Зов тишины

Пролог

- Мартин, посмотри сюда.

Один из ученых лаборантов, сидящем за прибором системы отслеживая, заметил метеорит довольно больших размеров, летящий в сторону острова Аструм.

- Что там у тебя? - спросил подошедший Мартин, который на данный момент занимал место старшего лаборанта в обсерватории учебного комплекса университета Портсмут.

- Посмотри, судя по размерам, он намного больше всего что падало до этого. - с удивлением и каким-то детским восторгом сказал Джонсон.

- Ты прав, такого еще не встречалось на моей практике. Зафиксируй данные, а я пока схожу к Ричардсону поговорю об экспедиции на Аструм, думаю мы должны увидеть его своими глазами и взять пробы.

Остром Аструм находился в 24 часах пути на корабле от материка, на котором расположен университет Портсмут. Поэтому чтобы успеть собрать материалы метеорита, анализы почвы, растений и воды им придется выезжать с рассвета. Нужно добыть образцы до начала учебного года. Через месяц огромное количество студентов прибудет в университет чтобы начать или продолжить обучение по естественным наукам.

- Понял. - ответил Джонсом, все еще находясь в шоке от увиденного.

Мартин стоял в главном корпусе управления университета и делал рассылку своей команде о скором выезде в экспедицию на остров Аструм, уже договорившись обо всем пяти минутами ранее с доктором астрономических наук Ричардсоном. Такие экспедиции всегда получали одобрение, с учетом того, что университету были необходимы новые материалы для исследования, а метеориты таких размером еще никогда не были замечены на земле, поэтому Мартин незамедлительно получил указания по сбору исследовательской группы.

Научная группа, состоящих из пяти человек, а именно Мартин старший лаборант, Джонсон младший лаборант, мистер Росс геолог, мисс Гилберт эксперт в области биогеографии и старший сержант Хогенс, отвечающий за безопасность ученых, стояла на причале острова Аструм, и готовилась к недельному походу на озеро Кройтер.

На рассвете дня прибывшая группа ученых выдвинулась в сторону озера в поисках метеорита. Дорога до водоема занимала три часа пути от причала пешим ходом, так как по-другому туда не добраться. К обеду, с небольшими перевалами в пять минут на перекус и отдых, ученые прибыли на озеро.

- Судя по данным, метеорит должен был упасть в озеро, но есть информация, что под озером есть своя сеть пещер, поэтому предлагаю исследовать местность вокруг Кройтера, прежде чем лезть в воду. - оповестил всех мистер Росс, который с детства не любил глубокие водоемы, особенно те, где можно запросто утонуть.

- Согласен, возможно мы найдем вход в пещеру с другой стороны скал. - ответил ему Мартин.

Озеро Кройтер с одной стороны окружал лес и небольшой берег, а с другой возвышенности в виде скал и горных выступов, с которых любила прыгать в озеро молодежь. Мартин и Джонсон пошли в левую сторону вокруг скал, а мистер Росс и сержант Хогинс в правую. По картам местности они должны были встретиться спустя пару километров после исследования территории вокруг возвышенности.

- Нашел, скорее сюда. - спустя 20 минут позвал всех Мартин через рацию.

- Надеюсь это вход в пещеру, потому что я полезу в озеро только под страхом смерти. - ответил ему мистер Росс.

- Удивляюсь, как ты со всеми своими страхами решил стать геологом. - посмеялся над ним Джонсон.

- Джонсон, ты же в курсе, что геологи исследуют горную местность и материалы, а не подводные пещеры? - с сомнением сказал ему Мартин.

- Конечно я в курсе, но странно, что он вообще согласился на эту экспедицию, зная что метеорит упал в озеро, глубиной в 7 метров.

- Ну деньги никогда не бывают лишними, нам всем за это заплатят немалую премию, если мы найдем что-то стоящее.

- Вы же в курсе, что я вас слышу, умники. - также ответил им мистер Росс через рацию.

- А мы даем тебе лишнюю мотивацию в виде премии, чтобы ты забыл о своем страхе. - подшутил над ним Джонсон.

- Очень заботливо с твоей стороны, Джонсон. - сказал ему Росс уже подошедший к ним вместе с сержантом Хогинсом.

- Не волнуйтесь, мистер Росс, со мной вы в безопасности. - попытался поддержать его Хогинс.

Несмотря на свой молодой возраст к мистеру Россу уже обращались с уважением, так как он своим талантом и упорным трудом к 27 годам добился места главного геолога при университете Портсмут, и возглавлял большую часть геологических экспедиций, проводимых во время обучения.

- Надеюсь эти деньги того стоят. - с сомнением посмотрел на Хогинса мистер Росс.

Сержант Хогинс хоть и был здесь для безопасности, но вид его внушал только желание подкормить и позаботиться о нем, так как сам по себе он был высоким худощавым мужчиной на вид лет 25 от силы. Даже эксперт в области биогеографии мисс Гилберт, оставшаяся на данный момент на берегу Кройтера, чтобы собрать пробы растений и воды на анализ, была больше похожа на военного, чем Хогинс. Особенно учитывая ее спортивное, в меру накаченное телосложение и страсть к форме военных, грубой обуви, и отсутствию косметики на лице.

Как и сказал Мартин, они нашли вход в пещеру, которая вела к небольшому подземному озеру, выходящему из глубин Кройтера. Сама пещера, где находилось маленькое озеро была огромной, на своде свисали сталактиты, кончики которых светились синим цветом, возможно это была некая живность на подобии планктона, обитающего на берегах океана. Метеорит лежал на берегу водоема, наполовину укрывшись в воде.

- Охренеть, никогда не видел такого в живую. - сказал с восхищением младший помощник Мартина.

- Странно, что ты вообще его заметил на мониторе, с твоим то зрением. - кинул упрек в сторону Джонсона мистер Росс.

- Ха-ха, придурок, очень смешно. - ответил ему парень, показывая средний палец.

Всем было известно, Джонсон носил очки не просто так, его зрение оставляло желать лучшего, а все потому что он с детства увлекался астрономией и информатикой и почти все время проводил за компьютером или за телескопом, особенно после того, как получил должность лаборанта сразу же как выпустился из университета. Поэтому к своим 28 годам он носил очки и не видел дальше одного метра без них.

Метеорит действительно оказался огромным, диаметром примерно 30 метров. Со стороны казалось что упал целый дом в виде шара.

- Прекращайте ругаться, мы здесь не за этим. - остановил их Мартин.

Эти двое всегда пытались задеть друг друга из-за, что Джонсон когда-то увел девушку у Росса. С тех пор между ними была холодная война, хоть они и пытались держаться профессионально во время экспедиций.

- Простите босс. - склонив голову в знак извинения сказал Росс, на что в ответ получил издевательскую ухмылку Джонсона.

- Лучше займитесь сбором данных для лаборатории, - приказал им Мартин. - Нужно поскорее здесь закончить и возвращаться на поверхность.

Спустя три часа работы по сбору анализов почвы, горных пород и измерения величины метеорита ученые наконец подобрались к самому камню. После долгих неудачных попыток взять пробу с коры астероида Джонсон предложил использовать более тяжелые инструменты, которые помогут взять соскоб с поверхности камня.

- Без тебя разберусь, Джонсон, - ответил ему мистер Росс, уже теряющий терпение на этот момент. - Делай свою работу, а в мою не лезь.

- Без тебя разберусь, Джонсон. - передразнил его веселящийся младший лаборант.

Росс все-таки прислушался к коллеге и решил взять небольшое зубило и молоток, чтобы наверняка отколоть кусочек от метеорита, на что в ответ услышал смешок Джонсона.

Пара ударов и наконец на камне появилась трещина. Но какое было у всех удивление, когда из этой трещины начал пробиваться луч света. Ученые, чувствуя что происходит что-то странное и тревожное, поспешили отойти подальше от метеорита. Луч же становился все больше и больше, пока полностью не осветил все пространство ярким светом. И последнее что услышала пещера - это крики ужаса и страха четырех человек ученой исследовательской группы.

Глава 1. Знакомство

Меня зовут Ариэль, мне 24 года. Двадцать пять лет назад мои родители решили переехать на Аструм, чтобы начать жизнь заново и как они говорили позже, это было лучшее решение в их жизни. Мама на тот момент уже была беременна мной, а в бизнесе отца начались проблемы из-за кризиса. Недолго думая, они продали свою туристическую фирму, трехкомнатную квартиру, в которой жили, и решили перебраться в Нокс. Родители узнали об острове от одного из папиных партнеров, который устраивал круизные туры по Тихому океану. Тот в свою очередь совершенно случайно наткнулся на Аструм во время путешествия. На картах старого образца, по которым ходил капитан, остров еще не был обозначен. Аструм поразил его своей красотой и разнообразием флоры и фауны. На тот момент Нокс был похож на большую деревню и только набирал обороты в развитии.

За мои 24 года жизни в Ноксе появилось много новой инфраструктуры. Люди, у кого большие участки занимаются земледелием, держат скот, фермы. В основном это те семьи, которые живут здесь с основания города и успевшие урвать себе побольше земли во время определения границ территории. Остальные же либо трудятся по найму, либо открывают свое дело, как это сделала я. С самого детства я увлекалась живописью и на данным момент у меня своя небольшая студия, где я работаю и занимаюсь любимым делом. Работать намного приятнее, когда ты сам себе хозяин, особенно когда твое любимое дело приносит хороший доход.

Население Нокса около 10 тысяч человек. Самому острову конечно никто не знает сколько лет, но город недавно отметил юбилей в 50 лет. Аструм поделен на две части, одна из которых джунгли, а вторая наш город. Многоэтажных зданий почти нет, в основном дома у всех деревянные и не больше двух этажей. Но так даже лучше, каждый может позволить себе небольшой сад с цветами или теплицы с овощами и фруктами. Когда живешь в таком месте большую часть времени хочется проводить на природе. Климат в основном тропический, бывают сезоны дождей, приходящие в основном на ноябрь каждого года.

Аструм очень живописен и красив. Мы с друзьями, как и другие жители, любим гулять по джунглям, ходить к водопадам или на озеро, чтобы отдохнуть от соленой воды Тихого океана. Конечно во время таких прогулок есть и свои опасности, как растения и насекомые, укус или ожог от которых может надолго отправить в больницу. К счастью такие случаи редкие. У людей хватает ума на время таких прогулок запастись средствами от насекомых и препаратами первой помощи.

Администрация Нокса заключила договора с несколькими крупными компаниями с материка на поставку лекарств, электрооборудования, спецтехники, автомобилей и стройматериалов, то чего на острове не добыть своими руками. Поэтому раз в месяц к нам приходит торговое судно с разнообразными товарами. В ответ мы продаем экзотические фрукты, овощи, мясо. Натуральные продукты, выращенные без химии, пользуются большим спросом за островом. Торговля налажена и за счет этого больше людей узнают о нас. С каждым годом население города растет. Некоторые семьями переезжают сюда, чтобы растить детей в благоприятном месте с хорошим климатом и прекрасными видами на океан. Кто-то поодиночке перебирается на Аструм жить спокойной жизнью и заниматься любимым делом. Например рыбалкой, земледелием или открыть свою ферму с какой-нибудь живностью. Конечно есть и те, кто наоборот уезжает с острова.

Молодежи, которая решает остаться на острове и продолжить строить свою жизнь здесь, помогает администрация. Дают жилье, место работы. Или помогают открыть что-то свое, как в моем случае. Конечно мне приходиться платить за студию из своего дохода, но как говорится «бесплатный сыр только в мышеловке». Такие условия более чем приемлемые, мне хватает на жизнь и жаловаться не на что. Мои картины пользуются спросом, людям нравится как я рисую и много кто покупает их, чтобы украсить свои дома, рабочие кабинеты.

В личной жизни все не так просто. Нокс все же не мегаполис и почти все друг друга знают. Да, я хожу на свидания и не страдаю от недостатка внимания, но своего человека я еще не встретила. Хотя возможно он где-то рядом. Во многих случаях настоящая любовь всегда бывает по носом, но мы не видим ее пока не произойдет что-то выходящее за рамки обычной жизни. Но я не тороплюсь, как говорит моя подруга Синди - «Перестань ждать и он свалится на тебя, как снег на голову». Так и вижу, каждый раз смотря на небо, как на меня падает мужчина моей мечты. Если бы все было так просто.

У меня есть лучшая подруга и друзья, мы часто проводим время вместе. Собираемся в баре по пятницам, устраиваем барбекю на выходных у кого-нибудь во дворе. Иногда ходим вместе на пляж посерфить, искупаться и полюбоваться закатом. Поэтому уезжать с Аструма я никуда не планировала, по крайней мере до недавних событий.

В один из прекрасных вечеров, когда небо окрасилось в ярко-оранжевый с розовыми волнами краски, а солнце почти скрылось за горизонтом, каждый из жителей почувствовал изменения. Это произошло внезапно. Там, где всегда слышны звуки природы, шум волн, пение птиц, цикад и всей остальной живности, внезапно наступила полная тишина.

Глава 2. Начало

- Ариэль, ты как обычно! Все уже собрались, только нас ждут. - кричит мне Синди из гостиной моего дома.

Я живу в нашем семейной доме. Четыре года назад мои родители решили, что хотят перебраться обратно в большой мегаполис, очень сильно соскучились по современности, ведь Нокс при всем своем развитие все же напоминает огромную деревню, хоть и называется городом. Поэтому, так как я уже была совершеннолетней и имела право выбора, мы пришли к согласию, что я продолжу строить свою жизнь здесь.

Для одной меня дом конечно большой, в нем просторная кухня-гостиная, две спальни, санузел и кладовка. Но когда мне становится совсем одиноко, мы с друзьями устраиваем ночевки, всю ночь смотрим фильмы ужасов или просто общаемся по душам. Эта традиция у нас сохранилась еще со школы. Когда мы были в начальных классах и родителям Синди нужно было уезжать в командировку, мои родители с радостью забирали маленькую девочку к нам. Мистер и миссис Браун ландшафтные дизайнеры. Как раз они и помогли моей маме с обустройством двора и небольшого сада. Раньше супругам Браун приходилось покидать остров в поисках новых материалов для облагораживания придомовых территорий. Сейчас с этим проблем нет, так как все необходимое можно заказать через поставщиков.

Моя подруга Синди заехала за мной 20 минут назад. Мы с ребятами собираемся на пляж полюбоваться закатом. Близнецы Эштон и Николас Харрис, и Томас их сосед и наш общий друг, должны были сделать закуски, а на нас с Синди скинули выбрать алкоголь, так как все те случаи, когда алкоголь выбирали мальчики, в основном были провальные. Поэтому спустя часа пререканий и глупых шуточек в нашем общем чате с друзьями все решили, что в этот раз мы будем отвечать за напитки. Я всегда пью только красное сухое вино, Синди белое полусладкое, а ребята любят пиво с цитрусовыми вкусом, но мальчики всегда путали наши предпочтения.

- Я готова, едем, не ворчи. - отвечаю я подруге с улыбкой, чувствуя, что она хоть и ругается в шутку, но уже начинает нервничать, потому что не любит приходить последней.

Я выхожу из своей спальни, хватаю сумочку с барной стойки, разделяющей кухню с гостинной и подхожу к зеркалу в прихожей. В отражении на меня смотрит девушка с длинными, вьющимися, рыжими волосами и серыми глазами, ростом 170 см. Телосложение мое мне нравится. Почти всю школу я занималась гимнастикой и волейболом. Поэтому фигура у меня хорошая, подтянутая и формы есть, и талия. Единственное, я ужасная сладкоежка, что не скажешь о Синди, она сладкое на дух не переносит, не считая ее любимое вино. Поэтому чтобы поддерживать хорошую форму, приходиться бегать по утрам и два раза в неделю посещать местный спортклуб. Бегать я люблю, это помогает прочистить мозги и появляются новые идеи для написания картин.

- Новое платье? Миленькое, в твоем стиле. - слышу за спиной голос Синди.

На мне надето легкое приталенное платье на бретельках, длиной чуть выше колен, нежного бирюзового цвета.

- Да, на днях забегала в магазин миссис Морис, у нее новая коллекция платьев, говорит во сне приснилось и она решила сшить. - отвечаю я немного посмеиваясь.

- Чудачка, но вкус у нее есть, хотя не на всех его хватает. - смеется в ответ подруга.

- Она передавала, что и тебя ждет в гости. - говоря я, слегка поиграв бровями.

Миссис Морис, при всем своем великолепии во вкусе одежды, со стороны больше похожа на дамочку из прошлого века, которая постоянно носит платья с рукавами фонариками и шляпами с перьями.

- Ну уж нет. В прошлый раз она пыталась напялить на меня черное платье-рыбку с пайетками по краям, - обводя свою фигуру в зеркале, отвечает Синди. - На меня, представь.

- Зато черное, она учла твои интересы. - со смешком говорю я.

- Да ну тебя, - пихая меня локтем в шутку подруга. - И ее тоже!

Я, громко смеясь, выхожу из дома. Закрыв за собой дверь иду к машине. У Сидни старенький Додж Челленджер кабриолет черного цвета, который родители подарили ей в прошлом году на день рождении. Для нее это было лучшим подарком, учитывая, что девушка ценитель винтажных вещей. Сама по себе Синди худенькая, невысокого роста, примерно 155 см малышка, с черными до плеч волосами и большими зелеными глазами. Поэтому она и не любит платья. Максимум на что соглашается, это мини юбки и все вещи только темных оттенков. Сейчас на подруге надеты короткие джинсовые шорты и черный кроп-топ. Так что такая машина ей очень подходит. В детстве все говорили, что она похожа на куклу из-за своих глаз. И всегда из-за этих же глаз ей прощали все шалости. Стоило ей немного сделать виноватое лицо и похлопать ресницами, как все вокруг начинали умиляться и таять.

Вскоре мы подъехали к пляжу, от него еще идти по берегу 15 минут, чтобы дойти на нашего места.

- Наконец-то. Мы уж подумали, что вы решили нас продинамить. - подбежал к нам Эш, обнимая и целуя каждую в щеку.

Он забрал у Синди рюкзак с напитками и мы вместе подошли к ребятам. Они уже успели расстелить огромный плед и выложить на него закуски. Мы сели к парням также приветствуя их и обнимая.

- Когда такое вообще было?! - удивленно спрашивает Синди, принимая бокал с вином у Томаса.

- Ну например, на вечер Хэллоуина в четвертом классе, - кидает в нашу сторону Ник, который успел выпить пол банки пива залпом. Долго же они нас ждали.

- Боже, вы будете это до конца жизни вспоминать? - отвечаю им я, забирая бокал с красным сухим у Эштона.

Мы с близнецами все с одного класса и дружим уже сто лет, поэтому и все праздники всегда отмечали вместе. Не считая тот самый Хэллоуин, когда мы с Синди решили остаться дома и не ходить по домам собирая сладости. Синди в тот день призналась мальчишке из параллельного класса в симпатии, на что тот ответил, что она слишком мелкая и похожа на первоклашку, чтобы ему понравиться. Поэтому в тот вечер мы сидели дома и сочиняли способы, как насолить обидчику. Конечно, мы могли рассказать обо всем близнецам, но в прошлый раз когда братья из-за нас подрались с другими одноклассниками, родители закрыли их под домашний арест на неделю. Так что мы решили не впутывать в этот раз своих защитников.

- Конечно, это было обидно, - надув губы шутит Эш. - Нам всю ночь пришлось бегать от двойняшек Дэвисов, которые вырядились в костюм Самары из звонка. Две Самары, жуть, до сих пор мурашки как вспомню.

- Да ладно, у девочек просто закончились идеи, как завоевать ваше внимание. - хлопает по плечу Эша Синди.

- Ага и поэтому они решили довести нас до инфаркта, - с притворным ужасом говорит Ник.

В ответ мы все смеемся, а Том говорит:

- Как будто вы когда-то жаловались на лишнее внимания со стороны женщин.

- Поверь, друг, от такого внимания ты бы и сам сбежал. Двойняшки очень настырные, - отвечает один из близнецов. - Хорошо, что они перебрались на материк.

Братья на самом деле очень красивые. Высокие, широкоплечие блондины с голубыми глазами. Различать их просто, у Николаса правую бровь разделяет тонкий шрам, который он получил во время работы на стройке. Они всегда притягивают внимание других девушек, стоит им пострелять глазами и улыбнуться идеальными голливудскими улыбками. Уверенные, дерзкие, но не лишенные джентльменских манер. Их внешность и врожденное обаяние помогают им в работе заключать новые контракты на строительство домов. Мистер Харрис владеет строительной фирмой, а сыновья уже руководят несколькими крупными проектами, все-таки в будущем они станут полноправными владельцами компании. Ребятам нравится их дело, раньше они работали на самих стройках, теперь же занимают должность заместителей директора. Родители парней развелись когда им было по четырнадцать. Миссис Харрис уехала за своей мечтой стать певицей, а братья решили остаться с отцом. И как бы эгоистично это не звучало, но мы с Синди счастливы, что они остались здесь. Эш и Ник для нас как семья. Хоть Синди и часто ворчит на близнецов, когда нам приходиться избавляться от их слишком назойливых подружек. Конечно парни сами просят нас об этом, когда чересчур настырные девушки не понимают их отказов в создании серьезных отношений. Но все же этот процесс доставляет какое-то странное удовольствие. Появляется ощущение, что мы тоже, в какой-то степени, способны их защитить.

- Да, я как-то не привык бегать от девушек. - с ухмылкой отвечает ему Том.

- Ага, обычно ты бегаешь за ними. - немного ревностно говорит Синди.

Мы с близнецами молча переглядываемся, говоря глазами: «ну началось», и прячем улыбки за бокалом и банками с напитками.

- Я же говорил, малышка, одно твое слово, и я вообще перестану замечать других девушек. - заигрывая передвигается ближе к Синди Том.

- Лучше налей мне вино, болтун. - слегка толкает его плечом подруга.

- Как скажешь, милая. Говорю же, любое твое слово и все бу... - не успев договорить, получил удар локтем уже посильнее предыдущего.

- Ай! - подскочил парень. - Больно же, теперь пожалей. - подставил щеку для поцелуя Томас.

- Сейчас я тебя пожалею, так пожалею. - взяла в руки полотенце Синди начала скручивать его в импровизированный кнут. - А потом догоню и еще раз пожалею! - погналась за убегающим от нее Томасом, намереваясь надавать наглому парню полотенцем.

Мы с близнецами наблюдая за всем со стороны уже в открытую заливались смехом.

- Боже, когда-нибудь они уже сойдутся и все будут жить мирно. - вздохнул смеющийся Ник.

- Надеюсь, это произойдет до того, как мы все состаримся. - ответил ему брат.

Я знаю Синди всю жизнь и с уверенностью могу сказать, что сейчас в ее глазах, вместо той обиды которую она пыталась показать, задорный блеск.

За столько лет дружбы это привычная для них игра. Когда Томас переехал в Нокс с дядей, мы учились уже в выпускном классе.

Том одного возраста с нами. Ростом чуть ниже близнецов, брюнет с карими глазами. Спортивного телосложения, так как всю юность занимался футболом. На Аструм они перебрались, чтобы заниматься рыболовством. У его дяди страсть к рыбалке и он подтянул в это дело и племянника, но парень особо не сопротивлялся. Говорит, что обожает океан и только счастлив заниматься рыбалкой. Их дела идут в гору и недавно они открыли свой ресторан на прибрежной зоне Нокса.

Стоило Томасу появиться в школе, как его взгдяд сразу упал на мою подругу. С того самого времени, Том всегда уделял знаки внимания Синди. Хоть она и отвергала его, но ей явно нравилась такая настойчивость. Парень все время заботился о девушке, помогал в быту и морально поддерживал в трудные времена, также защищал от других нежелательных ухажеров. Он даже успел подружиться с ее родителями и очень нравился ее отцу.

Но Синди, учитывая ее мрачную натуру с непоколебимым сердцем, все же потихоньку оттаивала. Они даже ходили на несколько свиданий и несколько раз просыпались вместе после бурных вечеринок. Но отношения так и не начали. Томас не сдается, зная характер девушки, терпит и ждет. Конечно он встречается с другими девушками, как и Синди с другими парнями, но как говорится «надежда умирает последней».

Мы с Синди много раз говорили на эту тему. Подруга не хочет торопить события, сначала они должны крепче встать на ноги, добиться чего-то в карьере, а потом уже думать о серьезных отношениях и семье. Она уверена, что если начнет отношения с Томасом, то все будет развиваться очень быстро, а к созданию своей семьи пока еще никто не готов. Синди почти все свободное время занимается ландшафтными дизайнами, как и ее родители. Город развивается и работы у всех появляется больше.

Солнце уже почти село за горизонтом, на пляж постепенно опускались сумерки, а ребята все также продолжали бегать друг от друга. Мы сидели с близнецами и смеялись, вспоминая школьные годы, время от времени выкрикивая шутки в сторону бегающих Синди и Томаса. В этот момент мы все были счастливы и беззаботны.

Вдруг в один миг произошло что-то необъяснимое. Время будто замерло. Все звуки природы резко стихли. Даже океан казалось успокоился настолько, что не было слышно ни одного колыхания волны. Птицы перестали петь, а насекомые стрекотать. Наступила полная, гнетущая тишина. Она была такой оглушительной, что я слышала, как в моих висках стучит кровь от напряжения и беспокойства.

Синди и Том мгновенно остановились у берега, в паре метров от нашего местоположения. Они смотрели на нас с легким испугом в глазах. Мы же с близнецами замолчали и начали медленно оглядываться по сторонам, словно где-то поблизости могла находиться причина массового беспокойства. В груди откуда-то появилось чувство повышенной тревожности и паники. По телу прошла дрожь. Я видела в глазах друзей, что они чувствуют тоже самое.

- Какого черта происходит? Почему так тихо? - спросил шепотом Эш.

- Не знаю, брат, но это точно что-то хреновое. - ответил ему также шепотом Ник.

Оставаться на пляже казалось неправильно и опасно.

- Давайте собираться домой. Посмотрим что происходит в городе. - сказала я ребятам.

Мы начали собирать вещи, все также осматриваясь по сторонам, ожидая что из джунглей, находящихся около пляжа, может выйти что-то ужасное.

В такой же тишине мы дошли до машин и договорились остановиться на площади в центре города. Обычно здесь всегда было много народа. Люди каждый день выходили гулять по городу, чтобы насладиться вечерней прохладой после знойного дня. Сейчас же улицы Нокса были почти пустыми. Жители словно почувствовали тоже самое, что мы на пляже и поторопились разойтись по домам, в надежде найти там защиту и спокойствие. Свет горел практически в каждом доме, некоторые из жителей стояли посреди своих дворов, пытаясь увидеть что-то в небе или в океане. Остальные же боялись выйти за порог своего дома. Но то, что каждый чувствовал страх и тревогу, не было никаких сомнений.

Спустя тридцать минут пути, мы припарковались на центральной площади города и вышли из машин, надеясь поговорить с кем-нибудь из жителей о происходящем.

- Смотрите, машина шерифа. - заметил Томас.

Мы не сговариваясь направились к стоящему неподалеку пикапу, шериф Уилсон, уже заметивший наш приезд, вышел и ждал нас около машины.

- Привет, ребята, Ариэль, Синди. - пожал руки парням и поприветствовал меня с подругой кивком головы офицер. - Вы в порядке?

- Да, шериф. - ответила я. - Вы же тоже это почувствовали? Знаете, что могло произойти? - спросила я, видя беспокойство на его лице.

- Сомневаюсь, что этому есть какое-то логическое объяснение. Но такое чувство, что случилось что-то ужасное сразу во всем мире. - ответил мне мистер Уилсон, пытаясь сохранять спокойствие. - Езжайте пока по домам, а я проедусь по городу, узнаю все ли у жителей в порядке. Завтра заезжайте ко мне в участок, поговорим.

Мистер Уилсон работал шерифом в Ноксе уже добрых 10 лет. Как и многие из жителей он решил пойти по стопам родителей и служить на благо города и острова. И ему это удавалось. В Ноксе почти не было преступности, не считая мелких краж подростков чего-нибудь из универмага, конфликтов среди соседей или небольших ДТП. Но с этим офицер и его помощники легко справлялись. Сейчас же было видно, что он понятия не имеет как решать такого рода проблему, не зная даже ее источника.

- Договорились, сэр. - ответил ему Ник.

Мы проводили уезжающего шерифа взглядом и подошли к своим машинам. Парни были на джипе близнецов, который отдал им отец, после их совершеннолетия. Машина хоть и была старенькая, но вид у нее был намного лучше многих новых автомобилей.

В городе также стояла тишина, несмотря на редкие проезжающие машины, других звуков не было. Природа продолжала молчать.

- Предлагаю всем поехать ко мне, думаю, поодиночке оставаться желания сейчас ни у кого нет. - попросила я ребят.

Мистер Харрис на данный момент отправился в отпуск в горы, а дядя Томаса должен быть в океане на ночной рыбалке.

- Ариэль, одолжи телефон пожалуйста, мой сел. - попросила меня Синди. - Позвоню родителям узнаю как они. Заодно предупрежу, что останусь у тебя.

У родителей Синди был внушительный земельный участок, на котором помимо их дома еще оставалась много неиспользованного пространства. Поэтому со временем отец девушки решил, что на их же участке можно построить хороший дом для дочери. В этом ему как раз помогла семья Харрисов. К этому моменту подруга жила уже в своем собственном доме, с небольшим бассейном во дворе, где мы часто любили устраивать вечеринки.

- Конечно, держи. - протянула я телефон подруге.

- Согласен, давайте лучше переночуем сегодня все вместе. - ответил мне Эш. - К тому же еще остались еда и напитки.

Мы дождались Синди и разошлись по машинам. От центра до моего дома ехать 10 минут.

- Как родители? - спросила я подругу, открывая дверь дома и пропуская ребят с пакетами на кухню.

- В порядке, но ничего не понимают. Попросили нас всех быть осторожнее. - с беспокойством ответила девушка.

Я разложила еду по тарелкам и разлила напитки в бокалы, а Синди с Ником перенесли все в гостиную на столик. Мы с ребятами устроились на длинном кожаном диване, напротив телевизора. Эш принялся листать каналы, надеясь увидеть какое-нибудь объяснение происходящему:

- Новостей никаких нет. Видимо то, что случилось задело только Аструм.

- Видимо, будь это что-то глобальное, уже бы по всем каналам трубили. - согласился с ним Том.

- Может, просто какая-нибудь природная аномалия? - сделала я предположение.

- Что-то вроде затишья перед бурей? - подхватила Синди.

- Сомневаюсь, - с уверенностью сказал Томас. - Обычно о грядущих катаклизмах становиться известно за несколько дней, а то и больше.

Томас в виду своей деятельности всегда следит за погодными условиями и обстановкой в океане, так как минимум раз в неделю выходит на ночную улов.

- Тем более дядя сейчас на рыбалке. Он бы точно остался на суше, зная, что погода может ухудшиться. - продолжил Том.

Мы все также сидели в тишине, хоть и было слышно гул холодильника и тикание часов, но атмосфера была давящая и гнетущая. Тревожное состояние не отпускало никого из нас.

Спустя несколько часов разговоров ни о чем я предложила всем пойти отдыхать, потому что ночью мы точно ничего полезного не узнаем.

- Утро вечера мудренее, как говорится. Может завтра Аструм снова оживет. - с надеждой сказал Ник.

- Почему-то верится с трудом. Такое ощущение, что будет только хуже. - ответила ему Синди.

Мы разошлись по комнатам, близнецы заняли спальню родителей, а Том устроился на диване в гостиной. Все легли спать, еще не зная, насколько девушка была права, предчувствуя худшее.

Этим же утром, когда солнце только начало свое пробуждение, заправку на окраине города посетил неожиданный гость.

Молодой парень сидел за прилавком и следил за временем, надеясь поскорее закончить смену и пойти домой отсыпаться. Он также как и все почувствовал гнетущую атмосферу, опустившуюся на остров. Ночь была напряженной, поэтому продавец просидел всю смену с открытыми глазами, боясь выйти в темноту хотя бы на перекур. Посмотрев в окно она заметил выбегающий из джунглей силуэт. В страхе мужчина схватился за телефон, намереваясь позвонить в полицию. Но вдруг разглядел, что силуэтом был человек, которому по виду требовалась помощь. Продавец выбежал за двери как раз в тот момент как до него добралась перепуганная девушка, в потрепанной, местами порванной одежде и следами свежей крови на теле. Она упала на руки парня и едва слышно прошептала:

- Прошу, помогите. Они уже близко..

Глава 3. Незнакомка

Я проснулась от резкого толчка кровати, а потом что-то тяжелое упало в ноги между мной и Синди. Оказалось не что-то, а кто-то.

- Эй, полегче! Ты нас чуть не раздавил, громила. - пыталась пнуть, развалившегося на моей кровати Эша, подруга.

- Неужели проснулись, я думал вас и танк не разбудит. - ответил парень, поймав подругу за ногу начиная щекотать.

- Постучать не пробовал? - спросила я Эштона, который продолжал доводить девушку до приступов смеха.

- Я полчаса как колочу в двери спальни, а у вас тишина, как впрочем и везде. - ответил немного поникший парень, прекращая мучать подругу.

- Ничего не изменилось? - спросила я, вставая с кровати и пытаясь найти тапочки.

Эштон лишь поджал губы и отрицательно покачал головой. Глупо было ждать, что за ночь все вернется на место, раз такое явление ощутил весь остров, но все же мы надеялись. Видимо зря. Самочувствие стало чуть лучше, но беспокойство все еще сидело в груди.

- Пойдемте, завтрак остывает.

- Ого, вы решили за нами поухаживать? - с наигранным удивлением спросила Синди.

- Конечно, Том сказал, что надеется удивить тебя своими поварскими навыками. - ухмыляясь ответил парень.

Подруга лишь закатила глаза и вышла из комнаты, а мы с Эштоном посмеиваясь пошли следом.

На кухне витал аромат свежесваренного кофе, а на барной стойке стояли тарелки, наполненные бутербродами с начинкой из авокадо и яйцами пашот, а также сэндвичами со сливочным маслом и вареньем.

- Вау, вот это сервис! - восхитилась я. - Может стоит запереть вас в своем доме и заставить каждый день готовить такие завтраки?

- Хм.. заманчивая идея. - ответили синхронно близнецы, обнимая меня с двух сторон один за плечо, другой за талию.

- Мы готовы просто переехать к тебе, если попросишь. - в шутку заигрывая, произнес Ник. - Как спалось?

Только сейчас я заметила, что у Николаса после сна глаза из голубых стали светло-синего оттенка. Он увидел мое любопытство и подмигнул, ухмыляясь уголком губ. Я немного смущаясь, поспешила перевести взгляд на еду.

- Так себе, уснули только под утро. - ответила им Синди, наслаждаясь чашкой кофе.

- Да, я тоже плохо спал, всю ночь снился какой-то бред, - с нотами недовольства сказал Том. - Поэтому с раннего утра успел сходить на пробежку. К слову, ситуация не поменялась. На улице такая же тишина, как и вчера.

- Так какой у нас план? - спросила всех я.

- Для начала съездим к шерифу, может он что-то узнал, - предложил Эштон. - я звонил на работу, предупредил, что сегодня нас не будет.

- Я тоже позвонил Камиле, сказал чтобы открывали ресторан без меня, - ответил всем Том. - Сомневаюсь, что сегодня будет много посетителей.

Камила работала в заведение Чарли Холла, дяди Томаса, с самого открытия. За все время работы успела от официантки подняться до администратора. Когда мистер Холл и его племянник отправляются вместе на рыбалку, или по другим причинам не могут выйти в ресторан, Камила берет руководство на себя.

- У меня в принципе свободный график. - пожимая плечами сказала я.

- А мне нужно проехаться по нескольким объектам, но это не срочно. - также ответила Синди.

Спустя час мы выехали в полицейский участок. По улицам Нокса гуляли редкие прохожие, но количество спешащих по своим делам людей заметно сократилось. Некоторые жители стояли с соседями во дворах, видимо обсуждая произошедшее. Что касается природы, безмолвие продолжалось. Птицы летали, но молча. Воды океана бились о берег, не издавая ни звука.

На меня снова накатила волна тревоги, как и на сидящую за рулем Синди. Я сжала ее руку в знак поддержки, на что она с благодарностью улыбнулась.

Подъезжая, мы заметили около участка машину нашего местного врача. Беспокойства у всех прибавилось. Выходя из машины поспешили было ко входу, но тут из дверей, чуть не сбив меня с ног вылетел юноша. Ко мне сразу же подошел Ник и придержал за руку.

- Эй, ты бы поаккуратнее был. - сказал ему немного рассерженный друг. - Не ушиблась? - обратился он уже ко мне.

- Нет, все хорошо, спасибо. - ответила я Нику.

- П-простите, - немного заикаясь проговорил парень. - Я вас не заметил.

- Трудно кого-то заметить, когда летишь со скоростью света, - бросил ему Эш. - Что стряслось?

- Тяжелая смена на работе. Зайдите и сами все увидите. - пояснил немного испуганный молодой человек и поспешил уйти.

- Кажется, он работает на заправке, - вспомнив парня, сказала Синди. - Ладно, пойдемте узнаешь, что его так напугало.

Мы зашли внутрь и обратились к женщине, сидящей на посту охраны. Она сделала звонок и сообщила нам, что мистер Уилсон немного занят, но просил подождать его. Пройдя по коридору к кабинету шерифа, Синди заметила, что дверь приоткрыта и оттуда слышны обрывки разговора. Она прислонилась к двери, прикладывая указательный палец к губам, как бы говоря нам не шуметь. Я присоединилась к ней, на что парни лишь ухмыляясь покачали головой, показывая, что не полезут в эту опасную авантюру. А Том, поддерживая меня с подругой, вернулся в начало коридора, следить чтобы никто не поймал нас за подслушиванием.

- Это явно связано с тем, что случилось с Аструмом, - по голосу мы узнали шерифа. - Таких совпадений не бывает.

- Скорее всего ты прав. Ее состояние стабильно, через полчаса подействует успокоительное, и думаю, можно будет ее допросить. - ответил ему врач.

- Понял, спасибо, док. Если что, будь на связи, мало ли что еще произойдет.

- Договорились, Маркус. - сказал шерифу доктор Райт, приближаясь к двери.

Мы с подругой тут же поспешили отойти и сделать невозмутимые лица, боясь быть пойманными за небольшой шалостью. Синди начала рассматривать свой маникюр, а я принялась читать информационный стенд. Близнецы, видя эту ситуацию, начали посмеиваться. Но тут из кабинета вышел Остин Райт, наш местный терапевт, и парням пришлось скрывать свой смех за кашлем.

- Доброе утро, мистер Райт. - пожал руку доктору подошедший Томас.

- Привет, молодежь. А вы здесь какими судьбами? - спросил нас мужчина, приветствуя также братьев Харрис.

- Мистер Уилсон позвал на разговор. - ответил Ник. - Вы здесь по этой же причине, верно?

- Не совсем, но думаю, Маркус сам все вам расскажет. - сказал док, намереваясь покинуть участок, - И ребят, происходит какая-то чертовщина, думаю вы сами это чувствуете. Держите мой номер на быстром наборе, так на всякий случай.

От его слов стало не по себе. Мы все закивали в ответ и врач ушел. Доктор Райт, был мужчиной в возрасте 60 лет. Ростом не выше меня, но с серьезным, всегда нахмуренным выражением лица. Сколько себя помню, он всю жизнь работал в больнице. Специалистом он был отличным, всегда быстро определял проблему недомогания и выписывал правильное лечение. Весь город его уважал.

Наконец из кабинета вышел шериф, придерживая за плечи молодую девушку. Невысокого роста, каштановые, собранные в хвост волосы, карие глаза, спортивного телосложения, одетая в рубашку военной окраски, шорты темно-зеленого цвета и тяжелые берцы. Вид ее был, мягко говоря, не очень. Рубашка местами порвана, на теле видны следы засохшей крови, а на бледном лице выражение усталости и отрешенности.

- Доброе утро, подождите меня еще пару минут. - сказал офицер и повел девушку в комнату для допросов. Мы лишь растерянно кивнули в ответ.

- Мэри, принеси в допросную горячий чай и что-нибудь перекусить. - приказал он женщине за постом охраны.

Как и сказал мужчина, спустя пару минут он подошел к нам. Открыл дверь кабинета и пригласил всех внутрь. Мы заняли места за длинным столом переговоров, который прилегал к рабочему столу шерифа. Близнецы сели с двух сторон от меня, а Синди с Томасом напротив.

- Спасибо, что пришли, - сдержанно улыбнулся нам офицер. - Итак, расскажите, что вчера произошло, где вы были, что почувствовали? Возможно, заметили что-то необычное?

Мы рассказали все что случилось накануне. Описали каждую деталь, которая могла быть полезной.

- Как я и ожидал, ничего отличающееся от показаний других жителей, - с нотками сожаления ответил шериф. - Может быть вы заметили что-нибудь странное в лесу около пляжа?

- Нет, сэр. Сразу как ощутили неладное вернулись в город. - ответил ему Ник.

- Мистер Уилсон, в этом как-то замешана та девушка? - спросила я.

- С уверенностью сказать не могу, но связь точно есть. Слишком очевидное совпадение.

Тут в дверь постучали и в проем заглянул молодой парень в полицейской форме.

- Простите за опоздание, шериф. Жена с ребенком боялась оставаться одна, пришлось ждать, когда придет теща. - быстро проговорил юноша.

- Ничего, я понимаю. Проходи.

Кажется, если я правильно помню, его зовут Райан Грин. Он около года назад начал работать помощником шерифа, сразу после того, как отучился на военной кафедре университета Портсмут, находящегося на материке. Сразу же как вернулся женился. И вот совсем недавно у них с супругой родилась дочь.

- Какие новости? Что-нибудь удалось разузнать? - спросил Райан.

- Не особо. Девушка пока ничего конкретного не сказала, бормотала только о каких-то тенях, что-то о погоне и что они знают ее имя. Док вколол ей успокоительное, поэтому минут через десять, думаю, можно попробовать допросить.

- Мистер Уислон, с вашего позволения, можем ли мы понаблюдать за допросом? - с надеждой поинтересовался Томас.

Шериф молчал несколько минут, раздумывая о нашем вопросе, смотря каждому из нас в глаза и наконец ответил:

- Знаете, по протоколу я не имею права допускать к расследованию гражданские лица. Но у нас сложилась ситуация, с которой возможно не сталкивался еще никто и никогда. Я верю в вашу рассудительность, вы ребята толковые, и может даже будете полезны, поэтому допущу вас поучаствовать. Но обещайте без самодеятельности.

- Конечно, сэр. - ответили ему парни хором в три голоса.

Близнецы вообще часто говорят что-то одновременно, но бывают случаи, когда и Томас совпадает с ними в высказываниях. Со стороны это выглядит забавно и даже мило. И при всей своей, как сказал шериф, рассудительности, они крайне любопытны, всегда интересуются городскими мероприятиями и участвуют в них, как впрочем и мы с Синди. Поэтому мы с воодушевлением и предвкушением уже представляли себя в роли детективов, как часто делали в детстве, несмотря на страх и беспокойство царивших на душе.

Нас провели в другой кабинет, в котором находилось большое окно, для наблюдения за процессом допроса, а в самом помещении допросной окно было в виде зеркала. Посередине комнаты стоял стол и два стула с противоположных сторон. На одном из них сидела та самая девушка, уже успевшая выпить горячего чая и подкрепиться. По ее состоянию было видно, что успокоительное подействовало и она чувствовала себя более собранной.

Офицер оставил с нами Райана, а сам прошел в кабинет к девушке.

- Как себя чувствуете? Готовы к беседе? - начал допрос шериф Уилсон.

- Да, спасибо, уже лучше. - ответила девушка.

- Итак, вы помните свое имя?

Было заметно как девушка дернулась на слове «имя» и огляделась по углам, слово ожидая, что-то кто-то выйдет из стены. Мы с ребятами настороженно переглянулись, не понимая, что там можно искать. Маркус заметил ее бегающий взгляд и осторожно спросил:

- Вы что-то видите?

- Н..нет, простите, я в порядке, - вернулась к нему потерпевшая. - Меня зовут Селеста Гилберт. Я специалист в области биогеографии, на данный момент работаю в университете Портсмут.

- Хорошо, Селеста, как и с какой целью вы попали на остров?

- Три дня назад в ваше озеро, Кройтер кажется, упал метеорит. - шериф кивнул подтверждая ее слова. - Мистер Мартин, старший лаборант факультета астрономии в нашем университете, организовал научную исследовательскую группу для поездки на Аструм.

