Зов крови

Справка по географии, демографии и устройству Пятимирья

Мир Пятимирья, парящий в необозримом Космосе, более всего напоминает слоеный пирог или этажерку, кому какая аналогия по вкусу. Миры, расположенные друг под другом, равны по занимаемой площади, но различны по текстуре, структуре и жителям.

Верхний мир представляют исключительно боги и крылатые стражи (ангелы), и он, мягко говоря, не страдает от перенаселения.

Обычно детей богам рождают человеческие женщины из волхвов (белых магов), которых боги и стражи считают наиболее достойными, «чистыми», чтобы вообще иметь с ними контакты. На то, чтобы морально подготовить себя к подобному спуску в Срединный мир, у бога уходят десятилетия.

Ангелы, в подавляющем своем большинстве, вообще бездетны, потому как не настолько нуждаются в продолжении рода, чтобы ментально «пачкаться».

Территория Верхнемирья условно поделена между семью семействами. В каждом примерно с десяток ее членов. У одной семьи в подчинении не более двух дюжин крылатых стражей. Войн за перераспределение границ или по любым иным мотивам в Верхнем мире никогда не затевалось. Богам не было нужды делить что-то между собой - ни власть, ни территории, ни подданных. С равными себе они уважительны, предупредительны и доброжелательны, предпочитая спорам компромиссы.

Ландшафты в Верхнем мире унылы и однообразны - разноцветные облака всех форм и размеров. Изредка встречающиеся образчики архитектуры, в виде беседок или павильонов - наследие давних времен. Редкие представители флоры или фауны - искусственно созданы (материализованы) женщинами-богинями из все тех же облаков. По необъяснимым причинам женщины в семьях богов рождаются лишь изредка - в каждом из семейств редко насчитывается более одной-двух богинь. К тому же богини подвержены неизлечимой болезни угасания разума.

Свободное время боги и стражи проводят в размышлениях, занятиях искусствами (поэзией, музицированием, живописью), неспешных беседах о высоких материях и в наблюдении за нижерасположенными мирами. Причем, в последнем случае, обычно с вялым интересом ребенка, наблюдающего за колонией муравьев.

Исключения опять же допускаются, но, как правило, в отношении почитающих их волхвов и мастеров Цитадели. В особых случаях боги даже могут ответить на молитвы - как словом, так и делом. Например, все знания и умения Цитадели переданы, спустившимися когда-то ради этого, богами, а теперь хранятся и используются мастерами из поколения в поколение.

Междумирье (Срединный мир) - расположен сразу под Верхнемирьем и заселен самым богатым набором существ, собранных из всех миров Пятимирья.

Основная часть населения - люди, эльфы, вервольфы, гномы, тролли, саары, сирены, русалки, сидхи, дриады. Но на землях Срединного мира прекрасно себя чувствуют, как спустившиеся (и решившие по каким-либо причинам остаться) боги и стражи, так и поднявшиеся из Подмирья «низшие» духи, типа пикси и кикимор. Изредка здесь можно встретить так же и демонов - исконных обитателей Нижнего мира.

Половину земель Междумирья занимает государство под названием Эдория. Бывшее в первую эпоху летоисчисления небольшим южным уделом, Эдория войнами, дипломатией и другими законными и незаконными путями объединила под своим покровительством ближайших соседей - Ледяные земли на севере, Шумные и Рудничные горы на востоке, Мааравский хребет и Земли Теней на западе - став крупнейшим из государств Срединного мира.

Столица Эдории - Серый город, Мышгард - центр магической и светской жизни. Здесь, под патронажем демонов, была открыта Академия магии, здесь же заседает Верховный Совет Пятимирья - высший совет магов.

С Эдорией граничат: пустыня Акк (вотчина людей-кочевников, арахноидов и сааров), Красные холмы (государство, где каждая из областей имеет собственного мелкопоместного правителя, со своим индивидуальным представлением о законах и правах) и Ночные земли (крайне ортодоксальное религиозное ханство). Чуть дальше от границ находятся Шагр (отколовшийся от Ночных земель халифат), Водный Край (не имеющий номинального правления, принадлежащий людям, сиренам и русалкам), Поднебесье (прогрессивная империя, практически по всем параметрам равная Эдории), Ропения (тихое, сонное княжество, настолько нищее на людские и природные ресурсы, что абсолютно никого не интересует), Пустые земли (ничейные пустоши, по которым кочуют разные личности, ушедшие от цивилизации намеренно или не по своей воле) и Старый лес (тоже ничейная земля, вернее, ничейный лес, о котором ходят самые невероятные слухи; например, что там еще можно встретить единорогов или жар-птиц).

Междумирье - самый молодой мир из существующих, его история насчитывает всего двенадцать эпох. Эпоха равна 150 годам, в свою очередь делится на вехи - по 50 лет каждая. Принятое в Пятимирье летоисчисление делится на момент появления Срединного мира и период до его создания (обычно именуемого общим словом «безвременье»).

Нижний мир - историческая родина демонов, скрысов, аримов, драконов и арахноидов.

Правда, кроме демонов, остальные постепенно освоили Междумирье, сменив место жительства. Признаться, демоны не самые милые соседи. Подавляющее большинство из них - темные и черные маги, которым постоянно не хватает нужных ингредиентов в декокты, и они не стесняются заимствовать их у ближних. Или заимствуют самих ближних, разбирая на составляющие.

В Нижнемирье много воды (в основном водопадов), но мало растительности. По большей части это кустарник и мхи. Фауна также скудна - это преимущественно птицы и рептилии (змеи, ящерицы, черепахи).

Смена времени дня существует, а вот смена времен года - нет. Здесь вечное жаркое, сухое лето.

Деление на города и государства в Нижнемирье отсутствует. Это одно общее герцогство, состоящее из сонма мелких замков и усадеб, принадлежащих кланам демонов и дроу. С формальным правителем - великим герцогом.

Герцог не вершит правосудие, не подписывает указов и не разбирает жалоб, тем не менее, его слово, если уж он счел нужным сказать его, принимается всеми жителями безоговорочно. Даже дроу не рискуют ему перечить.

Темные эльфы, преследуемые в Междумирье за чересчур экстравагантный образ жизни, в конце концов, скрепя сердце обратились за поддержкой к своим старинным соперникам - демонам, с которыми они вечно ссорились из-за волшебных артефактов.

Те, всласть позубоскалив, выделили дроу часть пустующих земель, которые темные эльфы в свою очередь распределили между своими семьями. Ныне обе расы старательно не замечают соседства и продолжают азартно воровать друг у друга магические вещи и зелья.

Дроу, существующие закрытыми кланами (семьями), управляются железной волей матери (матьре) семейства при тесной поддержке ее советника - патриарха (чин верховного мага темных эльфов) - обычно являющегося отцом большинству членов семьи. Хотя количество мужей у главы клана дроу не ограничено, однако патриарх всегда пребывает в привилегированном положении и почитается, по сути, на одном уровне с матерью.

Так же в Нижнемирье можно столкнуться с темными и черными магами, обманувшими смерть и вырвавшимися из Иномирья. Обычно они селятся изолированно и ведут отшельнический образ жизни.

Подмирье - мир, полностью подчиненный верховному властителю - медношкурому змею, который совмещает царя и бога в одном лице, в смысле, в морде.

Земля здесь - сплошь скалы и расщелины. Флора скудная, часто хищная. Нет ни смен времен года, ни времени суток.

В распоряжении верховного змея комфортабельная пещера с очагом, все остальные жители мира довольствуются норами, щелками в камнях или просто голой землей.

Население в Подмирье разномастное - пикси, ичетики, нимоны, дэвы, гули, гивармы, сиворины, кикиморы и еще сотни «низших» существ, презираемых и ненавидимых во всех остальных мирах скопом и в розницу.

Ненависть эта базируется на привычке обитателей Подмирья пробовать всех встречных и поперечных на предмет «пообедать». В физическом или в ментальном смысле. Даже маленькие импы при случае лакомятся кровью случайных прохожих, нападая всей стаей.

Если добавить стремление некоторых из «низших» занять без спроса чужое тело, бесцеремонно выкидывая сущность «хозяина», то любви и доверия такие действия подмирским не добавляют.

Иномирье завершает структуру Пятимирья. Этот мир малоизучен, достоверных данных о нем мало, а желающих изучить его подробней пока не нашлось.

На самом его краю (если таковой у него вообще имеется) протекает река Хир, у которой дежурит бессменный перевозчик. Все пребывающие в Иномирье души пересекают Хир и остаются в Иномирье навсегда (хотя бывают и исключения).

Магия в Пятимирье условно делится на черную, темную, серую, светлую и белую. При этом одни лишь белые маги никогда не применяют иное колдовство, кроме собственного.

При определенных условиях светлый маг может одноразово прибегнуть к некромантии, а черный маг использовать серую магию исцеления.

К черной магии относится некромантия и ритуальная магия, связанная с принесением человеческих жертв.

Белыми магами традиционно считают богов Верхнего мира и волхвов, им поклоняющихся. Не следует думать, что белая магия исключительно созидающее волшебство, хотя, без сомнений, в ней нет заклинаний, направленных на прямое убийство. Однако, многие полагают (к примеру, демоны и дроу), что лучше если они были бы - так как-то честней.

Серая магия - магия лекарей, целителей, с равным эффектом пользующихся ядами и скальпелем наравне с исцеляющими заговорами и лечебными настойками.

Темная и светлая магии - балансируют между крайними проявлениями волшебства, стараясь не скатиться ни в одну из них.

Продолжительность жизни

Саары, сирены, русалки, люди, лишенные магического дара - примерно 120-150 лет.

Тролли, гномы, оборотни, дриады, маги средней степени силы, нечисть типа кикимор, домовых или дэвов - 200-250 лет.

Горгульи, вампиры, сильные маги-люди (в том числе волхвы), эльфы всех мастей и разновидностей (включая дроу), демоны-полукровки, арахноиды, сиворины, аримы - около 450-500 лет.

Перворожденные (боги и демоны), драконы, стражи, искусственно созданные подмирные твари (гули, линчетти, гивармы), големы - сроками жизни не ограничены, но не бессмертны (в смысле, что при желании их можно убить или они могут умереть по собственной воле и желанию).

Глава 1. Ледяные земли

Волчий вой, разбиваясь об обледеневшие стволы сосен, осколками рассыпался по опушке. Кайла повернула голову, но угрозы не ощутила. Стая просто резвилась, сытая после охоты. Жаль, что в данный момент у нее нет времени, приходится тащиться следом за Крайсом, взламывая хрусткий наст.

Они вышли из леса уже более получаса назад, а силуэт мельницы, больше смахивающий на скелет какого-то распяленного зверя, не приблизился ни на йоту. Поначалу они не обращали на данный факт никакого внимания - они шли почти весь день и треть ночи, замерзли и устали, - но, наконец, странное поведение старой мельницы начало раздражать.

Крайс остановился и сердито взглянул на ободранные мельничные крылья, красиво подсвеченные луной.

- Если это и чья-то воля, то должно же хоть что-нибудь ощущаться? - пробормотал он. - Но ведь совершенно ничего не чувствуется. Кайла, ты ощущаешь магию?

- Нет, - вервольф с силой втянула в себя морозный воздух. - Нет, но я в этом разделе и не так уж сильна. Может быть Ри?

- Да, я что-то чувствую, - Ри хватала воздух ртом.

Последние часа три она плелась далеко в хвосте, так что Кайла уже собиралась притормозить Крайса. В конце концов, это даже неэтично с точки зрения лидера - не интересоваться состоянием собственных сотоварищей. Это же не город, где полно контролируемых специальным ведомством порталов, так что перемещения на большие расстояния не утомляют.

- И что это «что-то»? - спросил эльф.

- Не знаю, уф! - Ри ДеМонте прикрыла глаза, сосредотачиваясь. - Ощущается, как старое ведовство. Похоже, на договор с каким-то духом. Из темных, если не из «низших». Но это, конечно, не точно.

- «Низших» духов нам для полного удовольствия не хватало, - проворчала Кайла. - И что делать? Дождемся утра, может быть, это лишь ночное «ограждение»?

- Здесь? - жалобно пискнула Ри, окидывая взором снежную пустошь и стену леса за спиной.

Крайс дЭразим тяжело вздохнул. Кайле было проще всех - сил побольше, чем у них с Ри вместе взятых, а если перекинется, так на снегу и вздремнуть сможет. Или, вон, к воющей стае сбегает, развлечется. Он тоже родился в лесах Ледяных земель, да и эльфийская кровь грела сильней людской. Ри - южанка, чистокровный человек - для нее холод пострашней иных темных сил и нечисти будет. Но решения проблемы у Крайса не было.

- Спросить Гали? - девушка шмыгнула носом, прижимая варежки к щекам.

Крайс с Кайлой обменялись выразительными взглядами. Они оба не питали сильной любви к демону-хранителю Ри, с другой стороны - до рассвета далеко, а мороз крепчает.

Высокие, гладкие стволы деревьев, отливающих голубизной в неверном свете звезд, не защита от всепроникающего холода. Даже веток не наломаешь для костра, без риска сломать себе что-нибудь важное.

- Наверно, не стоит, - буркнул Крайс, примериваясь взглядом к относительно невысокому дереву, на которое можно было бы взобраться за топливом. - Я разведу огонь, согреешься. А Гали только ядом нас тут забрызгает с ног до головы, как обычно. Не тревожь его.

- На вассс, студиозусы-недоучки, яд жаль тратить, - прозвучало в воздухе.

- Гали! - Ри единственная, кто улыбнулся, ее товарищи, как по команде, скривились. - Гали, мы застряли!

- Вижу, душа моя, - голос зазвучал мягче. - Просто постучи и попроссси разрешения войти. Твой…бравый эльфийский предводитель и сам мог бы догадатьссся, да, видно, нечем…все в мускулы ушло.

- Я и догадался, да не успел сказать, - огрызнулся уязвленный эльф, после слов демона вспомнивший одну из лекций по защитным контурам.

- Естессственно, - невидимый демон глумливо хохотнул. - Кто бы сомневался.

- Именем Света, изгоняю демона Агалитарра! - начал нараспев Крайс, хоть и понимал бессмысленность формулы - хранитель явился не по его приказу.

- Ага, щасссссс! - издевательски фыркнул демон. - Изгоняет он. Изгоняльщик. Ри, душа моя, стучи, я прослежу.

Девушка сняла варежку, сжала кулачок и сделала несколько движений, словно ударяя в воображаемую дверь.

- Простите, мы устали и замерзли, Вы нас не пустите? Мы заплатим за ночлег и за еду, - выкрикнула она по направлению к мельнице.

Какое-то время ничего не происходило. Губы Крайса начала кривить ехидная ухмылка, но сказать гадость по адресу демона он не успел. Дверь мельницы отворилась, и в освещенном проеме показалась фигура, закутанная в черное.

- Кого тут принесло в темный час? Гости? Заплатите? Ну, заходите, - фигура исчезла, оставив дверь открытой.

- Душа моя, в следующий раз не тяни, а сразу обращайсссся, - велел бестелесный голос.

- Спасибо, Гали.

- Идем, идем, - вервольф первой двинулась по снегу. - Сколько тебе раз говорить, что нельзя благодарить демонов?

Ри вздохнула, частично Кайла была права. Демонов нельзя благодарить, у них это считается подтверждением дополнительно оказанной услуги, помимо прямого приказа при вызове, а значит, они вправе потребовать и дополнительную плату.

- Так это же Гали, - пробормотала Ри себе под нос. - Он же…

- Он, прежде всего, демон, - отрезала Кайла, обладающая, как и любой оборотень, отменным слухом.

- Он, прежде всего, хранитель и друг, - не сдалась девушка.

- Ты абсссолютно права, душа моя, - произнес воздух.

Мельница стремительно приближалась, даже быстрей, чем они теоретически могли до нее дойти. Похоже, компенсировалось их получасовое топтание на месте, перед защитным контуром.

***

Пока они снимали полушубки, хозяйка мельницы - высокая, черноволосая, молодая женщина - стояла у печки, скрестив на груди руки. У ее ног терся откормленный серый кот, а под потолочной балкой сидел большой ворон, с интересом поглядывающий вниз.

Ри с восхищением всмотрелась в кота, а затем, подняв голову, в птицу. Морок был просто великолепным, даже их преподаватель иллюзий в Академии не создал бы такое.

- Прекрасный котик, да? - прошептала она Кайле.

- Не люблю кошек, ты же знаешь, - недовольно отозвалась та. Ри ДеМонте удивленно заморгала.

- В смысле? А разве ты ощущаешь, что он…

Но тут Ри прервал эльф.

- Э-э-э, госпожа э-э-э… - Крайс дЭразим сделал полупоклон, затрудняясь точно идентифицировать женщину перед ним. «Мельничиха» слишком сильно походила на практикующую темную ведьму. - Искренне благодарим за гостеприимство.

- По медной монете за каждого, - холодно произнесла женщина. - За ночлег и ужин.

- Да, конечно, - эльф тут же выложил деньги из кошеля. - Конечно.

Хозяйка мельницы жестом предложила присесть за стол, на котором, словно сами собой, появились тарелки и плошки со снедью - картошкой, квашеной капустой, мочеными яблоками и клюквой, солеными огурцами и кусками жареной курицы.

- Вы маги?

Вопрос прозвучал внезапно и как-то…обвиняюще. До этого все трое путешественников ели в полном молчании, и лишь сильный голод способствовал их аппетиту. Ужинать под тяжелым взглядом мельничихи было не уютно, куски застревали в горле.

- Да, госпожа. Мы - хм…маги, - Крайс отложил вилку и повернулся к хозяйке.

«Недоученные» - мысленно добавила Ри ДеМонте.

Ей было неспокойно, хоть никаких явных причин для этого не наблюдалось. На черноволосой женщине стоял ментальный щит, но, если она ведьма, то ничего удивительного или подозрительного в наличии защиты не усматривалось. Амулеты, защищающие от ментального проникновения, не столь дефицитный товар, при желании и материальных возможностях можно приобрести в крупной магической лавке. Другое дело, что защиту можно и сломать, однако, нужно ли это? Разозлить женщину и оказаться ночью на морозе?

- По делу или так, проездом? - спросила предполагаемая ведьма.

- Ну, как бы сказать, - развел руками Крайс. - На практике от Академии магии Мышгарда.

- На практике? На магической? Из столицы? Неужели у Совета до нашего захолустья руки дошли? После девяти лет, после девяти жизней…

- Так это, все-таки, правда? - Кайла тоже отодвинула тарелку и повернулась. - Все-таки, есть сумасшедший колдун, убивающий детей? Это не слухи?

- Он называет себя волхвом. Да, есть.

- Волхвом? - переспросил эльф. - Волхвы - белые маги, служащие Верхним богам.

- И, тем не менее, практикующие жертвоприношения, - отрезала хозяйка. - И не только дарами природы или животными. Не знали?

Студиозусы переглянулись. Ри помотала головой, на их курсе лекции по волхвам еще не читались. Крайс дЭразим всем прочим предметам предпочитал боевые искусства и на лекциях по истории Пятимирья или обществоведению обычно под столом изучал какую-нибудь постороннюю литературу. Кайла пожала плечами, она тоже не сильно любила теорию. Ее специализацией являлась биология и зелья.

- Вы можете нам рассказать о нем? Все, что знаете? Кстати, я совсем забыл…я - Крайс, это - Кайла, а это - Ри.

Об Агалитарре Крайс не упомянул скорей из вредности, да и все равно эльф не мог наверняка сказать, присутствует тот в данный момент в комнате или отправился по своим демоническим делам.

- Меня зовут Ларсана, - представилась «мельничиха». - Я пришла в этот край двенадцать лет назад. Скиталась по земле, пыталась найти спокойное место. Я помню, что было здесь, пока не появился волхв. Дети могли играть до зенита Луны, не боясь нечисти. Домовые встречались почти в каждой избе, кроме заброшенных, а с лешими крестьяне водили дружбу, по зиме подкармливая молоком и сладким хлебом. Нынче водяной ушел, бросив мельницу, даже не попрощался со мной. Лешие сидят по своим угодьям так тихо, словно их и нет. Распоясавшиеся без присмотра кикиморы могут утянуть ребенка в трясину даже днем, а то и удушить в кроватке. Не раз находили обескровленные, погрызенные трупы баб и девок, ушедших за ягодами.

- Гули?

- Никто не видел. Мало смельчаков - соваться нынче в лес, без поддержки леших.

- Если бы открылся проход в Подмирье, вы бы почувствовали? - спросил эльф, напряженно глядя на Ларсану.

Та, подумав, кивнула.

- Скорей всего. Я же тоже из волхвов. Мы - признанные стражи границ миров. К тому же тут нет гор…

- Гор?

- Порталы из Подмирья возможно открыть только в горах, - нравоучительным тоном сказала Ларсана.

Ри исподтишка бросила на говорившую недоверчивый взгляд. От женщины явственно веяло черной магией. Тут девушка могла голову положить, что она не ошибается.

«Из волхвов? Сменила окрас или врет? С какой целью? Мы же случайно к ней заглянули».

- Так вы расскажете подробней?

- Отчего же…расскажу. Однако, я вижу, вы не те, кого я ждала.

Крайс дЭразим поджал губы, пренебрежение, звучавшее в голосе «мельничихи», его сильно укололо.

***

Волхв явился откуда-то с запада, пришел за яростной грозой, равной которой не помнили и старожилы. Поселился белый колдун на заброшенной заимке, на краю леса, никого не спросив, никому не представившись.

Первый год жил скрытно, в окрестные поселения не ходил, никого не привечал, травами не лечил, кости не вправлял, но и мор на скот не насылал. Вскорости соседи и забыли про него. Мало ли, чего человек людей сторонится, может, обет у него перед богами Верхнемирья какой или грех перед Нижнемирьем замаливает. Со злом не лезет и ладно.

Однако, на вторую весну, едва сошел снег, волхв явился в одну из деревенек, окружающих лес.

Встал посредине главной и единственной улицы, объявив громовым голосом (не иначе, как колдовством усилил), что через месяц вернется и заберет с собой ребенка. Не младше пяти, но не старше одиннадцати лет. Выбирать будет сам, от крестьян требуется привести их всех к нему на смотр. На вопрос «Зачем», ответил, что для обучения ведовству.

«А ежели, выберешь, а мамка отдать не захочет?» - крикнул кто-то.

«Тогда отберу силой. Против моего выбора перечить не сметь, хуже будет. Ребенка отберу, а на вас нежить да нечисть напущу», - пообещал мужчина и удалился.

В этот день никто ни на полях, ни в огороде не работал, обсуждали ультиматум странного волхва. С одной стороны, отдашь - потом свой знахарь в деревне, с другой - колдун не просил, не предлагал, а потребовал, словно право имел.

Решили подождать, кого выберет, а там уже по обстоятельствам - отдать или гнать колдунишку в шею. За вилы завсегда схватиться не поздно (в Междумирье сильно убеждение в том, что белая магия убивать людей не способна, а только для нечисти предназначена), а вот выгоду для селения разведать не помешает.

Дня через четыре долетел слух, что волхв не только в их деревню приходил, а планомерно совершает обход по всем ближайшим поселениям. С тем же самым требованием. Градус нервозности в уличных пересудах повысился.

В назначенный день народ с утра высыпал на улицу, выстроившись вдоль дороги. Многие, вопреки требованию, заперли ребятню по домам, настрого запретив высовываться.

Появился волхв, огляделся, сдвинул брови, заметив, что ему привели лишь троих детей подходящего возраста - все мальчишки из самых бедных семей.

- Ладно же, - протянул он с угрозой и двинулся вдоль домов, останавливаясь у каждой калитки. Во двор не входил, просто смотрел на окна, затем шел к следующему.

- Нет у вас того, что надобно мне, - белый дошел до края селения и обернулся к толпе, следующей за ним на расстоянии нескольких шагов. - Но за непослушание будет вам кара от меня. Не жалуйтесь и ждите на тот год изнова. За тем же самым приду.

Развернулся, прошептал что-то и скрылся в лесу.

Два дня ничего не происходило. Из другой деревни принесли вести, что отобрал себе волхв девчонку, забрал с собой на заимку.

А потом начались неприятности - то поле общинное кабаны потравят, то труп собаки с порванной глоткой найдут, то куры нестись перестанут. Затем и того хуже пошло, нечисть лесная наглеть стала, а в некоторых домах домовые пропадать начали. В реке появился ичетик. Пока не вредил, но показывался у поверхности частенько, пугал и дразнился.

Через год, к приходу волхва, крестьяне вывели всех детей, что были в наличии. Но колдун, обойдя поселение, снова не взял никого из ребят. Однако на послушание головой покачал одобрительно, пошептал чего-то и ушел. И неприятности увел. Разве что домовые так и не возвратились в избы.

На третий год, по весне, снова миновал их странный отбор в ученики колдуна. Тем же летом парень привел в семью девушку из дальнего села. Как принято, столы поставили вдоль улицы, чтобы всем места хватило. Староста возьми, да пошути, что и волхва для порядка на свадебный пир пригласить бы надо, вроде сосед, как ни как. Тут невеста и поведала страшное.

Перед тем, как отобрать себе нового «ученика», волхв убивал предыдущего на краю того поселения, откуда забирал. Закалывал ножом, словно жертвенную свинью. Кровью кропил землю, а тело сжигал колдовским огнем. Правда, добавила невеста, урожайность и общественного поля, и всех огородов в деревне увеличивается втрое, особенно у семьи убитого. В охоте, да рыбалке начинает везти: звери, птицы и рыбы словно сами напрашиваются - на крючки, силки и сети кидаются. Грибы и ягоды чуть ли не у домов растут, как будто их посеял кто-то. Через год благоденствие заканчивается, как отрезало, все возвращается на круги своя.

Свадьба была испорчена. Матери, у кого дети на будущий год входили в опасные лета, голосили и требовали защиты общества. Мужчины сурово сдвигали брови, хватались за топоры и вилы. Кто-то предложил поставить частокол. И от волхва оборона, и для нечисти преграда. Разошлись в сумерках, обдумывать.

За ночь, однако, мысли у многих приняли иное направление. Жутковатое «убивает» потускнело перед ярким - «урожайность увеличивается втрое», «звери, птицы и рыбы словно сами напрашиваются». Опять же, заграду когда ставить? По ночам или днем? В ущерб своему хозяйству? За месяц частоколом сотню изб с общественными и личными наделами не обнесешь, даже если всем скопом налечь.

Следовательно, мало того, что колдуна разозлишь, так еще и земля без должной заботы не родит. Глядишь, за суровую зиму часть деревни с голоду помрет и без вмешательства волхва. Может, лучше одним ребенком пожертвовать? А то вовсе жертвовать не придется, три года обходил их колдун, а ну как снова обойдется все?

Частокол не поставили. По весне же у Милаи забрал белый маг дочку - девчонку шести лет. Положенного ей благоденствия в виде небывалого урожая за кровь ребенка Милая дожидаться не стала, в начале лета повесилась в собственном сарае.

Соседи, пряча друг от друга глаза, похоронили ее на скудельнице, а на следующую весну и тело девочки к ней прикопали. Зато и урожай, и приплод у скотины, и охотничьи трофеи - все в тот год было на загляденье. Не обманул волхв, хоть ничего и не обещал.

***

- Так и живут, - Ларсана плотней запахнулась в шаль. - Ребенка вроде жаль, но себя жальче. Я в восьми из четырнадцати деревень побывала за это время, везде одно и то же. Убеждать их бесполезно - страх и алчность - сокрушительная смесь.

- Самого волхва видели когда-нибудь?

- Нет, не видела. Случайно не встречался, а к дому его не подобраться. Один раз попыталась, да близко меня не пустило. Силы его защиту обойти мне не хватило.

Недоученные маги переглянулись. Хорошо было бы посоветоваться без свидетелей, но хозяйку из дому не попросишь, а самим на мороз не охота. Ри украдкой зевнула, Крайс потер против воли закрывающиеся глаза.

- Спать ложитесь, - махнула рукой Ларсана. - Двое на лавках, третьему на полу постелю.

- Не надо мне, - мотнула головой Кайла. - Я так посижу, не стелите. Луна в поре сегодня, не спится.

Оборотень уселась у окна, задумчиво глядя на заснеженную пустошь, а Крайс и Ри быстренько поделили лавки и мгновенно, как по команде, заснули. Ларсана постояла на пороге маленькой комнатки, служившей ей спальней, но Кайла на ее пристальный взгляд в спину никак не реагировала, так что она пожала плечами и ушла к себе.

***

Первый солнечный луч сквозь занавеси пробрался в комнату и остановил свой выбор на веках Крайса. Тот вздрогнул и попытался прикрыться рукой, словно солнечный луч его ударил. Ри ДеМонте уже сидела на лавке, легонько раскачиваясь, и со стороны смотрелась так, будто всю ночь пьянствовала с демонами в Нижнем мире.

Ларсана выглядела еще более угрюмой, чем вчера и ожесточенно загремела плошками, заставив эльфа стиснуть зубы от желания застонать. Одна Кайла была оскорбительно бодра и свежа.

- Что намерены делать, господа маги? - спросила хозяйка, буквально швыряя на стол остатки вчерашнего ужина.

- Нужно бы оценить противника, - Крайс дЭразим поискал глазами какую-нибудь емкость для умывания, а не найдя, загрустил. Плескание в ледяной реке или в снегу - не самая приятная из утренних гигиенических процедур. - Прощупать его магический фон, понять уровень силы.

- Я вас отведу к заимке, если желаете. Только дайте мне час, нужно сделать кое-что по хозяйству, - Ларсана вопросительно поглядела на эльфа.

- Конечно, конечно. Благодарим, - согласился Крайс, переплетая длинную пепельно-серую челку в две тонкие косицы, чтобы не лезла в глаза, если неожиданно придется отражать нападение сумасшедшего волхва.

- Завтракайте, - женщина накинула на плечи тулуп. - Вода в сенях, кому умыться. Я скоро.

И Ларсана вышла.

- Злая она какая-то, - осуждающе заметила вервольф.

- Просто отвыкла тут от людей, вот и все, - заступился эльф. - Давайте лучше обговорим, как будем действовать, в случае чего. Ри - на тебе оценка фона и прочей ментальности. В драку не лезть, при возникновении конфликта с колдуном, прятаться за нас с Кайлой. В крайнем случае, будешь подсказывать расстановку сил и прикрывать щитом, не более. На мне - боевые заклинания, Кайла - на тебе физическое воздействие.

- Ну во-о-о-от, что я тебе, первогодка? Я всего на два года вас младше!

- Ри, помолчи. Тебя отпустили с условиями, и я намерен их соблюсти. Не хватало нам еще разборок с кланом…

Крайс внезапно замолчал, озадаченно уставившись на девушку. Ри как-то по-театральному распахнула глаза, нацепила на лицо кривую улыбку и вытянула вперед руки.

- Какой ко-о-отик! - заверещала она противным фальцетом. - Иди сюда, лапочка, пушистик!

Пушистик лапочка, до этого мирно восседавший посредине комнаты, неторопливо намывая лапку, поглядел с омерзением и брезгливо отодвинулся. Но Ри твердо вознамерилась его схватить.

Пару минут они мерялись ловкостью и увертливостью. Вероятно, в предках у кота присутствовали ртуть и уж на сковороде, так что он вчистую выигрывал у человека, умудряясь выскальзывать буквально из-под пальцев.

Истеричное сюсюканье Ри приобретало все более угрожающий характер. На ее призыв «Иди, поглажу!» уже не отозвался бы никакой кот, пребывающий в здравом уме.

- Молочка! - взвизгнула запыхавшаяся Ри. - Я дам котику молочка!

Кайла поспешно подтолкнула в ее сторону кринку, пока не понимая в чем дело, но не сомневаясь, что весь спектакль не просто так. Девушка плавно распрямилась, схватила кувшин и прицельно выплеснула его содержимое на юркого домашнего питомца. Морок лопнул со стеклянным звоном.

- Табуретка?! - неестественно изобразила удивление Ри, мстительно пиная неподвижную теперь мебель.

- Табуретка?! - натурально поразилась оборотень. - Но оно ощущалось мной как живое. Как кот! Крайс, а тебе?

Вместо ответа эльф вслепую нашарил на столешнице картофелину и метко запустил ей в ворона, притворяющегося дремлющим. Звон стекла повторился, на пол упало небольшое березовое полешко.

- Уходим! - деловито скомандовал Крайс дЭразим.

- Зачем? Зачем ты это устроила, Ри? - Кайла в спешке чуть не напялила полушубок наизнанку. - Зачем нам злить хозяйку? Зачем уничтожать ее мороки? Они же безобидные.

- Они следили для нее, - обиженно отозвалась Ри. - Передавали ей наши разговоры.

- И что? Что за тайны мы обсуждали-то?

- Она мне не нравится! С самого начала, как мы пришли, - девушка сражалась с левым сапогом, упорно не желающим одеваться на правую ногу. - И дом этот. И ужин…

- Моя головная боль, как с похмелья, - осенило Крайса.

- Да, в еде точно что-то было, - заявила Ри. - Снотворное.

- Думаю, дурман-трава, она на вервольфов не действует, - сообразила Кайла, разбиравшаяся в ботанике лучше друзей.

- То-то Ларсана бесилась с утра! - поморщился эльф. - Подняла тарарам. Она рассчитывала усыпить нас всех разом, а Кайла всю ночь проторчала у окна.

- Ты считаешь, что она с колдуном заодно?

- Не знаю. Но мороки эти, защитный контур - все нехорошего свойства. Не темного, как я думала вначале, а из «низших» сущностей, - сказала Ри, наконец разобравшись с непокорной обувью. - Еще и врала, что из волхвов. Сложно ее «прочитать». Еще и амулет наверняка висит.

- Нас заперли, - Крайс толкнулся в дверь, та не шелохнулась.

Они дернулись обратно в комнату. Окна были слишком узки даже для хрупкой человеческой девушки. Плечистый эльф и плотно сбитый оборотень, в принципе, не имели никаких шансов.

- Гали, ты где? - воскликнула Ри.

- Что тебе с утра, душа моя, сссподобилось? - зевнул голос.

- Мы выйти не можем, Гали! Нас заперли. Помоги, пожалуйста.

- Момент…И куда вас понесссло, недоучки? Сидели бы в Академии, учебники читали, - ворчание слышалось уже со стороны улицы. - Приключений им подавай. Романтизму! Засссов тут, заговоренный.

- И что?! - взвился эльф.

- И ничего! - рявкнул в тон ему демон, открывая дверь.

Для того, чтобы отодвинуть засов, ему пришлось воплотиться. Он предпочел человеческий, а не демонический облик, так что теперь перед ними стоял рыжий высокий здоровяк в тулупе нараспашку.

- Выходите, романтики ссс большой дороги, - он отступил в сторону.

- Где она? Где ведьма? - гаркнул Крайс, оглядываясь.

- Сссмотрите, командный голос прорезался у кого-то.

- Гали, пожалуйста, - Ри сложила руки в молящем жесте.

- Далеко, у воды. Но я чувствую ее бессспокойство. Поворачивайте направо, там недалеко мост. Дойдете до леса, она за вами не погонится.

- С чего это?

- Побоитссся. Оттуда белой магией разит. Душа моя, может организовать тебе портал до дома? Пусть эти иссскатели приключений на свои…тылы…сами тут дальше разбираются?

- Гали, я не ребенок! - топнуть на бегу ногой не получалось, так что Ри раздосадовано махнула рукой.

Вязаная варежка слетела, Гали наклонился подобрать и замер в полупоклоне. Кайла тоже притормозила, готовясь к смене ипостаси. Со стороны мельницы на них неслось что-то вроде серого клочка тумана, на лету приобретая форму длинных щупалец.

- Крэйгер! - демон выпрямился, сунув варежку в карман. - Подмирная тварь. Ночью не впускает, днем не выпуссскает. Давайте, детки, перебирайте лапками живей, я его приторможу.

- Осторожней, Гали!

- Душа моя, не учи демона…развлекатьссся, - отмахнулся Агалитарр.

Крэйгер - подмирный дух, страж, внешним видом походящий на головоногого моллюска. У него вытянутое темно-серое тело (оно же голова), без признаков глаз и рта, от которого отходит бахрома из сотен щупалец, способных растягиваться в несколько своих длин. «Питаются» крэйгеры жизненной энергией, не прельщаясь плотью.

Страж черной ведьмы ударил резко и сильно, демон едва устоял. Но моментально сориентировался и принялся вязать щупальца в узлы, мешая им дотянуться до отступающих друзей.

От быстрого бега ноги беглецов проваливались по щиколотку в снег, так что к мостику, переброшенному через узкую речку, протекающую за мельницей, все прибыли слегка запыхавшимися.

- Может тебе и правда домой, Ри? - прежде чем перейти мост, Крайс обернулся.

Крэйгера с такого расстояния было не видно, прыжки и ужимки Гали издалека казались просто его дурачеством.

- Ведьма! - оборотень ткнула рукой в направлении реки.

Ларсана скользила к ним по льду, что-то выкрикивая и делая руками пассы.

- К лесу!

Они кубарем скатились с мостика и со всех ног бросились к опушке. В спину полетели заклинания, Ри споткнулась и пропахала носом наст. У девушки слетела шапка, и рыжие кудри рассыпались по снегу огненными всполохами. Кайла подхватила ее и поволочила к деревьям.

Гали дал верный прогноз - Ларсана не осмелилась последовать за ними. Она вцепилась в перила моста, повернув к ним бледное лицо, ее проклятья заглушал ветер.

В лесу и эльф, и вервольф почувствовали себя уверенней. Ри положили на снег, Крайс пробормотал контрзаклинание оглушения.

- Гали там один, - первое, что выговорила девушка, очнувшись.

- Он демон, он справится, - пожал плечами Крайс дЭразим.

- Этот дух из «низших», он - сильней! - Ри ДеМонте села.

- Вот что, Ри, активируй амулет и уходи. Если что-нибудь случится с тобой, нас с Кайлой клан в пыль развеет.

- Ты сам - клан. И Кайла - клан, - в голосе Ри зазвучала обида. - Никто вас не развеет никуда.

- Только номинально. Зов крови на нас не распространяется.

- Зачем вы меня взяли? На экскурсию? Ледяные земли показать глупенькой деточке, да?

- Мы не думали, что тут все серьезно! Думали, что просто пособираем местный фольклор. Никаких черных ведьм и маньяков-колдунов программой не предусматривалось! Если господин начальник магической полиции или сам губернатор только узнают о том, что здесь тво…

От мельницы долетел глухой звук взрыва. Студенты в тревоге переглянулись, дело принимало совсем скверный оборот.

- Гали! - Ри, пошатываясь, поднялась на ноги.

- Сиди тут, слышишь?! Оставайся тут, Ри, под деревьями! - велел Крайс, и они с оборотнем помчались назад.

- Да, ждите! Я щит могу ставить лучше вас всех! - девушка ожесточенно вытряхивала набившийся в сапоги снег.

Кое-как отряхнувшись, она уже сделала шаг к мосту, но внезапно, как на острие ножа, наткнулась на мрачный взгляд дерева. Забытье ударило девушку по затылку словно дубина, обмотанная тряпьем - мягко, но верно.

- Щиты у тебя, может, и хорошие, а вот скорость реакции слабовата, - хмыкнул волхв, отделяясь от ствола ясеня.

Небрежно закинув Ри на плечо, он растворился в лесной чаще, не оставив на снегу ни одного следа.

***

Ри отбросила, лезущую в глаза, рыжую прядь, приподнялась на локтях и осмотрелась. Бревенчатые стены, добротно законопаченные дранкой. Полушубок и сапожки висят при входе в большую комнату, сама она лежит на лавке, под головой небольшая соломенная подушка, руки и ноги не связаны. В противоположном углу, у стола сидит мальчик лет семи-восьми, сосредоточенно строгая что-то небольшой стамеской.

- Очнулась, мастер, очнулась!

На мальчишеский крик из-за занавески, разгораживающей комнату, высунулся волхв.

- Очнулась…Что вы у ведьмы делали? - нелюбезно спросил он, прожигая девушку взглядом из-под кустистых бровей. - Что вам здесь понадобилось?

- Не ваше дело! - Ри, пересиливая головную боль, вернула взгляд сторицей. - Я с вами не желаю разговаривать, можете прямо сейчас убивать!

- С чего мне тебя убивать, - пробурчал колдун. - Есть хочешь?

- Ни крошки не возьму! И вообще…ой, - Ри потянулась было к сигнальному амулету, но не нащупала. Все цепочки с кулонами и амулетами были сняты. - Верните подвески, не ваше!

