Зов Варпа

Глава 1

Челюсть сводило от попыток зевнуть.

Ночной рейд затянулся дольше, чем я рассчитывал. Однако я остался полностью доволен результатом. Мы нашли место, где могли обосноваться и готовить следующие шаги в Бездне.

Я надеялся, что и в реальном мире успехи продолжат сопутствовать мне. Тем более что задача на утро была максимально простая: проводить Мари в академию. Что может пойти не так в столь элементарном деле? Разве что Мари попытается сбежать — девушка, облачённая в форму академии, не скрывала недовольства от возвращения и сидела рядом со мной, мрачная, как маленькая тучка.

Флаер тем временем всё больше и больше набирал высоту. Как я узнал из информационной справки сети Кольца, Академия находилась не на Кольце. Академия парила над Кольцом!

Мы прямо сейчас пролетали вдоль торца летающей платформы, на которой находилась Академия, — целый квартал зданий, что парил над городом. В несколько раз больше, чем виденные мной ранее погодные платформы, и, в отличие от последних, Академия не маскировалась: любой житель Кольца видел комплекс, парящий в небесах.

В центре — главный корпус. По окраинам — несколько десятков двухэтажных зданий. Множество парковых аллей с зелёными деревьями и открытых пространств. Буквально показная роскошь!

Самое любопытное: считалось, что Академия находится под покровительством Императора. Именно поэтому Академия не была привязана к земле и, следовательно, ни к одному из родов!

— Марк… Может, ну его? — Мари в очередной раз завела заунывную тему. — Какой толк от всего этого? Я лишь зря потрачу время и деньги…

Я не реагировал.

Данная тема обсуждалась уже не раз и надоела мне до зубной боли. Тратить нервы на ещё один раунд убеждений я не собирался. Но не Мари — она продолжала нудеть:

— Экзамен мне зачтут на нижний балл, независимо от того, приду я на него или нет. А новых знакомств я точно не успею завести. Может, лучше не тратить время на эту академию?

Флаер вынырнул из воздушной трассы и направился к посадочной площадке Академии. В воздухе шныряли лишь многочисленные охранные дроны, что отделяли летающий оплот от Носителя и угрозы Предвечного.

— Марк, да ответь ты уже! — моё молчание выбесило девушку, и она больно ущипнула меня.

— Хм… Знаешь, что я тебе скажу, Мари? — девушка вскинулась и напряглась в робкой надежде. Но я разрушил её надежды парой слов: — Попробуешь сбежать из академии — я выгоню тебя из особняка. И Леона Младшего предупрежу, чтобы он тебя не пускал во владения Фокрон. Можешь скитаться где угодно до времени окончания экзаменов.

— Ну ты и зануда… — девушка скрестила руки на груди.

Флаер плавно коснулся посадочной площадки. Стоило мне выйти, опираясь на трость, как в глаза сразу бросилось: транспорты на площадке куда богаче и шикарнее, чем то простенькое аэро-такси, на котором мы прибыли. У многих на бортах — родовые гербы. Я заметил даже кортежи из трёх‑четырёх флаеров. Сегодня в Академию возвращалась не только Мари, но и остальные ученики.

Водители, порой вместе с охраной, что дежурили у машин в ожидании господ, украдкой бросали на нас заинтересованные взгляды. Прислуга чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы я даже услышал несколько насмешливых шёпотков.

Однако я на них не смотрел. Я оставался выше подобной суеты.

Несмотря на весь свой протест, Мари выбралась из такси. Поёжилась, хотя ветра и не было. После чего поспешно двинулась к основным помещениям Академии. Девушка сразу вырвалась вперёд, проскочила в широко открытые ворота Академии и довольно быстро затерялась в толпе прибывающего народа.

Я, в свою очередь, не спешил. К комнатам Мари в Академии меня приведёт дополненная реальность — при необходимости. Но вообще главная цель моего визита — внести оплату за последний семестр обучения моей названной сестры. И пусть это можно было сделать дистанционно, но я всё равно прибыл в Академию сам, чтобы понять, в каких условиях обитает Мари. Собственно, этим я сейчас активно и занимался, осматриваясь по сторонам.

Первыми привлекли внимание огромные кованые ворота. Казалось бы, бесполезная вещь на летающей платформе! Но нет: интерфейс подсказывал мне, что витые узоры ворот и металлические пики ограды — части системы, что при необходимости станет основой силового щита, который укроет территорию Академии. В данный же момент система сканировала всех входящих, фильтруя прибывших и пропуская лишь тех, кто имел право находиться на территории Академии.

Меня система пропустила без проблем, и я оказался на уютной аллее с фигурно подстриженными деревьями, что вела к главному корпусу, больше похожему на миниатюрный замок: множество ярких шпилей устремились к Носителю, радуя глаз присутствующих приветственными голографическими вывесками.

От аллеи порой отходили дорожки к другим строениям, но, насколько я видел, студенты ими не особо пользовались: группки яркой молодёжи общались, прогуливаясь прямо по травянистым насаждениям между корпусов и общежитий.

Везде слышались смех и радостные крики приветствий. Порой доносились строгие реплики от родителей учеников…

Тут мой взгляд вновь выхватил Мари.

Девушка успела оторваться довольно сильно и стояла на ступеньках лестницы, ведущей в одно из общежитий. Но привлекла моё внимание не она, а группа из трёх ребят, что перекрывала Мари вход в двери общежития.

Я нахмурился…

То, что это не дружеская встреча, я смог оценить мгновенно: на лицах парней читались явственные насмешки, а вот плечи Мари опустились… Собственно, как и голова. Другие студенты словно бы случайно отводили взгляды и обходили группу по дуге, входя и выходя из дверей общежития.

Я целенаправленно пошёл к сестре. Не спеша. Всматриваясь и вслушиваясь.

Буквально пара шагов — и я окончательно утвердился в том, что Мари вляпалась в неприятности, ибо я узнал парней. Если точнее, то одного из них. А если совсем честно, то герб на его одежде: змея, обвивающая дубовый лист, — символ рода Чернышёвых.

Я сталкивался с Чернышёвыми, а если точнее, с Люком Чернышёвым, будучи в роли охранника Мари. Тогда парень выглядел по‑другому: панковатый вид с волосами, что торчали, словно шипы, причём разноцветные. Сейчас парнишка был едва узнаваем — прилизанные, блестящие от лака волосы и в новенькая форма. Но, независимо от облика, нутро оставалось тем же самым, что я уловил из обрывков реплики на подходе:

— …что появишься. Сама виновата. Я обещал, и я сдержу слово! Жизни тебе в Академии не будет! Так что лучше вали, пока можешь!

— Вот именно, — вмешался один из подпевал задиры. — Нам здесь не нужна кайфоломщица. Если не знаешь своё место, то и нечего лезть! Тут собрались настоящие аристократы.

— А не то что ты! — Люк Чернов вновь перехватил слово. — Ничтожество…

Я приготовился вмешаться. Но тут Мари подняла взгляд исподлобья… И кулак девушки с размаха врезался в челюсть Люка — прямо снизу вверх.

Парень отшатнулся от неожиданности. Затем небрежно утёрся, и в его серебряном взгляде появился жестокий огонёк. Короткий жест подручным — заходить с боков.

— Ты за это поплатишься, стерва…

Парни хотели было шагнуть к Мари… Но тут у них на пути появилась преграда — я. Чернову потребовалось несколько секунд, чтобы осознать случившееся.

А как только он понял, кто стоит перед ним, взгляд его сузился.

— Пошёл прочь, урод! — парень толкнул меня в грудь.

Чернов явно усилил себя нанитами, но и я знал, с кем имею дело, — потому пламя Варпа уже пылало в моих жилах. Толчок даже на шаг не сдвинул меня.

Как ни жаль, но ответить ударом на удар я не мог. Пусть жители и гости Академии и делали вид, что здесь не происходит ничего интересного, но если я подниму руку на студента, на это явно не закроют глаза. Это не списать на «подростковое недопонимание».

— Извинись перед моей сестрой и убирайся прочь с её дороги, — произнёс я нарочито спокойно.

— Извиниться? Перед Мари? Ну уж нет… — Леон самым наглым образом засмеялся мне в лицо. — Ещё я не извинялся перед такими, как вы! Полные отбросы! Род Фром — насмешка над аристократией. Слуга, что стал главой рода! Омерзительно… — парень, не стесняясь, плюнул мне на ботинки. — Хотя только этого Мари и достойна… Проклятая тварь, что не ценит друзей!

Его друзья загоготали, поддерживая наглеца в его заявлениях. А я отметил, что вокруг уже останавливаются студенты и представители родов, которые не могли пропустить шоу.

Моё же самообладание находилось на пределе! Парень явно нарывался!

— Уж лучше достойный слуга возвысится до главы рода, чем в роду будет такое ничтожество, как ты, Леон! — Мари, которую я прикрывал собой, всё же осмелилась подать голос и оскалить зубы. — Наркоман, что таскает дурь из родовых фирм!

Я сразу вспомнил про «ускорители сознания», которые принёс в клуб Леон. А запрос в сеть дал ещё больше информации: оказывается, род Черновых был известен тем, что контролировал несколько фармацевтических предприятий.

Леон аж оскалился, и я был готов защитить Мари от новой атаки, но в разговор вмешался новый голос:

— Юная леди, вы бросаете очень серьёзные обвинения в сторону моего сына.

Из дверей общежития вальяжно вышел мужчина с чертами лица, как у Леона, разве что чуть более суровыми. А миг спустя — ещё один человек с точно такой же внешностью!

На миг я растерялся… Но информационная справка вновь меня выручила: первым вышедшим был Захарий Чернов — отец Леона; вторым — Генадий Чернов, брат Захария и дядя Леона! Практически все мужчины рода Черновых!

В душе возникла робкая надежда, что старшее поколение окажется благоразумным и конфликт удастся сгладить. Но уже через секунду я понял, что вера в ум и благородство людей — мой самый главный грех.

— Такое обвинение следует доказывать! Либо отвечать за него кровью! — включился Генадий Чернов. — Эта девчонка слишком сильно наглеет! Регент, приструни свою подопечную, если не хочешь, чтобы она пострадала от своего длинного языка.

Наказывать Мари за то, что на неё первой напали? За то, что она сказала правду? Ну уж нет… На миг возникла мысль попросить Мари предоставить данные с её импланта личности о том, как Леон предлагал всем «ускоритель сознания». Но я сразу откинул эту мысль — сама Мари могла попасть под удар.

А это значит, что у меня имелся лишь один способ защитить Мари:

— Не раньше, чем ваш щенок извинится передо мной и перед Мари. Перед всем родом Фром за нанесённые оскорбления. Прямо сейчас. При всех, — я обвёл рукой собравшийся народ. — Как подобает джентльмену: встав на колено и склонив голову перед леди.

По тому, как потемнело серебро в глазах всей троицы Черновых, я понял, что добился главного — ярость теперь направлена исключительно на меня. Их гордость не позволит пойти на столь унизительные требования.

— Ты забываешь своё место, Отщепенец, — Генадий нахмурился. — То, что ты сумел хитростью захватить власть, ещё не делает тебя достойным что‑то требовать от настоящих аристократов. Убирайся прочь вместе со своей девкой…

Генадий попытался отшвырнуть меня со своего пути хлесткой пощёчиной. Принимать этот удар я не был намерен. Чуть повернув корпус, я приподнял трость и навершием отбросил руку аристократа прочь от себя. После чего тихо процедил:

— А ты попробуй заставь…

За миг до того, как ситуация взорвалась, две гигантские руки… И «гигантские» — в размере меня самого, а то и больше! Так вот, две гигантские руки взяли меня и Геннадия Чернова за шкирки модных костюмов и развели на десяток метров.

В тот же миг со всех сторон послышались шёпотки:

— Ректор… Ректор!

В толпе появился просвет, и в нём я увидел женщину — обладательницу гигантских рук: пожилую леди с седыми кудряшками, очень строгим взглядом и бородавкой на левой щеке. А ещё — с золотыми глазами инициированного аристократа! Стоило ей отпустить нас с Геннадием, как её руки сразу же уменьшились до нормальных размеров.

А скрипучий голос разнёсся над территорией:

— Никаких драк на территории Академии! Это правило распространяется не только на учеников, но и на всех присутствующих! Геннадий, неужто успел позабыть?!

— Никак нет, госпожа ректор… — в голосе аристократа неожиданно проступил страх. Даже раболепие. — Просто этот Отщепенец…

— Хватит, Геннадий! Мне не нужны оправдания!

Одно слово — и спесивый аристократ замолк. Старуха тем временем внимательно оглядела присутствующих. Волосок, что торчал из бородавки, задёргался. А ректор Академии, сморщившись, бросила:

— Юнцы… Всё никак вы не перебеситесь! Сцепились… Хотите спорить — так делайте это по правилам Академии! Или вы не выпускники? Хотите утереть друг другу носы? Так устройте дуэль! Арена академии к вашим услугам!

На миг повисла тишина… А затем я увидел, как на лице Захария Чернова расцвета зловещая улыбка. Миг спустя у Леона Чернова расфокусировался взгляд… Он что‑то изучал в дополненной реальности. А следом юнец сделал шаг вперёд и крикнул:

— Я бросаю вызов Мариэлле Фром от своего имени и от имени рода Черновых!

Не успел я отреагировать, как Мариэлла уже ответила:

— Вызов принят!

***

— Это было глупо, Мари! Очень глупо!

— Они оскорбляли нас! Меня. Тебя! Наш род! Мы должны были ответить! — Мари нервно расхаживала из стороны в сторону.

— Но не тем, чтобы попасться на их уловку! — я почти рычал. — Они спровоцировали тебя! Они даже не выдали всё, что могли. А если бы они вспомнили Дениэллу?

— Тогда бы я убила их прямо там! — взорвалась сестра.

В помещении повисла тишина.

Мы оба дошли до грани. Следовало немного выдохнуть и привести мысли в порядок, прежде чем продолжать. Благо, хотя бы лишних свидетелей нашего разговора не было — мы находились в уединённых помещениях арены, где мы должны были готовиться к предстоящему столкновению с Черновыми.

Совершенно неожиданно наше столкновение превратилось в часть шоу, которое должно открыть пору экзаменов Академии!

Мари тем временем первая взяла себя в руки и продолжила:

— Кроме того, Марк, разве это не то, о чём ты говорил? Я следую тому, что ты советовал!

— Ты это о чём? — напрягся я.

— Ну как же? Разве не ты говорил… — и девушка скорчила мрачную рожицу, изображая меня: — «У тебя есть стержень, чтобы выйти на бой! И только от тебя зависит, сможешь ты это проявить или нет!» — Мари фыркнула. — Я проявила стержень! Сделала то, что ты хотел!

Я мог лишь скрипеть зубами. Язык мой — враг мой.

Хотя больше меня злила собственная невнимательность: я день за днём в упор не замечал, что нежелание Мари направляться в Академию было не просто подростковой прихотью! Я оказался слеп к тому, что моей сестре угрожали её бывшие друзья. И не заметив проблему раньше, теперь мне предстояло решать её в тех обстоятельствах в которых я нахожусь!

Отступать и в самом деле нельзя — это значит уронить честь рода. И пусть мы малый род, но тем важнее сохранять честь: на ней строится будущее величие. А значит, нужно придумывать, как решить ситуацию.