Действительно, несколько дней назад в небе над островом заметили приближающийся метеорит. Такое явление у нас бывает, нечасто конечно, но случается. В океан или в джунгли, вдали от города уже падали космические камни, но обычно до них никому не было дела, так как на остров никакого влияния они не оказывали, да и добраться до них было той еще затеей. Глубоко в тропики никто ходить не хотел, а уж лезть на глубину океана, чтобы посмотреть на камень тем более.

Пока шериф делал заметки в записной книжке, ученая продолжила рассказ:

- Нашей целью было собрать данные об астероиде. Пробы почвы, воды и растений вокруг озера, а также образец самого метеорита.

- Почему именно сейчас? У нас и раньше падали метеориты, но никто не приезжал. - поинтересовался офицер.

- Потому что камней таких размеров еще не падало. По крайней мере за последние лет сто. - ответила Селеста и продолжила. - Мы прибыли на остров на рассвете следующего дня и к обеду добрались на место. Я осталась на берегу озера собирать образцы почвы и всего прочего, а остальные пошли на поиски метеорита. Да он упал в озеро, но под Кройтером есть еще один водоем, выходящий в пещеру. Они нашли вход в грот со стороны скал. Мы проработали весь день и все было спокойно, пока на закате не начала происходить какая-то чертовщина. - руки девушки начали дрожать от воспоминаний.

Шериф сделал знак своему помощнику через зеркало, чтобы тот подал воды.

- Не волнуйтесь, мисс Гилберт, здесь вы в безопасности. - попытался подбодрить ее Маркус.

Райан принес девушке воды и вернулся к нам. А Селеста тем временем продолжила:

- В тот момент я как раз подошла к озеру, чтобы взять пробы жидкости на анализ и заметила, что со дна водоема пробивается луч света. Было похоже будто солнце собирается подняться из глубины. Я подобралась ближе, желая рассмотреть это явление, но он становился все ярче и ярче. А потом темнота, видимо я вырубилась.

- Вы упали в обморок или кто-то вам помог потерять сознание? - уточнил шериф.

- Скорее всего упала, потому что никакой резкой боли я не ощутила, единственное, мне показалось, что я слышала крики прежде чем отключиться.

- Что было дальше?

- Я проснулась на рассвете. Вокруг стоял туман и мертвая тишина. Я..

Селеста закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Было видно, что ей тяжело вспоминать эти события. Я напряженно и сочувствуем следила за ней и представить не могла, что она чувствовала в этот момент. Шериф терпеливо ждал, когда девушка успокоиться. Вскоре она собралась и снова заговорила:

- Я встала и хотела было пойти в пещеру на поиски остальных, но тут за деревьями мелькнула тень. Сначала я подумала, что это кто-то из ребят. Начала звать коллег, но никто не отзывался. Затем я услышала как кто-то позвал меня по имени, так тихо, протяжно и жутко. Мне показалось, что я уже слышала этот голос. Я пошла на звук, слышно было хорошо, потому что вокруг была тишина. Потом тень мелькнула уже в другой стороне, я пошла за ней, думая что это человек, но тут из-за дерева показалась фигура. Я хотела закричать, но крик застрял в горле, я как будто оцепенела. Силуэт начал тянуть ко мне руки, или что-то похожее на них. И я сорвалась и побежала. Не помню сколько я убегала, но помню, что замечала как между деревьями мелькают тени. И вскоре выбежала к заправке. Дальше вы знаете. - закончила девушка, стирая дрожащими руками слезы с лица.

Шериф несколько минут молчал, переваривая услышанное и давая потерпевшей успокоиться. Затем аккуратно спросил:

- Вы уверены, что это был не человек?

- Я же не сумасшедшая. По крайней мере, у людей есть кожа и лицо, а то что было там…

- Сможете описать подробнее? - аккуратно и с надеждой спросил мистер Уилсон.

- Попробую.. Это был точь-в-точь силуэт человека, но полностью черный, как будто тень отделилась и стала жить своей жизнью. Без лица, без четких очертаний, словно кто-то ластиком стер контур. И этот голос, я не понимаю как он мог говорить без рта. Я ничего не понимаю..

- Откуда у вас царапины и кровь?

- Скорее всего от деревьев и веток, когда бежала сквозь джунгли. У меня было шоковое состояние, я и не почувствовала как поранилась. - обессилено ответила мисс Гилберт.

Видя как тяжело девушке дается рассказ шериф Уилсон решил, что пора заканчивать и возможно продолжить в следующий раз.

- Давайте на этом остановимся. Мои люди разместят вас в гостинице и будут присматривать за состоянием. Вам нужен отдых. На случай если вспомните еще какие-то детали, я оставлю свой номер. Звонить можно в любое время суток. И напишите пожалуйста список имен, кто входил в исследовательскую группу.

Мы стояли с шокированными лицами. Руки дрожали от напряжения и испуга. Никто и подумать не мог с чем мы могли столкнуться. Но одно было ясно точно, спокойных и мирных дней уже не будет..

Глава 4. Поиски

После допроса прошел час. За это время Райан отвез Селесту в гостиницу, помог разместиться, а хозяева отеля поделились с девушкой чистой одеждой. Мистер Уилсон вызвал своего второго помощника, чтобы он первое время был рядом с потерпевшей, на случай если ей что-то понадобиться или самочувствие снова ухудшится.

Мы с друзьями в это время сидели в кабинете шерифа и пытались осмыслить все, что выяснили на допросе. Состояние у всех было ужасное, никто не ожидал, что мы услышим подобное. В груди с каждой минутой росли тревога и опасения за город и его жителей. Также мне самой было страшно, как и моим друзьям. На лицах ребят было выражение паники и замешательства. За всю свою жизнь я никогда не сталкивалась с чем-то сверхъестественным, если это можно так назвать. Никто, включая офицера полиции, не понимал что делать, кого звать на помощь и нужно ли вообще что-то предпринимать.

- Есть у кого какие соображения? - спросил нас шериф.

- Как насчет того, что она ударилась головой при падении и ей это все померещилось? - предложил Эштон.

- Никаких травм при осмотре не выявили, кроме мелких порезов и ссадин, поэтому вряд ли. - ответил Маркус.

- Может она все выдумала? - сказал Том.

- А смысл? Какой мотив? - вопросом на вопрос ответила я. - По ее состоянию не скажешь, что это выдумка. Если она конечно не профессиональная актриса.

- Вдруг она сумасшедшая и сама убила коллег, а этот рассказ просто как алиби, чтобы обелить себя. - сказал уже Ник.

- Об этом может сказать только ее медицинская карта, но сомневаюсь, что ее допустили бы до работы с такими отклонениями. - притормозил нас шериф. - Да и неизвестно точно, что с остальными. Возможно они живы.

- Или просто утонули. - подхватила Синди.

- Вряд ли. По крайней мере все сразу не могли утонуть, тем более с ними был, секунду, - шериф взял в руки листок с именами участников исследовательской группы. - Сержант Джим Хогенс, специалист по безопасности. Он уж точно должен был быть подготовленным к такого рода происшествиям.

- Если все, что мисс Гилберт рассказала, правда, то никто точно не мог быть заранее к этому готовым. - заключил Эш.

- А что насчет метеорита? Это все из-за него? - спросила я.

- Пока неизвестно. Надо организовать поисковой отряд, попробовать найти ученых. - сказал мистер Уилсон.

- Мистер Уилсон, мы хотели бы помочь с поисками, - сообщил ему Ник, выражая желание всех нас. Мы вчетвером закивали, подтверждая его слова. - Физически, мы все в хорошей форме. Да и в детстве с родителями часто ходили по джунглям. - начал уговаривать его Николас.

Шериф с минуту обдумывал наше предложение и наконец ответил:

- Выбора у меня особо нет. Идти в лес с одним помощником не вариант, в любом случае придется привлекать волонтеров. Быть уверенными в словах Селесты мы пока не можем, никаких доказательств о существовании, как она сказала теней, нет. А людей нужно найти. Так что я с готовностью приму ваше предложение. Но вы должны понимать, что это может быть опасно. Поэтому во время поисков во всем слушаться меня и Райана.

- Мы поняли, сэр. - ответил ему Эш.

- Нас семерых на сегодня, думаю, хватит осмотреть территорию. Дальше будем решать по ситуации. Поэтому сейчас вы едите по домам, надеваете удобную закрытую одежду, обедаете и обратно в участок. Каждый возьмите с собой по фонарику, веревке, бутылке воды и немного перекусить. И что-нибудь для самообороны, так на всякий случай, неизвестно что нам может встретиться на пути. Сколько сможем, осмотрим до заката. Я пока сделаю запрос в Портсмут. И прошу, не рассказывайте никому, о том что здесь услышали, паника жителей нам ни к чему. Сначала попробуем разобраться по-тихому.

Мы с друзьями кивнули в ответ и вышли из кабинета.

Спустя час наша команда снова собралась около полицейского участка, готовая к поискам. Как и приказал шериф, каждый взял с собой по рюкзаку с необходимыми вещами. Близнецы оделись в спортивные штаны серого цвета и белые футболки, толстовки, видимо, были упакованы в рюкзаки. Я надела малиновые леггинсы, черную, укороченную футболку, а рубашку повесила на пояс, завязав спереди за рукава. А вот Синди и Томас нас позабавили. На обоих были брюки милитари темно-зеленого цвета и толстовка оттенка чуть посветлее штанов. Увидев как они по очереди подошли к участку пару минут назад, мы подумали, что это их способ объявить о начале отношений, и уже было обрадовались. Мало ли что могло между ними измениться, учитывая последние события. Но увидев выражение лица Синди, которая появилась после Томаса, все поняли, что это совпадение, и теперь стало даже весело.

- Да ты издеваешься.. - немного вымученно и раздраженно сказала Синди.

- Видишь, малышка, даже вселенная пытается нас свести. - подразнивая девушку ответил Том.

- Или вселенная хочет, чтобы в живых остался только кто-то один из нас. - уже со зловещей ухмылкой пригрозила ему Синди и двинулась в сторону парня, закатывая рукава.

- Стой, только не надо меня бить, снова. Я же не знал что ты будешь в таком же, так совпало, - попытался оправдаться парень, отступая от надвигающейся девушки. - И вообще, я купил этот костюм еще два месяца назад на ярмарке у поставщиков, просто случая не было надеть.

- Хм.. и я тогда же его купила. Только я заранее пришла и ждала когда подойдет корабль, а тебя не видела. И стояли они в этот день всего час, мы бы точно не успели разминуться, учитывая, что я около 40 минут примеряла варианты. - начала рассуждать подруга. - Ты что следил за мной на причале и купил тоже самое, сразу как я ушла?! - разгневалась девушка и все же ударила парня по плечу.

- Ауч, допустим это правда, - не стал отрицать Томас, потирая плечо. - Зато мы смотримся классно, как настоящая парочка. - мечтательно добавил он.

- Боже, ты просто невыносим.. - сдалась подруга.

Мы с близнецами стояли рядом и с широкими улыбками, посмеиваясь наблюдали за их перепалкой. Хоть что-то здесь не меняется. Эш прислонился спиной к стене здания, а Ник стоял рядом, уперевшись локтем на мое плечо, но не перенося весь вес, чтобы мне не было тяжело.

- Том, кажется, конкретно помешался на Синди. - веселясь сказал Эштон.

- Это называется влюбленность. - с ухмылкой ответила я.

- У них хотя бы все взаимно. - с немного грустной улыбкой произнес Николас.

Я повернула голову в его сторону и заметила, что в этот момент друг смотрел на меня. Мы несколько секунд не могли отровать друг от друга взгляда. Я завороженно смотрела в его голубые глаза и пыталась осознать, что он только что сказал, а Ник затаив дыхание разглядывал мои серые глаза, как будто спрашивая: «Понимаешь?».

- Уверен, что взаимно? - отвлек нас голос Эша и я торопливо переведи взгляд на заходящую в здание Синди.

- Если бы это было не так, она бы не реагировала на его провокации. - ответил ему Николас, следуя за подругой в участок.

Я с пол минуты в замешательстве стояла на улице, думая, какого черта сейчас произошло и что изменилось за это время между нами. Медленно выдохнув я зашла за остальными.

Через час всемером мы стояли на окраине джунглей, готовясь идти в сторону озера на поиски пропавших. У каждого за спиной висело по рюкзаку и шериф выдал нам несколько раций.

- Предлагаю разделится на две группы, так дело пойдет быстрее. - сказал Райан.

- Хорошо, тогда Синди и Том со мной, остальные с тобой. - разделил нас Маркус. - Пойдем в строну Кройтера, на расстоянии 50 метров друг от друга. Держите рацию при себе и сообщайте обо всем, что покажется странным. - дал указания офицер.

- Принято. - ответил ему помощник.

- Будьте осторожны. - сказала я Синди и Томасу.

- Вы тоже. - ответила мне подруга.

Я была полна надежд, что нам удастся найти ученых живыми и здоровыми, хотя сомнения все же закрались в сознании. Разойдясь на указанное расстояние, мы двинулись вперед к озеру. Шли медленно и, смотря по сторонам, подмечали каждую нужную и ненужную деталь. Рассказ Селесты не выходил из головы. Шагая по джунглях я поневоле искала глазами пугающие тени. Воображение уже начинало играть со мной злую шутку, и несколько раз померещилось, что за нами, прячась за деревья, кто-то следует. Но шипение рации каждый раз отвлекало на себя внимание. Вторая группа сообщила по рации, что нашла на нижних ветвях деревьев обрывки одежды, принадлежавшей, скорее всего, мисс Гилберт. А также следы обуви одного человека, где-то смазанные, предположительно говорившие о падении девушки. Вскоре наша группа подобралась ближе к озеру и через несколько минут к нам подошли остальные.

В лесу стояла гнетущая тишина, не считая наших разговоров и звуков шагов по земле, не было ни звука. Чувствовалось словно сама природа предвещает что-то плохое. Вблизи водоема грудь сдавило от нарастающей тревоги. Дышать стало тяжелее, хотя казалось видимых причин, повлиявших на это нет.

- Селеста говорила, что они обнаружили вход в пещеру за скалами. Давайте попробуем обойти вокруг. - предложил всем шериф.

Мы также в две группы разошлись по разным сторонам от возвышающихся над озером скал. Через 15 минут Томас по рации сообщил, что они стоят у входа в пещеру. Мы ускорились и вскоре добрались до них.

- Райан, держи оружие наготове. Остальные держитесь за нами, вперед не выходить. - приказал мистер Уилсон.

Мы острожно зашли внутрь и удивились размерам пещеры. Она была громадной и величественной. Осмотревшись по сторонам все семеро подверглись шоку. На берегу небольшого озера лежал камень огромных размеров. Над ним возвышался свод пещеры усыпанный сталактитами. Для моих глаз художника это было настоящее сокровище. Сразу же мысленно я перенесла эту картину на холст. Можно было сказать, что здесь очень красиво, если бы не хаотично разбросанные вокруг вещи ученых, которые наводили на неприятные мысли. Сумки, инструменты, листы бумаг с записями. Также пробирки с образцами почвы, воды и природных материалов. И ни одной живой души.

- Охренеть.. - выразил мысли всех присутствующих Ник.

Синди и Том подошли ближе к метеориту, желая рассмотреть космическое тело, но их остановил голос Райана:

- Не стоит так близко подходить к нему, вы же помните, что сказала Селеста.

- Помним, но вы только посмотрите. - воодушевленно ответила Синди.

Со стороны берега в метеорите была видна щель, сделанная, видимо, учеными. Из нее мелькал проблеск бледного света, как будто внутри находилось сияющее ядро. Я стояла неподалеку от них и зачарованно смотрела на камень. Но вдруг услышала как кто-то шепотом позвал меня. Совсем тихо произнес мое имя.

- Что? - спросила я, оглядываясь.

- Ари, ты в порядке? - поинтересовался Эш, увидев замешательство на моем лице.

- Ты до этого звал меня? - вопросом на вопрос ответила я.

- Нет.

Я посмотрела на остальных, которые заинтересовались нашим разговором и все отрицательно покачали головой. И вот я вновь услышала этот тихий, протяжный и скрипучий голос:

- А-а-ри-э-эль..

Глава 5. Тени

Я стояла посреди пещеры замерев от страха. Кажется с моего лица сошла вся краска, потому что я видела взгляд друзей, полный переживаний и испуга.

- Скажите, что вы тоже это слышали.. - с надеждой в голосе попросила я остальных.

Похоже Ник и Синди догадывались, что я могла услышать, вспоминая о рассказе Селесты. Они медленно подошли ко мне и начали осматриваться по сторонам.

- Что ты услышала, Ари? - с тревожным предчувствием спросил Ник.

- Свое имя. - шепотом ответила я, смотря на друга с ужасом в глазах.

- Но здесь кроме нас никого нет. - убеждая нас или самого себя сказал Томас. - Ведь нет же?

- Так, спокойно, - остановил нас шериф. - Ариэль, тебе могло что-то послышаться из-за переживаний и обостренной ситуации. Вещи ученых здесь, сами они пропали. И неизвестно живы ли. Давайте все выдохнем, соберемся и продолжим поиски.

Я попыталась успокоиться, досчитать до десяти. Мистер Уилсон прав, скорее всего мой слух пытается меня обмануть. Возможно тот же эффект, когда долго бродишь по пустыне и тебе мерещатся миражи, так и я в полной тишине неосознанно пытаюсь услышать хоть что-нибудь. Даже если это будет что-то жуткое. Вскоре мне удалось договориться с самой собой и я продолжила осматривать пещеру. Синди, удостоверившись, что я пришла в норму, вернулась ближе к метеориту. Ник же не спешил отходить, боясь, что снова что-то пойдет не так. Мы не торопясь обходили по кругу стен пещеры, стараясь увидеть хоть одну подсказку, объясняющую, что могло случиться с группой ученых. Я остановилась, с целью поднять лист бумаги с записями, оказавшийся под ногами, как вдруг снова услышала голос. Леденящий, зловещий шепот:

- А-а-ри-э-э-ль..

Я резко выпрямилась, оцепенев от ужаса. Сердце забилось с бешеной скоростью. Руки начали дрожать. Медленно повернувшись на звук, моя душа ушла в пятки от увиденного. Из небольшого отверстия в стене вышел силуэт, с виду похожий на человека, но не совсем. Очертания стерты. Ни кожи, ни глаз, ни губ. Не было абсолютно ничего. Словно очень густой, непроницаемый дым.

- Боже… - только и смогла вымолвить я.

Все обернулись в мою сторону. По пещере пронесся оглушительный вскрик испуга Синди.

- Твою мать! - кажется это был голос Эша.

- Какого?! - отшатнулся Том.

- Бегите! - крикнул шериф, доставая пистолет из кобуры и направляя его на силуэт.

Райан повторил его движения и они начали стрелять в темную фигуру. Ребята в этот момент бросились из пещеры, а я не могла пошевелиться, смотря на нечто, стоящее в паре метров от меня.

- Ариэль, черт, очнись! - Ник схватил меня за руку и потянул к выходу.

Резко опомнившись, побежала вместе с другом. Краем глаза я увидела как тень содрогнулась от пуль и начала исчезать. Но тут же левее, из стены появилась другая, идентичная первой.

- Райан, уходим! - крикнул своему помощнику шериф, также стреляя по существам.

Мы бросились бежать по джунглям в сторону города. Ветки кустов и листья папоротников, попадающиеся на пути, больно обжигали руки. Через каждый шаг я спотыкалась о корни деревьев и камни. В ушах стучала кровь, а легкие жгло от быстрого бега. В голове проносились мысли о неотвратимости внезапной смерти. Ник все еще держал меня за руку и практически тащил за собой, поскольку ноги у него были длиннее моих, а шаг шире. Я при всем желании не успевала за ним, но понимала, что выбора нет. Либо беги, либо умри.

Слева в десяти метрах бежали Эштон и Райан, а справа, чуть ближе к нам, Том и Синди, также державшиеся за руки. Шерифа видно не было. Я оглянусь, проверить, следует ли полицейский за нами, и увидела три тени, переходящие от дерева к дереву с невероятной скоростью. Они словно плыли по земле, не переставляя ног. Райан, тоже их заметил и попутно начал стрелять в преследовавшие нас фигуры. Внезапно я услышала вопль Синди. Остановившись, обернулась в их сторону и увидела, что подруга лежит на земле, а силуэт, уже стоявший около нее, медленно тянет к ней свои конечности. Она, онемев от страха, не могла сдвинуться с места.

- Синди!!! - во весь голос закричала я, пытаясь привести ее в чувства.

Подруга повернула ко мне голову и очнувшись начала подниматься. Ник, все еще державший меня за руку, потянулся к ним, желая помочь, как и Райан с Эштоном, уже спешащие ко всем нам.

- Стреляй! Чего ты ждешь?! - крикнул Ник молодому офицеру.

- Нет, я могу задеть Синди. - твердо прозвучало в ответ.

Но тут, чуть в стороне от уже отползающей девушки, с земли вскочил Том, упавший до этого вместе с ней. Он кинулся к подруге, помогая встать. Взяв Синди за руку, парень рванул дальше из джунглей. Мы с Ником, видя как фигура, повернувшись, начинает движение в нашу сторону, бросились за ребятами. А Эш и Райан, увидев еще одну, возникшую рядом тень, побежали за нами.

Спустя полчаса бега по тропикам, нам удалось добраться до окраины города. Обернувшись и увидев, что преследование прекратилось все замедлились, восстанавливая дыхание. Близнецы сели на землю, а я подошла к Синди и заключила ее в крепкие объятия. Подруга еще сильнее обняла меня в ответ. В тот момент, когда девушка была один на один с тенью, у меня в сознании пронеслись все годы нашей дружбы. Наши ночевки в моем доме, совместные походы по магазинам, разговоры по душам за бокалом вина. Я испугалась, что могу лишиться близкого человека. Синди дрожала от страха, а я пыталась успокоить ее, поглаживая по спине. Спустя минуту мы отпустили друг друга. У нее в глазах стояли слезы. К девушке подошел Том и видя ее состояние, прижал к своему боку. В этот раз она не возникала и обвила свои руки вокруг парня.

- А где шериф? - окликнул нас Райан, убирая пистолет в кобуру.

Все осматриваясь по сторонам, поняли, что его здесь нет.

- Черт, надо за ним вернуться. - заключил полицейский, вновь доставая оружие.

- Смотрите! - воскликнул Эш, показывая рукой в левую сторону от нас.

Увидев, что из леса выбежал мистер Уилсон, все выдохнули. Я даже позволила себе легкую улыбку, заключив, что нам удалось избежать гибели. Но пройдя несколько метров, полицейский упал на землю. Мы кинулись к нему на помощь.

- Сэр, что с вами? Они ранили вас? - беспокойно спросил Райан.

- Не знаю, дышать тяжело, сердце колотится. - с трудом, почти теряя сознание проговорил он.

- Томас, подгони машину! - кинув ключи парню, скомандовал помощник шерифа. - Эш, Ник, помогите. Не давайте ему отрубиться. Я позвоню и предупрежу Остина.

Машины мы припарковали на заправке у въезда в Нокс, здесь вход в джунгли был открытым. Из-за того, что остров поделен на две части, территории домов, находящихся на границе с тропиками, огорожены забором, чтобы дикие животные не портили урожай и сады, а также для безопасности самих жителей.

Пока Райан говорил по телефону, а Томас отправился за машиной, мы вчетвером расположились около шерифа оказывая первую помощь. Я и Синди обмахивали его лицо руками, создавая прохладу, а парни расстегнули верхние пуговицы рубашки, открывая больше доступа к кислороду и пытались дать ему воды, чтобы привести в чувства. Через пять минут подъехал Томас и погрузив шерифа в машину они с Синди и Райаном поехали в больницу. Мы с близнецами добежав до джипа, отправились следом.

Возле больницы нас уже встречал доктор Райт с санитарами и каталкой. Они быстро закатили пострадавшего внутрь, а мы зашли за ними, остановившись у дверей приемного отделения. Выражение лица присутствующих было растерянным и встревоженным. Никто не понимал, что случилось с шерифом, поскольку никаких ран на теле не было и неизвестно какое воздействие на него могли оказать те существа. Мы все выглядели плохо, уставшие, истощенные бегом по джунглям. В грязной, порванной одежде, с порезами на руках и подбитым моральным состоянием. Но главное, что живые. Это уже одна маленькая победа. Только вот радоваться совсем не получалось.

Спустя полчаса двери открылись и вышел врач.

- Как он? - обеспокоено спросил Райан.

- Уже лучше, уснул. Я вколол ему сильное успокоительное. Внешне он цел, но высокое давление и аритмия говорят о сильном испуге и панической атаке. А теперь расскажите мне, что происходит и почему вы выглядите так, как будто от смерти бежали?! - потребовал мистер Райт.

- Вы даже не представляете насколько правы, доктор.. - на выдохе сказал Том.

Мы рассказали обо всем, что случилось с момента нашей с ним встречи в коридоре полицейского участка.

- Да уж, такого я точно не ожидал. - потрясенно произнес Остин.

- Мы не были уверены, что Селеста рассказала нам правду, но как видите, теперь убедились в этом. - ответил ему помощник шерифа.

- Маркус завтра придет в норму и вы сможете с ним поговорить, а сейчас расходитесь по домам, вам самим не мешало бы отдохнуть. Девочки, зайдите ко мне, я дам вам травяной сбор. Он поможет успокоить нервы. - убедил нас док.

Забрав у мистера Райта обещанные травы, мы вышли из больницы и подошли к машинам. Время было вечернее, солнце почти скрылось за горизонтом, а на улицах все также было малолюдно и тихо.

- Райан, подкинешь меня к участку? Заберу машину. - попросила его Синди.

- Без проблем. - прозвучало в ответ.

Отделение полиции и наши дома находились в разных сторонах от больницы, поэтому мы с парнями попрощались с Синди, обняв девушку напоследок, и сев в джип поехали домой.

Меня довезли первой, так как близнецы и Томас были соседями, и жили через несколько улиц от моего дома. Остановившись около меня, Ник вышел из машины, чтобы проводить до дверей. Уже около входа он прижал меня к себе и произнес:

- Не переживай, мы со всем разберемся.

- Как же я надеюсь на это.. - пытаясь не отчаиваться, ответила я, обнимая парня в ответ.

Ник поцеловал меня в висок и отправился обратно к автомобилю. Я проводила его глазами, думая, что за весь день чувствовала себя в безопасности только в его объятиях.

Оглядевшись по сторонам, я поспешила зайти домой, опасаясь, что из ниоткуда может появиться темный силуэт.

Тем временем, по волнам Тихого океана, на полпути к острову, шел катер, посланный военной кафедрой университета Портсмут. На его борту находился специальный агент Кристофер Блэйк, который точно не собирался возвращаться на Аструм, спустя 6 лет жизни на материке. Но отказаться от приказа начальства он не имел права.

Глава 6. Специальный агент

Проснувшись на рассвете дня, я отправилась на пробежку. Хотелось создать видимость, что все в порядке и жизнь продолжается. Но так просто саму себя не обмануть.

Погода была восхитительная: небо кристально ясное, ни облачка, а солнце приятно согревало кожу. Настоящая сказка, если бы не безмолвие природы и крутившиеся в голове воспоминания о вчерашних событиях, от которых все еще бросало в дрожь. Травяной сбор доктора Райта помог, получилось поспать более менее спокойно и без кошмаров, хотя возможно на руку сыграла убийственная усталость.

Вернувшись домой, я сходила в душ и пошла на кухню варить кофе, завтракать аппетита не было. Вдруг на весь дом зазвучал дверной звонок. От неожиданности я дернулась и пролила на себя кофе. Повезло, что остывший.

Я взяла полотенце и попутно вытирая кофе подошла к двери. На пороге стояла Синди. В руках у нее был бумажный пакет из местной пекарни. Почувствовав запах свежей выпечки, я все же поняла, что проголодалась. Увидев мой топ с пятнами кофе и догадавшись что случилось, подруга поучительно сказала:

- А я говорила тебе поменять звонок, привет.

Я отошла в сторону пропуская ее на кухню.

- Привет. Знаю, все никак руки не доходят - следую за ней ответила я.

Мой отец, когда они здесь жили, любил смотреть телевизор на большой громкости. Он говорил, что это нужно «для полного погружения в атмосферу фильма». Мама часто его за это ругала, ведь из-за шума невозможно было услышать ни звонок телефона, ни стук в дверь. Поэтому она заставила папу установить более громкий звонок.

- Скажи мальчикам, они быстро все сделают, – предложила девушка, проходя на кухню. – Так и знала, что ты голодаешь.

- Аппетита не было после вчерашнего. А у парней забот сейчас хватает.

- Да брось. Ник, например, с радостью тебе поможет, – загадочно улыбаясь ответила подруга. – Давай, нужно поесть, восстановить силы.

- Не понимаю о чем ты, – невозмутимо ответила я. – Так что там у тебя? – пытаясь перевести тему, заглянула в пакет с выпечкой.

- Ну уж нет, так легко ты не отделаешься, – посмеиваясь продолжила подруга. – Между вами что-то происходит.

Я тем временем, достала из пакета круассаны и откусила сразу половину от одного, лишая тем самым себя возможности говорить. Синди поняла, что я сделала это нарочно и покрутив головой, принялась за второй круассан. Дожевав и запив все оставшимся кофе, я поняла, что никто лучше подруги меня не поймет и ответила ей:

- Не знаю, сама не понимаю, что происходит.

- А по мне так все совершенно ясно, по крайней мере со стороны.

- О чем это ты? – улыбаясь спросила я.

- О том, что он и на метр от тебя не отходит, заботиться, оберегает. И сразу скажу, что это не та забота, какая бывает между друзьями. Это что-то большее.

Я замерла, думая над ее словами. Это действительно было что-то большее, чем прежде. И мне нравилось.

Только я хотела ответить подруге, как у меня зазвонил телефон, лежавший около Синди. Она взяла его и, посмотрев на экран, ухмыльнулась, приподнимая одну бровь, как бы говоря: «Вот о чем я». На экране было имя Николаса.

- Привет, Ник. – приняв вызов и поставив на громкую связь сказала я.

- Доброе утро, не разбудил? – поинтересовался друг.

- Нет, мы с Синди завтракаем у меня.

- Привет! – поздоровалась подруга.

- Привет! Приятного аппетита. Как самочувствие? – спросил немного волнуясь парень.

- Уже получше, удалось выспаться. Ты как?

Синди сидела напротив, слушала нас и, глядя на меня, игриво поднимала брови.

- Тоже вроде в порядке. Звонил Райан, сказал шериф очнулся. Вы едите?

- Конечно, будем там через пол часа. – заключила я, посмотрев на время.

- Мы где-то также. До встречи тогда.

- Пока. – улыбаясь, я сбросила звонок.

- Подумать только: Ариэль и Николас. Знаешь, тебе подойдет фамилия Харрис. – мечтательно вообразила подруга.

- О боже, прекрати. Ты как моя мама – притворно возмущаясь сказала я.

Мама в последнее время все чаще интересовалась моей личной жизнью, и довольно прозрачно намекала, что пора задуматься о замужестве. Зная ее настойчивость, на этом она не остановиться и совсем скоро начнет подбирать мне варианты, если уже не начала.

- Мы еще не поговорили о вас с Томасом. – с вызовом сказала я подруге.

- Так, юная леди, мы опаздываем! – серьезно ответила Синди.

И я рассмеявшись поспешила собираться. Настроение немного улучшилось. Появилась надежда, что все не так плохо.

Около больницы уже стоял джип парней. Мы зашли в здание и услышали разговор на повышенных тонах. Подойдя ближе узнали, что спорили шериф и доктор.

- Что происходит? – подойдя к ребятам, спросила я.

Близнецы стояли возле спорящих и переводили взгляды с одного на другого.

- Шериф хочет выйти на работу, а док против. – прошептал мне Ник.

- Разве ему не нужно больше отдыха? – чуть громче спросила Синди.

- Вот! Даже молодежь понимает, что после такого надо отлежаться хотя бы день. – рассердился док.

- Я не буду прохлаждаться, пока в джунглях бро… – не успел договорить полицейский, как его прервал Райан:

- Все в порядке, док, мы за ним присмотрим. – и обернувшись глазами показал на людей, сидевших в очереди в приемный покой, и прислушивающихся к их разговору.

- Ох, Маркус.. Доведешь ты себя когда-нибудь. – сдаваясь проговорил мистер Райт.

- Остин, ты же понимаешь, что нельзя оставлять все на самотек. – уже спокойно ответил шериф.

- Понимаю. Подожди, дай хоть таблетки тебе дам.

Через несколько минут все шестеро уже стояли на парковке больницы.

- А где Том? – спросила Синди.

- Звонил, сказал, что сначала заедет в ресторан, а потом к нам. – ответил Эш.

- Так, ребят, давайте за нами в участок. Надо все обсудить. – позвал нас Райан.

Мы разошлись по машинам и выехали с территории больницы.

Возле участка нас ждал сюрприз. Приятный или нет, пока сложно определить.

Прислонившись к ярко-синему пикапу марки Тойота, стоял никто иной как Кристофер Блэйк, наш одноклассник, и по совместительству мой бывший молодой человек, который после выпуска сразу покинул остров, даже не сказав куда направляется. Мы встречались половину последнего года школы, но расстались за несколько дней до выпускного вечера. Причин для этого было несколько: нехватка времени друг для друга из-за экзаменов и различия в выборе досуга. Его раздражало, что я проводила время с Синди и ребятами, пока он посещал вечеринки футболистов после игр. Мне такие развлечения не нравились. Наблюдать за пьяными лицами сверстников и видеть, как Крис ссорится с каждым, кто пытался просто пообщаться со мной, было неприятно.

В школе города Нокс разнообразие дополнительных увлечений было ограничено. Стандартные виды спорта: футбол и баскетбол для мальчиков, волейбол и гимнастика для девочек. Поэтому большинство юношей отдавало предпочтение футболу. В каждом классе всегда находился целый состав для одной футбольной команды. Таким образом, каждые две недели по субботам руководство школы устраивало домашние матчи между классами. На эти события приходила почти половина города, чтобы насладиться зрелищем. Крис и близнецы были важной частью команды нашего класса, и мы с Синди с радостью посещали каждую игру, чтобы поддержать их. Однако, как только матч завершался, Крис отправлялся на вечеринку, а мы с ребятами проводили время вместе, находя покой в тихих вечерах вдали от шумных компаний.

В юности Кристофер был худощавым, быстрым и ловким. Вот только за шесть лет проживания на материке он значительно увеличил мышечную массу, явно не покидая спортзал. Его рост достигал почти двух метров, а угольно-черные коротко стриженные волосы и ярко-зеленые глаза привлекали внимание. Он был одет в стильную черную футболку и такую же бейсболку, надетую козырьком назад, а также светлые джинсы. Парень прищурился, внимательно оглядел нас и усмехнулся с иронией. Наверняка у него в голове сейчас крутились мысли о том, что за все эти годы ничего не изменилось.

- А его сюда каким ветром занесло? – поинтересовался уже подошедший к нам Томас.

- Сейчас узнаем. – одновременно сказали близнецы и двинулись в его сторону вместе с Томом.

А мы с Синди переглянувшись, медленно вздохнули, предчувствуя драму и последовали за ними. Парни успели поздороваться рукопожатием, пока мы с подругой дошли до них.

- Крис, привет. – начала я.

- Здравствуй, Ариэль. Прекрасно выглядишь. – проведя взглядом по мне ответил парень. – Синди. – кивнул подруге.

- Привет. – пробурчала девушка.

- Спасибо. – немного опустив голову ответила я. – Ты тоже.. изменился.

- Полагаю в лучшую сторону? – приподняв уголок губ спросил он.

- Может быть. – пожимая плечами проговорила я.

- Так ты надолго? – резко оборвав наш диалог произнес Ник.

Синди, услышав тон, с которым был задан вопрос, весело улыбнулась, а мой строгий взгляд только еще больше развеселил её.

- Еще не знаю, приехал по работе. А вы что делаете в полиции?

- Да так, помогаем кое с чем. – с осторожностью ответил ему Эш.

Мы не были уверены зачем Блэйк вернулся и можно ли ему что-то рассказывать, поэтому решили пока не вдаваться в подробности. Ситуация и так была напряженной, а появление старого знакомого еще больше усиливало настороженности.

- Вы чего застряли? – позвал нас Райан, высунувшись из дверей участка.

- Идем. – крикнул ему Томас. – Пошлите, нас ждут. – сказал уже нам.

Когда мы вошли в кабинет шерифа и расселись по местам, то только тогда заметили, что Крис устроился рядом с нами. Все вопросительно посмотрели на него.

- Кристофер, рад тебя видеть! Могу чем-то помочь? – сразу узнав парня и пожав ему руку, спросил офицер.

Неудивительно, что тебя узнают после шести лет отсутствия на родине, ведь старшее поколение видело, как ты родился и вырос у них на глазах.

- Взаимно, мистер Уилсон! Вообще-то, смею предположить, что помощь нужна вам. На данный момент я работаю специальным агентом в службе безопасности университета Портсмут. Вчера утром нам пришел запрос об информации, касательно ученной экспедиции на остров. Я так понимаю, запрос был от вас? – произнес Крис.

- Быстро вы среагировали, это радует. Верно, запрос отправил я лично. Но почему тебя прислали одного? – с легким недоумением сказал шериф.

- Я здесь, потому что знаю этот остров лучше любого другого агента. Моя основная задача заключается в сборе данных и получении информации мирным путем. Для этого вполне достаточно одного человека. Однако в случае возникновения угрозы я буду обязан вызвать подкрепление. – объяснил всем агент.

- Подкрепление нам точно не помешает – пробубнил про себя Райан, но никто кроме Синди и Тома, сидящих рядом его не услышал.

- А теперь прошу ответить мне на несколько вопросов, – сказал Крис, доставая блокнот, чтобы записывать. Шериф в ответ лишь кивнул, показывая, что слушает.

- Где в данным момент находятся ученые?

- Это я бы и сам хотел узнать. Они пропали. Но не все. Селеста Гилберт на данный момент находиться в нашей гостинице. Восстанавливает силы после случившегося в джунглях.– ответил полицейский.

- Что конкретно произошло в джунглях? – продолжил Кристофер.

Мы все переглянулись и уставились на шерифа, спрашивая взглядом как преподнести такую информацию. Шериф посмотрел на нас, и тяжело вздохнув, обратился к специальному агенту:

- Даже не знаю, как тебе такое объяснить. И сомневаюсь, что ты поверишь.

- Говорите как есть, а дальше мне судить.

- Ну что ж, все началось накануне прибытия исследовательской группы…

Спустя пятнадцать минут рассказа о случившемся за эти дни, наступила тишина не только на всем острове, но и в кабинете. Крис смотрел перед собой в одну точку, пытаясь переварить услышанное. По глазам было видно, что он не понимает, как на такое реагировать.

- Крис, ты нам веришь? – аккуратно спросила я.

- Сомневаюсь, что у вас могли быть коллективные галлюцинации, поэтому верю. – смотря мне в глаза ответил молодой человек. - Но я хотел бы поговорить с мисс Гилберт. – перевел взгляд на шерифа.

- Конечно. Мой помощник отвезет тебя.

- Не стоит. Я на машине, доберусь сам. – сдержанно произнес агент. – Значит такая тишина из-за этих.. теней?

- Не уверен, возможно из-за метеорита. По крайней мере других вариантов я не вижу. – ответил шериф.

- Мистер Уилсон, вы не рассказали, что с вами лично случилось в джунглях, когда мы убегали. – попросил Николас.

- Да. Тогда я тоже бежал за вами, но в один момент споткнулся и упал. А эта тварь молниеносно оказалось рядом. Я услышал, как она позвала меня по имени и как будто заледенел, не мог пошевелиться. Тень протянула руку и прикоснулась к моему лбу. В этот момент я почувствовал дикую боль во всем теле, словно из-под кожи прорывается миллион игл, а органы сгорают внутри меня. Эта боль отрезвила. Я схватил пистолет, упавший рядом, и выстрелил в нее. Затем подорвался и из последних сил побежал дальше. Остальное вы знаете.

Каждый в комнате был потрясён услышанным. Взгляд друзей выражал не только испуг, но и осознание того, что это могло случиться с каждым из нас. И если бы не оказалось оружия поблизости, шериф уже не сидел бы здесь вместе с нами.

- Получается, их убивают пули? – с сомнением спросил Крис.

- Вряд ли. Мне кажется они их останавливают, но не добивают. Начиная бежать, я обернулся и увидел, что тень пошла рябью и исчезла, но в эту же секунду рядом возникла вторая. Либо они множатся, либо восстанавливаются. – заключил шериф.

- Что-то мне подсказывает, что ученые скорее всего мертвы. Или же они и есть эти тени. Мы же видели щель в метеорите. Может они повредили его и превратились в тварей. – предложил Эштон.

- И Селеста говорила о ярком свете из озера. – продолжила Синди. – Может он сжег их дотла и это что-то вроде их фантомов?

- Похоже на версию. – ответил Райан.

Не успев продолжить обсуждение, мы услышали громкий стук в дверь. Через секунду на пороге появилась перепуганная миссис Моррис, а следом за ней заглянула Мэри и быстро проговорила:

- Простите, шериф. Я предупредила, что у вас совещание. Но она даже слушать не стала, побежала к вам.

Все удивленно посмотрели на них.

- Миссис Моррис, что случилось? – обеспокоено спросил шериф.

- Не знаю какими словами такое объяснить. Но кажется, только что, мой сосед превратился в нечто темное и исчез в джунглях…

Глава 7. Пропажа

Второй раз за день на кабинет обрушилась гнетущая тишина. Миссис Моррис, стоящая возле дверей, ждала вердикта шерифа и всех присутствующих. Мы с друзьями молча смотрели друг на друга с тревогой в глазах. Вырвавшись из джунглей, все были уверены, что зона обитания мистических существ заканчивается на границе леса. Если тени начали подбираться к городу, значит абсолютно все жители в опасности. Шериф тяжело вздохнул и произнес:

- Мэри, можешь вернуться на свой пост. Миссис Моррис, присядьте и расскажите нам все подробно.

Женщины села на единственный свободный стул, стоящий напротив мистера Уилсон на другом конце стола, и обвела всех взглядом. Увидев ее дрожащие руки и напуганный взгляд, я передала ей стакан воды.

- Спасибо, Ариэль.

Сделав несколько больших глотков, она начала рассказ:

- Я стояла на кухне, окна которой выходят на мой огород за домом. В них также видно соседскую территорию. И мой сосед в этот момент занимался грядками. Каждый день в одно и тоже время, как и сегодня. Он спокойно копался в земле, но вдруг резко выпрямился и медленным шагом побрел в сторону изгороди. Шел, как завороженный, не оборачиваясь, словно увидел цель и думал только о ней. В заборе у него есть небольшая калитка, ведущая в джунгли. Открыв ее, он продолжил путь и остановился только, когда дошел до огромного куста папоротника. Повернув за него, остановился. С такого ракурса и расстояния я видела только его спину, но зато услышала. Пронзительный крик боли. Я хотела было кинуться к нему на помощь, но увидела, как с ним начинает происходить что-то необъяснимое. Его одежда вместе с телом стала превращаться в нечто темное, похожее на черный густой туман. Начиная с ног и добираясь до головы, при этом сохраняя его силуэт. Он поднимался все выше, растворяя живого человека. А затем, скользнув за ближайшее дерево, исчез в джунглях.

Закончив говорить, миссис Моррис снова выпила воды и со слезами на глазах обратилась к шерифу:

- Я же не сошла с ума? Этому есть какое-то объяснение?

Шериф с сожалением посмотрел на нее, а потом на всех нас.

- Объяснение есть, но оно выходит за рамки здравого смысла. Миссис Моррис, я прошу вас успокоиться и послушать меня очень внимательно.

Женщина с большим усилием взяла себя в руки и кивнула, показывая, что готова.

- Все произошедшее вам не показалось. В лесу действительно происходят странные и пугающие вещи. На данный момент мы пытаемся со всем разобраться. Поэтому, пожалуйста, ни в коем случае не приближайтесь к джунглям. Даже если услышите, что вас кто-то позвал. И даже если голос покажется вам знакомым. Передайте своим друзьям и близким, чтобы поступили также. Думаю, скоро мы сделаем заявление для всех, но пока огородите кого сможете от джунглей.

- Я поняла. Но, что это? Откуда взялось? – не унималась она.

- В этом мы еще сами не уверены, мадам. Но сделайте, как сказал шериф, и ожидайте объявления. – ответил ей Райан.

- Хорошо. – собралась на выход миссис Моррис, но повернувшись ко всем нам, напоследок сказала. – Берегите друг друга.

- Черт! Только этого нам не хватало… - ударив рукой по столу разозлился Маркус.