- Верну, верну. Разберусь, что к чему, и верну, - многообещающе улыбнулся белый маг.

- Вы - вор! И убийца! - взглядом девушка искала хоть какой-нибудь острый предмет.

Стамеска на столе! Как бы до мальчика добраться, не вызывая подозрений.

- Ладно, давайте еду, я голодная.

Ри, зябко перебирая голыми ногами по студеному полу, пересела за стол.

- Хорошо у меня волосы густые, - она потрогала пострадавший затылок.

- Погоди, - мужчина подошел, положил ей руку на голову.

Ри не успела отдернуться. Боль затихла практически моментально.

- Зах, накрой для гостьи… - велел колдун, делая движение кистями, словно воду с них стряхивал.

- Гостьи, как же! - фыркнула пленница.

- Накрой для гостьи и убери инструменты со стола.

Мальчик послушно выполнил приказ, подав моченые яблоки, крольчатину в горшочке и картошку. К огорчению Ри, из столовых приборов ей была предложена только деревянная ложка.

- Не хочу, - оттолкнула она тарелку. - У ведьмы вашей наелась досыта.

- Сами к ней пришли, не тянул никто.

- Слушайте - дорога, ночь, зима, голод, холод. Вдруг на пути жилье - свет, тепло, еда. А над входом, вот досада, никто не повесил вывеску «Осторожно, злая колдунья!»

Волхв усмехнулся. Посмотрел внимательней, глубоко втянул воздух.

- От тебя самой, дитя, несет нечистью - оборотнями, эльфами…тьфу, пакость, и демонами! - проскрипел он осуждающе.

- Сами Вы тьфу и пакость! - Ри ДеМонте хлопнула ладонью по столу, попав по ложке и пустив ту в полет по комнате. - Это мои братья и сестра, а не нечисть! Не смейте марать мою семью грязными словами, детоубийца! У самого семьи нет, от зависти ядом исходите!

- У самого семьи нет…да что ты вообще знаешь обо мне, девчонка? - от колдуна волной прокатилась сила.

Зах, вероятно, имеющий опыт общения с вспыльчивым наставником, успел нырнуть под стол, а Ри от души приложило многострадальным затылком об стену.

***

Мир раскалывался на составные части, налезающие друг на друга в беспорядке.

«Ну, какой из тебя странствующий рыцарь? Кто ни попадя травит тебя дурман-травой и лупит по голове, а ты только подставляешь ее под удар, чтобы удобней бить было! Не выходит из тебя вольного мага-наемника, даже близко не получается. Прав Гали, и папа прав, и Манс, и остальные…ох, ты ж, как вертится все перед глазами».

Статус-кво восстановился - Ри на лавке, Зах за столом, волхв где-то вне зоны видимости. Мальчик оторвался от поделки и уставился на Ри. Это был совсем иной взгляд, чем давеча - физически ощутимый, ощупывающий, неприятный до тошноты.

Ри поспешно выставила щит. Слабенький (в ее-то нынешнем состоянии), но от подобного ментального воздействия эффективный. Ребенок нахмурился, усилил нажим, но прорваться не смог. Его личико исказила обида и злость.

Наклонившись куда-то в бок, он выхватил из-за выгородки цыпленка и сунул его в рот, принявшись жевать птенца живьем. Брызнули перья и кровь. Девушка едва не отправилась в обморок в четвертый раз, щит упал.

Сглотнув пернатую добычу, Зах секунду поразмышлял, сжал в кулаке стамеску и начал неторопливо слезать со стула. Ри ДеМонте забилась в самый угол от ужаса. Она даже не подумала о сопротивлении или побеге, настолько ее парализовало страхом. Ведьма, ее подмирный страж, похищение колдуном-маньяком сейчас казались пустячными приключениями, скорей захватывающими, чем пугающими. Ри жалобно заскулила.

Грохнула дверь.

- Сядь на место, Зах! На место! - громом прогремел голос волхва. Мальчик виновато потупился, обронил стамеску и побрел к стулу.

- Ч-ч-что Вы с ним с-с-сотворили? - еле выговорила девушка, изо всех сил стискивая выбивающие дрожь зубы. - Что Вы сделали с ним?

- Это не я, это она.

- Ларсана?

- Она вам назвалась истинным именем? Да, она.

- Детей, может, тоже она в деревнях забирает каждый год, да?

- Детей забираю я…ребенка. Вот такого, как Зах, - колдун кивнул головой на мальчика, безучастно сидящего у стола. Словно не ел он цыпленка, словно не шел с неотвратимостью смертного ужаса на Ри.

«Три удара по голове даром не проходят. Ты же природный эмпат. По словам преподавателей, лучший за последние пятьдесят лет. Так что ты тупишь?»

Ри сконцентрировалась. Колдун не врал. Совсем. Конечно, люди иногда так истово верят в то, что говорят, что могут обмануть любого. Но было еще кое-что…душа волхва вообще не принимала возможность хоть какого-то контакта с живущими ни в Нижнемирье, ни в Подмирье. Стоящего перед ней белого колдуна без преувеличения можно было назвать истинным фанатиком.

Ри переключилась на Заха и не поверила в собственные ощущения. У ребенка во всю ширь ментальной «среды» довольно вольготно расположилась непонятная клякса, ранее девушке никогда не встречавшаяся. Без сомнений темного, даже скорее «низшего» происхождения. При появлении в своих «владениях» Ри, клякса ощетинилась и попыталась напасть. Пришлось поспешно ретироваться, так что наличие у Заха души и двух светочей - обязательных компонентов сущности любого живого существа - эмпат проверить не успела.

- Объясните, что тут творится, - она ошалело посмотрела на волхва. - Я обещаю, что пришлю сюда квалифицированную помощь. Настоящих сильных магов, не таких, как мы.

Но ответить колдун не успел. Все заволокло серой дымкой, волхв закашлялся, задыхаясь. Зах, с посиневшим лицом, свалился на пол, Ри присоединилась к нему буквально через мгновение, и не видела, как дымка, преобразовавшись в щупальца, обвила ее и Заха (аккуратно обойдя колдуна по дуге) и выдернула из избы, как морковь из грядки.

***

Лежать было холодно и неудобно. Тело ломило, голову заменили на колокол, в который кто-то размеренно звонил. Глаза открывать не хотелось. Хотелось спать и плакать, причем непонятно чего сильней.

«Просто смешно! Что за день такой? Ну, вот, я еще и двигаться не могу. Допадалась в обмороки, как изнеженная барышня. Не в маги тебе, а в послушницы, служить богам Верхнемирья, в тишине затворных домов».

Слева кто-то тихо выругался, справа хихикнули.

- Вот и славно, очнулась, - по щеке Ри провели ледяными пальцами.

Над лежащей девушкой возвышалась Ларсана, с таким выражением на лице, словно только что сама закусила парой-другой живых цыплят. На ее плече сидело нечто бесформенное, желеобразное и смотрело в упор, как голодный смотрит на щедро накрытый стол.

- Какой подарок вы мне преподнесли, глупые дети, вы себе даже не представляете, - продолжала между тем черная ведьма, поигрывая тонким стилетом. - Демон, вервольф, лесной эльф и юная девица. Мечта некроманта.

- Я - не девица! - выплюнула Ри с отвращением, кончиками пальцев старательно оттягивая тонкую нижнюю сорочку вниз. Другой одежды на ней не было. Ноги отчаянно мерзли, кожу покрыли мурашки.

- О, да, эти столичные нравы, - отмахнулась ведьма. - Никаких понятий о приличиях и морали. Однако, не смотря на твое грехопадение, энергия у тебя достаточно чистая, моему малышу в самый раз.

Она ласково взглянула на существо, сидящее на ее плече. То показательно облизнулось.

- Не трогай ее, мерзкая тварь! - зло зарычал сбоку знакомый голос.

Ри удалось слегка повернуть голову. Гали сидел в небольшой плетеной клетке. Он был в своем истинном демонском облике, но не привычно фиолетового с черным, а странного болезненного бледно-серебристого оттенка чешуи. Неподалеку от него, в ошейниках, ручных и ножных оковах из таких же плетеных прутьев, вплотную к стене дома стояли Крайс с Кайлой. В самом углу валялось тело Заха, похожее на пустой мешок.

- Не тронь ее! - демон забился, клетка стойко выдержала его напор.

Эльф и вервольф обреченно молчали, отводя глаза. Они уже не пытались освободиться, признав поражение.

- Что ты, что ты, не нервничай, - засмеялась Ларсана. - Не трать силы понапрасну, это особое плетение. Мое собственное изобретение - ива, несколько видов крови и заговор. Сдержит троих таких, как ты.

Демон заковыристо выразил горячее пожелание ведьме подавиться ее изобретением.

- Значит, все творимые безобразия ваших рук дело, да? - спросила Ри, когда Гали умолк.

- Этот дурачок Никдим долго путался у меня под ногами, очень долго, - со смешком поделилась хозяйка. - Притащился за мной от самого Мааравского хребта, хоть я и пыталась запутать следы. Нашел-таки, старый шакал, нашел. Подойти не смог, из-за крэйгера, но вырастить мне дитя не давал. Мешал, как мог, даже детоубийцей не погнушался прослыть, лишь бы сунуть нос в мои дела.

Ларсанина непечатная характеристика белого колдуна оставила недавние ругательства демона далеко позади.

- Дитя? - уточнила Ри, с гадливостью глядя на желеобразный сгусток, восседающий на плече женщины.

- Моего милого малыша, - Ларсана погладила бесформенное существо. - Я селила его в подходящее тело, чтобы он мог окрепнуть, а этот…этот колдунишка выискивал его и пытался уничтожить! Уничтожал, в итоге, лишь оболочку, тело, но росту противодействовал. Как он мне мешал! И вдруг вы! В нашей глуши, где о магах лишь в сказках рассказывают зимними вечерами. Три мага и демон!

Агалитарр зарычал.

- Я не могла упустить подобный шанс. Демон любезно, хоть и не добровольно, поделился частью сущности с моим крэйгером. Так что я сумела, наконец-то, сломать защиту, стоявшую вокруг дома волхва. Освободила мое дитя из плена, заодно и тебя прихватила, в качестве закуски. Эльфа и оборотня мы пустим на подзарядку амулетов, они оба медленно умирают и прекрасно регенерируют раны, их хватит надолго. А ты - существо слабое, только в качестве пищи и годишься. Сейчас, сейчас, милый, сейчас поешь.

Ведьма развернула руку девушки ладонью вверх и не торопясь провела стилетом вдоль ее запястья. Не глубоко, лишь бы показалась кровь.

- Йу-ху! Понеслось! - неожиданно весело выкрикнул Крайс, а Кайла пакостно ухмыльнулась.

Ларсана кинула на оживившегося эльфа удивленный взгляд, пропустив момент открытия светящегося голубого коридора портала. В избу неторопливо шагнул господин начальник магической полиции Эдории.

***

Агна появилась в столице Эдории - Мышгарде, иначе Сером городе - ниоткуда. Просто как-то под вечер постучалась в заднюю дверь одного из трактиров, расположенных на Старолеском бульваре, близ центральной городской площади. Попросила ужин и ночлег, предложив в качестве оплаты спеть для гостей.

Трактирщик глядел недоверчиво. Прелестная, высокая и гибкая, с водопадом белокурых волос и синими глазами в пол-лица. У нее не было с собой даже небольшого узелка с одеждой. Простое, но чистое - не запыленное дорогой - платье, добротные сапожки из замши. Сбежавшая из дому дочка богатых родителей? Проститутка, ушедшая от «хозяина»? Странствующая актрисулька, отставшая от труппы? Нет, не похожа.

- Хорошо, - решился трактирщик. - Пой. Если после первой песни тебя не освищут, накормлю. Продержишься час - получишь отдельную комнату.

Он бы все равно ее накормил, благородные порывы не были ему чужды, но девушка продержалась. Ее голос звучал мелодичней и чище, чем голоса сестер из затворных домов, ее песни завораживали и заставляли трепетать сердца.

Через неделю в трактир «Жареный вепрь» стояла очередь из желающих послушать ее пение, а на выходные составлялись отдельные списки на места, словно в театре.

- Густас, давай поговорим, - сказала Агна по прошествии двух недель выступлений.

- Половина прибыли - твоя, - тут же ответил трактирщик, испугавшись, что девушка собирается уходить. - Вот, держи, аванс за сегодня и плата за предыдущие выступления, кроме первого дня. Все честно, не думай!

Агна задумчиво потыкала пальчиком в пузатый кошель, словно прислушиваясь к чему-то.

- Я знаю, что честно, Густас, знаю, - наконец, произнесла она.

- Еще одного вышибалу я найму, чтобы тебя настырные посетители не беспокоили, - поспешно заверил ее мужчина. - Сегодня как раз собирался повесить объявление на дверях о вакансии.

- Густас, помолчи.

- Ладно, - понурился трактирщик. - Только ты не уходи, а?

- И не собираюсь, - девушка усмехнулась. - Нам нужно расшириться. Нужен второй этаж, сцена и ниша для музыкантов. И сами музыканты, естественно.

- А деньги? Это же во сколько обойдется! - задохнулся мужчина.

- Во сколько обойдется, я тебе скажу денька через три-четыре, когда смету от архитектора получу. А деньги ты достанешь…Снимешь со счета, дом заложишь, а найдешь, Густас. Иначе, найду более умного, у которого минутная выгода разум не застит.

Густас заглянул в невозможно синие глаза, вздохнул и покорился.

Через год во владении у партнеров «Густас и Агна» значились четыре постоялых двора - по одному у каждых городских ворот, три доходных дома на съем и пять трактиров разной степени престижности.

Сам же «Жареный вепрь» считался уже не трактиром, а неким богемным местечком, клубом, куда состоятельные горожане приходили насладиться пением «прекрасной девы Агны». Густас даже старую вывеску снял, только все никак не мог придумать новое название, поавантажней.

День, когда Агну пригласили в резиденцию губернатора, Густас посчитал сначала самым удачным, а затем самым печальным в своей жизни. На ночь Агна в «Жареный вепрь», где все это время и жила, не вернулась.

На следующий день забежала забрать вещи, чмокнула Густаса в нос и исчезла из его жизни, чтобы воцариться в жизни всего Мышгарда. В последствие его регулярно звали в гости, на все значимые события, но Густас не шел. Не мог видеть Агну рядом с другим мужчиной.

Хотя за все время партнерства их отношения не перешли в интимные, оставаясь исключительно деловыми и приятельскими, однако, трактирщик все равно болезненно ревновал.

***

Свадьбе вдового губернатора - господина Вильяма ДеМонте - с певицей из таверны столица не удивилась. В Эдории лояльно относились как к межсословным бракам, так и к межрасовым. Разводы тоже не порицались - хуже, если люди живут в ненависти друг к другу, чем если разойдутся по взаимному согласию.

После рождения первенца (первая жена детей то ли не хотела, то ли не могла иметь), мужчина только что на руках молодую жену не носил.

Эпидемия геморрагии налетела стремительно, изрядно потрепав город и унеся немало жизней, в том числе и жизнь Вильяма ДеМонте.

На десятый день после похорон в Ратуше собрался городской совет, чтобы решить, кто же встанет во главе города. Усопший губернатор был хорошим хозяйственником, управлял толково, не самодурствовал, не был излишне жесток. Его любили и уважали.

Неожиданно для всех, на заседании появилась Агна ДеМонте. За ней шла нянька, ведя за руку трехлетнего Николаса.

- Господа, - вдова оглядела собравшихся потемневшими от горя глазами. - Господа, все это время я помогала мужу вести дела, я в курсе всего, что происходит и должно произойти в Мышгарде в ближайшее время. Я хотела бы сохранить эту должность для сына, оставаясь при нем в качестве регента. Если у вас нет более достойной кандидатуры…

Члены совета растерялись. Выгнать скорбящую вдову с ребенком из зала заседаний ни у кого из них не хватило бы духа, в то же время ее предложение звучало необычно. С достойной кандидатурой действительно пока не определились, но до сих пор губернаторская должность не наследовалась.

- Господа, я прошу дать мне год испытательного срока, - продолжала Агна. - Вы увидите, что я справлюсь. И сына научу управлять так, как это делал его отец.

Решение было принято большинством голосов. Пара человек воздержалась, но против не выступил ни один. Указ о регентстве облачили в обтекаемые формулировки, во избежание недовольства горожан. Агна ДеМонте осталась у власти. Ровно через год ее уже официально и единогласно признали новым губернатором Эдории.

Когда Николасу исполнилось одиннадцать, она неожиданно вышла замуж за сына правителя лесных эльфов Севера. Брак длился чуть больше трех лет, затем принц Ледяных земель, не выдержав жизни в «каменном мешке», вернулся в родные места. После него остался сын Элиогор и…договор о новом, более коротком, безопасном и удобном торговом тракте через северные земли. Не смотря на расставание и новые семьи у обоих, принц и Агна оставались в теплых, дружеских отношениях по сей день. Крайс дЭразим приходился принцу внуком по эльфийской линии, тем не менее, формально ДеМонте признавали его своим родственником.

После эльфийского принца Агна вышла замуж за вожака самого крупного клана оборотней-вервольфов Шумных Гор. Через семь с небольшим лет последовал развод, принеся Анге третьего сына - Викта - а также договор с кланами оборотней об охране границ государства.

Четвертым мужем регентши стал демон - великий герцог Нижнемирья. От этого союза, продержавшегося около шести лет, родился четвертый мальчик - Манс. Еще брак послужил толчком для развития в столице Магической Академии, до той поры числящейся наравне с любым другим ремесленным училищем, готовящим жестянщиков или шорников. Ректорат и преподавательский состав массово сменили, и Академия вступила в период расцвета.

К тому же демоны охотно становились хранителями душ, при этом не подгоняя их владельцев к скорейшему концу, наоборот, всячески оберегая на жизненном пути. На какое-то время стало даже модным просить демона в покровители. Например, Агалитарр - внук великого герцога Нижнемирья от демонессы - сам выбрал Ри в подопечные.

Затем был Князь Тьмы - один из старейших вампиров Пятимирья. Горожане вздрогнули, когда в городах стали чаще попадаться его сумеречные подданные. Убедившись, что «выпитых» людей на улицах не прибавилось, народ успокоился. Пятого сына назвали Фергом, а в Мышгарде учредили новую структуру - полицию, освободив от необходимости вести расследования и дознание простых стражников, мало что в дедукции и оперативном розыске понимающих.

После Князя был гном, сын Геррин и укрепление банковской системы государства, а также расширение поставок металлов, драгоценных и полудрагоценных камней в сопредельные государства Междумирья.

Седьмым и последним мужем Агны ДеМонте стал тролль, Валисс. К всеобщему удивлению, их брак не распался через пять-семь лет, как все ожидали, а продолжался и поныне. В клане ДеМонте появился мальчик Дитт, а тролли значительно укрепили ряды городской стражи и составы дорожных патрулей.

Все сыновья Агны ДеМонте, не смотря на разницу в возрасте и еще более значительную разницу в отцах, внешне походили друг на друга - рослые, широкоплечие и черноволосые. Конечно, Геррин был пониже остальных братьев, а Ферг и Элиогор - постройней и поизящней, но в целом, сходство удивляло. Разительно отличались у них лишь глаза.

Зеленые - человек, сиреневые - эльф, золотисто-желтые, без белка - оборотень, темно-вишневые с вертикальным зрачком - демон, черные - вампир, бледно-серые - гном, карие - тролль.

Из семерых детей лишь у троих обнаружился магический дар. У Манса, Ферга и Дитта. Остальные братья довольствовались малыми крохами, потребными для пользования готовыми магическими артефактами, например, для открытия и закрытия порталов перехода.

Когда Николасу исполнилось двадцать (возраст совершеннолетия), он принял пост губернатора, а Агна отошла в тень, не отказывая в советах, но и не навязывая их сыну. Поздней (каждый в свое время), Элиогор занял должность главного смотрителя границ и лесов, Викт - начальника городской стражи, Манс - начальника магической полиции, Ферг - начальника обычной полиции, Геррин - главного казначея, а Дитт - совсем недавно отпраздновавший совершеннолетие - был назначен начальником дорожных патрулей.

Ни городской совет, ни рядовые жители столицы даже между собой - на кухнях и в тавернах - не осуждали эти «родственные» назначения, поскольку все члены клана ДеМонте справлялись с обязанностями профессионально, не давая повода для сомнений в их компетентности. А что все из одной семьи, то кому какое дело, раз это самое дело не страдает?

Связать клан зовом крови было идеей основательницы рода - Агны ДеМонте. После того, как один из сыновей Викта, будучи в волчьей ипостаси, случайно попал задней лапой в капкан и провалялся в лесу без помощи почти сутки, так что лапу/ногу ему спасти не удалось, оставив мальчика инвалидом, Агна созвала всех родных.

Каждый из членов клана, включая новорожденных детей, отдал по нескольку капель крови в магический хрустальный фиал, служивший резонатором. Появляющиеся впоследствии ДеМонте (новорожденные или новобрачные), просто добавляли свою кровь к уже имеющейся.

Принцип зова заключался в том, что капля крови, выступившая у любого члена клана и сопровождаемая определенным эмоциональным фоном (страхом, болью, злостью), взывала к резонатору и рассылала остальным тревожный сигнал о случившемся, причем не требовалось даже знать путь для портала. Резонатор сам просчитывал точки входа и выхода. На сугубо женские дни и случайные порезы при бритье, заклинание, к счастью, не реагировало.

***

- Ма-а-анс! - всхлипнула Ри, при виде вновь прибывшего, не в силах больше сдерживаться.

Она не хотела показывать перед ведьмой страх и слабость, но слезы полились сами собой.

Если что-то и могло лишить господина начальника магической полиции его своеобычного холодного спокойствия - то это Ри в беде. Манс ДеМонте пришел в состояние неконтролируемого бешенства, смерчем проносясь по комнате.

И меньше, чем через минуту:

- крэйгер был развеян в мелкую пыль

- «дитя» ровным слоем размазано по одной из стен

- ведьма упакована в магическую сеть, компактно сжавшуюся до размеров крупного апельсина

- клетка Гали разломана на две половинки

- привязь, державшая Крайса и Кайлу, оборвана

- а сама Ри закутана в камзол господина начальника и надежно устроена в его (надо признать, отнюдь не родственных) объятьях.

Когда вспыхнули еще два портала, впуская губернатора с телохранителями и начальника городской стражи во главе небольшого отряда гвардейцев, веселье закончилось.

Гвардейцы и телохранители молча и слаженно окружили комнату по периметру. Викт огляделся - у Гали чешуя посерела еще больше, он сидел на полу, не в силах подняться, Кайла и Крайс ощупывали свои запястья и шеи, болезненно морщась, Ри уткнулась Мансу ДеМонте в плечо, тщетно пытаясь подтянуть под камзол голые ноги.

К ним подошел Николас ДеМонте, вопросительно повел подбородком в сторону дочери, Манс скроил брату выразительную гримасу, означающую «Все нормально, отойдет».

Снова полыхнул портал. В помещение, и без того тесное, с арбалетами наперевес ввалились Дитт с отцом.

- Можно подумать, меня одного было недостаточно, - проворчал Манс.

- А что? Уже все? - рыкнул Дитт, выискивая хотя бы одного врага среди толпы родственников.

- Все, - огорчил его Викт. - Манс, я пришлю людей Ферга прибраться и забрать…это?

Он ткнул в магическую сеть, начальник магической полиции кивнул.

- Забери с собой наших студиозусов. Похоже, Гали нужна будет помощь.

- Перекинься, парень, - сказал Валисс ДеМонте Гали. – Мы, чай, не огнеупорные.

Демон, с трудом, но выполнил просьбу. Оба тролля с осторожностью подцепили его под руки и повели к порталу. Крайс с Кайлой пошли сами.

- Никдим, - подала голос Ри. - Никдим там, в избе, на заимке. Он может быть еще жив. Надо хотя бы узнать, что с ним.

- Где изба?

- Не знаю. Я оба раза - и туда, и обратно - без сознания перемещалась.

Манс прикрыл глаза, сдерживая порыв снова сорваться. Но уже было не на кого.

- Мы найдем, - Викт ДеМонте дал сигнал, и трое его бойцов вместе с ним вышли за дверь. Мимо окон промелькнули четыре серых волчьих силуэта.

- Ник, пришли лекаря, - Манс обернулся к губернатору. - Я отнесу ее к матери.

Ри помотала головой, еще крепче обхватив шею демона руками.

- Пришли лекаря ко мне, - поправился мужчина, шагнув в портал.

***

От огня в камине по комнате разливалось тепло. Манс ДеМонте полусидел на огромной кровати, и пламя плясало в его вертикальных зрачках. Приткнувшись к его боку, с головой завернутая в одеяло, спала Ри.

«Это чистая душа, отступись. Ты грязнишь ее своим поганством. Своей темнотой. Оставь, не губи, найди себе другую - такую, как ты сам» - звучал в голове господина начальника магической полиции голос волхва. Он поморщился, как от зубной боли - спасли на свою голову. Моралист, лицемер, фанатик.

Какую другую? Другие женщины перестали существовать для Манса ДеМонте восемнадцать лет назад, едва он впервые увидел новорожденную Ри - третьего ребенка в семье старшего брата Николаса и первую девочку в клане ДеМонте. До сих пор и у Николаса, и у Викта, и у Геррина (остальные братья пока не обременили себя семейными узами) рождались исключительно мальчишки. Причем без магической составляющей. Удивительно, но основательница клана Агна ДеМонте - единственная, кто не радовался факту рождения девочки, причем достаточно заметно для окружающих.

Новорожденная малютка посмотрела на подошедшего дядюшку зелеными глазами, цепко ухватилась за его палец и улыбнулась. Собственно, все. На следующий же день Манс отправился в Цитадель, за венчальным кольцом. Перспектива двадцатилетнего ожидания его не заботила - у демонов длинный век.

Наверно, со стороны странно - влюбиться в младенца, но демоны способны «видеть» намного дальше во времени, чем люди.

На день совершеннолетия Манса клан ДеМонте устроил пышный прием. Гости дефилировали по бальному залу резиденции губернатора и обменивались сплетнями.

Официанты вкатили столы с напитками, настало время официальных поздравлений.

- Еще, дорогой брат, - Николас, закончив свой спич в честь именинника, взглянул на жену и своих троих детей. - Ри хотела тебя поздравить. Сама, лично от себя.

Гости заулыбались, глядя, как пятилетняя девочка в пышном розовом платьице, через весь зал идет к виновнику торжества. Она приблизилась, жестом попросив нагнуться. Манс опустился перед ней на колени.

- Дядя Манс, я люблю тебя! - сказала Ри, глядя глаза в глаза.

Вокруг умиленно засюсюкали, но едва именинник вытащил из кармана и протянул на раскрытой ладони кольцо, тишина упала на зал, словно тяжелое одеяло.

Мало кто осмеливается заказывать кольца у мастеров Цитадели, слишком сильная магия в них заключена. Отказаться от сделанного выбора, не сломав внутренний стержень - свое «я» - невероятно сложно.

Жители же Пятимирья вообще и Междумирья в частности, были прагматичны и предполагали, что жизнь слишком длинна и полна соблазнов, чтобы намертво привязывать себя обязательствами к одному единственному человеку, пусть в данный момент и любимому. Лишь единицы делали подобный выбор.

- Прими мое сердце, - произнес Манс ДеМонте ритуальную фразу.

- Что за глупые шутки, Манс?! - не выдержала супруга губернатора, прижимая к себе обоих старших сыновей, словно ограждая их от брата мужа. - Не смей трогать кольцо, Ри, слышишь?! Ники, вмешайся!

- Что ты разволновалась, Дайлин? - голос главы клана звучал спокойно, даже чуть иронично.

- Он - ее родной дядя, Агна!

- Если это шутка, кольцо твоей дочери не подойдет, если же - предназначение, то…кто мы такие, чтобы спорить с ним? Кольцо Цитадели не ошибается.

- Но…Ник!

- Примерь, девочка.

К слову, предложение о примерке слегка запоздало. Пока родные препирались, Ри без колебаний взяла кольцо и надела. Яркая вспышка молочно-белого света осветила ее фигуру, кольцо - до этого вполне подходящее девочке в качестве браслета - плотно обхватило маленький пальчик.

Не только кольца Цитадели не ошибаются, не ошибаются и природные эмпаты.

До совершеннолетия они, по правде говоря, не дотянули. Сразу после празднования семнадцатилетия, девушка переехала в дом Манса. К тому времени даже Дайлин смирилась.

Манс осторожно пошевелился, попытавшись встать с кровати. Ри вскрикнула и села, сонно моргая.

- Тише, рыжик, что такое? - мужчина обнял ее.

- Просто сон…неприятный сон. Какой-то обгорелый труп мальчика…не хочу рассказывать.

- Ложись, спи, - он нежно коснулся губами ее волос.

- Тебя что-то беспокоит, Манс?

- Как ты думаешь? - Манс быстро выставил ментальный барьер и нахмурился, решив поиграть в суровость. - Моя обожаемая невеста заявляется из «познавательной прогулки по Ледяным землям» с порезанным запястьем и тремя! Ри, тремя шишками на голове! А если бы эта ведьма стилет сразу тебе в сердце загнала, что бы было со мной?

Ри потупилась и принялась вычерчивать на груди мужчины круги. Манс притянул ее к себе, девушка охотно прижалась всем телом.

- Все дальнейшие «познавательные прогулки» под моим строгим надзором. Закрывай глазки и спи.

- А ты?

- И я, - Манс устроился поудобней, махнул свободной от Ри рукой, гася лишние свечи.

- Надо завтра навестить Гали, - зевнула Ри. - Ему так досталось из-за меня.

- Всссе со мной нормально, душа моя, - раздалось в спальне. - Но буду рад тебя видеть.

- Демон Агалитарр! - Манс ДеМонте приподнял бровь. - Изгоняю тебя. И скажи спасибо, что не развоплощаю за подобную бесцеремонность.

- Да я и не появлялссся. Это голосовое сообщение только, чтобы Ри не волноваласссь, - обиженно ответил голос и замолк.

Мужчина пробормотал формулу запечатывания пространства, сделав себе мысленную заметку обновлять его каждый вечер, во избежание повторения сюрпризов в лице или в голосе непрошеных демонов. Ри хихикала, зарывшись в подушку. Манс тоже улыбнулся.

Глава 2. Верхнемирье

Песчаная буря налетела не ожидаемо, все обитатели Цитадели были вынуждены отложить повседневные дела и разойтись по кельям, как того требовали правила. Три дня прошли в медитации и молитвах. Наконец, буря улеглась, песок перестал остервенело колотиться в окна, затянутые цветными витражами, в Цитадели установилась привычная звенящая тишина.

Мастер Ю-Т - худенький, невысокий, серокожий, с узкими темными глазами, как все уроженцы Поднебесья - умылся, завершил ежедневный утренний жертвенный ритуал и отправился вниз, в мастерскую. На завтра ожидался посланник от самопровозглашенного правителя Водного Края - благородного Мора Черрса, больше известного, как ЭмЧе, - так что его венчальное кольцо следовало закончить к вечеру. Заказчик через вестника уже выказывал свое недовольство незапланированной задержкой.

Цитадель не отказывала никому, не делая различий между богатыми и бедными, праведниками и злодеями (благородного ЭмЧе, без сомнений, можно было отнести к последним). Главное, чтобы заказчик предоставил материал и своевременно внес плату.

Многие говорили, что исчезни, к примеру, Эдория или Водный Край, вместе со всеми жителями, Цитадель этого и не заметит.

Мастер Ю-Т толкнул дверь мастерской и замер на пороге, не в силах двинуться.

На полу, у стола, где в специальных тисках Ю-Т оставил незаконченную работу, лежал его подмастерье. Тело мальчика сильно обгорело (хотя никаких иных признаков пожара в мастерской не наблюдалось), одна рука была вытянута вверх, указательный палец поднят. На пальце бриллиантовым блеском сияло, подобно огню маяка в ночи, кольцо, предназначенное для правителя Водного Края.

***

В Мышгарде зимой жители не страдали от холода, но хронические дожди являлись не лучшей заменой снегу.

Студенты Академии, поминутно протирая лица от дождевых капель, махали феннами, подменяющими им во время занятий по фехтованию рапиры, шпаги и мечи.

Фенн представлял собой отполированную палку, длиной около четырех футов, с обмотанной лентой крестовиной для защиты кисти руки.

Академия магии Серого города выпускала из своих стен в основном бытовых магов-транспортников и боевых магов, призванных бороться с тварями Подмирья, а также целителей, которые требовались всегда, во всех уголках Эдории. Случались ученики с особенными способностями - например, к провидению, к эмпатии, к иллюзиям или левитации - таким ректорат выделял время на индивидуальные занятия. Однако, общую программу проходить были обязаны все без исключения.

В перечень дисциплин входили - история Пяти Миров, география Междумирья, зельеварение, артефактоведение и нигромантия, обществоведение, биология (включающая разделы по зоологии и ботанике), анатомия, общепрофильная магия (включающая бытовую, защитную и боевую магии), основы иллюзий, боевые искусства (стрельба, фехтование).

Преподаватели боевых искусств Арвос и Армос Эрагор - энергичные эльфы-близнецы - тщетно пытались разбудить в учениках боевой дух.

- Что? Что ты делаешь? Ты мух отгоняешь или ты сражаешься, Тойр? - недовольно цедил один из них.

- Ри, держи спину! Держи спину и ныряй под удар! Ты оглохла? - сердился другой.

Отмахивания Ри от противника вызывали жалость у наблюдателей и раздражение у учителей. К огорчению девушки, программа занятий в Академии распространялась на всех, без учета их желаний и способностей.

Фенн партнера устремился навстречу Ри ДеМонте. Она интуитивно поняла, что сейчас получит ощутимый тычок в живот. Накатила необъяснимая паника, тело само извернулось, пропуская выпад по касательной, а рука взметнулась вверх и вправо, обрушивая удар на шею одногруппника. Локер - партнер Ри по спаррингу, взвыл от боли и с упреком посмотрел на девушку.

Она стояла бледная, над верхней губой выступила испарина.

- Студентка ДеМонте, что такое? Локер, прекрати делать вид, что ты при смерти. Ри, тебе нехорошо?

- Я не знаю, господин Арвос. Голова кружится.

- Отправляйся к медикам. Проводите ее кто-нибудь.

К ним уже спешила Кайла, ловко лавируя между продолжающими тренировку учениками. В этот раз занятие по фехтованию одновременно проводилось у четвертого, пятого и шестого курса, так что вервольф оказалась неподалеку.

Она подцепила Ри под локоть, и студентки отправились в медицинский отсек Академии.

- Может, тебе стоило побыть неделю-другую дома? Может, это все еще последствия твоих оглушений?

- Знаешь, Кайла, если бы не кольцо Цитадели, - начала Ри и замолчала.

Оборотень внимательно посмотрела на нее, затем втянула носом воздух, и снова внимательно посмотрела.

- В клане вервольфов нравы свободней, в стае нет секретов, Ри. Ты пахнешь иначе, чем десять дней назад. Ты пахнешь, словно…

- Кольцо!

- Значит, ты тоже чувствуешь. Просто не веришь сама себе.

- А ты бы поверила? Одно из свойств кольца - препятствие беременности до заключения официального брака. Что же за колдовство могло перекрыть древнюю магию мастеров Цитадели? - Ри ДеМонте снизила голос до шепота. В гулких, пустующих во время лекций коридорах Академии звуки разносились далеко. - А вдруг во мне то существо? «Дитя» Ларсаны? Вдруг, я заразилась как-то, она же успела меня ранить стилетом? Я не переживу, меня от страха просто стошнит. Ты помнишь, какая она была гадкая, эта студенистая дрянь?

- Прекрати глупости говорить! Тебя тошнит вовсе не от этого. Нужно спросить кого-то, кто умней и старше.

- Магов Цитадели?

- Да хоть бы и их. Это же их работа - эти кольца. Пусть проверят, что пошло не так.

- Нужен портал до Цитадели. Официально проложенной транспортной сети туда нет, я точно знаю.

- Попроси отца или господина Манса, - предложила оборотень.

- Нет, что ты! Не хочу никому говорить! А если это и вправду оно - «дитя»? Манс еще начнет мной брезговать.

- Никогда не думала, Ри, что ты способна на такие идиотские мысли. Манс связал себя с тобой кольцом.

- Которое перестало работать! - девушка сунула сжатый кулак Кайле под нос. - Нет, нет, прошу тебя, не надо говорить никому.

- До совершеннолетия мы не способны открывать действующие порталы. Преподавателей просить - дохлый номер.

- Мы не способны, да…Кроме…

- Кроме? О, нет, только не твой хранитель!

- Гали, ты мне нужен, - позвала девушка.

- Нет, не стоит, Ри, - запротестовала вервольф. - Пусть он и сможет создать нестабильный переход, однако, Цитадель - не то место, где порхают бабочки и феи.

- Я для вас всех - маленький ребенок без мозгов.

- Для кого это ты - маленький ребенок без мозззгов, душа моя? - вопросил бестелесный голос.

- Гали, сделай мне портал до Цитадели, пожалуйста. Я хочу поговорить с мастерами.

- Да, душа моя, ты - маленький ребенок беззззз мозгов. Хорошего дня.

- Гали, стой!

- Нет. Цитадель действительно месссто, где на удивление мало фей и бабочек. Тебе там делать нечего абсолютно.

- Я должна знать, от кого беременна, от Манса или от Ларсаны. Пожа-а-алуйста!

- Что? - демон внезапно сконденсировался возле них в истинном облике. - Что ты сссказала? От Ларсаны? У тебя не прошло мозговое сссотрясение?

- Проверь.

Он прикрыл змеиные глаза, вслушиваясь.

- Все сущности Подмирья и окрессстностей! Как такое возможно? Беременность?

Кайла пожала плечами, Ри смотрела умоляюще.

- Нет, я не сунусь в Цитадель. Боишьссся сказать дядюшке Мансу, скажи родителям. Они откроют тебе портал, да еще и сопроводят.

- Не хотите помочь? Хорошо, как хотите. Тогда я пойду в Черный квартал, - насупилась девушка.

- У контрабандистов отсссутствует совесть и честь, как таковая. Они за твои же деньги отправят тебя куда угодно, вплоть до невольничьего рынка в Красных холмах, а ты и не догадаешьссся, пока не выйдешь из портала.

- Послушай демона, девочка. Послушай хранителя, - сказали рядом.

Все вздрогнули и посмотрели наверх. С потолка за ними с интересом наблюдал арахноид - громадная человекообразная паучиха приятного бежевого окраса с сиреневыми вкраплениями.

Обычно у арахноидов человеческими были только черты лица, с поправкой на три пары выпуклых глаз и, расположенные по бокам узких треугольных лиц, хелицеры. В остальном они мало отличались от представителей отряда членистоногих - головогрудь, переходящая в овальное, куполообразное брюшко и четыре пары членистых ног, выступающих над телом.

Однако арахноиды, владеющие магией, по собственному ли желанию или по генетическим особенностям, отличались от сородичей большим очеловечиванием облика. Головогрудь у них была выраженно-человеческой и включала даже руки. Таким арахноидам, если они покидали свой естественный ареал обитания, приходилось считаться с этическими нормами и накидывать какую-нибудь одежду, скрывая обнаженные части торса.

На арахноиде, смотревшем с потолка, была надета белоснежная строгая блузка с высоким воротником-стойкой. Три пары ее глаз светились отраженным светом, хелицеры подрагивали.

Студенты поспешно приветствовали ректора.

Арахноиды редко мирно соседствовали как с людьми, так и со своими сородичами, но госпожа Шат представляла собой исключение из правил.По слухам, отдавая должное ее магическому потенциалу, ей даже предлагали место в магическом Совете, однако арахноид предпочла руководить Академией.

- Ко мне в кабинет, - скомандовала она, поправив выбившуюся из строгого пучка волос прядку, и втягиваясь обратно в стену.

«Заговорщики» перебросились испуганными взглядами, но выбора не было.

***

- Давайте, поведайте мне всю историю целиком, - госпожа Шат прищелкнула хелицерами.

Некоторые первогодки при подобном прищелкивании как подкошенные валились в обмороки или бились в истериках.

- Смелей, господа студиозусы. Когда из стен вверенной мне Академии бесследно пропадет одна из учениц, к тому же, как назло, дочь губернатора, мне заранее необходимо какое-то, мало-мальски приемлемое, оправдание собственной некомпетентности.

- Почему все думают, что я какая-то беспомощная дурочка, - дрожащим голосом начала упомянутая дочь губернатора.

