Зов крови. Том 1. Возрождение

Пролог

Королевство Джангаш

9 000 лет до н.э.

Данар догорал. Когда-то белые стены небольшого торгового города, славившегося своими причудливыми фонтанами и изумительной красоты скульптурными композициями, теперь стали чёрными от сажи, и выбитыми зубами зияли огромные уродливые проломы. Зарево пожаров, осветившее окружающие городок цветущие сады и поросшие сочной травой заливные луга, понемногу затухало, и тьма нерешительно кралась к городу, в надежде хотя бы до рассвета скрыть следы страшной резни.

Мечеслав отдал мысленный приказ. Две сотни воинов, закованных в легкие доспехи из драконьей стали, вслед за командиром бросились к стенам. С лёгкостью ориентируясь в ночной тьме, воины домчались до стен и, перепрыгивая через крошево каменных обломков, скользнули в проломы. Очутившись на широкой площади перед разодранными на куски городскими воротами, бойцы выстроились в круг и ощетинились дротиками. Пламя догорающих зданий неверным колеблющимся светом освещало картину грандиозной бойни. Площадь была сплошь покрыта мелким кровавым месивом и многочисленными изуродованными телами. Каменные стены зданий, там, где не почернели от копоти, до самых верхних этажей были заляпаны тёмно-красными брызгами, словно здесь били страшные кровавые фонтаны.

Мечеслав присел рядом с ближайшим трупом и, взяв за плечо закованной в чёрную сталь рукой, перевернул на спину. Ещё не успевший окоченеть мертвец неуклюже опрокинулся и взглянул на потревожившего его покой драконьего воина выгрызенным лицом. Мечеслав невозмутимо осмотрел повреждения - следы острейших зубов-игл и ударов чудовищных когтей. Живот, как и лицо, тоже выеден. Ужинали, твари!

Два часа назад князь Мстислав получил сообщение от короля вассального Джангаша с мольбой о помощи. Выслушав сумбурное описание напавших на Данар жутких, неуязвимых для острой стали существ с атрофированными крыльями, обладающих способностью крошить своим рёвом все вокруг, князь мгновенно сообразил, кто к ним пожаловал. На сборы ушло не более получаса, и вскоре драконы высадили две сотни воинов неподалеку от портала, через который проникли титаны. Исполинские чёрные тени, осторожно опустив наездников на землю, взмахнули крыльями и, подняв настоящую бурю, исчезли в укутанном грозовыми облаками полночном небе. Мстислав, который прекрасно видел в непроглядной тьме, проводил стаю взглядом и отдал мысленный приказ. Бойцы, иногда вырываемые из тьмы отсветами далёких зарниц, рассеялись по дремлющему лесу, выискивая следы и пытаясь определить приблизительное количество пришельцев. Быстро обшарив окрестности, драконьи воины вернулись и окружили своего князя.

- Два легиона, всего около двух тысяч тварей Ктулху. Один легион ушел вглубь леса в сторону Кахмарских степей, второй уничтожил так неудачно расположившийся Данар, - обобщил собранную воинами информацию князь.

Драконы принесли на своих шеях ещё две сотни бойцов клана Клыков. Едва слышно хлопая крыльями, взвились в чёрное небо, и теперь невидимыми тенями парили в вышине, кружа над драконьими воинами.

Князь Мстислав разделил бойцов и увёл половину в чащу леса, а Мечеслав, возглавивший двести опытнейших боевых магов клана, повёл небольшой отряд к догорающему Данару.

Мечеслав выпрямился и отдал безмолвный приказ. Воины, организованно и без суеты разбившись на десятки, чёрными призраками бесшумно скользили среди обгоревших остовов домов, выискивая врагов. Спустя полчаса, не обнаружив ни одного титана, драконьи воины начали собираться у южной городской стены, с единственным нешироким проломом.

- Тут живые, командир! - поймал Мечеслав мыслеобраз немного запаздывающего десятника Святослава. - И много. Не меньше трёх тысяч. Сидят в подвалах дворца управителя города. А бочек с вином-то тут сколько!

- Возьми одного потолковей и тащи сюда, - приказал Мечеслав. - Вином позже займёмся…

Самым толковым, и судя по всему весьма везучим, оказался тот же градоправитель. Мечеслав несколько мгновений изучал перепуганное бескровное лицо с безумно мечущимися по сторонам в поисках жутких тварей глазами. Сжалился и послал до смерти напуганному человеку волну спокойствия, немного приведя того в чувство.

- Рассказывай, - тихо приказал Мечеслав.

В течение пяти минут выслушав сбивчивый рассказ о творившихся здесь ужасах, Мечеслав вычленил из бессвязного повествования суть. Титаны ушли к горам. Проломив стены с помощью рёва Ктулху, почти полностью разрушив город и вырезав жителей, в зареве пожаров, вызванных магическими ударами, они добрались до дворца управителя города, нашли спрятавшихся в подвальных помещениях людей, и вдруг неожиданно застыли. Все как один. Постояли пару минут, удивленно таращась друг на друга. Сбросили увенчанные багровыми гребнями шлемы и вышли на улицу. Самый здоровенный, видимо предводитель, подошёл к двум недоуменно замершим алокрылым фигурам и ударом двухметрового меча перерубил их пополам. Немногие выглядывающие из укрытия смельчаки со страхом наблюдали за направившимися к южной стене города и, как им показалось, с изумлением взиравшими на дело рук своих титанами. Добравшись до стены, окружавшей догорающий город, монстры обрушили небольшой участок толстенного защитного сооружения и, понурив головы, поплелись к горам.

Через двадцать минут быстрого бега драконьи воины оказались у подножия Карликовых гор.

- Лезут к Медвежьему перевалу, - поймал Мечеслав мыслеобраз Эльнира, царя драконов. - Тысяча. Будь осторожен. К Свету тебе ещё рановато.

Грозовое небо порвалось. Паутина ослепительно белых разрядов с грохотом ударила в тучи, заставив их зарыдать дождем. Мечеслав, бросив взгляд в исполосованное молниями чёрное небо, не обращая внимания на хлеставший ливень, повёл отряд.

Карабкаясь по узкой крутой тропе, драконьи воины в течение нескольких часов преследовали титанов, пробирающихся всё выше и выше в горы.

Тучи рассеялись, и дождь наконец-то кончился, идти сразу стало намного легче. Когда забрезжил рассвет, а звезды потускнели, люди забрались уже на тысячи метров над уровнем моря. Нахлынула стужа, и появились первые сугробы. Воины, ёжась от холода, потянулись к магическим колодцам, насыщая ауру дополнительной энергией. Над утопающим по колено в снегу отрядом повисло марево горячего воздуха, подсвеченное красноватыми лучами утреннего солнца. Вскоре, идя по отчётливым уродливым следам, оставленным когтистыми лапами титанов, драконьи воины миновали перевал и выбрались на небольшое, сплошь укрытое слежавшимся снегом плато.

Здесь их ждали. Но не так, как думал Мечеслав. Синекожие и безобразные пародии на прекрасных атлантов просто сидели на снегу у края пропасти. Драконьи воины выстроились в шеренгу, оставив друг между другом полутораметровую дистанцию, и укрылись полями Абсолютного Безмолвия. Мечеслав, уже собираясь отдать команду атаковать, с удивление увидел, как от неподвижно глядящих в бездну титанов отделилась массивная фигура и, тяжело переставляя лапы, направилась к людям.

Медленно пройдя по ослепительно-белому снегу, титан остановился метрах в двадцати от линии готовых к битве ратников. Повёл отливающими металлом рудиментарными крыльями, откинул с безобразного лба золотистую прядь волос и, встретившись глазами с командиром отряда драконьих воинов, зашвырнул массивный двухметровый меч далеко в сторону. Приглашающе взмахнул когтистой, бугрящейся от чудовищных мышц рукой. Мечеслав, мгновение поколебавшись, снял перевязь с мечом и дротиками, и, сопровождаемый настороженными взглядами своих бойцов, направился к врагу.

Остановившись в пяти шагах от уродливой твари, Мечеслав заглянул в усталые, совершенно человеческие голубые глаза титана и опешил от плещущейся в них боли.

Драконий воин долго смотрел в печальные глаза врага и, приняв решение, сбросил подавлявший любые звуковые вибрации полог Абсолютного Безмолвия.

- Говори, - тихо проронил он на чистейшем, похожем на птичий щебет языке атлантов.

- Прости нас, человек. Ибо не ведали мы что творили… - разнесся над плато рокот шёпота титана.

- Не ведали?! - с сарказмом проскрежетал Мечеслав. - Не заметили, как вырезали пятьдесят тысяч жителей мирного торгового городка???

Титан поднял золотоволосую голову к тёмно-бирюзовой глубине утреннего неба и несколько долгих секунд молчал.

- Пелена безумия спала. Наш разум проснулся. Пирамиды, проводники демонической воли Ктулху, оказались слишком далеко и уже не способны окутать наше сознание радостью ненависти и жаждой крови. Мы смогли проснуться. Проснуться и ужаснуться тому, что творим... Мы вспомнили!

По усеянному безобразными наростами лицу титана потекли слезы, срываясь вниз дымящимися каплями и прожигая снег.

Монстр зарычал и погрозил небу огромным кулаком: - С каким наслаждением я бы вырвал сердца всей этой хитрой шайке жрецов!!!

Он опустил голову и с тоской взглянул на человека, казавшегося пигмеем по сравнению с его трёхметровой фигурой. Мечеслав с удивлением взирал на отчаянье жуткого урода.

- Ты не понимаешь… - с грустью пророкотал титан. - Позволь я покажу тебе? Открой свой разум…

Мечеслав несколько мгновений изучал ауру и мельтешение мыслей врага. Не почувствовав угрозы, шагнул вперед и снял барьеры, защищавшие сознание от чуждого вмешательства. Встретился взглядом с голубыми бездонными глазами титана. Мир поплыл, и человека швырнуло в водоворот чужих воспоминаний.

Посыльный примчался на рассвете, едва порозовело небо. Кецаль, услыхав тихий шелест крыльев, мгновенно выпал из сна. Тихонько, стараясь не разбудить любимую жену Атль, сполз с постели, обернул вокруг бёдер белую ткань кильтэ и застегнул золотой булавкой. Сдернул со стены пояс с мечом и вышел во внешний двор. Там, сидя на каменной скамейке под оливковым деревом, его ждал один из телохранителей Коатля, старый друг, с которым Кецаль не один год сражался крыло к крылу, подчиняя непокорные племена Атлантиды.

- Чего припёрся в такую рань? - недовольно проворчал Кецаль, пожимая крепкую ладонь Экатля.

- Меня прислал Коатль. Жрецы, помня, как сильно ты их любишь, сами не решились к тебе прилететь и попросили императора посодействовать.

- Трусливые твари, - прорычал Кецаль и брезгливо передернул белыми крыльями. - Что нужно брату и раскрашенным пожирателям мертвецов?

- Император приказал привести четыре легиона крыльев к подножию пирамиды Луны. Через час.

- Зачем?

- Я не знаю, - грустно развёл руками Экатль. - Но ходят слухи, что жрецы всё-таки расшифровали древние надписи, высеченные на стенах пирамид ещё во времена тёмных веков, до свержения культа Ктулху и обращения наших предков к Свету. Будь осторожен, друг. Меня и мою гвардию с сегодняшнего дня отстраняют от охраны императора, а наше место занимают священные воины-смертники, любезно предоставленные императору верховным жрецом. У меня такое чувство, что Коатль свихнулся…

- Спасибо за предостережение, Экатль. Разберёмся.

Через час хмурый Кецаль шел по чёрным, до блеска отшлифованным гранитным плитам, задумчиво косясь на медленно проплывающие по сторонам широкой центральной улицы малые пирамиды и высокие стройные тополя. Конечно, можно было расправить крылья, взметнуться в небо и, поймав восходящий поток тёплого воздуха, за считанные секунды долететь до пирамиды Луны, но он не спешил. Ему нужно было подумать. Жрецы что-то замышляют. Не зря же его в такую рань срочно вызвали к императору. Причём не во дворец, а в самое логово мерзопакостных жрецов. И зачем ему приказали привести несколько своих легионов? Как ему надоели все эти интриги! Как всё предельно ясно во время битвы - вот ты, а вот твой враг, которого нужно уничтожить! Но завоевание острова закончилось год назад и волей-неволей приходилось терпеть ужимки и перешептывания жрецов, с одобрения императора возродивших древний культ. С каким бы удовольствием Кецаль снёс головы этим раскрашенным охрой уродам! И старший братец, Коатль, император атлантов, туда же! Принимает участие во всех кровавых обрядах и оргиях наравне с алокрылыми, и жрёт человеческое мясо. Хвала Свету, что их родители не дожили до этого позора…

Кецаль отвлёкся от размышлений, поравнявшись с выстроившимися перед пирамидой Луны четырьмя легионами своих бойцов. Его гордость, тренированные безжалостные убийцы, прошедшие с ним через горнило множества войн! Четыре тысячи белокрылых преданных соратников.

Кецаль молча принял рапорты командиров и тихо приказал: - Ждите.

Воины, с тревогой косясь на усечённую вершину пирамиды Луны, увенчанную колоннадами храма, покорно склонили златовласые головы. Кецаль, которому было лень шагать четыреста метров по гранитным ступеням, расправил белоснежные крылья и рывком взмыл в бездонную синеву неба. Сделал круг над гигантским сооружением, окруженным шестью пирамидами чуть поменьше. Расправив крылья, завис в упругих потоках тёплого воздуха, наслаждаясь свободой полета и, словно впервые, жадно разглядывая строгую архитектуру древнего города, изученного до самых потаённых закутков ещё в детстве. В те беззаботные времена, когда крылья ещё не полностью сформировались и не слушались. А мать как переживала, когда он убегал от придворных нянек! Спасибо отцу, который, судя по рассказам поседевших телохранителей, был ещё тот непоседа. Никогда не сдавал матери, а бывало и сам показывал сыну заброшенные пирамиды, скрытые в джунглях, рассказывал древние легенды. А как знал тактику и стратегию, и работал с мечом! Именно его толковым, жестким урокам Кецаль был обязан своему успеху в битвах и, казавшейся воинам божественной, неуязвимости.

Кецаль полюбовался на радугу, переливающуюся в брызгах колоссальных фонтанов, золотистые обелиски, сложную геометрию садов и сотни малых пирамид, в которых белокрылые атланты жили ещё с начала времен. Вспомнив, для чего он здесь, нехотя изменил траекторию и, сложив крылья, камнем понёсся к усечённой вершине пятиярусной пирамиды.

Кецаль расправил крылья за мгновение до столкновения с каменными плитами и, резко замедлив падение, мягко приземлился, переполошив жрецов и удостоившись полных ненависти взглядов.

- Привет тебе, Коатль. Зачем звал?

Сидевший в центре храма на массивном троне без спинки мускулистый атлант, с кое-где пробивающейся сединой в золотых волосах, спадающих на мощные плечи, скривился. Перевёл лихорадочно горящие глаза на устроившегося у его ног на низенькой скамеечке верховного жреца, вымазанного с ног до кончиков крыльев в красную краску.

- Никакого уважения к старшим. Ну а к императору тем более. Может наказать его?

- А можно?!! - с надеждой вскинулся носатый Микистли, радостно расправляя багровые крылья.

- Нет конечно! - расхохотался Коатль, и, утирая слезы и хихикая, напомнил: - Он же мой любимый братец! Моя родная кровь. Я не могу позволить себе роскошь, как ты, резать глотки своим братьям. Ведь он у меня всего один, а у тебя их много. Было…

Коатль, посмеиваясь, перевел взгляд на Кецаля, и тот вздрогнул, рассмотрев в глазах брата искорки безумия.

- Зачем ты позвал меня и моих воинов? - мрачно спросил Кецаль, покосившись на странный пятиконечный алтарь, отблёскивающий на солнце идеально-гладкой тёмно-красной поверхностью. Втянул пахнущий свежей кровью воздух и перевёл взгляд на императора.

- Твоих воинов? - хохотнул Коатль и злобно уставился на родственника. - Ты забываешься, брат. Я всего лишь позволил тебе командовать ими. Это мои воины. А ты подчиняющийся мне генерал, командующий северными легионами. Которого легко заменить!

- Прости император, - проронил Кецаль, склоняя голову и скрывая плещущееся в бездне голубых глаз пламя гнева.

- Так-то лучше, - проворчал Коатль. Несколько секунд рассматривал склонившегося брата и смягчился: - А доля правды в твоих словах всё-таки есть. Северные легионы стали слишком преданы тебе, и совсем забыли, кто их настоящий господин. Ты спросил, зачем я тебя позвал?

Коатль потянулся к стоявшему на каменном столике блюду с фруктами и оторвал от грозди пару крупных виноградин.

- Мои верные жрецы сумели расшифровать древние тексты, ниспосланные нашим пращурам могучим и безжалостным к врагам богом, - вымолвил император, жуя сладкий виноград. - Ктулху скоро вернётся к нам. Но перед этим мы должны возродить мощь и былое величие нашей расы. Ты станешь первым непобедимым воином, воссозданным по образу и подобию предков, когда-то повелевавших миром, и наши имена прогремят в тысячелетиях! Мы завоюем весь мир!!!

- Ты сошел с ума, - прошептал Кецаль, с болью глядя на беснующегося, брызжущего слюной и ставшего таким неузнаваемым брата, и, повышая голос, произнес: - Тебе мало власти, мало нашего прекрасного острова? Ты опьянел от крови людей, которой поят тебя жрецы чудовищного бога! Наши предки отторгли ненависть и безумие этого культа. Опомнись, брат! Вернись к Свету!

- Зачем мне свет!!! - заорал император, вскочил и, в два прыжка оказавшись рядом с братом, схватил его сильными пальцами за плечи, царапая кожу остро заточенными ногтями. - Я хочу обрести бессмертие здесь, на Земле, а не в равнодушных небесах! Я хочу править вечно, и все народы и богатства мира будут у моих ног!!!

Император резко упокоился и, с нежной улыбкой глядя в глаза растерянного брата, мягко попросил: - Делай так, как я скажу. И никто не пострадает…

- Что ты имеешь в виду? - насторожился Кецаль.

- Тебе всего лишь нужно выпить вот это зелье, - подал голос Микистли, поднимаясь со скамейки и указывая на возвышающийся в центре храма алтарь.

Кецаль присмотрелся и, увидев, как ветерок подернул легкой рябью темно-красную поверхность пятиконечной звезды, с дрожью понял, что это бассейн, до краев заполненный кровью.

- И что будет потом? - хрипло спросил он.

- Ты станешь сильнее, - широко улыбнулся император. - И Бог будет разговаривать с тобой.

- Я не хочу, - просто сказал Кецаль, отрывая взгляд от жуткого бассейна. Повернулся к брату и жёстко прорычал: - Я не буду пить это дерьмо и слушать вашего безумного уродливого бога!!!

- Я уже говорил, что если ты сделаешь, как я прикажу, то никто не пострадает? - с мерзкой улыбкой спросил Коатль и, дождавшись кивка, проронил: - Я поясню.

Император схватил брата за руку и подтащил к краю площадки. Указал на окружившие воинов Кецаля десятки легионов южной армии.

- Если ты не выпьешь кровь Бога и не отдашь приказ своим воинам сделать то же самое, то мой преданный Текпатль, генерал южных армий, уничтожит твоих бойцов. Если ты не знаешь, он тебя страшно недолюбливает! Ты сильно отличился в последней войне, а чужая слава не даёт покоя моим менее храбрым, но более покладистым генералам. Да, чуть не забыл, - Коатль участливо посмотрел в глаза брату. - У твоего жилища дожидаются приказа Микистли воины-смертники. Ведь твоя жена, прекрасная Атль, дома? Ждёт своего ненаглядного?

- Наш бог учит нас не прощать врагов и не оставлять их за спиной, а безжалостно уничтожать! - вклинился в разговор братьев верховный жрец, с высокомерной улыбкой поглядывая на непокорного генерала.

Кецаль не чувствовал страха за себя. Он давно перестал бояться смерти, прекрасно зная, что это врата в следующую жизнь. Мгновение поколебавшись и вспомнив наполнявшую сердце теплом и нежностью озорную улыбку Атль, он принял решение. Даже если его верных воинов и любимую женщину убьют, они все равно встретятся в других жизнях.

- Нет, - твёрдо сказал он и, повернувшись к императору, взялся за шершавую рукоятку меча.

- Нужно убираться отсюда и прорваться к войскам, - мелькнула мысль. - И увести Атль.

Кецаль улыбнулся натянувшим луки выкрашенным черной краской воинам-смертникам и позволил сознанию погрузиться в боевой транс.

- Я знаю, что ты думаешь, - сквозь гул крови в ушах услышал готовый дорого продать свою жизнь и жизни своих близких Кецаль. - Вы возродитесь в Свете. Это не совсем так. Убивать тебя никто не будет. Сразу. Наконечники стрел смазаны ядом, смешанным с кровью Ктулху. После смерти он пожрёт ваши души. Если ты не подчинишься, тебя и твоих воинов ждет небытие. И Атль…

Чувствуя, как холод сковывает тело, Кецаль заглянул в глаза брата, все ещё надеясь, что это дурная злая шутка, и прочёл в них свой приговор.

Он встряхнулся и решился: - Я выпью эту гадость и прикажу сделать то же самое своим воинам. Не трогайте Атль!

- Да ты что, братец? У меня и в мыслях не было причинить ей боль! - криво усмехнулся император.

- Нужно выпить зелье и побыстрее добраться домой, - думал Кецаль, на негнущихся ногах приближаясь к алтарю-бассейну. - Вывести из города Атль и предупредить остальные легионы.

Он остановился возле кровавой купели. Возникший рядом верховный жрец сунул ему в ладонь маленький золотой кубок.

- Зачерпни и выпей, - просипел довольный поворотом событий Микистли. - И можешь идти. А завтра придется ещё раз повторить.

Кецаль послушно наполнил кубок и проглотил оказавшуюся кисло-сладкой и отдающую металлом жидкость. Секунду ничего не происходило, а потом в его глазах взорвались кровавые брызги. Он рухнул на колени и согнулся. Желудок бился в спазмах, пытаясь отторгнуть яд. Но попытки организма были тщетны - зелье, попав в желудок, мгновенно всосалось в стенки и вошло в кровь. Кецаль выпрямился и сквозь багровую пелену с трудом разглядел как, вырываясь из купели и проходя через обступивших его жрецов, к нему тянутся призрачные чёрные щупальца, порождая в сознании ужасные образы и мерзкие, чуждые разуму атланта мысли. Через минуту, показавшуюся вечной пыткой, жрецы оставили его в покое, и Кецаль на подгибающихся ногах по ступеням направился к подножию пирамиды.

Он плохо запомнил как, несколько раз едва не сорвавшись, добирался вниз, как отдавал приказ воинам идти по одному к вершине и делать то, что прикажет император.

На заплетающихся ногах, с удивлением взирая на ставший мутным и багровым мир, он шёл домой. Один раз попытался взлететь, но рухнул на плиты, в кровь разбивая колени. Крылья больше не держали его.

Почти потеряв ориентацию в красном тумане, он наконец добрался домой и бессвязно попытался успокоить перепуганную Атль. Её глаза, полные слез и страха за любимого, уплывали куда-то за пелену. Кецаль рухнул на постель и забылся тяжёлым, полным кошмаров сном.

Сознание возвращалось неохотно. Гудела голова и ломило кости. Во рту стоял металлический привкус крови.

- Атль, - позвал Кецаль и с трудом разлепил тяжёлые веки. Протянул правую руку, нащупал нежную бархатистую кожу и подивился холоду тела девушки. Рука коснулась чего-то влажного, Кецаль повернул голову и почувствовал, как дыбом встают волосы. Возле него лежала мертвая Атль с перегрызенным горлом. Он сел и сквозь накатившие слезы безумным взглядом осмотрел когда-то бывшее красивым и совершенным безжалостно изуродованное тело своей любимой. Крылья сломаны, глубокие рваные раны от ударов острых когтей по всему телу, гортань перегрызена вместе с позвоночником, кое-где клыками вырваны крупные куски мяса. Рождая захлестывающий с головой ужас, пришло понимание. Кецаль вспомнил обрывки ночного кошмара, мольбы и полные боли крики Атль.

Он долго сидел на окровавленной, в клочья разодранной постели, с нежностью глядя в навсегда остановившиеся родные васильковые глаза на разглаженном смертью прекрасном лице, гладил золотые волосы мёртвой девушки.

- Ты в Свете, - прошептал он.

Повёл ладонью, закрывая веки Атль, поцеловал холодный лоб. Рывком поднялся, чувствуя, как сознание неудержимой лавиной заполняет жгучая незнакомая ненависть. С кривой ухмылкой полюбовался на свое заляпанное кровью отражение в серебряном зеркале. Рассмотрел синеватую кожу, уплотнившиеся надбровные дуги и потускневшие крылья. Приблизил к глазам ладони и пошевелил пальцами, увенчанными длинными чёрными когтями. Ощупал языком острые клыки во рту, хмыкнул и вышел из спальни. Заглянул в комнаты слуг и, обнаружив их разорванными на куски, выбрался во внутренний двор и нырнул в бассейн. Смыв кровь, выскочил из воды. Подождал, пока стекут капли с поблекших крыльев. Зашел в дом, обернул вокруг бёдер белый шелк кильтэ. Подпоясался мечом, вышел на улицу и, оттолкнувшись от чёрного гранита плит, взлетел. Поднявшись на десяток метров над землей, Кецаль сорвался вниз и тяжело приземлился. Крылья не справлялись с возросшей массой тела и стали какими-то чужими.

- Значит, теперь будем ходить пешком! - весело подумал он. Обвел двор глазами, в которых плескалось безумие и, расслышав знакомый шепот зовущих голосов, расхохотался. - Уже иду! Подождите немного…

Он припустил к пирамиде Луны, не обращая внимания на удивлённые взгляды летящих по своим делам атлантов.

Легионы встретили его молчанием. Неподвижно стоявшие тысячи изменённых уродливых существ, бывших ещё вчера прекрасными атлантами, безумно-весёлыми глазами преданно смотрели на своего генерала. Кецаль засмеялся и, перепрыгивая через ступеньки, помчался к вершине.

- А вот и наш первый могучий титан, - увидев появившегося на краю площадки сильно изменившегося, но все ещё узнаваемого брата, с улыбкой отметил император.

Но глаза Коатля не улыбались, а настороженно наблюдали за остановившимся рядом с троном изуродованным младшим братом. Довольный результатом верховный жрец подскочил со своей скамьи и, подпрыгивая от переполнявшей его радости, обошел вокруг улыбающегося Кецаля.

- Превосходно! Как мы и ожидали! Ещё один кубок крови Ктулху и трансформация к завтрашнему утру будет завершена, - Микистли удовлетворённо потёр руки и с улыбкой заметил: - Говорят, ночью в жилищах твоих воинов был большой переполох? Да и в твоем доме было шумно. Веселился?

- От души! - широко улыбаясь, ответил Кецаль, неотрывно глядя в расширенные глаза императора. И тихо добавил: - Которой у меня больше нет…

Чувствуя, как к нему тянутся невидимые чёрные щупальца из купели, а сознание наполняется гулом тысяч голосов Ктулху, он повернул золотоволосую голову к остановившемуся рядом жрецу и спросил: - Ты утверждал, что наш бог учит безжалостно уничтожать своих врагов?

Микистли, обрадованный тому, что новый адепт проникся учением Ктулху, важно кивнул, и его голова, срезанная молниеносным ударом чёрных когтей, покатилась по гранитным плитам.

- Так это правда!!! - прорычал Кецаль и, не обращая внимания на свистнувшие стрелы, устремился к купели.

Стрелы отскакивали от ороговевшей кожи, оставляя маленькие, быстро исчезающие ранки. Чернокрылые воины-смертники по приказу встрепенувшихся жрецов прекратили стрельбу. Кецаль подошёл к алтарю, зачерпнул горсть крови проклятого бога. Повернув уродливое лицо к брату, оскалил острые клыки в жуткой улыбке, заставив Коатля содрогнуться и запоздало пожалеть о своем выборе.

- Ктулху говорит моими устами. Ты хотел войны? Ты её получишь! Мы утопим этот мир в крови, братец!!!

Мечеслав очнулся и понял, что стоит на коленях на слепящем от яркого солнца снегу, а по щекам от боли чужих чувств стекают слезы. Расслышав позади скрип снега под ногами драконьих воинов, бегущих к нему с обнажёнными клинками, он резко вскочил и послал мысленный оглушающий своей мощью приказ: - Стоять!!!

Бойцы послушно остановились, настороженно поглядывая на возвышающегося рядом с командиром понурившегося монстра.

- Что вы сделали со вторым легионом? - спросил Кецаль.

- Уничтожили, - ответил Мечеслав, связавшись с отцом и мгновенно получив ответ.

- Сожгите останки. Кровь Ктулху в них. Если зверьё вкусит плоть падших, то изменится.

Мечеслав медленно кивнул и спросил: - Чего ты хочешь?

- Смерти, - тихо прорычал титан. - Но Свет нас не примет. Если мы умрём, наши души сожрёт Ктулху.

Титан с мольбой взглянул в глаза человека и попросил: - Дай нам забвение. Ты знаешь что делать…

Мечеслав минуту молчал, глядя в безобразное и искажённое болью, когда-то бывшее совершенным и прекрасным лицо Кецаля, и проронил: - Начинайте.

С трудом оторвал взгляд от бездны голубых глаз Кецаля и, направляясь к своим воинам, послал общий мыслеобраз: - Как только титаны окутаются полями стазиса, накладываем печати. Тяните энергию!

Дождавшись момента, когда столпившиеся титаны окутались багровым свечением, Мечеслав, до отказа накачанный магической силой, наложил шесть печатей и устало сел в ослепительно белый снег. Взял горсть холодных кристалликов и протёр разгорячённое лицо. Дотянулся до разума отца.

- Что? - мягко спросил Мстислав, почувствовав настроение сына, все ещё полное чужой боли.

Князь получил сжатый поток-отчет, помолчал и заметил: - Ты поступил верно. Мы догнали второй легион в лесу. Они даже не сопротивлялись. Опустив головы стояли и ждали, когда их прирежут. Поспешили мы. Я пошлю воинов, пусть сожгут останки, не хватало нам ещё мутаций. Возвращайтесь в Хуракан. Я отправил к тебе драконов.

Через полчаса Мечеслав, сидя на шее лениво машущего крыльями Эльнира, нащупал точку внутреннего напряжения в горе, послал волну вибрации, и склон сполз, похоронив под собой плато и навечно замерших в коконе стазиса падших атлантов.

Глава 1. Часть 1

Глава 1

НАХОДКА

Красноярск. Наши дни.

Артём докурил сигарету, выбросил окурок в урну, повернулся и окинул взглядом четырёхэтажное здание, в котором проработал последние шесть лет. Руководитель геологоразведочной фирмы «Полюс», дочернего предприятия частной горнодобывающей компании ООО «Гефест» - неплохо для двадцати восьми лет. Деньги платили приличные, да и премиями баловали регулярно, так что на хлеб с красной икрой хватало. Не зря ведь комаров в тайге кормили. Помимо месторождений никелевых и алюминиевых руд открыли даже несколько залежей золотоносных пород. Концентрация жёлтого металла, конечно, оставляла желать лучшего - самородков не присутствовало, но при промышленной разработке месторождения вполне бы себя окупили. Все шло просто замечательно, работа нравилась, можно сказать, он нашёл себя и занимался любимым делом. Жизнь двигалась по накатанной колее, не преподнося особых сюрпризов, и тут - на тебе бабка Юрьев день - расформировали их филиал, сокращение расходов, мать их!

Артём со злостью сплюнул на асфальт, застегнул легкую чёрную кожаную куртку - хоть и лето наступило, а ветер всё ещё холодный. Да и лета того всего пара месяцев, потом опять заморозки. Резко континентальный климат, однако!

Молодой человек извлек из кармана джинсов перетянутую тонкой резинкой пачку американских денег и принялся пересчитывать. Парочка неприметных бритоголовых личностей в потертых кожаных куртках, пятнистых, цвета хаки штанах и тяжёлых армейских ботинках на толстой подошве, заинтересовалась было высоким подтянутым пареньком, нагло светящим зелёными бумажками у всех на виду. Но, наткнувшись на уверенный холодный взгляд серых глаз, гопники резко изменили курс и остановились возле газетного киоска, не на шутку заинтересовавшись красочной полиграфической продукцией.

- Имбецилы, - процедил, отворачиваясь, Артём. - Забыли, что читать не умеют.

Итого две с половиной тыщи баксов. Артём взъерошил ладонью короткий ежик тёмно-русых волос. В ближайшем будущем пополнения бюджета не предвидится и на горизонте не маячит никаких перспектив. Но на первое время хватит, тем более что ещё есть небольшие накопления, благо сейчас один живет.

- Хоть квартирку успел себе прикупить на честно заработанные за шесть лет деньги, - проворчал Артём, засовывая пачку денег во внутренний карман куртки.

С родителями в его возрасте жить было как-то не с руки. Правда отец постоянно пропадает в археологических экспедициях, так что мать, профессор экономических наук, почти всегда живёт одна в их четырёхкомнатной квартире. Папа молодец, пошевелился и выбил ещё в имперские времена. Артёму же пришлось зарабатывать на свою двушку самому, хотя отец предлагал добавить, но сын не взял - не маленький уже. Квартиру он купил в новостройке, просторную, можно сказать огромную по сравнению с хрущевкой - восемьдесят шесть квадратов. Хоть на велосипеде езди. И приобрел удачно, цены на жилье прошлой осенью упали почти в два раза, так что он быстро подсуетился, взял аванс на работе и стал счастливым обладателем просторных и светлых двухкомнатных апартаментов на четвёртом этаже шестнадцатиэтажного дома в спальном районе неподалеку от центра.

- Беда не приходит одна, - вздохнул молодой человек, глядя в насупившееся серое небо.

Его последняя любовь провела с ним чуть больше года, после чего нашла себе более удачливого и богатого самца - какого-то занимающегося нефтью бизнесмена. И эту радостную новость сообщила Артёму неделю назад. Собрала шмотки, махнула ручкой, попросила не обижаться: мол, не мы такие - жизнь такая, давай останемся друзьями. И упорхнула. В голове было пусто, а на душе горько и гадко в тот момент. Влюбился, идиот. Раньше девиц менял как перчатки, а тут потерял голову, словно наивный безусый юнец.

- Правда породиста была стерва, - хмыкнул Артём своим невеселым мыслям.

Красотой Марину бог не обделил - стройная высокая натуральная блондинка с грудью стремящегося третьего размера, томные омуты голубых глаз. Неудивительно, что он не устоял. Но, как говаривал его лучший друг: - Красивая баба - не твоя баба.

Имея в виду старинную прописную истину - сердце красавицы, хрупкая броня которого частенько разлетается вдребезги под напором сыплющихся со всех сторон заманчивых и красивых предложений, склонно к измене и перемене.

Между тем погода, начавшая портиться с самого утра, решила окончательно испортить ему настроение. Зарядил мелкий холодный дождик, резкие порывы ветра швыряли в лицо противную морось. Молодой человек отбросил невесёлые мысли, поднял воротник куртки и поспешил к своему железному коню, припаркованному у обочины неподалёку от офиса. Запрыгнув за руль темно-синего джипа, Артём повернул ключ в замке зажигания и включил радио. Сидя за рулем тихонько урчащего мощным двигателем автомобиля и глядя, как стекают капли дождя с лобового стекла, Артём размышлял, чем себя занять. Дел больше никаких не было, на работе окончательно всё разрешилось, так что он теперь свободен как ветер - по крайней мере, до тех пор, пока позволят финансы.

- А махну-ка я в деревню на рыбалку! - решил он, слушая по радио прогноз сказочников-синоптиков, погадавших на кофейной гуще и понаблюдавших за поведением офисных жаб, и теперь сулящих после полудня ясную солнечную погоду. - Заодно и бабушку проведаю.

Решив проблему досуга, Артём помчался домой. Через полчаса, побросав нужные вещи в багажник и заехав в рыболовный магазин, где прикупил разнообразные наживки и приманки для рыбной ловли, он уже ехал к окружной дороге. Рыбачить предстояло самому - Руслан был занят на работе до восьми часов вечера. Правда сегодня пятница и впереди выходные - ну, захочет, подтянется. Размышляя таким образом, Артём припарковался неподалеку от супермаркета и через полчаса вышел оттуда с тремя объемистыми пакетами. Бабуля опять причитать будет, что внучек деньги тратит непонятно на что.

В пути тормознули сотрудники дорожно-патрульной службы. Но придраться ни к чему не смогли - трезвый, Т.О. в порядке, аптечка и огнетушитель в наличии, наркотиков и оружия нет. Разочаровано зыркнув на Артёма, патрульный отдал права и, козырнув, с кривой улыбкой пожелал счастливого пути.

Артём завёл двигатель и в зеркало заднего вида увидел, как ДПСник вприпрыжку бежит к напарнику, остановившему чёрный, с тонированными стеклами, круизер за превышение скорости.

Через час, свернув с основной трассы, Артём въехал по разбитой, когда-то давным-давно асфальтированной дороге в родную деревеньку.

Бабушкин светлый и просторный дом с резными крылечками ему очень нравился. Он любил бывать здесь. Одноэтажный, выкрашенный голубой краской, старый, но добротный деревянный дом, состоявший из двух выстроенных в разные времена частей. А что особенно хорошо - обнесённый высоким забором огромный сад. Яблони, вишни, смородина, малина - всё, что душе угодно и нужно для здоровья. А ещё красивая беседка в центре сада, скрытая от посторонних взглядов тенистыми деревьями и высокими зарослями малины. Правое крыло дома построил ещё прадед, незадолго до прихода к власти коммунистов, а левое уже дед мастерил, любил и умел с деревом работать, на все руки был мастер. Погиб в Великую Отечественную. А вот беседку уже они с Русланом срубили - прежняя, дореволюционная, продуваемая всеми ветрами постройка от непогоды давно обветшала и развалилась.

В дороге Артём немного успокоился, и неприятности, лавиной обрушившиеся на него за последнюю неделю, уже не казались катастрофой.

- Всё что не делается к лучшему, - философски решил он.

Правда, сердце при воспоминании о коварной Маринке предательски сжималось.

- Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда, - пробормотал Артём, выруливая к бабушкиному дому и сигналя.

Он заглушил мотор, выбрался из машины и потянулся, разминая затёкшие мышцы. Открыл багажник, вытащил пакеты с продуктами, облокотился о машину и закурил. Горячий двигатель под капотом тихо гудел, остывая. Погода, пока он добирался, успела наладиться - синоптики наконец-то угадали, и солнце с безоблачной лазури неба грело так, что пришлось скинуть куртку.

- Дела! - подумал Артём. - Вот и лето наступило, как-то неожиданно - сразу за весной.

Вышла радостная Антонина Фёдоровна, обняла внука и потащила в дом.

- Похудел-то как, - заохала бабушка. - Кожа да кости. Что Маринка твоя, не кормит?! Привози-ка ты её, я ей…

- Да ладно, бабуль,- защищался Артём, внося в дом пакеты с продуктами. - Я поправился на два кило, да и при моём росте метр восемьдесят, масса тела восемьдесят пять килограммов - это практически норма.

Они зашли в дом и бабушка, как всегда, принялась корить Артёма за траты. Он заезжал к ней чуть ли не каждую неделю, привозя всякие вкусности.

- Для любимой бабули ничего не жалко! - улыбался Артём, аккуратно раскладывая провизию по полкам двухкамерного холодильника и не переставая болтать с бабушкой о всяких мелочах.

Пожилая женщина рассказывала ему последние деревенские новости и сплетни, не отличающиеся сильным разнообразием - кто с кем подрался, кого выгнала жена, и т.п. Ругала правительство и аферистов-банкиров. Из очередного пакета Артём выудил две бутылки водки объёмом ноль семь литра и тоже отправил в холодильник.

- А это зачем? - прищурилась старушка. - Гости будут?

- Да может Руслан приедет, рыбу ловить будем, - ответил парень, вынимая из пакета около шести килограммов свинины. - Шашлык сделаем.

- Случилось что? - тихо спросила бабушка.

Она прекрасно знала внука и видела, что его что-то гложет.

- А Марина где?

Артём помрачнел и умудрённая опытом пожилая женщина всё поняла.

Антонина Фёдоровна помолчала, ещё раз испытывающее глянула на любимого внука и вздохнула: - Не бери близко к сердцу. Молод ещё, вся жизнь впереди. Девок на твоем веку ещё сотни будут, только отмахиваться успевай…

Артём хмуро кивнул.

- Ну ладно, пойду я тебе поесть чего приготовлю, - бабушка поднялась со стула. - Да и курей кормить пора. Ты пока отдохни, телевизор посмотри.

Бабушка вышла на веранду и загремела кастрюлями. Артём уселся за стол и включил электрический чайник. Мысли текли лениво, он расслабленно откинулся на спинку стула и подумал: - Надо Руслану звякнуть, а то, поди, заработался.

Зашла бабушка, вытащила из холодильника мясо и вновь направилась на веранду.

- Ба,- окликнул ее Артём. - Удочки мои где дела?

- Да отнесла, чтобы не мешались, в старое крыло. Там, возле печи твои палки, - усмехнулась Антонина Фёдоровна и скрылась за дверью.

Артём встал, потягиваясь посмотрел на развешенные над столом старые и не очень фотографии, подмигнул своему беззаботному детскому отражению на одном из снимков. Подошёл к двери, снял с гвоздика массивный ключ и неторопливо прошествовал по длинному коридору ко входу в самую древнюю часть дома. Поковырявшись, отпёр поржавевший навесной замок, в очередной раз подумав, что смазать бы надо. Отворил выкрашенную коричневой краской дверь и вошёл в немного пыльное помещение, заставленное, как сейчас модно выражаться - винтажной мебелью. А если по-русски - всякой старой рухлядью. Эта часть дома давным-давно стояла в запустении и использовалась как склад консервации и разного хлама. Кое-где на стенах были развешаны довоенные фотографии - у бабули места в новой кухне на всё не хватило, вот и пылятся многие на древних стенах, таинственно поглядывая на потревожившего их покой пришельца.

Большую часть этой комнаты занимала старинная русская печь с лежанкой для сна, возле которой и обнаружил свои снасти Артём. Подхватив удочки, молодой человек ещё раз огляделся вокруг, припоминая, как в детстве отчего-то очень боялся сюда заходить, чувствуя необъяснимый страх. Но всё же однажды поздним вечером пересилил себя, и в потёмках - до выключателя он тогда не дотягивался - тайком от бабули осмелился забраться в эту часть дома, полную, как ему тогда казалось, жутких привидений. В памяти всплыло яркое воспоминание, как он тогда, пройдя по длинному, погруженному в полумрак коридору, храбро вошёл во тьму старого крыла, чтобы через несколько мгновений с воплями выскочить - высоко под потолком ему вдруг почудилось призрачное голубое свечение. Бабушка, помниться, тогда его с трудом успокоила, и даже, включив везде свет, поводила по пыльным комнатам, показывая, что никаких призраков там и в помине нет. Но пережитый тогда ужас навсегда отпечатался в детском сознании. И даже теперь, повзрослев, Артём старался как можно реже появляться здесь.

Молодой человек посмотрел на потолок, в то место, где ему в пятилетнем возрасте привиделся призрак, и недоумённо нахмурил брови - зачем было так высоко вешать фото прадеда в деревянной рамочке? Да и вообще - хороший снимок, и чего бабуля оставила его здесь пылиться?

Фёдор Аркадьевич был запечатлен сидящим в кресле. Профессиональный фотограф, как тогда водилось, пытался придать физиономии прадеда одухотворённо-серьёзное выражение, но лукавые искорки в пронзительных глазах всё равно проглядывали, несмотря на все старания дореволюционного папарацци. Крепкий бородатый мужчина в костюме-тройке сидел в кресле, закинув ногу на ногу и сложив руки на коленях, и смотрел на потомка слегка насмешливым взглядом. На правой, немного выставленной вперёд руке пращура, Артём заметил крупный перстень, который почему-то казался окружённым белым ореолом.

- Дефект съемки? - подумал он и, решив перенести снимок в жилую часть дома, влез на старый табурет, попытался снять фото и обнаружил, что оно намертво прикручено к стене. Вгляделся в заинтересовавшее его пятно и хмыкнул - фото просто выцвело от солнечных лучей.

Артём сбегал за отверткой, в пять минут открутил удерживающие рамку шурупы, снял с деревянной стены фотографию и с удивлением уставился на открывшийся проём и стоявший в нем небольшой металлический ящик.

- Не понял, - прогудел молодой человек, доставая тяжёлый пыльный ящичек. - Клад, что ли?

Он отнёс находку и фотографию в столовую. Присел за стол и попытался открыть коробок - оцинкованная крышка не поддавалась.

- Заперто, подумал Штирлиц, - пробурчал Артём, ощупывая маленький навесной замочек. - Бабуль!

В комнату заглянул Антонина Фёдоровна.

- Глянь, что это за сундучок?

Бабушка, вытирая руки кухонным полотенцем, удивлённо пожала плечами: - Да бог его знает. Где взял-то?

- Да вот, заметил на стене хорошую фотографию прадедушки и решил - чего ей там пылиться? Снял - а за ней обнаружил тайничок с этим ящичком.

- Хороший снимок, - сказала Антонина Фёдоровна, беря фотографию в руки. - Давно хотела перевесить - а рамочка оказалась прикручена к стене. Так я всё забывала попросить тебя отвинтить.

- Вот. Отвинтил. И клад нашел, - усмехнулся молодой человек.

- Ну, открывай уже, посмотрим, что там в сундучке. Самой интересно!

Артём кивнул и полез в шкаф за молотком.

- Не быть мне медвежатником! - с сожалением произнес парень, срывая замок вместе с петлями.

Поднял крышку и разочаровано выдохнул - в ящике оказался ворох старинных исписанных тетрадей с датами на обложках. Бабушка взяла в руки одну, полистала пожелтевшие от времени страницы - дневник с вложенными фотографиями и топографическими картами.

- Фёдора Аркадьевича документы, - вздохнула бабушка. - Тоже, как и ты, геологом был. Золото искал в тайге.

Пролистав пару страниц одной из тетрадей, Артём действительно обнаружил отчёты об экспедициях с датами отправки и возвращения, маршрутами и координатами сделанных проб.

- Интересно, - прошептал Артём, перебирая дневники и осторожно разворачивая карты местности, отпечатанные ещё в царских типографиях.

- Ну, ты читай, а я дальше управляться пойду, - бабушка скрылась за дверью кухни, где уже что-то шипело, жарилось и аппетитно пахло.

Артём открыл очередной дневник и обнаружил, что тот заполнен только наполовину. В середине тетради была аккуратно вложена карта местности.

Последняя запись, датированная девятнадцатым июня тысяча девятьсот двадцать второго года, сильно заинтересовала молодого человека.

- Из отправленной две недели назад экспедиции вернулся только один человек. Старый эвенк Мирон. Нашли местные рыбаки в невменяемом состоянии, грязного, оборванного и исхудавшего на правом берегу, неподалеку от Енисейска. Привезли к нам в артель. Весь поседел, лопочет про золото в реке и духов, что его охраняют. Добиться от него сведений, куда подевались остальные члены отряда, не смогли. Толком ничего сказать не может. Бредит, что забрали духи. После длительных расспросов все же выяснили, что недалеко от Енисея отряд набрёл на небольшую речушку, уходящую под скалу. Шли вверх по течению четыре дня, брали пробы. У истока нашли богатейшую россыпь золота. По карте показать смог. Снова стал бредить. Отвезли в лечебницу. В духов и чертовщину не верю, но золото есть. В кармане у Мирона обнаружили самородок весом около килограмма. Собираю разведывательный отряд. Выходим через три дня. Карту и дневники прячу в тайник.

Артём сыпанул в чашку заварки, налил кипятка, облокотился на спинку стула и задумался: - Уйти в экспедицию прадед не успел - двадцать первого июня его забрали комиссары молодого и жадного режима по подозрению в укрывательстве драгоценных металлов. Домой он так и не вернулся, сгинул в лагерях.

Артём развернул топографическую карту, внимательно прочитал написанные карандашом комментарии прадеда и нашёл место, где, по рассказу старого эвенка, река уходила под землю. Глаза парня азартно загорелись - чем чёрт не шутит, а вдруг? Ведь тайга - это все ещё огромное белое пятно на карте мира. Правда, немного смущало то, что люди пропали, но чего только в тайге не случится.

Он ещё раз заглянул в ящик, вытащил остальные тетради и охнул - на дне лежало то самое причудливое колечко, что светилось на пальце предка, а рядышком сверкал золотой самородок!

- Тот самый! - ошалело подумал Артём, взвешивая самородок в руке.

Несколько минут молодой человек сидел неподвижно, стараясь успокоиться и сосредоточиться. В голове роились сотни мыслей и планов, сердце бешено стучало. Кое-как успокоившись и вдоволь налюбовавшись на самородок, Артём отложил его в сторону и осторожно взял в руку кольцо. Недоуменно повертел. Чёрный, покрытый замысловатым орнаментом металл тускло отблёскивал синим в пробившихся сквозь пыльные стекла окна лучах заходящего солнца. Кольцо было странно тяжёлым для своего размера и казалось тёплым. Артём удивлённо разглядывал произведение неизвестного ювелира. Не кольцо, скорее печатка, на которой рельефно изображен щит с ударяющим в него зигзагом молнии. Ни драгоценных камней, ни благородных металлов. И вообще непонятно из какого металла изготовлено.

Молодой человек натянул кольцо на безымянный палец - в самый раз.

Зашла Антонина Фёдоровна, поставила на стол тарелки.

- Бабуль, я тут колечко нашёл, что на фото у прадеда на пальце надето было.

Бабушка взяла кольцо, близоруко прищурилась, достала очки и нацепила на нос: - Отец мой, царство ему небесное, очень этим перстнем дорожил. Помню, он рассказывал, что приемным сыном был у купца Семёнова. Маму его, беременную им, нашли на правом берегу Енисея, померла она при родах. Вот кольцо это у неё и было на пальце. Купец усыновил прадедушку твоего - у самого-то детей не было. А кольцо, как Фёдор подрос, отдал в память о матери и всё рассказал. Вот такая история.

- Ты сюда посмотри!!! - Артём с усмешкой протянул бабушке самородок.

Та удивленно уставилась на желтый металл: - Золото?! Откуда? Тоже в сундучке отыскал?

- Под бумагами на самом дне, - подтвердил Артём.

- Забери да продай. Деньги себе оставь, тебе нужнее. И смотри осторожно, душегубы за копейки сейчас убить могут, не дай бог, а за такое и подавно. И не спорь, - Антонина Фёдоровна строго взглянула на пытавшегося протестовать внука. - Что мне старой надо? А если надо будет, не сомневайся, скажу. Ладно, прячь свои находки, ужинать будем. Руки мыть, быстро!

- Есть, товарищ командир! - шутливо отдал честь Артём, аккуратно уложил всё найденное обратно в ящик и отправился к умывальнику.

На ужин бабушка состряпала тушёное с овощами и специями мясо, картофельное пюре и салат из свежих овощей, обильно присыпанный зеленью и сыром. Вкусно было неописуемо. За всей этой возней с увольнением, передачей документации и офисной техники Артём не успел пообедать и не на шутку проголодался. Да и свежий воздух поспособствовал аппетиту - всё-таки домик в деревне.

- Объеденье, ба! Классно получилось, впрочем, как и всегда.

- Да ладно тебе, - запротестовала довольная похвалой бабушка. - Как обычно. Ешь давай, остынет.

После ужина Артём вышел на улицу, щёлкнул зажигалкой и закурил. Задумчиво уставился на быстро темнеющее безоблачное небо с видневшимся на тёмно-синем горизонте бордовым краешком солнечного диска. Из головы не выходили прадедовы записи, карта и золотой самородок. Взвешивая все за и против, молодой человек присел на скамейку. Повертел в руках мобильник. Идея, возникшая после прочтения дневника, окончательно сформировалась.

Он решился и набрал номер: - Ало, здарова Руслан. Как жизнь? Чем занят?

- Привет дорогой! Да вот, домой с работы еду. Ты как? - на другом конце линии, иногда заглушая голос друга, слышался гул оживленного движения большого города.

Настроение Артёма, словно пламя факела, на которое обрушились водопады муссонных дождей, мгновенно угасло. Он затянулся сигаретой и неохотно ответил на болезненный вопрос: - Безработный я. Новые эффективные менеджеры компании сократили расходы в виде нашего филиала.

- Да ты что??? - удивился Руслан, в голосе которого скользнули искренние нотки сочувствия и переживания за друга. - Намётки чем дальше заниматься есть? Если нет, ко мне приходи. Дело для тебя найдётся.

- Спасибо конечно, но не об этом сейчас. Есть возможность заработать денег, и вероятно очень много…

- Кого убить надо? - мгновенно заинтересовался друг, никогда не упускавший возможности подзаработать.

Его расчётливость, жадность и страсть к обогащению уже вошла в поговорку среди общих знакомых. К счастью, на друзей эти качества Руслан не распространял и готов был отдать последнюю рубаху. Тем более что настоящий друг у него был всего один.

- Никого, - рассмеялся Артём. - Ничего криминального. Короче, не по телефону. Завтра жду тебя к обеду у бабули, тут и поговорим. Шашлык будешь?

- Твоего приготовления? Ну ты спросил! Даже если сытый буду - все равно съем, - Руслан причмокнул. - Всё, сейчас захлебнусь собственной слюной, за целый день только позавтракать успел, голодный как волк! Ладушки. Жди, завтра буду. На связи.

Артём, улыбаясь, выключил мобильник, выбросил окурок, потянулся и пошёл замачивать мясо на шашлык.

Готовить он любил. И умел. Приятели говорили, что ему просто необходимо открыть свой ресторанчик. Но одно дело неспешно, с любовью готовить для себя и друзей, и совсем другое торчать безвылазно на кухне, поставив искусство приготовления кулинарных шедевров на поток, где важна быстрота исполнения заказа, а вкусовые качества отодвинуты на второй план.

Артём переоделся в льняные чёрные шорты и белую футболку без рукавов, выставив на обозрение руки с рельефной мускулатурой. Всё-таки увлечение фехтованием принесло свои плоды, он в юношестве даже кандидатом в мастера спорта умудрился стать. Тренер, Арнольд Михайлович, предлагал идти дальше, в большой спорт, но отец отговорил - закончишь спортивную карьеру в тридцать пять лет, и что дальше? Ни знаний, ни умений, кроме как махать железякой. Тренировать таких же лоботрясов в надежде вырастить олимпийского чемпиона? Ну уж нет, лучше иди учись. Так что в последние годы Артём занимался фехтованием исключительно для поддержания формы.

Вытащив мясо из холодильника и захватив пакет с репчатым луком, Артём вышел на веранду. Бабушка занималась своими делами во дворе, и его никто не отвлекал. Артём включил радиоприёмник, настроил канал с ненавязчивой расслабляющей музыкой и принялся за дело. За час парень нарезал и замариновал мясо для завтрашних посиделок.

Вернулась бабушка, немного посидела с внуком. Выпила чая и, пожелав спокойной ночи, ушла спать. Артём ещё около часа проверял и переделывал рыболовные снасти, завёл будильник на пять утра и отправился на боковую. Несмотря на найденные накануне будоражащие воображение находки заснул мгновенно. Снилось спокойное прозрачное море под голубым бездонным небом, исчерченным лёгкими полосками облаков. И белый, переливающийся под жарким слепящим солнцем мириадами крохотных алмазов песок. Артём только-только вошёл в тёплую воду, брёл по мелководью на синеющую вдалеке глубину, чувствуя под подошвами мягкий мелкий песочек, как его уже грубо вырвал из сна противный сигнал будильника.

Просыпаться не хотелось, но чертов мобильник надрывался вовсю. Артём мужественно терпел минуту, а когда телефон, предусмотрительно положенный подальше от кровати, затих, вновь задремал. Что бы через пять минут подпрыгнуть от новых пронзительных трелей - зная себя, поставил четыре таймера с интервалом в пять минут.

- Утро добрым не бывает, - пробурчал Артём, нехотя вылезая из тёплой постели.

Спать хотелось жутко, в глаза словно насыпали того песочка из сна. Парень, позёвывая, доковылял до ванной комнаты, где он пару лет назад установил душевую кабинку, и, секунду поколебавшись, включил холодную воду. Минуту, повизгивая, постоял под струями ледяной воды, а когда почувствовал, что Морфей, покрутив пальцем у виска, испуганно умчался, добавил горячей.

Вскоре взбодрившийся Артём уже пил кофе и курил, сидя на скамейке перед домом. Допив крепкий ароматный напиток и сполоснув чашку, молодой человек подхватил удочки и рыбацкий чемоданчик, вышел из дома и закрыл на замок входную дверь.

Идти было недалеко, примерно полкилометра по узкой, поросшей по краям высоким бурьяном тропинке к подножию холма, на котором расположилась деревушка. Холм круто уходил вниз к сверкающей в ласковых лучах утреннего солнца зеркальной глади большого овального озера. Погода стояла отличная, ветра практически не было, над водной гладью стелился густой, белый как молоко туман, а по берегам сквозь дымку едва виднелись силуэты деревьев. Артём уселся на любимую сижу, прикормил рыбу и настроил снасти.

Первая поклевка случилась уже минут через десять и радостный рыбак изматывал и подводил к берегу крупную рыбину, то отпуская, то подтягивая леску - сильная рыба никак не хотела сдаваться. Но вскоре обтекаемое, сверкающее золотистой чешуёй тело все же билось на мели. Вытащив рыбину из воды, Артём довольно улыбнулся - зеркальный карп, кила два с половиной - три. Хорошее начало!

И действительно. За пару часов он поймал ещё пяток примерно таких же рыбёшек.

- Достаточно, - подумал удачливый рыбак, сматывая снасти. - А то не дотащу. Тем более, что бабуле столько в холодильник не влезет. Пару штук нагружу Руслану, его жена будет в восторге.

Как рассказывал друг, любимую жёнушку прямо-таки трясло при виде рыбы, причём приготовленной в любом виде - жаренной ли, вяленной или ещё какой - особого значения не имело.

Артём вытянул из воды садок с трепыхающимся уловом и положил на траву, позволяя стечь воде. Вскоре он уже чистил рыбу на травке возле дома. Рядом, громко мурлыча, крутилась упитанная бабулина кошка неизвестной породы.

Всякий раз, когда Артём отправлялся на рыбалку, чёрная с белыми подпалинами хищница забиралась на плоскую верхушку высокого деревянного столба, поддерживающего забор, и сидела там, глядя в ту сторону, куда ушёл человек, терпеливо дожидаясь его возвращения и не без основания надеясь вкусно позавтракать. Так было и в этот раз - хитрая кошка, довольно урча, слопала две рыбьи головы - куда только влезло?! Улеглась на скамейку и умывалась, лениво косясь на процесс разделывания рыбы.

Артём упаковал почищенную рыбу в пакеты и сунул в морозилку, оставив две штуки на столе на веранде. Взял острый здоровенный нож, нарезал карпов на куски. Половину замариновал с лимонным соком и отправил в холодильник, а оставшуюся часть тоже чуточку взбрызнул лимонным соком - придаёт кислинку и приятный запах. Обвалял кусочки рыбы в муке и обжарил на подсолнечном масле до золотистой корочки. Насвистывая под звуки радио, Артём соорудил салат из огурцов и помидоров, натёр туда сыра и пару зубцов чеснока, заправил домашним подсолнечным маслом. Посолил слегка, помешав попробовал и, оставшись довольным результатом, отправился накрывать на стол. Как раз из магазина вернулась бабушка со свежим хлебом.

- Ой молодец какой! - похвалила она любимого внука, усаживаясь за стол. - Правда, что лучшие повара мужчины! Только ты сильно не увлекайся, а то приучишь какую-нибудь девицу, потом не заставишь готовить.

После завтрака заняться особо было нечем. Артём полчаса смотрел телевизор и завалился досыпать. Проснулся он в полдень и часа два рубил дрова - пополнял запас на зиму. Сухие берёзовые брёвна кололись хорошо, и занятие нисколько не выматывало.

Отвлек звонок Руслана: - Ало, Артёмка, буду через час, разжигай мангал. Чего купить?

Парень секунду подумал и ответил: - Зелени возьми и лаваша пару упаковок. А так всё есть.

- Окей, скоро буду.

Артём сполоснулся в душе, натянул шорты и сандалии - солнце припекало, градусов двадцать пять в тени точно, и с голым торсом вышел в сад к беседке. Неподалеку возвышался мангал, а в углу беседки стояла аккуратная поленица вишневых и яблоневых дров. Артём наломал тонких сухих веточек и щепок, умело разжег костер. Дал хорошенько заняться огню, выстроил поленья шалашиком, наклонно к центру. При такой конструкции пламя получается мощным и жарким, благодаря хорошему доступу воздуха, а дрова прогорают до углей довольно быстро, что и требовалось в данной ситуации.

К приезду друга насаженное на шампура мясо шипело на огне, истекая горячим, ароматным соком. Стол в беседке украсила белая, в синий цветочек, полиэтиленовая скатерть, на которую Артём водрузил посуду, приборы, хлеб и три стопки.

Глава 1. Часть 2

Из подъехавшего к дому чёрного, поблёскивающего хромированным кенгурятником джипа выкатился двухметрового роста жизнерадостный широкоплечий мужчина, весом так кил под сто десять, без лишнего грамма жира, сплошные мышцы, с лицом не обезображенным интеллектом. Хотя внешность часто бывает обманчива - самый добрый и порядочный человек может выглядеть как отпетый негодяй, а редкостная беспринципная стерва иметь ангельски прекрасное лицо.

Так и Руслан - со своей немного простовато-туповатой физиономией имел два высших образования, но всякий, кто видел его впервые и пока здоровяк не открывал рта, принимал его за бандита и придерживался мнения, что лучше всего ему подойдёт физическая работа или разбой. Руслана это поначалу бесило, но потом он научился получать громаднейшее удовольствие, ошеломляя собеседника энциклопедическими знаниями и богатым лексиконом.

Руслан поздоровался с бабушкой, пожал руку Артёму.

- Привет! - белозубо улыбнулся Руслан. - Как шашлык, не слопал еще?

Артём с усмешкой покачал головой, открыл заднюю дверь машины, вытащил пакет с продуктами и скомандовал: - Руки мыть, готовность пять минут!

Шашлык удался на славу.

- Ну ты бог! - Руслан огромными кусками глотал хорошо прожаренное румяное мясо, щедро заедая его зеленым луком и петрушкой. Лаваш тоже оказался нелишним, впитывая мясной сок на тарелках. Бабуля показала большой палец, неспешно смакуя шашлык мелко нарезанными кусочками. Артём разлил ещё по одной из запотевшей бутылки.

- Ну, не болеть!

Мясо быстро остудило пожар во рту.

- Ладно молодёжь, - сказала бабушка, вставая из-за стола. - Вы продолжайте, а мне ещё по хозяйству управляться.

- Да вы и не съели ничего, - запротестовал Руслан, порываясь положить ей на тарелку ещё шампур.

- А мне много и не надо, наелась уже, - мягко улыбнулась Антонина Фёдоровна. - Чуть оставьте, может вечерком ещё съем.

- Понятливая у тебя бабуля, - шмыгнул носом Руслан, когда друзья остались вдвоем. - Чувствует, что поговорить надо. Рассказывай, что у тебя? Маринка? И чего ты там про деньги говорил?

Артём вновь наполнил рюмки и снял с мангала ещё два шампура с дымящимся мясом.

- Не угадал про Марину, - поморщился Артём, аккуратно снимая куски шашлыка на лаваш. - Эту девицу мы забыли и больше не вспоминаем!

- Всё, понял, - улыбаясь, поднял ладони здоровяк. - Дела минувших дней, преданья старины глубокой. Вот я помню свою настоящую первую любовь, на первом курсе института. Светкой звали. Я любил её, а она любила кататься на роликах. В один тёплый летний денёк я катил её по асфальту, горя от любви и близости желанного тела, и не удержал. Она бухнулась на задницу, и мы расстались. Вот такая трагическая история…

Здоровяк, мысленно погрузившись в давнишние переживания, грустно почмокал губами. Артём, недоумённо подняв брови, смотрел на друга, поведавшего идиотскую историю, и не знал, плакать ему или смеяться. Руслан перевёл взгляд на товарища и заржал.

- А что, реально так и было. Это сейчас смешно, а тогда было печально, - посмеиваясь, пробасил он.

- Ну тебя, романтик недоделанный! Наше здоровье!

Парни опрокинули рюмки с холодной водкой и некоторое время молча жевали. Лучший комплимент повару - тишина за столом, ну может ещё чавканье. Но общество то приличное.

- Я в доме тайник прадеда обнаружил с очень интересными документами и вещицами, - наконец нарушил тишину Артём.

- Вот так взял, и внезапно обнаружил? - заинтересовался Руслан и опасливо огляделся по сторонам. - А мамонты у тебя в малиннике случайно не затерялись?

Артём усмехнулся, протянул другу кольцо и вкратце поведал историю раскрытия тайника.

Руслан повертел перстень в руке, попытался поцарапать ножом и удивленно поднял брови: - Не могу понять что за металл. Похоже на чёрное серебро, но не оно - я даже поцарапать его не могу.

- Погоди-ка, я сейчас.

Артём забрал печатку, умчался в дом и вскоре вернулся, неся в руках эмалированную миску с маринованной в лимонном соке рыбой и сетку для гриля. Под мышкой парень тащил таинственный ящичек.

- Ну ничего себе! - восхитился Руслан, разглядывая содержимое миски. - Утром поймал?

- Кто раньше встает, тому бог даёт.

- Ага, по башке с утра пораньше.

- Не богохульствуй, - с улыбкой погрозил пальцем Артём.

Он выложил куски рыбы на гриль, защелкнул двойную решетку и поставил на мангал. Угли зашипели, а в воздухе поплыл запах лимона.

- Лопну я сегодня, - тяжело вздохнул Руслан, почёсывая живот. - Ну, показывай, что там у тебя.

Артём открыл ящик и протянул другу развёрнутый на нужной странице дневник.

- Читай вот отсюда, - Артём ткнул пальцем в интересующее их место, уселся напротив и с улыбкой смотрел, как Руслан читает.

- Любопытно… - здоровяк отложил тетрадь и развернул карту. - Так ты всерьёз думаешь, что там ещё что-то есть?

- Добыча золота в этом районе никогда не производилась, - Артём взъерошил короткий ёжик тёмно-русых волос. - Знаю точно - по долгу службы. И вот ещё, - он загадочно улыбнулся и протянул сжатый кулак. - Держи!

У Руслана отвисла челюсть, и пропал дар речи. Он несколько минут молчал, заворожено разглядывая самородок и наконец спросил: - Это оно?

- Оно-оно. Килограмм примерно, - Артём щёлкнул зажигалкой и закурил, хитро поглядывая на ошарашенного друга.

Руслан взвесил самородок в руке: - Тяжёлый для своего размера. Куриное яйцо в объёме, не больше.

- Золото очень тяжёлый металл. Шар из чистого золота диаметром сорок шесть миллиметров имеет массу в один килограмм, - Артём выпустил дым, вспоминая полученные в институте знания о жёлтом металле, и продолжил. - Литровая бутылка, заполненная золотым песком, весит приблизительно шестнадцать килограммов. Самый простой технологический способ добычи - промывка на шлюзах, может обеспечить высокую степень извлечения золота из промываемой породы именно благодаря большой плотности металла.

- Шлюзы, это как? - поинтересовался Руслан, который с геологией не дружил и о добыче полезных ископаемых знал, что их как-то где-то добывают.

Артём вздохнул, поднялся со скамейки и перевернул гриль, давая обжариться рыбе с другой стороны.

- Проведу краткий экскурс. Смотри, есть четыре основных способа добычи золота. Амальгация - метод основан на способности ртути образовывать сплавы - амальгамы, с различными металлами, в том числе и с золотом. Увлажненная дробленная порода смешивается с ртутью и дополнительно измельчается в специальных мельницах. Амальгаму золота извлекают промывкой, после чего ртуть отгоняют и используют повторно. Этот метод известен с первого века до нашей эры.

- Ого!!! - восхитился Руслан. - А предки-то не дураки были!

- Слушай дальше, - Артёма понесло, была затронута его любимая тема. - Следующий способ называется цианирование. Золото растворяют в растворах синильной кислоты и её солей. Этот метод основан на реакции золота с цианидами в присутствии кислорода воздуха.

Артём ненадолго замолчал, снял гриль с мангала, разложил рыбу по тарелкам и разлил по рюмкам водку. Друзья выпили.

- Рыбка супер получилась, - произнес Руслан, облизывая пальцы. - Надо жену к тебе на обучение выслать.

Парни рассмеялись.

- Давай дальше, интересно глаголешь.

- Дальше, в специальных колоннах, золото осаждается, а регенерированный раствор вновь отправляется на кучу породы. Метод неприменим в случае если руда содержит большое количество сульфидов или арсенидов. Для извлечения золота из таких руд применяются сложные многоэтажные технологии. Если коротко - добыча осуществляется действием десяти процентного раствора щёлочи на растворы солей золота с последующим осаждением аффинажного золота на алюминий из горячего раствора гидрооксида…

- Стой! - жалобно поднял руки Руслан. - Слишком много умных слов, голова уже болит.

Артём был уверен, что друг всё прекрасно понимает - химию тот знал досконально. Просто сейчас ему было лень напрягать извилины.

- Ладно, - сжалился он над другом. - Нас с тобой интересует самый простой метод добычи, а именно промывка. Метод основан на высокой плотности золота, благодаря которой в потоке воды минералы с плотностью меньшей интересующего нас желтого металла - а это почти все минералы земной коры - смываются, и золото концентрируется в тяжелой фракции песка, которая называется шлихом.

Слушая друга, Руслан вовсю уплетал рыбу, не забывая про зелень и овощи.

- Ты говори, говори, мне больше достанется.

Артём состроил недовольную мину: - Не перебивай. Процесс называется шлихованием. В небольших объёмах его можно производить при помощи промывочного лотка вручную. Этот метод используется с древнейших времен и до сих пор. Применяется для обработки крупных россыпных месторождений. К сожалению, при промывке теряется не только мелкое золото, которое легко смывается с промывочной колоды, но и крупные самородки, размеры которых не позволяют им спокойно осесть в ячейках специального коврика. Поэтому на драгах обязательно следят за крупными катящимися обломками - это вполне могут оказаться самородки! Этот метод добычи золота исторически был первым и он очень дешев, так как не требует строительства дорогих перерабатывающих заводов, и в случае речных отложений - а это наш случай - не нужно дробить породу.

Артём замолчал и, неспешно наполнив рюмки, с улыбкой взглянул на друга: - Короче, есть предложение провести разведку и если все пройдёт удачно - заняться золотодобычей.

Руслан, вслед за другом опрокинувший рюмку водки, ненадолго задумался, лениво прожевал кусок мяса и вопросительно поднял бровь: - Разве в нашей стране разрешена добыча золота частным лицам?

- Ещё бы! - рассмеялся Артём. - Разрешена, но с оговорками и очень хитрыми системами выплат, взяток и соглашений о разделе продукции. Это при Сталине законы были суровы - при обнаружении неучтенного золота - грамм год. Сейчас федеральные законы о горном отводе недр предоставляют право разведки и добычи полезных ископаемых на неограниченные сроки субъектам предпринимательской деятельности, в том числе юридическим лицам, и даже иностранным гражданам. Вот только одно но - получить лицензию очень дорого, нужны хорошие связи в правительстве - что бы тебя не обошли, после того как ты заявишь, что, и где нашел. Или просто не закопали в ближайшем лесу.

- Да уж, обнадёжить ты умеешь, - вздохнул Руслан. - И каков выход?

Артём ненадолго задумался и поднял горящий взгляд на Руслана: - Я предлагаю в первое время не афишировать находку, золото сбывать на черном рынке у проверенных людей. Накопив необходимый капитал и обзаведясь связями, организовать легальную добычу.

- На том и порешим, - подвел итог Руслан. - Что нужно и когда ты планируешь экспедицию? Оружие, припасы, экипировка? Сколько времени займет по твоему мнению разведка?

Артём задумчиво уставился в безоблачное синее небо, прикидывая сроки и необходимое снаряжение: - Судя по записям в дневнике прадеда, восемь дней пути в оба конца и неделя на месте. Но в тайге может случиться всякое, так что рассчитывать надо на месяц. Оружие нужно будет обязательно, для защиты либо для охоты - еды на месяц мы с тобой не утащим. У меня в принципе есть старая отцова охотничья двустволка ижевского завода…

- Оружие с меня, - твёрдо сказал здоровяк. - Вклад в общее дело и подарок тебе на приближающийся день варенья. Хотя нет, дурная примета. Просто подарок.

- Как скажешь, - легко согласился с предложением друга Артём.

Руслан кивнул и улыбнулся: - Будут лучшие стволы, что у меня есть. Всё-таки я оружейный магнат или да?

Здоровяк занимался продажей охотничьего оружия и держал в Красноярске два небольших магазинчика. До кризиса дела шли неплохо, и удачливый предприниматель не бедствовал - выстроил двухэтажный дом в черте города, купил неплохую машину и женился на любимой и отвечающей взаимностью девушке, с которой познакомился ещё во времена учёбы в институте. Тогда вокруг Оксаны крутились толпы представителей мужского пола со всего филологического факультета, но лишь Руслану удалось подобрать ключик к сердцу неприступной красавицы.

В свободное от работы время, а его было предостаточно, здоровяк занимался любимым хобби - изготавливал клинковое холодное оружие, луки и арбалеты. Соорудил у себя в саду кузницу, где и пропадал к неудовольствию жены. Его работы высоко ценились в узких кругах, Руслан участвовал в выставках и периодически брал призы за качество и искусную отделку оружия. К тому же хобби приносило неплохой дополнительный доход. Большую часть оружия Руслан изготавливал под заказ - коллекционеры, богатые толкинисты и всякие исторические реконструкторы платили ему за это сумасшедшие деньги. А ещё огромным плюсом было то, что его оружие было не только эстетически красиво, оно было сделано и отточено для битвы. За что и платили звонкой монетой любители подубасить друг друга на рыцарских турнирах настоящим холодным оружием. То есть, сталь, закалка и заточка мечей, сила натяжения луков и арбалетов ничуть не отставала от описанных в исторических хрониках параметров убойной силы оружия, изготовленного лучшими мастерами-оружейниками древности. А в некоторых случаях, например в производстве стрелкового оружия, даже превосходила, так как Руслан использовал современные композитные материалы.

Артёму он как-то подарил охотничий нож из булатной стали. Геолога тогда поразил тёмный золотистый клинок с узорчатым рисунком и загадочное, вызывающее в памяти ассоциации с древнерусскими богатырями название - булат. Нож был гибким, очень острым и не тупился. По утверждению друга, им можно было рубить железные прутья и зазубрин не останется. Но на такие опыты Артём не решился, хотя неугомонный Руслан порывался провести демонстрацию удивительных свойств булата, вытащив из кармана предусмотрительно припасенный толстый ржавый гвоздь.

- В общем, договорились, - резюмировал Артём. - Я обращу золото в деньги через одного очень хорошего человека, и мы займёмся подбором необходимого снаряжения.

- Человек точно хороший? - прищурившись, спросил Руслан. - Мне потом не придётся тебя искать по лесам с собаками? Давай вместе пойдём, я посижу в машине со стволом.

- Думаю, не стоит. Я в нём уверен, всё же это старинный друг моего отца, - помедлив немного, ответил Артём.

Парень поднялся, подошёл к мангалу, взял лист фанеры и раздул притухшие угли: - Ещё по шампурику?

- С удовольствием, хотя я скоро лопну, - блаженно закатил глаза здоровяк.

Артём установил мясо томиться на огне и взглянул на часы - почти шесть вечера. Ну что ж, ещё не поздно сделать звонок другу. Он вытащил из кармана шорт мобильный телефон и набрал номер. Трубку сняли почти сразу.

- Добрый вечер Дмитрий Степанович.

- Артёмка! Сколько лет, сколько зим! - искренне обрадовался собеседник. - Давненько тебя не слыхивал. Отец не вернулся ещё?

- Да нет, всё ещё копается где-то в Южной Америке. Ещё и мать с собой потащил. Хотя она сама настояла - говорит, давно никуда не выбиралась. К тому же у отца пара смазливых молоденьких практиканток появилась, так что теперь за ним глаз да глаз нужен.

- Это точно, Гриша всегда был охоч до женского полу, - хохотнул Дмитрий Степанович. - Ладно, давай к делу, что случилось?

Артём помолчал: - У меня есть небольшой разговор к вам…

- Какие-то проблемы? - перешёл на сухой деловой тон собеседник.

- Нет-нет, что вы. Если коротко - мне нужно кое-что продать по вашей части, но это не телефонный разговор.

- Гм,- мужчина на другом конце телефонной линии ненадолго задумался. - Не по телефону говоришь? Жду тебя в понедельник в десять утра в своем офисе. Надеюсь, не забыл где?

- Конечно помню.

- Ну, тогда до встречи.

- До свидания, Дмитрий Степанович.

Артём выключил телефон.

В понедельник, без пяти десять Артём подъехал к двухэтажному, недавно отремонтированному зданию с зеркальными стеклами, расположенному неподалеку от центра города. Оставил машину на парковке, молодой человек поднялся по широким ступенькам с блестящими хромированными перилами и вошёл в тамбур. В коробке с бронированными стёклами сидел в кресле квадратный охранник и пялился в мониторы видеонаблюдения.

- Вы к кому? - вежливо поинтересовался страж через селектор.

- Дмитрий Степанович меня ждёт, - Артём предъявил документы.

Охранник внимательно изучил водительские права, набрал номер, несколько секунд говорил и, положив трубку, уже более доброжелательно взглянул на Артёма.

- Проходите, вас ждут, - донеслось из динамика.

Щёлкнул электрический замок и Артём отправился по знакомому коридору в кабинет Дмитрия Степановича.

Дмитрий Степанович Орлов владел сетью ювелирных магазинов в Красноярске. В этом здании на первом этаже располагалась его бухгалтерия и главный офис, а на втором находились мастерские.

Артём постучал и, дождавшись разрешения, вошел в кабинет.

- Можно?

- Входи конечно, Артём, - из-за тяжелого дубового стола поднялся высокий, плотный, ещё не старый черноволосый мужчина с седыми висками. Захлопнул ноутбук, поздоровался с посетителем за руку и вновь уселся в массивное кожаное кресло.

- Рад тебя видеть, - мужчина широко улыбнулся, показав безупречно белые зубы. - Как жизнь, работа?

- С переменным успехом, - уклончиво ответил Артём.

- Присаживайся, - хозяин просторного, оформленного под хай-тек кабинета с широкими окнами на всю стену указал на кресло, немного скромнее собственного - для подчинённых или заказчиков. - Выпьешь?

Дмитрий Степанович потянулся к небольшому зеркальному бару слева от стола и выудил бутылку хорошего коньяка, бокалы и лимон.

- Я за рулем. Сок, если можно, - попросил Артём, усаживаясь в мягкое кресло.

- Можно, - милостиво согласился ювелир. - А я пожалуй плесну себе.

Он налил в пузатый бокал немного пахучей янтарной жидкости, а молодому человеку вручил стакан апельсинового сока. Удобно устроился в кресле, отхлебнул.

- Рассказывай, что за дело у тебя ко мне?

Артём несколько секунд молчал, собираясь с мыслями и осторожно начал: - Я бы хотел продать кое-что, но не знаю к кому обратиться, возможно, вы мне сможёте помочь…

- Ну-ну, не юли, - произнёс мужчина. Внимательно посмотрел на гостя поверх бокала и коротко бросил: - Показывай.