- Что будем делать, мистер Уилсон? – спросил за нас всех Эштон.

- Сомневаюсь, что мы сможем вернуть мужчину, но нужно найти средство борьбы с этими тварями. Сначала попробуем поискать любую информацию об астероиде и его влиянии на окружающую среду и человека. А также все о тенях, силуэтах, фантомах, как бы они не назывались. Кристофер, предлагаю тебе уже сейчас вызывать подкрепление.

- Конечно, я свяжусь с начальством и все объясню. Но вы должны понимать, что ситуация неординарная, скорее всего они потребуют доказательства существования паранормального.

- И сколько людей еще должны будут пострадать, прежде чем твое начальства нам поверит? – с возмущением выпалил Томас.

- Том, я не являюсь автором данных правил и законов. К сожалению, в современном мире, прежде чем получить помощь, приходится многое потерять и многое пережить. – пытаясь защитить себя ответил Крис.

- В этом как раз и смысл, что люди в принципе могут не выжить. – продолжил настаивать Том.

- Я постараюсь их уговорить, но будьте готовы защитить себя сами.

- Какой тогда вообще от вас толк? – не сдержался Ник.

- Я, кажется, уже объяснил, в чем конкретно заключается моя задача. – с раздражением ответил агент.

Между Николасом и Крисом еще в школе были натянутые отношения. Будь это футбол или любая другая тема, они всегда находили из-за чего поссориться. А ребята, как полагается друзьям, всегда вставали на строну одного из близнецов. Обстановка и без того была накаленной, и разборки парней еще сильнее напрягали всех вокруг. Физическое состояние шерифа оставляло желать лучшего после встречи с монстрами джунглей, поэтому не выдержав ругани, он прервал их, повысив голос:

- Прекратите сейчас же! Мы здесь все за одно и накидываться на ближнего неразумно. В конце концов вы не чужие друг другу люди. Так что возьмите себя в руки.

- Простите, сэр. – успокоил его Ник, послав при этом предупреждающий взгляд в сторону специального агента. На что Кристофер лишь нагло ухмыльнулся.

- Прежде чем мы начнем дальнейшие действия, я хочу убедиться, что вы не пожалеете о своем решении. От вашей помощи я отказываться не буду, но вы уверены, что хотите дальше принимать в этом участие? Все же с каждым днем становится все опаснее. – со всей серьезностью обратился к нам шериф.

Переглянувшись между собой, мы с друзьями поняли, что каждый полон решимости защитить свой дом. Поэтому кивнув дали слово Эштону.

- Мы понимаем все риски и готовы продолжать помогать вам во всем.

- Что ж, другого я от вас и не ожидал. В таком случае предлагаю разделиться и поискать нужную информацию. Эш, Ник и Ариэль вы в библиотеку. Ищите, то что мы обговорили ранее. Томас, Синди и Райан вы в компьютерный клуб, задание то же. А мы с Крисом навестим мисс Гилберт и подготовим объявление для граждан.

- Принято. – ответил помощник шерифа, начиная собираться на выход.

- Как закончите, возвращайтесь в участок. И не забудьте пообедать. Силы сейчас нужны как никогда.

Выйдя из полиции, мы направились к своим машинам, но не успев сделать шага, я почувствовала, как меня остановили, мягко придержав за запястье. Обернувшись, я увидела перед собой Кристофера. Увидев мой удивленный взгляд, он отпустил руку и сказал:

- Ариэль, я понимаю, что сейчас не время и не место, но может сходим куда-нибудь вечером?

Его предложение застало меня врасплох. Наше расставание в школе не испортило между нами отношений, мы договорились остаться друзьями и довольно хорошо общались. Однако после выпускного он исчез, не сказав ни слова. В течение шести лет от него не было ни единого сообщения. Я несколько раз писала ему, но как выяснилось позже, Крис сменил номер телефона. И вот, едва появившись в городе, сразу зовет меня на свидание. С одной стороны, это было приятно, но с другой — настораживало. Возникло ощущение, что с помощью меня он хочет скрасить свое пребывание на острове, а потом снова исчезнуть не попрощавшись.

- Я подумаю. – не спеша соглашаться ответила ему.

- Ари, едем? – позвал Ник, стоявший у машины.

- Мне пора. – сообщила я Крису и поспешила уйти.

Подойдя к джипу, я забралась на переднее сиденье, дверь которого держал для меня Николас. Когда мы ездили вместе, парни всегда уступали мне место впереди, для удобства. Ник сел за руль, и мы поехали в библиотеку.

По времени до полудня было еще часа два, а солнце уже никого не щадило. На улице стояла невыносимая жара. В такую погоду лучшем решением было бы не выходить из дома или студии и выкрутить вентиляторы на полную мощность, но спасение острова важнее. Зная, до какой цифры сегодня может подняться температура, с утра я надела короткие брючные шорты, черного цвета и легкую, белую, полупрозрачную блузку на бретельках. С распущенными волосами, в такой зной не походишь, поэтому заплела два колоска. Близнецы были одеты в летние брюки и свободные пляжные рубашки. С самого детства братьям нравилось носить одинаковую одежду, и к 25 годам это не изменилось. Единственной разницей в их нарядах были цвета. Ник всегда предпочитал темные оттенки, тогда как Эш выбирал светлые. Как и сегодня, брюки Николаса были темно-синими, а рубашка — голубой. Одежда второго, наоборот, была серых и белых тонов.

Подъехав к зданию, Эш вышел первый из машины, а его брат задержался и спросил меня:

- Что он от тебя хотел?

- Позвал на свидание. – сказала я, повернувшись в его сторону.

- И ты согласилась? – пристально смотря на меня спросил.

- А должна была? – провокационно поинтересовалась я.

Ник еще мгновение изучал меня, а после, выйдя из машины, открыл мне дверь. Ступив на землю, я замерла, едва не врезавшись в парня, шагнувшего мне навстречу. Он приблизился почти вплотную и совсем тихо произнес:

- Думаю, если бы ты хотела, то сразу бы согласилась. Но на мой взгляд, есть множество занятий, гораздо более увлекательных, чем встреча с ним.

Он заглянул в мои глаза и, протянув руку, аккуратно заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо. В этот миг по всему телу пробежали мурашки, и, кажется, я забыла, как дышать. Ник, заметив мою реакцию, озорно улыбнулся одним уголком губ и, повернувшись, направился в библиотеку. А я осталась стоять, растерянно открывая и закрывая рот. Не зная, что нашло на нас двоих и как я должна на это реагировать. Через минуту я все же собралась и закрыв дверь машины, последовала за ним.

Спустя четыре часа просмотра книг об астрономии и призраках, ничего полезного найти не удалось. В библиотеке не оказалось ни одной научной книги о паранормальном, выбор ограничивался лишь художественной литературой. А в ней, как и полагается, большая часть написанного выдумка. Сомневаюсь, что мы смогли бы бороться с существами в джунглях, используя соль, железо или серебряные пули. Попытаться, конечно, стоило, но шанс, что кто-то из нас может не выжить, был велик. Оставалось надеется, что Сидни и Томасу повезло больше. Близнецы, сидевшие рядом, устало потирали глаза от перенапряжения. Меня же во время чтения очередной книги о космических телах, начало клонить в сон.

- Ари, не спи, иначе мы тоже уснем, – слегка толкая меня локтем, произнес Эш. – А вообще, предлагаю сходить перекусить и запастить кофе. – добавил, посмотрев на часы.

- Полностью поддерживаю. Я ужасно голодный. – сказал Ник, откладывая в сторону научный журнал.

- Это самая лучшая идея за сегодняшний день. – улыбаясь парням, ответила я.

Мы вышли из библиотеки и сев в машину, поехали в ближайшую закусочную. Посетителей здесь почти не было. Обычно в это время дня трудно было найти хоть один свободный столик, а сейчас физически ощущалось тревожное состояние целого города. На многих давила угнетающая тишина природы. Словно в воздухе повисло предвестие чего-то плохого.

Мы сели за столик у большого окна, вид которого выходил на парковку и одну из главных улиц Нокса. Вдали красовались горы и сеть непроходимых джунглей. Сделав заказ, братья принялись обсуждать прочитанное в книгах, а я залюбовалась прекрасным пейзажем. У Ника зазвонил телефон и взяв трубку, он включил громкую связь.

- Как у вас дела? – произнес Томас.

- Пока ничего стоящего не нашли. А вы? – ответил ему Эш.

- Парочка научных бесполезных фактов. Мы решили взять перерыв на обед. Вы с нами? – ответила ему Синди.

- Мы как раз ждем заказ в Ривусе, подъезжайте. – пригласил их Ник.

- Отлично, будем через 15 минут. Закажите нам что-нибудь. – обрадовалась Синди и сбросила звонок.

Я подошла к кассе и попросила добавить еще по одной порции каждого блюда. Через 20 минут ребята подсели к нам за столик, устроившись на диванчик напротив нас троих. Мы принялись за еду, а Райан отошел позвонить шерифу. Вернулся парень уже в нервном и слегка паническим состоянии, мы обеспокоено взглянули на него, и тяжело выдохнув он произнес:

- Плохие новости. Шериф сообщил, что начальство Блэйка хочет доказательств и требует забрать вещи ученых из пещеры. Хотя бы оборудование и записи данных. По их словам, там должны быть камеры, на которые они фиксировали все события с минуты их прибытия на остров.

- Да они издеваются! – возмутился Том, отодвигая от себя пустой стакан из-под содовой.

- Кристофер предупреждал, что так будет, – заключил Райан. – Они дали срок в неделю, чтобы во всем разобраться. Если за это время, ответа от нас не будет, то только тогда они отправят еще людей.

- Охренеть. И сколько людей успеет погибнуть за это время, просто проходя мимо джунглей?

- Это еще не все. Селеста Гилберт исчезла. По дороге в гостиницу Маркусу позвонил администратор и сообщил, что охранника нашли в ее комнате без сознания, а девушка пропала. Никто не видел, как она покидала здание. Второй помощник сейчас в больнице и все еще не пришел в себя. – с тревогой добавил Райан.

- Твою мать… - тихо выругалась Синди. – Надеюсь она жива.

- Если Селеста ушла в лес, то скорее всего уже нет. – заключил Ник.

После таких новостей настроение всех значительно ухудшилось. Словно над нами сгустились тучи. Мало того, что на помощь университета можно было не надеется, так еще и люди продолжали пропадать, а мы до сих пор не нашли ни одной зацепки как выжить в схватке с мистическими сущностями. Шанс найти последнюю ученую был ничтожно мал, но за камерами вернуться стоило. Хотя бы ради того, чтобы самим узнать, что на самом деле произошло с исследовательской группой.

- Зачем ей вообще потребовалось сбегать? Она не похожа на человека, который по своей воле снова захочет оказаться в опасности. – растеряно произнес Эштон.

- А что если она не осознавала, что делает? Вспомните рассказ миссис Моррис, ее сосед пошел в джунгли будто находясь под гипнозом. Я уверена на 99 процентов, что он слышал зов теней. Когда мы были в пещере, меня тоже звали по имени. Увидев силуэт, от страха я не могла пошевелиться, но мое подсознание словно хотело, чтобы я сделала шаг навстречу. - сообщила я ребятам.

- Думаешь, они как-то могут проникнуть в сознание человека? И почему ты не рассказала, что чувствовала тогда? – обеспокоено спросила меня Синди.

- Как-то времени особо не было, слишком много событий за несколько дней. К тому же, я списала все на тягу к неизвестному. Каждый человек, столкнувшийся с неизведанным впервые в жизни, пытается разгадать его тайну. Понять, как все устроено. Сомневаюсь, что они проникают в сознание, но может услышав их однажды, будешь неосознанно ждать следующего раза? – рассуждая вслух ответила я.

- Как Селеста во время допроса. Помните, как она вглядывалась в стены, будто ждала, что оттуда кто-то выйдет? – произнес Томас.

- Помним, но тогда это было похоже на страх, а не ожидание. Ари, ты же больше их не слышала? – с надеждой в голосе обратился ко мне Ник.

- Нет. Но за все это время я не оставалась в одиночестве, не считая ночи, в отличии от мисс Гилберт. – повернувшись к нему, ответила я.

В глазах Ника, устремленных на меня, переплетались опасение за мою жизнь и глубокое желание оберегать меня. Я была безмерно благодарна за то, что в этот момент рядом находился человек, с которым я чувствую себя в полной безопасности. Несколько долгих мгновений мы смотрели друг на друга, и внутри меня рождалось чувство нежности и тепла к нему, смешанное со страхом, что наша, только начинающаяся история может оборваться слишком рано.

- Нужно еще раз все обдумать, собрать воедино все данные и факты, которые удалось узнать за эти дни и составить план действий. Шериф просил нас вернуться в участок. И если все подкрепились, предлагаю выдвигаться. – объявил нам Райан.

Помощник шерифа великодушно вызвался заплатить за наш обед, объясняя это тем, что раз мы помогаем городу, то полиция должна позаботиться о нас в ответ. Ребята перевели все в шутку, что никогда еще не работали за еду. Но даже это не улучшило состояние окружающих.

Прибыв в полицейский участок, мы застали мистера Уилсона, говорящего с кем-то по телефону. Крис сидел рядом и вслушивался в разговор. Он кивнул нам на стулья, намекая рассаживаться по местам. Положив трубку, шериф обратился к собравшимся:

- Полагаю, Райан сообщил вам о произошедшим?

- Да, сэр. Сразу скажу, что никакой полезной информации в библиотеке мы не нашли. – ответил ему Эш.

- Этого стоило ожидать. Кристофер развес листовки с фотографией Селесты по магазинам, общественным местам и прочим организациям, на случай если ее кто-то видел. Только что мне позвонил хозяин бара на окраине города, сказал, что заметил, как девушка, похожая на мисс Гилберт шла в направлении джунглей. Еще ему показалось, что ее поведение было странным. Переходила дорогу, не смотря по сторонам, взгляд устремлен в лес, шаг ровный, будто в трансе. Он пытался ее позвать, но ответной реакции не последовало.

Мы с друзьями переглянулись, осознавая, что происходило с девушкой в тот момент. На миг я задумалась, о том, что могу оказаться на ее месте, стоит только остаться в одиночестве. Эта мысль заставила все внутри меня содрогнуться от ужаса.

- Вы не выглядите сильно пораженными. – заметив нашу реакцию, сказал шериф.

- На обеде мы обсуждали влияние этих сущностей на человека. И сейчас лишний раз убедились, что все именно так, как мы думали. И ученую скорее всего уже не спасти. – с сожалением подытожила Синди.

- Давайте еще раз соберем воедино, все что мы о них узнали исходя из личного опыта. – предложил Кристофер.

Спустя еще час обсуждений было принято решение попробовать забрать оборудование ученых из пещеры. На ночь глядя в джунгли ходить было еще опаснее, чем днем, поэтому шериф дал указания всем сегодня отдохнуть, а завтра с утра быть готовыми к походу.

Мы с друзьями решили провести этот вечер в нашем любимом баре, находившемся неподалеку от набережной. Блэйк составил нам компанию. Веселиться не хотелось, но расслабиться после стольких происшествий стоило. Спустя нескольких выпитых бокалов вина, атмосфера вокруг стала менее напряженной. Все болтали, вспоминая школьные годы, ненадолго позабыв о насущных проблемах. Когда на остров опустились сумерки, мы с друзьями начали собираться по домам.

- Ариэль, я сегодня ночую у тебя. Ни за что не оставлю тебя одну. – слегка заплетающимся языком сказала мне Синди.

- А я ни за что не останусь одна. Так что предлагаю взять еще бутылку вина и посмотреть какую-нибудь комедию. Ужасов с меня хватит в реальной жизни. – произнесла я, взяв подругу под руку и ведя ее к выходу из бара.

- Вы конечно не просили, но мы с радостью составим вам компанию. – ухмыляясь сказал Томас, выходя за нами и кладя руки на плечи Синди.

Я обернулась на близнецов, идущих следом, и они активно закивали в знак согласия со словами друга. Крис, услышав наш разговор, поспешил попрощаться со всеми, ссылаясь на неотложные дела и сев в машину уехал. В баре он не выпил даже кружки пива, поэтому никто не опасался, что за рулем с ним может что-то случиться. Вскоре вся компания была у меня дома. Расставив немного закуски и развив вино и пиво по бокалам, мы устроились на диване, начав просмотр фильма. Я с Синди сидели посередине, а Ник и Том по разным сторонам от нас. Эш развалился на двух больших подушках, предварительно кинув их на пол. День выдался тяжелый, выпитый алкоголь расслабил тело и голову. Поэтому не дождавшись конца комедии, все задремали на своих местах. Я засыпала последняя, устроив голову на плече Ника, а он сквозь сон положил руку мне на талию и притянул ближе. Так я и уснула, с легкой улыбкой на губах.

В полночь на острове царила безмятежная атмосфера. На небе сиял полумесяц, окружённый мерцающими звёздами. Несмотря на тишину природы, над городом едва уловимо раздавалось мягкое гудение электрического тока, бегущего по фонарям ночных улиц. Вдруг из глубин озера Кройтер вырвалась яркая вспышка света, на мгновение озарившая всё пространство вокруг. В следующим миг она погасла, как и освещение всего города, погружая Нокс в кромешную тьму.

Глава 8. Истина

Пробуждение выдалось не самым приятным. Открыв глаза, я почувствовала, что все тело окаменело. Руки и ноги затекли, а при попытке поднять голову по шее прошлась волна боли. Покрутив головой, я заметила, что лежу на боку Синди, голова которой была устроена на подлокотнике дивана. Нас с подругой согревал большой плед – похоже, парни укрыли нас под утро, когда проснулись. Приложив немалые усилия я все же поднялась, разбудив при этом Синди. Она, ворча, что ее тело испытывает адские муки, встала за мной. В доме, кроме нас, было пусто, но сквозь открытую на задний двор дверь доносился соблазнительный аромат жареного мяса. Выйдя на крыльцо и глубоко вдохнув, мы застыли, наслаждаясь увиденным. На небе светило солнце, а воздух был свежий и бодрящий. Ближе к осени, погода часто менялась, до сезона дождей было еще долго, но по утрам иногда температура понижалась на несколько градусов. Это не могло не радовать, в такое время появлялся шанс отдохнуть от вечного зноя. Мы увидели близнецов, стоящих возле барбекю и готовивших завтрак. Томас находился внутри небольшой беседке, в паре метров от ребят, раскладывая кухонные приборы по столу. Смотря на эту картину, чувствовалось спокойствие и уют.

- Они нас так разбалуют. – тихо произнесла я, улыбаясь и вдыхая полной грудью чудесный аромат.

- Уже. Я была бы совсем не против встречать таким каждое утро. Но в следующий раз, лучше засыпать в более удобной позе. – ухмыляясь и потирая шею, ответила подруга.

Я тихонько посмеялась над ее словами. Хотелось задержаться подольше и понаблюдать за их действиями, но нам не дали этой возможности. Том, заметивший наше присутствие, крикнул во весь голос:

- Доброе утро! Ариэль, где ручная соковыжималка? Я помню, что она у тебя была.

- Доброе утро, в кладовке, на верхней полке. А что случилось с той, что на кухне? – немного озадаченная вопросом, ответила я.

- Электричества нет во всем городе. Доброе утро. Как самочувствие? – пояснил Ник, подходя к нам и протягивая по чашке кофе каждой.

- Привет. Спасибо. Сейчас будет лучше. А ты как? – сказала я, улыбнувшись парню и забирая напиток.

- Хорошо, можно сказать даже выспался. Но этот диван, явно предназначен не для сна. – весело усмехнувшись произнес парень.

Я перевела взгляд с друга на Синди и поджав губы слегка опустила голову в знак извинения за свою мебель, на что подруга мягко толкнула меня корпусом, как бы говоря не переживать по этому поводу. Но через секунду я нахмурилась, вспоминая, что до этого произнес Ник. Вникнув в смысл слов, начала тут же его расспрашивать:

- Постой. Как нет электричества? Что успело произойти пока мы спали?

- Два часа назад на твой домашний телефон звонил Райан, мы как раз только проснулись и еще не заметили проблемы. Он сообщил, что в полночь несколько жителей заметили яркую вспышку в джунглях, а после нее вырубилось все освещение. Участок, больница и некоторые магазины пока работают на генераторах, но неизвестно насколько их хватит. Сотовой связи тоже нет. Связаться с кем-то можно только через стационарный телефон. Но также насколько хватит резервных генераторов.

- Да что ж это такое… - начиная нервничать проговорила я.

- А работники электростанции? С ними кто-нибудь связывался? Что они говорят? – живо включилась в разговор Синди, осознавая суть всей беды.

Эштон и Том, услышавшие, что мы обсуждаем, подошли ближе и присоединись к беседе, заранее убрав еду с барбекюшницы.

- Повезло, что Райан оставил нам рацию, по ней я связался с дядей, который сейчас на рыбалке. В общем он спросил у знакомого, работающего там. И ответ его не обрадовал. Оборудование не повреждено, никаких ошибок и сбоев не обнаружено. Просто в один момент все заглохло. Все в замешательстве.

- Я уверен, что это метеорит. Только почему сейчас? – сказал Эш.

- Может его что-то активировало? – предположила Синди.

- Или кто-то. – посмотрев на подругу, произнесла я.

Друзья взглянули на меня и кажется, сразу догадались чье имя крутилось в моей голове. Ник неуверенно озвучил догадку:

- Селеста? – получив мой кивок, он продолжил. – Очень сомневаюсь, что она продержалась в лесу столько времени.

- Может у нее что-то вроде иммунитета против теней? – предположил Том.

- Такое вообще бывает? – вопросом на вопрос ответила Синди.

- Пару дней назад мы даже не думали с чем столкнемся, поэтому наличию у кого-то иммунитета я точно не удивлюсь. – подытожил Ник.

- В любом случае планы не поменялись, как позавтракаем и соберемся, нас ждут в участке. – организовано произнес Эш. – Прошу всех за стол.

- Я быстро за соковыжималкой и вернусь. – опомнился Томас и ушел быстрым шагом в дом.

Мы с Синди прошли к беседке и сели за стол. Само сооружение было небольшим и уютным. Состоящее из двух деревянных стен, с открытыми входами с противоположных сторон, и крыши из профнастила. Внутри находились плетенные стол и стулья, количеством на шесть персон, привоз которых мама ждала больше месяца. Отец каждые выходные устраивал нам такие завтраки. Которые постепенно переросли в традицию, ее сейчас мне как раз не хватало. Пока Том делал всем апельсиновый сок, близнецы расставили тарелки с жаренным беконом и омлетом, который они приготовили в сковороде, поставленной на барбекюшницу, а также блюдо, наполненное нарезанными фруктами. Дождавшись Томаса, мы принялись за завтрак. Вкус еды был просто восхитительным. В памяти всплыли все школьные походы в джунгли и приготовление обедов на костре, которые были вкуснее любого фаст-фуда.

- Спасибо мальчики. Я серьезно скоро привыкну к таким завтракам. И вам придется готовить нам каждый день. – наевшись досыта поблагодарила я парней.

- А я и не против готовить тебе каждый день. – хитро улыбаясь произнес Ник.

Я замерла со стаканом сока в руке, не успев поднести его к губам. Медленно подняв взгляд на друга, заметила в его глазах озорной блеск и желание смутить меня. Но я решила сыграть в его игру. Убрав напиток в сторону, я оперлась локтями о стол и положила голову на сцепленные в замок руки. Немного прищурившись, с легкой улыбкой на губах посмотрела на него и спросила:

- Правда? На что еще ты готов пойти?

Он, поняв, что я нарочно бросила ему вызов, весело усмехнулся и понизив голос, также смотря мне в глаза ответил:

- На все. Только скажи.

Мы еще некоторое время продолжали играть в гляделки, не собираясь сдаваться, пока нас не прервал голос Томаса:

- Боже, от ваших искр все электричество вот-вот заработает снова.

- Было бы неплохо. – усмехаясь ответил Ник.

Все дружно рассмеялись, прекрасно понимая, что между нами происходит. Вероятно, друзья заметили это даже раньше, чем мы с Николасом осознали нашу взаимную симпатию. Еще со школьных времен я знала, что наши отношения были чуть ближе, чем с остальными. Он словно понимал меня лучше других. И наши взгляды, полные блеска и нежелания отводить их друг от друга, вероятно, уже тогда имели значение. Однако мы были молоды, полны амбиций, и наши главные цели состояли из окончания школы и строительства карьеры. Поэтому мы просто находились рядом и поддерживали друг друга. Но сейчас, когда наши жизни в опасности и каждый момент тепла и спокойствия может стать последним, все чувства, как будто, удвоились. И больше не хотелось игнорировать то, что, возможно, могло произойти еще много лет назад.

Я повернулась к Синди и увидела, как ее округленные глаза и поднятые брови, в сочетании с наглой ухмылкой, почти кричали «Я же говорила!». Я лишь толкнула ее локтем в бок, чтобы она прекратила так на меня смотреть. Подруга решила сжалиться надо мной и поспешила перевести тему:

- Кстати, а что с водой? Она хотя бы есть?

- Сетевая точно идет. А вот насчет скважин не уверен. Для них необходима энергия. – ответил ей Эш.

- Черт. Значит дома и воды нет. Ари, я схожу у тебя в душ? – спросила подруга.

- Конечно. Могла бы не спрашивать. – с улыбкой ответила я.

- Спасибо! – чмокнув меня в щеку, поднялась из-за стола.

- Тебе нужна помощь, милая? – спросил ее Том, вставая следом.

Мы с близнецами, увидев ошарашенный взгляд Синди, тут же попытались спрятать рвущийся смех, опуская голову и скрывая лицо.

- Друг, я бы посоветовал тебе бежать. – предчувствуя бурю, сказал Эш.

- Томас Холл! Ты совсем обнаглел?! – произнесла мгновенно выходящая из себя девушка.

- Так, спокойно! – выставил вперед руку парень, пытаясь защититься от ярости подруги. – Вообще-то я имел ввиду фонарик. В ванной темно. Могу посветить. Стоя с наружной стороны двери. А ты, о чем подумала? М? – быстро проговорил парень.

Близнецы уже не сдерживаясь смеялись в голос, а я еще пыталась спрятать смех за стаканом сока. После последних произнесенных слов Тома, щеки Синди слегка покраснели, что не скрылось от наших глаз. Я посмотрела на подругу таким же взглядом, какой получила от нее буквально пару минут назад. На что она, лишь закатив глаза и слегка улыбнувшись Томасу, ответила:

- Ни о чем я не подумала. – и ткнув пальцем в его сторону добавила. – Я возьму свечи. За мной не ходить.

Развернувшись, девушка ушла в дом. А Том пожав плечами, сел обратно.

- Поверить не могу. Она даже ни разу тебя не ударила. – поражаясь сказал Ник. – Это явно прогресс.

- Конец света творит чудеса, не так ли? – задавая риторический вопрос ответил Томас.

Понимая, что имеет ввиду друг, мы не могли спорить с очевидными вещами, хоть они и навевали грусти, что, только обретя, можно все потерять.

Через час все, готовые к новому походу, собрались у полицейского участка в ожидании шерифа. Парни после завтрака разъехались по домам, чтобы переодеться для джунглей. А мы с Синди заехали к ней по дороге. Мистер Уилсон появился через пару минут вместе с Райаном и Кристофером. Мы разошлись по машинам и вскоре достигли границы тропического леса. Боевой настрой сохранялся, несмотря на гнетущую атмосферу вокруг. Отсутствие электричества добавляло ситуации оттенок обреченности, словно с каждым разом шансов на спасение родного дома становилось все меньше. Все понимали, что без света мы не сможем связаться с материком. Оставалось надеяться, что специалисты смогут решить этот вопрос, или, каким-то чудом проблема самоустранится.

- Значит так. Разделяться не будем. Движемся в сторону озера одной группой. Друг от друга никому не отходить. Пули их не убивают, но время для побега выиграть можно. Смотрите по сторонам внимательно. В случае обнаружения опасности сразу сообщайте нам. Крис, оружие при тебе? – проинструктировал всех шериф.

- Да сэр. – ответил агент, прикладывая руку к висящей справа на поясе брюк кобуре.

- Тогда мы с Райаном идем впереди, ты замыкаешь. Остальные между нами.

Мы кивнули, демонстрируя решимость, и начали движение в неизвестность. В джунглях было прохладнее, чем в городе. Деревья и густые заросли высоких папоротников препятствовали проникновению солнечных лучей и не позволяли лесу полностью прогреться. Предвидя такую погоду, я выбрала плотные черные спортивные штаны, а поверх темно-зеленой футболки накинула толстовку того же оттенка. Образ дополняла черная кепка. Как и у всех, за спиной у меня был небольшой рюкзак с необходимым снаряжением. Братья Харрис на этот раз надели летние охотничьи костюмы с армейским камуфляжем. Если бы не темные кепки, надетые козырьком назад, они могли бы полностью слиться с окружающей растительностью. Томас и Синди, несмотря на предыдущие возражения девушки, снова нарядились в одинаковые костюмы. Но в этот раз она, похоже, не собиралась устраивать сцен, что не могло не радовать нас с ребятами. Вероятно, они с Томом действительно сблизились за последние несколько дней и это мне еще предстоит выяснить у нее, если мы сегодня вернемся живыми.

Медленно продвигаясь вперед, мы старались тщательно осматриваться по сторонам, боясь пропустить появление опасной тени. Вокруг было настолько тихо, что, кажется, я слышала дыхание каждого присутствующего рядом. Я шла за близнецами, а за мной по пятам ступал Кристофер, одетый в специальный походный костюм темно-синего цвета с эмблемой университета на груди и спине. Он приблизился ко мне со спины и тихо произнес:

- Ариэль, ты подумала над моим предложением?

- Честно сказать, на это не было времени. Но, мне кажется, нам не стоит проводить время наедине. – на выдохе быстро проговорила я.

- Почему? У тебя кто-то есть? Или ты боишься, что снова начнешь что-то чувствовать ко мне?

Я опешила от его последнего вопроса и застыла на месте, из-за чего парень налетел на меня, не успевая затормозить. Почувствовав, как внутри из ниоткуда нарастает злость, я не выдержала и повернулась к нему на ходу высказывая все, что крутилось в этот момент в голове:

- Чувства? Какие чувства? После разрыва у нас были неплохие дружеские отношения. Но ты решил уехать, не сказав ни слова. Я звонила тебе, писала. А ты будто сквозь землю провалился. Не удосужился даже пары слов написать, что, жив и здоров. Так что, ни о каких чувствах не может быть и речи.

Мои слова почему-то вызвали у него улыбку, которую он безуспешно пытался скрыть. И видя это, злость во мне начинала смешиваться с возмущением. Как можно улыбаться, когда я пытаюсь сказать, что твои прошлые действия полностью испортили между нами отношения? Но следующий его вопрос, заданный с самодовольной ухмылкой, еще больше выбил меня из колеи:

- И насколько долго ты писала и звонила?

В этот момент я догадалась о причине его реакции. Ему это нравилось, даже льстило, что бывшая девушка, после твоего отъезда не может выбросить тебя из головы. Может он еще и надеется, что это происходило все годы его отсутствия. Но спеша его расстроить и стереть это наглое выражение лица, я, мило улыбаясь, произношу:

- Не так долго, как ты думаешь. Встретила твоих родителей, они сообщили, что ты уехал на учебу и сменил номер телефона. И когда я спросила, почему ты ничего не сказал друзьям, они передали мне твои слова, цитирую: «Наша дружба была ложью».

- Ты расстроилась? – не прекращая издеваться спросил он.

- Что друг уехал, не попрощавшись? Да. Но после услышанных слов, мне стало все равно на тебя.

Мы стояли все также близко друг к другу, с момента столкновения. Я тяжело дышала от нахлынувших чувств. Кристоферу всегда удавалось за короткое время вывести меня на сильные эмоции. Под конец отношений они все чаще были негативными, рождающимися из наших ссор. Но прошло уже шесть лет, а он все также действует на меня как укол адреналина. Никто из нас не хотел отступать назад. Я ждала его ответа, а он, пристально смотрел мне в глаза, словно пытался найти там что-то давно потерянное. И только он собрался что-то сказать, как мы услышали отдаленный голос Синди:

- Вы чего там застряли? Что-то случилось?

- Все в порядке, уже идем. – сразу ответила я подруге, чтобы та не переживала.

Оказалось, мы отстали от остальных метров на сто. Я отшагнула от Криса и развернувшись побрела в сторону друзей, но через несколько секунд, услышала за спиной его тихий, спокойный голос:

- Ты никогда не умела врать.

Я не стала ничего говорить, и ускорившись догнала остальных. После такого разговора, внутри бурлили противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось рвать и метать, а с другой сесть и расплакаться. В мыслях начали проноситься воспоминания наших отношений. Мы были счастливы вместе, насколько можно быть счастливыми восемнадцатилетними подростками, но ссоры все портили. Да, я действительно скучала по нему. Первое время было тяжело, особенно от слов, переданных его родителями. Я долго думала, пытаясь понять, почему он так сказал и зачем притворяться, если не собирался дружить. Мы всегда принимали все решения обоюдно. Если бы ему было тяжело продолжать общение, он мог просто сказать мне об этом. Я бы не стала его осуждать или ненавидеть. Но после стольких лет, это казалось уже незначительным прошлым. Пока он снова не появился в городе.

Синди увидев мое напряженное выражение лица, насторожено и вопросительно посмотрела на меня. В ответ я лишь покачала головой и небрежно махнула рукой, пообещав рассказать позже. Она кивнула, и легонько толкнула меня корпусом в знак поддержки. Николас, идущий впереди нас, оглянулся, чтобы проверить, все ли в порядке. Я не была уверена, заметил ли он, что мы с Крисом отбились от группы, но по слегка прищуренным глазам, бегающим от меня к Блэйку, было ясно, что он о чем-то догадывается.

С каждым шагом наша группа все ближе подбиралась к озеру. За время пути, к счастью, никакие чудовища нам не повстречались, но расслабляться не стоило. В прошлый раз, они начали действовать только в пещере. Поэтому самое сложное было впереди. По джунглям бесшумно гулял теплый ветер. Птицы перелетали с одной ветки на другую. Их маленькие глаза бусинки, не понимающие природу молчания, навевали грусти. Невыносимо хотелось услышать хоть одно щебетание. Или же легкий шелест листьев. Хоть что-нибудь, дарующее надежду на победу над происходившим кошмаром. Мы добрались до озера, а вскоре и до пещеры. Все замерли возле входа, прислушиваясь к тишине. Внутрь заходить желания не было, но цель узнать всю правду тянула вперед. Шериф оглянулся на всех и в полголоса произнес:

- Оружие держать наготове. Внимательно смотрите под ноги, чем быстрее мы найдем доказательства, тем быстрее уберемся отсюда.

- Если камера вообще здесь. – с нескрываемым сомнением произнес Том.

- А есть варианты где она еще может быть? – чувствуя упрек, спросил Крис.

- Так. Давайте решать проблемы по порядку. Если камеры тут не окажется, будем рассматривать другие варианты. – остановил их Райан.

- Все заходим. Ребята, старайтесь не отходить от нас троих. – скомандовал Маркус и направив вперед пистолет двинулся в пещеру.

Внутри было прохладнее, чем снаружи. Метеорит стоял на своем месте, но что-то явно изменилось. Осторожно подойдя ближе, мы заметили, что трещина в нем увеличилась раза в три. Словно, постепенно астероид раскалывался на две половины. Свечение изнутри стало намного ярче. Дольше нескольких секунд за ним наблюдать не получалось, глаза начинали болеть, будто смотришь на слишком яркую лампочку. Я поспешила отойти и заняться более полезным делом. Начав осмотр пещеры и сконцентрировав все внимание на разбросанном вокруг оборудовании, медленно продвигалась вглубь пещеры. На глаза попадались приборы, измеряющие температуру, атмосферное давление, уровень радиации, металлоискатели и много других незнакомых мне устройств. Но ничего похожего на камеру не было. На миг мне показалось, как в тени стен пещеры проскользнуло что-то черное. Я испугано вскрикнула и ко мне подлетели стоящие неподалеку близнецы и Блэйк. Ник и Эш задвинули меня себе за спины, а Крис прошел вперед, наставляя пистолет в тьму.

- Ты кого-то заметила? – спросил меня Эш.

- Мне показалось, что там кто-то прошел. – испуганно ответила я.

- Вроде чисто. – сообщил всем Крис.

- Наверно померещилось из-за нервов. – выдыхая произнесла я.

- Будь рядом. – сказал мне Ник.

Я кивнула в ответ, и все вернулись к поискам камеры. Появилось предчувствия, что за нами наблюдают. С каждым шагом отходя от стен, я все чаще оборачивалась, боясь увидеть зловещий силуэт, следивший за нами. Подобравшись к малому озеру, я опустила руку в воду. Старая привычка, когда живешь в месте, окруженным океаном, проверять температуру любого водоема на ощупь. Вода оказалось теплее, чем можно было представить. Несмотря на прохладу пещеры, температура была около 25 градусов тепла, что не могло не удивлять. Даже в самый жаркий день озеро Кройтер, скрытое под тенью деревьев было максимум градусов 15. Не говоря уже о водоеме, полностью скрытого от дневного света. Было нетрудно догадаться, что это влияние астероида, внутренняя часть которого скорее всего греет воду. По крайней мере других видимых объяснений такому явлению нет. Я вынула руку из воды и направилась по краю берега в сторону метеорита, надеясь найти камеру или телефон одного из пропавших. Но услышав радостный голос Тома остановилась и повернулась в его сторону.

- Нашел!

Мы с Ником, который двигался все это время за мной, переглянулись и с предвкушением пошли к Томасу. Хотелось поскорее узнать, что произошло с учеными и существует ли для нас хоть один шанс на спасение. Все собрались вокруг парня, стоящего с камерой в руках.

- Она лежала у той стены. – показал рукой влево Томас.

- Попробуй включить. Может заряд еще остался. – сказал ему Райан.

- Секунду. – он нажал на кнопку и через мгновение загорелся красный индикатор, оповещающий о включении устройства.

- Заряда мало, но на один просмотр хватит.

Включив последнее файл, мы увидели трех мужчин, стоящих перед астероидом. Тот, что снимал видео, находился чуть дальше, но с каждым шагом медленно приближался к коллегам. Один из ученых пытался достать образцы метеорита строительными инструментами. Видимо их оборудование с таким материалом не справилось, и они решили попробовать подручными средствами. Разговор ученых практически невозможно разобрать, хотя динамик был выкручен на полную, возможно что-то повредилось в момент падения. Но то, что произошло дальше мы услышали очень четко. Спустя минуту у ученого, наконец, получилось создать трещину в камне, но увидев, что через нее начало пробиваться свечение, все попятились назад. Луч света становился все больше и вот экран камеры стал абсолютно белым. Но от звука, который донесся до нас сквозь белую ширму, бросило в дрожь. Крики боли и ужаса. Словно кто-то подвергся мучительным пыткам. И через секунду все затихло. Кажется, камера полетела вниз и упав фокусом в сторону метеорита продолжала записывать. Луч света уменьшился и стал почти незаметным, а вокруг не было ни души. Казалось, что это конец, но до конца видео было еще несколько минут. И если бы ее никто не остановил, мы бы не смогли сейчас увидеть все из-за разряженной батареи. И вдруг на экране появилось некое движение. Перед метеоритом появился черный силуэт. Возник прямо из воздуха. Медленно приблизившись к камере, словно плывя по земле, он потянулся к объективу. Через секунду по экрану прошлись помехи и все погасло.

Никто из нас не дышал. Все были поражены увиденным. Тело била мелкая дрожь. Пытаясь успокоиться, я медленно выдохнула и оторвала взгляд от камеры. На лицах друзей читался ужас и растерянность. Нужно было обсудить увиденное, но сил произнести хоть слово не находилось. По записи мы должны были понять, что случилось на самом деле, но, кажется, вопросов стало еще больше. И ни одной подсказки, как бороться с темными существами. Вдруг с боку послышался шорох. Мы резко обернулись и увидела шерифа, медленно бредущего в сторону выхода.

- Мистер Уилсон? – позвал его Крис.

Ответной реакции не последовало. Он словно не слышал никого. Шел вперед ради одной цели – добраться до темной фигуры, стоящей перед пещерой в тени деревьев.

Глава 9. Огонь

- Черт, шериф! – крикнул Райан, пытаясь привести того в чувства.

Это подействовало, и он обернулся на голос своего помощника. Взгляд стал более четким и осмысленным.

- О боже… - произнесла Синди, и посмотрев по направлению ее взгляда мы увидели, что фигура начала двигаться к шерифу.

- Пригнитесь! – скомандовал ему Крис и выстрелил несколько раз в приближающуюся тень.

Силуэт задрожал и исчез. Райан поспешил к начальнику и схватив за предплечье оттащил его в сторону. Все происходило будто в замедленной съемке. Звук выстрела, пронесшийся эхом по пещере, оглушил всех. Я оглядывалась по сторонам, пытаясь сфокусироваться и понять, все ли на месте и что делать дальше. Через несколько мгновений, слух восстановился, и я услышала голос Эша:

- Надо уходить отсюда.

Все закивали в ответ и двинулись в сторону выхода. Я обернулась к метеориту и увидела три черных фигуры, начинающих следовать за нами. Они внушали ужас одним своим видом. Казалось, задержись я на секунду, то смогу услышать их зов. И пока они не начали произносить мое имя, я повернулась предупредить остальных, но рядом уже возникли Райан и Крис, начав немедленно стрелять по ним.

- Бегите. – крикнул нам шериф и присоединился к ребятам.

Мы бросились в джунгли, пытаясь скрыться от сущностей. На бегу я оглядывалась, пытаясь найти взглядом полицейских и Блэйка. Через минуту они, наконец, выбежали из пещеры целые и невредимые и побежали за нами.

- Не останавливайтесь. Они где-то рядом. – прокричал всем Райан, осматриваясь вокруг.

Мы бежали одной группой, не пытаясь расходиться в разные стороны, помня прошлый раз, когда Синди чуть не попалась. Путь до города, казалось увеличивался с каждым метром. Легкие и горло обжигало и дышать становилось все труднее. Полицейские и агент продолжали отстреливаться на бегу. Но вскоре звук выстрелов пропал. Нас догнал Крис и на бегу прокричал:

- Пули закончились. Не останавливайтесь!

Мы продолжали бежать из последних сил, практически задыхаясь. Внезапно прямо перед нами выросла тень, заставив всех затормозить. С долю секунду мы стояли не двигаясь, как и силуэт перед нами. Я задержала дыхание, которого итак не хватало. В голове крутилось миллион мыслей о неизбежном конце.

- Расходитесь! Быстро! – крикнул Райан, бежавший вместе с шерифом позади нас.

Резко очнувшись, все кинулись в разные стороны. Синди, Том и Эш свернули вправо, а мы с Ником и Крисом влево. Тень последовала за нами, и пришлось ускоряться. Второе дыхание все никак не открывалось. Помимо ужасного физического состояния, внутри поселилось чувство, что такими будут последние минуты моей жизни. Я обернулась, чтобы проверить насколько близко подобралась сущность. Увидев, что преследование прекратилось, я остановилась на несколько секунд перевести дыхание, потому как в таком темпе до города добраться не получиться. И возможность, что меня убьет нехватка кислорода становилась больше, чем смерть от зловещей тени. Ник притормозил рядом, также восстанавливая дыхание. Посмотрев на друга, я только сейчас поняла, что мы стояли вдвоем. Криса рядом не было.

Я начала поспешно крутиться вокруг, пытаясь найти его. Ник озадаченно посмотрел на мои действия, но через секунду осознал, что один из нас пропал и также начал осматриваться по сторонам.

- Крис! – позвала я во весь голос.

- Там. – сказал Ник, показывая рукой в сторону большого куста папоротника.

Я присмотрелась и увидела черный силуэт, рука которого тянулась к лежащему на земле телу Кристофера. В этот момент, будто земля ушла из-под ног. Мы кинулись к нему, не зная, чем сможем помочь. В мыслях крутились различные варианты, что можно использовать для защиты, но ни один из них не казался надежным. На ходу я сняла с плеч рюкзак и начала рыться в нем, пытаясь найти оружие, которого там точно быть не могло. Ник на бегу поднимал самые увесистые камни и кидал их в тень, надеясь отпугнуть. Но они проходили сквозь фигуру, не причиняя той никакого вреда. Вдруг мне в руку попался баллончик со спреем от насекомых и в голову моментально пришла идея. Я вытащила его и начала рыться в мелких карманах, пытаясь найти недостающую вещь.

- Ник! Найди зажигалку! – крикнула я на ходу, думая, что у него это получится быстрее.