- Потому что так оно и есть! - рявкнула госпожа Шат, вздыбливаясь за столом. Даже Агалитарр отшатнулся, а Ри едва не упала, в последний момент подхваченная Кайлой. - К услугам магии Цитадели прибегают исключительно мужчины. Почему?

- Так исторически сложилось.

- Почему?

- Магия колец действует, если его дарят женщине, а не наоборот…

- В Цитадели изготавливают не только кольца, но и иные артефакты. Например, кубки, выявляющие яды. Еще версии?

- Женщины считаются «нечистыми»? У некоторых народов это так, я читала.

- Религия Цитадели равно уважает все создания - вне пола и расы, кроме подмирных сущностей и собственных соседей по пустыне… Во всяком случае, на словах. Итак, почему в Цитадель обращаются исключительно мужчины?

Студенты молчали.

- Мне следует переговорить с преподавателем Истории Пяти Миров, - проскрежетала госпожа ректор. - Потому, неучи, что проложить портал непосредственно в Цитадель невозможно - вокруг по периметру, на расстоянии нескольких миль от самой башни, стоит защитное поле. А также невозможно женщине живой добраться до Цитадели. Слишком редкая и лакомая добыча для жителей пустыни.

- Женщины вкусней мужчин? - пошутила вервольф, выразительно облизнувшись.

- Они не для еды! - одернула арахноид.

Кайла поспешно прихлопнула рот ладонью.

- Женщины, особенно человеческие, ценятся за возможность использовать их, как инкубатор. Стоит любому существу лишь ступить на песок, как информация о пришельце разлетается от края до края - кто он, болен ли, устал ли, есть ли с ним животные и поклажа. Шаманы-слышащие имеются у всех - у арахноидов, у сааров и у людей-кочевников. Они сменяют друг друга, словно часовые на посту, и никогда не спят.

- Я могу понесссти Ри на руках, - вставил слово демон.

- Не поможет. Она дышит, ее сердце стучит. Ее вибрации все равно передадутся песку, тебе же придется долго ее нести, еще и в человеческом обличье, чтобы не обжечь.

- А если на ходулях? - поинтересовалась Кайла, на днях побывавшая на ярмарочном балагане, где скоморохи довольно ловко управлялись с этими приспособлениями. - Ходули деревянные, «мертвые», не резонируют.

- Полтора часа на ходулях, по барханам? - прищурилась арахноид. - Да все население пустыни Акк соберется, чтобы просто поглядеть на подобное диво. Не беря в расчет, что на песке ты шлепнешься минут через пять.

Ри скуксилась, сдерживая закипающие слезы. Демон перевоплотился в человека и наклонился, обняв ее за плечи.

- Ну, душа моя, ну же! Не здесссь. Давай, идем, - зашептал он.

Госпожа Шат, переместившись прямо по бумагам, лежащим на столе, отодвинула демона в сторону.

- Сырость еще никому не приносила видимой пользы. Я еще надеюсь услышать о случившемся с тобой. Есть вероятность получить от меня стоящий совет, девочка. Не хуже, чем от господина начальника магической полиции.

Девушка с силой оттерла повлажневшие глаза и, поминутно шмыгая носом, принялась повествовать о той части их практики в Ледяных землях, которую они не отразили в отчете, и о ее последствиях в виде внезапной беременности.

Когда она закончила, в кабинете повисло молчание. Госпожа ректор, затянув пленкой глаза, легонько покачивалась, а Кайла с Гали не решались нарушить тишину.

- Вариант один - арахноид с добычей, - сказала госпожа Шат, после паузы. - Кого-то из моих соплеменников это вероятно заинтересует, но от внимания сааров и кочевников гарантировано оградит.

Все вытаращились на ректора с неимоверным изумлением.

- Я понимаю, дело срочное? - невозмутимо поинтересовалась та.

- Д-да…

- Славно, тогда после обеда жду тебя и демона у себя. Кайла, тебе приходить не стоит, мне сложно будет контролировать ситуацию, если вас пойдет трое.

- Да, госпожа ректор.

***

Громкие голоса, звучавшие в стенах Цитадели резкими диссонирующими нотами, утвердили мастера Ю-Т в мыслях о надвигающейся катастрофе.

Он, нарушая приличия, почти бежал по коридору в келью Смотрителя. Возле самых дверей он притормозил, одернул рубаху, выбившуюся из-под веревочного пояса, суетливыми движениями пригладил волосы и степенным, неспешным движением потянул за медную ручку двери.

На первый взгляд, в крошечную келью набились все мастера Цитадели разом. Они хором что-то возбужденно говорили, перебивая друг друга. Смотритель - брат Нод - зажатый в дальнем углу, оглядывал братьев со смесью священного ужаса и скорби на бледном костистом лице.

- …расплавился! Месяц работы пропал!

- …алмаз рассыпался в пыль! Что я объясню заказчику?

- Что твой алмаз, я филигрань три недели выплетал, а теперь это просто лужа из серебра!

- Что же могло случиться?

- Братья, братья, пришел последний день мира!

- Не иначе, это происки Подмирья. Вот увидите, жди кровавых дождей!

Ю-Т помялся на пороге, не решаясь потеснить кого-то из мастеров и войти. Слова о последнем дне мира и кровавом дожде показались ему наиболее разумной версией произошедшего.

Самым верным было бы вернуться в свою келью и предаться молитвам, в ожидании всеобщего конца. Вместе с тем его удерживал постыдный страх. Не каждый день сталкиваешься с гибелью цивилизации, а в компании умирать как-то спокойней, что ли.

- У тебя тоже твоя работа пропала, брат? - обернулся к Ю-Т мастер Нотти.

- У меня помощник пропал.

- Сбежал?

- Сгорел…а на пальце венчальное кольцо.

Все моментально замолчали.

- Это уже слишком, братья, - протянул мастер Симон. - Верховные боги отвернулись от Цитадели?

- Грядет конец нашего мира!

- Тихо, братья! - прервал вторую волну гвалта брат Нод.

Его послушались. Смотритель сглотнул и продолжил чуть вибрирующим от сдерживаемого негодования голосом.

- Братья, опомнитесь! Вера ваша настолько ослабела, что вы все потеряли достоинство?

Тишина стала гнетущей.

- Как мне пережить сегодняшний позор? Какими жертвами загладить вину перед Верхним миром? - продолжал он.

- Боги! Надо воззвать к богам Верхнемирья! - воскликнул мастер Бай, вокруг одобрительно зашептались. - Пусть явят нам свою волю! Пусть рассеют тьму, погрузившую Цитадель во мрак!

- Я воззову, - отозвался Смотритель. - И буду взывать, пока не получу ответ. Разойдитесь по кельям, братья. Молитесь. Истово, как сможете! Я оповещу колоколом, как только боги отзовутся мне.

Мастера слаженно поклонились и начали покидать келью.

- Брат Нод, - робея, позвал Ю-Т. - Брат мой, у меня в мастерской труп подмастерья, а завтра утром прибывает посланец от благородного Мора Черрса. За заказом. Что мне делать?

- Даже благородный Мор Черрс не в силах повлиять на милость богов. Посланец подождет. Для нас важней объединить нашу молитву в один глас. Глас, способный достигнуть Верховных покровителей Цитадели. Иди, твоего ученика похоронят должным образом. Я прослежу лично.

- Да, брат. Благодарю.

Мастер Ю-Т с поклоном удалился.

***

В подвалах Цитадели царил вечный холод. Иней расползался по стенам и потолку, посверкивая в неверных отблесках голубоватых факельных огней. Жаркое дыхание пустыни Акк - обширной и единственной пустыни Междумирья - не смело проникнуть сюда сквозь узкие отверстия под потолком. Свет, льющийся из них, перекрещивался на грубо обтесанном каменном алтаре.

Смотритель аккуратно расставил на его шершавой поверхности золотой кубок с драгоценным эльфийским вином, тарелку с фруктами и маленькую ивовую клеть с импом.

Бесенок мелко дрожал, вцепившись лапками в прутья клетки.

- Великолепные, сияющие, животворящие… - брат Нод прикрыл глаза и начал монотонно читать слова молитвы. Пар, вырывающийся из его рта, устремлялся вверх, преображаясь в сложное ажурное плетение.

- Тебя услышали, смертный, - глубокий, низкий голос отразился от стен, словно исходил сразу отовсюду.

- Светлый господин мой, припадаю смиренно.

- Да, мы ценим, ценим. В чем твоя нужда?

- Великое смятение настигло Цитадель, о, господин. Необъяснимо испорчены все артефакты, находившиеся в работе. И погиб мальчик - подмастерье одного из братьев.

- И это все? Больше ничего? Никто не пострадал?

Смотрителю почудилась некоторая суетная озабоченность в тоне вопрошавшего, но он отбросил столь кощунственную мысль.

- Больше никто, к нашей всеобщей радости. Или нам в Цитадели более ничего неизвестно о прочих жертвах.

Некоторое время висело молчание, нарушаемое тонким попискиванием импа, пытающегося протиснуться сквозь частые прутья.

- Низкие существа из Подмирья нарушили покой Цитадели, смертный, - наконец последовал ответ. - Мы изгоним их. Ты должен помочь.

- Все, что могу, величайший, светлейший господин мой! - брат Нод подтолкнул подношения к перекрещивающимся лучам света. Имп впал в истерику и оглушительно заверещал.

- Этого недостаточно, - слегка посуровел голос.

- Что же еще?

- Я скажу. Слушай внимательно, смертный.

Если бы брат Нод мог, он оторвал бы собственные уши и возложил их на алтарь. Но уши остались на месте, а мужчина навалился на камень, обратившись в слух.

***

Песок проникал всюду - на зубы, в волосы, в глаза, под одежду. Ри мучилась одновременно от жары и желания почесаться…везде, докуда дотянется. А ведь они шли всего лишь минут двадцать.

Она болталась у госпожи Шат на спине, спеленатая на манер младенца в большой белый кусок ткани.

Из портала, открытого ректором, они вышли в чахлой рощице, у самого окоема пустыни, с таким расчетом, чтобы не ступать на пески, не подготовившись к походу. Агалитарр помог госпоже Шат упаковать Ри в ткань и закинуть на спину. Затем он исчез, обещав не отлучаться.

- Я так ничего не вижу, - пожаловалась девушка, пытаясь поудобней примоститься на выпуклой спине арахноида.

- Тебе и не нужно, - оборвала госпожа ректор. - Закрой глаза, молчи и терпи. Чтобы не случилось, не открывай рот, девочка, и не пытайся убежать куда-то. Ясно? Вот и славно.

И они двинулись в путь.

Шуршание песка изменило тональность. Госпожа Шат замедлила движение и приподнялась, упираясь на заднюю пару ног. Ри плавно поехала вниз по ее спине. Перед глазами мелькнули оранжевые барханы, глянцево блестевшие под прямыми солнечными лучами.

Совсем близко раздался неприятный скрип, девушка невольно поежилась. Госпожа ректор довольно небрежно скинула свою ношу на горячий песок, на всякий случай освобождаясь для противодействия на возможное нападение, и ответила не менее противным скрипом хелицер.

«Арахноид» - считала эмоции Ри. - «Не сердится, скорей, завидует удачной охоте. А вот госпожа Шат демонстрирует раздражение задержкой».

Девушка почувствовала, что ее легонько потянули за спеленавший ее платок. Тут же последовал резкий рывок с другой стороны, и грозное скрежет-шипение. Ее сильно сжали поперек туловища и с размаху забросили на прежнее место. Ну, Ри от души понадеялась, что на прежнее, а не на новое.

К сожалению, госпожа ректор не разобралась, где у ее «добычи» верх, а где низ, так что голова Ри оказалась в перевернутом положении. Девушка мельком увидела крупного самца-арахноида - коричневого с яркими голубыми полосами - провожающего их явно разочарованным взглядом.

- Наглец! - ворчала тем временем госпожа Шат, переваливаясь через очередной бархан. - Ему нужней, вы слышали? У него пять лет не было потомства и ему нужней. Будто мне есть дело до продолжения его рода.

Ри, помня о предупреждении, высказаться не решилась. Однако, на какие-то мгновения, девушка засомневалась, в Цитадель ли ее несут. Вдруг госпожа ректор и вправду не прочь обзавестись детишками?

«Хорошо, что Гали где-то неподалеку. Выручит» - успокоила она сама себя.

- Кочевники, - доложил кстати вспомненный демон, не появляясь. - Мили четыре отсссюда.

- Много их? - госпожа Шат остановилась.

- Нет, трое. Разведчики или сссторожевой отряд. У них стотысячный по счету конфликт с саарами из-за границ, вот и патрулируют.

- Не полезут.

- Я вокруг них покручусь, поссслушаю, о чем толкуют.

- Если среди них шаман, твое присутствие засекут, - предостерегла арахноид.

- Нет, ссслышащего с ними нет, одни воины.

- Хорошо. Но сомневаюсь, что целесообразно.

- Кстати, переверните Ри, пожалуйста, госпожа ректор, а то она сейчас сссознание потеряет.

***

- Цитадель, - скрежетнула госпожа Шат. - Тебе везет, девочка, прибыли без приключений. Защитный контур, правда, не хотел меня пускать, но я его убедила не капризничать.

Ри ДеМонте сползла на песок. Похоже, ее укачало. В глазах плыло, язык превратился в наждак и больно царапался.

Белые камни Цитадели излучали слабое сияние, окутывая высокую узкую башню со стрельчатыми витражными окнами, призрачным коконом.

- Я думала, она больше, - Ри, опираясь на руки, оторвала себя от земли и выпрямилась. - Что она подпирает небо и разгоняет облака.

- Магическое искажение пространства. Внутри она гораздо обширней, - ректор Академии ткнула рукой в темный деревянный столбик, с подвешенным на него колоколом, возле неприметной дверцы в стене белой башни. - Звони. Согласно своим…хм…правилам они будут разговаривать только с одним посетителем. Мы с хранителем подождем снаружи.

Ри дернула за веревку, колокол загудел. Возникло и пропало тревожное чувство, но осмысливать его времени не осталось - дверь в стене открылась, словно кто-то караулил с обратной стороны.

- Да пребудет с тобой благость богов, дитя. Что привело тебя? - навстречу вышел худой, даже костлявый, человек в черной рубахе, затянутой веревочным поясом, на его запястье болтались костяные четки в виде голов жителей Пяти Миров - человека, тролля, эльфа, демона, саара…

- Э…добрый день, - Ри довольно неуклюже (голова по-прежнему кружилась) присела в традиционном приветствии, опасливо косясь на странноватое «украшение» мужчины, больно отталкивающе оно выглядело. - У меня вопрос, господин. Мое венчальное кольцо…

- Дитя, мы не держим посетителей на солнцепеке. Мы - затворники, но не дикари, - приятно улыбнулся мужчина. - Проходи, прошу тебя. Мы сядем, выпьем воды, и ты задашь свой вопрос.

Ри обрадовано обернулась к ректору, но та не двинулась с места.

- Госпожа Шат?

- Нет, нет, арахноидам запрещено входить в Цитадель, - проскрипела та. - Ко всему прочему, я абсолютно не чувствую жару, девочка.

Дверь захлопнулась.

- Надо же, он совершенно не удивился, - заметила арахноид вслух.

- Чему? - возле нее обозначился демон.

- Гали, не я ли утром рассказывала о Цитадели? Женщин тут не видели пару эпох. Вдобавок, женщин в сопровождении арахноида. Это, как тигр охранял бы зайца, вместо того, чтобы закусить им. А этот хоть бы бровью повел. Словно так и нужно, словно…

- Словно, он нассс ждал?!

- В Цитадели есть видящие зеркала. За нами, вероятно, следили.

- Зззачем?

- Не конкретно за нами, а за пустыней. Цитадель пережила две войны - с арахноидами и с саарами. Да и теперь поблизости от ее стен регулярно случаются стычки между обитателями этих мест. Подождем, хранитель.

***

- Интересные у тебя спутники, дитя - арахноид и демон, - голос сопровождающего звучал глухо, эхом отскакивая от стен.

Они шли по узкому темному коридору, мужчина едва не касался макушкой потолка. Даже у невысокой Ри создалось ощущение давящей тесноты.

- Вы разглядели демона?

- Почувствовал его присутствие, да.

- А почему арахноидам запрещено входить в Цитадель?

- Не только им, но и саарам, и кочевникам, дитя. Отголоски давних войн. Считается, что, если кто-либо из них проникнет в эти стены, он моментально выведает все секреты. И Цитадель падет. Это пережитки, миф, но правила есть правила. Традиции, если хочешь.

- Ни кочевники, ни саары никогда не заказывали у вас венчальные кольца?

Мужчина вдруг хихикнул.

- Тебе еще рано знать это, дитя.

Коридор вывел их к перекрестью нескольких лестниц. Они спустились по ступеням и оказались в небольшой, не обремененной мебелью, комнате. У стены в одиночестве стояла резная лавочка, компанию ей составляла бадья с водой. На краю бадьи, на дощечке, в ряд выстроилось четыре серебряных вычурных бокала, уместнее смотревшихся где-нибудь в богатом доме.

- Прошу, дитя, присаживайся. Воды?

- Да, спасибо, - в горле у девушки першило.

Мужчина по-простому зачерпнул из бадьи через край и протянул бокал собеседнице. Сам пить не стал.

- Так что за вопрос вел тебя по опасным пескам? Что-то про твое венчальное кольцо, верно?

- Я думаю, что оно перестало «работать»…э-э-э…господин…

- Брат Нод. Меня так поразил твой приход, дитя, что я позабыл представиться.

Эмпат насторожилась. Брат Нод откровенно врал - его эмоции ни сейчас, ни раньше даже на йоту не транслировали удивление. Скорее, нетерпение. Он чего-то ждал, чего-то важного и хорошего. Причем важное и хорошее каким-то образом зависело от нее.

- Да, брат Нод, - настороженность настороженностью, но кто еще даст ей ответы. - Возможно ли, что кольцо внезапно «испортилось»?

- Это произошло три дня назад, дитя? - брат Нод аккуратно принял пустой бокал, напряженно всматриваясь в лицо собеседницы.

- Я не знаю точно, но…примерно так.

- Дай мне руку, дитя, я погляжу на кольцо. Как ты поняла, что кольцо «испорчено», по каким признакам?

Ответить Ри не успела, она застыла и начала заваливаться на бок. Брат Нод осторожно придержал отключившуюся девушку, с усилием подхватил ее на руки и поспешил в подземелье.

***

Где-то пели. Очень красивыми, чистыми голосами. Многоголосье проливалось сквозь сознание, наполняя его абстрактной радостью. Радостью бытия, радостью сознания себя, радостью дыхания, радостью слуха и зрения.

Над головой прихотливыми спиралями закручивались розовые и сиреневые облака, сплетая сложное кружево. Зрелище околдовывало и притягивало взор.

Однако некая диссонирующая нота мешала полностью погрузиться в окружающую нирвану, раствориться в ней целиком. Ри бездумно провела рукой по шее. Пальцы наткнулись на нечто мелкое и шершавое, забившееся в волосы на затылке.

Песок. Песок? Песок! Пустыня, Цитадель, брат Нод, госпожа Шат, Гали…Манс!

Девушку подбросило. Вокруг, насколько хватало взгляда, клубились облака всех цветов и оттенков - от зеленых до фиолетовых. Среди облаков в беспорядке торчали мраморные колонны. Некоторые с капителями, некоторые без, а какие-то вовсе с обломанной верхушкой. Невдалеке просматривался парк с аккуратными дорожками и фонтанчиком при выходе.

«Что за бесячью воду мне подсунул этот гад?» - Ри топталась на месте. Под ногами мягко пружинили все те же облака, это было неприятно и пугающе. Ей казалось, что она увязнет в них или вовсе провалится насквозь. - «Что за галлюциногены они в своей Цитадели употребляют?»

- Гали? Гали, ты мне нужен! Пожалуйста, пожалуйста…

- Демонам сюда вход воспрещен, юная леди, даже призванным хранителям, - из тумана возник привлекательный молодой мужчина.

Она едва удержала челюсть на положенном месте - из-за спины у него выступали широкие крылья.

- Я в Верхнемирье? Как? Меня же вроде бы отравили или я что-то не поняла?

- Маленькая леди, сколько вопросов одновременно, - голос успокаивал, вызывая полное доверие.

Лишь мысленный образ Манса (демонам вход воспрещен!) заставил Ри ДеМонте сохранить ясное сознание, не поддаваясь очарованию ее нового знакомого с крыльями. Но глуповатая улыбка на губах все же расплылась.

- Я - Бристар, страж Верхнего Мира. Идемте, Вас уже ждут.

- Кто меня может ждать…здесь? Разве я должна была сюда попасть? Не в Иномирье?

- Вы и вдруг в Иномирье, леди Ри? - Бристар даже приостановился. - Ангелы никогда не попадают в Иной Мир.

«Забористая водичка в Цитадели! В каком месте я - ангел?»

- Скажите, а возможна ошибка в распределении? - с надеждой вопросила девушка, которую перспектива провести вечность вне общества ее будущего мужа пугала больше, чем личная смерть.

- Ошибка? - крылатый страж приподнял брови домиком, словно вместо Ри он глядел на корзинку с выводком умилительных котят. - Да вы не чувствуете разве, что с вами произошло?

- Что произошло? Меня отравила эта п-п-падл…этот нехороший человек, назвавшийся братом Нодом, быть ему в Подмирье вечно последним из последних тварей.

- А еще?

- А еще, я попала в Верхний мир, вместо Иного.

- А еще?

- Да что еще-то? - Ри взмахнула руками и осеклась.

Сзади что-то толкнуло ее в спину. Она обернулась и дикими глазами уставилась на крылья. Большие белые крылья, растущие непосредственно из собственной спины.

«Просыпайся, просыпайся!»

- Наконец, заметили, юная леди.

Ри с опаской потянула себя за край крыла.

- У Вас такое лицо…Неужели, Вы предпочли бы Иной Мир? Вечный мрак, вечный страх, вечный плач? - озадачился Бристар.

- Не обязательно оставаться в этом мраке, есть обратная дорога…

Разговор неожиданно прервался.

- Моя милая Ри, мы так давно тебя ждали! - девушка вздрогнула, с замиранием сердца глядя, как к ней, приветственно распахнув руки, приближается невероятный красавец в ослепительно белом одеянии. - Рад тебе!

Высокий, статный, с рыжевато-золотистыми волосами и неуловимо, мучительно знакомыми чертами лица.

- А…а…я… - залепетала Ри ДеМонте, невольно пятясь.

Возникла уверенность, что едва он коснется ее, прошлая жизнь, даже сама память о ней, сотрется, развеется, как дым под ветром - ни собрать, ни удержать. Невозможно, нельзя. Ри до крови закусила губу, почувствовав на языке горьковатый ее привкус.

«Гали! Манс! Кто-нибудь! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Ма-а-а-анс!»

- Ромули, отойди от нее. Быстро! - окрикнули сзади с едва сдерживаемым испугом.

***

- Вы меня вернете обратно? - спросила Ри, поддавая ногой сиреневое облачко, плывущее мимо.

- О, мое милое дитя, подумай, стоит ли? - скульптурно-изящная, с артистически длинными пальцами ладонь приблизилась, чтобы дружески потрепать ее по волосам, но спешно отдернулась. - Какой тебе смысл возвращаться? Здесь ты забудешь всю человеческую суету, приобщишься к совершенной красоте, к абсолютному покою. Такая светлая девочка, погляди на крылья - ни одного темного перышка. Даже демоны оказались неспособны тебя замарать своей нечистотой. Ты - по сути перворожденная.

- Господин Хеваар…

- Просто Хеваар, дитя. Хеваар из рода Ланит. У нас нет сословий.

- Хеваар, вы не понимаете? У меня муж, ребенок…ой, я совсем забыла. Я так и не выяснила, откуда ребенок и почему вдруг? Это ваша магия не разрешает девушкам иметь детей до официальной женитьбы или придумка самих мастеров Цитадели?

- Наша, - Хеваар улыбнулся одними глазами - пронзительными синими глазами, каким бывает небо на границе с океаном. - Пытаемся, как можем, блюсти людскую нравственность. Получается, признаюсь, плохо. И все же, лучше сделать, чем жалеть о несделанном.

Девушка в компании благообразного, осанистого седого мужчины сидела на упавшей колонне над туманной пропастью. Внизу, под их ногами, облака играли в водопад. Они извивались тугими струями и ныряли в бесконечность, оставляя за собой разноцветную «пену».

- Что до ребенка, то он остался на алтаре Цитадели. В твоей оболочке. Смертной оболочке. Мы забрали лишь сущность.

- Мало мне крыльев, так я еще и на себя не похожа? - воскликнула Ри, поспешно хватаясь за волосы. Пальцы погрузились в привычную массу непослушных рыжих кудрей.

Мужчина тихо засмеялся.

- Зачем вашему Ромули понадобилась моя сущность? - девушка, на миг успокоившись, что ее не запихали в какую-нибудь блондинистую нимфу, на манер здешних обитателей, вспомнила о главной проблеме и снова вознегодовала.

Хотелось пойти и врезать золотисто-белому красавчику кулаком в нос. Останавливало воспитание, а еще пуще то, что ее предчувствия оказались верными - малейшее прикосновение к обитателям Верхнемирья грозило полной потерей памяти.

Хеваар Ланит помедлил с ответом. Боги Верхнего Мира не отличались гуманизмом и любовью к обитателям всех нижерасположенных миров, зачастую развлекаясь с ними, как с игрушками. Зачастую ломая их, как игрушки.

Высшая сила, высший разум, высшая красота, высшие интересы. Мелкие людские тревоги и заботы - хобби, развлечение на досуге, прихоть. Можно прийти на помощь, оказать покровительство, пока это забавляет. Однако, эта девушка - особый случай. Божественная кровь, маленький ангел. Ей нельзя играться, ее следует охранить, как драгоценный хрупкий сосуд.

Если бы Ромули посоветовался с ним, они придумали что-нибудь, чтобы Ри сама пришла, сама пожелала остаться, сама протянула бы к ним руки. Мальчишка же полез напролом, подхлестываемый необдуманностью юного темперамента.

Ромули в последнее время вообще отбился от рук - начудил с Цитаделью, ввязался в дела кого-то из водного народа, теперь вот Ри. Ко всему прочему, воплощает свои задумки столь нелепо и топорно, что остается руками разводить - твой ли это сын? Восемь его старших братьев никогда не заставляли отца сомневаться в их здравомыслии и сдержанности.

- Милое дитя, он спас тебя от страшной участи упасть в Подмирье, к низшим духам, - тем не менее ответил основоположник рода Ланит. - Этот фанатик Нод, не спросив благословения, напоил тебя заговоренной водой и преподнес в жертву. Моему младшему сыну пришлось вмешаться, пока он не натворил еще дел.

- Но Манс вытащил бы меня из Иномирья, господин Хеваар. Я не боюсь смерти, но все равно гадко, когда тебя травят.

«Этот мне проклятый Манс ДеМонте!» - Хеваар прикрыл веки, дернув в раздражении щекой. - «Сынок проклятого герцога Армаана!»

Нельзя сейчас к ней прикасаться, нужно выждать, дать ей привыкнуть. Случалось, что из-за стресса от потери памяти, вознесенные навсегда уходили куда-то глубоко в себя, измученные бесплодными попытками вспомнить - чего, как и когда они лишились. Девушка без сомнений была пока не готова.

Потянуть время, показать что-нибудь увлекательное, что вытравит из ее мыслей ненавистный образ демона. Она держит его в голове, крепко держит, а образ, в ответ, мешает ей принять новую реальность. Хеваару это ясно видно, словно сквозь прозрачное стекло.

- Мы еще вернемся к этому разговору.

- Отпустите меня обратно, - без особой надежды попросил новоявленный ангел. - Вы же тут главный.

- У богов нет главных.

- Ну, вы же маг, правда? Портал способны открыть?

- Куда, дитя? - синие, отнимающие разум глаза, взглянули сочувственно. - Я не хотел огорчать тебя сразу, но твоя оболочка давно развеяна пеплом. Время в Верхнем Мире течет иначе. Минуты, как года.

«Врет» - мелькнуло у Ри на задворках сознания. - «Врет, не верь!»

***

- Я начинаю беспокоиться, хранитель, - госпожа Шат потерла ладони друг о друга, выражая волнение. - Позвони, вызови кого-нибудь. Сколько времени требуется ответить на один вопрос?

- Есссли они знают ответ, то немного, а если не знают, то… - Агалитарр тем не менее подошел и дернул колокол за язык.

Цитадель безмолвствовала. Демон и арахноид переглянулись, глаза у обоих нехорошо сузились.

- Ничего не чувствую. Никакой угрозы для Ри, - пробормотал Гали, вызванивая в колокол залихватскую мелодию. - Сссломаем дверь?

- Сомневаюсь в успехе. Цитадель когда-то выстояла против тысячи арахноидов, а это сила, я тебе скажу.

Все-таки демон попытался. Госпожа Шат флегматично понаблюдала, как его отбросило от двери на несколько ярдов, сочно впечатав в бархан.

- Я сссейчас половину Нижнемирья призову, поглядим, кто кого, - Гали выплюнул последнюю порцию песка.

- Погоди, демон! - арахноид подобралась и неожиданно «выстрелила» тенетами вверх.

С неба упала бурая качурка. Забила крыльями, жалобно защебетала, взрывая в бархане фонтанчики. Агалитарр наклонился, выпутывая птицу, паутина зашипела, плавясь. Ректор поспешно отобрала добычу. На птичьей лапке, в специальном зажиме, было закреплено письмо.

- Вестник, - госпожа Шат внимательно разглядывала узкие окна Цитадели. - От кого-то из Водного Края. Прочти, хранитель, только не спали записку.

- Ого, от благородного ЭмЧе. Кровью сссильно от листка тянет. Гневается правитель, что задержали его заказ.

- Самозванец он, а не правитель, - фыркнула арахноид. - Но вестник нам кстати, демон. Брось камушком во-о-он в то окно, где синий витраж. Только легонько, словно птичка клювом стукнула, - велела ректор Академии.

- Отчего именно в сссинее?

- Траектория полета вестника подсказала. Кидай, да уйди с линии обзора, а то не поймаем добычу.

Уловка сработала - окно приоткрылось, в проеме показалось удивленное лицо, высматривающее качурку, в данный момент надежно удерживаемую за клюв. Госпожа Шат повторила прицельный огонь липкой паутиной и резко дернула за нить. Мастер Ю-Т совершил головокружительное сальто из окна, приземлившись в объятья широко улыбающегося Агалитарра, и вскрикнул, почувствовав через одежду сильный жар. Демоны в истинном обличье, все ж таки, горячие ребята, в прямом смысле слова.

Гали милосердно сбросил мастера Цитадели на песок, где тот и остался лежать, испуганно моргая.

- Почему дверь не открываете, госсспода хорошие? - треугольные, с зазубринами белоснежные зубы показательно щелкнули в пяди от носа Ю-Т. - Мы честные посссетители, хотим заказ сделать, а вы нас за порогом держите?

- Это должжжен брат Нннод. Он у нас посетите…ик…лей принимает, господин демон.

- Так где он? Брат Нод вашшш?

- Не знннаю, господин…ик…ин демон. У нас тут с утра…ик…утра, бесы знает что…ик…творится. Может, он в молельном…ик…зале?

- И что нам с тобой делать прикажешь? Отпуссстить?

Мастер Ю-Т отчаянно закивал.

- Или сссожрать в назидание за не гостеприимство?

Мастер Ю-Т закатил глаза, готовясь к переходу в лучший (по словам брата Нода) мир. Не признаваясь сам себе, Ю-Т невольно засомневался в истинности проповедей Смотрителя Цитадели. Ну, откуда тому знать, лучший или не лучший, он что, побывал в Верхнем мире с дружеским визитом, что запросто рассуждает о его лучшести? Да и в этом мире все же привычней. А если в лучший его не возьмут, боги не посчитают его достойным, тогда в Иномирье или Подмирье, к монстрам, даже хуже того, что скалится ему в лицо? По позвоночнику змейками скользнули холодные капли пота.

- Дверь открой, - веско уронила госпожа Шат. - Откроешь, и все закончится. Немедленно.

- Ты…вы же…ик…нельзя же…арах…ик…ноидам нельзя.

- А я и не пойду, - пообещала арахноид. - Цитадель устоит. Помоги демону встретиться с вашим братом Снодом или как его.

- Нодом. Братом Нннодом.

- Да, с ним, - не стала спорить ректор. - Помоги встретиться с братом Нодом и тебя немедленно отпустят. С извинениями. Верно, хранитель…в смысле, господин заказчик?

- Всенепременнейше! Сссразу же!

- Хоро…ик…шо.

- Вот какая умница, - похвалила госпожа Шат со скрытой насмешкой. - Придержите его, господин заказчик, на всякий случай. И птичку захватите. Птичка же к Вам летела, уважаемый брат?

- Ко мне…ик…мне. От…

- От благородного ЭмЧе, я знаю. Идите, я жду здесь, как обещала.

***

- Я разнессссссссу эту Цитадель по камушку, если ты немедля же не приведешь сюда госпожу Шшш…арахноида, что остался снаружи! - Агалитарр, при виде прозрачной оболочки тела Ри, лежащего рядом с пустой ивовой клеткой на алтаре, полыхнул огнем так, что по стенам, подернутым инеем, потекли весенние ручейки, а мастеру Ю-Т начисто спалило брови и ресницы.

Мастер, не ожидавший ни мертвой девушки, ни вспышки гнева демона, взвизгнул и бросился прочь.

- Куда-а-а-а?! - демон дернул его обратно за воротник, воротник рубахи задымился. Ю-Т завертелся волчком, подвывая от слепящего страха. - Веди к дверям, веди, ессссли жить хочешь, бесы-тебя-сожри, серошкурый.

- Цитадель падет, - ныл мастер Ю-Т, впуская госпожу Шат. - О, я, недостойный, трусливый червь.

- Червь, прекрати. Уссстоит твоя бесячья Цитадель. Нужна она нам миллион раз по разу, - цыкнул на него демон.

- Все нестабильно, хранитель, - вынесла вердикт ректор, бегло осмотрев молельню, алтарь, клетку и Ри. - Она еще жива и даже связана с… тем, что тут лежит. Связь едва чувствуется. Тонка, тоньше ниточки моей паутинки, но она есть. Впрочем, в любой момент ситуация может поменяться. Камень - портал в Верхний Мир. Нам с тобой, как существам мира Нижнего, он закрыт. Только, если кто-то из Верхнемирья вздумает нас пригласить в гости. Но на это надежды нет, а магию верхних богов силой мне без определенного артефакта не переломить. К сожалению, времени на поиски такового у нас не имеется. Остается клятый брат Нод, которого еще искать и искать по всей Цитадели, или вот это чудо.

Гали профилактически встряхнул скорчившегося на полу мастера Ю-Т. Паленым пахло все отчетливей.

- Сссможешь активировать портал, чудо?

- Нннет…я тттолько ви…ик..дел, как брат Нод открыв…ик…вает.

- Повторить сссможешь?

- Нет! - прорыдал впавший в состояние полнейшего аффекта мастер Цитадели, ползая в ногах.

- Падаль червяковая! - отбрыкнулся демон брезгливо. - Госсспожа, что делать? Звать клан?

- Да, придется… Собирай всех, до кого сможешь дотянуться.

- Уже нет необходимости, - негромко сказали сзади. - Все, кто нужен, прибыли.

Факелы вспыхнули разом, язычками синеватого пламени потянувшись к вошедшей.

- Госпожа ДеМонте! - склонился демон.

- Митресс, - приветствовала главу клана ДеМонте арахноид. - Как вы вовремя.

- Зов крови, досточтимая госпожа Шат, который никто не ощутил, кроме меня. По вполне объяснимым причинам - Верхний Мир надежно хранит границы.

Агна ДеМонте приблизилась, провела кончиками пальцев по алтарю, затем по оболочке Ри.

- Сколько она там? - спросила она у ректора.

- Часа полтора. Мы с хранителем всполошились минут через сорок. Еще какое-то время ушло на взятие Цитадели «штурмом», при содействии нашего нового друга, - арахноид кивнула на мастера Ю-Т.

- Связь еще держится, обнадеживающий знак, - глава клана ДеМонте пальцем начертила невидимую пентаграмму. - Не думала я, что… Манс что-то там говорил на счет строгого контроля и надзора…он не был так уж неправ. Хотя, в первую очередь, была неправа я…в первую очередь, я должна была предвидеть… Ладно, что толку сожалеть. Госпожа ректор, придержите мою внучку, чтобы не упала, мне необходимо встать на алтарь около нее.

Яркий, нестерпимо острый свет столбом хлынул с каменного потолка, вызывая резь в глазах, омывая алтарный камень со всех сторон.

Агалитарр и госпожа Шат приготовились ловить «опустевшее» после перехода тело Агны, но она исчезла в столбе света целиком, вместе с телесной оболочкой.

***

- Блудная дочь возвращается в лоно семьи. Что тебя так задержало, сестренка? Тебя ждали гораздо раньше, но все равно мы в слезах умиления.

- Не ерничай, Ромули, не пристало богу, - поморщилась Агна.

- Агнеса, я счастлив видеть тебя, после стольких лет, - Хеваар Ланит сделал попытку обнять Агну ДеМонте, но с ее пальцев выплеснулся вперед радужный щит. На тонком, аристократичном лице Хеваара отразилось огорчение напополам с обидой.

- Агнеса?

- Отец, ты же видишь, что это не наша Агнеса, - Ромули окатил сестру волной презрения. - Она обманула нас, предала. Спустилась к этим мерзким людишкам якобы ради нашего процветания, а вместо этого путалась с троллями, вампирами и демонами.

- Ты во всем прав, Ромули, - Агна кривила рот, стараясь не выпустить забытую на многие годы неприязнь. - Я заранее принимаю любое твое мнение о себе, но в данный момент мне нужна моя внучка. Я ее заберу и уйду.

- Никого ты не заберешь. Ты нам ее обещала, когда уходила! Забыла? Верно, отец?

- Я обещала свою дочь, своего ребенка, а не ребенка моего сына, - быстро возразила женщина.

- Ты специально, специально рожала одних мальчишек, - обвиняюще ткнул в ее сторону пальцем Ромули. - У твоего сына, в свою очередь, тоже двое первых - мальчики.

- Сыновей, - с нажимом поправила Агна. - У троих из моих сыновей есть дети.

- Ни оборотень, ни гном, ни их потомство нас не интересуют настолько, насколько для нас важен человек, Агнеса. И тебе это прекрасно известно.

- Извечный снобизм перворожденных, - пробормотала богиня.

- Ты применила какой-то заговор или артефакт, контролируя пол детей.

- Пусть так, что с того?

- Ты лгунья и не можешь требовать девочку назад, - пожал плечами рыжеволосый красавчик. - Она первая девочка в твоей новой семье, первая и пока единственная. Что-то там у тебя пошло не так, с твоим нечистым ведьмовством, но она все-таки родилась. Она нам нужна, нужна роду Ланит.

- Нет, отец, пожалуйста, нет, - Агна повернулась к Хеваару и умоляюще сложила руки. - Не портите мою внучку, не превращайте в…свое подобие.

- Ты сама - наше подобие, - процедил со злостью Ромули из рода Ланит, круто развернулся и канул в облаках.

- Агнес, ты стыдишься, что ты - богиня Верхнего Мира? Что сумело изменить твой разум, твою суть, что ты смогла произнести подобные слова?

- То, чего так не хватает здесь…любовь.

- Эвфемизм, выдуманный примитивными темными существами в оправдание низменной похоти, - отмахнулся Хеваар.

- Нельзя описать слепому красоту, можно лишь сказать «красиво», нельзя описать глухому волшебство музыки, можно лишь сделать жест «прекрасная музыка». Когда ты спускаешься вниз, тебя накрывает волнами эмоций. Ярких, разных, незнакомых. Ты то пьешь их, захлебываясь, словно воду, то цедишь по капле, как редкий нектар.

- Я спускался, - сухо произнес седовласый бог. - Глупые, мелкие, суетные желания жалких душонок - вот что такое людские эмоции. После этого чувствуешь себя «запачканным».

- Конечно, боги ведь способны испытывать исключительно гнев и благость, - с горечью сказала Агна ДеМонте. - Благость при виде идеальной красоты и гнев от неповиновения нашей воле или чужого несовершенства.

- Ты преувеличиваешь.

- А, забыла! Ром способен испытывать еще одно чувство - злобу.

- Здесь не место подобным обвинениям, - возразил основатель рода Ланит.