Артём глубоко вздохнул и молча положил на стол самородок. В глазах ювелира вспыхнуло изумление, брови поползли вверх. Он осторожно взял металл в руки, вынул из футляра очки в золотой оправе, нацепил их на нос и стал с интересом рассматривать самородок.

Справившись с удивлением, он с усмешкой взглянул на Артёма: - Где взял спрашивать не буду - честно не ответишь, а враньё слушать не хочу.

Дмитрий Степанович повертел самородок в руках, отложил в сторону и, не мигая, уставился на Артёма. От его тяжелого взгляда молодой человек внутренне съёжился.

- Скажу тебе откровенно Артём, если бы ты не был сыном моего лучшего друга, и я не знал тебя ещё ребенком, через полчаса мои ребята загоняли бы иголки тебе под ногти. И ты рассказал бы мне всё. Ну да ладно, я человек не бедный, состоявшийся, а тебе надо строить свою жизнь.

Артём тихонько выдохнул и немного расслабился. Ювелир обезоруживающе улыбнулся и поднялся из кресла.

- Посиди минут двадцать, я проверю чистоту и массу самородка.

Дмитрий Степанович вернулся через пол часа, Артём даже успел задремать.

- Ну что ж, молодой человек, могу вас поздравить с первенцем, один килограмм сто пятьдесят четыре грамма, - ювелир широко улыбнулся и подмигнул гостю.

Хозяин здания подошёл к висящей на стене картине с морским пейзажем и отодвинул её в сторону. Мурлыча какую-то мелодию, он открыл скрывавшийся за картиной вмурованный в стену сейф и извлек несколько пачек банкнот. Протянул их Артёму.

- Тебе неслыханно повезло - самородок чистый, практически без примесей. Чистота в двадцать четыре карата встречается крайне редко. Держи - здесь двадцать шесть тысяч американских долларов. Я покупаю у тебя самородок на тридцать процентов ниже его рыночной цены - риски как-никак. Согласен?

- Вполне приемлемая сделка, - кивнул парень. - На большее я и не рассчитывал.

Артём помолчал и, внимательно глядя на собеседника, осторожно начал: - Если у меня будут ещё…

- Если у тебя будут ещё подобные штучки - я с удовольствием куплю их, - перебил его ювелир. - А если россыпь окажется богатой, я окажу протекцию, помогу тебе получить лицензию и наладить бизнес. За долю в проекте, разумеется.

Артём поднялся и, улыбаясь, протянул руку будущему партнёру.

- Я с удовольствием поработаю с вами, Дмитрий Степанович!

Вскоре молодой человек с облегчением уселся за руль своего джипа, но заводить двигатель не стал. Вынул из бардачка блокнот и ручку - нужно было составить список необходимого в предстоящем походе снаряжения. Какое-то время он сосредоточенно чёркал в блокноте и наконец, решив что всё продумал, включил зажигание. Зазвенел мобильник.

- Ало, Артёмка, ну как прошло?

- Всё в порядке Руслан. Жду тебя через полчаса у входа в магазин Медведь, знаешь такой?

- Ну конечно, а что за дело?

Артём усмехнулся: - Отправляемся за покупками.

Мужчины встретились в оговоренное время и вошли в сверкающий чисто вымытыми витринами магазин. В магазине, с помощью продавца-консультанта, друзья выбрали по паре крепких легких ботинок, качественные камуфлированные охотничьи костюмы, объёмистые рюкзаки и ещё кучу всякой мелочи. Последняя, самая дорогая вещь, придирчиво отобранная другом, весьма удивила Руслана, но он промолчал, оставив вопросы на потом, когда не будет лишних ушей. Ещё немного побродив по магазину и решив, что взяли всё необходимое, молодые люди расплатились, побросали покупки в багажники машин и закурили.

- Артёмка, а металлоискатель тебе зачем? - задал наболевший вопрос прижимистый Руслан, поглядывая на цветастую коробку. - Пять штук баксов выбросил, ну даёшь!..

- А ты как думаешь в наше время ищут россыпи, с помощью промывочного лотка?

- Ну да, ты же сам мне намедни целую лекцию на эту тему прочитал.

- Я тебе рассказал, как проводят промышленную добычу, а вот найти россыпь с помощью обычного старательского лотка считается большой удачей. Металлодетектором же можно обнаружить частицы золота меньше спичечной головки, не промывая в ледяной воде кубометры породы. Так что я купил очень нужный в нашем деле инструмент. Кстати, это последняя модель от известнейшей австралийской конторы по производству металлоискателей. Самый лучший на сегодняшний день металлодетектор для поиска самородного золота. Улучшенные качества дискриминации позволяют теперь работать на любых, даже сильно минерализованных почвах, где другие металлоискатели бессильны.

- Чего ругаешься непонятными словами, - возмутился Руслан. - Дискриминация, минерализация…

- Дискриминация - это способность по проводимости металлов определить их тип: золото, медь, серебро, железо. А минерализованные почвы - это почвы магнитно-насыщенные, илистые и солёные грунты, имеющие проводимость близкую к металлу. Такая порода сильно снижает глубину и результативность поиска. Уразумел?

- А то! - кивнул Руслан и задал самый главный для него вопрос. - И много золота нашли с помощью таких штук?

- Не мало. Один из самых известных случаев произошёл в семидесятых годах прошлого века в Австралии. Простым миноискателем был найден самородок весом двадцать семь килограммов, проданный позднее с аукциона за один миллион зеленых денег.

- Ни хрена себе!!! - восхитился здоровяк. - А у нас в России подобные находки были?

- Ещё как были. На Урале, на Ташкутарганском месторождении, в тысяча восемьсот сорок втором году семнадцатилетний старатель Никифор Сюткин обнаружил самородок весом в тридцать шесть кило, названный Большим Треугольником.

Артём помолчал, какое-то время наслаждаясь изумлённой физиономией друга и продолжил: - В то время руководил Златоустовскими горными заводами знаменитый металлург Аносов - кстати, именно ему ты обязан за открытие загадок булатной стали.

Руслан кивнул, всем видом показывая, что очень хорошо знаком с работами выдающегося русского ученого.

- Так вот, за эту находку Аносов, после некоторых вполне понятных колебаний, - Артём улыбнулся. - Выплатил Сюткину премию, около полутора тысяч рублей. Самородок оценили в тридцать тысяч рублей.

- Да, повезло пареньку. Разбогател на ровном месте, - мечтательно протянул здоровяк.

- Ну, насчет повёзло - тут бабка надвое сказала. Быстрое обогащение счастья не приносит. Частенько человек растрачивает богатство и становится ещё беднее, чем был раньше. Так же случилось и с этим счастливчиком - гулял настолько буйно, что вскоре от его премии ничего не осталось, а заслуженного старателя наказали плетьми. И таких случаев на Руси было немало. На примере “новых сибиряков” даже появилась характерная поговорка - золото поит, золото кормит, золото нагишом водит. Ну да ладно, давай оставим историю в покое, а то кушать очень хочется.

- Точно! - загорелся Руслан, большой любитель вкусно поесть. - Я тоже ещё не обедал. Здесь в пяти минутах езды есть очень неплохой уютный ресторанчик с отличной русской кухней. Заодно решим все организационные вопросы.

В ресторане, сделав заказ, мужчины тщательно, в мельчайших деталях обсудили маршрут, экипировку и припасы. Выезжать решили через два дня - Руслану нужно было время чтобы передать дела партнеру по бизнесу, и предстоял серьезный разговор с любимой, но страшно ревнивой женой - поди докажи что по делу уезжаешь на такой длительный срок, а не с любовницей в тропики. Хотя все её подозрения были абсолютно беспочвенны, уж Артём в этом был уверен на все сто процентов - Руслан был совершенный однолюб.

Решив все вопросы, друзья плотно пообедали и разбежались по делам.

Глава 2. Часть 1

В ПУТЬ

В четверг в шесть утра Артём закончил загружать снаряжение в машину, захлопнул багажник, сел за руль и пару минут неподвижно сидел, прикидывая, ничего ли не забыл.

- Ну, с богом.

Молодой человек завёл двигатель и вырулил с охраняемой парковки возле дома. Через полчаса он подъехал к дому друга, посигналил и заглушил двигатель. Ждать долго не пришлось. Открылась причудливо завитая кованая калитка, и на улицу выбрался заспанный Руслан, одетый в охотничьи брюки и футболку, с громадным тяжёленным рюкзаком в руках.

- Здоров Артёмка, открой багажник.

Забросив рюкзак в машину, он опять ушёл в дом и вернулся с двумя зачехленными ружьями и пакетом. Все это он тоже запихнул в багажник и, позёвывая, обернулся к другу: - Кофе будешь?

- Бурная ночь? - понимающе ухмыльнулся Артём.

- Не то слово. Видно решила, чтоб не изменял, выжать меня так, чтобы месяц бабу не хотелось.

Из калитки вышла миниатюрная красивая шатенка с точеной фигуркой, укутанная в длинный голубой махровый халат. В руках Оксана держала две исходящих паром чашки крепкого ароматного кофе.

- Привет Артём, и куда это ты моего ненаглядного тащишь, по бабам небось?

- А он сам-то что говорит? - смеясь, спросил Артём и отхлебнул из чашки.

- Да рассказывает всякие небылицы про золото. Эх! - она зевнула, скромно прикрыв рот тонкой ладошкой с накрашенными алым лаком коготками. Лукаво взглянуло на мужа огромными карими глазищами, обрамлёнными густыми длинными ресницами. - И охота вам комаров в тайге кормить?

- Ну Оксаночка… - жалобно пробасил Руслан. - Я скоро вернусь, мы же с тобой всё обсудили ещё вчера!

- Ладно-ладно, - примирительно сказала девушка, целуя мужа в гладковыбритую щеку. - Езжай уже.

Руслан нежно поцеловал жену, казавшуюся на фоне его медведеподобной фигуры маленькой школьницей, вручил ей опустевшие чашки, бодро запрыгнул на переднее сиденье и воскликнул: - Трогай!

- Угу, - пробурчал Артём, припомнив бородатый анекдот. - Жена трогать будет!

- Не умничай, - добродушно проворчал здоровяк и, с опаской покосившись на любимую, прошептал: - Отваливаем, пока не передумала.

- Пока Оксана - попрощался с девушкой Артём и захлопнул двери.

- Удачи мальчики. Артёмка, чтоб вернул моего в целости и сохранности!

Девушка погрозила парню тоненьким пальчиком.

- Так точно, товарищ генерал! - рассмеялся Артём и включил зажигание.

До Енисейска, небольшого городка на левом берегу Енисея с численностью населения около двадцати тысяч, молодые люди добрались за пять часов. Не останавливаясь, проехали город и свернули к реке.

Погода стояла безоблачная и могучий Енисей сверкал на солнце серебристым зеркалом, неспешно неся свои воды к Северному Ледовитому океану. Артём постарался подъехать поближе к воде, открыл багажник, и друзья принялись выгружать снаряжение. С заднего сиденья Артём вытащил серого цвета надувную лодку, весла и ножной насос. Минут через десять парень, закрепив весла, спустил накачанную лодку на воду. Друзья погрузили вещи и Артём, оставив Руслана сторожить плавсредство, впрыгнул в машину и отогнал ее на ближайшую платную стоянку. Заплатил за три месяца вперёд и поймал такси. Как и все таксисты, водитель оказался неимоверно болтлив, но Артём слушал в пол уха, отвечая невпопад - все мысли занимала предстоящая экспедиция. Таксист недовольно глянул на неразговорчивого сосредоточенного на своих мыслях пассажира и включил радио. Вскоре такси остановилось на берегу, парень расплатился и забрался в лодку.

- Всё в порядке? - поинтересовался Руслан, берясь за весла.

- Ага, машину пристроил, можем отправляться.

Грёб Руслан быстро и умело, так что через полчаса лодка уже летела по центру широченной реки вниз по ленивому течению, постепенно приближаясь к правому берегу.

- Далеко нам плыть? - поинтересовался здоровяк, размеренно работая вёслами.

- Километров двадцать примерно, - сверился с картой на смартфоне Артём. - Будет приметная заводь, не должны ошибиться. Устанешь грести - я сменю.

Артём вытянул из кармана куртки пачку сигарет, закурил, задумчиво глядя на медленно проплывавшие мимо крутые каменистые бурые берега, поросшие высокими соснами и кедрами.

Через час он сменил друга и энергично заработал вёслами.

Руслан занял место Артёма на корме и расслабленно откинулся на борт лодки. Выудил из рюкзака бутылку воды, отхлебнул и прокомментировал: - С нашей скоростью часа два ещё грести, не меньше.

Здоровяк удобно разлёгся на упругом дне лодки и, поглядывая вдаль и щурясь от слепящих бликов солнца, игравших на неспокойной воде, периодически подсказывал сидящему спиной по направлению движения Артёму взять левее или правее. Часа через два уже Артём сидел на корме, сверялся с картой и внимательно вглядывался в крутой берег, не позволяющий подняться, возникни у друзей желание пристать.

- Есть! - резко вскинулся Артём. - Туда правь, видишь заводь? Она, точно!

Заводь была небольшая, но не заметить её было сложно - в этом месте, чуть ли не впервые за всё время хода по реке, берег был глинистый и более пологий, можно было легко подняться и втащить лодку. Что мужчины и сделали. Лодку сдули и, затащив поглубже в чащу леса, замаскировали хворостом.

Артём вытянул из кармана мобильный смартфон и, отключив его, отметил: - Сотовой связи нет, ГЛОНАСС на смартфоне работает через вышки. Поэтому на всякий случай я прихватил пару защищённых спутниковых телефонов. Держи свой.

- Молоток, - похвалил Руслан, выключил свой смартфон, поместил в водонепроницаемый прозрачный чехол и засунул в рюкзак. Взял протянутый другом увесистый бронированный телефон с толстой антенной. - Чтоб если что, спасателей вызывать? Это нам дорого встанет. Сами справимся.

Артём вздохнул и проделал те же манипуляции со своим, ставшим бесполезным, смартфоном. Затем поочередно поднял рюкзаки, взвешивая в руках, и переложил часть содержимого своего туго набитого рюкзака в более лёгкий рюкзак друга. В итоге каждая ноша весила не более тридцати килограмм - еды и воды взяли минимум. Артём планировал добывать пропитание охотой и рыбалкой, а воду брать в родниках. В худшем случае кипятить речную.

В это время Руслан расчехлил оружие и с гордостью протянул одно из них другу: - Держи. Гладкоствольное самозарядное ружьё, одна из последних разработок итальянской фирмы Benelli Armi SA, модель Rafaello Special Lusso Varichoke со ствольной никелированной коробкой из титанового сплава. Вес три сто, длина тысяча сто двадцать миллиметров.

- Рафаэлло? Это как пирожное? - промямлил Артём, с горящими глазами принимая подарок.

- При виде таких пирожных, дичи или твоим врагам кушать перехочется, - ухмыляясь пробасил Руслан, глядя на сраженного наповал красотой оружия друга.

Артём вертел в руках ружьё, заворожено рассматривая искусно вырезанное из дерева коричневое лакированное ложе, воронёный ствол и замысловатую рельефную гравировку в виде растительного орнамента на боковых стенках ствольной коробки.

- Класс!!! - выдохнул он, взглянув на далекую сосну сквозь просветлённую оптику прицела.

- Произведение искусства, - подтвердил Руслан, держа в руках точно такое же, сверкающее хищными обводами ружьё.

- Оружие снабжено неавтоматическим предохранителем, который во включенном положении блокирует ударно-спусковой механизм. Кнопка управления предохранителем находится здесь, - здоровяк указал на заднюю часть спусковой скобы. - Красный индикатор выступает из ствольной коробки, если курок взведён и оружие готово к выстрелу.

Артём внимательно слушал, справедливо полагая, что характеристики и устройство личного оружия надо знать в совершенстве, чтобы потом, в экстремальной ситуации, не вспоминать судорожно, что нажать и где передёрнуть.

- Что есть самозарядное? - парень, как и большинство городских жителей, несмотря на то, что частенько пропадал в тайге, мало что понимал в оружии, досконально зная только старую отцову двустволку вертикалку.

- Эх, темнота, - проворчал Руслан. - Термин самозарядное означает, что оружие перезаряжается автоматически за счет импульса отдачи или давления пороховых газов, что менее надежно. Здесь для перезарядки используется энергия отдачи оружия при выстреле. На оба ружья я установил оптические прицелы. Ружьё позволяет стрелять как пулевыми патронами, так и дробью. Магазин подствольный трубчатый, ёмкостью до пяти семидесятимиллиметровых патронов двенадцатого калибра. Оружие пристреляно, почищено и смазано. Прицел откалиброван.

Руслан улыбнулся и протянул Артёму небольшую картонную коробку и ремень из качественно выделанной коричневой кожи с ячейками под патроны и съёмными карабинами для подвешивания всяких мелочей.

- В комплект поставки входит патронташ и коробка с сотней патронов с латунными гильзами. Половина с дробью, половина пули. Пули со стальными сердечниками, хоть слона завалить можно. Это я немного перестраховался - мы же на медведей охотиться не собираемся?

- Надеюсь что нет, - рассмеялся Артём. - Но лучше перебдеть, чем недобдеть.

Друзья захохотали, спугнув птиц, которые, возмущенно крича, предпочли убраться подальше от новоявленных шумных соседей.

Артём проводил их задумчивым взглядом, ласково поглаживая ружьё, и сказал: - Надо будет потренироваться и подстрелить на ужин пару уточек.

Руслан прислушался к своему урчащему животу, посмотрел на друга и предложил: - Может перекусим? А то я не завтракал - по утрам кусок в горло не лезет.

- Можно. И чайку заварим.

Артём быстро соорудил костер, вбил в землю две свежесрубленных рогатины по бокам, перекинул между ними жердь и подвесил над жарким огнём трёхлитровый котелок с водой. Руслан в это время расстелил брезентовое покрывало и распаковал приготовленные заботливой женой бутерброды с ветчиной и сыром. Свежий воздух и физические упражнения благоприятно повлияли на аппетит и мужчины с удовольствием жевали, запивая нехитрую снедь горячим чаем.

- Это то колечко, что ты обнаружил в ящике с дневниками прадеда? - обратил внимание на правую ладонь друга здоровяк.

- Оно. С утра надел, перед отъездом, - подтвердил Артём.

Снял кольцо с безымянного пальца и протянул Руслану.

- Не пойму из какого металла отлито. Но вещица красивая, делал мастер, - оценил тот, вертя в руках тускло блестящее, покрытое замысловатым узором чёрное колечко с искусно выполненной гравировкой на печатке.

- Красивая, - согласился парень. - И странная. Я когда его надеваю, словно тепло по телу разливается, а ощущение, как будто энергетического напитка бахнул пару банок. Глюки какие-то…

Руслан повертел в руках кольцо из неизвестного металла и нацепил на мизинец - ни на какой другой палец оно просто не налезало. Вдруг его затрясло, глаза закатились, руки со скрюченными пальцами вытянулись вперед. Артём, чувствуя что дыбом встают волосы, смотрел, как здоровяк, словно зомби, неуклюже поднимается с покрывала. Наконец Руслан не выдержал и заржал.

- Повёлся?

- Ну и шуточки у тебя, - облегченно рассмеялся Артём.

Здоровяк, ухмыляясь, вернул перстень владельцу: - Ничего в нём нет, точно глюки у тебя. Ты какие фильмы на ночь смотришь, типа Властелин Колец, наверное? А может это у тебя на почве стресса, вызванного разрывом с Маринкой крыша едет? Так тут метод лечения простой - никакого женского пола, побольше пива и футбола. Во, даже стихами заговорил!

Друзья, посмеявшись, допили чай и принялись собираться в путь. Артём спустился к реке, сполоснул котелок, набрал воды и затушил костер. Руслан упаковал рюкзаки, наполнил фляги из двухлитровой пластиковой бутылки. Одну флягу нацепил себе на пояс, вторую отдал другу. Каждый приладил на правом бедре по длинному, не менее тридцати пяти сантиметров, тяжёлому охотничьему ножу в кожаных ножнах на специальном крепеже с эластичными ремнями. Артём, следуя примеру Руслана, зарядил ружьё и распихал два десятка патронов в ячейки патронташа. Мужчины были одеты в зелёные футболки и крепкие охотничьи брюки зелёно-коричневой камуфлированной расцветки, с множеством карманов на липучках. На ногах высокие лёгкие влагоустойчивые ботинки с запатентованной системой вентиляции. По случаю жары - градусов двадцать пять в тени, не меньше, куртки цвета хаки со специальными клапанами для стравливания излишков тепла молодые люди аккуратно свернули и упаковали в рюкзаки. Несмотря на тонкую ткань, в такой курточке человеку комфортно в любое ненастье - ветром не продувается и не промокает. А благодаря подкладке из флиса в лютый мороз греет куртка даже лучше чем, например, полушубок.

Артём открыл планшет с картой местности и взглянул на компас, определяя направление движения.

- Идём строго на восток, - он бросил взгляд на друга, поправляющего лямки рюкзака.

Руслан кивнул и помог Артёму забросить на спину тяжёлый рюкзак.

Шли быстро, километра четыре в час. Изредка приходилось пробираться через буреломы и продираться сквозь густой кустарник, что немного замедляло движение небольшого отряда.

Путников окружала девственная красота тайги. Такой же, как и сейчас, она была и тысячи лет назад, ещё до наступления очередного ледникового периода. Человек ещё не успел густо заселить эту часть земного шарика и изгадить природу свалками бытовых и промышленных отходов. Хотя вырубка лесов уже шла полным ходом и с такими темпами лет через сто от тайги останется безжизненная пустыня.

Солнце с трудом проникало сквозь густые многовершинные шапки громадных сибирских кедров с мощными буро-серыми стволами. Высоченные прямые сосны ассоциировались с Петром Первым и его корабельщиками. Вот разлапистые тёмно-зелёные ели создали густые тени, а рядом расположились лиственницы с рыхлыми, просвечиваемыми лучами солнца кронами - красота, хоть картины пиши в стиле Шишкина.

Золотоискатели бодро шагали по покрытой зелёным мхом земле с чахлым кустарником и редкой травой - плотно стоящие деревья оставляли слишком мало света для развития подлеска. Так что идти, дыша удивительно чистым и вкусным воздухом - хоть в банки закатывай и продавай - было легко и приятно.

Артём шёл впереди, периодически поглядывая на компас и сверяясь с картой. Мужчины шагали по тайге практически не разговаривая, берегли дыхание - рюкзаки уже ощутимо отяжелели, особенно тяжело пришлось с непривычки Руслану.

Артём, несмотря на более внушительную комплекцию друга, был выносливей - для него такие походы были не в новинку, и парень с улыбкой оглядывался на потеющего здоровяка.

Часа через три Руслан взмолился: - Артёмка, давай передохнем, ноги уже отваливаются!

Друг, соглашаясь, кивнул, хотя, несмотря на то, что вдобавок к одинаковому весу рюкзаков нёс на левом плече зачехленный металлодетектор - чуть больше трёх кило, но всё же - выглядел ничуть не уставшим. Ещё у каждого путника на правом плече болталось ружье, тоже кила три. Да плюс тяжёлые рюкзаки. Это вначале пути всё кажется лёгким, а с каждым километром возникает ощущение, что какой-то невидимый гад втихаря подкладывает кирпичи в рюкзак.

Вдруг Артём, уже собираясь снимать рюкзак, застыл и прислушался.

- Что? - начал было Руслан.

Артём вскинул руку, заставив друга умолкнуть.

Несколько мгновений он внимательно вслушивался в звенящую тишину леса, изредка нарушаемую щебетом птиц, повернулся к другу и подмигнул: - Пяток минут ещё потерпишь? А потом полчаса отдыхаем.

Здоровяк обречённо вздохнул и поплёлся за партнером. Вскоре и он различил шум воды.

- Река? - Руслан радостно глянул на Артёма, ускорил шаг, вырываясь вперед, и сквозь расступившийся лес первым увидел бурный поток воды.

- Э-ге-гей!!! - заорал здоровяк, выбираясь на серую скалистую площадку, резко обрывающуюся вниз. - Нашли, мать её так!

Мужчины оказались на плоской верхушке невысокой скалы, под которой исчезал, уходя в недра земли, быстрый пенистый поток мелкой и узкой, не более десяти метров в ширину, речушки. Густо растущие на каменистых берегах деревья своими широкими, склонившимися к воде кронами скрывали бурный поток от наблюдения сверху, так что не удивительно, что при составлении карт со спутника эту речку не заметили.

Золотоискатели выбрали приглянувшееся место на скале и с облегчением скинули снаряжение. Артём быстро соорудил между двумя булыжниками костерок из мелких сухих веточек. Руслан наполнил водой из бутылки котелок и заметил: - Питьевая вода только во флягах осталась.

- Не беда, вдоль берега должны быть родники. В крайнем случае речная вода подойдет, до ближайшего жилья далеко, прокипятим и можно пить, - Артём взглянул на часы. - Почти шесть уже. Полчаса отдыхаем, потом можно ещё часок прошагать и становиться на ночлег.

Друзья доели бутерброды, напились горячего чая и затушили огонь. Собрали снаряжение и не торопясь пошли вверх по реке. Изредка приходилось, пугая уток, огибать небольшие, укрытые ряской и заросшие по берегам калиной и брусникой болотца. Артём возле одного из них нашёл родники с ледяной, кристально чистой водой и наполнил полупустые фляги и пластиковую бутылку. Часов в семь вечера, обходя очередное, особенно крупное, поросшее камышом болото, золотоискатели отклонились от реки почти на километр и наткнулись на небольшое, но глубокое лесное озерцо с песчаными берегами. Выбрали под высокой сосной, на пологом холме неподалеку, чистое сухое место для ночевки. Поставили на укрытом сухими иголками песке, предварительно сметя шишки что бы ни давили, двухместную палатку. Расстелили внутри карематы и спальные мешки, натаскали груду дров и развели рядом костёр.

Артём задумчиво поглядел на неспокойную, перечерченную кругами поверхность озера, вытащил из рюкзака раскладной спиннинг, переделанный под поплавок, взял предусмотрительно купленную накануне отъезда пластиковую коробочку с червями, садок и бодро направился к берегу. Рыба в озере оказалась непуганая и голодная - не прошло и пяти минут, а Артём уже поймал желтовато-зеленую, с чёрными округлыми пятнами форель.

- Ай молодца! - крикнул заметивший улов друга Руслан. Подбежал и восхищенно присвистнув, требовательно протянул руку. - Дай-ка я попробую.

Артём прищурился, оценивающе глядя на друга и, усмехнувшись, уступил место и снасть новоявленному рыбаку. Немного отошёл вдоль берега и, выбрав место поглубже, воткнул в дно озера, стараясь не бултыхнуться в воду, крепкую палку и привязал к ней вместительный капроновый садок с пойманной рыбой. Покосился на поплавок - тот резко ушёл под воду.

- Тащи! - крикнул парень выпрямляясь.

- Не учи ученого, - с важным видом отозвался здоровяк, умело подводя к берегу тяжелую сильную рыбу.

Спиннинг выгнуло дугой, но Артём прекрасно знал возможности своей недешевой снасти, которая могла легко выдержать даже пятидесятикилограммового монстра. Хотя скорее бы порвалась менее прочная мононить, около тридцати килограмм на разрыв. Вскоре Руслан, пыхтя, подвёл вырывающуюся, поднимающую волны и закручивающую водовороты добычу на мелководье. Артём, быстро разувшись и закатав штаны, ступил в воду и схватил рыбу за жабры. Это экземпляр был раза в два крупнее пойманного Артёмом.

- Видал?! - гордо кивнул на улов здоровяк.

- И крупнее видал, конечно, - улыбнулся парень, отправляя рыбу в садок к собрату по несчастью.

Руслан обиженно засопел: - Ща побольше поймаю, погоди!

Артём кивнул и, усевшись на теплый песок рядом с рыбаком, наблюдал, как тот вновь забрасывает удочку. Дождавшись, когда друг поймал ещё одну рыбку, чуть менее крупную, чем в прошлый раз, Артём снял её с крючка и посмотрел на увлеченного рыбалкой здоровяка: - Давай ещё пару-тройку вытащи, нам больше не надо, и в садок их брось. Утром ещё живые будут.

Артём вытянул из садка первую пойманную форель, выпотрошил и почистил обе рыбины, сполоснул в озере и направился к костру, улыбаясь азартным воплям друга.

Рыбу он приготовил очень простым и быстрым способом, но результат получился не хуже чем в самых дорогих ресторанах - извлек из своего рюкзака рулон пищевой алюминиевой фольги, посолил и поперчил рыбу, отрезал кусок лимона, взбрызнул соком. Затем плотно завернул каждую рыбину в фольгу, разворошил костер, аккуратно положил свертки на угли и присыпал сверху.

- Двадцать минут и готово, - пробормотал Артём, засекая время.

Повар расстелил на песке брезентовый коврик, нарезал хлеб, пару огурцов и помидоров в алюминиевую миску. Подумал немного и, порывшись в рюкзаке, выудил пол-литровую бутылку водки. Покосился на увлеченного рыбалкой великана, тяжело вздохнул, вернул её в рюкзак и взял литровую. Отнёс охлаждаться в озеро.

Солнце, лениво ползшее за край горизонта, почти скрылось. Быстро стемнело и начали грызть комары. Пару раз прихлопнув вредных насекомых, парень обрызгался репеллентом с ног до головы из небольшого баллончика. Таких баллончиков он захватил с собой всего шесть штук, с расчетом на себя и на друга. Комары больше не кусали, только противно пищали, кружа вокруг, и предпринимали безуспешные попытки сесть на открытые участки тела, но тут же отлетали, оставляя ощущение щекотки.

Артём подвесил фонарик на ветке сосны, так, чтобы лучи освещали импровизированный стол, бросил взгляд на часы и быстренько разгрёб угли. Выложил упакованную в фольгу рыбу на брезент, развернул - над блюдом заструился горячий парок и далеко по берегу разнесся аппетитный запах. На который и примчался голодный как волк Руслан. Бухнулся на ещё теплый от солнечных лучей песок, обжигаясь и дуя на пальцы отхватил здоровенный кусок от своей порции и с аппетитом зачавкал.

- Ммм, ещё лучше получилось, чем в прошлый раз на мангале, - промычал он с набитым ртом, прожевал и снова отщипнул кусок. - Хотя я думал вкуснее не бывает.

- Нет предела совершенству, - философски заметил Артём и поднялся. Подсвечивая дорогу фонариком сходил к озеру и вернулся с бутылкой холодной водки.

- Ух ты! - обрадовался здоровяк и вопросительно поднял брови. - А что за праздник?

- Нет повода не выпить, - Артём откупорил бутылку и налил водку в стаканчики из нержавейки. - Выпьем за хорошее начало - реку мы нашли, уверен, что найдем и россыпь.

- А как думаешь? - задумчиво спросил Руслан. - Что с людьми, которые пропали, приключилось?

- Я в мистику и духов не верю, а вот тайга место глухое и первобытное, - Артём оглянулся на чернеющий вокруг молчаливый доисторический лес, который с наступлением ночи стал ещё мрачнее. Во мраке чудились какие-то неясные тени и чёрные уродливые силуэты. Парень тряхнул головой, прогоняя наваждение, и перевёл взгляд на весело трещащий костер. - Бог его знает что с ними сталось. В тайге много странных и непонятных вещей происходит, люди частенько пропадают.

Друзья выпили и вновь набросились на горячую еду.

- Может зверьё какое загрызло - оголодавшая волчья стая перестает бояться человека. Или медведь-людоед. А может, поубивали друг друга. Сам знаешь, золото кровавый металл, головы ух как кружит, люди за него умирают часто и охотно. Вот найдём место стоянки исчезнувшего отряда и постараемся выяснить.

Мужчины помолчали, хмуро вглядываясь в чернеющую чащу.

Артём налил в стаканчики водку и предложил: - Давай-ка лучше оставим эту тему, спать спокойней будем. Анекдот слушай - мужик пошел в лес за грибами и заблудился.

Стоит орет: - Ау! Ау!

Тут сзади его по плечу кто-то хлопает. Мужик оборачивается - медведь!

- Мужик, ты чего шумишь?

- Да вот, заблудился, - заикаясь, отвечает тот. - Кричу, может услышит кто.

- Ну я услышал, легче стало?

Друзья захохотали.

- А вообще медведи предпочитают людей не трогать, - посерьезнел Артём. - Умные твари, очень хорошо понимают что такое ружье. Говорят еще, что если топтыгина неожиданно напугать, например, незаметно зайдя ему за спину и заорав на ухо, то можно его убить - сердце разорвётся. Хотя я живых сторонников этого способа охоты на медведя не встречал.

- Не удивительно, - хохотнул Руслан.

Плотно поужинав, золотоискатели развалились на укрытом сухими иголками песке, изредка опрокидывая водку и лениво отщипывая кусочки рыбы. Ночь вступила в свои права и ощутимо похолодало, пришлось подвинуться ближе к костру и накинуть куртки. Артём поворошил угли, бросил сверху три заранее приготовленных длинных сухих брёвнышка, расположив их под небольшим углом друг на друге - до утра погаснуть не должно. Друзья не торопясь допили водку, закопали мусор. Артём надел на голову фонарик на специальном эластичном ремешке, спустился к озеру, сполоснул посуду и вернулся к костру.

Хмель мягко ударил в голову и мужчинам захотелось спать. Здоровяк забрался в палатку, пожелал другу спокойной ночи и через минуту уже сладко посапывал. Артём ещё какое-то время сидел у костра, любуясь звездами, ярко сверкавшими на тёмном небосводе. Такое великолепие в городе редко удаётся увидеть - сказывается световое загрязнение. Млечный путь светящейся золотой россыпью раскинулся во всей красе, переливаясь мириадами мягко мерцающих звезд. Наконец, вдоволь налюбовавшись далёкими светилами, молодой человек позёвывая залез в палатку, закутался в спальный мешок и отрубился.

Глава 2. Часть 2

***

Он стоял, прижавшись спиной к толстому стволу чёрной в предрассветных сумерках сосны. Густой серый туман, застилавший утренний лес, понемногу исчезал, но светлее не становилось. В свинцовых облаках зазмеились ослепительно белые разряды молний и на землю упали первые косые струи быстро набирающего силу ливня. Уши заложило от громового раската и в соседнюю сосну ударила ярчайшая изломанная дуга молнии. Брызнули щепки и дерево вспыхнуло жарким смолистым огнем, шипя под потоками извергающейся с плачущих небес воды. Казалось, что какой-то великан вспорол небу брюхо - ливень хлестал как из ведра, ограничивая видимость на вытянутый клинок, но человеку это не мешало.

Преследователей было несколько сотен, и он прекрасно понимал, что это его последняя битва. Их сковывало то, что они хотели взять его живым, возможно тяжело раненным, но дышащим. Он же не имел никаких ограничений в действиях.

Человек тенью отделился от дерева и скользнул в дождь, мгновенно растворясь в струях воды.

Первый преследователь подавился криком, когда чёрный клинок проткнул ему рот и вышел из затылка. Второй продержался чуть подольше. Он на бегу споткнулся о тело товарища, ничего не видя в потоках воды и выпрямившись буквально потерял голову - та покатилась, весело подпрыгивая по кочкам, под ноги его соратникам. Раздались яростные, полные ненависти крики - отставшие преследователи нашли страшный подарок. Следующему воину повезло - он всего лишь лишился зрения. Последнее что он видел в этой жизни, был неясный силуэт и тусклый блеск чёрного клинка, перерезающего маленькие водопады.

Человек развернулся и размазанной тенью с огромной скоростью понесся в противоположную сторону. Сильно болела левая нога - из бедра торчал обломок стрелы, но времени вытащить зазубренное острие не было, и беглец понимал, что долго такого темпа не выдержит. Ускорение обмена импульсами между нервными клетками, результатом которого являлось субъективное растягивание времени, неимовернейшая скорость реакции и движений, забирало колоссальную массу энергии. Струи дождя уже не казались мягкими, а лупили по спине и лицу тяжёлыми плетьми, затрудняя бег. Человек остановился передохнуть, запрокинул голову и широко открыв рот жадно пил падающую с рыдающего неба воду. Утолив жажду, беглец почувствовал что погоня близка, но сил для рывка на дальнюю дистанцию уже не осталось. Да и некуда больше отступать - лес закончился и он очутился в западне на ровной скалистой площадке, идеально подходящей для последнего боя. Край скалы резко обрывался, словно срезанный серповидным ножом. Далеко внизу беззаботно несла свои воды бурная река.

Он повернулся к лесу и, оскалившись в хищной улыбке, ждал - поставленная самому себе задача была выполнена. Он сумел увести погоню за собой, выиграл время и дал шанс любимой женщине избежать смерти или чего похуже. Предоставил Снежане возможность добраться до портала и теперь, опершись на меч, спокойно ждал врагов.

Склонившись над краем пропасти он сплюнул вниз густую слюну - лететь высоковато, стопроцентная вероятность разбиться об воду. Несколько долгих мгновений беглец раздумывал и, приняв решение, вынул из ножен кинжал и бросился в лес - он решил все же попробовать пробиться сквозь строй преследователей.

Ему не повезло, и хотя ещё пятеро врагов бились в предсмертных конвульсиях, он увяз. Остальные напирали полукругом, пытались зайти со спины, выбить меч и оглушить. Воин отчаянно защищался, но противников было слишком много. Он отступил на шаг и, быстрым движением метнув сверкнувший чёрной размазанной тенью кинжал в незащищенное броней горло одного из нападавших, сформировал в опустевшей ладони горячий шарик плазмы и бросил его в толпу врагов. Не долетев до них, шар взорвался голубыми молниями и разрядом ушёл в землю. Враги были обвешаны защитными амулетами с ног до головы, а силовой поток был слишком далеко.

- Хорошо подготовились ублюдки, - отстранённо подумал воин, уклоняясь от вспоровшего воздух возле лица короткого копья.

Следующий дротик он поймал левой рукой, крутанул и отправил владельцу. Тяжёлый стальной наконечник снаряда пробил того насквозь и отбросил назад.

Несмотря на громадные потери нападавшие не оставляли попыток пленить воина, но в их глазах уже частенько мелькал страх, что было на руку беглецу - испугавшийся противник практически всегда проиграет схватку.

Очередной нырнувший вперед боец закрылся от удара сверху круглым щитом, но воин, не завершив удар, резко упал на колено и перерубил противнику ногу. Рывком вскочив на ноги, он уже не успевал парировать удар появившегося сбоку врага и сумел лишь слегка отклонить корпус - так, что мелькнувший клинок не полоснул по шее, а всего лишь глубоко разрубил левое плечо. Раненный широко отмахнулся мечом, разрывая дистанцию и мысленным усилием убрал боль, отодвинув ее за грань сознания.

- Вот и всё, пришло время умирать. Намного хуже если его возьмут живым.

Человек чувствовал, как быстро уходят силы, толчками выплескиваясь вместе с кровью из ран в плече и бедре. Горячая кровь тоненькой струйкой срывалась с пальцев левой руки, обильно орошая землю. Почувствовав опасность, он успел вычленить из толпы врагов источник в виде неожиданно появившейся чёрной фигуры, но среагировать уже не успевал. Длинная толстая стрела, словно по волшебству, выросла на правой стороне груди, пробив его насквозь, и беглец упал на колени. Враги бросились вперед, но тут же откатились, оставив ещё троих соратников бьющихся в судорогах. Воин вновь твердо стоял на ногах, яростно вращая мечом, соткав вокруг себя стальную паутину, сквозь которую не могла пробиться даже стрела. Он использовал последние резервы организма, буквально сжигая свои мышцы, но это было уже не важно. Стиснув зубы, воин медленно отступал к пропасти, в мозгу билась только одна мысль - дойти, во что бы то ни стало. Звякнул меч и на скалу упала разрубленная стрела. Сквозь гулко пульсирующий шум в голове человек услышал злой голос подгонявший нападавших. Чёрная сжимающая лук фигура приплясывала от нетерпения и злости на своих нерадивых слуг.

Но он дошел. Прыгая, воин услышал крик - крик ярости и обманутых надежд.

Падая, он почувствовал, что Снежана открыла портал, и улыбнулся.

***

- Артём! Артём!!! - его кто-то тормошил за плечо. - Проснись же ты наконец!

Артём открыл глаза, все ещё ощущая несуществующую стрелу в груди и холодный ветер пропасти. Рядом на корточках сидел перепуганный Руслан и с неподдельной тревогой смотрел на друга.

- Ты чего стонешь? Напугал до смерти!

Руслан проснулся с первыми лучами солнца от голоса друга. Спал здоровяк очень чутко. Он прислушался - Артём стонал во сне, матерился сквозь зубы. Затем его выгнуло дугой так, что казалось сломается позвоночник, и Руслан не на шутку испугался за друга.

- Сон приснился плохой. В лучших традициях голливудских исторических боевиков. Все умерли. Я в главной роли, - успокаивающим тоном произнес Артём. - Всё в порядке, всего лишь кошмар.

Руслан, все ещё с тревогой глядя на друга, покачал головой и полез наружу. Артём выбрался из палатки вслед за ним, потянулся, похрустел суставами, вдохнул холодный утренний воздух.

- Ну и здоров же ты маты гнуть, - хмыкнул здоровяк, глядя на ежившегося от утренней свежести парня. - Я таких выражений отродясь не слыхивал, даже хотел записать для потомков.

Артём через силу улыбнулся. Сон был чересчур ярким и сильно врезался в память. Больше всего парня поразили свои удивительные способности во сне. Хотя он был кандидатом в мастера спорта по фехтованию, но так махать мечом не умел. Тем более швырять шаровые молнии.

Успокоившийся Руслан подбросил дров на все ещё дымящиеся угли. Огонь, жадно гудя, набросился на сухие сосновые ветки, и те затрещали, пузырясь смолой. Взяв полотенца и гигиенические принадлежности, друзья направились к укрытому легкой белой дымкой тумана озеру. Руслан разделся догола, разбежался и нырнул в прозрачную чистейшую воду. Артём же сперва вытащил из воды садок с живой рыбой, почистил и выпотрошил её, и только потом последовал примеру отфыркивающегося, словно тюлень, друга. Вода, благодаря бившим на дне родникам, была ледяная, долго не поплаваешь. Мужчины помылись на мелководье, обтёрлись полотенцами и, стуча зубами, помчались к костру греться.

Когда дрова прогорели, Артём запек в фольге рыбу. С аппетитом позавтракав, золотоискатели свернули лагерь, упаковали вещи и, обойдя озерцо и болото, снова вышли к реке. У Артёма не шёл из головы сон. Он с удивительной ясностью помнил каждую деталь, хотя сновидения имеют свойство быстро выветриваться из сознания. В полдень, во время очередной стоянки, он срубил ровную метровую палку и попробовал повторить увиденную во сне смертельную круговерть. Кисть сначала повернул неправильно и крепко треснул себя полбу. Потерев вскочившую шишку, парень предпринял вторую попытку.

- Голова не болит? - развалившись на теплом песочке сочувственно поинтересовался друг.

- Чему тут болеть, здесь же кость!

Руслан, удобно облокотившись о лежащий на песке рюкзак, только ухмыльнулся и продолжил с ленивым интересом наблюдать за занятием друга. Что бы через пару секунд подскочить и удивленно выпучить глаза, когда палка исчезла, превратившись в визжащую размытую сферу, окружившую Артёма.

- Ну нифига себе, - ошеломленно выдохнул здоровяк. - Я конечно знаю, что ты мастер фехтования, но такого ты мне не показывал! Когда научился?

- Во сне, - буркнул Артём, сам ошеломленный полученным результатом, и взглянул на друга. - Брось в меня какую-нибудь палку, только очень сильно и быстро.

- Может лучше стрельнуть? - ехидно поинтересовался Руслан, но под раздраженным взглядом друга примолк и поднялся, оглядываясь в поисках подходящего снаряда.

Поднял с земли короткий тяжёлый сучок, нерешительно потер ладонью небритый подбородок и оценивающе поглядел на друга, вокруг которого рассерженно гудел рассекаемый импровизированным мечом воздух.

- Давай, не боись.

Руслан обреченно вздохнул, примерился и метнул деревяшку. Раздался сухой треск и сучок отбросило далеко в воду, едва не задев Руслана.

- Впечатляет! - уважительно присвистнул вовремя пригнувшийся здоровяк и, выпрямившись, недоверчиво прищурился. - Говоришь, во сне научился? Ты меня пугаешь, Артёмка.

- Да ладно тебе. Вон Менделеев свои главные открытия во снах делал. Чем я хуже? - улыбнулся парень, присаживаясь на песок рядом с другом и откручивая флягу с водой.

- Тем, что ты не Менделеев, - хмыкнул Руслан, немного помолчал, косясь на друга. - И еще. Ты слишком быстро двигался. Я давно замечал, что у тебя очень ускорены реакции и моторика, даже по сравнению с мастером каких-нибудь единоборств. Что скажешь?

Здоровяк прекрасно знал, о чем говорит - сам он в юности не без успеха занимался боксом, а в армии служил в десантных войсках и в совершенстве овладел искусством рукопашного боя.

- Не знаю, - пожал плечами Артём. - Как-то не обращал внимания. Кстати, во сне на пальце было это же кольцо.

Он поднял ладонь, позволяя солнечным лучам заиграть тусклыми бликами на произведении неизвестного ювелира.

- Ладно, не забивай голову, подсознание во сне выкидывает странные фортели, - подумав, вынес вердикт Руслан.

- Это точно, - легко согласился парень и взглянул на часы. - Ну что, отдохнул?

Здоровяк тяжко вздохнул, нехотя поднялся, забросил за спину рюкзак и повесил на плечо ружье.

На закате усталые путники выбрали хорошее место для ночёвки неподалеку от реки. Метрах в ста от стоянки весело журчал родник с чистой, но настолько холодной, что ломило зубы, водой.

Золотоискатели поставили палатку, нарубили сухих толстых веток, разожгли костер и сварили кулеш. С удовольствием поужинали, глядя на быстрый пенистый поток реки, и завалились спать пораньше. Руслан проснулся, когда небо ещё только начало сереть, и прислушался, пытаясь понять, что же его разбудило. На самой границе слышимости раздавалось щёлканье, затем донеслись шипящие звуки, как будто кто-то точил железо в глубине леса. Здоровяк хищно улыбнулся, выбрался из спальника, толкнул Артёма.

- Чего тебе не спится? - недовольно захлопал сонными глазами друг, посмотрел на часы и зевнул. - Рано еще, часа три можно дрыхнуть.

- Мяса очень хочется, скоро буду, - ответил Руслан, выбираясь из палатки и обуваясь.

- Далеко не уходи, не хватало ещё тебя искать по тайге. Компас и спутниковый телефон с собой?

- Что ж я, вообще без мозгов? - обиженно проворчал великан.

Стуча зубами от прохладного утреннего воздуха, Руслан натянул куртку и побежал к речке умываться.

Вернувшись к стоянке, он обвязался патронташем, повесил на плечо ружьё и быстрым шагом устремился в лес, на ходу снаряжая ружье патронами с дробью четвертого номера. Когда до источника странных звуков осталось не более двух сотен метров, Руслан остановился и прислушался - раздалось многоголосое щёлканье - первая часть глухариной песни. Он неподвижно ждал - послышался шипящий скрежет, вторая часть глухариной песни, называемая скирканье, и охотник сделал несколько быстрых шагов к токовищу.

Глухарь птица очень осторожная. Обладает прекрасным слухом и острым зрением, поэтому охота на него вообще трудна. Но весной глухари, до этого державшиеся особняком, собираются вместе, причем из года в год на одни и те же места - токовища. Здесь, ранним утром, сидя на земле и деревьях, самцы начинают токовать, то есть издавать своеобразные звуки, сопровождая их странными, но явно нравившимися самкам телодвижениями. Токующая птица утрачивает чуткость и бдительность, за что и получила название “Глухарь”. Охота на него основывается на том, что птица, во время скирканья, запрокинув голову, закатив в любовном экстазе глаза, надув перья, развернув хвост и полуопустив крылья, лишается обычной остроты зрения и слуха.

Руслан прислушался к токующим глухарям, дождался очередного скирканья, длившегося не боле трёх-четырех секунд, и снова сделал несколько прыжков по направлению к токовищу. И так продолжал свои маневры до тех пор, пока не приблизился к дереву, на котором расположилась пара глухарей, шагов на сорок от него. Снял ружье с предохранителя, прицелился сквозь оптику в здоровенную птицу с коричневыми крыльями и чёрным с белыми пятнами хвостом, сидящую на высокой, едва подсвеченной розовыми утренними лучами сосне.

Дождался очередного скирканья: если промахнется, глухарь может не расслышать звук выстрела и не улетит; и плавно нажал на курок. Птица замертво свалилась на землю, а её товарищи тяжело и шумно послетали с деревьев и попрятались в густом кустарнике. Довольный охотник поднял трофей, взвесил в руке - килограммов пять, не меньше, и вприпрыжку помчался к месту стоянки.

Артём все ещё храпел без задних ног, даже звук выстрела, эхом разнёсшийся далеко по тайге, не прервал его богатырский сон. Руслан вынул из рюкзака топорик, спустился к реке. Ощипал и выпотрошил птицу, порубил на крупные куски, сполоснул в воде. Ножом, где заметил, повыковыривал дробинки - а то зубы сломать можно. Вернулся в лагерь, охотник раздул угли, бросил на них с вечера заготовленные дрова и, пока они прогорали, поставил на огонь котелок с родниковой водой. Прихлебывая горячий чай, задумчиво поглядел на порубленную тушку птицы, которая дожидалась своей участи на расстеленной клеенке. После ощипывания и отрезания ненужных кулинару частей, мяса осталось килограмма три.

Руслан натёр мясо птицы солью и специями, насадил на шампура и положил на клеёнку. Оглядевшись по сторонам и приметив молодые деревца, повар отправился к ним с топором наперевес. Срубил в подлеске четыре короткие рогатины и две ровные палки метровой длины.

За время всех этих мероприятий дрова уже успели прогореть. Руслан сгрёб в кучу пышущие жаром угли и вбил обухом топорика рогатины по периметру костра, так, что получился квадрат. Кинул на каждую пару рогатин по жерди и положил на них шампура. Выпрямившись, кряхтя потянулся, взглянул на небо. Погода успела испортиться. Серые, тяжёлые от влаги тучи закрыли небо и по сравнению со вчерашним днем было намного прохладнее.

- Как бы ливень не пошел, - лениво подумал здоровяк. - Ну, не сахарные, не растаем.

Он повертел шампура. Мясо шипело и роняло капли ароматного сока на угли, от чего те пытались загореться. Но Руслан бдительно следил, что бы этого не произошло, и заливал редкие язычки пламени водой из пластиковой бутылки со слегка отвинченной крышкой. Через час завтрак был готов, а стол - брезентовый коврик на песке, сервирован на две персоны - небольшое блюдо овощного салата, хлеб, острый томатный соус.

Руслан растормошил друга: - Вставай лентяй, я тут кручусь как белка в колесе, не покладая ног, а он спит!

Артём выполз из палатки, сладко позёвывая потянулся, и замер, шумно втянув носом витающий в воздухе аромат жареной дичи.

- А чем это так вкусно пахнет?

- Дичь! - лаконично бросил удачливый охотник, весело щурясь на друга. - Пока ты смотрел свои занимательные фантастические клипы во сне, я на охоту сходил и глухаря здоровенного подстрелил. Давай, гордись мной.

Он приосанился и выпятил грудь.

- Горжусь, горжусь, - зевнул Артём, оглядываясь по сторонам. Заметил накрытую скатерть и истекающее соком румяное мясо на шампурах, с уважением посмотрел на друга. - Это пять!

От вида и умопомрачительного запаха хорошо прожаренных кусков дичи потекли слюнки и заурчало в животе, так что почистивший зубы и умывшийся Артём уже через пару минут вовсю уплетал вкусный завтрак. Руслан не отставал от друга, активно работая челюстями.

- Уф! - отдуваясь, откинулся на предусмотрительно подложенный за спину рюкзак Руслан. - Больше не лезет.

- Угу, - согласился друг, нехотя доедая очередной кусок и поднимаясь из-за стола.

Не съеденное мясо Артём упаковал в герметичный контейнер и сунул в рюкзак - ещё и на обед и ужин осталось.

- Вот уж не ожидал от тебя подобных изысков. Радуй почаще! - Артём показал большой палец довольному похвалой другу, убрал коврик, помыл посуду и шампура, и сложил всё в рюкзаки.

- Я вздремну часок, - зевнул не выспавшийся здоровяк. - А потом дальше двинем.

- Давай, а я пока с металлодетектором поупражняюсь.

Руслан полез в палатку досыпать, а Артём подхватил прибор и отошёл к речке. На каменистом бережку он расчехлил детектор, подвесил на пояс килограммовый аккумулятор в специальном разгрузочном рюкзачке, подсоединил необходимые провода и включил прибор. Золотоискатель медленно ходил вдоль берега, поглядывая на жидкокристаллический дисплей и периодически меняя настройки.

Лежа в палатке, Руслан сквозь расстегнутый входной клапан минут пять наблюдал, как друг топчется на берегу, приседая на корточки ковыряется в камнях, и его сморил сон.

- Вставай лежебока!

Руслан проснулся от несильного тычка в бок, зевнул, открыл один глаз: - Только глаза закрыл, дай поспать…

- Да уже два часа сопишь, вставай давай, в путь дорогу пора. Нас ждут золотые горы!

Здоровяк открыл оба глаза и с подозрением уставился на сунувшего голову в палатку странно весёлого друга, который чуть ли не подпрыгивал от переполнявшей его радости и энергии.

- Ты чего такой довольный? Неужто, пока я дрых, нашёл кокаиновое чудо-дерево? Вроде оно в наших широтах не произрастет. - Руслан неохотно выбрался из палатки, внимательно посмотрел на друга и подметил: - Или грибочков, таких красненьких, с белыми пятнышками наелся? А нет! Знаю! Шишек накурился!

- Гм, шишки с некоторых не хвойных культур очень даже ничего, - пробурчал Артём и протянул раскрытую ладонь. - Смотри!

На ладони у парня сверкало с десяток, величиной не больше спичечной головки, крупиц желтого металла. У Руслана отвисла челюсть.

- Это что же, мы пришли что ли?! - Руслан повернулся к реке и, азартно потирая мускулистые руки, по-хозяйски огляделся. - Та-а-ак, говори что делать…

- Нет, - перебил его Артём, осторожно ссыпая золотой песок в небольшой холщевый мешочек. - Ты не так понял. Идти ещё предстоит как и планировали. Эти кусочки река за сотни лет намыла и принесла сюда из основной россыпи, постепенно течением воды углубляя русло, так что крупицы золота оказались на берегу. Промышленную разработку можно начинать и отсюда, но мы ведь ищем источник, золотое гнездо, правильно?

Руслан, наморщив лоб, хмуро кивнул, тяжело вздохнул и поплёлся к реке умываться. Здоровяк явно не горел желанием вновь топать по тайге. Артём в это время свернул палатку, все упаковал и к возвращению друга подтягивал лямки рюкзака.

За следующие два дня Руслан втянулся в ритм ходьбы по тайге. Молодой здоровый организм адаптировался к ежедневным физическим нагрузкам и великан уже быстро не уставал и не просил о частых остановках. Теперь уже Артёму приходилось поспевать за другом, который бодро вышагивал впереди.

- Руслан, не спеши, а то успеешь, - отдуваясь, ворчал парень.

- Быстрее, коротышка!

- Смотря с кем сравнивать, - тяжело вздыхал Артём и ускорял шаг, догоняя друга.

Рост у Артёма был метр восемьдесят, но по сравнению с два ноль пять Руслана действительно коротышка.

Мужчины шли, вслушиваясь в шум тайги и ровный гул бурной реки, наслаждаясь покоем и редкой возможностью побыть наедине с природой. Такой, какой она была ещё до появления человека - девственной и не изгаженной.

Ближе к полудню Артём обратил внимание, что русло реки стало шире, а течение замедлилось. Берега, поросшие хвойными деревьями, были сплошь устелены отшлифованными водой камнями - видимо речка когда-то была гораздо шире и полноводнее. Идти по каменистым берегам было не очень удобно и опасно - можно легко переломать ноги. К тому же часто попадались родники, пополнявшие своей холодной, кристально чистой водой поток реки, и золотоискателям приходилось перепрыгивать ручейки, рискуя поскользнуться и сломать шею.

Поупражнявшись в прыжках, друзья решили идти чуть в стороне от реки, по лесу. Оба уже успели хорошенько подзагореть, а Руслан даже сгореть - улёгся как-то после обеда подремать на солнышке с голым торсом. Возле очередной излучины реки путникам пришлось отдалиться севернее от основного маршрута, обходя непролазный бурелом.

Вновь поравнявшись с течением реки, Артём неожиданно остановился, поднял руку козырьком ко лбу, прищурился, вглядываясь в даль, и с горящими глазами обернулся к подошедшему Руслану: - Исток!

Глава 2. Часть 3

Примерно в километре возвышалась поросшая кустарником чёрня скала, из-под которой вырывался бурный поток воды, образуя неглубокий, широкий и быстрый ручей с каменистым дном. Ручеёк постепенно, благодаря вливавшимся в него родникам, бившим по всему берегу, набирал силу и превращался в сверкающую серебристой рябью в ярких лучах солнца речушку.

Мужчины молча стояли, оглядывая открывшийся вид. В сотне метров от истока, там, где заканчивались массивные, покрытые зелёно-коричневым мхом каменные глыбы, во множестве громоздившиеся под высокой скалой, виднелся небольшой, заросший сочной зеленой травой луг, окруженный мрачной стеной громадных кедров. На лугу что-то чернело, полускрытое буйно разросшимися кустами.

- Похоже на избушку, - вглядываясь до рези в глазах пробасил Руслан. - Пойдём, поближе глянем.

Через четверть часа золотоискатели побросали рюкзаки на берегу и, оставив на плечах ружья, пошли по невысокой траве к срубу. От реки к дому тянулась узкая, когда-то давным-давно выложенная утонувшими в земле плоскими камнями тропинка, едва различимая под разросшейся травой.

Приземистый сруб, сложенный из громоздких, почерневших от времени и непогоды брёвен, производил немного жутковатое впечатление, угрюмо глядя на приближавшихся людей чёрным провалом единственного малюсенького окошка. Двухскатная крыша была сплошь покрыта мхом и травой, сколоченная из тяжёлых плах дверь плотно закрыта.

Подходя к дому, Артём часто оглядывался по сторонам - едва они вышли на эту лужайку, как ему почудилось, что за ними кто-то наблюдает. Ощущение чужого нехорошего взгляда буравило спину, ни на секунду не ослабевая. Артём перевел напряжённый взгляд на друга. Тот тоже явно что-то чувствовал - ёжился и настороженно косился на чёрные деревья вокруг луга. Наконец не выдержал и сбросил с плеча ружьё, крепко сжал в здоровенных ладонях и почувствовал себя более уверенно. Друзья остановились возле двери избушки и минуту молча стояли, вслушиваясь в звенящую тишину. Ожидая чего-то или кого-то, глядели на колышущуюся под тихим ветром густую траву и примолкший таежный лес.

- Даже птиц не слышно, - с тревогой подумал Артём.

- Артёмка, - почему-то шепотом сказал Руслан. - Не по себе как-то, будто кто-то наблюдает злым взглядом. У меня во вторую чеченскую компанию такое было. Снайпера за километр чувствовал.

Артём через силу улыбнулся и попытался успокоить друга, а заодно и себя: - Есть в тайге, да и не только в тайге, в любом лесу, такие места нехорошие. По собственному опыту знаю - всё-таки пять лет по тайге брожу. В глухом лесу, в полном одиночестве, отмахиваешь десятки километров и не ощущаешь ни малейшего дискомфорта. А есть вот такие - где неуютно даже в солнечный день и кажется, что кто-то стоит за спиной, мельтешит на самом краю зрения. А повернёшься - никого, морок.

Артём сплюнул и закурил.

- Чертовщина мля… - парень выдохнул облако сизого дыма и перевёл взгляд на Руслана. - Ладно, будем вести себя как взрослые разумные люди. На психику давит и бог с ним, особого вреда для здоровья это не доставит. Считай что это аномальное геомагнитное излучение - я как-то читал пару статей по этой теме.

Руслан молча кивнул, подошёл к двери избушки, нажал рукой - дверь не шелохнулась. Передал ружье Артёму и, примерившись, ударом ноги распахнул дверь. Вернее попытался распахнуть - строптивая дверь осталась на месте, а Руслан, ругаясь и шипя от боли, запрыгал на одной ноге, держась за ушибленную ступню.

- Ты боевиков насмотрелся? - пряча улыбку, спросил Артём.

Здоровяк растёр ногу, хмуро оглядел потрескавшуюся от времени, но, тем не менее, всё ещё крепкую дверь и налег плечом. Толстое дерево не поддавалось потугам силача.

- Штирлиц разбежался и ударил плечом - дверь не открылась. Заперто - догадался Штирлиц, - съязвил Артём, настроения которого стремительно улучшилось при виде потуг друга, пытающегося забраться в запертый дом.

- Умник, - недовольно зыркнул на хохмача Руслан. Пыхтя, покрепче упёрся ногами в землю и нажал со всей своей немаленькой силы.

Сухо треснул деревянный засов, дверь резко распахнулась, и потерявший равновесие здоровяк кубарем вкатился внутрь строения. Из чернеющего дверного проема донеслись приглушенные ругательства.

- Не ушибся? - участливо спросил Артём.

Вынул из кармана охотничьих брюк небольшой фонарик и осторожно вошел в избушку.

Руслан тоже включил фонарик, и мужчины с интересом осмотрели помещение. Вкопанный в землю длинный деревянный стол со скамьями по центру. На столе старинная керосиновая лампа. По периметру комнаты расположились три широкие, сбитые из толстых досок кровати с дырявыми одеялами и истлевшими, погрызенными мышами матрасами, когда-то бывшими набитыми сеном. Широкий камин, сложенный из грубо обтёсанных крупных камней. На полу в неярком луче фонаря мелькнуло что-то белое. Руслан вернул луч к белому пятну и вздрогнул.

- Здесь кто-то умер, - тихо произнес здоровяк.

На земляном полу слева от входа лежал скелет в рваной истлевшей одежде. Рядом лежала хорошо сохранившаяся берданка. Артём посмотрел на кости, пожал плечами и, осматриваясь, двинулся вглубь дома. Избушка состояла из двух комнат. Одна большая, в которой стоял стол и кровати. И вторая, совсем маленькая, предназначенная под склад и полная всякого хлама. Парень поворошил стволом ружья старую рухлядь и, не откопав ничего интересного, вернулся к Руслану и обнаружил его сидящим на корточках возле скелета.

- Любопытно, - пробормотал здоровяк, склонившись над останками и пытаясь выяснить причину смерти единственного обитателя сруба.

- Кости и позвоночник целы, череп в порядке, - размышлял Руслан вслух. - Ничего не сломано.

Артём наклонился и поднял с пола старую винтовку, оттянул затвор, посмотрел на свет сквозь ствол, вынул из пачки, найденной на одной из кроватей, патрон, загнал в патронник, закрыл затвор, взвел курок и направил ствол в землю.

- БАБАХ!!! - уши заложило от грохота выстрела, особенно громкого в замкнутом пространстве, а комнату затянуло едким пороховым дымом.

- Сдурел?!! - подпрыгнув от неожиданности, рявкнул Руслан и покрутил пальцем у виска. - Упражняться в стрельбе на улицу…

- Я думаю, что этот человек умер от голода, - перебил его Артём, присаживаясь на ближайшую кровать.

- И почему ты так решил? - изумленно поднял брови партнер.

- Все очень просто, - Артём вскочил и прошёлся по комнате. - Я не нашёл в доме ничего съестного. Завинченные металлические коробки под крупы пусты, консервы съедены - вылизанные банки валяются в чулане.

Руслан недоверчиво покачал головой: - У этого человека была винтовка и патроны, вокруг в тайге много дичи, в реке и озёрах поблизости водится рыба - а он умирает от голода. Как-то не сходится. Скорее причиной смерти явилась какая-нибудь болезнь.

- Возможно, но маловероятно, - покачал головой Артём. - Он по какой-то причине не желал выходить из избушки. Посмотри внимательно на его ноги и всё поймешь.

Руслан вновь склонился над останками и недоуменно вскрикнул - к правой ноге покойника была привязана веревка, другой конец которой обхватывал толстую ножку тяжелой, вкопанной в землю кровати.

Здоровяк под новым ракурсом оценил положение скелета и, сидя на корточках, растерянно уставился на друга: - Такое впечатление, что этот малый сам привязал себя за ногу, а потом, забыв об этом, пытался доползти до двери…

По спине Артёма поползли мурашки, словно кто-то вылил за шиворот ведро ледяной воды. Страх, прилипший на лужайке перед срубом и, казалось бы, уже бесследно ушедший, вновь накатил, заставив сердце толчками выплескивать адреналин в кровь. Руслан посветил фонариком вокруг скелета и, когда яркий белый луч осветил землю под стоявшей рядом деревянной кроватью, вздрогнул и выругался - под нарами валялась большая берцовая человеческая кость...

- Тут ещё один помер!

Артём присел рядом с Русланом, вытащил из-под кровати кость и внимательно осмотрел: - Следы зубов. Похоже, этот парень сожрал с голодухи своего товарища.

Несколько секунд мужчины молча смотрели друг на друга. В глазах Артёма плескался неприкрытый ужас. Непоколебимый здоровяк, которого лишь немного смутила произошедшая здесь сотню лет назад драма, выпрямился и подмигнул бледному Артёму.

- Не парься Артёмка. Если тут и был какая-то заварушка с мистикой, это было давным-давно, - успокоил он друга, заражая его своей спокойной уверенностью.

Останки второго человека, окончившего свою жизнь в затерянной в глухой тайге избушке, мужчины нашли у дальней стены сруба. Обглоданные кости были лишь слегка присыпаны землей.

- Интересно, что же здесь произошло?

Руслан присел на скамью и закурил, задумчиво выпуская дым и глядя, как сизые кольца плывут к затянутому пыльной паутиной потолку. Артём выудил из кармана пачку сигарет, щёлкнул зажигалкой и тоже присел рядом, прикидывая, что же могло так напугать людей, что они не решались выйти из сруба даже под угрозой голодной смерти. Напугать так, что один из них, не осмелившись выйти на поиски еды, сошёл с ума от голода и, разрушив все психологические барьеры, сожрал своего товарища.

- Так и свихнуться недолго, - наконец нервно рассмеялся Артём. - Эту загадку мы не разгадаем, только ужасу нагоним. Давай лучше похороним покойников. Спать предлагаю в избушке, вот только засов починить бы надо.

Руслан нахмурившись кивнул и, решив не беспокоить и так сильно нервничающего друга, сдернул с ближайшей кровати старое дырявое одеяло, расстелил на полу и осторожно переложил кости. Взяв ещё одно одеяло, прошел к дальней стене, завернул в ткань обглоданные останки второго человека и вышел со свёртками на улицу. Вернулся через пару минут и шумно пыхтя втащил оба рюкзака, положил на кровать, выудил из своего баула раскладную лопатку и, насвистывая похоронный марш, пошёл копать могилы. Артём улыбнулся, взглянул через настежь распахнутую дверь на ярко освещенный палящими лучами луг, окруженный древним, с разными оттенками зелёного, лесом. На весело шумящую пофигистку речку, уносившую свои переливающиеся слепящими бликами в ярких лучах солнца ледяные воды вглубь тайги.

Напряжение, вызванное непонятными смертями и нездоровым окружающим фоном понемногу отпускало, снова вернулось хорошее настроение. Артём, напевая под нос очередной незатейливый хит, быстро прибрался в доме, затянул маленькое окошко полиэтиленовой пленкой и починил засов. Подсвечивая фонариком, заглянул в камин, подумал. Отодвинул закрывавшую дымоход заслонку - посыпались перья, паутина и сажа. Артём, чихая, отскочил на безопасное расстояние, дождался, пока клубы едкой пыли улягутся, и, вновь заглянув в каминную трубу, обнаружил вверху голубое небо. Довольный результатом исследований прицепил топорик на пояс и, не забыв захватить ружье, вышел из сруба.

Возле самой границы леса, метрах в ста от избушки, Руслан заканчивал зарывать человеческие останки. Артём взъерошил короткий ёжик темно-русых волос, вернулся в сруб и, порывшись в чулане, нашёл десяток гвоздей. В лесу срубил несколько ровных веток, обтесал, сбил гвоздями поперёк, подошёл к могилкам, протянул вспотевшему Руслану. Тот молча взял топорик и обухом вбил деревянный кресты в изголовья могил. Минуту мужчины молча стояли, раздумывая о хрупкости и краткости человеческой жизни, и тайнах, навсегда скрытых в дремучей тайге.

Наконец Артём встряхнулся и хлопнул здоровяка по плечу: - Пойдём дров наберем, камин рабочий, я проверил. Будем спать как в романтических фильмах. Вот только где найти шкуры и смазливых дурочек, чтобы компанию составили?

Руслан, улыбаясь, последовал за другом в лес.

Мужчины за час натаскали приличную кучу сухих бревнышек и хвороста. Разожгли камин. Пламя ровно гудело, дым уходил в тубу, тяга была что надо. Артём не долго раздумывал над меню и сварил кулеш - и времени на приготовление ушло всего ничего, а получилось вкусно и сытно. Сильные эмоции благоприятно повлияли на аппетит, и парни умяли всю кашу в котелке. Руслан сбегал к реке, сполоснул посуду и, вернувшись с котелком полным родниковой воды, поставил его на огонь. Как только вода закипела, Артём заварил чая, поставил дымящуюся кружку перед здоровяком, присел напротив и осторожно отхлебнул горячий ароматный напиток.

- Почти четыре уже, - посмотрел на часы Руслан и перевёл азартно горящий взгляд на Артёма.- Ну что, обосновались вроде. Может, начнём поиски?

Артём зевнул, потянулся и лениво проговорил: - Ну, если ты настаиваешь…

Тут же сбросил показное равнодушие и весело взглянул на друга. В глазах партнера Руслан разглядел явственное нетерпение поскорее найти желанный металл и ухмыльнулся. Артём схватил металлодетектор, расчехлил, быстро собрал и соединил необходимые провода.

- План действий на сегодняшний вечер - ты сидишь на бережку, на холмике, смотришь по сторонам и меня охраняешь. Я по берегу с детектором ползаю. Годится?

- А то! - Руслан был не дурак полентяйничать.

Друзья подхватили оружие и каремат, плотно прикрыли за собой двери и направились к берегу. Здоровяк выбрал для наблюдения невысокий холмик, заросший сочной травкой, расстелил каремат и уселся с ружьем в обнимку.

- Ну, давай, тащи самородок килограмм на двадцать, а то я уже устал ждать! - крикнул он.

- Ишь ты какой быстрый! Погоди, я ещё даже детектор не настроил.

Артём поковырялся в настройках, удовлетворенно кивнул и мелкими шажками пошёл вдоль реки, медленно двигая приёмо-передающей катушкой по широкой дуге перед собой. Руслан с интересом наблюдал за маневрами друга, не забывая глазеть по сторонам. Артём что-то клацал в своём приборе, крутил, временами откладывал его в сторону и лопаткой ковырялся в каменистом грунте.

Наконец, примерно через час, он всё же не выдержал. Снял ремень с аккумулятором, положил металлодетектор на прогретые жарким солнцем камни и с грустной миной побрел к другу.

Руслан, глядя на расстроенного Артёма, подскочил: - Что? Нету нихрена?!

- Ага,- тяжело вздохнул Артём. - Нихрена. Руку дай…

Руслан покорно протянул лопатообразную ладонь, в которую партнёр что-то вложил. У здоровяка перехватило дыхание - на ладошке лежал самородок величиной с кулак! Артём молча вынул из карманов ещё с десяток самородков поменьше, размерами от ногтя до куриного яйца.

Золотоискатели радовались как дети, прыгали, орали, смеялись, наконец запыхались и уселись на каремат. Артём глотнул воды и протянул флягу Руслану. Тот взял её, не отрывая мечтательного взгляда от самородков, разложенных на каремате.

- Что думаешь? - Артём решил вернуть друга на землю. - Остров куплю, вертолёт, особняк, яхту?..

Руслан с улыбкой кивнул.

- Ты лучше в себя приди и сосредоточься - нам ведь ещё к цивилизации вернуться надо. А место здесь нехорошее, люди, если помнишь, пропадают и умирают при весьма загадочных обстоятельствах.

Здоровяк опомнился, запоздало огляделся по сторонам, поднял ружье с травы и смущенно посмотрел на друга: - Извини. Размечтался, расслабился. Убирай-ка ты эту хрень подальше в рюкзак и давай ищи ещё. Да покрупнее!

Артём, улыбаясь, собрал золото в мешочек, отнес в избушку и упаковал в свой рюкзак. Достал из бокового кармана ещё пару мешков побольше и бегом вернулся на берег.

К закату друзья нашли около тридцати килограммов золота. Артём, научив друга обращаться с металлодетектором, теперь, сидя на каремате, курил и посмеивался азартным воплям здоровяка, ползающего по берегу таёжной речушки.

Наконец, когда солнце уже практически скрылось за кронами окружающих реку и поляну деревьев, и тени сгустились, вернув забытые страхи, Артём окликнул Руслана: - Давай закругляйся, сейчас стемнеет. По чашке йогурта и спать.

Здоровяк неохотно оторвался от своего увлекательного, приносящего колоссальные прибыли занятия, и золотоискатели потащили найденную добычу в дом. Артём подбросил в камин дров, пламя радостно загудело, накидываясь на угощение. Вытащив из рюкзака фонарик с эластичными ремешками, Артём посмотрел на потолок. Извлёк из кармана гвоздь. Забравшись на скамью, вбил гвоздь над столом и, подвесил фонарик, осветив комнату ярким белым светом.

Руслан выудил из своего рюкзака полиэтиленовый пакет, развернул и гордо показал другу пару ощипанных птичьих тушек: - Я, пока ты утром дрых, на охоту ходил. Рассчитывал на праздничный ужин, и не зря!

- Молодец! - Артём хлопнул здоровяка по плечу. - Сейчас такой ужин сварганю, пальчики оближешь! Ты на стол накрывай, а я мясом займусь.

Кулинар подхватил уток, обмазал солью, перцем и подсолнечным маслом. Нанизал дичь на шампура и подвесил над углями на специальной железной подставке. Руслан в это время накрыл на стол - расстелил скатерть, выложил сухари, открыл банку лечо, нарезал пару апельсин. Покосился на Артёма, увлеченно крутившего шампура, и вытащил из рюкзака литровую бутылку водки. Положил в пакет и, пройдя в сумерках к реке, опустил в ледяную воду и придавил ручки булыжником, чтобы не унесло течением.

Через час Артём, довольный полученным результатом, снял исходящее аппетитным парком мясо и, разложив на фольге, нарезал тяжёлым охотничьим ножом, обжигаясь и дуя на пальцы.

- Горячее сырым не бывает, вроде бы готово. Пахнет-то как! Молоток Руслан, хотя я охоте больше рыбалку предпочитаю. Зверушек как-то жалко…

- А есть тебе их не жалко? Любишь кататься - люби и саночки возить! Ну а рыбалку и я люблю, если клюет конечно. Хотя, по-моему, в тайге даже в луже рыба водится, - усмехнулся здоровяк. - Не успели ещё современные рыбачки с электроудочками и сетями сюда добраться. Готово говоришь? Я сейчас…

- Ты куда?

- Жди меня и я вернусь!

Здоровяк схватил ружье и вышел из сруба. Спотыкаясь в темноте и проклиная собственную тупость - забыл захватить фонарь - добрался до реки. Нашёл взглядом белеющий на черном берегу пакет, и настороженно озираясь по сторонам, быстро пошёл к воде. Темнота и угрюмо чернеющие силуэты деревьев не располагали к прогулкам. Да ещё и кажется, что кто-то сзади крадется, дыша в спину, и пропадает, стоит только обернуться. Чуть ли не бегом Руслан заскочил в дом, захлопнул дверь, быстро задвинул засов и перевёл дыхание.

Артём понимающе посмотрел в расширенные зрачки друга и тихонько спросил: - Давит?..

-Угу, - проворчал здоровяк и поёжился. - Людей не боюсь, любого в бараний рог скручу, а тут…

Он махнул рукой, уселся за стол и выудил из пакета запотевшую бутылку водки.

- Ну вот, - оживился Артём. - Сейчас треснем по одной и все черти побоку. Давай праздновать!

Руслана долго уговаривать не пришлось, он откупорил бутылку и налил водки в стальные стаканчики.

- За нас и благополучное завершение нашего безнадежного дела! - произнес Артём, поднимая стаканчик.

Мужчины выпили и набросились на горячую сочную дичь. За столом на некоторое время воцарилась тишина, нарушаемая только хрустом костей да потрескиванием углей в камине. Немного утолив голод, Руслан вновь наполнил стаканчики.

- Утки супер получились, - оценил Руслан, проглотив очередной кусочек обжигающего перчёного мяса. - Молоденькие курочки попались.

Артём молча кивал, не отвлекаясь от процесса поглощения деликатеса - за день успел крепко проголодаться. Наконец он отодвинулся от стола - не наелся, но первый голод утолил. Ещё водки много пить, а как пить и закусывать, если налопаешься до отвала?

Он взял кусочек апельсина и протянутый другом стаканчик. Мужчины чокнулись и выпили.

- Итак, итоги подведём, - произнёс Артём, жуя сладкую апельсиновую мякоть. - Всё прошло даже лучше, чем я ожидал. По крайней мере, первая, самая важная фаза экспедиции завершилась успехом. Тьфу-тьфу.

Он постучал по дереву, чтобы не сглазить.

- Я бы сказал, что нам фантастически свезло.

- Это если мягко выражаться.

Друзья, довольные жизнью, захохотали.

- Завтра действуем в том же духе, - отсмеявшись, продолжил Артём. - Но больше чем по сорок килограмм золота в рюкзаки пихать не стоит, будем ползти как мухи. Не забывай, что у нас рюкзаки и так забиты необходимыми в дороге вещами. Я думаю, будет лучше в следующий раз вернуться сюда с лодкой. Можно будет нагрузить пару центнеров - ну, если найдем конечно, и сплавляться вниз по реке, а там уже и до Енисея недалеко. Хотя…

Артём умолк, хлопнул себя по лбу и мысленно обозвав болваном, воскликнул: - А кто нам мешает сделать плот?!!

- Голова, - разливая водку, одобрил Руслан смекалку друга. - Я так понимаю, что завтра мы восьмьюдесятью килограммами не ограничены?

Артём улыбнулся и поднял стаканчик.

Глава 3. Часть 1

НЕПРИЯТНОСТИ

Спали золотоискатели отлично, с комфортом расположившись на устланных карематами деревянных кроватях. Утомлённые дневным переходом и поисками золота, да и выпитая водка поспособствовала, мужчины провалились в сон мгновенно. Ночь прошла спокойно, без происшествий, и наутро оба проснулись бодрыми и полными сил.

Будильник мобильного телефона, предусмотрительно поставленный Артёмом на девять утра, разбудил их тихой ненавязчивой мелодией. Друзья помылись в холодной речной воде, оглашая округу воплями и руганью, и побежали в избушку греться у камина. Позавтракали остатками дичи, напились чая и по мокрой от росы траве направились к реке продолжать свой нелегкий труд.

Руслан вновь забрался на облюбованный вчера холмик, уселся на свёрнутый каремат - земля после ночи холодная, как бы чего не отморозить. Положил на колени заряженное ружье и сидел, настороженно оглядываясь по сторонам. Артём ползал по берегу с металлодетектором, складывал найденные самородки в холщевый мешок. Каждые два часа золотоискатели менялись.