Он, похоже, сумел угадать мои мысли, и через мгновение вытащил ее из нагрудного кармана. В тот момент, когда мы приблизились, существо едва не коснулось Криса, но наше появление замедлило его действия. Это оказалось весьма кстати, ведь, прокрутив колесико зажигалки и увидев появившееся пламя, я сразу же нацелила на него баллончик и нажала на распылитель. Огненный столб вырвался вперед, быстро охватив черную фигуру. Силуэт вспыхнул и отступил, одновременно издавая крики человеческим голосом. Я опустила оружие, почувствовав, как по всему телу пробегает дрожь от смешанного адреналина и ужаса. Тень продолжала отступать, но уже перестала кричать, и через несколько секунд она растворилась, оставив после себя лишь несколько искр, гаснувших, не долетая до земли. Я глубоко вдохнула и выдохнула, пытаясь привести мысли в порядок и надеясь, что она исчезла навсегда. Возможно, мы нашли средство борьбы с ними, но насколько оно было действенным оставалось загадкой. Вспомнив о Крисе, я поспешила к нему и увидела его сидящим, неподвижно уставившимся глазами на то место, где только что исчезла фигура. Я присела на корточки возле него и опустив руку на плечо, осторожно спросила:

- Ты в порядке?

Он повернул голову в мою сторону и словно очнувшись от происходящего, несколько раз моргнул и сконцентрировал взгляд на мне.

- Ты только что спасла мне жизнь? – вопросом на вопрос тихо ответил он.

- Выходит, что так. – сказала я, улыбнувшись и пожав плечами.

Он положил свою ладонь на мою руку, лежавшую на его плече и немного сжал. С искренней благодарностью, отражающейся в его глазах, произнес:

- Спасибо, Ари. – и переведя взгляд вдаль отрешенно добавил. – И какого хрена это вообще было?

Я не знала, что ответить на этот вопрос, потому как происходящее полностью выходило за рамки понимания. Повернувшись в сторону Ника, стоящего рядом с нами, увидела, что он также как мы находился в шоке. Но оставаться на месте дальше, было опасно. Поэтому, подойдя к нам, он подал обе руки, чтобы помочь подняться с земли. Мы одновременно протянули руки в ответ и он, крепко сжимая наши ладони, потянул наверх. Поднявшись и отряхнувшись от прилипших листьев, я услышала ответ Ника, сказанный с легкой иронией:

- Добро пожаловать домой, специальный агент.

Крис в ответ лишь усмехнулся и похлопал Николаса по плечу. Видя это сцену, я чуть не приоткрыла рот от удивления, но вовремя сдержалась. Они вели себя так, будто были давними друзьями, а не ругались при любом удобном случае. Видимо страх смерти все же многое менял в отношениях людей. Но это было сейчас. А как они будут общаться завтра, оставалось лишь гадать.

Сделав несколько шагов по направлению города, я остановилась. В груди появилось чувство словно есть что-то важное, что мы пропустили. Я обернулась на то место, где исчезла тень и ощутила, словно какая-то невидимая нить тянет подойти ближе. Ребята застыли рядом и вопросительно посмотрели на меня.

- Не понимаю. Подождите секунду. – сказала я им.

Сделав несколько шагов в другую сторону, я замерла, увидев, что в траве что-то лежит. С того места, где сидел Крис, обзор закрывали высокие листья травы, но с другого ракурса можно было смело утверждать, что на земле неподвижно лежало тело. Я начала идти туда. Сердце ускорило темп от закравшихся мыслей, что это мог быть кто-то из друзей, которого я не заметила из-за сущности и обожгла огнем. Парни поспешили за мной, также заметив фигуру в траве. Подойдя ближе, я резко вдохнула от неожиданности увиденного. На земле лежало бездыханное тело Селесты Гилберт. Без одежды, с распущенными волосами, и неестественно белым цветом кожи. Поза девушки была больше похожа на ту, в которой обычно засыпают дома в своих кроватях. Лежа на боку, руки сложены под головой, создавая импровизированную подушку, одна нога согнута в колене, а вторая выпрямлена. Казалось, понаблюдай мы за ней еще немного и услышали бы мирное дыхание уснувшего человека. Но это была лишь игра воображения. Обманчивая надежда на то, что девушка жива. Крис опустился рядом с Селестой и дотронулся двумя пальцами до пульса на шее. Повернувшись к нам, он лишь отрицательно покачал головой. Я почувствовала, как внутри образовалась пустота. Невозможно было поверить, что это происходит на самом деле. Казалось, что кто-то просто решил сыграть с нами в злую шутку. Но такова была реальность. Никогда в жизни мне не приходилось сталкиваться с трупом лицом к лицу. Я не боялась мертвую девушку. Я боялась жить в таком мире, где каждую секунду нужно бороться с неизвестностью за жизни себя и своих близких. Подумав о родителях, я почувствовала облегчение, что их нет на острове и им ничего не угрожает. Руки начали дрожать, а по щекам потекли слезы. Ник, заметив мое состояние, приобнял меня одной рукой и прижал к своему боку, оказывая безмолвную поддержку. Я медленно выдохнула и слегка охрипшим голосом обратилась к ребятам:

- Нельзя оставлять ее здесь.

Кристофер, кивнув, снял с себя куртку и накрыл тело девушки. Осторожно подняв ученую, он медленно начал идти в сторону города. Мы последовали за ним, постоянно осматриваясь вокруг и проверяя, не следуют ли за нами зловещие тени. Баллончик со спреем от насекомых и зажигалку я убрала в карман толстовки, на случай, если придется снова обороняться. К счастью, до границы города мы добрались без происшествий.

Все еще находясь в подвешенном состоянии, я не сразу заметила, что к нам подбежали Томас, Синди и Эш. Мысли в голове прояснились, только когда на меня налетела подруга, крепко сжимая в объятиях. Я обняла ее в ответ и почувствовала, как слезы полились с новой силой. Она начала тихонько раскачиваться из стороны в сторону, пытаясь меня успокоить. Мы делали так с самого детства. Когда кому-то из нас было плохо, другой обнимал и начинал покачиваться в разные стороны, создавая эффект убаюкивания. Это всегда помогало остановить слезы и собраться с мыслями. Я, наконец, успокоившись, отпустила подругу и посмотрела на остальных. Все были в порядке, за исключением Селесты. Крис устроил девушку на мягкой траве, постелив перед этим предложенную куртку Ника. Шериф и Райан склонились над мертвой ученой, осматривая ее внешний вид. На лицах всех присутствующих отражалась глубокая скорбь. Мы не были с ней хорошо знакомы, но это не отнимало факт того, что умер человек, который совсем недавно сидел перед тобой целый и невредимый, рассказывал свою историю, показывал собственные чувства и эмоции.

Закончив осмотр, полицейские поднялись и отошли в сторону для разговора. Через минуту к нам подошел Райан и с сожалением в глазах произнес:

- Мисс Гилберт нужно доставить в морг. Шериф сейчас звонит в скорую, чтобы прислали машину. Вам необязательно с нами ехать. Думаю, всем сейчас нужно привести себя в порядок. Езжайте по домам и отдохните, постарайтесь поспать. Завтра соберемся в участке, и все обсудим. Я оставлю вам рацию, на случай, если домашний телефон перестанет работать.

Мы кивнули и пошли к машине. Обсуждать случившееся сейчас не хватило бы сил. Хотелось залезть под горячий душ и смыть с себя усталость и подавленное состояние. Бросив последний взгляд на безжизненное тело девушки, я забралась в джип близнецов за Синди и Томом. Кристофер остался с полицейскими, дожидаться скорой помощи. До участка мы добрались в полной тишине. Говорить не было никакого желания. Однако мне хотелось узнать, как друзья пробирались через джунгли и не произошли ли с ними неприятности. Внешне они выглядели нормально, но вдруг они тоже подверглись нападению теней.

Ник остановился на парковке полицейского участка рядом с Доджем Синди. Все вышли из джипа и замерли между двумя машинами. Смерть ученой была ожидаемой, но лишь на словах. В реальности же увиденное сильно ударило по нам. Никто не понимал с чего начать и стоит ли сейчас вообще что-то говорить. Казалось, лучше сперва успокоить нервы, восстановить эмоциональное и физическое состояние, а затем уже с ясной головой приступить к обсуждению проблемы. Хотя тут лучше подойдет слово катастрофа.

- Черт… - нарушил тишину Томас. – Хотелось бы проснуться завтра и понять, что это все сон.

- Или, что мы случайно надышались краской на стройке и у нас галлюцинации. – поддержал его Эш, похлопав парня по плечу.

- Или, что всех настиг эффект Манделы. – сказала с горькой усмешкой Синди.

- Я согласен на что угодно, кроме правды. – ответил всем троим Ник.

Слушая отвлекающий разговор друзей, я почувствовала на своих губах легкую непроизвольную улыбку. Они всегда умели разрядить обстановку своей болтовней, заставляя смеяться, когда хотелось плакать. В этот момент я поняла, что ни в коем случае нельзя опускать руки. Какой бы обреченной не казалась ситуация, нужно продолжать искать варианты выхода. К тому же, не стоило забывать, что мы нашли возможное оружие против темных сущностей.

Еще немного постояв и поговорив о всякой ерунде, мы разошлись по машинам и поехали по домам, предварительно договорившись созвониться завтра с утра. Спустя некоторое время я уже была у себя дома. На улице опускались сумерки и отсутствие света еще больше портило настроение. В доме царил полумрак и мне на ощупь пришлось искать фонарик, а затем свечи. Телефон разрядился, а зарядить его было негде. К сожалению, мы с родителями не обзавелись собственным генератором считая, что в этом нет нужды. Раньше в городе тоже бывали перебои с электричеством, но их исправляли буквально в течении нескольких часов. А на это время всегда хватало несколько свечей или вовсе фонарика на телефоне. Найдя, наконец, свечи я расставила их по дому, сразу зажигая. Две поставила на кухне, одну в ванной, и еще одну на столик в гостиной. Тихое пламя мягко освещало дом, создавая атмосферу уюта и тепла. Но на душе были совершенно противоположные чувства. После произошедших событий темнота стала пугать меня больше, чем раньше. Казалось, стоит задержать взгляд на темном углу чуть дольше, как оттуда появятся черные тени. Зажмурив глаза в попытке сбросить игру воображения, я, на всякий случай, захватила с собой фонарик и отправилась в душ. Стоя под струями горячей воды достаточно продолжительное время, я почувствовала, как все тело начинает покалывать от высокой температуры, угрожая оставить ожог, и вскоре покинула ванную комнату. Горячий душ помог расслабить забитые после бега мышцы, и физическое состояние немного улучшилось. Появились силы приготовить быстрый перекус, прежде чем лечь спать. Пройдя в спальню, подсвечивая себе дорогу фонариком, отыскала в шкафу пижамные топ и шорты, персикового цвета и не торопясь переоделась. В голове кружились мысли о сегодняшнем дне, никак не намеревающиеся отступать. Хотелось расслабиться морально и в надежде найти немного вина и еду, я прошла на кухню. Только я подошла к холодильнику и открыла дверцу, как на весь дом раздался громкий стук в дверь, заставившись меня дернуться от испуга. Я поспешила открыть, думая, что Синди уже успела привести себя в порядок и решила составить мне компанию. Но распахнув дверь, я замерла в замешательстве. На пороге стоял Кристофер Блэйк, державший в руках бутылку вина и пакет из местного супермаркета. Одетый в темные джинсы и черную рубашку, он выглядел так, будто собрался на какое-то важное мероприятие. А несколько расстегнутых верхних пуговиц добавляли ему привлекательности граничащей с дерзостью.

- Привет. – непринужденно произнес он, словно мы заранее договаривались о встрече.

- Привет? – ответила я с вопросительной интонацией.

Увидев озадаченность на моем лице, он поспешил объясниться о мотивах своего визита.

- Я помню, что ты не согласилась на свидание. Но сегодня ты спасла мне жизнь, и я хочу отблагодарить тебя. И возможно разъяснить некоторые моменты из прошлого.

Несколько долгих секунд я обдумывала услышанное и все же решилась впустить его, хотя бы ради того, чтобы услышать его историю, почему он так поступил с нами. К тому же, ужинать в одиночестве после такого дня не хотелось, а звать кого-нибудь из друзей я не решилась, зная, что им тоже нужно время, чтобы восстановиться от произошедшего. Раскрыв дверь шире, я отошла, пропуская его на кухню. Заметив на его лице быстро промелькнувшую ухмылку, в голове пронеслась мысль, что я еще пожалею о своем решении. Но отступать было поздно, пришло время разобраться с прошлым и закрыть эту тему навсегда.

Поставив пакет на барную стойку, он первым делом открыл вино и налил немного в протянутые мной бокалы. Мы без слов стукнулись фужерами и сделали по глотку прохладного напитка. Легкое вино со сладко-кислым вкусом разлилось по организму, и я почувствовала, как тревожность постепенно начинает меня покидать. Крис, закатав рукава рубашки, начал вынимать содержимое пакета, а я принялась доставать ножи, разделочные доски и тарелки. За время наших отношений мы часто готовили вместе, занимая кухню моего или его дома. Родители, видя такие моменты всегда уходили по внезапно появившимся срочным делам, давая нам возможность провести время наедине. Кристофер нравился моей маме настолько, что уже тогда мне приходилось слушать ее мечтательные речи о нашем возможном браке. Вспомнив об этом я невольно улыбнулась, что не укрылось от цепкого взгляда Блэйка. Он посмотрел на меня, а затем обвел глазами кухню, и похоже, поняв, о чем я думаю, тоже улыбнулся.

- Беззаботные были деньки тогда. – с ностальгией произнес он.

- И никаких мистических сущностей, которые пытаются тебя убить. – с усмешкой добавила я.

Увидев, как изменилось его выражение лица с расслабленного на нахмуренное, я поняла, что ему тяжело думать об этом и осторожно спросила:

- Как ты себя чувствуешь?

- Странно. – и заметив вопрос в моих глазах добавил. – Я, вроде как, приехал сюда, чтобы разобраться во всем. Но в итоге чуть не погиб при первой же вылазке в джунгли.

В его взгляде я заметила неуверенность в себе и своих способностях. Он считал, что должен быть сильнее и лучше подготовленным, чем все остальные, исходя из своего профиля деятельности. Однако к подобным ситуациям нереально подготовиться заранее. Сколько бы физической и моральной силы у тебя ни было, случай может сыграть злую шутку. Поэтому крайне важно, чтобы рядом находились близкие, готовые поддержать в любых обстоятельствах. Несмотря на то, что Крис родился здесь и прожил восемнадцать лет, друзей у него практически не осталось. Я отложила нож в сторону и смотря ему в глаза сказала:

- Я видела, как ты обращаешься с оружием. Видела твою силу и смелость. И уверена, что многие, оказавшись на твоем месте, послали бы к черту свое начальство и сбежали. Но ты остался, чтобы помочь нам, зная, что подкрепления не стоит ждать почти неделю. Поэтому соберись и не смей в себе сомневаться.

Крис, замерев с ножом в руке на весу, смотрел на меня и слушал, задержав дыхание. В его глазах читалась благодарность, смешанная с осознанием чего-то важного. Он медленно выдохнул и приподнимая уголок губ в доброй ухмылке, ответил:

- Ты всегда умела подбодрить.

Я отзеркалила его улыбку и пожала плечами. Снова взяв нож принялась дорезать огурцы на салат. Крис еще мгновение рассматривал меня с задумчивым выражением лица, а после продолжил заниматься ужином. Из-за отсутствия электричества нам пришлось ограничиться легким овощным салатом и бутербродами с красной рыбой и авокадо. Перед сном такой ужин был на руку, да и сильного аппетита я не испытывала. Не спеша перекусив, мы начали вспоминать школьные годы, чтобы отвлечься от происходившего вокруг. Спустя полчаса я все же решилась задать вопрос, о котором он сам недавно обмолвился:

- Ты, кажется, хотел что-то объяснить?

- Да. Ты права. Я должен тебе рассказ. – немного погрустнев произнес он.

Я провела рукой от себя в его сторону ладонью вверх, тем самым дав понять, что готова слушать. Он, сделав глубокий вдох, начал говорить:

- После расставания я согласился остаться друзьями, надеясь на возможность возобновления отношений. Думал, нам просто нужно немного отдохнуть друг от друга. Но затем мне пришло письмо из Портсмута о зачислении. Я отправил им документы ранее, чтобы проверить свои возможности. В тот момент у меня были мысли, что если поступлю, то возможно, ты поедешь со мной и мы будем строить свою жизнь на материке. Ты могла бы открыть там свою галерею, а я бы закончил учебу и пошел работать в органы. Но это были лишь мечты. На выпускном я заметил, что твой взгляд на меня изменился. Казалось, будто разрыв пошел тебе на пользу: ты выглядела более живой и стала чаще мне улыбаться, но только как другу. И тогда я понял, что лучше исчезнуть молча. Я знал, что стоит мне посмотреть тебе в глаза и услышать хоть одно слово о прощании, я передумаю уезжать. Возможно, ты не поверишь, но все шесть лет я думал о тебе и представлял, как здорово было бы, если бы ты приехала ко мне, чтобы начать сначала. Но я так и не решился тебе написать, думая, что ты уже счастлива с другим. С самого начала наших отношений я замечал, как Ник на тебя смотрит — таким взглядом на «просто друга» не смотрят. И наши регулярные споры с ним не возникали на ровном месте; уже тогда я видел ревность в его глазах. – и слегка усмехнувшись добавил. – Видимо, он потратил все это время впустую.

Я сидела неподвижно и смотрела в одно точку, пребывав в растерянности и смятении от услышанного. В голове было пусто и я не понимала, как реагировать на такое. Разозлиться на его решение о молчании, или же попытаться поставить себя на его место. Что он чувствовал, когда понял, что я не страдала от расставания, в отличии от него. Увидев мои смешанные эмоции, он, видимо, решил добить меня и мягко взяв мою руку произнес:

- Ариэль, я не знаю, что между тобой и Ником сейчас. Но тогда возле участка, увидев тебя впервые после стольких лет, я почувствовал, что хочу бороться за то, что однажды отпустил, как полный идиот.

В этот момент, посмотрев в его ярко-зеленые глаза, я окончательно потерялась и, кажется, перестала дышать. На меня нахлынула буря эмоций. В мыслях волной начали проноситься воспоминания о наших отношениях. О последних днях перед выпускным, после разрыва. Я пыталась вспомнить свои чувства в то время. Я действительно, старалась тогда чаще ему улыбаться и делала вид, что все в порядке, надеясь, создать дружеские отношения. Он, в свою очередь, даже не пытался показать свои истинные эмоции. Теперь я понимала, насколько правдивыми были его слова о лживой дружбе между нами.

- Крис, я… - договорить я не успела.

Меня прервал сильный грохот, донесшийся из спальни родителей и заставивший нас подскочить на месте. По слуху было ощущение, словно, что-то тяжелое бросили на пол с огромной высоты.

Глава 10. Решение

- Оставайся на месте.

Словно издалека донеслись до меня слова Криса. Сердце грохотало в груди, пытаясь выскочить. Первое, что пришло в голову – тени явились в мой дом. Крис, взяв фонарик, лежавший на столе, бесшумно поднялся со стула и, вытащив пистолет из-за спины, медленно двинулся к спальне родителей. Несмотря на его приказ, я не могла сидеть на месте, как бы не боялась. Также тихо я встала и на цыпочках последовала за ним. Он заметил мои движения и лишь закатив глаза, шепотом проговорил:

- В военные тебя бы точно не взяли.

В ответ я также закатила глаза и легонько подтолкнула его вперед, на что он усмехнулся и подошел к двери в комнату. Почти без звука он повернул ручку и выставив перед собой руки с фонариком и оружием, резко толкнул дверь всем корпусом.

- Стоять! – громко произнес Крис, обводя светом комнату.

Я выглянула из-за его плеча и с облегчением выдохнула, рассмотрев источник шума. Окно было открыто, занавески медленно покачивались от ветра. На полу валялась ваза, разбитая на мелкие осколки, а ее место на прикроватной тумбочке занимал пушистый белый кот. И сразу узнав животное я уверенно произнесла:

- Зефирчик!

Кот откликнулся и взглянул на меня своими ярко-желтыми глазами. Я подошла к нему и взяв на руки, перенесла на кухню, чтобы он не поранился о осколки, если захочет спрыгнуть с тумбочки. Крис все это время озадаченно наблюдал за моими действиями, но вскоре очнулся и пошел в кладовку за веником. Убрав разбитую вазу, он закрыл окно в спальне и вернулся к нам на кухню.

- Спасибо. – с улыбкой произнесла я, кивая на груду осколков, лежавшую в мусорном ведре.

- Да брось. – по-доброму отмахнувшись ответил Крис.

Я вернулась на свое место за барной стойкой, устроив животное себе на колени. Крис подошел к нам и облокотился на поверхность стола. Все его внимание теперь забирал кот. Он с неким подозрением несколько раз перевел взгляд с меня на незваного гостя и обратно и, все же не удержавшись, спросил:

- Итак. Зефирчик?

- Классное имя, да? – рассмеялась я над его реакцией.

- Не то слово. Как давно у тебя кот? – усмехаясь спросил Крис, поглаживая животное по голове.

- Он не мой. У моей соседки Мисс Бейли их пятеро. Иногда они бегают на нашей территории. Но в окна раньше не запрыгивали.

- Я ее помню. Она, кажется, приехала на остров лет десять назад?

- Да, но своей семьи у нее нет. Только она и коты. Со стороны выглядит счастливой. - задумчиво ответила я.

Каждый раз видя Мисс Бейли через невысокий забор разделяющий наши участки, я думала о том насколько можно быть счастливой без любимого человека рядом. По возрасту она ненамного старше моей мамы, но разница между ними колоссальная. Мама по жизни активный человек, любящий участвовать во всех мероприятиях, предлагать помощь первому встречному, и улыбаться всем трудностям, стоящим на пути. Мисс Бейли полная противоположность. Редко общается с людьми, здоровается почти шепотом и проявляет искренние эмоции только наедине с животными. Живет в своем мире, но не выглядит одинокой. Каждый сам определяет, что для него счастье.

Крис заметил мой задумчивый взгляд и оторвавшись от кота, заглянул мне в глаза:

- Ари, я не прошу у тебя сейчас никакого ответа. Просто хотел, чтобы ты знала о прошлом и, возможно, подумала о будущем.

За те несколько секунд, что мы смотрели друг на друга, я так и не придумала, что хочу ответить и лишь кивнув перевела взгляд на настенные часы. Крис проследил за моим взглядом и удивившись времени, произнес:

- Почти полночь, я пойду. Тебе нужен отдых, спасительница.

Он кротко улыбнулся и направился к выходу, а я с котом в руках последовала за ним. Открыв дверь, парень развернулся и застыл на пороге. Я в этот момент вспомнила, что не поблагодарила его за еду и поспешила исправить ситуацию:

- Спасибо за ужин.

- Это тебе спасибо за мой второй день рождения.

Я хотела ответить ему какой-нибудь шуткой, но не успела, потому что Крис сделав шаг ближе, наклонился и поцеловал меня в щеку. От неожиданности из головы тут же вылетели все слова, а лицо запылало от смущения. Увидев произведенный эффект одним своим действием, Блэйк нагло усмехнулся и подмигнув, вышел из дома, закрывая за собой дверь. Я с минуту простояла в прихожей, пытаясь прийти в себя после столь насыщенного дня и такого же насыщенного вечера. Наконец, ощутив, что никаких сил думать о произошедшем не осталось, я, не выпуская из рук Зефирчика, прошла в спальню и, опустив животное на кровать рядом с собой, легла отдыхать.

С утра меня разбудил громкий звонок домашнего телефона. Я поднялась и поняла, что чувствую себя выспавшейся и бодрой. Зефирчика рядом уже не было. Посмотрев на настенные часы, висевшие напротив кровати, и увидев время, удивилась, что никто не разбудил меня раньше. Может быть, шериф решил, что после таких сложных дней все нуждаются в более продолжительном отдыхе. И долгий сон действительно пошел на пользу. Тело не болело от вчерашнего бега. Голова была ясной, несмотря на выпитую на двоих бутылку вина. Желудок заурчал, требуя вкусного и плотного завтрака. Найдя под кроватью тапочки, я поспешила в гостиную, чтобы ответить на звонок.

- Доброе утро. Разбудил? – услышала в трубке бодрый голос Эша.

- Доброе. Да, но уже почти обед, поэтому спасибо. Какие новости?

- Шериф собирает всех в участке. Ник пошел за Томасом, а Синди скоро будет у тебя.

- Хорошо, тогда я пошла собираться.

- Не торопись, кажется, я видел, как пару часов назад она уезжала от Тома. – весело произнес Эш.

- Ты серьезно? Теперь она точно не отвертится от меня. – обрадовавшись такой новости ответила я.

- Смотри, не переусердствуй. Я так понял, они пытаются скрывать свои отношения.

- Плохо пытаются, – усмехнулась я и добавила. – Не переживай, тебя не сдам. Я аккуратно выпытаю все из нее.

Эш рассмеялся над моими словами и попрощавшись до скорой встречи повесил трубку. От такой вести настроение улучшилось, и я с улыбкой отправилась умываться, а затем выбирать себе одежду. Сквозь открытые окна чувствовался жаркий воздух. Солнце беспощадно палило в ярко-голубом небе. В мыслях тут же поселилось желание потратить этот день, загорая на пляже и купаясь в нагретой воде океана. Замечтавшись об этом, я поняла, что за эти дни, наполненные событиями, успела соскучиться по обычной размеренной жизни. Простояв какое-то время у шкафа, я решила надеть джинсовые шорты с завышенной талией и укороченную футболку в бело-фиолетовую горизонтальную полоску. Пройдя на кухню и открыв холодильник, в первый раз в жизни обрадовалась отсутствию еды. Без электричества все продукты давно бы уже испортились, а лежавшим на полках соусам и коробкам с соком холод был необязателен. Но завтрак из них не приготовишь, поэтому, налив в стакан яблочный сок, я начала проверять все кухонные шкафы на наличие чего-нибудь съедобного. Отыскав банку с тунцом и достав несколько тостов, оставшихся со вчерашнего ужина, сделала себе бутерброды и принялась завтракать. Конечно, данная еда не сравниться с завтраком, который нам готовили парни, но в таких условиях выбирать не приходится. Перекусив, я принялась за мытье посуды. Снаружи послышался звук подъезжающего автомобиля и собравшись пойти открывать дверь Синди, вовремя вспомнила, что после ухода Криса я не запиралась на замок. В Ноксе всегда было спокойно, никто не волновался, что в его дом ночью могут ворваться грабители или еще кто похуже, поэтому забывать закрывать двери на ночь было чем-то нормальным и обыденным. По крайней мере до недавних событий, но сомневаюсь, что для черных теней запертый замок будет представлять хоть какое-то препятствие. Услышав стук, я, не отходя от своего занятия, повернулась в сторону входа и громко произнесла:

- Открыто!

Подруга зашла в дом и поставив стаканчики с кофе и пакет из пекарни на стол, с улыбкой обратилась ко мне:

- Привет! Не боишься, что тебя украдут ночью?

- Привет. Да ну, кому я нужна, – отшутилась я от слов Синди и заметив принесенные лакомство восторженно добавила. – О боже, это кофе?

- Я знаю минимум двух человек, которые способны на твою кражу. – ухмыляясь произнесла подруга. – И да, кофе, слойки с грибами и пирожное с шоколадным кремом. Повезло, что кофейня работает на генераторах. Иначе, я бы умерла без кофеина.

- Синди, я тебя обожаю.

- Знаю. Бросай свою посуду и пойдем позавтракаем. – приказным тоном сказала подруга.

- Я, конечно, уже перекусила, но от кофе и пирожного отказываться грех.

- Вот правильно. Не становись грешницей, как я. – ответила подруга, поднимая одну бровь и протягивая мне стаканчик.

Я засмеялась и оставив почти домытую посуду, подошла к девушке забирая кофе. Сев напротив нее за стойку, я загадочно посмотрела на нее, на что получила прищуренный взгляд в ответ.

- Ты чего? – озадаченно спросила она, откусывая кусочек от слойки.

- Как дела? – вопросом на вопрос ответила я, потянувшись за сладким.

- Что-то мне подсказывает, что ты можешь ответить на этот вопрос за меня. – также с подозрением сказала подруга.

- Я рада за вас с Томом. – со всей искренностью произнесла я.

- Черт… Близнецы, да? – вымученно спросила девушка, сразу понимая откуда мне все известно.

- Не ругай их, – посмеялась я над реакцией подруги и добавила. – Они всегда были слишком любопытны. Как и мы с тобой. Я действительно счастлива узнать, что вы вместе. Но почему скрываетесь?

- Спасибо, – с робкой улыбкой ответила Синди. – Не знаю. Мы пока только пробуем серьезные отношения. Да и счастье любит тишину, верно?

- Определенно. Но ты же говорила, что не хочешь торопиться?

- Не хотела. Но последние события заставили посмотреть на свою жизнь с другого ракурса. Появилось ощущение, что я слишком много времени потратила на бессмысленные одноразовые свидания. Больше не хочу терять ни секунды. Знаешь, после первого дня в джунглях, мне пришло осознание, что я полная дура. Понимая, что у меня тоже есть к Томасу чувства, я продолжала его отталкивать, думая, что мы еще молоды для серьезных отношений. Но теперь, я боюсь, что опаздываю.

Я внимательно слушала подругу и прекрасно понимала ее переживания. Им давно можно было сойтись, но они сами распорядились так своим временем, не предполагая, что произойдет подобное. Всю жизнь тебе кажется, что торопиться некуда, но как только появляется угроза, способная разрушить твои планы, ты начинаешь жалеть, что откладывала неизбежное. Я взглянула на Синди, встала и подошла к ней, обняв за плечо и произнося слова поддержки:

- Все будет хорошо. Мы избавимся от нечисти все встанет на свои места.

- Спасибо. Мне было необходимо это услышать, – ответила подруга и прислонила голову к моему плечу. – На тему твоей кражи я не шутила. Итак, лучший друг или бывший парень?

- О боже…

Я поняла, что этого разговора мне также не избежать, и, вернувшись на свое место, рассказала об ужине с Крисом и его словах. Мне самой хотелось поделиться с близкой подругой тем, что происходит в личной жизни: она могла дать дельный совет о том, как следует поступить. Во мне копились противоречивые чувства к каждому из них. Казалось, что с Ником все идет так, как должно быть. Я ощущала, что с годами наша дружба превращается во что-то иное, более привязанное и нуждающееся. Между нами появилось больше тактильности и флирта. Я принимала эти эмоции и с каждым разом неосознанно ожидала большего. Но появление Криса все перевернуло. Я все больше погружаюсь в воспоминания прошлых отношений и чувствую странный трепет из-за этого, словно внутри рождается что-то давно забытое. Но что делать с этими чувствами, которые решили заново проснуться к Кристоферу?

- Ну ты и влипла, подруга. – дослушав рассказ произнесла Синди.

- Да-а. Действительно, свалились как снег на голову. – на выдохе проговорила я.

- Я же говорила, – с усмешкой ответила девушка и добавила. – Если хочешь моего совета, то скажу, что не нужно никого слушать. Делай так, как велит сердце. Иди туда, куда оно тянется.

- Я сама не понимаю куда его тянет. – шепотом произнесла я, смотря на подругу.

- В нужный момент поймешь, – ответила Синди и приободрившись продолжила. – А сейчас мы соберемся с силами и пойдем отвоюем остров.

- Вперед, малышка. – сказала я, усмехнувшись подруге.

Синди ответила широкой улыбкой и встав со стула, направилась к выходу из дома. Я, прихватив с собой сумочку и последовала за ней. Эмоциональное состояние после душевного разговора улучшилось. С боевым настроем мы добрались до участка, но увидев картину, представшую перед глазами, почувствовали, что уверенность внутри нас начинает отступать.

Возле полицейского участка собралась толпа жителей. Исходившие от них волны негодования, тревоги и паники поглощали каждого, кто приближался к зданию. Сквозь открытое окно машины доносились недовольные голоса людей, кричавшие об отсутствии электричества и запрете на приближение к джунглям. Несколько человек пытались сообщить о пропаже своих знакомых, но из-за громких возмущенных криков никто из офицеров, стоящих перед толпой, не мог их услышать. Мы припарковались на смежной от участка улице и с трудом пробравшись через людей подошли к помощнику Шерифа. Райан отправил нас в кабинет, сообщив, что скоро они подойдут. Войдя к Шерифу, увидели близнецов с Томасом и Крисом, сидящих на своих местах. Поздоровавшись и обняв ребят, мы сели за стол, начав обсуждать происходящее.

- Общественная паника сейчас может сделать только хуже. – задумчиво произнес Крис.

- Что может быть хуже того, что уже происходит? – нервозно обратился к нему Томас.

- Могут появиться смельчаки, которые захотят проверить джунгли, решив, что их обманывают сказками о несуществующих чудовищах.

- Какой в этом смысл? – подключилась Синди.

- У некоторых людей в природе заложено идти против системы, против чьих-то решений и просьб, даже если это обернется во вред им самим. – пояснил Эш, получая кивок от Криса, согласившегося с его словами.

- Но это же бред. Речь идет о сохранении жизни. Насколько нужно быть дураком, чтобы идти навстречу смерти? – продолжил Том.

- Поверь, желание доказать свою правоту может быть очень сильным. Они думают, что проявляют смелость, но оказавшись там, поймут, что сглупили. – ответил ему Ник.

- Плюс отсутствие электроэнергии добавляет отчаяния. А отчаянный человек способен на все. – добавила я.

- Нужно предотвратить это. Отговорить людей от такой глупости. – заключил Эш.

- Есть идеи? – произнес Шериф, заходя со своим помощником в кабинет и садясь на свое место.

Я перевела взгляд на Кристофера, безмолвно спрашивая рассказывал ли он все детали случившегося, он понял мой вопрос и кивнул в ответ. Затем я посмотрела на остальных и решила предложить первое, что пришло в голову:

- Мистер Уилсон, вы в курсе, что мы нашли возможное оружие против теней. Может попробовать сжечь их?

- Я думал об этом, но мы не знаем их точное количество. И пока мы будем бороться с несколькими, могут появиться новые. Несколько человек уже подали заявление о пропаже родственников и соседей. Да и это очень рискованное дело. – ответил Шериф.

- Значит, они превращают живых людей в тварей без шанса на спасение. В любом случае все пропавшие уже мертвы. Что насчет эвакуации? – предложил Эш.

Мы с друзьями переглянулись и у каждого в глазах мелькали смешанные чувства. Мы часто обсуждали жизнь за островом, но ни у кого никогда не появлялось желания покинуть родное место. Мы любим Аструм и строим здесь свою жизнь, не задумываясь о переезде. Но что, если бегство для нас единственный путь выжить. За какое время монстры способны поглотить население всего города?

- Без электричества мы не можем связаться с материком. Все жители не поместятся на тех лодках, которые имеются у рыбаков, а до прихода торгового судна еще две недели. Путей отхода практически нет. – объявил Райан.

- Без моего ответа подкрепление будет только через пять дней. – напомнил Крис.

- Черт, за это время исчезнет половина города. – беспокойно произнес Ник.

- А что с толпой людей перед участком? – обратилась я к Шерифу.

- С трудом разогнал их домой, но думаю это только начало. Недовольство растет, семей с генераторами по пальцам пересчитать можно, большинство спасаются свечами и готовят еду на мангалах и кострах. Если электричество не удастся починить, вскоре закончатся свечи, дрова и угли. И люди пойдут на крайние меры ради продовольствия.

- Думаете, они начнут грабить магазины? – спросил за всех Томас.

- Не исключено. А после отправятся в лес рубить деревья. Можно попробовать посчитать во всем городе запасы и раздавать их порционно на человека, но масштабы таких действий огромны. Не все согласятся жить с подобными ограничениями. Разладов и конфликтов не избежать, а может и чего похуже. – добавил Райан.

- Получается всего два варианта действий. Либо вложить все силы в защиту жителей города, полностью ограничив перемещения вблизи джунглей. Объявить комендантский час, собрать отряд добровольцев и выставить патрули вокруг границы с тропиками. Сидеть по домам тише воды и ниже травы, дожидаясь прихода подкрепления. Либо попытаться уничтожить опасность самостоятельно. Теперь мы знаем, что огонь для них губителен. Однако бегать по лесу, сжигая каждого попавшегося на пути, не кажется надежным планом. Велики риски, что мы сами погибнем и тогда людей точно некому будет защитить. – подытожил Крис.

- А что говорит администрация города? – вспомнив про них, спросил Ник.

- Я виделся с Мэром. Он отдал весь контроль мне. Сказал, делать все, что угодно, лишь бы разобраться со всем этим. По сути, в критической ситуации власть беспомощна также, как и все жители, – ответил ему Маркус и добавил, обратившись ко всем. - Нужно определиться с дальнейшими действиями. Давайте сначала проголосуем, кто за какой вариант развития событий. Итак, кто за ожидание подкрепления?

Каждый сидевший в кабинете задумался над ходом событий. Ждать спасения было бы удобно, если бы мы, несомненно, были уверены, что они помогут. Но гарантий, что прибывшая подмога, также как мы, не окажется в ловушке, никаких нет. Как и возможности предупредить о опасных существах, разгуливающих по острову. Учитывая, что начальство Блэйка, не поверив нам на слово, запросили доказательства, которые без связи нереально послать на материк. До их прибытия многие попросту не доживут, случайно заметив силуэт в тени деревьев или услышав зазывающий шепот.

От размышлений голова начала тяжелеть и на плечи опускалась ответственность за население города, которое не в силах постоять за себя в схватке с неизвестными существами. Желание спасти всех было огромным, несмотря на страх и тревогу, следовавшие за мной все дни с момента наступления абсолютной тишины. Я посмотрела на своих друзей и по взгляду каждого поняла, что никто не собирался сидеть сложа руки и отдавать родной дом в лапы монстрам. В этом миг я почувствовала гордость за всех нас, что, казалось бы, у обычных молодых людей хватает смелости ступить на столь опасную тропу, которая в большинстве шансов может привести к смерти.

Шериф ждал около минуты и поняв, что не увидит ни одной поднятой руки, с долей одобрения в голосе, произнес:

- Что ж, я так и думал, что ни один из вас не захочет дожидаться помощи. Для начала соберем всех жителей на площади и объявим о чрезвычайном положении. Постараемся донести до них, что самовольство приведет к гибели. Конечно, жителей могло бы убедить видео ученых из пещеры, но из-за отсутствия света вывести его на проектор не получится. Дальше нам понадобиться больше оружия, учитывая, что арсенал полицейского участка не оснащен огнеметами, придется использовать бытовые средства. Есть мысли, что будет эффективнее всего?

- Я мог бы предложить коктейль Молотова, но все физические предметы проходят сквозь тварей, поэтому при столкновении он попросту не взорвется. Нужно что-то вроде того, что сделала в джунглях Ариэль. – предложил Ник, бросая на меня взгляд с легкой улыбкой, означающей своеобразную похвалу от него.

- Можно попробовать соорудить факелы, но для их использования нужно, чтобы тень подобралась вплотную, а это грозит неминуемой смертью. – продолжила Синди.

- Нам необходимо оружие, которое будет выпускать прямой поток огня, направленный строго вперед, а для этого подойдут лишь баллоны, наполненные горючими веществами, – сообщила я остальным. – Любые аэрозоли, лаки для волос, средства от насекомых, освежители воздуха, все, что воспламениться от маленькой искры.

На минуту воцарилась тишина. Все обдумывали всевозможные варианты создания подобного оружия. Огнеметы, естественно, были бы самыми действенными, но их отсутствие заставляло поразмыслить над созданием какого-нибудь аналога. Я не видела других путей, кроме предложенного ранее. Помимо того, перечисленные мной средства, можно было достать в любой хозяйственном магазине или же, в крайнем случае, собирать по домам. Думаю, объяснив все жителям города, они поймут, что это самая несущественная плата, которая может помочь им остаться в живых.

- Значит поступим так: Райан, возьми рупор и прокатись по городу с объявлением о собрании жителей города на площади через час; мы с Кристофером пока займемся составлением правил режима чрезвычайного положения и подготовим речь о его введении; остальные проедьтесь по работающим магазинам и закупите все необходимое. Берите баллоны с самыми крупными объемами и побольше. Не забудьте про спички и зажигалки. Это, конечно, не самый безопасным метод, но другого выхода нет. Постараемся быть максимально аккуратными. Залейте на заправке несколько канистр с горючим, на всякий случай. Пока это все, давайте за дело. – хлопнув в ладоши завершил свою речь Шериф.

Мы с друзьями и Райаном поднялись со своих мест и двинулись на выход из кабинета. Настрой был боевой, появилась ясность в дальнейших действиях, которая вселяла уверенность на победу. Мы сели по машинам и разъехались в разные стороны от участка. Синди с Томом решили работать вдвоем, что не огорчило, а наоборот обрадовало всех нас. Мы с близнецами были рады, что они используют любую возможность проводить время вместе и строить совсем недавно начавшиеся отношения.

Первый и, возможно, единственный работающий в этой стороне небольшой универсам, нам с парнями попался на пути почти у окраины города. Я надеялась, что Синди и Томасу повезло больше и они нашли хоть один открытый хозяйственный павильон, в котором выбор аэрозолей был намного больше, чем в продовольственном магазинчике. А пока пришлось довольствоваться тем, что содержалось в ассортименте мини-маркета. Войдя внутрь, первый делом мы осмотрелись: в помещении царил полумрак, работающие холодильники и несколько прожекторов над кассовой зоной не могли обеспечить полное освещение всей площади магазина, но давали возможность сэкономить энергию генератора, а окна изнутри оказались завешаны вывесками с рекламой продуктов питания, практически не пропускающие дневной свет. Кондиционеры также были отключены и душный воздух обволакивал каждую клеточку тела, стоило лишь закрыть за собой входную дверь. Кроме нас, внутри находился лишь кассир, раскладывающий товар по полкам. Мы взяли корзины и сразу двинулись в отдел бытовой химии. Хотелось торопиться, но каждый из нас понимал, что в таком деле нужна четкость действий и строгий продуманный план, иначе любая заминка может привести к чьей-нибудь гибели, поэтому при наборе оговоренных средств защиты важно было проверить каждый баллон, чтобы в ответственный момент все сработало правильно. Сгребая с полок все освежители воздуха, спреи от комаров и различные аэрозоли, и проверяя их на наличие брака, мы ловили на себе недоуменный взгляд продавца, стоящего за кассой. Казалось, в нынешней ситуации впору запасаться консервами, крупами, лекарствами и всем остальным, что в первую очередь пропадает из магазинов во время угрозы апокалипсиса, но точно не тем, что собирали мы.

Я отошла от близнецов и двинулась в сторону стеллажа с шампунями, в надежде найти лаки для волос. Радости не было предела, когда я увидела несколько баллончиков с тем, что искала. После проверки на надежную работу, я пополнила ими свою корзину и в полутьме прошла дальше к витринам с аэрозолями для борьбы с насекомыми-вредителями. Заметив у нужной мне полки Ника и прибавив шаг, приблизилась к нему.

- Как улов? – с улыбкой спросил он.

- Небольшой, но все же есть, – сказала я с ответной улыбкой. – А у тебя?

- Я надеялся, что здесь из-под прилавка будут продавать огнеметы, но ожидания не оправдались. – произнес с напускным сожалением.

- Если бы мы сейчас нашли огнемет, то я бы точно убедилась, что все происходящее нереально. – со смешком ответила я, крутя баллончик в руках.

- Тебе бы правда хотелось, чтобы все это было ненастоящим? – произнес Ник, делая шаг ближе ко мне.

Я повернулась к другу и, подняв на него взгляд, заметила, как в его глазах, разглядывающих меня, нарастает интерес, смешанный с блеском, будто его вопрос был задан с некой провокацией, которую я не уловила. Я медленно поставила спрей обратно, слегка наклонила голову вбок, еще глубже вглядываясь в его глаза, и, немного нерешительно, с сомнением, слышащемся в голосе, ответила:

- Возможно…

- Уверена? – тихо спросил Ник, приближаясь еще одним шагом и становясь в нескольких сантиметрах от меня.

Заданный вопрос, сопровождающийся мягкой ухмылкой на уголке губ, вынуждающей мое сердце биться в ускоренном темпе, и проникновенный взгляд голубых, чуть потемневших глаз, не отпускающих ни на секунду, словно заставляли усомниться в собственных желаниях. Мое неровное дыхание выдавало меня полностью, все чувства и эмоции, которые я испытывала в этот момент были перед ним, как открытая книга. Я не пыталась скрывать то, какой эффект производит на меня лишь несколько его слов и действий, поэтому следующими словами собственноручно подтолкнула его на нужный шаг:

- А ты попробуй меня переубедить.