Тут дверь в помещение открылась, и к нам зашёл преподаватель академии. Не ректор, а кто‑то рангом поменьше. Учителя выделялись строгой формой в виде мантий. Но даже без бросающегося в глаза наряда их можно было легко узнать: я буквально почувствовал вокруг них ту же ауру, что и от учёных АИЗ — высокомерие и пренебрежение во взгляде сверху вниз.

Вот и сейчас, стоило преподавателю войти, как она заговорила, лишь мельком взглянув на нас:

— Господа Фром, вы уже приняли решение о формате будущего столкновения? Ваши оппоненты ждут вашего слова!

Горячность эмоций оказалась свойственна не только Мари, но и её оппоненту. Леон в запале, бросая вызов, сказал: «Я бросаю вызов Мариэлле Фром от своего имени и от имени рода Черновых». По факту он одновременно бросил два вызова: один — личный, на дуэль один на один с Мари; второй — групповой, столкновение двух родов.

И так как Мари являлась той, кто принимает вызов, то она имела право выбрать, на какой именно вызов она желает ответить. Хотя в данном случае вопрос состоял скорее в том, с чем мы сможем справиться?

— Ты сможешь победить Леона? — развернулся я к сестре.

— С моими новыми силами? Запросто! — Мари вскинулась с решительностью и яростью. — Он не владеет никакими техниками рода! Я его раскатаю!

— Подумай ещё раз! — надавил я. — Ты открыла в себе силы лишь вчера. Ты даже толком не сумела освоиться! Я не смогу к тебе присоединиться. Ты будешь один на один со своим врагом. И победа, и поражение - всё будет зависеть от тебя! Может, лучше столкновение родов?

— Но их будет трое против нас двоих!

— На счёт этого не волнуйся, я решу вопрос с балансом сил. Главное, выбери для себя, что для тебя в приоритете: показать личную силу в противостоянии или продемонстрировать мощь рода? Решай, я поддержу любой выбор!

Мари задумалась. Всерьёз задумалась…

А я положил руку на плечо сестры, разжигая в душе пламя Варпа. Одновременно с этим я сам принимал очень важное решение о том, как действовать дальше.

— Марк, — Мари сморщилась и попыталась высвободиться из моей хватки. Безрезультатно. — Мне больно!

— Прими решение! — процедил я, чувствуя, как пламя Варпа разгорается лишь сильнее.

Вместе с этим я ощущал, как само мироздание начинает чуть заметно вибрировать вокруг нас. Нанитные татуировки на теле Мари под моим касанием тускнели. При этом сам образ девушки стал словно бы зыбким.

А затем Мари всё же нашла силы принять решение:

— Столкновение родов…

Одновременно с этим в комнате прозвучало эхо: «Личное противостояние».

Но главное изменение заключалось в другом: я шагнул вправо от сестры, но вместе с тем появился мой полупрозрачный образ, который сделал шаг влево от сестры. Мы с дубликатом развернулись друг к другу и протянули руки. Ладони встретились в крепком рукопожатии.

Мой дубликат из соседней вероятности обернулся к своей Мари и коротко бросил:

— Ты справишься! Я верю в тебя. Надери зад этому Леону…

Я почувствовал, как жар вибраций Варпа начинает затихать. Больше медлить было нельзя, и я потянул своего дубликата навстречу. Небольшое усилие… И мой размытый дубликат, сделав шаг навстречу, стал отчётливо видимым.

— Что это было? — Мари от удивления даже отступила от нас на шаг.

— Родовая техника, — хором ответили мы с дубликатом. Переглянулись. Дубликат кивнул мне, чтобы я продолжил говорить, и я пояснил: — Мы разработали её с твоей сестрой. Теперь пришло время и тебе ей воспользоваться. — я обернулся к учителю академии, который всё это время ждал нашего решения, и бросил: — Сообщите Черновым, что мы будем участвовать в столкновении родов.

— Принимается, — кивнула учитель. — Тогда пройдёмте за мной, я предоставлю снаряжение для последующего боя.

Глава 2

Арена оказалась больше, чем я думал. Особенно если учесть, что она изначально предназначалась для тренировок студентов и располагалась в глубинах летающей платформы Академии.

Выступив на каменистый грунт арены, я оценил площадь: полсотни метров в длину и две дюжины метров в ширину. Притом что это не ровная поверхность, а словно бы фрагмент леса, неожиданно перенесённый на арену: много растительности — от высокой травы до деревьев; несколько искусственных ручьёв близким по ширине к рекам и фрагмент озера; а также несколько скал, создававших неровности рельефа. Особое уважение организатором за то, что подготовка арены для противостояния рода Фром и Черновых, заняло меньше часа.

Вспоминая арену Блюстителей, состоявшую из голых металлических стен, становилось очевидно: смотрители арены Академии явно заморочились с наполнением.

Стоило нашей троице занять место на краю арены, как в силовом барьере, что отделял арену от трибун, появился просвет, и в него влетела ректор. Небрежно и уверенно она зависла в центре над полем боя. И голос её разнёсся громом над полем битвы.

— Уважаемые студенты и их родители, — жест в сторону трибун, что оказались заполнены почти на две трети. — Сегодня начинается экзаменационный семестр. Для многих студентов — последний семестр в Академии, который станет определяющим в их судьбе. Экзаменационный семестр — очень напряжённая пора. За ближайший месяц будет потрачено множество нервов. Множество сил. Будет пролито много слёз, а возможно, и крови… Это окажется сложное время. Но это станет лучшей подготовкой к тому, что ждёт наших выпускников в реальном мире. Беспощадная реальность, где выживет тот, кто сможет объединить в себе разум и силу, полученную в Академии!

Звучало совершенно не оптимистично. Это точно то место, где учат детей и подростков? Я уже начал сомневаться, что хочу оставлять здесь Мари!

А ректор продолжала вещать:

— Сегодняшний бой — отличная демонстрация того, насколько жесток наш мир! Того, как бывшие друзья становятся соперниками. Того, как слова могут привести к пролитой крови. Того, как ярость одного может привести в бой целые рода! — короткая пауза, чтобы взглянуть сначала на нас, а после — на противников, скрытых за рельефом местности. — И главное, сегодня мы увидим, что правила и законы Императора властвуют над всем! Потому я напоминаю условия столкновения всем участникам: каждый боец может вести бой до того, как с него спадёт защита силового наплечника и он будет поражён первым выстрелом или ударом! Не дольше! Я не допущу, чтобы пролилась кровь!

Речь ректора напрямую ссылалась на наше снаряжение. Как оказалось, возможности выбрать обмундирование для боя не было. И, наверное, это правильно, иначе более сильные роды банально упаковывались бы в мехов, и честного соревнования не получилось.

Каждому бойцу выделялся силовой наплечник, который должен был выдержать ровно пять попаданий. Лазерный пистолет малой мощности — чтобы оставить ожог, не более, — с батареей, ограниченной двумя десятками выстрелов. А также боевой шест для рукопашного боя. Ничего лишнего.

— А теперь, бойцы, приготовьтесь. Удачи вам! И пусть восторжествует правда! — ректор вылетела за силовой барьер, который сразу затянулся за ней, и заняла место на преподавательской трибуне.

Так небрежно нам дали отмашку для начала противостояния рода Фром с Черновыми. Мы начали действовать мгновенно: представители семейства Фром скользнули в траву, скрываясь из вида и двигаясь к заранее оговорённым позициям.

Из своего опыта Мари знала, что на арене используются всего четыре основных типа рельефа местности: запутанные ходы в невесомости — аналог Носителя; сеть пещер — подобие подземелий Кольца; городские развалины — поверхность Кольца; ну и парк — выпавшая нам арена. Представляя особенности местности, а также направленность родовых способностей Черновых — спасибо всеведующей сети, — выстроить базовую тактику боя не составило труда.

Трава, в которой я скрывался, оказалась высокой, сочной, а ещё довольно острой: стебельки при движении без труда преодолевали силовой щит и норовили полоснуть руки или другие оголённые части тела. Аристократы‑учителя, что занимались данной частью арены, очень постарались.

Однако, не обращая внимания на неудобство, я обогнул холм, что находился в центре арены, и поспешил к точке соединения крупного ручья и фрагмента озера. По моим выводам, именно это место являлось одним из самых тактически выгодных для наших противников.

Я не ошибся. Геннадий Чернов уже находился здесь, на противоположном берегу ручья. Склонившись к глади воды, аристократ погрузил в него боевой шест, выданный всем бойцам. Сквозь травяные заросли мне удалось различить, как шест начинает медленно покрываться льдом, превращаясь из относительно безобидной металлической палки в длинный фигурный ледяной клинок с острым лезвием, удар которым оставит уже не синяк, а полноценную рубленую рану.

Силой рода Черновых являлось умение манипулировать льдом. Очень мощный и многогранный дар, который при некоторой фантазии и сноровке мог бы встать в ряд сильнейших способностей Кольца. К нашему счастью, среди наших противников отсутствовал инициированный основатель рода — лишь его потомки, владеющие обрубками родовой мощи.

Но я не собирался давать им возможности воспользоваться даже этим.

Учебный лазерный пистолет разразился серией выстрелов. Первый и второй попали точно в цель: эффект неожиданности сделал своё дело. Но вот с третьего по пятый уже ушли мимо — сноровистый аристократ отскочил и вскинул свой ледяной клинок. Даже несмотря на то, что клинок оказался не до конца сформирован, он оказался достаточно широк, чтобы поглотить пятый выстрел.

Геннадий сразу открыл по мне ответный беглый огонь. Четыре выстрела — и ни одного попадания! Высокая трава хорошо меня скрывала.

Вот только скрыть всего она не могла. Трава вокруг меня начала стремительно покрываться инеем, а затем трескаться и рассыпаться от малейшего движения. Моя маскировка распадалась буквально на глазах.

Меня тоже попыталась накрыть изморозь. И, уже не скрываясь, я рванул прочь, тем более что видел источник угрозы: Захарий Чернов стоял посреди озёрного участка, и от него исходила белая дымка, которая накрывала ближайшие территории.

Так как растительность меня больше не скрывала, то Геннадий Чернов вновь открыл по мне огонь.

От первых выстрелов я ускользнул играючи.

Затем стало сложнее: ботинки проломили тонкий лёд, покрывающий ручей, и вода под ним сразу же попыталась схватить обувь ледяным капканом. Не успела! Я сумел вырваться! Но зато из семи выстрелов Чернова целых два — попадания!

А вот дальше Геннадию пришлось отбросить лазерный пистолет и ухватиться плотнее за ледяной клинок, ибо вместо того, чтобы прятаться, я сократил расстояние до минимума и атаковал противника в ближнем бою.

И практически сразу же об этом пожалел…

Посох, выданный нам, оказался крепким, но он явно не рассчитанным на то, что на него обрушится почти десяток килограммов льда, ускоренных ударом нанитного тела. Мой посох не сломался лишь благодаря тому, что я принял удар вскользь и отбросил его в сторону.

Так и тянуло обнажить костяные клинки и атаковать ими… но я сдерживался.

Не стоит раскрывать все свои возможности в рамках проходного противостояния с не самым сложным противником. Кроме того, чем меньше способностей будет применено, тем унизительнее окажется поражение Черновых.

А ничего, кроме поражения, их ждать не могло!

Очередной взмах ледяного клинка — и я отступил, чуть не поскользнувшись на обледеневшей земле. Геннадий атаковал вновь, и вновь я парировал удар, отступая. При этом я отметил, что белый туман изморози отступает и концентрируется вокруг Захария: тот начал готовить новую способность.

Ледяной клинок оставил в земле глубокую зарубку, когда Геннадий ударил снизу вверх. Я поморщился. Чернов совершенно не умеет владеть клинком! Однако я всё ещё не контратаковал и лишь уклонялся и отступал!

А затем в меня прилетел лазерный выстрел! И ещё один!

От последнего, пятого, который должен был сбить щит, я едва успел уйти перекатом! А вот и показался Леон. Мелкий паршивец атаковал со спины, когда я был занят!

Хорошая стратегия… но она не сработала.

Зато моя задумка воплотилась в полной мере: мне удалось выманить на себя всех противников! А значит, пора разыграть мои карты!

Проскользнув между ещё двумя выстрелами Леона, который вёл огонь с ветвей ближайшего дерева, я сократил дистанцию с Геннадием. Играючи проскользнул под мечом, что попытался разрубить меня пополам. Оказался вплотную. И одним коротким, чётко выверенным ударом посоха поразил противника в челюсть!

Удар вышел настолько мощным, что мне показалось, словно я услышал хруст. Как бы то ни было, голова Геннадия мотнулась от удара, а сам аристократ отступил. Но самое главное — индикаторы на его броне загорелись красным, сигнализируя: Геннадий выведен из боя.

Одновременно с этим разворачивалось и другое действо: пока я отвлекал всех своим выступлением, мой дубликат, используя бесплотность, сумел оказаться прямо под Захарием. Проник туда, где Захарий чувствовал себя в полной безопасности! Без лишнего шума и гама.

А когда Чернов сосредоточился на сотворении своего «масштабного» колдунства, дубликат, используя воздушный прыжок, вырвался из озера прямо за спиной противника. Один точный удар посохом и…

Белая дымка собралась вокруг Захария белым доспехом, и удар отскочил в сторону. А Чернов резко развернулся на месте, пытаясь поймать в захват моего дубликата.

Самонадеянно ловить того, кто может проходить сквозь любые препятствия!

Моя дубль‑версия рванула вперёд и прошла не только сквозь руку, но и сквозь самого Захария. Это ожидаемо отключило наниты в теле аристократа. Ледяной доспех распался на части, а бесчувственный Захарий со всплеском рухнул в воду. И моей дубль‑версии пришлось вылавливать его, чтобы он не утонул.

Но самое интересное действо продолжалось:

Леон, поняв, что лишился старших покровителей, решил бороться до конца! Вспышки лазерных выстрелов продолжали плясать вокруг меня. По крайней мере ещё несколько секунд, пока меня не прикрыло голубовато сияющее крыло огромной птицы.

Красиво… но не особо эффективно. Буквально один шальной выстрел Леона — и созданный Мари щит рассыпался искрами. Однако задачу он выполнил: переключил внимание Леона с меня на Мари, которая гордо стояла на холме в центре арены.

Леон миг колебался, не зная, что ему делать. Однако я демонстративно оставался на месте, продолжая лишь наблюдать. Устранить парня было слишком просто! На такой мелочёвке разве что тренироваться… Именно это и нужно Мари!

Я не собирался вмешиваться в конфликт моей сестры и её бывшего друга. Им есть в чём разобраться.

Леон понял мой настрой и перестал по мне стрелять. Или, может, у него просто кончились заряды? Как бы то ни было, паренёк спрыгнул с ветви дерева, где сидел, отбросил лазерный пистолет и, удобнее перехватив посох, двинулся к Мари.

Моя сестра не спешила с пафосными жестами и продолжала сжимать в одной руке лазерный пистолет, следя взглядом за противником. А когда расстояние между ними сократилось до двух десятков метров, Мари начала стрелять.

Стоит отдать должное Леону — он оказался невероятно быстрым и ловким. Два десятка метров он преодолел меньше чем за пять секунд. И это под шквальным огнём! Более того, Мари использовала свои силы, и парня чуть не накрыла голубоватая паутина… Но парень буквально на бегу разрушил её ударом посоха! При этом Леон во время рывка поймал всего три выстрела!

А затем он атаковал: изящный выпад фехтовальщика. Вот только удар не достиг цели! Голубоватая дымка сформировала настоящий листопад — ещё одну из татуировок Мари, — который вихрем закружился вокруг парня, сбивая удар и дезориентируя.