Ближе к полудню Руслан сделал перерыв весьма оригинальным способом. Артём как раз выпрямился, выковыряв очередной самородок. Потирая ноющую поясницу, покосился на друга и замер. Руслан стоял, вскинув ружье, и глядел сквозь оптику прицела в сторону леса, немного левее избушки. Грохнул выстрел, и здоровяк со всех ног бросился к деревьям. Артём с тревогой следил за бегущим Русланом, быстро отстегивая ремень с аккумулятором и отсоединяя провода. Схватил своё ружье, собираясь бежать за другом, и расслабился, увидав жертву Руслана - охотник тащил за уши здоровенного жирного зайца.

- Так ты скоро охотиться будешь не выходя из избушки. Ружье высунул в окно, стрельнул. Спиннинг достал, блесной зацепил, чтобы не ходить за добычей, и в дом притащил.

- Не юродствуй, - притворно насупился Руслан. - Глянь, какой красавец. Сейчас такой обед забабахаю! Эх, жаль сметаны нету. Ну, ничего, часть я стушу с луком и зеленью - в тайге насобираю съедобной, а часть вечером на вертеле изжарим.

Пока здоровяк возился с приготовлением, Артём ещё немного поработал и прервался, услыхав голос зовущего обедать Руслана. Развернул на холмике складную солнечную панель и поставил подзаряжаться аккумуляторы для металлодетектора. Затем пыхтя потащил тяжёлый мешок с самородками к срубу, бросил в углу. Старатели пообедали, расстелили каремат перед домом, стащили футболки и курили, попивая горячий чай. День выдался жаркий, солнце немилосердно палило, как будто пытаясь компенсировать долгий период холодов, типичный для Сибирского края.

- По моим прикидкам уже около ста пятидесяти килограмм, - Артём выдохнул сизый дым. - Работаем ещё пару дней и будем делать ноги. Точнее плот.

Руслан кивнул, допил чай, поднялся и, потянувшись, проговорил: - Продолжим наше увлекательное занятие!

К вечеру мужчины насобирали ещё один небольшой, но тяжёлый мешок золотых самородков. Тащили в сруб уже вдвоем. Усталые золотоискатели поужинали жаренной на углях зайчатиной, и попадали спать.

Руслану снился красочный сон - сочная зелёная травка, яркое солнце в голубом безоблачном небе, берёзки, любимая жена, хохочет и зовет его к реке метрах в ста. Неподалеку от песчаного пляжа дымится мангал с шашлыками, рядом стоит джип Руслана. И Оксаночка зовёт его к себе, манит, улыбаясь полными чувственными губами.

- Руслан, ну чего ты там застрял, иди сюда! Вода прелесть - да и нет пока никого из твоих друганов.

Девушка завела руки за спину и развязала бретельки купальника: - Давай поплаваем, иди ко мне…

Ее обещающая улыбка могла расплавить сталь, не говоря уже о любящем мужчине.

Жесткий удар под ребра, ещё один по лопаткам, кто-то обхватил его за плечи и тормошил.

- Что ж так темно, - подумал здоровяк, чувствуя под пальцами вытянутых вперед рук шершавую деревянную поверхность, открыл глаза и вдруг понял, что стоит перед дверью сруба, пытаясь отодвинуть засов. Руслана охватил ужас - он с пугающей ясностью осознал, почему человек, останки которого они обнаружили здесь, привязал себя к ножке кровати.

- Руслан, мать твою!!! Ты чё, рехнулся??? - Артём бился в истерике.

Он долго не мог уснуть, в голове крутились мысли о предстоящем возвращении и серьёзном разговоре с Дмитрием Степановичем насчёт получения лицензии и налаживания промышленной добычи золота. Через какое-то время он всё-таки задремал. Из сна его вырвал треск кровати, на которой спал друг. Артём поднял голову, собираясь перевернуться на другой бок и замер. Здоровяк, чёрный силуэт которого едва виднелся в багровых отсветах углей, тлеющих в камине, медленно поднялся и нетвердым шагом направился к двери.

- Ты куда? - спросил Артём и, не дождавшись ответа и решив, что Руслан опять валяет дурака как тогда на берегу Енисея с кольцом, вскипел и метнул в друга ботинок. - Надоели мне твои дурацкие шуточки! Уже не смешно!

Здоровяк получил увесистый подарок в район почек, но не откликнулся и закопошился возле двери.

Артём громко выругался, позвал ещё раз, вскочил и потормошил друга за плечо: - Хорош прикалываться!

Но Руслан не отвечал и все продолжал ощупывать дверь.

Наконец, решив что шутка слишком затянулась и почувствовав неладное, Артём включил фонарик и высветил плотно закрытые веки на неподвижном, словно маска, белом лице друга.

- Лунатик хренов!!! - продолжал орать в ухо здоровяку не на шутку разошедшийся Артём. - Ты куда собрался?! Так же до инфаркта довести недолго!!!

- Заткнись, - неожиданно спокойно сказал Руслан и хладнокровно взглянул на перепуганного друга. - По морде дать или сам справишься?

Артём поперхнулся словами, потряс головой. Плеснул в лицо воды из фляги.

- Сам…

- Молодец. Теперь слушай, - Руслан подбросил хвороста в камин, огонь весело вспыхнул, разгоняя испуганно попрятавшуюся по углам тьму. - Я думаю тебе тоже уже ясно, почему человек, умерший здесь от голода, привязывался?

Артём, которого все ещё немного била нервная дрожь, кивнул.

Руслан поставил на огонь котелок с водой, сел за стол и, пристально глядя в глаза друга, продолжил: - Мне снился хороший красочный сон - меня зовёт к себе Оксана и я иду к ней. Как ты знаешь, когда человек спит, двигательные функции организма отключаются, исключение лунатизм - но я этим никогда не страдал. Здесь же я пытался, сам того не осознавая, открыть дверь и куда-то уйти, - Он помолчал, задумчиво уставившись на языки пламени, и тихонько проронил: - Очень похоже на гипноз, заманивает какая-то тварь. Только вот что странно - похоже, на тебя зов не действует, либо выманивает избирательно, по одному. Что делать будем? Наморщи ум, Артёмка, ты же у нас генератором идей всегда выступал.

Артём, заразившись спокойствием друга, уверенного в существовании выхода из создавшейся жутковатой ситуации, уселся за стол и закурил. Пару минут посидел, молча дымя сигаретой и прислушиваясь к ровному, едва уловимому гулу тайги за стенами избушки, снял котелок с огня, заварил чая и вновь присел напротив друга.

- Теперь понятно, что случилось с людьми из сгинувшей экспедиции. Почти всех увели во сне, только один сообразил смыться, когда понял, что за чертовщина здесь происходит. Но в итоге съехал с катушек. Последние члены отряда, которых мы похоронили неподалеку, боялись выйти наружу даже под угрозой голодной смерти, а чтобы поспать привязывались, - Артём отхлебнул из чашки и продолжил свою мысль: - Не спать долго мы не сможем, пару суток, не больше. Привязываться тоже не годится - есть вероятность и отвязаться во сне. Спать по очереди? Можно, но где гарантия, что не случится ещё какая чертовщина? Я вижу два варианта действий. Первый - сегодня ночь не спим, завтра, как только расцветет, делаем плот и сплавляемся вниз по реке. Но этот вариант подразумевает, что больше мы сюда не вернемся из страха перед этим зовом. Проблему надо решить в корне. Короче, второй вариант. Ты засыпаешь, я сижу наготове с ружьем. Жду, пока тебя выманят, и иду следом, метрах в десяти.

- Ловля на живца, - хмыкнул Руслан и поёжился. - Не очень то приятно чувствовать себя безвольной приманкой. Но идея мне нравится. Заряди патроны с пулями и вали наверняка, чтоб за тварь не была. Не подведи, я на тебя очень надеюсь, Артём.

Друзья в тишине, нарушаемой потрескиванием догорающих дров, допили чай. Руслан накинул куртку, зашнуровал ботинки, повесил на бедро на эластичных ремнях ножны со здоровенным охотничьим ножом, надел патронташ, проверил ружье.

Артём почти в точности повторил действия друга, стой разницей, что ещё пододвинул поближе полупустой рюкзак - аптечка на всякий случай, патроны и всякая мелочь, и нацепил на голову фонарик.

- Готов, шахтёр?

Артём кивнул.

- Ну, тогда баю-бай.

Артём подошёл к двери, отодвинул засов и распахнул двери, впустив в дом холодный, отдающий сыростью ночной воздух. Языки пламени в камине тревожно затрепетали от сквозняка. Точно также как трепетало сердце Артёма. Руслан был напряжен и собран. Он внимательно посмотрел на взволнованного друга - того слегка потряхивало. Ответственность не только за свою жизнь ощутимо давила. Здоровяк поднялся с кровати и подойдя к Артёму хлопнул его по плечу, отчего тот немного присел.

Подмигнул: - Спокойнее, соберись. Всё будет хорошо.

Вытащил из своего рюкзака бутылку водки, плеснул в стаканчики грамм по сто, протянул один Артёму. Мужчины чокнулись, выпили.

- С богом, - Руслан повесил ружьё на шею, улёгся на кровать и улыбнулся. - Спокойной ночи.

- Иди ты, - вздохнул Артём, уселся на свою койку и прислонился спиной к бревенчатой стене.

Полчаса Артём сидел неподвижно, прислушиваясь к ровному дыханию друга и таращась в черноту дверного проема. Наконец угли в камине совсем притухли, дом погрузился в ночь и глаза постепенно привыкли к темноте. На улице, как оказалось, было не так уж и темно - полнолуние. Желто-белый шарик луны, выкатившись из-за пузатой тучи, заливал мягким ровным светом окрестности, так что видимость была отличная. Руслан спокойно посапывал и парень успокоился и подумывал уже, что всё обойдется, но тут здоровяк резко сел.

- Руслан, спишь? - для верности спросил Артём, увидел его плотно закрытые веки и подобрался.

Руслан встал и с болтающимся на шее ружьем пошёл к двери. Артём быстро забросил за спину рюкзак, затянул ремни, схватил ружье и крадучись поспешил следом. Здоровяк направился в сторону скалы, из-под которой брала начало река. Уверенным шагом пересёк поляну и, обходя массивные валуны, углубился в лес у подножия чернеющей на фоне звёздного неба скалы. Каменистая земля плавно подымалась, через какое-то время деревья отступили, и пошёл подъём по сплошной скале. Артём внимательно смотрел под ноги - скала была ровной, казалось, что её подтёсывали, сгладили малейшие неровности, получив тропку двухметровой ширины, с возвышающимися по сторонам каменными глыбами. Тропа свернула правее, подъём стал круче, появились вырубленные в камне ступени. Артём лихорадочно оглядывался по сторонам, не выпуская из вида силуэт друга.

Вырезанная в камне лестница привела на плоскую, словно срезанную гигантским ножом вершину скалы. Пока Артём быстрым шагом преодолевал последние ступени, Руслан успел подойти к центру площадки и ступить на окутанную нежно-голубым призрачным светом круглую плиту.

- Стой! - заорал Артём, бросаясь к здоровяку.

Он не успел. Раздалось гудение, как будто заработал мощный трансформатор, и фигура Руслана размазалась, вытягиваясь вверх, и, за доли секунды превратившись в светящуюся багровым струну, с огромной скоростью устремилась вверх.

Артём растерянно остановился, с отвисшей челюстью глядя на безучастное звездное небо. Перевёл ошеломлённый взгляд на светящуюся плиту. Подошёл поближе, стараясь ненароком не наступить. Несколько секунд разглядывал голубое сияние.

- Телепорт что ли, - мелькнула глубокая мысль. - Новые технологии. Точнее старые. Мы не одни во вселенной мля… Сюда бы Скалдера и Малдера.

Он обошёл едва выступающую из скалы плиту по кругу.

- Если установка работает на передачу в неизвестное место, значит, что очень вероятно, может работать и на прием, логично? - Артём нерешительно потоптался возле мерцающего круга. - А если я туда не полезу и вернусь домой один, то меня Оксанка сама прибьёт.

Рассуждая таким образом, парень решился. Снял ружье с предохранителя и шагнул.

Земля мгновенно ушла из-под ног и, превратившись в малюсенькую голубую точку на фоне усеянного звездами космоса, исчезла. Артём воспринимал окружающее пространство, не чувствуя и не видя своего тела. Он стремительно мчался к солнцу, и за доли секунды, увидев огромные многокилометровые волны слепящей плазмы и не успев даже испугаться, пронзил его насквозь и потерял из вида превратившееся в искорку светило. Артём с детским восторгом рассматривал проносящиеся мимо планеты, туманности и пылающие звезды. За несколько секунд полета он пронёсся через пол галактики, по крайней мере, ему так показалось.

Ещё мгновение и очередная искорка превратилась в стремительно увеличивающийся зелёно-голубой шар планеты, и вот Артём, покачиваясь, стоит на точно такой же плите, с которой стартовал. Только чёрный металл телепорта уже не светился. Да и окружающая обстановка разительно отличалась.

Щурясь от ярких лучей полуденного солнца, парень быстро оглядывается и поднимает ружье. Разум всё ещё отказывается верить в происходящее, но руки двигаются на автомате.

- Отпусти его, быстро! - хриплый голос Артёма заставляет человека в доспехах, как раз закончившего вязать руки лежащему на животе с выпученными глазами Руслану, удивленно поднять голову и встать с травы.

Ещё трое закованных в броню людей стоят в сторонке и радостно улыбаются.

- Ну, ну, будь умницей, дай сюда ручки и дядя не сделает тебе больно, - воин с раскосыми глазами достаёт из ножен на поясе хищно сверкнувший меч и поднимает с земли моток тонкой веревки.

Троица его узкоглазых товарищей ржёт, тыкая в него пальцами. События несутся вскачь. В Артёма летит лассо, он уклоняется. Выпустив веревку, к нему несется воин, занесший для удара меч, и парень не раздумывая стреляет.

Существует расхожее мнение, культивируемое создателями голливудских боевиков, что человека словившего пулю в грудь отбрасывает назад. В действительности же тело падает там, где стояло, либо по инерции проходит пару шагов, ещё не понимая что мертво, после чего душа отправляется в рай, ад, валгаллу или ещё куда - в соответствии с религиозными убеждениями погибшего.

Тяжелая пуля, без труда пробив кольчугу, усиленную кое-где вплетенными пластинами, выходит из спины в брызгах крови и мяса, и враг хрипя падает на траву. Товарищи погибшего не пугаются и не теряются. Дальнейшие события Артём запоминает урывками. Вот один делает резкое движение рукой, и он едва успевает, прикладом меняя траекторию летящего в голову топорика. Пуля сносит метнувшему топор пол черепа вместе с металлическим шлемом. Двое оставшихся решают проткнуть Артёма дротиками, но не даёт им такой возможности - два выстрела практически сливаются и враги падают в окрасившуюся красным траву.

Артём переводит дух, смотрит на дёргающиеся в предсмертных судорогах тела, на толчками выплескивающуюся из ран дымящуюся кровь. Его выворачивает на изнанку и рвёт до желчи.

Артём сполоснул рот водой из фляги, жадно напился и уселся на траву рядом с другом.

- Живой?

- Сам как? - поднял голову Руслан. - Ну ты просто Рембо! Не французский поэт, а тот, что с луком и яйцами в голливудских боевиках!

Всё ещё зеленый парень, не оценив шутки, перерезал стягивающие руки друга верёвки и помог встать.

Здоровяк потёр запястья, окинул взглядом поле боя, уважительно посмотрел на друга: - Не ожидал от тебя такой прыти.

Он шагнул к дрожащему от избытка адреналина парню, крепко обнял и похлопал по спине.

- Спасибо брат, должник твой на всю жизнь!

- Да ладно, - смутился Артём. - Судя по всему, то ли ещё будет. Средние века какие-то.

Друзья осмотрели неподвижные тела врагов - стальные кольчуги, поножи, наручи, конусовидные шлемы. У каждого меч, дротики.

- Толкинисты хреновы, - сплюнул Руслан. Наклонился и поднял короткий меч. - Сталь - дерьмо, работа на троечку. Я с закрытыми глазами лучше сделаю.

Артём поразился, с каким равнодушием и спокойствием друг смотрит на трупы. Но, вспомнив, что здоровяк проходил службу в горячей точке, перестал удивляться.

Появление на залитой кровью поляне ещё одного узкоглазого воина с заряженным арбалетом стало для расслабившихся друзей полной неожиданностью. Выскочивший из зарослей воин увидел тела мёртвых товарищей, зарычал от ярости и, вскинув арбалет, выпустил стальной болт. Тяжёлый снаряд пробил Руслану бедро насквозь и в брызгах крови вонзился в дерево позади опешивших мужчин. Руслан заорал от боли и рухнул на колени.

Отбросив разряженный арбалет, враг взмахнул полыхнувшей ярким голубым светом рукой. Раскаленный шар плазмы с визгом врезался в Артёма и взорвался, молодого человека на долю секунды окутала паутина молний и слепящим потоком ушла в землю. Артём даже не успел испугаться, руки среагировали быстрее мозга. Пуля пробила врагу живот, перемешивая внутренности и перерубила позвоночник. Захлебываясь чёрной кровью, с изумленно выпученными глазами, воин безвольной куклой упал на траву и замер навечно.

Артём бросился к другу, скидывая на ходу рюкзак. Раскрыл аптечку, разорвал упаковку стерильной ваты, зубами открыл пузырек с перекисью, помог Руслану стянуть окровавленные штаны и обработал раны. К счастью крови натекло немного.

- Вены, артерии не задеты, - Артём плотно прижал куски ваты к двум кровоточащим ранам. - Счастливчик.

Руслан шипел, смаргивая выступившие от боли слезы.

- Держи вату, - приказал Артём, разорвал упаковку с бинтом, наложил на бедро здоровяка тугую повязку и с сочувствием спросил: - Больно?

- Приятно! Мля, а ты как думаешь??! - сквозь стиснутые зубы процедил Руслан.

Артём немного подумал, порылся в аптечке, взял одноразовый шприц, разломил ампулу с лекарством и вогнал другу лошадиную дозу обезболивающего.

- Ух! - выдохнул тот с посветлевшими глазами, - Забористая штука, захорошело - мама не горюй! Там ещё много?

- Тебе хватит, - улыбнулся Артём, у которого отлегло от сердца - он думал что рана посерьёзней. - Главное не злоупотреблять, а то придётся тебя в наркологическую клинику сдавать.

Он положил раненному здоровяку под спину свой рюкзак. Принёс валявшееся неподалеку ружье.

Руслан осмотрел оружие, удовлетворенно кивнул, поднял глаза на друга и поинтересовался: - А что это был за огненный шарик? Судя по удивленному лицу этого экстрасенса, ты должен был умереть, а шарик тебе ничего плохого не сделал - рассыпался молниями и стёк в землю.

- Сам не понимаю, - пожал плечами Артём. - Когда эта штука взорвалась, сквозь тело словно электрический разряд прошёл и оставил странное ощущение бодрости. Кстати, в том сне я такие же огоньки умел метать, шаровая молния называется.

- Хм, эдак ты скоро молнии на завтрак глотать будешь, - Руслан поморщился и взглянул на мёртвые тела. - Надо валить отсюда, а то вдруг ещё их приятели нарисуются, пошумели мы тут знатно. Да и с трупами под боком как-то неуютно.

- Хоронить мы их не будем? - поднял брови Артём.

- Много чести всяким уродам, да и времени нет. Родственнички похоронят, если найдут. Уверен, что нам последние почести никто бы не воздал.

Руслан, полулёжа на траве, наблюдал за лесом, откуда выскочил шустрый джигит. Лес, состоявший из знакомых стройных осин, развесистых клёнов и могучих кряжистых дубов, умиротворяюще шумел, безучастно взирая на поле боя. Тёплый ветерок нерешительно шелестел сочной листвой, ласково причесывал буйно разросшуюся траву. О чём-то своём пел самовлюбленный соловей, вдалеке трудился неуёмный работяга дятел. Опьяняя убойной концентрацией запахов, благоухали яркие, всех оттенков радуги луговые цветы, кружились деловитые пчелы. С тяжёлым гулом перегруженных бомбардировщиков проносились цветастые стрекозы - ну просто идиллия. Если бы не пять окровавленных искалеченных тел.

Руслан покосился на друга и спросил: - Как мы здесь очутились?

- Что последнее ты помнишь? - вопросом на вопрос ответил Артём, закончив заряжать ружье и, настороженно поглядывая по сторонам, присел рядом.

- Ну, лёг спать, очнулся - лежу на траве, а какой-то урод вяжет мне руки. Дальше ты из воздуха появился, и понеслась потеха, - хохотнул здоровяк, посматривая на друга лихорадочно блестящими глазами. Явно сказывалось действие наркотика.

- Рад, что тебе понравилось, - буркнул Артём. - Я чуть не обделался.

- Да ладно тебе прибедняться, - Руслан шутливо ткнул в плечо друга здоровенным кулаком. - Для необстрелянного пацана ты повёл себя, можно сказать, как профессиональный военный, побывавший и не в таких передрягах. Обычно в первом жестоком бою новобранцы обмирают от страха и их режут как свиней. Либо бегут - но это самые смелые. Поэтому во время войны отряды формируют, смешивая новичков и ветеранов, что бы учили что да как, и пример доблести подавали. Ладно, рассказывай, что я проспал.

Артём коротко пересказал события последнего часа.

Руслан слушал не перебивая, лишь, когда парень описывал путешествие среди звезд, удивлённо открыл рот: - А не врёшь?

Друг тяжко вздохнул: - Хотел бы, но не вру. Не на земле мы. Вечером, как стемнеет, попробуешь найти знакомые созвездия.

Артём нехотя поднялся и направился к телепорту. Остановился рядом и внимательно осмотрел чёрную, испещрённую заковыристым орнаментом круглую плиту немного выступающего из травы устройства, принёсшего их непонятно куда. Не светится, не гудит. Лишь возникает чувство, когда стоишь рядом, словно сквозь организм тёплая волна проходит, добавляя энергии и сил, и прочищая голову. Артём наступил на покрытый искусным узором металл. Никакого эффекта.

- Не фурычит, - парень с расстроенным лицом повернулся к другу. - Не работает на возврат.

Артём какое-то время смотрел на плиту и ему почудилось, что по краям начало клубится марево, а воздух странно поплыл. Парень мигнул, и наваждение пропало - воздух как воздух.

- Глюки пошли, - подумал Артём. - На почве стресса.

Он легонько пнул монолит, склонился, постучал костяшками пальцев, посмотрел на найденное в тайнике прадеда кольцо.

- Слышь Руслан, и кольцо и плита портала, похоже, из одного металла отлиты, - Артём выпрямился и грустно улыбнулся другу. - По крайней мере, есть и хорошая новость - теперь я знаю, откуда родом мои предки по линии прадеда.

Руслан кивнул и коротко бросил: - Обыщи тела.

- Зачем? - удивился Артём, брезгливо оглядываясь на трупы.

- Возможно, мы застряли здесь надолго. Нужны местные деньги. И оружие мне их принеси, - попросил Руслан.

Артём быстро, стараясь не выпачкаться в крови, порылся в дорожных сумках погибших, переложил в свой рюкзак завёрнутое в плотную ткань копчёное мясо, сыр и зелень. Нашёл кожаный бурдюк литра на три, понюхал, глотнул - вино, и не плохое! Бросил его другу.

- Мда, пить можно, - оценил тот, вытирая губы. - И с голода пока не помрем.

Артём хмуро кивнул и продолжил сбор трофеев, стараясь унять вновь подкатившую от вида искалеченных тел тошноту. Собрал разбросанные дротики, отстегнул висевшие на поясах у мертвых врагов мечи и кинжалы, и принёс другу найденное добро. Пять кожаных кошелей с монетами, всего шесть золотых монет с незнакомым отчеканенным профилем, штук сорок серебряных и куча медяков. Пять мечей, столько же кинжалов, больше десятка коротких метательных копий со стальными наконечниками, пара метательных топориков, арбалет, небольшой кожаный колчан со стальными арбалетными болтами. Четыре меча Руслан сразу забраковал, одобрил лишь один клинок с волнистым золотистым узором. Полюбовался на меч, обмотал ладонь краем футболки, согнул лезвие в дугу, медленно отпустил - клинок распрямился.

- Булат однако, хорошая работа. Этот возьмем с собой, - сказал здоровяк. Осмотрел кинжалы, отобрал два из них. - И эти такого же качества.

Дротики и топорики повертел в руках, и отбросил в сторону - опыта обращения с этим метательным оружием у мужчин не было, да и тащить лишний груз неохота. Зато арбалет ему понравился.

Руслан пару минут задумчиво вертел громоздкую смертоносную машинку, оценивая конструкцию, и вынес вердикт: - В принципе неплохо. Но очень тяжёлый. Да и сталь не очень. Можно было существенно облегчить агрегат - переделать систему взвода, отлить дуги лука из более качественной стали, и использовать блочную систему натяжения тетивы. Арбалет возьмем с собой, и болты для него тоже. А то патроны при таких раскладах закончатся быстро, что тогда делать будем?

Странное существо человек, ко всему привыкает и быстро адаптируется к изменениям окружающей среды. Телепорт? Неизвестные технологии. Другой мир, рыцари, мечи, арбалеты? Ладно. Условия выживания немного изменились, ну и что? Прорвёмся!

Руслан верёвкой увязал вместе кинжалы, меч и арбалет с болтами, тяжело вздохнул: - Жаль, что у этих придурков лошадей не было. Хотя по лесу верхом много не поездишь. Доспехи у них легкие, шли пешком и не издалека, - Он задумчиво уставился в облака: - Думаю их лагерь не далее чем в сутках ходьбы.

- Обоснуй, - вопросительно взглянул на друга Артём.

- Зов появился примерно через день после нашего появления около портала, - пояснил Руслан. - Как только мы оказались неподалеку от телепорта, сработало какое-то сигнальное устройство и охотникам потребовалось время на дорогу сюда. После чего они каким-то образом воздействовали на мое подсознание во сне и вот мы здесь.

Артём вздохнул, поднялся и вынул из рюкзака топорик: - Надо тебе костыль сделать.

Парень срубил прямую крепкую палку с толстым сучком, подошёл к Руслану и, измерив расстояние от подмышки до подошвы ботинка, отрубил лишний кусок деревяшки, поработал ножом и вот уже почти готов неказистый, но крепкий костыль. Обмотал ручку куском холщевой ткани, найденной в сумках врагов, и плотно обвязал тонким шнуром. Закончив мастерить, посмотрел на компас - тот исправно работал.

Пытливо взглянул на друга: - В какую сторону пойдем?

- Следы читать умеешь?

- Обижаешь, сколько времени в тайге провел!

- Тогда определи, откуда пришли враги и направимся в строго противоположную сторону.

Артём с ружьём наперевес углубился в густой лес метров на двести. Нашёл тропу, по которой недавно прошли люди, и вернулся на поляну. Руслан, ждавший друга в том же положении, вопросительно качнул головой.

- Шли с востока, трава примята, ветки сломаны, тропа ясно видна.

- Тогда нам на запад, - подытожил Руслан. - Помоги-ка мне встать.

Артём крепко ухватил друга за ладонь, помог подняться, подал костыль. Ружьё здоровяк забросил за спину, положил на плечо трофейные железяки и опёрся на костыль.

- Ты идёшь впереди, ружьё с предохранителя сними и держи наготове в руках. Если что подозрительное увидишь или услышишь, не говори, остановись, подними руку.

Артём молча кивнул, надел рюкзак, крепко затянул лямки, проверил ружьё: - Идем!

Из-за ранения Руслана шли медленно. За два часа прошли не больше шести километров. Раненный здоровяк стал уставать, действие обезболивающего закончилось, и он при каждом шаге скрежетал зубами от боли.

Друзья выбрались на просторную поляну и Артём, в очередной раз с жалостью взглянув на обливающегося холодным потом, несмотря на жаркую погоду, бледного друга, твёрдо сказал: - Всё, хорош Руслан. Давай лагерь разбивать. Тебе надо отдохнуть и сменить повязку. И поесть не мешает.

Партнер отрицательно помотал головой: - Если придут дружки погибших, нам может так не повезти как в этот раз. Нужно убираться подальше.

Артём, соглашаясь, кивнул и произнёс: - Ладно, тогда привал десять минут. Падай. Я сменю повязку.

Руслан со стоном уселся на траву, опёрся о подложенный другом рюкзак, и взяв в руки ружьё внимательно следил за окрестностями. Артём наполнил шприц обезболивающим и вогнал иглу другу в бедро. Удовлетворенно поглядел на появившийся румянец на прояснившемся лице здоровяка, снял повязку, осмотрел раны и выругался сквозь зубы.

- Что там? - оторвал взгляд здоровяк от кромки леса.

- Что-что. Воспаление, вот что. Болт какую-то заразу занёс. Но, слава богу, не яд - ты бы уже окочурился.

- Спасибо, успокоил.

- Всегда пожалуйста, - Артём извлёк из аптечки ещё один шприц и коробку с ампулами. С важной миной посмотрел на друга. - Будем лечить или ампутировать?

- Коли давай, доктор Пэйн.

Парень, ухмыльнувшись, вколол антибиотик, смазал края раны бактерицидной мазью, наложил повязку и выпрямился, собираясь помочь Руслану подняться.

- Добрый день, молодёжь!

Глава 3. Часть 2

Артём схватил лежащее на траве ружьё и направил ствол на говорящего. Друг тоже не зевал, его оружие было направлено точно в лоб незнакомцу. Вышедший с той же стороны леса, что и друзья, немного запыхавшийся человек явно шёл по их следам. В летах, но ещё не старый, бородатый и словно для контраста с бритым наголо загорелым черепом. Европеоидные черты лица, голубые глаза, среднего роста - обычный с виду человек. Но мощное телосложение и мягкие точные движения, сразу бросившиеся в глаза Руслану, выдавали опытного бойца. Мужчина был одет в простые штаны из хлопка, мягкие коричневые полусапожки. Серая рубаха с расшнурованными завязками открывала загорелую мускулистую грудь. На кожаном поясе у незнакомца висели кинжал и меч в красиво отделанных чёрных с красным ножнах. За спиной колчан с болтами и массивный тяжёлый арбалет, хищно поблескивающий стальными дугами плеч.

- Я так понимаю, именно этими штуками вы отправили к Свету пятерых хуннов? - спокойно спросил незнакомец, приближаясь к замершим друзьям.

Руслан, не почувствовав угрозы от человека, только любопытство, кивнул и немного опустил ружье.

- Радмир, - представился мужчина. - Не успел я немного к вашему появлению, но вижу, вы и сами справились.

Он одобрительно улыбнулся, и Артём тоже опустил оружие.

Радмир подошёл к Артёму, цепким взглядом ощупал его с ног до головы, улыбнулся ещё шире и, опустившись на колено, взял правую ладонь оторопевшего парня и почтительно прикоснулся губами к кольцу: - Древняя кровь вернулась!

- Э, дед ты чего?! - смутившийся Артём выдернул руку и отпрыгнул от безумца.

Руслан, озадаченно смотревший на развернувшуюся на поляне сцену, ухмыльнулся: - Вот как дикари должны встречать цивилизованных людей!

- Шути-шути, соколик, - в голосе Радмира прорезалась сталь. - Через пару часов прогрессирующее заражение крови заставить тебя выть от боли, нога начнет гнить, и твои колбы с иглами не помогут. Вот тогда и посмотрим, кто из нас дикарь.

Опешивший Руслан помолчал, подбирая слова: - Примите мои искренние извинения, дурак я и шутки у меня дурацкие.

Радмир поднял бровь, кивнул и улыбнулся, напряжение спало.

- Меня Руслан зовут, это Артём. А что вы говорили про заражение крови? - немного нервно спросил здоровяк, живо представив себе описанную Радмиром картину предстоящих мучений.

Радмир присел на траву рядом с раненным, помог ему стащить брюки, развязал повязку.

- Хунны разные яды используют. Одни сразу валят насмерть, другие, если вовремя успеть с лечением, не смертельны. Если раненная жертва ускользнет, то через пяток часов, после продолжительной болезненной агонии, впадет в кому. Так что охотнику нужно просто идти по следу. Тебя не хотели убивать, по крайней мере быстро.

Он провёл ладонями над ранами.

- Чёрт! - выругался здоровяк. - Печёт!

- Так и должно быть, не дергайся, - спокойно произнёс Радмир.

Артём присел рядом и внимательно следил за непонятными манипуляциями нового знакомого. Парню казалось, что он видит исходящее из ладоней ворожащего голубоватое марево. Но видение постоянно ускользало и приходилось сильно напрягать зрение.

Радмир хитрыми глазами покосился на Артёма: - Видишь?

- Ускользает, но уже лучше, - прошептал парень.

- Что видишь? - непонимающе уставился на мужчин Руслан и взвыл.

Радмир резко припечатал раны ладонями, раздалось тихое потрескивание и в воздухе ощутимо запахло озоном.

- Вы маг? - спросил уже переставший удивляться Артём, глядя на зарубцевавшиеся и покрытые розовой молодой кожей раны друга.

- Немного, но больше лекарь, целитель. Другая специализация, не боевая.

Радмир тяжело поднялся, повернулся к ближайшему деревцу, выставил перед собой руки с плотно стиснутыми кулаками и раскрыл ладони - деревце с громким треском разлетелось в щепки.

- Что это было?! - выпучил глаза Артём.

- Откат, - сухо ответил целитель, потряс кистями и пояснил. - Работа магической энергией при лечении вызывает возмущение энергетических полей организма. Вот эту энергию сопротивления постороннему вмешательству в цикл личных замкнутых силовых потоков Руслана я оттянул на себя, и чтобы самому не умереть выплеснул на ближайший предмет.

Друзья раскрыв рты слушали.

- А вы действительно думали, что мы здесь необразованные дикари и не знаем что такое наука? - хохотнул Радмир, с удовольствием глядя на ошеломленных слушателей. - Мы просто пошли по другому пути. У вас физика, у нас магия, что есть работа с энергетическими потоками силой разума, ну и ещё кой чего.

Он перестал улыбаться и поднялся: - Ладно, всё разговоры потом, уходить надо. Думаю, как только кочевники узнали о смерти охотников, сюда выдвинулся большой отряд и через несколько часов он будет здесь.

Руслан легко поднялся, нога не болела, чувствовал он себя прекрасно. Осмотрел дырки в штанах с бурыми разводами запекшейся крови - эх, постирать бы надо и заштопать.

Друзья быстро собрались и нырнули вслед за Радмиром в лес. Артём сверился с компасом - шли на северо-запад. Примерно через час мужчины выбрались на заросший берёзами и ивами берег широченной реки с ленивым течением. Другой берег могучей реки едва виднелся на горизонте.

- Вот и Ирста, - произнес целитель. - К вечеру будем на месте.

Он разулся, закатил штанины, зашел в камыши и, кряхтя, вытащил на мелководье байдарку. Узкий длинный деревянный каркас был обшит чем-то пропитанной для улучшения непромокаемости темно-коричневой кожей. Целитель достал из байдарки пару двулопастных весел, одно протянул Артёму.

- Как называется плавсредство? - укладывая вещи в лодку, спросил здоровяк.

- Байдарка. Разве у вас не так? - удивился Радмир.

Артём заржал, а Руслан, мысленно матерясь, разулся и полез в лодку.

Легкая байдарка птицей летела вверх по Ирсте на север, легко рассекая подёрнутое лёгкой рябью зеркало воды. Каждый час Руслан с Артёмом менялись. Целитель, казалось, вообще не знал что такое усталость. Его рубаха бугрилась от здоровенных мускулов. Телосложением он ничуть не уступал Руслану, разве что в росте. А вот в выносливости явно превосходил.

- Ну, это дело тренировки, - пыхтя и обливаясь потом, думал великан, завистливо косясь на ритмичные, без малейших признаков усталости движения Радмира.

Ближе к вечеру мужчины пристали к скалистому правому берегу на излучине реки.

- Чтобы следов не осталось, - догадался Артём. - На песчаном либо глинистом берегу наследим.

Мужчины втащили лодку по пологим скалам в лес и отнесли вглубь чащи метров на сто. По знаку Радмира опустили байдарку на траву. Целитель подошёл к неприметному, укрытому невысокой травой холмику и отодвинул верхушку, оказавшуюся покрытой дерном деревянной рамой. Друзья опустили лодку в длинную, аккуратно вырытую и укреплённую тонкими брёвнами яму. Целитель накрыл байдарку плотной, очень похожей на брезент тканью. Вернул верхушку тайника на место, подправил, придирчиво оглядел. Артём по достоинству оценил искусно замаскированный схрон - если не знать где искать, нипочём не догадаешься что холм скрывает в себе секрет.

- Отдыхаем час, теперь можно не спешить, уже не найдут.

Радмир сел на траву, друзья последовали его примеру и закурили.

Целитель с отвращением посмотрел на чадящих вонючим дымом парней и выдал: - Бросайте курить, у нас эта дрянь к счастью не растет. Если бы вы видели как я, какой эффект эта гадость производит на ваш организм! Вашему Петру Первому, разрешившему продавать этот яд на Руси, яйца за это надо было отрезать!

У друзей отвалились челюсти.

- А откуда?..

- У нас в королевстве в каждом крупном городе есть бесплатные общественные библиотеки. - Ухмыльнулся в бороду Радмир. - Любой желающий может прочесть книги по истории вашего мира, вплоть до тысяча восемьсот девяностого года.

- А дальше почему данных нет? - полюбопытствовал Артём.

- А ты не знаешь? - настала очередь целителя удивляться. - Разве твои предки не рассказали тебе кто они и откуда пришли?

Парень покачал головой: - Мать моего прадеда нашли в лесу на берегу Енисея на последнем месяце беременности. Она умерла при родах, с ней было это кольцо, - он показал перстень.

Целитель с благоговением посмотрел на украшение: - Перстень повелителей драконов. Такой артефакт по наступлению совершеннолетия вручался каждому члену твоего клана.

- Какого клана? - тихо спросил Руслан.

- Клана Клыков Дракона, Повелителей Небес, Властителей Драконов. Ты последний в этом роду и по праву можешь взойти на престол Росы. Но это будет очень непросто сделать.

- Почему? - недоверчиво прищурившись, осведомился Руслан.

- История уничтожения клана Клыков Дракона полна загадок, многие были уверены что здесь замешаны Варгоны - королевская династия, которая вновь объявилась после уничтожения последнего драконьего клана. Похоже было на заговор, но никто так ничего и не смог найти и доказать. Хуракан, твой город, Артём, в одну страшную ночь сравняли с землей. Осталась только выжженная чудовищной магией, остекленевшая, наполненная невидимой смертью пустыня.

- Что это за кольцо-артефакт, в чем его функции? - Артём покрутил перстень в руке, натянул его на палец.

- Я одно время близко сдружился с одним парнем из клана, вот он мне всё и объяснил.

Друзья слушали, не сообразив сразу, что клан исчез более сотни лет назад, а Радмир ну никак не выглядит дряхлым стариком.

- Это колечко невозможно снять без желания хозяина, даже если отрубить руку - оно рассыплется, - продолжал рассказывать целитель. - Кольцо неразрывно связано с сознанием владельца и по его команде разрушит все энергетические потоки организма, не даст врагам возможности оживить тело, превратить в живого мертвеца и вытянуть всю информацию из мозга - её там просто не будет. И это не магия, кольцо работает как дополнительный орган, вплетаясь в ауру хозяина. Секрет изготовления, как и многие другие, ушёл с погибшим кланом. А боевая магия на твой род просто не действует, разве ты ещё не понял? Лишь по собственному желанию вы можете черпать силы из магических колодцев, пополняя жизненные силы организма.

Радмир указал на прожженную в нескольких местах футболку парня. Тот хмуро кивнул, выбросил превратившуюся в длинный цилиндрик пепла сигарету - всё его внимание так захватил рассказ целителя, что он и курить забыл. С уважением поглядел на артефакт.

- У него масса полезных свойств, тебе понравится. Сны уже видел? - спросил Радмир.

Артём уже устал удивляться и только обреченно вздохнул: - Один.

- И думаю впечатляющий, - хохотнул целитель. - Кольцо что попало не покажет. Расскажи?

В голосе Радмира проскользнули просительные нотки. Артём, немного поколебавшись, коротко пересказал сон.

Радмир помолчал немного и удивленно покачал головой: - А вот того, что все кольца клана Клыков Дракона связаны между собой, я не знал. Ваши воины рассказывали нашим магам, что кольца показывают обучающие магии и боевым искусствам сны. Ты же видел последний бой своего предка, короля Мечеслава. Он спас свою королеву, сумел отвлечь погоню и дал время Снежане уйти через портал на вашу Землю.

- А как называется этот мир и почему враги не последовали за королевой через портал? - поинтересовался Руслан, лежа на травке и подперев ладонью голову.

- Мир? Так же как и ваш - Земля. Как может по другому на родном языке называться почва под ногами? Ты ещё спроси, как называется солнце или луна. Но вот воины клана Клыков Дракона, тысячи лет назад поведавшие нашим магам о существовании порталов, между собой называли нашу планету Альфа-близнец. А ваш мир Бета. А почему не догнали королеву? - Целитель с хитрой улыбкой посмотрел на Артёма. - Порталы закрыты в десятки раз более насыщенными, чем те, что обычно раскиданы по всей планете, магическими потоками. И могут быть открыты только истинным магом с древней кровью. Другие маги не могут работать со столь мощными энергетическими колодцами, которыми заперты порталы. Не то строение клеток, нужны особые гены. Отклонять силовой поток колодца и освобождать окна порталов могли только драконьи воины.

- Не понял, - прогудел Руслан. - Разве порталы не запитаны от магии?

Радмир весело покачал головой, его забавляла детская неосведомленность пришельцев: - Порталы существуют миллионы лет. Они созданы и запечатаны могущественной, сгинувшей во тьме тысячелетий расой. На месте порталов, а их всего двадцать, нет никаких ни технических, ни магических устройств. Просто в определенном месте делай шаг и ты в другом мире. Светящиеся при активации портала круглые плиты разместили уже сами драконьи воины для красоты и точного обозначения межпланетного окна. Твои предки, Артём, почти перестали ходить через порталы одиннадцать тысяч лет назад, после окончания Войн Падения, захлестнувших обе планеты. Брать из магических колодцев энергию для артефактов могут многие. Оттягивать крупицы напрямую в свой организм умеют наши условно - это раньше было с кем сравнивать - сильные маги. А вот открывать переходы способны только драконьи воины. Собственно поэтому мне известна история Беты-близнецов только до конца девятнадцатого века - именно тогда исчезли последние представители вашего немногочисленного рода, правившие королевством Роса более пятисот лет.

Руслан, восхищенный родословной друга, присвистнул. Артём молча отхлебнул из фляги, протянул ее Радмиру.

Тот оценивающе покрутил флягу, одобрительно крякнул: - Хорошая вещь, мастер делал.

Сделал несколько глотков и вернул сосуд хозяину.

- А как нам удалось пройти через портал сюда, и главное, - Руслан пристально уставился на целителя. - Как вернуться?

Лекарь тяжело вздохнул и печально проговорил: - На Бете, после Войн Падения, в результате которых погибли два из четырех клана повелителей драконов, практически не осталось магии. Точных сведений о том, что произошло и с кем шла война, у наших историков нет. Мы знаем только то, что магическое поле планеты было почти полностью истощено. Думаю потоки энергии, закрывающие переходы, до сих пор настолько слабы, что появление вблизи обладателя частицы древней крови, неосознанно впитывающего магическую силу, истощает колодец и открывает портал. На Бете много потомков древнего рода, в отличие от моего мира. По-видимому, те, кто уничтожил город Клыков Дракона, не смогли захватить живьём ни одного истинного мага и возжелали заполучить для своих опытов хотя бы далёких потомков повелителей драконов, сильно разбавивших свою кровь за одиннадцать тысяч лет в результате браков с обычными людьми. На полукровок уже действует магия и заклинание зова, как и на обычных людей. А пустить зов даже через закрытый с этой стороны портал не составляет особого труда. А вот как вернуться? - Радмир серьёзно смотрел на Артёма. - Тебе всего лишь нужно разбудить дремлющую в тебе древнюю кровь…

- Но почему?..

- Стоп, - целитель поднял руку, прерывая Руслана. - Чтобы узнать историю и устройство этого мира потребуется масса времени. Скоро стемнеет, а идти нам ещё километров десять. Подымайтесь-ка ребятки, в путь пора.

Мужчины вновь устремились сквозь густой подлесок, шагая в полумраке высоких деревьев к известной только лекарю цели.

Артём, шедший вслед за Радмиром, всё же не утерпел и задал ещё один вопрос: - У вас тоже принята метрическая система?

- А как ты думаешь, - не поворачивая головы ехидно осведомился Радмир. - Кто подсказал идею французам?

Глава 4. Часть 1

НОВЫЙ ДОМ

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, а в лесу благодаря густым кронам деревьев давно стояла ночь, когда путники вышли на большую, метров триста в диаметре, поляну, окружённую могучими дубами.

Друзья таких на родной Земле не видели - стволы толщиной в двадцать метров, а высотой около двухсот. На Земле с ними могли посоревноваться только эвкалипты и секвойи, и то безнадежно проигрывали в размерах.

Руслан поднял с земли желудь величиной с кулак и отметил: - Если желудь спелый его любая свинья съест. Да тут в касках ходить надо!

Друзья запрокинули головы и в последних нежно-розовых лучах заходящего солнца любовались величественными деревьями, загадочно шелестевшими густой зелёной листвой в потоках тёплого ветра.

- Ну вот мы и дома, - Радмир неспешно пошёл к особенно колоссальному дубу на противоположном краю поляны. Исполину среди гигантов.

- А где дом-то? - с растерянным видом оглядываясь по сторонам спросил Артём.

- Сейчас увидишь, - хитро усмехнулся целитель, скрываясь за стволом дерева.

Парни последовали за ним. Радмир щёлкнул пальцами и сверху на толстых верёвках стремительно опустилась квадратная деревянная площадка с перилами.

Бородач шагнул на нее, приглашающее повёл рукой: - Прошу!

Друзья встали рядом, Радмир вновь щёлкнул пальцами, и земля быстро унеслась, заставив желудки ухнуть вниз. Молодые люди под усмешкой целителя судорожно схватились за крепкие, покрытые резьбой, лакированные перила.

- Кто поднимает? - задал здоровяк вопрос за двоих.

- Магия, - лаконично ответил Радмир.

Пронеся людей мимо переплетений огромных толстенных веток, сквозь густую листву, в сотне метрах над землей подъемник остановился. В месте, где ствол заканчивался разветвлением гигантских ветвей, стоял круглый двухэтажный деревянный домик, гармонично вплетенный в природное окружение и не выглядевший чужеродным на фоне дерева. Дом словно вырос вместе с исполинским дубом, даже цвет бревён, из которых было срублено воздушное жилище, соответствовал цвету коры. Строение, диаметр цилиндра стен которого составлял около двадцати метров, было построено из плотно подогнанных вертикально поставленных, обтесанных и отполированных, а затем покрытых лаком для лучшей устойчивости к влаге бревён. Но что особенно поразило друзей - ажурный купол крыши, выполненный из стёкол, укрепленных на тонком, деревянном с голубоватым отливом, каркасе. Казалось, стоит подуть лёгкому ветерку и конструкция развалится под собственной тяжестью.

- Ледовое дерево, - ответил на невысказанный вопрос Радмир. - У вас такого не растет. Название дерево получило благодаря нежному голубовато-белому оттенку древесины. Ледовый лес тянется на сотни километров, с юга на север, и отделяет королевство от Кахмарских степей. Древесина лёгкая и гибкая, но очень твёрдая - с трудом пилится стальной пилой. И очень дорогая - чтобы производить вырубку, сначала нужно получить лицензию в королевской торговой палате. А это стоит немалых денег.

- Ну всё как у нас, - пробормотал Руслан.

Молодые люди, с любопытством оглядываясь по сторонам и опасливо косясь на пропасть под ногами, вслед за целителем осторожно переступили с площадки подъёмника на окружающий дом по периметру широкий крепкий помост веранды, предусмотрительно огражденной по краю массивными перилами.

Хозяин открыл внушительную круглую дверь и поклонился: - Прошу Вас, Повелитель Драконов. Окажите честь мне и моему скромному жилищу. Чувствуйте себя как дома.

- Гм, - смутился Артём, - Радмир, если вас не затруднит, называйте меня просто Артём, по крайней мере, пока.

Руслан едва удерживался от хохота, с трудом сохраняя серьезное лицо.

Целитель понимающе усмехнулся в бороду: - Эх, молодость и скромность. Как скажешь Артём. Но ты прав, если раструбить сейчас, что появился молодой Повелитель Драконов, наследник престола - тебя сожрут. Объявляться нужно сильным и с хорошим войском. Ну да ладно, времени у тебя предостаточно, около десяти сотен лет - по крайней мере, так говорили нашим ученым воины кланов - а в действительности же срок жизни драконьих воинов доподлинно неизвестен. Подучишься и вперед.

Тут уже Руслан не выдержал и схватился за голову: - Тысяча лет?!!

- У драконьих воинов свои преимущества, к тебе это не относится, - усмехнулся целитель. Пристально вгляделся в парня, оценивая состояние организма и энергетических потоков, и вынес вердикт: - Но ещё лет четыреста прожить сможешь.

- Всё, я буду здесь жить! - выдал здоровяк.

Покосившись на друга, ошалевшего от нарисованных целителем перспектив, Артём недоверчиво покачал головой: - Но мои родственники по линии прадеда стареют, как и все нормальные люди…

- Это потому на вашей Земле практически не осталось магии, необходимой для подпитки организма. Слово “человек” - чело, меряющее время веками. А у вас оно означает, что больше века не прожить. Теперь, на магически обедневшей Земле, человек не живет сотни лет и быстро сгорает. Все, остальные вопросы завтра. Давайте поужинаем, и я покажу вам дом и вашу комнату.

Артём стянул опостылевший рюкзак, поставил возле двери. Ружья друзья повесили на вбитые возле двери крюки. Радмир усадил гостей на мягкие стулья возле длинного резного стола и прошёл к полкам с посудой.

Просторная, с большим овальным трёхстворчатым окном комната, в которой очутились друзья, занимала половину первого этажа. Обшитая лакированными дощечками стена с двумя дверьми разделяла этаж на два полукруглых сектора. Помещение, в котором устроились гости, являлось столовой и кухней. Два внушительных сундука у стены возле входа. Каменная печь в углу, с дымоходом скрывающемся в потолке. Возле печки небольшой стол, полки с посудой, шкафчики с продуктами, широкий умывальник с двумя поблескивающими никелем кранами и раковиной из нержавейки.

Артём встал и на гудящих ногах подошёл к умывальнику, повернул один кран - пошла горячая вода. Он вопросительно посмотрел на гремящего котелками бородатого хозяина воздушного жилища.

- Скважина под дубом, качает насос, греет тепловой кристалл. Все запитано от находящегося рядом магического колодца.

Руслан, устроившись на мягком стуле, оглядел висевшие на стене мечи и щиты, добротный диванчик под окном с темно-синими шторами, и уважительно отметил: - Хороший дом, уютный.

Радмир, довольный похвалой, обернулся: - Мой учитель строил. А вот купол уже я мастерил. Стёкла по моим чертежам в столице делали. Денег ушло, прорва! Зато красиво и оригинально получилось, это стоило затраченных средств и усилий.

- Лекари хорошо зарабатывают? - задал самый важный для него вопрос Руслан.

Радмир, хитро улыбаясь, поставил на стол деревянную подставку и водрузил на неё чугунный, исходящий паром котелок.

- Я бы сказал неплохо. Хороших целителей в округе мало, а здесь, в паре километров, большая деревня стоит. Озёрная называется, на полтыщи жителей. Частенько им нужна моя помощь, а деревенские не бедствуют, рубят ледовое дерево на продажу, промышляют пушного зверя. Всё это выгодно продают в Вяземе, ближайшем приграничном городке.

Радмир накормил гостей отварной молодой картошкой с зеленью, домашней колбасой. Налил чая и поставил на стол пиалу с мёдом и блюдо с мягкими свежими булочками. Пока мужчины ужинали, за окном наступила глубокая ночь. Хозяин задёрнул тяжёлые, не пропускающие свет шторы и чем-то щёлкнул возле входной двери. Под потолком зажёгся небольшой шарик, осветив комнату мягким желтым светом.

- Ну что молодежь, наелись?

Друзья синхронно кивнули. То один то другой позёвывал, день выдался тяжёлый, фантастические события, физические и нервные нагрузки утомили парней. Навалилась усталость, слипались веки и жутко хотелось спать. Радмир убрал со стола, открыл правую дверь в стене, отделяющей кухню от других помещений, и приглашающее качнул головой нехотя поднявшимся гостям.

- Другая дверь в кладовую. Здесь же лестница на верхние этажи, а дальше по коридору душевая и туалет. Сейчас покажу спальню, и можете привести себя в порядок.

Друзья под предводительством Радмира поднялись по ступеням винтовой лестницы на второй этаж и вошли в одну из комнат.

Радмир зажёг такой же шарик, как и в кухне, и широким жестом обвёл комнату: - Спать будете здесь.

Уютная светлая комната с овальным окном закрытым шторами, две широкие застеленные кровати, два кресла, письменный стол, пара стульев - друзьям новое место жительства понравилось. Пока Руслан осматривался, Артём выбрал себе постель у окна. Здоровяк недовольно вздохнул и опустился на покрывало оставшегося спального места.

- Ну, вы располагайтесь молодые люди. Желающие в душ - вперёд. Мыло и шампуни найдёте на полках в душевой. А я на боковую, утомился за день с этой беготней.

Артём посмотрел на потолок и уточнил: - А свет погасить как?

- Вон та цилиндрическая штука возле двери, - указал целитель на стену. - Активатор светлячка. Повернешь по часовой стрелке - загорится ярче, против - погаснет. Спокойной ночи.

Лекарь прошел по коридору и скрылся в соседней комнате. Парни по очереди сходили в душ, постирали одежду, улеглись в постели с чистым, пахнущим полевыми цветами бельём и, решив оставить обсуждение всего произошедшего за день на утро, мгновенно провалились в сон.

Артёма разбудило пение птиц. Он какое-то время хлопал сонными глазами и не мог сообразить, где находится, пока не припомнил вчерашние события. Шторы были открыты, окно распахнуто заботливым хозяином, в комнату врывался свежий утренний ветерок. Артём увидел на стене незамеченные вчера ходики, показывающие семь утра, и перевёл свои наручные часы на шесть часов вперёд в соответствии с местным временем. Покосился на друга - спит без задних ног.

Молодой человек встал, потягиваясь поглядел в окно на густую зелень листвы и едва видневшуюся далеко внизу поляну, укрытую рваной молочной дымкой утреннего тумана. Отжался от пола сорок раз и бодро попрыгал в душ. Посвежевший, вернулся в спальню, снова выглянул в окно - день обещал быть жарким, солнышко уже начинало ощутимо припекать. Он порылся в рюкзаке, вытащил шорты и чистую футболку. Скептически посмотрел на крепкие полуботинки и выудил из рюкзака легкие кожаные сандалии.

Выйдя в коридор, Артём нерешительно остановился возле лестницы, по спирали уходящей вверх. Решив, что хозяин не обидится, если он немного осмотрится, молодой человек, поскрипывая деревянными ступенями, поднялся наверх.

Под прозрачным куполом оказался рабочий кабинет Радмира. Тяжёлый письменный стол с тумбочками в центре зала. Несколько низеньких, чтобы не загораживать обзор, шкафов с книгами. Этажерка с камешками и кристаллами, амулетами и кулонами. Диванчик с кожаной обивкой и пара удобных кожаных кресел с мягкими пуфиками для ног. Возле стола стеклянный шкафчик на роликовых ножках с разноцветными бутылками с незнакомыми этикетками и блюдами с закусками и фруктами внутри. Артём открыл шкафчик и тот озарился призрачным неоновым светом, пахнуло холодом.

- Даже холодильник есть, - уважительно отметил молодой человек.

Помещение было обставлено со вкусом и выдавало в хозяине сибарита. Слева от круглого люка, через который Артём забрался в кабинет, там, где часть купола сдвигалась на роликах по специальным рельсам, стоял внушительный телескоп и подвешенный на массивной подставке огромный глобус.

Артём остановился в центре комнаты и запрокинул голову, любуясь открывшейся панорамой. Прозрачный, с голубыми прожилками каркаса купол, создавал впечатление будто стоишь в густых зарослях. Кругом вздымаются толстенные, замысловато переплетённые ветви, колышется тёмно-зелёная листва. Вон вынырнула любопытная белка, уставилась на человека чёрными бусинками глаз, фыркнула и, взмахнув на прощанье пышным рыжим хвостом, скрылась в гуще листьев.

Артём спустился на второй этаж, пихнул сладко посапывающего здоровяка: - Вставай, лежебока!

- Отстань, - пробурчал Руслан и перевернулся на другой бок.

Артём вздохнул, осуждающе поглядел на лентяя. Спустился на нижний уровень дома. Открыл дверь в кухню - в нос шибанул аромат блинов и цветочного меда, разом потекли слюнки и заурчало в животе.

- Доброе утро, - поздоровался Артём, входя в помещение.

- Доброе, - Радмир подбросил блинчик на сковороде. - Присаживайся, завтракать будем.

Артёма не надо было просить дважды. Он уселся за стол, на котором возвышалась внушительная горка блинов, перемазанных сливочным маслом, пиалы с малиновым вареньем, прозрачным, янтарного цвета, мёдом и литров на пять, не меньше, бутыль с молоком.

- Давай налетай, - целитель подошёл к столу, поставил ещё одно блюдо с блинчиками, тарелки и чашки, - Друг твой спит ещё?

- Ага, - подтвердил Артём.

Обжигаясь и дуя на пальцы, проголодавшийся молодой человек свернул блинчик, предварительно намазав его малиновым вареньем, и энергично заработал челюстями.

- Очень вкусно, Радмир!

Хозяин довольно улыбнулся и тоже присел за стол.

- А молоко откуда? Коров держишь?

- Вот ещё, - отмахнулся Радмир. - Деревенские девчата раз в три дня приносят по утрам. Теперь будут приносить каждый день.

Он хитро ухмыльнулся в бороду, но Артём, увлеченный поглощением очередного символа масленицы, не обратил на это особого внимания. Скрипнула дверь, на пороге, почёсывая живот, в футболке и трусах - охотничьи брюки ещё не успели высохнуть, стоял Руслан.

- Ну вот, без меня почти всё съели! - позёвывая, здоровяк расположился на стуле рядом с другом, - Доброе утро Радмир. У тебя штанов каких моего размера не найдётся? А то постирал свои от кровушки родимой, высохнуть за ночь не успели, а в трусах щеголять как-то не солидно.

Радмир оценивающе посмотрел на великана: - Ростом ты чуть поболе меня будешь, а размер, похоже, у нас с тобой один. Портки будут слегка коротковаты, но лучше так, чем без штанов ходить. А позже можно будет в Озёрной у портних заказать.

Целитель сходил на второй этаж и принёс Руслану лёгкие льняные штаны, которые тот немедленно натянул.

Посмотрел на свои голые лодыжки и ухмыльнулся: - А что, нормальные бриджи.

Радмир порылся в кладовой, вручил здоровяку коричневые сандалии из хорошо выделанной кожи и с твёрдой и лёгкой, по структуре похожей на пробковое дерево, подошвой.

- Примерь, а то в ваших ботах только по снегу бегать хорошо. А снега в этих широтах почти не бывает, земледельцы по три урожая в год снимают.

Руслан примерил обувку - тоже в пору, и довольный обновками запихнул в пасть намазанный мёдом блинчик. Налил молока в полулитровую кружку, выпил в три глотка, вытер губы и оценил: - Мда, не наша химия!

- Это что же, молоко у вас алхимики варят? Коровы вымерли? - удивился Радмир.

Друзья расхохотались и Артём, отсмеявшись, пояснил: - Нет, просто наши ушлые производители молочной продукции подсчитали, что дешевле её делать из порошковых смесей и пальмового масла, добавляя искусственные ароматизаторы и имитаторы вкуса, и утверждая, что они идентичны натуральным.

- Не дай бог дожить до такого! - ужаснулся целитель.

Мужчины умяли все блинчики и убрали со стола.

- Радмир, а дичи у вас тут много водится? - спросил сытый Руслан, лениво развалившись на мягком диване с полной кружкой прохладного молока.

- Да есть, много и разной. Никак на охоту собрался?

- Растущему организму требуется мясо, - кивнул здоровяк. - Тем более что ты сегодня будешь учить этого лоботряса обращаться с магией, а мне заняться особо нечем.

- Ну-ну, - с усмешкой произнес Радмир. - Только далеко не забредай. Ищи тебя потом… Да и сам дичью можешь стать. Кочевники сюда вряд ли дойдут, пограничные отряды егерей сдержат, а вот, например, к тигру на обед попасть вполне можешь. Так что будь очень осторожен.

Руслан кивнул, подпоясался патронташем, повесил на бедро охотничий нож и забросил за спину ружьё. Целитель спустил его на подъёмнике и вернувшись на кухню присел рядом с Артёмом.

- Ну что парень, не передумал ещё с возвращением?

Артём отрицательно помотал головой.

- Тогда я буду тебя учить. Как обучали драконьих воинов я не в курсе, но постараюсь научить тому, что знаю сам.

Глава 4. Часть 2

Через полчаса Радмир привёл Артёма на берег небольшого лесного озерца, заросшего по берегам камышом. Усадил на траву под развесистой ивой и сам присел рядом.

- В метре от тебя проходит очень сильный магический поток, - указал рукой целитель прямо перед парнем. - Закрой глаза и попробуй почувствовать его.

Артём послушно сомкнул веки и старательно прислушался к ощущениям. В течение получаса молодой человек тужился в тщетных попытках нащупать поток энергии. Наконец ему надоело и он, открыв один глаз, покосился на целителя, невозмутимо жующего травинку: - Ничего не чувствую.

- Продолжай в том же духе, увидишь поток - попробуй потянуть на себя.

Радмир откинулся на траву и заложил руки за голову, явно собираясь немного подремать. Артёма начало бесить дурацкое занятие, но он сдержался. Вновь закрыл глаза, прислушался к ощущениям и вдруг понял, что давно слышит тихое шипение. Повертел головой и определив, что источник непонятного звука находится прямо перед ним, сосредоточился. Шипение понемногу превратилось в гул, а затем рывком в оглушительный рёв, заставив Артёма схватиться за уши.

Парень открыл глаза и изумленно уставился на ярко-голубой, призрачный поток метров двух в диаметре, вырывающийся из земли прямо перед его носом. Столб энергии бил вертикально в небо, почти у самых облаков изгибался дугой и уходил в землю в нескольких километрах севернее. По мере того как Артём смотрел на поток, он становился все плотнее и реальней. Парень поднял правую руку и мысленно потянулся к колодцу. Тот моментально отозвался, выпустил отросток, и в ладонь Артёма тоненькой струйкой потекла энергия. Он почувствовал как где-то в районе солнечного сплетения в такт сердцу запульсировал холодный шарик, разрастающийся по мере впитывания магии. Через пару секунд энергия, стекая с ладони, стала уходить в землю, перестав накапливаться внутри организма, и Артём понял, что достиг предела, до отказа наполнившись магической силой.

Он повернул сияющую физиономию к целителю. Тот, как оказалось, не спал, а с интересом наблюдал за манипуляциями новоявленного мага.

Пристально всмотревшись в изменившуюся ауру Артёма, он недовольно скривился: - Не то. Слабо. В смысле для обычного мага ты даже слишком сильно набрался энергии, но для мага из клана Клыков Дракона очень слабо. Я не знаю техник, с помощью которых развивали свои способности драконьи воины, но существуют легенды, рассказывающие, что они проходили обряд инициации с помощью драконов. Нужен толчок, чтобы разбудить древнюю кровь. Как это сделать я не знаю. А без этого ты не сможешь активировать порталы.

Радмир помолчал, задумчиво глядя на подернутое рябью зеркало озера, и продолжил: - Я вижу для тебя единственный выход - пообщаться с драконами, хотя уже более ста лет этого никто не делал. После гибели твоего клана они прекратили все контакты с людьми и никого не пускают в горы Ужаса, находящиеся на северо-востоке от ледового леса. Но думаю тебя пропустят. Сами вы туда вряд ли доберетесь, слишком много опасностей по пути - вам придется пройти сквозь приграничный лес и степи кочевников.

- Как же быть? - спросил Артём, с надеждой глядя на целителя.

- Выход есть, - произнес Радмир с усмешкой. - До гор Ужаса доходят патрули дальней разведки из ближе всего расположенной к ним пограничной крепости Ледовый Щит. Крепость находится в тридцати километрах восточнее отсюда. Тебе и Руслану всего лишь нужно завербоваться в армию Росы и умудриться попасть в подразделение разведки. А последнее непросто - кого попало туда не возьмут, нужно быть очень хорошим воином.

- Откуда ты так много знаешь про замок? - поинтересовался Артём.

Целитель помолчал, его глаза подернулись поволокой, скулы крепко сжались. Он хмуро, почти злобно посмотрел на понявшего, что задал не подходящий вопрос, Артёма.

- Лейтенантом я там служил десять лет назад, - наконец нехотя произнёс Радмир. - В дальние рейды ходил. Родом я из маленькой деревушки, что неподалеку стояла. Как-то вечером в увольнение пошёл к родным и нашёл только пепелище - кочевники, косоглазые уроды, всех вырезали. Даже рабов не взяли - крепость близко, уходили налегке.

Целитель замолчал, снова переживая, казалось бы, давно подзабытые и потерявшие чёткость, но вновь ярко всплывшие в памяти страшные события.

- Догнал я их. Человек тридцать было. Устроил им небольшую войну. За два дня всех положил - во время привалов часовых снимал, кого во сне зарезал, кого из лука на тропе. Бегали за мной по всему лесу, но из степняка лесной следопыт, что из меня танцовщица. Последние трое сумели крепко порубить. Нашёл меня без сознания мой учитель, хозяин этого дома. Выходил и обнаружил неслабые задатки к магии. Возвращаться в крепость я не захотел - перегорело что-то внутри. Учитель передал мне все свои знания и пять лет назад ушёл к Свету.

Радмир помотал головой, прогоняя накатившие горькие воспоминания, и пружинисто поднялся с земли: - Ты умеешь драться?

Артём кивнул: - В моем мире я занимался фехтованием, правда, на тупорылых рапирах, с боевым мечом не знаком.

- Лучше бы ты вообще не держал в руках эту гадость, - вздохнул целитель. - Уколы, прыжки вперед, кто быстрее проткнет? Придется переучивать. Завтра с утречка и займёмся, и друга твоего к занятиям привлечем. Интересно, как он там?

Из далека, словно в ответ на его вопрос, донеслось эхо выстрела.

Руслан неспешно шёл по лесу, настороженно озираясь по сторонам. Временами нагибался к земле, выискивая звериные следы, и вскоре набрел на кабанью тропу - на низко склонившихся ветвях клочки жесткой шерсти, глубокие вмятины копыт на дерне. Правда, немного смущали размеры этих самых копыт - раза в два побольше самых крупных, что ему доводилось видеть на охоте на родной Земле. Покрепче сжав в руках ружьё, он, пригнувшись, крался по тропе и через несколько минут вышел на небольшое болотце. На берегу в вырытых неглубоких ямах отдыхало стадо кабанов, особей на двадцать - несколько взрослых самок с детенышами. Руслана поразили размеры животных - самая крупная самка, пившая воду из болота, была около двух метров в холке, а “мелкие” поросята не меньше метра в высоту.

Охотник колебался, прекрасно понимая, что если стадо кинется, от него даже костей не останется. Но, погладив надёжное оружие, заряженное тяжёлыми пулями и живо представив удивлённые лица Радмира и Артёма, когда он заявится с такой знатной добычей, решился. Он сделал шаг вперед и прицелился в молоденького кабанчика. Стадо, давно услыхавшее шаги человека, поднялось с земли и настороженно принюхивалось, водя по сторонам пятачками. Раздался выстрел и свинёнок с пробитой головой рухнул на землю. Кабаны увидели человека и мгновенно сообразив, кто виновен в смерти сородича, утробно ревя, бросились на Руслана.

Здоровяк не запомнил, как он взлетел на ближайший высокий дуб, просто в определенный момент осознал, что сидит на толстой ветке метрах в пяти от земли, судорожно вцепившись пальцами в кору дерева. Кабаны гневно хрюкали внизу, безуспешно пытаясь запрокинуть кверху головы на неповоротливых шеях. Потоптались внизу некоторое время, затем крупная самка, убедившись в невозможности добраться до человека, негодующе взревела и увела стадо в лес. Руслан на всякий случай ещё минут десять посидел на дереве и, убедившись что кабаны ушли, с трудом, пару раз чуть не сорвавшись, спустился на землю.

Подошёл к застреленному кабанчику, задумался - туша весом в пару центнеров, самому не утащить. Так ничего и не придумав, здоровяк вынул из ножен на бедре здоровенный охотничий нож и освежевал тушу. Сполоснул руки и нож в найденном неподалеку роднике и присел возле трофея, почёсывая макушку и размышляя, как доставить мясо к дому целителя. Треснула ветка под тяжелой лапой и охотник, схватив лежащее рядом ружьё, молниеносно вскочил и выстрелил.

Рыжая с белыми полосками размазанная в прыжке тварь поймала в голову свинцовую пулю со стальным сердечником и, кувыркнувшись в воздухе и едва не придавив вовремя отскочившего Руслана, неуклюже рухнула на траву и задергалась в предсмертных конвульсиях, вспарывая дерн длинными когтищами.

- Хорошее оружие, нашей бы армии пару тысяч таких штуковин и никакой враг не страшен, - уважительно произнес Радмир, выходя из лесу. - Реакция у тебя не плохая, думал хана тебе.

Целитель склонился над огромным тигром, поцокал языком: - И шкуру почти не испортил, попал метко, прямо в глаз. А вообще тебе крупно повезло, на этих тварей охотятся минимум впятером, с мощными арбалетами и длинными копьями, больно живучая и ловкая зараза. Молодец!

Взглядом попросив разрешения у охотника, осторожно взял ружье, предусмотрительно поставленное на предохранитель. Руслан показал, как правильно держать оружие и целиться.

- Стрелять зря нельзя, - извиняющимся тоном произнес здоровяк. - Снарядов осталось мало, а в вашем мире их не делают.

Целитель кивнул, наморщив лоб, выслушал пояснения о принципе действия и устройстве ружья, и взял с Руслана обещание взять его на охоту в следующий раз.

Поглаживая отполированное цевье, полюбовался хищными обводами и замысловатой гравировкой оружия и отметил: - Мастер делал!

Руслан с улыбкой кивнул и принял оружие из рук Радмира.

Артём присел возле поверженного хищника, с опаской рассмотрел огромные когти и длинные острые клыки, и задумчиво спросил: - И много тут таких чудес?

Лекарь провёл ладонью по бритой голове и усмехнулся: - Хватает. Хотя теперь в радиусе пятидесяти километров точно больше ни одного. Это самец, а охотничьи владения тигров-одиночек строго разграничены.

Радмир вынул из-за пояса острый длинный нож и стал умело снимать шкуру со здоровенной кошки. Артём с Русланом тоже время не теряли - по указке целителя срубили пару молоденьких деревьев и соорудили волокуши. За пару часов мужчины сняли шкуры с обоих трофеев, нарубили кабана на куски, сложили всё на волокуши и быстренько дотащили до дома целителя. Внесли добычу в кухню. Радмир открыл один из объемистых сундуков, пахнуло холодом.

- Магический ледник, - пояснил целитель.

Мужчины сложили предварительно завёрнутые в плотную ткань куски дичи в сундук. Радмир с Русланом, как самые опытные, принялись выделывать шкуры, очищая от мездры и подготавливая к дублению.

- Артём, - не отрываясь от работы сказал Радмир. - Пока мы заняты, можешь подняться в кабинет и почитать книги по истории Альфы. Ближайший от стола шкаф, возьми том в синем кожаном переплете.

Артём, довольный, что его избавили от неприятного занятия, бодро поднялся наверх, нашёл нужную книгу и, удобно устроившись на диване, погрузился в чтение. В полдень, сделав небольшой перерыв и быстро умяв свою порцию жареного кабаньего мяса, он опять умчался под купол и продолжил поглощение интересной информации. Время пролетело незаметно, парню никто не мешал и к вечеру он хорошо представлял устройство и историю мира, в котором очутился.

Более пяти веков назад отгремела последняя крупномасштабная война, когда кочевые племена хуннов и угров, исконных обитателей кахмарских степей, простирающихся на тысячи километров восточнее ледового леса, лавиной пронеслись по селенгейскому материку. Орда практически уничтожила соседние с Росой государства Феба и Тимин, но встретила серьезное сопротивление объединенных южных баронств, расположенных в Лонгестийских долинах. Королевство Роса в то время находилось под правлением молодого короля из династии Варгон. Правлением настолько бездарным, что огромная и хорошо вооруженная армия, все руководящие должности которой после смерти мудрого старого короля Аскера и приходом к власти его сына Дарнира заняли тупоумные родственники монарха и придворные лизоблюды, сменив опытных ветеранов, проигрывала сражение за сражением. Именно тогда был уничтожен ещё один клан драконьих воинов - Крылья Дракона (кланы Шипов и Когтей были практически полностью уничтожены во время Войн Падения, а остатки их влились в род Крыльев Дракона).

Небольшой, обнесенный высокой стеной городок клана Крыльев Дракона, раскинувшийся на невысоком холме неподалёку от ледового леса, с полутысячею защитников, не считая женщин и детей, принял на себя первый, самый страшный удар орды. Бой был скоротечный и кровавый - за считанные часы боевые маги клана Крыльев смогли положить около шестидесяти тысяч штурмующих городок воинов и уничтожить несколько сотен сильнейших угрских шаманов. Не сумев с наскока захватить город, кочевники подтянули катапульты и при поддержке двух тысяч шаманов сумели обрушить восточную стену. Попытка штурма стоила уграм ещё около пятидесяти тысяч бойцов. И только когда катапульты разрушили северную стену, кочевники смогли буквально задавить числом немногочисленную, но страшную армию, организованно отступившую к цитадели в центре города. Когда сотни тысяч узкоглазых воинов заполонили улицы, городок словно взорвался. Казалось, горел сам воздух - защитники захватили с собой на тот свет всех, кто ворвался в город. От некогда прекрасного древнего города остался многокилометровый выжженный круг, покрытый спёкшейся от чудовищной температуры и превратившейся в стекловидную массу землей, а магические колодцы в округе были полностью истощены. На этом месте до сих пор ничего не растет. Те, кто выжил и смотрел на город во время вспышки, ослепли. Сколько погибло кочевников, в результате этой битвы, достоверно неизвестно. Некоторые источники со ссылкой на угрских шаманов утверждают, что было полностью уничтожено все двухсоттысячное войско амира Фархида. Всего орда насчитывала более двух миллионов воинов.

Немного припозднившиеся драконы в ярости сожгли магией ещё несколько десятков тысяч не туда влезших неудачников и, потеряв от выстрелов мощных баллист одного молодого сородича, были отозваны главой клана Клыков.

Армия Росы, потерпев очередное поражение и потеряв короля вместе с генеральным штабом, спешно отступала к столице. Силы явно были не равны. Триста тысяч против миллионной орды - шапками закидают. Драконьи воины, обозленные смертью родственного клана, сами предложили свою помощь. Глава клана Клыков Дракона, князь Мечеслав, возглавил безропотно подчинившуюся объединенную армию Росы и баронов, и при поддержке полусотни драконов в результате двух кровавых битв загнал кочевников в ледовый лес. И продолжил гнать почти до середины кахмарских степей, пока старейшины угров и хуннов не взмолились о мире. Кочевники выплатили громадную дань и поклялись всеми своими богами не ходить на Росу и даже не смотреть в сторону ледовых лесов, которые теперь отходили во владение королевства (ранее ледовый лес находился под контролем кочевников). По окончании войны Мечеслав по просьбам армии и населения занял пустующий трон и его род правил Росой на протяжении четырех сотен лет.

Чуть более ста лет назад произошло необъяснимое - хорошо укрепленный городок клана Клыков Дракона был стёрт с лица земли. Явно была грандиозная битва - энергетические возмущения были ощутимы на другом конце материка, и даже у не обладающих магическими способностями людей разболелась голова. Магические колодцы в этом районе были вычерпаны до остатка, а на месте попиравших небеса неимоверно высокими шпилями ажурных башен прекрасного Хуракана осталась лишь выжженная остекленевшая пустыня. Король Мечеслав с беременной женой, как раз в этот день решивший проведать родовое гнездо, исчез бесследно. Видимо погиб в бою. С кем сражался клан Клыков Дракона, что за страшный противник сумел победить, казалось бы, сильнейших воинов планеты, осталось загадкой. Королевские дознаватели так и не смогли ничего прояснить. А вскоре объявились потомки Варгонов и заняли опустевший престол. Дело подозрительно быстро замяли. Десяток драконов, после уничтожения клана Крыльев постоянно находившийся в городе Клыков, видимо тоже был уничтожен. С тех пор ящеры не покидают гор Ужаса, питаясь специально пригоняемыми для них кочевниками стадами коров и баранов - договор пятисотлетней давности не был разорван. Примерно в тоже время военная разведка Росы обнаружила на юго-востоке ледового леса племя даургов. Загадочные, непонятно откуда взявшиеся зеленокожие, непохожие на людей существа неохотно вступили в контакт с людьми. Даурги строили города на деревьях, занимались охотой и рыболовством. Дальше границ поселения разведчиков не пустили, но согласились принять вассальную зависимость. Королевскими мудрецами были причислены к мирным варварским племенам со слабыми магическими способностями. Сейчас богатым и благополучным государством Роса правил король Рагнар, крупных войн не было вот уже пятьсот лет, но с исчезновением клана Клыков Дракона вновь зашевелились кочевники. Степь лихорадило, урок, преподанный полтысячи лет назад, был быстро забыт, и вожди степняков жаждали славы и богатства.

Артём захлопнул книгу, поднялся с дивана, потянулся, разминая затекшие мышцы. Задумчиво поглядел сквозь тихонько шелестевшую о чем-то своем листву на потемневшее вечернее небо, затянутое розово-синими облаками, и направился к винтовой лестнице. В кухне, после трудов праведных, Радмир и Руслан попивали чай с медовыми пряниками. За открытым окном в полумраке виднелись растянутые на деревянных каркасах сохнущие шкуры.

- Ну как? - поинтересовался целитель. - Пополнил багаж знаний?

- Есть немного, - кивнул Артём, присаживаясь за стол и наливая себе чая из внушительного, литра на два, керамического, расписанного разноцветными веселенькими цветочками чайника для заваривания. - Конечно не все ещё ясно, например, что за Войны Падения такие? В книге об этом ничего не сказано. С кем воевали и когда?

- Умеешь ты правильный вопрос задать, - усмехнулся целитель, оглаживая бороду. - Достоверной информации нет - драконьи воины никогда не горели особым желанием общаться с нашими историками по вопросам прошлого своих кланов. В нескольких летописях есть оговорки про войну с атлантами, произошедшую одиннадцать тысяч лет назад, в результате которой Бета осталась без магии, а цивилизация была отброшена в развитии на тысячи лет вспять.

- Неплохо повоевали, - мрачно усмехнулся здоровяк.

- Да уж, драконьи воины всегда отличались размахом во всех своих действиях, - согласился Радмир, посмотрел во мрак окна на незаметно опустившуюся на лес ночь и поднялся. - Ну, молодые люди, завтра рано вставать, так что давайте-ка спать пораньше.