Он еще секунду смотрел на меня пронизывающим взглядом, а после шагнув ближе и одновременно кладя руку мне на талию, мягко подтолкнул назад, прижимая меня своим телом к холодной стенке стеллажа, которую я практически не почувствовала из-за стучащего пульса во всем теле. Наклонившись, он напористо, но чувственно накрыл мои губы своими, вложив в поцелуй все эмоции, которые бушевали в нем, начиная с того момента, как мы поняли, что наше общение больше, чем просто дружба. Дыхание перехватило, и я ответила ему с такой же решительностью, пытаясь поведать о тех чувствах, что испытывала каждый раз находясь рядом с ним. Это была нежность, граничащая со страстью, теплая привязанность друг к другу, желание оберегать, заботиться и быть рядом так близко, как только возможно. Словно разряд тока по телу разлилась приятная расслабляющая волна, ноги превратились в вату, и я закинула свои руки на шею Ника, прижимая его еще ближе к себе, хотя казалось, что между нашими телами и миллиметра расстояния не насчитается. В ответ он одной рукой чуть сжал мою талию, а вторую опустил на бедро и потянул на себя. От того, что я ощутила в этот момент, мышцы внизу живота начали ныть, требуя большего, все мысли в голове превратились в белый шум, и казалось, что нынешние проблемы не имеют совершенно никакого значения. Мы нуждались друг в друге, но понимали, что место и время не располагают к нашим желаниям, поэтому, когда воздуха перестало хватать, пришлось разорвать поцелуй. Прижавшись друг к другу лбами, мы стояли тяжело дыша, в попытке восполнить нехватку кислорода. Сердце продолжало биться в ускоренном темпе, не желая сбавлять оборотов, а на наших лицах светились улыбки от эйфории и удовольствия.

Внезапно за соседним стеллажом послышался глухой стук, сопровождающийся болезненным шипением. Через секунду появился Эш, потирающий на ходу затылок с нахмуренными бровями и сжатыми губами. Мы с Ником за это время успели отойти друг от друга на несколько шагов и сделать невозмутимые лица, будто, все это время так и простояли, рассматривая ассортимент магазина.

- Вы закончили? – спросил нас Эштон.

Его вопрос прозвучал двусмысленно, но по выражению лица было ясно, что он говорит лишь о поиске нашего импровизированного оружия.

- Да, - тут же ответил Ник. – Если ты про аэрозоли. - добавил он, бросая в мою сторону хитрый взгляд и наглую соблазнительную ухмылку, заставляющую меня тут же покраснеть.

- А мы что-то еще ищем? – настороженно произнес близнец.

- Нет, я уже нашел, все что мне нужно, – сказал он, глядя мне в глаза. – Давайте закругляться.

Развернувшись, Николас взял наши с ним корзины и двинулся в сторону кассы, а я мысленно поблагодарив стоящий в помещении полумрак, за то, что Эш не заметил мое смущенное лицо, поспешила за ним. Выйдя на свет к кассовой зоне и не обнаружив за ней продавца, мы начали осматриваться, надеясь увидеть его в одном из продуктовых рядов. В один миг мой взгляд упал на открытую дверь, находившуюся между холодильниками с напитками. Подумав, что мужчина мог уйти на склад, я сделала несколько шагов в ее направлении, как вдруг по всему магазину пронесся оглушительный, предсмертный крик, наполненный болью и страданиями.

Глава 11. Ошибка

Побросав корзины с содержимым возле кассы, мы кинулись к складскому помещению. Перед глазами предстала ужасающая, но уже привычная и ожидаемая для нас картина. Продавец, совсем недавно смотревший за нами в зале, сейчас стоял посреди кладовки и кричал от дикой боли, расходившейся по всему телу. Его ноги с каждой секундой обволакивал темный густой дым, превращая его в то же существо, что находилось напротив него и прикасалось кончиками неразличимых пальцев к его лбу. Близнецы среагировали молниеносно и схватив мужчину с двух сторон за плечи, резко вырвали его из лап смерти. Сущность, почувствовав потерю своей добычи, сделала легкое движение назад и исчезла в темном углу помещения. Крик прекратился и кассир, осев на пол, положил руки на сердце и потерял сознание. Все это происходило считанные секунды, но мне казалось, что время замедлилось. Я стояла между парнями, склонившимися над пострадавшим, и дверью в кладовку, собираясь бежать к машине на поиски рации, чтобы вызвать подмогу и скорую помощь, как вдруг услышала тихий протяжный голос, донёсшейся из темного помещения:

- А-а-ри-э-эль…

Тело оцепенело от страха, а кончики пальцев похолодели. Головой я понимала, что этот зов является предвестником неминуемой гибели, но глубоко внутри, словно внушенное под гипнозом, рождалось желание сделать шаг навстречу. Я перестала слышать разговор друзей, стоявших рядом, мое подсознание принимало лишь тихий, зазывающий человеческим голосом, шепот. Потерявшись в пространстве и видя перед собой только смазанный силуэт черной фигуры, появившейся вновь из темноты кладовки, я сделала несколько медленных шагов вперед, но этого хватило, чтобы протянутая рука существа коснулась моей щеки. Я почувствовала пронизывающую боль во всем теле, словно миллион иголок жаждут вырваться наружу. Сердце заколотилось с бешенной скоростью, внутренние органы жгло, как от быстрого бега, и только услышав свой собственный крик, я осознала, что допустила огромную ошибку.

- Ари, нет!

Уши заложило от своего же крика, и слова Ника донеслись до меня словно сквозь толщу воды, как если бы я находилась на глубине, а он звал меня с поверхности. Последнее, что я почувствовала прежде чем провалиться в небытие, как мимо меня пронесся столп яркого, обжигающего пламени и меня отбросило резким рывком назад.

Я очнулась в полулежащем положении в теплых объятиях. В теле пульсировала ноющая боль, в висках стучало от напряжения, а взгляд был расфокусирован. С трудом подняв голову и поморгав, я посмотрела наверх и встретилась с яркими голубыми глазами Николаса. Он смотрел на меня обеспокоенным взглядом, в котором сочеталось одновременно сожаление и облегчение. Мы находились в том же магазине и сидели на полу. Ник прислонился к стене напротив кассы, а я сидела между его ног, лежа спиной на его животе и груди. Руками он обнимал меня с двух сторон за талию, согревая и не давая упасть. Почувствовав мимолетный порыв и поддавшись ему, я протянула руку и слегка провела пальцем по тонкому шраму, пересекающему его правую бровь и придававшему его образу ту нотку дерзости и привлекательности, которая всегда меня очаровывала. Его губы дрогнули в улыбке, и опомнившись, я попыталась отодвинуть руку, но не успела, так как была поймана за запястье его рукой.

- Как ты себя чувствуешь? – мягко спросил он, обводя большим пальцем костяшки моей руки.

- Ощущения, словно меня переехал автобус. – ответила я, пытаясь улыбнуться.

- Думаю, от автобуса боли было бы меньше, – поддержал он меня и следом, уже серьезнее, добавил. – Я испугался за тебя. В тот момент, как услышал твой крик, у меня самого чуть сердце не остановилось, и я понял, что готов на что угодно, лишь бы спасти тебя. Ари, прошу, не делай так больше никогда. Если бы мы не успели…

- Но вы успели. Ты успел, Ник. – в попытке успокоить парня, я положила вторую руку на его плечо и чуть приподнявшись, прикоснулась своими губами к его в легком поцелуе.

В этом прикосновении не было страсти и жажды, как прежде. Этим поцелуем я благодарила его за спасение жизни, старалась утешить, даря всю нежность и ласку, на которую была способна в этот миг. Отстранившись друг от друга, я вновь опустила свою голову на его грудь, а Ник устроил свой подбородок на моей макушке, руками еще крепче прижимая к своему телу.

- Расскажи подробнее, что произошло. – попросила я друга.

- Когда ты начала кричать, я только тогда осознал, что эта тварь все это время находилось внутри. Я не заметил, как ты подошла к тому существу, потому как мы с Эшом пытались привести в чувство мужчину. Но услышав твой крик, Эш сразу кинулся к кассе за аэрозолем, а я бросился к тебе. Увидев, как твои ноги начал обволакивать черный, густой дым, я, признаться честно, впервые в жизни так потерялся. Меня настигла мысль, что я не смог уберечь тебя, – понимая переживания Ника, я сжала его руку в знак поддержки, и он продолжил. - Но через секунду собравшись, я схватил тебя за руку и оттащил оттуда, как раз в момент, когда брат вернулся и, использовав оружие, разобрался с тенью. К слову, теперь у нас еще один труп.

- И было бы на один больше, если бы мы не успели, – произнес появившейся со стороны входа Эштон, держа в руках две бутылки воды. – Ариэль, ты нас здорово напугала. Мой брат сам чуть коньки не отбросил.

- Эй, не было такого… - притворно возмущаясь, произнес Ник.

- Ну конечно. Твое лицо вмиг потеряло весь загар и стало светлее цвета волос. – хищно ухмыляясь, продолжал издевки второй близнец.

- Эш, я тебя конечно люблю, но, если ты не замолчишь, твое лицо сейчас станет синим. – ответил ему Ник, нацепив на лицо самую добродушную из всех его улыбок, которая в этот момент больше напоминала оскал.

- Ладно-ладно, молчу. – рассмеялся Эштон и поднял руки в знак капитуляции.

Мое состояние оставляло желать лучшего и осознание, что я почти оказалось на месте тех несчастных из научной экспедиции, или едва не присоединилась к списку пропавших города Нокс за последние дни, заставляло сердце сжиматься от испуга и тревоги. Но разговор парней действовал как успокоительное. Видеть их улыбки и слушать обычные шутливые перепалки было лучшим, на что можно было надеяться после угрозы смертельной опасности. Я была безмерно благодарна, что в тот миг ребята оказались рядом. После выпитой наполовину бутылки воды мое самочувствие понемногу становилось лучше, ровно до того момента пока я не вспомнила о мертвом человеке, оставшемся на месте сгоревшей сущности.

- Ребят, а что с тем человеком? И с продавцом? – спросила я, начиная аккуратно подниматься на ноги.

- Ты была без сознания минут двадцать, за это время мы вызвали скорую и Шерифа. Беднягу пока оставили на месте, накрыли тканью, а продавец пришел в себя, но чувствует себя плохо. Его вид намного хуже твоего и успокоительное, которое я практически силой заставил его выпить, не помогло. – проговорил Эш, протягивая мне руку и помогая встать с Ника.

- Кстати, Синди и Томас тоже скоро будут здесь и что-то мне подсказывает, что от малышки Синди нам серьезно прилетит. – сказал Николас, поднимаясь следом за мной.

- Точно. Ариэль, теперь тебе придется спасать наши жизни. – хмуря брови и делая наигранно жалостливое выражение лица, обратился ко мне Эш.

- Боюсь, с разъяренной Синди даже я не справлюсь, – посмеиваясь ответила я. - Но обещаю, что попробую.

- Ты себя недооцениваешь. – сказал мне Ник, обворожительно ухмыляясь уголком губ, заставляя меня засмущаться.

В следующий миг дверь магазина распахнулась и на пороге появился Крис. Увидев нас, он быстрым шагом подлетел ко мне и сжал своими руками мои плечи. Его обеспокоенные глаза бегали по моему внешнему виду в поисках ран и повреждений, лицо было напряжено, брови сведены к переносице, а скулы сжаты. Я могла бы удивиться такому поведению, если бы до этого не узнала о его намерениях, касающихся лично меня. Не обнаружив на мне видимых увечий, он глубоко выдохнул и задал единственный, на данный момент, интересующий его вопрос:

- Как себя чувствуешь?

- Все хорошо, я в порядке. – поспешила ответить я, видя его искреннею тревогу.

- Уверена? – немного успокаиваясь уточнил Блэйк и получив мой кивок добавил, в претензионной форме, обращаясь уже к остальным. – Как такое вообще могло случиться?

Я перевела взгляд на ребят и заметила, что Нику не пришлась по вкусу интонация заданного вопроса. Обстановка стала накаляться, плюс ко всему, от взгляда Николаса не ускользало, что руки Блэйка все еще находились на моих плечах. Понимая, что ситуация может обернуться очередной ссорой парней, чего мне точно не хотелось, я собралась и опередив Ника, быстро проговорила:

- Все случилось слишком быстро. Никто не успел ничего понять, продавец чуть не пострадал, а затем я услышала их зов и, поддавшись импульсу, сама шагнула вперед. Но все обошлось. Парни успели меня оттащить и справились с тенью.

Еще мгновение Крис всматривался в мое лицо, а после, удостоверившись, что это правда и меня никто не подвергал опасности, отпустил мои плечи, и мысленно смиряясь с ситуацией произнес:

- Я рад, что ты цела. Так, что там в кладовке?

- Мужчина, на вид лет 30-35. В городе я его раньше не видел, поэтому смею предположить, что это один из ученных. – ответил ему Эш.

Ник прошел вперед и включив свет в кладовой, отодвинул ткань с пострадавшего, открыв для нас лицо и часть плеча. На полу лежал молодой мужчина, старше нас лет на 8-10, темные коротко-стриженные волосы, худощавое телосложение. Все повторялось также, как и с Селестой Гилберт: мертвенно-бледная кожа, поза на боку, руки сложены под голову и ни единой надежды, что он может быть жив. Блэйк присел рядом с телом и проверив пульс, осмотрел пострадавшего. На лице агента отражалась глубокая скорбь и оттенок поражения, который чувствовал сейчас каждый из нас. Я стояла за Крисом и наблюдала за его действиями, в горле стоял ком, а в висках стучало от мыслей, что невинные люди становятся жертвами неизвестных никому существ. Словно мы застряли на огромной замкнутой территории, а вокруг нас кружиться снежный ком из трупов, который разрастается с каждой секундой. Сколько семей лишатся своих родных и близких, прежде чем у нас получится со всем покончить? И получиться ли?

- Он точно из университета. Я видел его в обсерватории во время проверок систем безопасности. – заключил Крис, накрывая бездыханное тело тканью.

Со стороны входа послышались голоса и обернувшись к двери, мы увидели заходящих Шерифа со своим помощником и мистера Райта, а следом за ними торопились Синди с Томасом. Подруга, практически на всей скорости врезалась в меня, заключая в крепкие объятия и выбивая весь воздух из моих легких. Я ответила ей тем же, понимая насколько сильны ее переживания за мою жизнь. Через несколько секунд она меня отпустила и осматривая с ног до головы обеспокоено произнесла:

- Слава богу, ты невредима. Клянусь, у меня чуть сердце не остановилось, когда я услышала, что произошло.

- Все хорошо, я сама облажалась и чуть не поплатилась за это, но все обошлось. – с утешительной интонацией ответила я подруге.

В следующий миг она нахмурила брови и с грозным видом обратилась к близнецам:

- А вы как такое допустили?

- Это случайность, никто не виноват. Я услышала зов и бездумно поддалась ему, хотя прекрасно осознавала последствия. Все произошло слишком быстро, и я как будто не владела своим разумом. – быстро проговорила я, пытаясь успокоить Синди и отвлечь ее от нападения на ребят.

- Мы сами чуть инфаркт не получили, когда услышали крик Ари. Больше ни на секунду не спустим с нее глаз. – ответил тут же Ник, делая виноватое выражение лица.

- О, даже не сомневаюсь. – сказала ему Синди, прищуривая глаза и переводя их с меня на Николаса.

Эштон и Том, слыша все саркастические интонации в словах подруги, сжали губы и опустили головы, безуспешно пытаясь скрыть улыбки. Но их глаза выдавали, что они находят эту ситуацию забавной, несмотря на последние, не самые приятные события.

За это мы и любили Синди - вопреки своему низкому росту и кукольному личику, она могла поставить всех на место одним лишь взглядом, и в такие моменты ее действительно стоило опасаться. Подругу смело можно назвать человеком с железной волей и сильным характером, которыми не могла похвастаться я. Но мы с ней всегда дополняли другу друга, как две половинки одного целого. Мой характер был мягче и снисходительнее ко всем остальным. И в то время, когда мне не хватало жесткости в принятии решений, она всегда была готова мне помочь. Также, как и в ее случае не всегда доставало деликатности и послабления, я выручала подругу добрым советом.

В данную секунду по выражению лица девушки было очевидно, что она обо всем в курсе. Возможно нас с Ником выдало слишком близкое положении друг к другу, или же все становилось ясно по нашим глазам, но выглядели мы со стороны как нашкодившие подростки. Я сделала вид, что не поняла ее намека и переключилась на разговор Шерифа и остальных.

- Судя по документам, привезенным Крисом из университета, это Гарри Джонсон. В Портсмуте он занимал должность младшего лаборанта обсерватории. – объявил для всех Райан.

- Как же жаль, что судьба распорядилась именно таким образом. Его, наверняка, ждала успешная карьера после учебы, а на материке остались семья и близкие, которые ждут его возвращения с экспедиции. – тяжело вздыхая проговорил мистер Райт.

- Им всем не повезло. Думаю, в живых из них уже никто не остался. Как и некоторые наши горожане. – ответил ему Маркус.

- Парни, перетащите его на носилки и в машину, – скомандовал доктор Райт. – Маркус, как вы собираетесь бороться с ними? Думаете, у вас получиться избавиться от всех сущностей?

- Не знаю, Остин, но мы попытаемся, будем использовать подручные средства. По крайней мере, другого выхода я пока не вижу.

Вид Шерифа был измучен, каждая смерть давалась ему с трудом. Видеть, как гибнут не только посторонние люди, но и жители города, которому ты столько лет служил, и делал все, чтобы каждый горожанин чувствовал себя в безопасности, и знать, что в нынешней ситуации ни одного пропавшего не получиться вернуть домой живым, морально давит и ломает, словно внутренние органы скручиваются в тугой узел, который не распутается даже если все закончится.

Томас с близнецами, тем временем, подняли бездыханное тело лаборанта с пола и перетащив его на носилки, понесли в сторону машины скорой помощи. Нам здесь больше не было нужды оставаться, поэтому оставив деньги за товар, собранный ранее, мы вышли из магазина и остановились рядом с Шерифом, ожидая дальнейших указаний. Доктор, осмотревший продавца, решил, что после стольких потрясений ему стоит отлежаться несколько дней, и выписав рецепт с успокоительным, отправил Райана подвезти его до дома.

- Ариэль, как ты себя чувствуешь? – обратился ко мне, подошедший мистер Райт.

- Уже лучше, спасибо. – ответила я.

- Уверена, что тебе не нужно больше отдыха? – подключился к разговору Шериф.

- Да, я не останусь в стороне, когда остальные будут подвергать себя опасности. – уверено произнесла я, пытаясь убедить их, что мое состояние позволяет отправиться со всеми в джунгли и продолжать бороться с тенями.

Я не могла позволить себе отдыхать, зная, что мои друзья будут рисковать своими жизнями, пытаясь очистить остров от опасных существ. Мое физическое состояние, действительно становилось лучше, и единственное чего мне не хватало в данный момент - это морального спокойствия. После всего произошедшего, впору было бы отдохнуть, восстановить силы, но я понимала, что у нас нет на это времени. С каждой минутой из города может пропадать все больше людей, и кроме нас самих, никто нам не поможет. Поэтому расслабляться нельзя ни в коем случае. Сегодняшнее происшествие еще раз доказало, что пока мы вместе, у нас больше шансов выжить и справиться с трудностями.

Шериф с доком еще некоторое время со всей серьезностью всматривались в мое лицо, ища признаки неуверенности или плохого самочувствия, и не найдя их, смирились и кивнули.

- Ладно, если ты уверена. Но прошу, не оставайся одна. И не отходи от друзей даже на несколько шагов, - строго произнес полицейский и обратился к моим друзьям. – А вы будьте бдительны и прикрывайте друг друга.

- Да, сэр. – хором ответили ему близнецы, вернувшиеся к нам от машины скорой помощи.

- Хорошо. Остин, будь на телефоне. Возможно, это будет не единственный труп за сегодня. – с трудом произнес Шериф.

Получив кивок мистера Райта, мы проводили взглядом удаляющуюся в сторону больницы скорую.

- Что дальше? – спросил Крис, возвращая внимание всех к разговору.

- Дальше вы едите по домам, подготавливаетесь к походу в джунгли, плотно обедаете, и возвращаетесь на участок. Распределим оружие, составим план действий, и отправимся в тропики. Горожан мы предупредили обо всем, но недавно поступило еще несколько заявлений о пропаже людей. Медлить нельзя, они подобрались слишком близко к городу. Жду всех через час. – скоординировал нас Шериф и направился к своему автомобилю.

Получив указания, мы разошлись по машинам и направились к дому. Близнецы с Томасом сообщили, что заедут ко мне после сборов, чтобы всем вместе пообедать. Через некоторое время мы подъехали к Синди, дабы она могла переодеться, взять необходимые вещи, и проведать ее родителей, а после направились к моему дому. Добравшись до меня, я почувствовала, что что-то не так.

- Синди, подожди. Ты чувствуешь?

- Что именно? – обеспокоено произнесла подруга.

- Не знаю. В воздухе будто висит что-то гнетущее и тяжелое.

С виду ничего не изменилось, все было на своих местах, но внутри поселилось чувство, словно произошло что-то непоправимое. Обойдя дом и остановившись посреди заднего двора, мы увидели пятерых соседских кошек, собравшихся на веранде моего дома. Они молча смотрели на нас, сверкая разного цвета парами глаз.

- Ладно, это выглядит жутко. Часто они у тебя собираются? – обратилась ко мне Синди, отрывая взгляд от животных.

- Таким количеством – никогда.

Погода на улице стояла душная, словно после полудня стоило ожидать дождя, хотя на небе не было ни облачка. Природа продолжала молчать, как и животные, сидевшие напротив нас. Это явление было странным и неожиданным. И единственные мысли, которые пришли мне в голову в этот момент, твердили, что если все обитатели соседского дома собрались здесь, значит, в их доме произошло что-то страшное, заставившее сбежать их оттуда.

- Пойдем, проверим кое-что. – сказала я подруге и двинулась к забору, разделяющего наши с соседями участки.

Подойдя к изгороди и не заметив никакого движения во дворе, я набрала в легкие побольше воздуха и крикнула:

- Мисс Бэйли!

Не услышав ответного отклика, мы вышли с моего участка и подошли к калитке соседки со стороны дороги. Синди позвонила в звонок и после нескольких безуспешных минут ожидания я потянулась к ручке двери, намереваясь открыть ее, но та, поддавшись легкому прикосновению, приоткрылась сама, словно приглашая нежданных гостей. Пройдя по тропинке, выложенной из гранитных камней посреди яркого зеленого газона, мы подошли к двери дома и постучали несколько раз. Как и ожидалось, нам не спешили открывать, поэтому я повернула ручку входной двери, которая оказалась не заперта. Тревожно переглянувшись с подругой, мы вошли в прихожую дома. Встречали нас полная тишина и легкое мерцание нескольких свечей, расставленных по гостиной.

- Мисс Бейли? – вновь произнесла я, ожидая, что соседка, как ни в чем не бывало, выглянет из кухни или спуститься со второго этажа.

- Ариэль, смотри.

Я повернулась к подруге, которая указывала на небольшой темный коридор, разделяющий гостиную и кухню, в конце которого проглядывалась открытая дверь, ведущая вероятнее всего, в ванную комнату.

- О боже…

На пороге открытой двери без сознания лежала мисс Бейли. Вокруг ее тела были разбросаны различные флаконы и баночки с косметическими средствами, а возле ее головы собралась внушительного размера лужа темного цвета. Нетрудно было догадаться, что это кровь.

Глава 12. Первая попытка

В отделении экстренной хирургии царило мягкое гудение люминесцентных ламп. Это был единственный звук, нарушавший гнетущую тишину, которая давила на сознание. Благо, городская администрация позаботилась о больнице и установила мощные генераторы, способные обеспечивать энергией медицинское учреждение в условиях отключения электричества, если разумно экономить, около месяца.

Ярко-белые стены навевали неприятные воспоминания десятилетней давности. Когда-то мы с мамой сидели на этих же железных, холодных стульях и ждали появления врача из операционной, чтобы узнать о состоянии моего отца, который на кануне того вечера попал с сильную аварию из-за проливного дождя, шедшего в ноябре того года пять дней подряд. Некоторые не асфальтированные на тот момент дороги размыло и машину занесло. Не справившись с управлением, отец получил серьезную травму головы, влетев на высокой скорости в дерево. Тогда мы с мамой чувствовали, словно для нас наступил конец света и страшно было даже представить, какой бы стала наша жизнь без родного человека. Операция длилась около четырех часов и к нашему огромному счастью, закончилась успешно. Несколько наложенных швов и месяц восстановления, вернули папу к прежней жизни. Но в плохую погоду он все же побаивался вновь садиться за руль. Тот месяц стал для нашей семьи невероятно тяжелым испытанием, которое показало, что нет ничего важнее здоровья и благосостояния твоих близких.

В неестественно светлом коридоре, кроме нас с Синди было пусто. После обнаружения мисс Бэйли на полу ее дома, мы вызвали скорую и отправились вслед за ней, потому как оставить ее одну в такой ситуации мы не могли. К тому же, нам необходимо было узнать, что с ней произошло, было ли это несчастным случаем или кто-то поспособствовал получению травмы. Размышления прервал звук открывающейся двери и в другом конце коридора появились Шериф с Кристофером.

- Врач еще не выходил? – с ходу задал вопрос полицейский.

- Нет. Надеюсь с ней все будет в порядке. – ответила я.

- Надеюсь, Ариэль. В доме было что-нибудь странное? – решив не терять время спросил Шериф.

- Кроме разбросанных банок и флаконов ничего. Но ее коты поджидали нас на моей веранде. Выглядело это странно, но я уже ничему не удивляюсь. Видимо больше они не знали куда бежать.

- Учитывая, что ты рассказывала, как они временами поодиночке появлялись на твоей территории, скорее всего, ты для них выступаешь в роли второй хозяйки. – задумчиво произнес Крис.

- Может быть. В любом случае, пока мисс Бэйли не восстановится я присмотрю за ними.

Все замолчали, но в глазах каждого мелькали сомнения на счет состояния моей соседки. Синди, сидевшая рядом, положила руку мне на плечо, оказывая немую поддержку и произнесла:

- Мы присмотрим.

- Спасибо. – слабо улыбнувшись поблагодарила я подругу.

- Как ты себя чувствуешь? – спросил меня Кристофер, присаживаясь на ближайший ко мне стул.

- Я в порядке, но переживаю. Если это произошло из-за появления сущности, значит людям грозит опасность даже в собственном доме.

- Ты права, но мы знаем их слабое место и у нас есть возможность побороть их. – воодушевленно произнес Блэйк.

- У нас да, но остальные жители… В городе много пожилых и одиноких людей, которые не смогут себя защитить.

С каждой секундой казалось, что удача отворачивается от нас, а надежда машет рукой на прощание. У нас не было прав замедляться и терять время. Численность Нокса уменьшалось с каждым днем, а мы даже не успели приблизиться к джунглям. Жители острова всегда знали, что им ничего не угрожает, а в нынешней ситуации даже полиция не могла гарантировать спасение всем, не говоря уже о нашем стремлении помочь окружающим. Кристофер, чувствуя, как моя вера в разрешение проблемы исчезает, осторожно коснулся моего запястья и заглядывая в глаза произнес:

- Не опускай руки раньше времени. Мы справимся.

Я благодарно улыбнулась и снова погрузилась в свои раздумья по поводу происходящего, но в следующую секунду дверь операционной открылась и из нее вышел мужчина средних лет в зеленом медицинском костюме, на ходу снимая маску с лица. Мы с Синди подскочили со своих мест и сделали шаг к нему навстречу, ожидая вердикта.

- Это вы нашли ее? – обратился он к нам с подругой и получив кивок продолжил. - Состояние стабильное. Я наложил пару швов, рана не глубокая, но возможно небольшое сотрясение. Кем вы приходитесь пострадавшей?

- Соседка. Больше у нее никого нет.

- Ладно, заполните документы на стойке регистрации. И оставьте свой номер, на случай если ей что-нибудь понадобиться во время лечения.

- Доктор, когда мы сможем с ней поговорить? – включился в разговор Шериф.

- Думаю, сегодня точно нет. До ночи она вряд ли очнется. Поэтому приходите завтра в приемные часы.

- Как она могла получить такую травму? – спросил Крис, присоединяясь к нам.

- Точнее всего это сообщит вам сама пострадавшая, но раны, скорее всего, появились в следствии удара о твердую поверхность. Думаю, это просто несчастный случай. Никаких других повреждений мы не нашли. Около недели уйдет на восстановление, но она будет в порядке.

- Спасибо, доктор. – ответили мы почти одновременно и отправились на выход из отделения.

После заполнения необходимых документов мы собрались на парковке больницы. Время уже перескочило за полдень и после всех событий, произошедших за столь короткое время, сил становилось все меньше. Но отложить наш план отправиться в джунгли казалось неправильным.

- До заката осталось около семи часов. Если никто еще не передумал, сегодня можно прочесать границу леса, не углубляясь в джунгли. – обратился ко всем Шериф.

- Я готов. – ответил ему Крис и вопросительно посмотрел на нас с Синди.

Переглянувшись с подругой и незаметно кивнув друг другу, я ответила:

- Мы тоже, но я так и не успела зайти домой за вещами.

- Тогда план тот же. Езжайте домой, собирайтесь, а потом в участок. Остальные, думаю, уже готовы. – сказал Шериф.

Договорившись обо всем мы с Синди сели в машину и поехали ко мне. Возле моего дома уже стоял джип парней и вспомнив, что они должны были заехать на совместный обед, мы спешно вышли из машины и направились к ним. Услышав звук подъезжающей машины, к нам навстречу из-за угла дома вышел Томас.

- Что случилось? Мы начали волноваться.

- Мы в норме, что не скажешь о соседке Ариэль. – ответила ему Синди, обнимая подошедшего парня.

Увидев беспокойный взгляд Тома, я пообещала рассказать позже и сразу направилась в дом чтобы переодеться и взять вещи, так как не хотела терять время на продолжительные сборы. Синди же отправилась вслед за Томасом на задний двор, желая помочь ребятам с приготовлением обеда.

Переодевшись в более удобную для похода одежду и прихватив рюкзак, я собиралась выйти к остальным, но вспомнила, что коты мисс Бэйли должно быть голодные и скорее всего, все еще находятся в моем дворе. Около полугода назад Зефирчик почти каждый день захаживал ко мне во двор и сидел в беседке по несколько часов, поэтому я купила пару килограмм кошачьего корма, чтобы баловать его в такие моменты. Животные мне всегда нравились, и я была совершенно не против внезапных гостей у себя дома. Иногда меня даже посещали мысли приобрести котенка или щенка, но понимая, что чаще всего я пропадала в мастерской и проводила время с друзьями, домашнему животному было бы одиноко. Вскоре Зефирчик перестал так часто приходить, поэтому пришлось убрать корм подальше, и зная где он должен быть, я направилась в кладовку, прихватив с собой фонарик.

В темноте кладовки было сложно разобраться в каком именно месте находилось кошачье лакомство, так как за полгода я несколько раз проводила дома ревизию и переносила некоторые не нужные вещи в кладовую. Несколько минут у меня ушло на поиск заветного пакета, и наконец обнаружив его на верней полке, заваленного несколькими коробками со старыми вещами, я потянулась, в надежде вытащить его, не прилагая особых усилий. Но что-то пошло не так и при скольжении пакет корма зацепил за собой несколько коробок, которые начали падать на меня. За секунду смирившись с тем, что придется принять удар на себя, потому как выскочить я уже не успею, я прикрыла своими руками голову и наклонилась, надеясь таким образом избежать сильной боли. Но последующего удара не произошло. Я в недоумении повернула голову и встретилась с синевой глаз Николаса, который смотрел на меня, приподняв одну бровь, как бы говоря, что снова я подвергла себя опасности, пусть даже такой незначительной. Одной рукой он придерживал коробки, а вторую уже протягивал мне, предлагая подняться. Я не раздумывая ухватилась за его руку и одним легким движением он поставил меня на ноги. Приподняв на полке коробки, словно те ничего не весили, хотя я помню, что с трудом затащили их когда-то наверх, он вытащил пакет с кормом и поставил его рядом на пол.

- Это искала? – спросил меня Ник с легкой улыбкой.

- Да, спасибо. И за то, что предотвратил появление ушибов на моем теле. – также с улыбкой ответила я.

- Ари, я готов всю жизнь спасать тебя от всех напастей, но ты должна понимать, что после сегодняшнего утра не стоит отправляться одной в темную кладовку. В следующий раз попроси меня.

- Тебе тоже не стоит одному идти в темные помещения.

- Значит, будем ходить вместе? – спросил он, провокационно ухмыляясь.

Учитывая, что домашняя коморка была площадью не больше трех квадратных метров, в которой с трех сторон от пола до потолка занимали полки и для двоих человек места здесь катастрофически не хватало, особенно если брать во внимание габариты Николаса: он возвышался надомной на целую голову, а в ширину его можно было сравнить с книжным шкафом в библиотеке; поэтому нам пришлось стоять вплотную к друг другу. Но никого из нас это не волновало. Ни один из нас не пытался отстраниться или хоть как-то увеличить расстояние между нами. После произошедшего в магазине, находиться так близко друг к другу казалось даже правильным. Я посмотрела в его хитрые глаза и скопировав его ухмылку, решила бросить ответный вызов:

- Это предложение?

- Не совсем… Я предпочитаю использовать действие, а не вопрос.

Пока до меня доходил смысл сказанного, Ник провел большим пальцем по моей скуле, пройдясь совсем близко с нижней губой, сместился к подбородку и приподняв его увлек меня в поцелуй. Сначала нежно и невесомо, словно спрашивая разрешения, а после моего незамедлительного ответа перешел к более страстному и пьянящему. С каждой секундой мы распалялись все больше, не желая отрываться друг от друга. Наши сердца стучали в унисон с бешеной скоростью. Мои ноги, превращались в вату, отказываясь держать меня уверенно, поэтому Ник, прислоняясь спиной к полкам, опустил свою руку на мою талию и прижал ближе к себе, перенося мой вес на свой, а вторую руку разместил на моем бедре. Его большие ладони поочередно сжимались на моих изгибах, заставляя кожу плавиться от приятных прикосновений. От этого мысли в голове путались, становясь неразборчивым шумом. Для удобства я обвила своими руками его шею, вставая на носочки и еще сильнее прижалась своим телом к его. Это движение вконец разгорячило нас, не оставляя сомнений в своих желаниях. Я перестала думать обо всех страхах и переживаниях, сейчас важен был лишь этот момент. Момент начала нашей истории. Черта, которая разделяла дружбу с чем-то большим была переступлена всего за несколько дней. И никто из нас не жалел об этом. Мы оба были готовы зайти дальше, отдавшись чувствам и эмоциям, бушевавшим внутри.

- Ариэль?!

Услышав голос Синди, мы с неохотой оторвались друг от друга. Голова кружилась, а кислорода не хватало. Глубоко вдыхая я опустила свою голову на его грудь и шепотом ответила ему:

- Таким действиям невозможно противостоять.

- И не нужно. – также тихо произнес парень, легким прикосновением проводя по моей руке костяшками своих пальцев, посылая волну мурашек по всему телу.

Насколько бы сильно мне не хотелось прекращать наше сближение, но понимание, что через секунду нас настигнет Синди заставило сделать шаг назад и выйти из кладовки, не забыв забрать с собой пакет с кормом и оставив Ника позади. Но ступив за открытую дверь кладовой, я тут же налетела на подругу, которая смотрела на меня с вопросом в глазах. Через секунду из коморки появился Ник и увидев нас, замер на месте. Взгляд Синди из вопросительного изменился на понимающий и озорной, а на губах появилась легкая усмешка.

- Мы искали корм для котов. – произнесла я, пытаясь остановить разыгравшееся воображение подруги.

- Ага, и как? Удачно? – спросила она, не пытаясь скрыть множество намеков в вопросе.

- Очень. – ответил ей Ник, посылая мне самую свою обворожительную улыбку и направился к двери, ведущей на задний двор.

Увидев, как мои щеки покраснели от его взгляда, Синди кажется, обрадовалась еще больше и кивнув головой на закрывающуюся за Николасом дверь произнесла:

- Значит, все-таки лучший друг?

- Черт, я кажется с ума схожу. – обреченно ответила я, кивая подруге.

Синди заливисто рассмеялась и взяв меня под руку, повела на выход к остальным.

- Добро пожаловать в мой мир, - весело произнесла она и добавила. – Я рада за вас. Но Ник, конечно, тот еще тормоз.

- Почему? – не понимая спросила я.

- Потому что, он мог давно сделать шаг, не дожидаясь возвращение твоего бывшего.

- Возможно до этого он не был уверен в своих чувствах. Как и я.

- Да брось. Вы такие же как мы с Томом. Между вами искры летают не первый год, и вы давно бросаете друг на друга голодные взгляды. – сказала подруга, вызвав у меня усмешку. - Но по классике жанра понимание и осознание своих чувств приходит, возможно, в самый неподходящий момент.

- Знаешь, может наоборот сейчас самый подходящий для этого момент. – ободряюще ответила я, в шутку толкая подругу плечом.

- Может. Время покажет. Я уже говорила, что тебе подойдет фамилия Харрис?

- Прекрати. – рассмеявшись ответила я.

- Какие мы стеснительные. – сказала Синди, смеясь вместе со мной.

Наконец мы вышли на задний двор моего дома. В воздухе витал приятный аромат дыма и приготовленной еды. Крыльцо было пустым, а все пятеро котов крутились вокруг зоны барбекю, в надежде получить лакомый кусочек мяса. Близнецы, увлеченные готовкой еды, казалось совсем не замечали пушистых попрошаек. Томас, как и в прошлый раз, занимался сервировкой стола в беседке. Я подошла к нему и попросив одну тарелку, насыпала щедрую порцию кошачьего корма, поставив ее возле деревянной стены сооружения.

- Кс-кс-кс! Зефирчик! – громко позвала я животных, надеясь, что за одним последуют все остальные.

Коты, подняв головы в мою стороны и увидев тарелку корма, тут же сорвались с места и подбежали к еде, накидываясь на нее, словно не ели целую неделю.

- У меня все готово. – сообщил всем Томас, выходя из беседки.

- У нас тоже. – в один голос ответили ему парни, неся блюдо со стейками и поджаристые тосты хлеба к столу.

Рассевшись за столом все принялись за обед. Желудок болезненно урчал, требуя получить необходимую пищу. События, произошедшие за сегодняшний день, полностью потратили весь заряд энергии, что был во мне после завтрака и из необходимости восполнить силы я заполнила свою тарелку куском аппетитного стейка, одним тостом и несколькими ложками овощного салата. Спустя полчаса восхитительного обеда и рассказа о случившемся с мисс Бэйли мы, наконец, были готовы выдвигаться в участок.

Через некоторое время всей компанией, включая Шерифа, Райана и Криса, стояли на границе джунглей, полные боевого настроя. У полицейских и агента в руках находилось по пистолету, на случай, если придется отгонять темных существ от нас. Мы же с друзьями в ладонях держали по аэрозолю и зажигалке, предварительно проверив каждый на работоспособность.

Получив указания от Шерифа, мы разделились на две группы и вошли в джунгли. Пройдя вглубь всего на пару метров, и разойдясь в разные стороны мы двинулись вдоль границы, разделяющей город с тропиками. В наши планы входило уничтожение теней, появившихся на нашем пути. Учитывая, что мы потеряли полдня, заходить глубоко в лес пока было под запретом, для таких походов необходимо больше времени и сил. Сегодня же мы надеялись, что получиться разобраться хотя бы с несколькими существами.

Огненное солнце пробивалось своими лучами сквозь кроны деревьев, создавая причудливые блики, которые временами ослепляли глаза. Легкий ветерок разносил вокруг нас сладкие ароматы экзотических цветов и растений. Хотелось взять в руки холст с кисточкой, палитру, заполненную яркими красками и погрузиться в атмосферу дикой природы, создавая очередную красивую картину. Но моим мечтам не суждено было сбыться, по крайней мере в ближайшее время. Медленно продвигаясь по линии джунглей, мы внимательно всматривались вглубь леса, ожидая появления темных силуэтов. Впереди шли Крис и Ник, а мы с Эшом следовали за ними. В каждой группе было по две рации, через которые каждые десять минут мы докладывали друг другу об обстановке вокруг. Посмотрев на время и обнаружив, что обе рации молчат уже пятнадцать минут, я попросила ребят попробовать связаться с остальными. В голове молниеносно начали проноситься варианты развития событий и каждый не сулил ничего хорошего. Поверить в эти пугающие мысли было до невозможного просто. Переживание и беспокойство за друзей застилало глаза, и я все чаще спотыкалась, продвигаясь вперед. Спустя некоторое время с нами связался Райан, сообщив, что они нарвались на нескольких теней и благополучно с ними справились. Услышав, что они в порядке я облегченно выдохнула и позволила себе обрадоваться, но это продлилось недолго, так как моя группа замерла на месте, увидел поднятую руку Ника, призывавшую всем остановиться.

- Впереди за деревьями какое-то движение. – произнес он, указывая кивком головы направление.

- Сколько их там? – тихо спросил Эш, пытаясь рассмотреть среди деревьев опасных сущностей.

- Я заметил одного, но надо быть осторожней. Остальные могут внезапно появиться рядом.

Стоя на месте мы всматривались в джунгли, пытаясь уловить движение тени, которую заметил Ник. Вдали из-за широкого ствола дерева выглядывала темная голова. Без лица и эмоций, окутанная черной дымкой, она стояла неподвижно и будто ждала нашего приближения, словно мы играли с ней в прятки. На дальнем расстояние она могла сойти за толстую ветвь дерева, но с каждым шагом не оставалось никаких сомнений, что нас встречают. Со стороны это выглядело жутко и пугающе, хотелось повернуть назад и закончить своеобразную охоту. В грудь закралось чувство липкого страха, ладони непроизвольно начали дрожать, что пришлось со всей силы сжать баллончик аэрозоля. В голове крутились мысли, что их поведение изменилось: если раньше они появлялись неожиданно, то теперь силуэт нарочно стоял и ждал нас. С одной стороны, для нас это могло сыграть на руку, но с другой было страшно, что у них есть еще какие-то неизвестные нам способности. Возможно, со временем они начинали эволюционировать и у них появилось умение строить планы и ловушки, но этого нам никакими средствами узнать не получиться. Если конечно они не соизволят сообщить нам еще какую-нибудь информацию, помимо зазывания всех по именам. Но исходя из личного опыта встреч с этими тварями, кроме убийства людей ничем другим они не занимаются. Поэтому нам остается лишь вести молчаливую битву за право жить спокойной жизнью на острове.

Придвинувшись ближе друг к другу, создав импровизированный круг, мы аккуратно возобновили движение, вытянув перед собой оружие и приготовившись использовать его в любой момент. Фигура, выглядывающая из дерева, продолжала стоять на месте, не шевелясь. Внутри меня все кричало о том, что мы своими ногами идем в западню, но поворачивать назад было опасно и глупо. В конце концов каждый из нас знал на что идет. Когда до фигуры осталось пройти не больше двадцати метров, я скорее почувствовала, чем услышала, что меня снова пытаются приманить. Мое подсознание будто тянуло обернуться назад и сделать шаг в их руки, чтобы завершить то, что они не смогли сделать с утра в магазине. Предчувствуя, что произойдет в следующую секунду, я остановилась и прислушалась к окружению. Остальные, заметив, что я перестала идти, затормозили со мной.

- Ты чего? – спросил меня Эш, в то время как Крис и Ник ждали нас в паре шагов впереди, не спуская глаз с фигуры за деревом.

- Что-то не так. – тихо ответила я ему, продолжая слушать тишину.

Как и ожидалось, до меня донесся тихий, леденящий все нутро шепот:

- А-ри-и-э-эль…

Медленно обернувшись, я застыла, пораженная увиденным. Со всех сторон полукругом к нам подступали существа, заключая нашу группу в ловушку. Они передвигались, не касаясь поверхности земли, с явными намерениями пополнить свою армию еще четырьмя жертвами. Дыхание перехватило, а тело покрылось холодный потом, и единственное, на что мне хватило воздуха, это произнести остальным:

- Бегите!