Мари воспользовалась моментом: отступила на шаг и сумела ещё дважды попасть в парня почти вплотную.

Леон с рыком прорвал нанитную защиту! Более того, ударом самого кончика шеста выбил лазерный пистолет из рук Мари.

А затем двое замерли друг напротив друга.

Я видел, как шевелятся губы Леона. Как Мари ему что‑то отвечает. Но слов, к сожалению, не слышал — слишком далеко. Но я видел, как помрачнело лицо Чернова. Заметил, как краем губ улыбнулась Мари.

А после парень атаковал вновь.

Мари едва успела принять удар на посох. Пошатнулась. Но устояла…

Парень продолжал давить. Он понимал: его род проиграл противостояние! Но унизить Мари он ещё мог!

Фигуру Мари вновь окутала голубоватая дымка. В этот раз наниты сформировали на девушке очень странный… и, на мой взгляд, совершенно непрактичный доспех из шипастой проволоки. Но, как оказалось миг спустя, этот доспех был не для защиты от атак, а для нанесения ударов: Мари ослабила защиту, Леон провалился вперёд, а моя сестра ловко сделала ему подножку и повалила на землю холма.

Пока Леон успел развернуться и вскочить… Мари уже успела поднять лазерный пистолет, и на лбу Леона расцвёл красноватый ожог. Показательный символ окончания противостояния родов!

По крайней мере на этот раз!

Ректор вновь вылетела над ареной, толкая очередную речь. Но в этот раз я не стал её слушать, а просто двинулся к выходу с арены. Моя дубль‑версия тоже уже подходила к выходу… но так и не дошла.

Буквально за пару шагов до входа во внутренние помещения мой дубликат обернулся ко мне, коротко кивнул и растворился. Вернулся в свою вероятность. Надеюсь, Мари из его реальности тоже сумела справиться со своим противником.

А моя сестрёнка подскочила ко мне и с воодушевлённой улыбкой обняла меня, не сдержав радостного возгласа:

— Мы их просто на голову разбили! Разнесли в прах! Это было нечто! Просто супер! Я до последнего не знала, получится ли мне справиться с Леоном… Но я сделала это! Просто порвала его! Теперь он будет знать, что нечего лезть к Фром!

— Ты молодец! — я потрепал Мари по волосам. — Я горжусь тобой. Это была хорошая победа!

Глава 3

Когда я выходил с территории Академии, то меня не оставляло чувство, что хочется принять душ. А лучше — ванну, чтобы отмыться от пребывания в этой «обители знаний».

Миг радости вместе с Мари продлился не так долго, как хотелось бы. Сестра убежала устраиваться в Академии. После победы она уже не ныла, что хочет вернуться домой. Ну а я… я занялся такой отвратительной вещью, как оплата счетов и разговоры с преподавателями.

Буэ‑э‑э… Лучше бы ещё раз на арену вышел, право слово!

Благо всё закончилось, и можно оставить Академию. По крайней мере, я так предполагал, пока не увидел, кто меня ожидает у флаера‑такси.

— Георг, — мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы улыбнуться киборгу‑Блюстителю. — Неожиданная встреча. Какими судьбами?

— А разве у нас нет причин для встречи?

Ответ прозвучал многозначно и даже провокационно. Но я достаточно имел дел с власть предержащими, чтобы понимать: в таких случаях лучше излишне эмоционально не реагировать.

— Хорошим товарищам не нужен особый повод, чтобы увидеться, — я остановился у флаера, оперевшись на трость.

Забираться в транспорт казалось некультурным — словно я пытаюсь сбежать. Поэтому я продолжил играть в гляделки с Блюстителем.

— Твоя выходка в Академии отдалась эхом энергии Варпа. На это обратили внимание, - мой собеседник не стал изображать из себя бесстрастную машину и улыбнулся в ответ. - Но правил ты не нарушил. Разрыв Реальности не открывал. Я здесь не по этому поводу. Не переживай. Я здесь по другим вопросам, которые, думаю, тебе более интересны.

— И по каким же? — я жестом пригласил Георга присаживаться во флаер.

Мысленно я сделал пометку, что оказался прав: за мной следят. У меня не паранойя, а здоровое недоверие ко всему и вся. Тем не менее Блюститель и в самом деле сумел меня заинтересовать. Вот только у меня имелись на сегодня ещё планы, и отменять их я не собирался.

Георг без лишних слов устроился рядом со мной на заднем сиденье.

А я, назвав компьютеру такси адрес места назначения, вновь обратил внимание на Блюстителя.

— Во‑первых, есть промежуточные результаты относительно серии покушений на тебя. В рамках столкновения в архиве и попытки устранения в камере Блюстителей.

— Вы сумели узнать, кто за мной охотится? — воодушевился я. — Неужели ожидание принесёт свои плоды?

— Увы, но нет… — поморщился Блюститель. — Мы провели анализ данных тех, кто покушался на тебя. О тебе они узнали в тот день, когда происходили происшествия. Они не связаны ни с чем подозрительным. Мы проверили их связи на два поколения в прошлое и сеть знакомых. Ничего! Они никак не связаны ни с тобой, ни между собой!

— И какие же тогда результаты? — нахмурился я. — Что кто‑то может скрывать следы даже от Блюстителей?

— Не стоит нас недооценивать, — Георг прищурил глаза. — Мы нашли причину покушения на тебя… и она довольно нестандартна. Обоих нападавших взломали. Мы сумели найти след программы, что внедрилась в их «имплант личности» и переписала часть сознания.

Мгновенно возникли ассоциации с «Вирусом Эволюции». А если учесть, что результаты появились после нашего похода в заражённый мир, то не у меня одного — похоже, именно так и был найден след.

Но куда важнее: что это значит для меня?

Получается, за мной охотятся не отдельные люди и даже не организация, а какая‑то программа? Ситуация понятнее не стала!

— Что‑то ещё? — нахмурившись, уточнил я.

— Не так много, как хотелось бы, — вздохнул Георг. — Это не ИИ. Собственно, поэтому её и не обнаружили в сети Кольца. Протокол, что срабатывает при совпадении неких условий. И ты каким‑то образом становишься катализатором этих условий. Программа очень древняя. В архивах Блюстителей мы сумели найти совпадение с несколькими похожими случаями. Все данные, что удалось собрать, уже перекинуты тебе. Расследование продолжается.

— Вы надеетесь найти источник программы? — уточнил я.

— Это было бы идеально… но маловероятно. Отследить программу возможно лишь в первые минуты после того, как она захватит нового носителя. Так что…

Мысль была не окончена, но очевидна: если я хочу выжить, то должен действовать сам — при следующем нападении попытаться выйти на след того, что хочет меня убить.

Не то что я ожидал, но это больше, чем у меня имелось раньше.

— Спасибо, — вполне искренне поблагодарил я Блюстителя. — Постараюсь быть осторожнее.

— Но не слишком сильно, — Георг чуть расслабился и откинулся на спинку кресла флаера. — У меня для тебя есть и другая новость. И вот она может тебя порадовать: среди вернувшихся из другой реальности ни у кого не обнаружено «Вируса Эволюции».

А вот это уже действительно приятно слышать! Значит, в особняке Фокрон меня уже должен ожидать Валерий. Однако энтузиазм Блюстителя оказался направлен в другое русло:

— Капитан Миролюбов очень доволен нашим сотрудничеством в рамках последней миссии, и мне поручено передать вам предложение по дальнейшему сотрудничеству: через три дня планируется поход на Носитель — вы и ваши люди приглашены.

Я прикрыл глаза.

Дениэлла… Мне всё же удалось осуществить одну из твоих целей. Не самую масштабную и основную. Но тем не менее я иду в том направлении, куда ты стремилась. Я сделаю всё от меня возможное, чтобы сделать род Фром сильнее.

— Я с удовольствием приму предложение, — выдохнул я. И мне было плевать, что вновь придётся оказаться под командой Миролюбова. Он не самый дурной командир из попадавшихся мне.

— Вот и отлично. Я знал, что ты согласишься. Цели миссии и условия по оплате будут тебе высланы отдельно. Но… — Георг не то чтобы замялся. Однако чуть сбился, прежде чем продолжить. — Если ты хочешь участвовать, то должен выполнить условие.

— Условие? — ограничения мне не нравились. — Какие?

— Это крупная миссия сильных родов. И плата за неё будет также существенная. Потому одного тебя и пары друзей будет недостаточно. В миссии должны участвовать твои гвардейцы. Не меньше десятка. Со всем обмундированием. И у тебя крайне ограничено время для набора.

***

Я толкнул дверь, украшенную родовым гербом: золотая птица, что несёт в когтях колючую проволоку.

Вошёл в просторный холл. Коротко кивнул девушке за стойкой и бросил:

— Марк Фром. Меня уже ожидают. Я знаю, куда идти…

Люди в холле зароптали. Трое стариков и несколько человек среднего возраста. Сегодня настоящий ажиотаж — приём к администрации района и представителям рода Шорн.

Однако я не обращал внимания ни на обывателей, ни на администратора, а уверенно двинулся вперёд. Лифт. Ковровая дорожка. Внушительная дверь с табличкой: «Директор по безопасности». Всё промелькнуло перед глазами за минуту.

Я не спешил. Но и не медлил.

Я уверенно шёл за тем, что причиталось мне за оказанную услугу.

Буквально за несколько шагов до дверей те раскрылись передо мной, и оттуда чуть не выпал растерянный лысоватый мужчина с имплантом вместо левой руки и потрёпанным костюмом. Вслед ему звучал голос Николая Шорна:

— …ближайшее время. Не переживайте! Всё обязательно решим.

— Но я бы ещё хотел… — попытался вклиниться мужчина.

— В следующий раз! — сам Николай показался в дверях с широкой улыбкой, которая, тем не менее, была больше похожа на оскал, от которого плюгавый мужичонка невольно отступил. — Ваш вопрос, безусловно, крайне важен, и мы его обсудим. Завтра в десять утра. Мой секретарь вас обязательно запишет. А теперь, прошу меня простить, но мне нужно принять нового гостя…

Меня приобняли и буквально втащили в кабинет, при этом захлопнув дверь прямо перед носом мужичка, который попытался напоследок что‑то ещё сказать. Николай с явным облегчением выдохнул, оказавшись в безопасности кабинета, и поспешил к стеллажу с алкоголем.

— Сложные переговоры? — сочувственно уточнил я.

— Не то слово… — Николай скривился. — Некоторые клиенты такие зануды… Просто не передать! Ты меня спас! Снова!

Даром за спасение оказался бокал с напитком, что перекочевал ко мне. Всё тот же напиток с нотками яблока в аромате и вкусе. Николай знал, чем меня подкупить!

— Рад, что ты не забываешь об оказанных услугах. По крайней мере на словах. Но я надеюсь, что и в деловом аспекте ты столь же честен?

— Безусловно! — Николай на миг отвлёкся, а секунду спустя мне в виртуальной реальности пришло сообщение о зачислении средств на мой счёт. Шорн ослепительно улыбнулся: — Вся сумма переведена в полном объёме! Я всегда рад хорошей сделке!

— А эта сделка была хорошей? — после получения средств я смог немного расслабиться и решил поболтать с новым союзником. — Тебя не разочаровал другой мир? Нас всего несколько раз пытались убить… С учётом того, что ты хотел испытать себя, не так много.

— Более чем достаточно! — поспешил меня уверить Николай. — Признаться, это было не то, что я ожидал. Совершенно! Но то, что мне требовалось. Теперь у меня появилось немало пищи для размышлений. А также задумок для развития.

— Значит, в следующий поход ты со мной не направишься…

Пусть это и звучало как утверждение, но скорее был открытый вопрос.

— Пожалуй, нет, — качнул головой собеседник. Отпил своего напитка и дополнил: — По крайней мере не в эту реальность. Да и в ближайшее время я никуда не собираюсь. Даже отклонил предложение Миролюбова о походе на Носитель.

— Это ещё почему? — встрепенулся я. Но тут же понял причину: — Твои дроны…

— Да, дроны! — тяжело вздохнул Николай. — Лезть с ними на Носитель — только дарить Предвечному лишнее оружие для собственного устранения. Нет, я не собираюсь никого так подставлять. А собственной гвардии для похода у меня нет.

Вот мы подошли ко второй теме, которую я хотел затронуть во время сегодняшнего визита. Я пригубил немного напитка. После чего решился:

— Мне тоже поступило предложение от Миролюбова, и у меня тоже нет гвардии, но я бы её хотел набрать. И если ты не против, то для этого я желал бы воспользоваться «Каменным портом». Как ты к этому относишься?

Я напрягся. По факту я только что попросил Николая поделиться своими людьми. Отдать мне десяток живых душ чисто по‑добрососедски. Реакция могла быть самой различной…

— Валяй, бери сколько нужно, — махнул рукой Шорн, даже не задумавшись.

Я даже растерялся. Ожидал возмущений. Возможно, торга и попыток получить что‑то взамен… Но ответ прозвучал максимально легкомысленно и лаконично.

— Ты уверен? — решил уточнить я снова, не до конца веря в услышанное. — Твои люди…

— Марк, ты не понимаешь. Это не люди. Это Отщепенцы, — Шорн покровительственно взглянул на меня, занимая место за столом. — Толку от них в походе практически не будет. Они лишь массовка для численности. Да банальный живой щит. Не больше. Так что такой хлам не жалко. Забирай!

Живые люди — хлам? Живой щит? Серьёзно?

Я сражался вместе с этими людьми! Я считаю друзьями многих из них! Они спасали меня… Да что там, Лило — одна из них — сумела набить морду самому Николаю. И всё равно к ним отношение как к отбросам.

Только мне начало казаться, что я нашёл вменяемого аристократа, которого могу назвать товарищем, как сталкиваюсь с подобным отношением. В такие моменты у меня всерьёз возникала мысль: может, это я сошёл с ума, а все остальные нормальные и так должно быть?

Или, возможно, я просто недостаточно нахожусь в роли аристократа, чтобы понять подобное отношение? Но, признаться, как‑то и не хочется доходить до подобных глубин познания мира.

— Эм… Спасибо, — больше я не нашёл, что сказать. Не спорить же о ценности человеческой жизни, в самом деле? — Тогда в ближайшие дни я проведу набор.

— По‑настоящему ты меня поблагодаришь, когда получишь мой подарок, — Николай нырнул под стол, с натугой вытащил огромный короб и поставил на стол, уронив на пол стопку бумаг, но даже не обратил на это внимания! При этом Шорн выглядел весьма возбуждённо: — Кредиты ты наверняка потратишь на род. А вот это — моя личная благодарность тебе! Принимай и пользуйся!

Шорн меня… Я не знал, какой термин лучше выбрать: «пугал» или «поражал»?

Как бы то ни было, аристократ сумел меня заинтриговать, и, отставив стакан в сторону, я подошёл к выставленному на стол коробу. В глаза сразу же бросилась надпись на металлической крышке: «Дрон‑ассистент. Модель LD‑3000». Второе, на что я обратил внимание, — символ в виде ладони на крышке.

— Приложи, и произойдёт базовая привязка к твоей ДНК и твоему импланту личности. Тогда дрон активируется и начнёт функционировать, — видя моё недоумение, поспешил пояснить Николай. Его слова звучали как отрывок из рекламы: — Последняя модель! Лучший функционал! Возможность для апгрейда удобным тебе способом.

— А зачем мне дрон‑секретарь? — я не спешил активировать устройство. — У меня пока не так много документации и записей, чтобы мне потребовался помощник для этого.