***

В небе, затянутом покрывалом тяжёлых свинцовых туч, кипела битва. Тускло сверкающие чёрной, с синим отливом чешуей, громадные драконы, тяжело взмахивая перепончатыми крыльями и неистово ревя, отражали атаки мелких по сравнению с ними, но более многочисленных белокрылых атлантов. Яростная круговерть озарялась ослепительными, с грохотом вонзающимися в землю ветвистыми молниями. Ураганный, пронизывающий стужей ветер гнал серые тучи с бешеной скоростью, роняя на землю первые робкие капли дождя.

Неполная уже сотня драконов когтями и клыками рвала на куски юрких врагов, ударами мощных шипастых хвостов сшибала зазевавшихся атлантов. Сотни окровавленных, с поникшими крыльями, фигурок, кувыркаясь и роняя перья, переломанными куклами стремительно неслись к земле. Капли хлынувшего дождя окрасились красным. С неба извергался кровавый ливень, превращая поднятые к небу лица людей в страшные злобные маски безжалостных демонов войны.

Но и атланты собирали свой кровавый урожай - то один, то другой дракон, облепленный врагами, безмолвно падал вниз. Вот один крылатый атлант, легко скользя в потоках ветра, отвлёк внимание мощного ящера, закованного в природную броню, которую практически невозможно пробить обычной сталью. И тут же его вынырнувший сбоку собрат опустился на массивную голову и с силой вонзил тяжёлый четырехгранный наконечник копья в ушное отверстие дракона. Рыкнув, дракон завалился набок и начал падать, судорожно подёргивая шипастым хвостом. Крылья безвольно повисли, глаза с узкими синими зрачками подёрнулись поволокой смерти.

Победитель, кувыркнувшись в порывах ветра, поймал восходящий воздушный поток, на мгновение завис, гордо расправив белоснежные крылья, и получил тяжёлый арбалетный болт под челюсть. Стальной снаряд пробил череп насквозь и вышел из покрытой длинными золотистыми волосами макушки. Арбалетчики, следившие за воздушным боем, не зевали. Драконы старались подводить стаи врагов поближе к земле, как раз под прицел стройных шеренг упавших на колено арбалетчиков, которые постепенно очищали небо от белокрылых тварей.

На земле тоже скоро должна была начаться потеха. Ровное, заросшее невысокой сочной травой широченное поле разделяло две армии - стотысячную объединённую людскую армию, состоящую из воинов северной империи Ашур, кавалерии западных вольных баронств, остатков войск левантийцев и примкнувших за день до битвы двух тысяч повелителей драконов, и застывшую в километре разношерстную стопятидесятитысячную армию атлантов.

- Более пяти тысяч титанов, - хмуро произнёс опустивший подзорную трубу князь Велимир, глава клана Крыльев Дракона. - Сто тысяч пехоты, в основном наёмники, тридцать тысяч лучников. Пятнадцать тысяч пернатых мы уже заканчиваем ощипывать. Их основная ударная сила - эти, ставшие словно кость в горле, пять тысяч титанов. Разведка к сожалению не ошиблась. Будет жарко.

Князь поморщился, словно от зубной боли.

- Да и наёмники это не ополченцы, из которых состоит половина войск объединенной армии, - он помолчал, глядя сквозь кровавый ливень на смертельную карусель в небе, и тихо проронил. - Как думаешь клык, удержим?

Стоявший рядом воин в легкой чёрной кольчуге с вплетенными на груди и спине пластинами, с руками и ногами, закованными в трубчатые накладки из тонкой драконьей стали, задумчиво провёл ладонью по заляпанному кровью бритому черепу. Молча поправил мокрый тёмно-синий плащ с вышитой золотом оскаленной пастью дракона, и наконец, с усмешкой глядя на старого друга, спросил: - А есть выбор?

Это был риторический вопрос. Оба Князя прекрасно понимали - если проиграют это сражение, атланты лавиной пронесутся по европейскому континенту, уничтожая непокорные цивилизованные народы и пополняя свои ряды желающими богатств, крови и власти дикими племенами. Завершив завоевание Европы, перебросят войска с помощью научившихся открывать порталы титанов на Альфу близнецов и попросту задавят числом. Можно конечно собрать остатки некогда многочисленных кланов, поднять народ Росы и вассального Джангаша, заключить союз с вольными баронами и западными королевствами. Можно даже отправить послов к кочевникам, которым тоже вряд ли понравятся нравы и обычаи атлантов, практикующих человеческие жертвоприношения и каннибализм. Но остается слишком мало времени на подтягивание, подготовку и вооружение войск. Судьба обеих миров решалась здесь и сейчас на этом поле.

Подбежал вестовой и вытянулся в струнку рядом с хмурыми князьями: - Князь Мстислав, князь Любомысл спрашивает, не пора ли начинать? А то держать тяжело…

Мстислав неприязненно посмотрел на молодого, закованного, как и все драконьи воины, в чёрную сталь паренька из Клана Шипов.

- Князь знает, что мы только гости на этом празднике смерти, - вместо Мстислава сухо ответил Велимир. - Командуют бароны и конунг Вульфгар. А эти хитрецы хотят вначале лапами наших драконов уничтожить побольше пернатых. Передай Любомыслу - пусть держит.

Вестовой, зыркнув из-под стального шлема с закрывающей нос тонкой стрелкой, нехотя поклонился и умчался к своему князю.

- Надо было этих шипастых ублюдков бросить в первые ряды, меньше проблем дома было бы, - сплюнул Велимир. - Трусливые склочные зажравшиеся твари!

- В семье не без урода, - криво усмехнулся Мстислав. - Но ты прав. Позор рода. Клан забыл свои корни.

Князья повернулись к высокому холму метрах в ста от их наблюдательного пункта. На выровненной вершине пригорка, под непромокаемым навесом, в тяжелом позолоченном кресле восседал князь Любомысл в окружении десятка рассевшихся на низеньких скамьях самых сильных боевых магов клана Шипов. Казалось, воины присели отдохнуть, и только сосредоточенный остановившийся взгляд и пот, градом стекавший по распаленным лицам, выдавал колоссальное внутреннее напряжение - маги никому не давали возможности использовать в битве колдовство.

На поле Каменных Мечей, названном так благодаря острым, напоминающим клинки скалам, возвышающимся на южной окраине, решалось, кто будет править мирами в ближайшие тысячелетия.

Атланты поначалу не вызывали ни у кого опасений - ну живут себе на своем острове крылатые голубоглазые создания, поклоняются своему уродливому богу. Ну приносят в жертву и жрут пленённых людей - да, плохо, но не идти же из-за этого на них войной? Никто и подумать не мог, что в течение последней сотни лет их учёные, расшифровав древние тексты своих предков, по преданию записанные в трансе под влиянием их страшного бога, с помощью направленных мутаций вывели новую расу - титанов. Жутких существ, обладающих сильным магическим потенциалом и в подражание своему богу - ревом Ктулху. Мощная, не слышимая человеческому уху звуковая вибрация, издаваемая голосовыми связками титана, на расстоянии до пятидесяти метров крошила любую материю. Твари, гротескная пародия на прекрасных атлантов, на которых мутанты походили лишь длинными золотистыми волосами, получились жутковатые и слишком тяжёлые для полета из-за высокого содержания металлов в костях и толстенной, непробиваемой обычной сталью коже. Трёхметровые, с рудиментарными крыльями, синеватой ороговевшей кожей в бородавках и наростах, огромным безгубым ртом и телом, бугрящемся от чудовищных мышц. Мощное телосложение плюс сильные магические способности вдобавок к острому разуму делали их непобедимыми воинами.

Огромная армия атлантов высадилась в Африке и, не встречая особого сопротивления, пересекла материк, принимая в свои ряды тысячи чернокожих дикарей, и обрушилась на левантийскую империю. В жестоком бою атланты с помощью титанов разрушили стены древнего Иерихона, столицы левантийцев, и двинулась вглубь Европы, без труда опрокидывая армии баронов и северян, сея хаос и смерть. Крупнейшим европейским государствам, находящимся в то время в состоянии хрупкого мира, не оставалось ничего другого как объединиться перед лицом общего врага. Кланы Драконов, торговавшие с завязнувшими в войне державами, поначалу не пожелали принимать участие в боевых действиях, справедливо полагая, что Альфы близнецов хаос не коснётся. Но когда разведывательный отряд титанов сумел открыть один из порталов и, проникнув на Альфу, за одну кошмарную ночь вырезать небольшой торговый город вассального Джангаша, взбесились. Драконьи воины спешно мобилизовали две тысячи бойцов. Небольшое войско под руководством князей всех четырёх кланов, с сотней драконов, присоединилась к отступающей вглубь материка объединённой армии. На совете вождей князья согласились потрепать пернатых, а в бой вступить, только если тяжёлая кавалерия баронов не справится с титанами. Чванливые гордые бароны не принимали пехоту противника всерьез, не без основания полагаясь на мощь тридцати тысяч тяжеловооружённых всадников. И совсем недооценили лучников. Даже опытный конунг Вульфгар с презрением кривил губы, сочтя осторожность Мстислава трусостью, когда князь на совете упомянул полученные его разведкой сведения о количестве и боевых возможностях полуголых чернокожих дикарей, вооруженных двухметровыми луками. Мстислав тогда сдержал закипающий гнев, убедившись в очередной раз, что нет предела вселенной, человеческому упрямству и глупости.

Велимир, прищурившись и не обращая внимания на понемногу утихающий кровавый дождь, смотрел в небо - белокрылых почти не видно. За остатками легионов пернатых гоняются впавшие в бешенство от гибели братьев ящеры.

- Потеряли пятерых драконов, - печально констатировал он. - В основном неопытный молодняк. Отзывать?

Мстислав кивнул. Князь с вышитыми золотыми нитями крыльями на когда-то тёмно-синем, а теперь грязно-алом плаще, прикрыл глаза, обмениваясь мыслеобразами с царём драконов. Стая, получив безмолвный приказ, дружно устремилась вниз и, подняв небольшую бурю, приземлилась неподалеку, заставив бойцов объединенной армии опасливо коситься на новоявленных жутковатых соседей.

Над полем разнесся чистый звук горна. Кавалерия баронов, обогнув с флангов свою тяжёлую пехоту, выдвинулась вперед, раздалась широкой волной и перешла с рыси на галоп. Среди оглушающего лязга доспехов и топота копыт раздавались боевые кличи, страшная стальная лавина набирала скорость, наклонились вперед длинные окованные сталью копья. Триста метров, двести, сто… Казалось стальную лаву ничто не сможет остановить и враг сейчас дрогнет и побежит. И вдруг… Передняя шеренга пехоты атлантов синхронно присела на колено и в напирающие ряды кавалерии со свистом ударили тысячи стрел с тяжёлыми бронебойными наконечниками. Смертоносный ливень со звоном грохотал по панцирям и шлемам, выискивая слабые места и щели, убивал и ранил лошадей. Высокие мускулистые темнокожие лучники в кожаных набёдренных повязках в упор всаживали стрелу за стрелой из тугих двухметровых луков, без труда пробивая доспехи всадников. Стоявшие позади ряды лучников били навесом, посылая стрелы почти вертикально в небо. Кувыркались в грязи окровавленные всадники, раненные животные отчаянно ржали, спотыкались, вставали на дыбы и падали, подминая не успевших выбраться из сёдел людей. Сзади на них налетали кавалеристы не сумевшие остановить своих коней, и образовалась страшная свалка. Над полем стоял оглушительный грохот, лязг, стоны раненных и умирающих. Лучники, опустошив колчаны, организованно отошли, и вперед бросилась вражеская пехота, вооружённая тяжёлыми молотами и клевцами - добивать остатки непобедимой ранее тяжелой кавалерии баронов.

Мстислав, сжав кулаки, смотрел на избиение.

- Идиоты! - выругался Велимир. - Чья-то бездарность и спесь стоила тридцать тысяч жизней. Удавил бы!!!

Мстислав оторвал взгляд от поля битвы и со злой усмешкой бросил: - Пойдём к войскам. Скоро наш черед…

Князь Велимир кивнул и с отвращением сбросил мокрый от крови плащ на землю.

Через несколько минут князья возглавили по восемь сотен воинов, закованных в легкую, не стеснявшую движений броню из чёрной стали. Ещё четыреста соплеменников остались в резерве во главе с князем Ярославом, главой клана Когтей Дракона, расположившись на холме возле сдерживающих магические воздействия врага Шипов.

Командиры выстроили своих подопечных в одну шеренгу. Возвышаясь неподвижными чёрными статуями позади людских баталий, повелители драконов спокойно ждали. Арбалетчики недоуменно оглядывались на легкую броню пехотинцев, вооруженных короткими прямыми мечами. Им было невдомек, что чёрная кольчуга с вшитыми на груди и спине пластинами, легкие трубчатые поножи и наручи, конические полушлемы с кольчужной брамицей и торчащие из-за спины каждого воина меч и дротики, изготовлены из драконьей стали, неведомой в этом мире. Сплава, доспехи из которого невозможно разрубить обычной углеродистой сталью.

Вновь прогудел горн, и три баталии людей, каждая численностью в двадцать пять тысяч, пришли в движение. От синхронного топота тысяч ног дрожала земля. За пару минут баталии сблизились с неподвижным фронтом армии противника и вынырнувшие из-за спин тяжёлых пехотинцев арбалетчики принялись посылать тяжёлые болты в ряды атлантов, пребывавших в полной уверенности, что находятся на недосягаемом для стрел расстоянии. Мощь тяжёлых стальных арбалетов в несколько раз превосходила по убойной силе и дальности стрельбы любые луки, что стало неприятным сюрпризом для врагов, растерявшихся на несколько, стоивших тысячи жизней, мгновений.

Разрядив оружие, передняя шеренга арбалетчиков опустилась на колено, предоставив простор для стрельбы следующей шеренге. Арбалетчики выстрелили поверх голов стрелков, энергично крутивших вороты натяжения тетивы арбалетов, и тоже рухнули на колено, перезаряжая оружие. Словно волна прошла по баталии - ряды арбалетчиков, разрядив оружие в гущу недругов, опускались на землю, тем самым предоставляя возможность стрелять стоявшим позади соратникам. Дальние ряды арбалетчиков, оценив расстояние, лупили уже по пологой дуге, внося свою лепту в избиение армии атлантов. Стрелки северной империи сполна отомстили за уничтоженную кавалерию баронов, взяв кровавый реванш.

Смертоносная волна стальных болтов буквально выкашивала ряды ошеломленных атлантов, но их командиры неплохо знали свое дело, быстро подавив панику. Над полем разнеслись гортанные выкрики приказов и спрятавшаяся за толстыми щитами наёмная пехота атлантов огромной черепахой двинулась вперед. Но стальные болты, бившие в упор, пробивали насквозь щиты, наемники падали, бреши тут же закрывали идущие сзади воины. Неся ощутимые потери, закованные в полный доспех коренастые наемники перешли на бег, стараясь как можно быстрее сократить дистанцию и навязать ближний бой. Вооруженные тяжёлыми секирами воины волной накатились на бегущую навстречу пехоту объединённой армии. Над полем раздался грохот сшибки и яростные крики. Люди ожесточенно рубились, падали и вновь возносились к угрюмому небу знамёна.

Арбалетчики, выстроившиеся позади свалки, меткими выстрелами выщёлкивали зазевавшихся врагов и навесом добивали запаниковавших и пытающихся отступить полуголых чернокожих лучников. Казалось, что перевес на стороне объединенной армии, но вдруг что-то изменилось. Наемники отхлынули назад, а их противники, пребывая в полной уверенности что враг отступает, сломя голову бросились вперед.

- Стоять!!! - Мстислав пытался перекричать грохот битвы, но его никто не слышал.

Воины Вульфгара, забыв обо всём на свете, опьянев от крови, радостно преследовали отступающих врагов. Вдруг впереди послышались крики ужаса и по всей линии фронта вверх ударили брызги крови. Стоявшие рядом с повелителями драконов арбалетчики побледнели и покрепче сжав оружие вытягивали шеи, пытаясь рассмотреть происходящее впереди. Людская масса отхлынула назад, спотыкаясь об изрубленные тела, и Мстислав, стоя на небольшом пригорке, рассмотрел в центре поля лужи крови и искрошенные в мелкие кусочки доспехи - все, что осталось от увлёкшихся погоней нескольких тысяч пехотинцев объединённой армии. Страшные трёхметровые, покрытые бородавками и наростами, синекожие твари с отливающими металлом крыльями неумолимо приближались к замершим в ужасе людям, неспешно переставляя мощные когтистые лапы. Головы монстров были защищены увенчанными гребнями полушлемами с узкой смотровой прорезью, на бедрах стальная пластинчатая юбка, в руках массивные двухметровые мечи.

Первыми опомнились арбалетчики. Стальные болты, с хищным свистом вспарывая воздух, устремились к приближающимся тварям и, не нанеся никакого вреда, отскакивали, оставляя лишь небольшие ранки и царапины на ороговевшей коже. Кто-то особо меткий умудрился вогнать стальной болт в смотровую щель шлема одного из чудовищ, аккурат в глаз. Ноги титана подломились и он рухнул вперед, подняв брызги грязи. Арбалетчики, приободрившись, принялись прицельно бить в головы врагов, но это не принесло никакого результата - те просто прикрыли смотровые щели свободной рукой с острыми длинными когтями и невозмутимо продолжили движение вперёд.

Тоненькими ручейками просачиваясь сквозь ряды ошеломлённых и начинающих в испуге пятится людей, воины в легких чёрных доспехах показались наступающим тварям недостойными особого внимания, хотя немного смутила окутывавшая их мощная магическая аура. Драконьи воины выстроились в шеренгу, оставив друг между другом полутораметровое расстояние и, постепенно ускоряя шаг, двинулись вперед. Люди провожали бегущих вперед храбрых безумцев восхищёнными взглядами, уже причислив их к мертвецам.

Как только воины поравнялись с наступающим, словно вышедшим из бредового кошмара, строем, титаны покрепче упёрлись мускулистыми лапами, для большей устойчивости вонзив когти в землю, слегка наклонились вперед и раззявили пасти с острыми зубами-иглами. Воздух перед ними задрожал, поднялся ураганный ветер, но до ратников объединённой армии, затаивших дыхание и во все глаза наблюдавших за самоубийственной атакой, не донеслось ни звука, лишь заложило уши и загудела голова.

Мстислав, как и остальные его собратья укрытый пологом Абсолютного Безмолвия, которое подавляло любые звуковые вибрации, не замедляя бега, выдернул из-за спины дротик и, высоко подпрыгнув, размазавшимся от скорости движением снизу вверх всадил оружие в широко раскрытую пасть до смерти удивленного таким поворотом событий урода. Сила удара дротика, зажатого в мелькнувшей руке, получившей дополнительный импульс от взметнувшегося в прыжке и ещё не долетевшего до верхней точки тела, была чудовищна. Острый четырехгранный наконечник насквозь пробил бронированный череп титана вместе со шлемом. Мстислав, оттолкнувшись от плеча титана левой рукой, сделал сальто и, приземлившись позади начавшего заваливаться уже мёртвого монстра, выхватил из-за правого плеча обоюдоострый чёрный клинок. Снова прыгнул, ввинчиваясь в воздух, и нанёс сильнейший удар соседней твари. Клинок без труда перерубил не успевшему ничего понять титану бычью шею, и уродливая голова в полной тишине бухнулась на землю и покатилась под ноги его замершим сородичам. Князь, приземлившись, отскочил в сторону, увёрнувшись от фонтана вонючей чёрной крови и медленно повернулся к следующему крылатому претенденту на мировое господство, в голубых, вполне человеческих глазах которого мелькнул страх.

***

- Артём!!! Опять?..

Его кто-то тормошил за плечо. Артём, грубо выдранный с поля битвы, открыл глаза, не понимая где он, и в полумраке едва горевшего светлячка разглядел встревоженное лицо Руслана.

- Чего ты пристал, - пробормотал отворачиваясь Артём. - Такой сон не дал досмотреть!

- Да ты так жутко скрипел зубами и матерился, да ещё и руками махать для более жуткого эффекта начал, что я решил тебя будить, - здоровяк присел на краешек постели друга и опять потормошил за плечо. - Чё было-то, опять колечко мультики показывало? Расскажи, а?..

Артём тяжело вздохнул, жалея, что не увидел сражение до конца, и немного запинаясь спросонья, пересказал здоровяку приснившиеся и ярко отпечатавшиеся в памяти события, произошедшие на Земле тысячи лет назад.

- Ух! - завистливо выдохнул Руслан, укладываясь на свое спальное место и жалея, что не ему приснился такой замечательный сон. - Везёт же… Некоторым. Дай колечко поносить, а то ни телевизора, ни компа.

- На слаборазвитый мозг кольцо не действует, так что перебьешься.

- Жлоб, - проворчал Руслан, протягивая руку к активатору и гася свет.

Глава 5. Часть 1

ДЕРЕВНЯ

На следующий день, подняв парней в шесть утра - пока не жарко, Радмир для начала заставил их пробежать трёхкилометровый кросс. Артём накануне вечером успел посвятить Руслана в планы на будущее, и здоровяк покорно следовал приказам Радмира. После пробежки, дав мужчинам немного отдышаться, целитель загнал их на турник. Вдоволь поизмывавшись, притащил деревянных мечи, копья и щиты и до обеда обучал основным стойкам и ударам. В полдень измотанные друзья с трудом доковыляли до платформы подъёмника.

После обеда Радмир отвёл немного пришедшего в себя Артёма к знакомому озеру, где начал учить применять магию для исцеления человеческого организма. Утром всё повторилось по тому же сценарию. Артём быстрее Руслана постигал искусство боя на мечах и копьях и уже через неделю вполне сносно отражал атаки Радмира, оказавшегося неплохим рубакой. А когда на одной из тренировок парень закрутил смертельную карусель, увиденную во сне, у целителя вообще челюсть отвисла.

Ошеломлённый Радмир отступил от смазанной фигуры Артёма и уважительно произнёс: - Из тебя выйдет непревзойдённый воин. Скорость движений и реакции просто фантастическая - сказывается древняя кровь.

А ещё через неделю Радмир уже не мог выиграть у Артёма ни одного поединка. В очередной раз поднимаясь с земли и отряхиваясь, целитель радостно скалился, довольный успехами ученика. Наблюдавший за схватками Руслан с трудом улавливал размытые движения бойцов, молниеносные дуэли протекали в течение нескольких секунд. После быстрых обменов ударами либо отлетало в сторону оружие Радмира, либо тот сам валился в пыль. Успехи здоровяка были гораздо скромнее. Определив его как крепкого середнячка, целитель, оставив попытки ускорить движения бойца, сосредоточился на технике.

Зато в рукопашном бою Радмир проигрывал Руслану все схватки. Артём же в первые спарринги изрядно повалялся в пыли, но под руководством опытного друга быстро овладел основами боевого искусства, все удары которого были направлены не на внешнюю красоту, а на скорейшее выведение противника из строя с максимальным ущербом для здоровья. Через какое-то время, благодаря превосходящей скорости реакции, Артём даже сумел выиграть схватку. Мужчины работали не в полный контакт, но всё равно получали шишки и синяки. Целитель был в восторге от продемонстрированной здоровяком техники боя без оружия и вместе с Артёмом старательно перенимал навыки.

- Ещё бы метательные ножи найти, - произнёс Руслан, устало присаживаясь в тень на траву и с улыбкой глядя на перемазанных в пыли бойцов. - И не мешало бы в дополнение к нашим слишком шумным ружьям с очень ограниченным боекомплектом заиметь менее громкое стрелковое оружие. Можно попробовать переделать трофейный арбалет, но нужен кузнец.

- Кузнец говоришь… - протянул целитель, задумчиво поглаживая бороду. - Есть в соседней деревеньке очень хороший кузнец, Добрыней зовут. Если сможешь объяснить ему что требуется, думаю, и ножи выкует, и с арбалетом поможет.

- Да? - у Руслана загорелись глаза. - Мы и сами с усами, мне бы кузницу на пару дней в распоряжение. Я и сам бы управился. Хотя с помощником оно сподручней будет… Радмир, а чертёжные принадлежности у тебя найдутся?

- Есть такие, - произнес целитель, явно удивленный тем, что Руслан, выглядевший с виду неотёсанным деревенщиной, знает как обращаться с циркулем и линейкой.

Весь вечер Руслан провёл в кабинете под куполом, где, вооружившись линейкой, карандашом и циркулем, высунув от усердия язык увлечённо чертил. Спустился он лишь к ужину на аппетитный запах жаркого. Мужчины поужинали жареным с овощами мясом молодого кабанчика, запивая его ароматным красным вином.

- Чертежи готовы Радмир, - здоровяк доел свою порцию и, сыто щурясь, словно налопавшийся сметаны кот, откинулся на спинку стула. - Можем завтра двинуть в деревню договариваться с кузнецом.

- Тогда отдыхайте молодые люди, а завтра раненько и пойдём.

Часов в восемь утра, умывшись и одевшись, мужчины уже собирались выходить, как вдруг Артём хлопнул себя полбу: - А как с кузнецом расплачиваться будем?

Он порылся в рюкзаке и достал кошель с деньгами убитых кочевников. Радмир высыпал монеты на ладонь и усмехнувшись сказал: - Маловато. Но я добавлю. И не спорьте, - взмахом руки пресек возражения целитель и подмигнул Руслану, - Одна тигриная шкура потянет на сотню золотых, так что утихомирьтесь, вы мне ничего должны не будете.

Артём покосился на рюкзак и выругавшись потянул клапан бокового кармана: - Девичья память! Хоть бы ты напомнил, Руслан!

Парень вытащил холщёвый мешочек и высыпал на покрывало кровати первые найденные в тайге самородки.

- Неужто в наших местах нашли?! - поползли вверх брови Радмира. - Да тут на небольшую усадьбу хватит!

- На Бете ещё, - покачал головой Артём. - За этим металлом в наши дремучие леса и полезли.

Решив таким образом вопрос платежеспособности, мужчины вооружились, Руслан захватил трофейный арбалет, и маленький отряд во главе с лекарем по едва видной тропинке бодро зашагал по лесу. Парни зачарованно рассматривали сменившие гигантские дубы, не менее колоссальные и заставляющие чувствовать себя лилипутом, ледовые деревья. Громадные с конусообразными вершинами, узкими тёмно-зелёными листьями и ярко-белой корой деревья возвышались над землёй не менее чем на двести метров.

Через полчаса отряд вышел на большое, засеянное картошкой поле, на дальнем краю которого разместились сторожевые вышки, за которыми виднелась крупная деревня с высокими, срубленными из голубой древесины домами. Мужчины пересекли поле по широкой, выложенной каменными плитами дороге и при подходе к поселению их окликнули с ближайшей вышки.

- Здорова Радмир. А кто это с тобой? - полюбопытствовал высунувший голову из-за бортиков вышки рыжий, с усеянным веснушками лицом, молодой паренёк, напяливший, несмотря на жаркое утро, кольчугу поверх кожаной рубахи.

В руках часовой держал заряженный арбалет и настороженно косился на пришельцев.

- Не дрейфь Тихомир, друзья это мои, люди хорошие.

- Ходють тут всякие, - пробурчал юный воин, опуская арбалет. - Проходите. Хорошо что пришел, а то уже посылать за тобой хотели. Велислава рожать собралась, а наши повивальные бабки не могут справиться, говорят что ребенок не правильно лежит.

Целитель чуть ли не бегом поспешил в деревню. Артём с Русланом еле поспевали за встревоженным Радмиром. Пройдя по вымощенной камнями главной улице почти до середины деревни, целитель свернул к двухэтажному дому и скрылся за резными воротами, оставив растерянных друзей на улице.

- Гм, - прочистил горло Артём. - И куда нам теперь?

Из соседнего двора, открыв калитку, выглянула красивая девушка одетая в легкий синий сарафан.

- Вы кто такие будете? - тонкие брови любопытной девицы удивленно влетели вверх.

- А мы, это… - непонятно отчего смутился Артём. - К кузнецу нам. Не подскажешь, как пройти?

- Чего ж не подсказать, - лукаво улыбнулась полными алыми губками девушка, внимательно рассматривая Артёма из-под длинных ресниц. - Могу даже провести. Олеся меня зовут.

Мужчины представились

- Как к кузнецу пройти? Не слышишь разве звон? Молотом кто-то работает, - пробормотал Руслан, пихнув застывшего и раздевавшего девушку взглядом друга. Увидел показанный Артёмом исподтишка кулак и тяжело вздохнул. - Бабник…

Девушка провела парней к дому кузнеца, по дороге весело зубоскаля с Артёмом. Хмурый Руслан плёлся позади, неодобрительно поглядывая на увлекшегося друга.

Наконец Олеся, остановившись возле ажурных чугунных ворот, указала: - Вот кузнецов дом, - повёрнулась к мужчинам и, разгладив узкими ладонями тонкую ткань на высокой груди, добавила, - В гости заходите, рада буду.

Попрощавшись и покачивая крутыми бёдрами, девушка не спеша направилась назад, провожаемая восхищенным взглядом Артёма.

- Рот закрой и слюни подбери, - посоветовал другу Руслан и мелодично зазвенел висевшим возле калитки колокольчиком.

Кузнец Добрыня оказался здоровенным бородатым детиной ростом не ниже Руслана, а в плечах, пожалуй, даже пошире. Массивная, дышащая первобытной звериной сила фигура напоминала вставшего на дыбы медведя. На вид кузнецу было не больше тридцати лет, но принимая во внимание продолжительность жизни на Альфе, ему могло быть и за сотню.

Узнав, что за дело у парней, одетый в кожаные штаны и закопченный передник кузнец, сверкая загорелой бритой макушкой, провел заказчиков через двор в сад. Усадил на скамейку под усыпанной румяными плодами величиной с кулак Руслана яблоней, рядом с высоким, стоящим на толстых деревянных бревнах навесом кузницы с пышущим жаром горном.

- Душно сегодня, - вытирая вспотевший лоб пробасил великан. - Может кваску?

Друзья энергично закивали - в глотках давно пересохло, а вода во флягах нагрелась и пить её не очень хотелось.

- Милана! - зычный голос кузнеца разнёсся по саду.

Появившаяся высокая стройная красавица с тяжелой косой русых волос поздоровалась с гостями и вопросительно взглянула на Добрыню.

- Это Милана, жена моя любимая, - представил он девушку. - Квасу гостям принеси, пожалуйста.

Милана сходила в дом и вернулась с бутылью тёмного напитка и тремя стеклянными бокалами.

Напившись холодного кисло-сладкого кваса и поблагодарив зардевшуюся хозяйку, Руслан развернул чертежи и протянул кузнецу: - Возможности твоей кузницы позволяют изготовить такое?

Кузнец некоторое время изучал чертежи, изредка уточняя непонятные места, и изрёк: - От чего ж не позволяют? Сделаем в лучшем виде. Про ножи все понятно, а вот конструкция арбалета меня немного смущает. Первый раз вижу такое недоразумение, - кузнец задумчиво погладил бритую макушку и, оторвавшись от чертежей, поглядел на Руслана. - Нужно что бы ты был рядом. Некоторые моменты не совсем ясны.

- Да я и сам кузнец, - усмехнулся Руслан. - Если кузницу и инструменты предоставишь и сам справлюсь. И заплачу хорошо, - поспешно добавил он, увидев что Добрыня немного нахмурил брови.

- Кузнец говоришь? - с интересом посмотрел на заказчика Добрыня и с улыбкой сощурился. - Ну что ж, поглядим, что ты за кузнец, да и работа любопытная.

Он оценивающе окинул взглядом фигуру Руслана: - Одежка моя подойдет. Правда размер у меня чуть поболе будет - но главное, чтоб не жало, - хохотнул Добрыня и хлопнул Руслана по плечу, от чего тот пошатнулся.

- Здоров бугай, - пробормотал Руслан, потирая занывшее плечо и глядя вслед идущему к дому кузнецу.

- На себя посмотри, - ухмыльнулся Артём.

- Ну я ладно, но этот вообще ни в какие рамки не лезет! Медведь просто!

Вскоре Руслан переоделся в любезно предоставленную кузнецом рабочую одежду и пробежался глазами по кузнице: каменная плавильная печь, кузнечный горн в центре, фурма с подведёнными мехами, наковальня. Стол для выполнения кузнечных работ, слесарный верстак, стеллажи с инструментами и слитками, врытая на две трети в землю бочка с холодной водой, давильный пресс.

- Всё что нужно, - удовлетворённо произнёс он, довольный осмотром.

Подошёл к стеллажу со слитками и спросил: - Булат есть?

Добрыня кивнул и достал с полки несколько узорчатых двухкилограммовых слитков.

- Дорогие выйдут вещицы, - заметил кузнец, вручая металл Руслану.

Руслан пожал плечами, всем видом показывая, что деньг у него как грязи. Вытащил из мешка трофейный арбалет и принялся разбирать его на части. Открутил удерживавшие дуги болты, разобрал коробку спускового механизма и освободил деревянное цевьё. Артём, устроившись на табурете с бокалом кваса в руках, с интересом наблюдал за манипуляциями друга.

Руслан разогнал ножным приводом круг точильного станка, нацепил протянутые предусмотрительным кузнецом очки с прозрачными стеклами и приложил стальную дугу к абразивному кругу. По нитям соломенно-жёлтых искр, острым с утолщениями в середине, и большому количеству разветвлений звездочек определил содержание углерода в стали - меньше двух десятых процента. Мелкая стружка, образующаяся при обработке металла на точильном круге, даёт уникальный для каждого металла либо сплава сноп искр, по которому и определяют, с каким материалом имеют дело.

Руслан раздул горн, бросил на угли дугу и, работая мехами, внимательно наблюдал за сменой цветов заготовки. Очень важно уметь правильно определить температуру нагрева заготовки перед началом обработки. Температура ковки напрямую зависит от содержания углерода в стальной заготовке. Перегретый металл теряет в пластичности, а сильный перегрев приводит к пережогу металла, который потом при ковке просто разрушается. Если же начать ковать заготовку, нагретую до температуры ниже ковочной, на ней образуются трещины. По мере нагревания металл одевается в разные краски. Вначале, сменяя друг друга, проходят цвета побежалости. Вслед за последним цветом побежалости появляется первый цвет каления. При дальнейшем нагревании проходят все цвета каления. Ещё в древности кузнецы научились определять температуру поковок по цвету. При максимальных температурах цвет каления белый с оттенками различной яркости.

Дождавшись момента, когда заготовка приобрела тёмно-жёлтый цвет каления, примерно тысяча пятьдесят - тысяча сто пятьдесят градусов Цельсия, Руслан клещами вынул заготовку и кивнул Добрыне: - Подержи-ка.

Добрыня покрепче прижал заготовку к наковальне, Руслан взял зубило и молот, сильным ударом отрубил край дуги, немного укоротив. Чуть разогнул дугу, затем точными умелыми ударами вырубил в одном конце длинный узкий прямоугольник и охладил пластину в бочке.

- Форму будешь делать, - дошло наконец до Добрыни, и он с уважением посмотрёл на Руслана. - Где учился?

- Ой, не поверишь, - Руслан вытер потный лоб и отхлебнул холодного кваса. - Очень далеко отсюда. Даже не представляешь насколько.

Артём, задремавший было сидя на табурете, но с первыми ударами молота встрепенувшийся и с живейшим интересом наблюдавший за работой кузнецов, тоже налил себе кваса. Утолив жажду, кузнецы смешали глину и песок и, изготовив четыре формы с отпечатками пластины, поставили их обжигаться на угли.

- Качество булата будет хуже, чем если бы ты расковал слиток, - заметил Добрыня, загружая огнеупорные стаканы со слитками в плавильную печь.

- Знаю, - Руслан работал мехами, повышая температуру в тигле. - Но выковать четыре совершенно одинаковых дуги очень долго и трудоемко, а мне важна точная форма и упругость, а не стойкость в рубке.

Через полтора часа, сменяясь возле мехов, кузнецы разлили металл по формам и отправили остывать в железную бочку с загодя приготовленными раскаленными углями.

- Уф, жаркий денек, - Добрыня умылся холодной водой из ведра и взглянул на висящее высоко в зените солнце. - Обедать пора.

Руслан отхлебнул кваса, потер урчащий живот и кивнул соглашаясь: - Кушать очень хочется. После обеда займусь спусковыми механизмами и блоками. Да, ещё дерево надо будет для цевья, орех или дуб.

- Ореховая доска есть, как раз подойдет. Без сучков и в меру сухая, - секунду подумав, выдал Добрыня.

- Ну что, работнички, проголодались? - к навесу кузницы подошла красавица Милана. - Я стол накрыла, быстро руки мыть!

- Я пас. В смысле не голодный, - быстро поправился Артём, поймав удивленный взгляд Добрыни. - Пойду, прогуляюсь по деревне.

- Иди-иди, только в дальний конец не забредай, - ухмыльнулся в бороду кузнец. - Там у нас воины тренируются, бока точно намнут.

- Ну это мы посмотрим, кто кому чего намнет, - насупился Артём. - Я хоть и лёгкий, но сильный!

Выйдя за ворота, Артём лениво шел вдоль главной улицы, с любопытством разглядывая резные ворота, искусно срубленные дома с узорчатыми ставнями. Мимо спешили по своим делам местные жители, с изумлением косясь на одетого не по местной моде незнакомца - камуфлированные брюки и футболки в этом мире были непопулярны. Поулыбавшись краснеющим девицам, наполнявшим студёной водой ведра из колодца, Артём приблизился к окраине деревни и, услыхав азартные крики и смех, ускорил шаг. На хорошо утоптанной и присыпанной песком площадке рубилась тупыми тренировочными мечами пара бойцов, поддерживаемых одобрительными и не очень комментариями и воплями болельщиков.

- Кто так бьёт, Милорад! Девок своих так по заднице хлопать будешь! - скалился здоровенный парень без малейших следов растительности на гладко выбритой голове.

Мужественное красивое лицо и уверенный взгляд серых глаз выдавали в нем любимца женщин. Человек сорок мужчин, рассевшись на ограждающих поле брёвнах, дружно загоготали. Покрасневший, одетый в плотную стеганую куртку, незадачливый юноша, получив очередной удар, рухнул на землю.

- А сам-то чё, только скалиться умеешь? - Артём разозлился, не любил он таких, легко всё получавших, смазливых наглецов.

Трибуны притихли. Бойцы тоже остановились, с недоумением глядя на пришельца. Отпускавший едкие комментарии парень лёгким движением поднялся с бревна и направился к Артёму. Остановился в паре метров, оценивающе оглядел.

- Ну, умник, мечом работать умеешь, или только на язык остр? - с беззлобной улыбкой спросил возвышающийся на пол головы воин.

- Сейчас узнаешь, - процедил Артём, натягивая кем-то протянутую куртку и принимая тупой меч. Надел остроконечный шлем с закрывающей нос стрелкой и вслед за задирой вышел на центр поля.

От первого не очень быстрого удара - противник явно его прощупывал - Артём легко уклонился, даже не поднимая меч. Через десяток секунд атакующий резко взвинтил темп, нанося рубящие и колющие удары с максимальной скоростью и не сдерживая силу. Артём без труда уклонялся и вскользь отбивал выпады противника, как учил Радмир, чем заслужил одобрительные возгласы зрителей. Увернувшись в очередной раз, Артём резко присел и подсёк ноги врага. Тот бухнулся на землю, так что вышибло воздух из лёгких и перехватило дыхание.

- Достаточно? - спросил Артём, приставив тупое остриё к шее парня.

Быстро восстановивший дыхание противник кивнул, подтянул ноги к животу и пружинисто вскочил на ноги. С широкой улыбкой протянул крепкую ладонь.

- Ратибор. Я старший брат неумехи, за которого ты вступился. Подначивать его имею право только я, самый умелый ратник в деревне, - без ложной скромности пояснил мужчина. - Остальным за него ребра переломаю. Приятно встретить более умелого бойца. Скучно драться, когда нет противника сильнее. С тебя пару уроков. Интересная техника боя, а скорость просто нереальная.

Вокруг собрались воины, знакомились, жали руку и хлопали Артёма по плечу.

- Воинская доблесть и умение драться всегда и везде были в почете, кроме нашего современного мира, где больше ценится умение друг друга поиметь, - с грустью подумал Артём.

В течение последующей пары часов он тренировался с Ратибором, обучая его своей манере ведения боя. В свою очередь Ратибор учил партнера обращаться со щитом - Радмир показал основы, но нужно время, чтобы довести навыки до автоматизма. Медленно повторив движения несколько раз, Артём научил Ратибора приёму, увиденному во сне. Из подсознания выплыло название - стальное дыхание. Деревенский воин был в восторге.

Он с восхищением поглядывал на Артёма и недоуменно почесывал затылок: - Хоть я, извини, но явно сильнее, но так быстро вертеть клинком не могу. Возможно, нужна практика. А друг твой такой же быстрый?

Слухи о появлении чужаков распространились по деревне со скоростью лесного пожара.

- Нет, - с улыбкой покачал головой Артём. - На мечах вряд ли, а вот голыми руками поломает любого, невзирая на силу и комплекцию. Не советую с ним задираться, рефлексы убийцы, костей не соберёшь.

- Ну-ну, не пугай, - засмеялся Ратибор, скидывая куртку. - Давай, снимай доспехи. На сегодня хватит.

Воины расходились по домам, а Ратибор, схватив Артёма за руку, потащил его к лесу.

- И куда мы? - едва поспевая за новым приятелем, пропыхтел парень.

- Пива будешь? - не сбавляя скорости обернулся ухмыляющийся провожатый.

- Дурацкий вопрос, - буркнул Артём и ускорил шаг.

Через пяток минут мужчины вышли к большому лесному озеру с красивой деревянной беседкой на берегу. Ратибор разделся и, разбежавшись, нырнул в озеро. Артём, недолго думая, последовал его примеру, бухнувшись в теплую, хорошо прогретую жарким солнцем чистую воду. Смыв пот и грязь, и вдоволь наплававшись, парни выбрались на песчаное мелководье. Обсохли, оделись и уселись на скамейку под резной крышей. Подошли ещё пятеро крепких парней, принесших с собой пару объемистых бочонков литров так на двадцать каждый. Ратибор вышиб из одного бочонка пробку и деревянным молотком вбил в отверстие кран. Наполнил литровые керамические кружки. Пиво холоднющее, ароматное и не горькое, очень мягкое, но хмельное - оценил напиток Артём.

Мужчины вывалили на стол груду копченой и вяленой рыбы.

Поздним вечером нетвердой походкой в обнимку с новым другом Артём с трудом доковылял до деревни.

Проснувшись утром, он минуту лежал на мягкой перине, глядя в арочный потолок, в тщетных попытках вспомнить окончание вечера и понять где находится. Хлопнула дверь и вошла Олеся, заставив парня повыше натянуть одеяло.

Девушка поставила на тумбочку в изголовье кровати кувшин с квасом и стакан, и, с хитрой усмешкой взглянув на застеснявшегося Артёма, хихикнула: - Вчера, говорят, более решительный был, а сегодня бабы испугался.

Артём налил кваса, выпил, налил ещё и откинулся на подушку: - Ну, сравнила. Красивая, как ты, девушка - это же оружие массового поражения! Одна красавица - сотня потерявших разум мужиков!

- Вот еще, - махнула рукой зардевшаяся девица, - А ещё скажи…

Мягкие полные губы присевшей рядом девушки приоткрылись, заставив сердце Артёма учащенно забиться.

Через полчаса, умывшись и приведя себя в порядок, Артём с удовольствием хлебал куриный суп с лапшой, невинно поглядывая на Ратибора, Милорада и их крепкого отца. Закончившие накрывать на стол женщины уселись рядом. Олеська, присаживаясь, пихнула Артёма тугим бедром, заставив его поперхнуться, а Милорада ухмыльнутся.

- Не всякий убежит от такой девки, - хохотнул он, и, получив под столом тычок от сестрички, замолк, сосредоточенно доел суп и потянулся к блюду полному тушеной с мясом картошки. Залаяла собака.

Олеся побежала во двор, вернувшись, стрельнула на Артёма озорными голубыми глазищами: - Тебя, Артёмка, ищут.

Парень подхватился, вытер полотенцем руки и, поблагодарив хозяек, под усмешками семейства выскочил во двор, где с облегчением перевёл дух. За воротами его ждал Радмир.

- Ну что, как погулял вчера? Говорят, показывал чудеса боевого мастерства, самого сильного воина деревни победил? - веселился лекарь, глядя на сконфуженное лицо парня. - Славная победа для Повелителя Драконов! Не сомневаюсь, что она войдет во все летописи! Ладно, пойдём воин.

Целитель повернулся и зашагал по улице. Надувшийся Артём молча поплёлся за ним. Не доходя до кузницы, парень определил, что работа у кузнецов в самом разгаре - на пол деревни разносилось эхо ударов молота по наковальне.

- Здравствуй Радмир. И тебе привет, бездельник, - поздоровался с мужчинами разгоряченный потный Руслан.

Артём пробубнил невнятное приветствие и возмутился: - Не бездельник я! Ковать просто не умею. И вообще, я вчера упражнялся с местными в фехтовании!

- Ладно, ладно, наслышаны уже о твоих подвигах, - примирительно улыбнулся Руслан и кивком указал на верстак. - Посмотрите вот на наши с Добрыней успехи.

Артём и Радмир повертели в руках блестевшие полировкой новенькие арбалетные дуги, рассмотрели две коробки со спусковыми механизмами, ещё какие-то детали.

- Неплохо, и когда только успел?! А готовое изделие когда можно будет опробовать? - поинтересовался Артём, которому не терпелось пострелять из арбалета.

- Дня два еще, не меньше. Сегодня цевья начну вырезать, да и насчет тетивы надо покумекать. Не внушают мне доверия их конские волосы.

Артём на мгновение задумался и, хитро улыбаясь, спросил: - Кевларовая нить подойдет?

- Откуда?.. - поразился здоровяк.

- В рюкзаке завалялся стометровый моток, поводки делать для рыбалки. Тридцать килограмм на разрыв.

- Тащи. Сплету такую тетиву, здешним умельцам и не снилось! - Руслан прикинул объем работ. - Нить завтра к вечеру уже нужна будет. Сегодня думаю тоже у Добрыни ночевать, если не выгонит, конечно…

- Да ладно тебе, - усмехнулся гостеприимный кузнец. - Мне нравится, как ты работаешь с металлом, многих вещей я не знал. Тебе ещё приплатить должен за науку. Живи сколько надо, дом большой, места всем хватит.

- Ну, вы молодые люди продолжайте работу, - вклинился в разговор Радмир. - А мы с Артёмом, пожалуй, пойдём - дел невпроворот.

Глава 5. Часть 2

- Это каких ещё дел? - идя рядом с целителем по широкой деревенской улице спросил Артём.

- Буду тебя боевой магии учить. Исцелять ты уже умеешь, теперь пришло время научиться эффективно убивать.

Мужчины быстро добрались до воздушного жилища Радмира, переоделись. Целитель вновь отвел Артёма к лесному озеру и усадил под ивой. Прилежно исполняя все приказы Радмира, новоявленный маг через какое-то время смог сформировать в ладони шарик плазмы и снёс небольшое деревце. Сотворив такое чудо, парень весь взмок от напряжения, трясущимися руками отвинтил флягу и глотнул воды, освежая пересохшее горло.

- Практика и ещё раз практика, - недовольно поджал губы Радмир. - Ты должен уметь, не поморщившись, пару сотен таких шариков сотворить. Чего сидишь трясёшься? Тяни энергию из колодца и прокачивай через все органы.

Артём послушно потянулся к потоку и почувствовал, как в него вливается сила. Он закрыл глаза, прогнал волну энергии через организм, пополнил истощённый внутренний резерв и бодро вскочил на ноги.

- Уже лучше, - развалившись на травке хмыкнул Радмир.

Уделив весь следующий день магической практике, вечером Артём, клятвенно заверив целителя что найдёт дорогу сам и, показав для большей убедительности компас, собрался в деревню.

- Артём, если задержишься допоздна, лучше ночуй в деревне, к другу своему Ратибору загляни или у Добрыни останься, - напутствовал его Радмир, стоя возле подъёмника. - Ночью через лес сам не ходи.

- Не понял, что случилось Радмир? Кочевники?

- Не совсем, - тяжело вздохнул целитель. - Оборотень объявился.

- Оборотень? В мире, где я родился, они есть только в сказках. Неужто и вправду существуют? Что за твари?

- Как же, сказки, - хмыкнул Радмир. - Одного деревенского утром нашли, точнее половину его. Следы зубов и когтей не подходят ни одному из хищников, что в Ледовом лесу живут. Я по старым книгам посмотрел - оборотень это. После Войн Падения много их в лесу объявилось. Кланы драконов долго истребляли перевёртышей, да вот не добили немного. Последний случай нападения в этом районе был более тридцати лет назад. Жители выследили тварь и завалили, потеряв четверых. Убить чудовище тяжело. Не дай бог, встретишь - стреляй в голову, если успеешь конечно. Очень быстрое и живучее создание. Так что будь осторожен и Руслана предупреди.

Кузнецов Артём застал за финальной сборкой арбалетов. Машинки получились красивые, лёгкие, с хищными обводами дуг, деревянным лакированным цевьем из ореха и удобным прикладом.

- Нить принёс? - первым делом спросил Руслан, заканчивая монтировать рычаг натяжения тетивы.

Артём кивнул и протянул бобину с кевларовой плетёнкой. Руслан отложил арбалет и взял специальную V образную доску с тремя штырями для наматывания тетивы. Измерил расстояние между дугами и умело сплёл нити, изготовив четыре тетивы - запас карман не тянет. Закрепил на арбалетах блоки и, натянув на них тетиву, вручил одно из метательных устройств Артёму.

Тот с удивлением разглядел причудливую конструкцию оружия и поинтересовался: - Это что за круглые подвижные штуки на концах дуг?

- Объясняю, - Руслан взял второй экземпляр. - Эти круглые штуки называются блоками. Блочная система позволяет снизить усилие необходимое для натяжения тетивы на восемьдесят пять процентов, в результате вот этим рычажком можно легко взвести арбалет. Если блоки убрать, то для того чтобы привести арбалет в заряженное состояние потребуется усилие примерно в сто килограмм. А так не больше пятнадцати. Так что мы получили лёгкое современное бесшумное оружие с огромной убойной силой, которое, кстати, и сегодня спецподразделения нашего мира успешно применяют при выполнении боевых задач. Здесь же я изготовил и установил крепления типа ласточкино гнездо для наших оптических прицелов. Патронов осталось маловато, поэтому предлагаю переставить оптику на арбалеты и пристрелять оружие. Позже, если найдем необходимые ингредиенты, а именно ртуть и азотную кислоту, с этиловым спиртом вообще проблем нет, я могу изготовить гремучую ртуть для капсюлей. Порох сделать тоже не хитрая задача. Отстрелянные латунные гильзы я собирал, да если что и новые отлить можно.

Руслан умело переставил прицелы, зарядил арбалеты любезно предоставленными Добрыней болтами. Кузнецы вынесли из-под навеса стол и привинтив к нему тиски зажали в них один из арбалетов. Метрах в ста, в дальнем конце сада, новоявленные снайперы установили толстую деревянную доску, расчертив её окружностями. Руслан стрелял, потом смотрел куда попал и менял настройку прицела. Снова вгонял тяжёлый арбалетный болт в мишень. До наступления темноты мужчины откалибровали прицелы и отправились ужинать. Утолив голод, друзья вышли во двор и присели на скамейки за столик под старой, усыпанной крупными алыми ягодами вишней.

- Завтра начну ковать меч. Потом сделаю пару десятков арбалетных болтов - трофейные мне не нравятся, баланс плохой. И можно закругляться, - поделился Руслан планами с Артёмом. - Один клинок неплохого качества у нас есть. Ещё метательных ножей с десяток выкую - смертоносная штука в умелых руках.

Здоровяк потянулся, поиграл натруженными мускулами и с усмешкой покосился на друга: - А как твои успехи?

- Я теперь шаровыми молниями кидаться умею, - гордо поведал Артём. - Правда ещё туговато получается, но я быстро учусь.

- Ого! - воскликнул Руслан. - Покажи!

- Ну, - маг воровато огляделся. - Не здесь, а то хозяева обидятся, если я им чего-нибудь разнесу.

- Тоже верно, - согласился здоровяк.

Артём поднял глаза на потемневшее вечернее небо с первыми мерцающими звёздами, нехотя поднялся и протянул руку: - Ладно, пойду я к Радмиру, а то ночь скоро, а наш радушный друг строго настрого запретил шататься по лесу после захода солнца.

- Знаю, уже предупредили. Золотишка завтра захвати, с Добрыней надо бы расплатиться. И посоветуйся с Радмиром, что нам ещё может понадобиться из железа, - произнёс Руслан, пожал ладонь друга и отправился в дом отдыхать.

Артём заглянул в сад, попрощался с кузнецом, подпиравшим жердями тяжёлые от крупных краснобоких яблок ветви, и, проверив заряжено ли ружьё, быстро пошагал к лесу.

Через полчаса он поднялся на подъемнике в воздушный дом и Радмир напоил едва отошедшего от ужина у Добрыни гостя чаем с мёдом и булочками. После второго ужина, слегка осоловевший Артём забрался под купол и допоздна читал книги по магическим наукам и истории Альфы.

Рано поутру Артём за завтраком советовался с Радмиром насчет оплаты кузнецу - чтобы не обидеть, но и лишнего не заплатить.

Целитель выслушал перечень оружия уже изготовленного кузнецами из дорогого булата и стоящего в планах, прикинул в уме и выдал: - Не меньше чем два килограмма давай. В эту сумму пусть подгонит для вас две усиленные пластинами кольчуги из булата, и в одежной лавке возьми две кожаные рубахи под них. Ещё наручи, поножи, шлемы, боевые перчатки. Наплечные щитки. Всё это у него уже готовое есть, останется немного подтянуть и кое-что переделать под ваши размеры.

- Дорогое удовольствие война, - с кислой миной вздохнул Артём.

- Не жалей денег, в бою хороший доспех ой как пригодится, а решишь сэкономить - мертвым деньги не нужны, - доходчиво обосновал растраты Радмир и поднялся со стула. - Пожалуй, с тобой схожу. Кузнец кузнецом, но и я, как вдосталь повоевавший ветеран, совет могу неплохой дать.

При подходе к деревне мужчины услышали ружейные выстрелы.

- Руслан с кем-то воюет! - воскликнул Артём, снял ружье с предохранителя и сломя голову бросился вперед.

Радмир, настороженно оглядываясь по сторонам, с обнаженным мечом поспешил следом, крикнув Артёму чтобы не торопился.

Мужчины, пригнувшись и осторожно ступая по траве, приблизились к краю леса и присели за кустом. На широком, голом поле - картошку местные жители выкопали накануне, шёл бой. Радмир, глядя сквозь переплетение ветвей кустарника, на глазок прикинул количество нападавших - около двух сотен бойцов.

Лучики стояли метрах в пятидесяти от укрывшихся в подлеске мужчин, посылая в сторону деревушки стрелы. Вооруженные мечами, одетые в легкую броню кочевники двумя шеренгами медленно приближались к границе поселения, ловя болты и стрелы в крепкие, окованные железом, щиты. Из толпы лучников вылетели два шарика плазмы и с грохотом врезались в ближайшую вышку, с которой увлеченно отстреливались деревенские воины. Артём поморгал, слегка ослепший от яркой вспышки и как только зрение восстановилось, облегченно выдохнул - вышка целая и невредимая стояла на своем месте.

- Пусть хоть сотню бросит, - хмыкнул довольный собой Радмир и горячо зашептал. - Я в каждой вышке по периметру деревни мощные стационарные артефакты установил. Не пробьют, уроды… Действуем так. Ты лупи из ружья в гущу лучников и старайся зацепить побольше. Если кончатся патроны или не успеешь перезарядить - работай магией. Тут я тебе не помощник, не та специализация. На шесть-семь шариков тебя хватит, но если выложишься полностью - рубиться не сможешь. Тем более что у кочевников могут быть защитные амулеты. Бросишь не больше четырех, и не забывай тянуть энергию из ближайших колодцев, не расходуй внутренний резерв. Как только разбойники доберутся до нас, добываешь меч, рубимся, а дальше деревенские подтянутся.

Внимательно глядя в глаза нервно глотавшего вязкую слюну бледного парня Радмир одобряюще пихнул его в бок, - Страх это нормально. Не боятся только безумцы. Нужно только научиться им управлять, и тогда страх поможет выжить в бою. Артём кивнул и перевёл взгляд на лучников.

Стоявший ближе всех к лесу стрелок отпустил тетиву и рыжий, совсем молоденький парень, со стрелой в шее исчез за бортиком сторожевой вышки. Со стороны деревни донеслись два выстрела и две плотные шеренги мечников потеряли четверых бойцов. Тяжёлые пули насквозь пробивали щиты и броню атакующих.

Артём больше не колебался. Стоя на колене, он поднял ружье, и пять выстрелов практически слились. Плотная толпа лучников качнулась, брызги крови и мяса заставили кочевников испуганно хлынуть в разные стороны от падающих со страшными ранами товарищей. Артём бил в упор, и убил и ранил больше десятка узкоглазых врагов. Летевшие со стороны деревни редкие арбалетные болты выщёлкивали мечников. Артём быстро перезарядил ружье и прицелился - два десятка кочевников, обозлённых смертью соратников, без страха бросились к лесу, быстро сообразив, откуда пришла смерть. Ещё пятёрку врагов Артём успел застрелить, и, не успевая перезарядить ружье, принял меч вырвавшегося вперёд оскаленного рослого кочевника на ствол оружия и ударом приклада раздробил врагу челюсть.

- Если выживешь, я тебе орешки принесу в больничку! - мелькнула злая мысль.

Краем глаза заметил как рядом яростно вращая мечом выпрямился Радмир, давая Артёму драгоценные секунды для перезарядки. Артём никогда так быстро не перезаряжал оружие, угроза для жизни неплохой допинг. Через несколько секунд ещё десяток тел корчились в судорогах, забрызгивая кровью траву и кусты. Последней пулей Артём остановил очередного врага в двух метрах от себя, отстрелив руку с мечом. Кочевник, визжа от боли, покатился по траве и Артём, отбросив пустое ружье, двинул ногой по челюсти агонизирующего врага, выкрутил из крепко сжатых пальцев оторванной конечности меч и, вынырнув из кустов, бросился вперед. Рука уже почти привычно сформировала шарик плазмы, и последних лучников в брызгах огня изломанными обожженными куклами с грохотом разбросало по сторонам. Один из них к немалому удивлению Артёма оказался невредим. Шипя от боли, сорвал с шеи расплавившийся защитный амулет и, обнажив меч, кинулся к Артёму. Легко уйдя влево от слишком медленного рубящего удара, парень полоснул мечом по спине потерявшего равновесие врага, разрубив кожаную в железных пластинах куртку и позвоночник. Правую щеку обдало ветром, Артём резво повернулся - незамеченный кочевник с занесенным для удара мечом поймал арбалетный болт прямехонько в раскрытый рот и исходил кровавой слюной. Руслан, внимательно следящий за действиями друга сквозь оптику, быстро перезарядил арбалет. Мечники, обнаружив, что остались без поддержки лучников, разделились. Часть побежала назад к лесу, а остальные продолжили напирать на деревню. Артём медленно пошел навстречу.

Отбив удар закрывавшегося щитом кочевника, Артём пригнулся и отрубил ему ступню, разгибаясь, жалящим движением воткнул клинок под подбородок его товарищу, резко вырвал. В лицо плеснул фонтан дымящейся крови. Следующий кочевник резко ткнул меч Артёму в голову, неожиданно изменил траекторию, собираясь распороть ему живот. Артём успел отпрыгнуть, пинком ноги послал пыль и комки земли в лицо чересчур проворного врага и пока тот, вопя ругательства, протирал глаза, перерубил ему шею и едва успел отпрыгнуть от двух синхронно двигающихся противников, явно привыкших работать в паре.

- Вы что, братья? - тяжело дыша прохрипел парень, удерживая меч в вытянутой руке острием на уровне глаз ухмыляющихся кочевников.

Те, скалясь, кивнули, и молча бросились к нему, заходя с разных сторон. Артём с трудом отбил первую атаку, получил длинный глубокий порез на бедре и кувыркнулся в пыли, отрываясь от врагов. Его охватило бешенство. Первого из братьев он разнес на куски шаровой молнией, второму, потерявшему поддержку и оглушенному близким разрывом, без затей мощным ударом отрубил голову. Кровь окатила Артёма с ног до головы. Рядом рубился с тремя теснившими его врагами Радмир. Артём не раздумывая ударил ближайшему кочевнику в спину. Лезвие меча легко прошло сквозь кольчугу, вызвав жалобный всхлип. Клинок развернувшегося соседа Артём вскользь отправил вниз, свободной рукой схватил врага за ворот кольчуги и ударил лбом в переносицу.

- Шлем с носовой пластиной одевать надо! - прорычал Артём.

Мечник выпустил щит, схватился за сломанный хлеставший кровью нос и Радмир отрубил ему голову вместе с левой кистью. Краем глаза заметив, как из деревни вопя во всё горло ринулось около двух сотен защитников, маг быстро метнул в отступавших, прикрываясь щитами, кочевников две шаровые молнии, внося панику и ужас в ряды оставшихся без поддержки шамана врагов. Прищурился от яркой вспышки, удовлетворенно поглядел на взметнувшиеся в воздух в огне плазмы куски тел, принял на подхваченный щит удар очередного визжащего от ярости и страха охотника за чужим добром, ногой врезал по яйцам и полоснул клинком по шее. Пригнувшись, пропустил над головой меч неожиданно вынырнувшего слева врага и наискось рубанул по животу. В память врезались падающие на землю кишки человека и перекошенный рот.

Переводя дух, повернулся к приближающимся со стороны деревни врагам и поймал в грудь толстую стрелу.

Стрела пробила его насквозь, заставив пошатнуться. Артём не смог даже застонать, чувствуя жесточайшую боль и не слыша больше сердца, гулко стучавшего в ушах в течение всего боя. Он рухнул на колени и, схватившись за торчащее из левой стороны груди древко стрелы, завалился на бок. Больше ничего сделать не успел. В глазах потемнело, и Артём провалился во тьму.

Деревенские бойцы отбросили остатки отряда кочевников к лесу, наваливаясь толпой на разрозненные кучки врагов и убивая их в коротких жестоких стычках. Лес наполнился звоном оружия и криками. Испуганно притихшие деревья и ветер удивленно наблюдали, как странные двуногие создания опять режут друг друга.

- Артём! - Руслан упал на колени рядом с товарищем, положил на землю арбалет. - Артём, ты живой? Что болит, куда?..

Он увидел наконечник стрелы, проклюнувшийся из спины, потемневшую от крови рубаху, нащупал артерию на шее друга и растерянно застыл, не зная что делать.

Руслан покачиваясь сидел на земле, до хруста сжимая огромные кулаки и невидящим взглядом смотрел на неподвижно лежащего Артёма.

- Ну-ка милок, - Радмир отпихнул белого как мел здоровяка и бухнулся в пыль рядом. - Посиди в сторонке, не мешай.

Здоровяк непонимающе перевел пустой взгляд на целителя, разомкнул ставшие вдруг непослушными губы, и с трудом проталкивая слова сквозь пересохшую глотку прошептал: - Он мертв, стрела в сердце попала. Пульса нет...

- Спокойнее.

Радмир осторожно повернул голову Артёма, приподнял веко, посмотрел зрачок, попытался нащупать пульс.

Не обнаружив биения сердца, посмотрел магическим зрением, внимательно изучая бурю энергетических потоков, поднявшуюся в организме пронзенного стрелой парня и с легкой улыбкой подмигнул Руслану: - Я ведь говорил что он потомок драконьих воинов? Говорил. Не переживай, побегает ещё твой дружок. Повелителей Драконов так просто не убить!

Руслан недоверчиво уставился на целителя, поморгав, справился с изумлением, перевел взгляд на стрелу торчащую из груди Артёма и спросил: - Но как??? Ведь сердце пробито!!!

- Позже объясню, времени мало. Скоро пройдет болевой шок и Артём придёт в себя, вот тогда жди беды. Не мешай!

Радмир резким движением отломил наконечник стрелы и огляделся по сторонам. Из леса как раз появился весьма довольный собой, заляпанный с ног до головы чужой кровью Ратибор.

Воин увидел неподвижно лежащего Артёма и обеспокоено спросил: - Жив?

- Будет, - коротко бросил целитель. - Тащи носилки и захвати троих бойцов. Поможете нести.

Ратибор шустро бросился назад к лесу, раздался заливистый свист и через минуту он вернулся с несколькими бойцами. Со стороны деревни приближались женщины с носилками, собирали своих раненных и безо всякой жалости резали глотки немногочисленным выжившим изрубленным кочевникам. Ратибор понесся к ним за носилками.

- Куда только егеря смотрят, - со злостью проговорил Радмир, окидывая взглядом залитое кровью и заваленное посеченными телами поле. - Две сотни разбойников прошли под носом!

Артёма осторожно уложили на носилки и почти бегом дотащили до дома Ратибора. Внесли в одну из спален, сдернули постель, что бы не перемазать кровью и, предварительно постелив плотную непромокаемую ткань, переложили на кровать. Целитель снял с плеча походную сумку с лекарскими принадлежностями и, велев Олесе принести кипячёной воды, выгнал всех из комнаты.

Через час веселый Радмир выскочил из дома, хлопнул по плечу не находившего себе места от волнения здоровяка: - Всё в порядке, недели через две будет как новенький. Стрелу вынул, рану почистил, сердце и мягкие ткани восстанавливаются. Чего глаза выпучил? У драконьих воинов, если ты забыл, огромная скорость регенерации клеток. К тому же рядом с домом находятся несколько магических колодцев, так что организм Артёма рефлекторно тянет энергию, ускоряя процесс выздоровления.

- Ему же стрела сердце пробила??? Как он может жить???

- Объясняю неучам, пренебрегшим чтением книг по истории кланов Повелителей Драконов, - вздохнул Радмир усаживая Руслана на скамейку возле дома. - Есть несколько документально подтвержденных случаев. У этой замечательной во всех отношениях расы в случае отказа сердечной мышцы печень начинает работать как насос. Сейчас с помощью трав я погрузил мозг Артёма в глубокий сон, можно сказать в контролируемую кому. Магией усыпить я его не могу - он невосприимчив к чужому воздействию. Так вот, если бы я этого не сделал, твой друг очнулся бы и бродил по деревне полоумным живым мертвецом, пугая народ - печень работает намного слабее сердца, крови к мозгу притекает немного, так как организм сейчас направляет всю энергию на восстановление клеток главного насоса. А ещё существует легенда, что даже если отрубить драконьему воину голову, тело ещё сутки будет жить. Но я таких опытов, понятное дело, не наблюдал. Ладно, иди-ка ты к Добрыне, отдохни, а то с такими нервами рано седеют и долго не живут.

Глава 5. Часть 3

Артём открыл глаза и зажмурился от ярких лучей солнца, заглядывающего в настежь распахнутое окно. Жутко хотелось есть. А ещё больше пить. В поле зрения выплыла сияющая знакомой озорной улыбкой Олеся, поправила одеяло.

- Проснулся наконец-то. Ну и перепугал ты нас, думали не жилец, а нет, уже и шрамов почти не видно.

Артём облизнул сухие потрескавшиеся губы и прохрипел: - Воды…

Девушка охнула, всплеснула руками, умчалась куда-то и через минуту Артём с наслаждением пил вкусную, прохладную и немного сладковатую на вкус ключевую воду, чувствуя как живительная влага растекается по обезвоженному организму.

Допив мелкими глотками вторую кружку воды, парень откинулся на подправленные заботливой Олесей подушки и спросил: - Сколько я провалялся? И где Руслан?

- Да почитай две недели лежал. Радмир тебя какими-то настоями поил, говорил, что просыпаться тебе никак нельзя. А Руслан сначала с тобой сидел, потом, когда ты на поправку пошёл, делами в кузне занялся. Я за тобой уже четвертый день приглядываю. Есть хочешь?

- Слона бы съел! - сказал Артём, потирая ноющий от голода живот.

- А слон это кто? - спросила Олеся, удивленно хлопая пушистыми ресницами.

- Слон, это несколько тонн бегающего лопоухого мяса. Тащи чего-нибудь, не то тебя покусаю! - пригрозил улыбаясь Артём, плотоядно поглядывая на ладную фигурку девушки с аппетитными выпуклостями в нужных местах.

- Ой! - испуганно взвизгнула девушка и исчезала за дверью.

- О, герой очнулся! - в светлую комнату вкатился пышущий здоровьем румяный Руслан, сверкая недавно обритой наголо белой макушкой, резко контрастирующей с загорелым лицом.

Здоровяк присел на стул рядом с кроватью, обеспокоено рассматривая осунувшееся, похудевшее лицо Артёма и спросил: - Как себя чувствуешь?

Артём несколько секунд прислушивался к внутренним ощущениям, мысленным взором просканировал все внутренние органы и с улыбкой ответил: - В принципе в норме, вот только кушать очень хочется.

- Сейчас Олеська тебя кормить будет, - ухмыльнулся счастливый Руслан, искренне радуясь выздоровлению друга, который по всем канонам медицины родной планеты должен был умереть ещё две недели назад.

Он какое-то время помолчал и, пристально глядя в глаза Артёма, тихо произнёс: - Я думал всё, нет тебя. Я так никогда в жизни не пугался. Даже когда в боевых действиях участвовал, так не переживал.

- Да ладно тебе Руслан, - тепло улыбнулся нахмурившемуся было другу Артём. - Жив здоров. А что случилось-то со мной? Последнее что помню резкая боль в сердце и темнота. И откуда вообще эти кочевники взялись на нашу голову?

- Откуда? - со злостью переспросил Руслан, сжимая пудовые кулаки. - Егеря из Ледового Щита проворонили. Карательный отряд, пробуют на зуб границы Росы. Охотники за чужим добром и рабами, чтоб им провалиться! А насчет ранения - кочевники, отступая, тебе сердечко стрелой прошибли. И всё тело насквозь.

- И я живой после этого?! - ошалело уставился на друга Артём.

- Да вроде, - хохотнул Руслан и пересказал Артёму лекцию об удивительных свойствах организмов драконьих воинов.

- Ну дела…- протянул Артём и ненадолго задумался, припоминая рассказы отца. - Ты знаешь, мой отец в советские ещё времена, будучи студентом-практикантом участвовал в раскопках древних курганов на нижней Волге. Так вот, копали они курганы ранней самарской культуры, это примерно пять тысяч лет до рождества Христова. И изредка находили нехарактерные для древних цивилизаций погребения.

Артём замолчал, взял стоявшую рядом возле кровати на тумбочке кружку воды, неторопливо напился.

- Что ты имеешь в виду? - нетерпеливо заёрзал на стуле Руслан.

- Покойников тогда хоронили на спине с согнутыми коленями. А в некоторых погребальных камерах находили скелеты с отрубленными конечностями и отсеченными головами, выломанными ребрами напротив сердец, да ещё вдобавок придавленные тяжеленными глыбами. Один раз нашли безголовый скелет с проломленными ребрами, видно, сердце вырвали. А вот конечности отрубить позабыли. Глыба, придавливающая шустрого покойника, сдвинута, а поза костяка создавала впечатление, словно он полз в толще земли.

- Без головы и сердца?! - с круглыми глазами спросил побледневший Руслан, который в этом мире боялся только потусторонних сил.

- Угу. Но печень-то цела и обезглавленное тело пыталось ходить, - Артём помолчал, любуясь произведенным жутковатым эффектом, и продолжил, понизив голос и жалея, что сейчас не глубокая ночь и они с Русланом не в дремучем лесу у костра. - Представь, поле боя, жестокая сеча, твоему соратнику сносят голову, а он полежал немного, вскочил и давай народ стращать. Ну, перепуганные соплеменники ему сердечко без наркоза удаляют. А он все равно никак успокаиваться не хочет. Тогда ему рубят руки ноги, чтоб не выбрался, и в могилу. И камешком потяжелее на всякий случай сверху прижимают. И таких погребений обнаружено множество и в более поздних хвалынской и андроновской культурах. Теперь понятно, что никакой мистикой там и не пахло - просто потомки драконьих воинов никак помирать не хотели. Так что ели б не Радмир, бегал бы я живым мертвецом по деревне, до тех пор, пока местные жители не порубили на куски.

- Это точно! - в комнату ввалился улыбающийся целитель с большущей тарелкой горячего куриного супа. - Говорят, ты тут совсем оголодал, на девушек бросаешься?

Из-за плеча целителя выглянула Олеська и показала Артёму язык.

- Еда!!! - воскликнул обрадованный Артём и, бросив хищный взгляд на Олесю, добавил: - Ну а девушки потом…

Артём быстро умял суп, попросил добавки. Руслан убежал с опустевшей посудой, а Радмир, усадив пациента на край кровати, пощупал пульс, заставил следить за движением пальца, резко стукнул по коленке ребром ладони и вынес вердикт: - Рефлексы в норме, мозг не пострадал, сердечко практически восстановилось. Везунчик ты наш!

- Это смотря с какой стороны посмотреть, - пробурчал Артём, укладываясь в постель и забирая у Руслана, с лица которого не сходила счастливая улыбка, свою тарелку супа. - Стрелу в сердце словил - и после этого счастливчик?

- Ну так жив же остался, - хохотнул целитель. - Ещё пару дней постельного режима и будем восстанавливать форму.

- Радмир, - Артём проглотил очередную ложку ароматного, щедро приправленного зеленью наваристого супа и продолжил: - Давно хотел спросить, в каких богов верят жители королевства, да и по всей планете?

- Бог в превалирующем большинстве государств один планеты, - с усмешкой ответил целитель. - Перерождение, единственно правдивая вера, доказанная давным-давно. Наш бог, вон он пылает, - Радмир указал на слепящий диск солнца. - Наша звезда и все далёкие солнца, сверкающие по ночам алмазной россыпью - все есть воплощения бога, а мы его создания. Имен у бога немного - Светлый, Огненный, Хорс. После смерти человеческая душа отправляется к Свету, где очищается и вновь воплощается на Альфе или ещё где, ведь пригодных для жизни миров сотни тысяч. Но в основном душа привязана к одному миру. По результатам своих поступков в прошлой жизни при очередном рождении человек получает поощрение или наказание, а зачастую и то и другое. У вас на Бете есть такое понятие - плоды кармы.

Внимательно слушавшие парни кивнули, и Радмир, серьёзно глядя на притихших молодых людей, продолжил: - Прервать круг перерождений тяжело, но можно, выполнив то, для чего был создан - постичь мир и развить разум. Стать богоподобной сущностью, объединиться с общим божественным сознанием и запылать во вселенной ещё одной звездой.

- Всего-то делов, - проворчал Руслан. - А ничего что в очередной инкарнации ты не помнишь прошлую жизнь?

- Всё есть в твоей глубинной, закрытой на множество замков памяти, - мягко заметил целитель. - Надо только изменить сознание, а это требует строгого соблюдения в начале пути моральных и этических норм, медитативных практик и постоянного совершенствования организма, приведения всех органов к одинаковой вибрации и накопления энергии. Это очень длинный и сложный путь, он не уместится в одну жизнь.

Целитель ненадолго замолчал, задумавшись, и с грустью продолжил: - Когда возникает выбор, начать этот путь, или прожить жизнь обычным человеком, чаще всего выбирают второй вариант. И возможно это тоже правильный выбор - я не видел по настоящему счастливых людей, идущих дорогой самосовершенствования. Намного счастливее те, кто, найдя свою половинку, растят детей и просто радуются жизни. У каждого человека есть право выбора и этого никто не отнимет. Ладно Артём, набирайся сил, а мне пора делами заняться, завтра заскочу.

Радмир поднялся со стула, попрощался и ушёл, оставив молодых людей в глубокой задумчивости.

Некоторое время друзья молчали, переваривая полученную информацию и наконец Артём обратил внимание на бритую голову друга: - Ты чего это обрился, под местных косишь?

- Все воины Росы, достигнув совершеннолетия, наголо бреют головы, - немного смутившись, ответил Руслан. - Не жарко, а главное, в бою за патлы не ухватят. К тому же с нашими шевелюрами будем выглядеть белыми воронами - торговцами либо иноземцами.

Артём взъерошил отросшие волосы и согласился: - И мозг загорает. Позови-ка Олеську, пусть и меня обкорнает.

Через час, помывшись в бане и ощущая кожей головы непривычную свежесть, Артём с аппетитом лопал пироги и пил парное молоко. Руслан, поблагодарив Олесю, от еды отказался и с удовольствием наблюдал, как ест выздоравливающий друг.

- Слышь Руслан, а как две сотни кочевников не смогли вырезать неподготовленную к бою деревню? Я конечно понимаю что в деревне около двухсот мужчин способных держать в руках оружие, но фактор неожиданности?

- А кто сказал что неподготовленную? - ухмыльнулся здоровяк. - Эти черти были ещё километрах в трёх, а деревенские уже вовсю броню одевали и к обороне готовились. Времена неспокойные, кочевники по лесу шастают, так что предусмотрительные местные со стороны границы в радиусе пяти километров от поселения секреты устроили с постоянно сменяющимися быстроногими охотниками. Ты жуй, жуй, не отвлекайся.

В течение следующих двух недель Артём усиленно тренировался в фехтовании и магии, под присмотром Радмира постепенно наращивая нагрузки. Руслан продолжал обучать мужчин своему смертоносному стилю боя без оружия. Артём оценил изготовленное кузнецами оружие и научился метко бить из арбалета изготовленными другом в количестве пятнадцати штук на лицо трёхсотграммовыми болтами, легко поражая цель на расстоянии в двести метров. Кроме того, Руслан приобрёл у Добрыни и под руководством Радмира, пока Артём лежал без памяти, закончил доводку двух крепких кольчуг из булатной стали, усиленных пластинами на груди и спине, двух комплектов наручей и поножей и ещё много чего по мелочи.

Друзья по настоянию Радмира теперь целыми днями ходили в воронёных - чтобы не сверкали и не сильно бросались в глаза в зарослях - доспехах, привыкая к их тяжести. И бегать кроссы по утрам, несмотря на протесты, целитель заставлял в полной выкладке, с мечом, арбалетом и колчаном с болтами за спиной.

Первую неделю усиленных занятий парни по вечерам с трудом доползали до кроватей, но постепенно втянулись, привыкли к нагрузкам и бодро пробегали по лесу положенные десять километров. Радмир это заметил и в одно прекрасное утро, ухмыляясь, добавил ещё пять.

Руслан научил друга обращаться с короткими метательными ножами, которые собственноручно выковал из булата. По его наброскам деревенский кожевник изготовил две перевязи с карманчиками для шести ножей. Перевязь одевалась поверх брони, две полосы крест накрест, на каждой по три сверкающих тусклым золотистым узором ножа.

Радмиру понравились метательные снаряды и он с удовольствием упражнялся с парнями, точными сильными движениями поражая установленную на расстоянии десяти метров мишень. Но больше всего его впечатлили арбалеты с оптическими прицелами. Он с интересом изучил блочную систему, усовершенствованные механизмы натяжения и спуска тетивы.

Сделал несколько выстрелов и, с уважением поглядев на довольного своей работой Руслана, выдал: - Убойная и точная штука, ваши умельцы шагнули далеко вперед в технологиях убийств себе подобных. Нашей бы армии на вооружение такие машинки - никакой враг нестрашен. А если ещё и ваши ружья на поток пустить - весь мир завоевать можно!

Молодые люди переглянулись, и Руслан осторожно заметил: - Пожалуй, не стоит передавать вашим оружейникам технологию изготовления огнестрельного оружия.

- А кто сказал что её у нас нет? - удивился Радмир. - Пушки придумали карлики тысячи лет назад, но вот до такой компактности ещё не дошли. А может мы просто этого не знаем. Повелители драконов, узнав об изобретении недомерков, запретили им продавать это страшное оружие кому-либо, пообещав в случае ослушания сравнять их горы с землёй.

