Зов пучины

Глава 1

Диана спешно доедала салат из ламинарии, нори и вакаме, когда в лабораторию их отдела без предупреждения ворвался сам глава научно-исследовательского института. Размахивая гладкими исписанными табличками, он окинул внимательным взором сотрудников — от начальника отдела магических исследований до молодой секретарши. Дольше всего он задержался на Диане, самой юной сотруднице, а точнее — на её еще не пустой тарелке. Пепловласая с серебринкой русалка почувствовала, как у неё невольно ёкнуло сердце.

— Вам всем сегодня запрос от руководства на одно дельце. Ознакомьтесь, — строгим тоном произнес он, переключив внимание на главу отдела, Нериуса.

И, не дав тому времени опомниться и хотя бы мельком взглянуть на документы, отрывисто продолжил:

— Несколько дней вам на исследование, не больше. Чтобы к концу недели всё было готово.

Смерив подчиненного многозначительным взглядом, он спешно развернулся, но у самого проёма внезапно замер, резко обернувшись к Диане:

— И да... В это время ничего постороннего не должно лежать на столах. Обед уже десять минут как закончился.

Глядя на то, как этот франт уплывает вглубь центра, получившая замечание девица едва сдержалась, чтобы не высунуть ему вслед свой длинный тонкий язык.

— Диана! — тут же возмутился вспыльчивый Нериус. — Сколько раз я тебе говорил!

— И вовсе не десять минут назад, а всего семь, как наш перерыв закончился, — тут же осмелев, обиженно надулась она в ответ. — Он просто не умеет считать.

Словно нутром предчувствуя начинающийся спор, их постоянный рефери Эмили, чтобы предотвратить конфликт, с любопытством кивнула на письмена:

— Что там?

Уже открывший было рот Нериус снова комично захлопнул его и, сделав всем властный жест подождать, тут же принялся за изучение содержимого оранжевых табличек. Пока он был целиком погружён в чтение, его коллеги вернулись к работе, как это у них водится, мимоходом завязывая лёгкие светские разговоры, чтобы потом снова с головой уйти в свои труды.

— Вы слышали, Пелагея и Марилла на днях спели дуэтом на праздничном концерте?

— Неудивительно, они же так хорошо ладят! — то и дело доносились по всей лаборатории обрывки разговоров сотрудников.

В их непринуждённые беседы временами вклинивались и более серьёзные обсуждения, но ненадолго: типичное весёлое настроение всё же преобладало. Словом, это был самый обычный исследовательский отдел, какой только можно себе представить.

Их жизнь протекала безупречно, большего нельзя было и пожелать. Но когда Нериус наконец поднял голову от документов, в его глазах едва ли не впервые промелькнуло нешуточное беспокойство, и весь отдел напряжённо замер.

— Что там? — вновь с нетерпением спросила Эмили.

— Срочный запрос, — растерянно моргая, быстро и невнятно пробормотал обычно весьма солидный тритон. — Нам всем надо по-быстрому собрать сведения касательно всех магических артефактов, иначе — крышка. Ничего не понимаю. Неужели это так важно?

Все присутствующие внимательно уставились на него. Им определённо показалось, что он чего-то недоговаривает, но расспрашивать лишний раз не стали.

— Ну ладно, — словно в ответ на свои мысли невесело фыркнул Нериус. — Приступаем к работе. Эмили, твоя задача — порыться в старых архивах. Может, там и найдётся что существенное. Драгон, тебе задание — прошерстить все отделы по истории магии. Уверен, тебе это даже понравится. Финниан, ты должен покопаться в книгах по искусству. Это займёт много времени, но, думаю, ты справишься. Зайлен, загляни прямо во Дворец. Скорее всего, ты встретишь там много интересного. Тален, на твоём попечении памятники древности. Знаю, звучит специфично, но не сомневаюсь, что это тебе под силу. Элрик, ты ответственен за журналы. Просмотри их досконально. Я попробую заняться секретными материалами. Раз уж на моих плечах лежит эта миссия, то меня точно должны к ним допустить.

Слушая, как глава раздаёт поручения, Диана в азартном предвкушении подняла на него взгляд: наконец пришла её очередь.

— А ты... — даже не называя её по имени, небрежно и словно бы устало проронил важный тритон, — просто проверь учебники, хорошо? Уверен, тебе это не помешает.

Юная русалка почувствовала, как в душе поднимается буря. Значит, она должна заниматься ерундой, пока остальные заняты серьезными делами?! Хорошего же Нериус о ней мнения, если дал такую мелкую задачу!

Но тот, словно предчувствуя рвущийся наружу протест, язвительно процедил:

— Возражения не принимаются. Начинаем.

Униженная Диана была вынуждена разойтись по делам вместе с остальными, так и не получив возможности попрепираться с вредным начальником.

Когда она вновь сидела за лабораторным столом, разглядывая старые и новые иероглифы, на её хорошеньком лице читался гнев. Было заметно, что мыслями она далеко, а не с глиняными книжками.