- Будто бы для кого-то секрет, что он обожает играться с подмирными существами - импами, пикси и остальными всякими.

- Он любопытен.

- Он их мучает, как дети мучают пойманных мух и пчел, отрывая им крылья и лапки.

- Они и есть - мухи. Нечистые существа, несущие с собой заразу и разложение, - Хеваар страдальчески прижал пальцы к вискам. - Твоя мать еще в младенчестве наложила на тебя заклятье. Моя ошибка, что я не придал значения этому, что позволил, как сорняку, разрастись в твоей душе семенам зла.

- Моя мать была настолько сильной колдуньей?

- Она была из волхвов. Самое чистое, что возможно найти среди людской грязи и похоти. Волхвы чтут божественные правила, чтут богов Верхнего Мира. Но и среди них встречаются отступники, такие, как твоя мать, Агнеса. Когда пришло время забрать тебя, она воспротивилась. В наказание, я отобрал у нее обоих близнецов - тебя и Ромули, хоть и планировал взять одну только тебя. Но ведьма успела что-то шепнуть тебе на ухо, какое-то «темное» бесячее заклинание.

- Она шепнула «Помни меня», а не заговор, отец.

- Все равно - эти слова могли заключать в себе некую магическую формулу, раз они отпечатались у тебя в памяти, а тебе тогда и трех месяцев не исполнилось.

Они посмотрели в глаза друг другу. Нестерпимо голубые светились отголосками прежнего гнева, в синих плескалась боль и отвращение.

- Верни девочку, отец, - после паузы выдохнула Агна. - Иначе я вызову всех демонов Нижнего Мира в это сонное местечко. Если понадобится, я отдам все свои силы, до капли. Я умру здесь от истощения, но клянусь бесами Подмирья и их властителем, имя-которого-проклято, великий герцог Армаан будет просто счастлив устроить отвязную вечеринку в твоих владениях.

***

Ри старательно вылепливала из розоватого облачка маленького ягненка, больше походящего на детскую иллюстрацию к сказке, чем на настоящее животное. Бристар восхищенно наблюдал за мельканием ее рук. Неподалеку паслась стайка пестрых облачных утят и порхали бабочки.

То, что из облаков можно лепить, пришло в голову девушки извне. Хеваар Ланит привел ее на нечто, отдаленно напоминающее большую поляну, над которой мостом нависала радуга, похожая на блестящий леденец. В высшей точке радужной дуги на цепях свешивались качели.

- Мне необходимо оставить тебя ненадолго, - Хеваар жестом пригласил правнучку сесть на них. - Узнать, вдруг мне все-таки удастся вернуть тебя в твой мир.

«Врет. Не верь», - стучало у Ри в голове.

Повода отказаться не нашлось, так что девушка присела, куда было предложено. Возле нее соткался крылатый страж Бристар. Ланит послал ему многозначительный взгляд и удалился прочь.

Сидеть на качелях, не раскачиваясь, сложно. При первом же взлете перед глазами замелькали неясные образы, более зыбкие, чем сны - чей-то взгляд, поворот головы, шевелящиеся губы, бег, прыжок, что-то еще, столь же эфемерное, ускользающее.

Наверно, Ри просто не умела ими пользоваться, чтобы смотреть связные картины. Но спрашивать у стража не хотелось. Некоторое время она пыталась освоить технику катания самостоятельно, но лишь добилась ноющей головной боли.

Она слезла и уселась прямо в туман - на условный луг с условными цветочками. Руки, почти бездумно, зачерпнули клок этого тумана и соорудили довольно реалистичную ящерицу. К огорчению девушки ящерка пометалась возле ног и расплылась слоистыми дымными струйками.

- Я слышал про такое, но никогда не видел, - сказал Бристар с восторгом. - Слепи еще что-нибудь, но не отпускай, а дай мне. Здесь важно соединение мужской и женской сущности, хотя точного механизма действия я не знаю.

- Как в Эдории, только…возвышено. Женщина создает, а мужчина вдыхает жизнь. Надеюсь, Манс не заревнует, когда узнает, - хмыкнула Ри ДеМонте.

И она вылепила утенка. Едва Бристар принял птенца в ладони, мигнул голубоватый свет, сильно пахнуло грозовой свежестью. Утенок бодро встряхнул перьями, соскочил на луг и принялся деловито копаться в облаках, как будто выискивал жучков. Расплыться дымом он не пытался, но выглядел огорченным из-за отсутствия объектов охоты.

Ри оперативно налепила искомых жучков, стрекоз и бабочек. Затем, в компанию - еще пяток утят. После чего принялась за ягненка.

- Так как это возможно - вернуться из Иномирья, маленькая леди? - продолжил страж прерванный появлением Ромули разговор.

- Самостоятельно, правда, мало кто способен. Демоны, само собой, и еще могущественные темные маги Нижнего Мира. А с проводником - любой. Нужно просто сидеть и ждать на берегу Хира, когда тебя заберут назад. Будет холодно и страшно, но необходимо терпеть.

- И сколько же терпеть?

- Я не знаю, - Ри пожала плечами. - В Иномирье, как и тут, время течет иначе.

- Как и тут? - не понял ангел.

- Ну…мне сказал…мне так сказали…ладно, не важно, - девушка подумала, что не стоит рассказывать о лжи Хеваара. Все же Бристару он - начальник или что-то вроде того.

- Перевозчик не позволит просто так сидеть на берегу Хира, - заявил безапелляционно Бристар.

- Но ты же не был там, как ты знаешь? Может быть, ему все равно, если кто-то не хочет пересекать реку или его можно уговорить, уболтать?

- Ты тоже не была там, маленькая леди.

- Мне рассказывал великий герцог Армаан, он там бывал не раз и знает о привычках перевозчика. Он и наказал мне, если я вдруг попаду в Иномирье, сидеть на берегу и ждать. Насколько бы не затянулось ожидание.

- Ты разговаривала с…- Бристар запнулся. Имена «нечистых» в Верхнем Мире находились под запретом. - Ты не могла с ним говорить, ты - ангел.

- В Эдории я не была ангелом, Бристар, - подняла на него глаза девушка. - И даже больше тебе скажу, я даже не отличалась особой нравств…ой, бабушка!

***

- Видишь, она уже начала. А ведь она здесь всего пару часов! - Хеваар Ланит повернулся к дочери с почти просящим видом. - Нам необходимо, чтобы кто-то творил красоту, Агнеса. Нам нужна в роду женщина. Хотя бы одна.

- Так переломи свое высокомерие и спустись вниз, - резковато прервала его Агна. - Или пошли Ромули. Ему пойдет на пользу…возможно. В любом случае, Ри я вам не оставлю.

- Ой, бабушка!

- Все в порядке, девочка. Я пришла тебя забрать.

Ри перекинула свою последнюю поделку на руки стражу (ягненку повезло, что его успели долепить до конца) и бросилась к старшей родственнице. Но за пару шагов до нее остановилась, «вслушиваясь».

- Не бойся, я настоящая, - понятливо улыбнулась та.

- Ты помолодела, и ты похожа на…

- На своего брата Ромули, - закончила за нее Агна. - Все верно, ведь мы с ним - близнецы.

- Ты - богиня?

- Так получилось. Не время рассказывать длинные и старые истории. Идем? Или желаешь остаться?

Ри отрицательно помотала головой.

- Господин Хеваар, благодарю, что дали знать обо мне митресс ДеМонте, - Ри присела в глубоком книксене. - Бристар, спасибо, что составил мне компанию. Если захочешь, я буду рада видеть тебя в Мышгарде. Господин Хеваар, передайте мою благодарность господину Ромули за теплый прием. И мои извинения, если что-то я сделала не так.

Не то, чтобы Ри ДеМонте являла собой образец безупречной вежливости, но интуитивно она ощущала настоятельную необходимость побыть любезной.

Агна крепко обняла внучку, прижав ее лицом к себе. И обе они исчезли, оставив две застывшие мужские фигуры, резвящегося ягненка, несколько бабочек, стрекоз и дружную компанию утят.

***

- Так и не дознались, отчего все случилось, - огорченно произнесла Ри, сидя во внутреннем дворике Академии и жуя бутерброды, что для нее припасла оборотень. - Брата Нода мы не нашли, да, честно сказать, особо и не искали. В башне лабиринт из переходов и коридоров, за день не обойдешь. Госпоже Шат не хотелось до конца рушить легенду о падении Цитадели, так что мы спешно ее покинули, пока нас кто-нибудь из мастеров не застукал. А мастеру Ю-Т бабушка «почистила» память. Жалко стало, он же не виноват, что его Гали так напугал, что тот со страху арахноида впустил.

- Надо было этого брата Нода все же найти, зря вы в жалость ударились. Он тебя, когда травил, не жалел, - сердито отозвалась Кайла.

- Да не травил он, усыпил только, чтобы в Верхний Мир без помех переправить. Гали, кстати, меня чуть не убил на радостях - полыхнул от нахлынувших чувств и бросился обнимать в истинном облике.

- Ничего себе, он обнял бы - прожег до костей, - воскликнула вервольф.

- Его госпожа Шат своей паутиной тормознула «на подлете», а так бы сидела бы сейчас на берегу Хира, ждала спасательный отряд и заговаривала бы зубы перевозчику.

Раздалось виноватое сопение.

- Да не сержусь я, сколько раз повторить, Гали?

Демон материализовался в человеческом облике - рыжим, широкоплечим парнем.

- Бутербродик хочешь? - Ри протянула последний ломоть, Агалитарр впился острыми зубами в хлеб.

- Правда, бабушка точно сказала, что ребенок от Манса, - продолжила Ри, отряхивая пальцы от крошек. - Подмирье и Ларсана с «дитем» тут ни при чем, зря я паниковала.

- Уже радость, сама успокоишься, да и Манс обрадуется наследнику или наследнице.

- Знаешь, ты никому про Цитадель не рассказывай. Я с тобой поделилась, потому что ты с самого начала в курсе была, куда и зачем я отправилась. Я даже Крайсу не говорила ничего.

- Не переживай. Вервольфы не болтливы по натуре, а Манс и сам узнает.

- Не узнает, если я случайно не проговорюсь, бабушка на мои воспоминания блок поставила.

- Ого…даже так…

- Правильно сссделала, - Гали проглотил последний кусок бутерброда. - Если я немножко помню из истории Верхнемирья, душа моя, то все эти гуссси и стрекозы - твои дети…духовные дети. От связи…ну, сама понимаешь с кем.

- Утята, а не гуси! Они были маленькие и миленькие. Я им всем дала имена. Грэм, Грин, Гров…

- Стоп, стоп! Узнаю Ри во всей красе. Ты, небось, и жуков со ссстрекозами поименовала. И барана?

- Овечку. Гали, ты нарочно! - воскликнула девушка. - Кайла, он нарочно переиначивает. Мы пока от Цитадели до портала шли, я все рассказала, что со мной приключилось наверху, и не было никаких гусей.

- Он дразнится, потому что ты выглядишь удрученной, - Кайла похлопала девушку по коленке.

- Я тебя вессселю, душа моя, оборотень права.

Ри помолчала, ее губы тронула улыбка.

- Да…я назвала ее Овгуста.

- Августа.

- Овгуста…она же овца.

- Логично, да, - демон закатил глаза. - В любом ссслучае, дядюшке Мансу лучше не знать ни об Овгусте, кем бы она не была, ни о Грове с Грэмом.

- Ты считаешь, что я ему изменила? - ахнула Ри.

- Я сссчитаю, ему не нужно ничего знать, душа моя. Митресс ДеМонте не зря блокировала твои воспоминания. А тебе не нужно думать глупости про всякие дурацкие несуществующие «измены». Слепи мне из глины Овгусту, я тоже ее оживлю - вссселю какой-нибудь дух из Подмирья. Будет и у нас с тобой «ребеночек».

- Нам голема с дурной наследственностью в Академии не хватало, - в притворном ужасе воскликнула Кайла. - При таком «папашке».

- Из меня выйдет прекрасссный отец, - мечтательно зажмурился Агалитарр.

- Ри, вздумаешь экспериментировать, пусть забирает своего гомункула в Нижний мир, в свою альма-матер, а не оставляет его нам.

- Погодите вы…Гали, так ты же сам, только что, сказал про связь.

- Я сказал, что все созданное твоими ссстараниями и оживленное тем ангелом, сссвязано с тобой духовно. На ментальном уровне. Сам ангел, между прочим, тоже. Как его там…Бристар.

- Не нужно было его в гости звать?

- Будто он придет. Ангелы - ссслишком спесивы, им противно общаться со всеми мирами, расположенными ниже их собственного.

- Мне так не показалось, - возразила Ри неуверенно.

- Естессственно, душа моя. Ты была им ровня, - демон приобнял девушку. - Мы любим тебя, с крыльями или без. По мне, так без крыльев даже симпатичней.

Кайла прыснула.

- Кстати, тебе крылья не мешали?

- Мешали, - смущенно призналась Ри. - Когда садишься, их нужно поджимать, чтобы кончики не упирались.

- Слышите? Колокол к отбою, скоро дежурный патруль начнет ходить. На самом деле, выбрасывайте из головы все измены и крылья, и пошли по комнатам, пока нас не погнали, - вервольф поднялась со скамьи. - Знаешь, что интересно - как госпожа ДеМонте объяснит, что стала выглядеть моложе половины собственных сыновей?

- Это же бабушка, - довольно уныло отозвалась Ри. - Она все так объяснит, переспрашивать не захочешь.

- Она уже объяснила, - вставил Агалитарр. - Сказала, что выкупаласссь в крови сотни девственниц.

- Гали, не смешно.

- А кто смеется? Между прочим, этим рецептом уже заинтересссовались многие стареющие светские дамы…Ладно, ладно, ничего она не говорила, не пугайтесссь так.

- Можно я убью этого демона? - кровожадно полюбопытствовала Кайла, готовясь к прыжку.

- Лапки коротки, сссобачка-недоучка, - хохотнул Агалитарр и исчез.

Руки вервольфа ухватили лишь воздух.

Глава 3. Ишта

Нянюшка Тая, вертя головой, как заправский филин, на триста шестьдесят градусов, следила за уборкой.

- Ну, что за мальчик, что за огонек, - бормотала она под нос. - К чему сердечко надрывать, да беспокоится, к чему сабелькой махать, людишек губить? Привезут то колечко, как сделают. Пару дней - разве ж судьба решится? Сколько маялся, что уж два дня не срок ему, соколику моему. Эй, тряпкой-то три, не возюкай! - прикрикнула она на служанку, отмывающую лавку у стены.

Свернувшаяся кровь коричневыми пенистыми потоками лилась в подставленное ведро. Трупы уже из палат выволокли, однако крови натекло изрядно, на полу все еще темнели вишневые подсыхающие ручейки.

- Стекло-то, стекло, сухой бумажкой вытри, пока не просохло, да разводы не оставило! - нянюшка резво для своего тучного телосложения соскочила с широкого кресла, троном возвышающегося посреди залы. - Смотри, тетеря, капельки-то, капельки кровавые остались, на раме-то. Позову щас управителя, он вас поучит плеточкой уборку делать, лентяи.

- Ладно, тетка, ну, чего ты? Вытираю, вытираю, - с испугом отвечал работник, спешно надраивая раму окна.

- Охолишеньки, глаз за вами, иродами, нужон, глаз олушевый, что на много вглубь воды видит.

- Нянька! - крикнули из-за резных дверей.

- Бегу, - вскинулась нянюшка Тая. - Бегу! Смотрите, без меня не баловать, а то про всех ходатайство сделаю, не разберусь, кто зачинщик, кто в сторонке стоял, коли бузу учините, али уберете худо.

- Нянюшка! Вестник прибыл, завтра кольцо доставят! Приготовляться надо! - прокричали опять.

- Бегу, Морушка, бегу. Славно-то как…успокоится касатик наш, охолонет. Быстрей шевелитесь, пескарьи дети. Слышали? Помолвка к завтрему у властителя вашего!

И нянюшка скрылась в соседних палатах.

***

- Господа студиозусы, на понедельник назначена двухдневная учебная экскурсия в халифат Шагр для старших курсов. Лекционный план следующий: история халифата, религия, культура и обычаи, геополитика и взаимоотношения рас, - декан общепрофильного магического факультета, харизматичный вампир Джеффи фон Лиц, стремительной летучей мышкой взлетел на кафедру и ослепительно улыбнулся аудитории. - Самое главное, конечно, расы, проживающие в Шагре. Подобного разнообразия вы не встретите ни в одном из миров. Как обычно, всем, кто не сможет предоставить в деканат официальное разрешение на эту экскурсию, будет роздан список вопросов для самостоятельного изучения в академической библиотеке.

Студенты радостно зашептались. Путешествие все интересней, чем сидение в классе, в попытках не заснуть под монотонный бубнеж лектора.

К тому же, не все государства, входящие в состав Пятимирья, готовы были принять у себя орду недоучившихся магов, так и норовивших или что-нибудь стащить (на память), или колдануть (всего лишь для практики, господин преподаватель, я ничего такого и не думал!), или ввязаться в потасовку «за честь и справедливость» (в понимании ввязавшихся).

- Обращаю внимание, что Шагр - государство прогрессивное, но отнюдь не светское. Подавляющее число проживающих там придерживается верований, распространенных в Ночных Землях - это одна из ветвей религиозного течения, близкая храмам Света в Эдории, - продолжал господин декан, жестом установив тишину. - Нас, естественно, встретят и проведут по строго выверенному, согласованному обеими сторонами маршруту, но провоцировать местное население на недовольство не стоит. У всех должны быть прикрыты одеждой ноги и руки.

- Девочкам - юбки? - крикнул Локер Шейн.

- Не обязательно, мы не в сами Ночные Земли идем, где это было бы необходимым условием. Но длина одежды - до щиколоток и до запястий. Студентка Жилович, тебя особо касается.

Дриада Лиля Жилович порозовела и одернула плиссированную мини-юбочку.

- А в программе экскурсии только суша будет или…? - подала голос сидха Дамиана Негрес, которую во время экскурсии по Водному Краю настолько жестоко укачало, что ее пришлось экстренно эвакуировать.

Сидхи - дальние родственники эльфов - отчего-то сильно недолюбливали водные просторы, а вода отвечала им тем же.

- Суша, но по дороге мы завернем в порт. Выдержите?

- Постараюсь, - с сомнением ответила сидха, размышляя, стоит ли снова рисковать и позориться перед одногруппниками.

- Хороших выходных, - фон Лиц тряхнул челкой, вызвав пару вздохов у женской части аудитории, и покинул класс.

- И чем он их берет? - проворчал Локер, ожесточенно запихивая книги в сумку.

- Животный магнетизм, - съехидничала Ри. - Лок, ты прогуливал лекции по естествознанию об отличительных особенностях рас?

- Да, да, - огрызнулся юноша, провожая пламенным взглядом красавицу эльфийку Элионэ дЭдолимэн, игриво хихикающую в компании подружек. - «Ментальное воздействие вампиров на представителей иных рас уступает лишь воздействию легендарных айвусов и богов Верхнего Мира». В курсе. И все равно противно, что они так…кокетничают. А ему все равно.

- Лок, если бы он принимал близко к сердцу всех, кто строит ему глазки, он бы пошел и развоплотился.

- Ты вот не хихикаешь, как дурочка, - чуть ли не обвиняюще возразил Шейн.

- Я - эмпат, способный считывать реальные эмоции, не отвлекаясь на внешние «помехи» эфира. Мне ментальное воздействие нашего разлюбезного декана, как легкий бриз с моря - приятно, но не более.

- Госпожа Шат могла бы принудительно блокировать подобные проявления, - не сдавался Локер. - Иногда жаль, что в Эдории отменили запрет принимать на работу эту смазливую братию.

Девушка удивленно округлила глаза и «вслушалась» в однокурсника, стараясь считать только поверхностные эмоции.

- Ты в очередной раз пригласил ее на свидание, а Элионка тебе снова отказала, - сочувственно заключила она через пару мгновений. - Лок, уже на втором курсе было понятно, что Элионэ не отвечает тебе взаимностью, может, хватит который год ломиться в закрытую дверь?

- Я - настойчивый, - отрезал Локер Шейн, закидывая сумку на спину. - До понедельника, Ри.

«Ты - упертый», - Ри покачала головой и направилась в холл, где уже, под руководством операторов транспортной связи, начали работать порталы.

В основной своей массе студенты на выходные разъезжались по домам - кто порталами, кто своим ходом. Редко кто проводил в общежитии при Академии неделю целиком.

***

- Итак, сели, закрыли рты и послушали, - гаркнула госпожа Горта - демон, преподаватель по артефактоведению и нигромантии - появившись в дверях класса в облике эффектной леди.

Аудитория, как по волшебству, замолчала и расселась, кто куда успел. Мелкими проклятиями в адрес имеющих неосторожность вызвать ее недовольство, профессор Горта разбрасывалась легко и непринужденно.

- Вас поделили примерно пополам. Я веду одну половину, профессор ван Тьен - другую, - демонесса повела бровью в сторону вошедшего следом преподавателя Обществоведения.

Филипп ван Тьен - человек, темный маг - любил прятаться за личиной задумчивого, слегка растяпистого очкарика, с вечной рассеянной улыбкой, однако его ученики давно не обольщались на сей счет. В Академии простачков не держали.

- Традиционно напоминаю простые правила поведения, регулярно забываемые особо безмозглыми студиозусами, без сомнений, считающими себя смелыми и хитромудрыми, - госпожа Горта обвела присутствующих многозначительным взглядом. - Не отставать от группы. Никуда и ни во что не вмешиваться. Не колдовать без прямого приказа преподавателя. Не обменивать зелья и ингредиенты к ним на сувениры. Не строить глазки местному населению. Не отковыривать, не отрывать, не ловить, показавшиеся вам «миленькими» фрагменты архитектуры, растения, животных. Все меня услышали? Кто не услышал, поймаю - вылечу от глухоты быстро и эффективно.

Филипп ван Тьен тем временем открыл портал. Студенты по одному проходили через туннель и спрыгивали посреди небольшого пустыря, окруженного довольно симпатичными домиками.

- Перед нами главный город халифата - Ишта, - профессор Горта технично тасовала учеников на две группы. - С первой по шестую эпоху халифат входил в состав Ночных Земель, но постепенно приобретал независимость. К началу седьмой эпохи многие поэты, писатели, ученые и художники, недовольные ортодоксальностью религиозных догм, царивших в стране, переселились на земли Шагра, под покровительство династии Галиров, несравненно лояльней относившихся к «вольнодумству». Вольнодумством могли почитаться портреты людей, стихи о любви или излишне веселая музыка…Так, все перешли? Я временно перекрываю портал, копуши пеняют на себя. А вот и наши сопровождающие.

Из-за домов к группе студентов приблизились четверо детей - три мальчика и девочка. Одеты они были однотипно - в яркие шаровары и косоворотки.

Девочку выдавали черные тонкие косички, во множестве разбросанные по плечам, в остальном дети выглядели близнецами - бронзовая кожа, золотистые раскосые глаза, широкие, растянутые от уха до уха, улыбки.

- Что за детский сад? - шепнул Крайс, скептически разглядывая «сопровождающих».

- Рады приветствовать уважаемых гостей на благословенных землях. Это - Ян, Яр и Яс, - девочка сложила ладони перед собой и поклонилась. - Меня зовут Яши. Одна группа направится через городской рынок к порту, а оттуда, мимо дома Покровительницы, к дворцу халифа Аль-Галира. Вторую группу мы проведем через главный храм халифата - храм Гласа Светлой Радости, потом по набережной, к развалинам городской стены, а затем к дворцу халифа, поскольку именно там вас и поселят. Вечером для вас устроят торжественный прием с народными песнями и танцами, а также угостят традиционными блюдами шагрской кухни. Завтра маршруты групп поменяются между собой.

- Благодарим за гостеприимство, - демонесса ответно приложила ладонь с широко разведенными пальцами к груди. - Филипп, приятной прогулки, до вечера. Студенты, ведем себя прилично, а не как банда наемников, выпущенная мародерствовать.

Крайс и Кайла, волей судьбы (в лице госпожи Горты) оказавшиеся в другой группе, помахали Ри на прощание, и направились от пустыря в левый проулок.

- Не повезет нам в следующем году, - поежилась Элионэ, имея в виду демонессу, курирующую пятый и шестой курсы Академии.

Все, включая не жалующегося на остроту слуха профессора, мысленно с ней согласились.

- Продолжим? - нарушил преподаватель молчание. - К началу седьмой эпохи в Шагре собрался весь цвет творческой и научной элиты Ночных Земель, не принимавших строгих - иногда абсурдных или жестоких - ограничений, накладываемых служителями храма Гласа, но в это же время не желающих менять вероисповедание.

Двадцать учеников вытянулись в небольшую цепочку, следующую змейкой за Яром. Филипп ван Тьен замыкал шествие, а Яс, словно челнок, метался вдоль идущих. Ри начала подозревать в нем не человека - слишком механически и ритмично он двигался - но определить на глаз его расу она не могла.

Первое впечатление - Ишту составили из разноцветной мозаики. Мозаичные тротуары перетекали в мозаичные стены домов. Черепица крыш, нависавших над улочками, тоже была многоцветной. Одно-, двухэтажные дома разделяли невысокие живые изгороди, не скрывающие от сторонних взглядов внутреннюю жизнь дворов. Более высотных зданий им пока не попадалось. Узкие улочки переливались друг в друга, венчаясь на перекрестьях фонтанчиками или колодцами.

Экскурсанты особого внимания к себе не привлекали. Мимолетный взгляд, приветливая улыбка и горожане принимались за прерванные дела.

- Правящий в тот момент хан Селажир, до предела раздраженный самоуправством подданных и подпитываемый постоянными доносами храмовников-ортодоксов, решил устранить проблему радикально - сравнять халифат с землей, - ван Тьен поправил свои круглые очки, вечно сползающие ему на кончик носа. - Он собрал многотысячную армию и двинул ее на Шагр. Кто-то в курсе, что случилось?

- Халиф какой-то там Галир попросил защиты у айвуса, - Дамиана Негрес припомнила лекцию по истории. - И трехтысячная армия Шагра разгромила в десять раз превосходящие силы противника.

- Верно, только добавлю - плохо обученная и неважно вооруженная, набранная из ремесленников и пахарей трехтысячная армия в пыль размела тридцатитысячную армию, состоящую из профессиональных воинов. При этом понеся минимальные потери - одного мертвого на десяток оставшихся живыми и здоровыми. Такова была сила внушения айвуса.

- Почему он не внушил нападавшим убить самих себя? Или просто разойтись? - удивился Локер.

- Во-первых, она, студент Шейн. Госпожа Покровительница, - уточнил Филипп ван Тьен. - Во-вторых, госпожа Нами Мэй посчитала, что люди будут больше ценить свою землю, свою свободу, если будут сами сражаться за нее, а не надеяться на магию иных рас. И оказалась права.

- В благодарность халиф Мерде-Галир на веки вечные подарил Ишту госпоже Покровительнице, завещав содержать ее, ее семью и потомков ее за счет халифата, - вставил Яс, хлопнув на уровне груди в ладоши в жесте прославления.

- Завещание его свято соблюдается по нашу эпоху, - маг кивнул, соглашаясь. - Каждый следующий халиф одновременно с присягой служить своему народу, подтверждает права на город за айвусом и ее потомками.

- Она что, до сих пор жива? - не понял Локер.

- Процветания ей! - вскинули руки мальчики-сопровождающие.

- Теоретически продолжительность жизни айвуса, как и драконов, от которых они происходят - бесконечна, - объяснил профессор.

- Отчего же айвусов так мало?

- Не мало, студентка дЭдолимэн, а нет вообще. Госпожа Нами Мэй - единственный айвус во всех мирах. Да и то, благодаря тому, что ее преданно охраняет народ халифата и варлог.

Если бы господин ван Тьен вдруг пустился в пляс или закукарекал, эффект был бы менее ошеломляющим. Студенты застыли, в ужасе уставившись на преподавателя.

- Варлог? Настоящий варлог? - сглотнув, просипел Локер. - Почему в городе еще есть живые?

Яр с Ясом звонко расхохотались.

- Мы скармливаем ему только гостей, обманом завлекая их в город, - вытирая выступившие слезы, выговорил Яс. - И сегодня ему предстоит шикарный пир из всех вас!

Откуда-то сверху раздалось вопросительное чириканье и на студентов свалилось какое-то тело. Лиля взвизгнула, Локер чуть было не швырнулся «огненным градом», в последнюю секунду пойманный за руку профессором.

Вниз головой, удерживаясь на крыше ближайшего домика исключительно с помощью пальцев ног, висел худой мальчишка. На нем были надеты лишь шелковые синие шаровары, а запястья перетянуты кожаными ремнями. Казалось, его не кормили по крайней мере год - бледно-молочная кожа плотно обтягивала костяк. Длинные волосы, небрежно заплетенные в несколько кос, почти сливались по цвету с кожей, создавая довольно пугающий образ.

Мальчик выгнул позвоночник под немыслимым для человека углом, оглядел присутствующих белесыми, лишенными ресниц, глазами и вновь тонко прострекотал с вопросительными интонациями.

- Нет, нет, Ташар, это не твоя добыча, это мы поймали, - на всеобщем сообщил Яр, хитро поглядывая на студентов. - Возможно, кровожадный варлог поделится с тобой. Хочешь заранее выбрать себе жертву поаппетитней?

Под оценивающим взглядом белоглазого даже Ри, понимавшей, что все происходящее - шутка, сделалось неуютно.

- Кто-то дал приказ закончить тренировку? - из-за угла вышел высокий саар в легком боевом облачении, состоящем из бисерного ожерелья, килта и десятка кинжалов, стилетов и ножей, развешенных у пояса.

Саары - полулюди-полушакалы - редко переступали границы городов, отдавая предпочтение оранжевым барханам пустыни Акк. Они считались лучшими фехтовальщиками Междумирья, виртуозно владеющими любым холодным оружием - от ножа до ятагана, и в искусстве рукопашного боя превосходили даже эльфов.

Магов среди сааров практически не рождалось. Шаманы племени могли залечить неглубокую колото-резаную рану и «услышать» о чем говорят пески, но не более.

Поэтому, когда саары одного из кланов, под предводительством явно перегревшегося на солнце вождя, двинулись на Цитадель, остальные страны удивились и с интересом начали ждать развязки.

В седьмую эпоху на милю вокруг Цитадели цвел фруктовый сад, поддерживаемый магией. Вероятно, вождь возжелал вкусить спелого яблочка, а из остальных сварить компот. Кто знает? Так или иначе, но саары решились на осаду башни.

Развязка не заставила себя ждать. Через три дня изрядно потрепанные саары отступили, предварительно напрочь вытоптав сад, а Цитадель с этих пор обзавелась защитным контуром.

- Не догонишь сестер, вместо вечернего праздника будешь отрабатывать наказание, - бросил саар, дернув острым рваным ухом.

Белоглазый несколько раз часто сморгнул, высунул черный раздвоенный язык, облизал оба глазных яблока, затянув их матовой белесой пленкой, и перевернулся в воздухе, словно заправский циркач. Шумно втянув носом воздух, он бросился куда-то в сторону, ловко прыгая по заборам, крышам, верхушкам апельсиновых деревьев и натянутым во дворах веревкам для сушки белья.

Вслед ему понеслись резкие гортанные крики одной из хозяек - кому понравится, если по вашим выстиранным простыням пробегутся грязными ступнями. Саар невозмутимо кинул во двор монетку и крики тут же смолкли, сменившись тихим ворчанием.

- Кто это, господин профессор? - спросила дриада, не в силах оторвать взгляд от направления, в котором исчез белесый мальчик.

- Детеныши разумного опалового дракона. Насколько я в курсе, единственные выжившие за последнюю эпоху.

- Тут сплошь и рядом единственные выжившие, - заметил Локер Шейн. - Варлоги, айвусы, драконы.

- Скрысы, - шепотом добавил Яр, но его не расслышал никто, кроме Ри ДеМонте.

Девушка не шарахнулась в сторону от сопровождающего с криком «А! Ядовитый плотоядный скрыс! Спасайтесь!».

Раз уж мальчики до сих пор ни на кого не напали и не съели, рассудила она, вряд ли они уже изменят поведение. Однокурсникам и так впечатлений достаточно, без добавки в виде скрысов.

«Ишта полна сюрпризов. Уверена, господа преподаватели не решили провести сокращение среди учеников столь экзотическим способом, как скармливание нас одним из самых агрессивных и опасных тварей Пятимирья».

- А почему они не удивляются, что до сих пор не превратились в камень? На варлога они реагировали более бурно, - поинтересовался Яс.

- Они драконов еще не проходили, - усмехнулся маг. - Вечером на приеме у халифа, думаю, обгоним учебную программу, раз уж столкнулись с представителями этой расы.

За разговорами они и не заметили, как вышли из тихих переулков на городской базар - яркий, многоголосый и шумный. Непосредственно за площадью, где он расположился, сверкало бирюзой море и высились мачты пришвартованных кораблей.

Торговцы зазывали покупателей и перешучивались-переругивались между собой, покупатели торговались, кто в шутку, кто всерьез, мальчишки пытались стянуть с прилавка персик или грушу, девочки вздыхали возле продавца кукол, под ногами шмыгали бездомные собаки, облезлые коты и особо бесстрашные крысы.

Одна из них проскользнула в шаге от их группы, и Ри перехвалила алчный хищный взгляд Яса, устремленный на грызуна. Внутренне девушку передернуло от отвращения, но она не показала вида. У каждого свои пищевые привычки, в конце концов. Голодными дети, точней скрысы, не выглядели вовсе, значит, просто им нравится крысятина.

Публика на базаре собралась разнообразная - от смуглых жителей Красных холмов до серокожих уроженцев далекого Поднебесья - не считая, естественно, коренных шагрцев.

- Немытые фрукты не употреблять, гигиену никто не отменял. Сувениры покупать в разумных количествах. Запрещенные зелья и артефакты в их число не входят. И по возможности не разбредайтесь, - предупредил Филипп ван Тьен, обменявшись понимающим взглядом с сопровождающими.

Те, в лучших традициях хорошо обученных пастушьих псов, заняли стратегические позиции по периметру группы, незаметно, но эффективно направляя продвижение студиозусов в сторону порта.

***

Нянюшка Тая стояла на коленях, вцепившись в полу кафтана черноволосого, кудрявого, смуглого мужчины. Девять человек из десяти признали бы его несомненную внешнюю привлекательность, а десятый побледнел от страха, разглядев в его глазах неутолимую жестокость.

- Морушка, не дури! Не стоит она, бесячье ее отродье! Не стоит, Морушка! Найдешь другую. Привезем тебе всяких, на выбор, остынь, касатик.

- Пусти, нянька! - в ярости дергал полу ЭмЧе.

Кого другого благородный правитель Водного Края уже полоснул бы сабелькой, висящей на боку или, на край, приголубил пудовым кулаком. Но нянюшку он любил и почитал выше собственных родителей (коих он в ранней юности как раз таки полоснул подвернувшимся под руку палашом, пребывая в сильном гневе). Она одна, с рождения, была полностью предана ему и любила его искренне, словно сына.

Члены команды флагманского корабля «Смерч», возглавляющего боевую эскадру ЭмЧе, не понаслышке знакомые с крутым нравом самопровозглашенного правителя, попрятались от благородного гнева, кто куда смог внедриться.

- Морушка, не догонишь, куда угнаться за сиреной-то? Сирены - они же плавают, что бешеный тунец.

- Зарядить орудие, - скрипнул зубами ЭмЧе.

- Ну подумай, касатик, как ты стрельнешь, когда Ишта на горизонте? Против их Покровительницы разве человеку устоять?

- Да что же мне делать?! - взвыл мужчина так, что даже чайки поспешили сменить направление полета, а люди и крысы на корабле еще плотней забились по щелям.

- Отступись, касатик, кровинка моя. Отступись. Вернись, накажи ее родичей, сиренов этих богопротивных, чтобы дочерей воспитывали в строгости и уважении. А ей знак через вестника пошли. Коль жаль ей родичей, сама приплывет, ежели от кольца не загнется.

- Вдруг как Покровительница за нее заступится, а, нянюшка?

- Да кому она нужна, рыба снулая? Отсидится под корягой, да домой вертается или всплывет брюхом кверху. Рылом не вышла, чтобы Покровительнице жалобиться.

Благородный ЭмЧе наклонился и поцеловал нянюшку в щеку.

- Вот и славно, люба моя. Покушать изволишь ли? - засуетилась женщина, шустро вскакивая с колен.

- Вина только, - бросил Черрс. - Кушать после, аппетита еще нет.

- Горяченького тебе, голуба, или так, с погребу?

- Горячего. Это ты хорошо сообразила.

- Оглохли, аспиды? Правитель ваш вина пожелал! - закричала нянюшка, обернувшись в сторону, где, теоретически, залегли слуги.

На палубе началось движение. Повар со всех ног бросился в трюм цедить и греть вино с травами.

- Как она сумела, нянюшка? - ЭмЧе присел на прикрученный к палубе стул с высокой спинкой, заменявший ему импровизированный трон. - Кольцо же… Я все сделал, как в книгах написано. Камень в крови вымочил, заговор сказал.

- Сейчас вина попьем и еще раз книжицу ту перечитаем, - няня Тая ласково поглаживала воспитанника по руке. - Хочешь, Морушка, вестника в Цитадель пошлем?

- Нельзя. Мы их кольцо переделали, они только озлятся и не ответят.

- А мы по-умному спросим, не в прямки.

Мужчина благодарно прижался лбом к плечу нянюшки, та смахнула растроганную слезу.

***

С рынка удалось уйти без происшествий, если не принимать во внимание, что в ответ на недвусмысленный интерес пары темпераментных торговцев к красавицам Лиле и Элионэ, Локер Шейн сунулся защитить девичью честь, но был мягко оттеснен от цветастой палатки и успокоен.

- Халифы Шагра благосклонны к любым расам, в том числе и искусственного происхождения, лишь бы те не представляли угрозы для окружающих и для безопасности страны, - профессор ван Тьен вдруг оборвал лекцию и обернулся.

На краю пирса поднялась какая-то суета и беготня. Беспокойно чирикали белесые детеныши опалового дракона, хмурился их наставник-саар, от здания портовой таможни спешил молоденький чиновник в сопровождении насупленных охранников-троллей.

Студиозусы немедленно заинтересовались и ввинтились во все увеличивающуюся толпу любопытствующих.

В воде, поддерживаемое двумя русалами-стражами водных границ, покачивалось тело юной сирены, находящейся в глубоком обмороке.

В отличие от русалок, с их волосами всех вариаций зеленого, узкими лицами, продолговатыми широко расставленными глазами и рыбьими хвостами, начинающимися от пояса, сирены внешне от людей не отличались. Хвост у сирен начинался только в районе колен. Все интимные части тел они прикрывали плетеными из водорослей повязками.

Со стороны правого бока девушки медленно расплывалось зеленовато-перламутровое пятно крови.

- Нужен лекарь, - крикнул один из русалов, обращаясь к чиновнику порта.

- Послали! - ответил тот. - Где вы ее подобрали?

- Плыла к нашему берегу, потом резко пошла ко дну. Мы нырнули, достали.

- Вытаскивайте, - велел чиновник, стаскивая с себя форменный китель и расстилая на камнях пирса.

В четыре пары рук - русалов и троллей - сирену осторожно извлекли из воды и положили на импровизированную подстилку.

- Я могу, я умею лечить, господин ван Тьен, - шепнула Лиля Жилович. - У меня лучшие оценки на курсе по Целительству.

Ее услышал не только преподаватель, но и чиновник. Коротко взглянул и кивнул, подзывая. Лиля приблизилась, присела, провела пальцами, проверяя рану, другой рукой вцепившись в амулет, висевший на серебряной цепочке - подпитываясь клановой силой дриад. Зажмурилась, шепча заклинание, кровь тут же прекратила сочиться, а сирена судорожно вздохнула и открыла глаза.

Тонкие руки взметнулись, закрывая наготу (верхняя повязка сбилась на сторону, более ничего не скрывая), на пальце сверкнуло странное кольцо - крупный бриллиант вделан в широкий ободок, только вот, обычно гладкое и ровное «тело» кольца было закручено тугими витками, на манер цепей.

- Гаремная рабыня, - глухо констатировал саар очевидное. - Беглянка. Ей повезло, что она не в ошейнике, это редкость для рабынь. Смотрите, как кольцо поработало, но ведь не убило, а в ошейнике давно бы…

Правая кисть рабыни, та, на которой было надето кольцо, выглядела нелепо растопыренной, словно растянутой на невидимых распялках.