- Я с ними полностью согласен, - подумав, сказал Артём и грустно усмехнулся. - В мире, где я родился, есть столь чудовищное оружие, что им можно сто раз уничтожить планету. На Бете, за тот период, что ты не знаешь, произошли две опустошительные мировые войны, унесшие более ста миллионов жизней. Один гениальный ученый как-то сказал - оружие становится настолько смертоносным, что в третью мировую будут драться дубинами и камнями.

По вечерам Артём, намазавшись дезодорантом, отправлялся в деревню и на все вопросы Руслана отмалчивался. В очередной раз вернувшись под утро, Артём тихонько скрипнул дверью и присел на кровать. Чутко спавший Руслан покосился на друга, разглядел в первых лучах солнца, пробивавшихся через неплотно задвинутые шторы, вышитую белыми нитками на тёмно-синей мастерке надпись Adidas.

- Кто носит фирму Адидас тому любая тёлка даст, - уважительно пробасил здоровяк, стараясь говорить потише, но его мощный голосок разнёсся по всему этажу.

- Чего не спите, молодежь? - подал голос целитель из соседней спальни.

- Радмир, а у вас нету такого закона: спортил - женись?

Руслан категорически не одобрял похождения друга.

Хозяин дома поскрипел кроватью, улегся поудобней и ответил: - Не, такого нету. Наши девки сами вольны распоряжаться своим телом, тем более что в деревне вас считают знатными, хоть и немного странными воинами. Любая девица и её родня будет рада заиметь ребенка, лучше всего мальчика, от таких героев. Ну и оженить конечно. Отец и братья забеременевшей Олеськи как раз вчера задумались над этим вопросом и спросили совета у меня. Ну я полунамеками объяснил кто ты, и они отстали. Но ты не переживай, в обиде никто не остался, сильная свежая кровь разбавит гены, не даст вырождаться людям отдалённой деревушки и сто процентов родятся сильные маги. Так что жди, деревенские к тебе ещё десяток девиц пришлют, - Радмир зевнул и добавил. - И про Руслана не забудут.

Артём сидел с красным лицом, раскрыв рот, ошарашенный новостью что вскоре станет отцом.

- Вот только когда ты возвысишься, а я в этом не сомневаюсь, чувствуется порода, - весело продолжил Радмир. - Жди претензий от матерей своих внебрачных отпрысков!

Руслан заржал: - Так тебя как племенного жеребца развели! Скоро по деревне будет носиться множество твоих детишек!

- Да ну вас! - обиделся Артём и, бубня ругательства, залез под одеяло.

- А говорила что любит, - пробормотал он укладываясь.

- А ты любишь? - серьезно спросил однолюб Руслан. - Если да то женись!

- Ну, не-то чтобы люблю, - стушевался Артём. - Девушка хорошая, простовата немного.

- Ну извини, - набычился здоровяк. - Здесь университетов не кончают!

- Почему же, - возразил внимательно прислушивавшийся к перепалке друзей Радмир. - В каждом крупном городе королевства есть университеты, учреждённые князьями из кланов драконов ещё пятьсот лет назад. Просто озерные жители не горят желанием отправлять молодёжь учиться. У них и так есть очень даже неплохой заработок - торговля ледовым деревом. Предки основателей деревни крепко отличились в войне с кочевниками, и король Мечеслав освободил их от налогов и выдал бессрочную лицензию, в те времена, да и сейчас, стоившую громадных денег. Ну хорош болтать, спите уже, вставать рано.

Вечером следующего дня Олесю Артём найти не смог. Ратибор ухмыляясь утверждал, что она уехала к родне в Вязем, городок в пятидесяти километрах западнее. А вокруг вовсю увивалась высокая статная красивая девица с классически славянскими чертами лица и длинными, забранными в толстую косу русыми волосами. Артёма заворожила тонкая осиная талия, идеально гармонирующая с широкими крепкими бёдрами. Тяжёлая высокая грудь соблазнительно вздымалась при дыхании под тонкой тканью яркого синего сарафана, помимо желания парня заставляя взгляд сползать с девичьего лица вниз.

- Я Светлана, - стреляя томными омутами влажных голубых глаз, обрамленных длинными густыми ресницами, мягким бархатистым голоском представилась та. - Двоюродная сестричка Олеськи. Мне вот…

Артём в сердцах сплюнул и поплёлся к лесу.

Однако продержался он недолго и через пару дней опять не ночевал в доме целителя, заставляя Руслана зубоскалить и отпускать едкие шуточки.

Как-то вечером, отдохнув после тренировок, с Артёмом в деревню отправился Руслан. Ему надоело по вечерам читать книги, и он решил немного развеяться и проведать Добрыню.

- И долго ещё мы тут будем отсиживаться? - хмуро поинтересовался Руслан, вышагивая вслед за Артёмом по извилистой тропке.

- Мне надо закончить обучение, - вздохнул Артём, выбираясь из расступившегося леса на широкую поляну. - Ещё недели две точно.

- Долговато, - пробурчал Руслан, на ходу открутил флягу, глотнул воды и покатился по траве.

- Ты чего? - бросился к другу Артём.

- Пенёк грёбанный, каждый раз иду по этой поляне и спотыкаюсь. Надо будет взять лопату и выкорчевать. И место блин такое - вроде и помню каждую кочку на дороге, а захожу на поляну - забываю и каждый раз спотыкаюсь. Что б его черти взяли! - Руслан пнул выступающий из утоптанной тропинки корень и схватился за ушибленную ногу.

- Погоди, - сказал Артём и, прикрыв глаза, ощупал поляну магическим взором.

- Что там? - заинтересовался здоровяк.

- Три мощнейших энергетических колодца, никогда такого не видел, - сказал Артём открывая глаза. - Прямо над твоим пеньком энергетические жгуты переплетаются. На тебя похоже действует их мощное объединённое поле и внимание рассеивает. А корень-то живой, не сухой. Его угнетает связка потоков и расти не дает.

- Ух ты! - восхитился Руслан, по-новому приглядываясь к злокозненной кочке. - Это что же, если человек на ровном месте на давно изученной дороге спотыкается - это ему магия голову задурила?

- Здесь да, а вообще невнимательность и крепкие напитки, - усмехнулся Артём и, приподняв бровь, поинтересовался. - Ты, пока я в душе был после тренировки, ничего не пил? А то в бутыли с вином на пару литров меньше стало.

- Да ну тебя, - обиделся Руслан.

Кузнец встретил гостей как старых друзей и, усадив за стол, напоил ароматным травяным чаем с пирогами. Тут к его жене по какому-то делу пришла невысокая, хорошо сложенная красавица с каштановыми волосами, живо напомнив Артёму чертами лица благоверную Руслана, Оксану. Здоровяк, не почувствовавший подвоха, увлеченно отвечал на вопросы любопытной весёлой девушки, словно позабывшей о цели визита в дом кузнеца. Артём, пряча улыбку, немного понаблюдал за оживившимся другом, попрощался и отправился по своим делам. А через пару дней Радмир широко улыбаясь, сообщил заявившемуся рано утром Артёму, что Руслан ушёл вечером вслед за ним. Пряча глаза и смущаясь, сказал, что останется ночевать в деревне. Поймав вопросительный взгляд парня, Радмир хохотнул, налил ему чая и с хитрой физиономией уселся напротив.

- Он мне как-то картинку, фото называется, своей Оксаны показал. Ну а я же вижу что здоровый мужик, без бабы мается. Вот и поговорил с твоей Светкой, нашли похожую девушку, Всеславу. Ну а дальше инстинкты и приобретенные рефлексы на знакомую внешность.

- Он даже не понял на что клюнул, - задумчиво сказал Артём. - Неуловимая схожесть. Не одно лицо конечно, но что-то есть. Хитрец ты однако, Радмир!

Через час вернулся довольный жизнью здоровяк и, торопливо слопав легкий завтрак, отправился с Артёмом на утреннюю пробежку.

А через неделю, когда Всеслава куда-то неожиданно уехала, до Руслана наконец дошло.

- Ну блин! От кого от кого, а от тебя я такой подставы не ожидал! - возмущался он, обиженно косясь на улыбающегося Радмира. Посмотрел на хохочущего друга и взмолился. - Артём! Я домой хочу, меня жена ждет, пока я тут по бабам бегаю и всякой ерундой занимаюсь! Давай уже учись быстрее и порталы открывай!

- Ладно, мне нужна ещё примерно неделя, чтобы закончить обучение, и будем отправляться, - пожалел Артём мучавшегося друга.

Глава 6. Часть 1

ИЗМЕНЕНИЕ

Руслан шёл по давно изученной извилистой тропке, поглядывая на круглую, как сырная голова, луну, мелькавшую среди переплетения толстых ветвей ледовых деревьев. Луна Альфы была побольше, чем на родной планете. Яркие жёлтые лучи, точно свет мощнейшего фонаря, проникали в просветы листвы, хорошо освещая ночной лес, так что идти, несмотря на полночь, можно было быстро, не боясь переломать ноги. Залитая ярким светом ночного светила тропинка, перемежаемая густыми и чёрными, как душа грешника, тенями, стремительно бежала под ногами. Руслан вышел на отрезок тропы, проходящий через густую чащу, полностью погруженную в непроглядную тьму, и натянул на голову фонарик на эластичных ремнях. Где-то в вышине заухала сова, пытаясь жутковатыми звуками нагнать страха на одинокого ночного путника, но здоровяк лишь ухмыльнулся и поспешил дальше.

Прошагав ещё с полкилометра, Руслан вдруг резко, будто наткнувшись на невидимую стену, остановился, присел, копошась со шнуровкой ботинок, и выключил фонарь. Глаза постепенно привыкли к темноте, и парень настороженно огляделся по сторонам. Ощущение чужого злобного взгляда никуда не делось. Руслан давно привык доверять своим инстинктам, и если подсознание говорило, что кто-то наблюдает, то так оно и было. Он выпрямился и, быстро сдёрнув ружьё с плеча, снял оружие с предохранителя и внимательно вслушался в тишину спящего леса. Легкий ветерок о чем-то шелестел в густой листве ледовых деревьев, чуть слышно поскрипывал ветвями. Всё также ухал филин. Ничего, вроде бы никто не идет следом, но чувство опасности не отпускало. Руслан постоял несколько мгновений, и вновь пошёл по тропинке, стараясь вести себя беспечно, но внутри был сжат, словно тугая стальная пружина, и готов к любым неожиданностям.

Человек шёл, настороженно вслушиваясь, и наконец уловил едва слышимые тяжёлые удары. Кто-то, передвигаясь слева от тропы, преследовал его, прыгая с дерева на дерево. Сердце ускорилось, в кровь выплескивались огромные порции адреналина, наполняя мышцы силой и обостряя все чувства. Руслан слегка сбавил шаг - впереди показалась широкая поляна, от которой до дома целителя было всего пять минут ходьбы. Здоровяк, вглядываясь в чёрные, казавшиеся материальными гротескные изломанные тени, медленно шагнул на залитую ярким лунным светом поляну и прислушался. Больше звуков прыжков слышно не было, но инстинкты буквально вопили о близкой опасности. Руслан неторопливо направился к противоположному краю поляны. Отвлёкшись на шорох слева, споткнулся о корень. Выругавшись, нагнулся и схватился за занывшую ступню, проклиная свою забывчивость - давно уже хотел выкорчевать проклятый пень.

“Любимый” пенёк спас ему жизнь. Спину и затылок обдало ветром, а промахнувшаяся тварь, разочаровано рыкнув, приземлилась метрах в четырёх от человека. Руслан выпрямился и замер, не веря своим глазам. Молниеносно развернувшись и вспоров дерн острыми длинными когтями, на него злобно вытаращилось фосфорцирующими от света луны глазами жуткое создание. Руслан с содроганием смотрел на вытянутую вперёд голову с мощными надбровными дугами и усеянными клыками челюстями. Тварь, припав к земле и пригнув волчьи уши, повела мордой, с шумом втягивая воздух широкими ноздрями вытянутого носа. Нетерпеливо переступила нижними конечностями с лишним суставом на вывернутых назад лодыжках, заканчивающихся сильными лапами с длинными чёрными когтями. Несколько мгновений человек и волколак смотрели друг другу в глаза, и оборотень, выставив передние когтистые лапы, прыгнул. Руслан поднял ствол ружья и влепил размазанной в прыжке твари пулю в лоб.

Свинцовая пуля со стальным сердечником срикошетила от покатого лба и с визгом унеслась в чащу леса, а сбитый с ног здоровяк, заорав от боли, покатился по траве. Волколак немного промахнулся и острые как иглы зубы, вместо того чтобы вцепиться в горло человека, вырвали кусок мяса из правого плеча. Монстр неуклюже приземлился далеко сзади, скуля, кувыркнулся в траве и, восстановив равновесие, тряс головой. Пуля всё-таки дала себя знать, нанеся сотрясение мозга и дав шанс выжить человеку. Руслан, чувствуя как стекает горячая кровь по предплечью, рывком вскочил на ноги и с ужасом увидел, что ружьё валяется у края поляны метрах в трёх от него, и он никак не успевает до него добраться. Тварь, сгруппировавшись для нового прыжка, прижалась к траве и тихо рычала, сверля человека полным ненависти и предвкушения взглядом. Противники начали действовать одновременно.

Волколак взвился в воздух, человек выдернул из ножен за спиной клинок, шагнул вперед и вонзил лезвие в широко распахнутую зубастую пасть успевшей понять исход поединка, но не способной поменять траекторию полёта твари. Булатный меч легко пробил нежное небо и, проткнув мозг, уткнулся в крепкий череп. Руслан, обхватив оборотня руками, покатился по траве.

Артём долго не мог уснуть, необъяснимое чувство тревоги не покидало его. Наконец ненадолго задремав, он резко открыл глаза, не понимая, что его разбудило, и вслушался в далекое затихающее эхо. Посмотрел на пустую постель Руслана, тяжело вздохнув, поднялся. Немного покрутил активатор светлячка и уселся на кровать. Артёма беспокоило долгое отсутствие друга - хотя тот, уходя, предупредил, что задержится в кузнице допоздна и, посмеиваясь, отмахнулся от Радмира, советовавшего не шастать по лесу ночью, а заночевать у Добрыни. Заскучавший было Руслан нашёл себе занятие. В оставшиеся до ухода к Ледовому Щиту считанные дни он с энтузиазмом обучал Добрыню секретам обработки металла. Добрыня оказался способным учеником и быстро перенимал хитрости и технологии металлургов чужого мира, шагнувших в искусстве выплавки и ковки изделий намного дальше кузнецов Альфы.

Артём зевнул и в который раз пожалел что нет сигарет. Курить хотелось, аж уши в трубочку сворачивались. В очередной раз зевнув, он замер с раскрытым ртом и прислушался - поскрипывая работал подъемник. Шелест наматывающихся на деревянные барабаны веревок был отчетливо слышен.

- Ну наконец-то, - облегченно выдохнув, подумал Артём. - А я уже переживать начал.

Сквозь распахнутое настежь окно донесся едва слышный стон и парень, мгновенно натянув шорты, бросился вниз. Стоя на веранде, Артём до рези в глазах всматривался в приближающийся чёрный прямоугольник подъемника. Платформа лифта, тихонько скрипнув, остановилась и Артём в свете луны разглядел окровавленного друга.

Сердце сбилось, пропустило удар, и Артём взвыл: - Радмир!!!

Парень, тяжело дыша, приподнял Руслана и с трудом перетащил тяжеленного друга на отполированные доски веранды. Рядом возник встревоженный Радмир и, отпихнув Артёма, быстро осмотрел неподвижного здоровяка. Ощупал кости, подвигал конечности, оттянул вниз левое веко и посветил кристаллом светлячка. Зрачок, несмотря на яркий свет, остался расширенным, закрыв всю радужную оболочку.

- Твою мать!!! Я же предупреждал! - выругался целитель и подтолкнул впавшего в ступор Артёма. - Тащим в кухню.

Мужчины осторожно внесли потерявшего сознание Руслана в дом. Радмир с трудом разогнул сведённые судорогой пальцы и отбросил в сторону заляпанное кровью ружье.

- Так, вена на руке надорвана, он сам перетянул ремнём, отлично. Это мы быстро исправим. Крови много потерял. Ерунда. Печень у твоего друга будь здоров, - целитель успокаивающе подмигнул белому, как мел, Артёму. - Запас крови большой. Сейчас склеим вену и нарастим ткани.

Артём, затаив дыхание, следил, как целитель лечит его друга, отчетливо осознавая, что смог бы сделать это и сам. Радмир управился за пару минут и вышел на улицу сбросить энергию отката.

В это время Руслан пришел в себя и, улыбнувшись сизыми от потери крови губами, произнёс: - Думал не дойду. Ты бы видел этого монстра. Наши ужастики не попадают!

Здоровяк перевёл взгляд на блин луны за окном, его глаза закатились а тело выгнуло дугой.

Заскочивший в кухню побледневший Радмир вцепился в его пошедшую буграми правую руку и заорал: - Держи вторую!!!

Руслан корчился на полу пытаясь вырваться, крупные капли пота выступили по всему бьющемуся в конвульсиях телу.

- Что это, Радмир??? - вскрикнул Артём, в тщетных попытках удержать левую руку друга, который без труда оторвал его от пола.

- Волколак! Оборотень укусил его, а я думал это удар когтей! Он превращается. Это вирус! Бросаем на счет три. Раз, два, три!

Мужчины отпрыгнули в стороны, Артём с ужасом посмотрел на бьющегося в судорогах Руслана, поднял круглые глаза на целителя и спросил: - Что делать, Радмир?

- Я могу уничтожить вирус, - секунду поколебавшись, ответил Радмир. - Но он уже изменил большую часть клеток правой руки, и если я это сделаю, то Руслан попросту сгниет заживо. Не завершившая изменения иммунная система отторгнет чужеродные ткани. Он обращается.

- В кого? - спросил Артём, уже прекрасно зная ответ.

- В оборотня, - просто ответил целитель, не сводя глаз с булькающего пузырями пены здоровяка.

- И что дальше будет? - задал вопрос Артём, с трудом ворочая языком в пересохшей глотке.

- Днём он будет полностью вменяем, а ночью будет рыскать по лесу в обличье полуволка-получеловека, и грызть всех кто попадется на пути, отдавая предпочтение людям.

Артём медленно кивнул, неотрывно глядя на извивающегося друга и внимательно наблюдая за изменяющейся энергетикой.

- Стоп. Радмир, видишь щупальца, что ползут к мозгу?

- Вижу, - присмотревшись, отозвался целитель. - И что?

- Есть идея! Вирус сейчас пытается изменить и усыпить разум. Давай не дадим ему это сделать!

- Вариант, - согласился целитель. - Если мы не дадим заснуть разуму и вырваться темному животному началу, может и получиться! Ты сам?

- Справлюсь. Это мой друг!

Артём присел рядом с затихшим Русланом и, прикрыв глаза, сосредоточился. Чёрные щупальца чужеродной энергии рыскали по всему телу и уже нерешительно касались мозга, пытаясь оттеснить ярко-белый шарик разума на задворки сознания. Маг выплеснул накопленную энергию, подпитывая и усиливая дремлющий разум, и не давая щупальцам нарушить энергетические связи. Чувствуя усиливающийся напор, потянулся к ближайшему магическому колодцу и добавил энергии, заставив засиять разум Руслана ослепительным солнцем. Чёрная паутина разочаровано отхлынула, конечная волна изменений прошла по всему телу пациента и буря энергетических потоков успокоилась. Артём, на пределе сил, впитал в себя такое количество энергии, что можно было уничтожить всё недавно напавшее на деревню войско кочевников, и огненная очищающая волна пронеслась по измененному организму Руслана, выжигая вирус.

- Все, - тяжело выдохнул Артём и, открыв глаза, с изумлением уставился на жуткое, покрытое сине-серой кожей создание, лежащее на полу разбросав когтистые лапы.

Монстр открыл вполне узнаваемые глаза и с трудом выдавил из непослушной и не приспособленной для человеческой речи пасти: - Арртём? Ррадмирр? А что это со мной?

- Ты как себя чувствуешь, Русланчик? - спросил целитель, весьма довольный успешными действиями находчивого ученика.

- Жррать охота! - прислушавшись к внутренним ощущениям ответил оборотень. - Жуть как. Словно неделю не ел.

- Изменения требуют калорий, раз в десять больше чем нужно обычному человеку в день, - прокомментировал Радмир. - Подымайся дружок.

Руслан, а точнее существо с глазами Руслана, вытянутой клыкастой мордой с широкими ноздрями вытянутого носа и тяжёлыми надбровными дугами, рывком вскочило на задние лапы, царапая длинными чёрными когтями пол, и опёрлось на длинную переднюю пару конечностей. Артём с содроганием смотрел как волколак принюхивается.

- Я чувствую запах вашей кррови и биение серрдец, - недоуменно прорычал Руслан. - И говоррить тяжело.

Он взмахнул рукой и ошарашено уставился на бугрящуюся от тугих мышц серо-синюю лапу с длинными чёрными когтями.

- Это что за херрня???

- Это ты, - нервно хихикнул Артём и с трудом поднялся с пола. - Тебя укусил оборотень и ты обернулся. Я вас покину ненадолго, а то меня разорвет.

Парень, пошатываясь, выбрался на веранду и Радмир удовлетворенно хмыкнул, уловив мощнейшую волну пронёсшегося отката и последующий за ней грохот разорванного в щепки молодого дубочка.

Руслан минуту молчал, с интересом изучая свое новое тело, вздрогнув, посмотрел в принесенное Радмиром зеркало, полюбовался на острые как бритвы когтищи, пощупал плотную кожу, тяжко вздохнув, отметил не поддающиеся ремонту порванные бриджи и, повернув страшную морду к примолкшим мужчинам, спросил: - Хм, норррмально. Это надолго?

- Это как ты захочешь, - с улыбкой ответил Радмир. - У обычных оборотней период пребывания в личине зверя зависит от фазы луны, которая вызывает пробуждение темного начала. У тебя, похоже, только от твоего желания. Давай-ка я тебя накормлю, а то начнешь превращаться и не хватит энергии - что тогда с твоим истощенным трупом прикажешь делать?

Оборотень, оставляя глубокие царапины на устилавших пол кухни полированных досках из ледового дерева, дошлёпал к столу.

- Извини Ррадмирр, - сконфузился Руслан, покосившись на исцарапанный пол.

- Да ладно, - хохотнул целитель и поставил перед оборотнём пятилитровый котелок тушёного с овощами мяса. - Жуй!

Руслан кивнул и попытался взять вилку, но длинные когти сильно мешали.

- Теперрь я понимаю, каково девицам с длинными коготками. Вы не прротив, если я рруками?

Оборотень погрузил когти в котелок. Через пару минут, умяв всё мясо и пару круглых караваев, Руслан насытился и блаженно откинулся на спинку стула.

Артём, которого немного потряхивало от жутковатой внешности друга, с надеждой предложил: - Ну давай, пробуй. Обращайся назад.

Руслан рыкнул и прикрыл веки. Через несколько мгновений умиротворенная морда оборотня перекосилась, а по телу прошла волна. Волколак взвыл от боли, отбросил стул и рухнул на пол. Артём с Радмиром вскочили и, слыша хруст костей и сухожилий, напряженно наблюдали как тело оборотня плывет и меняется.

Через минуту Руслан принял человеческое обличье, весь мокрый от пота поднялся с исцарапанного пола и выдал: - Жрать охота!

- Проглот, - чувствуя как уходит тревога нервно рассмеялся Артём, и крепко обнял друга.

- Руслан, - вдруг сказал целитель. - Я думаю, тебя порадует ещё один момент. В измененном состоянии ты неосознанно тянул из ближайшего колодца энергию. Так что ты, когда обращаешься, становишься магом. Насколько сильным скоро узнаем.

И что теперь? - спросил закутанный в полотенце, свежий после душа Руслан, накидываясь на яичницу и большущий кусок балыка.

- Вирус я уничтожил, - устало ответил Артём, хлопая слипающимися глазами и жутко завидуя ушедшему спать Радмиру. - Ты не заразный. Но вот организм твой мутировал. Генетические цепочки теперь неустойчивы. Ты теперь независимо от лунного цикла, сугубо по желанию, можешь принимать, хм, немного страшноватое обличье. К сожалению, мутация коснулась репродуктивной функции и твои дети будут оборотнями.

- Дети, - вздохнул здоровяк и проглотил очередной кусок балыка. - Оксанка сейчас на шестом месяце. Близнецы. Да и Всеслава похоже на сносях, раз спрятали. Так что нормальными детьми я обеспечен. А состояние я могу контролировать и оно мне нравится. Ощущение силы и обостряющиеся чувства в обличье оборотня умопомрачительные! Тем более что я теперь тоже немного маг! Буду, как и ты, молниями швыряться!

- Эх, не пробиваемый ты наш! - в очередной раз подивился Артём психологической стойкости друга. - Другой на твоём месте в шоке был бы, а ты в своём состоянии плюсы находишь.

Следующую неделю Руслан привыкал к новому облику, после каждого превращения поглощая огромное количество пищи. Но постепенно новоявленный оборотень умерил рацион, научившись под руководством целителя подпитывать организм магической энергией. Обучение врачеванию и боевой магии грозило затянуться на месяцы, и Руслан упёрся, не желая так долго ждать, и удовлетворился умением метать шаровые молнии, решив более глубоко изучать магическое искусство уже под руководством Артёма, попозже. Здоровяк всей душой стремился поскорее вернуться домой к беременной жене.

В один из вечеров, как только спала удушающая жара, Руслан отправился на злополучную поляну, выкопал так вовремя подвернувшийся в момент нападения оборотня чахлый корень и пересадил его в центр поляны на очищенном от сорняков и удобренном участке. Поставил оградку и каждый раз, проходя мимо, поливал из фляги. Через неделю из корня вымахало стройное ледовое деревце.

Как-то, пересекая поляну, Артём заметил оградку, подошёл и рассмотрел надпись, вырезанную на приколоченной дощечке: - Это дерево спасло богатыря! Не рубить, опасно для жизни! Осторожно, злая собака и рота пьяных арбалетчиков за кустом!!!

Припомнив рассказанную Русланом историю встречи с оборотнем, парень нашёл на тропинке, где ранее торчал зловредный корень, ямку и хохотнул, подивившись своеобразной благодарности друга. Артём, улыбаясь, полил деревце водой из фляги и поспешил дальше.

И куда это ты собрался? - Артём, разбуженный скрипом половиц, открыл один глаз и, разглядев в предрассветном полумраке комнаты голого Руслана, удивлённо распахнул глаза. - Ты чего это, нудист.

- Ну, я это, - засмущался здоровяк. - Я же теперь оборотень. Жру немеряно, перед Радмиром неудобно. Я пока обращался и учился магии, все запасы в доме перевёл, а тащить из деревни столько продовольствия по лесу далековато и тяжело. Да и дорого. Ну я тут подумал и решил на охоту сходить, в обличье оборотня конечно. Вот разделся, чтобы шмотки не порвать. Как раз раннее утро, деревенские по домам сидят, а если кочевников встречу - им же хуже. Поохочусь, напоследок подарок Радмиру сделаю. Заодно и узнаю, на что новое тело способно.

- Кровожадный ты какой стал, - хохотнул Артём. - Раньше с ружьем на зверя ходил, а теперь клыками и когтями рвать будешь. Смотри, не увлекайся. Хотя, кормить тебя сырым мясом будет проще…

- Ну тебя к черту, - обиженно проворчал Руслан. Потёр покрытый рельефными кубиками живот и мечтательно закатил глаза. - Шашлыка хочу, по твоему рецепту.

- Ну уж нет! - возмутился Артём. - Ты теперь кил пять мяса за один присест сожрёшь, а мне возись часа два, замачивай. Надо тебя на силос переводить.

- Это как? - заинтересовался не знавший тонкостей сельского хозяйства здоровяк. - Вкусно?

- Это растительные отходы и измельченная ботва. После обращения ведро силоса, а потом небольшая тарелочка нормальной человеческой еды.

- Злой ты, - вздохнул Руслан. - Короче, выбирай, лось или кабан? Но помни, что шашлыка жуть как охота. Да под водочку бы…. Эх!

- Водочки захотел, - умильным голосом протянул Артём. - Ладно, тащи кабана, молоденького, как в прошлый раз. Удивлю Радмира шашлыком. А вот водочки не обещаю, но самогон двойной перегонки будет. Уже неделю десять литров настаивается на лесных травах в дубовом бочонке. Дегустировал вчера. На коньяк похоже получилось. Убойная штука, градусов шестьдесят, не меньше.

- Не понял, - прогудел Руслан. - Где взял? Местные вроде, и, наверное, к счастью, не знают технологии выгонки самогона.

- Пока ты в магии упражнялся, я к Добрыне сходил, и он под моим чутким руководством перегонный куб собрал. Я не объяснил ему, что за агрегат получился, так что нация спасена от алкоголизма. Самогонный аппарат на Альфе существует в единственном экземпляре.

- Ну ты молодец, - похвалил друга обрадованный Руслан и с горящими глазами, звонко шлёпая босыми ногами по деревянным ступенькам, поспешил вниз.

- Готовьтесь кабаны, конец вам!!! - донеслось до улыбающегося Артёма.

Он лениво спустился на веранду. Позёвывая, посмотрел, как опускается вниз платформа лифта и, облокотившись о перила, немного подождал. Серо-синяя, размазанная от скорости фигура, стремительно промчалась через поляну, запрыгнула на дерево и исчезла в лесу.

- Бедные свинки, - пробормотал Артём и отправился досыпать.

Руслан, прыгая с дерева на дерево и оставляя глубокие зарубки, нёсся к знакомому болотцу, где пару месяцев назад героически завалил крупного и вкусного поросёнка. Оборотень упивался собственной мощью, ловкостью и смертоносностью. Слух и обоняние обострились неимоверно и Руслан, паривший в кронах деревьев, чуял запах страха и частое биение сердец перепуганных появлением оборотня белок.

Вскоре, перепрыгнув на очередной ствол и глубоко вонзив когти в кору, Руслан завис вниз головой и, осмотрев берег болотца, удовлетворенно хмыкнул. Вернее рыкнул. Семейка кабанов, дремавшая в неглубоких ямах, живо вскочила на ноги. Оплошавший оборотень зажал себе пасть левой лапой и едва не свалился с дерева. С трудом удержавшись, Руслан замер, оценивая расстояние, и облизнулся. Стадо тревожно водило пятаками, шумно нюхая воздух. Оборотень присмотрел молодого, килограммов на двести, секача, и прыгнул. Кабан, услыхав шорох вырываемых из коры дерева когтей, резво отскочил в сторону. Руслан, промахнувшись, разочарованно взвыл, развернулся и увидел несущуюся на него с налитыми кровью глазами здоровенную, клыкастую, визжащую от страха и ярости скотину.

Глава 6. Часть 2

Артём и Радмир сидели в залитой мягкими, ещё не жаркими лучами утреннего солнца кухне, и пили чай, уплетая оладьи с малиновым вареньем.

- Во, наш охотник вернулся, - отметил Радмир, услыхав поскрипывание подъемника.

- Пойдем глянем, - лениво проронил Артём, допил чай и неторопливо выбрался вслед за целителем на веранду.

Мужчины молча стояли, ожидая появления охотника, и вот наконец показалась буро-чёрная щетинистая туша и вслед за ней довольная морда оборотня. Руслан перешагнул на жалобно скрипнувшие половицы помоста и легко сбросил с шеи тяжеленную тушу.

- А голова где? - спросил Артём, изучая обожженную, почерневшую шею кабана.

- Ну… - смешался Руслан, и Артём с целителем рассмеялись, развеселённые нелепым видом переминающегося с лапы на лапу оборотня.

Тот, поняв, что царапает когтями полировку настила, воровато зыркнул на присевшего возле туши Радмира и попытался левой лапой спихнуть стружку вниз. Но только добавил ущерба, прочертив ещё пяток глубоких бороздок.

- Тьфу ты, - ругнулся оборотень.

- Так голову куда дел, живодер? - напомнил вопрос Артём, с улыбкой наблюдая за манипуляциями друга.

- Я немного промахнулся, - сконфуженно объяснил Руслан. - Так эти зверюги меня не испугались и как кинулись всем стадом! А я с перепугу влепил шаровую молнию в ближайшую скотину. Энергии вложил много и её просто сожгло, а следующей оторвало голову. Стадо бежать, а я с добычей!

Артём и Радмир согнулись от хохота.

- Охотничек!!! - утирая слезы прорыдал Артём и вновь зашёлся смехом.

- Ладно, молодец, - немного успокоившись, похвалил Радмир насупившегося оборотня. - Дуй вниз, хорош тут доски царапать. Обращайся и завтракать. Я тебе картошки с мясом стушил, литра четыре, должно хватить.

- Это мы сейчас, это мы мигом, - оживился голодный Руслан, черты морды которого ощутимо заострились.

Организм, потративший громадное количество энергии на превращение, требовал калорий и сжигал подкожный жир.

На закате мужчины вынесли на веранду стол, стулья и посуду. Артём изжарил на поляне шашлык, и нетерпеливо ожидавшие за столом мужчины, уловив вначале ароматный запах и вскоре увидев поднявшегося на подъемнике кулинара с большущим подносом, полным шампуров с ещё шипевшим румяным мясом, уважительно причмокнули.

- Пахнет хорошо, - одобрил Радмир, аккуратно снимая огромные зажаренные куски истекающего соком мяса на тарелку.

- А на вкус ещё лучше, - подтвердил мигом проглотивший здоровенный кусок шашлыка Руслан.

Он потянулся к графину с самогоном и наполнил блестящие металлические стаканчики.

Мелкой посуды Радмир не держал, но предусмотрительный Артём, с грустью вспомнив забытые в далекой таёжной избушке рюмки-стаканчики из нержавейки, вместе с Добрыней методом холодной штамповки изготовил новые, серебряные. И для здоровья полезней, тем более что серебро для оборотня, опровергая легенды, оказалось абсолютно безвредным и даже полезным, как и для любого человека.

- Ух! - выдохнул Радмир и, глотая воздух, раскрыл обожжённый крепким напитком рот.

- Ты закусывай, - со знанием предмета посоветовал Руслан, уплетая очередной шмат своей добычи.

Радмир послушно прожевал кусочек нежного горячего мяса и замер, прислушиваясь к ощущениям.

- Вещь, - оценил он эффект.

- Это если не злоупотреблять, - согласился Артём, наливая по второй. - Аппарат я тебе оставлю, принцип расскажу. Только в массы просьба не вводить, а то у нас целая планета спилась.

- Будут резать, не расскажу, - убедительно проворчал целитель, принимая протянутую Русланом серебряную рюмку.

- Ну, за гостеприимство! - торжественно провозгласил Артём.

Следующий день Радмир вновь уделил усиленным тренировкам.

Вечером он накормил учеников, налил в большущие чашки горячего чая, поставил на стол пирог с яблоками и, усевшись напротив парней, произнёс: - Думаю вы готовы. Конечно Руслана ещё учить и учить, да и тебе тоже, Артём, практика не помешает. Но Руслану не терпится попасть домой, так что завтра утречком соберетесь, я объясню как добраться до Ледового Щита и к вечеру будете там. Тренировки не прекращать, - Радмир помолчал и с тёплой улыбкой добавил. - И если у вас всё получится, Повелитель Драконов, заскакивайте как-нибудь к старику на чай с блинами. Страсть как люблю слушать интересные истории!

- Это всенепременно, - искренне пообещал новоявленный Повелитель Драконов, встал, забрал с плиты чайник и налил крепкого горячего чая в опустевшие чашки. - Таких вкусных блинов я в прошлой в жизни не едал.

Утро выдалось пасмурным и свежим. Ночью прошёл небольшой дождик и удушающая жара немного спала. Проснувшись в шесть утра друзья привели себя в порядок, плотно позавтракали и начали собирать вещи. Руслан утрамбовал доспехи в сшитый в деревне под заказ по лично начертанным выкройкам рюкзак из непромокаемого брезента, туда же отправил кожаные поддеваемые под броню рубашку и штаны. Артём, следуя примеру друга, тоже упаковал железки в рюкзак. Парни натянули перевязи с метательными ножами, мечи укрепили на специальных ремнях за спиной, повесили на бёдра охотничьи ножи. Арбалеты лишь частично влезли в рюкзаки - дуги остались торчать из раскрытых клапанов.

Артём пересчитал патроны и грустно вздохнул: - Не густо, по пятнадцать штук осталось. Славно ты порезвился в бою возле Озёрной.

- Было дело. А патроны-то только с картечью остались, - скривился Руслан. - Ну, не беда, вблизи доспех и дробь проломит, а для снайперской стрельбы у нас есть арбалеты. Сам делал!

- Да, я помню, - улыбнулся Артем, вспомнив спасительный свист арбалетных болтов в сече у деревни.

Здоровяк гордо задрал нос и, взяв свою часть боеприпасов, зарядил ружьё, а остаток патронов запихнул в патронташ.

- Хвастун, - поморщился Артём, заряжая ружье.

Радмир принёс кожаный коричневый офицерский планшет и большой упакованный в плотную ткань сверток. Сверток, не задумываясь, отправил в рюкзак Руслана, как самого сильного.

- Это что за лишний вес? - недовольно заворчал здоровяк.

- Это не лишний вес, а пару килограммов буженины, каравай хлеба и зелень, - усмехнулся Радмир и предложил. - Но если хочешь, я назад, на кухню отнесу.

- Ну уж нет, - оживился Руслан. - Клади конечно. Спасибо Радмир.

- На здоровье, - с улыбкой ответил целитель.

Он раскрыл планшет, выдернул оттуда карту и развернул на столе.

Используя как указку карандаш, обвёл небольшой сектор: - Сейчас мы находимся здесь. Будете идти на восток. Примерно через десять километров наткнетесь на небольшую речушку, Бобрики. Вдоль нее пройдете ещё километров шесть. На излучине возьмете севернее и за дубовой рощей увидите крепость.

Друзья кивали, запоминая нехитрый маршрут.

- Когда будете в крепости, зайдёте к тауэрину Владимиру, передадите от меня привет, и попросите чтобы определил в подразделение разведки. Если не поверит что от меня, напомните пойманную вместо него стрелу и должок.

- Тауэрин, это что за звание? - поинтересовался Руслан.

- Комендант, начальник крепости по-простому. Полковник Владимир служит тауэрином в Ледовой Крепости уже больше сотни лет. Хороший воин и неплохой управленец, личный состав держит в ежовых рукавицах. Ну, вроде всё, можете отправляться.

Мужчины проверили, не забыли ли чего, и спустились на поляну.

Радмир крепко пожал ладонь Руслана, протянул руку Артёму: - Удачи, Повелитель Драконов. Пусть Огненный будет с вами.

На границе поляны друзья обернулись, помахали неподвижно глядящему им вслед целителю, с грустью посмотрели на едва видневшийся в вышине среди густой листвы дом, давший им временный приют в незнакомом мире, и шагнули в тень леса.

Шли быстро, легко шагая сквозь редкий подлесок. Постепенно погода улучшилась, тучи снесло восточнее и выглянуло солнышко. Часа через три, следуя указаниям Радмира и ориентируясь по компасу, друзья вышли к медлительной широкой речушке с березовыми рощами по берегам. Мужчины остановились передохнуть, сбросили тяжёлые рюкзаки и уселись на сочную травку в тени берёз, поглядывая на песчаный берег и подёрнутую лёгкой рябью водную гладь.

- Слышишь? - вдруг поднял руку Артём, указывая на камыши.

Камыши трещали и ходили ходуном, а над поверхностью реки разносились громкие всплески.

- Что за?..

- Рыба трется, - коротко ответил Артём, поднимаясь с травы с горящими глазами. - Нерест.

- Так не время, осень же.

- Тут осень, что у нас лето. Радмир говорил, что в этих широтах зимы не бывает. Вот рыбка и резвится, - заметил Артём.

Он порылся в рюкзаке и выудил топорик и трофейный кинжал. Сбегал в лес и через несколько минут вернулся, таща на плече длинную обтесанную жердь.

- Что придумал? - спросил Руслан, с любопытством наблюдая за действиями друга.

- Рыбу ловить будем!

Артём расщепил более толстый конец палки, ножом выковырял выемки внутри, вставил в расщеп рукоять кинжала и крепко зафиксировал капроновой нитью. Полюбовался на результат и стянул одежду.

- Костерок собери, - попросил он Руслана, осторожно подошёл к воде и прислушался.

Дождавшись мощного всплеска в возвышающихся справа камышах, рыбак осторожно ступил в теплую прозрачную воду. Пройдя по мелкому желтому песочку свернул за камыши.

Руслан набрал в лесу дров, притащил на берег и развёл костер. Дождавшись, когда жаркое пламя взметнулось к небу с урчаньем пожирая сухую древесину, посмотрел на реку, но Артёма нигде не было видно. Неожиданно прямо перед Русланом в густых зарослях камышей раздался смачный звук удара и громкий всплеск.

- Есть! - разнесся над рекой довольный вопль Артёма и через минуту рыбак выбрался на берег, таща за жабры крупного сазана.

- Ух ты! - восхитился Руслан. - И я хочу.

- Да не вопрос, бери острогу и лезь в воду, - улыбнулся Артём, доставая нож и начиная чистить рыбу. - Вот только задумайся, куда улов девать будем. Эту сейчас съедим. Ну набьешь ты за час мешок и что, с собой тащить?

Здоровяк приуныл, задумчиво посмотрел на прозрачную водичку и песчаный пляж.

- Ну, хоть искупаюсь, - решил он и, быстро раздевшись, разбежался и подымая брызги нырнул.

Побарахтался минут десять и улегся на песочке по колено в теплой воде. Лежа под жаркими лучами солнца, иногда прятавшегося за белыми перистыми облаками, Руслан не заметил, как задремал.

Его окатило брызгами воды, заставив проснуться, и он, недовольно покосившись на плещущегося друга, проворчал: - Поспать не дадут. Будят ни свет ни заря, заставляют идти непонятно куда.

- Обедать пойдем, - усмехнулся Артём и, вспенивая воду и подымая волны, бегом выскочил на берег, палкой разворошил угли и вытащил из костра плотно завернутого в крупные листья лопуха сазана.

Фольга для выпекания осталась в далеком срубе, а за неимением таковой можно использовать и природные ресурсы, в частности листья лопуха или винограда. Руслан, прискакавший на аппетитный запах развернул брезент, нарезал хлеба, выложил зелень и, схватив протянутый другом лист лопуха с примерно килограммовой порцией запеченной рыбы, обжигаясь отщипнул крупный кусок и зачавкал.

- Лимона не хватает, - оценил он. - А так вполне съедобно.

- Гурман блин! - скривился Артём. - Зажрались вы батенька!

- Кушать надо не только с пользой для организма, но ещё желательно, чтобы вкусно было! - пробасил здоровяк, быстро расправляясь с остатками порции. Немного подумал и потянулся за добавкой.

- Здоров же ты пожрать! - восхищенно поднял брови Артём, - вроде с утра в оборотня не перекидывался?

- Да причём тут, ты на массу мою посмотри! Я же почти в два раза тяжелей тебя буду! - обиженно пропыхтел Руслан, жуя горячее нежное мясо. - И одни мышцы. Хм, ну почти...

- Люблю самокритичных людей, - ухмыльнулся Артём, доел рыбу, сгрёб угли в кучу и, поставив котелок с водой на принесёенные предусмотрительным Русланом бревнышки, спросил. - Чайку?

Руслан кивнул и полез в рюкзак за кружками и заваркой.

- Эх, хорошо то как!!! - прогудел здоровяк, развалившись на сочной траве с кружкой горячего ароматного напитка. - Покурить бы...

- А меня уже и не тянет, - признался Артём. - Сто раз бросал, и вот на тебе, бросил. Очень легко бросить курить когда нет сигарет.

Парень допил чай, поднялся с травы и потянулся, похрустел костями и произнёс: - Ну что, пора дальше двигать.

Руслан нехотя встал и отправился к реке мыть чашки.

Собрались быстро, помогли друг другу надеть тяжёлые рюкзаки и бодро зашагали по заливным лугам вверх по течению реки, любуясь девственной природой и не забывая об осторожности.

Огибая небольшую заводь, друзья услыхали полный боли далёкий вопль.

- В лесу, слева от нас, - определил нахождение источника звука напрягшийся Руслан. - Метров триста.

Мужчины переглянулись и молча скинув рюкзаки, быстро натянули броню, повесили за спину арбалеты и колчаны с болтами, и с ружьями наперевес трусцой побежали на звук. Через пару минут друзья явственно услышали звон мечей и наполненные яростью крики.

- Поспешаем медленнее, - прошептал Руслан, переходя на шаг и крадучись вперед.

Мужчины оказались на краю поляны и присели, невидимые за густым кустарником. На поляне шёл бой. Три десятка вооруженных копьями воинов в легкой броне и лазурными драконами на треугольных щитах добивали отряд отчаянно защищавшихся кочевников. На траве в живописных позах лежали посеченные тела, в основном узкоглазые разбойники, а ещё два десятка кочевников, одетых в окованные железными бляхами кожаные куртки, вели безнадёжный бой против превосходящих и явно лучше обученных противников.

Вот один отклонил копьём щит кочевника, а напарник сильным ударом пробил ему живот и, выдернув четырехгранное острие, древком подсек ноги следующего врага. Копейщики, не рискуя, мощными ударами без затей протыкали незваных гостей, вооружённых бесполезными на дальней дистанции мечами, а стоявшие позади арбалетчики методично посылали болты, довершая резню.

Слева от Артёма затрещали кусты и он, скосив глаза, увидел многочисленные фигуры, безмолвно выныривающие из леса.

- Кочевники, - прошипел Руслан прицеливаясь. - Ещё один отряд.

Уничтожив врагов, копейщики тоже услыхали треск сучьев и вовремя успели поднять щиты, закрываясь от стрел. Лишь двое арбалетчиков замешкались, не успев подхватить щиты, и рухнули на траву.

На поляну выскочила сотня орущих на гортанном языке кочевников, решивших задавить врагов числом.

- Писец, - прогудел Руслан и больше не раздумывая разрядил ружье в плотную толпу, убив и ранив десяток разбойников.

Человек тридцать с перекошенными от страха и ярости лицами бросились на звуки выстрелов, но Артём с Русланом сумели остановить стремительный разбег врагов смертоносным шквалом картечи.

Артём, лихорадочно перезарядив оружие, расстрелял магазин, добивая остатки атаковавшего их отряда, и пробормотал: - Ночь твоя, добавь огня. Реклама автомата Калашникова...

Руслан произвел ещё несколько выстрелов, метко сняв троих кочевников, не успевших понять, откуда пришла смерть, и прогудел: - Я пуст.

- Такая же фигня, - пробурчал Артём, опуская ружье на траву.

Он сбросил с плеча заряженный арбалет и, сняв запирающий механизм с предохранителя, вышел на поляну, усеянную убитыми и орущими от боли раненными людьми. Кочевники увлечённо рубились с копейщиками, а к Артёму быстро шёл высокий узкоглазый воин, увешанный непонятными амулетами и побрякушками. Остановился и с мерзкой ухмылкой поднял к небу ладони. На Артёма с визгом посыпались алые молнии. Не долетая до ошеломлённо замершего парня, молнии превращались в жаркие полыхающие красным капли и с шипением разлетались в разные стороны, поджигая траву. Шаман, не получив ожидаемого результата, изумлённо выпучил глаза и свалился с болтом во лбу.

Руслан перезарядил оружие, и следующий болт без труда пробил легкие доспехи одного из троицы кочевников, организованно насевших на оттеснённого от соратников, стремительно крутившего оружием копейщика. Кочевник, словивший смертельный подарок Руслана, кувыркнулся в траву. Получивший неожиданную поддержку воин, держа копье двумя руками - изрубленный щит был давно отброшен - стрельнул глазами в сторону кустов, из которых вылетел болт, усмехнулся, и ужалил в лицо на мгновение опешившего врага, возвратным движением ударил его напарника пяткой копья в живот. Крутанул древко и проткнул согнувшемуся от боли противнику шею.

Артём несколько секунд оценивал ситуация, глядя на более многочисленную толпу кочевников, навалившуюся на ощетинившихся копьями воинов с лазурными драконами на щитах, и потянулся к проходящему неподалеку магическому потоку. Голубой шар плазмы с грохотом взорвался в задних рядах врагов, ревущее ослепительное пламя разрывало людей на куски и превращало в головешки. Ещё несколько взрывов расшвыряли атакующих, и остатки войска храбрых степняков, повизгивая от страха, бросились к лесу. Не добежал ни один. Сменившие копья на арбалеты воины добили в ужасе улепетывающих кочевников и настороженно замерли, поглядывая в сторону леса, откуда минуту назад появилась ватага разбойников.

Несколько воинов отделились от основного отряда и, пробегая мимо неподвижно но настороженно стоявших друзей, с любопытством окинули незнакомцев любопытными взглядами и скрылись в лесу, проверяя, не притаился ли ещё кто. Остальные бойцы добивали раненных врагов и перевязывали товарищей, обыскивали трупы и собирали в кучу трофеи.

К друзьям подошёл высокий крепкий мужчина, которому так кстати помог метким выстрелом Руслан, снял заляпанную кровью боевую перчатку и протянул ладонь: - Лейтенант Светозар, командир этих охламонов. Разведка из крепости Ледовый Щит.

Он с потеплевшим лицом оглянулся на своих подопечных, перевёл пристальный взор на парней, задержал глаза на Артёме, тому стало немного не по себе. Лейтенант широко улыбнулся и положил тяжёлую ладонь Артёму на плечо.

- Спасибо вам мужики, жизни нам спасли. Если бы не вы, мы бы уже в Свете купались! Должники ваши теперь. Если что нужно будет, любая помощь, только свистните!

Стоявшие рядом разведчики заулыбались, каждый счёл своим долгом подойти и пожать руки засмущавшимся собственной доблести парням.

- Кто такие и куда направляетесь? - осведомился Светозар внимательно разглядывая вооружение и броню друзей.

- Воины, как и ты, - ответил с усмешкой Руслан. - Идем как раз в вашу крепость, хотим завербоваться наёмниками в армию Росы.

- Такие бойцы нам нужны, да побольше, - кивнул командир разведчиков и спросил у Артёма: - Где магии обучался?

- Да так, был хороший учитель, немного поднатаскал в магическом искусстве, - уклончиво ответил тот.

- Ага, немного! - воскликнул невысокий черноглазый боец с поломанным носом. Снял полушлем, сдёрнул кольчужный подбитый тканью капюшон и потёр потную бритую макушку. - Наши маги после пары таких шариков без сил валятся, а ты даже не вспотел.

Артём с улыбкой развёл руками и поспешил сменить тему.

- Кто эти-то были? - он взглядом указал на мертвых кочевников, которых воины стаскивали в центр поляны и укладывали на груду хвороста.

Своих пятерых погибших товарищей разведчики положили отдельно, на быстро сооруженный помост из ровных толстых бревен.

- Да не сидится узкоглазым в своих степях, - сплюнул Светозар. - забыли прошлый урок и договор, сучье племя. Наш отряд в помощь егерям определили, не справляются ребята с потоком степных разбойников. Полдня плутали за ними по лесу, думали отряд всего человек сорок. Я решил, что просто пытаются оторваться, а они на точку объединения с другим, более крупным отрядом шли, заманивали. И у них почти получилось.

Подошёл молодой крепкий паренек, с любопытством посмотрел на незнакомцев и обратился к командиру: - Лейтенант, девять человек ранено, двое тяжело, до крепости не дотянут. Лекарь не справляется, из сил выбился.

Светозар заскрежетал зубами и бросил: - Готовьте носилки. В крепости полковые лекари, посильней чем наш, попробуем живыми донести. Передай Травнику, пусть постарается.

- Я помогу, - вперед под недоуменными взглядами разведчиков выступил Артём.

- А боевые ж маги не целители... - начал было черноглазый боец, но под грозным взглядом командира умолк и поспешил затеряться в рядах товарищей.

Артёма провели к раненным. Он положил на траву арбалет, вызывающий своей конструкцией любопытные взгляды разведчиков, и присел рядом с лежащим без сознания бойцом с дырой в правом боку. Кольчугу и рубаху с него уже успели снять и крепко перетянули рану бинтами. Припомнив уроки Радмира, Артём, всмотревшись в сплошь покрытое старыми шрамами лицо солдата, поднес правую ладонь к ране, закрыл глаза и ощупывал магическим взором энергетические потоки раненного.

- Ну что? - обеспокоено спросил присевший рядом Светозар.

- Пробита печень, внутреннее кровотечение, жить ему от силы полчаса, - ответил Артём.

Открыл глаза, посмотрел на заигравшего желваками лейтенанта и, тяжело вздохнув, потянулся к ближайшему магическому колодцу, напитывая организм под завязку и чувствуя, как вылезают из орбит от переизбытка энергии глаза. Вновь приложил ладонь к ране и, преодолевая сопротивление энергетических полей человека, заставил клетки печени делиться с сумасшедшей скоростью. Между пальцами мага проскакивали голубые искорки, в воздухе разнесся явственный запах озона. Заращивая дыру в печени и восстанавливая структуру органа, другой рукой он попытался развязать бинты. Не получилось. Помог лейтенант, быстро разрезав окровавленную ткань ножом. Зарастив печень, Артём заставил вытечь скопившуюся в брюшной полости чёрную со сгустками кровь и резко прижал ладонь к ране, сращивая края. Раздался тихий треск, маг убрал руку и удовлетворенно поглядел на молодую кожу на месте зияющей ранее страшной дыры в боку.

- Наши лекари тебе и в подметки не годятся! - восхищённо воскликнул Светозар, как-то по-новому оглядывая мага.

Артём, крепко сжимая кулаки, с трудом поднялся, повёл мутным взглядом по сторонам и попытался крикнуть стоявшим возле ближайшего молоденького ледового дерева разведчикам: - В сторону! - но получился только каркающий хрип.

Светозар ещё не понимая, зачем это нужно, но среагировал мгновенно: - Дуболом, бойцов в сторону, быстро!

Воинов как ветром сдуло. Артём поднял руки параллельно земле и раскрыл ладони. Видимая даже обычным взглядом, упругая волна энергии отката с гулом пронеслась над поляной и ударила в крепкое дерево, разнеся его в щепки и вызвав опасливые возгласы людей.

- Откат, - переведя дух, пояснил Артём оторопевшему Светозару, и прильнул к фляге, жадно глотая воду.

- У наших целителей откатов не бывает, - задумчиво заметил лейтенант. - Но и лечат они менее эффективно и медленнее. Травник наш, если бы не выбился из сил, кровь бы остановил, а потом понемногу подпитывал магией и поил настоями, заставляя раны быстрее заживать.

Артём внутренне выругался - не хватало, что бы разведчики поняли кто он.

Бывший смертельно раненный пришел в себя и сел, с недоумением поглядывая по сторонам. Лейтенант протянул ему ладонь и помог встать.

- Живой, Крот?

Немного бледный от потери крови воин с изрезанным старыми шрамами лицом кивнул, ощупал бок и усмехнулся: - Как новенький, командир! Думал уже всё, вражина лютая убила. Не уж-то наш Травник справился?

- Ага, гляди. Наш лекарь давно из сил выбился, - хохотнул Светозар и кивком указал на Артёма. - Ему жизнью обязан. Впрочем, как и все мы.

Исцеленный разведчик бросился обниматься и смущённый Артём, с трудом отбившись, спросил: - Где ещё раненные?

Подбежал высокий худой воин с бескровным осунувшимся лицом: - Я Травник. Пойдемте, господин маг, я покажу.

Светозар, оставив Артёма на попечение Травника, направился к заканчивающим сооружать погребальные костры солдатам.

Через полчаса Артём закончил лечение, вернув в строй всех девятерых бойцов, и нетвердым шагом подошёл к Руслану. Сел на траву, точнее почти упал, и вытянул ноги - лечение забрало массу жизненных сил, не помогала и подпитка из магических колодцев. Использовать магическую энергию для исцеления оказалось намного более утомительным действом, чем для убийства. Созидать сложнее, чем разрушать. Маг чувствовал себя так, словно пробежал неимоверно длинный марафон.

Руслан присел рядышком, с уважением посмотрел на лежащего с закрытыми глазами друга: - Ну ты даёшь! Я больше к докторам не ходок. Выпиши-ка ты мне пожизненный абонемент к себе на прием.

- Дороговато будет, - скривился Артём. - Тем более что тебе это не нужно, скорость регенерации твоих клеток и так раз в десять быстрее, чем у обычного человека. И ты практически бессмертен.

Разведчики зажгли костры, огонь пожирал тела погибших, завоняло паленым мясом.

Рядом опустился на траву лейтенант, поморщился от неприятного исходящего от костров запаха и вгляделся в осунувшееся лицо мага: - Будем уходить через пять минут. Идти сможешь?

Артём не открывая глаз, кивнул.

- Если нет, только скажи, носилки мигом сварганим, дотащим легко и с комфортом.

- Что я, увечный какой? - поморщился Артём. - Сам дошлепаю.

- Сумки нам на берегу забрать ещё надо, - вспомнил Руслан. - В пяти минутах ходьбы южнее отсюда.

- Щука! Проглот! - крикнул лейтенант. Дождался подбежавших бойцов и приказал: - К реке, по прямой, найти сумки наших спасителей. Бегом!

Вскоре воины построились в колонну по одному и, выставив по сторонам в окружности пятидесяти метров четыре пары бойцов охранения, по извилистой тропинке пошли на восток. Артёма и Руслана поставили в центр колонны. Артём, с трудом переставляя ноги, то и дело ловил восхищенные взгляды оборачивающихся разведчиков, но сил гордиться собой не было. Его рюкзак со снятыми доспехами и часть оружия распределили среди солдат, парень оставил себе только арбалет и болты, но и эти железки сильно тянули ставшее вдруг непослушным тело к земле.

- Долго идти? - поинтересовался Руслан у впереди идущего воина.

- Час ходьбы и будем в крепости, - ответил улыбчивый смуглый боец с ружьем Артёма на плече.

- Крепость большая? Людей сколько?

- Гарнизон чуть больше пяти тысяч, плюс прислуги около тысячи, из окрестных деревушек. Сам решай, большая аль нет, - усмехнулся разведчик.

Через час отряд вышел на обширное, заросшее невысокой травой ровное поле без единого деревца или кустика. Кое-где виднелись свежие пенечки - поле, похоже, регулярно чистили от появляющегося подлеска. В центре поля возвышалась крепость с насыпными валами, высоченными каменными стенами и восемью крепкими башнями из серого камня, окружённая широким рвом, плавно переходящим в пруд слева от замка.

Глава 7. Часть 1

ЛЕДОВЫЙ ЩИТ

Увидав отряд, как только тот показался из лесу и признав своих, стражники опустили мост через ров и подняли стальную решетку. Усталые разведчики тоненькой струйкой влились в крепость, за ними тут же с лязгом опустилась решётка. Часовые возле ворот принялись крутить массивные железные барабаны, наматывая толстые троса и поднимая мост. Можно было намотать и магией, но тренировка никогда не повредит. Чем бы боец не занимался, лишь бы задолбался.

Солдаты по команде командира подхватили вещи и оружие новоявленных друзей и направились к казармам, а Светозар повёл новобранцев, провожаемых заинтересованными взглядами часовых, к возвышающейся над хозяйственными постройками цитадели в центре крепости.

- К тауэрину на доклад, - пояснил Светозар, показывая дорогу. - Да и вы покажетесь, если что я за вас словечко замолвлю.

Тауэрин Владимир оказался усатым мужчиной средних лет, невысоким, но широченным в плечах настолько, что казался квадратным. Слегка отяжелевшая от малоподвижного образа жизни фигура начальника крепости все ещё дышала медвежьей силой, а точные расчетливые движения выдавали опытного бойца.

Сидя за столом возле распахнутого окна тауэрин сосредоточенно царапал ручкой по бумаге, а при появлении посетителей с облегчением отбросил ненавистный предмет. Владимир по случаю жары был одет в лёгкие серые штаны из хлопка и тонкую, скрывающую пятна пота бежевую льняную рубаху с короткими рукавами, выставляющими на обозрение волосатые, бугрящиеся от мышц и сухожилий, покрытые шрамами руки, и обут в кожаные сандалии. Увидев посетителей, силач выкатился из-за стола и поздоровался с лейтенантом. Оценивающе обсмотрел со всех сторон незнакомцев маленькими колючими глазками из-под кустистых бровей.

- Ну что, догнали узкоглазых? - спросил тауэрин, усаживаясь в кресло и взглядом указывая Артёму и Руслану на стулья у стены.

- Догнать-то догнали, - печально произнёс Светозар. - Только наши егеря-следопыты немного ошиблись. Просочившийся сквозь наши секреты отряд действительно насчитывал около четырёх десятков легковооруженных кочевников, вот только шли они на соединение ещё с сотней. И два шамана ещё с ними было...

Тауэрин нахмурился и, заиграв желваками, процедил: - Сколько ещё наших выжило? Как ушли? Где эти уроды отстали? Кликни Молчуна, пусть отряд отправит!

- Да погоди ж ты, дай сказать! - вклинился в скороговорку командира Светозар. - Пятерых всего потеряли, степняков уничтожили всех, никто не ушёл.

Владимир удивлённо вытаращил глаза, немного помолчал и вкрадчиво спросил: - Я, если правильно помню, три десятка с тобой послал. Так?

- Так, - подтвердил лейтенант, с нескрываемым удовольствием наслаждаясь недоумением командира.

- Я конечно знаю, что бойцы из подразделения разведки самые бойцы в мире, но положить тремя десятками превосходящий впятеро отряд кочевников, пусть даже выучка и вооружение у них послабее, нереально!

- Точно, - хохотнул Светозар и кивнул на тихонько сидящих у стены парней, с улыбками наблюдающих за перепалкой. - Вот, ребятки подмогли. Вдвоём большую часть работы за нас сделали!

Тауэрин окончательно растерялся и, откинувшись на спинку кресла, уставился на улыбающихся незнакомцев.

Не найдя ничего примечательного, разве что один больно здоровый, обозлился и заорал: - Как вдвоём?!! Да что ты мне голову морочишь!!! Говори толком, а то в холодную посажу. И плетей прикажу всыпать, - он на секунду задумался и смягчился. - Ну, плетей это слишком, всё-таки людей сохранил почти всех. Да и вино делаешь хорошее, - заключил он.

Владимир потёр слегка выпирающий живот, кряхтя поднялся, открыл стеклянные дверцы стоявшего возле широкого окна шкафа. Поставил на стол четыре хрустальных бокала и наполнил прохладным ароматным вином из здоровенного бутыля, литров на тридцать.

- Садитесь поближе молодые люди, - приглашающее махнул рукой тауэрин и требовательно уставился на Светозара. - Ну?

Лейтенант представил друзей и красочно описал схватку в лесу, не упустив ни единой детали.

- И вообще, не наше дело за кочевниками по лесу бегать! - закончив рассказ, взбунтовался Светозар.

- У егерей и так забот полон рот, - парировал Владимир, задумчиво поболтал красное вино в бокале и заинтересованно уставился на Артёма. - Маг говоришь? Ну что же, нам такие воины нужны, а то наш любимый король, гори он синим пламенем, присылает на границу неопытных студиозусов, только-только закончивших магическую академию - дескать, на границе спокойно, а эти щенки со временем силёнок и опыта поднаберутся. А вы уже видели как у нас тут спокойно! Так что нам очень не хватает боевых магов, да и сильных целителей ещё бы пяток.

- Не понял, разве маг и целитель не одно и тоже? - удивился Артём и тут же прикусил язык, припомнив, как Радмир обмолвился про разную специализацию. А вот более глубоко изучить эту тему он запамятовал, и теперь проклинал собственный неосторожный язык.

Тауэрин и Светозар переглянулись.

- Ты откуда свалился, с луны? - поинтересовался тауэрин, внимательно вглядываясь в смутно знакомое лицо Артёма.

Маг пожал плечами и вопросительно уставился на Владимира.

- Ладно, объясняю прописные истины, - тауэрин отпил вина, крякнул, утёр губы, на несколько мгновений задумался, припоминая вычитанные в школе формулировки, и продолжил: - Боевой маг умеет только разрушать, а целитель лечить. Слишком разные вибрации изменённой ментальным усилием магической энергии. Организм волшебника, склонный к созиданию или разрушению, единожды настроившись на преобразование магического потока в ту или иную сторону, уже не сможет обратить изменения и перестроиться.

Владимир помолчал, пристально сверля взглядом Артёма, и заключил: - Работать с магическими потоками в обе стороны могли только воины из кланов дракона. Так откуда ты, парень?

Артём глотнул терпкого сладковатого вина и промолчал, всем видом показывая нежелание распространяться о своем происхождении.

- Ну, не хочешь говорить, неволить не стану. Прошлое наёмника никого не интересует, лишь бы служил исправно. А сильный маг нам не помешает, судя по всему война не за горами. Куда бы тебя определить? - тауэрин задумчиво почесал бритый затылок. - Пехотинцам не помешал бы ещё один маг, у арбалетчиков комплект, егеря тоже не обижены, в тяжелой кавалерии маг и в дугу не упёрся - на скаку со щитом и копьём много не наколдуешь…

- Мне давай! - попросил Светозар, которому очень хотелось заиметь в своем отряде столь сильного и умелого мага-целителя. - Нашего ротного мага сегодня прибил угрский шаман в же первой стычке, еле угомонили татуированного страшилу. Так что у нас некомплект. А скоро дальний рейд. Давай тауэрин, не жмись!

- Ну, - тауэрин задумчиво ущипнул кончик носа. - Я бы его лучше при крепости оставил, а вам пехотного дам. Лады?

- Ну, пехотного так пехотного, - разочарованно проворчал лейтенант.

- Тауэрин, - прочистил горло Руслан, поставив опустевший бокал на стол. - Нам в разведку надо. Один твой старый знакомый очень просил.

- Какой такой знакомый? - удивился Владимир.

- Тот, который посоветовал напомнить пойманную вместо тебя стрелу и должок, - отозвался Артём, с улыбкой глядя на появляющееся в глазах начальника крепости понимание.

- Радмир!!! - заорал вскинувшийся тауэрин и расхохотался. - Жив, старый перец!

Владимир возбужденно вышагивал по кабинету, припоминая давнишние события.

- Думал он в Свете давно искупался, а вот оно как. Я тогда отряд возглавил, шли по следу уродов, что деревню его уничтожили. Постоянно натыкались на трупы бандитов - явно Радмир работал, его почерк. Всех порешил, но и его посекли. Следопыты обнаружили кровавый след и оружие Радмира, но тело найти не смогли. Через сотню метров следы исчезали - утащил кто-то, кто хорошо знает лес и умеет прятать следы.

- А что за должок? Извини, если нескромный вопрос, - поинтересовался Артём.

- Да всё в порядке, - отмахнулся тауэрин. - Лет двадцать назад возвращался я из Вязема, по делам ездил, уж и не помню по каким. Ехал с конным отрядом в два десятка человек. Уже возле самого Ледового Щита угодили в засаду и, потеряв коней и половину бойцов, безуспешно пытались прорваться к крепости. Прикончили бы нас всех, если б не Радмир, что с ротой с задания возвращался. Меня защищал и поймал стрелу в грудь. Вот вам и должок.

Тауэрин налил вина в бокалы и тихо сказал: - В той деревне у него отец, мать, жена да двое ребятишек погибли. Только собирался в крепость перевести на постой. Эх… - он ненадолго задумался и, встряхнувшись, продолжил: - Лекарем стал? Его можно понять, устал от крови. Это не дезертирство. О нем никому не рассказывать! Не хватало еще, чтобы ищейки из тайной службы прознали. Надо будет как-нибудь навестить старого друга.

Парни ещё немного посидели в кабинете, отвечая на вопросы тауэрина, обрадованного новостями о судьбе, казалось бы, давно сгинувшего боевого товарища, и поднялись, собираясь уходить.

- Артём, задержись на минутку, - попросил тауэрин.

Светозар удивлённо посмотрел на начальника крепости, пожал плечами и сказал Руслану: - Пойдем боец, возле цитадели подождём.

Дождавшись, когда они останутся одни, Владимир кивком указал на стул: - Присядь.

Артём уселся и вопросительно уставился на тауэрина.

- Кольцо, - произнес тот, сверля новобранца тяжёлым взглядом. - Дай его мне.

Артём молча снял кольцо и протянул Владимиру. Тот подержал его несколько секунд, рассматривая и взвешивая в ладони, и вернул владельцу.

- Настоящее, - сделал вывод тауэрин, и налил Артёму вина.

- Я тридцать лет служил капитаном личной гвардии короля Мечеслава, - поведал он. - И знаю, что кольцо драконов невозможно украсть, захватить после смерти или отрубив руку драконьего воина - оно самоуничтожится. Кольцо передавалось в другие руки только добровольно - как сейчас его мне дал ты - или по наследству. Либо создавалось индивидуально для новорождённых отпрысков драконьих воинов. Кто ты, Артём?

Тауэрин заметил колебания парня и с мягкой усмешкой произнес: - Опасаться тебе нечего, король Мечеслав был моим лучшим другом, а бездарных Варгонов я ненавижу. Именно с их подачи после смерти моего короля меня перевели в это захолустье, где я и сижу уже сотню лет. И не всё ясно с нападением на город клана Клыков Дракона и гибелью Мечеслава, слишком быстро замяли дело. Можно конечно на всё наплевать и уйти на давно заслуженную пенсию и заниматься оравой ребятишек, но кто, как не я? Времена после уничтожения последнего клана мутные, а я не патриот, нет. Патриотизм - это прибежище властолюбивых негодяев, устилающих землю костями миллионов оболваненных граждан. Я просто хочу, чтобы мои родные и близкие люди жили и работали спокойно, не боясь, что им перережут глотку или уведут в рабство. Говори.

Артём решился и без утайки рассказал тауэрину историю своего появления на Альфе.

- То-то я гляжу ты на Мечеслава больно похож, - отхлебнув вина, задумчиво произнёс Владимир. - Последний неинициированный воин из Клана Клыков. Последняя надежда в предстоящей войне.

- В какой войне? - не понял Артём.

- В столице творятся странные вещи, - пояснил тауэрин. - Мои верные друзья из генерального штаба намекнули, что король готовится к войне с западными королевствами, планируя использовать кочевников. Этот идиот, Рагнар, не понимает, что степняки сначала вырежут Росу, и только потом пойдут на запад.

Владимир ненадолго задумался, глядя сквозь Артёма, и принял решение: - В общем так, я давно планировал выяснить, когда начнется нашествие орды, и отправить в дальний рейд отряд разведки, а теперь ещё и такой повод - живой драконий воин! Полноценный маг из клана Клыков Дракона и сами драконы в предстоящей заварушке нам ох как пригодятся. Я помогу тебе добраться до гор Ужаса.

Артём вышел из цитадели, нашёл заждавшихся его появления Руслана и Светозара и устало побрёл вслед за командиром к длинным двухэтажным каменным казармам с красивой двухскатной крышей из синей черепицы. По деревянным ступеням мужчины поднялись на второй этаж и вошли в один из залов. Солдат в просторном, хорошо проветриваемом помещении на сорок двухъярусных кроватей было немного. Большинство бойцов умчалось ужинать в столовую. Друзья подхватили свои вещи, аккуратно сложенные разведчиками возле двери и направились за Светозаром вглубь помещения. Лейтенант определил новобранцам две соседние рядом со своей койки.

- Значит так, парни, - принялся он вводить друзей в курс дела. - Мой, а теперь и ваш отряд, три десятка рядовых плюс три сержанта - Проглот, Тень и Крот. Я командир. Контракт с минимальным сроком службы на два года подпишите завтра. Магу положено жалованье в тридцать золотых в месяц.

Светозар покосился на радостно потирающего руки ухмыляющегося Руслана, и немного разочаровал здоровяка: - Рядовому воину десять. За вами закрепляются места в казарме и столовой, питание три раза в день. Это если мы не в рейде. Кормят хорошо, ну, сами увидите. Если хотите, можете жить в отдельных платных комнатах, предоставляемых всем желающим. Оплата небольшая, но всё же. Но я вам пока не советую, поживете в казарме, сойдётесь и пройдёте боевое слаживание с моими парнями. Тем более что семей у вас ещё нет. Примерно раз в месяц наш черёд совершать рейд вдоль границы, наблюдать за перемещениями кочевников. Иногда придётся углубляться в степь, отслеживать активность племен. Необходимое оружие и броню выберете в оружейной под роспись по личным предпочтениям, но не забывая, что мы быстрый и лёгкий разведывательно-диверсионный отряд. Стоимость оборудования в течение года равными частями будет вычитаться из вашего жалованья. Думаю, особо вам в арсенале делать нечего, броня у вас хорошая, да и оружие неплохое. Сэкономите.

- Это хорошо, - обрадовался Руслан, загрустивший было, услыхав про непредвиденные расходы. Немного подумал и уточнил: - А поощрения, премии?

- Отличившимся в бою положены денежные премии, от двух до сотни окладов. На моей памяти больше двадцати никто не получал - не война ещё всё-таки. Прижимистым столичным штабным генералам безразлично геройствование наших воинов в этих проклятых лесах. Но в случае смерти солдата выплачивается пожизненная пенсия родственникам в размере полного оклада. Седьмая часть добытых в бою трофеев отходит в казну, остальное делится поровну между бойцами отряда, захватившего добычу. Но увлекаться не следует - за мародерство повешу. Понятно?

Друзья кивнули.

- Ну, тогда пойдём в столовую. Потом к интенданту загляните, получите обмундирование и бельишко всякое, а после покажу душевые, и можете до завтра отдыхать. Подъём в семь утра на пробежку.

Артём и Руслан развесили доспехи и оружие на специальных стойках возле стены и поспешили вслед за командиром.

- Кстати о трофеях, - вспомнил Светозар, ведя новобранцев через многолюдный крепостной двор мимо небольшого рынка с крикливыми торговцами. - В последнем бою мы собрали неплохую добычу. Еле дотащили, ещё и в схронах многое попрятали. Завтра пошлю бойцов забрать. Так что вы в доле.

Лейтенант повернул голову и, рассмотрев в сумерках обрадованную физиономию Руслана, хохотнул: - Я бы сказал, что вы получили неплохую прибавку к жалованью. Где-то полугодовую плату одним махом. Всё-таки и в такой поганой штуке как война есть свои приятные моменты. Вот только парней, что погибли сегодня, не вернуть, - Светозар помрачнел и ускорил шаг.

На первом этаже просторного каменного трёхэтажного здания столовой, уставленной длинными деревянными столами и скамьями, было полно солдат.

- Тысяча не меньше, - прикинул на глазок Артём. - Это ж сколько поваров и жратвы надо чтобы накормить такую ораву?!

- Не мало, - согласился Светозар, - на следующих этажах ещё два точно таких же зала, забитые голодными солдатами. Но наверх мы не пойдем, наши вон там устроились. Пошли на раздачу.

Через несколько минут Светозар и его новые подопечные, держа в руках разносы, уставленные тарелками с овощным салатом, наваристым гороховым супом, гречневой кашей с громадными кусками телятины, щедро политыми острым томатным соусом, уселись за длинный стол к своему отряду.

На столе стояли корзинки с нарезанным чёрным и белым хлебом, соль, специи, внушительные кувшины и куча металлических кружек.

- Ну просто совдепия! - весело подумал Руслан.

Голодные друзья с аппетитом накинулись на еду, чувствуя, как отступает хмель от выпитого на пустой желудок крепкого вина.

Светозар быстро расправился со своей порцией и кивнул сидящему рядом Травнику: - Подай кваску.

Прожевавший кусок мяса парень сыто рыгнул и передал лейтенанту кувшин литра на три, стенки которого были покрыты каплями конденсата. Артём и Руслан с удовольствием глотали холодный квас - по жаре самое-то. Налопавшихся друзей потянуло в сон, и они под предводительством командира с трудом доковыляли до хозяйственных построек. Получив у прижимистого интенданта белье и обмундирование, молодые люди отправились в душевые.

Через полчаса посвежевшие новобранцы вернулись в готовившуюся ко сну казарму. Утомленным разведчикам было не до разговоров, и друзей никто не беспокоил расспросами.

- Чур, моя нижняя, - прогудел Руслан, скидывая одежду. - Я тяжелее буду, ты же не хочешь, чтобы я тебе на голову свалился?

- Да мне по барабану, - устало отмахнулся Артём.

Забрался на второй ярус и с наслаждением растянулся на матрасе, застеленном чистым, пахнущим лесными травами бельём.

- Да, денек жаркий выдался во всех отношениях, - тихо сказал Руслан и обратил внимание на пустующую койку Светозара. - Командир наш куда-то пропал. Видать к тауэрину помчался дальше вино дегустировать.

- Весьма вероятно, - пробормотал Артём. - Я у него в шкафу ещё пару бочонков заметил. А живут солдатики неплохо - кормят на убой, платят вроде прилично, условия для жизни вполне приемлемые. Не удивлюсь, если тут ещё официальный бордель существует, - он помолчал. - Правда есть очень веская причина у государства создавать такие условия для гарнизона приграничной крепости - не факт, что завтра жив будешь.

- А мне нравится, - заметил Руслан и перевернулся на бок. - С детства мечтал побывать в рыцарском романе.

- Вот и сбылась мечта идиота, - проворчал Артём.

- Это точно, - тяжело вздохнул здоровяк. - Ещё бы Оксанка была рядом.

- Думая скоро будет. Тауэрин обещал помочь добраться до гор Ужаса, - свесившись с кровати тихо прошептал Артём.

- Это с какого перепугу? - удивился Руслан, тоже стараясь говорить потише.

- Пришлось ему рассказать, кто мы и откуда.

- Зачем? - встревожился здоровяк.

- Очень внимательным Владимир оказался - он служил капитаном королевской гвардии ещё при Мечеславе и узнал перстень. - Артём зевнул и добавил. - Я ему верю.

- А когда планирует начать помогать не сказал? - спросил нетерпеливый Руслан.

- Потерпи, а? - попросил Артём, прекрасно понимая чувства друга. - Я уверен, что мы сумеем выбраться.

- Терплю. Ладно, отдыхаем, - зевнул Руслан и усмехнулся. - А то бог его знает, что день грядущий нам готовит!

Глава 7. Часть 2

Следующим утром Светозар погнал отряд на пробежку вдоль стен крепости. Всего в ежедневном забеге принимало участие около двух тысяч человек - тауэрин в связи с участившимися нападениями кочевников всеми способами стремился поднять выносливость и боеспособность вверенных ему солдат, заставляя потеть даже ветеранов.

Лейтенант, одетый, как и все воины-спортсмены, в короткие хлопковые шорты и майку зелёного цвета, бодро трусил рядом, оценивающе поглядывая на новобранцев и прикидывая, когда же они запросят пощады. Отмахав с десяток километров, пыльные, обливающиеся потом солдаты, сплёвывая вязкую слюну и ругаясь, направились в казармы.

- Ну что, мужики. Вы в неплохой форме, - оценил лейтенант, с улыбкой глядя на ничуть не запыхавшихся парней. - Давайте в душ и в столовую завтракать.

- Ты иди, а у нас норма. Ещё пять километров, - за двоих ответил Руслан.

Лейтенант с широко открытым от удивления ртом молча понаблюдал, как новобранцы побежали на очередной круг, и задумчиво покачал головой: - Может сходить к тауэрину и нашим норму поднять? Не, если солдаты узнают - прибьют…

- Тебя кто за язык тянул? - прошипел Артём, легко переставляя ноги. - Перед кем выделываешься?

- Ну надо же показать какие мы молодцы, - ухмыльнулся Руслан.

- Вот сам бы и бежал, молодец!

Через час, приняв душ и постирав запылившуюся одежду, друзья переоделись в чистые футболки и охотничьи брюки, и пошли в столовую. В полупустом помещении на первом этаже, лениво ковыряясь вилкой в тарелке с салатом, их ждал лейтенант.