— Марк… Ну что ты такой скучный? — Николай даже рассмеялся. — Это дрон сопровождения и личной охраны. Одна из тех малышек, что я использовал против тебя в бою на инициацию. Безусловно, ты можешь настроить его, чтобы он вёл записи и отслеживал твои ежедневные дела… Но это лишь малая часть его функционала!

Один из тех дронов, что сражался со мной? Мне не требовалось большей рекламы! Я коснулся ладонью поверхности короба.

Зелёный луч просканировал ладонь… А после в центр ладони меня что‑то кольнуло. Я рефлекторно отдёрнул руку. Как раз вовремя: короб раскрылся, выпуская миниатюрный дрон размером с голову человека. Несколько антигравов, что почти не выделялись. В остальном — полностью гладкая сфера, что зависла прямо напротив меня.

— Какое оружие в комплекте? — я поднял трость и навершием стукнул по корпусу дрона. Ответом мне стал глухой звук.

— Увы, но оружия нет. Его ты можешь установить на свой вкус! — Николай сразу же поспешил перевести тему на другой аспект: — На данный момент полностью функциональна система маскировки и сопровождения. Дрону понадобится несколько дней следования за тобой, чтобы усвоить все твои паттерны поведения и лучше взаимодействовать с тобой. После этого дрон сможет стать твоей тенью или новой конечностью! А сейчас ты можешь управлять им голосовыми командами или через имплант личности.

Я уже увидел обновление интерфейса в импланте личности и быстро просматривал функционал дрона. И практически сразу понял главное: большинство функций были неактивны — либо отсутствовало программное обеспечение, либо технические модули. По факту мне подарили очень навороченную основу, которую нужно самому наполнять. И, конечно же, за отдельную плату!

Николай Шорн хитёр! Подарок — потенциальная основа будущего сотрудничества. Сначала улучшение дрона оружием и другим обвесом. Затем закупки дронов для охраны особняка и рода. Ну а после — замена всей охраны на автоматическую защиту. Не зря он столь пренебрежителен к людям. Простой и элегантный подход. Который может привести род Фром к зависимости от технологий Шорн. Ну уж нет! Лучше я рискну и доверюсь людям!

Но это не значит, что я буду отказываться от подарка. Даже в столь урезанном состоянии я видел несколько перспективных применений для подарка.

— Моё почтение, Николай! Императорский подарок, — я пожал руку товарища. — Спасибо!

— Всегда пожалуйста, друг! Обращайся, — Шорн похлопал меня по плечу. — Я всегда к твоим услугам!

Друг? Довольно громко после пары наших встреч. Да и для друзей наш взгляд на мир довольно разный… Вот только дружба порой зарождается не на основе чего‑то, а вопреки всему. Например, вопреки безумию мира, что пытается нас сломить.

Ну что же… Друг, так друг.

Я улыбнулся.

Глава 4

Сидя за небольшим столом в комнате, выделенной мне под кабинет в апартаментах рода Фокрон, я невидящим взглядом смотрел на множество документов открытых в виртуале.

Я был погружён в нерадостные мысли.

Как мне набрать буквально за несколько дней бойцов для гвардии? Хотя нет. Данный вопрос не столь критичен. Куда важнее другой: хватит ли мне средств на наём гвардии?

С одной стороны — целая россыпь данных о предстоящем походе на Носитель, с другой — выписки со счетов рода. Две детали пазла, которые на данный момент никак не хотели совпадать. Но мне требовалось найти баланс между желаниями и возможностями.

Пятьдесят тысяч я получил за помощь АИЗ. После выплаты Николаем моего гонорара — ещё тридцать тысяч кредитов. Доходы за последние дни радовали!

Расходы, с учётом выкупа товарищей из плена «Союза свободного пути», выдачи карманных средств Мари для жизни в Академии, а также собственных расходов с запасом на несколько дней вперёд, — около пяти тысяч кредитов. Довольно скромно!

У меня на балансе свободных средств почти семьдесят пять тысяч кредитов… если не считать полумиллионного долга.

Вот только, по самым приблизительным расчётам, для найма десятка человек гвардии и закупки обмундирования для них мне потребуется единовременно более шестидесяти тысяч кредитов! Это без учёта возможной установки имплантов. Без учёта постоянных ежемесячных выплат!

Я крутил документы, прикидывая, где можно срезать потенциальные расходы, выгадать хотя бы несколько тысяч кредитов. Обнулять счета совершенно не хотелось. Особенно если учесть, что миссия, на которую меня пригласил Миролюбов, пусть и выглядела крайне прибыльно, но доход не был гарантирован.

Выплата — лишь по факту успешного завершения миссии: пятьдесят тысяч кредитов при условии выполнения основной цели. И дополнительные награды — от десяти до тридцати тысяч, если отряду удастся выполнить одну из второстепенных целей.

Но в случае провала, в погоне за деньгами можно лишиться всей гвардии, а то и вовсе уйти в минус по расходам. Сомнительное удовольствие…

С другой стороны, гвардия в любом случае потребуется роду Фром. Отсутствие бойцов и прислуги — символ слабости. Практически приглашение для всех недоброжелателей рискнуть и напасть на нас!

Прийти к окончательному выводу мне не дал вежливый стук в дверь.

— Да? — я почти с облегчением смахнул с виртуального рабочего стола документы.

— Господин Марк, — дверь кабинета открылась, и вошёл Игорь. — Вы просили меня зайти.

— Конечно. Присаживайся, — я кивнул на место напротив себя. Боец встал рядом со стулом, но так и не занял его. Я проигнорировал этот жест своеволия и продолжил: — Я хотел узнать: ты познакомился с новыми подчинёнными? Устроил их?

— Безусловно. И Валерий, и Игнат размещены. Им выдана форма и оружие. Они готовы начать службу с завтрашнего дня.

Сухой и, по сути, ничего не значащий ответ. Лицо Игоря так же не выражало ничего, кроме вежливого безразличия.

— Что не так, Игорь? — тяжело вздохнул я. — Они тебе не понравились?

— Всё в порядке, господин Марк…

Ложь настолько откровенная, что у меня аж зубы заныли. Я прервал собеседника:

— Игорь, ты — глава гвардии. Они — твои подопечные. И если ты опять скажешь, что всё в порядке, я приму этот ответ, и они станут твоей проблемой на постоянной основе. Последний шанс высказаться — и тогда мы возьмёмся за проблему вместе. Решай.

В этот раз Игорь не спешил отвечать. Посмотрел на меня мрачно. А затем признался:

— Эти двое явно успели повидать немало дерьма… Если я правильно понял, то они — бывшие члены «Светочей Варпа».

Я прищурился, безмолвно задавая вопрос: «У тебя есть с этим проблемы?» Собеседник считал мой настрой и ответил:

— Они бойцы, которые не боятся сражаться и умеют это делать. Я ценю, что нам достались опытные бойцы. Но… они сломаны.

— Ты о чём? — не совсем понял я неожиданный вывод.

Начав говорить, Игорь уже не стал останавливаться и говорил всё быстрее, а в голосе проступало всё больше эмоций:

— Валерий. Потерял возлюбленную во время последней миссии. Он пытается крепиться, но он полностью разбит! Он практически не ест. А во время сегодняшней тренировки чуть не подстрелил себя! — Игорь скрипнул зубами. — Нужно быть редкостным мудаком, чтобы требовать от такого человека сражаться…

Выпад был на грани оскорбления. Однако я даже бровью не повёл: я просил честности — я её получил.

А Игорь продолжал:

— А Игнат… он совершенно мутный тип! Я за сегодня из него выудил не больше десятка слов! Я совершенно не знаю, что от него ожидать! Гвардейцы — единая система, в которой нет места одиночкам, а он… он явно себе на уме, — вспышка ярости пошла на убыль, и финал речи получился уже не столь пылким: — Я, конечно, понимал, что вы приведёте своих людей… Но это не основа гвардии, а какой-то кошмар!

— Это всё? — сухо уточнил я.

— Так точно, господин Марк, — Игорь вновь встал навытяжку у стула.

Тут в дополненной реальности передо мной появился значок нового сообщения. Я хотел было смахнуть — сейчас не до того. Но взгляд зацепился за отправителя: Леон Фокрон. Причём старший, а не младший!

Неужели старик Фокрон наконец решил признать моё существование в его доме? Проигнорировать такое сообщение я не мог и открыл его:

«Марк Фром,

Был бы рад встретиться с тобой на личную аудиенцию.

Буду ждать у себя в кабинете.

С уважением, Леон Фокрон Старший».

Краткость, граничащая с хамством.

Однако игнорировать приглашение хозяина дома стало бы ещё большим неуважением. Но сейчас стоило вернуться к разговору — пауза излишне затянулась.

— Что же… ты абсолютно прав, — был вынужден признать я правоту Игоря. Взял трость у стола, поднялся с места и двинулся к двери. — Давай немного пройдёмся. Основа для гвардии у нас просто отвратительная. И, что самое плохое, времени на создание чего-то приличного у нас практически нет. Через три дня я в сопровождении гвардии — не меньше десятка человек — должен направиться на Носитель. У нас там будет миссия.

Как Игорь ни пытался выглядеть невозмутимым, лицо парня перекосило так, словно он едва сдерживается, чтобы не выругаться. А кибернетический глаз парня так и вовсе засиял алым.

Я не стал испытывать терпение главы гвардии и продолжил:

— Поэтому завтра у нас будет набор гвардейцев. Я организовал место проведения отбора: «Каменный Порт» — один из оплотов Отщепенцев. Потом выделю средства на обеспечение гвардии всем необходимым. Но окончательный отбор людей будет за тобой! У тебя есть идеи, как это можно организовать?

— За мной? — Игорь на миг замер, а затем в несколько быстрых шагов догнал меня. И уже куда увереннее и сосредоточеннее начал размышлять вслух: — Нам нужны сильные бойцы… Хотя нет! Госпожа Дениэлла в своё время провела турнир среди Отщепенцев. Четверо лучших вступили в гвардию… я был четвёртым. Двое лучших погибли на Носителе, а тот, кто остался, сбежал во время нападения.

Из бокового коридора мы вышли в один из основных проходов. Мы обитали с Фокрон на одном этаже — символ уважения и благоволения. Однако нас всё же отселили чуть в сторону.

— Хочешь сказать, нам нужно испытание верности для будущих гвардейцев?

— Это было бы идеально… — Игорь невесело усмехнулся. — Вот только как проверить верность людей? Все клянутся в своей честности, пока не придёт беда!

— Хм… говоришь «беда»? — у меня появилась идея. — Я тебя услышал, Игорь.

Я остановился в преддверии комнаты Леона Фокрон Старшего: коридор в этом месте словно бы раскрывался, превращаясь в небольшой холл, по бокам которого стояла пара мехов‑статуй перед массивными позолоченными дверями.

Игорь, поняв, куда я направляюсь, невольно отступил на шаг. Я же пожал ему руку, показывая, что разговор окончен, и двинулся дальше. При этом услышал брошенное в спину тихое:

— Удачи, господин.

Как оказалось, мехи не были статуями: при моём приближении механическая рука одного из мехов поднялась и неспешно открыла передо мной массивную дверь, пропуская внутрь личных апартаментов главы рода Фокрон.

Внутри оказалось… неожиданно мрачно и просторно: практически полное отсутствие мебели, а взамен окна — огромный экран. Вместо вида города на нём демонстрировался космический простор: туманность, в которой странным образом переплелись все мыслимые и немыслимые цвета со множеством ярких огней в глубине.

Красиво… и, вероятно, должно напоминать, что Леонид Старший — инициированный аристократ, бывший офицер. Вот только, насколько мне известно, Роксолания ушла в варп ещё до достижения границ солнечной системы, так что подобных видов глава рода Фокрон наблюдать не мог.

— Марк, рад, что ты нашёл время зайти, — залюбовавшись видом, я не заметил хозяина комнат: он стоял в центре помещения и тоже любовался видом.

Я промолчал, не зная, как реагировать на комментарий. Небрежно брошенная фраза создавала ощущение, словно это я последние дни всячески уклонялся от встречи. Ни толики извинений, ни капли интереса — лишь отстранённая задумчивость, будто это я напрашивался на визит и вот наконец мне разрешили.

— Ты хорошо показал себя в качестве регента Фром за последние дни. Действуешь очень активно. Родовая казна начинает пополняться. Фамилия Фром звучит всё чаще и с нотками уважения. Очень достойное начало.

Вроде бы и правильные слова… Но само построение речи говорило о том, что я нахожусь здесь лишь потому, что оказался не так плох, как предполагалось. Фокрон всем видом выражал, что я должен пасть ниц и радоваться скромной похвале.

Я колебался между тем, чтобы снова промолчать или съязвить. Однако всё же нашёл в себе силы на нейтральный ответ:

— Благодарю за вашу оценку. Это очень много значит для меня.

Леонид Старший лишь рассеянно кивнул, словно мои слова являлись само собой разумеющимися.

— Особенно меня порадовала броня из другой вероятности, что ты на днях передал моему сыну для изучения. В ней нашлось немало интересных технических решений, — продолжал глава рода, за всё время так и не взглянув на меня. — Я пришёл к выводу, что при правильном руководстве и поддержке ты можешь добиться очень многого. Ты можешь стать достойным преемником Дениэллы. И твой энтузиазм стоит поддержать.

Мне пришлось сжать челюсти покрепче, чтобы сдержаться и не фыркнуть пренебрежительно! Леон Старший с каждым словом умудрялся бесить меня всё больше. Он небрежно пытался все мои усилия обесценить и присвоить, сделав вид, что будущие результаты достигнуты благодаря его покровительству. Более того, меня пытались банально купить!

— Не стоит беспокоиться, — несмотря на то, что род Фокрон оставался нашим покровителем, прогибаться под них я не собирался. — Вы уже многое сделали для рода Фром. Я не смею просить о большем. Со временем и при некоторой удаче, дай Император, род Фром восстановится и поднимется к новым вершинам.

— Хороший ответ… Но излишне поспешный. Твоя неопытность даёт о себе знать, — Фокрон всё же развернулся ко мне, и в его золотых глазах горели искры вежливой угрозы. — В таких серьёзных вопросах не стоит спешить. Ты хорошо начал, Марк… но сможешь ли ты выдержать подобный темп со временем? Для этого нужна сильная опора!

— Время покажет и расставит всё по своим местам, — дипломатично парировал я.

— И то верно, — улыбка главы Фокрон выглядела безжизненно, словно порванный лист бумаги. — Но тем не менее я не могу оставить своих подопечных. Насколько мне известно, скоро у тебя миссия на Носителе?

— Всё верно, — осторожно подтвердил я.

— Но при этом у тебя нет достойной брони, — укоризненно покачал головой Фокрон Старший. — Все современные разработки не выдерживают твоих сил. Я не могу допустить, чтобы столь перспективный человек, как ты, Марк, пострадал! Благо, у меня есть что тебе предложить. Одна из последних разработок рода Мортиров!

Мортиров? Тот самый род, который роду Фром предлагалось в своё время ограбить? Тот самый, где работал доктор Корнен? Какая ирония!

— Когда у тебя будет время, направляйся к ним. Тебя будут ждать. Тебя и твоих людей: на всё снаряжение для твоей гвардии — скидка в десять процентов! — Фокрон отвернулся от меня и двинулся к одной из малоприметных дверей, на ходу бросив: — Союзные рода должны помогать друг другу. Подумай об этом, Марк!

***

Поле брани раскинулось, насколько хватает взгляда.

Хотя… правильнее будет всё же «поле смерти». Битва давно закончилась. Остались лишь трупы, смерть и вороны. Воронов больше всего.