Глава 13. Ловушка

Обреченность, бессилие и отчаяние – то, что мы четверо чувствовали, срываясь на бег вглубь джунглей. Бежать в сторону города казалось не лучшей идеей, поскольку был велик шанс, что на пути могли повстречаться жители Нокса, которых не хотелось подвергать еще большей опасности, также, как и попытаться расправиться с десяток сущностей, обступивших нас со всех сторон за раз. При всем нашем желании и наполненности рюкзаков легковоспламеняющимися спреями, у нас не хватило бы банальной маневренности, чтобы уследить за каждой тварью. Поэтому иного выхода никто из нас сейчас не видел.

Дыхание затруднялось, легкие готовы были выскочить наружу от интенсивности физической нагрузки, ноги спотыкались о корни деревьев, а по рукам и лицу, то и дело, хлестали попадающиеся на пути ветки кустарников и растений, но остановиться – означало умереть. Мы бежали, не разбирая дороги и оглядываясь назад, я видела около семи существ, следовавших за нами в строгую шеренгу. Словно ими кто-то управлял.Ровная полоса темных силуэтов, плывших по земле. Крис пытался стрелять из пистолета, но на бегу попасть в цель было труднее, чем с места. По моим щекам невольно катились слезы, то ли от ветра, бьющего по глазам, то ли от всей ситуации в целом, потому как ни один из нас понятия не имел, как мы будем выбираться из этой западни.

Джунгли представляли собой огромную территорию, заросшую деревьями, кустарниками и экзотическими растениями, и казалось, выбрать направление не составит труда, но все дороги, по которым мы петляли в надежде оторваться от преследователей, неизменно вели нас к скалам, находящимся возле озера Кройтер. Первым замедлил бег Крис. Он остановился у стены возвышенности, опираясь одной рукой о камни и восстанавливая дыхание. Мы с близнецами, осмотревшись по сторонам, присоединись к Блэйку. За нами никто не гнался. Словно, мы пересекли какую-то невидимую черту, не позволяющую теням приближаться к нам, либо же они нашли себе другую цель для преследования. Времени с начала нашего похода прошло достаточно много, в воздухе появилась вечерняя прохлада, а солнце стремительно приближалось к горизонту. Перспектива остаться на ночевку в джунглях в компании с темными смертоносными существами, казалась такой же удачной, как купаться в океане во время грозы, с попадающими в воду молниями. А шанс добраться до города в темноте или найти укромный уголок в скалах, который, защитил бы нас от теней до прихода рассвета, был еще меньше.

- Их поведение изменилось. – произнес Ник, вглядываясь в джунгли.

- Ты прав, раньше они себя так не вели. Такое ощущение, что ими кто-то дирижирует. – подхватил эту мысль Эш.

- Может, чем дольше они существуют, тем более разумными становятся. – предположила я, окончательно восстановив дыхание.

- Есть ли у них вообще разум, вот в чем вопрос. Или же есть кто-то вроде вожака, который их направляет. – продолжил Крис.

- Они же не животные, чтобы иметь какую-то иерархию доминирования. Они вообще неизвестно кто. Погибшие люди, ставшие сверхъестественными оружиями для убийств. – произнес Ник, убедившись, что за нами никто не следит.

Такие мысли угнетали каждого из нас. Было бы проще, если бы люди оставались живы после столкновения с огнем, но как мы уже удостоверились, живыми с того света не возвращаются. Оставалось лишь убеждать себя, что все они обрели там покой, настрадавшись незадолго до этого. Парни, как и я, погрузились в раздумья о жизни и смерти, потому как никакие другие мысли не лезли в голову. На наших лицах проносились не самые приятные эмоции: от злости и негодования до скорби по каждому человеку и подавленности. Но как бы мне не хотелось сейчас прижаться к Нику и выплакать весь негатив и бессилие, ситуацию бы это не спасло. Вопрос, как нам быть дальше, оставался открытым.

- Ладно, давайте решать, что будем делать. – привлек внимание всех Эш.

- Эш, попробуй связаться с остальными. – попросила я, надеясь, что нашим друзьям повезло больше.

- Далековато мы от границы, сомневаюсь, что радиус действия распространяется на такое расстояние. – ответил Эш, но все же принялся проверять прибор связи.

- Нужно определиться: остаемся здесь или пытаемся вернуться назад. - предложил варианты Крис.

Потратив несколько минут на раздумья и взвесив все исходы, которые могут произойти при каждом из вариантов, я высказалась:

- Я думаю стоит остаться здесь. Находясь на одном месте вчетвером шансов выжить больше, чем идти в темноте по джунглям. Мало ли что может произойти и нам придется разделиться. Поодиночке точно никто не вернется.

- Поддерживаю, -сразу ответил Ник и добавил. – Мы можем дежурить поочередно, все кроме Ари.

- Почему? Я тоже могу посидеть пару часов. – немного возмущенно произнесла я.

Все понимали, что я девушка и слабее остальных, но мне тоже хотелось принять участие в создании безопасных условий для друзей и дать каждому больше времени на сон. День и без того выдался тяжелым, а в таких условиях полностью отдохнуть и расслабиться точно не получиться, поэтому важно, чтобы у всех было по максимуму возможности на восстановление сил.

- Ариэль, во-первых, ты девушка и мне совесть не позволит оставить тебя на дежурство. - произнес Крис.

- Во-вторых, ты за сегодня и так потратила весь заряд энергии. – продолжил за него Эш.

- И в-третьих, эти существа при любом удобном случае только и липнут к тебе, - закончил Ник и добавил. – Нам всем будет спокойнее, если ты полноценно отдохнешь и сделаешь это в безопасности под нашим присмотром.

- И когда вы успели сговориться? – скрестив руки на груди, с прищуром обратилась я к остальным.

Парни, переглянувшись втроем между собой, пожали плечами и послав мне каждый по веселой ухмылке, принялись осматриваться в поисках лучшего места для ночлега. Я могла лишь фыркнуть на это и присоединиться к ним. Мне была приятна их забота и желание огородить меня от опасностей, и я была им безумно благодарна за это, но так легко отпустить ситуацию было выше моих сил, поэтому поджав губы, я начала собирать сухие ветки, чтобы развести костер, потому как с приходом вечера температура опустилась на несколько градусов.

Атмосфера возле озера отличалась от остальных джунглей повышенной влажностью воздуха, что тоже усиливало прохладу. Без огня мы запросто могли подхватить простуду, если конечно, вообще останемся живы после этой ночи, но все же позаботиться о своем здоровье было необходимым. Собрав внушительную охапку ветвей, я бросила их рядом с нашими рюкзаками и принялась доставать содержимое своей сумки, чтобы точно знать, чем мы можем поужинать и утеплиться на ночь.

- Я знаю, где мы сможем переночевать, но сомневаюсь, что место будет безопасным. – отвлек всех от дел Крис.

- Не томи уже… - не выдержав паузы произнес Эш.

- Со стороны озера есть небольшая пещера. Места как раз хватит на костер и ночевку для нескольких человек. Но судя по положению, она находиться, грубо говоря, прямо над метеоритом. И если это их главная точка, то ночь спокойной точно не будет.

- Учитывая, как они вели себя в лесу, нас могут прижать к стенке в пещере. – проговорил Ник.

- Вариантов у нас все равно нет. До других скал добираться долго, а спать на открытом воздухе все равно, что подать им себя на блюдечке с голубой каемочкой. – произнесла я, смиряясь с ситуацией.

- Значит перемещаемся туда. – объявил Крис и подхватив свой рюкзак, двинулся в нужном направлении.

- Рация не ловит ни один сигнал. Скорее всего остальные уже вернулись в город. – сообщил всем Эш и последовал за Блэйком.

- Хоть бы ты был прав… - ответила я ему, пытаясь утихомирить тревогу за друзей в груди.

Ник, заметив мой потухший взгляд и беспокойство в голосе, подошел и мягко взяв меня за плечи, произнес:

- Переживаниями мы никому не поможем. Сейчас нужно позаботиться о себе. Но я уверен, что они в порядке. Ты же знаешь, Синди так просто ни одна тень не возьмет. Как выберемся отсюда, сразу с ними свяжемся.

Я активно закивала на его слова и с полной решимостью принялась собирать содержимое рюкзака обратно. Какими бы сильными не были сомнения по поводу местонахождения и состояния своих друзей, но правда была на его стороне. Возможности связаться с друзьями у нас не осталось и все что мы могли сделать сейчас, это постараться дожить эту ночь и двигаться дальше по намеченному плану.

Пещера действительно была крошечной по сравнению с той, что находилась под нами и учитывая, что часть места занял костер, спать нам придётся почти вплотную друг к другу. Но лучше так, чем прижиматься к холодным стенам скал, к тому же спать рядом с человеком будет вдвойне теплее, потому как с собой у каждого было лишь по одной толстовке. К тому времени как мы развели костер и поужинали скромным перекусом, который собрали со всех рюкзаков, солнце окончательно опустилось за горизонт и на джунгли легли первые сумерки. Я сидела на краю пещеры, наслаждаясь вечерней свежестью. Спину согревало мягкое касание, исходящее от языков пламени, а лицо освещало мерцание поднимающейся полной луны, чье отражение переливалось в прозрачной воде озера. До слуха доносились негромкие переговоры парней, которые готовили места для ночлега, если так можно было назвать сумки под головой вместо подушки и развернутую куртку Криса вместо матраса. Почувствовав движение рядом с собой, я повернула голову и сместилась немного в сторону, освобождая место для Ника. Он устроился возле меня, прижимаясь своим плечом ко мне и принялся разглядывать завораживающий пейзаж.

- Если бы не преследующие нас существа, это могло бы сойти за свидание. – мягко улыбаясь произнес Ник.

- Да, свидание в компании твоего брата и моего бывшего, просто мечта. – весело усмехнувшись ответила я.

- Уверен, такого у тебя еще не было. – поворачиваясь ко мне с ухмылкой, проговорил Николас.

- Думаю, такого еще ни у кого не было.

- Видишь, ты особенная.

Рассмеявшись над абсурдностью ситуации, я опустила голову на плечо Ника, глубоко вдыхая аромат тропического леса. Он обнял меня одной рукой, прижимая к себе и укладывая свою голову поверх моей. Для больше удобства я обвила свои руки вокруг его сильного тела, пристраиваясь еще ближе к парню, чем вызвала его довольную ухмылку. В таких объятиях мне сразу стало уютней и теплее, а чувство безопасности, накрывающее волной, подарило надежду на счастливое продолжение нашей истории. В груди разливалось приятное умиротворение, которое позволило полностью расслабиться в нежных прикосновениях близкого человека. Казалось, я могла бы просидеть так вечность, слушая размеренное дыхание Ника, скрытая от всего мира в его надежных руках, но организм был со мной категорически не согласен и через некоторое время беспощадно пытался заставить меня закрыть глаза и провалиться в прекрасный мир сновидений, в котором не существовало реальной опасности и жутких существ. Сдаваясь, я услышала сквозь дрему тихий шепот Ника, коснувшийся теплым дыханием моей щеки:

- Ты действительно особенная. И я сделаю все, чтобы ты была счастлива.

Рука, держащая кисточку, выводила аккуратные узоры на полотне, складывающиеся в ярко-голубой рисунок океана, над которым нещадно палило солнце, согревая своим теплом накатывающие на берег волны. Осмотревшись по сторонам будто в замедленном съемке, я поняла, что нахожусь в своей мастерской, но отличающейся от реальной. Освещение и предметы, окружающие меня, светились легким мерцанием, словно я находилась в подобии сказки. Огненно-рыжие волосы, спадающие по моим плечам, переливались всеми оттенками летнего заката, а легкое желтое платье развевалось от тихого ветра, залетающего через открытое окно. Все вокруг казалось мечтательным и спокойным, но чувства внутри меня сильно отличались от происходящего. В висках стучали невидимые молоточки, а на груди осела тяжесть, будто, все происходящее пытается ввести меня в заблуждение и уверить, что такова реальность сейчас. Но в один момент окружение стало преображаться, меняя светлые тона на темные и мрачные, будто кто-то резко опустил на мастерскую купол, наполненный густым едким дымом. Пол под ногами начал дрожать, как если бы началось землетрясение и мне пришлось схватиться за стол, который должен был послужить мне опорой, но вместо этого позволил моей руке пройти сквозь толстое дерево и потерять равновесие.

Я резко открыла глаза и понимание, что это был сон обрушилось на меня словно цунами. Глубоко вздохнув, я попыталась повернуться, но встретила препятствие в виде руки Николаса, обвитой вокруг моей талии и прижимающей к нему. С другой стороны, также тесно ко мне, мирно спал Эш. Неудивительно, что я не чувствовала холода, так как близость близнецов послужила хорошей заменой одеяла. Крис в это время сторожил наш сон, сидя на небольшом выступе скалы. В один миг я догадалась, что заставила мой спокойный сон превратиться в подобие кошмара. Каменный пол пещеры начал вибрировать, словно из-под земли кто-то огромных размеров пытался пробить стену и вырваться наружу. Близнецы, как и я, почувствовав, что с каждой секундой дрожь усиливается, подскочили со своим мест, испуганно оглядываясь по сторонам. Тут же к нам подбежал Крис, с таким же непонимающим выражением лица.

- Что, черт возьми, происходит? - прошипел Ник, пытаясь отыскать глазами причину беспокойства.

- Хороший вопрос. – пробормотал Эш, прикладывая ладонь к нашему прежнему спальному месту.

- Снаружи все спокойно. – объявил для всех Блэйк.

В один миг дрожь прекратилась также резко, как и началась. Мы стояли о продолжали напряженно осматривать то стены и пол, то друг друга. Через минуту по полу снова прошлась вибрация, но непродолжительная как до этого, а длившаяся всего несколько секунд. Так повторилось еще три раза, пока окончательно все не стихло.

- Что-то мне подсказывает, что это не к добру. – тихим голосом сказал Крис.

- Все, что происходило за последние дни было не к добру… - прошептала я, думая, что произнесла это про себя.

Костер наполовину выгорел, а это означало, что собранных веток нам не хватит до рассвета. Вариантов было немного: либо спать в холоде, либо идти за новыми ветками, но это последнее, что сейчас было бы разумным. Отправив кого-то в одиночку, можно было сразу попрощаться с ним навсегда, а идти в лес всем, казалось напрасным, учитывая, что ранее мы отказались от идеи возвращаться домой по ночным джунглям. Немного поразмыслив, я собиралась предложить ребятам не рисковать и остаться в пещере, как бы прохладно не было, насмерть мы точно не замерзнем, но вновь начавшаяся вибрация не дала мне произнести свою мысль. И снова все повторялось: сначала длинная нарастающая дрожь, а после перерывов в минуту несколько коротких. Можно было предположить, что это похоже какой-то шифр или сигнал, но находясь на месте мы не могли быть ни в чем уверены. С каждым содроганием пола под нами по телу проходилась волна постепенно усиливающего страха. Пульс учащался, нервы накалялись, а в голову забредали самые неприятные мысли. Мы точно знали, что это не землетрясение или еще какой-нибудь катаклизм бушевавшей природы.

- Метеорит. – в один голос сказали близнецы, отвлекая внимание от вибрирующей поверхности.

- Скорее всего. Другого объяснения нет. – согласился с ними Блэйк.

Все трое парней переглянулись между собой, ведя немой диалог, явно не собираясь посвящать меня в подробности. Видя, как каждый из них расправил плечи, собирая в кулак всю свою уверенность, мне стало ясно, что такая секретность может быть вызвана намерением рисковать.

- О нет, вы же не думаете спускаться вниз? – со всем сомнением обратилась я к парням, надеясь, что смогу отговорить их.

Увидев мой настороженный взгляд, Крис подошел ближе и разглядывая мое лицо, произнес:

- Мы можем разделиться. Кто-то останется здесь с тобой, а двое пойдут в разведку.

- Ужасная идея. Давайте не будем поступать, как в самых банальных фильмах ужасов. – закатывая глаза произнесла я.

- Мы должны рискнуть. Возможно, нам удастся узнать что-то очень важное, что поможет в будущем. – продолжил свои уговоры Крис.

Я посмотрела на каждого и поняла, что никакие аргументы не убедят их остаться в более-менее безопасном месте. Если был шанс узнать что-то полезное о темных существах, мы были обязаны воспользоваться такой возможностью, пусть даже это было невероятно опасной затеей. Видя настрой парней, переубедить саму себя мне было не сложно, поэтому не прошло и минуты как я произнесла:

- Ладно. Но мы не будем разделяться и отходить друг от друга ни на шаг. Ступаем тихо, как мышки, не высовываясь на открытую местность.

Крис и Эш одобрительно улыбнувшись, принялись собирать рюкзаки и тушить костер, чтобы поскорее отправиться на встречу с опасностью.

- Будут еще указания, босс? – ухмыляясь спросил Ник, приближаясь ко мне.

- Для тебя лично чуть позже. – прошептала я только для него, чтобы другие не услышали.

Ник приподнял бровь с вопросом в глазах и встретив мой дерзкий взгляд весело усмехнулся, а после взяв меня за руку повел из пещеры вслед за ребятами.

На удивление, добраться до большого грота нам удалось без препятствий. Прячась за деревьями и постоянно осматриваясь по сторонам, крадучись, мы добрались до места назначения. Ни одна сущность на пути не пыталась нас убить или приманить меня своим замогильным голосом. Радоваться этому или бояться было пока не ясно. Возможно, мы действуем именно так, как им нужно и собственноручно загоняем себя в очередную ловушку. От мыслей, мечущихся в сознании, голова идет кругом, разбавляя и так бушевавший в крови адреналин. Если бы мне кто-то сказал, что когда-то я в компании своих друзей буду шататься по ночным джунглям в поисках ответов о сверхъестественных существах, убивающих жителей города, я бы сказала этому человеку, что он надышался ядовитых растений и посоветовала бы посетить больницу. А сейчас кажется, что в больницу нужно мне, как минимум на прием к психологу, чтобы понять, что я не свихнулась и это все реальность.

Всю дорогу от одной пещеры к другой нас сопровождала лишь тишина и наши едва различимые звуки шагов. Но переступив невидимый порог, ведущий к подводному озеру, не заметить смену обстановки становилось невозможным. Вместо свежего воздуха чувствовалась тяжесть и напряженность, мешающая сделать полный вдох. Грудь сдавило от нарастающей паники, а тело пробило ознобом, словно меня окунули в ванну со льдом. Посмотрев на парней и увидев их состояние, я поняла, что они чувствуют тоже самое. Не останавливаясь, на цыпочках мы подобрались к небольшому отверстию в скале, из которого было видно берег малого озера, с находящемся на нем метеорите и половину остальной пещеры.

- Будем наблюдать отсюда. Дальше идти опасно. – шепотом произнес Крис, присаживаясь на корточки для лучшего обзора.

Мы кивнули в знак согласия и последовав его примеру, спрятались за стеной небольшой впадины по росту, так что выглядывали только наши глаза. В голове все больше кружились мысли о том, почему никто из теней до сих пор не попытался нас убить. В таком положении мы были очень легкой добычей, которая придя сюда, подала себя вместо десерта.

Через минуту наблюдений мы увидели, что стало причиной вибрирующего пола нашего ночлега. Нутро метеорита, похожее на ядро, начало сверкать темно-желтый светом, разнося по пещере волны дрожи, от которой содрогались каменные стены и потолок. Частота вибраций повторялось, как и до этого. Трещина в космическом теле освещала половину пещеры, переливаясь яркими оттенками. Зрелище было красивым, если не думать, что эта штука превращала людей в смертоносных существ. Внезапно, словно повинуясь не озвученному приказу, со всех сторон к метеориту начали подбираться темные силуэты. Остановившись возле астероида полукругом, они выставили свои ладони перед собой, словно собирались греть руки у костра. Желтое мерцание ядра оказывало на них определенный эффект: каждая тень становилась чернее, чем была до этого, будто напитывалась дополнительной энергией, исходящей от метеорита. С виду это было похоже на какой-то ритуал, совершаемый для пополнения сил. Скорее всего, после этого они пробуждали в себе новые способности и навыки, в которых мы уже убедились ранее. Судя, по количеству собравшихся существ, не считая четверых поверженных нами до этого, пострадало около десяти человек, включая троих пропавших ученых. И если ничего не предпринять, цифра будет увеличиваться с каждым разом. Смотря на всю картину со стороны, мне в голову пришла одна единственная идея, способная покончить со всеми проблемами разом.

- Я знаю, что нужно делать. – воодушевленно произнесла я для остальных.

- Тогда говори быстрее, потому как наше время на исходе… - прошептал Эш, стоявший позади меня.

Обернувшись на слова друга, я проследила по направлению его взгляда. Со стороны входа в пещеру уже стояло три существа, повернувшись всем корпусом в нашу сторону. Хоть и лиц у них не существовало, но весь их вид излучал лишь угрозу и обещание, что живыми мы отсюда не выберемся.

Глава 14. План

Сквозь кроны деревьев проскальзывали первые лучи восходящего солнца. Чем ближе мы подходили к городу, тем выше становилась температура. Ночная прохлада джунглей и мокрый воздух озера остался позади нас. После нашего обнаружения во время слежки прошло около часа. Невероятно тяжелого часа, за который мы с трудом смогли оторваться от теней. Благо нам удалось поспать в пещере несколько часов, иначе мы бы просто потеряли сознание от усталости, по крайней мере я точно. И вот начало нового дня мы встретили с борьбой и бегством, которые почти за неделю стали неотъемлемой частью нашей жизни. По удачному стечению обстоятельств или же по обычному везению, у нас получилось разобраться с тремя сущностями, преградившими нам выход из пещеры. Это было тяжелее, чем с предыдущими, потому что именно эти тени были сильнее и выносливее. Их движения стали быстрее и четче, а огня для расправы с ними потребовалось больше в два раза, поэтому от остальных двух существ нам пришлось бежать. Трупы, оставшиеся лежать прямо на входе пещеры, взять с собой у нас не получилось, да и при всем желании, до города с таким грузом шансов было добраться мало. Также нам не удалось рассмотреть кем были эти люди, знакомы ли они нам или это те ученые, которых еще не нашли. В любом случае этот вопрос нам предстоит решить позже. Мы истратили весь запас аэрозолей, который был у нас с собой и получили по незначительным травмам, кроме Эштона, он вывихнул лодыжку во время бега и сейчас шел, держась за плечо Ника, перекинув половину своего веса на него. Уже около двадцати минут мы двигались спокойным шагом, восстанавливая дыхание и даря небольшой отдых своим ногам, которые ужасно ныли еще со времени вчерашнего бега по лесу. От усталости в голове было совершенно пусто, не хотелось думать ни о каких проблемах, кроме желания добраться до дома и проспать целые сутки. Чувство опустошения и бессилия полностью поглотили каждого из нас. Мы не обмолвились ни словом, за исключением вопросов о состоянии травмированной ноги Эша, и то на которые он реагировал лишь взмахом руки, говоря, что «ерунда, все пройдет».

Почти на границе мы услышали шипение рации, а затем оттуда донесся уставший и полный тревоги голос Райана:

- Крис, Ник, прошу ответьте и скажите, что вы целы. Мы ждем вас на заправке. Если до рассвета не появитесь, мы отправляемся за вами.

Это сообщение меня обрадовало, я позволила себе улыбнуться и глубоко выдохнуть. Оставалось лишь добраться до них, надеясь, что за эту ночь мы никого не потеряли.

- Райан, мы в порядке… почти. Через двадцать минут будем у вас. – в спешке доставая рацию ответил ему Крис.

- Слава богу! – через секундное шипение раздался голос Синди. – Где вас черти носили?

Мы негромко рассмеялись вчетвером, услышав тон подруги, которая умудрилась своим вопросом всколыхнуть чувство совести у каждого из нас.

- При встрече расскажем. Все в норме? – с улыбкой ответил ей Крис.

- Да, вас только потеряшек ждем.

Мы ускорили шаг, насколько могли с травмированной ногой Эша, ощущая, как от хороших новостей открывается второе дыхание. С плеч упал невидимый груз, и я почувствовала лёгкое приятное головокружение от радости и эйфории, что все были целы и невредимы. Через указанное время мы добрались до заправки и встретились наконец с друзьями. После долгих объятий и кратких пересказов о событиях, произошедших накануне с обеими группами все отправились по домам восстанавливать силы. Эша сразу отвезли в больницу, где доктор Райт ловко, в одно движение вправил ему лодыжку и с блистером болеутоляющих отправил отдыхать.

Город продолжал жить, используя те ресурсы, которые заменяли электричество. Казалось, жители за несколько дней привыкли к проблеме и стали чаще устраивать пикники на природе, приглашая соседей и друзей. Возможно, недопустимость использования мобильных телефоном и остальных гаджетов пошла на пользу всем горожанам. Хотя в некоторые моменты сотовой связи очень не хватало, если нужно было связаться с кем-то, находясь на разных концах города. Но это были лишь мелкие неприятности, с которыми можно было смириться или решить другим способом. А вот что оставалось большой проблемой, так это заполонившие джунгли сверхъестественные существа, держащие в страхе все население Нокса и не дающие наслаждаться спокойном жизнью на столь живописном острове. Но, может быть, наше ночное приключение не прошло даром, и у нас появился шанс разобраться с этой проблемой одним махом или точнее сказать, одним взрывом.

На следующее утро мы договорились собраться в полицейском участке, чтобы обсудить положение дел и дальнейшие планы. Проспав почти двенадцать часов, я чувствовала себя полной сил и энергии. Синди, не изменяя образовавшейся традиции, пришла ко мне с утра со стаканчиком кофе и ароматными свежими булочками из любимой пекарни. Насладившись вкусным завтраком, мы отправились на встречу с нашей образовавшейся командой борцов со злом.

С самого утра на улице стояла невыносимая жара, солнце палило так, что казалось, в аду температура будет и то меньше. Я надела легкий шелковый комбинезон на бретельках, мятного цвета и росписью мелких розовых цветов. Синди, несмотря на такой зной, вновь была в мини-юбке и коротком топе темных оттенков. Через некоторое время вся наша компания уже сидела в кабинете Шерифа и вела бурное обсуждение свалившихся на наши головы забот.

- Подожди, я не ослышался? Ты предлагаешь взорвать метеорит? – с выпученными от удивления глазами, обратился ко мне Том, услышав мое предложение.

- Ты все верно расслышал. – ответила я ему и всем остальным, кто еще сомневался в качестве своего слуха.

- Ариэль, ты уверена, что это хорошая идея? - с сомнением спросил у меня Крис.

- Предложите свои варианты. Ты был там с нами и видел, как на них влияет астероид и насколько они становятся сильнее от него. То, что мы пытаемся от них избавиться поодиночке, никакого эффекта не даст, потому что мы не супергерои, которые могут охранять город без отдыха. Может стоит попробовать истребить их массово? – озвучила я свои мысли, пытаясь уговорить остальных.

- Я согласен с Ариэль. Это может сработать, но остров пострадает. По крайней мере озеро. – отозвался Райан.

- Никакая победа никогда не обходиться без каких-либо жертв. – задумчиво произнес Шериф.

- В том то и дело, что мы уже потеряли часть жителей. И количество жертв растет. – произнес Эш.

- Я за идею взорвать его к чертям собачьим… - сказал Ник и поднял руку в знак согласия.

- Я тоже думаю стоит рискнуть. – также подняла руку Синди.

- Что ж, если это их не уничтожит, то хоть лишит возможности становиться сильнее, – решительно произнес Шериф и добавил – Есть варианты как нам это сделать?

Все задумались в поисках решения непростой задачи, погружая кабинет в тишину. Мое предложение было удачным, но, чтобы подорвать объект таких размеров требовалось немало взрывчатки или что-то вроде бомбы. На острове таких ресурсов было не найти, а собирать оружие такого рода вручную и подавно никто не умел.

Через несколько минут я заметила, как близнецы пересматриваются между собой, ведя немой диалог и устремила на них вопросительный взгляд в надежде услышать их мысли. Заметив обращенное к ним внимание, они кивнули друг другу и Ник уверенно произнес:

- Мы знаем где взять взрывчатку.

Мы все немного удивленные с нетерпением ждали продолжения и Ник, собравшись с мыслями, заговорил:

- Когда Нокс был еще небольшой деревней и наш отец только начинал создавать строительный бизнес, возникало много проблем с отсутствием нужного оборудования и обнаружением твердых природных камней и глины на этапе подготовки участков к возведению домов. Своими силами вырыть глубокие котлованы у них не получалось, а у большинства заказчиков был обязательный пункт о наличии подвала, и у отца даже были мысли все бросить, но в один из дней он встретил мужчину, бывшего военного, который прибыл на остров в поисках тихого места, чтобы обустраивать свою жизнь. Так вот, он подсказал отцу способ, который помог справиться с временной проблемой. Он вывел папу на человека, который смог достать его команде списанные с учета в военной части взрывные средства. Динамиты, гранаты и даже мины. Какое-то время у них все шло удачно, пока на острове не появился свой геолог, который сообщил, что, исходя из местоположения Аструма, такой способ может привести к губительным последствиям. Отец прислушался к нему и прекратил использовать взрывчатку для своих целей, а после уже нашел недостающее оборудование и продолжил строить дома. У его фирмы тогда был небольшой склад, где они хранили стройматериалы и тому подобное, но со временем он стал непригодным для использования, и они построили себе новый, побольше. В общем, тот склад все еще стоит на окраине города и возможно в нем до сих пор хранится оставшейся динамит.

- Вау… - тихо произнесла Синди – То есть всю нашу жизнь на острове находится какое-то заброшенное здание, а мы об этом даже не знали?

- Я бы не сказал, что прям здание, скорее крупный амбар. – поправил ее Ник.

- И хорошо, что не знали. К таким местам даже взрослым опасно приближаться, а подросткам и детям так вовсе. – с нахмуренными бровями произнес Шериф.

- Отец взял с нас обещание, что мы забудем об этом месте и никому его не покажем. – немного виновато проговорил Эш.

- Динамит отлично бы подошел для нашей затеи, при условии, что он не отсырел и не испортился. – подключился к разговору Райан.

- Этого мы не знаем. – сказал Ник, пожимая плечами.

- Так давайте сходим проверим. В любом случае, мы ничего не теряем. – воодушевленно произнес Томас.

- Ладно, других идей пока все равно нет. Как далеко находиться склад? – сдаваясь, уточнил Шериф.

- На противоположном конце города от заправки. В джунглях, метрах в пятидесяти от границы. Лес там более заросший, поэтому с территории жилых участков его не видно. – ответил ему Эш.

- Хорошо, Райан пойдешь с ними. Остальные как сами решите. Возьмите с собой оставшееся аэрозоли и Крис, ты пойдешь? – мистер Уилсон посмотрел на Блэйка и дождавшись его кивка продолжил. - Если у тебя патроны на исходе, можешь воспользоваться нашими запасами.

- Это было бы кстати. Я не ожидал, что мне потребуется столько боеприпасов и взял с собой всего несколько коробок, которые уже почти закончились.

- Хорошо. Тогда собирайтесь и отправляйтесь на место. Будьте аккуратны и следите друг за другом. А я съезжу в больницу и проверю состояние второго помощника и мисс Бэйли. Недавно звонил Остин, сообщил, что после случая в отеле с Селестой, он впервые пришел в сознание, а твоя соседка, Ариэль, очнулась сегодня ночью и готова говорить.

Я глубоко выдохнула, обрадовавшись новостям. Хотелось поговорить с ней лично, но помочь ребятам было важнее. Учитывая, что тени становятся опаснее, отправляться в джунгли стоит большей компанией, чем несколько человек. Также мы не знаем сколько ящиков динамита там обнаружиться и, если у парней руки будут заняты тяжестями, мы с Синди хотя бы сможем их прикрывать.

- Отлично. Я пойду с ребятами, но вы можете передать ей, что я присматриваю за ее котами и они в порядке? Думаю, она будет за них переживать. – попросила я Шерифа.

- Конечно.

- А что мы будем делать с телами в джунглях? На машине туда не проехать. - спохватившись сказал Райан.

- Их надо вернуть родственникам. И как-то объяснить, что произошло. Но как их оттуда вытащить без дополнительных потерь, нужно обдумать. Они остались на открытой местности? – проговорил Маркус.

- Нет, на входе в пещере. Но есть еще животные, которые могут добраться до них раньше нас. Если уже не добрались. – ответила ему Ник.

- Черт… - произнес мистер Уилсон, потирая виски и зажмуривая глаза. – Что-нибудь придумаем. Поговорю с доком, может у него будут идеи. Или же как отправимся к метеориту, оттащим их на носилках к городу. Те двое, что встретились нашей группе вчера, были жителями города. Один из них сосед миссис Моррис. Я уже сообщил ей, она сказала, что старик жил один и организацию похорон взяла на себя.

- Мы тоже будем думать над вариантами. – произнес Райан и поднявшись, двинулся на выход.

Мы с друзьями последовали за помощником Шерифа, морально готовясь к очередному походу. Уверенности в том, что мы найдем взрывчатку, было пятьдесят на пятьдесят, тем не менее, отказаться от этой затеи казалось ошибкой, ведь это могло стать отличной возможностью получить значительное преимущество для нас. Если наши домысли были правдивы и существа наполняются энергией от метеорита, то разрушив его мы либо избавимся от всех сразу, либо просто лишим их источника питания. В любой случае, кто не рискует, тот не… выживет?

Через полтора часа мы всей командой стояли на границе города, смотря вдаль джунглей и пытаясь найти глазами нужное нам сооружение. Эш был прав, деревья в этой части острова росли ближе друг к другу, обвитые мощными лианами настолько, что невозможно было различить где одно растение соприкасается с другим. Со стороны все выглядело огромной паутиной, свитой гигантским ярко-зеленым пауком. Также, как и наверху, землю застилал густой ворс из высокой пушистой травы вперемешку с раскинутыми ветвями папоротников. Продвигаться через такие заросли было бы труднее, не будь у нас вспомогательного оружия в виде мачете, которое к счастью, прихватили с собой близнецы. Не торопясь, осматриваясь по сторонам мы шли по пятам за Ником одной колонной, боясь наступить в непроходимую растительность и столкнуться с ядовитым растением или опасным насекомым. Привыкшую уже нам тишину разгонял резкий свист острого тесака, разрезающий растущие на пути препятствия. С деревьев за нами безмолвно наблюдали множество маленьких птиц и попугаев, сверкая своими разноцветными перьями в лучах солнца. Хотелось остановиться на минуту и насладиться красками природы, но время для нас сейчас имело особую ценность.

Держа дистанцию в несколько шагов вторым за Ником шел его брат, после я, за мной Крис, а между ним и замыкающим Райаном, Синди с Томом. Получалось, что в середине и конце колоны был человек, держащий наготове пистолет, в случае если тени появятся из воздуха прямо рядом с нами. Свежий воздух кружил голову, и я не заметила, что до меня пытаются дозваться, лишь почувствовав короткое прикосновение к плечу и обернувшись поняла, что Крис задает мне вопрос:

- Видимо, я все же опоздал, верно?

Не сразу сообразив о теме сказанного, я, нахмурив брови, отчаянно пытаюсь понять, что он имеет ввиду. И только через несколько секунд, вспомнив наш разговор за ужином в моем доме, до меня доходит смысл его вопроса.

- Крис, чтоб ты правильно понял, у нас с Ником все началось буквально на днях. Я не собираюсь морочить никому из вас голову и прямо говорю, что у нас с ним все взаимно. Прости, если я неосознанно дала тебе какую-то надежду, но нам лучше быть просто друзьями. – повернувшись к нему проговариваю все мысли.

- Я знаю, что у вас все началось совсем недавно. Поэтому и думаю, что может еще не поздно и я смогу тебя у него отбить. – мягко ухмыльнувшись произнес Блэйк, сверкая темно-зелеными глазами.

От такого прямого и дерзкого ответа я ненадолго теряю дар речи, пытаясь подобрать правильную реакцию на его слова. В голове мысли одна сменяются другой от грубого «ты совсем охренел?!» и «как ты можешь так себя вести?» до безобидного «не усложняй» и «это плохая идея». В итоге, понимая, что мое молчание затягивается, я решаюсь не портить отношения и мягко, но уверенно отвечаю:

- Не стоит. Я не та, с кем ты построишь счастливое будущее. Мы многое пережили и нам будет лучше оставить все позади и двигаться дальше каждый своей дорогой.

- Я знаю, что человек может испытывать что-то сразу к нескольким людям. Когда я приехал, в твоих глазах отражались все твои мысли, все воспоминания о нас. И будь я проклят, если не прав, но уверен, ты думала о том, чтобы попробовать все сначала. Ариэль, признайся честно, у тебя еще остались ко мне чувства? – не унимался бывший парень, пристально смотря мне в глаза.

Я была ошеломлена его неуступчивостью и нежеланием сдаваться, но не могла не признать его правоту, в том, что в первое время как он появился на острове, я много думала о нашем прошлом и возможном будущем. И если уж говорить о чувствах, то в глубине души что-то да осталось, как всегда бывает с первой юношеской любовью. Но прошло много лет, и чтобы я не испытывала к Крису, мои чувства и влечение к Нику были сильнее. Я заглянула Блэйку в глаза и уже собиралась произнести свой ответ, но не успела, услышав слова Ника:

- Мы на месте.

Мы замедлили шаг, постепенно останавливая движение. Вся колонна высунула головы по бокам, чтобы увидеть заветный склад, скрытый в глуши от всего города. Перед нашими глазами предстала удивительное зрелище: два огромных дерева, переплетающих свои ветви на высоте около пяти метров, с которых спадали сверху вниз стебли лиан, расположенных совсем близко друг к другу, создавая подобие живой шторы, словно раздвинь мы это чудо природы в разные стороны и нам тут же откроется вид на совершенно другой мир.

Будто прочитав мои мысли Ник с осторожностью распутывает тяжелые лианы и открывает нам проход к нашей цели. Зайдя всей компанией за зеленую изгородь и подняв глаза на сие сооружение у каждого по очереди вырывается вздох то ли удивления, то ли какого-то детского восторга, что мы первые, кто шагнул в эти места спустя столько лет запустения. Несмотря на то, что по нашим джунглям раньше часто гуляли местные жители, ходили на озера или в горы, в этой части леса, казалось, лет сто не ступала нога человека. Перед нами появилась просторная поляна на которой возвышалось строение из темного дерева, высотой как двухэтажный дом с двухскатной крышей, под козырьком которой виднелось маленькое круглое окошко. С виду здание действительно напоминало большой амбар, предназначенный обычно для хранения зерен, круп, запасов или же содержания скота. Но удивило нас больше не сам склад, а то, что с ним сделали растения. Все стены и массивные двери были увиты такими же лианами, растущими в хаотичном порядке и заключившими в ловушку вещь, когда-то созданную человеком. Словно природа снова попыталась вернуть себе право главенства и показать, что люди перед ней ничтожны. В некоторый местах на ветвях росли крупные цветы малинового цвета, выбиваясь своим оттенком из всего зеленого окружения.

Вокруг стояла все та же тишина, но здесь она воспринималась такой естественной, что нарушать ее совсем не хотелось, но не все были того же мнения, потому как через несколько минут до моего слуха донесся звук затвора камеры. Все повернулись к источнику шума и нашли глазами Томаса, стоящего с вытянутыми вперед руками и держащего небольшой фотоаппарат, напоминающий те, в который раньше использовалась пленка.

- Что? – недоуменно спросил он все, опешив от такого внимания. – Будет, что потом детям показать, да малышка? – дополнил он, нахально подмигивая стоящей рядом Синди.

- Вот засранец! – возмутилась подруга, ударив парня по плечу, и краснея от всеобщего любопытства добавила. – Если будешь так наглеть, то продолжительность наших отношений станет под вопросом.

Не дожидаясь его ответа Синди развернулась и уверенным шагом направилась к дверям амбара. Нас как обычно все этого позабавило и покачав головами с дружным смехом мы двинулись вслед за девушкой.

- А что я такого сказал? – растеряно произнес парень, потирая ушибленное место. – Они же когда-нибудь у нас будут.

- Не торопи события, друг. – с улыбкой сказал ему Эш и похлопав Тома по плечу поплелся за остальными.

- Вас женщин не понять. – крикнул он вдогонку Синди и пошел к остальным.

В приподнятом настроении мы встали возле ворот склада, рассматривая крупный заржавевший от влажности замок и раздумывая чем его можно вскрыть. Тяжелых инструментов ни у кого с собой не было, а по словам близнецов ключи были утеряны много лет назад. Мачете с таким замком не справилось и придумав другой способ Крис уверенно произнес:

- Отойдите все на пару метров от дверей.

Мы выполнили его просьбу и встали подальше, почти поравнявшись с двумя деревьями на входе. Рядом со мной оказался Ник, прислоняясь своим боком ко мне и закидывая руку на мое плечо.

- Надеюсь и наши дети когда-нибудь увидят это место… - совсем тихо сказал Ник, вдохновившись окружающей красотой.

С колотящемся сердцем я медленно поднимаю голову, осматривая его профиль. В этот момент, наслаждаясь видом перед нами, он выглядел восхищенным и мечтательным, и казалось, не ждал от меня никакого ответа, думая, что произнес эти слова про себя. Я не стала мешать ему лицезреть прекрасное и вместо слов аккуратно опустила свою голову на его грудь, со всем трепетом разделяя наши общие планы и желания. Через миг, словно просыпаясь ото сна, глубоко вдыхая он огляделся по сторонам и вернул свой взгляд на меня.

- Уже перенесла мысленно этот вид на холст? – улыбаясь спросил Ник.

- Даже страшно, насколько хорошо ты меня знаешь. – делая нарочито испуганное лицо, но не сумев спрятать ответную улыбку, отвечаю я.

- По глазам вижу, что тебе это больше нравится, чем пугает. – с усмешкой произносит он, заигрывая со мной взглядом.

- Да? А знаешь, что еще мне нравится? – кокетливо проговариваю я.

Приподняв свою бровь со шрамом и вызывающе ухмыляясь, он наклоняется ближе к моему лицу и понизив голос до шепота отвечает мне:

- Надеюсь услышать это, когда мы будем наедине.

От его слов по всему телу пробегают мелкие мурашки и дыхание перехватывает, что не ускользает от его взгляда. Слегка повернув голову в его сторону, я оказываюсь совсем близко к нему и считанные сантиметры разделяющие наши губы, кажутся целыми километрами, которые нестерпимо хочется пересечь поддавшись навстречу друг другу. Однако, прежде чем я успеваю собраться с мыслями и сказать, что делать это на глазах у всех плохая идея, меня неожиданно прерывает оглушительный выстрел из пистолета, прогремевший на все джунгли.

Мы, резко прервав зрительный контакт, оборачиваемся в сторону склада и видим, как Крис, с оружием в руках, снимает разрушенный на две части замок и оглянувшись на нас подзывает махом руки подойти ближе.

- Ник, нужна твоя помощь. – говорит Блэйк, как мне показалось немного сердитым голосом, указывая на лианы, оплетающие двери.

Понимая, о чем его просят, Ник, проигнорировав интонацию агента, несколькими взмахами руки разрубает своим мачете мешающие нам ветви, и через минуту тяжелые двери со скрипом открываются. Внутри стоит затхлый запах старых вещей вперемешку с сильным ароматом дерева. Темноту рассекают частые лучи солнца, проходящие сквозь щели деревянных стен, по которым в воздухе кружиться пыль. Помещение кажется довольно внушительных размеров, потому как в полумраке у дальней стены мы замечаем выстроенные от пола до потолка металлические стеллажи, наполненные непонятным хламом, не различимым с такого расстояния. По центру на полу стоят несколько поддонов, раннее используемых для хранения стройматериалов, а также пару крупных пластиковых ящиков, в которых, по идее, должны лежать инструменты.

- Давайте осмотримся. Одному из нас лучше остаться около входа, следить за обстановкой. – предлагает всем Райан. – И будьте осторожны. Тени могут появиться откуда угодно.

- Я покараулю. – отвечает ему Крис и возвращается на улицу, останавливаясь в метре от ворот.

Мы киваем помощнику Шерифа и достав из рюкзака по фонарику, расходимся в разные стороны. Медленно продвигаясь вперед и освещая все пространство, тщательно вглядываемся в каждую деталь, в надежде найти что-то похожее на взрывные элементы. На пути к дальним полкам под ногами постоянно оказываются старые ржавые гвозди, мелкие отвертки, куски обломавшегося шифера и обрезанные листы металла, но ничего полезного для нас на глаза так и не попадается. Томас, заглянув во все ящики по центру и объявив всем, что они пусты, догоняет Синди, начиная тихо с ней переговариваться. По лицу подруги я вижу, что она все еще возмущена, но с каждым словом Тома ее суровый взгляд меняется на смеющийся. Эш с Райаном в это время обходят склад с левой стороны, а мы с Ником с противоположной от них. Добравшись до высоких стеллажей всей компанией, мы начинаем внимательно осматривать содержимое каждой полки, выворачивая наружу все коробки и упаковки. Эш умудряется где-то отыскать лестницу и прислонив ее к железному каркасу конструкции, принимается обследовать верхние полки. Но через двадцать минут напрасных поисков и найденной кучи ненужных вещей, каждый постепенно начинает чувствовать упадок сил. Настроение портиться, а на сердце ложится безнадежность всей затеи.