- Здоровы бугаи, - уважительно отметил Светозар, глядя на нисколько не уставших парней. - Давайте лопайте и дуйте к писарю на первом этаже цитадели, там спросите. Потом к казначею за авансом и премиальными. По необходимости заглянете в арсенал и к интенданту, если ещё какая одежка или оружие нужны, и жду вас на тренировочном поле за казармами в полном боевом облачении. Деньги и ценные вещи можете сдать на сбережение казначею в цитадели, или безбоязненно хранить в казарме. За воровство в крепости вешают, а ворюгу, если таковой болван найдется - лет сто уж случаев не было - полковые маги-дознаватели враз найдут.

Писарь, скучающий толстячёк в сером заляпанном чернилами бесформенном балахоне, поинтересовался о цели визита. С кислой миной подал стандартные контракты рядового и мага, подождал, пока новобранцы прочтут текст и впишут свои имена, и бросил документы в стол.

Выписал два чека, с кривой ухмылкой протянул их новобранцам и сказал: - Тауэрин приказал определить вас во второй отряд разведки. Ну что, мясо, добро пожаловать в доблестные ряды Армии Росы! Казначей в конце коридора, получите аванс. Именные жетоны заберёте в понедельник.

Парни получили внушительные мешочки с золотыми монетами, заглянули в оружейную и договорились с худым и бледным от недостатка солнца сержантом сдать на хранение свои ружья.

Вскоре друзья вернулись в казарму, натянули доспехи и зашагали к тренировочному полю. За длинными зданиями казарм на утрамбованном и кое-где покрытом чахлой травой поле упражнялось несколько сотен воинов. Солдаты сражались затупленными мечами и копьями, лупили из арбалетов по мишеням. Упражнялись на врытых по краю вытоптанного поля турниках и брусьях. Парни увидели машущего им рукой командира и направились к своему отряду.

- Ну что бойцы, справились? - спросил Светозар, с улыбкой глядя на закованных в вороненую сталь мужчин.

- Контракты подписали, деньги получили, - ответил Артём. Посмотрел на десяток разведчиков рассевшихся на лавках у края поля и поинтересовался. - Командир, а остальные где?

- Остальные в увольнении после рейда, да и эти тоже. Здесь только желающие попробовать вас в рубке. Что ты сильный маг, а Руслан меткий стрелок, мы уже поняли. А вот как вы будете себя вести с мечом в руках мне, как и бойцам нашего отряда, очень интересно. Всё-таки мы разведка, а не какая-нибудь пехота. Мой отряд лучший в крепости, все мастера фехтования, кого хош порвут. Сейчас поглядим, на что вы способны. Если что - быстро поднатаскаем, хороших учителей тут хоть пруд пруди, - Светозар покровительственно улыбнулся и протянул затупленный короткий меч. - Кто первый?

Артём вручил свой меч и арбалет ухмыляющемуся Руслану и взял тренировочный клинок.

Через пару минут, получив очередной оглушающий удар по шлему, лейтенант с трудом поднялся, отряхнул пыль и оскалился в белозубой улыбке: - А может и не надо тебя натаскивать, и так хорош. Меня во всей крепости на мечах никто раньше побить не мог. Разве что с тауэрином на равных, но он уже давно не тренируется с нами.

- С почином! - донеслось со скамеек и десятка дружно заржала.

- Поговори мне, Проглот! - повернулся к шутнику нахмурившийся Светозар. - На голодный паёк посажу!

- Да что, уже и пошутить нельзя, - состроил невинную рожу под насмешливыми взглядами товарищей высокий и худой, словно жердь, боец.

С копьем Артём показал не менее ошеломляющие результаты и лейтенант, одобряюще хлопнув мага по плечу, кивнул Руслану: - Теперь ты.

Руслан не сумел выиграть у Светозара ни одной схватки из четырех.

- Потенциал очень неплохой! - улыбаясь сказал Светозар и помог здоровяку подняться с земли. - Реакция умопомрачительная, вот только практики не хватает. Но любого из этих охламонов одолеешь.

И действительно, по очереди меняя противников, Руслан одержал победу в следующих пяти схватках и присел на скамейку передохнуть.

Посидел пяток минут и предложил командиру: - А давайте-ка без оружия. Только доспехи снимите, а то тяжело и больно падать будете, при всём уважении, - предупредил он, стаскивая броню. - И если можно, нападайте все сразу.

Воины с недоумением посмотрели на командира. Светозар пожал плечами и принялся снимать доспехи. Артём, хитро щурясь, удобно устроился на скамейке и приготовился к спектаклю. Разведчики окружили здоровяка и по команде Светозара дружно кинулись в бой.

Руслан текучим движением сместился из центра левее, мощным движением закрутил одного из нападавших, придавая ему дополнительное ускорение, и столкнул с парой соратников, заставив их потерять темп. Резко присел, срубая подсечкой говорливого Проглота, заставив парня крепко приложиться спиной об землю. Подпрыгнул и маховым ударом ноги в живот отбросил следующего противника. Пригнулся, уходя от чьего-то резвого хука, выпрямился и ударом открытой ладони снизу вверх послал в нокаут так, что тело задрав ноги поднялось над землей. Ухватил слишком проворного маленького жилистого разведчика за выброшенный вперед кулак и перебросил через плечо. Поймал очередного ринувшегося на него воина за шею и заехал коленом в грудь. Выставив левую руку в бок, шагнул вправо с траектории движения мчащегося на него бойца. Солдат грудью налетел на препятствие и кувыркнулся в воздухе. Руслан схватил вынырнувшего справа воина за кисть, шагнул, пропуская движущееся по инерции тело, немного нажал, выводя из равновесия, развернул ошеломлённого противника и толчком открытой ладони в грудь аккуратно уронил на спину, придержав другой рукой - командир всё-таки…

Несколько сотен солдат, бросив свои занятия и окружив сражающихся, восторженно заорали и зааплодировали богатырю.

Постанывающие и вполголоса поругивающиеся разведчики во главе с лейтенантом поднимались с земли, потирая синяки и шишки. Воины напились воды из стоявшего неподалеку питьевого фонтанчика и уселись на скамейки, с уважением косясь на слегка вспотевшего Руслана.

- Что это было? - с горящими глазами спросил Светозар, немного придя в себя.

- Да так, - улыбнулся здоровяк. - Смешанный стиль ведения боя с множественным противником. Как говаривал один великий мастер - если ты сможешь защититься от восьмерых, то дальше бесконечность. То есть сможешь выстоять против толпы, по крайней мере, пока не устанешь. Или не пристрелят.

- Научишь? - с надеждой задал вопрос лейтенант, сопровождаемый одобрительным гулом разведчиков. - Это зверски повысит боеспособность отряда!

- Без проблем, - кивнул Руслан и заметил. - И кстати работал я не в полный контакт.

- В смысле? - не понял Светозар.

- Ну, в половину возможностей техники. В полный контакт вы были бы трупы. Данная манера боя направлена на скорейшее выведение врага из строя с несовместимыми с жизнью повреждениями организма.

Кто-то из внимательно прислушивающихся разведчиков охнул.

До полудня Руслан, назначенный Светозаром сержантом и инструктором по рукопашному бою, тренировал разведчиков. Узнав, что это ещё означает и повышение оклада, здоровяк расцвёл. Постоянно подходили любопытные воины из других подразделений, видевшие бой Руслана и вливались в ряды желающих научиться смертоносной технике.

В полдень, построив солдат в колонну по двое, лейтенант повёл отряд вслед за другими организованно шагающими подразделениями в столовую. После обеда разведчики отправились на стрельбище, расположенное в дальнем краю тренировочного поля. Под одобрительные возгласы бойцов друзья успешно отстрелялись на двухсотметровой дистанции, кучно укладывая болты точно в центр мишени.

- Что за странная конструкция? - спросил Светозар, недоумённо рассматривая арбалет Руслана. - Ворота нет, перезаряжается слишком легко и быстро, а убойность и дальность не хуже чем у наших в два раза больших армейских дур.

Руслан коротко объяснил принцип конструкции и как целиться. Прильнув к окуляру оптического прицела, лейтенант сделал выстрел и, полюбовавшись на выросший в центре мишени стальной стержень, с нежность погладил цевье смертоносного метательного устройства.

- Знатные машинки, - оценил он. - Вот бы нашим арбалетчикам такие! Где взял?

- Сам сделал! - не без гордости ответил здоровяк, довольно ухмыляясь.

Светозар удивлённо поднял брови и глубоко задумавшись, примолк.

Приняв решение, он, не возвращая арбалет хозяину, весело бросил: - Пойдем!

Опешивший здоровяк пожал плечами и зашагал вслед за командиром к цитадели.

- Куда это они? - насторожился Артём, глядя на удаляющуюся парочку.

- К воеводе повел, - подал голос маленький, очень жилистый воин, которого Артём спас от смерти в лесу.

- Крот - вспомнил он.

- Видать предложит тауэрину перевооружить вооружение арбалетчиков, подготовит отчёт в столицу, а твоего друга к кузнецам определит, - вставил болтливый Проглот.

Через час Светозар вернулся один, посмотрел на немного встревоженного Артёма и подмигнул: - Все в порядке с твоим дружком. Теперь до полудня он упражняется с солдатами, а во второй половине дня освобождается от занятий и будет работать с нашими умельцами, изготавливать точно такие же машинки как у вас. Тауэрин в ближайшее время свяжется с генеральным штабом, и думаю скоро Руслану выплатят хорошее вознаграждение за патент. От рейдов его тоже освободили.

У Артёма отлегло от сердца - хоть и оборотень и неслабый маг, но пусть лучше в крепости сидит, а не по рейдам шастает, целее будет.

- Ну что бойцы, свободны! - Светозар подошёл к Артёму и хлопнул по плечу. - Пива хочешь?

- Риторический вопрос, - поднял бровь парень.

- Чего? - вытаращился Светозар.

- Конечно хочу, - широко улыбнулся маг и спросил. - А как же тренировки завтра на хмельную голову?

- Так завтра выходной, - хохотнул лейтенант. - Неделя. Совсем счёт дням потерял?

- Ага, - смутился Артём и, подхватив доспехи друга, пошёл рядом с командиром к казармам.

- Светозар, - произнёс Артём, поднимаясь вслед за лейтенантом в отведённый для их отряда зал. - Давно хотел спросить. Ведь сейчас Росой правит династия Варгон, так? А их герб оскаленный тигр.

- Ну, и что?- прищурился командир.

- Тогда почему на щитах и флагах дракон?

- И откуда ты вылез, прописных истин не знаешь? - удивился Светозар. - Когда был уничтожен последний клан Повелителей Драконов, Варгоны хотели провести реформу, но встретили такое яростное сопротивление народа и армии, помнивших кто их спас от орды, что пошли на попятную и больше попыток не делали. Понял?

Артём, скидывая доспехи и кожаные рубаху и штаны, задумчиво кивнул.

- Ну, тогда хватай полотенце и айда в душевые.

Вскоре свежие после душа мужчины подошли к длинному трёхэтажному зданию с весёленькой вывеской, изображающей окосевшего дракона в обнимку с бочонком и светящейся ярко-синим надписью - У ПЬЯНОГО ДРАКОНА.

Полюбовавшись на вывеску, Артём, вслед за командиром шагнул в просторный, размером с маленькую площадь, зал битком набитой людьми таверны. Пройдя по деревянному отполированному полу к воинам своего отряда, уже ставшими немного узнаваемыми среди сотен одинаково одетых и наголо выбритых солдат, Артём плюхнулся на скамейку рядом с потеснившимся Проглотом и с любопытством огляделся. Приглушённый свет магических кристаллов под потолком и на стенах создавал в зале уютную расслабляющую атмосферу. Помещение, поделенное на сектора деревянными резными арками и портьерами, было уставлено крепкими столами, стульями и скамьями. В дальнем конце зала возвышалась длинная стойка с поблескивающими пивными кранами и шеренгами висящих под потолком на специальных крюках стеклянных литровых бокалов, рядом широкая дверь на кухню. С другой стороны стойки находилась широкая лестница на второй этаж, по которой неспешно поднимались и спускались весёлые захмелевшие солдаты. На стенах развешаны головы матерых секачей и медведей. Артём в полумраке разглядел даже головы парочки оскаленных тигров. Оружия на стенах, как рисуют во всех исторических фильмах, не было.

- Видимо во избежание смертельных исходов в случае драки, - про себя отметил Артём, прекрасно осознавая, как легко вывести из себя тренированного, одурманенного алкоголем убийцу.

По залу, лавируя между столами и арками, энергично сновали симпатичные, одетые в короткие голубые платья и белые кружевные передники девицы, принимая и разнося заказы и периодически оказываясь на коленях разгоряченных выпивкой и радующихся жизни мужчин. Рядом уселся на скамейку закончивший беседу с каким-то незнакомым воинам Светозар. Крепкий мужчина оценивающе зыркнул на Артёма, усмехнулся и направился в дальний конец зала, где раздавался дружный хохот и пока ещё робкие попытки запеть пошлую развеселую песенку.

- Лейтенант Мирослав, - пояснил Светозар, уловив любопытный взгляд Артёма. - Командир пятой роты егерей. Я ему про наши похождения в лесу немного рассказал.

Лейтенант повернул голову и крикнул, обратив на себя внимание оказавшейся поблизости служанки.

Девушка, виляя затянутыми в тонкую ткань платья бедрами, подплыла и вытащила из кармана передника блокнот и карандаш: - Чего желаете, господа разведчики?

Пока мужчины, перебивая друг друга, делали заказ, Артём повернулся к Светозару и спросил: - Я так понимаю меню здесь не в ходу. Посоветуй, к пиву что лучше взять? Мясное что-нибудь.

- Ага, - хохотнул Светозар. - Мы не в столичных ресторациях. Клиенты одни и те же, а меню не меняется лет сорок.

Светозар на секунду задумался и обратился к замершей в ожидании девушке: - Тащи “Вепрево Колено”. К пиву самое-то.

- Сколько порций? - осведомилась служанка, постреливая глазками на незнакомого, молодого и пригожего солдатика.

- На скольких порция? - поинтересовался Артём у командира, ощупывая взглядом крепкую фигурку симпатичной огненно-рыжей девицы.

- Вдвоем обожраться можно, - усмехнулся лейтенант, заметив здоровый интерес новобранца.

Артём посчитал бойцов за столом и выдал: - Будьте добры, приготовьте пожалуйста девять порций, семь принесите сразу, а остальные две как только появится здоровенный высокий парень. И пива на всех.

Увидев удивленные лица разведчиков, парень пояснил: - Сегодня за всё плачу я. Надо же выставиться за вступление в доблестные ряды армии Росы!

Над столом разнесся восторженный рёв - понимает человек жизнь солдата!

Девушка, размышляя какой интересный и воспитанный молодой человек, записала заказ и умчалась.

Через пару минут принесли заказ и Артём с удовольствием отхлебнул холодного пенистого пива, одобрительно причмокнул и оторвал кусок мяса от ноги молодого поросенка, исходящей паром на специальной деревянной подставке. Проголодавшиеся разведчики оживились и бойко набросились на неожиданное бесплатное угощение.

- Зачем девять порций заказал? - поинтересовался Крот, жуя нежное горячее мясо. - Шесть вполне хватило бы.

- Ну, две Руслану, думаю он скоро объявится, а одну лично Проглоту. Не зря же его так прозвали?

Мужчины захохотали, причем громче всех довольный халявой Проглот.

- Вспомни про хорошего человека - и вот он! - с улыбкой сказал Артём, допил пиво и подозвал служанку.

В зал ввалился Руслан и, отыскав взглядом знакомые лица, направился к ним. Воины потеснились, и здоровяк сел за стол напротив Артёма.

- Хорошо устроились! - проворчал Руслан, голодным взглядом окидывая жующих аппетитно пахнущее мясо и попивавших пиво мужчин.

Светозар пододвинул ему бокал пива, а вынырнувшая из полумрака зала девица водрузила перед ним две порции дымящегося мяса - только из печи.

- Вот это сервис! - оживился здоровяк, набрасываясь на еду.

Под действием хмеля языки мужчин развязались и вскоре зал содрогался от хохота довольных жизнью солдат, покатывающихся от анекдотов и историй не на шутку разошедшегося Руслана. К столу, наслышанные о действиях парней спасших отряд разведки, то и дело подходили воины из других подразделений с предложением выпить, и Артём быстро захмелел. Он поинтересовался у Светозара, увлеченно спорящего с Русланом о методах проведения диверсионных акций, где здесь можно слить лишнюю жидкость, встал из-за стола и, покачиваясь, выбрался на свежий воздух. Руслан, на мгновение отвлёкшись, внимательно посмотрел на отправившегося к выходу друга и продолжил разговор. Артём сходил в стоявшее рядом с питейным заведением длинное приземистое здание отхожего места. Выбрался наружу и, глубоко задышав, уставился на диск близкой луны.

- Глянь Медведь, это ж новичок, что вместе с великаном швырял на тренировочном поле Светозара и его бойцов! Эй, мясо, а нам пару приёмов покажешь, а?

Отвлёкшись от созерцания ночного светила, Артём непонимающе уставился на пятёрку окруживших его плотных фигур. Пожал плечами и попытался пройти к входу в трактир.

Кто-то схватил его за плечо и дыша перегаром прорычал: - Ты куда собрался, воин? Не слышишь, что тебе уважаемые люди говорят?

Артём резким движением сбросил чужую клешню с плеча и мощная оплеуха снесла забияку на землю. Артём подивился результату своего вроде бы безобидного движения и разглядел в полумраке знакомую фигуру.

- Проблемы? - мягко спросил возвышающийся позади хулиганов Руслан.

Оторопевшая на доли секунды четверка ринулась на здоровяка. Артём в сумраке не успел разглядеть быстрые удары друга, зато прекрасно расслышал хруст челюстей.

- Ты как? - спросил Руслан, закончив укладывать на землю зарвавшихся солдат.

- Да я в порядке. Вот уроды. В туалет спокойно сходить нельзя!

Артём немного протрезвел и, услыхав топот и ругань, обернулся к бегущим к ним товарищам поверженных хулиганов и вскинул руки. Запылавший в ладонях крупный шар голубого пламени осветил окружающее пространство призрачным светом. Побледневшие солдаты поспешили ретироваться - с магом связываться себе дороже.

Артём позволил энергии уйти обратно в землю и вслед за Русланом направился назад в таверну. Ещё час посидев за столом и заметив что лица окружающих солдат стали двоиться, Артём расплатился и побрёл к казармам, оставив ничуть не захмелевшего друга развлекаться дальше. Добравшись до постели парень разделся и ударившись головой об подушку мгновенно уснул.

Утром Артём проснулся с жуткой головной болью и пересохшей глоткой.

- Пиво, блин, не фильтрованное, - пробормотал он и постанывая слез со второго яруса кровати.

Поглядел на сладко посапывающего Руслана и десяток разведчиков, скривился от запаха перегара, хорошо ещё что многочисленные широкие окна казармы были предусмотрительно распахнуты. Парень оделся, схватил полотенце и поплёлся к душевым. Стоя на каменном полу и подставив лицо под упругие струи прохладной воды, Артём припомнил уроки целителя. Потянулся к проходящему неподалеку магическому потоку, прокачал вибрирующую волну энергии через все органы, чувствуя как очищается организм и уходит головная боль. Энергично растерся полотенцем, оделся и бодрым шагом направился к казармам. Снова забрался в свою постель и погрузился в размышления.

От раздумий его отвлекли стоны просыпающихся и страдающих от страшного похмелья солдат.

- Чем лучше было вечером, тем хуже утром, - прошептал садясь в кровати и держась за гудящую голову Руслан. Его ощутимо потряхивало. - Зачем же я так напился?

- И не говори, - поддержал его бледный носатый воин по прозвищу Грач. - Я вообще не помню как до казармы добрался.

- Я тебя тащил, - пробасил здоровяк и ойкнул от эха в голове. - Ух, лучше молчать буду.

Руслан забулькал квасом из кувшина, стоявшего на тумбочке у изголовья кровати, и похвалив себя за вчерашнюю предусмотрительность. Минуту Артём с улыбкой наблюдал, как маются перебравшие хмельного напитка разведчики, и наконец сжалился.

- Ладно мученики, - ухмыляющийся Артём легко спрыгнул на пол. - Давайте-ка сюда по одному, лечить вас буду.

Воины оживились, не сомневаясь, что для новобранца, оказавшегося могучим магом и целителем, нет ничего невозможного.

Даже Травник подтянулся и под удивленным взглядом Артёма сконфуженно пояснил: - Не учили нас такому. Раны только заживлять.

- Ладно, будешь себя хорошо вести - научу, - усмехнулся Артём.

Первым на правах командира перед целителем встал лейтенант с зелёным лицом и мутными глазами. Артём прижал правую ладонь к голове лейтенанта, и мягкий теплый поток энергии хлынул сквозь клетки, осаждая и связывая токсины, проникшие в мозг, и заставляя продукты распада алкоголя быстрее выводиться из крови. Добавив немного мощности, маг почистил печень и немного изменил вибрацию почек, омолаживая клетки.

- Жжётся! - охнул Светозар.

- Терпи, - проворчал Артём и через несколько секунд убрал руку. - Следующий!

Светозар ощупал голову и изумлённо уставился на целителя: - Не болит! Совсем! В голове ясно, как будто и не пил вчера! - лейтенант уважительно посмотрел на улыбающегося Артёма и заметил, - Если вместе долго служить придётся, так и алкоголиком стать можно.

Вскоре солдаты бодро побежали в душевые, а Артём выбрался на улицу и найдя замечательный булыжник разнёс его вдребезги волной отката, переполошив часовых на стенах. Вернулись бойцы, развесили сохнуть полотенца и промаршировали в столовую.

Артём едва успел доесть легкий завтрак, как в зал влетел вестовой, остановился возле Светозара и сообщил: - Артёма и Руслана к тауэрину.

Глава 7. Часть 3

- Я конечно помню, что вы крепко помогли Светозару в лесу. Воины вы отменные, но дисциплина! У двоих челюсти сломаны! - вычитывал друзей Владимир, меряя шагами кабинет. - Кто зачинщик драки?

В сторонке, понурив головы, стояла троица из пятёрки вчерашних забияк. Рядом, с трудом сдерживая улыбки, стояли Артём и Руслан.

- Ну, кто начал потасовку? Будете врать - мага позову. Быстро на чистую воду выведет!

- Сами мы, - пробубнил один из одетых в чёрную форму тяжелой кавалерии мужчин. - Наша вина. Пива на грудь слишком много приняли.

Тауэрин, немного успокоившись, присел в кресло и задумчиво уставившись на новобранцев произнес: - Где это видано. Два новичка уделали пятерых ветеранов кавалеристов!

- Он один справился, - заметил Артём. - Я был немного не в форме и не успел вмешаться.

- Ну дела, - протянул Владимир. - Молодцы! Боевая подготовка наотлично. Всё это разумеется хорошо, но драка есть драка. Нарушение дисциплины. Со всех участников стычки по три золотых в казну. А вам, воины, - Тауэрин с усмешкой взглянул на переминавшихся с ноги на ногу пристыженных кавалеристов, - И всей вашей роте ещё и усиленные занятия по рукопашному бою в течение месяца. Свободны!

Возле цитадели их ждал немного взволнованный Светозар.

- Ну как? - участливо спросил лейтенант, прекрасно понимая зачем их вызывал Тауэрин.

- Похвалил, - ухмыльнулся Артём.

- И по три золотых из жалованья вычел, - пробурчал Руслан и встрепенулся. - Ладно, кто куда, а я в кузню. Дел невпроворот.

Светозар с улыбкой проводил взглядом Руслана, помчавшегося, несмотря на выходной, к таким же полоумным трудоголикам-кузнецам и повернулся к Артёму: - Ты куда сейчас?

- Даже не знаю, - развел руками парень. - Заняться особо нечем.

- На рыбалку пойдешь? - вопросительно поднял брови Светозар.

- Это я люблю, это я с удовольствием! - загорелся Артём. - А где рыбачить будем? Разве что в вашем прудике…

Парень немного приуныл, вспомнив мутную стоячую воду небольшого пруда возле замка.

- А что, можно и там, - усмехнулся лейтенант. - Там очень даже неплохие караси водятся. Но я знаю лучше местечко. Тут в километре южнее крепости есть лесные озера. Я себе облюбовал самое крупное и рыбное, туда и махнем.

- А снасти? - спросил Артём, приноравливаясь к быстрому шагу устремившегося к казармам командира и с грустью вспоминая свой спиннинг, оставленный в далекой таёжной избушке.

- Бамбуковые удилища я недавно новые прикупил, купцы привозят на крепостной рынок - товар-то ходовой. Местные много забирают, да и наши бойцы любят побаловаться, так что дело у торгашей процветает, вот только дерут за эти палки втридорога.

Мужчины зашли в казарму, поднялись на второй этаж и вошли в безлюдный зал - выходной, солдаты давно разбрелись, кто к семьям, кто по каким-то своим делам. Светозар прошел в дальний конец помещения, открыл дверь и загремел чем-то в кладовой. Вынырнул из темного склада с двумя трёхметровыми удилищами, одно вручил Артёму.

Тот скептически посмотрел на намотанную на привязанные внизу удочки крючки плетёную бечевку и спросил: - Это из чего?

- Конский волос, - гордо ответил Светозар. - Ох и дорогая зараза!

- Ага, рыба наверно такую хреновину за десять метров видит и рвёт тоже неплохо. А крючки-монстры сам ковал? - с улыбкой поинтересовался Артём, трогая кованное, похожее на изогнутый гвоздь недоразумение.

- Ну, - стушевался Светозар. - На крупную ж рыбу идем. А если меньшие крючки ставить - ломаются.

- Эх, наших бы изготовителей рыболовной оснастки сюда! Золотое дно, страна непуганых идиотов! - воскликнул парень и прикусил язык.

- Это каких ваших? - пропустив мимо ушей ругательство, невинно уставился на Артёма Светозар в тщательно скрываемой надежде услышать ответ на занимавший умы всех бойцов отряда вопрос - откуда родом новобранцы?

- Никаких. Забудь, - проклиная свою болтливость пробурчал Артём и поспешил сменить тему. - Снимай свои верёвки, сейчас нормальную снасть делать будем.

Артём вытащил из-под кровати Руслана свой рюкзак и, загадочно поглядывая на Светозара, разобиженного нелестными отзывами о своей суперснасти, принялся рыться в боковых карманах.

Найдя то, что искал, Артём протянул рыбаку картонную коробочку: - Держи.

Светозар повертел цветастую упаковку, с восхищением разглядывая красочную полиграфию, и оценил: - Красиво. А зачем эти картинки на рыбалке?

Артём, чертыхаясь, забрал коробку, открыл и протянул лейтенанту бобину с леской. Воин, высунув от усердия язык, отмотал немного лески и попробовал порвать.

- Стой, чтоб тебя! Руки порежешь! - вовремя успел остановить его Артём. - Толщина лески три десятых миллиметра, крепость на разрыв двадцать килограмм, длина триста метров.

- Вот эта прозрачная тонюсенькая волосинка выдержит двадцать килограмм? - не поверил Светозар.

- Эх, тащи гирю, - вздохнул Артём. - Будем проводить презентацию.

Лейтенант, который не знал, что такое презентация, но слово ему понравилось, метнулся угол казармы, заставленный спортивными снарядами, и притащил пудовую гирю. Артём отрезал кусок лески, привязал один конец к ручке гири, а другой намотал на ручку удилища и медленно поднял груз над полом. Шестнадцатикилограммовая гиря, медленно поворачиваясь, повисла в воздухе.

- Ну как? - спросил Артём, с усмешкой косясь на ошеломлённого командира.

- Магия??!

- Высокие технологии, - подтвердил Артём.

Ничего не понявший, но успевший немного привыкнуть к непонятным выражениям новобранцев Светозар только хмыкнул и под руководством Артёма принялся готовить оснастку. Когда же Артём, порывшись в рюкзаке, вытянул пластиковую коробку и вручил ему пару стальных крючков, яркий поплавок, карабинчики, и свинцовые грузила, вообще пришёл в экстаз.

- Всю рыбу нахрен выловим! - азартно бубнил Светозар, с ошалелыми глазами запоминая как вяжется крючок и настраивается поплавок.

Через полчаса мужчины накопали возле конюшен червей и по опущенному мосту вышли из крепости. Светозар, от возбуждения чуть не переходя на бег, показывал дорогу к озеру.

- А может посерьезней оружие надо было взять? - спросил Артём, с опаской поглядывая на заросли густого кустарника, разросшегося между гигантскими белыми стволами ледовых деревьев. - А то одни охотничьи ножи и топорик захватили.

- Ты ещё про доспехи вспомни, - хохотнул Светозар. - Тут вокруг крепости в радиусе десяти километров тройное кольцо секретов понатыкано, а с восточной, пограничной стороны, ещё и патрули егерей ходят. К тому же, кто из нас боевой маг?

Артём, успокоившись, кивнул и поспешил по утоптанной тропинке вслед за командиром. Несмотря на утро солнце уже припекало и к полудню должно было наступить сущее пекло. Артём шёл по тропинке, вдыхая чистый, напоенный ароматом лесных трав воздух, не забывая оглядываться по сторонам. Звонко щебетали птицы, гудели стрекозы, над полевыми цветами носились деловитые пчелы. Парень изрядно вспотел и, следуя примеру командира, стянул футболку и закинул на плечо. Минут через двадцать лес расступился и перед рыбаками раскинулось серебристое овальное зеркало большого лесного озера. По воде то и дело пробегали круги от взбросов рыбы, низко летали птицы, хватая мальков. Мужчины закинули удочки и уселись на траву под развесистыми ивами. Через минуту довольный Светозар поймал двухкилограммового карася.

- Ох и снасть! - восхищался лейтенант, опуская рыбу в плетёный садок Артёма. - Кому скажу - не поверит!

Артём не успел ничего ответить - его поплавок исчез под водой, а удилище выгнуло дугой.

- Тащи! - заорал Светозар, скидывая штаны и сандалии. Артём, преодолевая сопротивление явно крупной рыбы и стараясь не сломать ненадежное удилище, минут за пять сумел подвести добычу на мелководье. Лейтенант осторожно вошел в воду и, примерившись, крепко ухватил забившую хвостом рыбу. С трудом удерживая в руках вырывающееся гибкое скользкое тело, выбрался на берег.

- Сазан! - воскликнул Светозар, любуясь толстой, покрытой крупной золотистой чешуей рыбиной. - Кил десять!

Лейтенант опустил рыбу в садок, размерами не уступающему хорошему мешку и покрепче воткнул в песчаное дно удерживающую его крепкую палку.

Ближе к полудню, когда солнце, зависнув в зените, стало немилосердно припекать, на крючок Артёму попалось что-то гигантское. Удилище трещало, а леска звенела как струна. Артём, держа хлипкое бамбуковое древко параллельно земле - чтобы не сломать - попытался подвести добычу ближе к берегу, но его самого потянуло к воде. Сделав пару шагов к кромке воды, он с трудом сумел остановиться и покрепче упереться ногами в землю.

- Понемногу давай!!! - с лихорадочно горящими глазами кричал и подпрыгивал от восторга Светозар. - Выматывай! Не тяни стразу, пусть устанет!

Артём, жалея что его спиннинг остался в далекой тайге, прекрасно осознавал, что вытащить уцепившегося за крючок гиганта на леску в двадцать кило на разрыв, да ещё и не имея безинерционной катушки - просто нереально, но все же не сдавался и пытался компенсировать все рывки, мелкими шажками заходя в воду. Через полчаса утомились и рыбак и рыба, но Артём все же сумел подвести добычу на мелководье, и стоял на берегу, крепко держа вырывающуюся удочку и обливаясь потом. В полутора метрах от берега из воды торчал темно-зеленый горб полутораметровой рыбины. Рыба сильно устала и уже не поднимала брызги и водовороты воды, а лишь слегка подёргивалась, но Артём знал, что это ненадолго, и как только он попытается подойти к обитательнице темных глубин - опять начнется бешеное сопротивление.

- Сейчас я на нее напрыгну и вытащу, - прошептал Светозар, собираясь зайти в воду и всем телом броситься на исполинскую рыбешку.

- Сдурел?! - немного отдышавшись, успел остановить безумца Артём, - Видал какие плавники на горбу? Что наши ножи - пузо враз разрежут! Эх, мечи не взяли…

- Ща дубину срублю и по хребту ей надаю!!!

Светозар схватил топорик и устремился к густым зарослям орешника. Не дойдя до зарослей пару метров внезапно застыл и настороженно повёл головой. Вдруг его подняло над землей и с огромной силой швырнуло к деревьям. Пролетев метра три, Светозар врезался в ствол дерева и мешком свалился на траву.

- Не понял, - выпучил глаза Артём, озадаченный странным поведением командира, и выпустил удилище - бамбуковая палка со свистом исчезла в озере.

Молодой человек подхватил с травы тяжёлый охотничий нож и замер, вглядываясь в то место, где Светозар взмыл над землей. Никого. Артём прищурился и заметил, что немного левее воздух плывет и струится, словно над раскаленным песком, а заросли за непонятным движущимся к нему пятном искажаются точно сквозь призму. Он перевёл зрение в магический диапазон, успел увидеть, как к нему прыгнула обладающая нечеловеческой энергетикой тварь, и мощнейший удар в подбородок опрокинул его на траву. На несколько мгновений Артём потерял сознание и, придя в себя, с дрожью увидел, как воздух неподалеку от него уплотняется и превращается в массивную двухметровую фигуру с выглядывающими из-за спины рукоятками двух мечей.

Существо, затянутое в пятнистый комбинезон всех оттенков зеленого, сдёрнуло шапочку, полностью закрывающую голову и на Артёма уставились широко расставленные глаза с узкими, точно у змеи, зрачками. Артём, не веря своим глазам, разглядывал склонившуюся над ним рожу создания, словно вышедшего из бредового кошмара. Миндалевидные глаза с полосками желтых зрачков, темно-зеленая чешуйчатая кожа, вывернутые крупные ноздри на вытянутой вперед морде с широкими челюстями. Жаберные щели на бычьей шее сейчас были плотно закрыты.

- Земноводное, что ли? - ошалело подумал Артём, убирая последствия сотрясения мозга и сращивая треснувшую в трёх местах челюсть.

- Артём? - прошипела тварь, повернув голову на бок.

Не дождавшись ответа, существо пощелкало когтями по браслету на кисти левой бугрящейся от мышц руки и в воздухе закачалось слегка искаженное изображение объёмной физиономии Артёма.

- Ты кто? - прохрипел парень, напитывая тело магической энергией из ближайшего колодца.

- Какой шустрый недоучка, - проворчало создание и повело ладонью над браслетом, убирая изображение человека.

- Я, если ты, обезьяна, ещё не поняла - даург. Птичка верно напела - в тебе много древней крови. Не зря я шёл в такую даль чтобы встретиться с тобой. Старейшины будут довольны, - даург ощерил в улыбке острые мелкие зубы и разочарованно покачал безволосой головой. - Я думал, будет сложнее…

Артём, сконцентрировав достаточное количество энергии, лежа на траве метнул в зеленокожего мощнейшую шаровую молнию. Шар плазмы, не долетев полметра до врага, врезался в полыхнувшую зелёным полусферу и ослепительным дождем осыпался на землю. Артём, ожидавший чего-то подобного, одновременно с посылом шаровой молнии рывком вскочил на ноги и со всей дури врезал кулаком в замеченный магическим зрением узел концентрации жизненной энергии чуть выше пояса даурга. Враг, почти успевший предугадать его действия, выбросил вперед правый кулак, Артём резко ушел вниз и, выпрямляясь, саданул кулаком с выбросом внутренней энергии в укрытый плотными мышцами бок. И пробил. Тварь, получив два ошеломляющих удара, согнулась и, харкая кровью, закашлялась - уроки Руслана не прошли даром.

- Не жилец, - подумал Артём, выдергивая из-за спины даурга один из мечей, весьма напомнивший самурайскую катану.

Оплеуха распрямившегося даурга едва не достигла своей цели. Артём, взвинтивший до предела скорость обмена нервными импульсами, чудом успел пригнуться и отскочил, попутно широко отмахнувшись мечом и самым кончиком волнистого серебристого лезвия прочертив поперек туловища врага глубокую царапину.

- Получилось интересней, чем я думал, - прохрипел даург, сплёвывая кровь. Провёл рукой по груди, посмотрел на окрасившуюся красным ладонь.

- Не такой уж и недоучка, - хмыкнул он, сверху вниз глядя на замершего с мечом на вытянутой руке человека, и влепил в него шаровую молнию. Артём невозмутимо наблюдал, как молния не долетая взорвалась и разряд ушёл в землю.

Полюбовавшись на результат, даург удовлетворенно оскалился: - Неинициированный драконий воин! Только у вас, мутантов недоделанных, абсолютная невосприимчивость к магическим ударам. И скорость реакции равна нашей.

- И превосходит, похоже, - со злостью прокомментировал Артём, обходя по кругу обнажившего меч даурга. - И ты не жилец, урод. Я разбил нахрен один из твоих нервных узлов. Судя по хаосу энергетических потоков, ты сдохнешь минуты через три!

- Говори, говори, обезьяна, - сплюнул кровью даург. - Я к смерти давно готов. А ты? Я тебя сейчас немного порежу и спеленаю. И даже если ты прав, и я уйду к глубокой воде, мои соплеменники тебя заберут. Ха!!!

Даург прыгнул вперед, не размениваясь на прощупывающие удары. Артём легко отклонив, как ему показалось, слишком медленную молнию сверкнувшего клинка, подпрыгнул и вбил свободный кулак в глотку врага, выпуская накопленную магическую энергию. Тварь отбросила от себя человека и выронила меч. По всему телу даурга пошли мелкие ярко-красные всполохи. Он согнулся, пытаясь выблевать плазму, сжирающую внутренности, завопил и взорвался мелкими ошмётками, оросив Артёма с ног до головы горячей кровью.

- Твою маму! - с чувством выругался Артём, отплёвываясь и мысленно говоря спасибо жаркому солнцу, благодаря которому скинул одежду и щеголял в одних трусах.

Посмотрел на кровавый круг на измятой траве и, вспомнив о лейтенанте, помчался к зарослям. Вовремя. Светозар как раз собирался посмотреть что там, за гранью. Артём остановил внутреннее кровотечение, вправил и зарастил ребра и кости рук, заживил пробитые острыми осколками лёгкие, срастил позвоночник и восстановил клетки спинного мозга. Завершив исцеление, зачерпнул побольше энергии и влил в лейтенанта. Тот немедленно очухался и уставился на стоящего рядом на коленях окровавленного Артёма.

- Ты чего?!

Артём молча уселся на пятую точку - сил подняться уже не осталось - и выпустил волну отката, разнеся в мелкие щепки с десяток молодых ив на берегу. Маг прикрыл веки, сознание померкло и унеслось в неведомые дали.

Артём пришел в себя, посмотрел на часы - проспал чуть больше часа.

- Как ты, в порядке? - участливо спросил сидящий рядом Светозар, успевший обследовать место схватки и то, что осталось от даурга.

Дождался вялого кивка новобранца и усмехнулся: - Спасибо тебе, от смерти меня спас. Помню как в воздух кто-то поднял, потом с деревом поцеловался. А дальше тьма и ты рядом сидишь, не даешь уснуть и к Свету не пускаешь. Словно стеной хрустальной отгородил.

Светозар помог Артёму встать и осведомился: - Кто это был?

- Даург, - скривился Артём, все ещё чувствуя небольшую слабость от упражнений с энергетикой командира.

- И что ему понадобилось в наших лесах? И от тебя? - прищурившись спросил Светозар.

Артём пожал плечами, всем видом показывая, что сам не знает, что было нужно даургу, и попросил: - Кроме тебя и тауэрина об этом знать никто не должен. И ещё, - он помолчал и пристально глядя в глаза внимательно слушающего командира проговорил: - Кто-то в крепости стучит даургам. С его подачи меня нашли.

- Стучит? - недоверчиво переспросил Светозар и задумался. - Найдём. И все же, на кой ляд ты понадобился зеленокожим?

- Светозар, сейчас не время, - неохотно отозвался Артём. - Позже узнаешь. Давай-ка двинем в крепость, пока ещё даурги не нарисовались.

Светозар кивнул и сказал: - Ладно, позже так позже. Пойдем. А то жрать жутко охота, как будто неделю во рту маковой росинки не было.

- Это я твою жизненную энергию не смог полностью восстановить, ну ничего, калориями за пару дней добьёшь.

- Кал… Чего? - вытаращил глаза лейтенант.

- Не обращай внимания, - отмахнулся маг, направляясь к воде.

Артём смыл кровь врага в чистейшей озёрной воде, прохладной от множества родников на дне. Светозар, кряхтя, вытащил на берег садок, доверху забитый рыбой.

- Килограмм семьдесят, - прикинул лейтенант. - Так не донесем, сейчас жердь вырежу. Эх, из-за этого урода даурга такую рыбину упустили!

Через пару минут рыбаки, привязав оба конца садка и трофейные клинки к вырезанной Светозаром длинной палке, пыхтя подняли груз на плечи. Пока, обливаясь потом, несли рыбу в крепость, часто останавливались передохнуть. Часовые на стенах завистливо присвистнули, оценив улов.

- Светозар! На уху приглашай! - высунув голову между зубцами стены, крикнул воин с длинным шрамом на левой щеке.

- Самим мало, - проворчал лейтенант топая по мосту. - Много вас, нахлебников, а нас, хороших рыбаков, мало.

Артём расхохотался.

Вскоре рыбаки вошли пустой, время обеда уже прошло, зал столовой. Прошли на кухню. Подбежала дородная повариха. Увидев добычу рыбаков, всплеснула руками и кликнула помощниц. Рыбаки вывалили улов в большущий таз, наполнив до краёв.

- Ну ты, Светозарчик, молодец! Столько не приносил еще! - шутливо пихнула румяная повариха возгордившегося собой Светозара в бок.

- На ужин нашему отряду рыбки пожарьте. И себе оставьте, - подмигнул Светозар.

- Все будет в лучшем виде, - заверила рыбака женщина, поправляя вышитый лилиями фартук, и усмехнулась. - Голодные небось?

Мужчины дружно закивали.

- Садитесь за стол, сейчас накормим. А ну бабы, давай кормить рыбачков!

На первое проголодавшимся рыбакам принесли овощную похлебку, на второе молодой картофель с зеленью и сливочным маслом, и котлеты. Артём с трудом дожевал свою порцию и, допив компот из свежих фруктов, вслед за командиром поднялся из-за стола. Поблагодарив поварих за чересчур сытный обед, мужчины отдуваясь выбрались на улицу.

Вскоре разведчики докладывали о происшествии на берегу озера тауэрину.

- Откуда у них моё изображение? - закончив повествование поинтересовался Артём.

- Сняли слепок из памяти шпиона. Это не сложно, - кисло усмехнулся тауэрин.

Владимир отпустил Светозара и отметил: - Что стучит кто-то - это очень плохо. Будем искать. А пока надо ускорить твою отправку к горам Ужаса. Будь готов, уже скоро. Сейчас прикажу магам смотреть со стен в магическом диапазоне - вдруг ещё невидимки к нам пожалуют. А ты почаще оглядывайся по сторонам и постарайся не подставляться. Свободен.

Артём отоспался, сходил в душ и отправился искать друга. Свернув за цитадель и поравнявшись с конюшнями, он услыхал звуки ударов молотов. За конюшнями, как и рассказывал вчера Руслан, оказались три просторных навеса кузниц. Под навесами деловито сновали два десятка энергичных мускулистых мужчин, одетых в кожаные штаны и передники, закрывающие голую грудь. Да ещё ноги были защищены стальными ботами - вдруг что тяжелое на ногу уронишь?

Руслан с помощником, невысоким квадратным кузнецом средних лет, работал маленьким молоточком у наковальни, выковывая какую-то миниатюрную деталь.

- Ну, как успехи? - поздоровавшись с кузнецами, поинтересовался Артём.

Здоровяк оторвался от работы, утер тыльной, более-менее чистой стороной кисти пот со лба и устало взглянул на свежего и довольного жизнью друга.

- Умаялся немного. Вчера разобрали мой арбалет. Уже почти закончили делать чугунные многоразовые формы. Теперь изготовление арбалетов с блочной системой натяжения можно будет ставить на поток. Тетиву пришлось использовать из конского волоса - толстая и ненадежная, зараза. Но где я им столько кевларовой нити возьму? Потом планируем заменить тонкими стальными тросами. С оптикой сложнее, в массовое производство вводить пока слишком дорого и трудоемко. Думаю, ограничатся маленькой партией для диверсионно-разведывательных отрядов. Тауэрин при мне с помощью троицы сильных магов связался с генеральным штабом - оказывается у них тут существуют стационарные артефакты дальней связи, такой круглый металлический столик с шестью выемками для ладоней. Маги тужились и потели, пока тауэрин неторопливо болтал с какой-то шишкой из столицы. А ещё здесь для связи на более кротких дистанциях используют специальные компактные кулоны, ты видел такие, на шее офицерский состав носит. Так вот, штабной генерал обмолвился, что есть большая вероятность того, что мой арбалет возьмут на вооружение в качестве стандартной армейской модели. И намекнул, что после того, как в штабе получат и опробуют опытные образцы, меня ожидает крупная премия. Завтра штабным планируем отправить с десяток модифицированных арбалетов на испытания.

- Ух ты! - восхитился Артём. - И как думаешь, сколько тебе соизволят отлистать сильные мира сего?

- Три тысячи золотых, - вздохнул Руслан и, растянув рот до ушей, посмотрел на ошеломленного друга. - Думаю обманули, раза в три. Тауэрин, хитрая морда, похоже неплохой кусок от моей награды урвёт. Ты бы видел, как светились его алчные глазки, а сам аж щурился от удовольствия, когда прикидывал сколько мне могут отвалить за патент. Я тут поузнавал - на эти деньги можно купить небольшой замок, ещё и останется.

Здоровяк помолчал и с надеждой спросил: - Как там отряд, в рейд не собирается?

- Жди, думаю скоро. Разведка здесь, в связи с активизировавшимися кочевниками, долго без дела не сидит, - Артём помолчал и добавил. - Тауэрин обещался в ближайшие дни отправить меня к горам Ужаса. А пока я буду отсутствовать, будь очень осторожен. Странные вещи тут творятся.

- Не понял, - пристально глядя в глаза друга прогудел Руслан. - Ты о чём?

Артём тяжело вздохнул и поведал здоровяку о происшествии у лесного озера.

- Выходит, даурги связаны с тем, что меня в портал заманили, - сделал вывод Руслан. - А теперь ещё и охоту на тебя устроили, невидимки недоделанные! Ладно, я то поберегусь, но и ты уж очень постарайся живым вернуться!

В понедельник новобранцы получили именные жетоны с выгравированными званиями, номерами и названиями подразделений войск. Пообедав после тренировки, Руслан умчался в кузни, а лейтенант собрал подчиненных в одной из деревянных беседок, размещенных позади казарм. Грач и Травник притащили из столовой бочонок холодного кваса и солдаты с наслаждением пили хорошо идущий по жаре кисло-сладкий колючий напиток.

- Короче так парни, - лейтенант поставил опустевшую кружку на стол. - Я почти всех вас знаю не один десяток лет и доверяю как самому себе. Напоминать, что все, что вы здесь услышите, не подлежит разглашению, думаю не стоит?

Артём встретился глазами с прищурившимся командиром и кивнул.

- Отлично, - продолжил Светозар. - У тауэрина есть старинные верные друзья в генеральном штабе. Так вот, они намекнули, что готовится новый приказ. Дальние рейды отменить. Кочевников не злить. В стычки стараться не вступать.

Артём растерянно посмотрел на ошарашенных новостью разведчиков.

- Как это, - озвучил общую мысль Проглот. - Эти уроды наших родных резать будут, а мы - в стычки не вступать?!!

- Тауэрин сказал примерно то же самое, но намного более цветисто, - усмехнулся Светозар. - Приказ должен прийти в четверг. А пока работаем как и раньше. Наш мудрый король что-то задумал, причем сообщит об этом, когда кочевники уже у нас на головах сидеть будут. Владимиру очень интересно, что за буча затевается, а сидеть и ждать, когда нас осчастливят новостями, он не намерен. Так что готовьтесь. Выступаем в среду утром. Цели и детали рейда узнаете на границе степи. Свободны! Артём, останься.

Светозар выложил на стол цепочку и гладкий диск сантиметра три в диаметре из точно такого же металла что и кольцо Артёма.

- Принимай. Тауэрин расщедрился.

- Что это?

- Эх, темнота, - усмехнулся лейтенант. - Это кулон связи. В армию Росы это, очень нужное устройство, ввели драконьи воины. Личное средство связи, замкнутое на владельце. После смерти хозяина устройство бесполезно для кого-либо. Только в столице с помощью специального артефакта память кулона очищают и настраивают на восприятие нового владельца. Нажми вот эту кнопку и положи на стол - кулон тебя признает.

Артём взял диск с креплениями для цепочки, повертел в руках, нашёл вогнутую внутрь кулона кнопку и нажал. Артефакт на секунду окутался синим мерцанием. Артём положил диск на деревянный стол, и через мгновение в воздухе высветилось ярко-голубое меню.

- Не понял, кулон должен был мигнуть зелёным, - прогудел Светозар, уставившись в длинный список. - Король, генеральный штаб, соседние королевства, торговые и ремесленные гильдии… Что за ерунда? Быть такого не может!

- Что не так? - поинтересовался заинтригованный Артём.

Лейтенант несколько секунд вглядывался в длинный список, висящий в воздухе, и ответил: - Во первых, это секретная информация! Видать в столице чего напутали. А во вторых дальность связи кулона всего около тридцати километров. Если адресат удален на большее расстояние, то строчка вызова светится красным, а здесь же все голубое, то есть доступно для вызова. Ладно. Жми сюда. Мы сводный четвертый полк пятой восточной армии. Второй отряд разведки.

Артём послушно потыкал в надписи, выбирая нужное подменю.

- Во, вот и оно. Три сержанта - Тень, Проглот и Крот. И я командир. Нажимаешь надпись, и через пару секунд появляется изображение адресата. Если кто тебя вызывает - кулон вибрирует. Понял?

- Чего ж не понять, - ухмыльнулся Артём. - Удобная штукенция.

- Удобная, - согласился Светозар и прищурился. - Вот только работает неправильно. Ладно, тауэрин приказал с тобой ничему не удивляться и выполнять все твои пожелания, какими бы безумными они не были. Свободен!

Нацепив на шею цепочку с кулоном связи, Артём поспешил сообщить радостную весть другу.

Глава 8. Часть 1

РЕЙД

В среду утром лейтенант построил разведчиков перед казармами. Осмотрел вооружение и броню. Одетые в усиленные пластинами воронёные кольчуги, со стальными накладками на руках и ногах, бойцы прыгали, проверяя, не звенит ли чего. Забрасывали за спины рюкзаки. Подтягивали ремни коротких треугольных щитов, напяливали шлемы с защищающими нос планками, проверяли арбалеты. Светозар осмотрел Артёма, закованного в броню с головы до ног. Из-за правого плеча торчит рукоять меча, за спиной худой рюкзак. На бедре длинный нож, на груди перевязь с метательными ножами, на плече арбалет. В руках лёгкий треугольный щит с изображением лазурного дракона. Полуботинки заботливый Руслан обшил стальными пластинами. Врежешь кому - мало не покажется!

Поймав весёлый взгляд новобранца, чувствующего себя танком, Светозар одобрительно усмехнулся: - Орёл!

Командир закончил осмотр личного состава и тихо сказал: - Ну, мужики, с нами Светлый. Артём, со мной в паре пойдёшь. Отряд, в колонну по двое, становись!

Через пять минут отряд разведчиков, провожаемый напряженными взглядами шепчущих пожелания удачи часовых, выбрался из крепости и, быстро перейдя поле, скрылся в лесу.

Идти сквозь утренний лес по хорошо утоптанной тропке было одно удовольствие. Солнце ещё не успело заглянуть в чащу ледовых деревьев и было даже немного свежо. Минут через двадцать ходьбы разведчиков окликнул тихий голос. Артём завертел головой и увидел, как откинулся дерн под густым кустарником и оттуда выбрались два воина в легкой броне и кулонами магической связи на шеях.

- В рейд? - спросил веснушчатый молодой парень, серьёзно глядя на лейтенанта.

- А куда ж ещё, - вздохнул Светозар.

- Пусть огненный будет с вами, - напутствовал воин и вслед за напарником скрылся в секрете.

Дёрн вернулся на место и Артём подивился искусству маскировки - если не знать где искать, ни за что не догадаешься, что поблизости кто-то скрывается. Ещё через пару километров снова вынырнули часовые-призраки, узнали куда следует отряд и тенями растворились в чаще. Отдалившись от крепости на десяток километров, разведчики пересекли последнюю линию секретов и остановились возле густых зарослей кустарника. Крот походил возле переплетённых ветвей, откинул кусок дёрна, укреплённый на деревянном каркасе и бойцы принялись вытаскивать из тайника связки копий. Разведчики разобрали двухметровые копья и перестроились в колонну по одному. Выдвинули с четырех сторон, в ста метрах от колонны, пары бойцов охранения и зашагали на восток по едва виднеющейся в густой траве тропинке. Пересекли рощу гигантских дубов, потом пошли берёзы и ивы.

- Далеко до границы леса? - тихо спросил Артём идущего впереди колонны командира.

- Около двадцати километров ещё, - так же тихо отозвался лейтенант. - Здесь полоса леса, разделяющая степи и королевство, самая узкая. Лес раздаётся полукругом, южнее разрастается до Суницкого моря, а севернее доходит до гор Ужаса. Скоро опять пойдут ледовые деревья, и выйдем на дорогу, по которой возят дерево, а потом к поселку лесорубов из деревни Медведково.

Дубовые и берёзовые рощи вновь сменились высоченными ледовыми деревьями, и отряд выбрался на широкий, вымощенный каменными плитами тракт.

- Строили с размахом, - пробормотал Артём.

- Король Мечеслав постарался, - подтвердил обладающий отменным слухом Светозар. - После войны с кочевниками. Взносы за получение лицензий и налоги с продажи ледового дерева основной источник пополнения казны. Ледовые деревья растут только на территории королевства Росы, а древесина пользуется бешеной популярностью во всех государствах.

- Командир, - к лейтенанту подбежал Грач. - Гарью воняет. И мясом паленым.

Светозар втянул носом воздух и ничего не почувствовал.

- В лес! - скомандовал Светозар, давным-давно убедившийся в нечеловеческой чувствительности клюва носатого бойца.

Колонна, окружённая бойцами охранения, осторожно двигалась в сторону поселка, и вскоре и Артём уловил запах гари. Впереди раздался тихий свист. Воины рассыпались, перешли на бег и, выскочив на широкую поляну, рассредоточились вдоль леса и попадали в густую высокую траву, настороженно ощетинившись взведёнными арбалетами. Артём увидел, как два бойца вынырнули из окружавших ещё дымящееся пепелище кустов и бегут к ним.

- Бараки спалили, - доложил Проглот. - Три обгоревших трупа внутри. Угли ещё горячие, не позже чем два часа назад. Следы уходят в сторону степи.

- Здесь работало не менее пяти десятков лесорубов. Увели с собой, идут теперь медленно, догоним, - сделал вывод Светозар и спросил. - Что с пальцами?

Проглот скривился, поправляя шлем, забросил арбалет за плечо, сплюнул и коротко бросил: - Левых нет.

- Хунны, - выдохнул его напарник по прозвищу Квасок. - Кочевников больше сотни. Командир, может подмогу из крепости вызовем? Сами не управимся.

- Пока буду добираться, кочевники в степь уйдут, - Светозар задумчиво погладил висевший на шее кулон дальней связи и повернулся к Артёму. - Ты ещё своих магических умений не растерял? Справишься?

- Справлюсь, - криво усмехнулся Артём, мысленно проклиная золото и грёбанные порталы.

Отряд, по команде лейтенанта, не забывая об охранении, бегом помчался по следам кочевников.

- А что с пальцами? - спросил Артём, стараясь бежать след в след с командиром.

- Хунны отрезают убитым левые большие пальцы, угры правые. Ожерелья делают, придурки! - процедил не оборачиваясь Светозар.

Через полчаса воины перешли на шаг. Отдышались и по команде лейтенанта снова потрусили вперед. Артём, несмотря на регулярные тренировки, уже успел немного запыхаться и когда командир резко остановился, едва успел затормозить, чуть не врезавшись в широкую, закованную в сталь спину Светозара. Из зарослей впереди показался Крот и поманил их к себе. Бесшумными тенями отряд рассредоточился среди деревьев. Светозар, выслушав шёпот донесения, по цепочке передал приказ выдвигаться вперед. Артём, сжимая в руках заряженный арбалет, крался в двух метрах левее командира, нервозно оглядываясь по сторонам. Обойдя густые заросли колючей акации, разведчики прошли мимо троих мертвых кочевников.

- Часовые, - догадался Артём.

В горле пересохло от резкого выброса адреналина, все чувства обострились. Впереди, перекрывая щебет беззаботных птиц, послышались гортанные звуки непонятного языка и смех. Артём, следуя примеру лейтенанта, опустился на траву и пополз, руками осторожно раздвигая высокие стебли. Деревья расступились и отряд, укрытый густым подлеском оказался на краю большой поляны. На поляне горело несколько костров, вокруг которых расположилось больше сотни отдыхающих кочевников.

- Все те же кожаные куртки с вшитыми железками, - подумал Артём. - Видимо это их национальная одежда. Как у наших гопников.

В центре поляны, со связанными руками сидели скрепленные за шею общей веревкой лесорубы. Кочевники, после трудов праведных, решили пообедать и жрали каких-то жареных птиц, презрительно поглядывая на пленников и кидая в них кости. Один, особо умный и находчивый степняк, решил развлечься и, насадив на кинжал кусок мяса, подошёл к ближайшему связанному лесорубу.

- Кюшай дарагой, ав-ав!

Пленник, с опухшим от побоев лицом, сплюнул кровью в морду ухмыляющемуся кочевнику. Тот побагровел и, сдернув с кинжала мясо, замахнулся.

- Твоя очередь, - шепнул Светозар Артёму и прицелился.

Артём, чувствуя закипающую ярость, потянулся к ближайшему энергетическому колодцу. Рядом сухо щёлкнула тетива и издевавшийся над пленными кочевник свалился с болтом в затылке. На поляну с шелестом устремились три десятка стальных жал, выкашивая врагов. Полетели копья и через мгновение четыре крупные шаровые молнии, выпущенные Артёмом, метеорами влетели в ошеломленную неожиданным нападением толпу степняков и с грохотом разорвались, перемешивая землю, траву и куски тел, и довершая разгром. Артёма замутило от вони горелого мяса и криков заживо сгорающих людей.

Один, оставшийся невредимым кочевник, ругаясь и шипя от боли, сорвал с обожжённой шеи расплавившийся амулет и поднял руки, собираясь швырнуть в разведчиков какую-то магическую гадость. Но Артём уже справился с накатившей волной слабости. Маленькая шаровая молния влетела шаману прямо в голову и оставила от человека выжженный трёхметровый круг. Ещё один шар плазмы встретил появившихся с другой стороны поляны часовых, примчавшихся на грохот. Буквально испарил центрального и превратил соседних кочевников в визжащие факела. Разведчики выскочили на поляну. Сверкнули мечи добивая раненных.

- Одного оставить, - приказал Светозар, направляясь к пленникам.

Отряд разведчиков разделился, и половина бойцов исчезла в лесу, проверяя, не ушёл ли кто. Оставшиеся солдаты добили раненных и умирающих, и забегали по поляне, вытаптывая горящую траву - не хватало еще, чтобы лес загорелся.

Лейтенант наклонился, перерезая веревки, вручил нож поднявшемуся избитому лесорубу и приказал: - Освободи остальных!

Мужчина, ошеломлённый жестокостью скоротечной расправы над мучителями, молча кивнул. Через пару минут подошёл к лейтенанту и вернул нож.

- Спасибо братцы! - с чувством поблагодарил лесоруб. Его поддержал нестройный хор покрытых синяками и ссадинами мужчин.

- Думали всё, рабами будем у узкоглазых, - с ненавистью сплюнул мужчина в сторону трупов кочевников.

- Как было? - спросил Светозар.

- Навалились утром, мы ещё спали. Часовые видать уснули, на рассвете самый сон, вот им глотки и поперерезали, чтобы не зашумели. Нас связали, побили немного и погнали через лес, как скотину.

- Понятно, - хмуро кивнул Светозар и крикнул. - Дуболом! Выдели лесорубам десяток трофейных мечей.

- Будет сделано, командир, - вытянулся в струнку высокий массивный парень с тяжёлыми надбровными дугами и умчался выполнять приказ.

Через пять минут частично вооруженные лесорубы столпились вокруг лейтенанта, со страхом и отвращением поглядывая на усеянное искалеченными телами поле боя.

- Ну что мужики, думаю, домой без нас добраться сможете, - сказал Светозар. - А у нас здесь ещё дела.

Проводив взглядом скрывшихся в лесу людей, лейтенант присел рядом со связанным и нагло глядевшим на него кочевником с арбалетным болтом в бедре.

- Ну, говори милый, что забыли в наших лесах? Как же старый договор?

- Эти леса тысячи лет наши были. Не кому вас больше защищать. Вырежем как свиней. И баб ваших отымеем, пусть рожают нам храбрых сыновей, а не таких трусливых шакалов как вы…

Светозар резким движением оторвал пленнику ухо и тот взвыл.

Артём отвернулся, отошёл на край поляны, где разведчики затаптывали робкие языки пламени. Поднял отброшенный шаманом амулет и спросил у стоявшего неподалеку Крота: - Это что за штука?

Невысокий жилистый воин подошёл, шмыгнул носом и показал болтающийся у него на шее, на цепочке, металлический треугольник с замысловатой гравировкой: - Защитный амулет. У их шаманов и богатых воинов почти такие же. Дорогая, но полезная штука. Дает защиту от нескольких магических ударов средней мощности. Но вишь, не выдержал, расплавился. Силен брат. - Крот с уважением поглядел на Артёма. - С нас бы семь потов сошло, пока бы всех угомонили.

Пряча кинжал в ножны, подошёл Светозар.

- Он ничего толком не сказал, - произнёс лейтенант, увидев вопросительно поднятые брови Артёма. - Орда собирается в степи вблизи гор - но это мы и без сопливых знаем. Количество и цели не знал. Пустышка.

Артём выбрал место почище и устало присел на траву. Организм, утомленный многокилометровой пробежкой и магическими упражнениями, потряхивало. Попытка прогнать сквозь клетки волны энергии не помогла - требовался полноценный отдых.

- Ты как? - спросил заметивший бледное лицо парня Светозар, присаживаясь рядом.

- Минут десять и буду в порядке, почти, - вяло ответил Артём. - Слишком большие молнии сотворил, устал.

- Отдыхай сколько нужно, - хлопнул его по плечу лейтенант. - Бойцы пока трофеи соберут и схрон сделают. Похоже, пока ты в отряде, нам и за мечи браться не придётся! Того и гляди, воевать разучимся!

- Точно, командир! - захохотали довольные разведчики, собиравшие неподалёку богатые трофеи.

Артём задремал и пришёл в себя от легкого прикосновения к плечу.

- Вставай герой, уже час дрыхнешь.

Артём ухватился за протянутую Светозаром ладонь и бодро вскочил на ноги, чувствуя себя вновь полным сил. Разведчики проверили амуницию, построились в колонну, выставили бойцов охранения и устремились к границе.

Ближе к вечеру отряд вышел на окраину леса. Артём, как и остальные разведчики, не показываясь из подлеска, окинул взглядом уходящую до самого горизонта, устеленную густой сочной травой и кустарником степь. Севернее едва виднелись снежные шапки гор, дрожащие в мареве поднимающегося над степью горячего воздуха.

- Парит, - заметил Светозар, поглядывая на быстро бегущие тёмные тучки. - Дождь будет. Это плохо, следы наши в лесу очень хорошо видны будут.

Он снял шлем с кольчужной брамицей, оббитый внутри мягкой тканью, и скомандовал: - Привал полчаса.

Солдаты попадали на траву в тени многовершинных крон могучих ледовых деревьев, повытаскивали из сумок еду и быстро заработали челюстями. Артём, подкрепившись бутербродами с бужениной, сыром и зеленью, улёгся на траву и лежал, бездумно глядя в затянутое тучами небо, пока его, как и остальных разведчиков не поднял командир.

- Слушай сюда, бойцы, - лейтенант уселся в центре круга воинов. - Идём вдоль леса к горам, в степь пока не углубляемся. Ближе к горам Ужаса, в десяти километрах от леса, по данным пятого отряда разведки находится большое стойбище хуннов. Сведениям неделя, думаю, степняки все ещё там. Берем языка познатнее, допрашиваем и уходим в лес. Стараемся работать без лишнего шума и не вызвать погоню. Крот и Грач впереди, Проглот и Квасок в глубине леса. Дуболом и Тихоня сзади. Пошли!

Отряд до вечера без приключений шёл по окраине леса, лишь дважды на горизонте показывались всадники. На закате, выставив на границе леса двоих часовых, солдаты углубились в чащу и нашли знакомую поляну.

По команде Светозара, воины, разбившись на тройки, рассеялись по лесу, быстро, но осторожно, устремившись в разные стороны. Каждая тройка знала свое направление. Минут через двадцать вернувшиеся воины, удостоверившись в отсутствии рядом врага и успокоив командира, разбили лагерь

- Леший, Тень, за водой к роднику, - приказал Светозар, с облегчением сбрасывая доспехи.

Как понял Артём, это место было постоянной стоянкой отряда. Ещё шестерых бойцов лейтенант поставил в секреты по периметру лагеря. Обязанности в отряде были чётко распределены. Кто-то готовит место для ночлега, кто-то собирает дрова, а Проглот, явно предпочитавший быть поближе к кухне, готовил кулеш в трёх котелках, помешивая варево большущей деревянной ложкой. Повар насыпал в кашу пряностей, добавил мелко нарезанного лука и морковки, бросил куски буженины. По поляне разнесся аппетитный запах, заставив заурчать желудки проголодавшихся разведчиков.

- Эх, кваску бы! - мечтательно протянул боец, притащивший охапку дров.

Артём в сгустившихся сумерках узнал лицо воина и усмехнулся, поняв происхождение прозвища.

- Слышь, Крот, а отчего у тебя такое прозвище? - спросил Артём у присевшего к костру невысокого жилистого воина с изборожденным шрамами лицом.

- По звериным норам как крот любит лазить, - с усмешкой ответил за пожавшего плечами разведчика Светозар, расстелил плащ и уселся рядом. - По молодости шкуры пушных зверей добывал, хороший охотник. Так схорониться умеет, ни один кочевник не найдет, пока Крот не захочет показаться. А когда враг его обнаружит, чёрная душонка уже к свету улетает.

- Готово! - провозгласил повар. - Прошу с посудой по одному.

Проглот свое дело знал, каша удалась на славу. Артём с удовольствием слопал свою порцию и потянулся за добавкой. После ужина сходил с Кротом к роднику, оказавшемуся всего в ста метрах от стоянки и сполоснул посуду. Позёвывая, разведчики потянулись обратно к лагерю, и в темноте едва не столкнулись с Проглотом, спешащим с дымящимся котелком в руке кормить часовых.

Большая часть скинувших доспехи и закутавшихся в плащи бойцов уже похрапывала. Артём стянул броню и прилёг у одного из костров на непромокаемое плотное покрывало и закутался в тёплый плащ.

Дождь так и не пошел. Ветерок снёс тучи южнее и выглянула круглая громадная луна. Засверкала ночным солнцем среди мерцающих всеми цветами радуги звезд, заливая всё вокруг ровным белым светом. Запах травы и полевых цветов кружил голову. Тихий тёплый ветерок мягко касался листвы и о чём-то загадочно шелестел в кронах деревьев. Через пару минут Артём, убаюканный нежным шелестом, крепко спал.

Лейтенант поднял отряд рано утром. Ёжась от утренней прохлады, Артём умылся в ледяной родниковой воде и почистил зубы. Разведчики быстро позавтракали холодным мясом с хлебом, Светозар построил бойцов и вновь повёл отряд на юг.

За два дня пути отряд без происшествий добрался до самых гор. Часов в пять вечера, немного углубившись в лес, разведчики разбили лагерь.

Лейтенант подошёл к притащившему очередную охапку дров Артёму и с улыбкой поинтересовался: - Ну что, боец, нравится наша работа?

- Нескучно, - пожал плечами парень.

- Дальше будет ещё веселее, - ухмыльнулся Светозар и резко посерьезнел. - После полуночи выдвигаемся в степь. Где-то в двух часах ходьбы должно быть стойбище. Парни берут языка, ты в прикрытии. Если не получится провернуть дело тихо, лупишь шаровыми молниями и устраиваешь большой переполох. Дальше уходим к лесу, путаем следы. Задача ясна, боец?

- Так точно, командир, - отрапортовал Артём и обратил внимание командира на вздымавшиеся над лесом горы с окутанными облаками снежными вершинами. - Почему назвали горами Ужаса?

Лейтенант прищурившись посмотрел на горы и медленно произнес: - Я в горах не был, но говорят, что жутковато там. Драконы, опять же, там живут, а что в их бронированной башке твориться и как они себя поведут с незваными гостями никому не известно. Если кто по глупости и уходил туда, больше среди живых его никто не видел, - Он помолчал, не мигая уставившись на горы. - Ещё говорят, что в горах Ужаса укрыт Город Мертвых - название говорит само за себя.

Светозар встряхнулся, сбрасывая наваждение, и усмехнулся: - Ну их к Хорсу, эти ужасы. Ужинать пойдем, и спать.

Бойцы скинули доспехи, поужинали и, завернувшись в плащи, ещё засветло попадали спать. Бодрствовали только сменяемые каждые два часа часовые по периметру лагеря. Артём, прислушиваясь к сопению товарищей и треску пламени костров, долго не мог заснуть. В голове крутились тревожные мысли о предстоящей ночной вылазке и горах Ужаса. Напряженно прикидывая, как бы ему завтра оторваться от отряда и уйти в горы, Артём никак не мог ничего придумать. Наконец, припомнив приказ тауэрина способствовать магу во всех начинаниях и решив поговорить с командиром после ночной вылазки в степь, он задремал.

- Артём, просыпайся.

Ему показалось что он всего лишь на минутку прикрыл веки, а его уже будит Светозар. Вокруг было темно, полянку лишь немного освещал тлеющий костерок, вырывая из тьмы силуэты надевающих доспехи воинов. Луна спряталась за тяжёлыми тучами и казалось, что окружающий плотный мрак можно резать ножом. Кто-то подбросил в костер хвороста и поляна осветилась. Артём упаковал плащ и покрывало в рюкзак, и направился к северному краю поляны, где ещё вечером Крот и Тень сняли внушительный кусок дёрна и соорудили тайник, куда сейчас, подсвечивая факелом, бойцы аккуратно сложили сумки.

Артём умылся и натянул кольчугу с вплетёнными на груди, животе и спине стальными пластинами. Затянул наручи и поножи, закрепил на плечах щитки с рельефным изображением дракона. Подпоясался кожаным поясом с круглой стальной бляхой в форме оскаленной пасти дракона - подарок Радмира. Укрепил за спиной на тонких ремнях ножны с мечом, на бедре охотничий нож. Перебросил через голову перевязь с кинжалами, затянул ремешки.

- Ну просто Рембо! - мелькнула мысль. - Первая кровь.

Усмехнувшись Артём повесил на плечо арбалет. Взял в левую руку лёгкий треугольный щит с шипом в центре, в правую копье и попрыгал - ничего не звенит, отлично! Бойцы построились и чёрными силуэтами устремились к границе леса. Артём, осторожно ступая и стараясь не споткнуться, шёл позади командира.

В течение двух часов отряд бесшумно крался по ночной степи вдоль гор. Артём, беспомощно озираясь в непроницаемой тьме, не понимал, как лейтенант вообще ориентируется. Лично он уже запутался и не мог сказать где находится лес. Наконец вспомнил про компас со светящейся стрелкой на руке у каждого разведчика и мысленно обозвал себя тупицей.

Вдали появилось неясное, жёлто-красное свечение и отряд остановился. Пригибаясь к земле и мгновенно растворившись во мраке, вперед скользнул один из воинов. Через долгие, показавшиеся Артёму вечностью, минуты, разведчик вернулся.

- Два часовых на холме возле стойбища. Готовы, - услышал Артём шёпот. - Ещё четверо по периметру лагеря.

Светозар отдал команду и воины, стелясь тенями во тьме, вслед за командиром устремились к стойбищу. Ползком взобрались на невысокий пологий холм с парой чахлых деревьев и улеглись на вершине, оглядывая открывшуюся панораму. Метрах в ста от подножия холма виднелись размытые силуэты множества шатров. В центре лагеря хуннов горел большой костер, возле которого развалилась пара воинов, попивая какое-то пойло их бурдюка. С ближней к нему стороны лагеря Артём заметил две фигуры часовых. Ещё двоих, прохаживающихся с другой стороны стойбища, он рассмотреть не смог.

- Тень! - свистящим шепотом позвал лейтенант.

К командиру подполз один из бойцов, лица видно не было, но Артём по прозвищу вспомнил невысокого жилистого черноглазого бойца со сломанным носом. - Ты со мной. Квасок, Крот - обойти лагерь и снять часовых с той стороны. Артём, ты с Дуболомом лучшие стрелки в отряде. Когда упадут часовые, валишь левого степняка у костра, Дуболом правого. Начали.

Фигуры воинов метнулись вперед и мгновенно растворились во мраке.

Артём не сводил напряженного взгляда с силуэта ближайшего часового. Что-то темное взвилось из травы и часовой пропал. Артём прильнул к окуляру прицела, поймал в перекрестье голову своей мишени и выдохнув, плавно нажал на спуск. Тяжёлый болт пробил кочевнику стальной шлем и проклюнулся из затылка, рядом сучил ногами в конвульсиях его товарищ. Артём перезарядил арбалет и, ожидая возвращение лазутчиков, настороженно оглядывал поверх прицела спящий лагерь. Через пару минут показались фигуры разведчиков, тащивших связанного пленника мимо холма в степь. Артём краем глаза уловил движение и вскинул арбалет, но было поздно. Откинулся край одного из шатров. Вышедший по ветру сонный кочевник разглядел у костра мёртвых соплеменников и, прежде чем свалиться с болтом в глотке, успел заорать. Не прошло и пары секунд, и из шатров начали выскакивать полуголые воины с мечами и саблями в руках. Артём, не раздумывая, бросил в гущу мечущихся по стойбищу врагов две шаровых молнии. Взрывы белого пламени ярко осветили лагерь, расшвыривая мёртвых и искалеченных кочевников и поджигая шатры. Отряд организованно спустился с холма и растворился в ночной степи.

В течение часа разведчики быстро шли к лесу. Небо начало сереть, менее чем через час появится солнце и отряд в степи будет виден за много километров. Крот, тревожно поглядывая на светлеющее небо, толкал перед собой пленника, пинками задавая нужное направление. Тот протестующее мычал сквозь кляп и пытался почаще падать и всячески замедлять движение отряда. Наконец лейтенант скомандовал привал и допросил пленника. Как только кочевник начинал орать от боли и выкрикивать ругательства, Светозар вбивал ему в рот кляп.

Артём, скривившись, отвернулся, посмотрел на возвышающиеся в полукилометре серые скалы, перёвел взгляд на чернеющий вдалеке лес и вскрикнул: - Всадники!

Глава 8. Часть 2

Со стороны леса к ним неслось несколько сотен кочевников. Светозар вытащил кинжал, всадил клинок в сердце пленника, вытер лезвие об его рубаху и выпрямился, оценивая обстановку. Кочевники находились в паре километрах от отряда. Скачущие не очень быстро, опасаясь в полумраке переломать коням ноги, всадники развернулись широким полукругом, отсекая отряд от леса.

- К горам! - заорал Светозар, увидев ещё одну группу верховых, приближающихся с юга.

Разведчики без паники помчались к подножию горы. Артём на бегу оглянулся - всадники неслись всего в пятистах метрах от отряда, на скаку натягивая причудливо изогнутые короткие луки.

- Метров двести и начнут стрелять! - мелькнула мысль.

Артём бежал, постоянно оглядываясь. С дрожью осознав, что отряд ну никак не успевает преодолеть последнюю сотню метров до скал, маг остановился, пропуская разведчиков, отбросил копье и щит и вскинул руки. Шар плазмы взорвался в рядах преследователей, сжигая людей и ни в чем не повинных животных. Несколько всадников не удержались в седлах вставших на дыбы перепуганных коней и покатились по траве. Артём метнул ещё пару молний, подхватил щит и, чувствуя, как подрагивают ноги, бросился догонять отряд. В спину ему влетел огненный шар и разрядом ушел в землю. Смешавшиеся ряды кочевников быстро опомнились и вновь ринулись вперед. Артём без оглядки бежал к скалам, за которыми скрылись разведчики, когда в плечо что-то садануло, и он покатился по траве. От удара об землю вышибло дух и сорвало с плеча арбалет. Артём с трудом поднялся, пошатываясь обернулся и метнул в кочевников мощнейшую шаровую молнию. Перепуганные враги с криками развернули коней и разлетелись в стороны, оставив на земле десяток мертвых товарищей и бьющихся в агонии животных. Артём поднял щит, закинул его за спину, схватил арбалет и тяжело побежал к скалам, чувствуя тупую боль в плече и как что-то горячее стекает по руке. В спину дважды толкнуло, раздался глухой стук, и он опять едва не упал. В глазах темнело от напряжения а в широко распахнутом рту было сухо, как в пустыне.

- Где же остальные? - мелькнула мысль и, краем глаза уловив движение, Артём поднял голову и увидел на вершине скалы, прямо перед собой, разведчиков, бивших из арбалетов за спину беглецу.

Артём проскочил в щель между серыми камнями, на негнущихся ногах прошёл ещё несколько метров и, падая, почувствовал, как его подхватывают крепкие руки. В глаза потемнело, мир азартно мигнул и пропал.

Сознание возвращалось неохотно. Артём разлепил тяжёлые веки и тотчас зажмурился, ослепнув от потока яркого солнечного света. Вновь открыл глаза и, щурясь, огляделся. Он лежал на плоской каменной площадке, раскаленное солнце плавало в зените, рядом сидели и лежали хмурые разведчики. Двое бойцов расположились на краю скалы, периодически выглядывая из-за валунов и бросая взгляды вниз.

Перспектива - мы все умрём, нагнала страху даже на бывалых воинов. Охранение выставлено, часовые в деле. Но вот остальные маются дурью и шёпотом сеют панику. Солдаты мысленно готовились к предстоящему купанию в Свете, жалея что больше никогда не увидят родных и близких. Артём, удивившись тому, что чувствует настроение солдат, решил что это действие удушающей жары.

- Очухался? - с усмешкой спросил присевший рядом Светозар. - Здоров же ты поспать. Сутки продрых почти.

- Что случилось? - просипел Артём.

Командир протянул ему флягу с прохладной водой. Артём напился и почувствовал, как наполняется свежестью обезвоженный организм.

- Ранили тебя, в плечо. Арбалетный болт, наплечник прошиб на раз. Молодец что догадался щит за спину бросить, - Светозар кивком указал в сторону.

Артём скосил глаза и увидел неподалеку свой щит с двумя торчащими из него толстыми стрелами с чёрным оперением.

- Да и сил от магических упражнений много потерял. Травник пытался тебя лечить, но говорит не понятное с тобой что-то. Магия на тебя не действует, - Светозар оглянулся по сторонам и, пододвинувшись ближе, шепотом спросил. - Ты кому дорогу перешёл, парень?