Чёрные вестники смерти целым облаком кружили в небесах, порой проливаясь вниз стремительными тёмными стрелами. Каркающие птицы мощными когтями цеплялись за тела и части доспехов, а после мощными клювами рвали плоть. При этом чёрными глазами они провожали меня без малейшего испуга.

Я же шёл среди трупов. Под ногами чавкала грязь, густо замешанная на крови. Металл доспехов и сломанных мечей блестел в закатном солнце. Рваные штандарты развевались на лёгком ветру. А в воздухе витал сладковатый запах разложения и тлена.

Я остановился у отвала земли, перепаханного снарядом баллисты. На отвале лежало тело молодого парня, нашпигованного дюжиной болтов. Подняв руку, я закрыл его глаза, принося последние почести своему врагу.

— Марк…

Негромкий оклик заставил сознание разгореться из углей, покрытых пеплом сна. Однако я не стал спешить оборачиваться, так и стоя у мёртвого тела.

— Знаешь, Лило, меня почему‑то всегда успокаивала прогулка по полю брани. Есть в ней какая‑то… определённость, что ли? Перед битвой все переживают. Командиры волнуются о выбранной тактике. Бойцы — о том, правильную ли сторону они выбрали и выживут ли они. Сам мир, кажется, трепещет в ожидании столкновения. А после… — я обернулся к своей подруге‑циклопке. — А после боя уже всё решено. Остаётся лишь принять последствия совершённого.

Сегодня сон не был моим воспоминанием. Какой‑то собирательный образ всех полей битвы, где я когда‑либо находился в мире Сильвии. Кажется, я видел где‑то в отдалении даже тело бога, которого убил, — или то мираж?

— Полагаешь, бороться бессмысленно, и мне нужно принять последствия? — Лило выделила для себя главное. — Думаешь, наши отношения на подобном уровне… — широкий жест вокруг. — Выжженное поле?

Лило… моя самая преданная подруга. Именно благодаря ей я раскрыл свои силы… и тем чуть не убил девушку! А после спас! Мы вместе прошли не через одно столкновение. Лило спасла меня от смерти, выхаживала. Мы спорили и ссорились. Основали «Светочи Варпа». После прикрывали друг друга в бою.

В результате она меня предала. А я её прогнал… устроил ей ссылку.

— Я полагаю, мы сказали и сделали многое из того, чем не гордимся, Лило, — я вытащил из рук мертвеца меч и несколько раз крутанул им в воздухе, проверяя баланс. — Однако мы идём к одной цели. Это нас объединяет… и нужно сосредоточиться на этой цели, а не на нас. Каждый своим путём сможет добиться большего, чем если будем сталкиваться, пытаясь идти рядом. По крайней мере, на данный момент.

Лило явно хотела что‑то сказать… но тут клинок в моих руках, подчиняясь воле сновидца, задрожал и превратился в пламя. Не огненный меч, а чашу с тёплым огнём в моих руках. И этот пламень я протянул Лило.

Девушка миг колебалась, но приняла дар, который сразу же впитался в её руки, и свет разлился по телу. Лило лишь опустила голову и прикрыла свой большой глаз.

— Ладно, тогда давай поговорим о делах «Светочей Варпа», — с тяжёлым вздохом решила девушка. — У меня небольшой отчёт по задачам, что ты ставил «Светочам Варпа». Хуже всего по вопросу о тех, кто нападал на тебя с девизом «спящие должны спать». К сожалению, ничего найти пока не удалось…

— Пока оставьте эту задачу, — отмахнулся я. — У меня есть зацепки по данному направлению.

Мы неспешно двинулись по полю боя дальше. При этом земля под ногами прямо на глазах менялась: грязь и кровь уходили, а их место заменяла робкая зелёная поросль.

— Отлично, — тон Лило стал полностью деловым. — Тогда перейдём ко второй твоей просьбе: найти возможность подпольно создать клон. Как оказалось, подобное вполне возможно. В подземельях Кольца имеется незаконная лаборатория.

Да! Так и знал!

Если технология находится под контролем лишь одной силы, то всегда будут те, кто пытаются разрушить монополию. Будь то противники, которым не удалось законным путём добраться до технологии, либо просто конкуренты, что хотят заработать!

— Дай угадаю: «Союз Свободного Пути»?

— Честно говоря, не знаю… — удивила меня Лило. — Да, узнали мы о подобной возможности от «Союза Свободного Пути», но другие подробности недоступны. Лишь для того, чтобы подтвердить серьёзность наших намерений и продолжить переговоры, они просят десять тысяч кредитов. Всё абсолютно секретно и закрыто!

А вот подоспела и суровая реальность.

Будь создание подпольного клона простым, АИЗ уже давно бы устраняла конкурентов! Однако я всё равно оставался доволен: не придётся использовать худший вариант — выращивать клона в другой вероятности. Выращивать клона опального князя в этой реальности официально я не рискну.

А деньги — лишь вопрос времени. Тем более что у меня пока нет натитов для начала работ. Кроме того, нужно придумать, как уйти от наблюдения Блюстителей… это займёт время.

— Оркин немного покопался в сети и нашёл разрозненные слухи, — тем временем продолжала Лило. — Мол, кто‑то сумел утащить несколько камер для выращивания клонов прошлых поколений, что утилизировали АИЗ… но всё так зыбко и неточно.

— Неважно! Этого пока что более чем достаточно! Ставим эту тему на паузу! — решительно заявил я. — Сейчас у нас в приоритете будет другое.

— Ты про набор людей?

— Именно!

Среди поросли стали пробиваться первые робкие цветы. А лианы оплетали тела, утягивая их вглубь земли. При этом металл доспехов прямо на глазах ржавел и распадался…

Поток времени, ускоренный в разы, превращал пиршество смерти в оплот новой жизни.

— Мы уже присмотрели несколько потенциальных кандидатов… — Лило опустила взгляд. — Но, боюсь, наше расширение может оказаться отложено на неопределённый срок.

— Это ещё почему? — напрягся я.

— Марк… «Светочи Варпа» — банкроты, — огорошила меня Лило. — Наши люди не голодают и не прозябают без энергии лишь потому, что, став старостой Каменного Порта, я сумела влезть в бюджет поселения и небольшой процент пустить на наши нужды. Но это могут быстро отследить! Я не смогу так поступать постоянно.

И вновь вопрос денег. Это не на шутку начинало бесить!

— Создай независимый благотворительный фонд. Я перечислю туда сумму для автономного существования, — припомнил я систему работы со средствами «Союза Свободного Пути». — Двадцать тысяч кредитов для начала.

— Марк… ты уверен? — глаз циклопки занял чуть ли не пол‑лица, расширившись от удивления. — Это большие деньги!

— А у меня большие планы… — и мысленно добавил: «И большие проблемы», после чего продолжил уже во всеуслышание: — Завтра в «Каменном Порте» пройдёт набор людей в гвардию рода Фром. Я хочу одновременно с этим провести набор и в «Светочи Варпа».

— Одновременно? Но как? — нахмурилась Лило.

— А вот для этого мне понадобится ваша помощь! Нужно будет немного поиграть с психологией людей и распространить пару слухов… Ну а дальше нутро людей покажет всё, что мы хотим знать! А теперь слушай внимательно…

Глава 5

— Вам всем это не нужно! Самым разумным решением для вас будет просто уйти! Оставьте это место и живите спокойной жизнью!

Именно с такого манифеста я начал своё выступление перед жителями и гостями Каменного Порта, которые прибыли на отбор в гвардию Фром и теперь ожидали отмашки перед началом испытания. Народу, к моему удивлению, оказалось много. Очень много! Комбинация из официальных новостей Каменного Порта и рода Фром, слухов, которые успели распустить «Светочи Варпа», и моей личной репутации сумела привлечь немало заинтересованных! Даже беглый взгляд насчитывал больше сотни разумных. И это с учётом того, что с момента объявления об отборе в гвардию прошло меньше суток!

Вот только интерес к моей личности, роду Фром и «Светочам Варпа» совершенно не значил, что к моим словам прислушаются… Жаль. Значит, рассчитывать на высокий интеллект бойцов не приходится. Что же, тогда продолжим выступление:

— Вы пришли соревноваться за сомнительное право сражаться и умирать за аристократический род. Причём главное слово — «умирать». Именно так, и никак иначе, — я вновь скользнул взглядом по толпе с высоты мостков, раскинувшихся над Каменным Портом. — Если вы прибыли сюда, дабы получить славу… забудьте! Скорее всего, вы умрёте либо в первом, либо во втором столкновении! Уже через несколько дней мы отправляемся на Носитель, и выживут там далеко не все! Если вы пришли за деньгами… то род Фром беден, и платить мы сможем вам лишь по минимальной ставке для гвардейцев. Если вы хотите получить импланты и улучшения… вам не повезло! Усиления и улучшения получат лишь те, кто переживёт первую миссию. Не раньше!

А вот эта речь уже сумела пробить налёт невозмутимости. Причём любопытно, что шёпотки я услышал не со стороны кандидатов, а от зрителей. Всё население Каменного Порта — от детей до стариков, не участвовавших в отборе, — сейчас расположилось по периметру поселения.

Само поселение при этом пустовало: вся его территория должна стать полем будущего испытания.

— Ещё раз вас призываю: откажитесь и уйдите! — я поднял трость и навершием сделал большую дугу, указывая сразу на всех. — Сомнительное право стать гражданами того не стоит! Вы сможете добиться большего честным трудом и своим умом. Сохраните себя для будущего и близких!

Вновь ряды претендентов никто не покинул!

Множество напряжённых и мрачных лиц. По большей части молодых… хотя и Отщепенцев в возрасте хватало. Немало людей с явными уродствами Генетического шторма.

Мне на плечо легла ладонь Лило. Я бросил короткий взгляд на старосту Каменного Порта, которая на время проведения отбора находилась рядом со мной. Принял молчаливую просьбу циклопки и закончил ту часть речи, где пытался вразумить людей… Я честно старался!

— Что же, вы сами приняли это решение, бойцы. Теперь вам пришла пора доказать, что у вас есть силы отстоять его! Ваш будущий командир, капитан Игорь Хромов, расскажет о сути предстоящего испытания!

Я отступил на шаг, занимая импровизированный пьедестал, который открывал мне лучший вид на всю территорию Каменного Порта. Хотя по-настоящему обзор на будущий отбор мне обеспечивали дроны‑наблюдатели, любезно предоставленные родом Шорн.

Десятки экранов транслировали улочки и дома Каменного Порта на стены бывшей станции метро с различных точек зрения. Так что за испытанием мог наблюдать не только я, но и все жители Каменного Порта. Шоу для всех!

Хотя за экранами я следил вполглаза. Отслеживанием ситуации занималась моя свита, куда, кроме Игоря, входили и остальные гвардейцы Фром: Игнат, что замер в тенях, практически невидимый благодаря броне из другой вероятности; недалеко — мрачный Валерий, который одним своим присутствием создавал зону холода. Все, кто непосредственно будет возглавлять будущую гвардию.

— Внимание, бойцы! — перехватил слово Игорь Хромов, который буквально сиял от нового звания «капитана». — Ваша задача максимально проста: вы входите на территорию Каменного Порта с разных сторон и должны добраться до центра, где расположен сигнальный артефакт. Вы можете сражаться или сотрудничать между собой, можете использовать любые предметы, найденные в границах испытания. Вы можете действовать полностью на ваше усмотрение. Ограничения лишь два: нельзя никого убивать, а также покидать территорию испытания до завершения. Первая дюжина бойцов, что достигнут цели, попадает во второй тур. На этом всё!

Игорь отступил, а его место заняла Лило, управлявшая организаторской рутиной:

— Прошу претендентов занять места по периметру Каменного Порта! Пять минут до начала испытания…

Я переключил внимание на главу гвардии и вполголоса поинтересовался:

— Ну и как тебе контингент?

— Сомнительный, — тут же откликнулся Игорь. — Но для Отщепенцев это нормально. Я сам когда‑то был таким же.

— Да? Любопытно… А откуда ты, Игорь? Из какого селения? Почему вдруг решил пойти в гвардию?

Капитан перевёл на меня удивлённый взгляд:

— Господин Марк, вы уверены, что для этого сейчас подходящий момент? Испытание вот‑вот начнётся…

— Как начнётся, так и закончится, — передёрнул я плечами. — Если ты, конечно, не хочешь в него вмешаться, то мы никак не можем повлиять на исход. Так почему бы тогда мне не узнать капитана своей гвардии? Лучше поздно, чем никогда.

Меня и в самом деле не особо интересовало испытание. По крайней мере, его начало. Игорь с сомнением глянул на экраны, где демонстрировалось, как бойцы заняли позиции по периметру Каменного Порта.

Лило как раз давала старт… Рёв сигнала, который некогда извещал о прибытии поездов, теперь стал символом начала состязания, а в конце должен символизировать завершение. Больше сотни Отщепенцев устремились в переплетение улочек Каменного Порта. Кто‑то поспешил напрямую к центру. Другие нырнули в дома. Часть и вовсе пыталась забраться на крыши, чтобы пробраться по ним.

Игорь знал наш план и понимал: всё происходящее — лишь ширма. Потому он решил ответить на мой вопрос:

— Я из небольшого поселения Отщепенцев — «Белый Клык». Оно знаменито тем, что рядом находится большой завод фармацевтики, и наниты не всегда могут переработать сложные химические соединения, ну и…

— Это источник большинства наркотиков среди Отщепенцев, — Валерий даже не подумал срезать углы. — Я слышал про «Белый Клык» — дыра даже по меркам Отщепенцев.

Игорь поморщился, но лишь кивнул:

— Да… Мой дом — та ещё дыра. Потому я оттуда и свалил, когда только смог. К тому времени мать уже умерла от передозировки, ну а отец… Я был ему не особо интересен. Потому я отправился искать удачи в подземельях Кольца.

На арене произошли первые столкновения.

Чтобы всё испытание не закончилось одним стремительным рывком, по арене было раскидано вооружение. Лазерные «пугалки», вроде тех, что мы использовали в Академии, — чтобы сбить темп и немного обжечь, максимум — вырубить. Ничего опасного.

Но даже с таким вооружением самых быстроногих выбили стрелки с крыш. На короткое время вспыхнула открытая перестрелка, но она закончилась за считанные секунды: так выбыли самые наглые, кто пытался пробиться силой.

На улицах то и дело вспыхивали быстрые перестрелки… Но я обратил внимание на другое: бойцы начали объединяться. Я выделил как минимум три небольшие группы, которые принялись пробиваться к центру, прикрывая друг друга и одновременно выбивая одиночек, попадавшихся на пути.

— Года четыре я просто скитался… Пытался выжить. А затем осел в «Дырявой Лодке». Пытался работать помощником мастера по металлу… И мне даже нравилось там. У меня были друзья. Мне казалось, что я обрёл дом.

— И что же случилось? — заинтересовался я. — Почему ты всё это променял на службу в гвардии?

— Две причины… — помрачнел Игорь. — Три месяца назад на «Дырявую Лодку» произошло нападение сектантов… Было много жертв. Очень многие из тех, кого я знал, погибли. Я пытался сражаться, но…

Капитан умолк. Воспоминания давались ему с явным трудом. Но Валерий бесстрастно, словно не чувствуя момента, бросил:

— Обострение Генетического шторма?

Игорь аж вздрогнул. Я бросил на Валерия неодобрительный взгляд, прикидывая: приструнить болтливого парня или дать капитану самому навести субординацию? Валерий же, словно не понимая укора, лишь пожал плечами:

— У Линдии от нервов порой случалось… Я её постоянно успокаивал.