- Бежать она должна была откуда-то или от кого-то. Проверьте, не мотается ли кто возле рубежей халифата, - велел чиновник. - Ее точно ищут.

Русалы моментально оттолкнулись от пирса и длинными дельфиньими прыжками ринулись к входу в бухту.

- Нет, нет, не надо, нет, не хочу, - забормотала сирена.

- Успокойтесь, вы в Иште, где словом халифа милостивого рабство запрещено, а беглых рабов не выдают их хозяевам, - поспешно сказал чиновник.

- Доплыла, - всхлипнула сирена и снова впала в беспамятство.

- Ей необходима вода, ее кожа быстро обезвоживается, - вмешался Филипп ван Тьен. - И срочно придумать, как снять кольцо.

- Где же целитель? - раздраженно завертел головой таможенник по сторонам. - Отнесите ее…м-м-м…к Покровительнице. Лекаря я направлю следом. Да с кителем несите, с кителем, после заберу! Все равно изгваздали уже.

Саар, ван Тьен и охранники-тролли, используя камзол, как носилки, подняли сирену и понесли. Студиозусы Академии, мальчики-скрысы и шестеро воспитанников воина-саара смешанной кучкой двинулись за ними.

- Кого нам еще предстоит увидеть сегодня? Дроу? - хмыкнул Локер.

- Вряд ли. Семьи дроу живут обособлено, их дочери и сыновья редко появляются в столице Шагра, - ответил ему Яр. - Но я могу показать дорогу к их поместью, если любопытно.

Шейн отчего-то не возликовал и не поспешил согласиться на столь уникальную возможность ближе сойтись с темными эльфами, славными своим увлечением вивисекцией, которые по историческим источникам считаются изгнанной из Междумирья расой уже минимум три эпохи. Юноша лишь развел руками, показывая, что окончательно сражен чудесами халифата.

***

Тенистый сад Покровительницы, как и все прочие строения Ишты, отделялся от улицы лишь номинальной живой изгородью без каких-либо признаков ворот, грозной стражи или хотя бы цепных собак.

Дом, сложенный из искристого розового мрамора, тянулся по неширокой дуге. Пред ним, на усыпанной многоцветным гравием площадке, располагался неглубокий бассейн с золотыми и серебряными рыбками, мелькающими между сплетением кувшинок и нимфей. На бортике восседало странное существо - крупный зверь, явно принадлежащий семейству кошачьих, с гладкой блестящей черной шерстью, но в шароварах. Кот со специфическим, узконаправленным вниманием наблюдал за мельтешением в воде, держа массивную лапу на отлете. Едва во двор ввалилась разношерстная компания, он оторвался от созерцания гипотетической закуски и с любопытством уставился на посетителей.

- Он не кинется? - с опаской поинтересовалась Лиля Жилович.

- Это - мран. Он не опасен и абсолютно разумен, - тихо ответил профессор ван Тьен.

Сирену сгрузили в воду, окончательно вымочив форменную куртку таможенника.

Саар тут же направился к дому, но витражные двери уже распахнулись ему навстречу, выпуская на ступени крыльца молодую, очаровательную женщину и высокого атлетически сложенного мужчину.

Тролли, мальчики-сопровождающие, саар с учениками и профессор ван Тьен почтительно склонили головы. Даже неведомый студентам мран встал и сделал легкий поклон.

- Процветания, - прошелестело почтительное многоголосье.

Студенты же, презрев вежливость и этикет, застыли, открыв рты - не каждый день видишь перед собой две живые легенды.

- Мне казалось, что они как-то иначе выглядели у нас на гравюрах, - кашлянув, выговорила Дамиана, пожирая глазами импозантного варлога.

Ри не могла не согласиться с сидхой.

На иллюстрациях многотомного учебного фолианта «Разумные и неразумные расы, нежить и иные сущности» варлог выглядел как помесь саблезубого тигра с крупным медведем - бурая шерсть дыбом, клыки выпирают далеко за пределы огромной пасти, из глаз льется алый огонь. Айвус же напоминал симбиоз амфибии, ящерицы и человека - человеческое тело покрыто серой чешуей, а жабьи глаза полукружьями венчают приплюснутую треугольную голову.

Эмпат присмотрелась повнимательней. Нет, ни личины, ни иллюзии на хозяевах особняка натянуто не было, но все же…все же их облик не являлся истинным.

«Как странно. Должно же быть что-то, что скрывает их от наших взглядов. Если не заклинание и не морок, то что? Зелье, физическая трансформация?» - заинтересовалась девушка.

Покровительница между тем присела на край бассейна, одним пальчиком подтянув дрейфующую у поверхности беспамятную сирену.

- Какая невероятная сила воли, - восхитилась айвус, аккуратно извлекая из воды искалеченную руку рабыни.

К бассейну подбежал запыхавшийся целитель, на ходу копаясь в кожаной сумке.

- Не утруждайтесь, мэтр Офрим, - остановила его Покровительница. - У нас не столько рана, сколько сила рабского кольца.

Мэтр наклонился ниже, глянул и покачал головой.

- Затронута вся кисть и запястье, - сказал он.

- И продолжает расти. Если не поторопимся, дойдет до плеча, - согласилась Нами Мэй.

Теперь уже все ясно видели, как под тонкой кожей юной сирены металлическими щупальцами расползаются тугие жгуты, захватывая все больше и больше плоти и причиняя, вероятно, невыносимую боль.

- О, боги Верхнемирья, профессор, что это? - ошеломленно выдохнула Элионэ дЭдолимэн, с ужасом глядя на искалеченную руку.

- Если раб сопротивляется воле хозяина, кольцо начинает разрастаться под кожей. Раб или покоряется, или сходит с ума, или погибает от внутреннего кровотечения, - негромко пояснил Филипп ван Тьен.

- Режем руку? - деловито спросил врач. - Плавать она сможет и калекой. Не так быстро, конечно, как до ампутации, но хотя бы останется в живых. Кольцо-то, все одно, не ухватим.

- Ну зачем калечить девушку? - усмехнулась Покровительница. - Уговорим.

Она ласково погладила сирену по увечной руке, словно тряпкой стирая уродливые переплетения, стягивая их обратно к кольцу. Сирена глухо застонала, на ее лице выступила испарина.

- Тшшшшш, - сочувственно прошептала госпожа Мэй.

Еще мгновение, и рабское кольцо, тонко зазвенев, покатилось по краю бассейна и упало в прозрачную воду.

Варлог, неусыпно за всем наблюдающий, стремительным движением выхватил его и спрятал в карман. Ри показалось, что кольцо пытается вывернуться из его пальцев, но он оказался проворней.

- Перейдем к ране, - айвус повторила поглаживание, и ткани послушно срослись, не оставив даже шрамов.

- Невероятно! Вот это магия! - вырвалось у Локера. Почти все повернулись к нему, и юноша, смутившись, порозовел.

- Нужно лишь хорошо попросить, - улыбнулась Покровительница. - Хорошо попросить, и твоя просьба исполнится.

- У кого?

- Например, у кольца, - пожала плечами Нами Мэй. - Или вот у сирены…

- А что у нее просить? У нее ничего нет.

- Мы попросим то, что есть. Попросим ее очнуться и чувствовать себя здоровой, сильной и счастливой.

- Счастливой? Как можно попросить быть счастливым?

- Не навсегда, молодой человек, но на пару часов - вполне.

- Просьбы айвусов - закон для мироздания, студент Шейн, - профессор ван Тьен выразительно подвигал бровями в сторону увлекшегося ученика. - Мы только недавно вспоминали, что по одной просьбе госпожи Мэй неумелые крестьяне и ремесленники победили орды врагов, не понеся по сути никаких потерь.

- Дорогу повелителю Шагра! Дорогу светлому халифу! - прокричали с улицы.

Собравшиеся расступились, церемониально сложив руки на уровне груди.

- Поклонились все, - прошипел раздраженно Филип ван Тьен. - Что за манеры?! Невежды! Госпожи Горты на вас нет!

В Эдории, управляемой губернатором и советом, мало придавалось значения всяческим приветственным ритуалам, так что какое-то оправдание у студиозусов имелось. Упоминание демонессы сработало - ребята с проворством муштрованных солдат выстроились живым коридорчиком и приняли приличествующую моменту позу.

Халиф Аль-Галир - невысокий, полноватый мужчина в дорогом, расшитом золотом и драгоценными камнями одеянии - стремительно пересек двор и приветливо кивнул Покровительнице.

- Процветания, моя дорогая Мэй, - сказал он, вглядываясь в испуганно съежившуюся в воде сирену. - Мне доложили, что у самых границ стоит несколько кораблей…этого…хм…«благородного» негодяя ЭмЧе. Со стражами они разговаривать отказались, отговорились, что ничего не нарушают, никому не угрожают. Это от них вы убежали, милая?

Сирена кивнула, на ее глазах блеснули слезы.

- Ну, ну, деточка, никто вас тут не обидит и обратно не отдаст, - поспешил заверить ее Аль-Галир. - Вернетесь к себе домой или останетесь под нашей защитой, как захотите.

- Он найдет меня, - прошептала сирена. - Он угрожал моим родителям, угрожал, что убьет всех…Ой! Он убьет моих родных!

Сирена, с перекошенным от усилий лицом, приподнялась из воды. Покровительница так и не успела попросить ее быть здоровой, сильной и счастливой. Страх сирены был почти осязаем, Лиля и Дамиана сами чуть не заплакали, а Ри поспешила закрыться щитом, чтобы не поддаться разлившейся на ментальном поле панике.

- Отнесите меня обратно, я вернусь! Как я забыла?! Как я могла?! Нет, пусть лучше я! Одна я, чем все они! - ее голос окреп и, несмотря на то, что сирена была почти в истерике, звучал приятной музыкой.

- Так, тише, - госпожа Мэй опустила руку сирене на плечо. Та замолчала, только таращила лазоревые глаза. - Быстро, внятно и кратко поведай, что с тобой случилось.

- Он приплыл к родителям, предлагал много золота. Но мы все, наш народ, слышали про него и меня отказались отдать. Он разозлился, угрожал. Меня спрятали, но он как-то выследил меня. Я сбежала с корабля. Меня перестали охранять, после того, как надели кольцо. Я не хотела быть с ним, от него несет смертью и болью. Хотя моя собственная боль затмевала разум, но ужас перед ним был сильней. Я совсем забыла, что за мой побег могут наказать моих близких.

- Не думал, что этот душегуб не чужд прекрасного, - удивился пресветлый халиф. - Песни сирены ему подавай.

- Он говорил, что мой голос заглушает его тоску, - ответила сирена. - И его сердце наполняется теплом. Он спокоен лишь когда я пою.

- А вот это уже интересно, - Нами Мэй встала с бортика бассейна. - Тоска и холод в сердце, как занимательно. Может быть, стоит с ним побеседовать лично? Все равно нужно что-то решить с нашей гостьей. Не отдавать же ее ему обратно.

- Я выделю десяток самых опытных стражей, - вскинулся Аль-Галир, делая знак сопровождавшим его телохранителям.

- Покровительница не отправится никуда без нас! - крикнули хором Яр и Яс, перевоплощаясь.

Скрысы, перекидываясь, походят на ежиков. Однако, в отличие от этих, по большому счету, безобидных представителей отряда ежовых, они умеют ходить на задних лапах, размером с десятилетнего ребенка, а зубы, когти и колючки у них пропитаны токсичным ядом, убивающим за пару секунд. К тому же, скрысы - хищники и предпочитают двуногую, а не четвероногую добычу.

На этой гастрономической почве они и не поладили с гномами, так удобно предпочитавшими подземный (вернее, подгорный) образ жизни. Не согласившись стать частью ежедневного меню соседей по подземельям, гномы объявили антискрысью компанию, пустив в ход, в качестве главного аргумента, боевые топоры.

Топоры помогли мало - иглы, свернувшегося мячиком, скрыса успешно амортизировали их удары, в ответ нанося смертоносные уколы. Гномы призвали на помощь магов. Это и решило ход компании, скрысы отступили и практически исчезли из земель Междумирья.

Шестеро опаловых драконов, следуя примеру братьев-скрысов, так же сменили ипостась и взлетели над головами. Выглядели они внушительно, искря перламутровой чешуей в солнечных лучах. К сожалению, даже взрослые особи числились в ряду самых неопасных из драконьего племени, не смотря на способность временно обращать противников в камень. Эффект длился не больше четверти часа, к тому же успешно блокировался защитными очками или зеркальцем.

Данное обстоятельство всегда служило поводом для их повсеместной добычи, с целью разобрать на ценные составляющие - ингредиенты для магических зелий и декоктов. А детеныши вообще могли напугать лишь абсолютного невежду.

Саар бегло проверил набор метательных ножей и кинжалов, потуже затянув перевязи на запястьях.

- Семья Ушш просит три мяу-нуты для того, чтобы прислать своих сыновей, - рыкнул мран, показывая клыки. - Для охра-унного сопровождения госпожи.

- Мне кажется, что я легко обойдусь одним Даниэлем, - ответила Нами Мэй, коснувшись рукава варлога. - Мы же не воевать идем с господином правителем Водного Края, а поговорить.

- Этот мерзавец способен приказать открыть стрельбу, еще до того, как вы достигните его корабля, - сдвинул брови халиф.

- Попрошу стрелы и ядра упасть раньше, чем они долетят, - отмахнулась айвус. - Идем, Даниэль. Яр и Яс, верните себе человеческий облик и продолжайте развлекать наших гостей. Ташар, девочки, спускайтесь. Мэтр Волод, вернитесь с ними к тренировкам, - обратилась она к саару.

Тот склонил голову в знаке подчинения, и взмахом ладони показал драконам вернуться на землю.

- Уважаемый Дэз, прошу вас, передайте дому Ушш, что я благодарна, но их помощь в данный момент не требуется, - мран скептически сморщил нос, но послушался, посылая телепатем.

- Кто нам очень пригодился бы, это хороший эмпат, «считывать», что на самом деле происходит с душой господина ЭмЧе. Но в Вашей свите, светлый халиф, таковых нет, так что и вашу помощь я отклоняю с глубокой признательностью.

- Я - эмпат. Очень хороший. Спросите нашего профессора.

- Ри! - придушенно вскрикнул Локер. - Ты с ума сошла?

Все, кто был во дворе, включая рыбок из бассейна, перевели глаза на решительно настроенную девушку.

- Верно? - обратилась айвус к Филиппу ван Тьену.

- Да, госпожа, Ри ДеМонте - подающий большие надежды эмпат, по мнению некоторых, лучший, рожденный в Эдории за последнюю веху. Но…если моей ученице грозит хоть малейшая опасность, я пойду с вами.

- Вашей подопечной не грозит даже насморк, - засмеялась Покровительница, и ей немедленно поверили. Или айвус просто мысленно попросила всех поверить.

- К вечеру мы вернемся, светлый халиф, оставьте нам местечко за праздничным столом.

***

В порту пахло соленой водой, водорослями, деревом, смолой и рыбой. Даниэль жестом показал, что отправляется за плавсредством - лодкой или яликом.

- Он не может говорить? - сгорая от неприличного любопытства, решилась поинтересоваться Ри.

- Просто не любит разговаривать. Его голос напоминает звериный рык, и он стесняется.

- Я видела изображение варлога на гравюрах…оно совсем не похоже…на оригинал.

- Ах, это, - лицо госпожи Мэй омрачилось тенью воспоминаний. - Издержки отношения к нам - монстрам - остальных рас. Приходится приспосабливаться, насколько возможно.

- Почему - монстрам?

- Ты знаешь, как и откуда появились варлоги и айвусы, девочка?

- Нет, простите, госпожа, - девушке стало неловко. - Эти разделы естествознания у нас как раз намечаются в текущем семестре.

- Мы - противоестественный продукт, невозможная ухмылка природы. Айвусы - плоды любви дракона и невинной человеческой девушки. Много ли ты знаешь невинных девушек, способных от всего сердца полюбить дракона, когда он в своей естественной ипостаси, а не в личине? Такое чудо произошло лишь дважды за всю историю мироздания. Остальных вывели, опаивая пленных драконов и девушек-рабынь любовными зельями. Из всех айвусов - настоящих и искусственных - одной мне посчастливилось выжить и прожить долгий, вполне счастливый отрезок жизни. Мои скитания по свету - ничто, по сравнению с муками моих сородичей, над которыми ставились немыслимые по цинизму и жестокости эксперименты. Даже варлогам повезло больше, тех просто уничтожали…Варлогов вывели, как оружие - живую машину смерти. Когда-то герцогства Лен и Лан, что лежали за Ночными Землями, в очередной раз не поделили крохотный клочок земли на границе. Во главе герцогств стояли в ту темную пору родные братья, поэтому из незначительных разногласий конфликт разросся до полномасштабных боевых действий…

У госпожи Мэй был талант рассказчика, или же побочный эффект ее дара позволял слушателю «видеть» происходящее внутренним зрением, словно он сам когда-то участвовал в описываемых событиях.

***

Армии герцогств попеременно делали марш-броски на «вражескую» территорию, не щадя никого от стариков до детей. Резали даже собак и другую домашнюю живность.

Соседи в творящийся беспредел не лезли, справедливо полагая, что если братья изведут всех своих подданных, то освободившаяся земля не будет лишней им самим.

Как-то к герцогу Ленису явился молодой маг из темных. Держался он дерзко, оценивающе осматривая приемные покои, словно примериваясь к их покупке, придворные церемонии исполнил с изрядной долей насмешки.

Вспыльчивый герцог немедленно пришел в раздражение, но молодой наглец сумел завладеть высочайшим вниманием, объявив, что вывел идеального безжалостного убийцу, скрестив вампирью жажду крови, силу и ловкость оборотня, для антуража присовокупив к «коктейлю» огненный взгляд от демона.

Они вышли во двор, где на небрежно сколоченной, кривоватой телеге высился куб, накрытый грубой дерюгой. Маг нарочито выверенным жестом отдернул ее, словно театральный занавес.

Образец идеального убийцы был заключен в специальную заговоренную клеть, но и ее прутья трещали под напором рвавшегося на свободу чудовища - могучего, покрытого коричневой шерстью, с огромными, острыми клыками и яростным взглядом алых глаз.

- Я назвал его «варлог», - с неожиданной нежностью прошептал «отец» монстра. - Вампир и вервольф - какое великолепное сочетание, не находите, ваше герцогство?

Что на самом деле находил герцог Ленис, он озвучивать не стал. Еще с минуту постояв у клетки, он молча повернулся и пошел прочь, впечатывая каблуки в сырую землю.

Следовавший за ним советник швырнул магу тяжелый мешочек с золотом.

- Надеюсь, вы можете им управлять, мэтр? - спросил вельможа, задирая подбородок, демонстрируя чародею явное им пренебрежение.

Темный маг многозначительно усмехнулся, прикидывая на руке вес мешочка, затем провел пальцами по прутьям. Заключенный зверь шарахнулся в сторону, а по спине придворного советника пробежался неприятный холодок.

Через три дня герцогство Лан обезлюдело. Последние выжившие заперлись в замке герцога Ланиса и в ужасе наблюдали за неустанно таранящим замковые ворота чудовищем. Его не брали стрелы, а от кипящей смолы он проворно уворачивался. Неприятней всего было то, что заклинания отскакивали от монстра подобно жеваной бумаге, не причиняя даже легкого беспокойства.

Сам Ланис, до сего момента скептически относившийся к различным верованиям, заперся с семьей в покоях и возносил молитвы всем богам, которых мог припомнить.

Но никто так и не пришел на помощь, когда ворота, в конце концов, уступили напору и рухнули плашмя.

- Что теперь, чародей? - спросил герцог Ленис, с безопасного расстояния брезгливо наблюдая, как монстр катает по двору оторванную голову брата.

- Теперь, ваше герцогство, вам придется мне заплатить за его уничтожение, - маг низко склонился, пряча ухмылку.

- Да как ты…как ты смеешь?!

- Как хотите, - еще один нижайший, исполненный неприкрытой издевки, поклон.

Туго набитый золотом мешочек упал перед магом в грязь. Герцог смотрел бешено, но молчал.

- Ваше герцогство, покорнейше благодарю за щедрость…но этого мало.

Еще два мешочка, плюхнувшись в осеннюю лужу, разбрызгали вокруг мутную воду.

- Мало.

- Сколько ты хочешь, чародей? - с ненавистью выдавил герцог, стараясь не сильно скрежетать зубами.

- «Не сколько», а «что», ваше герцогство, - мужчина не справился с лицом, судорожно облизав губы.

- Ах «что-о-о»… - протянул герцог Ленис с нехорошей насмешкой, мгновенно поняв, какое требование воспоследует. Его рука плавно легла на эфес рапиры. - Можешь не продолжать, мой ответ «нет»! Ни титул, ни мою дочь ты не получишь, плебей. Я призову других магов.

Темный не успел ответить, как серебристый росчерк отточенного клинка перерубил ему горло. Кровь выхлестнула фонтаном, варлог оторвался от катаемой головы и завыл, задрав морду к небесам.

Многие из придворных в тот день обнаружили в своих душах настойчивую потребность в поддержке высших сил, многие в тот день обрели веру в богов.

- Переройте его бумаги, найдите нужные заклинания, - бросил герцог советнику. - Вызовите магов, заплатите из тех денег, что я давал этому проходимцу. Если не поможет, призовите демонов, принесите жертвы. Зверя требуется уничтожить, а пока постарайтесь удержать его в замке.

***

- Записей о возможных способах уничтожения варлогов не нашли. Не исключено, что маг сам не знал, как это сделать и блефовал. Или он завязал его на свою кровь, иногда так поступают, хотя это слишком чревато непредвиденными сюрпризами. Магия крови - очень специфичный, нестабильный и опасный раздел колдовства. В некоторых землях он даже запрещен…Все же этого конкретного варлога убить удалось. Правда, потребовались немалые усилия, но результат был достигнут.

Не смотря на теплый солнечный день, айвус плотней запахнулась в шаль, белым облаком лежащую у нее на плечах.

- Герцог Ленис присовокупил к своим землям земли поверженного брата, приобретя не только готовые застроенные и развитые территории, но и боязливое уважение соседей, и на две эпохи история была забыта. До той поры, пока правитель Ночных Земель не поссорился с соседом - одним из многочисленных циров Красных холмов. Обе армии были неприятно удивлены, когда, выстроившись для решающего сражения в относительно чистом поле, обнаружили, что с обеих сторон, помимо воинов выставлены по четыре… Только вдумайся, девочка, по четыре варлога. Жажда самоутверждения иногда затмевает здравый смысл, - Покровительница Шагра тяжело вздохнула.

- Как же так вышло?

- Бумаги создателя первого варлога не были уничтожены. Их переписали, а копии продали. Деньги заменяют многим совесть.

- Но в записях не было ни слова про способы уничтожения этих созданий… Неужели оба правителя надеялись, что они как-то справятся с такими существами?

- Кто их знает, на что они надеялись? - пожала плечами Нами Мэй. - Они стояли друг напротив друга неделю, не решаясь открыть клетки. Неделю тогдашний хан, правитель Ночных Земель и цир одной из областей Красных холмов заседали в своих полевых шатрах, обсуждая с советниками и военачальниками создавшееся положение и прикидывая перспективы. Наконец, осторожность и страх взяли верх, с обеих сторон последовал приказ к отходу. К сожалению, вмешался случай. При погрузке одна клеть соскользнула с телеги. Содержавшийся в ней варлог вырвался…а за ним, воодушевленные его примером, и остальные монстры. Меньше, чем через час от многотысячных армий не осталось и следа. Кровавая каша из тел. А мутанты разбежались, сея смерть всем живым - от животных до разумных рас.

- «Год лютых теней», - Ри припомнила уроки истории.

- Верно, этот период так и назвали. Варлоги налетали стремительно и незаметно, как тени, и люто расправлялись со всеми, кто встречался на их пути. Почти год ушел, чтобы настичь и уничтожить семерых чудовищ. Хотя настичь их как раз было очень просто - следовало лишь идти по кровавому следу лап и цепочке из изуродованных трупов.

- А восьмой…это Даниэль, верно?

- Восьмой - это Даниэль. Он перестал убивать, и его след потеряли. Никто ничего не мог понять. Варлоги больше ничего и не умели, ничего не желали, только рвать и пить кровь. Так в них было заложено. Я узнала об этом, поскольку входила в отряд по отлову. Я смогла «убедить» четырех монстров не кидаться на магов-охотников и покорно принять смерть. Когда я услышала, что варлог исчез из поля зрения магов, я покинула отряд и отправилась на его розыски самостоятельно.

***

В придорожном кабаке было шумно и многолюдно. Маги-наемники, собранные со всего Срединного мира, развлекались хвастовством (показывая мелкие иллюзии или расписывая свои подлинные или мнимые странствия) и выпивкой.

Айвус сидела в самом дальнем и темном углу в полном одиночестве, грея руки о кружку горячего пунша.

Ее сторонились. Не из-за внешнего сходства с ящерицей - в Пятимирье видели и не такое - а из-за дара. И чем больше варлогов ей удалось остановить силой «просьб», тем громче становился опасливый шепот за спиной. Кого и на что ей удастся «уговорить» завтра? Не решит ли нелюдь захватить какое-нибудь государство с помощью укрощенного варлога? Не натравит ли зверя на остальных охотников просто из вредности?

- Сдох он, что ли? - в дверь ввалились усталые и злые следопыты, третий день пытавшиеся напасть на утерянный след восьмого монстра. - Заряд у него кончился, не иначе, благородные мэтры.

- Спорим, все университеты Пятимирья, включая Нижнемирье, подерутся за право обладания его чучелом?

- Сначала найдите тушу, из которой можно будет соорудить чучело.

- Приятно делить неполученные прибыли, а, мэтр Шоуш?

- Еще приятней будет, если монстр просто прилег вздремнуть, а тут мэтр Шоуш явится к нему с разделочным ножом!

- Ах-ха-ха, не боитесь, что этот бесячий варлог сам из вас чучело соорудит и продаст ближайшему университету?

- Очень смешно, коллеги, верх остроумия просто.

Айвус встала, оставила рядом с кружкой мелкую монетку и вышла в сумерки. С одной стороны темнел лес, с другой тянулись плетни, с нацепленными на колья оград глиняными горшками. В полутьме казалось, что вдоль дороги выставили на обозрение ряд отрубленных голов.

Легкий ветерок шуршал листвой, луна лениво выползала из-за низких туч. Нами Мэй обратилась разом ко всем - к деревьям, ветру и луне. Не отказал никто. Ветки призывно закачались, ветерок подтолкнул в спину, а луна высвободила луч, чтобы осветить дорогу через чащу.

Зверь лежал в овраге, почти слившись с охапкой хвороста и палой листвы. Он тяжело дышал, трехдневная голодовка сильно истощила его, но он не бросился на приблизившуюся девушку в попытке подкрепиться, несмотря на то, что айвус намеренно не применила дар, проверяя уровень его агрессии.

Пламя, источаемое глазами монстра, почти что погасло, а взгляд казался усталым и обреченным.

- Ты хочешь жить? - скорей утвердительно произнесла Нами Мэй, и зверь ответил согласным кивком. - Ты перестал убивать, преодолел заложенную программу. Не знаю, как и почему… Но мне причины и не важны. Главное, я думаю, это стоит помилования.

Зверь склонил голову на бок и посмотрел с надеждой.

- В таком виде мы не можем тебя вывести. Ты готов потерпеть боль? Не кинешься, пока я меняю тебе внешность?

Варлог отрицательно качнул головой.

- Ладно, ты обещал! - она погрозила монстру пальцем, тот обидчиво фыркнул.

Однажды айвусу уже приходилось корректировать плоть, разглаживая шрамы и наращивая фаланги пальцев одному неудачливому лесорубу. Мужчину пришлось прикрутить к лавке в процессе трансформации.

Варлога связывать было нечем, да и какая веревка могла бы удержать столь мощное создание - кованная якорная цепь, не иначе. Стволы двух осин, в которые он вцепился, сдерживая порыв убежать, трещали под напором мощных лап.

Для начала Мэй приказала выпасть всей шерсти, затем перешла на лапы, придав им вид человеческих конечностей, после чего переключилась на лицо, вспомнив того самого лесоруба, который был весьма недурен собой.

Рассвет, пробившийся сквозь густой подлесок, осветил высокого, мускулистого, обнаженного человека, находящегося в обмороке от болевого шока и тонкую девичью фигурку, склонившуюся над ним и поглаживающую его по плечу.

- Попробуй встать. Ты бодр, силен и…не голоден, - сказала Нами Мэй, искренне любуясь творением. - Будем учиться употреблять в пищу что-то приемлемое с человеческой точки зрения… Пусть даже сырое мясо, но мясо животных и с помощью ножа и вилки, к примеру, да?

Работа была выполнена на совесть. Никому в голову бы не пришло, что перед ними бывший варлог, если бы даже кому-нибудь вздумалось проверить его магически. Единственное, не хватало одежды.

- Бла-го-да-рю, - рыкнул перерожденный и немедленно смутился. - Я по-ста-ра-юсь.

- Прости, не уверена, что я смогу изменить твой голос, - огорчилась Мэй. - Я не сведуща в анатомии горла, не понимаю физиологического принципа действия связок и страшусь навредить тебе…э-э-э…Тебя надо как-то назвать. Даниэль. Тебе нравится имя Даниэль?

- Д-да.

- Лучше поменьше разговаривай. Выдадим тебя за наемника, только подучим махать мечом. Проведу тебя к ближайшему городу, а там можешь отправляться куда пожелаешь.

- По-же-лаю с то-бой.

- Да у меня самой нет ни дома, ни родни…

- Я бу-ду ро-д-ней.

- Хорошо, в пути разберемся, кем ты будешь, а сейчас все же следует одеться, Даниэль.

***

- Он больше не машина-убийца, да?

- Нет, он по-прежнему быстр и силен, но не тот варлог, которого создавали изначально.

- Долго ли его еще искали? - Ри усмехнулась, представив, как исцарапанные, грязные охотники прочесывают лес за лесом.

- Нет, недели через три все окончательно уверились, в том, что варлог или умер от голода, или у него «кончился завод».

- Как же Даниэль сумел перестать убивать?

- До конца я и не уверена, но мне кажется, что ему «переложили» демонической составляющей. Ты же помнишь, что варлогов лепили из вампиров и вервольфов, с добавкой в виде демонской сущности, в основном с целью усилить визуальный эффект? Возможно, избыток этого компонента и помог ему перестроиться, когда возникла необходимость.

- А кто же поменял вас?…ой…Простите, госпожа Покровительница, я не должна была, простите, я веду себя неподобающе, - у девушки от неловкости загорелись щеки.

- Глупости, мы же не на приеме у халифа, хотя и там все держат себя свободно. Сама вечером убедишься. Меня никто не менял, просто ты видишь меня так, как тебе кажется, должна выглядеть красивая женщина. Каждый видит свой идеал - кто пухленькую брюнетку, кто статную блондинку, кто изящную шатенку. Я обновляю «просьбу» несколько раз в день. Не то, чтобы я стеснялась истинного облика, скорей, чтобы избежать извечной людской настороженности к «чужакам».

Их прервало появление Даниэля, сидящего на веслах небольшой шлюпки. Он без напряжения подхватил обеих девушек с пирса и проворно переправил на борт.

- Что тут происходит, душа моя? - демон был настолько встревожен, что не ограничился бестелесным вопросом, а физически присоединился к троице в лодке. - Насссколько я помню, ты отправлялась на экскурсию, со своей группой…Надеюсь, это не очередное похищение?

- Нет, Гали, не похищение. Мы просто едем поговорить с одним…человеком… По важному делу. Госпожа Мэй, господин Даниэль, позвольте представить вам - это Агалитарр - мой демон-хранитель, видимо, совершал профилактическую проверку моего местонахождения.

- Не удивительно, душа моя, ты же в поссследнее время обожаешь преподносить всем сюрпризы, - язвительность Гали можно было упаковывать в коробки и продавать оптом. - Госпожа Мэй, господин Даниэль, прошу вашего милоссстливого снисхождения к скромному демону. Он лишь выполняет свои тяжкие обязанности по отношению к излишне бойкой подопечной.

- Мы понимаем. Демоны редки в Шагре, но я знакома с их обычаями, - айвус не была рассержена или испугана неожиданным прибавлением к их компании.

Варлог же, взглядом поинтересовавшись у Покровительницы, не выкинуть ли незваного гостя за борт, получил безмолвный приказ не вмешиваться и больше демоном не интересовался.

- Ночные Земли не сссамое приятное место для демонов, их тут не ценят. К тому же в Шагре проживает семейство дроу.

- О, да. Старая вражда, - хмыкнула Нами Мэй. - Старая бессмысленная вражда, не помешавшая, однако, в свое время великому герцогу Армаану предоставить части семей дроу земли в Нижнем мире.

- Вот именно. Мы их приютили, а они…Они воруют артефакты! Мерссские дроу! - вознегодовал Гали.

- А они утверждают, что это вы их воруете.

- Как можно украсть свою сссобственность?

Даниэль что-то рыкнул.

- Простите, мы продолжим дискуссию на увлекательную тему противостояния дроу и демонов чуть поздней. Корабль благородного Мора Черрса на горизонте, и пора убрать с его палубы всех лишних.

- Мора Черрса? Душа моя, почему я даже не удивлен? - возмущенно прошипел Гали, почище иного варлога пыхая из глаз огнем. -В следующий раз, вероятней всего, я зассстану тебя по дороге в Красные холмы? Тем более ты туда недавно собиралась.

- Я не туда собиралась, а в Цитадель.

- Обратившись в Черный квартал, а это тоже сссамое.

Девушка сделала умоляющие глаза и молитвенно сложила руки.

Тем временем на пиратском флагмане происходило суетливое движение. Команда массово грузилась в шлюпки и гребла к другим судам эскадры.

Едва ялик уткнулся в ватерлинию, варлог уцепился левой рукой за свисающий трап, а правой подхватил сидящую ближе к нему Ри и, в одно движение, перебросил ее на борт. Только ветер в ушах свистнул. Буквально через пару мгновений возле них уже стояла госпожа Покровительница. Агалитарр переместился самостоятельно.

- Что здесь происходит? - озадачилась Мэй, глядя на странноватое действо, разворачивающееся перед ней.

Пожилая, полная, ярко одетая женщина изо всех сил цеплялась за снасти. Половина ее тела зависла над водой, половина распласталась по борту. Крупный черноволосый мужчина в богатом костюме, закусив от напряжения губу, тащил ее обратно на палубу.

По повелению айвуса, сила «просьбы» ослабла, и нянюшка Тая наконец свалилась на груду корабельных канатов, а благородный ЭмЧе помог ей подняться.

- Что ж, я всегда уважала тех, кто может противостоять чужому мнению, чужой воле и чужим приказам. Пусть остается, раз они оба этого так хотят, - решила госпожа Мэй. - Даниэль, найди нам что-нибудь присесть. У благородного господина и его…

- Няни, - неохотно поделился информацией сумрачный ЭмЧе.

Лишь сила айвуса затормаживала его горячее стремление нашинковать непрошеных посетителей на одинаковые тонкие ломтики.

- У благородного господина пирата и его няни, как я вижу, удобства в наличии, - Нами Мэй кивнула на стул-«трон» и низкую табуретку стоящую возле.

В рекордные сроки откуда-то из трюмных помещений была вытащена лавка и установлена напротив ЭмЧе и нянюшки, походящих на двух нахохлившихся птиц, насторожено зыркающих исподлобья.

- Я пришла просить вас больше не преследовать сирен, - тихо начала айвус, не прибегая к дару. - Ни сбежавшую рабыню, законно или не законно обращенную в рабство, ни ее семью, друзей или кого-то еще из их рода. Это возможно?

- Пусть вернется сама и никто не тронет ее бесячччч…ее семью, - перекатывая желваки на скулах, отозвался Мор Черрс.

- А если Шагр даст за сирену выкуп?

- Нет.

- Отчего же?

- Не твое дело, ящерица паршшш…

Три голоса воскликнули в унисон:

- Вот как? Интересно! - подняла брови Нами Мэй.

- Морушка, что ты! - нянюшка Тая предупреждающе схватила темпераментного воспитанника за обшлаг рукава.

- Не с-ме-й! - подался вперед Даниэль.

«Неужели госпожа Мэй хочет сделать из этого разбойника порядочного и доброго человека?» - Ри не верилось в подобное чудо. - «И на какое время его хватит? На обещанные два часа?»

Самопровозглашенный Правитель Водного Края оказывал на эмпата достаточно тягостное впечатление, от него и правда веяло страхом, тоской и болью. Тут она была солидарна с несчастной сиреной. Сама, скорей всего, на ее месте тоже в бега ударилась бы, и плевать на терзающее кольцо.

- Значит ящерица…любопытно. Вы видите меня в истинном виде, - как ни в чем не бывало, продолжила айвус, жестом остановив взбешенного варлога.

- Послушайте, милосердная госпожа, послушайте, не серчайтесь на него. Он - мальчишка, горячий лишком, огонек, не гневитесь! - нянюшка соскользнула с табуретки и пала на колени. - Влюбился он в рыбу эту! Влюбился! Сердечко к ее ногам…к хвосту ее положил, а она, отродье бесячье… Неблагодарная она! Жила бы, как во дворцах не живут - в неге, в холе! Радоваться бы ей, да ума не отсыпали!

- Вы ей по любви кольцо рабское надели? - усмехнулась госпожа Нами Мэй.

- По глупости, по горячечности! - замахала руками женщина. - Венчальное кольцо было, венчальное, как положено, как у людей! В Цитадели заказанное. А как закапризничала рыба эта, так и потерял Морушка голову. Молодой он, горячий!

- Да, парень-огонек, мы помним. Так что же дальше?

- Дык, и переделал кольцо дальше-то… По книжице одной переделал… Книжица у него была, то ли от бабки осталася, то ли откуда еще. Пожалел ей ошейник цеплять, думал, одумается еще девка-то. Обижать ее, вишь, не хотел. А едино, не сработало. Известно, не колдун Морушка-то, не магик какой, не сработало. Сбежала она.

- Книгу придется отдать. Иначе доложу в Верховный Совет магов Пятимирья и в Цитадель вестника пошлю.

- Как желаете, госпожа Покровительница! Отдадим! Что ж, волшебствованию не обучены, так и незачем держать этакое непотребство, верно говорите, незачем.

- Но сирену желаете назад?

- Истинно! Поговорите с ней или меня возьмите, я с ней поговорю. В ноги…в хвост брошусь! Скажу, как мальчик мучается, как страдает без нее…что б ей, селедке…

- Верно ли? - госпожа Мэй обернулась к Ри ДеМонте.

Та сфокусировалась на благородном ЭмЧе, но совершенно ничего не «увидела». То есть, от мужчины исходили все те же страх, боль и тоска, но ничего более. Даже мыслей не было.

Ри стало совестно за то, что она напросилась в попутчицы айвусу, расхвалив себя, как прекрасного эмпата (да и профессор ван Тьен разрекламировал), а на самом деле - выходит постыдный конфуз. Так что она решила «шагнуть» дальше, чтобы как-то оправдать доверие госпожи Мэй.

Грамотно и с пользой «смотреть» на истинную суть ее еще не учили, поэтому навыки были извлечены из книг по теоретическому курсу «Анализ сущности всего живого», найденной в академической библиотеке.

В соответствии с теорией, сущность любого живого существа (растения, животного, разумной расы) состояла из четырех компонентов - среды, души и двух светочей.

На практике, если «заглянуть» сквозь телесную оболочку, среда в виде розоватой, желтоватой или иного цвета дымки имела форму «носителя», то есть точь-в-точь того живого существа, сутью которого являлась.

Душа имела более плотную, по сравнению со средой, консистенцию и цвет. Светочи, расположенные обычно между глазами (у растений на макушке) и в центре телесной оболочки, сильно разнились. Они были больше, меньше. Ярче, тусклей. Теплого, холодного свечения. Горели ровно или вспышками. Ко всему прочему, светочи имели множество цветов и оттенков.

Тем не менее, структура истинной сути не менялась. Даже у самых бессердечных тиранов на уровне груди можно было заметить крошечный огонек, даже у самых черных некромантов зыбким клоком тумана трепетал остаток души, даже у потерявших разум и содержащихся в Скорбном доме на уровне головы просматривалась слабая искорка.

У Мора Черрса за телесной оболочкой не было ничего. Серая мутная хмарь, что заполняла его целиком, даже отдаленно не походила на среду. О светочах и душе речи не шло в принципе. Хмарь или скрывала их, или уничтожила начисто.