Отойдя подальше, я присаживаюсь на один из поддонов и начинаю размышлять над оставшимися для нас вариантами. В голову не приходит ни одной стоящей идеи, ведь мы понимали, что шансы найти здесь взрывчатку не так высоки, но все же всем сердцем болели за это, ни разу не задумываясь о том, что будем делать если потерпим неудачу.

Через некоторое время ко мне присоединяется Синди, садясь рядом и устраивая голову на моем плече.

- Что нам теперь делать? – притихшим голосом спрашивает подруга.

- Не знаю. Ничего не могу придумать. В голове, кроме ужасных картин, что будет с жителями, если мы не справимся, ничего нет. И каждая мысль мрачнее предыдущей. – отвечаю я, опуская свою голову на ее.

- Мы не должны сдаваться. Кто, если не мы со всем разберется. – пытается вернуть настрой Синди.

- Или, не справившись, станем причиной всеобщей гибели. – поникшим голосом произношу я.

- Ну уж нет. Соберись. Мы все до сих пор живы. Это что-то да значит. – твердо говорит подруга, поднимая свою голову и с решимостью смотрит на меня.

От ее уверенных слов на сердце загорается невидимый огонек, внушающий не опускать руки раньше времени. Синди полностью права, мы столько раз сталкивались с опасными существами, но благодаря поддержке и помощи друг другу, всегда спасались сами, не ожидая появления других защитников.

- Да, значит. Поэтому мы должны отогнать все плохие мысли, поднять свои пятые точки и действовать дальше. – собирая волю в кулак и громко заявляю я.

- Вот это моя девочка! – широко улыбаясь, отвечает подруга и поднимается с поддонов за мной.

- Ариэль, речь - блеск. – возникает рядом Эш, радостно поднимая большой палец вверх. – Синди, а тебе зачет за мотивацию.

Из-за его спины выходят Ник и Том, начиная шуточно хлопать нам с Синди. Подруга делает легкий поклон головой в знак благодарности, а я, посмеиваясь над ними и качая головой, направляюсь в сторону выхода из амбара. Не успев ступить за порог, как на пути появляется Крис и с воодушевленным горящим взглядом говорит:

- Я там кое-что нашел. Думаю, это то, что мы ищем.

В этот раз, не торопясь радоваться неизвестной находке, мы спешим за Блэйком. Он начинает огибать склад, уверенно шагая по зеленой поляне и попутно объясняет нам:

- В общем, пока вы занимались поисками внутри, я решил, что было бы неплохо обойти здание по кругу. Думал, вдруг есть еще какие-то пристройки или подвал. И не ошибся. Посмотрите.

Мы остановились за амбаром и по направлению руки агента, уставились на задний фасад сооружения. С виду ничего необычного не было. Обыкновенная деревянная стена, как и три остальные. За исключением мелких деталей, которые становятся заметными, если в них долго вглядываться. В очень тонких промежутках между брусьями, поблескивали серебристые переливы, отсвечивая от попадающих на них лучей солнца. Словно за ними находилось дополнительное покрытые. Только для чего оно было там нужно, оставалось загадкой, поскольку эта часть изнутри была закрыта стеллажами, у которых не было задней стенки.

- А теперь смотрите сюда. – произнес Крис подходя вплотную к складу.

Мы шагнули за ним и принялись следить за движением его пальца, который он вел снизу-вверх по шершавым доскам. Его рука обрисовала контур невидимой двери, что стало понятным только когда мы приблизились к нему и присмотревшись к этому месту, заметили ровный разрез, пересекавший деревянные брусья. Стало ясно, что это тайная дверь, но без замка и ручек.

- И как же ты открываешься? – пробормотал Эш, повторяя движения Криса.

- Может есть какая-то кнопка или рычаг? – задал вопрос Томас, пристально обводя взглядом всю стену.

- Отец вам не показывал эту часть здания? – обратилась я к Нику.

- Не-а. Он вообще нас редко брал сюда, ссылаясь на наш возраст и везение попадать в неприятности. А когда мы выросли, они уже забросили этот склад.

- А что, если… - произнесла Синди одновременно подходя к двери и начиная ощупывать ее снизу у самого стыка с землей.

Через секунду за движением ее рук последовал негромкий щелчок и подруга, напрягшись, подцепила дверь двумя руками, начиная тянуть вверх. Парни, заметив сколько усилий прилагает девушка, сразу же принялись ей помогать и через мгновение тяжелая дверь оказалась наверху, словно крышка огромного сундука, скрывавшая от нас все секреты.

Мы все изумленно посмотрели на Синди, отчего подруга, возможно впервые в своей жизни, засмущалась.

- Что? Видела в каком-то фильме. – быстро проговорила девушка, заправляя прядь волос за уха.

- Ты невероятна. – восхищенно произнес Том, глядя на подругу.

- А ты подхалим. – едва пряча улыбку сказала Синди, а после вернув себе грозный вид обратилась ко всем. - Ну и чего встали?

Райан и близнецы, подсвечивая вход фонариком, аккуратно вошли внутрь. Мы с остальными сделали несколько шагов за ними, но остановились, услышав странный шелест, а после восторженный голос Эша:

- Охренеть…

- А можно я тоже охренею. – произнес Том и протиснулся в дверь за ними.

Через несколько секунд в проем высунулась голова Ника и с горящими от восторга глазами он обратился к нам:

- Вы должны это видеть.

Мы с Синди присоединились к ним, кое как влезая за всеми в узкое помещение, напоминающее длинный коридор. С двух сторон от дверей друг на друге стопкой лежали прямоугольные деревянные ящики, рядом с которыми валялся скомканный резиновый брезент. Крышка верхнего короба была открыта и устремив туда взгляд, мы увидели аккуратно сложенный динамит. Несколько десятков круглых продолговатых взрывчатых устройств, связанных по три штуки жгутами. Стены самого помещения были обшиты тонкими листами металла, служившего дополнительной защитой от внешних воздействий и позволившему сохранить такое количество взрывчатки в целости.

Общей радости не было предела. Каждый чувствовал восторг и ликование от одной маленькой победы. С этой минуты мы точно знали, что должны делать дальше, чтобы помочь родному острову избавиться от сверхъестественных вредителей.

- Ну что ж… Давайте устроим большой бум! – пылко произнес Том, хищно ухмыляясь всем нам.

Глава 15. Затишье перед бурей

По протоптанной нами ранее тропинке продвигаться в обратную сторону было заметно тяжелее, потому как тяжелый груз, который несли парни, заметно тормозил все движение. Всего в скрытом помещении мы обнаружили шесть ящиков, наполненных динамитом. Нам предстояло сделать три ходки до склада и обратно, чтобы забрать с собой всю взрывчатку. В первый поход обратно, все были полны сил и энергии, пребывая в восторге от нашей находки. По пути мы вели бурные дискуссии о дальнейших действиях, как донести столько взрывчатки до озера, сколько нам вообще ее потребуется и тому подобное. На второй заход, разговоры понемногу затихали, парни начинали терять энтузиазм вместе с силами. Ящики хоть и были не такими огромными, но весили не мало и для их переноски требовалось по два человека на каждый. На последнем заходе все шли медленно, понимая, что энергия на исходе и ребятам требовался небольшой перерыв с перекусом. Пройдя середину пути, после безостановочной ходьбы, Райан с Томом решили все же отдохнуть и осторожно опустив последний ящик на землю, присели на него, доставая из рюкзаков по яблоку с водой. Близнецы повторили их действия и принялись подкрепляться. Мы с Синди, не теряя бдительности и продолжая осматриваться по сторонам, остановились позади них на тропе, а Крис остался стоять в начале нашей колонны. Через несколько минут тишины, разрушаемой негромкими звуками хрустящих при укусе яблок, Крис подняв руку вверх, обратил внимание всех на себя и показав рукой в сторону густых джунглей, произнес:

- Там, за деревом.

Присмотревшись, мы заметили, то что уже видели во время прошлого похода. Впереди метрах в двадцати за массивным стволом сейбы, за нами следила тень, выглядывая своей черной головой без лица.

- Жутковатое зрелище. - сказал Том, поднимаясь и доставая баллончик с зажигалкой из сумки.

- По предыдущему опыту, скоро нас должны окружить с десяток этих тварей. – проговорил для всех Ник, вставая с ящика.

- Они пытаются нам заманить? – удивленно спросил Райан.

- Вроде того… - задумчиво ответил Эш, оглядываясь вокруг в поисках остальных сущностей.

- Не будем терять время. Нужно как можно быстрее добраться до города. Крис держи ее на мушке, Ариэль и Синди приготовьтесь защищаться, а мы с парнями берем динамит и ускоренным шагом идем к городу. – скоординировал всех Райан, берясь за железную ручку с конца ящика.

- Согласен, лучше поторопиться. – произнес Ник, поднимая с земли тяжелый груз на пару с братом.

Мы с Синди поменялись с Блэйком местами, оказываясь впереди всей колонны, чтобы Крису было удобнее следить за тенью. Удвоив скорость все начали двигаться по тропе к Ноксу, постоянно озираясь по сторонам. В своих руках я напряженно сжимала холодный баллончик с лаком, а в другой руке, устроив большой палец на колесике, держала зажигалку. Сердце колотилось о ребра, намереваясь или замереть в любую секунду или пробить грудную клетку. Зрение заострилось и приходилось вглядываться в каждое дерево, пытаясь уловить любое чужеродное движение. Шаг за шагом мы приближались к городу, надеясь, что удастся избежать столкновения с мрачными существами. Но у вселенной, видимо были другие планы и через секунду в метре перед нами с Синди из воздуха выросло две фигуры.

- Черт… - испуганно произнесла подруга, затормаживая ход.

- А-а-ри-и-э-эль…

Услышала я от одной из них и посмотрев на нее, почувствовала холод, пробивший все тело. Разум затуманился, требуя податься зову и сделать шаг вперед. Время замедлилось и все, что я видела – это темная рука, тянущаяся к Синди. Девушка на секунду замешкалась, пытаясь дрожащими руками прокрутить колесо зажигалки. Со стороны, приближаясь к нам, были слышны крики парней, голосившие действовать.

- Ари, не ведись на них! – воскликнул неподалеку Ник, небрежно опустив ящик на землю и пытаясь в рюкзаке отыскать свое оружие.

Выцепив его слова из общего гула возгласов и в миг отойдя от оцепенения, я нацелила свой спрей на фигуру и сумев с первого раза добыть огонь, направила столп пламени на силуэт, попутно оттягивая за руку подругу. В этот же момент рядом с нами раздались несколько оглушительных выстрелов, которыми Крис отпугивал существо, вышедшее из-за дерева и направляющееся к нашей группе. По джунглям пронесся душераздирающий крик боли, и стоявшая рядом с горевшей тень мгновенно испарилась, как и та, в которую попала пуля из пистолета Блэйка.

На минуту на нас снова обрушилась звенящая тишина леса и были слышны лишь учащенное дыхание каждого присутствующего. Хотелось верить, что выстрелами и огнем мы распугали остальных теней и сможем донести груз без происшествий. А сейчас перед нами лежало мертвое тело молодого человека. В умиротворенной позе, бледного и обнаженного. Мы смотрели на него, разделяя его прошедшую боль и тихо скорбя о потерянной жизни. Рядом со мной возник Ник, кладя руку мне на плечо и спрашивая:

- Ты в порядке?

- Я да, в отличии от него. – севшим голосом ответила я, поворачиваясь к Нику и сжимая его руку своей.

К Синди уже подошел Томас, ласково, но уверенно прижимая подругу к своему плечу, пытаясь утешить ее объятиями. После минутной заминки, парни вновь вернулись на свои места и приготовились завершить остаток пути.

Внезапно позади нас снова раздался выстрел, улетевший в сторону непроходимых зарослей. За ним последовало еще несколько, и мы, приготовив свое импровизированное орудие, бросились на подмогу к Крису.

- Двое наблюдали из-за тех кустов, – сообщил он нам, опуская пистолет. – Вроде исчезли, но нам не стоит задерживаться.

Все согласно кивнули и вернулись на свои прежние позиции. Мы с Синди вновь оказались перед всей колонной, замерев возле бездыханного тела. Я с вопросом в глазах посмотрела на ребят, но не успев его озвучить, услышала ответ Райана:

- Его придется оставить здесь. Позже за ним вернемся.

Ник, пожертвовав своей рубашкой, прикрыл погибшего и вернувшись к Эшу, взялся за оставшейся ящик. Аккуратно обойдя мертвого мужчину, мы в спешке покинули джунгли, боясь снова повстречать безликих существ.

Погрузив свою добычу в багажники, парни облокотились о крыши автомобилей, переводя дух и пытаясь отогнать мрачные мысли, заполонившие разум. Мое сердце все еще сбивалось с прежнего ритма, отторгая попытки успокоиться с помощью глубокого вдыхания и выдыхания. Руки по-прежнему немного трясло от нахлынувшего адреналина, а в ушах стоял пронзительный крик умирающего существа, убившего еще одного человека. В голове крутился рой мыслей о том, что в жизни ко всему привыкаешь, пусть это будет давящая тишина, отсутствие электричества, или даже ежедневная борьба с неизведанным, но видеть каждый день трупы, казалось выше моих сил. Меня переполняла боль и скорбь просто за незнакомых людей, а что будет если погибнет кто-то из близких мне? Об этом не хотелось думать, но как назло только такие картины рисовало мое воображение, выводя острыми как иглы кисточками изображение, стоило на секунду прикрыть глаза.

Заметив приближение подруги, я постаралась взять в себя в руки и с трудом нацепить на лицо улыбку, потому как не хотела взваливать свои беспокойства на остальных. Она подошла и встав передо мной, с потухшим и немного виноватым выражением лица произнесла:

- Ариэль, спасибо. Если бы ты не стояла рядом, эта тварь непременно добралась бы до меня, а я как какая-то слабачка, снова не могла ничего сделать.

Сообразив, что подруга теряет уверенность в себе, я, моментально забыв о своих переживаниях, взяла ее за руки и заглянув в глаза, ответила:

- Эй, ты не слабачка. Ты самая сильная и смелая из всей женской половины населения острова. А может и из мужской тоже. – увидев промелькнувшую на ее лице улыбку, я продолжила. - Даже не думай себя корить. Никто никогда не сталкивался с тем, с чем столкнулись мы. И мы вправе испытывать любые чувства и эмоции. Страх и растерянность – это нормально в нашей ситуации. Для этого и нужны друзья, чтобы быть рядом в такие моменты и помогать.

- Черт… - произнесла подруга со застывшими слезами в глазах. – Кажется, теперь мы поменялись местами. – рассмеявшись договорила девушка.

- Пусть так. Но ты не должна огорчаться в себе. Только не ты.

Увидев мой искренний и полный решимость взгляд, Синди порывисто обняла меня, бормоча слова благодарности, а после вновь коротко засмеялась и сказала:

- Слишком много сантиментов для одного дня. Такими темпами свихнуться можно.

- Если уж сходить с ума, то всем вместе. – воскликнул Томас, выныривая из-за спины подруги, пугая нас своим появлением.

- Боже… - прошептала Синди, хватаясь за сердце. – Я тебе колокольчик на шею повешу.

- Уверен, мы сможем придумать что-нибудь поизящнее колокольчика. – ухмыляясь, ответил он девушке, прижимая ее к себе.

- Не волнуйся, Синди, мы тебе поможем нацепить на него какую-нибудь безделушку. – произнес Эш, присоединяясь к нам вместе с Ником.

Близнецы остановились с двух сторон возле меня, напротив наших друзей, как всегда забавно выяснявшись отношения. Ник поместив свою руку на мою спину, мягко провел ее вниз, останавливаясь на талии и прижимая меня чуть ближе к себе, давая почувствовать безопасность и крепкое надежное плечо. Я бросила на него взгляд и увидела посланную мне полуулыбку с отражающейся заботой и нежностью в глазах. В этот момент хотелось, чтобы время замерло, оставляя нас в нашем маленьком мире, окружающем мелкими перебранками молодой парочки, веселыми комментариями друзей и чувством спокойствия на душе.

- Надеюсь, вы про обручальное кольцо? – радостно усмехаясь ответил Том, переводя взгляд на возмущенное лицо Синди, под наш с близнецами дружный смех.

- Ты просто невыносим. – сказала подруга, пихая его своим боком.

Не обращая внимания на негодование девушки, Томас, широко улыбаясь, обнял ее двумя руками, даря свое тепло и уют. Это подействовало и через мгновение расслабившись в объятиях парня, Синди позволила себе довольную улыбку.

- Раз все приободрились, предлагаю выдвигаться к участку. – позвал нас Райан, усаживаясь на пассажирское сиденье синего пикапа Криса.

Блэйк в это время уже занимал место водителя, ожидая, когда все будут готовы убраться подальше от границы. Том с Синди забрались на задние места машины агента, а мы с близнецами усевшись в их джип, двинулись в сторону полицейского участка.

Время на часах перевалило за полдень, солнце продолжало обжигать своими лучами весь остров, а мы с друзьями собрались на моем заднем дворе, занимаясь готовкой обеда и восстанавливая моральное и физическое здоровье. После того, как мы показали свой улов Шерифу и доложили ему о произошедшем, он отправил нас всех домой подкрепиться и отдохнуть какое-то время. Ближе к вечеру мы договорились вновь собраться у него и продумать наши следующие действия. Обнаруженный нами динамит вызывал у всех желание попробовать его в деле, если он, конечно, не испорчен. К сожалению, мы не могли это выяснить самостоятельно, но Райан пообещал заняться проверкой. А пока нам оставалось лишь уделить время на себя и поддерживать друг у друга боевой дух.

Первый час отдыха пролетел незаметно. Каждый занимался своим, уже привычным делом: близнецы жарили мясо с овощами на гриле, Томас с Синди сервировали стол в беседке, я, после принятия душа, отправилась кормить котов мисс Бэйли, а затем вернулась помогать друзьям. За обедом, пытаясь отвлечься от всех напастей, мы вели непринужденную беседу, разговаривая обо всем на свете, обходя любыми способами тему пугающих захватчиков острова. Отобедав, Синди, сообщив о своем желании понежиться на солнце, переоделась в купальник, позаимствовав тот у меня и расстелив посреди газона пляжное покрывало, легла загорать с книжкой в руках. Томас и Эш, недолго думая, присоединились к ней. Я, сообщив всем, что займусь мытьем посуды, отправилась на кухню и неожиданно застала за этим делом Ника.

- Обычно, кто готовит, освобождается от этого занятия. – весело улыбнувшись сказала я, становясь рядом и начиная протирать чистые тарелки кухонным полотенцем.

- Если хочешь, можем поменяться местами. – ответил он, озорно ухмыляясь и брызгая на меня несколькими каплями воды.

- Спасибо за такое великодушное предложение, но, пожалуй, воздержусь. – я рассмеялась, ударяя его по мягкому месту скрученным полотенцем.

- Эй, тебя этому Синди научила? – притворно возмущаясь, произнес Ник.

- Я перенимаю у нее только самые полезные привычки. – ответила я, не скрывая усмешки.

- Могу сказать, что тебе идет быть дерзкой. – сказал он, обворожительно ухмыляясь одним уголком губ.

- Приму за комплимент. – широко улыбнулась я.

Обойдя Ника с другой стороны и отвернувшись от него, я принялась раскладывать посуду в верхние ящики над столешницей. Мой рост хоть был не низкий, но для таких действий приходилось вставать на носочки. Через мгновение шум воды из-под крана затих и потянувшись к верхним полкам с тарелкой в руках, я почувствовала, как Ник приблизился ко мне со спины, становясь вплотную, и укладывая свою руку поверх моей, сложил вместе со мной посуду, низким голосом тихо говоря на ухо:

- Я помогу.

От его шепота по всему телу вмиг пробежал рой приятных мурашек. Также не разнимая наших рук, мы повторили со следующей тарелкой. С каждой секундой дыхание менялось на более глубокое и тяжелое, особенно после того, как Ник второй рукой перекинул копну моих рыжих волос на одно плечо, освобождая шею и покрывая ее мягкими, едва уловимыми поцелуями. От испытываемого наслаждения я опустила голову на его грудь, открывая ему больше доступа к коже. Мысли спутались и чувствуя легкое головокружение мы мгновенно забыли об оставшейся на столе посуде. Все еще держа своей большой ладонью мою руку, скрепив поверх наши пальцы, он повел по моей талии, начиная снизу живота, двигаясь выше и дойдя до груди. Нежно, но с напором сжал одну, вызывая этим тихий стон, слетевший с моих губ, который тут же был пойман его сладким чувственным поцелуем. Не выдержав, я повернулась всем корпусом к нему, расцепив наши руки, закинули свои к нему на шею и не разрывая поцелуя, потянула его еще ближе к себе. Легонько прикусив мою нижнюю губу, повлекши за собой мой очередной судорожный вздох, Ник, опустив свои руки мне бедра, одним рывком, словно я ничего не весила, усадил меня на свободное место столешницы, удобно устраиваясь между моих ног. Его руки продолжили путешествовать по моему телу, забираясь под укороченную футболку, несильно сжимая талию, грудь и другие нежные места, заставляя мою кожу гореть от прикосновений. Внизу живота приятно тянуло, а сердце готово было выпрыгнуть прямо ему в руки. Своими ладонями я ласково гуляла по его широкой спине, не забывая добавлять при этом остроты, используя ногти. Воздуха не хватало и его губы перешли на мою шею, а после и ключицу, на которой, я уверена, останутся следы. Но на это мне было глубоко наплевать, может, наоборот даже хотелось, чтобы его полные и мягкие губы оставили напоминание о нашей пламенной страсти.

- Если мы не остановимся, у ребят будет много вопросов. Если, конечно, у тебя нет звукоизолирующей комнаты. – тяжело дыша, возвращаясь к моим губам прошептал Ник.

- К сожалению, нет. И, кажется, я готова проклясть эту бесконечную тишину. – прерывисто ответила я, оставляя на его устах короткие волнующие поцелуи.

Ник самодовольно усмехнулся и неохотно отрываясь от меня произнес:

- Можем сделать это вместе.

- Я только за. – улыбаясь ответила я, беря его руку в свои.

Посмотрев на наши ладони, Ник уверенно переплел их и немного нахмурив брови, задумался над чем-то. Оставаясь все в том же положении, я провела указательным пальцем другой руки по шраму над его глазом и привлекая этим внимание, сказала:

- Тебя что-то тревожит?

- Нет, – мягко улыбаясь ответил он и дополнил. – Но я давно хочу тебе кое-что сказать.

Я молчала, ожидая, когда он соберется с мыслями поделиться со мной желаемым. Несколько секунд погодя, Ник все же решился и начал:

- Ари, я понимаю, что у нас все началось неожиданно и возможно, в не самый подходящий момент. И тебе могло показаться, что во всем виноват адреналин, переизбыток эмоций и в целом угроза жизни, когда людей сближают какие-то особые условия существования. Но хочу, чтобы ты знала, что мои чувства и намерения абсолютно правдивы и искренне, и не имеют срока годности. На самом деле, я сам виноват, что так долго тянул время. Нужно было давно сделать первый шаг. Ведь я всегда чувствовал, что между нами не просто дружба, – заглянув мне в глаза и с более решительной интонацией он продолжил. – Я уже давно не мальчик и точно знаю, что мне нужно в жизни. Мне нужна только ты.

Кровь, разгоняемая его словами, отдавалась глухим шумом в ушах. Сердце, почти успокоившись до этого, вновь начало грохотать, и перед глазами я видела лишь такое родное и любимое лицо Ника, с голубыми глазами и переливающимися на лучах солнца, проходимых через открытое окно, светлыми волосами. Я протянула руку и ласково провела ладонью по его щеке. В голове стучало столько мыслей, что дельный ответ давался с трудом, но я точно знала, что мои чувства полностью совпадали с его. С неровным дыханием и слегка сбивчивым голосом, я произнесла, то, что казалось будет единственными важными словами:

- Я тоже понимала, что между нами когда-то должно что-то измениться. Просто нам необходимо было осознать это самим, без подталкивания со стороны друзей и другого сводничества. Я рада, что это произошло сейчас. И мне тоже нужен только ты. – поддавшись вперед, я со всей нежностью и мягкостью коснулась его губ своими, передавая все переполнявшие меня эмоции.

Сквозь улыбку Ник ответил на поцелуй и с трудом отстранившись, довольный как кот, подхватил меня за талию. Резко стянув меня со стола, он немного покружил нас в воздухе, после бережно опуская меня на пол. Рассмеявшись я крепко обняла его и через минуту, мы счастливые вышли к ребятам во двор.

- Почему-то мне кажется, что, либо вы вообще к тарелкам не притронулись, либо за это время перемыли абсолютно всю посуду в доме. – сощурив глаза и указывая в нашу сторону пальцем, произнес Том.

- Когда кажется, креститься надо. Слышал о таком? – посмеиваясь ответил ему Ник, держа меня за руку и подходя к друзьям.

- Ха-ха, – подразнил его Томас и с ехидной ухмылкой добавил, обращаясь уже к Эшу. – Ты последний холостяк среди нас. Пора исправить это. У меня есть несколько хорошеньких девушек на примете. Я вас позже познакомлю.

Мы с Ником присели к остальным на покрывало как раз в тот момент, когда Томасу прилетело книгой в плечо от Синди, со словами:

- Какие у тебя там еще хорошенькие знакомые есть?

- Ау… Я же о друге беспокоюсь, малышка. Мы все влюблены и счастливы, а он одинок. – оправдываясь быстро проговорил Том, раскрыв широко свои карие глаза.

- Спасибо за заботу, Томми. – мило улыбаясь ответил Эш, называя парня именем, которое мы часто слышали от его бывших девушек.

- Вот зараза, – воскликнул Том, услышав Эша и бросая в него своей футболкой, лежавшей рядом, добавил. – Потом благодарить еще будешь.

- Уже, Томми, – не унимался Эш, весело провоцируя друга. – А это оставлю как трофей. – поднимая брошенный в него предмет одежды и кладя его себе за спину, договорил он.

Мы с Синди и Ником, смеясь над друзьями, улеглись на плед, смотря на ярко-голубое небо и наслаждаясь атмосферой проходящего знойного дня. Примерно через час, понимая, что время близиться к вечеру, отдохнувшие и полные энергии, все начали собираться на встречу с Шерифом. Пора было составить точный план и попробовать избавить город от сверхъестественных убийц.

Спустя некоторое время все расселись в кабинете главы полиции, с ощущением, что пришли на вторую работу. Почти за неделю борьбы с силуэтами, такие встречи казались привычными, словно мы всю жизнь занимались помощью местным органам правопорядка. Не хватало лишь, чтобы у каждого была своя униформа и желательно, оружие в придачу. Но в данной ситуации, нашим оружием был огонь. После коротких приветствий и расспросов о состоянии каждого, мы наконец приступили к главному.

- Мы с доктором и парой санитаров перевезли тело погибшего недалеко от склада в морг. Это был один из ученых. Итан Росс, их геолог. Пока мы не можем связаться с университетом, но надеюсь, скоро это проблема решиться, – оповестил всех Шериф и продолжил. – А что касается тех, кто остались в джунглях, придется вытаскивать их оттуда своими силами. Остин сказал, что некоторые из санитаров готовы помочь нам с этим. Парни крепкие и, по его словам, не бояться столкнуться с нечистью.

- Это обнадеживает, – произнес Райан. – Я проверил динамит. То помещение отлично сберегло его, и мы можем использовать все по назначению.

- Отлично. – облегченно выдохнул Шериф, как и мы все. – Слушаю ваши предложения.

Спустя несколько минут на погруженный в тишину кабинет, раздался уверенный голос Криса:

- Если санитары с носилками пойдут с нами, можно погрузить динамит на них. По дороге меняться, чтобы никто не уставал, а после того, как доберемся до озера, ребята заберут тела, а мы останемся там, раскладывать взрывчатку. Главное, чтобы они успели убраться оттуда до того, как мы все подорвем.

- И нужно будет отправить кого-то с ними, для защиты. – дополнил его идею Эш.

- Жаль, что на транспорте туда не проехать. Не хотелось бы, чтобы вы на своих спинах несли все тяжести, – двусмысленно произнес Шериф, учитывая общее положение дел. – Но раз уж это единственный вариант, так и поступим. Составим самый короткий маршрут до Кройтера и снарядим всех дополнительным оружием. Мой второй помощник тоже присоединиться к нам, и если у вас есть еще знакомые, готовые нам помочь, то зовите их. Но сразу предупредите, что эта вылазка будет полна опасностей. К сожалению, абсолютную безопасность мы гарантировать не можем, но их, как и вашу храбрость и героизм никогда не забудем, и сделаем все возможное, чтобы облегчить дальнейшую жизнь на острове.

- Я спрошу у дяди. Он постоянно интересуется нашими делами и, уверен, не откажет в помощи. – кивая, сказал Том.

- Хорошо. – отозвался на его слова мистер Уилсон.

- Я посмотрел карту Аструма, и если использовать вот этот участок, то можно сократить путь почти наполовину, - указывая пальцем на дом, практически посреди Нокса, граничащим с лесом, заговорил Райан. -Раньше мы ходили через заправку, потому что это конечная точка города, где обычно малолюдно и меньше жителей подвергаются опасности. По последним данным, собственники данной территории используют ее для посева овощей, а после продают в розничные магазины. Нужно пообщаться с хозяевами дома и уговорить их дать нам возможность использовать участок для перехода в тропики. Объясним всю ситуацию. Жители и так в курсе об исходящей от теней угрозы и, думаю, с радостью нам посодействуют.

- Это было бы неплохо. Я знаю их лично и попробую сам с ними переговорить. – ответил ему Шериф.

- А мы узнаем у нашей бригады строителей. Вдруг кто-то тоже захочет поучаствовать. Они все достаточно выносливые и с хорошей физической подготовкой. Мы отправили их во внеплановый отпуск, пока не наладятся проблемы со светом, но были и те, кто высказывался против отдыха и хотел продолжать работу без должного оборудования. Думаю, некоторым надоело сидеть дома без дела. – добавил Ник.

- Будет замечательно, если они присоединяться. И узнайте сразу есть ли те, кто умеет обращаться с огнестрельным оружием. Учитывая, что эти твари теперь не сразу нападают, а сначала наблюдают за добычей, нам точно понадобиться больше стрелков. – уверенно произнес Шериф и хлопнув в ладоши, подытожил. – Значит решили. Я сейчас поеду договариваться с фермерами, а вы езжайте до тех, кого хотите позвать с собой. Проинструктируйте всех, кто согласиться. Расскажите всю правду о происходящем в джунглях. Объясните, что с собой взять, как себя вести во время похода и так далее. Потом по домам, отдыхаете, набираетесь сил и завтра с утра жду всех подготовленными в участке.

Попрощавшись с полицейскими, мы отправились к машинам, на ходу обсуждая наши следующие шаги. Уже на парковке возле пикапа Криса мы увидели ожидавшую его девушку. На вид наша ровесница, длинноногая фигуристая блондинка, с большими глазами и красивыми чертами лица, будто сошедшая только что с обложки журнала. Опираясь спиной на капот машины, она выглядела крайне скучающей, пока не заметила приближение Блэйка. В один миг ее лицо озарила яркая улыбка и оторвавшись от машины, преодолевая несколько шагов навстречу, она кинулась к нему на шею, оставляя жгучий поцелуй на щеке агента. Мы с друзьями на секунду застыли на месте, пораженные увиденным. За все время пока Крис пробыл на острове, он ни разу не был замечен в чьей-либо компании, кроме нас. И если припомнить все его слова и попытки начать романтические отношения со мной заново, то представшая перед глазами картина навевала смешанные эмоции. С одной стороны, хотелось обвинить его в нечестности и введении в заблуждение моих и его чувств. Но с другой стороны я была искренне рада, что он не зацикливается на мне и не страдает по вечерам, насмотревшись на нас с Ником, а пробует сблизиться с другими. Можно было сказать, что, увидев его с другой девушкой, я почувствовала облегчение.

- Да уж, недолго он боролся за свою первую любовь. – тихо проговорила мне Синди, уже зная все подробности.

- И хорошо, – умиротворенно улыбаясь ответила я. – Так будет лучше.

Махнув напоследок нам рукой, он галантно посадил на пассажирское сиденье свою знакомую, и следом усевшись за руль, помчался по неосвещенным улицам города. Парни решили не комментировать увиденное, но на лице Ника промелькнула довольная победная улыбка. Проводив их взглядом, мы продолжили путь к нашим автомобилям.

- Видишь, Эш, даже Блэйк, который здесь всего ничего, уже успел подцепить красотку, - вдохновленно произнес Томас, кладя руку на плечо друга. – Все еще не надумал о моем предложении?

- А ты не боишься стать инвалидом, знакомя меня со своими подружками в присутствии Синди? – с усмешкой ответил Эш, нарочно говоря это громче.

- Я же не собираюсь принимать участие, а представлю вас и тут же испарюсь, исполняя роль купидона. – мечтательно сказал Томас, суетливо оглядываясь на свою девушку.

- Вознаграждение обычно достается после проделанной работы. Так что давай сначала разберемся с метеоритом, а потом, так и быть, можешь меня с кем-нибудь познакомить. – сдался Эш, понимая, что так просто не отделается от друга.

- Ура! – коротко обрадовался Том, потрепав близнеца по волосам. – Ты не пожалеешь. Обещаю.

Мы с Синди и Ником рассмеялись, смотря на радостного Томаса и тяжело вздыхающего Эша.

Время постепенно близилось к вечеру. Солнце, плавно опускаясь к линии горизонта, наконец дало возможность вдохнуть полной грудью. Воздух был пропитан приятными ароматами наступающих сумерек. Хотелось растянуть этот день, откладывая на потом неизбежное наступление завтрашних дел. Словно, прочитав мои мысли, Синди тут же предложила:

- А давайте сходим на пляж. После того, как поговорим с вашей бригадой и дядей Тома. Не на наше место, а хотя бы на центральный. Так хочется немного развлечься.

Заметив умоляющий взгляд своей девушки, Томас, не раздумывая согласился:

- Я за. Думаю, на городском пляже будет вполне безопасно. Тем более с этими событиями я успел забыть, когда мы так просто вместе беззаботно проводили время.

Немного поразмыслив, что нам на самом деле не помешало бы сменить обстановку и вспомнить нашу прежнюю беспечную жизнь, в которой такие встречи на любимом пляже были по несколько раз за неделю, особенно после жаркого трудового дня, я тоже охотно согласилась с их идеей. С того момента, как на наш прекрасный остров приземлилось вредоносное космическое тело, казалось, что прошла не одна неделя, а целый год, за который мы успели увидеть ужасов на всю жизнь вперед. Тело и разум требовали, пусть и ненадолго, отпустить свое угнетающее состояние и насладиться одним спокойным вечером в компании близких людей. Близнецы, несмотря на полную сосредоточенность и готовность к следующему невероятно важному дню, тоже с радостью приняли предложение Синди.

Потратив несколько часов на объезд подчиненных строителей, мы с братьями Харрис заехали в единственный работающий магазин, чтобы закупиться едой и напитками. Синди и Том в это время должны были ожидать нас на городском пляже, после посещения ресторана семьи Холл, который находился недалеко от выбранного нами места для отдыха. Пока в городе отсутствовало электричество, дядя Томаса был вынужден закрыть ресторан, не имея возможности пользоваться кухонным оборудованием. За это время он позволил себе и своей команде заслуженный отпуск, который был ему необходим после долгих лет совмещения работы рыбаком и владельцем ресторана. Но теплые вечера он все равно проводил именно там, следя за мирными волнами океана, заплывающими на песчаный берег.

Забрав сумки с продуктами из машины, мы спустились по небольшому мостику, ведущему от зоны кафе и прибрежных магазинов прямиком на пляж. Заметив чуть в стороне Тома, машущего нам двумя руками, неторопливо подошли к друзьям. Расстелив с Эштоном дополнительный плед, я принялись раскладывать еду по тарелкам на импровизированный стол. Ник в это время разливал нам с Синди вино по бокалам и раздавал, заранее открывая, пиво друзьям.

Окружающая нас атмосфера была максимально успокаивающей, а ветер, трепавший ласковыми прикосновениями мои волосы, добавлял ощущения свежести. Сидя на теплом от нагретого на солнце песка покрывале и наслаждаясь любимым вкусом сухого вина, я полностью позволила себе расслабиться. Недалеко был слышен смех и разговоры близнецов, плескающихся на берегу океана, а рядом, почти шепотом, мило общались Синди с Томом. Опершись на свои выпрямленные за спиной руки, я запрокинула голову наверх, подставляя лицо приятному теплому ветру, прикрывая глаза и отдаваясь безмятежной гармонии. Через несколько минут я почувствовала, как на мое тело обрушилось множество прохладных капель и не поддаваясь внезапности произошедшего, медленно подняла голову. Открыв глаза, я застала передо мной весело ухмыляющегося Николаса. Не согласуя свои действия с разумом, мои губы немедля послали ему ответную широкую улыбку. Протянув мне руку и мгновенно получая мою ладонь в свое распоряжение, он с дерзкой и притягательной усмешкой произнес:

- Хватит прохлаждаться.

Прежде чем я поняла, значение его слов, он аккуратным рывком поставил меня на ноги, и поместив вторую руку под мои колени, поднял на руки, словно принц спасавший свою возлюбленную, и под мой звонкий смех побежал к океану. Остановившись по пояс в теплой соленой воде, он заглянул своими голубыми глазами, в которых плясали чертики, в мои прищуренные и одним движением развернул меня так, что теперь я обхватывала своими ногами его бедра. Не давая мне опомниться, Ник плавно погрузился вместе со мной в подводным мир, скрывающий нас от всего острова. Удерживая меня на весу и не отводя от меня своего взгляда даже под водой, он приблизился к моим губам с манящей и соблазнительной улыбкой. Приподняв одну бровь, он ожидал моих дальнейших действий, предоставляя мне право быть главной. Словно дразня, я медленно приблизилась к его губам и прикоснулась к ним легким невесомым поцелуем. Потом еще одним, и еще, позволяя себе ощутить вкус соли, граничащей с его дурманящей притягательностью. Не выдержав нежную пытку, Ник вновь взял на себя инициативу и перехватил мои губы, сливаясь со мной в страстном обжигающем поцелуе. Вскоре, чувствуя, что весь запас воздуха был потрачен, нам пришлось вынырнуть. Проведя еще какое-то время в воде, веселясь и обрызгивая друг друга, мы все же вернулись к друзьям.

Отказываясь расходиться по домам, друзья решили, что такой вечер, как и несколько прошлых, должен закончится в моем доме. С наступлением полной темноты, мы вернулись ко мне. Расставив по всей гостиной и кухне свечи, создав этим уютную умиротворяющую атмосферу, все расположились на большом диване. Просмотр фильма нам заменили старые добрые игры в правду или действие и мафия. В этот вечер каждый из нас был по-настоящему счастлив, не заботясь о насущных трудностях, полностью отдаваясь моменту душевного спокойствия.

Глава 16. Приманка

Следующий день встретил нас пасмурным небом, затянутым серыми тучами, сквозь которые невозможно было определить в какой точке находится солнце. Погода, словно, считывая наши эмоции, старалась создать нагнетающую обстановку. С раннего утра, мы полностью готовые к походу, собрались посреди города возле дома фермеров, ожидая прибытия Райана и Джека, второго помощника Шерифа. Владельцы данного участка, услышав вчера просьбу мистера Уилсона, благодушно разрешили использовать их территорию для перехода в джунгли, радуясь, что и им выпала возможность стать полезными в таком непростом деле. Один из сыновей супружеской пары мужественно рвался пойти с нами, но, учитывая, что парень еще не достиг совершеннолетия, родители и сам Шериф не раздумывая отказали ему. К тому же к нашей команде и так присоединилось еще пять человек.

Двое санитаров из больницы, Стив и Джон, с виду 35-40 лет, крупного телосложения, выглядели так словно с раннего детства занимались исключительно тяжелым трудом. Одинаковые спортивные костюмы и отсутствие доброжелательных улыбок на лице и вовсе внушали окружающим непонятное чувство угрозы, хоть они и были на нашей стороны. Что не скажешь о двух строителях из бригады близнецов – Фрэда и Мэтта. Не старше тридцати лет, спортивные и уверенные в себе, могли смело соревноваться с нашим Томом в вопросе поднятия всем настроения своими шутками. Меньше чем за час они успели лично познакомиться с каждым из нас и даже рассказать о своих шрамах, полученных во время работ на стройке. Их приветливость и решимость неосознанно вызывала желание доверять им. Как и Чарли Холл, с которым мы были знакомы с самого начала нашей дружбы с Томом. Серьезный и влиятельный на вид, легко нашел общий язык даже с неразговорчивыми санитарами. К тому же свою пользу он принес нам в виде умения обращаться с огнестрельным оружием, что стало для нас большим удивлением. По его словам, до переезда на остров он занимался подводной рыбалкой, в которой отточил свою меткость и точность, а после увлекся настоящим оружием и регулярно посещал стрелковые клубы. Даже сейчас он раздумывал о том, что в Ноксе можно было бы создать похожее место, где все желающие смогли бы открыть для себя дополнительный вид спорта. Возможно, если сегодня для нас все закончиться удачно, то Шериф, следуя своим раннее сказанным словам, не скупится и посодействует мистеру Холлу в этом вопросе.

После недолгого ожидания к нам подъехали помощники Шерифа, на забитом под завязку динамитом полицейском фургоне. Фрэд и Мэтт тут же подсочили к ним, предлагая помощь в разгрузке машины. Вчетвером они быстро и ловко справились с этой задачей, перегружая по два ящика на каждые из носилок. После недолгой и слаженной работы мы все стояли за калиткой участка фермеров, внимательно слушая вдохновляющую и убедительную речь Шерифа:

- Я рад, что в нашем городе столько храбрых и самоотверженных людей и мы всем полицейским участком ценим вашу помощь в такой трудный для всех период. Никто из нас и не предполагал, что станет свидетелем этих ужасных событий, но так уж сложилось, что на стороннюю поддержку рассчитывать мы не можем. Эти существа приносят острову только хаос и смерть, убивая ни в чем не повинных жителей города. Поэтому все что нам остается – это разобраться с угрозой самостоятельно. Я не буду убеждать вас в победе и гарантировать безопасность. Этот поход будет невероятно сложным и опасным, и каждый должен сам для себя решить, на что он готов пойти ради своего города. Но могу уверить, что чем нас больше, тем мы сильнее.

Последующая короткая пауза, за которую все успели переглянуться между собой и увидеть только решимость и стойкость в глазах соратников, дала каждому почувствовать себя особо нужным органом большого организма, который не смог бы функционировать, откажись кто-то от этой затеи. Шериф удовлетворенно закивал и продолжил свою речь:

- Отлично. За все это время мы так и не узнали природу этих сущностей, но исходя из личного опыта, знаем на что они способны, поэтому у каждого сегодня будет своя важная задача. Стив, Джон, Фрэд и Мэтт – вы занимаетесь транспортировкой погибших к городу. Чарли – тебе мы выдадим оружие для дополнительной охраны. Один из моих помощников будет сопровождать вас на обратной пути. Крис, ты как проходивший обучение на военной кафедре и знающий о способах установки взрывчатки, будешь руководить процессом по прибытию на место. Близнецы, Томас и девочки – вы помогаете Кристоферу и следите за обстановкой, чтобы ему никто не мешал. По дороге к озеру прошу всех внимательно смотреть по сторонам. При малейшем подозрении на постороннее движение сразу сообщайте остальным. И ни в коем случае не подпускайте к себе близко существ. Они могут появиться прямо из воздуха, так что будьте крайне осторожны и прикрывайте друг друга. Динамит тяжелый, поэтому будем делать небольшие передышки и по возможности меняться. Есть вопросы?

- Как они вообще выглядят? – спросил Мэтт.

- Поверь, ты их ни с кем не спутаешь. Телосложение человеческое, но без лица, кожи и костей. Полностью черные, как густой непроходимый дым. Перемещаются по воздуху, не касаясь земли. И с недавних пор научились следить за добычей и устаивать ловушки. А если позволишь им дотронуться до себя, то все пиши пропало. – описал их Томас, сопровождая свой рассказ жестами.

Эмоции на лицах тех, кто участвовал в этом в первый раз, сменялись одна за другой от шока до удивления. Кто-то из санитаров даже присвистнул, представив все как наяву.

- Кошмар какой-то. – прокомментировал мистер Холл.