— Всё верно, — Игорь взял себя в руки. — Я буквально начал разваливаться заживо. Моим единственным шансом было получить импланты пока не стало слишком поздно. Я решил рискнуть и податься к аристократам! Одна ставка: всё или ничего!

— Как и наши претенденты… — прокомментировал я ситуацию на арене.

Количество претендентов быстро сокращалось. Так, осталось уже несколько десятков самых удачливых, изворотливых и сильных!

Вперёд выбилась группа из шести бойцов. Очень слаженная и хорошо организованная команда — я готов был сделать ставку, что они явно сработались ещё до попадания на испытание. И если это так, то это дополнительный плюс к их характеристике: стратегическое планирование и умение организовываться — это талант!

Хотя привлекли они моё внимание изначально по другой причине: в их рядах находилось трое из тех, чьи файлы мне предоставили «Светочи Варпа» как потенциально интересных кандидатов для вступления. Бойцы почти добрались до цели, но неожиданно заняли позиции буквально в паре домов и теперь держали оборону.

Ещё одна группа завязла в противостоянии сразу с несколькими одиночками и парами на месте развалин таверны. Перестрелка настолько увлекла всех участников, что они, кажется, забыли о причинах, которые привели их на арену.

Третья группа на середине прорыва неожиданно распалась: один из бойцов ударил в спину соратников и подлым ударом выбил почти всех… Но те, кто остались, успели обезвредить предателя. Теперь тройка бойцов на общих основаниях маневрировала между хибарами, пытаясь добраться до цели.

Также я следил за несколькими любопытными одиночками.

Так, один боец с мутацией Генетического шторма, которая покрыла перьями его правую сторону тела, так и не нашёл на поле боя приличного оружия и двигался вперёд, сжимая в руках сковородку. И должен признать, боец умудрялся неплохо маскироваться и вырубил уже двух конкурентов сковородкой.

Ещё один боец оказался просто машиной по выведению противников из строя: он уложил четырнадцать соперников! При этом он умудрился в одиночку обезвредить четвёрку бойцов. Явственно чувствовалась профессиональная выучка! Неужели кто‑то решил подослать в мою гвардию лазутчика?

— Нет желания вернуться в «Дырявую Лодку»? — обернулся я к капитану. — Хотя бы на время? Встретиться со старыми товарищами? Может, похвастаться тем, кем стал…

— А кем я стал? — Игорь сверкнул киберглазом. — Я не смог защитить свою госпожу… Я проигрываю в каждом новом столкновении. Мне нечем хвастаться! Разве что тем, сколько раз мне доставался второй шанс.

Ответить я не успел: шестёрка закончила подготовку и начала действовать. И первый их ход оказался довольно ярким: крепления, что удерживали мостки, на которых мы находились, неожиданно взорвались! Заранее установленные заряды!

Миг — и мы рухнули вниз… практически на голову той самой шестёрке!

А если быть точнее, то на их кинжальный огонь снизу вверх.

Воздушная волна, ударившая вниз, подбросила меня вверх, замедляя падение, одновременно сбив нападавших с ног. Во время этого рывка я метнул вверх трость… И в тот же миг её перехватил мой новенький дрон, который до этого скрывался среди других дронов‑наблюдателей. Но дрон был здесь не только для этого: повинуясь команде, мне в руки упали лазерный пистолет ММ‑90 и револьвер, а на плече оказался силовой наплечник, который мгновенно активировался. Так что, когда я рухнул на крышу ближайшего здания, то находился уже во всеоружии.

Мои гвардейцы тоже не растерялись. Игнат благодаря своей броне сумел удержаться в воздухе и даже подхватил Валерия. Дуэт бывших «Светочей Варпа» стремительно спикировал вниз, на всей скорости обрушившись на шестёрку наглых претендентов, которые пытались нас обстреливать.

Бойцы использовали лишь кулаки — ничего фатального. Но даже так первый же удар выбил двух претендентов. А следом бойцы начали теснить остальных под уверенной командой капитана.

Игорь тоже без труда приземлился на крышу благодаря ногам‑имплантам и действовал в первых рядах.

Кого не оказалось на крыше из тех, кто составлял мою свиту, так это Лило: девушка благополучно сумела приземлиться, но находилась на расстоянии — занимала крышу соседнего дома. И это правильно: сейчас должна работать только гвардия!

Я же пока не спешил вмешиваться, наблюдая за ситуацией. Гвардия должна быть боеспособной — я не всегда смогу их возглавить. К счастью, бойцы справлялись. Однако на всякий случай оружие я держал наготове, хотя и перевёл ММ‑90 на минимальную мощность для оглушения. Как оказалось, не зря!

Силовой щит вспыхнул, гася энергию выстрела со стороны: несколько одиночек и малых групп, игнорируя испытание, попытались окружить нас с разных сторон и достать! Что меня неприятно удивило: таких энтузиастов было куда больше, чем я рассчитывал!

Я ожидал чего‑то подобного, собственно, как и мои люди. Людьми двигал слух, который я запустил с помощью «Светочей Варпа»: согласно ему, испытание, которое проводилось, — фикция! Более того, согласно вбросу, истинное испытание заключалось в том, чтобы проявить свою силу духа и сноровку посредством того, чтобы атаковать непосредственно меня. Якобы я очень ценю энергичность и умение добиваться цели!

Вот только в этих слухах ложь и истина смешались примерно в равной степени. Испытание и в самом деле — фикция. Вот только принимать в гвардию тех, кто на меня напал, я тоже не собирался. Зачем мне среди ближайшего окружения люди, которые, основываясь лишь на слухах, готовы пойти на откровенное нарушение правил?

Хотя даже во лжи скрывались крупицы истины. Мне и в самом деле не нужны в гвардии подобные люди, но вот среди «Светочей Варпа» они могут найти своё место — там нужны энергичные люди, способные действовать автономно.

Так что претенденты, сами того не зная, провалили один отбор, но зато попали в рамки другого.

Я вскинул ММ‑90 и навскидку принялся стрелять. Не чтобы кого‑то обезвредить, лишь выиграть немного времени, чтобы мы вместе с гвардейцами успели отступить внутрь дома, на крышу которого приземлились. Тем более шестёрка бойцов, что первыми атаковали нас, уже была обезврежена и лежала без сознания.

Валерий прямо на моих глазах вырубил последнего бойца точным ударом в челюсть. Плюнул на бесчувственное тело, а после пинком сбросил его с края крыши. Сомнений не оставалось: Валерий выгорел настолько, что совершенно потерял ощущение реальности… Того, что можно говорить, а что нет. Моральные ориентиры. Границы дозволенного. Это может стать проблемой… Посмотрим, как Игорь с ней справится!

Отступая, я также успел заметить по трансляции на экранах, что оставшиеся на арене бойцы перешли к активным действиям. Одна часть атаковала нас. Вторая, при отсутствии конкуренции, устремилась к центру поселения, к сигнальному артефакту — они стремились выиграть состязание. Не самая плохая позиция: «исполнительность» — достаточно весомый критерий для гвардейцев, и лучших я возьму на заметку.

Но по-настоящему мне была интересна третья, самая малочисленная группа претендентов — те, кто ударил в спину и фланги нападавшим на нас. Я с ходу заметил всего пятерых таких… Сковородник, кстати, находился в их числе.

Вот эти люди могли стать хорошими гвардейцами: они уже выполняли главную функцию гвардии — бросились на защиту представителей рода. Что ещё нужно?

Сквозь пролом в крыше я спрыгнул внутрь здания.

— Всё нормально? Никто не пострадал? Энергия в защите ещё есть? — обернулся я к гвардейцам.

— Нормально, — за всех кивнул Игорь. — Держим оборону или устраним всех наглецов?

Капитан гвардии не знал о части с набором в «Светочи Варпа», лишь о запущенном провокационном слухе и отборе «защитников». Потому я понимал его стремление наказать тех, кто решился на нападение. И, признаться, мне идея нравилась — это станет хорошей демонстрацией возможностей гвардии.

— Почему бы немного не размяться?

Мои слова совпали с тем, что кто‑то из претендентов ударил в хлипкую дверь хибары. Нас уже ждут! Ещё немного, и утлый домик могут снести. Нам это не нужно! Незачем расстраивать простых жителей Каменного Порта.

Ударом ноги я распахнул дверь и вышел наружу. На миг ситуация замерла. Примерно восемь‑десять человек на улицах, ведущих к дому. У кого‑то в руках маломощные лазерные пистолеты, другие предпочли дубины и прочий мусор. Все выглядят так, словно вот‑вот схватят слиток золота, а никак не мощные затрещины, которые лишат их сознания.

Что же, преподам урок вежливости. И первым, кто попал на образовательные курсы, оказался гигант, который пытался плечом выбить дверь. Перехваченный за ствол револьвер мощным ударом рукояти в челюсть выбил пару зубов и весь запал из наглеца.

Затем в бой вступили мои гвардейцы, выбивая дурь из нападающих.

Претенденты, ведомые призрачной целью, дрались отчаянно!

Игнат благодаря прочной броне взял на себя правый фланг, держа оборону. Используемые на арене лазерные «пугалки» не могли истощить силовые наплечники. Но в рукопашной у противников имелось чуть больше шансов… ровно настолько, чтобы получить перелом или сотрясение, прежде чем лишиться чувств. Именно это продемонстрировал Игнат, когда гигант с дубиной бросился на него… и дубина буквально рассыпалась в щепу, попав по броне гвардейца. А сам Игнат вырубил противника одним ударом.

Игорь действовал по‑другому: используя скорость от механических ног, он маневрировал на левом фланге. Проскользнув между несколькими неуверенными лазерными выстрелами, он впечатал одного из противников ударом ноги в стену. Второй противник попытался этим воспользоваться и атаковать с тыла, но Игорь уклонился от удара, мощным рывком буквально пробежав по стене одной из хибар. Противник за этим не успел уследить… и получил удар со спины.

Валерий, которому мы только недавно выдали силовой наплечник из запасов рода Фокрон, оставался в центре, принимая на себя тех, кому удавалось прорваться. Так, ушлый парнишка, который, не факт, что достиг совершеннолетия, решил подобраться ко мне, пройдя под Каменным Портом и вылезти через один из лазов… Умный ход! Но Валерий был бдителен и без колебаний вырубил наглеца!

Красиво… Кому не понравится, когда сражаются за него? Гвардейцы знали своё дело! Хотя слаженности и командного взаимодействия им ещё не хватало.

Всё закончилось так же неожиданно, как и началось: над Каменным Портом разнёсся звук сирены, оповещая о завершении испытания! Самые ушлые претенденты добрались до сигнального артефакта в центре.

На этом все замерли, тяжело дыша.

Впереди нас ждала ещё большая работа: нужно просмотреть видео столкновений с множества ракурсов, выявить, кто на самом деле бросился к нам на помощь и почему — никто из «спасителей» не смог к нам пробиться. После — провести собеседование с участниками… Но это всё потом.

Сейчас я подошёл к Игорю, который прикрывал меня, и положил ему руку на плечо:

— Спасибо. Это был хороший дебют для нашей гвардии, капитан, — и, чуть понизив голос, добавил: — Ты слишком строг к себе, Игорь. Ты уберёг мою сестру — Мари. Ты не сбежал в момент трудностей и восстанавливаешь род Фром. Ты рядом, когда нужен. Не все победы очевидны… Ты стал лучше, чем был раньше — это уже немалое достижение.

Глава 6

Сигнал будильника бил по ушам.

Очень хотелось накрыть голову одеялом или выкинуть смартфон в окно. Нельзя! Я уже трижды переносил будильник. Сейчас — последняя возможность подняться, если не хочу опоздать на работу.

Пришлось сделать воистину эпическое усилие, чтобы буквально свалиться с дивана. Дальше проще: выключить будильник, доползти до кухни, чтобы поставить чайник, дохромать до туалета, чтобы облегчиться. Испугаться своей небритой рожи в зеркале, пока умывался и чистил зубы. И почти осознанно добрался до кухни, где на чистых рефлексах принялся готовить яичницу.

Рутина утра молодого студента в понедельник утром. Единственное, что отличало меня от других студентов, — квартира‑студия, которую я снимал и где жил в одиночестве, — преимущество работы, ради которого стоило перетерпеть такую гадость, как «утро».

Устраиваясь за стол с яичницей и кофе, я бросил взгляд на часы: 11:10… Я моргнул. Наваждение тут же спало, демонстрируя нормальное время: 6:46. Целых четырнадцать минут, чтобы позавтракать!

Еду я закидывал в себя на автомате, при этом лишь на середине чашки кофе сознание включилось достаточно, чтобы я мог перейти с рефлексов на осознанные действия. И первое, что я сделал, — включил на смартфоне новости на видеохостинге. Я старался слушать новости из независимых источников.

Так, с наушником в одном ухе, я забросил посуду в раковину и принялся собираться. Под новости об очередном международном конфликте я закинул обед в сумку. Одновременно нырнул в чёрные джинсы и в чёрную рубаху — полуофициальный наряд. Пока слушал данные о погодных катаклизмах по всему миру, облачился в пальто и тёплые кроссовки — поздняя осень в средней полосе — значимое испытание. Сумка заняла место на плече. В рамках сводки о новых законах, принятых на моей любимой родине, я уже спускался на лифте с четырнадцатого этажа.

Когда я ступил на улицу, новости закончились, и в наушнике заиграла песня из плейлиста. Я же поднял голову к тёмному небу, где ещё проглядывались луна и звёзды. Выдохнул облачко пара. После чего, передёрнув плечами, двинулся к остановке, где следовало дожидаться корпоративного автобуса, который доставит меня на рабочее место… на любимый завод!

Под ногами хрустел ледок, укрывавший лужи на асфальте. Народу на улицах в такую рань практически не было. Да и машин тоже немного. Однако на дорогу передо мной неожиданно выбежал чёрный кот — клубок абсолютного мрака, у которого лишь сияли зелёные глаза.

Я аж замер. Никогда не был суеверным, но взгляд зверя заставил меня растеряться. Почему‑то вспомнился игрушечный кот из детства. Однако не успел я ничего предпринять, как кот сорвался с места и скрылся в проулке.

Странная встреча заняла мои мысли, пока я не добрался до остановки… а после мне стало не до того: автобус уже стоял на месте, и в него загружался народ. Пришлось перейти на бег, чтобы успеть, — совершенно не хотелось опоздать и вновь тратиться на такси. Благо быстрый рывок позволил добраться до автобуса вовремя, и мне даже повезло занять одно из мест!

Смартфон вновь оказался в руках: проверить и отметиться в нескольких чатах с друзьями, удостовериться, что встреча с научным руководителем подтверждена на утро понедельника; после чего успел даже полистать ленту соцсетей, улыбаясь мемам.

Вот только автобус доставил меня на работу быстрее, чем хотелось бы. Над проходной висели часы со временем: 11:14… Я мотнул головой. Когда взглянул вновь, то время стало нормальным: 7:52. Восемь минут до начала рабочего дня.

Я поспешил через проходную, где, отметив пропуск, направился непосредственно на место — в технологический отдел. Есть свои преимущества в высшем образовании: вместо работы на станках в цеху мне повезло стать тем, кто пишет инструкции о том, как работать на станках в цеху; ну и заодно порой бегать по этому самому цеху, чтобы проверять, что всё делается правильно, а если нет — то исправлять.

По крайней мере, таково видение моего начальства.