- В смысле? - так же тихо проговорил Артём.

- Ты помнишь, когда болт в плечо получил?

- Конечно, когда к скалам бежал.

- Болт прилетел со стороны скал, Артём. Стрелял кто-то из наших. Похоже на весточку от даургов, - Светозар посмотрел на неподдельное недоумение воина, недобро усмехнулся и пообещал: - В крепости с нашим стрелком разберёмся. Но лучше его найти раньше. А то может повторить попытку.

Артём кивнул. Сел, повёл плечом и не почувствовал боли. Хмыкнув, засунул пальцы под повязку и нащупал нежную молодую кожу на месте предполагаемой раны. Светозар удивлённо наблюдал за действиями Артёма. Присел поближе, невзирая на протесты развязал повязку и ошарашено уставился на свежий шрам.

- Не понял, - прогудел он. - Ты же без сознания был, когда вылечиться успел?!

- Не надо шуметь Я потом все объясню, ещё не время. Поверь мне, как поверил тауэрин.

Лейтенант несколько секунд испытывающее смотрел на парня и кивнул. Встал, схватил Артёма за ладонь и помог подняться. Артём постоял прислушиваясь к ощущениям - ни слабости ни боли, есть только хочется. Молодой человек потянулся и пересчитал разведчиков. Вроде все целы. Кто спит, кто молча сидит, облокотившись об уходящую вертикально вверх скалу. Он посмотрел на расположившихся у края площадки бойцов, подошёл и осторожно выглянул. В полукилометре от их убежища в степи разбили лагерь кочевники. На глазок не меньше пятисот всадников.

- Почему они нас не выбьют отсюда? - спросил Артём у командира. - У них же явное численное превосходство.

- Для них эти горы запретны, - ответил Светозар, оглядывая лагерь степняков. - Ждут пока мы с голоду подохнем. Благо Хорс решил дать нам возможность пожить подольше - неподалеку есть родник. Прорваться к лесу мы не сможем, лезть по горам тоже - скалы отвесные, а у нас нет необходимого снаряжения. Вызвать подмогу невозможно - слишком далеко для связи. А если бы и добивала связь - даже если войско пришлют нам на помощь, сюда вся степь слетится за добычей. Есть вариант отступить в горы по узкому ущелью, но он мне жутко не нравится. Нехорошая слава у этих мест, не зря же кочевники сюда не суются. Но другого выхода нет. Мы ждали пока ты придёшь в себя, а теперь можно уходить.

Светозар принялся тормошить дремлющих солдат. Вскоре бойцы осторожно спустились с давшей им временный приют каменной площадки, и пошли по виляющей среди массивных валунов усыпанной мелкими камнями тропе. Через сотню метров тропа упёрлась в высокую скалу, словно разрубленную гигантской секирой посередине. Воины по одному протиснулись в полумрак ущелья, и отряд зашагал вглубь гор.

Стены постепенно расходились по сторонам, ущелье становилось всё шире. Артём смог поравняться с командиром, и настороженно озираясь, шёл рядом. Через час Светозар остановил отряд, присел и разгрёб мелкий щебень.

- Дорога, - коротко бросил он присевшему рядом Артёму.

Под каменным мусором оказалась базальтовая плита, сплошь покрытая искусно вырезанными иероглифами.

- Кто строил?

- Древние расы. Какими они были никто не знает. Уничтожили себя в войнах задолго до появления в нашем мире кланов драконьих воинов.

Светозар встал и отряхнул перчатки.

- Вперёд.

Идти стало легче, стены ущелья отдалились друг от друга метров на сто, а дорога благодаря скрытым под щебнем древним плитам выровнялась. К вечеру разведчики добрались до первой обрушенной арки, с опаской прошли между колоннами из чёрного камня, испещрёнными завитушками неизвестного языка.

- Оставь надежду всяк сюда входящий, - пробормотал Артём, перепрыгивая через лежащий поперёк дороги свод арки.

Светозар расслышал слова парня и не оборачиваясь проронил: - Это ты верно подметил.

Арки попадались через каждые двести метров, становясь все выше и толще. Разведчики, настороженно зыркая по сторонам и ощетинившись взведенными арбалетами, медленно шли по дну угрюмого ущелья. Солдаты нервничали, чувствуя следящий за ними злобный взгляд. Идущие позади Тень и Щука постоянно оглядывались, их не покидало ощущение, что кто-то невидимый тихо крадётся сзади, дышит в спину ледяным дыханием. Да ещё ветер добавлял жути, с завыванием дул вглубь ущелья, то совершенно утихая, то вновь разбивая хрупкую тишину рёвом проснувшегося чудовища.

Солнце клонилось к горизонту, и ущелье неумолимо погружалось во мрак. Нужно было искать место для стоянки и разбивать лагерь, но лейтенанту отчего-то крайне не хотелось ночевать на тропе, а своим предчувствиям он всегда доверял. За очередным поворотом отвесные стены ущелья резко разошлись в стороны, и отряд остановился перед высокой полуразрушенной зубчатой стеной, сложенной из многотонных базальтовых глыб. На месте ворот, словно распахнутая пасть каменного монстра, зиял провал, за которым виднелись чёрные силуэты гигантских сооружений. Ветер совершенно утих, словно испугавшись древних могучих стен. В звенящей тишине, нарушаемой только шелестом каменной пыли под ногами, настороженно поглядывая на чернеющие в пятиметровой толще стен пятна бойниц, отряд плотной колонной прошёл сквозь ворота. За стеной оказалась усеянная барханами мелкого серого песка, квадратная, метров триста в поперечнике, площадь, выложенная кое-где проглядывающими сквозь песок чёрными плитами. По периметру громоздились высокие здания с балкончиками и колоннадами. В центре площади, окружённая четырьмя остроконечными обелисками, стояла невысокая двухъярусная пирамидка с широкими ступенями ведущих на усеченную вершину лестниц.

Солдаты остановились и, не убирая напряженных пальцев со спусковых крючков заряженных арбалетов, хмуро оглядывались по сторонам. Недобрый взгляд, сопровождавший отряд всю дорогу по ущелью, стал почти осязаем. Казалось, что кто-то на самом краю зрения мельтешит, прячась в густых тенях древних сооружений.

- Что делать будем, маг? - тихо спросил Светозар, не сводя глаз с пирамидки в центре площади.

- В конце площади ещё одни ворота, - подал голос Артём, разглядывая полуразрушенную крепость и чувствуя как гудят мощные магические потоки вокруг пирамиды.

- Надо идти, - принял решение лейтенант. - Другого пути нет.

Бойцы построились в круг и двинулись вперед, с надеждой косясь на командира и столько раз спасавшего их в безнадежных ситуациях и уже ставшего своим Артёма.

Парень, медленно ступая по серой пыли рядом с командиром, ещё раз ощупал магическим взглядом площадь, почувствовал, как изменилась вибрация потоков энергии, и выдохнул: - Вперед! Быстро! Что-то начинается!

Погружаясь по щиколотки в серый песок, разведчики дружно бросились к противоположному краю площади, стараясь как можно быстрее преодолеть несколько сотен метров, отделяющих их от выхода из древнего города. Они не успели.

Светозар, бежавший впереди отряда, резко остановился и вскинул руку. Бойцы окружили командира и, вскинули арбалеты, со страхом смотрели на потёкший мелкий песок. По устилавшим площадь барханам, словно по воде, пошла рябь, и они медленно осели, укрыв плиты ровным слоем пыли. Артём, чувствуя как накатывает ужас, увидел что песок стягивается и уплотняется, формируя серые фигуры, и через несколько мгновений на людей молча бросились похожие на вставших на дыбы волков мохнатые безглазые существа с длинными когтями вместо пальцев. Щелкнули арбалеты и несколько десятков серых тварей рассыпались в пыль. Но песок продолжал уплотняться и новые твари вливались в ряды атакующей стаи. Разведчики забросили арбалеты за спину и взялись за мечи.

- К пирамиде! - заорал Светозар, принимая на острие клинка растянувшуюся в гигантском прыжке бестию.

Тварь взорвалась облаком пыли, заставив лейтенанта кашлять и протирать слезящиеся глаза. Он едва успел увернуться от следующего монстра и прищурившись, чтобы пыль снова не попала в глаза, снёс врагу голову.

Бойцы со всех ног понеслись к пирамиде. Закрепившись на площадке первого яруса люди ожесточённо рубились, срубая прыгающими тварям уродливые головы и лапы с острыми когтями, обращая их в прах. За считанные секунды боя люди покрылись серой пылью с ног до головы, многие наглотались песка и судорожно кашляли, сплёвывая грязь. Светозар с дрожью взглянул на накатывающие на пирамиду концентрические волны тысяч тварей. Покрепче сжав рукоять меча и щит он оглянулся, ища взглядом мага. Уже поворачиваясь к взбирающимся по ступеням монстрам успел заметить, что Артём заворожённым взглядом уставился на вершину.

Артём ещё раз окинул магическим зрением площадь и, перепрыгивая через ступени, устремился наверх. Выскочив на плоскую вершину он остановился, переводя дыхание. Мгновение смотрел на чёрную, мерцающую багровым круглую плиту, и ударил шаром плазмы, разнося артефакт на куски и едва успевая прикрыть лицо от острых осколков. Посмотрел вниз - лучи, бившие по площади из мерцающей плиты, стягивающей магию из колодцев по периметру пирамиды, пропали, и жуткие твари с шипением взрывались, оседая безобидной серой пылью.

Артём спустился с пирамиды и присел на песок рядом с командиром. Открутил флягу, прополоскал рот, сплюнул и сделал пару глотков.

- Ну и денёк!

Лейтенант соглашаясь кивнул и с усмешкой посмотрел на мага.

- Похоже тебя одного вместо всего отряда в разведку отправлять надо.

Сидящие рядом бойцы нервно засмеялись. Адреналин все ещё водил хороводы в крови и воины настороженно озирались, выискивая врага.

Светозар устало поднялся, отряхнулся и скомандовал: - Вперёд!

Солдаты построились, беспрепятственно пересекли площадь и зашагали по базальтовой дороге мимо стен вновь сомкнувшегося ущелья. Спустя час в призрачном свете убывающей луны разведчики выбрались из ущелья и очутились над покрытой буйными зарослями и окружённой со всех сторон скалами долиной.

По крутому усыпанному щебнем склону солдаты спустились к деревьям. Спотыкаясь в темноте и поругиваясь, натаскали дров, разожгли большой костер и, потирая урчащие от голода животы, расселись у огня. Лейтенант назначил часовых и тоже присел к костру.

- Завтра будем искать еду, - произнес командир, глядя как языки пламени облизывают потрескивающую древесину. - Два дня без еды не проблема, но скоро начнем слабеть.

- Я вроде видел в центре долины озерцо, рыбы наловить можно - подметил Артём. - Да и дичь должна быть.

- Завтра поглядим, - хмыкнул Светозар. - А пока всем спать.

Утомлённые бойцы разлеглись на траве вокруг костра и уснули.

С первыми лучами взбирающегося на небосвод солнца голодного Артёма разбудило пение птиц. Он отошёл от лагеря, успокаивающе кивнул выглянувшему из кустов Дуболому. Умылся водой из фляги и направился к подъёму в ущелье. Взобрался на склон горы, рассмотрел в центре долины, примерно в полукилометре от лагеря большое вытянутое озеро и поспешил вниз. Вернувшись в лагерь, с усмешкой поглядел на сладко посапывающих солдат и легонько толкнул Светозара.

Командир мгновенно открыл глаза, вскинулся, схватившись за лежащий рядом меч, но, увидев Артёма, успокоился и зевнул: - Чего не спится?

- Дай мне пару бойцов и тонкую веревку, если есть. На рыбалку пойду.

Светозар поднял бровь и оценивающе посмотрел на Артёма: - А снасти? Ну да ладно, можешь не отвечать. Я давно понял, что ты парень умный, даже слишком. Не представляю, как ты будешь удить рыбу на веревку, но пусть останется интрига. Бери Грача и Тень, у последнего есть неплохая верёвочка. Он ею пленных пеленает.

Артём подхватил арбалет и колчан с болтами, и отправился будить товарищей. Те, недовольно ворча, нехотя поднялись, но, узнав цель ранней побудки, приободрились. Умылись и, потирая ноющие от голода животы, с энтузиазмом последовали вслед за Артёмом, крепко сжимая взведённые арбалеты и настороженно озираясь по сторонам. Бойцы пересекли берёзовую рощу и, продравшись через густой кустарник, выбрались на заросший ивами берег озера. Зеркальную гладь воды покрывал легкий туман, то и дело слышались громкие всплески гуляющей рыбы. Артём стоял на берегу, внимательно вглядываясь в воду вдоль берега и выискивая чёрные обтекаемые тени.

- Верёвку, - тихо попросил он, оглянувшись на присевшего на траву жилистого бойца.

Тот молча размотал с пояса крепкий десятиметровый шнур. Артём оценивающе повертел веревку в руках, попробовал на крепость и довольный результатом вынул из арбалета болт. Привязал один конец шнура к середине арбалетного болта и вложил снаряд обратно в желоб, а другой конец вручил Грачу.

- Обвяжи кисть, и когда буду стрелять, держи обеими руками, да потвёрже упрись в землю.

Солдаты удивлённо переглянулись. Грач пожал плечами и кивнул - Артём уже успел заслужить репутацию человека, который ничего не делает зря. Тень отошел от берега и скрылся в кустах, прикрывая товарищей от потенциальной опасности. Артём, сопровождаемый Грачом, подкрался к самой воде, стараясь не наступить и не запутать свободно свисающую с дуги верёвку, и замер, прицелившись и водя жалом болта вдоль берега.

- Держи, - прошептал Артём и нажал на спуск.

Метрах в трёх от берега вскипела вода и огромная рыба, вздымая волны и закручивая водовороты забила хвостом - болт пробил её насквозь и завяз в дне. Артём опустил арбалет на траву и бросился к едва удерживающему шнур товарищу. Упираясь в землю, рыбаки быстро вытащили гулявшую на мелководье рыбу на берег.

Выглянувший на шум Тень удовлетворенно изрёк: - Думаю можно возвращаться.

Рыбина не менее ста килограммов весом, с мелкой зелёно-коричневой чешуей, походила на гигантского линя. Грач едва удерживал бьющееся обтекаемое тело, а Артём, примерившись, ударом меча перерубил ей хребет возле головы, заставив замереть навсегда. Вдвоем рыбками быстро почистили и выпотрошили добычу, обнаружив в животе не менее десяти килограммов крупной красной икры. Промыли рыбу, запихнули икру назад в живот и палочками скрепили края распоротого брюха. Из кустов выбрался Тень с крепкой свежесрубленной палкой, и бойцы быстро привязали к ней рыбину брюхом к верху. Искупавшись в тёплой воде озера, рыбаки, крякнув, подняли добычу и под охраной невысокого жилистого товарища тяжело пошлёпали к лагерю.

На месте лагеря было пусто. Из ближайших кустов выбрались Тихоня и Дуболом, оставленные командиром встретить рыбаков и отвести к новому месту стоянки. Лагерь перенесли вглубь леса, поближе к найденному роднику. Солдаты с восхищением таращились на гигантский улов, и, истекая слюнями, представляли какова рыбка на вкус в жареном виде. Затем вспомнили, что рыба сама себя не пожарит, сменили рыбаков и потащили добычу в новый лагерь.

- Молодцы! - похвалил рыбаков Светозар. - На пару дней должно хватить, в крапивные листья завернем, чтобы не протухла.

В это время вернулись ещё пятеро бойцов с охоты, гордо таща десяток жирных кроликов.

- Тут в километре замечательное поле оказалось с кроличьими норами, - сообщил важно надувшийся Проглот, поглядывая на добычу и облизываясь. - Там их сотни, с голоду точно не пропадём!

Солдаты порубили рыбу на куски и пожарили на углях двух костров. Икру завернули в найденные неподалеку крупные виноградные листья и запекли. Изжарили на импровизированных деревянных вертелах четырех кроликов и набросились на еду. Настроение бойцов ощутимо улучшилось, и довольные жизнью мужчины развалились на траве, лениво поглядывая на удачливого командира и уважительно косясь на сильнейшего мага, которого они встречали в жизни.

- Светозар, что дальше делать будем? - озвучил Крот интересующий всех вопрос.

Командир задумчиво потер заросший щетиной подбородок и выдал: - Думаю пройтись в другой конец долины. Я со склона смотрел - там может быть проход между скалами. Артём и десяток Проглота, со мной.

Назначив старшим в свое отсутствие Крота, лейтенант повёл маленький отряд через лес в другой конец долины. Сначала, ориентируясь по компасу, бойцы продирались сквозь густые заросли подлеска, но вскоре выбрались на широкую поляну, нашли звериную тропу и идти стало легче. Через полчаса жирный чернозём сменился каменистой почвой и отряд вышел к каньону между отвесными скалами. Солдаты прошли полкилометра вглубь гор и Светозар скомандовал возвращаться за остальными бойцами.

Разведчики вернулись и уже успели порядочно отдалиться от скал. Едва бойцы выбрались на широкую поляну, от которой до лагеря было не более десяти минут ходьбы, когда их накрыла гигантская тень и обдало сильным ветром. Воины мгновенно попадали в траву, прильнули к прицелам арбалетов и замерли, со страхом глядя на расположившегося неподалеку двадцатиметрового ящера, тускло блестящего крупной, чёрной с синеватым отливом чешуей. Дракон безучастно посмотрел узкими чёрными зрачками на притаившихся в траве разведчиков и с протяжным утробным ревом зевнул. Артём, не обращая внимания на удивлённые взгляды разведчиков и шипение командира, положил арбалет на землю и неторопливо направился к здоровенной зверюге. Парень приблизился, с восхищением разглядывая мощные лапищи с острыми когтями, усеянную длинными клыками пасть, шипы и гребни вокруг шеи и вдоль позвоночника. Крылья многотонный дракон сложил за спиной, а сонные раскосые глаза лениво следили за приближающимся человеком. Артём, решив что дальше идти не стоит - вдруг сожрет - остановился метрах в пяти от дракона и открыл рот, собираясь поздороваться.

- Чего приперлись? - недовольно прогудел дракон, заставив людей вздрогнуть от зычного баса. - И зачем хорошую вещь сломали?

Дракон умолк, но в голове Артёма отчетливо прозвучало окончание фразы - Полудурки!

- Сам придурок! - рефлекторно подумал Артём.

- Это кто посмел меня придурком обозвать?! - взревел дракон, расправляя чёрные, многометровые, покрытые мельчайшими чешуйками крылья и осёкся.

Захлопнул пасть и с интересом посмотрел на казавшегося по сравнению с ним мелкой букашкой человека.

Ящер принюхался, с шумом втягивая воздух широкими ноздрями и растянул пасть в подобии улыбки: - Как любопытно. Надо же, драконий воин. Живой!

Сотрясая землю дракон осторожно обошёл замершего Артёма, прошёл чуть вперед, вновь уселся на траву. Осмотрел остальных воинов и мгновенно потеряв к ним интерес повернул зубастую голову к Артёму: - Залезай мне на шею. Нас ждут великие дела.

Артём с отвисшей челюстью кивнул, под веселым взглядом ящера нетвердой походкой подошёл к разведчикам, поднял оружие и обратился к Светозару: - Оставайтесь в лагере, я постараюсь вернуться поскорее. Если что, свяжусь с тобой по кулону связи.

Лейтенант быстро справился с изумлением, новым взглядом посмотрел на мага и ухмыльнулся: - Я давно подозревал, что ты не простой маг. Ждем сколько надо будет, но помни, орда выступит через два месяца. Ох как нам не помешает возвращение драконов в предстоящей войне!

Маг забросил за спину щит, повесил арбалет на плечо и, подойдя к внимательно прислушивающемуся к разговору дракону замер, не представляя как вскарабкаться на здоровенную, покрытую крупной чешуей зверюгу. Дракон решил возникшую перед парнем проблему по-своему - молча схватил его передней лапой и не успевший толком испугаться Артём оказался сидящим на шее ящера между двумя гребнями.

- Держись крепче, - пророкотал дракон расправляя крылья. - А то неохота за тобой в воздухе гоняться, а вдруг не поймаю? Парашют-то я не захватил…

Артём не заставил себя долго упрашивать и судорожно ухватился за гребень с глубокой зазубриной. Дракон припал к земле, резко подпрыгнул, пару раз хлопнул крыльями, и фигуры разведчиков быстро уменьшились. Артём всем телом прижался к шее ящера, с испугом глядя на быстро удаляющуюся землю и стараясь не сорваться в ставших упругими потоках набегавшего воздуха. Дракон сделал круг над долиной и полетел на север. В течение нескольких минут, лениво взмахивая крыльями, ящер стрелой несся между склонами гор и Артём заметил впереди маленькое зеленое пятнышко. Пятнышко стремительно увеличилось и превратилось в большую горную долину. Дракон приземлился в конце долины, на берегу озера с впадавшим в него пенистым водопадом, и осторожно поставил нервно подрагивающего человека на землю. Подмигнул парню, пружинисто подпрыгнул, взмахнув крыльями поднял маленькую песчаную бурю и исчез за скалами. Артём, чувствуя как скрипит песок на зубах, немного пришёл в себя и, чертыхаясь, отряхнулся. Отплевываясь, прополоснул рот водой из фляги. Повернулся к озеру и наткнулся на насмешливый взгляд сидящего на скале человека из своих снов.

- Ну здравствуй, родственник.

Глава 9. Часть 1

ДРАКОНЬИ ВОИНЫ

- Король Мечеслав?!!

Ошеломленный Артём, щурясь от лучей жаркого солнца, прошагал по песочку к сидящему на тёплой каменной глыбе драконьему воину.

- Я, - с усмешкой подтвердил мужчина, одетый в легкие серые шорты и бежевую рубашку с короткими рукавами и шнуровкой, открывающей загорелую мускулистую грудь. - Но можно просто Мечеслав или князь, королевства у меня уже давно нет.

В тёмных зрачках князя Артёму почудилось синее полыхающее пламя. Парень моргнул и наваждение пропало. Мечеслав был таким же, как его запомнил в своих снах Артём - крепкий, высокий, с бритой наголо головой мужчина на вид не старше тридцати пяти лет. С лукавым снисходительным взглядом серых глаз, прямым носом, жёсткими складками вокруг полных губ и волевым подбородком.

- Ну просто эталон мужественности, бабы наверное без ума, - с каким-то завистливым раздражением подумал Артём.

- А то! - хохотнул Мечеслав, гибким движением поднимаясь с камня и протягивая растерянно замершему парню сильную прохладную ладонь. - Как зовут?

- Артём, - пробормотал растерявшийся молодой человек.

- Надо контролировать свои мысли, Артём, - услыхал покрасневший парень, пожимая руку князя. - А ещё лучше научиться закрывать своё сознание от чужого внимания.

Артём попытался что-то лепетать в свое оправдание, но князь лишь отмахнулся: - Расслабься, я больше не буду тебя смущать и читать мысли. Просто проверил, действительно ли в тебе есть древняя кровь, которая позволяет общаться мысленно. Снимай железки, тут тебе ничего не грозит.

Артём кивнул, с восхищением глядя на могущественного тысячелетнего, и как оказалось, такого простого в общении мага. С облегчением стащил шлем, отбросил наручи и, стянув кольчугу и кожаную рубаху, подставил мускулистый торс под свежий ветерок. Расшнуровал поножи и кинул в кучу железа. Стянул ботинки и носки и остался в одних влажных от пота плотных льняных штанах.

- Хорошая машинка, - оценил Мечеслав, успевший, пока Артём разоблачался, исследовать арбалет и посмотреть на мир сквозь просветлённую оптику прицела.

- Это что же, теперь в королевстве такие же машинки, как и на Бете делают? - поинтересовался он, опуская оружие на груду доспехов. - Мда, поотстал я от жизни, сидя в этой глухомани.

- Не совсем, - покачал головой Артём, любуясь поверхностью озера подёрнутой легкой рябью от падающих со скалы потоков воды. Песчаное мелководье обрывалось в паре метров от берега, и в бирюзовой глубине мелькали силуэты серебристых рыб.

- Это мой друг, пришедший со мной через портал, смастерил. Теперь, правда, эти арбалеты собрались принять на вооружение армии Росы, - пояснил Артём.

- Понятно. Ну что, собирай железки в рюкзак, вон возле скалы лежит. Плаваем и домой, ужинать пора.

Мужчины искупались в тёплой чистейшей воде. Артём, под насмешливым взглядом князя, минут десять понежился на мелководье, взглянул на клонившееся к горизонту солнце и неохотно выбрался на берег. Забросил за спину тяжёлый рюкзак с изрядно осточертевшими доспехами и драконьи воины зашагали по виляющей между берёзовыми и осиновыми рощами тропе. Минут через десять, пройдя очередную березовую рощу, путники выбрались на широкий луг с возвышающимся на противоположной стороне тёмными скалами. Артём с удивлением разглядел на фоне укрытых снежными шапками гор окружённую невысокой зубчатой стеной чёрную громаду замка с ажурными башенками.

- Через пять минут будем дома, - проронил князь.

Они поднялись по тропе между скалами, прошли через распахнутые окованные железом ворота из ледового дерева. Пересекли выложенный чёрным гранитом замковый двор и по широким ступеням вошли в цитадель. Мечеслав, проведя Артёма по длинному коридору, открыл массивную дверь, за которой оказалась полная аппетитных запахов кухня, и кивнул улыбающейся румяной толстушке в белом фартуке.

- Это Артём, мой родственник, - с усмешкой отрекомендовал он гостя, с грохотом уронившего у двери тяжёлый рюкзак.

- Дарина, - представилась женщина, доброжелательно взглянув на вежливо поздоровавшегося молодого человека. - Голодные небось? Добронрав как раз тоже недавно вернулся. Форели наловил на дальнем озере. Через час подам ужин.

- В кабинет, если можно, - попросил Мечеслав, споласкивая руки водой, бьющей из крана в маленький гранитный бассейн.

Князь подождал, пока помоет руки Артём, и потащил его за собой.

Хозяин замка провёл гостя по лестнице с резными перилами на второй этаж. Попетляв по устланным бордовыми коврами коридорам, оббитым панелями красного дерева, князь открыл дверь в комнату с круглыми стенами и приглашающее повёл рукой: - Прошу, чувствуй себя как дома. Это мой рабочий кабинет. Мы сейчас в восточной башне.

Артём поблагодарил гостеприимного хозяина и, усевшись в предложенное чёрное кожаное кресло, с любопытством осмотрелся. Стены, обшитые лакированными дощечками красного дерева и подсвеченные лучами заходящего солнца, проникавшими сквозь двухстворчатое окно с темно-синими портьерами, были увешаны картинами каких-то маринистов. Из окна открывался живописный вид на снежные, сверкающие ослепительно-чистой белизной вершины гор и лазурное бездонное небо. Вся обстановка кабинета создавала уютную, умиротворяющую атмосферу. Высокие полукруглые шкафы с книгами, два глобуса, разложенные на специальной подставке предметы неизвестного назначения, большой камин. У окна расположился металлический шкаф с дверцей из затемненного стекла, рядом стоял письменный стол, на котором лежал ноутбук со шнуром питания, воткнутым в небольшой чёрный кубик. Ноутбук?!!

- Мечеслав, откуда компьютер? - вытаращил глаза Артём. - И электричество?

- Ты забыл, кто я? - подняв бровь поинтересовался князь, усаживаясь в удобное кожаное кресло похожее на стилизованный трон. - Порталы для меня открыты. Вот, поимел себе отличную машину. Люблю, знаешь ли, на досуге пострелять всяких монстров и в стратегии погонять. Жаль, что Интернет сюда не провести, а то бы в виртуальных онлайновых мирах сидел сутки напролет. Я создал с помощью магии магнитное поле, разгоняя потоки электронов в проводнике. Вот этот кубик источник электричества. Пока приловчился, спалил кучу измерительных приборов.

- И все ради игрушек? - скептически поинтересовался Артём, недоверчиво глядя на ухмыляющегося древнего мага.

- Не совсем, - перестал улыбаться князь. - А если серьезно, я пять лет проучился в МГУ, постигая секреты программирования. Русская школа системных языков считается сильнейшей в мире, толковые хакеры и программеры покупаются другими странами как горячие пирожки. А параллельное обучение на отделении радиофизики и радиоэлектроники позволило мне изобрести электричество на этой планете. Сейчас я пытаюсь создать программу, эмулирующую действие порталов, и продвинулся уже очень далеко.

- И что, тебе хватает ресурсов обычного ноутбука? - удивился Артём.

- Нет конечно, - усмехнулся князь. - Вон у окна мощный сервер стоит.

Артём посмотрел на шкаф из металла и стекла и заметил за затемнённой панелью перемигивающиеся зелёные огоньки.

Князь встал, разжёг камин вспышкой плазмы и, удостоверившись, что дрова хорошенько занялись, вновь уселся за стол, вольготно откинувшись на спинку кресла.

- Люблю смотреть на огонь, это успокаивает и помогает в размышлениях, - задумчиво проговорил князь и встрепенулся: - Вина?

- Спасибо, не откажусь, - отозвался Артём.

Князь налил из стоявшего на серебряном подносе графина два хрустальных бокала и пододвинул один гостю.

Артём поднял бокал и оценивая букет втянул аромат: - Малина, клубника?

Мечеслав с улыбкой кивнул и пригубил напиток.

- Добронрав делает. Этому вину двадцать лет.

Артём сделал несколько маленьких глотков терпкого сладковатого вина, лёгко упавшего в пустой желудок, и почувствовал, как разливается по телу тепло.

- Отличное вино! - оценил Артём эффект.

Князь благосклонно усмехнулся, принимая как должное похвалу гостя, сделал глоток и, серьёзно глядя на Артёма, требовательно произнёс: - Повествуй.

Артём собрался с мыслями и принялся рассказывать историю своего появления в мире Мечеслава. Князь внимательно слушал гостя, изредка задавая уточняющие и наводящие вопросы.

Когда Артём закончил повествование о своих приключениях, Мечеслав несколько минут молчал, глубоко задумавшись. Артём тихонько сидел в кресле, прихлёбывая вино и не решаясь отвлечь князя от размышлений.

- Значит, научились посылать зов через портал. Не знал. Надо было чаще в большом мире появляться, - нарушил тишину Мечеслав и его глаза недобро полыхнули синим пламенем. - Чуть тебя не проворонил! Да ещё зеленокожие твари и охоту за тобой устроили! Счёт предъявим. Авизо подпишем. Уже скоро!

Артём внутренне содрогнулся, не завидуя участи врагов, представив, на что способен впавший в гнев князь.

Мечеслав, почувствовав изменившееся настроение гостя, мягко улыбнулся и проговорил: - Вижу, у тебя много вопросов, связанных с кланами драконьих воинов. Спрашивай.

Артём отпил вина и задал занимавший его всё время с момента появления на Альфе вопрос: - Кто уничтожил город клана Клыков Дракона и напал на тебя? Даурги?

- Уничтожил? - вскинул брови Мечеслав. - Хуракан цел и невредим. Только теперь находится очень далеко отсюда, на землеподобной планете где-то в нашей галактике.

Князь помолчал, наслаждаясь ошарашенной физиономией Артёма, и с улыбкой произнес: - Начнём по порядку, с истории нашей расы. Я расскажу тебе основные моменты, а подробности ты сможешь прочесть в моей библиотеке и просмотреть ключевые события с помощью перстня.

- Я уже видел несколько интересных снов, наведённых колечком, - подал голос Артём. - Правда показы проходят как-то нерегулярно. И что это за призрак почудился мне в пятилетнем возрасте возле тайника прадеда?

- Артефакт тогда определил присутствие драконьей крови поблизости и пытался привлечь твоё внимание. Но энергии собрал маловато и пробиться к неинициированному разуму не сумел - перстень способен аккумулировать огромное количество магической энергии, вот только на Бете близнецов её всё ещё очень мало.

Мечеслав поднялся и достал из шкафа жестяную коробку, открыл крышку - по комнате поплыл аромат дорогого табака.

- Сигары, кури на здоровье. Рак легких тебе не грозит.

Артёма не нужно было просить дважды. Он аккуратно срезал кончик сигары специальной гильотинкой и щёлкнул протянутой князем золотой зажигалкой. Зажмурившись от удовольствия затянулся и тут же закашлялся. Закружилась голова и подкатила тошнота - даже во вредных привычках нужна практика.

Князь тоже раскурил сигару, отхлебнул вина и начал рассказывать: - Наша цивилизация развилась на планете земного типа миллионы лет назад. Изначально обладая сильными задатками к управлению магической энергией, очень быстро мы развили магические способности, как нам казалось, до предела, продлив жизненный цикл практически до бесконечности. Я родился уже на Альфе, но успел поучаствовать в битвах с атлантами, известных в этом мире под названием Войн Падения. Вижу по твоему лицу, ты уже успел ознакомиться с некоторыми деталями.

Артём молча кивнул.

- Так вот, как и все молодые расы, мы поначалу много воевали, но постепенно, с увеличением срока жизни, поостыли. Горячих голов, жаждущих власти, стало меньше, а спустя тысячи лет они совершенно исчезли, уничтожив себя. Мы спокойно занимались науками и искусством, познанием мира и сути вещей. Дети рождались очень редко, все стремились жить в свое удовольствие и не искали лишних проблем. Можно сказать, что наша раса устала и катилась к вымиранию, растеряв былую энергию и напор. Именно тогда на нас обратила внимание древнейшая, первая раса нашего мира - драконы. Им было скучно в своих горах, и в один прекрасный день, обнаружив, что мы перестали убивать друг друга и взялись за ум, они пришли к нам и сумели многократно усилить наши магические способности. Появившиеся миллионы лет спустя молодые, жаждущие славы и завоеваний расы, получив пару раз по носу, оставили нас в покое и поклонялись как богам. Узнав от драконов о сдвоенности миров и найдя порталы, мы немного попутешествовали, изучив только начинающих развитие даургов, и перестали обращать внимание на их мир, понадеявшись на сверхмощные, закрывающие порталы магические колодцы. Это было нашей самой большой в истории кланов ошибкой. Этот воинственный народ мало того что сумел развить свои магические способности - конечно до нас им было далеко, - Мечеслав презрительно усмехнулся. - Но они ещё смогли построить техногенную цивилизацию, объединить магию с физикой и создать мощнейшее оружие. Серией беспрерывных войн они полностью истощили магическое поле своей земли и вызвали катаклизмы планетарного масштаба. Планета билась в агонии. В один не лучший для нас день, найдя на месте особо сильных колодцев порталы, даурги отправили экспедицию и обнаружили наш цветущий мир. Мы встретили безобидных ученых и не прочли в их мыслях ничего дурного - это действительно были существа влюблённые в науку и не замышлявшие зла. В течение нескольких лет они жили среди нас, изучали наши возможности и историю. А затем попросили вернуть их назад, к семьям. Мы открыли портал и отпустили их. Через десяток лет даурги, как саранча, многомиллионной толпой хлынули на нашу планету через все порталы. С помощью ядерного и магического оружия они уничтожили все молодые расы и исковеркали половину планеты. Мы пытались договориться, применяли силу, но фанатичные безумцы не понимали никаких доводов. Вся их энергия была направлена на уничтожение всех и вся, в том числе и себя.

- Очень похоже на Землю, где я родился, - пробормотал Артём.

- Это свойственно всем молодым расам, - подтвердил князь, - Но этих просто заносило. В результате разразилась опустошительная война. Даурги компенсировали наше магическое превосходство миллионами воинов, которые все лезли и лезли через порталы, убегая с гибнущей планеты. Наши и так немногочисленные кланы стали ещё меньше, а планета постепенно превращалась в безжизненную пустыню, магические колодцы были практически истощены. И тогда драконы преподнесли нам технологию создания артефакта под названием “Последний Довод”. Артефакт, сжирая прорву магической энергии и оставляя чудовищный побочный эффект, перебрасывал любые объекты на похожие на наш мир связанные порталами планеты. Побочный эффект представлял собой неуправляемую ядерную реакцию и мы поняли почему так долго тянули драконы. За точку привязки брались сигналы порталов, а мир выбирался в случайном порядке. Чтобы активировать артефакт и перебросить все кланы нам пришлось вытянуть из планеты последние крохи магии, и мы появились здесь. Это случилось двадцать тысяч лет назад. Магическое поле планет имеет свойство со временем полностью восстанавливаться, но на это уходят тысячи лет. Даурги, оказавшись в опустошенном мире, сумели выжить и создать подобный артефакт, по-видимому, отследив возмущение полей и поняв сам принцип. Как только им хватило энергии немного восстановившихся колодцев для активации артефакта, они объявились на Альфе, бежав из мёртвого мира. Но это только мои предположения, основанные на том факте, что пройти сквозь закрытые порталы в твой родной мир они не могут до сих пор. То есть, перенастраивать порталы так и не научились.

Артём зачарованно слушал, совсем забыв про сигару, и очнулся, когда пепел обжёг пальцы. Мечеслав пододвинул пепельницу и наполнил опустевшие бокалы.

- О судьбе клана Крыльев Дракона я уже догадался - применили Последний Довод, спасая жизни родных, и ушли в другие миры. А что случилось с твоим городом?

- Нашим городом, - мягко поправил князь. - Ты тоже принадлежишь к клану Клыков Дракона.

- Нашим, - улыбнувшись, согласился Артём.

- Предательство, - горько усмехнулся князь. - А если точнее - диверсия. Иногда в Хуракан пропускали проверенных купцов. Один из них пронес созданный даургами активатор Последнего Довода и, находясь возле цитадели, где размещался артефакт, включил его. Думаю, умирал он долго…

Глаза Мечеслава хищно сверкнули, и Артём поёжился, представив незавидную участь ввязавшегося не в свое дело торговца.

- Как результат - выжженная радиоактивная долина и в окружности сотни километров истощённые магические источники. В это время я с женой направлялся к городу и получил последнее сообщения от отца - артефакт срабатывает через десять секунд после активации - нужно время вобрать энергию. Мы со Снежаной помчались прочь от города и угодили в засаду. Накопленная в организмах и перстнях магическая энергия быстро закончилась, а колодцы силы были слишком далеко, вдвоём не дотянуться. Единственным неистощенным полностью остался закрывающий портал колодец. Я не стал его трогать, дабы даурги не смогли последовать за женой на Бету. Спасло то, что зеленокожие желали взять меня живым. Уж очень им хочется понять суть магической силы наших кланов и научиться работать с мощными энергетическими потоками. Для своих опытов даурги, судя по твои рассказам, вот уже сотню лет с помощью кочевников захватывают людей с крупицами драконьей крови, выманивая их заклинанием зова из мира, где ты родился.

- Откуда на Бете столько потомков кланов дракона? - удивился Артём.

- Об этом позже, - скривился, словно от зубной боли князь. - Так вот, я увёл погоню - несколько сотен кочевников во главе с двумя даургами, за собой, и дал время Снежане дойти до портала. Остальное показал тебе перстень.

Артём кивнул, вспомнив стрелу в груди и ледяной ветер пропасти, и участливо спросил: - Как ты спасся?

- Упал в воду удачно, - криво усмехнулся Мечеслав, - всего лишь сломал все конечности, тазовые кости и позвоночник. Меня прибило к берегу в трёх километрах ниже по течению, где и подобрали драконы. После чего наши чешуйчатые друзья уничтожили напавший на меня отряд степняков и двух зеленокожих тварей. Но на город даургов не пошли - их слишком много, а на драконов, в отличие от нас, боевая магия действует, пусть и не так сильно как на обычных людей. Драконы взяли одного кочевника живьём и, развязав язык, узнали, как такой крупный отряд смог пройти мимо крепостей и патрулей.

- Как? - спросил Артём, уже зная ответ.

Князь хмуро посмотрел в глаза праправнука и выдохнул: - Варгоны давно хотели вернуть власть, - Мечеслав схватился за голову. - И зачем мы опять полезли в эти человеческие дрязги?!! Скучно нам стало, давай в стратегии играть! Доигрались!!!

Он резко успокоился и замолчал. Попускал дым, задумчиво поглядывая на поднимающиеся к потолку сизые кольца.

- Через неделю я пришёл в себя, нырнул в портал, но Снежану не нашел, а перстень уснул. Это означало только одно - её нет в живых.

- Но почему она не перенесла роды, ведь и женщины кланов обладают способностью к быстрой регенерации?

- На Бете очень мало магии, - с грустью ответил князь, - Колодцы немного восстановились лишь на месте порталов. Я объяснил Снежане как добраться до людей, что она и сделала. Роды, по-видимому, были очень тяжёлыми, а подпитать организм энергией было уже неоткуда.

Князь потянулся к бокалу и глотнул вина.

- Даургов сейчас в Ледовом лесу уже около десяти тысяч, быстро размножаются в своих болотах. Уверен, что скоро они полезут из лесов в компании с кочевниками и начнется резня.

- Через два месяца, - подтвердил Артём.

- Откуда информация? - вскинулся князь.

- Пару дней назад мы взяли в плен знатного хунна, - проговорил Артём, развалившись в мягком кресле и чувствуя лёгкое влияние алкоголя.

- Молодцы, разведка! - похвалил князь, и поинтересовался: - Язык кочевников уже понимаешь?

- Да я и русский как-то с трудом, со словарем, - немного смутился Артём.

- Ну ничего, колечко поможет. Будешь полиглотом, обещаю. Гипнограммы кольца быстро обучат тебя любому языку на уровне носителя - владение языков для программ обучения мы снимали с разумов умнейших представителей всех народностей планет.

Тихо скрипнула дверь и в кабинет вошла высокая красивая блондинка в лёгком жёлтом сарафане, поставила на стол блюдо с едой и, улыбнувшись князю, вышла.

- Цветана, - ответил князь на немой вопрос Артёма. - Живёт со мной уж больше тридцати лет. Как-то от скуки я прогуливался по степи и наткнулся на отряд угров, возвращавшийся из Ледового леса с рабами. Порубил всех разбойников, людей провел к границе, а Цветана с родителями захотела остаться со мной. Угощайся.

Артём накинулся на жареную форель и овощи, а Мечеслав встал, поправил кочергой дрова в камине и подкинул пару поленьев. Огонь весело затрещал, отбрасывая багровые блики на мужественно красивое лицо князя. Хозяин замка вернулся за стол, с улыбкой понаблюдал за уплетающим рыбу Артёмом, сам едва притронулся к еде, съев пару кусочков.

- Значит, два месяца у нас есть… - задумчиво проронил князь, наполняя бокалы.

- И что делать? - задал извечный вопрос жующий Артём, уже прекрасно зная, кто виноват.

- Идти в столицу и нанести дружественный визит варгонам, - глаза Мечеслава недобро сверкнули, заставив праправнука вздрогнуть от пылающей в них ярости. - Мне бы очень не хотелось, что бы королевство, в развитие которого вложили душу я и мои предки, уничтожили.

- А почему бы ни притащить с Беты пару грузовиков с огнестрельным оружием и не устроить кочевникам сюрприз? - предложил Артём, проглотив очередной, обсыпанный тёртыми кедровыми орешками и тмином, кусок вкуснейшей красной рыбы, приправляя её острейшим, рождающим пожар во рту, и белым, как первый снег, кисло-сладким чесночно-сливочным соусом.

- А потом и ядёрную бомбу? Я категорически против того, что бы приносить в этот мир автоматы и ракеты. Местные умельцы быстро разберутся в этой гадости, и через пару десятков лет, после нашей славной победы над степняками, Альфу захлестнут войны с использованием высокотехнологического оружия. Ещё подгорные карлики восемь тысяч лет назад придумали пушки, потом замахнулись и на мирный атом, но получили от нас хороший подзатыльник и угомонились, пообещав прекратить разработки. Мы проследили - недомерки обещание сдержали. Проверяли постоянно, в течение всех тысячелетий, на всякий случай. Справимся своими силами, тем более, что теперь нас двое. Нужно собирать армию. Но перед этим увидеться с даургами и задать им пару вопросов. Ладно, давай доедай, и пойдем, я покажу тебе душевые и твою спальню в северной башне. А завтра проведем инициацию.

- Чего? - не понял Артём.

- Разбудим древнюю кровь в тебе. Будет немного неприятно, - князь, заранее извиняясь, развёл руками. - Но оно того стоит. А то жалко смотреть - взрослый воин клана Клыков Дракона, а слабый, почти как обычный человеческий маг! Но мы это исправим!

Мечеслав многообещающе усмехнулся, заставив Артёма похолодеть от нехорошего предчувствия.

Открыв утром глаза, Артём удивлённо похлопал ресницами, припомнил вчерашние события и нехотя сполз с постели. Спустился в полуподвальные помещения башни и очутился в зале, облицованном белым с золотистыми прожилками мрамором. В центре зала находился большой бассейн с подогреваемой проточной водой, а вдоль стен расположились душевые кабинки. Минут двадцать Артём нежился в тёплых упругих струях воды с пузырьками, устроившись в одном из неглубоких лож, тянувшихся по периметру бассейна. Форсунки подачи воды под давлением были расположены под водой по всей площади ложа. Артём быстро оценил качество гидромассажа и собрался было провести в воде ещё часок, прикидывая, не попросить ли у князя пиво и раков, но вспомнил о грядущей инициации и неохотно выбрался из бассейна как раз к появлению князя. Молодой человек надел новые синие джинсы и голубую хлопковую футболку, любезно предоставленные радушным хозяином, обул сандалии.

Мечеслав подождал, пока Артём оденется, и спросил: - Ну что, воин, готов?

Дождавшись неуверенного кивка, князь усмехнулся: - Тогда пойдем. Завтрак позже - наедаться перед инициацией не рекомендуется.

Артём поёжился, не ожидая от вышеупомянутой процедуры ничего хорошего. Князь, держа в руке бутылку вина и высокий бокал, провёл праправнука по двору мимо хозяйственных построек к дальней невысокой стене замка и открыл крепкую, обшитую железом дверь. За дверью оказались ступени, петляющие между скалами и уходящие под небольшим углом вверх. Минут пять мужчины молча - берегли дыхание - поднимались. Переступив последнюю ступень, Артём очутился на широченной, до блеска отшлифованной площадке, в конце которой виднелась гигантская рукотворная арка входа в пещеру. Присмотревшись, молодой человек заметил во мраке пещеры полыхающие синим огнём длинные плоски, понял, что это глаза дракона и нервно сглотнул. Послышался пронзительный, пробирающий до мозга костей скрежет когтей по камню и скала вздрогнула.

Из тьмы, заставляя ощутимо подрагивать скалистую площадку, выбрался многотонный ящер. Судя по глубокой зазубрине на одном из гребней - вчерашний. Хотя Артём, видевший дракона второй раз в жизни, если не считать навеянных перстнем снов, сильно в них не разбирался, справедливо полагая, что для человека они все похожи друг на друга.

- Приветствую тебя, старый друг, - с достоинством поклонился князь и с нежностью посмотрел в глаза дракона, сверкающего на солнце чёрной с синим отливом чешуей.

Ящер прилег на скалу и низко склонил голову, пристально вглядываясь в глаза стоявшего перед ним человека. Артём, уловив в голове невнятный шепот и тени образов, понял, что старые друзья общаются мысленно.

- Это Артём, - оторвав взгляд от узких зрачков дракона, с улыбкой представил гостя Мечеслав. - Это его ты вчера катал на своей шее.

- Ага, помню, - прогудел густым басом ящер. - Меня придурком ещё никто не называл! Гм, ну почти никто… - поправился он, покосившись на состроившего невинную физиономию князя.

Артём покраснел и смущённо бросил взгляд на едва сдерживающего смех Мечеслава.

- Я это, чисто рефлекторно. Не хотел вас обидеть… - начал было извиняться молодой человек.

- Ну да! Все вы грубияны, и на кой Светлый дёрнул нас связаться с этим бескультурным племенем?!! - искренне сокрушался дракон.

Артём растерянно посмотрел на веселящегося князя.

- Давно он столько не разговаривал, - посерьёзнев, сказал Мечеслав. - Всё больше сопит и молчит, но ты сумел его расшевелить. Молодец! Это Эльнир, царь драконов.

- Здравствуйте, - вежливо поклонился Артём.

- Привет, детеныш из клана Клыков, - ящёр ощерил в улыбке острые полуметровые клыки, заставив парня под хохот князя испуганно отшатнуться.

- Ладно, хватит издеваться над юношей, - отсмеявшись, произнес Мечеслав. Откупорил бутылку вина и наполнил бокал наполовину. - Хорош дурака валять. Займёмся тем, зачем мы сюда пришли. Эльнир…

- Кровопийцы! - тяжело вздохнул дракон.

Уселся на задние лапы и хвост, поднял переднюю левую лапу, и Артём увидел, что на запястье не хватает одной чешуйки, а сквозь прореху в природной броне проглядывает плотная синяя кожа. Эльнир аккуратно провел острым, как бритва, когтём правой лапы и уронил тяжелую чёрную каплю выступившей из царапины крови в подставленный князем бокал с вином, разом заполнив его до краев. Жидкость в бокале забурлила и через несколько секунд успокоилась, поменяв цвет с красного на темно-синий, с хаотично пляшущими голубыми искорками.

- Найди магический поток! - велел князь.

Артём послушно прищурился, ощупывая магическим зрением площадку, и в паре метров от себя обнаружил мощный энергетический колодец. Перевёл взгляд на Мечеслава, затем на дракона, отметил их схожую, изгибающую пространство ауру и сложную внутреннюю энергетику. Бокал в магическом диапазоне был похож на клубок бело-голубого пламени с дрожащим вокруг от скрытой силы маревом.

- Пей, - не терпящим возражений тоном приказал Эльнир.

Артём осторожно принял из рук князя покрывшийся изморозью бокал и в несколько крупных глотков выпил ледяную сладковатую жидкость. В желудке взорвалась морозная бомба, в ушах зашумело, а на глаза опустилась синяя пелена. Артём, начиная паниковать, почувствовал, как жилы заполняет холодный огонь. В голове стало пусто и холодно, мысли с трудом ворочались сквозь лёд синего пламени, бушевавшего в сознании. Молодой человек поднял ладони и расфокусированным зрением увидел, что кожу покрывают голубые кристаллики.

- Иней пошел, - удовлетворенно проворчал Эльнир.

- Тяни энергию, - подсказал Мечеслав, напряженно глядевший на посиневшего и стучавшего зубами от жесточайшего холода парня, готовый, в случае если Артём не совладает с бушующей в нем метелью, поддержать и не дать синему пламени заморозить организм. Но не спешил, по тысячелетнему опыту зная, что если маг справится сам, способности будут на порядок выше.

Артём, с трудом расслышав слова князя сквозь гул стучавшей в ушах замерзающей крови, потянулся к магическому колодцу. Магический поток радостно отозвался, выпустил толстенный отросток, и энергия понеслась к нему, с шипением наполняя организм и заставляя вылезать из орбит глаза. Через мгновение весь иссиня-голубой столб колодца неожиданно изогнулся и край его, уходивший ранее в землю несколькими километрами южнее, молнией сверкнув в небе вонзился человеку в солнечное сплетение. Артём упал на спину и взвыл от жара, мгновенно наполнившего тело. Каждая клеточка организма вибрировала от жаркого теперь синего пламени. Но огонь понемногу утихал, и Артём почувствовал наслаждение, ощущая, как теплая ласковая энергия наполняет перестроенные ткани.

Не открывая глаз он видел строение вселенной и понял суть всех вещей, процессов и законов природы. Медленно поднимаясь над потоками частиц и полей, создающих иллюзию планеты, он походя погладил мягкой несуществующей ладонью два дружелюбных шарика разума. Сгусток сознания, ранее называвшийся Артёмом, отбросив все чувства и желания, закачался в воздухе в паре метрах над скалой и через мгновение устремился вверх, в яркую белую пустоту, приветствуя огонь полыхающих звездами таких же, как и он, существ. Почти поравнявшись с одним из братьев, краем внимания уловил зов. Нехотя устремил одну из вероятностей восприятия на раздражитель и не нашёл ничего стоившего внимания.

- Артём… - тихий шелест волн дружеского мыслеобраза вновь скользнул по поверхности безличного инфантильного разума.

Сознание, потерявшее собственное я, почувствовало лёгкое недоумение, пожало несуществующими плечами и уютно устроилось в пустоте, чувствуя, как наполняется звенящей тишиной и хором мыслей неисчислимых родственных сознаний.

- Артём! - вибрация силы имени, всколыхнувшая мириады атомов и частиц, ещё помнивших клеймо названий, вызвала чувство похожее на любопытство.

Одно из щупальцев вероятностей событий, управляемое сознанием, сблизилось с двумя крохотными искорками.

- Артём!!! - гул узнаваемого имени заставил завибрировать пламя сознания, рождая болезненные неприятные вихри и вызывая тысячи лет назад забытые эмоции и воспоминания.

- Вернись! - беззвучный шёпот заполнил большую часть вероятностей сознания, и существо, с отстраненным ещё любопытством, сфокусировало все потоки восприятия на здесь и сейчас, мимолетно удивившись как ускользают ставшие вдруг мутными и хаотично-неопределёнными события грядущего.

- Вернись, Артём! Вспомни!!! - безмолвный шелест зова, отдаваясь тысячеголосым эхом, обернулся оглушительным грохотом горной лавины, заполняя всё вокруг.

Миллиарды секунд, минувшие с момента растворения Я, понеслись вспять, и ярчайшая белая вспышка швырнула осознавшее себя существо к малюсенькому каменному шарику с расползшимися по нему крохотными, страдающими неуютными и зачастую очень негативными вероятностями событий, вызванными действиями в прошлых потоках вероятностей но могущих быть исправленными…

- Артём!!!

Сознание стремительно ухнуло вниз, теряя по пути радость единения с собратьями и забывая, кто они. Забывая суть вселенной и с грустью оглядываясь на тускнеющую ласковую пустоту.

Артём открыл глаза и обнаружил, что зависнув в воздухе лежит, раскинув руки, над раскалённым камнем. Он легко вскочил и отрешённым взглядом осмотрел нереальные полупрозрачные скалы, и два, причем один просто необъятный, переливающихся поблизости синих клубка пламени, состоящих из огненных нитей. Поднёс руку к глазам и обнаружил, что тоже соткан из тонких вихрей синего огня.

- Нормальное зрение верни, - посоветовал донесшийся из сферы поменьше насмешливый бас.

Артём, ранее сильно напрягавшийся, переводя зрение в магический диапазон, теперь с трудом вернул глаза в обычный режим восприятия. И с удивлением увидел, как громадный клубок синих вихрей пламени превращается во встревоженного Мечеслава, а гораздо меньший шар в гигантского дракона.

- Чуть не потеряли, - напряженно улыбаясь, отметил князь.

- Что это было? - безразлично спросил Артём.

- Не задавай глупых вопросов, - пророкотал Эльнир. - Сам всё прекрасно понимаешь.

Артём на мгновение замер, вспомнив окончание инициации - он чуть не попался в ловушку отрешения и совершенства, едва не став инфантильным богом. Знание не вызвало практически никаких чувств, эмоции словно оледенели.

- И зачем всё это? - он с легкой тоской взглянул на пока ещё видимые ему сквозь дневное небо яркие подмигивающие звёзды.

Подошёл князь и резко хлестнул парня по щекам. Артём почувствовал просыпающийся от боли гнев, вскинул руки, втягивая энергию из магических колодцев, и, поймав участливый и понимающий взгляд своего предка, медленно опустил ладони, позволяя мощнейшим энергетическим потокам стечь в землю.

- Ну вас с вашими опытами…

Артём опустился на поверхность скалы, чувствуя грусть и странную лёгкость сознания.

- Ты свободен от круга перерождений, - подсказал почувствовавший невнятный вопрос князь. - Теперь любые твои действия приравниваются к действиям Бога и не имеют никаких последствий для твоего сознания. Вероятности событий для тебя теперь невозможно просчитать. И ты, может это тебя порадует, оказался очёнь силен.

- Твоя кровь, - немного нервно хохотнул дракон. - Весь колодец выпил, без остатка. Мало кто при инициации был способен на такое. Однако ты прав Мечеслав, чуть не потеряли. Но в итоге сильного мага получили, несмотря на присутствие в нескольких поколениях обычной крови. Хотя нет… - дракон прищурился, вглядываясь в энергетическую структуру Артёма. - Сильно разбавленной, но всё же древней крови.

- Инстинктивно находили, - задумчиво проронил князь. - Надо будет подумать над этим на досуге.

- Досуга у тебя хоть отбавляй. Лентяй! - резюмировал Эльнир.

Мечеслав раздраженно зашипел и надулся.

- Ладно вам, старички. - улыбнулся Артём, окончательно приходя в себя и чувствуя бурлящую в крови силу. - Учить меня кто-нибудь будет?

- Я! - одновременно воскликнули спорщики и хмуро уставились друг на друга.

- Ладно, по очереди, - махнул рукой князь, как и дракон, соскучившийся по каким-нибудь значительным событиям, давно не случавшимся в размеренно текущей жизни в последнюю сотню лет. - После завтрака пришлю ученичка к тебе. Только потом не плачь, как это утомительно учить тупых недалёких людишек.

- Никогда такого не говорил, - обиделся дракон и повернул бронированную голову к Артёму. - Жду тебя через час.

- А где остальные драконы и сколько их? - спросил Артём, спускаясь с князем по ступенькам.

- Всего их сто двадцать осталось, заводят детей очень редко, в среднем одну особь за тысячу лет. Ярко выраженные одиночки. Пещеры драконов расположены высоко в горах, в пятнадцати минутах полета.

- Почему в магическом диапазоне аура дракона намного меньше нашей?

- Потому что мы намного сильнее, наш разбуженный кровью дракона потенциал на несколько порядков мощнее, - ответил Мечеслав открывая дверь в замковой стене. - Наши крылатые друзья больше теоретики и любят работать с магическими потоками используя артефакты, построению которых Эльнир и постарается обучить тебя. Ты раньше использовал сырую силу, не умея плести сложные энергетические структуры и использовать разные школы магии, благодаря которым можно повелевать четырьмя стихиями - огня, воды, земли и воздуха. Я научу тебя этому. Про виды магии я расскажу позднее - это для тебя пока неважно… Да, кстати, кольцо теперь настроилось на твои измененные клетки и полностью признало тебя, так что во сне ты тоже будешь получать уроки магии и боевые навыки, закрепляя их во время бодрствования, что существенно ускорит обучение.

Артём, внимательно слушая, поднялся за князем в кабинет, где Мечеслав предпочитал принимать пищу, игнорируя просторную и красиво оформленную столовую на первом этаже.

Усевшись в кресло, Артём выпил протянутый Мечеславом стакан чистой воды и напомнил проигнорированный вчера князем вопрос: - Откуда на Бете столько людей с древней кровью. И за что вы так невзлюбили клан Шипов? Позор рода. Почему?

Мечеслав скривился, словно отведал дольку лимона и, тяжело вздохнув, начал рассказывать: - Нравы и законы кланов в те времена были очень строгие и жёсткие. Нас оставалось слишком мало и, смешиваясь с обычными людьми, мы бы быстро, ну скажем за десять тысяч лет, растеряли свои магические способности. В жёны было разрешено брать только девушек из кланов драконьих воинов. Вырождение без притока свежей крови нам не грозило - наши клетки совершенны. Бунтарский дух молодых воинов это ограничение не устраивало, но только клан Шипов позволил себе втайне, как им казалось, проходить через порталы на Бету близнецов и заводить там любовниц. В те времена империи и королевства планеты где ты родился, давай называть ее Земля - так ты не будешь путаться, были примерно равны по уровню развития Европе девятнадцатого века от рождества Христова. Это после опустошительной войны, пронесшейся по всем материкам, большинство народов были отброшены к каменному веку. В ту пору могущественным воинам, да ещё имеющим неплохой достаток, не составляло труда найти себе подруг по душе. Кстати и глава клана Шипов, с молчаливого согласия которого уходили в порталы воины, тоже не удержался и завел себе ещё пару жен на Земле.

- Как ещё пару? - удивился Артём. - У вас разрешено многоженство?

- У нас, - поправил его Мечеслав и ухмыльнулся. - Разрешено. Почему нет, если ты сможешь обеспечить и удовлетворить всех своих женщин?

- Теперь понятно, - задумчиво сказал Артём. - А что случилось с кланами Шипов и Когтей? Как закончилась война с атлантами?

- А ты разве ещё не видел? - удивился князь. - Дайка мне кольцо.

Артём молча протянул князю кольцо. Мечеслав снял с пальца точно такую же печатку и надел кольцо Артёма. Через мгновение в воздухе развернулось светящееся ярко-голубым светом меню, и князь потыкал пальцем в разворачивающиеся свитки. Артём успел заметить, что князь открыл каталог “История Кланов” и нажал на строчку “Битва в Атлантиде”. Быстро пощелкал по появившимся рядом непонятным пиктограммам и вернул кольцо владельцу.

- А что ты сделал? - поинтересовался Артём, надевая кольцо.

- Поставил в приоритет показа в программе обучения битву в Атлантиде. Её ты сегодня во сне увидишь первой. А дальше пойдет стандартная программа обучения нашей молодежи. В случае надобности искусственный интеллект кольца изменит программу и не будет вливать уже известные знания.

- Как я понимаю, кланы погибли? - напомнил Артём.

- Тогда мужчины двух кланов почти полностью ушли к Свету, - кивнул князь. - Но им там сейчас не хуже чем нам. Станет скучно жить - там тебя тоже ждут. А то, что ты там улегся и отрешился от всего - это все ерунда, первая пелена, стандартная ловушка на пути к новой жизни. Дальше будет намного интересней.

- Как я понял, во время инициации я разговаривал с богом?

- И был им, - усмехнулся князь. - Человек создан по образу и подобию бога. То есть сам может и должен стать равным ему в конце пути. Бог в твоей душе, если хочешь обратиться к Свету - обратись и он тебя услышит, но маловероятно что поможет. Ты сам хозяин своей судьбы, а богу наплевать на сиюминутные мелочи в твоей короткой жизни - ведь у тебя впереди вечность! Бог, можно сказать, беспринципное инфантильное объединенное сознание, которое любит наблюдать и очень редко помогать, причём частенько не в сторону любимого людьми добра. Вспомни, сколько народу угробили очередные покорители мира. Богу любопытно и немного скучно, и он подстегиваёт людей, стремясь побыстрее получить как можно больше равных ему сущностей. Ладно, давай оставим теологию в покое, сосредоточимся на насущных вопросах и подведём итоги.

- И какие итоги? - с улыбкой полюбопытствовал Артём.

- Сегодняшняя инициация превзошла все мои ожидания. Мои гены, плюс гены потомков клана Шипов, дали ошеломляющий результат, - князь помолчал, хитро поглядывая на нерешительно усмехнувшегося Артёма, и продолжил: - Не улыбайся, а вспомни что мне двенадцать тысяч лет. Твой потенциал, конечно, его ещё нужно развить, сильнейший, что я видел в своей жизни.

- Не понял? - вытаращил глаза Артём.

- Что ты не понял? - насмешливо спросил Мечеслав. - Ты самый могучий маг, что я видел. Сильнее моего отца и меня, вместе взятых. Гордость рода!

Князь, распираемый чувством гордости, вскочил, поковырял кочергой в камине и немного успокоившись, уселся назад в кресло.

- Я вижу, пока еще, тебя насквозь, - продолжил Мечеслав. - Дури много, но это присуще всей молодёжи. Тем более что тебе ещё и тридцати нет. Ты бы видел наших трёхсотлетних юнцов! Я считал твое восприятие мира - это примерно четырёхсотлетний уровень развития моих родственников. Короткий срок жизни и ожидание близкой смерти заставляет быстро умнеть, а не пребывать в эйфории и прострации пару сотен лет. Так что можно не опасаясь за твою психику начинать обучение полному курсу магического искусства, а не растягивать процесс на пару сотен лет, обучая по мере ментального взросления. Сегодня тобой займется Эльнир, завтра я.

- Что значит, не опасаясь за психику? - насторожился Артём.

- Как ты уже понял, мы не болеем физически. Но есть другие недуги, психические. Но ты не переживай сильно, думаю, это тебе не грозит. А если что, я - лучший психиатр. Пилу с собой всегда ношу и лоботомию обожаю делать…

- Шуточки у тебя. - пробурчал молодой человек.

Скрипнула дверь и в комнату вошла Цветана с подносом полным еды и напитков.

- Спасибо Цветана, - с улыбкой поблагодарил её князь.

- На здоровье, - подмигнула князю девушка и, опомнившись, потупилась.

- Да ладно тебе, здесь все свои. Это мой праправнук.

- Поняла, - усмехнулась Цветана и отметила: - На тебя немного похож. Надеюсь только внешне…

- Это почему?! - возмутился князь.

- Вредный ты, - обвинила Мечеслава девушка, для верности указав на него тоненьким пальчиком с массивным золотым перстнем. - Ты мне что на сегодняшнее утро обещал?

- На сегодняшнее? - задумался князь. - Во, вспомнил. Беги переодевайся, цветочек ты мой ненаглядный.

Обрадованная девушка чмокнула Мечеслава в губы и стуча каблучками умчалась.

- А что обещал, если не секрет? - поинтересовался Артём.

- Да какой секрет, - отмахнулся князь. - По магазинам в Париже побегать хочет.

- Это как?! - опешил Артём.

- Здесь неподалеку портал есть, выходит в предместьях столицы законодателей мод и поедателей лягушек. А какая женщина не мечтает походить по дорогим магазинам хоть голой, но с безлимитной картой в ладошке? Ладно, налетай на еду, тебя Эльнир уже заждался.

После завтрака Артём, перепрыгивая через ступеньки, помчался к Эльниру. Дракон, разлёгшись на прогретой солнечными лучами каменной площадке, до позднего вечера вдалбливал ученику основы построения артефактов, как защитных, так и боевых. Рисовал в воздухе голубыми огненными линиями сложные графики и конструкции, объяснял, как разрушать или перенастраивать на себя вражеские артефакты. Вечером Артём с гудящей от новых знаний головой доплёлся до замка, без аппетита поужинал и, пожелав увлечённо работающему за компьютером князю спокойной ночи, отправился в свою спальню в северной башне.

Глава 9. Часть 2

Мстислав опустил оптическую трубу и повернулся к старому другу: - Встали насмерть, последние четыре тысячи титанов бросили вперед. Через пять минут дойдут до первых шеренг пехоты северян.

- Сейчас мы уладим эту мелкую, но шумную неприятность, - усмехнулся Велимир и кликнул вестового.

На поросший чахлым кустарником высокий холм рысью взлетел молодой воин из клана крыльев, склонился перед главой рода, покосился на легендарного князя Мстислава, снисходительно улыбавшегося юноше.

- Передай Ярославу и Любомыслу - пусть ведут своих бойцов. С титанами люди сами не справятся.

Парень умчался выполнять приказ, а князь клана Клыков Дракона внимательно всмотрелся в устроившийся на траве неподалеку круг из десятка воинов со своим сыном Мечеславом в центре. Сосредоточенные, прикрывшие глаза, лучшие боевые маги клана обеспечивали магическое прикрытие объединённой армии.

Князь Велимир проследил направление взгляда друга и усмехнулся: - Хорошая смена растет!

Через десять минут князья, с комфортом расположившись на расстеленном плаще и прихлёбывая разбавленное вино из серебряных кубков, наблюдали, как драконьи воины методично уничтожают основную ударную силу атлантов.

Высадившись утром в Атлантиде, непрерывно тесня пехоту и уничтожая легионы пернатых с помощью прорвавшихся через портал драконов, объединенная армия к вечеру дошла до столицы атлантов, прибрежного города Ацтлана. И тут атланты упёрлись, ожесточенно сражаясь за каждый метр городской земли. Бросаясь в безнадежный бой, гибли тысячами, но не пропускали врага к священным пирамидам. Драконов, уничтоживших все крылатые легионы атлантов и потерявших троих собратьев - одного в результате дружной атаки пернатых и ещё двоих слишком близко подлетевших к пирамидам от залпа баллист - отправили на Альфу. Князь Велимир с нарастающей тревогой рассматривал колоссальную пятиярусную пирамиду из чёрного отполированного гранита в центре захлебывающегося кровью города. Попирающую небо гигантскую постройку со всех сторон окружали ещё шесть пирамид раза в два поменьше - всего лишь около ста пятидесяти метров в высоту.

- Чувствуешь?

- Эти уроды что-то задумали, - вскинулся Мстислав. - Пытаются сбросить Магическую Сушь и стянуть сотни магических потоков в один пучок. Если так дальше пойдет - надо будет Мечеславу ещё воинов выделить.

- Используют магию крови, - проворчал глава клана Крыльев Дракона, наблюдая сквозь оптическую трубу, как по широким, скользким от кровавых ручьев лестницам спешат к верхушкам пирамид сотни титанов, а вниз, кувыркаясь, летят безвольные тела с вырезанными сердцами. - Судя по искривлению магического фона, эти звери на своих пирамидах за последние часы принесли в жертву несколько тысяч титанов, вместо того чтобы бросить их в бой. Надо быстрее прорываться к храмам на вершинах.

- Собирай своих бойцов, я к своим, и Мечеславу подмогу пришлю, - бросил Мстислав и бегом помчался к подножию холма к сидящим на траве закованным в чёрную броню соплеменникам.

Князья не успели спуститься с холма и присоединиться к битве. События понеслись сумасшедшим калейдоскопом.

Загудел ветер, и драконьи воины почувствовали, как сгустился пронизываемый магией воздух. Обеспечивающих магическое прикрытие воинов, не справившихся с резко усилившимися потоками энергии, разбросало в стороны, и они едва шевелились в тщетных попытках встать на ноги. Тысячи невидимых обычным зрением энергетических жгутов потянулись со всех сторон горизонта к центральной пирамиде. Гудение ветра обернулось ревом урагана, и маги с ужасом увидели, как толстый, не менее двух десятков метров в диаметре, ярко-красный столб вырвался из центральной пирамиды и с визгом вонзился в низко нависшие серые тучи, закручивая их в чудовищный вихрь и заставляя небо извергать на землю потоки ветвистых молний. Раздавшийся грохот вынудил некоторых драконьих воинов рухнуть на колени, прижимая руки к кровоточащим ушам. И небо словно порвалось.

- Эти безумцы призвали своего бога!!! - проорал Велимир, пытаясь перекричать завывание ветра и раскаты грома, и прикрывая рукой глаза от кружившегося в воздухе мелкого мусора.

Мстислав кивнул, послал общий мыслеобраз всем драконьим воинам, и оба князя бросились назад на вершину пригорка. Построившись кольцами по всему холму, драконьи воины с надеждой оглядывались на расположившихся в центре и напряженно всматривающихся в небо князей. Из абсолютно чёрной, непроницаемой тьмы разорванного неба зазмеились многокилометровые шипастые щупальца и через мгновение к земле устремилось необъятная, ревущая тысячами пастей туша Ктулху. Мощный удар обрушившегося на город чудовищного тела сотряс землю, заставив покрыться глубокими трещинами. Чёрная шевелящаяся гора накрыла пирамиды и сражающихся. Щупальца с пастями на концах пожирали и своих адептов и бросившихся в рассыпную немногочисленных выживших бойцов объединенной армии.

- Нет больше Шипов и Когтей, - мелькнула мысль и Мстислав воздел ладони к небу. - Начали! Качаем на меня! Велимир и сотня - Абсолютное Безмолвие! Если не справишься, подключай ещё бойцов! И-и-и ррраз!!!

Вновь сгустился воздух, и ярко-голубые магические потоки потянулись к закованным в чёрную броню замершим драконьим воинам.

- Мы опустошим магическое поле Беты на тысячелетия!!! - в полной тишине поймал Мстислав мысль Велимира, сдерживающего рёв Ктулху, от которого крошилась земля и разлетались в щепки деревья на границе укрытого абсолютным безмолвием холма.

- А ты предлагаешь позволить этой твари сожрать всё на планете? - хладнокровно поинтересовался Мстислав, глядя в перечерченное тысячами голубых магических потоков небо.

Продолжая концентрировать энергию, князь опустил голову, исподлобья наблюдая за приближающейся бесформенной, протянувшейся на десятки километров, гороподобной чёрной тушей с огромным клювом, в который с легкостью мог поместиться небольшой городок. Без страха глядя в светящиеся неземным извращенным разумом глаза чудовища, Мстислав почувствовал медленное истощение энергетических потоков и, выставив перед собой руки, сомкнул ладони. Фигура князя стала полупрозрачной и запульсировала голубым, мерцающим в такт ударов сердца светом. Ктулху, почувствовав непонятную угрозу, исходящую от мелких букашек на холме, раззявил клюв и завопил, вплетая мощнейший звуковую вибрацию в синхронный рёв более мелких пастей-щупалец, заставляя трескаться землю и поднимая настоящий ураган. Толстый луч белого пламени, выросший из раскрывшихся ладоней Мстислава, ослепительным копьем вырвался из-под полога Абсолютного Безмолвия и гудя, словно рой рассерженных ос, с треском врезался в тело твари, заставив ту завизжать тысячами голосов. С неба хлынул холодный ливень, все пространство до горизонта скрылось за слепящей стеной непрерывно бьющих в землю и океан молний. Ослепительно-белый и чистый, словно горный снег, поток энергии, сжигая тело Ктулху, распался и превратился в огненную сеть, быстро расползающуюся по монстру.

Рев Ктулху вырывал куски земли, драконьи воины в абсолютной тишине неподвижно стояли, наблюдая, как кружится ураган вокруг холма. Неповоротливая тварь судорожно дергалась, безуспешно пытаясь уйти от разрушавшего её потока энергии. Вдруг сеть схлопнулась в основной луч и Мстислав, мгновенно оценив ситуацию, добавил мощности в поток.

- Ждём, - прошелестело в головах воинов, пораженных неимоверной силой главы клана Клыков.

Продолжая черпать энергию из колодцев, они довершали начатое атлантами опустошение всех магических источников Беты, и направляли всю собранную силу в одного человека. Силу настолько чудовищную, что сожгла бы десяток любых объединивших усилия магов из других кланов, реши они поэкспериментировать с энергией колодцев всей планеты.

Мстислав, не обращая внимания на извергающийся с рыдающих небес ливень и не отрывая глаз от охваченной алым сиянием туши Ктулху, послал мыслеобраз сыну: - Мечеслав, перехвати часть потока, поможешь мне наложить печати. Одновременно с шести ключевых точек.

Мечеслав, впитывая энергию, оттянул на себя третью часть потока и застыл в ожидании, когда монстр закончит погружение в стазис. Ктулху создавал вокруг себя кокон стазиса, останавливая время, в надежде, когда исчезнут надоедливые букашки, с помощью своих разбросанных по всем материкам планеты немногочисленных адептов выйти из неразрушимого поля и пройтись по столь желанной Земле, уничтожая человечество.

Ктулху, окруженный мерцающим кровавым ореолом, наконец замер, и Мстислав скомандовал: - Начали!

Вокруг горы Ктулху возникли шесть быстро закручивающихся призрачных огненных спиралей. Впитав бившие из ладоней драконьих воинов потоки энергии, вихри стремительно уплотнились, превращаясь в маленькие солнца. Маги синхронно опустили ладони, и печати с визгом слились с окружающими монстра полями стазиса, навсегда запечатывая его вне времени.

- Все, - Мстислав устало опустился на оставшуюся только на холме мокрую траву, запрокинул разгоряченное лицо навстречу ледяным водопадам воды.

Драконьи воины последовали примеру князя, с запоздалым страхом поглядывая на опустошенную искорёженную землю, покрытую мельчайшими частицами перемолотых ревом Ктулху растений, породы, зданий и людей.

Велимир, чувствуя как всё сильней и сильней подрагивает земля, повёрнул изможденное лицо к лежащему с закрытыми глазами другу: - Плиты земной коры сдвинулись, проклятый остров погружается в океан, надо уходить.

Мстислав отдал команду бойцам и нехотя поднялся.

Через пару минут воины драконов, подгоняемые порывами ураганного ветра и усилившимся ливнем, тоненькими струйками уходили через портал. Последним, бросив прощальный взгляд на окруженную багровым сиянием гору уснувшего навечно Ктулху и быстро подступающий бурный океан, запахнув тёмно-синий плащ с вышитой золотом оскаленной пастью дракона, в портал шагнул князь Мстислав.

***

Артём открыл глаза и сел, задумчиво уставившись в распахнутое окно. За окном стояла глубокая ночь, висела огромная луна, подсвечивая укрытые серебристой дымкой далёкие снежные вершины высоченных гор. Артём в полумраке едва тлеющего светлячка немного посидел на кровати, размышляя над увиденными событиями. Зевнул, наполнив стакан водой из стоявшего на тумбочке графина, напился и вновь уснул.

До самого утра кольцо непрерывно бомбардировало мозг Артёма знаниями по основным моментам истории кланов и теории построения магических конструкций, дополняя уроки Эльнира мельчайшими деталями и подробностями. Ближе к рассвету кольцо угомонилось, и Артём смог забыться, погрузившись в уютную абсолютную тьму сна без сновидений.

Утром молодой маг вскочил с кровати бодрый и отдохнувший, понежился в бассейне. После легкого завтрака князь повёл его к озеру, где они впервые встретились, и до полудня объяснял суть работы с магией огня. Мужчины пообедали предусмотрительно захваченными бутербродами с балыком и сыром, и Мечеслав разрешил ученику часок отдохнуть. Артём с удовольствием нырнул в прозрачную воду и, посматривая на мелькавших в изумрудно-синей глубине рыб, поплыл к шумному водопаду. Долго стоял на отшлифованных, напоминавших крупную гальку камнях под потоками прохладной воды. Выбрался из-под упругих струй и в дымке из мельчайших капелек воды увидел пред собой радугу. Полюбовался на сочные краски и, разбежавшись, нырнул в бирюзовую глубину озера, распугивая юркнувшую во все стороны рыбу.

Довольный жизнью Артём выбрался на мелководье и, улёгшись на белом мелком песочке, покосился на сидящего на скале в одних синих бриджах улыбающегося беззаботности молодости князя. Мечеслав махнул рукой, и ученик нехотя вылез из воды. Занятия продолжились, и через час Артём нечаянно, вызвав легкое недовольство князя, сжег берёзовую рощу метрах в ста от озера.

- Ладно, я сам виноват, - приободрил Мечеслав смущенно извиняющегося ученика. - Забыл компенсационные поля поставить - давненько никого не учил. Ну и тем более, это магия прямого воздействия, я должен был предвидеть последствия.

- Как это? - тут же полюбопытствовал присевший на траву Артём, уже было решивший, что знает о магической науке все.

- У нашего народа есть два вида магии. Первый - магия прямого воздействия. Второй вид магии, которому нас научили драконы - магия непрямого воздействия. Эта магия самая сложная, но наиболее эффективная. Правда, результат практически неконтролируем и использовать ее могут далеко не все драконьи воины.

Мечеслав присел рядом с учеником.

- Почему? - заинтересовался Артём, которому жуть как хотелось познать все виды и школы магии в кратчайшие сроки, и стать самым крутым в мире магуном.

- Почему что? Сложная или результат неконтролируем? - улыбнувшись, поднял бровь князь, читая мысли родственника словно открытую книгу.

- И то и другое, - нетерпеливо заёрзал молодой человек. - И в чем разница тоже поясни.

- А ты сиди, не перебивай, и всё узнаешь, - князь выдернул травинку, засунул в рот, задумчиво пожевал. Поднял голову к небу и уставился на лениво проплывающую белую перину облаков.

- Прости Мечеслав, молчу, как рыба об лёд! - заверил Артём, состроил внимательное лицо и приготовился слушать.