Конечно же, она злилась на Нериуса. С самого первого дня он вёл себя так, будто она попала сюда случайно, игнорируя её наивысшие оценки в академии. Его не останавливало даже то, что коллеги отзывались о ней наилучшим образом и считали, что она подаёт большие надежды.

Казалось, он изначально решил, что в отдел ему насильно подкинули желторотое дитя. «Ну почему он так предвзято ко мне относится?» — уязвлённо думала Диана, неторопливо перекладывая таблички.

И тут её взор наткнулся на изображение большой короны. Она была почти вся сделана из тёмного переливающегося коричневого янтаря, и только края её и середина были выложены светлым, чистым жёлтым янтарём.

Внизу под изображением было сказано, что эта корона долгое время передавалась королевскими наследниками друг другу, пока не была утеряна в результате крупного стихийного бедствия — землетрясения с последующим цунами. Как говорилось в тексте, тогда, полвека назад, был стерт с лица земли целый культурный центр.

А корона эта, между прочим, обладала огромной силой. Она позволяла управлять морской стихией, контролировать приливы и отливы.

Зачарованно глядя на иероглифы, Диана переносила эту новую для неё информацию на глину. Рисунок вышел не настолько красочным, как оригинал, но всё равно оставался, по её мнению, очень впечатляющим. Юная русалка долго не могла оторвать от него глаз, прежде чем вернуться к работе.

К вечеру, когда она собралась домой, в книгах были обнаружены также раковины с предсказаниями, чаша исцеления и рог призыва ската, но ничто не волновало её так, как чудесная янтарная корона. Она вновь и вновь мысленно к ней возвращалась: и когда ужинала в баре с друзьями, и когда опускала голову на подушку. Каждый раз она представляла эту корону у себя на голове.

С этими чарующими видениями она и уснула, а утром следующего дня внезапно случился чрезвычайный инцидент.

Глава 2

В самый разгар работы в лабораторию ворвалась Тайла из соседнего отдела. У неё был настолько взволнованный и суетливый вид, что никто не удивился, когда она на одном дыхании выпалила:

— Беда! Входы и выходы перекрыли из-за каких-то тварей, которые разгуливают сейчас по центру. Выходить вообще нельзя!

Слушая, как она впопыхах рассказывает о том, как пыталась выйти по делам, но её не пустили, все только удивлялись и ахали. На их памяти такого прежде никогда не случалось.

Встревоженные новостью, они далеко не сразу смогли успокоиться и вернуться к работе. Коллеги ещё долго гадали, что это за существа, так взбаламутившие всю столицу, но не находили ответа.

С трудом сосредоточившись, сотрудники принялись отчитываться друг перед другом о том, что успели найти. Результат пока, понятное дело, был совсем негустой. Никто не понимал, зачем всё это нужно, — один только Нериус загадочно молчал и хмурился; казалось, он знает что-то важное.

Исследования вновь потекли своим чередом, но продвигались вяло. К середине дня Диане стало совсем невмоготу, и она решила немного развеяться — благо пути к тому времени снова открыли.

Неспешно проплывая мимо ларьков, закусочных и сувенирных лавок, юная русалка невольно задумалась о бренности бытия. Бесспорно, русалки и тритоны жили по три сотни лет, что значительно дольше срока жизни большинства морских обитателей, но всё же и у них всё казалось мимолётным. И хотя самой Диане было всего семнадцать, она отчётливо это ощущала.

Она и заметить не успела, как из маленькой девочки превратилась в юную девушку, а затем блистательно окончила академию на задворках королевства и была прислана на стажировку в столичный научный отдел. Наверное, так же незаметно она со временем выйдет замуж и обзаведётся парой детишек, кои в их мире рождались из морской пены. При мысли об этом сердце болезненно сжималось — ей совсем не хотелось так стремительно взрослеть, но, по-видимому, таков или примерно таков был круг жизни, от которого никуда не деться.

Размышляя об этом, русалка подплыла к амфитеатру. То, что она увидела там, заставило её мгновенно выкинуть меланхоличные мысли из головы.

Всего в нескольких метрах от неё, в самый угол, жалось страшное существо: красные, словно налитые кровью глаза, острые как лезвия зубы и мертвенно-серая кожа. Оно шарило вокруг настороженным взглядом, и когда тот остановился на Диане, она вне себя от ужаса громко закричала.

— Пожалуйста, не шуми, — внезапно хрипло прошелестело чудовище, и юная русалка почувствовала, как на неё накатил прилив слабости.

— Ты говоришь? — во все глаза вытаращилась на него она.

— Да, но не выдавай меня. Я ещё должен кое-что сделать.

Так стало ясно, что этот пришелец — мужского пола. Диана лихорадочно соображала, что ей предпринять, но красноглазый, не дав ей времени опомниться, непринуждённо продолжил:

— Меня Гарвин зовут. Я из шелков.

Русалка лишь молча пялилась на него. Её захлёстывала паника, с которой она не могла толком бороться.