Девушка, не поверив сама себе, переключилась на нянюшку Таю. У пожилой женщины все наличествовало по списку - желтоватая среда (отчего-то смазанная по очертаниям, но сейчас было не до мелких нестыковок), душа темно-желтая, с оранжевыми вкраплениями, небольшой блеклый светоч наверху и сияющий, золотисто-коричневый светоч у сердца.

- Такого не бывает, - еле слышно сказала Ри, косясь на необычную парочку напротив. - Я не слышала про такое и не читала, чтобы не было ни души, ни светочей, ни среды! Можно при помощи ритуалов извлечь что-нибудь, да и то, не до конца, но что бы одновременно все. И при этом человек остался человеком - в сознании, в разуме? Мог говорить, ходить… По всем показателям…- она сглотнула и еще ближе придвинулась к госпоже Покровительнице. - По всем показателям, он - труп. Но он не труп, трупы не боятся и не тоскуют. Или он - гомункул - качественно сотворенная копия. Вроде гомункулусы способны переживать простейшие эмоции. Я не понимаю, госпожа Мэй. И боюсь.

- Господин демон? - Мэй перевела взгляд на Гали. - Ваше слово, как прирожденного темного мага.

- Точно не труп. Я сссразу почувствовал бы падаль, мне такое по статусу положено. Но вряд ли это гомункулус. Голему, без «кукловода», не подчинить сссебе Водный Край. А его няня, или кто она ему там, на «кукловода» никак не тянет.

- Да еще и эта маниакальная необходимость в сирене, - вставила Ри.

- Гомункулу ни к чему песни сирены, согласна. Тем не менее, сирена тут важный элемент. Она спасает его, греет, успокаивает.

- Неужели, все-таки он жертва какого-то эксперимента? Тогда в чем практический смысл?

- У экспериментов не всегда есть практический смысл, девочка, - скривила губы айвус. - Кроме нездорового любопытства экспериментатора. Спроси у своих профессоров книгу Жозефа Найвуса «Природа айвусов - духовная и физическая»… Познавательное чтение о пользе и смысле проводимых исследований на благо науки. Только на ночь не читай и перед приемом пищи.

- Найвуса?

- Дочь Жозефа Найвуса - Ясмина - принесла в мир первого айвуса, забеременев от дракона, которого ее отец держал у себя на заднем дворе в качестве подопытной зверушки. Девочка искренне привязалась, а после и полюбила истязаемого дракона, а он ответил взаимностью. Всего у пары родилось трое детей. Жозеф отбирал новорожденных, растил и воспитывал в изоляции, попутно разбирая на составляющие. В последствии назвав нас в свою честь…если он вообще был знаком с понятием «честь», в чем у меня огромные сомнения.

- Какой ужас! И вы из тех самых детей?

- Нет. Я же говорила, что чудо, когда девушка полюбила дракона, происходило дважды. Один раз это была Ясмина. Второй раз - моя мать - Нарита Мэй. Ее отец погиб во время схода горной лавины и ей пришлось вместо него пасти общинных овец, многие месяцы находясь в одиночестве, в горах. Там ее заприметил горный лазуритовый дракон, которому она понравилась. Он не стал брать девушку силой, а очаровал ее, спускаясь к ней из своей пещеры и ведя с ней долгие разговоры. Поначалу она сильно пугалась его вида, но потом привыкла и полюбила. Тогда он перекинулся человеком…и родилась я.

- Почему он сразу не перекинулся человеком? - не поняла девушка.

- Он был романтиком и ему хотелось истинных чувств.

- Что же после?

- Община изгнала ее, прокляв как распутницу и отступницу веры. Связь с драконом пятнала весь род, считали они. Ребенка - то есть меня - попытались забрать черные маги. Родители погибли, спасая меня из их рук, но мне удалось бежать и выжить в одиночку в горах. - Нами Мэй грустно улыбнулась. - Ладно, оставим прошлое и вернемся к нашему вспыльчивому собеседнику. Ри, ты могла бы попробовать докопаться, есть хоть что-то привычное среди того, что составляет содержимое господина разбойника? Не могу я просто так его оставить, теперь, когда мы выяснили, что он не то, чем кажется. Нужно идти до конца, по возможности без душегубства…хотя…если потребуется…

- Убьете его? - не то, что Ри ДеМонте было жаль благородного ЭмЧе, совсем наоборот, особенно если вспомнить, что творит рабское кольцо, однако, сердце екнуло.

Жизнь - есть жизнь. Варлог ты, айвус, демон, человек или непонятное существо без души и светочей.

- Только когда не останется выбора. А это зависит и от тебя. Начинай.

- На это потребуется время… К тому же у меня отсутствует требуемый опыт.

- Времени у нас достаточно, я обездвижила эту парочку, чтобы не мешали нам совещаться. А опыт - он как раз и набирается в действии. Ну, девочка, я не потрошить же его предлагаю, просто попытайся найти зацепку. Любое колдовство оставляет след. Некоторые удачно маскируют его, но он все равно есть.

Агалитарр подмигнул и продемонстрировал жест, вполне трактующийся как «у тебя все получится, не дрейфь». И Ри «полезла» в тяжелую, отливающую сталью, хмарь внутри самопровозглашенного правителя. Хмарь ощущалась как ледяная слизь, девушку скрутило от гадливости.

В это же мгновение произошло одновременно несколько событий: она наткнулась на странную черную «нить», начинающуюся от горла мужчины и уходящую куда-то вниз, к ногам; ЭмЧе мелко затрясся, как в падучей; нянюшка Тая сбросила наложенные чары и с воплем кинулась к эмпату, выставив вперед скрюченные пальцы; а варлог и демон одновременно заступили ей дорогу.

- Не трожь, гадина! - визжала женщина. - Не трожь Морушку!

Даниэль с Гали были отброшены по сторонам невероятной силой, словно картонные фигурки.

- Нянюшка, - прохрипел Мор Черрс, как-то странно сминаясь. - Нянюшка, помоги!

Пустая оболочка тряпкой опустилась на палубные доски.

- Мо-ру-шкааааааа! - нянюшка, не дотянувшись до Ри (даже не успевшей среагировать на нападение), буквально пару дюймов, круто сменила направление движения и пала ничком возле того, что раньше именовалось самопровозглашенным правителем Водного Края - благородным Мором Черрсом.

- Я видела такое, совсем недавно, - прошелестела Ри онемевшими губами.

Перед глазами всплыли останки мальчика Заха, точно такой же грудой тряпья валяющееся у бревенчатой стены старой мельницы.

- Все, душа моя, твоя экссскурсия закончена. Мы возвращаемся в Мышгард, - проворчал Гали, отлипая от мачты, которую он до этого красиво декорировал собой. От противоположной мачты, с низким, глухим ворчанием, отрывал себя варлог. - Силища у этой бесссячей няньки, на зависть!

- Прости меня, девочка, за самонадеянность, - сказала госпожа Нами Мэй огорченно. -Я обещала твоему профессору, что с тобой даже насморка не приключится. Если бы я предвидела случившееся, взяла бы полный набор дроу, стражей халифа и скрысов с драконами.

- Не уверена, госпожа, что они предотвратили бы…это, - Ри сглотнула, от вида всхлипывающей над пиратом нянюшки Таи щипало глаза.

- Но что это вообще было?

- Я «увидела» черную тонкую нить…скорей черный тонкий шпагат. Он начинался в горле и уходил куда-то к ногам. Больше я не успела разглядеть, как он…он…вот…

- Ты только что упомянула, что сталкивалась с таким ранее?

- Да, чуть меньше месяца назад, в Ледяных землях, что на севере Эдории. Одна черная ведьма подселяла какое-то существо в тела людей, и оно «выпивало» их досуха. Но «нить» в теле господина Черрса не похожа на ту «кляксу». «Клякса» была живой, если можно выразиться в отношении нее подобным образом, а «нить» - нет. Однако, конечный результат одинаковый.

- Вот в чем дело… Тогда это не показательно. Многие существа оставляют после себя подобный «результат» - арахноиды, к примеру, или дэвы.

- Верните его! - все, даже варлог, вздрогнули от нечеловеческого вопля нянюшки.

За то время, что пожилая женщина пролежала, оплакивая воспитанника, ее внешность претерпела изменения - кожа на лице потрескалась, сквозь нее проступил серый гранит, платье на спине лопнуло, выпуская каменные крылья.

- Горгулья!

- День сюрпризов, - раздосадовано произнесла госпожа Мэй. - День неприятных решений. Окаменей!

Горгулья застыла, так и не перевоплотившись полностью.

- А я-то недоумевала, как она может сопротивляться, - айвус потерла виски пальцами. Даниэль приблизился и мягко усадил ее на скамью.

«Он любит ее» - Ри вдруг ухватила из ментального поля то, во что совершенно не желала бы проникать. - «Он любит ее искренне и всем сердцем. Видно, с демоническими ингредиентами на самом деле переборщили… А она любит всех - опаловых драконов, скрысов, саара, халифа, варлога, меня, Гали. Всех…как мать любит собственных детей. Она даже горгулью любит. Но их любви не пересечься…как жаль…»

- Горгульи наиболее невосприимчивы к моим «просьбам», а уж горгульи, защищающие детенышей, тем более. Господина Черрса она явно воспринимала как «детеныша». Ой, как много ошибок, как недопустимо много.

- Она крикнула «верните», как вы думаете, это она просто с горя или…есть способ?

- Душа моя, что бы там не подразумевала уважаемая нянька, ты в этом учассстия принимать не будешь. Мне твой отец и так голову отвернет, а твой благоверный жених еще и придержит, чтоб сссподручней было откручивать.

- Гали, - Ри страстно захотелось стукнуть демона чем-нибудь поувесистей. - К чему беспричинная паника? Со мной ровным счетом ничего не случилось. И не случится.

- Конечно, не случится. Потому что ты прямым ходом отправляешьссся домой, под круглосуточный надзор родителей и дядюшки Манса.

- Твой хранитель, вероятно прав, Ри, - госпожа Покровительница извиняюще улыбнулась. - И так нагромоздили одну нелепость на другую, как фуфлышки.

- Фу…кто?

- Фуфлышки. У вас не водятся? Очень глупые существа, можешь мне поверить. Лезут в ловушки, словно им там медом намазано, не обращая внимания на толпу сородичей, уже бьющихся в сетях. Все проверяют исключительно на собственной шкурке, не доверяя чужому опыту. От полного истребления их спасает исключительно высокий уровень рождаемости.

- Так я не узнаю, чем все закончилось? Можно ли спасти этого…Черрса и что же с ним такое приключилось, да? Не узнаю?

- А что узнавать, душа моя? В Подмирье сейчас твой Черрс, на костях не гадай, в Подмирье. А из Подмирья кого-то вытянуть - это зачастую посссложней, чем из Иномирья, уж не сомневайся.

Горгулья задергалась, пытаясь высвободиться от чар, явно желая что-то сказать. Айвус кивнула ей.

- Скажу, как, скажу все, верните Морушку! Сердце мое верните мне! - задыхаясь, выговорила нянюшка. - С вами пойду, все сделаю, верните его.

- Кто же ваш подопечный? - строго спросила айвус. - Бес, гуль?

- Человек он, человек, только…обменял он суть свою на власть над Водным Краем. С условием, что никто не прознает про то…иначе…накажут…навсегда в Подмирье в услужение утянут. Навсегда!!

- Положим, я соглашусь вернуть вам подопечного, только как? Подмирье - не соседний лесок, чтобы в него за утянутой душой, как за грибами прогуляться, - сухо заметила госпожа Мэй, внимательно наблюдая за горгульей.

- Я тропку знаю! Покажу!

- Тропку? В Подмирье? - в один голос переспросили айвус с демоном.

- Мой род проложил…в первую эпоху еще, - нянюшка, набычившись, глядела на Покровительницу Шагра.

- Я ссс вами! - тут же азартно отозвался Агалитарр.

Ри из соображений тактики и стратегии благоразумно промолчала, решив, что раз демон загорелся новым приключением, то и ее не прогонят в Мышгард. И верно, воодушевленные возможностью побывать в Подмирье, Нами Мэй и Гали подзабыли, что только что планировали отправить ее в безопасное место. Варлог же беспокоился исключительно о своей возлюбленной, безопасность человеческой девушки его не касалась. Пока госпожа Мэй не прикажет иного.

«Верно, сегодня день сюрпризов. Профессора ван Тьена тоже ожидает сюрприз, когда мы вечером не явимся на прием к халифу…Ох, и влетит мне, если он поднимет тревогу и доложит в Академию, а по цепочке и до полиции докатится о пропаже, ох и влетит…И мне, и Гали скопом. Да и ладно, зато побываю там, где почти никто из живых не был, кроме дроу и могущественных магов! Тропинка-то, как я понимаю, в обе стороны функционирует… Иначе горгулья бы не рассчитывала с нашей помощью себе «детеныша» возвратить».

Впрочем, тут же выяснилось, что ее огорчения и радости преждевременны. Никто с корабля на бал, в прямом и фигуральном смысле, отправляться не собирается.

Оболочку ЭмЧе следовало срочно поместить на ледник, а товариществу «Айвус и Ко» составить более-менее приемлемый план экспедиции.

***

Праздник по случаю приема гостей из дружественной Эдории во дворце халифа Аль-Галира подходил к концу. Самые стойкие еще приплясывали под звуки уддов и найев, но большинство расползлось в поисках мягких и уютных лежанок, коих по комнатам имелось в достатке.

Закончив рассказывать Крайсу и Кайле о своих похождениях, Ри обнаружила в зоне видимости полное отсутствие признаков айвуса, варлога, горгульи и собственного демона-хранителя.

- Как он мог, без меня? - огорченно простонала она. - Гали!

К удивлению девушки, демон тут же появился.

- Бесссячье отродье! Знаете, кого они предпочли мне? - чуть не рыдал Агалитарр.

- Неужели? - не решилась озвучить предположение Ри.

- Дроу! Мерссского дроу! - подтвердил ее догадки Гали.

- Не сочли тебя компетентным? - голосом записного провокатора вопросил Крайс, гаденько кривя губы.

Ри с Кайлой, более тактичные и демонолюбивые, в два голоса шикнули на вредного эльфа. Гали и без его подколок выглядел расстроенным.

- Да и хорошо, - смягчил тон Крайс. - Не след нам пока по Подмирью шататься. Профессионализм не нарастили… Гали, вспомни, как тебя крэйгер Ларсаны уделал. А тут таких тварей многие тысячи тысяч будут. Куда нам соваться? Нос у нас не дорос, ребята. Нагеройствуем еще, когда наше время придет.

- Иди спать, душа моя, и без меня никуда не сссуйся, - буркнул Гали, даже не взглянув на Крайса, и исчез.

- А жаль, все-таки жаль, - вздохнула Ри. - Захватывающе, должно быть.

- Слышала, что тебе хранитель велел? В кои вехи я с ним согласен. Марш давай! - под грозным прищуром эльфийских глаз Ри поплелась искать отведенную ей комнату.

Кайла догнала девушку и шутливо толкнула плечом.

- Ну, куда тебе лезть в Подмирье? В твоем-то положении…Кстати, ты господину Мансу сообщила уже?

Ри покачала головой.

- Нет. Побоялась, что не отпустит в Шагр.

- Может, не стоит делать из Манса тирана и деспота?

- Может, и не стоит…

Глава 4. Подмирье

Холодные водяные капли скатывались по стенам пещеры, а еще дымящиеся капли крови скатывались по базальтовому камню алтаря.

- Чудесненько, проход открыт, - облизнулся раздвоенным языком Горг, медношкурый змей, властитель Подмирья. - Все знают, что делать?

Сзади зашипели, заскрипели на разные голоса.

- Летите, дети мои, летите. Не мешкайте! - Горг сверкнул льдисто-голубыми глазами. - Нам нужен материал, нам нужны тела, нам нужны души, нам нужен…

- Этот мир, - подхватили голоса.

- Этот мир, - повторил Горг, распрямляя кольца шестнадцатифутового тела.

Сизо-дымчатые тени волной прокатились по пещере, вылетая в угасающий день. Казалось, даже деревья гадливо поджимали ветви и корни, чтобы ненароком не коснуться того, что вырвалось в Междумирье.

- Моя плата? - седой, коренастый волхв, насупившись, перематывал запястье нечистой тряпицей.

- Как всегда, - змей извернулся и скинул с кончика хвоста несколько украшений с рубинами и алмазами.

Волхв, покряхтывая, подобрал драгоценности, при этом мрачнея на глазах.

- Ты обещал иное, Горг-змей.

- Получишь, получишь.

- Ты обещаешь слишком давно, а я жду слишком терпеливо.

- Нужно время, ты же знаешь, - в голосе Горга слышалось лишь равнодушие.

- Прошло одиннадцать лет. Одиннадцать, - коренастый волхв подавился кашлем и несколько секунд дышал открытым ртом. - Я угасаю, болезнь разъедает меня, как ржа железо. Заклинания целителей, на которых я трачу все, что получаю от тебя, понемногу теряют силу. Ты этого добиваешься - моей смерти? Кроме меня, кто будет открывать вам «дверь» в этот мир?

- Зелье настаивается тринадцать лет, волхв. Симпатичное, сакральное число.

- Ты лжешь, Горг-змей! Зелья нет вообще.

- Я могу дать тебе несколько капель, но за последствия не отвечу, - верховный властитель оскалил пасть в жутковатой пародии на усмешку. - Ты же сам утверждаешь, что без тебя никто не откроет нам доступ, зачем мне лгать тебе?

«Ты ошибаешься, смерд. Были и до тебя, найдутся и после, но тебе об этом ведать не следует. Выполняй свое предназначение, пока жив…Пока жив».

- Вы могли найти еще коридор.

- Это возможно, но это не так. Твои родичи надежно стерегут все границы миров…к сожалению…Ты получишь зелье.

Волхв отряхнул власяницу и, брюзжа нечто нелесное в адрес «ползучих обманщиков», вышел из пещеры. А Горг еще долго лежал возле алтаря, посверкивая глазами и улыбаясь клыкастой пастью.

До следующего жертвенного ритуала, призванного охранить проход в Подмирье, который будет проводить уже другой белый маг, три дня, можно спокойно и свежим воздухом подышать.

***

- Моя вина, мой недогляд, - голос нянюшки Таи едва-едва вибрировал от слез. - Спохватилась, а уж поздненько. Заключил Морушка сделку, будь она неладна, с уродом этим ползучим.

- Простите, уважаемая, с каким конкретно уродом? - уточнила госпожа Нами Мэй. - Разнообразие уродов, как ползучих, так и иных прочих, в Подмирье общеизвестно.

- Да не видала его, не ведаю. Во сне он к Морушке являлся. Морушка сказывал, что выглядит, как змей, затянут в медную шкуру, словно в броню. А известно, что от пакостных тварей этих одно зло.

- Видимо, благородного господина Черрса данный факт не остановил.

- Молодой он мальчик, горячий!

- Слышали, слышали, - нетерпеливо махнула Мэй рукой. - Как происходил обмен, вы видели?

- Откуда ж! Во сне обратно же и менялись. А опосля Морушка пришел и жалуется, что и страшно ему, и больно. Тоска берет, мочи нету. Тогда и выяснилось, а что уж? Поздненько…

Нянюшка Тая всплеснула руками.

- А как он получил во владение Водный Край, вы в курсе?

- Созвал водных баронов. Вроде праздник у него, у Морушки. Указал тот змей заранее, куда их пригласить надобно. Прибыли те, угощение, танцы, вроде как расслабиться гостям. Тут змей их и убил. Не сам, конечно, тварей каких-то напустил страхолюдных.

- Куда пригласил, помните? - сдвинула брови госпожа Мэй. - Указать сможете?

- А у скал, у пролива Розз. Тама приметный утес, вроде как язык в воду вывалился. По хребту утеса темные сосны, а склоны лысые.

- Совет «порадуется». Ладно, дальше.

- Дальше что? Водный Край под себя подмял, а счастья нету. Обманул змей, али просто не договорил всего. Морушка долго маялся-то, долго мытарился. Сердечко извелось, глядючи, а что сделаешь? Предупредил тот поганый змей - не след супротив идти, не след пытаться к магикам соваться за помощью, хуже будет. И вот однова к вечеру, на приколе стояли, он эту…рыбу горластую…услыхал. До того множество сирен слышали, великое ли дело - сирен в Водном Краю, как у дурака фантиков - только не пронимало его. А тут проняло, отступила маята, отпустила боль-тоска. Он ей искренне поначалу предлагал, не думайте, милостивая госпожа. Тут без обману, честь по чести. Кольцо истинное венчальное в Цитадели заказал, а это что-то да значит?! Не хотела она, ни по-хорошему, ни как…обида мальчика моего взяла. Остальное вы уж сами знаете.

- Ну, господа, высказывайте свои соображения. Имеем добросовестно выполненные условия сделки с Горгом-змеем, если я верно угадала того «урода ползучего», что являлся к сиренолюбивому господину ЭмЧе, - сущность за власть. Следовательно, сила Верховного магического Совета Пятимирья к нам не склонится, вздумай мы искать у нее покровительства. Магические сделки не рушимы, с кем бы они не заключались. С другой стороны, раз я дала слово, значит, обратного хода нет.

- Войти, сссхватить и бежать, - с жаром предложил Агалитарр.

- Вся проблема в том, что суть господина ЭмЧе не поджидает нас у той тропки, по которой мы войдем, перетаптываясь от нетерпения, - покачала головой айвус.

- Мы ее позовем…ваша магия, госпожа, ее призовет. Или горгулья пусссть кинет клич, может он на знакомый голос отзовется. Есть какой-нибудь подходящий к ссслучаю заговор?

- Призвать я попытаюсь, несомненно. Произведет ли мой призыв нужный эффект в Подмирье, спрогнозировать не возьмусь. Там свои законы, в том числе и магические.

- Проникнуть в низшие земли не трудно, дроу временами бау-луются - на спор или в качестве тренировок. Только мяу-ло смысла, - Дэз полюбовался на свою лапу, с полувыпущенными когтями, и скосил насмешливые глаза на демона. - Магия там непредсказуемяу-я, время и пространство искажено, все не то, чем кажется. Не отзовется она ни на глупость демона, ни на силу госпожи. Семья Ушш считает нецелесообразным рисковать жизнью госпожи из-за какого-то мяу-лозначительного разбойника.

- Сам ты глупссс… - огрызнулся Гали.

Демона рыком поддержала горгулья, но «кот» и усом не повел.

- К сожалению, признавая справедливость опасений в удачности будущего похода, это не обсуждаемо, - негромко, но твердо ответила Нами Мэй. - Но я благодарю дом Ушш за их заботу обо мне.

- Я тоже не понимаю, зачем соваться в бесячью пасть, - сдвинул брови мэтр Волод. - Но слово госпожи - слово всех нас. Прорубимся.

- Обойдемся без ненужного героиз-мяу. - Дэз в раздражении ударил себя хвостом по пушистому боку. - Семья Ушш не мяу-жет рисковать, она посылает двух своих сыновей, не понаслышке знающих низший мир.

Из сверкающего антрацитового портала, открывшегося в дворцовом зале, где проводилось совещание, вышли два темных эльфа.

- Сын Аминан, - поклонился высокий и гибкий дроу с угловатыми, непропорциональными чертами лица.

- Сын Минат, - склонился второй - узколицый, с раскосыми миндалевидными глазами, в которых бился едва различимый багровый отблеск, как отражение далекого пожара. Он был пониже товарища, но держался так, точно носил на голове царский венец.

- Прошу вас, господа, - Нами Мэй жестом указала на свободные диванчики, но сыновья дома Ушш на них даже не взглянули, сохранив невозмутимость, граничащую с дерзостью.

- Если нам будет позволено высказаться, - сын Минат сделал нарочитую паузу, подчеркивая, что он только исполнитель чужой воли, даже если эта воля - пустой каприз.

- Да, прошу вас, - на губах айвуса промелькнула легкая улыбка, она давно перестала обращать внимание на специфические манеры темных эльфов.

Гали же, напротив, вперившись в дроу глазами, все больше и больше искрил, походя на просыпающийся вулкан. Нянюшка Тая и мэтр Волод, тоже не пребывали в восторге, поддерживая демона взглядами.

- Переход в Подмирье - не школьная экскурсия, балласт тащить не следует.

- Это кто тут баллассст? - не выдержал Гали.

- Хотя бы присутствующий здесь сопливый демон, не совершеннолетний и, соответственно, не вошедший в полную силу. Не его вина, госпожа, - по тону темного эльфа было ясно, что он как раз таки в полной мере возлагает вину за дефицит могущества на упомянутого демона. - Тратить на него силы и время, оберегая от многочисленных ловушек Подмирья - нерационально. Будь на его месте, к примеру, великий герцог Армаан, высший темный и черный маг, а не этот неопытный мальчик, я бы первым приветствовал его компанию.

От Агалитарра во все стороны брызнули маленькие язычки пламени, прожигая по дороге ковер и мебель.

- Хорошо, - кивнула айвус. - Господин демон, благодарю вас. Не обижайтесь, но я согласна с сыном Минат.

Гали открыл было рот, однако, получил мысленный приказ от айвуса, задохнулся и исчез, не произнеся ни звука.

- Далее, саар, - с холодным высокомерием продолжил дроу. - Не ставлю под сомнение доблесть, как воина, но магии в нем ни на мелкую монету, а без магии его боевые навыки абсолютно бесполезны.

- Моя преданность госпоже безгранична, я повинуюсь ее решению, - скрипя зубами выдавил мэтр Волод, стискивая пальцами рукояти ножей у пояса.

- Мэтр, я не желаю впустую рисковать вами, не сочтите за оскорбление ваших качеств и умений. Вы можете удалиться к своим ученикам.

Госпожа Покровительница еще раз воспользовалась своей ментальной властью, так что саар, не ввязываясь в пререкания, коротко кивнул и вышел.

- Затем варлог…

- Я-не-уйду.

- Думаю, сын Минат недооценивает тебя, Даниэль, - со значением заметила госпожа Мэй.

- Как пожелает госпожа, - нимало не смутился темный эльф. - Пусть варлог остается, как ваш телохранитель. Мы с братом и горгулья, в качестве проводника. Хватит, чтобы прогуляться по Подмирью и выйти из него без потерь. Но не хватит, чтобы найти там кого-то.

- Я-у говорил, - не удержался от шпильки мран.

- Это правда, госпожа, - подал голос сын Аминан. - Только сильный некромант, владеющий магией крови, способен притянуть сущность, затерянную в Подмирье. Мы же будем бродить там бесконечно долго, подвергаясь постоянной опасности, но найти нужное сможем лишь волей случая. Это, как если мы пожелали найти кого-нибудь здесь - в Междумирье - не зная даже примерно, в каком из государств и городов этот кто-то обитает. Бегать по всем улицам подряд, выкрикивая имя? В низших землях в принципе нет городов, нет домов, там не работают порталы…а если бы и работали. Потерянная сущность может находиться где угодно. Даже с помощью порталов ее невозможно обнаружить, не зная точного направления. Не забывайте и об обитателях Подмирья, они не упустят случай полакомиться добровольно сунувшейся к ним едой.

- Некромант, владеющий магией крови…не о патриархе Гиле речь?

- Патриарх посчитал вашу причину спуститься в низшие земли ничтожной и отказался даже выходить из комнаты.

- Но как же, госпожа, как же, - нянюшка переводила умоляющий взгляд с невозмутимых дроу на Нами Мэй.

- Он не дал какую-нибудь подсказку?

- Дал, - казалось, сын Аминан испытал облегчение, услышав эти слова.

- Вредный старик не велел вам проявлять инициативу, а дождаться прямого вопроса? - айвус укоризненно поджала губы. - Ох уж мне ваши семейные традиции. Иерархия и церемониал почище, чем при дворе. Хорошо, передай мне дословно, что ты услышал от патриарха Гила.

- Пусть ведет смотрящий вглубь. Ищите нить. Бойтесь холодных глаз у края света.

- Не самое внятное пророчество, - вздохнула госпожа Мэй, досадуя на склонность патриарха семьи Ушш к излишним эффектам. - По крайней мере, он не предрек провала спасательной миссии. А что подразумевалось под «смотрящим вглубь»?

- Эмпат, госпожа. Тот, кто видит не только внешнюю оболочку, но и внутреннюю суть… Он сможет определить нужную нить, привязанную к разыскиваемой душе. Необходима вещь, принадлежавшая разыскиваемому человеку… Мы же человека искать собрались?

- Человека, - Нами Мэй замолчала, задумавшись. - Госпожа Тая, у вас есть что-то от вашего воспитанника?

- Да, есть платок Морушкин. Постирать взяла, да в кармане заваляла.

- Пусть будет платок. Осталось послать вестника в Мышгард, чтобы прислали специалиста.

- За-учем в Мышгард? Разве нужный эмпат у на-ус не имеется поблизости? - мурлыкнул Дэз. - Самый лучший за последние пятьдесят лет.

- Она еще ребенок, а Подмирье - не корабль самозваного правителя Водного Края, где я могла гарантировать ее жизнь и здоровье.

- Без эмпата мы обречены на неудачу, - отрезал сын Минат. - Вы знаете, что патриарх не щедр на советы, когда речь не о членах семьи.

- Поэтому я и собираюсь просить Совет, чтобы его нам прислали.

- Сомнева-уюсь, что нам пришлют его быстро, если вообще пришлют, госпожа. Насколько мне известно, их ведь всего дюжины две в Междумирье и только пятеро постоянно проживают в Эдории. За-учем Совету предоставлять редкого специалиста на сомнительное предприятие? А тело этого грешного пра-увителя долго на леднике не пролежит…куда душу возвра-ущать будем? В подгнившую оболочку?

- Мы с братом чаще остальных сыновей семьи бывали в Подмирье, - вставил сын Аминан. - Не самое комфортное место, но, если эмпат действительно сильный, то мы быстро обернемся. Тамошние несимпатичные обитатели не успеют среагировать и выслать к нам карательный отряд.

***

- Ты не обязана соглашаться, понимаешь? Ты не связана словом. Мы - айвусы, так устроены, что обещание, данное нами, для нас имеет силу заключенной магической сделки. Конечно, любую сделку можно разорвать, но это причиняет нам огромные душевные мучения. Я в запале дала горгулье слово. Но ты - нет.

Луна щедро изливала мягкий серебряный свет через распахнутое окно небольшой спальни. В ее неверном свете фигура госпожи Мэй казалась неясным призраком или сном.

Ри ДеМонте, отбросив в сторону пушистое меховое одеяло, под которым мирно спала до появления на пороге айвуса, поспешно одевалась, действуя почти наугад.

- Связана, очень даже связана, - бормотала она, застегивая пуговки на сапожках. - Вообще-то, это я первая предложила его выручить…этого ЭмЧе, чтоб ему. Я предложила, значит, тоже дала слово.

- Я не смогу нас всех защитить, девочка. Так утверждают древние тексты дроу. А они, в силу своих неординарных интересов и понятий о том, как и на что следует тратить жизнь, пожалуй, больше других знают о Подмирье.

- Положимся на удачу и собственную везучесть, - тряхнула рыжими кудрями Ри. - Постараться бы еще смыться так, чтобы никто не хватился…особенно профессор Горта…и Крайс, и Кайла, и профессор ван Тьен, и...

- Это тебя беспокоить не должно. Для всех ты слегка приболела и лежишь во дворце, под присмотром лучшего лекаря Ишты - мэтра Офрима. На всякий случай на карантине, так что посещения запрещены.

Нами Мэй пересекла комнату, села на подоконник и без предупреждения прыгнула вниз. Ри дернулась следом, запнулась за ковер, чуть не расквасив нос, поспешно перевалилась следом и угодила прямиком в подставленные руки Даниэля.

- Выйдем у Зубастого пика Мааравского хребта. Из портала выбирайтесь осторожно, местности я не знаю, так что открываю наугад, по приблизительному направлению, определенному с помощью уважаемой госпожи Таи, - айвус прищелкнула пальцами, и воздух принялся сворачиваться в тугую воронку, постепенно окрашиваясь оранжевым. - Госпожа Тая, ведите.

Горгулья торопливо, кажется боясь, что остальные передумают, кинулась в портал. За ней, двигаясь пластично, как в танце, исчезли братья-дроу. Ри, помня о только что полученных инструкциях, попыталась, прежде чем вылезать, осмотреться, но темные эльфы бесцеремонно выдернули ее из портала. За Ри совершил переход варлог, последней вышла госпожа Мэй.

- Город, - махнула нянюшка Тая, адресуясь вверх и вправо.

Ри подняла голову и в предрассветных сумерках уперлась взглядом в бурые стены города горгулий, прилепившиеся к ближайшему каменному утесу.

Сильнее всего дома напоминали термитники - неряшливо слепленные конусы бугристой глины, без признаков окон и дверей.

Нянюшка Тая приложила ладони ко рту и что-то беззвучно прокричала. У Ри зачесалось в ушах, а перед глазами заплясали радужные круги. Когда она проморгалась, то обратила внимание на три корпулентные фигуры, темнеющие на фоне розовеющего неба. Полет их не отличался грациозностью и напоминал езду по крутым горкам - рывок вверх, скольжение вниз - но, как ни странно, нес в себе ощутимую угрозу. Нянюшка поспешно засеменила вперед, опять что-то крикнув в ультразвуковом диапазоне.

Три горгульи приземлились, пропахав в рыхлом черноземе глубокие борозды. Две вступили в переговоры с няней Таей, третья же уставилась на остальную компанию неприятным гнетущим взглядом, под которым всем стало неуютно, не исключая заносчивого сына Минат. Из левого кулака стражницы торчала массивная рогатка - внушительное оружие в умелых руках.

Неторопливо вступало в свои права утро, солнце в черепашьем темпе выползало из-за кромки леса, а горгульи все никак не могли прийти к общему решению. Они гудели, подобно рою разозленных пчел, временами принимаясь толкаться. До драки не доходило, ограничиваясь отдельными тычками, но со стороны смотрелось пугающе.

Ри совершенно окоченела в первые же три секунды. Ее брючный костюм подходил под мягкий, теплый климат Шагра, но не под резкий, влажный зимний западный ветер.

К счастью, теплолюбивая госпожа Мэй спешно исправила ситуацию - «попросила» сотоварищей по походу не мерзнуть, вдобавок соорудив над всеми небольшой ветрозащитный купол.

- Нас пропустят, - нянюшка Тая, наконец, обернулась к спутникам.

- Я думал, мы тут лагерь разобьем, - себе под нос пробурчал сын Минат.

- А я решил, нас пустят на замазку для их странных жилищ, - поддержал его брат.

Госпожа Нами Мэй свернула воронку портала, который до этого на всякий случай держала открытым. А ну как доведется спешно уносить ноги от грозных каменных стражей.

- Ход рядышком, под утесом. Прошу вас, милостивая госпожа.

Лаз в Подмирье закрывали густые заросли лилового барбариса. Листья облетели, но ягоды все еще усыпали шипастые ветки. Пришлось протискиваться чуть ли не на четвереньках, стараясь не зацепиться за колючки.

Они оказались в низкой тесной пещерке, каким-то странным, непостижимым образом освещенной. Создавалось впечатление, что сами камни испускают желтоватый тусклый свет.

Ри бездумно провела ладонью по стене, и она отозвалась живым трепетом. От неожиданности девушка отшатнулась и налетела на нянюшку Таю.

- Не страшись, девка, худа тебе не будет. Это родичи мои добровольно тела разрушили, чтобы путь оградить. Не пустить нечисть в этот мир, - шепнула та.

- Сколько же их здесь?

- Два десятка…

- Я чувствую их. Они не мертвы.

- Так разве ж мертвый кого охранить сможет?

- Вы наделены бессмертием?

- Живем долгонько.

- А что будет, когда защита иссякнет?

- Выбираем новых хранителей, - горгулья скривила губы в жесткой усмешке, глядя в расширившиеся зрачки Ри. - Чему дивишься? Не думай, не из благородства мы вовсе. За свой дом печемся, за свой род, за деток своих. Не за вас.

И она неспешно отошла в другой угол, прервав разговор.

- В чем скрытый смысл подобного способа передвижения? Почувствовать свою ничтожность перед величием «низших» сущностей? Расширить его никак было невозможно? - сын Минат тем временем брезгливо рассматривал измазанные землей колени.

- Сохраняем мы тропку, а не топчемся по ней, - угрюмо ответила нянюшка. - Нечего дразнить зазря тьму.

- Зачем же вы вообще ее проложили, уважаемая? - айвус покорно терпела, пока Даниэль чистил ее юбку. От его энергичных отряхиваний худенькая Нами Мэй раскачивалась, словно деревце под ураганным ветром.

- Мы…наш род, - замялась нянюшка. - Мы сами из Подмирья вышли, госпожа…сбежали в первую эпоху. Лихонько нам там было, да и летать трудно. Только не проговоритесь никому, горгулий и так недолюбливают в Междумирье.

- Признаться, после сегодняшней «теплой» встречи, я не удивлен, - не удержался от шпильки сын Минат. На него обратились осуждающие взоры. - Ладно, ладно, тайна, так тайна.

Дроу скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся.

- К тому же, наша раса тоже не пользуется популярностью, - признал сын Аминан.

- Даже не понимаю почему. Кругом полно завистников, - бросил сын Минат не оборачиваясь.

Все присутствующие не выдержали и дружно фыркнули от смеха.

- Давайте вернемся к делу, - госпожа Мэй приблизилась к противоположному выходу из пещеры, прислушиваясь. - Необходимо хотя бы приблизительно определить наши роли и поведение при возможном нападении.

- Разумно, госпожа, - согласился сын Аминан. - Кстати, совершенно не обязательно, что на нас кто-нибудь нападет. Подмирье - довольно пустынное место. К тому же не все существа, его населяющие, кровожадны и агрессивны. Импы и пикси, к примеру, просто шалопаи. Бесы, дэвы, линчетти и гули не столь милые создания, но вполне нам по силам. А вот амару, эврипты или гликоны действительно серьезные противники, с ними лучше не встречаться.

- Я буду охранять вас, госпожа, - сын Минат крутнулся на пятках, являя сотоварищам свой светлый лик. - Мой брат присмотрит за эмпатом. Ваш варлог… Ну, будет у меня на подхвате. А горгулья справится без посторонней помощи. При возникновении опасности не разбегаться, а слушать мои прик…э-э-э…мудрые советы. Если умеете ставить щиты - ставьте не задумываясь. Сработает, не сработает, точно не повредит. Готовы? Тогда вдохните поглубже напоследок. Что-что, а свежесть воздуха в низших землях в огромном дефиците.

***

Луна не обделила вниманием не только комнаты с открытыми окнами, но и великолепный сад, разбитый вокруг дворца халифа Аль-Галира.

Кайла мягко соскочила на землю с крытой галереи второго этажа, не помяв ни цветочка на пышной клумбе, опоясывающей весь периметр здания.

Вервольф с видимым удовольствием вдохнула разлитый в воздухе пряный аромат сада. Но вместе с ароматом присутствовало и еще кое-что - едва уловимая мелодия - невесомая, нереальная, притягивающая и волнующая.

Околдованная Кайла двинулась по усыпанной гравием дорожке, стараясь не сбиться с направления звука. Незаметно для себя, она пересекла площадь перед дворцом, прошла вниз по пустой улице и оказалась возле дома Покровительницы Ишты.

Перед глазами предстало завораживающее действо. С неба водопадом струился голубоватый призрачный свет, обволакивая небольшой мраморный бассейн. Опираясь на край бассейна, полулежала юная сирена. Она пела, прикрыв глаза, обратив лицо вверх, к небесам. Кайле показалось, что немедленно должно произойти что-нибудь волшебное, невероятное.

- Подобный светящийся столб временами появляется над башней Цитадели, - произнес чей-то приглушенный низкий голос.

Оборотень стремительно обернулась, досадуя, что никого не услышала и не почуяла, прежде чем этот кто-то не приблизился на расстояние прыжка.

В обманчивом лунном свете перед ней стоял саар. Резкие черты лица, туго обтянутые бронзовой кожей скулы, острые уши (одно рваное), зрачки, отливающие золотом, выступающие верхние клыки, жесткие щетинистые волосы, плавно переходящие на загривок, сильное, рельефное тело, прикрытое лишь килтом на бедрах.

Его вид, запах, тембр голоса - как стрелой навылет прошили Кайлу в районе сердца. В Академии сиренам посвящалось всего четыре академических часа лекционных занятий, но и в эти часы ни слова не говорилось о магии пения сирен в полнолуние.

