поглаживая довольно устроившегося на его коленях щенка.

Снова вызов моим способностям? Только, на этот раз не в выпечке, а в вождении автомобиля.

До нашего отъезда кекс успел испечься, и я промазала его кремом, оставив пропитываться. Сметана и сгущенка были среди моих личных покупок, которые сделала, когда ходила за кормом щенку. Хотела дома использовать на торт.

Попробовать результат моих кулинарных стараний хозяин не успел, мы ехать собирались. Но внешний вид заинтересованно оценил, наблюдая, как я вожусь с кремом.

А щенок учуял вкусные запахи и начал клянчить, но сладкое собакам не рекомендуется, давать малышу не стала. Предложила молока, чуть подогретого в микроволновке.

Ворота в заборе я миновала легко, зря меня хозяин дома подкалывал. Аккуратно вписалась в нужное расстояние, выезжая на дорогу. Откатные ворота закрывались пультом, и выходить из машины не пришлось.

____________________

Не знаю, набралась бы я смелости сама рулить на чужом джипе)). Но захваченная новогодним настроением героиня решила покататься.

____________________

Снежный город смотрелся обворожительно. В небе то и дело мелькали яркие гроздья фейерверков. Они раскрывались огненными цветами, чтобы опасть, как гаснущие звезды в звучании громких хлопков.

У города, расположенного на сопках, есть свое преимущество. На возвышенности хорошо обозреваются просторы вокруг, и панорама выходит потрясающей.

Золотой мост ярко сиял, выделяясь на темном ночном небе. А морская гладь залива блестела, отражая фонари и подсветку, словно кто-то разбросал блестки.