— Да, ты, наверное, и не знаешь даже, что это такое, — пробормотал тем временем он. — Хотя... На это совсем нет времени, но я тебе расскажу. Когда-то давным-давно мы были такими же русалками и тритонами, как и вы, но однажды сильно провинились, и нас прокляли. Чтобы снять заклятье, нам нужно найти и вернуть древний артефакт, утерянный во время магической катастрофы. Мы даже не знаем точно, что это — меч или, возможно, какое-нибудь кольцо. Поэтому нам бы не мешало найти хоть какие-то сведения.

Диана с удивлением слушала всё это и не верила своим ушам. Если это правда, то почему об этом доселе никому не было известно? Вдруг это просто хитрая уловка, чтобы втереться в доверие?

— Мне нужна помощь, — Гарвин остановил на ней молящий взгляд. — Где у вас тут архив, библиотека, хоть что-нибудь в этом роде? Я ещё никогда не был в этой части королевства.

— Архив у нас на первом повороте налево, а библиотека — по прямой, в паре метров отсюда. Но боюсь, что тебя туда просто не пропустят, — с жалостью посмотрела на него сребровласая русалка.

На что этот Гарвин вообще рассчитывал? То, что он затеял, было фактически самоубийством. В его случае лучше бы просто сидеть тихо и не высовываться.

Но он не отступал.

— У меня всё равно нет выбора, — отчаянно заявил проклятый тритон. — Ты даже не представляешь, что значит быть чудовищем, обречённым на изгнание и отрезанным от всего мира. А всё из-за глупой случайности, которая когда-то обернулась магической катастрофой.

Диана не знала, зачем он всё это говорит. Неужели он и вправду думал, что она всесильна и в её власти разрешить такую проблему?

— Пожалуйста, — одними губами прошептал Гарвин, и у юной русалки туго сжалось сердце.

— Ну хорошо. Хорошо, — окончательно сдавшись, пробормотала она. — Но это будет просто фантастика, если...

Гарвин внезапно встрепенулся и шикнул на неё, не дав договорить, а затем принялся пятиться за амфитеатр. Диана недоумённо уставилась на него. Кажется, он же только что просил о помощи?

Впрочем, ответ не заставил себя ждать: прямо перед ней, посверкивая серебряными латами и длинным посохом, промелькнула фигура. Это был придворный стражник, и настроен он был решительно.

— Отойди, — коротко бросил он ей, наступая на Гарвина.

— Нет! — воскликнула голубоглазая русалка. — Это просто недоразумение! Я вам сейчас всё объясню.

Но стражник даже не стал её слушать, подбираясь к серокожему пришельцу с явно враждебными намерениями.

Не прошло и шести секунд, как дозорный оказался в паре метров от преследуемого, и тому ничего не оставалось, кроме как повернуться к нему лицом.

Диана легко представила, как бешено бурлит кровь в жилах обоих тритонов, как они мысленно приготовились к худшему. По правде говоря, она и сама чувствовала, как сдавило горло от волнения и ожидания того, что сейчас должно случиться.

И понеслась! Стражник первым вскинул посох, выпуская навстречу Гарвину острые ледяные иглы. К счастью, тот не растерялся: мгновенно вскинув ладони, он ответил мощной струёй пара, которая тут же растопила смертоносный лёд.

Поджав губы, служивый снова ринулся в бой. Вокруг него начала скапливаться вода, и Диана сразу поняла, что будет дальше: толща воды сформировалась в тонкое, но опасное лезвие, которое стремительно понеслось на злополучного шелка.

Но вокруг Гарвина уже вовремя закрутился невесомой спиралью непроницаемый вихрящийся щит. Водяной резак разбился о крепкую преграду, распавшись на фонтаны белых пенистых струй.

После этого Гарвин не стал ждать новой атаки и бросился вперед сам. Сделав над собой усилие, он создал плотное завихрение, которое стремглав понеслось на стражника. Когда оно оказалось совсем близко, стало ясно: это мощное торнадо, способное затянуть противника с головой.

Тот, к своей чести, успел в решающий момент воздвигнуть массивную защитную стену из воды, и с торнадо было покончено.

Диана видела, как разгневан стражник и как испуган Гарвин; оба уже начинали уставать, стараясь перевести дыхание. Но как бы там ни было, через пару мгновений блюститель порядка направил из своего посоха в проклятого тритона скоростной водяной поток. Видимо, Гарвину нечем было ответить, и он просто попытался увернуться, но неудачно поскользнулся на льду, который оппонент успел незаметно создать под его ногами.

Не успел шелк подняться, как в его сторону уже неслась акула, призванная стражником.

«Это конец», — подумала русалка, и у неё внутри всё перевернулось. Она не могла позволить этому случиться. Просто не могла.

Бросившись к несчастному шелку, Диана выпустила в акулу прочные водяные путы, которые тут же обвились вокруг хищницы, намертво сковывая её движения.

— Измена! — громко воскликнул стражник, но не успел он ничего предпринять, как Диану кто-то крепко схватил за руки.

Резко обернувшись, она увидела подоспевшего на помощь второго стражника. Пока он удерживал её, первый уже нёсся к проклятому тритону. У того не хватило сил даже отползти далеко, и стражник принялся наносить резкие удары, выверенные долгими тренировками. Его посох так и ходил ходуном, нанося Гарвину тяжёлые повреждения.