Если бы Кайла владела нужной информацией, то осталась бы в саду халифа, а то и вовсе заперлась бы в комнате. Во избежание влюбиться в первого встречного, кого увидит в лунном сиянии под песни сирены.

- П-п-простите, - еле выговорила она, запаниковав от незнакомых доселе чувств и ощущений. - П-п-простите, вы что-то с-с-сказали?

- Столб, - мэтр Волод указал в сторону ниспадающего мистичного водопада. - Шаманы утверждают - это порталы для богов Верхнего мира, по которым они сходят к смертным.

- А-а-а-а, - протянула Кайла, пытаясь усилием воли вникнуть хоть в одно слово из сказанного. В голове кто-то запускал фейерверк, сердце истерично металось от пяток до горла и обратно.

- Приятно, что милая девочка быстро пришла в себя. Госпожа Покровительница обрадуется, когда вернется.

«Конечно, Ри же рассказывала и про сирену, и про то, что ее не взяли в Подмирье. И Гали не взяли. Бедняга демон расстроился» - мысли ползли вяло, их нынче обогнали бы и сонные улитки.

Кайла тихонько заскулила от переполнявших эмоций. Сирена ойкнула и нырнула в бассейн, небесный водопад рассержено вспыхнул ультрамарином и погас.

- Все в порядке, госпожа…э…

- Кайла. Без госпожи.

- Мэтр Волод, - саар учтиво поклонился. - Вас что-нибудь встревожило?

- Н-н-нет…

«Кроме того, что я хочу вас поцеловать, мэтр…Какой стыд! Я веду себя, как дура! Не удивлюсь, если он расхохочется мне в лицо. Уверена, он принимает меня за умственно отсталую».

- Н-нет, мэтр. Просто я - вервольф, а сегодня такая…очаровательная луна.

- На нас она тоже действует, - улыбнулся Волод, и у Кайлы задрожали коленки. - Мы во многом похожи с вашей расой.

«Неужели это и есть…любовь? Все воспевают ее, все стремятся к ней? Пожалуйста, кто угодно, избавьте меня от этого кошмарного состояния! Верните мне меня».

- Кто здесь? - пролепетала сирена дрожащим голосочком, высунувшись из воды. - Я позову на помощь.

- Кажется, мы ее напугали. Все в порядке, девочка, тебя никто не обижает. Прости, мы лишь слушали твою песню, - мэтр взял Кайлу под локоть (оборотень не растеклась от блаженства лужицей по дорожке исключительно чудом) и вывел к бассейну.

- Ой, я вас помню, - сирена смешно наморщила носик. - Приношу извинения за свою неучтивость, я шарахаюсь и от собственной тени.

- Не удивительно, девочка, не удивительно. После всего, что ты пережила. Я - мэтр Волод. Это - Кайла. А тебя как зовут?

- Сина. Вообще-то, Синимиримианимина, но меня так и мама почти никогда не зовет. Только если очень сердита.

- Могу ее понять.

- Хотите я еще спою?

- Было бы приятно послушать. У тебя изумительный, дивный голос. Верно, Кайла?

- Ч-что? А! Д-да, д-дивный.

«О чем он меня спросил? Боги, демоны, неужели все, влюбившись, настолько сильно тупеют?»

Сирена польщенно захихикала и озорно поглядела на саара и примерзшую к нему Кайлу.

- Вы такая славная пара, - прощебетала она.

Мэтр Волод проглотил смешок, Кайла в очередной раз насилу не скончалась от стыда и счастья попеременно.

Романтически настроенная сирена не лукавила - атлетичная, поджарая, как любая молодая волчица, Кайла, с прямыми светло-русыми волосами, удивительно гармонично сочеталась с мускулистым, загорелым сааром.

Сина устроилась поудобней и запела. Слов слушатели не понимали, но это не мешало песне проходить через душу, наполняя ее трепетом и негой. Кайла уткнулась носом в плечо мужчины, растворяясь в мелодии.

Столб голубоватого света трепетал где-то под облаками, как будто стеснялся показываться при посторонних.

- Ой, а чего вы не целуетесь?

- А должны? - оторопел саар.

Кайла рывком выпрямилась, закрыла глаза и сделала вид, что она в Мышгарде, в спальне общежития Академии. Выносить дальнейшее было выше ее возможностей, лицо пылало, хотя до сего момента считалось, что смущенный вервольф - явление несуществующее в природе.

- Ну да, - Сина выглядела огорченной. - Многие специально приходят нас слушать именно в полнолуние. Мы помогаем рождать в сердцах любовь.

- Вот оно что! Не огорчайся, Сина, но в сердце саара невозможно зародить любовь, даже с помощью твоих чарующих песенок.

- Вы хотите сказать, что…ни один саар никогда не влюблялся? - сирена смотрела насторожено, явно ожидая, что мэтр Волод сейчас махнет рукой и признается, что пошутил.

Кайла тоже слегка приоткрыла створки скорлупы, в которую нырнула, настолько ее ошеломило признание мужчины.

- У сааров даже женщин нет, в кого же нам влюбляться? - невозмутимо ответил мэтр.

- Ой, ну в женщин другой расы?

- Мы живем замкнутыми сообществами. Десятилетиями не видим никого, кроме своих собратьев клана и врагов на расстоянии острия меча.

- Как же вы…

- Как мы появляемся на свет? Раз в год с рынка Красных холмов привозят рабынь… Простите, благородные дамы, вы уверены, что вам необходимы подробности? Чего доброго, вы от меня шарахаться начнете.

- Вы их едите? - с ужасом спросила Сина. - После того…после…

- Нет, мы не настолько изверги. Хотя… Хорошо, дабы не давать пищу фантазии, я расскажу. Одну рабыню на ночь отдают десяти-двенадцати мужчинам. После чего женщин всех закрывают в палатках, куда вхож лишь шаман племени и его помощники. Каждая производит на свет по три-пять «щенят» от разных отцов. Новорожденные саары внешне больше походят на свою звериную ипостась, человеческие черты приобретаются в период взросления. А поскольку женский организм физически не приспособлен к воспроизводству животных, то при родах рабыня умирает.

Сентиментальная и чувствительная сирена всхлипнула, слезы закапали, рассыпаясь по воде драгоценными кристаллами.

- Так и знал, что кончится слезами. Луна делает меня не в меру болтливым, - досадливо пробормотал мэтр Волод.

- Никто из вас никогда не влюблялся в рабыню? - спросила Кайла шепотом.

- Прошу простить, дамы, на сегодня с вас страшных сказок достаточно, - саар резко развернулся и спешно откланялся.

Девушки на его прощание не ответили, все еще пребывая под впечатлением от его откровений.

- Пусть сгинет наваждение по воле моей! - Сина вздохнула, размазала слезы по щекам, зачерпнула горсть воды из бассейна и плеснула Кайле в лицо.

Любовный морок лопнул, разлетелся на мелкие осколки, оставив после себя пару саднящих царапин.

- Я как лучше думала, - со вздохом призналась сирена. - Вы вправду миленько смотрелись.

- Ты бы поинтересовалась сначала, прежде чем колдовать, а если бы я в кого-то другого была влюблена? - возмутилась Кайла, вытираясь рукавом.

- Тогда бы не подействовало и все, - легкомысленно отмахнулась Сина. - Кстати, если бы ты не хотела, тоже не подействовало. Вот он точно не хотел. Не не мог, а не хотел.

- Полагаешь, он врал, что саары не способны влюбляться?

- Чувствую.

- Пойду я спать, - настроение Кайлы, воодушевившись примером погибшей влюбленности, решило не отставать и прыгнуло в смурную бездну, пытаясь самоубиться.

- Не переживай, мир все время меняется, так что все еще возможно, - попыталась утешить ее сирена.

Кайла раздраженно дернула головой, перекинулась в волка и в один прыжок скрылась из глаз.

- Моя прекрасная Сина, ты можешь продолжать? - световой столб выскользнул из-за туч и коснулся земли.

- Ой, Ромули, ты вернулся? Почему ты ушел?

- Не хотел мешать, милая.

- Но мы не были заняты, мы просто болтали.

- Эта симпатичная пара могла испугаться меня и поднять крик. К тому же, мы с тобой уже обсуждали, что мои посещения Междумирья - большая тайна.

- Да, я не сообразила.

- Ты печальна. Неужели откровения дикаря-саара настолько глубоко ранили тебя?

- Каждый раз, когда я сталкиваюсь с чем-то похожим, внутри меня умирает какая-то крохотная частичка. И причиняет боль. Почему мир не добр, не справедлив? Почему вы не сделаете его таким? Вы же боги, Ромули…

- Мир - не наша игрушка. Даже ради всеобъемлющего благоденствия мы не будем вмешиваться в судьбу каждого живущего, вырывая из него все скверное. Ведь все - люди, демоны, саары, сирены - переплетают в себе и добро, и зло. Они связаны, спаяны вместе крепче, чем переплетены корни деревьев. Оторвав злое, мы неизбежно погрузим жителей Пятимирья в безволие, сами превратившись в диктаторов и палачей, в вершителей судеб рабов. Ибо, существо, не имеющее самостоятельного выбора - раб.

- Когда ты говоришь так, я верю тебе и думаю, что ты абсолютно прав, но когда вижу или слышу о том, как кого-то унижают, принуждают, убивают…

- Моя милая, не нужно, не плачь.

Сирена ощутила на плече теплую ласковую руку. Горечь отступила, истерлась. Память о только что произошедшем поблекла, так, если бы оно случилось давным-давно.

- Ромули, тебе же запрещено спускаться, - вскинулась сирена.

- Оказалось, что твои слезы для меня нестерпимая мука.

- Я уже не плачу, - Сина улыбнулась, глядя в глаза необыкновенно красивому мужчине в сияющих белизной одеждах.

***

Горг оторвал взгляд от разгорающегося рассвета и с неохотой повернул шипастую голову назад. На его покрытом причудливым узором чешуйчатом медном панцире шаловливо скакали первые солнечные блики.

- Что за надобность тревожить меня в редкие часы моего отдыха? - раздосадовано

прошипел он.

- О верховный, ваше величие, позвольте сообщить, по старому тоннелю Горгульего утеса к нам пробрались чужаки, - раздался дрожащий от страха тонкий голосок.

Щеос, похожий на отталкивающий симбиоз ночного мотылька и краба - землисто-коричневые крылья поддерживали в воздухе хитиновый панцирь, вооруженный крупными клешнями - попытался исполнить реверанс, в результате, чуть не перевернувшись через голову.

- И что с того, Шш? Это могущественные маги, грозящие разнести наш мир в клочья? - издевательски вопросил змей. - Они уже закончили рисовать необходимые пентаграммы и принялись хором выкрикивать сокрушительные древние заклятья?

- О нет, ваше величие, - Шш натужно хихикнул, показывая, что оценил шутку. - Это два известных нам дроу - любителей пощекотать нервы беготней по Подмирью, горгулья, айвус и человек. Очень странный человек. От него исходит необычное свечение. Так поведали Ларкрафу моры.

- Айвус и странный человек? За ними приглядывает кто-нибудь?

- Нет, ваше величие.

- Определенно я окружен умственно отсталыми кретинами, по какому-то чудовищному упущению называющими себя моими подданными. С этим нужно срочно что-то решать…кардинально.

- Мы узнали об этом меньше часа назад, о верховный, - испуганно заверил щеос. - Я поспешил доложить вашему величию.

- Я еще пожалею о своей гуманности, но ты прощен моим величием, Шш, и не будешь наказан за дерзость и нерасторопность. Вели послать к ним…пикси. Они забавны и, обычно, никому не внушают опасений. Пусть усыпят бдительность пришельцев. Я все сказал, уходи.

- Благодарю за милость, ваше величие.

- Вечно я излишне терпим к вам, - для порядка проворчал Горг. - Необычный человек и айвус. Лакомые кусочки, да? Надо взглянуть самому.

***

Подмирье - вернее, та часть, которая открылась перед глазами «Айвус и компания» - напоминало горное плато, прорезанное частой сеткой узких и широких расселин, со дна которых поднимался пар. Небо, луну, солнце и прочие звезды заменяла пелена бледно-нефритового оттенка, клубившаяся над головами, точно вар какого-нибудь ведьминского котла с волшебным (наверняка ядовитым) зельем. Спертый стоялый воздух забивал легкие наподобие киселя. Понятия «время года» здесь не существовало в принципе - в Подмирье не было достаточно холодно, чтобы озябнуть, но и недостаточно тепло, чтобы чувствовать себя комфортно.

Чахлый, хилый кустарник - наиболее массовый образчик местной флоры - сиротливо жался у самых камней. Он с такой прыткостью норовил непременно уцепиться за идущих мимо и оцарапать, будто бы питался кровью, долго сидел на диете, и к появлению спасательной экспедиции испытывал сильное гемоглобиновое голодание.

В избытке владея собственными иллюзиями, Подмирье рьяно боролось с чужими. Нами Мэй больше не выглядела юной прелестницей. Теперь ее невозможно было отличить от гравюры из учебника «Разумные и неразумные расы, нежить и иные сущности». Варлог изменился не сильно, сохранив вальяжный облик, но приобрел погасший когда-то огненный взор. У дроу же заметно потемнела кожа, удлинились уши и более четко обозначились верхние клыки, прибавив им инфернальности.

«Надеюсь, у меня ничего лишнего не отросло и крылья сзади не хлопают» - Ри как можно незаметней пошарила, но пальцы ухватили за спиной лишь пустоту. Она вздохнула с облегчением. Афишировать перед окружающими наследственную крылатость в данный конкретный момент и впредь казалось ей излишним.

- Очаровательное местечко, - с издевкой прорекламировал Подмирье сын Минат, демонстрируя обновившийся оскал. - Организовать обзорную экскурсию или сразу перейдем к цели нашего посещения?

Нянюшка Тая вытащила и протянула скомканный батистовый платок, украшенный по окоему золотым шитьем.

Ри приняла его слегка подрагивающими пальцами и с томительным недоумением повертела в руках. Дальнейших своих действий она не представляла ни теоретически, ни практически, а задавать какие-то вопросы в присутствии надменных дроу стеснялась.

«Наверняка готовятся высказать какую-нибудь особо отборную гадость в мой адрес», - мелькнула мысль, и девушка невольно ссутулилась.

Но вдруг она совершенно ясно увидела отходящую от платка нить цвета индиго, не толще волоса. Нить терялась где-то в необозримых просторах лежащего перед ними Подмирья, вплетаясь в тысячи иных разноцветных нитей.

Словно гигантский котенок добрался до корзины с шерстяными клубками и от души развлекся, раскатав по полу все до единого.

Эмпат легонько поддела нить мизинцем. Та завибрировала, как туго натянутая струна и низко загудела. Причем, Ри показалось, что явно мужским голосом, хотя это могло и причудиться.

- Нам в самом деле повезло с эмпатом. На моей памяти, никто столь лихо с этим не справлялся, - хмыкнул сын Минат, оказывается пристально наблюдавший за Ри. - Госпожа имеет опыт в поисках?

- Госпожа не имеет. У госпожи вышло случайно, - нехотя призналась ДеМонте, старательно удерживая так и норовящую расползтись по лицу довольную улыбку.

«Получилось, получилось! Вот вам, мерзкие дроу! Нет, не так…мерссские дроу!» - пело у нее внутри.

Но, как известно, не поминай, да не помянут будешь.

- Какого беса тут творится, хотелосссь бы мне знать?! - негодующе гаркнули над ухом.

Ри от испуга выронила платок, нить звонко тренькнула и порвалась.

- Ай, держи ее! - взвизгнула девушка, со всех ног кидаясь за ускользающим синим кончиком. - Пойма-а-а-а-а-а…

В Подмирье «все не то, чем кажется» предупреждал сын Минат, и был абсолютно прав. Трещина, до определенного момента убедительно притворяющаяся ровной полянкой с кровожадными стелящимися кустиками, сбросила морок и явила истинную суть. Ри камнем ухнула вниз, в открывшийся провал, по-прежнему крепко уцепившись за пойманный кончик нити, ведущий к душе благородного ЭмЧе.

Темные эльфы синхронно прыгнули следом. Если бы в их роду присутствовали белки или другие зверьки, способные ловко перемещаться по вертикальным поверхностям, то они, вне всякого сомнения, могли бы гордиться потомками.

Пробежавшись по отвесной стене коварного пролома, сын Аминан подцепил Ри поперек тела и перебросил брату. В пару скачков сын Минат преодолел трещину и выбрался на поверхность.

- Душа моя! - посеревший от испуга Гали, подхватил Ри и прижал к себе.

- Как мне повезло, что ты в этот раз успел принять человеческий облик, - еле выговорила Ри, стуча зубами.

- Ты что тут потерял, балласт? - грозно надвинулся на него сын Минат. - Решил нас угробить в отместку за то, что мы тебя не взяли прогуляться?

- О блиссстательный господин, не изволь гневаться на жалкого меня…тебя забыл уведомить, мерссский дроу! - рявкнул в ответ Агалитарр.

- Господа, остыньте оба, нашли время и место, - начала было урезонивать зарождающуюся ссору Нами Мэй, но тут варлог насторожился и заворчал, уставившись куда-то за их спины.

Ри, не глядя, машинально выбросила щит.

- Всего лишь пикси, - рассмеялся сын Аминан. - Взбалмошные, но безопасные.

С лету наткнувшись на защитный контур, не ожидавшие на своей территории подобной подлянки, мохнатые крылатые бесенята громогласно вопящей гроздью ссыпались на камни.

- Извините, - виновато пискнула Ри, прячась за демона.

- Мне придется существенно пересмотреть свою точку зрения на никчемность маленьких недоученных человеческих девочек, - признался сын Минат, с оттенком уважения в голосе. - Нить, щит. Изолированность от мира не всегда благо.

Ри сняла защиту. Что-то нестройно вереща, стайка поднялась в воздух и принялась выписывать эллипсовидные орбиты вокруг незваных гостей.

- Госпожа вполне способна вступить с ними в контакт, - еле слышно подсказал сын Аминан, склонившись к Ри. - Они понимают любую речь, все языки Пятимирья, но воспроизводить их не умеют. Однако для эмпата - это не препятствие. Просто настройтесь на них. Хотелось бы понять, случайно они тут появились, или нам пора ударяться в бегство.

Ри послушно сконцентрировалась, но ее тут же оглушило потоком бессвязных эмоций - гнева, веселья, любопытства, тревоги. Она попыталась разделить ментальную сумятицу на составляющие, но вычленить что-нибудь одно никак не удавалось.

- Поймайте-ка мне полномочного представителя этой шумной братии, - посетила ее, наконец, рациональная мысль.

Сын Аминан стремительно выбросил руку в сторону. Уловленный пикси громко и недвусмысленно выразил законное недовольство пленением, возмущенным стрекотанием. Собратья бросились было ему на выручку, но рык горгульи притормозил их демарш. Они сбились плотной группкой и недружелюбно зыркали на пришельцев из-под косматых бровей.

- Тсс, маленький, я ничего тебе не сделаю, - попыталась подлизаться к пленнику Ри. - Не сердись, а?

Пикси показал ей длинный алый язык и отвернулся. Его товарищи поддержали его одобрительным гулом и демонстрацией собственных неестественно длиннющих языков. Как только они в их ртах помещались?

«Работать» с одним бесенком было в разы проще. Он излучал испуг, симпатию и любознательность исследователя, с которым обычно дети приступают к выяснению внутреннего устройства очередной игрушки.

«Охота, охота, охота. Убегать, убегать, убегать. Скорей, скорей, скорей. Близко, близко, близко» - мысли бесенка были коротки и изобиловали повторениями. - «Красивенькая, красивенькая, красивенькая. Рыжая, рыжая, рыжая. Убегать, убегать, убегать. Он, он, он. Идет, идет, идет. Пусть, пусть, пусть. Красивенькая, красивенькая, красивенькая. Скорей, скорей, скорей. Страшно, страшно, страшно».

- Идет кто-то страшный. Он уже близко, - перевела Ри. - Бесенок хочет, чтобы мы убежали. Похоже…он мне симпатизирует, ему нравятся мои волосы…

«Красивенькая, красивенькая, красивенькая. Рыжая, рыжая, рыжая. Убегать, убегать, убегать» - подтвердил мысленно пикси.

- Уходим, живо! - скомандовал сын Минат, поворачивая к тропке, по которой они попали в Подмирье.

Даже нянюшка Тая не нашла слов для возражения. Ей, как никому из присутствующих, были известны особенности обитателей здешних мест и возможные последствия от встречи с ними.

Однако, у Подмирья были свои собственные планы на их счет, а возможно, что это уже чуждая магия вступила в игру. Перед «Айвус и компания» внезапно разверзлась пропасть, отрезавшая их от пути отступления. Даже, наделенные прыгучестью белок, дроу не смогли бы преодолеть ее.

- Душа моя, приготовься, я поссстараюсь перебросить тебя в Нижнемирье, - шепнул Гали, поспешно извлекая из-под воротника амулет на цепочке. - Очень постараюсь…

- Мы бросим всех тут?

- Я не всссемогущий.

На задворках сознания Ри всплыли воспоминания о собственных амулетах, оставшихся у волхва Никдима на заимке.

В зависимости от вложенной в момент активации силы, амулет способен переместить максимум двоих «пассажиров». При наличии двух артефактов - четверо вполне могли бы рассчитывать на удачный финал. Но амулет наличествовал в единственном экземпляре.

«В конце концов, горгулья здесь родилась, дроу запросто выберутся и сами, им не в первой, а Даниэль вытащил бы госпожу Мэй…разумно, но неправильно. Неправильно и бессовестно».

- Погоди, Гали, еще ничего не случилось. Это непорядочно, это трусость.

- Пусссть трусость, мои обязанности - сохранять тебя, душа моя.

«Красивенькая, красивенькая, красивенькая. Другой, другой, другой. Ход, ход, ход. Знаю, знаю, знаю» - зазвучало у Ри в голове.

- Выпустите его, он покажет другой выход, - Ри дернула сына Аминан за полу рубашки. Тот моментально разжал кулак. Пикси взлетел, его окружили остальные бесенята.

«Убегать, убегать, убегать», - Ри уже без труда отличала направленный на нее мыслепоток.

- Веди!

Даниэль внезапно напрягся, приняв стойку хищника, изготовившегося к прыжку. Из только что образованного провала вылезали какие-то крайне неприятные на вид твари - беловатые, с жирными телами перекормленных гусениц и устрашающими жвалами.

- Валим!

Самая резвая из «гусениц», уже полностью выбравшаяся на поверхность, приподнялась на передних коротеньких лапках и плюнула сгустком чего-то студенистого.

К счастью, ползали эти порождения тьмы во много раз медленней, чем бегал маленький отряд спасателей заплутавших душ. Студень плюхнулся в паре футов от варлога, прикрывающего спешное бегство. Несколько мелких брызг долетели до Даниэля, моментально застыв на его одежде наподобие цемента. Видимо, своей слюной темные твари обездвиживали противника.

***

Ри выдохлась первой. Подмирье веселилось на полную катушку, заставляя то прыгать через ущелья, то карабкаться по каменным холмикам, шустро вырастающим на пути.

Последнюю милю Гали почти тащил ее на себе, сквозь зубы костеря своенравный мир, устраивающий подобные сюрпризы, а также преподавателей физической подготовки Академии, некачественно тренирующих своих студиозусов на предмет скорости и выносливости. Досталось и самопровозглашенному правителю ЭмЧе, из-за властолюбия которого достойные жители Эдории вынуждены шариться по всяким сомнительным местам.

- Госпожа, госпожа, мы оторвались, - позвала Нами Мэй горгулья, летевшая над ними на бреющем полете.

- Привал, - разрешил сын Минат. - До выхода далеко еще?

«Близко, близко, близко».

- Говорит, что близко, - хватая вязкий воздух ртом, передала Ри.

- Милостивая госпожа, неужто зря спускалися? Как же Морушка-то? - нянюшка выглядела совершенно убитой.

- В принципе, если у нас есть надежный проводник, выберем иной путь, - обронил сын Минат. - Я и не рассчитывал, что мы прогуляемся по Подмирью гарантировано без приключений и погонь. Я лишь надеялся на это.

- Так я нить давно потеряла, - неохотно призналась Ри, крепко уцепившись за демона, в поисках моральной поддержки. - И поблагодарить забыла. Спасибо, что спасли меня, господа дроу.

Сын Аминан отвесил полушутливый поклон, его брат величественно проигнорировал запоздалую благодарность.

- Платок не потерян? - вместо этого спросил он с ядовитой иронией.

- Платок не потерян.

- Так зачем же дело встало? Эта бесячья нить протянется откуда угодно, когда угодно и сколько угодно раз.

«Я зря кинулась ее ловить, а они зря рисковали, чтобы меня выручить. Все же они мерзкие дроу» - щеки Ри горели, будто темный эльф залепил ей пару оплеух.

- Я не знала…

- Теперь знаешь, - от презрительного тона дроу Ри стало совсем тошно.

- Ссслушай, не доводи девчонку, дроу! Не след здесь свару затевать, но выберемся, поучу тебя этикету… Есссли бы не она, плутали бы вы все тут год! - вспылил демон.

- Виновата, прежде всего, я, - решительно вмешалась госпожа Мэй. - Я несу полную ответственность за происходящее. За всех, кого взяла в Подмирье… Кроме уважаемой няни, спустившейся по своей инициативе, и господина демона, свалившегося сюда по зову долга хранителя. Прошу сыновей семьи Ушш высказывать имеющиеся претензии исключительно в мой адрес. Юная госпожа ДеМонте - отважная и чрезвычайно талантливая девочка. И если бы не она, мы действительно плутали бы тут год, как верно отметил господин Агалитарр.

Оба темных эльфа несколько стушевались, украдкой переглянувшись между собой.

- Изолированность от мира не всегда благо, - повторил недавно сказанное сын Минат. - Мы приносим извинения за несдержанность. Сыновья дома Ушш не привыкли сотрудничать с кем-то, кроме себе подобных. Госпожа ДеМонте в самом деле отважная и талантливая, особенно для своих юных лет. Прошу простить меня.

«Они меня спасли. Пусть они надутые индюки, но они не раздумывая кинулись в пропасть и вызволили меня. И кто-то все же признает меня храброй и способной. Пусть не все, ну и неважно».

- Давайте просто найдем сущность господина Черрса и все, - Ри тряхнула головой, запихнула поглубже подступающие слезы, вытянула из-под манжета платок и сосредоточилась на нем.

На это раз нить цвета индиго не заставила себя ждать, протянувшись от платка куда-то вдаль за считанные минуты.

- А что, если господин Черрс где-нибудь на противоположном конце Подмирья, где бы оно ни кончалось? - внезапно озадачилась Ри, механически накручивая нить на палец. - Наверно Подмирье не меньше Междумирья, а его даже за месяц не объедешь, разве что порталами.

- Очень верное замечание, - промурлыкал сын Минат, с интонациями кота-мрана Дэза, извлекая из кармана миниатюрную лебедку. - Удачно, что у дроу кроме вздорного характера имеются и полезные магические артефакты.

- Удачно утащщщенные у перворожденных демонов, - вполголоса прокомментировал Гали.

- Госпожа ДеМонте, сможете зацепить нить за вот этот крючок? - сын Минат пропустил этот ядовитый выпад мимо ушей.

Ри продела конец нити в лебедку, а сын Минат принялся проворно орудовать ручкой, укладывая нить ровными рядами на барабан.

***

Верховный змей все еще нежился под зимним солнцем на границе миров. Земля возле распластанных по камням колец его тела вздыбилась и из кротовины высунулось узкое рыльце крупного крота. Или во всяком случае кого-то, очень смахивающего на всклокоченного крота, до того пестрого, будто кто-то из озорства опрокинул на него палитру с красками.

- О верховный, чужаки пытаются забрать какую-то сущность, принадлежащую вашему величию, - с придыханием проговорил пришедший, невольно щурясь и отворачивая мордочку от солнечных лучей.

- Каждый развлекается, как умеет, - равнодушно отозвался Горг. - Мы вынуждены подкупать волхвов, унижаясь перед этими фанатиками, чтобы нам позволили изредка проникать в Срединный мир. Тратить на них драгоценности, тратить на них чудотворные зелья! А тут…чужаки нам оказывают любезность.

- Они пытаются украсть совсем новую сущность, которую мы получили буквально вчера… Поэтому она не успела стать вашим покорным верноподданным, лаборатория не подвергала ее обработке.

- Вечно волокиту разводите.

- Ваше величие, эта душа прибыла только вчера…

- Ладно, не оправдывайся, Кактебятам. Все равно я заинтересовался нашими гостями и намерен лично с ними пообщаться, так что заодно решу за вас и эту проблему.

- Вы так снисходительны, о верховный.

- Это верно, - преувеличенно горько вздохнул Горг. - Я фантастически, неправдоподобно и недопустимо снисходителен, что неизбежно ведет к развращению и без того низких нравов моих подчиненных, к их лености и нерадивости. Как вовремя мне напомнили о необходимости держать всех вас в тонусе. Кактебятам, я не премину упомянуть о твоем рвении при объявлении внеочередного Дня Наказаний.

- Помилуйте ваше величие, помилуйте. Меня же разорвут, - запричитал разноцветный Кактебятам противным фальцетом.

- Замолчи и убирайся прочь, не надоедай нашему величию пустыми просьбами.

- Я - самый верный, самый преданный, самый исполнительный слуга вашего величия. Пощадите.

- Ты - самый бестолковый слуга моего величия, Кактебятам. И самый назойливый. Брысь!

Горг сделал ложный выпад в сторону прислужника, клацнув челюстями в нескольких дюймах от его носа. Кактебятам с визгом нырнул в кротовину, махнув длинным пушистым хвостом.

Верховный змей с задумчивой улыбкой прислушался к глухим причитаниям подданного, доносившимся из-под земли.

- Не стремись к вершинам власти, Ларкраф. Непрерывное общение с массой клинических идиотов - малая часть дорогой цены, которую приходится платить за сомнительные преимущества восседать на троне правителя, - философски изрек Горг в пространство.

- Вы ждете комплимент, аргумент или покорный лепет, ваше величие? - ехидно поинтересовался сиворин - ворон с человеческим лицом.

Не смотря на кажущуюся, на первый взгляд, некрасивость выразительных черт, его лицо обладало притягательностью. Даже острый горбатый нос, напоминающий клюв, не портил его дикого своеобразного обаяния. Он сидел под самым потолком пещеры, на приступке, где волхвы расставляли свечи во время ритуалов.

- Дождешься от тебя покорного лепета, как же, - Горг затянул полупрозрачной пленкой глаза. - Они уже недалеко. Твои моры не обознались - я чую особую ауру того человека…двойную ауру, Ларкраф. Сегодня случайно не День Сбывающихся Желаний?

- Вы сами назначаете дни, согласно вашего настроения…а по календарю ДСЖ придет в середине лета, на солнцестояние.

- Ты - зануда, Ларкраф. И как я тебя терплю?

- Ну, возможно потому, что я - самый верный, самый преданный, самый исполнительный слуга вашего величия.

Горг хрипло расхохотался.

***

- А вот и наша долгожданная поклевка, - сказал сын Минат, подтягивая нечто, походящее на густо-синий сгусток плазмы в форме сложенной пополам тряпичной куклы. «Кукла» как будто узнала горгулью, затрепетала и пошла мелкой рябью, пытаясь распрямиться.

Ри на всякий случай вгляделась. Полный комплект - среда, душа и светочи, оба-два. Среда ультрамариновая, душа резко темней - в индиго. Светочи яростно-белые, жгучие, холодные. Мысли и эмоции спутаны…обрывки воспоминаний о детстве, кораблях, Водном крае, о няне Тае. Они не напутали, перед ними сущность благородного Мора Черрса.

- Это Морушка? - прошелестела одними губами нянюшка Тая. - Как же его…обратно-то…в тело-то?

Она протягивала и отдергивала ладони, не решаясь прикоснуться к, свисающей навроде тряпки, субстанции.

- Главное до тела донести, а там уж они без наших стараний соединяться мигом, - откликнулся сын Аминан.

Он достал крохотную хрустальную сферу, заключенную в ажурный каркас из мельхиора, и открутил металлическую крышечку. Его брат затейливым движением кисти повернул лебедку вокруг своей оси, сущность правителя Водного Края плавно скользнула внутрь.

- Ловкость рук и никаких чудес! Замечательно утрамбовался, - весело прокомментировал сын Минат, закрывая сферу.

- Ловкость…верно замечено. Ловкосссть, - передразнил Гали. - В присвоении чужого.

- С чистой совестью, с песнями и плясками двигаем к выходу, который нам любезно укажет наш маленький друг, - продолжал невозмутимо темный эльф.

«Не друг, не друг, не друг. Жаль, жаль, жаль» - пикси завис напротив Ри, на манер колибри, мелко подрагивая крыльями и выразительно жестикулируя.

- Раз ты нам помогаешь, значит - друг, - девушка попыталась погладить его по голове указательным пальцем, но писки отлетел подальше, избегая ласки.

«Не помогать, не помогать, не помогать. Жаль, жаль, жаль. Красивенькая, красивенькая, красивенькая».

- Не скромничай…э-э-э…мы забыли познакомиться...

- Не стоит, - поторопился вклиниться в светскую беседу сын Минат. - Тварям Подмирья не след знать наши имена.

«Кто тут еще тварь, если разобраться…» - метнула девушка косой взгляд на темных эльфов.

- О-о-очень вовремя вспомнили о бдительности, да, - вслух выпалила она. - Бесенята как минимум дважды слышали, что я - госпожа ДеМонте, и как минимум единожды, что вы - сыновья семьи Ушш, а Гали - Агалитарр.

Ри гордо вскинула голову и присела в легком книксене.

- Меня зовут Ри ДеМонте. Мои друзья, если захотят, представятся сами. Как тебя зовут, пикси?

«Нип, Нип, Нип. Красивенькая, красивенькая, красивенькая. Зачем, зачем, зачем? Беда, беда, беда».

- Вовсе не беда, Нип, - заверила разволновавшегося пикси Ри. Сотоварищи Нипа дружно что-то тараторили, то ли делились своими именами, то ли осуждали, то ли восхищались безрассудностью пришлой девицы.

«Нип, Нип, Нип. Поведет, поведет, поведет. Дальше, дальше, дальше» - тональность мыслепотока и эмоций изменилась. В них звучали нотки сожаления и страха.

- Это еще кто? - вдруг спросила Нами Мэй. Все обернулись.

- Дядя Манс? - у Гали даже рот открылся от удивления, при виде высокой, широкоплечей фигуры в форменном мундире магической полиции Эдории. - Ты как нассс нашел?

- Манс?! - Ри вспугнутой мышью заметалась, пытаясь одновременно скрыться за спинами остальных и броситься на встречу.

«Нельзя, нельзя, нельзя. Стой, стой, стой» - прозвучало испуганное предупреждение бесенка.

Но Ри уже сама распознала фантомную природу объекта.

- Даже не будучи эмпатом, можно определить морок, - с нервным смешком заметила она. - Сомнительно, что Манс стоял бы посреди Подмирья со столь слащаво-тупым выражением на лице.

- Куда естессственней выглядело бы его острое желание откусссить тебе голову, душа моя, - согласился Гали, щелчком пальцев рассеивая иллюзию. - За твои бесссконечные эскапады. Меня оно временами тоже посещает.

- Злые вы, уйду я от вас, - надулась Ри.

- Кто-то здесь умело препарирует чужие мозги, - задумчиво обронил сын Аминан. - Судя по всему, где-то вне зоны нашей видимости мара.

- Похоже, ее нехило интересует наш эмпат, - добавил его брат. - Иначе она выбрала бы иной объект для воздействия. И мы увидели бы патриарха, к примеру.

- Или эмпат интересует не саму мару, а ее хозяина… Пикси оказались полезней, чем можно было ожидать.

- Спасибо, Нип, ты очень милый.

Девушка предприняла очередную попытку погладить заботливого бесенка, но тот снова увернулся.

«Плохой, плохой, плохой».

- Да, мы поняли, что это плохая ловушка.

«Нип, Нип, Нип. Плохой, плохой, плохой».

- Ты вовсе не… - Ри замолчала на полуслове, сердце тревожно сжалось. - Госпожа Мэй, Нип говорит, что он - плохой. И он чувствует вину.

- За то, что заманил нас в засаду! - с досадой воскликнул сын Минат. - В круг! Защищайте спины! Щиты!

Со всех сторон - с боков, из-под земли, с небес посыпалась подмирная нечисть. Призраки окатывали ледяным холодом, дэвы обдавали жаром, гули пытались ухватить за ноги и утащить в расщелину, линчетти в прыжке тянулись к глазам, а быстрокрылые гивармы целились клювами в темя.

Нами Мэй и Ри выплеснули защитные щиты. Айвус, с помощью заклинания, а Ри - молча, лишь взмахнув рукой.

- Это еще что за…- опешил дроу.

Ослепительно белый щит Ри по бокам был оснащен двумя мощными крыльями. И как раз в этот самый момент одно крыло, размахнувшись, вполне профессионально нокаутировало ближайшего к нему линчетти.

Как бы то ни было, времени поражаться новому слову в защитной магии катастрофически не хватало. Темные эльфы выхватили по паре кривых изящных мечей, демон и варлог перевоплотились в истинное состояние, а горгулья разминала каменные кулаки.

Удивительно, что пикси не пустились наутек и не присоединились к нападавшим. Они перестроились веночком над головами «Айвус и компания» и пронзительно визжали в сторону агрессоров в качестве психической атаки. Справедливости ради, их направленный визг сбивал гивармов с выбранной траектории пикирования, совсем как метко брошенный камень.

- Глядите, «гусеницы», - гадливо передернулась Ри, указывая на спешащее подкрепление, в виде их недавних знакомцев - плюющихся «гусениц» - нимонов.

- Не-ль-зя по-па-дать под их пле-вок, - зарычал Даниэль. - Па-ра-ли-зует.

- Напророчил нам бесячий саар…прорубаемся! - приказал сын Минат, обнаружив в блокирующем кольце просвет, и первым бросаясь на прорыв.

Его мечи превратились в блестящую мельницу, крутящуюся на недоступной для глаз скорости. Не успевшие освободить дорогу измельчались несимпатичными неаккуратными ломтями. Некоторые из ломтей при этом продолжали атаковать, не обращая внимания на некомплектность.

Слева Даниэль одним движением разорвал подсунувшегося под карающую длань гуля. Еще двое сотоварищей усопшего поспешно шарахнулись прочь от столь грозного противника.

Демон, выступающий с правого фланга, загреб парочку особо бойких привидений, скомкал, пожонглировал и мячиками отправил в дальний полет. Вдобавок, мимоходом ответно полыхнул огнем в разинутую пасть дэва. Дэв поперхнулся, закашлялся и временно выбыл из строя.

Сын Аминан прикрывал отход, внимательно наблюдая за нимонами. К счастью прыткость не являлась их сильной стороной.

Нянюшка Тая, вступив в коалицию с отрядом писки, страховала воздушное пространство, отпугивая досаждающих гивармов.

- Впереди тоннель! - сообщил сын Минат.

- Очередная западня или тупик, - высказала опасение госпожа Мэй, подправляя свой потрепанный щит, разъеденный уже в нескольких местах проклятиями и физическим воздействием атакующих.

- Нет, вероятней - граница мира, охраняемая волхвами, - вгляделся пристальней сын Аминан. - Нам везет, туда эта мразь не сунется. Волхвы для них пострашней кошмарного кошмара. Я мечом не убиваю их суть, так что они запросто сменят оболочку. Ну, был дэвом, станет гулем или линчетти, большая ли печаль? Волхвы же уничтожают начисто, без шансов на возрождение. Они суровые ребята, без насущной необходимости добровольно я бы к ним и сам не сунулся. Они нас не жалуют, мало отличая от «низших» тварей.

- Вдруг это заброшенный тоннель? Замурованный? - спросила Ри.

- Приглядись, госпожа ДеМонте, - ткнул пальцем темный эльф. - Он сияет молочно-голубым. Действующий.

- Нам крупно повезло, что среди этой нечисти нет тварей пострашней, - второй дроу оттер пот с взмокшего лба - последний зарубленный им дэв успел дохнуть ему прямо в лицо.

Хотя команда чужаков успешно двигалась к предполагаемому выходу из Подмирья, их противники - аборигены здешних мест - превосходили их численностью и знанием местности.

У тоннеля уже во всю трудились два нимона, методично заплевывая проход. Путь к спасению медленно, но верно затягивался перламутрово-опаловой пленкой.