Наталья Александровна — начальница отдела в возрасте под пятьдесят — поприветствовала меня, уже сидя с кружкой чая над какими‑то документами. Елена Юрьевна — женщина за тридцать, а также соседка, сидевшая справа от меня, — болтала с кем‑то по телефону. Ещё двое коллег‑мужчин переодевались.

— Как прошли выходные, студент? — панибратски уточнил Андрей Никифоров, когда мы обменялись рукопожатиями.

— Запойно… — одним словом обрисовал я все выходные.

В это слово входил день прохождения новой игры в субботу, встреча с друзьями в тот же вечер почти до полуночи, похмелье в половину воскресенья, попытка устроить уборку во второй половине дня… признание провала и готовка супа, которым мне предстояло питаться ближайшую неделю.

— А какие планы на сегодня? — взял слово Георг Валерьевич, старичок, который вроде как находился на пенсии, но всё ещё упорно работал.

— Проверку на линии нужно провести, оформить всё, — я включил компьютер. — Ну и закончить инструкцию на отремонтированный станок…

— Эту инструкцию ты должен был отдать ещё на прошлой неделе, — не преминула откликнуться Наталья Александровна. — Так что не затягивай!

Рутинная болтовня затянулась минут на пятнадцать‑двадцать. Особого смысла не было — лишь воспоминания о прошедших выходных и плавный переход к рабочим аспектам. Я практически не слушал, на автомате вставляя комментарии в нужных местах.

Параллельно с этим я работал с компьютером. Одновременно у меня было открыто четыре программы и шесть текстовых документов… Если бы кто‑то взглянул на экран со стороны, то у него сложилось бы впечатление бурной деятельности. И всё было именно так! Куча рабочих файлов. Могло ли быть иначе, если учесть, что доступ в сеть у простых рабочих давно обрублен — чтобы не отвлекались?!

И хотя ответ казался очевидным… но за очевидностью скрывались нюансы: например, такой момент, что я был знаком с системным администратором. Или то, что я смог договориться с ним о небольшом послаблении. Никаких отвлекающих программ!

Лишь доступ к одному личному чату, а также документу, сохранённому в облаке. Но сейчас меня интересовал именно чат, куда я и вбросил сообщение единственному абоненту, подписанному как «Соавтор»:

«Я на месте.

Сегодня буду в состоянии писать во второй половине дня.

Работаем над шестой главой. „Ментальный штурм“».

Ответа не последовало, и это нормально.

Когда потребуется, мой единомышленник появится, и мы приступим к работе. Вот только не совсем той, которую ожидает начальство.

В облачном хранилище находился сохранённый черновик моего первого романа. Пока ещё безымянного. И, честно говоря, не столько романа, сколько набора мыслей и образов, которые ещё нужно структурировать и свести. Но мысль о будущем фундаментальном творении мне нравилась и вдохновляла!

Sci‑Fi‑вселенная, космос, приключение! Что может оказаться интереснее и более захватывающим?

— Марк, тебе не пора в цех? — вырвала меня из размышлений Наталья Александровна.

— Да… уже собирался, — не стал я спорить с начальством.

Накинул на плечи халат, в руки взял журнал и направился на производство.

Но стоило выйти за двери, как я тут же запнулся… В центре коридора сидел чёрный кот. Я даже растерялся: откуда кот на заводе? Их давно уже либо пристроили в добрые руки, либо разогнали. Но не успел я додумать, как кот шмыгнул в туалет.

Я поспешил следом, но внутри никого уже не было. Я решил не забивать голову такой ерундой и отправился в соседний производственный корпус.

На производстве было шумно и грязно. А ещё жутко воняло химией! Как‑никак, производство резиновых изделий. И вроде бы завод позиционировался как «современный», но вот только оборудование выглядело вдвое, если не втрое, старше меня. Прошлый век!

Я курировал производство шлангов высокого давления. И с ходу нырнул в работу, проверяя настройки оборудования и параметры последней вышедшей партии на соответствие технологической и конструкторской документации.

Я работал на совесть… ну, насколько возможно. Максимальная, честная и дотошная проверка под возмущённое ворчание рабочих.

Однако при этом мои мысли были направлены на другое. Сегодня требовалось разработать структуру шестой главы: главный герой впервые сталкивается с НИМИ и попадает в плен, но ещё не знает об этом — ОНИ захватывают сознание главного героя и погружают в иллюзию его прошлого, при этом изучая героя. Концепция выглядела шикарно, но возникал нюанс: как герой может вырваться из иллюзии, созданной продвинутой технологией?

Проверка затянулась примерно часа на три, и, когда я глянул по смартфону на время… 11:19. Я прикрыл глаза и медленно их помассировал. Затем открыл… и время сменилось на 11:20. Приближался обед. Что‑то меня стали триггерить 11 часов. Нужно успокоиться.

Хотя… это можно использовать в рамках истории: повторяющийся паттерн, который является маяком для сознания главного героя. Должно быть довольно эффективно, хотя, может, и получится затянуто в рамках исполнения.

Вот так всегда! Вдохновение проявляется в самый неожиданный момент и в самых невероятных аспектах! Это чувство «обретения» знания, когда разрозненные элементы пазла неожиданно складываются в единую картину, — бесценно.

Теперь главное — удержать мысль и образ до возвращения в кабинет. До того, как я смогу поделиться с соавтором.

Возвращение в кабинет и заполнение документов заняло время как раз до обеда. А после начался собственно и сам обед. У меня были блинчики с мясом — полуфабрикаты, купленные в одном из сетевых магазинов. На удивление неплохо. Тем более что от вкуса отвлекали бесконечные разговоры коллег, которые, казалось, не затыкались ни на секунду!

Немного нудно, но параллельно я успел перекинуться в чате несколькими фразами с соавтором — ему понравилась моя мысль о повторяющемся паттерне, и он её одобрил.

После обеда вновь продолжилась рутина. По крайней мере, я всем видом демонстрировал, что занимаюсь заполнением нудной инструкции. На самом же деле я в облачном хранилище делал наброски по шестой главе.

Мой взгляд на работу немного отличался от того, к чему привыкли коллеги. Я не пытался выслужиться. Я выполнял тот объём работ, что мне давали, — размеренно и честно. А главное, в строго установленный срок — не быстрее. Это освобождало мне немного времени, которое я мог использовать для своих работ.

Это было не отвлечение. Скорее смена деятельности. Отдых, чтобы перенаправить сознание и чтобы взгляд не замыливался. Всё, чтобы выполнять основную работу максимально эффективно.

И стоило признаться самому себе: рабочий график дисциплинировал и помогал мне писать намного эффективнее. Для меня образ писателя‑интеллигента, который сидит в кафе и неспешно за кофе пишет текст, был далёк!

Только хардкор! Только выкраивать минуты между закидонами начальства и авралами производства! Всегда находиться в напряжении, что тебя поймают. Держать в сознании тонну информации по работе и ещё столько же по истории!

Кроме того, за пределами работы мне и так было чем заняться. Студенческая жизнь не ждёт!

Несколько часов работы в подобном темпе, и я уже с нетерпением ждал конца рабочего дня. Времени же к этому моменту… 11:28. Я чуть не выронил смартфон!

На минуту отложил телефон.

Это уже не нормально! Что‑то меня клинит. Я бы ещё понял, если бы мне мерещилось одно и то же время, но нет! В образах, что мне являются, время идёт, только очень медленно. Подобное меня начало пугать!

Но в следующую минуту ситуация стала ещё страшнее: на стопку бумаг на углу стола запрыгнул чёрный кот и самым наглым образом устроился там, глядя на меня большими зелёными глазами.

Я в растерянности осмотрелся, но коллеги словно бы и не замечали странного животного. Среди работников отдела упорно шло обсуждение о сокращении норм расхода материалов на одно из наименований продукции.

— А ну кыш… — шёпотом я попытался согнать кота со стола.

Кот самым наглым образом проигнорировал меня, продолжая восседать, словно горделивый сфинкс.

— Пошёл прочь… — попытался я вновь.

— Марк, ты чего? — на мои движения обратила внимание Наталья Александровна.

— Да этот кот… пытаюсь согнать, чтобы не мешал! — попытался объяснить я.

Однако сбился уже на середине второй фразы. Во взгляде начальницы читалось искреннее недоумение.

— Какой кот? — вкрадчиво уточнила женщина.

Я посмотрел на кота. На начальницу. Снова на кота. На начальницу… Та перевела взгляд на то место, куда я смотрел только что, но взгляд был устремлён сквозь животное. Собственно, как и у всех других моих коллег.

Я аккуратно ущипнул себя, проверяя, что не сплю. Нет, это не сон.

— Мне нужно выйти, — выдохнул я и, не дожидаясь реакции коллег, выскочил за дверь.

Минута, и я стоял в туалете у открытого окна, где мужики обычно курят, но сейчас я пытался освежить голову морозным воздухом, глядя на серые корпуса завода.

Пара минут. Всего пару минут, и я вернусь.

Я развернулся к выходу, и чёрный кот уже стоял у дверей. Спиной я упёрся в раму открытого окна, чувствуя, как сердце заходится, и уже всерьёз рассматривая мысль выпрыгнуть из окна, лишь бы не встречаться со странным котом.

— Ты не настоящий… — выдохнул я.

На мои слова кот зевнул и неспешно начал махать хвостом.

А слово «ненастоящий» словно заноза засело у меня в мозгу. Заноза, которая с каждым повторением всё глубже впивалась в сознание и постепенно стала царапать восприятие реальности.

Я вновь взглянул на смартфон… 11:29. Но на сей раз я не отвёл взгляда. И прямо на моих глазах время изменилось: 15:43. Всё произошло медленно, плавно. Неправильно… Нереально… Не по‑настоящему.

Дверь туалета распахнулась, и в проходе появился Андрей Никифоров.

— Марк, ты чего? Всё в порядке? — мужчина сочувственно подошёл ко мне, пройдя прямо сквозь кота, и положил руку мне на плечо.

Я медленно перевёл взгляд на него. Вот только его слова не могли отвлечь меня от мысли. От одной простой мысли: «нереально».

— Не знаю… — тихо шепнул я.

Мысли крутились вокруг того, как можно проверить «реальность» того или иного объекта. Или, возможно, мира, в котором я нахожусь? Реальность меня самого?

Как бы поступил герой моего романа?

Прыжок в окно? Нет… слишком глупо и радикально. Нужно что‑то проще. Что‑то обыденное. Что‑то, чему я могу доверять… А чему я могу доверять, когда сознание и чувство реальности подводят?

Единственное, что остаётся, — тело. Рефлексы.

Вдох. Выдох.

В два шага я вышел на центр туалета у облицованных плиткой умывальников.

Правая рука согнулась в локте, и ладонь замерла у живота, словно бы что‑то сжимая. Левая рука оказалась заведена за спину и чуть отставлена, опять словно бы что‑то сжимая. Странная, неудобная поза.

— Мяу… — кот поднялся и, развернувшись, прошёл сквозь дверь.

И я рванул вперёд одним резким движением… и ничего не произошло.

— Студент, ты в порядке? — в голосе Никифорова слышалось беспокойство.

А я почувствовал колебание в том, что делаю… Сейчас я похож на психа. Но осознают ли психи, что они сходят с ума? Столько вопросов и сомнений…

Но при этом я продолжал двигаться. Уже не так стремительно, но неожиданно это принесло эффект: в стене появился сияющий разрез. Взгляд скользнул по прорехе в кафеле… но меня привлекло не само отверстие, а то, что его создало, — лезвие клинка, которое тянулось к одной из моих рук. Тут в потолке показался второй разрыв! И вновь он был создан лезвием клинка, что вело к рукояти в другой руке.

Мир вокруг меня принялся разваливаться на куски с каждым движением. Старый обшарпанный заводской туалет распадался на фрагменты, которые таяли на лету, словно дымка.

А вокруг меня раскрылся гигантский зал. Сводчатый потолок, раскрашенный мрачными образами чудовищ, что терзали людей. Вдоль стен спадают несколько ало‑жёлтых лавовых водопадов. В воздухе — запах серы. А за спиной — кровавый след, который тянется от распахнутых дверей, у которых лежат трупы чудовищ.

— Ты… — прохрипело огромное и крайне уродливое существо, что восседало на троне в центре зала. — Как ты вырвался из моей иллюзии?

В сознании, вместе с падением иллюзии, прояснялось и сознание. Дымка забвения освободила и мои воспоминания. Я знал, где нахожусь и как я сюда попал.

— Без труда, — прохрипел я.

Я лгал.

Пробуждение далось мне нелегко. Не только в ментальном плане, но и физически: полоска здоровья упала до тридцати процентов — пока я находился в забвении, псионический яд медленно уничтожал меня изнутри. Теперь мне оставалось лишь сильнее вцепиться в рукоятки «Солнечного Взрыва» и «Лунного Затмения».

Одновременно с этим я уже просчитывал следующие свои действия. Как мне разбудить моих спутников, которые, как и я минутой ранее, статуями стояли среди зала? Как мне победить архидемона, к которому мы так нагло ворвались… и чуть за это не поплатились? И вообще, как мне действовать?

— Не волнуйся, — фигура чёрного кота Баюна мелькнула на краю зрения. — Ты справишься!

Но вот мой противник имел другое мнение:

— Ты умрёшь, ничтожный! — взревел архидемон на троне, медленно поднимаясь и демонстрируя мощную фигуру ростом в шесть с лишним метров!

Глава 7

Я действовал на предельной скорости: выхватил с пояса свиток с заклинанием «Цепей хаоса» — самого мощного заклинания сдерживания, что имелось в моём арсенале. Свиток развернулся, и я громогласно выкрикнул слово силы, направив заряд на архидемона.

Удар магии и атака архидемона совпали: серебристые цепи ударили из пола, стен и потолка, сковав архидемона буквально через секунду после того, как шипастый кнут щёлкнул и его наконечник ударил прямо мне в грудь.

От силы удара меня отбросило, однако драконья броня с трудом, но выдержала. Тем не менее здоровье всё равно рухнуло в красную зону — меньше пяти процентов.

С тихими проклятиями я потянулся к флягам с зельями лечения.

Сразу два! Не меньше!

— Советую поспешить, — несмотря на то что Баюн исчез из поля зрения, его голос и «мудрые» мысли оставались со мной. — Как ты должен помнить, архидемоны устойчивы к магии. «Цепи хаоса» сдержат его меньше чем на минуту. Но даже это не самое плохое… Твои спутники начнут гибнуть от псионического воздействия уже минут через пять. У них не такой большой запас здоровья, как у тебя.

Помощь и подсказки — конечно, прекрасно… Но почему Баюн выдаёт все эти сентенции сейчас? Мог бы предупредить об угрозе, которую представляет демон, ещё на подходе!

Хотя… обвинять во всём лишь Баюна нечестно. Весь этот налёт — одна сплошная авантюра. Изначально всё планировалось как банальная разведка охраны замка архидемона: проскользнуть над шпилями, отметить патрули, Липов просканирует защитные заклинания…

Затем мы заметили брешь в обороне. Решили проверить, что находится внутри замка… ну и увлеклись разведкой до такой степени, что оказались во внутренних помещениях, а после — и в тронном зале архидемона. Без плана. Без подготовки. Лишь с неестественно завышенным уровнем самоуверенности и собственной значимости.

Одно то, что время в интерфейсе показывало 11:30 и ещё не перевалило за полночь, говорило о том, что планы на эту ночь у нас были другие.