- Так-то лучше, - проворчал князь. - Магия Прямого Воздействия - это работа чародея со стихиями напрямую, заставляет атомы и поля делать то, что ты хочешь под контролируемым давлением магической силы. То есть, например, двигать потоки воздуха, либо раскалить полосу воздуха, ну или самое вульгарное - бросить шаровую молнию. Здесь ты выпускаешь поток магической энергии и, сотворив необходимую тебе структуру заклятия, поддерживаешь его и двигаешь стихии силой разума. Шаровая молния, к примеру, есть ничто иное, как облако плазмы, температура и траектория которого поддерживается, пока ты его контролируешь. Тратишь энергию и внимание на подсознательном уровне. Если молнию сотворил обычный человеческий маг, то за раз, в зависимости от ментальной силы, может отправить до трёх шариков в короткий промежуток времени. Больше ему не позволит его, так сказать, процессор, быстро устанет.

Князь постучал себе по лбу.

- А мы? - всё-таки не утерпел и подал голос Артём.

- Мы? Да хоть сотню. Только успевай формировать. Поясню почему. Наш мозг, мутировавший от крови драконов и подстегнутый магической энергией начинает работать намного продуктивнее. У обычного человека задействовано около десяти процентов клеток серого вещества. У драконьих воинов, в среднем, около пятидесяти. А вот у наиболее сильных магов, кстати, магов нашего рода, около семидесяти процентов.

- А если сто, насколько силен станешь? - глаза молодого драконьего воина азартно горели, он просто жаждал иметь неимоверную силу своих могучих предков.

- Ты смотри, не ополоумей от радости, - хохотнул князь. - Если сто, то ты Бог, равен создавшему наш мир объединенному разуму. Вот только твоя психика так изменится, что ты тут же по собственной воле развоплотишься и вновь встретишься со своими солнечными друганами. Оно тебе надо?

- Да мне и так хорошо… - пролепетал Артём, чрезвычайно угнетённый обрисованными перспективами.

- Это ты сейчас так думаешь, - князь задумчиво покачал головой и, не мигая, уставился на выглянувшее из-за облаков жаркое светило. - Я уже давно мог бы уйти туда, но, как бы тебе сказать… Страх перед изменениями и новшествами, поэтому я контролирую свое умственное развитие, работу мозга. И мне тоже, ты удачно выразился - и так хорошо. Но мы отвлеклись. Перейдем к наиболее сложному виду магии. Непрямое Магическое Воздействие - это манипуляция с силами природы. Ты даёшь толчок, а природа делает всё остальное, что ты задумал. Например, ты возжелал обрушить гору. Затраты энергии, если используется прямое воздействие, колоссальны. Не один десяток объединивших усилие драконьих воинов нужен для этого. А вот если ты читаешь внутренним взором душу горы, и сумеешь нащупать точки внутреннего напряжения… Всего лишь слабое усилие и результат будет превосходный. Но неконтролируемый. Здесь в силу вступают законы природы, и остановить их очень тяжело. Вот для организации и понимания этого процесса и нужны эти, ранее тобой не задействованные участки мозга, чтобы на подсознательном уровне просчитать все последствия твоего взаимодействия с законами природы. Куда и как сползет гора или как поведет себя созданный тобой ураган, ну и так далее. Разум среднестатистического драконьего воина не настолько силен для этого. Только самые сильные из нас могут использовать этот вид магии. А таких очень и очень мало. В основном самые могучие маги рождаются в нашем княжеском роду клана Клыков Дракона. Доходчиво?

- Не то слово.

- Учить я тебя буду, пока, прямому воздействию.

- Это почему? - расстроился Артём.

- Не дорос ещё, - мягко пояснил князь, внимательно глядя на воина. - Твой разум ещё не вступил в полную силу. А вот когда ты сумеешь понять и применять магию непрямого воздействия, ты, достигнув вершины мастерства, возможно, сумеешь заглянуть за Горизонт Событий.

- Это что за зверь такой? - навострил уши молодой человек.

- Рано тебе это знать, не забивай себе голову. Тем более что доступ к этим знаниям в программе кольца для тебя пока закрыт.

- А когда… - начал было Артём.

- Как только, так сразу, - князь ещё раз бросил оценивающий взгляд на ученика. - Я бы сказал через пару десятков лет. Но ты меня постоянно удивляешь - слишком быстро учишься. Воспитание, и повторюсь, ожидаемая тобой краткость жизни, сделали доброе дело. Ты стремительно и неудержимо развиваешься.

Ближе к вечеру князь вручил Артёму меч, вырезанный из ледового дерева, и замер в расслабленной позе с таким же клинком в руке.

- Нападай.

Артём усмехнулся и, успев сделать только один удар, покатился по песку.

- Неплохо, скорость есть, - оценил Мечеслав. - Ещё!

Пару часов князь измывался над Артёмом, заставляя ученика ускорять работу нервных клеток, подстегивая их магической энергией. Артём и до этого замечал, что в бою движения как будто замедляются, а теперь приходилось прилагать усилия, что бы его действия в личном субъективном времени были такими же быстрыми, как и раньше. Со стороны казалось, что на берегу мечутся две размытые молнии. Артём почти сравнялся в скорости с князем, и очередная схватка затягивалась, грозя обернуться ничьей. Наконец князь изловчился и хитрым ударом треснул ученика по коленке. Артём упал, прыжком взвился с песка и застыл, вытянув вперед руку с мечом. Заметил боковым зрением, что водопад течет раза в два медленнее, и от удивления вышел из боевого транса. Восприятие вернулось в нормальное русло, а поток воды приобрёл положенную ему законами природы скорость падения.

- Молодец! - похвалил довольный Мечеслав.

За ужином Артём поинтересовался у Мечеслава, когда тот предполагает закончить обучение, связался через кулон связи с несказанно обрадовавшимся Светозаром и попросил подождать ещё немного, клятвенно пообещав, что очень скоро присоединится к отряду.

Закончив разговор с лейтенантом он вспомнил о странностях в поведении кулона связи и спросил: - Мечеслав, а почему мой кулон работает не так как у всех, а намного дальше? Да и доступ к секретным каналам связи открыт.

- Доступ открылся автоматически, как только кулон почувствовал драконью кровь, - усмехнулся князь. - А связь работает используя для передачи и приема ментальные возможности разума хозяина. У обычных людей они слабые, вот и дальность ограничена.

В течение недели учителя без перестану гоняли Артёма, обучая магическому и боевому искусству клана Клыков Дракона. Князю особенно нравилось с двадцати метров стрелять в предусмотрительно закованного в броню Артёма тупыми обмотанными на конце тканью деревянными болтами из его же мощного арбалета. В первое время было очень больно, несмотря на легкие болты и кольчугу. Артём, потирая быстро сходившие синяки и шишки, пропустил с пяток выстрелов, прежде чем поймал первый болт. Дальше пошло намного лучше. Он уклонялся, ловил снаряды, и даже повернувшись спиной чувствовал всполох опасности перед выстрелом.

Мечеслав был весьма доволен учеником. В один из вечеров князь сообщил, что занятия с Эльниром в принципе закончены, а сам он продолжит обучение неофита уже в пути.

- Больше ждать нельзя, - князь отпил вина и раскурил сигару. - Завтра выведем твоих друзей к лесу, после чего нам нужно будет ненадолго углубиться в степь.

- А зачем в степь? - полюбопытствовал Артём.

- Встретится с одним старым приятелем, - с улыбкой ответил Мечеслав.

Глава 10. Часть 1

СТЕПЬ

В эту ночь Артём спал без сновидений. Умное колечко завершило вливать базовые знания в уставший мозг и затихло. Утром князь отвёл ученика в южную башню цитадели, где оказался арсенал, полный самого разнообразного оружия и доспехов, которых хватило бы на вооружение небольшой армии. Всё оружие и доспехи самых разнообразных модификаций были изготовлены из отблёскивавшей синим, чёрной стали. Следуя рекомендациям Мечеслава, Артём выбрал шлем, который оставлял незакрытыми только глаза и губы. Снял со специальной стойки тонкую кирасу с чеканкой на груди и спине в виде оскаленной пасти дракона - общёго для всех четырех кланов, крылатого символа мудрости и силы. Кроме декоративной функции, чеканка служила ещё и ребрами жесткости, усиливая и так крепкую броню над жизненно важными органами. Участок, закрывавший бока и живот понизу брони, как и все сочленения доспехов, был сделан из подвижных, не стеснявших свободу движений пластин драконьей стали. Далее Артём подобрал подходящие по размеру наплечники с выгравированными пастями драконов, наручи и поножи. Примерил легкие по сравнению со своей прошлой бронёй непробиваемые доспехи, уже зная, что они изготовлены из высокоуглеродистой стали с измененной с помощью магии кристаллической решеткой.

- Держи, - князь протянул ему короткий меч в простых, но добротных ножнах.

Артём немного выдвинул меч из ножен и с восхищением посмотрел на чёрный, с замысловатым синим узором клинок.

- Похоже на булат, - поднял бровь Артём.

- Точно! - усмехнулся князь, одевая точно такие же, как и у Артёма, доспехи. - Технология плавки и ковки та же, но сталь драконья. Гибкий незатупляемый клинок сломать практически невозможно. Обычную сталь легко рубит.

Князь облачился в доспехи, за спиной в специальном колчане закрепил три коротких дротика, перебросил через плечо ремень намного более лёгкого, чем у Артёма, арбалета, изготовленного из композитных материалов, взял короткий треугольный щит. Артём последовал его примеру и сделал несколько пробных ударов мечом, чувствуя, что невесомые доспехи ничуть не стесняют движений. Переобулся, как и князь, в хорошо вентилируемые, мягкие внутри и окованные снаружи тонкими пластинами и мелкими стальными кольцами полусапожки.

Попрыгал, встал на носочки, поглядел как изгибается хитрая система креплений пластин и резюмировал: - Бегать можно.

- Бегать нам придётся много, - подтвердил князь, многообещающе улыбаясь.

Драконьи воины вышли во двор, приняли из рук грустных Добронрава и Дарины ещё с вечера собранные рюкзаки с одеждой. Мечеслав поцеловал печально стоявшую и хлюпавшую носом Цветану. Воины попрощались и, не оглядываясь, зашагали к ведущим к пещере Эльнира ступеням. Поднимаясь наверх, Артём заметил около двух десятков кружащих высоко в пасмурном небе гигантских чёрных теней.

- Это для твоих друзей, - поймав мыслеобраз вопроса, ответил князь. - Пешком слишком долго плестись будут.

Драконьи воины поднялись на площадку перед пещерой и поздоровались с гулко позёвывающим Эльниром.

Дракон оценивающе оглядел людей своими пылающими скрытым огнём глазами и одобрительно пророкотал: - Ну просто древние легендарные воины. Эх, как славно мы погуляли в войне с атлантами. Да и с кочевниками повеселились, - дракон прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания.

- Эльнир, - мягко произнес князь. - Не время сейчас предаваться воспоминаниям. Нам пора.

- Вечно вы люди куда-то спешите, - недовольно проворчал ящер, по очереди осторожно усаживая воинов на широкую шею между гребнями. - Держитесь крепче!

Драконьи воины ухватились за шипы, Эльнир подобрался, резко подпрыгнув расправил крылья, и в несколько сильных взмахов взвился высоко в небо. Долина внизу стремительно уменьшилась и Эльнир, сопровождаемый соплеменниками, лениво двигая крыльями устремился на юг. Вскоре показалась знакомая Артёму горная утопающая в зелени долина, и драконы, сделав круг, приземлились на широком лугу неподалеку от загоравших лежа на траве разведчиков, подняв сильный ветер и вызвав большой переполох. Артём спрыгнул с шеи Эльнира и, подойдя к разведчикам, улыбаясь, поздоровался с опасливо косящимся на драконов Светозаром.

- Думали ты позже будешь, - радостно скалился лейтенант, обнимая товарища.

Мечеслав снял шлем, запихнул его в рюкзак и молча стоял, со снисходительной улыбкой поглядывая на уставившихся на него любопытных разведчиков.

- А это кто? - тихо спросил Светозар, покосившись на князя. - Лицо знакомое, а где видел вспомнить не могу.

Артём молча выудил из кошелька золотой старого образца, все ещё ходивший наравне с отчеканенными королем Рагнаром новыми монетами, и вручил лейтенанту.

- Ты уж извини, - сказал Артём. - Но мой контракт с королевской армией разорван. Теперь я подчиняюсь князю.

Лейтенант кивнул, ошалело посмотрел на отчеканенный на монете профиль и перевёл выпученные глаза на Мечеслава.

Тот подмигнул лейтенанту, повернулся в профиль, приосанился и спросил: - Похож?

Светозар вернул Артёму монету, приблизился к Мечеславу и, упав на одно колено, склонил голову. Его примеру немедленно последовали остальные солдаты.

- Король Мечеслав! Твои верные воины готовы исполнить любой приказ!

- Встаньте, - поморщился князь. - Не люблю я этого. Да и не при регалиях сегодня.

Солдаты, отряхиваясь, поднялись и с обожанием уставились на могущественного легендарного чародея.

- Сворачивайте лагерь, - приказал Мечеслав. - Жду вас возле драконов.

Князь неторопливо направился к Эльниру.

Лейтенант разглядел доспехи Артём и восторженно воскликнул: - Надо же, драконья сталь. Думал это легенда. Так ты всё-таки, как я и подозревал, из клана Клыков Дракона?

- Праправнук Мечеслава, - с улыбкой подтвердил Артём.

- Ну дела!

Разведчики радовались как дети, преданно заглядывая засмущавшемуся Артёму в глаза.

- Драконы снова с нами! Ух, покажем узкоглазым!!!

- Собирайтесь, - напомнил Артём. - Время не ждёт.

Светозар опомнился и отдал приказ. Разведчики в пять минут свернули лагерь, собрали вещи, залили костры водой и устремились вслед за Артёмом к центру луга, где разлеглось множество грозных ящеров. Приблизившись к драконам, воины нерешительно остановились и переминались с ноги на ногу, пока Мечеслав, ухмыляясь, не приказал подходить по двое. У видавших виды ветеранов пересохло в горлах и закралось подозрение, что сейчас их будут жрать.

Глядя на бледные физиономии разведчиков, князь откровенно веселился: - Да не бойтесь вы, дубины. Драконы людей не едят - брезгуют.

- Это точно! Воняет от вас, да и костлявые. Вот если бы хорошо прожаренного бычка или кабанчика! - причмокнув, пророкотал Эльнир, закатил глаза и плотоядно облизнулся длинным синим языком.

Успокоенные солдаты подходили парами и немедленно оказывались на загривке у ближайшего чешуйчатого ящера. Завершив погрузку, стая, подняв ураганный ветер, срывающий листья с деревьев, взмыла в небо и понеслась над узким ущельем, по которому разведчики пробрались в горную долину. Далеко внизу проплыл Город Мёртвых.

- Хорошую вещь испортил! - поймал мысль князя Артём.

- Не опытный был, - извиняясь, отозвался он. - Сейчас бы просто контуры отсоединил.

- Ну ничего. Эльнир уже давно все исправил. Охрана от непрошенных гостей и сигнализация, - пояснил Мечеслав, предвосхищая вопрос ученика.

Драконы стремительно скользили над скалами и вскоре, по очереди опускаясь на скрытую высокими скалами от степи площадку перед входом в ущелье, высадили людей и улетели.

- Нас здесь ждут, - напомнил князю Артём. - Почему мы не долетели прямо до леса?

- Тебе ведь нужна практика, - щурясь от солнечных лучей ответил князь и повёл отряд по крутой, незамеченной ранее разведчиками тропе вниз.

Воины из рода Ас племени хуннов, отчаявшись ждать, когда трусливые разведчики, наконец, решатся прорваться к лесу, и уже почти поверив, что отряд решился пройти по ущелью к Городу Мёртвых, где и сгинул, решили через два дня уходить. Кочевникам надоело, напрасно теряя время, стоять лагерем у подножия гор - ведь впереди ждали слава, знатная добыча и множество рабов, хоть амиры и запретили до поры вторгаться на Росу. Но степняки особо не переживали. Старые мудрецы смотрели на озорство молодых горячих воинов сквозь пальцы и, исходя слюной, благосклонно принимали подарки, захваченные в честном бою, а особо ценили светловолосых, непокорных поначалу девушек из королевства Росы. Забывая о том, что эти нежные и прекрасные девы, бывало, вскрывали животы своим хозяевам, и не без основания полагая, что раз война близко - наскоки храбрых воинов ничего не изменят. Пусть спустят пар и покажут трусливым росам, на что способны настоящие псы войны!

Аббас, сын Карима, дальнего родственника Абделькеррима, вождя крупного племени, насчитывающего пятьдесят тысяч воинов, с тоской поглядывал на скалы, все ещё надеясь, что ненавистные шакалы всё-таки выйдут, возжелав не жрать друг друга от голода, а принять смерть от честного меча. Ему, сыну двоюродной сестры пятой жены вождя очень хотелось славы и намного меньше мщения за похищенного недавно и найденного в степи мёртвым троюродного брата. Аббасу очень хотелось, чтобы молодые девушки племени обратили внимание на его прыщавое лицо. Будет слава, будут деньги, будут и фимины! Ах, как хочется жаркого молодого женского тела, особенно этих непокорных девушек из Росы. Была одна, чуть не прирезала его, он помнится, вовремя проснувшись, ее удавил. Ух, горяча была!

Надежда, что он преподнесёт вождю головы разведчиков, с каждым днем угасала. Ночное нападение на одно из стойбищ свидетельствовало о том, что в отряде пограничников есть сильный маг, но у Аббаса было пять сотен храбрых воинов и пятёрка присланных Абделькерримом шаманов. Пару раз Аббас порывался пройти сквозь скалы в ущелье и найти кости давно не показывающих носа беглецов, но его храбрые воины, предпочитавшие бить впятером одного, со страхом глядели на горы и крутили пальцем у виска.

Вдруг черноволосый узкоглазый воин Кахмарских степей заметил движение среди скал и, свистнув соплеменникам, через несколько мгновений оказался в седле гнедого жеребца. Кочевники, вслед за командиром вскочившие на коней, с удивлением уставились на одинокую фигуру, показавшуюся из скал. В степь быстро шагал мечник, закованный в тускло сверкавшие на солнце синими бликами чёрные доспехи. Воин остановился и спокойно улыбаясь, смотрел на несущуюся к нему конную лаву.

- Он мой! - прорычал Аббас, раскручивая над головой аркан.

Успев увидеть впереди тонкую пышущую жаром полосу на земле и вздымающееся марево, предводитель кочевников вспыхнул вместе с конем, мгновенно превратившись в пепел. Всадники осадили испуганно заржавших коней и скинули с плеч причудливо изогнутые короткие луки. Туча стрел, достигнув невидимой черты, полыхнула в воздухе и облаком пепла осела на траву. Одинокий закованный в чёрную сталь воин вскинул руки ладонями вперед и оттолкнул от себя воздух. Ураганная волна уплотнившегося воздуха, поднимая пыль, с огромной скоростью прошлась над жухлой травой и невидимой дубиной ударила в застывших всадников, опрокидывая испуганно вращающих глазами всхрапывающих коней. Люди и животные покатились по траве, многих кочевников придавило бьющимися конскими тушами.

Ветер утих, и немногочисленные уцелевшие воины вскочили в седла и во весь опор понеслись в степь, оставив на траве трупы соратников и пятёрку спокойно взирающих на мага всадников, которым ураганный ветер не нанес никакого вреда. Шаманы, увешанные амулетами и ожерельями из человеческих пальцев, дружно подняли руки и в одинокого, но грозного воина, с грохотом ударили жгуты слепящих молний, мощности которых хватило бы на уничтожение маленького войска. Через несколько мгновений потоки энергии иссякли. Шаманы устало опустили руки и, дождавшись, когда исчезнут зайчики в глазах, с ужасом увидели, что целый и невредимый враг с многообещающей улыбкой не торопясь направляется к ним. Шаманы переглянулись, не сговариваясь, развернули коней, и нещадно нахлестывая животных плетьми, бросились догонять маячивших далеко на горизонте соплеменников.

- Молодец! - из-за скалы появился Мечеслав и похлопал в ладони.

Высыпавшие за ним разведчики разразились нестройными восторженными воплями, уважительно поглядывая на, как им показалось, сильно изменившегося, ставшего слишком спокойным и улыбчивым Артёма.

- Но лучше бы ты прибил их всех, - заметил князь, укоризненно глядя на ученика.

- Это было избиение младенцев, так не интересно, - пожал плечами Артём.

- Тоже верно, - легко согласился Мечеслав. - Вот когда они миллионами на тебя попрут, тогда будет намного интересней!

Артём скривился, тяжело вздохнул и обратился к подошедшему лейтенанту: - Дорога к лесу свободна, идите. Мы проследим, чтобы вы спокойно добрались до границы.

- А вы? - непонимающе вскинул брови Светозар.

- У нас небольшое дело в степи, вернёмся через сутки.

- Мы будем ждать вас на месте старого лагеря возле родника.

Драконьи воины подождали, пока разведчики быстрым шагом доберутся до леса, и, удостоверившись, что бойцы благополучно пересекли границу, вернулись в скалы и поднялись на каменную площадку, где, дожидаясь их, дремал Эльнир.

- Неплохо для детёныша клана Клыков, - открыл один глаз дракон.

- Я не детёныш, - рассмеялся Артём. - Я вполне сформировавшаяся во всех отношениях личность.

- Это ты так думаешь, - оглушительно зевнул Эльнир. - Вот когда тебе будет хотя бы пару тысяч лет, тогда и поговорим.

- Жёстче надо быть, не играть с врагами, - вставил князь. - Врагов надо уничтожать не задумываясь и не сожалея. Подумай - те, кого ты отпустил, завтра-послезавтра придут на Росу и будут грабить, убивать и насиловать.

- Так что же, - возмутился Артём. - Мне всех встречных кочевников мочить? Это уже геноцид какой-то!

- А их к нам в гости никто не звал, - парировал Мечеслав. - Надо было очистить степь ещё в прошлый раз, что бы ни одного человека там не жило, а только животные паслись и травка росла... Ну, ничего, наверстаем.

- Кровожадный ты какой стал, - заметил дракон. - Людей, не всех конечно, любить надо.

- Любить надо женщин, уважать друзей, а врагов уничтожать, - выдал Мечеслав. - Ладно лошадка, поехали.

- Я тебе покажу лошадку! - пророкотал Эльнир.

Схватил князя лапой и усадил на шею, через мгновение там же оказался и Артём.

- Угнетатели, я на вас в общество по защите животных пожалуюсь!

Через час полёта, стараясь держаться поближе к скалам, дракон спикировал в степь, осторожно опустил драконьих воинов на траву и взмахнув на прощанье крыльями умчался к замку.

- Почему нельзя было долететь до самого стойбища? - спросил Артём, снимая шлем и вытирая пот с бритой макушки.

- К хорошему быстро привыкают, - усмехнулся князь и пояснил. - Ненужно, пока, сообщать всему миру, что объявились драконьи воины. Это может сильно расстроить даургов, и они полезут в горы и наделают пакостей.

- А доспехи можно было в горах оставить? Ведь идем к твоим друзьям, - бурчал Артём.

- Воин должен быть одет соответственно, - произнес князь, назидательно выставив обтянутый сталью палец. - Иначе какой из тебя воин без доспехов? Все кому не лень возжелают захватить тебя в рабство.

- Угу, а так просто попытаются убить и раздеть.

- Какой ты вредный!

- Есть в кого…

Минут двадцать драконьи воины шли по жаркой степи, наполненной ароматами полевых цветов и жужжаньем трудолюбивых пчел. Когда на горизонте появился поросший деревьями невысокий холм, небо затянуло тучами и резко похолодало. Артём, шагая рядом с князем, опасливо поглядывал вверх, ожидая, что вот-вот начнётся ливень.

- Не начнётся, - усмехнулся князь и состроил хитрую физиономию. - Это я тучи пригнал, чтоб тебе не жарко было. А ещё можно регулировать теплообмен в организме с помощью силы разума.

Артём с завистью втянул воздух и возмутился: - Ты меня такому не учил!

- Так как я тебя за неделю всему научу? - изумился Мечеслав. - Пару лет надо, чтобы в совершенстве овладеть всеми нюансами работы с собственным организмом. И практики побольше. А при манипулировании погодой лучше всего применять непрямое магическое воздействие. А ты до этой науки ещё не дорос… Всадники!

Артём резко обернулся, проследив за взглядом князя, и увидел как из-за холма вытягивается длинная колонна всадников.

- Арунки, - присмотревшись, сообщил князь. - Можешь расслабиться.

Драконьи воины пошли навстречу раздавшейся полукругом лаве всадников.

Степняки осадили коней в нескольких десятках метрах от драконьих воинов и окружили, настороженно ощетинившись копьями.

Вперёд на чёрном как безлунная ночь жеребце выехал молодой безбородый воин: - Кто такие? Зачем прётесь в нашу степь?

Артём, выучивший с помощью кольца все языки и диалекты кочевников, вопросительно повернул голову к Мечеславу.

- Как-то нам не рады, - ухмыльнулся князь и обратился к предводителю отряда. - И тебе привет, Малик. А ты ничуть не изменился. Всё такой же невоспитанный, как и в детстве.

Брови воина изумленно поползли вверх, а во взгляде промелькнула растерянность, быстро сменившаяся узнаванием.

Он ловко соскочил с коня и, улыбаясь, склонился перед Мечеславом: - Прости князь! Не признал.

- То-то мне сегодня рыба снилась, - поймал Артём мысль родственника. - К деньгам, богатым буду!

- Бывает. Надеюсь, твой отец всё ещё правит храбрыми арунками? - прищурившись, поинтересовался Мечеслав.

- Мудрый амир Кахар, да продлятся его лета ещё десяток веков, жив и здоров, и будет рад видеть старого друга в своей юрте у родового огня! - склонил голову Малик и, повернувшись к своим воинам, приказал подать гостям коней.

Вскоре Артём, отбивая с непривычки зад, трясся на спокойной лошадке. Рядом невозмутимо скакал князь, уверенно держась в седле и умело управляя норовистым конем. Молодой горячий жеребец только один раз попытался скинуть незнакомо пахнущего человека и, получив ментальную оплеуху, больше не рисковал.

Стойбище кочевников оказалось всего в получасе быстрого хода. Артём с облегчением выбрался из седла и, потягиваясь, осмотрелся по сторонам. Рядом с коня Мечеслав легко спрыгнул. Подбежавший хмурый чумазый мальчонка увёл коней. Вокруг собралось несколько сотен воинов с интересом рассматривающих пришельцев. Из самой большой и красивой юрты, со сложным орнаментом поверху стен из грубой чёрной ткани и веселыми разноцветными ленточками с кисточками на концах, вышел невысокий жилистый пожилой кочевник с седыми волосами до самых плеч и морщинистым загорелым лицом с крупным крючковатым носом. Старик, укутанный в яркий разноцветный халат, увидел Мечеслава и лицо его осветилось неподдельной радостью.

- Чего уставились? - желчно прикрикнул амир на столпившихся кочевников. - Делами своими занимайтесь! Нечего глазеть на уважаемых гостей!

Воины, недовольно ворча, стали расходиться, а старик подошёл к князю и почтительно согнулся. Мечеслав ответил поклоном, выпрямился и с широкой улыбкой шагнул вперед.

- Ну здравствуй, Кахар. Вижу, годы к тебе все ещё благосклонны и ты ничуть не изменился. Разве что помолодел. Все также девок портишь?

Вождь арунков крепко обнял князя и, отстранившись, возмущенно вскинул кустистые брови: - Что ты князь! В мои-то годы!..

- Ну-ну, - ухмыльнулся Мечеслав. - Детей у тебя уже сколько?

- Точно не помню, - немного смутился Кахар. - Около двухсот. Да, ещё две луны назад Айни сына родила, богатырь растет!

- Надо за это выпить, - с улыбкой предложил князь. - Надеюсь вино у тебя все такое же крепкое и вкусное?

- Обижаешь князь! - подпрыгнул Кахар и заорал на переминавшихся неподалеку слуг. - Режьте трёх молодых барашков, вырежьте лучшие куски, вымочите в вине и жарьте на углях! Дорогих гостей кормить будем. Живо!

Половину слуг как ветром сдуло, остальные забегали, занося в юрту вождя блюда с овощами и фруктами и кувшины с вином.

- А это кто? - обратился к Мечеславу амир арунков, внимательно рассматривая застеснявшегося Артёма. - На тебя немного похож. Неужто сын?

- Праправнук, - покачал головой князь. - Артёмом кличут.

- Знатный воин, - одобрил Кахар. - Сразу видно драконью кровь. Ладно, хорош ноги стаптывать, прошу в мою юрту, гости дорогие!

Драконьи воины вошли в юрту и остановились, привыкая к полумраку помещения.

Хозяин бухнулся на ковры неподалеку от входа и широким жестом повёл рукой: - Снимайте железки и располагайтесь. Мой дом - ваш дом.

Мечеслав и Артём положили рюкзаки на ковры. Скинули доспехи и оружие, и развесили их вдоль круглой стены на специальных стойках, рядышком со стальной бронёй вождя кочевников. Сменив кожаные рубахи на легкие ситцевые, гости присели напротив Кахара и с удовольствием откинулись на груды подушек. Артём, никогда прежде не бывавший в таких постройках, с любопытством оглядел юрту, разделённую на две части деревянной, обшитой шкурами стеной. В центре возвышался едва тлеющий, по случаю неутихающей жары, очаг. В крыше открыт клапан, через который льется свет, освещая помещение. Вдоль стен расположились низенькие шкафы с посудой и массивные сундуки.

- Артём, - отвлек его от исследований князь, и вручил полулитровый кубок, полный ароматного красного вина.

- Угощайтесь, - захрустел сочным краснобоким яблоком амир Кахар. - Скоро подадут горячее.

- За встречу, старый друг, - поднял кубок Мечеслав. - Пусть лета твои продлятся вечно, а враги сдохнут в страшных муках.

Мужчины выпили и накинулись на фрукты. Артём вонзил зубы в мякоть ароматной спелой дыни, все ещё помнившей тепло солнечных лучей. С удовольствием проглотил несколько долек, сполоснул руки в стоявшем неподалеку тазу с чистой водой и, облокотившись на подушки, расслабленно развалился на ковре. Прислушался к разговору старых друзей.

- Давненько ты не заглядывал ко мне, - пожурил князя Кахар. - Больше десяти лет прошло. Я уж думал тебя и в живых нет. К счастью ошибся!

- Некогда было, да и нельзя, - пояснил князь. - В ледовых лесах зашевелились даурги, а мне не хотелось, что бы они, прознав что я жив, полезли в горы Ужаса.

Вождь арунков понимающе кивнул, отхлебнул вина и задумчиво просипел: - Даурги… эти зеленокожие уроды сеют смуту в умах степных воинов. Уже скоро они во главе объединенной кахмарской орды пойдут вглубь селенгейского материка. Новый король Росы, Рагнар, уверен, что мы, никого не трогая, пройдём через королевство и поможем ему завоевать прибрежные государства и покорить баронов. Он ошибается. Когда наши храбрые воины дойдут до столицы Росы, Асгарда, начнется бойня.

Хмурый князь, не перебивая, слушал амира арунков и мелкими глотками пил вино.

- И только потом мы завоюем вассальные Джангаш, Фебу, Тимин и богатые прибрежные королевства, а затем хлынем к баронам!

Князь поставил кубок на ковер, и пристально глядя в глаза собеседника, тихо посоветовал: - Не ходи на войну, Кахар.

Вождь арунков удивленно вскинул сросшиеся седые брови.

- Я, конечно, понимаю твою любовь к своему детищу, но время драконьих воинов ушло безвозвратно. И даже если я удержу арунков, а это будет нелегко - многие буйные головы жаждут славы и богатств - королевству хватит остальных племен. Без моих храбрых воинов они выставят около десяти миллионов бойцов.

- Где же мы им столько дерева для погребальных костров возьмем? - подал голос Артём, заслужив мрачный взгляд амира.

- Старших перебивать нехорошо, - нравоучительно заметил князь, но по его довольному лицу было видно, что шутка понравилась. - Прости моего родственника Кахар, горячность и несдержанность молодости. Но, устами младенца глаголет истина…

Князь помолчал, наконец широко улыбнулся, но его оставшиеся жесткими глаза, полыхнув искрами синего пламени, заставили амира вздрогнуть, и мягко сказал: - Вы проиграете. Мне будет немного сложнее, если твой род присоединится к орде, но я все равно уничтожу всех, кто придёт с мечом на Росу!

- Ты вернешь трон и возглавишь армию? - Кахар удивлённо выпучил глаза и, не дождавшись ответа, продолжил: - Это возможно. Но вас всего двое, хоть вы и стоите тысячу шаманов. Ещё и драконы… - Амир скривился, словно у него заболел зуб. - Роса сможет собрать около трёх миллионов. Да и на нашей стороне даурги, а они сильные колдуны!

- Чуть сильнее ваших шаманов, - согласился князь, заставив вождя арунков немного смешаться.

- Но их много! - с жаром заспорил Кахар.

- Тысяч восемь-десять выставить смогут, - подтвердил Мечеслав.

- Плюс ещё тысяча титанов! - воскликнул амир и прикусил язык.

- Как интересно, - тихо проговорил князь, задумчиво уставившись на занервничавшего Кахара. - Даурги нашли кокон в горах карликов и сумели снять печати?

Вождь Арунков кивнул и присосался к кубку с вином, проклиная свою чрезмерную болтливость.

Несколько секунд князь размышлял и, встретившись взглядом с Кахаром, с улыбкой произнес: - Это сильный довод. Но он ничего не изменит. Если ты придёшь с ордой в мое королевство, вы все умрете.

От улыбки Мечеслава старику стало не по себе. Он поёжился от внезапно охватившего тело холода, подбросил в очаг дров, и, вспомнив итоги прошлого вторжения орды в королевство, разом поверил словам князя.

- Мои воины не пойдут с ордой, - нехотя проскрипел Кахар.

- Ты принял верное решение, - поднимая кубок, прокомментировал князь. - И не пожалеешь об этом. После войны степи останутся под твоим правлением, а это немало. Я не буду преследовать лишь твой род, и даже выделю тебе часть ледовых лесов.

Кахар глотнул вина и тяжело вздохнул, мысленно проклиная так некстати объявившегося друга, и не представляя, как теперь объясняться с советом вождей племени. Хотя, можно пустить слух, что клан вернулся… Он удивленно раскрыл рот и по-новому взглянул на уверенного в своей силе улыбающегося князя.

- Не такая уж это и выдумка, - мелькнула мысль в голове умудренного опытом амира. - Все возможно. Лучше выждать, а там посмотрим. Ведь никогда не поздно присоединиться к орде. Пусть первая волна степных волков возьмет столицу Росы, если сумеет, а дальше видно будет.

Повеселевший Кахар почувствовал, что с плеч свалилась гора предстоящих увещаний и уловок, и разлил в кубки вино. Слуги внесли источающую аппетитный аромат жаренную на углях баранину и поставили бронзовые блюда на ковер. Артём оживился и потянулся к обжигающе-горячему, нежному, покрытому пряностями мясу молодых барашков.

До поздней ночи мужчины сидели, попивая вино и оживленно беседуя. Амир приказал зарезать ещё несколько баранов, и расторопные слуги сбивались с ног, носясь с блюдами овощей и горячего мяса. Вино развязало Кахару язык, и амир распалено рассказывал князю о раздорах между племенами и дрязгах в своей многочисленной семье. Хвастался бесчисленными табунами коней и овец.

На ночлег гостеприимный хозяин устроил драконьих воинов на другой половине юрты, а сам, удостоверившись, что дорогие гости удобно расположились и, выпив с Мечеславом ещё по кубку, захрапел на коврах рядом с остатками трапезы, сражённый неравной битвой с вином.

- Как оказалось, что вождь крупного племени кочевников оказался твоим другом? - улегшись на ковры и укрываясь шерстяным одеялом, спросил Артём.

- Мм… Лет так двадцать назад, я нечаянно встрял в межплеменные распри народа угров, и спас его сына, которого племя Гайран захватило в плен и потребовало выкуп в размере нескольких табунов коней и пары отар овец. Обычная практика у скучающих кочевников. Кахар бы плюнул и забыл, предоставив малолетку своей судьбе, и того бы вырастили в чужом племени безродным воином. Но Малик был первенцем его новой очередной любимой жены. И амир взбесился. Племена разошлись не на шутку и потеряли в вяло текущих битвах по несколько тысяч воинов. Об этом мне доложили приглядывающие за степняками драконы, и я вмешался. Разнёс стойбище, где держали пленника, и вернул сопливого Малика счастливому отцу. Вот так и подружились. Кстати, Кахар может собрать под своей рукой свыше миллиона воинов. Так что нам теперь меньше работы мечами.

- Мечеслав, я оценил твое человеколюбие. А нас во сне не прирежут? - позёвывая, поинтересовался Артём.

- Раньше надо было думать - а вдруг в вино яд намешают? Запоздалое опасение, учиться тебе ещё... Не переживай, если кто с враждебными намерениями приблизится ближе пятисот метров, я почувствую, - успокоил правнука князь, на которого выпитое вино не оказало практически никакого действия.

- Спи спокойно.

Артём послушно сомкнул веки и провалился в уютную ласковую тьму сна.

Утром свежие, хорошо выспавшиеся драконьи воины, отфыркиваясь, вывернули на себя перед юртой амира по паре вёдер принесённой удивленными слугами родниковой воды, и растерлись чистыми полотенцами. Позавтракали горячей бараниной с овощами. Надели доспехи и, тепло попрощавшись с мучившимся похмельем Кахаром, в сопровождении трёх сотен воинов поскакали к горам. Добравшись до подножия гор, спрыгнули с коней и пожелали удачи Малику и его воинам.

- Будь готов, - послал князь мыслеобраз Артёму, заставив расслабившегося парня подобраться и настороженно завертеть головой, ощупывая всеми чувствами окружающее пространство.

- За скалами пять десятков, плюс сотня в траве, - с удивлением отметил Артём и ехидно поинтересовался. - Это твой друг такой гостеприимный оказался?

- И да и нет, - ответил князь, с усмешкой поглядывая на остановившийся неподалеку на пригорке отряд Малика, и пояснил: - Старый хитрец хочет удостовериться, что у драконьих воинов осталась сила. Пустил слушок в соседнее племя о беззащитных и богатых гостях. Ну, я ему дам часть ледового леса - перетопчется! Устроим представление!

Артём пожал плечами и, скривившись, покрутил шеей, размял мышцы и повернулся к скалам.

Кочевники бросились к драконьим воинам, собираясь взять живьем. Артём помчался навстречу выскочившим из скал врагам, а Мечеслав с кривой ухмылкой повернулся к тем, что вынырнули из травы. Первому кочевнику Артём, не вынимая меча, вырвал кадык. Сильнейшим ударом кулака в стальной перчатке вмял носовой хрящ в мозг следующему, а его соратнику снес голову кромкой щита. Не останавливая бега, высоко подпрыгнул и словно кегли сбил на траву нескольких кочевников, пружинисто приземлился и выдернул из-за спины чёрный клинок.

Минут пять, работая мечами словно мясники, и стараясь не сильно заляпаться чужой кровью, драконьи воины рубили вражеские головы и конечности. Наконец Мечеслав решил, что демонстрация боевых качеств закончена, и тонкая круговая волна плазмы разорвала толпу напирающих воинов поперек туловища. Пятеро шаманов, благодаря амулетам оставшиеся в живых, попытались улизнуть, но их тут же проглотила разверзнувшаяся земля.

- Ух! - восхитился Артём. - А как ты это сделал?

- Магия непрямого воздействия, - ухмыльнулся князь. - Под нами сеть пещер, я нащупал точку внутреннего напряжения и послал слабенькую вибрационную волну, заставив обвалиться свод одного из подземных гротов.

Мечеслав дождался, когда отряд Малика скроется за холмом, и мысленно позвал Эльнира. Дракон, ещё с утра получивший зов князя и вылетевший из своей пещеры, не заставил себя долго ждать, и вскоре драконьи воины восседали на чешуйчатой шее громадного ящера, с огромной скоростью несущегося над горами. Эльнир высадил их у ледового леса и, послав дружеский мыслеобраз Артёму, подпрыгнул, поднял ураганный ветер и скрылся за горами.

- Мечеслав, а что с титанами? - задал Артём мучавший его ещё со вчерашнего вечера вопрос.

- Когда атланты научились открывать порталы и на Альфу стали просачиваться разведывательные отряды титанов, первые два легиона объявились в Джангаше. Один не доставил особых хлопот - ушёл в ледовый лес, где его и уничтожили, а вот второй успел вырезать небольшой торговый город. Мы догнали тварей Ктулху в горах Карликов. Титаны укрылись полями стазиса, а мы запечатали их и обрушили на всякий случай небольшую гору на кокон. Печальная история там получилась… Ну, будет желание посмотришь с помощью кольца. Зеленокожие, похоже, сумели отрыть кокон и снять печати. Им же хуже... - Мечеслав ненадолго замолчал, продираясь сквозь невысокий кустарник. - Будет трудно победить в этой войне, но я возлагаю большую надежду на вылазку к даургам.

- А зачем мы к ним пойдем? - удивился Артём.

- Даурги, судя по всему, научились отслеживать возмущения артефактов телепортации и самих телепортов. Я должен узнать, как они это делают. Очень может быть, что я смогу вернуть свой клан на Альфу. Если конечно он ещё жив...

Через час ходьбы вдоль границы ледового леса Мечеслав мыслеобразом сообщил Артёму, что они не одни.

- Зови своих друзей, - кивнул князь на густые кусты на границе леса.

- Крот, Дуболом! Вылезайте! - крикнул Артём и с улыбкой понаблюдал, как из переплетения ветвей появляются разведчики, весьма недовольные, что их почуяли.

Вскоре драконьи воины оказались в лагере радостно встретивших их солдат. Князь присел к костру на одно из распиленных брёвен, которые расположились по периметру вокруг огня и заменяли скамейки. Поблагодарил Светозара за врученную тарелку с жареной зайчатиной. Но есть не стал, а поставил тарелку рядом. Артём, уминая свою порцию, с тревогой поглядывал на князя, ощущая сгустившееся вокруг него магическое поле.

- Солдаты, - нарушил тишину Мечеслав и выпрямился. - Вы ведь любите свою страну?

Светозар и его подчиненные, не понимая, куда клонит князь, закивали.

- На Росу, как вы уже знаете, скоро выступит орда. В ближайшее время придёт приказ короля Рагнара - пропустить степняков. Он заключил с ними договор, и кочевники должны, не трогая города и деревни, пройти через королевство и завоевать для Рагнара северные и западные государства. Он не понимает, что, проникнув вглубь Росы, кочевники устроят резню. Я и мои предки вложили в развитие королевства свои души. И я не позволю чтобы моё детище растоптали, - Мечеслав помолчал, задумчиво глядя на языки костра, и вскинул пылающие синим огнём глаза, заставив солдат поежиться от полыхающей в них ярости. - Я вернулся!

Воины поддержали князя восторженными воплями.

Князь дождался, когда разведчики утихомирятся, и продолжил: - Сейчас нам нужно выиграть время. Известие о том, что я жив, ускорит начало войны, и я просто не успею собрать войска. К тому же Варгоны не захотят терять трон и попытаются убрать меня любыми способами. Я располагаю неопровержимыми фактами, что именно они виновны в нападении на город моего клана. Поэтому я очень хочу, чтобы мое появление осталось в секрете. Тайная служба короля имеет длинные уши.

- Мои бойцы, не имеют никакого отношения к тайной канцелярии! - гневно сверкнул глазами Светозар.

- Я бы очень хотел, чтобы было так, - с грустью проговорил Мечеслав переводя взгляд на подобравшегося Дуболома. - Но наш клан обладает умением читать в сердцах.

Широкоплечий, розовощекий секунду назад, а теперь белый как мел воин резко выбросил в сторону князя правую руку и бросился к деревьям. Добежать не успел. Тело Дуболома взорвалось кровавыми брызгами и осколками доспехов. Мечеслав обронил в траву пойманный метательный нож и тихо попросил: - Во имя ваших родных и королевства прошу хранить моё появление в строжайшей тайне.

Ошеломленные смертью собрата, вместе с которым долгие годы сражались плеч оплечь, вскочившие солдаты несколько мгновений расширенными глазами ошарашено смотрели на Мечеслава.

Наконец медленно преклонили колено: - Король!

Глава 11.

ВОЗВРАЩЕНИЕ

На сборы и свёртывание лагеря ушло не более десяти минут, и отряд, выставив по периметру охранение, выдвинулся вглубь ледового леса. К вечеру воины выбрались из леса и прейдя широкое поле вошли в родную крепость.

Усталые разведчики, встречаемые уже и не ждавшими их увидеть в живых друзьями, отмахиваясь от расспросов отправились в казарму, а закутанные в простые тёмно-синие плащи драконьи воины в сопровождении Светозара пошли к цитадели. Удивлённые стражники возле входа по команде лейтенанта пропустили незнакомых воинов и вскоре они вошли в кабинет тауэрина. Пока вестовой бегал за Владимиром, воины удобно устроились на мягких стульях, расслабленно вытянув гудящие ноги.

- Светозар, полюби Светлый твою маму! Где тебя носило?!! - пророкотал ввалившийся в кабинет румяный тауэрин и резко умолк, первым делом разглядев прислонённые к стене чёрные треугольные щиты с выгравированной оскаленной головой дракона. Ещё не веря, перевёл глаза на воинов, закованных в чёрную, бликующую тёмно-синим сталь. Нетвердой походкой подошёл к вставшему и приятно удивлённому князю, рухнул на колено, схватил правую руку Мечеслава и поцеловал.

- Мой Король! Ты вернулся!

- Капитан! - обрадованный Мечеслав поднял здоровяка, крепко обнял и усадил в кресло.

- Я уже давно не капитан королевской гвардии, - усевшись за стол, с грустью поведал Владимир. - После твоей, к счастью мнимой гибели, меня отправили на границу, где я и сижу безвылазно уже больше сотни лет, а гвардию расформировали и разбросали по различным войскам.

Тауэрин опомнившись вскочил, порылся в шкафу и поставил на стол бокалы, налил вина и кликнул слуг, приказав нести побольше еды.

- Расскажи, что случилось тогда? Что нам делать с кочевниками и что будет с королевством? - зачастил тауэрин, с надеждой взирая на своего короля.

Князь сделал несколько мелких глотков, оценив букет, одобрительно покачал головой и изрек: - Рассказ будет длинным, и впереди нас с тобой ждет очень много дел.

Мечеслав покосился на Светозара и тауэрин мгновенно сообразил и отдал приказ: - Лейтенант, доклад завтра поутру. О гостях не трепаться - болтунам языки лично вырву. И я не шучу! Свободен!

Светозар кивнул и снедаемый любопытством скрылся за массивной дверью.

Тауэрин уставился на Артёма, перевёл вопрошающий взгляд на князя: - Он действительно оказался твоим родственником?

- Праправнук, - подтвердил Мечеслав. - Могучий маг и умелый боец. Очень перспективный молодой человек.

- Я заметил, - проворчал Владимир. - А я гадал - в кого такой знатный воин удался? А вот оно как обернулось! Да и друг его тоже не промах, перевооружение мне тут устроил. Арбалет его видел?

- А то! Серьезная машинка. Время перезарядки уменьшено раза в два, плюс облегченная конструкция без потери убойной силы, - одобрительно поднял бровь Мечеслав.

Артём поймал мысль князя и вклинился в разговор старых друзей: - Князь, вы не против, если я вас покину? Друга очень хочу повидать!

- Да и мне со старинным товарищем наедине пообщаться хочется, - поддержал его Мечеслав.

- Гм, Артём, - отхлебнув из бокала, прочистил горло Владимир. - Негоже воину из клана Клыков Дракона в казарме с обычными солдатами жить. Держи ключи, в западной башне займешь два верхних этажа. Да, и Руслана с собой прихвати.

- Но мне удобнее с разведчиками… - начал было смутившийся Артём.

- Не спорь, - с улыбкой посоветовал князь. - Субординация, и от лишних расспросов избавишься. Слухи о нашем появлении мне пока не нужны.

- А Светозар своим бойцам языки придержит, - поддержал князя тауэрин.

- Иди, отдыхай, - заключил Мечеслав.

Артём откланялся и, подхватив рюкзак, арбалет и щит, отправился в предоставленные покои, предварительно испросив дорогу у скучающих возле кабинета тауэрина стражников.

- Приятный молодой человек, - заметил тауэрин, когда Артём скрылся за дверью.

- Моя кровь, - с гордостью подтвердил князь. - Маг ещё посильнее меня выйдет, со временем конечно.

- Да ты что?! - восхитился Владимир, и подлив своему королю вина напомнил вопрос: - Так что же случилось тогда?

В дверь робко постучали.

- Войдите! - гаркнул тауэрин, недовольный что их беспокоят.

Тяжелая окованная полосками железа дубовая дверь отворилась и заглянувший солдат неуверенно спросил: - Там слуги еду принесли, изволите впустить?

- Ты, Молчун, видать не выспался или лишку хватил. Слишком много разговариваешь - на себя не похож. Если я приказал слугам принести ужин для высокого гостя, отчего же их не впустить?

Солдат оглянулся, вошёл в кабинет и, прикрыв за собой дверь, мгновенно преобразился, превратившись из неуверенного стражника в жёсткого опытного воина с цепким взглядом.

- Не нравится мне один из них, - тихо сказал личный телохранитель Владимира. - Я его впервые вижу. Говорит новенький. Но отчего-то страхом от него за версту тянет. Замыслил что-то нехорошее. Что делать прикажешь?

- Впускай, - с прикрытыми глазами проронил князь. - И жди за дверью.

Молчун, получив утвердительный кивок своего господина, тяжело вздохнул, открыл двери и вышел.

В кабинет бодро вбежали трое слуг с подносами, расположили на столе тауэрина разнообразную снедь и направились к выходу. Шедший последним, хмурый черноглазый молодой человек с длинным тонким носом повернулся, протягивая правую руку к бронзовой дверной ручке, резко изменил направление движение ладони и взвизгнул. Руку отбросило к двери и пришпилило чёрным кинжалом князя.

Мечеслав мгновенно оказался рядом и, перехватив дёрнувшуюся к поясу левую руку слуги, сломал ее в кисти.

Роскошные двухуровневые апартаменты Артёму очень понравились. Нижний этаж был оборудован бассейном и душевыми, а на втором уровне находился кабинет, библиотека и две спальни. Артём стянул невесомые доспехи, побрился и долго стоял под горячими упругими струями воды, чувствуя, как уходит усталость. Завернулся в широкое полотенце и поднялся по винтовой лестнице на верхний этаж. Одевшись в синие джинсы и белую льняную рубаху с короткими рукавами, Артём спустился во двор крепости. Кивнул вытянувшимся стражникам, которые уже успели получить приказ ни в чем не ограничивать гостя, и направился к кузням.

Пока Артём приводил себя в порядок, крепость, неумолимо погружающаяся во тьму, успела осветиться огнями мощных магических светильников. Молодой человек быстро, чуть ли не переходя на бег от нетерпения, добрался до кузниц, откуда, невзирая на поздний вечер, доносился звон ударов молота по наковальне и зубодробительный скрежет. Парень подошёл к занятому работой на токарном станке Руслану и хлопнул его по плечу. Здоровяк не торопясь обернулся и бросился обниматься.

- Стой, стой!!! Грязнуля! - хохоча отпрыгнул Артём. - Не видишь - я, в отличие от некоторых, почти весь в белом…

- Артём!!! - орал ополоумевший от радости Руслан. - Живой! Я думал сгинул, а ты вот…

Руслан потёр ставшие вдруг влажными глаза, размазав дополнительную грязь на чумазом лице.

- Где ж тебя черти так долго носили?!

Здоровяк осёкся, внимательно вгляделся в друга, ставшего каким-то другим - необычайно умиротворенным и улыбчивым.

- Ты изменился…

Через полчаса друзья сидели в таверне “Пьяный дракон” ожидая заказное пиво. Артём поглядывал на позабытый за время длительного отсутствия интерьер и периодически ловил на себе оценивающий взгляд Руслана. Наконец ему надоели эти гляделки, он встретился глазами с обеспокоенным здоровяком и широко улыбнулся.

- Руслан, ну что ты на меня пялишься, как будто впервые увидел? Я это!

Здоровяк кивнул, завороженный всполохами синего пламени в глазах ставшего таким неузнаваемым товарища, и тихо спросил: - Что с тобой случилось?

- Я стал истинным боевым магом клана Клыков Дракона, - просто ответил Артём. - Прошёл инициацию.

- Ты поменялся. Очень… - пробормотал великан.

- Я всё тот же, - мягко проговорил Артём. - Я твой друг. А эти мелкие изменения… Просто я теперь понимаю устройство вселенной и знаю, что нас ждет после смерти. Что в конце пути. И ты видишь, что я улыбаюсь?

Руслан кивнул и с восхищением осмотрел фигуру друга, дышащую громадной внутренней силой и позитивной энергией.

- Свезло! - выдал с завистью здоровяк и, немного подумав, с сомнением добавил: - Наверное…

- Не наверное, а так и есть. Я тебе говорю! - усмехнулся Артём, принимая пиво у знакомой смазливой служанки.

Подмигнул рыжеволосой девице и хлопнул по упругому заду, вызвав негодующую улыбку. Девушка, удостоив парня многообещающим взглядом, упорхнула, а Артём повернулся к другу.

- Это я, Руслан.

Тот ухмыльнулся и отметил: - Уже вижу. Бабник хренов. Но эти твои синие сполохи в глазах меня немного нервируют.

- А так?

Артём, как учил князь, уплотнил ауру, стянул энергетические потоки и закрыл непроницаемыми полями. Зрачки приобрели нормальный чёрный цвет.

- Как живой! - с улыбкой оценил Руслан. - Наверное, теперь маг круче тучи?

Артём, прихлебывая пиво, кивнул.

- А во мне древней крови нету? - с робкой надеждой спросил Руслан.

- К сожалению, - развёл руками драконий воин.

- Жаль… - разочарованно пробасил здоровяк и, посмотрев в сторону кухни, оживился. - А вот и наш заказ несут. Голодный как волк!

- Ты хотел сказать - как оборотень? - хохотнул Артём. - Да я и сам такой - беготня по лесу благоприятно сказывается на аппетите.

Две прислужницы водрузили на стол блюда с жареной рыбой, копченым мясом и колбасками, котелки с тушёной с овощами свининой, хлеб и груду зелени. Проголодавшиеся друзья немедленно накинулись на еду и за столом на какое-то время воцарилось молчание. Минут через десять мужчины откинулись на мягкие спинки стульев и, ударив кружками, глотнули холодного хмельного пива.

- Рассказывай, - тихо попросил Руслан.

Артём подозвал служанку, заказал ещё пива и, дождавшись когда девушка виртуозно виляя бедрами уплывет к стойке, обшарил магическим взором помещение в поисках щупалец чужого внимания. Убедившись, что за ними никто не следит, поглубже вздохнул и начал рассказ.

Где-то через час Артём замолчал, и внимательно выслушавший рассказ о приключениях друга Руслан задал волнующий его с момента появления на Альфе близнецов вопрос: - Теперь ты можешь открыть портал и вернуть меня на Землю?

- Легко, - с улыбкой ответил Артём. - Если хочешь, можем хоть завтра отправиться к ближайшему порталу - это тот, через который мы сюда прошли. И я отправлю тебя на Бету.

- А ты?

- Я? - на мгновение задумался Артём. - Я останусь здесь. Скоро кочевники хлынут на Росу и я собираюсь помочь Мечеславу победить в войне. Мне нравится этот мир. Возможно позже я появлюсь на Бете, но не надолго.

Руслан задумался, отхлебнул пива и нахмурившись уставился на друга.

- Когда начнется переполох?

- Орда выступит примерно через полтора месяца, и если все сложится так как планируем мы с князем, уже месяца через три в королевстве будет спокойно.

Руслан покачал головой и принял решение: - Давай поступим так. Ты, скажем завтра, отправляешь меня на Бету. Примерно через две недели я вернусь к избушке и буду тебя там ждать. Может смогу чем помочь тебе в войне. И попробую Оксанку уговорить переселиться сюда. После войны конечно. Идет?

- Договорились, - согласился Артём. - Золотишко думаю всё ещё в избушке. Заберем, как вернешься. Пригодится тебе здесь в обустройстве нового семейного гнездышка. Да, ещё моему отцу десяток килограммов передашь. И расскажешь, что со мной случилось.

Артём ненадолго задумался и с сомнением произнес: - Ведь не поверит. Я бы точно решил, что ты свихнулся!

- Поверит, - усмехнулся Руслан. - Я на смартфон видео наснимал, пока ты по степям и горам шастал. Крепость, закованные в броню солдаты, и я везде мелькаю. Даже недавно в Вяземе был, тоже заснял. Слишком дорого и качественно для подделки.

- Сейчас на Бете уже зима, в тайге по пояс снега навалило, - заметил Артём. - Куртка туристская у тебя сохранилась. Надо тебе ещё пару свитеров тёплых и штаны с утра на складе взять. Кстати, мы теперь живем в личных апартаментах, можно сказать в пентхаусе.

- Это как? - удивился Руслан.

- Я ведь потомок князя, королевского рода, - пояснил Артём. - Вот тауэрин и выдал мне ключи, предоставив в пользование шикарные комнаты в западной башне. Ночевать сегодня будем там.

- Вещи надо будет забрать из казармы, - кивнул Руслан и хлебнул пива.

- И лучше это сделать сейчас, а то потом будешь не в состоянии, - ухмыльнулся Артём, глядя какими темпами здоровяк поглощает пиво.

Руслан с сожалением посмотрел на кучу громоздившейся на столе еды и возмущенно фыркнул: - А это мы что, так бросим? - он оглядел быстро наполняющийся солдатами зал и сокрушенно отметил: - Сожрут ведь оглоеды, жалко.

- А вон Светозар с парнями покараулит, - улыбнулся Артём и махнул рукой, привлекая внимание лейтенанта, вошедшего в таверну в сопровождении разведчиков.

- Эти и сожрут, - обреченно выдохнул Руслан.

- Не жмись, вернёмся - ещё закажем. Ты же премию получил?

Руслан кивнул, с горящими глазами вспомнив сданные на хранение казначею три тысячи золотых.

- Тогда чего жадный такой?

- Я не жадный, я хозяйственный, - обиженно прогудел в кружку здоровяк, допивая пиво.

Поставил опустевшую кружку на стол и поздоровался с разведчиками.

- Светозар, - обратился к лейтенанту Артём. - Ты уж извини, но жить мы теперь с Русланом будем в западной башне. Приказ тауэрина.

- Да знаю я, уже доложили, - осклабился Светозар. Уселся на стул рядом с друзьями и оценивающе поглядел на стол. - Ну вы и здоровы пожрать! Или нас ждали?

- Конечно вас, - опередил Артём друга, возмущённо открывшего рот для резкой отповеди. - Угощайтесь, а мы на полчасика отлучимся.

Артём схватил Руслана за руку и с трудом потащил к выходу, мимоходом подивившись, что друг стал намного тяжеловеснее.

Вскоре они с вещами входили в новое жилище.

- Хорошо быть потомком короля, - хмыкнул Руслан, которому очень понравились просторные апартаменты.

Он развесил доспехи в своей спальне на специальном стенде, запихнул сумку с вещами в шкаф и в сопровождении Артёма спустился на нижний этаж.

- Ого, да тут целый бассейн! - восхитился Руслан, разглядывая облицованное голубым мрамором помещение. Попробовал воду в бассейне - тёплая.

- Жить можно, - подвел итог осмотра здоровяк. - Ещё бы парилочку сюда…

- Ну ты уж совсем охамел, сибарит! - засмеялся Артём.

Довольный новым жильем Руслан поднялся на верхний уровень. Заглянул в спальню друга, рассмотрел висящие на стенде чёрные доспехи и, заинтересовавшись, подошёл поближе.

- Лёгкие какие! - удивленно пробасил он, взвешивая в руках тускло отблескивающие синим броню и треугольный щит.

Взял ножны с мечом, аккуратно вынул клинок и уважительно присвистнул, оценив волнистый рисунок. Ногтем попробовал остроту лезвия, обмотал руку краем рубахи и согнул меч в дугу, осторожно ослабил нажим - клинок распрямился.

- Хм, - Руслан был явно озадачен. - Похоже на булат. Принцип ковки и рисунок очень похожи. Но это не булатная сталь. Может сплав какой? Но есть одно но - всякие легирующие примеси в булате есть порок, и сплав получается хоть и красивый, но паршивый.

Руслан сделал пару взмахов и остался доволен результатом: - Баланс отличный! Рубит как?

- Бери свой меч и нападай.

Руслан сбегал в свою спальню и вернувшись с булатным клинком нерешительно замер.

- Атакуй.

Здоровяк усмехнулся и, сделав крест накрест два быстрых удара, закрылся, принимая на кромку лезвия мощный удар Артёма.

Руслан ошалело разглядел глубокую зазубрину почти до середины лезвия и возмутился: - Такой меч испортил!!!

- Я тебе, когда вернешься, новый подарю, такой же, как и у меня.

Руслан взял в руки чёрный меч и удивленно осмотрел ровное, как будто только что заточенное и отполированное лезвие без единого дефекта.

- Что за металл?

- Драконья сталь, - усмехнулся Артём. - Обычный сплав железа и углерода, но с изменой с помощью магии кристаллической решеткой.

- Эх, - разочарованно пробасил здоровяк. - Значит мне такого не выковать?

- Ну почему же, - Артём осторожно принял из рук Руслана клинок, вложил в ножны. - В этом мире ты вполне сможешь это делать. Конечно в начале только под моим чутким руководством, а потом и сам, используя артефакт, который я могу изготовить для тебя. Если будешь хорошо себя вести.

Руслан задумчиво потер бритую макушку, что-то прикидывая, и его глаза загорелись: - Озолотимся! Да в этом мире такие клинки будут стоить золотом в тысячу раз больше своего веса!

- Ну-ну, ты прыть-то поубавь. Надо ещё получить добро князя на изготовление таких мечей. Вряд ли он согласится.

- И тут лицензия нужна, - немного приуныл Руслан. Встрепенулся и с надеждой взглянул на друга. - Он же твой прямой предок, поспособствуй, а?

- Ладно-ладно, - с улыбкой поднял руки Артём. - Думаю, решим этот вопрос. Массового производства не обещаю, но единичные экземпляры для богатеев возможно князь и разрешит ковать.

- Если смогу убедить Оксанку, что я не сумасшедший, и уговорить перебраться сюда, то с таким заработком здесь можно неплохо жить. И главное - очень долго. Конечно, при условии, что ты победишь в войне…

- Ага, небольшая мелочь, - хохотнул Артём.

- Слушай, Артёмка. Я тут подумал - если вы с князем можете открывать порталы, почему бы не притащить на Альфу близнецов огнестрельное оружие?

- Я уже предлагал Мечеславу этот вариант. Он категорически против, справедливо полагая, что с этого мира хватит магии и холодного оружия. Мир, из которого пришли мои предки, опустошили высокотехнологическим оружием. И князь не желает повторения истории.

- Хм, тогда его можно понять, - задумчиво пробасил богатырь. - Думаешь, справитесь своими силами?

- Я не знаю, а вот Мечеслав уверен железобетонно.

Вскоре друзья в окружении захмелевших и довольных жизнью разведчиков вновь сидели в таверне. Руслан опечаленно поглядел на опустевшие блюда и, подозвав служанку, сделал заказ. Артём, ожидая пиво и закуски, расслабленно сидел, с улыбкой поглядывая по сторонам и прислушиваясь к разговорам бойцов.

- Артём, - пододвинулся ближе Светозар, старясь говорить потише. - Ты теперь уже не с нашим отрядом. Жаль терять такого могущественного мага, с тобой было приятно работать.

- Не расстраивайся лейтенант, - ухмыльнулся Артём. - Скоро мне понадобятся верные люди. В столице давно был?

- В Асгарде? Ещё ребенком, лет пятьдесят назад. Ну, скажу я тебе и город! Огромный, красивый. Повсюду золоченые статуи и фонтаны. Дома высоченные, я даже не представляю, как умудрились выстроить. Не иначе магию использовали.

Светозар прервался, ожидая пока молоденькая девушка в белом переднике и голубом платье поставит на стол кружки с пивом и тарелки с закусками. Артём отхлебнул пива и посмотрел на лейтенанта, не обращая внимания на хохочущих разведчиков во главе с не на шутку разошедшимся Русланом.

- Продолжай.

- А? Так вот. Жителей около миллиона. Точно тебе говорю! - поспешил заверить Светозар удивленно поднявшего брови мага. - Я с отцом тогда на ярмарку ездил, а сам из этих мест. Из деревеньки Озёрная, километров тридцать западнее Ледового Щита.

- Мы с Русланом очень хорошо знаем тамошнего кузнеца Добрыню и паренька одного, Ратибора.

- Во! - обрадовался лейтенант. - Ведь это брат мой троюродный. Надо выпить за общих друзей!

Мужчины стукнули кружками.

- Так что ты говорил про поход в столицу? - напомнил Светозар.

- У тебя в отряде три десятка воинов. Ещё сколько верных людей найти сможешь? Всё с одобрения тауэрина конечно.

- А сколько тебе надо? Людей смогу набрать хоть тысячу - воины ещё помнят правление кланов Дракона и сильно недолюбливают нынешнюю власть.

Артём на мгновение задумался и выдал: - Нужно будет около трёх сотен умелых бойцов, умеющих держать язык за зубами. Как князь поступает с предателями ты уже видел.

- Да уж, запомнил на всю жизнь, - мрачно кивнул лейтенант.

- Но оно того стоит, - приободрил Светозара Артём. - Награда воинам, помогшим князю вернуть трон будет громадная. Плюс хорошо оплачиваемые должности во дворце желающим более спокойной жизни, либо повышение в чинах непоседам, которые решат продолжить службу в королевской армии.

- Две сотни разведчиков возьму, - после непродолжительного раздумья сказал Светозар. - Бойцы многопрофильные, ну ты сам знаешь. Пятьдесят копейщиков и столько же мечников из тяжелой пехоты, знатные рубаки. Когда предоставить список?

- Дня четыре у тебя есть, - прикинул Артём. - А мы с князем к тому времени провернем одно дельце, от которого во многом будет зависеть исход войны…

До поздней ночи Артём и Руслан просидели в таверне. Пошатываясь, друзья добирались до цитадели уже по темноте, кое-как разгоняемой светом приглушенных магических фонарей. Руслан заплетающимся языком пожелал другу спокойной ночи, скрылся в своей спальне и через несколько секунд оттуда донесся богатырский храп. Артём поморщился и плотно прикрыл дверь. Позёвывая разделся, прошлепал по мягким коврам к широченной кровати с балдахином и с наслаждением растянулся на чистых, пахнущих лесными травами хрустящих простынях. Вспомнив утренний разговор с князем, пощёлкал в меню кольца, выбирая интересующую главу по истории противостояния кланов с цивилизацией атлантов, а именно появление титанов, и крепко уснул.

Глубокой ночью Руслан неожиданно проснулся. Несколько секунд неподвижно сидел в постели, не понимая что же его разбудило и вслушиваясь в густую тишину. Из-за прикрытой двери вдруг донеслось неясное бормотание и стон. Здоровяк, ещё не протрезвел полностью после вечерней попойки, но среагировал мгновенно. В тусклом свете ночного светлячка схватил со стенда свой подпорченный клинок и бесшумной тенью выскользнул в зал. Непонятный шум доносился из соседней спальни. Несколько осторожных шагов и Руслан, остановившись у постели друга, облегченно расслабился и опустил меч.

- Опять кольцо недобрые мультики показывает, - проворчал Руслан, вглядываясь в искаженное лицо спящего Артёма.

- Атль… - прошептал спящий и застонал.

Руслан, было, решил разбудить друга, но тот резко успокоился, почмокал губами, и, перевернувшись на бок, захрапел.

- Поспать не дадут, - проворчал Руслан, и, пошатываясь, отправился в свою спальню.

Утром, в семь часов, бодрый Артём, успевший принять душ и поплавать в бассейне, растолкал Руслана. Пару минут с улыбкой наблюдал за мучившимся похмельем здоровяком и за несколько секунд убрал из организма друга последствия вчерашней попойки.

- Можно жить! - воскликнул Руслан, почувствовавший себя заново родившимся. - Что бы я без тебя делал?

- Что-что, пить бросил бы, вот что, - пробурчал Артём. - Ты давай займись личной гигиеной и шмотки собирай. Князь сообщил, что через час будет ждать нас возле крепостных ворот.

- Как сообщил? - не понял Руслан. - Заходил пока я спал или через кулон связи связался? Так я бы услышал…

- Ну, - повёл рукой Артём, пошевелил пальцами, подбирая выражение. - Мыслеобраз прислал. Рот захлопни, а то муха залетит. Мы с князем, как и все маги из кланов дракона обладаем способностью обмениваться мыслями на расстоянии. Правда, это тяжеловато, и с расстоянием становиться сложнее пробиться к разуму адресата. А вот если рядом, то и беседы вести можно.

- Телепаты! - восхитился Руслан. - Эх, почему мне не повезло с такими родственниками?

Здоровяк поскакал в душ, а Артём принялся не спеша облачаться в доспехи. Через полчаса посвежевший, закутанный в полотенце Руслан вернулся и остановился, оглядывая закованного в чёрную броню друга.

Показал большой палец: - Красавец, тебе идет.

- Одевайся, ценитель прекрасного, - усмехнулся Артём.

Вскоре, предварительно наведавшись на склад и реквизировав для Руслана пару свитеров, теплые носки и штаны, и набрав в столовой припасов, друзья остановились возле крепостных ворот, дожидаясь появления князя.

Мечеслав не замедлил явиться и, поравнявшись с друзьями, кивнул Артёму, перёвел глаза на Руслана, и его брови поползли вверх.

- Очень интересно, на людей ещё не бросался? - осведомился князь, и Артём с дрожью уловил в голосе повелителя драконов уже знакомые, обещающие близкую смерть нотки.

- На людей нет, - пророкотал почувствовавший угрозу здоровяк. Его лицо заострилось, надбровные дуги выступили вперед, губы раздвинули острые клыки, а из пальцев вытянулись быстро помутневшие в чёрное когти. - А на тебя могу.

Князь на мгновение опешил и с обезоруживающей улыбкой хлопнул готового к бою оборотня по плечу.

- Извини. Я не хотел тебя обидеть. Просто помню, как существа подобные тебе одиннадцать тысяч лет назад вырезали деревни и небольшие города. Нам пришлось очень постараться, что бы их остановить. Но ты не похож на них - разум не засыпает, вижу, даже удается частичная трансформация. Не обижайся. Я Мечеслав, а ты, как я понял, Руслан?

Князь протянул ладонь.

- Точно, - стушевался Руслан, приобретая нормальное человеческое обличье и пожимая руку князя. - Очень приятно познакомиться. Я не в обиде. Прекрасно тебя понимаю - сам в шоке был, когда тварь на меня напала. Если бы не Артём, стал бы полноценным оборотнем. А так состояние мне нравится - мощь и ловкость в бою самое-то.

- Как сумел? - спросил князь, зачарованно рассматривая сложную ауру оборотня.

- Поймал момент, - ответил Артём, расслабляясь и понимая, что не дышал весь разговор, решив любым способом не дать князю уничтожить друга, и, довольный развязкой событий, усмехнулся. - Его только укусили и вирус не успел добраться до мозга. А я не дал сознанию уснуть и выплыть животному началу. Вот результат.

- Хм, молодец, - похвалил Артёма князь. - Мы до такого не додумались, а просто рубили оборотней на куски помельче - больно живучие. Если лапу отрубить - за неделю новая отрастёт.

- А откуда этот вирус вообще взялся, князь? - спросил Руслан.

- Откуда? Все те же титаны. Атланты провели мутацию с помощью вируса, а он после превращения подопытных пернатых остался в клетках. Когда отряды титанов объявились на Альфе, мы их хорошенько посекли. Несколько схваток произошли в Ледовом лесу, а мы поначалу не догадались жечь останки и волки полакомились заражённой плотью. Напали на людей, ну а дальше пошла цепная реакция, и мы с трудом смогли остановить волну перерождённых. А вообще, если бы последние отряды титанов не рвались к ближайшим поселениям в безумной жажде крови и послушались нас, все бы получилось совсем по-другому. Но мы не могли ждать, пока они, уничтожив десятки тысяч ни в чём не повинных людей, уймутся и придут в себя.

Мечеслав обошёл вокруг Руслана и отметил: - Да ты ещё и магом стал! И не слабым. Кровью дракона тебя поить не стоит, не то строение клеток, помрёшь. Но при должном обучении из тебя получится маг равный твёрдому середнячку из клана Клыков Дракона.

- Научишь? - с надеждой спросил Руслан.

- Друг? - князь перевёл задумчивый взгляд на улыбающегося Артёма.

- Лучший, - подтвердил тот. - Жизнь за него отдам.

- Значит, он является членом клана Клыков, - резюмировал Мечеслав и многообещающе усмехнулся. - Как вернёшься, будем учить.

- Артём, - обратился к родственнику князь. - Эльнир ждёт в километре южнее крепости. Отправишь Руслана через портал и возвращайся поскорее, у нас много дел. Удачи, молодые люди.

- Ты когда научился проводить частичную трансформацию? - спросил Артём у друга, глядя вслед направившемуся к цитадели Мечеславу. - Я думал вы тут передерётесь и решал как князя сдержать. Чуть до инфаркта не довели!

- Интересный мужик этот Мечеслав, - усмехнулся Руслан. - Палец в рот не клади, откусит по самую поясницу. Чувствуется непревзойденный воин. Я бы с ним поспарринговал. А насчёт частичной трансформации - тебя не было, а мне скучно, вот и экспериментировал, выбираясь по вечерам в лес. Я молодец?

- Ты лучший! - воскликнул Артём и, обхватив друга, попытался оторвать его от земли, не смог и, охнув, схватился за спину. - Только ещё тяжелей стал. Металлов походу много в организме. Сколько весишь?

- Двести кило, - ухмыльнулся здоровяк. - Жира нет, одни мышцы. Ты в рейд ушел, а у меня кости крутить стало, и голод непонятный. Поначалу ел яблоки и полусырое мясо килограммами, потом сообразил и железа напилил. Две недели глотал металлический порошок, пока отпустило. Кожу теперь и в нормальном состоянии ножом не порежешь, но чувствительности не потерял. Очень тяжело было в первое время соотносить возросшую силу. Пару рубах порвал, краны посворачивал в душевых и, пожимая руки некоторым, думающим что особо сильные, пальчики посчитал. Могу отжаться от пола двести раз и не вспотеть, и на турнике сотню. Короче всем писец, круче меня только Эверест.

- Ух, - завистливо выдохнул Артём, - Ты на Бете теперь можешь стать чемпионом по всем видам единоборств и силовых упражнений.

- Не знаю насчет силовых, а вот по единоборствам я и раньше мог. Не интересно.

- Ладно, силач, пойдем. Я тебе по дороге историю интересную расскажу. Ночью приснилась…

Друзья выбрались из крепости, быстро пересекли поле и исчезли в Ледовом лесу.

Конец первой книги.

Примечания.

1. Кецаль (атл.) - буквально "Птица". Кетсаль, кетцаль, квезал - самая крупная птица отряда трогонообразных с ярко-изумрудным оперением, обитающая в горных лесах Центральной Америки. Кетцаль - древний символ свободолюбия: эта птица не живёт в неволе.

2. Атль (атл.) - буквально "Вода".

3. Коатль (атл.) - буквально "Змея".

4. Экатль (атл.) - буквально "Ветер".

5. Микистли (атл.) - буквально "Череп".

6. Текпатль (атл.) - буквально "Кремневый нож".

7. Стазис - аномалия временного поля. Субъективное время для объекта, помещённого в данное поле, останавливается. Объект не может покинуть поле стазиса, пока оно активно. Поле полностью останавливает любые физиологические процессы, а ощущение времени полностью теряется. Объект, помещенный в стазис, невозможно уничтожить, пока действует энергетическое поле.

8. Тайга - биом, характеризующийся преобладанием хвойных лесов.

Располагается в северной влажной субарктической географической зоне. Для этой зоны также характерны болота. Тайга - самая большая по площади, самая древняя и самая снежная ландшафтная зона России. Её ширина в европейской части достигает 800 километров, а в Западной и Восточной Сибири - 2150 километров. Таёжные зоны России стали формироваться ещё до наступления ледников.

9. Булат (от персидского – фул́ад, и тюркского - болот, сталь) - сталь, благодаря особой технологии изготовления отличающаяся своеобразной внутренней структурой и видом (узором) поверхности, высокой твёрдостью и упругостью. С древнейших времён, первые упоминания встречаются ещё у Аристотеля, используется для холодного оружия - клинков мечей, сабель, кинжалов, ножей и др. Секрет изготовления был утерян в средние века. В Европе литой булат, аналогичный старинным восточным образцам, был вновь получен на Златоустовском заводе под руководством горного инженера, начальника Златоустовских заводов генерал-майора Павла Петровича Аносова. Выдающийся русский ученый, металлург П.П.Аносов одним из первых получил сталь аналогичную по своим свойствам и внешним признакам всем высшим сортам восточного булата. В его работе "О булате", вышедшей 1841 году, изложены четыре основных способа получения булатной стали, описаны все этапы последующей обработки булатного слитка, вплоть до получения готового клинка.

10. Гремучая ртуть, Hg(CNO)2, - ртутная соль гремучей кислоты, инициирующее взрывчатое вещество. Гремучую ртуть получают при действии азотнокислой ртути и азотной кислоты на этиловый спирт.

11. Капсюль (капсюль-воспламенитель) - устройство для воспламенения порохового заряда в огнестрельном оружии. Представляет собой стакан из мягкого металла, обычно, латуни, с небольшим зарядом чувствительного к удару взрывчатого вещества, например, гремучей ртути. Когда курок или ударник накалывает капсюль, этот заряд взрывается и поджигает пороховой заряд. Капсюль является составной частью унитарного патрона или артиллерийского выстрела, а в оружии с капсюльным замком - отдельным компонентом боезапаса.

12. Метрическая система - общее название международной десятичной системы единиц, основанной на использовании метра и грамма. На протяжении двух последних веков существовали различные варианты метрической системы, различающиеся выбором основных единиц. В настоящее время международно-признанной является система СИ.

Метрическая система выросла из постановлений, принятых Национальным собранием Франции в 1791 и 1795 по определению метра как одной десятимиллионной доли участка земного меридиана от Северного полюса до экватора. Метр был впервые введён во Франции в XVIII веке и имел первоначально два конкурирующих определения:

а) как длина маятника с полупериодом качания на широте 45°, равным 1 секунде (в современных единицах эта длина равна примерно 0,981 м.)

б) как одна сорокамиллионная часть Парижского меридиана (то есть одна десятимиллионная часть расстояния от северного полюса до экватора по поверхности земного эллипсоида на долготе Парижа).

Первоначально за основу было принято первое определение (8 мая 1790, Французское Национальное собрание). Однако, поскольку ускорение свободного падения зависит от широты и, следовательно, маятниковый эталон недостаточно воспроизводим, Французская Академия наук в 1791 предложила Национальному собранию определить метр через длину меридиана. 30 марта 1791 это предложение было принято. 7 апреля 1795 Национальный Конвент принял закон о введении метрической системы.

13. Иерихон (ивр. Иерихо; араб. Ариха) - один из древнейших городов мира (первые следы жизни людей здесь относятся к 8-му тыс. до н. э.), расположен на севере Иудейской пустыни, приблизительно в 12 км к северо-западу от Мёртвого моря и к северо-востоку от Иерусалима. Руины древнего Иерихона лежат к западу от современного города.

14. Лоботомия (лейкотомия) - форма психохирургии, нейрохирургическая операция, заключающаяся в разрезании тканей, соединяющих лобные доли мозга с его остальной частью. Применялась для лечения различных психических заболеваний, в частности шизофрении. В настоящее время запрещена.