- Все так, поэтому не теряйте бдительность и не расслабляйтесь во время всего похода. Спереди, в середине и в конце будут идти те, у кого есть оружие. Пуля их не убьет, но отогнать на время может. – дополнил Райан.

- Придется просить у дока нехилую премию. – пробормотал Фрэд, вызвав у некоторых смешки.

- Если все-таки никто не передумал, предлагаю выдвигаться. Во время дороги не отставать от остальной группы, а на отдых останавливаемся все вместе. Путь займет чуть больше часа, но лучше долго не задерживаться на одном месте. – сказал всем Шериф, становясь в начале колонны.

Все еще испытывая небольшое потрясение, санитары и строители взялись за носилки и заняли свое место по центру линии. Близнецы, подняв третью переноску встали за ними. Мы с Синди и Томом оказались между Шерифом и Райаном, а Крис с Джеком отправились замыкающими. Чарли Холл, получив полностью заряженный пистолет, решил идти между носильщиками.

Окружающую тишину прерывали тяжелые шаги тринадцати человек. Не ускоряясь и не замедляясь, ровной поступью мы шли к своей цели. Постоянно оглядываясь по сторонам и ожидая внезапного появления угрозы, все были сосредоточены на своей задаче. На нашу удачу, эта дорога была не только короткой, но и достаточно протоптанной. Видимо у жителей она пользовалась спросом до появления метеорита на острове. Отсутствие солнца и высокие объемные кроны деревьев создавали мрачную атмосферу внутри джунглей. Воздух был влажный, словно на наши головы вот-вот должен был обрушиться сильный ливень, что непременно осложнило бы наш поход. Через двадцать минут пути, Ник и Эш сообщили всем, что нужно сделать небольшую остановку. Остальные решили поддержать ребят, стараясь не перетруждать себя в самом начале пути. Присев на деревянные ящики, некоторые принялись освежаться водой. Полицейские также находясь на страже, внимательно обводили окружающий лес взглядом.

- Так и не скажешь, что здесь обитает что-то сверхъестественное. – проговорил Стив.

- Еще не вечер, друг. Скоро они дадут о себе знать, я уверен. – ответил ему Эш.

Пожав плечами, санитары продолжили короткий отдых, стараясь не страшиться раньше времени. Тишина и полумрак джунглей давили пуще прежнего, а на сердце опускалась невидимая тяжесть от ответственности за свои действия. Хотелось верить и надеяться, что все пройдет удачно и мы все выберемся отсюда живыми.

Через минуту ко мне подошел Николас, предлагая свою бутылку воды. Я с радостью приняла ее, делая несколько коротких глотков. Мы не знали сколько времени займет все наше путешествие, но экономия провизии всегда была приоритетна. Особенно, после того случая, когда нам пришлось ночевать в лесу. Хоть здесь и были водоемы с пресной водой, но все упиралось в расстояние и опасность при походах, а пить воду из озера, в котором побывал метеорит, такая себе затея.

- Спасибо. – мило улыбнулась я Нику.

- Не за что. Ари, я хотел попросить тебя не отходить от меня далеко, будь всегда в поле моего зрения. Чтобы я видел, что с тобой все в порядке. – серьезно произнес он, заглядывая мне в глаза.

- Хорошо, но учти, что я тоже буду за тобой следить. – усмехнулась я ему, чувствуя приятное тепло от его переживаний за меня.

- Надеюсь на это. – подмигнул парень и вернулся к брату, готовясь продолжить путь.

Следующие полчаса прошли спокойно, никто не высказывался о своей усталости и все готовы были идти до озера без перерывов, но Шериф настоял на небольшом отдыхе, зная, как выматывает ходьба по лесу с дополнительным грузом на руках.

С моменты выхода за черту города прошло почти полтора часа и только сейчас мы наконец увидели заветные скалы, обрамляющие Кройтер, вода которого казалось стала темнее в два раза из-за нехватки солнечного света. Остановившись возле озера, все замерли в ожидание дальнейших указаний. Недолго думая и осмотревшись по сторонам, Шериф озвучил:

- Пока тихо, но это не значит, что так будет и дальше. Обычно, вблизи пещеры бывает опаснее всего. Метеорит служит для них чем-то вроде источника питания, поэтому там нужно быть втройне внимательными. Сначала выгрузим взрывчатку возле метеорита, а после уже займемся транспортировкой погибших.

- Надеюсь их еще можно опознать. – тихо проговорил Крис, но в тишине его слова донеслись до каждого.

Я заметила, как на лицах Фрэда и Мэтта пробежала тень ужаса, но они старались придать своему виду равнодушие, боясь показаться особо впечатлительными. Храбрясь мы все двинулись огибать озеро вокруг ряда внушительных темно-серых скал. Через считанные минуты мы настигли вход в ущелье, возле которого должны были лежать три мертвых тела.

- Что-за черт? – спросил у пустоты Крис, ступая внутрь пещеры.

- В чем дело? – окликнул его Райан, подходя ближе.

Мы с Синди и Томом, заинтересованные реакцией Блэйка, поспешили их догнать. Санитары, строители и близнецы, опустив ящики на землю, острожными шагами последовали за нами. Вдогонку до нас донеслись слова Шерифа с просьбой быть внимательнее. Они вместе с Чарли остались на улице, чтобы контролировать общую обстановку. Внутри грота, как и полагалось, было намного прохладнее и темнее, чем снаружи. Метеорит занимал свое прежнее место, заставляя испытывать враждебное отношение присутствующих к бездушному камню. Включив каждый по фонарику, мы медленно обвели взглядом всю пещеру.

- Тел нет. – услышали мы удивленные слова Криса.

- И куда они делись? Не могли же они ожить? – обратился к нему подошедший Джек.

Пока наши новенькие помощники с восторгом и изумлением осматривали все ущелье, мы с друзьями замерли на входе, пораженно уставившись на место исчезновения погибших.

- Может животные? – предложил Том.

- У нас не водятся такие звери, которые проглатывают жертву с костями. Максимум их могли обглодать. – спокойно произнес Эш.

- Не отходите от нас далеко! – крикнул любопытным помощникам Райан. – Может звери их утащили подальше отсюда?

- Сомневаюсь. Если бы животных напугали тени, то они бы бросили все здесь и убежали, в ином случае их действительно бы просто поели и все. Здесь даже никаких следов нет. – подключился Ник.

- Ладно. Давайте перетащим динамит внутрь. Потом уже будет думать о телах. – собрал всех Джек и вернулся на улице.

Только Райан открыл рот, чтобы позвать санитаров и строителей закончить работу, как его прервал мощный гул голосов, пронесшийся по пещере. Настолько сильным, что казалось стены начали вибрировать. В воздухе смешались имена всех присутствующих, произнесенные мрачный замогильным шепотом, заставляющий закрыть руками уши. Внутри все наполнилось леденящей паникой, смешанной с перепугом. Сердце бешено колотилось о ребра, а в голове начали звенеть куча колокольчиков, отбивая болезненным ритмом по вискам.

- Какого хрена?! – прокричал один из санитаров, пытаясь на негнущихся ногах пробраться к выходу.

- Быстро все на улицу! – пытался перекричать оглушающий шум Райан.

Снаружи к нам забежали Шериф и мистер Холл, торопясь вытащить всех из пещеры. И очень вовремя, потому как в этот же момент из каменистых стен начали появляться черные силуэты. Словно они ожидали нашего появления здесь, готовясь нанести решающий удар. Близнецы бросились к своим подопечным, почти силой вытаскивая их за пределы ущелья. Поблизости начали отстреливаться все полицейские, включая Криса и Чарли, стараясь не допустить их приближение к людям, но на месте пропавших теней из скал тут же появлялись новые. Шепот сверхъестественных созданий с каждой секундой становился громче, словно сирена, оповещающая о начале войны. Кое-как преодолев дрожь во всем теле, я схватила сидевшую на земле Синди и поволокла ее к выходу. Стрелки продолжали палить по существам, попутно передвигаясь обратно в джунгли.

Оказавшись на улице, хотелось вдохнуть полной грудью и ощутить мнимое облегчение, но появившаяся на пороге группа, состоящая из десяти силуэтов, не дала этого сделать. Не думая ни секунду все сломя голову бросились в лес, забыв о первостепенной задаче.

- Держитесь вместе! – воскликнул Шериф удаляющимся спинам сбежавших.

Ник с Томом немедля взяли нас с Синди за руки и потянули за остальными. Мы успели нагнать Фрэда с Мэттом и санитаров, а вслед за нами бежали Эш с Крисом и дядей Томаса. Остановившись возле небольшого выступа над озером, в месте нашей прошлой ночевки, Эш, оглядываясь по сторонам, произнес:

- Залезайте все туда.

Повинуясь его словам, мы заняли небольшую уже знакомую нам пещерку. В передышке нуждался каждый из нас, хотя бы для того, чтобы трезво оценить наше положение и придумать дальнейший план. Места хватило всем с трудом, но никто не жаловался. Все тяжело дышали, кто-то пытался поднятием рук привести в порядок дыхательные пути, а кто-то жадно пил воду из своих бутылок. Через минуту, когда все более-менее были в состоянии вести разговор, Крис сказал:

- Долго мы здесь не протянем и место не сказать, что безопасное. Нужно как-то закончить дело. И найти остальных.

- Если они еще живы. – добавил Ник, разглядывая джунгли из убежища.

- В любом случае, в город возвращаться не вариант. Если пойдет дождь, весь динамит вмиг станет бесполезным. – проговорил Эш.

- Есть предложения? – спросил у всех Чарли.

- Можно попробовать отвлечь их. – раздумывая над варианты, я подключилась к обсуждению.

- Хочешь дать кому-то роль приманки?! Ты их видела вообще?! Они словно из преисподней восстали! – возмущенно воскликнул мне один из санитаров, кажется Стив.

Я была удивлена его интонации, но не могла винить кого-то, кто возможно впервые в жизни испытал настолько сильный страх. К тому же, их работой было лишь перетащить трупы из точки А в точку Б. Конечно все были предупреждены о возможных угрозах, но насколько бы ты не был бесстрашен и храбр, совладать с эмоциями в таких ситуациях может быть намного труднее, чем кажется.

- Эй, тон сбавь! – вступился за меня Ник, сделав угрожающий шаг к нему.

- Не советую повышать голос на того, кто может спасти твою жизнь. – гневно процедил тому санитару Крис, вставая рядом с Ником.

- Ладно, ладно. Я понял. Но это безумие. – подняв руки в примирительном жесте отозвался Стив.

- Предложи вариант получше. – сердито добавила в его сторону Синди.

- Давайте не будем накалять и без того тяжелую обстановку. – успокаивающе сказал мистер Холл, становясь между спорящими.

- Я понимаю, что у вас бурная дискуссия, но посмотрите сюда. – отвлек всех Томас.

Мы все перевели взгляд по направлению, указываемому Томом и увидели Шерифа с помощниками, выбегающими с другой стороны скал, разделяющих нас озером.

- Райан! Сюда! – окликнул их Эш.

Отозвавшись на звук, они тут же поспешили обогнуть Кройтер и через пару минут присоединились к нам. Вроде, все трое были относительно в порядке, исключая затрудненное дыхание и потрепанный внешний вид.

- Меня чуть не коснулась эта тварь. Слава богу, Райан успел ее отогнать. – сбивчиво произнес Джек, объясняя причину их задержки.

- Хорошо, что вы целы. Мы думаем, что делать дальше. – оповестил их Эш.

- И что надумали? – поинтересовался Шериф, пытаясь отыскать воду в рюкзаке.

- Ариэль предложила отвлечь их, пока остальные будут заниматься установкой динамита. – протягивая свою воду, рассказал Крис.

- Очень рисково. Других идей, я так понимаю, нет? – с нотой надежды спросил мистер Уилсон.

Мы отрицательно покачали головой все еще активно пытаясь найти другое решение. Но, как назло, в голову не лезло ни одного толкового варианта. Мы не знали насколько успело измениться их поведение и точно не смогли бы просчитать каждый их ход в той или иной ситуации. Они могут повести себя абсолютно непредсказуемо и вообще не обратить внимание на тех, кто будет их старательно отвлекать. И если мы не можем придумать ничего дельного, то на ребят, кто увидел теней сегодня впервые, точно полагаться не стоит. К тому же исходный план, в котором мы должны были доставить погибших в город полностью провалился и теперь нужно думать, как новичкам самим выбираться из джунглей.

- Есть желающие стать приманкой? Кроме Криса. Ты занимаешься динамитом. И определи кто будет тебе помогать. – серьезно обратился к нам Шериф.

- Я немного знаю о взрывчатке. Служил в армии несколько лет. – обозначил свое положение мистер Холл.

- Хорошо. Мне понадобятся еще несколько человек, чтобы перенести его к метеориту, а после останется охранять нас. – оповестил всех Блэйк.

- Мы с братом остаемся. – переглянувшись между собой, произнес за двоих Эш.

Невозможно было определить какой из вариантов будет опаснее. Бродить по джунглям в попытках увести за собой теней, или же остаться в самой горячей точке острова, надеясь, что темные существа беспрепятственно позволят нам осуществить задуманное. Но увидев решимость в глазах Ника и поняв, что он не сменит свое решение, я не смогла заставить себя пойти другой дорогой, несмотря на то, что бегаю я, возможно, побыстрее многих здесь собравшихся. Осознание того, что лучше я буду находиться рядом и всеми силами прикрывать его спину, чем блуждать по лесу в неведении о его состоянии, заставило меня не раздумывая произнести:

- Я тоже остаюсь.

- Мы с Синди можем исполнить роль приманки. – тихо обговорив заранее, сказал Томас, обнимая девушку одной рукой.

- Хорошо. Я буду в пещере с Крисом. Стив, Джон, Фрэд и Мэтт – вы отправитесь в сторону города с Джеком. За носилки я потом сам отчитаюсь перед Остином. Райан, ты пойдешь с Синди и Томасом. Не знаю, чем вы будете их завлекать, но будьте крайне осторожны. Вы пойдете к пещере первые, попробуйте увести хотя бы часть из них оттуда. Как только за вами последуют существа, мы начнем заниматься динамитом.

Распределив все обязанности, мы всей командой вышли из своего укрытия, мысленно готовясь к худшему исходу. Будущее развитие событий зависело полностью от поведения теней и их способности играть в кошки-мышки. В их разумности мы до сих пор сильно сомневались, но все же что-то внутри заставляло безликих менять свои повадки. Оставалось лишь надеяться, что они купятся на весь спектакль и исполнят в нем главную роль.

Джек с санитарами и строителями, не ожидая ни одной лишней минуты, суетливо покинули злосчастное озеро, устремившись обратно в город. Затаившись за углом высокой скалы, мы наблюдали как Райан с Томом и Синди не спеша бредут в сторону ущелья. Шериф с Чарли в это время стояли позади нас и осматривали окружающий лес. Время было послеполуденное, а тучи на небе становились темнее с каждым часом. Погода словно кричала нам поторапливаться, пока не превратила наше оружие в кучу мусора проливным дождем. Потеряв ребят из виду, мы последовали за ними, прижимаясь к холодным стенам горы. Вскоре, возле входа в пещеру, нам открылась одновременно забавная и тревожная картина. Все трое замерли в нескольких метрах от ущелья, храбрым и надменным взглядом сканируя общий фон вокруг себя. Раскину руки по сторонам, Томас нагло прокричал:

- Э-э-эй! Ну и чего вы ждете?! Вот мы, молодые и красивые! Давайте поиграем!

Наблюдая за этим представлением со стороны невозможно было оставаться равнодушным. Восторг и веселье смешивались с адреналином, разбавляя кровь и посылая легкую дрожь по всему телу.

- Дурак. – смеясь, произнес Эш, выглядывая из-за угла скалы.

- Очень смелый дурак. – подхватывая его смех, добавил Крис.

Видимо и для теней все это показалось интересным и через мгновение пятеро из них уже стояли напротив ребят, готовясь схватить свою добычу. Медленными шагами Синди с Томом и Райаном начали пятиться, заставляя существ повторять их действия. С каждым метром они прибавляли скорости, а после и вовсе перешли на бег, когда расстояние между ними и темными фигурами стало стремительно сокращаться. Через минуту наши друзья полностью скрылись между деревьями и теперь настала наша очередь испытать свою судьбу.

Глава 17. Новое начало

Прямо сейчас я чувствовала себя солдатом, который обязан, во чтобы то ни стало, завершить свою миссию. Каждый из нас шестерых был сосредоточен на своей работе. Считанные секунды превратились в долгие минуты. Казалось, все действия выполняются на повышенной скорости, но нестерпимо хотелось попросить ребят ускориться. Время было на исходе не только из-за портившейся погоды, но и из-за нашего нахождения в эпицентре опасности.

Я стояла на пороге пещеры, в точке с хорошим обзором на все ущелье. Медленно, секунда за секундой, я обводила своим взглядом каждый уголок каменных стен, пока близнецы с Крисом переносили деревянные ящики на берег подземного озера. Мистер Холл занял позицию наблюдающего возле метеорита, чтобы в любой момент приступить к установке взрывчатки. Шериф же остался снаружи, чтобы следить за возможной внешней угрозой. Когда все нужное оказалось внутри, ребята занялись выгрузкой динамита на землю. Осторожными движениями они доставали связанные по трое шашки, раскладывая их в ровные ряды.

- Нам нужно полностью его взорвать или достаточно нанести повреждения? – поинтересовался мистер Холл у Криса.

- Думаю, стоит попробовать разрушить весь метеорит. Чтоб наверняка… - задумчиво ответил Блэйк.

- Объясните, как именно вы собираетесь подорвать астероид, находящийся в воде? – полюбопытствовал у них Ник.

- Для начала нужно прикрепить динамит к астероиду, захватив как минимум половину его окружности, желательно хотя бы в метре от поверхности воды. Далее, протянем поверху провод для подачи импульса через детонатор, который в следствии должен будет подорвать соединенную с ним скрутку шашек. От этого взрыва пойдет отдача в следующие и дело сделано. – объяснил для всех Крис.

- Откуда у вас детонатор? – удивленно спросил Эш.

- От Томаса. Он передал мне его незадолго до похода. Сказал, нашел его в том же месте, где лежал динамит. Решил прихватить с собой, и оказалось не зря. Это упростит нам задачу. – ответил ему мистер Холл.

- Да, Том у нас та еще ищейка. И даже нам не сказал. – усмехнулся Ник.

- Видимо, не был уверен, что взял что-то полезное. – улыбаясь произнес Чарли.

- И вы уверены, что он рабочий? – с сомнением спросил Эш.

- Надеюсь. Другой вариант намного сложнее и учитывая местоположение метеорита, нам понадобится толстая металлическая проволока. Она у нас есть, но предпочитаю, для начала, попробовать упрощенный вариант.

- Звучит обнадеживающе. – подытожил Ник.

Далее началась кропотливая, слаженная работа. Мистер Холл и близнецы, связав между собой веревкой около пятнадцати скрученных шашек и обойдя метеорит с разных сторон, принялись крепить его на поверхности космического тела. Крис тем временем занялся соединением детонатора с крайней скруткой динамита, которая будет расположена ближе всех к выходу. Обстановка внутри пещеры, на удивление, пока была спокойной, но в один момент с улицы раздалось несколько громких выстрелов. Я, стоявшая ближе всех к выходу, поспешила наружу. Но не успев выйти за пределы ущелья, услышала голос Шерифа:

- Все в порядке, но лучше поднажмите.

Развернувшись, я сделала несколько шагов обратно и собиралась передать его слова парням, как увидела, что прямо позади Кристофера стоит одинокая темная фигура, собирающаяся забрать жизнь еще одного человека. Почувствовав, что сейчас произойдет непоправимое, я, не жалея голоса, закричала:

- Крис, сзади!

Молниеносно среагировав, одним резким движением, он схватил лежащий рядом пистолет, и, повернувшись, пустил пулю прямо в лоб безликого существа. Тень мгновенно испарилась, но обещание, что она вернется, осталось витать в воздухе. Коротко выдохнув, он вернулся к своей работе, поблагодарив перед этим меня. На его лице трудно было прочитать какие-либо эмоции, но глаза выдавали легкий испуг и осознание, что его жизнь могла закончиться секунду назад. Остальные, убедившись, что никто не пострадал, поспешили возобновить свои действия, желая, как можно скорее закончить миссию. Я, с трудом попыталась выбросить горестные мысли из головы и заставила себя внимательнее следить за стенами пещеры.

- У нас все готово. – оповестил всех Эш, выбираясь из холодной воды озера.

Со стороны все выглядело так, словно кто-то решил нарядить астероид самодельными гирляндами, обернув те по всей окружности камня. Блэйк, подтвердив, что и он закончил свою работу, начал протягивать тонкий провод от детонатора к одной из скруток. Объединив два устройства, он особо бережно поднял на руки небольшую коробочку с торчащим к верху рычагом и произнес:

- Пора уносить отсюда ноги.

Собрав сумки, лежащие на земле, и прихватив с собой носилки, все направились к выходу, периодически оборачиваясь назад и проверяя, надежно ли держится динамит на астероиде. Запаса провода хватило, чтобы отступить от пещеры на пять метров, но с учетом объема взрывчатки этого расстояния было недостаточно, чтобы быть уверенными в безопасности от взрыва.

- Ударной волной может задеть и следующие скалы, поэтому вам всем лучше отойти подальше в лес. – оценивая наше положение, произнес специальный агент.

- А как же ты? – настороженно спросил Ник.

- Думаю, у меня будет пара секунд, прежде чем цепочка взрыва достигнет окончательной точки, чтобы успеть отскочить за то дерево. – указывая в сторону джунглей на ближайший толстый ствол, ответил Крис.

- Ты уверен? – сомневаясь в его словах, произнес Чарли.

- Полностью. А теперь идите, не будем медлить.

- Будь осторожен. – искренне переживая за него, попросила я.

- Как всегда. – улыбнулся Крис.

Надеясь, что он не ошибся в своих расчетах, мы поспешили спрятаться за другими деревьями, находящимися в двадцати метрах от пещеры. Шериф, решив, что нужно подстраховать Блэйка, занял позицию за небольшим валуном, стоящим недалеко от нашего укрытия и наведя прицел оружия на вход ущелья, принялся ждать решающего для всех нас момента.

Оказавшись за массивными деревьями, мы услышали шипение рации, которую нам одолжил до этого Райан. Эш сразу же отцепил ее от нагрудного кармана охотничьего костюма и ответил на вызов:

- Это Эш. Как там у вас?

- Все в порядке. Мы на границе с городом. У вас какие новости? Удалось все сделать? – послышался голос Райана.

- Отлично. Мы все установили, сейчас будем взрывать. Все целы? – ответил ему близнец.

- Да. Синди сегодня героиня. В джунглях осталось несколько трупов. Сможете забрать их на обратном пути?

- Постараемся. Чуть позже свяжемся с вами.

- Хорошо. Мы пока останемся здесь, вдруг придется к вам возвращаться.

- Договорились. – произнес Эштон и убрал рацию обратно.

Мы все улыбнулись друг другу, радуясь, что наши друзья не пострадали. Они прекрасно справились со своей ролью приманки и помогли нам сделать остальную работу. Мне хотелось поскорее оказаться рядом с ними, чтобы услышать рассказ о подвигах своей лучшей подруги, которая смогла перебороть свои страхи и выжить победителем.

Вовремя переведя взгляд в сторону пещеры, мы увидели, как Крис нажав на рычаг детонатора, в несколько шагов преодолел расстояние до спасающего дерева и присел на корточки, спрятав голову между коленей. В этот момент на весь остров прогремел ряд оглушающих взрывов. Сначала один, за ним сразу второй, а после еще несколько с удвоенной силой. По стенам пещеры пошла паутина мелких трещин, увеличиваясь и каждый раз захватывая все больше участков. Буквально, через минуту ущелье превратилось огромную в гору серых дымящихся глыб разных размеров, над которыми возвысилось облако едкого дыма, смешанного с пылью. В некоторым местах проглядывались неизвестного происхождения камни, отличающиеся особым ярко-желтым цветом, полностью охваченные огнем, словно кто-то невидимый брызгал на них бензином, поддерживая неугасаемое пламя. Издалека уже можно было предположить, что это то самое ядро астероида, которое изначально превратило людей в монстров и кормило их энергией.

- Даже не верится… У нас получилось. – шокированный представлением произнес Эш.

- А ты возьми и поверь, брат. – широко улыбаясь ответил ему Ник, помогая мне подняться с земли.

- Осталось понять какой эффект это нам даст. – поддерживая их радость, сказала я.

- Главное, что метеорит уничтожен. – подытожил мистер Холл.

Выйдя из укрытия, аккуратными шагами, мы пошли в сторону пещеры, на всякий случай, выбрав места менее задетое взрывом. Я обернулась на звук шагов позади нас и увидела взволнованное лицо Криса. Он не разделял нашу радость, что показалось мне странным. Но не успела я спросить его об этом, как он опередил меня:

- Никто из вас не кричал во время взрыва?

Мы все насторожено переглянулись между собой и Ник ответил:

- Нет. Ты что-то слышал?

- Да. Как только началась серия взрывов, мне показалось, я уловил какой-то посторонний крик. Но с другой стороны от пещеры.

Пытаясь восстановить в своей памяти каждую секунду, проведенную за деревьями, я с особым усилием задумалась, что мог услышать Крис и не услышать мы. Догадка вихрем пронеслась в мыслях, заставляя сердце биться в ускоренном ритме.

- Где Шериф? – произнесли мы в один голос с Ником.

- Он был за тем камнем. – перехватывая наше волнение, ответил Чарли.

Не успела я обдумать все свои мысли, как ноги сами понесли меня туда. За мной бросились остальные, не забыв при этом подготовить на ходу оружие. Мы еще не понимали, какой результат нам принесли все наши действия, поэтому не торопились исключать вероятность, что в лесу до сих пор остались темные существа. Добежав до того валуна, за которым прятался Шериф, первый делом я увидела валявшейся в траве пистолет. Пытаясь успокоить беспокойную дрожь в пальцах, я медленно уступила за камень и не смогла сдержать вскрик, рвущийся наружу от увиденного.

На земле лежало два тела. Одно из них принадлежало нашему Шерифу, а второе - неизвестному нам человеку. Мистер Уилсон лежал на боку, схватившись одной рукой за сердце. На его лице застыла гримаса боли и ужаса, заставившая его глаза оставаться открытыми и смотреть на теперь уже бывшее существо, пытавшееся убить его в самый последний миг перед уничтожением их вида. Второй труп лежал напротив Шерифа, в той же позе, в которой мы находили предыдущих жертв. Словно мирно спящий человек, сложивший ладони под голову и витавший в мире сновидений.

По щекам полились неконтролируемые слезы, сопровождаемые горькими всхлипами. Видеть мертвым знакомого и уже родного человека, с которым еще общалась меньше часа назад, было невероятно больно. Житель города, который посвятил десяток лет своей жизни острову, сохраняя на нем порядок, чтобы каждый чувствовал себя в безопасности. Тот, который всегда мог спокойно выслушать, поддержать и сделать все необходимое, чтобы решить твою проблему, теперь лежал в джунглях, проведя последние секунды жизни в агонии и страданиях.

Ноги перестали твердо держать меня на поверхности, и я медленно сползла вниз, опираясь спиной на холодный камень. Ник, присевший рядом, обнял меня двумя руками, перекладывая мою голову себе на грудь и успокаивающе начал гладить меня по спине. Крис опустился перед Маркусом на колени и проверив пульс, закрыл несчастному веки. Эш с мистером Холлом в это время вернулись к нашему укрытию и перенесли сюда носилки.

В этот момент, казалось, что хуже уже не будет, но погода решила добавить нашему угнетенному состоянию еще больше печали и отчаяния, обрушивая на наши головы сильный ливень, приправленный яркой молнией. Но, видимо услышав нашу мольбу, дождь прекратился буквально через несколько минут.

- Если бы мы услышали его крик… - хриплым голосом произнес Ник.

- Не вините себя. Он умер от сердечного приступа. Если мы к нему подбежали, то все равно не смогли бы ничего сделать. – отрешенно ответил Чарли.

- У него остались родственники? – глухо поинтересовался Крис.

- Жена умерла несколько лет назад. А сын, вроде как, живет где-то на материке. – ответил ему Эш.

- Нужно найти способ сообщить ему.

- Будем надеется, что электричество вновь заработает. – подавленно прошептал мистер Холл.

Дав каждому время на осознание и с трудом заново собираясь с силами, мы перенесли два тела на носилки и побрели в сторону города. За время, которое мы провели возле мертвого Шерифа, я выплакала все накопившееся слезы. Внутри ощущалось лишь опустошение. Радоваться успешно исполненному плану больше не хотелось. Ядро метеорита все еще продолжало гореть, на удивление, его не погасил даже прошедший ливень. Но, учитывая наше общее состояние, этим поразить никого не удалось. Поэтому перед уходом нам пришлось убедиться, что пламя не переброситься на ветки и деревья.

Обойдя скалы и вернувшись к озеру, мы увидели, что вода в Кройтере опустилась где-то на метр, обнажив глиняные края водоема. Никаких глобальных потерь джунгли не понесли, если не считать заваленное подземное озеро разрушенным метеоритом и стенами пещеры.

- Кажется, теперь мы можем быть уверены, что вместе с астероидом были уничтожены все существа. – заполняя тишину, произнес Крис.

- Скорее всего так и есть. – ответил ему Эш, смотря на труп неизвестного мужчины.

До самого города мы больше не разговаривали. Все пытались смириться с потерей и думали, как после пережитого вернуться к спокойной обыденной жизни. Добравшись до ожидавших нас Томаса, Синди и Райана, мы рассказали каждую деталь произошедшего. Синди, как и я, не смогла сдержать слез от увиденного бездыханного тела Шерифа. Райан, превозмогая горе от утраты, пообещал, что устроит похороны и сообщит обо всем его сыну.

Передав тела погибших в морг и объяснив все доктору Райту, мы вернулись к полицейскому участку, где застали помогающих нам до этого санитаров, двух строителей и второго помощника Шерифа Джека. Вновь повторяя всю историю, Райан попросил их помощи перенести оставшееся в джунглях тела в больницу. Если мы были правы и сверхъестественные существа самоустранились в последствии взрыва, значит в лесу, кроме двух убитых Синди, должны быть еще трупы. Близнецы с Крисом тоже предложили свою помощь в этом деле, но Райан, уверяя, что они и так многое сделали для города, могут спокойно отправляться отдыхать.

Веселиться и праздновать победу в этот день ни у кого не было желания. Переговорив с друзьями, мы решили разойтись по домам, так как всем требовалось время, чтобы восстановить силы после всех перенесенных событий. Вернувшись домой и быстро приняв душ, я поспешила лечь в кровать, отгоняя требования моего организма о приеме пищи. Стрелки на часах показывали лишь начала вечера, но я не сомневалась, что в таком состоянии точно просплю до завтрашнего утра.

Мое подсознание вновь перенесло меня к той злосчастной пещере. Я стояла перед входом в ущелье, которое тянуло меня невидимой силой заглянуть внутрь. Повинуясь его воле, медленными шагами я прошла вперед. Чувства потери и ужаса накатили на меня словно цунами, стоило увидеть всех друзей, лежавших без сознания на берегу малого озера, напротив которых возвышался целый и невредимый метеорит. Глаза наполнились слезами, а ноги превратились в камень, не разрешая сделать и шага в их сторону. Чуть поодаль я заметила стоявшего живого Шерифа, смотревшего на меня ненавистным взглядом.

- Вы должны были спасти меня. Вы могли спасти меня. Но теперь никто не спасет вас. Ты будешь следующая! – с каждой фразой повышая голос, он бросился на меня, выставив вперед руки.

Стоя без движения, единственное на что я была способна в этот момент – это закричать. Крик пронесся по пещере, отдаваясь эхом и деля мой голос на сотни подобных. В тот миг как мистер Уилсон добрался до меня, я вся тряслась от страха. Он приставил, непонятно откуда взявшийся пистолет к моей груди и немедля ни секунды выстрелил.

Я проснулась от собственного испуганного вскрика. Щеки были мокрые от слез, как и подушка, впитавшая в себя признаки ночного кошмара. Глубоко выдохнув и убеждая себя, что это всего лишь сон и мои друзья в безопасности, я поднялась с кровати и взглянула на часы. Раннее утро встречало меня первыми лучами солнца, пробивавшимися сквозь щель между закрытыми шторами. Не тратя время на душ, я переоделась в спортивный костюм, состоящий из шортов и топа и вышла на пробежку, желая заглушить физической нагрузкой депрессивные мысли.

Поддерживая средний темп и часто меняя направления, я оказалась на пустующем центральном пляже. Остановившись прямо на песчаном берегу, только сейчас я поняла, что все это время, витая глубоко в своих мыслях, не замечала самого главного. Мягкий шум океана, обволакивающий все пространство вокруг, вихрем ворвался в подсознание. Стая чаек, кружащихся над плескающимися на поверхности рыбами, кричала боевым кличем. Неподалеку на высоких деревьях, затерянные в ветках, тоненьким голосом щебетали крошки – колибри. Звуки природы прокрадывались в самое сердце и наполняли меня счастьем.

Не торопясь, наслаждаясь вернувшимся шумом окружающего мира, я добрела до дома и заглянула на кухню. Родная обитель встретила меня новыми сюрпризами. На вытяжке над плитой тускло горели лампочки, которые я никогда не выключала до этого. С особым восторгом я принялась обходить каждую комнату и проверять все выключатели. Электричество вернулось. Все работало так, словно и не было этих дней, когда мы жили как в средневековье, обходясь свечами и едой на кострах. Не могу сказать, что с этими ресурсами мы очень страдали, ведь в них ощущался какой-то шарм и свое очарование. Но с появлением электроэнергии все казалось проще, современней и облегчало всем жизнь.

С трудом отыскав зарядку от телефона и дождавшись его включения, я сразу же отправила смс родителям с вопросами о их делах и здоровье. Вкратце объяснила, что не могла выйти на связь раньше из-за некоторых проблем на острове, но уточнять каких именно пока не решилась. И возможно им вообще не стоит знать какие ужасы нам пришлось переживать это недолгое время.

Приняв душ и вернувшись на кухню, я почувствовала насколько проголодалась. Продуктов в доме почти не было, поэтому я собралась прогуляться до ближайшего магазина, чтобы заполнить теперь уже работающий холодильник. Возле супермаркета я заметила столпившихся жителей, ждавших открытые и бурно обсуждающих изменения на острове с радостными улыбками на лице. Приятное тепло разлилось по телу от осознания, что все возвращается на круги своя. Можно будет вернуться к работе и вновь дарить людям прекрасные картины, украшающие их родные места.

- Ариэль!

Я обернулась на голос Синди, которая неслась ко мне со всех ног, обходя счастливых людей. Заключив меня в крепкие объятия, она быстро заговорила:

- Боже! Ты видела? Все вернулось! Мы снова сможем жить как прежде.

Я по-доброму рассмеялась ее эмоциям и ответила:

- Да, наконец-то можно не заботиться о том, как готовить еду, каким способом связаться с друзьями и когда я смогу поговорить с родителями.

- И как провести очередном вечер без любимого сериала. – поддержала мой смех подруга.

Осматривая веселый народ вокруг себя, мы не смогли не улыбаться им в ответ. Пережив первую стадию восторга и немного успокоив нахлынувшую эйфорию, мы дождались открытия супермаркета и взяв себе по тележке, с наслаждением отправились за покупками. Быстро справившись с этой задачей и погрузив все пакеты в машину Синди, мы поехали сначала к ней домой, а после уже ко мне. Забив холодильник свежими продуктами, мы принялись готовить сытный завтрак, позвонив перед этим близнецам и Томасу. Они сообщили, что с ними связался Райан и позвал всех нас в участок, обсудить насущные дела.

В полицейском участке снова работали все освещение, а в углу потолка кабинета, где мы собрались, мягко гудел кондиционер, охлаждая нагретое через окна солнцем пространство. Мы расселись на свои прежние места, ожидая слов Райана. Он с грустью в глазах занял кресло Шерифа и дав себе минуту, чтобы собраться с мыслями заговорил:

- Администрация города назначила меня новым Шерифом. Я согласился, потому как мистер Уилсон был моим учителем, наставником и просто хорошим боссом. Перекидывать ответственность на плечи человека, который не в курсе всего происходившего на острове, я посчитал неправильным. Вам всем я хочу выразить особую благодарность за помощь, оказанную городу в самый трудный для нас период. И хочу, чтобы вы знали, что я полностью подтверждаю все слова погибшего Шерифа и буду во всем вам помогать, когда это потребуется. Так что не стесняйтесь обращаться ко мне за помощью. Вы многое для нас сделали и заслуживаете особого уважения.

Приняв наши слова благодарности и поздравления с назначенной должностью, Райан продолжил:

- Прощание с мистером Уилсоном и остальными погибшими пройдут завтра в полдень на главной площади. Я надеюсь, вы все придете. Похороны пройдут часом позже, поэтому если вы захотите, то я жду вас и там.

- Мы придем. – решительно ответил за всех Ник, ни капли, не сомневаясь в наших планах.

Никто из нас не мог поступить иначе. Маркус Уилсон много значил для города и для каждого отдельного жителя. Он всегда смело и с напором встречал любые трудности и проблемы и никогда не отворачивался от нуждающихся в его помощи жителей. Поэтому проводить его в последний путь было для нас очень важным.

- Что касается остального, то я рад, что все наши усилия не прошли даром. Электричество и связь вернулись. Работники электростанции до сих пор в шоке, – с улыбкой произнес новый Шериф. – Думаю, жители, как и мы, заслужили небольшого праздника. Поэтому администрация взяла на себя обязанность устроить его через три дня, где вы все будете награждены за заслуги перед городом.

- Круто. – воодушевленно прокомментировал Том.

- Да, Томас, твой дядя тоже. – добавил Райан. – В принципе это все новости. Зло уничтожено и все могут возвращаться к обычной рутинной жизни.

- А что на счет исследовательской группы? Получилось связаться с университетом? – поинтересовался Крис.

- Да, кстати об этом. Через несколько дней сюда прибудет комиссия из Портсмута. Они требуют полный отчет о происходившем и, скорее всего, будут опрашивать вас всех. Отвечайте на все вопросы, расскажите им, как все было на самом деле, а верить или нет – это уже их забота. Главное, что мы справились.

По истечению некоторого времени…

Как и сказал Райан, все потихоньку начинали жить как раньше. В городе вновь заработали все магазины и остальные учреждения. Чарли Холл с поддержкой нового Шерифа открыл свой стрелковый клуб, а ресторан полностью передал в бразды правления своему племяннику. Томас ответственно и трудолюбиво принял на себя обязанности полноценного владельца данного заведения и нанял больше рыбаков, для дальнейшего расширения бизнеса. К слову о Томасе и Синди – они решили пожениться. Мы с друзьями были удивлены их внезапному порыву, но с радостью поддержали молодую пару. Синди назначила меня подружкой невесты и попросила помощи в организации свадьбы, которую они решили провести в ресторане Томаса.

Жители города, в особенности пожилые, по прошествии праздника в честь победы над неизведанным, теперь относились к нам как к героям, часто благодаря и улыбаясь при каждой встрече. Райан успешно выполнял свои обязанности Шерифа и даже пополнил свой штаб несколькими новыми помощниками. Крис же вернулся в университет, чтобы продолжить свою работу там, и прихватил с собой ту красотку, что встречала его у участка. Мы не могли не порадоваться за него тоже, в особенности Ник, который на прощальной вечеринке, устроенной нами Крису, не раз намекал ему, что все случилось так, как должно было.

Во время праздника Эштон все же позволил Тому исполнить роль купидона. К счастью, Томас справился на отлично и у Эша теперь появилась девушка. Миниатюрная блондинка Кэрри, на несколько лет младше нас, которая совсем недавно закончила обучение на хирурга на материке, а теперь вернулась в Нокс, чтобы проходить практику в нашей больнице под руководством мистера Райта. Пока что у них с Эшем конфетно-букетный период, но уже сейчас мы с друзьями видим, как между ними зарождаются настоящие искренние чувства. Кэрри быстро и удачно влилась в нашу компанию и недавно приняла предложение Синди быть ее второй подружкой на свадьбе. Зная насколько тяжело моя подруга находила общий язык с новыми знакомыми, могу сказать, что трагедия, произошедшая на острове, многое в ней изменила. Она стала больше доверять людям и проще относиться к жизни, чаще передавая контроль над ситуацией в руки своего жениха.

Через два дня должна состояться свадьба Томаса и Синди. Важный день, к которыми мы все готовились на протяжении нескольких месяцев. Также завтра я должна устроить Синди сюрприз в виде девичника, который она очень настоятельно отказывалась проводить. Как объяснила нам с Кэрри подруга: «Это все слишком по-девчачьи, а я не привыкла к такому», но свадьба бывает, будем надеяться, раз в жизни, как и девичник, поэтому весь сегодняшний день мы с Кэрри украшали мой задний двор шариками, гирляндами и разными смешными плакатами. Кэрри, несмотря на свой характер, сравнимый с самым нежным цветком, поведала мне о том, что будь мы на материке, обязательно вызвали бы стриптизера. Я была в шоке от ее идей, но зная Синди – ей бы такое понравилось, ровно до того момента, пока об этом не узнал бы Томас.

Я стояла на кухне, предвкушая завтрашнее событие, медленно нарезала овощи на салат и услышала, как открылась входная дверь. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто пришел домой. Сильные руки обвели мою талию со спины, а мягкие губы нежно поцеловали открытую кожу шеи.

- О чем задумалась? – тихим голосом произнес Ник.

- О том, как соскучилась по тебе за целый день. – обернулась я с улыбкой к парню.

- Я тоже скучал. И невероятно голоден. – продолжая блуждать губами по моей шее, ответил парень.

- Ужин будет готов через десять минут. – со сбивчивым дыхание проговорила я.

- Я не только про ужин. – усмехаясь произнес Ник.

Мягко смеясь, я полностью развернулась в его руках и устроив свои ладони на его груди, привстала на носочки, чтобы соединить наши губы в долгожданном поцелуе. Он быстро перехватил инициативу и углубил поцелуй, лишая меня возможности противостоять его напору. С неохотой отрываясь от любимого я прошептала:

- Я знаю, что ты ненасытен, но мы рискуем превратить запеченную утку в угольки.

- Ну вот, а я надеялся, получить сначала десерт. – с завораживающей улыбкой произнес Ник.

- Хорошие мальчики сначала едят основное блюда, а только после переходят к сладкому. – постучав руками по его груди, я высвободилась из крепкой хватки и отправилась к холодильнику.

- А кто сказал, что я хороший? – с усмешкой ответил любимый.

- Ладно, плохиш, но сначала все-таки ужин. – смеясь я передала ему в руки бутылку вина и бокалы.

Мы съехались с Ником около месяца назад и ни разу не пожалели о принятом решении. Каждый вечер и ночь после трудного рабочего дня мы проводили вместе, наслаждаясь друг другом. Обсуждали все дела, наше будущее, делились всеми чувствами, переживаниями и эмоциями. Смотрели сериалы или читали книги, пересказывая их друг другу после. По выходным устраивали встречи с друзьями, собираясь на нашем любимом пляже или где-нибудь в баре. А в ближайший отпуск планируем навестить моих родителей.

За это время я стала чувствовать себя лучше. Возвращение к написанию картин заменили мне всех психологов, которых я хотела посетить после трагических событий. Хотя иногда мне все еще сняться кошмары, но я научилась переносить сны на холст и прощаться со всеми тревожностями, сжигая их. Эту методику мне посоветовала мама. Я все же рассказала им обо всем произошедшем, потому как устала врать, что со мной все в порядке. Также я рассказала родителям о нас с Николасом. Они, кажется, обрадовались новости больше нас самих, и теперь при каждом удобном случае мама почти прозрачно намекает, что они бы очень хотели погулять на нашей свадьбе. Пока что у нас получается отшучиваться, но думаю скоро нам нечем будет отбиваться от ее наставлений, так как особым терпением она никогда не владела.

Все произошедшее, как бы не хотелось признавать, оставило свой след на сердце, который всю жизнь будет напоминать нам, что даже рай может превратиться в ад. Но самое главное, что в такие моменты ты лучше всего понимаешь, насколько важно бороться со своими страхами, если не ради себя, то ради своих близких. А еще в такие моменты в тебе просыпаются те чувства, которые были спрятаны глубоко внутри. И возможно, если бы не эти ужасные события, то мы с Ником так и продолжали бы мучать себя в неведении о том, что испытываем друг к другу. Но сейчас, находясь в объятиях своего любимого человека, я ощущаю себя по-настоящему счастливой.