Но всё равно Баюн мог бы и подсказать о способностях архидемона! Мы бы тогда так глупо не попались в ловушку.

— Вы бы попали в неё в любом случае, — Баюн слышал мои мысли и высказался, пусть даже я к нему не обращался. — У данного демона эта способность по умолчанию пробивает любую ментальную защиту. От неё не защититься.

Я поднялся с пола, вполглаза отслеживая, как архидемон дёргается в цепях. Рванул к товарищам и, стремительно снимая с их поясов зелья здоровья, начал вливать их в рот — хоть немного выиграть времени! Нельзя, чтобы мои товарищи погибли! Для Шугурта и Хору смерть станет окончательной. Собственно, как и для Липова. Но без наглого князя планы по возрождению Розы будут провалены в корне.

Роза при смерти переродится… но найти её станет той ещё проблемой!

— Их можно как‑то разбудить? — обратился я к Баюну.

— Ментальной магией ты не владеешь, так что войти в их иллюзии ты не сможешь. Так что твоя единственная надежда — на то, что они очнутся сами, — Баюн был безжалостен. — Твоё столкновение с архидемоном должно ослабить иллюзию. В любом случае смерть архидемона позволит сбросить иллюзию! Так что действуй!

На это же намекал и новый рывок архидемона, результатом которого стали несколько лопнувших серебряных цепей. Ещё один или два рывка — и заклинание падёт.

Я сорвал с пояса Розы сразу два свитка с заклинаниями. Первое — «Смерч Времени» — одно из сильнейших заклинаний в нашем арсенале. Для активации пришлось полоснуть себя по руке и приложить рану к свитку: тот мгновенно впитал кровь, а полоска жизни просела на десять процентов. Но зато свиток активировался, и серая пыльная буря обрушилась на архидемона сверху.

Это была не просто буря, а ускоренное в несколько раз время. Сквозь песчаный смерч я видел, как тело архидемона начало сереть и покрываться морщинами. Доспехи и оружие тоже старели на глазах, покрываясь ржавчиной и разводами. Но с другой стороны, имелся и побочный эффект: серебряные цепи практически сразу же развеялись!

Демон, обретя свободу, попытался выйти за границы вихря, но это оказалось проблемно! Каждый шаг давался монстру с огромным усилием. А каждая секунда нахождения внутри заклинания отъедала часть здоровья. Так, буквально за десяток секунд полоска НР архидемона просело на пятнадцать процентов!

Я тем временем активировал второе заклинание — «Высшая невидимость» — и направил его на себя, буквально исчезая с поля боя. Рисковый ход: потеряв меня из виду, архидемон может попытаться напасть на моих обездвиженных товарищей. Однако я должен рискнуть, ибо в честном и прямом столкновении мне придётся очень долго возиться с этой тушей!

Невидимость позволила мне проскочить буквально у самого носа архидемона, который метался из стороны в сторону, и зайти за спину монстру. Позиция хоть и удобная, но даже так, с учётом роста монстра, максимум, куда я мог дотянуться в атаке, — филейная часть твари. Обидно и болезненно, но не очень эффективно.

Именно поэтому я поспешил скользнуть на трон архидемона. Черепа, что украшали каменное основание, позволили мне забраться на отполированную сидушку. С сидушки, цепляясь за кости, я забрался на узорчатые боковины трона. А с них, не задерживаясь, стал забираться на спинку, украшенную многочисленными драгоценными камнями и металлами.

Архидемон тем временем, потеряв меня из виду, после краткого поиска решил поступить максимально просто: поднял руки над рогатой головой, и в его ладонях начал формироваться огромный огненный шар! Он решил просто залить пламенем весь зал!

Нет… так дело не пойдёт!

Засев на вершине спинки трона, ухватившись за выступ‑пику, я сорвал с пояса на сей раз колбу с магическим снадобьем — «Алхимический лёд». Это средство могло заморозить практически всё! Но на сей раз мне требовался другой результат: прицельный замах — и снаряд устремился в центр пламени над головой демона.

Снадобье немного не долетело: колба расплавилась раньше. Но это оказалось неважно: жидкий мороз среагировал с пламенем вполне предсказуемо — огромным выбросом энергии, который превратился во взрыв. Архидемона детонация поставила на колени, сбив сразу тридцать процентов здоровья.

Меня же бросок колбы вывел из невидимости. Но это даже кстати: архидемон сразу увидел цель. Рывком поднявшись, монстр попытался вновь достать меня кнутом.

На сей раз я успел подготовиться. Хлёсткий удар наконечника раздался буквально в паре сантиметров от меня, когда я сместился. А на спинке трона осталась глубокая зарубка. Мне пришлось ещё дважды уворачиваться от ударов, прежде чем архидемон решил подойти и собственноручно раздавить меня!

Именно этого я и ждал!

Огромная рука потянулась ко мне. Я не уклонялся. Наоборот, я прыгнул прямо на ладонь. И прежде чем пальцы сомкнулись вокруг меня, оттолкнулся от ладони и вторым рывком оказался на шее архидемона. «Лунное Затмение» полоснуло по тому месту, где должна находится артерия. Пусть мир вокруг и игровой, но удары по уязвимым точкам приносят дополнительный урон даже сильнейшим противникам.

Ледяные шипы пробили алую кожу, и брызнула кровь! Но я не останавливался. Рванул выше, и «Солнечный Взрыв» ударил в глаз архидемона. Противник взревел и замотал головой. Не успел я отреагировать, как ладонь ударила по мне с огромной скоростью, отшвырнув.

Меня впечатало в одну из колонн, и я сполз вниз с десятью процентами здоровья.

Архидемон тем временем взревел и его тело начало покрываться огненными всполохами, а полоска здоровья, только что достигшая сорока процентов, вновь устремилась вверх. Как же я это ненавижу! Вторая фаза боя.

Я попытался дотянуться до колб с зельем здоровья, но тело не слушалось. Вместе с рёвом на меня упал дебаф «Оглушение»! А архидемон, восстановив здоровье до восьмидесяти процентов, уже заносил ногу надо мной, стремясь раздавить.

Однако окованная металлом нога демона на меня так и не опустилась.

Мощный поток воздуха ударил в ступню, остановив движение. А затем шторм усилился, и демон, пошатнувшись, отступил, чуть не упав. Я же, проследив за источником воздушного потока, увидел вскинутый посох в руках Липова.

Миг спустя рядом со мной проявилась Роза и буквально влила мне в рот лечащее зелье. Не успел я даже среагировать, как девушка исчезла вновь, уходя в скрытность.

Не знаю, вырвались ли мои товарищи из иллюзии или переход архидемона во вторую фазу сбросил наваждение, но главное, что я не один! Хотя даже так мы собрались не в полном составе: полувеликан и гнома до сих пор находились во власти чар.

Собравшись с силами, я поднялся и двинулся на прямое столкновение. Теперь моя роль в бою стала привычной и понятной: держать удар и внимание на себе. С остальным справятся мои товарищи, как уже не раз до этого.

***

Архидемон покачнулся… и рухнул!

Финальное заклинание нашего мага всё же сразило живучую тварь!

Четыре фазы боя. Пять раз я оказывался на самой границе смерти. Две трети расходников истрачены. Однако мы сделали это! Мы сразили архидемона!

— Это… было… долго, — не удержавшись, я осел на пол.

— Хочу тебя расстроить, Марк, но это слабейший из архидемонов, с которыми нам предстоит столкнуться, — Липов выглядел куда бодрее меня и находил силы язвить.

Более того, наш маг продолжал колдовать. Посох начал выводить новые руны в воздухе и несколько мгновений спустя я узнал в этих «рунах» строчки кода. Понять суть программы я не мог. Но мне это и не требовалось: я видел, что она делает прямо сейчас. От мёртвого тела архидемона отделилась беловатая дымка.

Будь я верующим, то назвал бы увиденное душой. Но, к сожалению, моих знаний вполне хватало, чтобы понять: я вижу визуализацию части субличности Розы, которая являлась основой архидемона. И Липов широким размашистым жестом оборвал связь субличности с монстром и рывком бросил дымку в Розу.

Моя возлюбленная вздрогнула и в тот же момент рунный код рассыпался искрами. А Роза качнулась и прикрыла глаза.

— Роза… — несмотря на слабость, я поспешил к возлюбленной.

— Всё в порядке, — девушка слабо улыбнулась. — Странное чувство… но я в норме. Лучше посмотри, как наши друзья.

Девушка говорила о Шугурте и Хору: после смерти архидемона оба свалились бесчувственными куклами. И лишь теперь послышались лёгкие стоны, говорящие о том, что наши товарищи живы.

К счастью, Липов, закончив с Розой, перешёл к нашим друзьям и творил над ними лечащие заклинания. Всё же хорошо иметь в команде профессионального мага! А ещё лучше — князя, который умеет расставлять приоритеты и не ломается в сложных ситуациях. Я даже немного завидую.

— Всё под контролем, — я обнял девушку и помог ей присесть.

Несколько минут вместе, просто обнимая возлюбленную, — лучший отдых для меня. Не только восстанавливает силы, но и напоминает, зачем я вообще борюсь, кажется, со всем миром в бешеном ритме.

Однако не все считали, что я достоин отдыха: Баюн проявился в нескольких шагах от меня и теперь вальяжно приближался к нам, помахивая хвостом.

— «О! Вот и мелкий диверсант прибыл, — мысленно фыркнул я, пытаясь взглядом прожечь мелкого пакостника. — Обломал я твой план? Не помер в страшных муках? Что это вообще была за выходка? Почему ты бросил меня?»

— «Бросил?» — Баюн замер в паре шагов и уселся на потрескавшийся гранитный пол. — «Вообще‑то именно моё появление в иллюзии позволило тебе выбраться!»

— «Позволило», — спорить с очевидным я не собирался. Но имелась не столь очевидная сторона вопроса: — «Но ты мог вмешаться раньше. Намного раньше! Появиться, как только я проснулся, и рассказать всё! Но ты за всё время не сказал и слова, кроме „Мяу…“. Ты словно издевался надо мной, наблюдая!»

— «Издевался… нет. Наблюдал? Да», — неожиданно признался Баюн. — «Я хотел понять, искренен ли ты в своих стремлениях? Не жалеешь ли ты о том, в какой мир попал? Не хочешь ли ты всё бросить…»

— «Разумеется, нет! Что за глупые мысли?» — Роза заворочалась в моих объятиях, и я понял, что невольно напрягся, разгорячившись в мысленном споре.

— «Это лишь слова… ты можешь лгать. Даже самому себе», — Баюн оставался невозмутим. — «Но вот твоё подсознание лгать не может. Тебе был дан выбор: прожить день своей прошлой жизни… скучный и одновременно счастливый день в простом мире. Тебе было достаточно лишь проигнорировать меня! Но ты поступил по‑другому…» — Баюн блеснул большим зелёным глазом. — «Знаешь, я рад, что ты отринул рутину в поисках правды».

Я молчал. У меня не осталось ни мыслей, ни даже эмоций. Я, конечно, знал, что моё прошлое воплощение — редкостный мудак, но это открыло новую грань цинизма и манипулирования.

От тихо вскипающей в груди ярости меня отвлекло движение: Шугурт и Хору принялись медленно подниматься. Полувеликан уже сидел на полу и с недоумением смотрел на тушу поверженного архидемона.

— Мы всё пропустили?.. — в голосе гиганта слышалась искренняя печаль. Чуть ли не слёзы.

— Ну не всё… лишь крайне эпичную и жестокую битву с архидемоном. Ничего особенного, — не скрывая насмешки, заметил Липов.

— Вот проклятье… — Шугурт совсем приуныл.

А вот Хору, поднявшись и опираясь на полуразрушенную колонну, огляделась и деловито уточнила:

— Значит, трофеи вы ещё не собирали? Сокровищницу не ограбили?

— Хору, как мы могли заняться вандализмом без тебя? — искренне возмутился Липов с озорной улыбкой. — Разграбление замка — за тобой!

— Какая же ты заноза… — фыркнула гнома. Поморщилась, потирая висок. — Но всё равно спасибо! Как я вижу, вы немного вымотались? Мы с Шугуртом справимся! А ну, поднимайся, туша, — гнома совершенно без стеснения пнула полувеликана. — Не будь бесполезным балластом. Пошли за добром!

Эта короткая перепалка и последовавшая за ней болтовня между друзьями заставили меня отпустить гнев в душе. Несмотря на то что Баюн — мудак, тем не менее он весьма хитроумен в своём мудачестве. Так, не увидев рутину своего прошлого, я бы не смог в полной мере оценить всё то, что имею сейчас.

Однако воспоминания, разблокированные благодаря ментальной ловушке, принесли мне, кроме новых осколков прошлого, ещё и ряд вопросов, которые требовали ответов.

— «Баюн, в видении я делал наброски для „Тени среди звёзд“…»

— «Да», — вальяжно кивнул кот. — «Самые первые главы… огонь творчества, что разгорелся мимоходом среди тысячи других дел и стремлений».

— «Верно… но я придумывал их не один. У меня был „соавтор“», — я нахмурился. — «Но в моей памяти нет ничего об этом соавторе… абсолютно ничего. Полная пустота. Что это значит?»

— «Не задумывайся об этом. Это не важно».

— «В смысле „не важно“?» — напрягся я. — «Насколько я помню, ты утверждал, что я один написал „Тень среди звёзд“…»

— «Я этого не утверждал…» — Баюн нервно махнул хвостом. — «Но повторюсь: это не важно. Забудь о „соавторе“. Он не имеет значения».

Чем больше мне говорили о том, что какой‑то аспект не важен, тем больше я хотел знать об этом! Ситуация, когда моё прошлое «я» пытается скрыть что‑то от меня, откровенно пугала.

Баюн, кажется, уловил это настроение и решил не продолжать спор! Он просто качнул усатой мордой и растворился.

— «Баюн…» — попытался воззвать я. Но в ответ — лишь тишина. Не сдержавшись, я тихо ругнулся: — Да что же это такое…

— Марк? — Роза в объятиях чуть развернулась ко мне. — Всё в порядке?

— Не совсем… — я нашёл в себе силы сменить позу, устроившись так, чтобы смотреть девушке в глаза. — Боюсь, через два дня я не смогу войти в игру. Я буду отсутствовать на Кольце. У меня миссия на Носитель на несколько дней.

— Несколько дней? Это сколько? — заволновалась Роза.

— Носитель? Ты сумел получить туда доступ? — это уже встрепенулся Вителий Липов.

Маг успел закопаться в потроха архидемона, добывая органы‑реагенты, необходимые для магических ритуалов, зелий и артефактов. И, услышав меня, вынырнул из туши весь в крови.

— Срок не знаю. Миссия запланирована на шесть дней, но, возможно, всё изменится самым неожиданным образом, — стал я отвечать в порядке очереди. — И да, доступ в команде отряда Миролюбова…

— Ты должен будешь уйти в самоволку! — безапелляционно заявил Вителий. И тут же зачастил, поясняя мысль: — На Носителе находится сразу несколько моих тайников! Сомневаюсь, что до них сумели добраться мои враги. Да и Предвечному они вряд ли интересны. Там ты сможешь найти наниты для моего возрождения.

— Рискованно, — качнул я головой. — Я не хочу так подставляться и тем более ссориться с Миролюбовыми.

— Не хочешь ради меня? — Липов хитро прищурился. — А как насчёт того, чтобы рискнуть ради Розы? В одном из тайников находится кристалл‑процессор, который потребуется для создания кибер‑тела твоей возлюбленной! Неужели не хочешь увидеть свою благоверную в реальном мире?