- Быстрей! Лезьте! Не касайтесь их завесы! - закричал сын Минат, вступая в бой с одним из неожиданно появившихся крэйгеров. Его брат, прикрывая остальных, взял на себя второго.

Ри втолкнули в тоннель первой, за ней последовали Нами Мэй с Даниэлем. Влетели пикси. Дроу, при поддержке Агалитарра, продолжали отбиваться от сумеречных стражей. Демон перехватил свинцово-серые щупальца «низкой» сущности, и сын Минат наконец разрубил противника, мгновенно расползшегося, как расползается ветхая ткань.

- Отлично, сопливый демон, - шутливо подмигнул сын Минат. - Беру обратно слова про балласт.

- Мерссский дроу, - ухмыльнулся польщенно Гали.

С боку раздался отвратительнейший, тянущий душу хруст и чавканье. Сын Аминан, насаженный разом на десяток костяных ядовитых игл незаметно подкравшегося эврипта, рассыпался тысячами ярких огоньков, словно по сторонам разлетался рой светлячков.

- Ами! - испустил дикий вопль сын Минат. - Ами, вспомни кто ты!

Светлячки на миг зависли, а затем единодушно облепили дроу, заползая ему в рукава и за пазуху.

- Уходим, - бросил темный эльф, без церемоний пихая растерявшегося демона в тоннель и продираясь следом.

Последней в полутемный тоннель влетела горгулья, преследуемая нимоном. «Гусеница» плюнула, облепив нянюшку быстро твердеющим коконом.

- Оттаскивайте ее, - крикнула госпожа Мэй.

- Не трожьте, перейдет на вас, - предупредила горгулья.

Она предостерегающе выставила вперед ладони.

- Я эту дрянь знаю. Ничего, не страшно то. Обещайтесь только, милостивая госпожа, что вернете Морушку к жизни! А более не надобно ничего мне, - попросила нянюшка и внезапно распалась на небольшие камешки, надежно закупорившие собой проход и засиявшие знакомым по Горгульему холму светом.

У Ри брызнули слезы. Остальные опустили глаза, отдавая последние почести нянюшке Тае.

- Ами-нан где? - озабоченно поинтересовался варлог.

- Временно отсутствует, - сын Минат продемонстрировал снующих по нему светлячков. - Патриарх приведет его в норму.

- Никогда не ссслышал о такой особенности мерссских дроу, - покачал головой Гали.

- Еще бы, станем мы звонить на всех углах про свои секреты, - возвращаясь в привычный самоуверенно-снисходительный образ, процедил сын Минат. - Главное, не дать «искрам» улететь в разные стороны, поймать, по меньшей мере, одну-две. Ами жив, остальное…не имеет значения.

- Как любезно с вашей стороны, что заглянули, господа, - с сарказмом сказал приятный баритон. - Не помню, чтобы приглашал, но я бесовски гостеприимен.

- Невозможно! - взбесился дроу. - Темным тварям нет хода на территории волхвов!

- Ты разговариваешь с верховным властителем Подмирья, величайшим Горгом, жалкий эльф. Побольше учтивости! - осадил разъяренного темного эльфа Ларкраф, слетевший со своего насеста.

- Мне плевать, кто эта гнусная…

Ларкраф прищурился, и у дроу пропал голос. Он по инерции еще выкрикивал оскорбления, но схватился за горло и замолк.

- Так-то лучше, - злорадно прокомментировал сиворин.

- Не лучше! Сын Минат, ты можешь говорить, - перебила его Нами Мэй, злорадно ощерившись.

Переступив границу низших земель, они перестали подчиняться правилам Подмирья. Правда, айвус еще не вернула прежнее обличье, но силу айвусов - в полной мере. Даниэль уже мало напоминал канонического варлога - пламя, горевшее в его глазах, утихло. Да и клыки, и уши дроу перестали пугать сторонних наблюдателей.

Сын Минат тут же воспользовался предоставленной возможностью, емко и образно обозначив свое мнение о верховных змеях и их приспешниках.

- Словарный запас впечатляет, - лениво протянул Горг, стягивая кольца в тугой комок. - Тем не менее, моего могущества хватит, чтобы убить вас всех, по одному. Как я еще могу наказать воров, забравшихся тайком в мой дом и укравших у меня честно выменянную сущность глупого человечишки и нескольких моих верноподданных? Не столько верно, сколько подданных.

Шипастой головой он кивнул на прижавшихся друг к другу, трясущихся от ужаса пикси.

- На возмущение магического фона сбегутся все волхвы в округе, змей!

- Только дежурный страж, - засмеялся Горг. - А он, к вашему несчастью, подкуплен. Даже белого волшебника, чистого, фанатичного волхва можно купить, если знать чем…Цена есть у ка-а-а-а-аждого.

- Если цена есть у каждого, то и у вас она имеется, величайший Горг? - глухо спросила Ри.

- Славная девочка, славный человечек, - Горг прижмурился от удовольствия. - Есть, конечно, есть. Ты хочешь услышать ее?

- Да.

- Ты готова заплатить ее?

- Я не буду торговаться, не зная условий сделки.

- Умная девочка, - медношкурый змей внимательно посмотрел на Ри. - Мое условие - обмен. Вы украли у меня мое, ладно, отдайте что-то свое и разойдемся. А пикси я, пожалуй, подарю. У меня их в избытке, более преданных, чем эти…а вам они приглянулись, как я вижу… Ну?

Сын Минат переглянулся с Даниэлем и Агалитарром, готовясь атаковать. Змей сделал легкое, стремительное, еле заметное глазу движение, и варлог припечатался к дальней стене.

- Ларкраф, нас не воспринимают всерьез, - лицемерно посетовал Горг, грозя кончиком хвоста дроу, успевшему поднять мечи и встать в боевую стойку.

Сиворин скверно улыбнулся уголком рта и какой-то пикси лопнул, словно мыльный пузырь. Остальные разразились писклявым плачем.

- Вам нужна любая сущность, величайший Горг? - Ри ДеМонте бросилась вперед, пытаясь заслонить всех собой.

- Любая, - Горг только что не облизнулся в предвкушении. - Я даже допускаю, что друзья добровольца, оставленные мной в живых, попытаются организовать новую спасательную миссию. Еще потешней.

- Слово?

- Чего стоят пустые обещания, человеческая девочка? - медная чешуйка из панциря, покрывающего тело змея, со звоном покатилась по камням. - Залог.

- Не вздумай! - демон и дроу синхронно, с двух сторон схватили девушку за плечи и потащили назад. - Сами разберемся с этой зарвавшейся рептилией.

У стены свирепо зарычал Даниэль, напружинившись для броска.

- У меня есть лишняя жизнь! Лишняя сущность! - выкрикнула Ри торопливо. - Я отдаю ее тебе в обмен на жизни всех, кто сейчас стоит перед тобой. Как бы они не выглядели, и кем бы они не являлись! Ты принимаешь условия договора?

В тоннеле установилась звенящая тишина. Гали спрятал лицо в ладонях, Нами Мэй болезненно сморщилась, взгляд сына Минат выражал непонимание, Ларкраф смотрел заинтригованно, а Горг с интересом и одобрением.

- Не-до-оце-нил, - наконец, по слогам произнес он. - Что же, тем увлекательней будет…Принимаю. Договор заключен. Жаль, проход вы испортили, придется уходить круговым путем.

Крохотная, переливающаяся удивительно теплым золотистым цветом искорка вырвалась из тела Ри и исчезла вместе с Горгом и Ларкрафом в зеленоватой дымке. Выход был свободен.

- Хорошо, что я Мансу так и не призналась, - прошептала Ри, без сил опускаясь на пол. - Он бы огорчился.

Ее подхватили в шесть рук и понесли наружу. Не то, что бы хрупкую невысокую Ри не поднял бы кто-то из них в одиночку, но всем хотелось выразить таким образом признательность за принесенную жертву. Нами Мэй придерживала ей голову, пикси изображали вентилятор, пытаясь нагнать побольше свежего воздуха, Нип сидел на волосах и гладил тоненькой ручкой щеку девушки.

- Каасиенькая, каасиенькая, каасиенькая, - невнятно звал он, с трудом выговаривая слова.

«Да не надо… Мне уже лучше… Я сама…пойду…могу идти…» - Ри мнилось, что она произносит это вслух, но на самом деле это были всего лишь обрывочные мысли, метавшиеся в ее голове, словно осенние опавшие листья, постепенно осыпавшиеся вниз.

Оказалось, что на Междумирье уже опустилась ночь. Где-то невдалеке ухнула сова. Студеный ветер омыл потрепанную компанию покорителей Подмирья свежестью и прохладой, придавая сил.

- Кто вы и что делаете в святом месте? - окрикнули их.

- Придержите ее, я разберусь, - распорядилась госпожа Мэй и, пошатываясь, направилась к коряжистому, седому волхву.

Он стоял у самого входа, засунув пальцы за веревочный пояс белой рясы, освещенный зыбким светом одинокого факела, вмурованного в скалу. На пальце неярко блеснула массивная печатка, смотревшаяся инородно в его нарочито простом, даже аскетичном облике.

Недоумение волхва было столь велико, что он и не подумал призвать на помощь или сплести волшбу против диковинных пришельцев, выглядевших, как свежевыкопанные покойники.

- Мы - граждане свободного халифата Шагр. Случайно заблудились в здешних горах, просим помощи, - с нажимом произнесла Нами Мэй, посылая мысленный приказ подчиняться.

От приказа волхв отмахнулся как от мухи, к счастью, не идентифицировав его, как попытку колдовства. Неизвестно, как бы он повел себя, заподозрив, что его хотят приворожить подозрительные бродяги.

- Волхвы никому не отказывают в помощи, - патетически возвестил он. - Даже таким…нечистым существам, как вы. Что от нас требуется?

- Нам всего лишь нужна ориентация по сторонам света, уважаемый.

- Диодим. Меня зовут Диодим, и я - верховный жрец белых магов всего Мааравского хребта.

- Уважаемый Диодим, - Мэй пыталась выглядеть как можно более дружелюбно, при этом не демонстрируя острый частокол зубов, пока не прикрытых привычным для людей мороком, имитирующим человеческую улыбку. - Уже темно, да и мы вымотались. Поэтому, не укажете ли вы, где юг, чтобы я могла открыть временный портал до Шагра?

- У вас раненый, - констатировал волхв, заглядывая айвусу за спину.

- Ничего страшного. Девочка сильно утомилась.

- Ваша девочка умирает, - безапелляционно оборвал ее Диодим. - То есть…уже умерла.

Демон, дроу и варлог спешно положили Ри на землю. В ее широко открытых мертвых глазах отражались звезды.

Глава 5. Демоны в Иномирье

- Ты прав, мой мальчик, мне самому не нравится эта тенденция, - великий герцог Армаан постукивал безупречно наманикюренным когтем по бювару с бумагами.

Даже в своем истинном обличье - в ало-черном панцире, с четырьмя заостренными рогами, гребнем вдоль спины и шипастым хвостом - герцог Нижнемирья ухитрялся оставаться безукоризненно элегантным и лощеным. Можно подумать, что он просто отвлекся на текущие дела по пути на пышный королевский бал.

- Не слишком долго ли мы присматривается к горам Мааравского хребта? Не слишком ли сильно доверяем волхвам, отец? - Манс ДеМонте отпил теплого тягучего вина из пузатого бокала. - Примерно раз в три-четыре месяца с той стороны происходит прорыв границ… А недавние события стали последней каплей. Пришло время жестких мер.

- Очевидно, необходимо как следует расспросить эту ведьму.

- Ларсану.

- Да, - герцог кивнул. - Что она, кстати? Молчит?

- Отчего же…обогащает наш лексикон изощренными проклятиями.

- Если судить по твоему докладу, в том числе и свидетельству моей будущей невестки, лазейка открылась лет этак десять назад?

- Или чуть ранее… С ведьмой должны были как-то договориться о сотрудничестве, заключить с ней сделку. Никдим засвидетельствовал, что Ларсана до определенного момента была примерной женой и заботливой матерью. О любви между белыми магами речи не идет, в этом они схожи с богами, которых так рьяно почитают. Соединяются в пары исключительно ради продолжения рода, но видимость семьи соблюдают. Ларсана исполняла все заповеди общины волхвов, упрекнуть ее было не в чем… Очевидно, что ее мыслями, стремлениями и желаниями не интересовались. Включая собственного супруга. На этом ее и подловили подмирные. Они мастера в искушениях.

- Тем не менее, мой мальчик, она не такая уж невинная обиженная овечка, раз обвела твоего знакомца-волхва вокруг пальца и принесла в жертву подмирной твари даже собственных детей, - холодно произнес Армаан. - Пусть ее обольстили, но покуситься на своих детей… Свою плоть и кровь.

- Судя по рассказам наших путешественников, побывавших в ее руках, она не совсем здорова психически. Возможно, она и ранее была не совсем стабильна, а «низшая» магия подтолкнула ее безумие. Никдим так же утверждает, что на нее поставили сильную защиту от эмпатического считывания, - Манс ДеМонте с неудовольствием вспомнил белого фанатика, убеждавшего его отказаться от Ри. - Так что тревогу в общине подняли только после того, как Ларсана ушла, бросив трупы «высосанных» детей в их доме. Она ловко скрывалась от преследования, но он приложил все старания и нашел ее по ментальному следу.

- Придется мне лично пообщаться с вашей строптивой ведьмой. Люблю страстных женщин, - герцог двусмысленно ухмыльнулся. - Она в особых подвалах?

- Ну, не в столичном постоялом дворе, конечно же. Сидит, естественно, на третьем подземном уровне, в антимагическом бло…ке…

Манс неожиданно замолчал, прислушиваясь к некому внутреннему голосу. Герцог Армаан изогнул бровь, но терпеливо ждал, пока сын сам объяснится.

- Что-то случилось с Ри, - сказал Манс, и его голос сорвался.

- Мальчик мой, мы бы ощутили «зов».

Внезапно герцога грубо прервали. Агалитарр - с вытаращенными глазами, пепельный от горя - свалился на стол зала для совещаний прямо с потолка, разметав по сторонам бокалы с вином, стопку свитков и листки доклада.

- Ваше герцогство, ссспасите! Ри мертва! - заорал он. - Вытащите ее, ваше герцогство, умоляю!

Тут он наткнулся взглядом на побелевшего начальника магической полиции Эдории и замер с открытым ртом.

- Дядюшка…я не оправдал, не сссправился, - забормотал он.

Из уголка его глаза выкатилась огненная слезка.

- Прекратить! - резко хлопнул ладонью по столу великий герцог. - Манс, ты еще не на краю могилы своей возлюбленной, живо возьми себя в руки. Гали, твоя истерика подождет! У меня не может быть внука-плаксы! Рассказывай все четко, кратко и по порядку.

***

- Пока мы в рассстерянности стояли над телом, с неба эффектно сверзнулся страж, - Гали сидел между дедом и дядей, потупив глаза. - Заявил, что его зовут Бристар и…в общем, со смертью Ри Овгуста и утята расссеялись дымкой, так что он решил выяснить, что ссслучилось.

- Какой страж, какая к бесам Августа? - господин начальник магической полиции был все еще бледен, но уже от гнева. - Что вообще происходит с моей будущей женой?! Она шляется по Верхнему миру, Подмирью и пиратским кораблям, заводя себе друзей и врагов оптом и в розницу, а я, в худших традициях шуток про обманутого мужа, узнаю обо всем последним? Ко всему прочему…

Манс глубоко вздохнул, с силой сжав зубы.

- Ко всему прочему, - выговорил он, еле шевеля челюстью. - Она еще и сторговывает в Подмирье ребенка, почище базарных зазывал. Моего ребенка!

- Не думаю, что у нас было, что противопоссставить верховному змею, будь-он-проклят, дядя Манс, - покаялся Агалитарр. - Только собственные жизни. Просто Ри уссспела раньше, мы не ожидали.

- Я тебя не обвиняю, хранитель. Это была ее воля. Честная сделка, бесы-ее-возьми, - Манс в очередной раз скрипнул зубами. - Запру дома, на семь замков. Только вытащим ее, немедленно и запру. Плевать на Академию, на образование. Босой, беременной, на кухню!

- Положим, с Горгом я договорюсь, - сузил глаза герцог Армаан. - Старый крокодил давно точит зубки на пару симпатичных вещиц из моей личной коллекции. Ради внука или внучки чем не пожертвуешь… Что же до остального, мой мальчик, то, если у меня еще не развился склероз, ты тоже вечно носился по самым опасным закоулкам Пяти миров. Я тебя только из Иномирья сколько раз доставал? Трижды?

- Я - мужчина, отец.

- Ты стал им после совершеннолетия, а до него - обычный, непоседливый и любопытный мальчишка. Правда, все-таки демон, а не хлипкий человечек… Гали, продолжай.

- После столь впечатляющего сошествия стража - столб голубого света от земли до неба, крылатый мужик в белой простыне - возле нас собрались все волхвы округи. Не удивлюсссь, если кто и из могил повыкапывался ради подобного «чуда». Их знахарь прискакал бодрой рысью и быстренько наложил на Ри какие-то осссобые, сохраняющие тело, заклинания, а верхнемирский ангел еще от себя добавил для крепости. Затем нас с приссседаниями и поклонами порталом переправили прямиком в Ишту, аккурат к дому Покровительницы. А у нее во дворе, у бассейна…

***

- Ромули?

- Приятного утра, страж, - холодно отозвался бог Верхнемирья, пряча досаду на то, что его застали в неподходящее время в неподобающем месте.

Младший сын рода Ланит не стал унижать себя попытками объясниться или оправдаться, предпочтя одеться в броню надменности и спокойствия.

- Ой, что-то произошло? - сирена, опираясь на руки, вытянулась в струнку, в попытках разглядеть пришельцев с их печальной ношей.

Утро едва брезжило, нежно-лиловый туман окутывал траву, искажая фигуры, вывалившееся из тоннеля портала. От дома спешил Дэз, брезгливо дергая стремительно намокающими лапами.

- Весела-уя прогулочка у вас вышла, уже вижу! - сказал он, усаживаясь на толстый черный хвост, пропущенный сквозь специальное отверстие шаровар, возле мертвой девушки и аккуратно трогая ее лапкой. - Что имеем? Мертвого эмпа-ута, развоплощенного Ами, отсутствующую горгулью, неизвестно откуда взявшегося демона и госпожу с телохранителем. На первый взгляд, сильно расстроенных. Ах, да! В доба-увок парочку крылатых ребят из Верхнего мира. Впечатляющая ка-уртинка, однако, не слишком радостная.

Дэз обошел в своей инвентаризации лишь Нипа, спрятавшегося в волосах Ри.Остальных пикси при виде Бристара сдуло не просто ветром, а ураганом. Нип - единственный нашел в себе силы остаться, но и он постарался ускользнуть от внимания стража Верхнемирья доступным ему способом.

- Я посла-ул телепатем. Кто-нибудь из семьи Ушш явится и заберет сына Аминан, - мран низко склонился над телом Ри и потянул носом. - Кста-ути, присутствующие здесь боги не окажут нам милость и не явят свое хва-уленое могущество? Не вернут к жизни труп?

- Бристар, нам не стоит стоять и слушать, как нас поминают всуе всякие…хм…темные твари, - обратился Ромули к стражу, попутно окатив мрана взглядом оскорбленного праведника. - Сина, мне пора, милая. Увидимся скоро. Бристар, открой путь.

На лице ангела читалась нерешительность - он почитал Ромули, как старшего в иерархии, но ему очень тяжело было оставить мертвую Ри. Казалось, что его присутствие как-то поможет. По крайней мере, он способен поддерживать «консервирующие» тело заклинания.

В тоже время, Бристар стыдился своей слабости. Ну, подумаешь, исчезли, вернувшись в исходное состояние, забавная розовато-белая овечка и шесть утят, принимавших стража за свою маму и неотступно ковыляющих за ним вереницей. Разве это повод бросаться вниз, добровольно «пачкаясь» в нечистотах приземленных страстей и эмоций созданий, обитающих здесь, в Междумирье? Ну, подумаешь, умерло человеческое дитя. Люди вообще очень недолговечны и все время умирают. Она была на четверть от крови богов? Но она предпочла смертную жизнь, хотя ей давали выбор. Значит, такова нить судьбы ее - всеблагая и справедливая.

- Труп? Какой еще труп? Чей труп? - вскинулась Сина, затрепетав до кончика хвоста. Вопрос сирены резанул стража, словно кто-то поскреб ножом по стеклу.

«Бесстыдство. Ей любопытно посмотреть на мертвое тело. Поистине, Хеваар прав на счет них…всех этих…Низменные примитивные существа, лишенные чувства красоты, доброты и благости!»

Бристар не слышал истину. Голос Сины дрожал от страха потери, пока ей неведомой, но явственно свершенной, стражу же чудился лишь жадный интерес к чужому несчастью.

Он сухо кивнул головой, и мужчины слажено вошли в голубой поток - портал в Верхний мир.

- Тебя с какой-то целью послал вниз мой отец? - походя, будто бы о незначительной мелочи, поинтересовался Ромули, ступив на облака. - Что-нибудь важное?

- Нет, я почувствовал смерть юной леди Ри. К моему сожалению, ничем не сумел помочь ей.

- Ри мертва? Значит, это о ней говорили?

Бристар кивнул.

- Большая потеря для рода. Отец будет огорчен, когда узнает.

***

- Здесь всегда так…празднично? - Ри ДеМонте болтала ногами, сидя на травянистом обрыве, прямо над свинцовыми неприветливыми водами Хира.

На берегу играла веселая музыка и змеилась небольшая очередь на переправу. Худой, очень высокий, походящий на устремленное вверх копье, перевозчик в коричневой накидке с капюшоном, руководил посадкой на паром. Его лицо закрывала маска, раскрашенная под приветливое улыбающееся лицо. Причем, то, что это маска, похоже, понимала лишь эмпат. Остальные вполне искренне улыбались перевозчику в ответ, не высказывая удивления или настороженности столь странной экипировкой.

Паром был белый, двухэтажный, с резными перильцами и многочисленными скамьями, умягченными разноцветными подушками. За перильца цеплялись гроздья воздушных шаров и заводных птичек, щебетавших на разные голоса. Так и хотелось взбежать на него по сходням и уютно устроится на какой-нибудь из скамеечек, обложившись подушками и укрыв ноги пледом. Может, еще снять с грозди шарик или птичку поголосистей.

- Здесь - нет, там - да, - кивнул на противоположный берег перевозчик.

Магия позволяла ему находиться сразу в нескольких местах одновременно - у сходней парома, рядом с Ри, на другом берегу Хира, у пристани.

Ри не осознала переход. Она не помнила о предшествующих событиях - поисках сущности благородного ЭмЧе, бое с монстрами Подмирья, сделке с Горгом и цене, которую она заплатила. Ей казалось, она отправилась куда-то на отдых. Наверно, у них каникулы, а на каникулах все куда-нибудь едут. Вот еще сообразить бы: куда и с кем, но она никак не могла сосредоточиться на этой информации.

Единственное, что девушка твердо помнила, она должна подождать кого-то. Кого-то, кто появится чуть поздней и будет ее сопровождать. Действовать самостоятельно строго запрещено, как бы ни хотелось.

Так что она огляделась, выискивая подходящее для ожидания место. К ее огорчению, никаких условий для этого - скамеек, здания вокзала - в наличии не имелось. Имелось серое небо, темная вода, крутой обрыв, заросший жесткой пожухлой травой. Ри вздохнула и полезла на обрывчик, находящийся как раз в прямой видимости от парома. Усевшись на траве, она чинно сложила руки на коленях.

Перевозчик, который на тот момент руководил очередной партией прибывших, приставил затянутую в перчатку ладонь к глазам, пристально разглядывая юную рыжую девушку, решившую устроить посиделки на берегу Хира.

В его практике случались разные прибывшие. Большинство с переносом теряло память и не осознавало свою смерть. Услышав веселую мелодию они с нетерпением детей, попавших на ярмарку, стремились побыстрей переправиться на другой берег.

Однако существовало и меньшинство. Некоторые плакали и умоляли отпустить их, кто-то продолжал оборванный смертью бой с противником, которого по-прежнему «видел» перед собой, были и такие, что пытались бежать прочь от медленного Хира, суетливо перебирая ногами на месте. Игнорируя невозможность убежать дальше узкой полосы берега, как невозможно, к примеру, в Междумирье без крыльев взлететь над земной твердью, сколь долго и упорно не прыгай вверх. Таковы законы иного мира. И мир этот - как и любой другой, заметим справедливости ради - не интересовался у своих новых сограждан: устраивают ли эти законы всех или кто-то остался недоволен?

Всякие новички на протяжении существования Пятимирья возникали у переправы через Хир, перевозчик никогда ничему не удивлялся.

Так что он просто отделил одно из своих тел и направился к «отступнице», оставив другое тело у переправы.

- Здесь холодно, сыро и сумрачно, - продолжал хвалебную речь перевозчик. - А на том берегу всегда так, как хочется тебе. Солнечно, если ты любишь солнце. Прохладно, если тебе нравится прохлада. Дождливо, если тебе предпочтителен дождь. Там играет только твоя любимая музыка или стоит звенящая тишина. Там есть бурные океаны, спокойные моря, зеленые леса, бесконечные равнины, жаркие пустыни и сырые болота - все, что ты пожелаешь. Суетливые города, сонные деревушки, одинокие заимки на опушках.

Ри нестерпимо захотелось своими глазами увидеть столь необычное место, она даже приподнялась с пригорка, но тут же плюхнулась обратно.

- Что такое, дитя? - с недоумением спросил перевозчик. - Что смущает тебя? Что-то в моем рассказе насторожило или испугало?

Девушка отчаянно помотала головой. Она снова предприняла попытку встать, и снова осталась на месте, для верности крепко вцепившись в пучки травы.

- Дитя?

- Мне не разрешено…мне нужно ждать здесь, - забормотала Ри, судорожно роясь в памяти.

Кто же не разрешил ей двигаться, кто велел ждать у парома и ни в коем случае не садиться на него? Кто-то, кого она обязана слушаться, иначе…иначе что?

Еще ее беспокоила маска на лице собеседника. Не сильно, вроде мелкого камушка в ботинке. Было в маске нечто неправильное. Однако, собраться с мыслями не получалось, в голове стоял белый шум и мысли плавали в нем, как в густой каше.

- Ты могла бы подождать в более подходящем и комфортном месте, - перевозчик указал на пристань, над которой развевалось множество флагов различных цветов и оттенков. - Там есть специальная комната, с мягкими удобными диванами. Там подают аппетитные кушанья и разнообразные напитки на твой вкус. Там можно почитать интересную книгу, помузицировать или пообщаться с интересными собеседниками. Многие, как ты, кого-нибудь ждут, дитя, но никто не выбирает для этого голый холм над рекой, от которой тянет сыростью.

- Специальная комната?

Тот, кто наказывал ей дожидаться его, не упомянул о наличии подобного места.

- Очень удобная, - слова перевозчика звучали крайне соблазнительно. - С окнами во всю стену, чтобы ты не пропустила того, кого ты ожидаешь.

С реки действительно сквозило, Ри продрогла.

- Но мне не велено садиться на паром, - пожаловалась она, обхватывая себя руками, чтобы сохранить остатки тепла.

- Разумно, маленьким девочкам одним на пароме ездить бывает опасно, - покивал перевозчик. - Хотя, в виде исключения, я могу сопроводить тебя до пристани. Иногда мы так поступаем. Идем, паром как раз отплывает. Еще остались удобные места, как я вижу.

На самом деле паром выглядел абсолютно беспассажирным - с пустыми скамьями на обоих этажах. Никто не перевешивался через перила, не срывал шарики, не обкладывался подушками - взошедшие растворялись бесследно.

«Нельзя, нельзя…но тут дико промозгло, холодно и тоскливо. А на пристани, наверно, теплые пледы, горячий чай, сласти и большие окна. Я не пропущу того, кто должен приехать… Почему я не могу припомнить, кого же я жду? Почему путаются мысли, может я заболела? Может, меня везут в лечебницу?»

- Это остров Тарин, господин? - Ри ДеМонте все же поднялась на подкашивающихся ногах, отряхнулась и, в сопровождении перевозчика, направилась к парому.

- Да, дитя, остров Тарин, - перевозчик шел позади, и его короткие, рубленые ответы относило ветерком с воды.

- Значит, я приболела?

- Приболела. И тебя отправили на остров Тарин.

- В лечебницу?

- Именно. В лечебницу. Ты же приболела. А на острове Тарин как раз самая лучшая лечебница.

«Он просто повторяет мои слова. Недавно он говорил что-то другое - про солнце, океаны, леса и про болота. Да что со мной…Я забыла, что происходило всего минуту назад?»

- А разве остров большой? На нем умещаются и пустыни и болота, господин?

- Да, остров Тарин очень-очень большой. Громадный, дитя. Там есть все, что пожелаешь, все, что тебе необходимо, чтобы поскорей выздороветь.

«Странно он со мной разговаривает. Точно подстраивается под меня. На Тарине, я слышала, некоторые лекари - отличные эмпаты… А при чем тут Тарин? Почему Тарин? Мы сейчас о чем собственно?»

Паром был уже совсем близко, по сходням как раз поднимался…Ри споткнулась на ровном месте и остановилась. По сходням, мимо второго тела перевозчика шел брат Нод. Бесячий брат Нод из Цитадели.

Мысли Ри, как воины, услышавшие звуки боевой трубы, мгновенно выстроились в ровный организованный строй. Память, разбуженная увесистым пинком под нежное мягкое место, вытянулась в струнку и четко отрапортовала обо всем, что происходило, происходит и даже о том, чему только предстоит произойти. На всякий случай.

- Бррра-а, - выразила переполнявшие ее чувства взбешенная девушка, тыкая в сторону смотрителя Цитадели сведенными судорогой пальцами, хотя бы на расстоянии выражая жестами, чего, по ее мнению, достоин сей субъект. - Бррра-а-ат Нод, что, тоже болен? Или он все-таки умер?

Казалось, раскрашенная маска озадачилась. За ней произошло какое-то смутное движение, и Ри, протянув руку, сорвала ее с лица не ожидавшего подобной выходки перевозчика.

Из-под капюшона на нее смотрел пустыми глазницами отполированный череп. Из глазниц сочился неяркий зеленоватый свет.

Перевозчик потянулся перехватить, но девушка уже выронила маску и проворно отпрыгнула в сторону.

- Ты - лжец! - с обидой выкрикнула она. Брат Нод, кстати, даже не обернулся на поднятый шум.

- Я помогаю, дитя, - перевозчик не спеша наклонился, поднял и закрепил раскрашенную маску на прежнее место. - Обычно, вновь прибывшие садятся на паром, не создавая беспорядка. Но встречаются мне и такие, как ты. Обычно, их держит незаконченное дело или сильные чувства к тому, кто остался там…в ином мире.

- Это - Иной мир.

- Для вас. Не для меня.

- Великий герцог Армаан обещал, что придет за мной! Очень скоро! Он - правит всем Нижним миром, всеми демонами, он - великий маг. Он придет. Я не помешаю ни тебе, ни пассажирам, господин! - с горячностью выкрикивала Ри, пятясь. - Обещаю, что буду сидеть тихо, если нужно, я отойду подальше, чтобы меня не было видно от сходней.

- Мне известен герцог Армаан, дитя, и я верю, что он обязательно придет за тобой сюда. Но время здесь и там течет неодинаково. Ты можешь просидеть очень долго. Разумно ли сидеть на ветру и холоде, а не в тепле и удобстве?

- Раз я мертва, не все ли равно?

- Телесные ощущения у тебя сохраняются. К чему причинять себе лишние страдания? Какой в этом смысл?

- Не знаю, но герцог велел мне не садиться на паром. Значит, я на него не сяду.

***

Поместить тело Ри на ледник без свидетелей не получилось. Студенты Академии, выполнив программу по ознакомлению с халифатом, еще до заката благополучно вернулись в Мышгард, но Кайла и Крайс, выговорив у профессора ван Тьена разрешение задержаться на один день, остались дожидаться «выздоровления» сестры.

Как и обещала госпожа Мэй, в комнату, где якобы недомогала девушка, под присмотром мэтра Офрима, их не пускали, так что они болтались по саду, строя предположения, что она могла подцепить и гадая не пора ли подключать клан.

В процессе дискуссии они неожиданно наткнулись на безрадостную процессию из варлога, дроу, айвуса и саара, переносивших Ри в подвал дворца, на смену благородному правителю Водного края.

Кайла, как истинный оборотень, издали почуяв смерть, из чистого любопытства выглянула из-за угла и тут же чуть не упала, в последний момент ухватившись за эльфа.

- Ри? - прохрипела она, заметив рыжие рассыпавшиеся кудри. - Ри!

Вервольф даже не обратила внимание на то, что перед ней легендарный айвус в истинном облике.

- Куда смотрел этот бесячий хранитель, хотел бы я знать? - Крайс стукнул сжатым кулаком о ладонь.

- Как не к месту, - проворчала Нами Мэй, с неприязнью глядя на пару молодых людей, выскочивших как из-под земли и бестолково топчущихся на месте.

- Господа, вы ничего не видели, идите туда, куда шли, - достаточно жестко приказала она, придерживая дверь, ведущую на ледник.

Меньше всего ей хотелось в теперешних обстоятельствах дополнительных вопросов, слез и причитаний. Сирена, по ее мнению, вполне качественно справилась с этой задачей, и подпевалы и последователи ей не требовались.

- А куда мы шли, Крайс? - спросила Кайла, в недоумении глядя на эльфа.

Тот пожал плечами.

- Мы гуляли…по-моему. В саду.

- Зачем?

- Просто.

- А почему мы не в Академии?

- Потому что мы ждем Ри.

- Верно.

- Знаешь, Кайла, меня настораживает наша с тобой групповая амнезия.

- Ты чувствуешь магическое воздействие? Но магу, если уж мы ему чем-то не приглянулись, надо бы находиться в зоне видимости, а тут, - Кайла осеклась. - А тут…только что кто-то проходил. Крайс, похоже, ты прав. Я обоняю четверых. Это…хм…один знакомый мне саар и три незнакомых запаха. Но саары точно не владеют магией.

- Когда ты успела познакомиться с сааром? В Иште, и вообще в Шагре, саары не живут, насколько мне известно.

- А этот живет. Вчера ночью столкнулись у бассейна с сиреной… У дома Покровительницы.

- И как он тебе? Я слышал - они довольно дикие и нелюдимые. К тому же женоненавистники.

Обсуждать с Крайсом достоинства и недостатки мэтра Волода в планы Кайлы не входило. Вервольф лихорадочно искала, чем бы отвлечь любопытного эльфа. К ее облегчению, в этот момент в стене открылась низенькая дверь, прибавив на сцене действующих лиц - госпожу Мэй, варлога, дроу, мэтра Волода и воскресшего ЭмЧе.

- Я же сказала, чтобы вы шли туда, куда собирались, - вздохнула айвус, выпуклыми глазами укоризненно созерцая эльфа и оборотня. - Почему вы здесь торчите?

- Но мы никуда не собирались, - возразил Крайс, ответно с подозрением обозревая компанию изрядно помятых, грязных и хмурых личностей, то ли сбежавших из дворцовой темницы, то ли выпущенных оттуда по амнистии.

- Ясно! - припечатала госпожа Мэй. - А сейчас собираетесь! Идите по домам.

- Госпожа, наш дом слишком далеко. Без портала мы не дойдем, - взмолился Крайс дЭразим, изо всех сил цепляясь за ближайшее деревце. Соседний ствол раскачивался не менее рьяно, удерживая пытающуюся следовать воле айвуса Кайлу.

- Это студенты из Академии магии, что в Сером городе. Те самые, что гостят во дворце, у всемилостивого халифа, - подсказал саар, улыбнувшись девушке мимолетной улыбкой.

У той на миг сбилось дыхание. Если бы она была знакома с порхающим над их головами Нипом, то могла составить с ним дуэт в выражении чувств. Красивенький, красивенький, красивенький.

«Обманула. У, рыба сладкоголосая. Не сняла морок», - с ленивой злостью подумалось вервольфу.

- У меня нет ни настроения, ни сил устраивать им портал, не зная точки выхода, - пожаловалась Нами Мэй в пространство, но Даниэль тут же приблизился к айвусу вплотную, примериваясь подхватить ее на руки. - Господа студиозусы, оторвитесь от несчастных вишен, пока не выдернули их с корнем и не нанесли материальный урон нашему доброму халифу, и будьте моими гостями. Пока я не найду способ переправить вас туда, где вам надлежит быть. Спасибо, Даниэль, я постараюсь дойти на своих ногах.

***

- Господин Многоликий, позвольте засвидетельствовать вам свое почтение. Мой сын, возможно, вы его вспомните.

- Как же, юный господин Манс ДеМонте. Трижды был тут гостем, - перевозчик кивнул. - Осваиваете Иномирье? Полезно для демона, полезно.

Губы Манса были растянуты в принужденной улыбке, а глаза напряженно осматривали окружающий мир в поисках знакомой фигурки. Но берег Хира был пуст, не считая извечно стоящего парома и небольшой группки только что прибывших у сходней.

- Мы ищем кое-кого, господин Многоликий, - великому герцогу не требовался осмотр, чтобы понять, что Ри на этом берегу нет. - Человека, девушку. Зовут Ри ДеМонте. Прибыла недавно.

- Да, была. Сразу села на паром… Ладно, не сразу, не сверлите меня взглядом, ваше герцогство, не поможет, - из-под маски прозвучал сухой неприятный смешок. - Я лишь выполняю свою работу, вам это хорошо известно. С ней пришлось повозиться.

Герцог перехвалил стремительное движение дернувшегося было к перевозчику Манса.

- Спокойно, мой мальчик. Господин Многоликий действительно отличный работник, ему трудно что-то противопоставить, кроме темной магии крови. Именно это мы и сделаем.

Демон извлек небольшую золотую коробочку. Откинув крышку, он резанул острым кончиком выступающей трубочки по запястью, и несколько капель черной крови медленно сползли по желобку. Стрелка, закрепленная посредине артефакта, бешено закрутилась, а затем остановилась, указывая направление - от реки вперед, вправо и вверх.

- Пойдем, Манс. Господин Многоликий, приятно было увидеться, - герцог учтиво поклонился. Его сын лишь повел подбородком. При известной доле воображения движение могло сойти за жест вежливого прощания.

Демоны, в порядке живой очереди, поднялись на паром и исчезли.

- Ну, что вы, я не прощаюсь, - пробормотал перевозчик, соединяя два своих тела. - Все вы одинаковы - люди, демоны - суетливы и мелочны. А я лишь выполняю свою работу.

***

Несмотря на разноцветные подушки, птичек и воздушные шарики, паром представлял собой портал между берегами.

В Иномирье не существовало понятия времени и пространства, в привычном понимании. Более всего его структура походила на огромные соты, простирающиеся в бесконечность -не ведающие верха, низа и краев. Каждый «сот» был отделен от другого непрозрачной изнутри мембраной. И в каждом существовал свой собственный «мир», подвластный исключительно его обитателю - со своим течением времени, со своей географией и климатом, пустынный или наполненный живыми созданиями.

Многоликий не лукавил, обещая, что всякому здесь доступно все, что он пожелает. Иномирье старается не обделять вниманием никого из своих жителей, исполняя любой их каприз.

Следуя за стрелкой, указывающей направление, демоны двигались внутри скопления тысячи тысяч полупрозрачных многоугольных сфер, напоминающих угловатые мыльные пузыри. Однако сферы, в отличие от мыльных пузырей, были плотными и упругими на ощупь. В каждой просматривался занимающий ее мир. Только в миниатюре - поскольку сфера имела свойство сжимать заключенное в ней пространство.

Зрелище исключительно любопытное, даже затягивающее. В одной цвели диковинные сады и порхали яркие птицы. В другой раскинулась пустыня, посреди которой армия людей-кочевников в бесконечном бою одерживала бесконечные победы над объединенной армией сааров и арахноидов. В сто десятой возбужденная толпа сплотилась вокруг своего лидера, стоящего на возвышении и выкрикивающего пламенные лозунги. В четыреста тридцать третьей неторопливо текла река, то и дело даря удачливому рыбаку, сидящему на берегу, очередной крупный экземпляр форели. В тысяча сто восьмой лихая всадница с распущенными волосами неслась по степи на спине дикого мустанга, во главе огромного табуна. В трехсоттысячной извивались в пламени факелов танцовщицы, услаждая взор своего господина, возлежащего в золотом дворце на горе мягких подушек.

Сегодня у Манса ДеМонте не было настроения рассматривать это разнообразие, так что он раздвигал «соты» с толикой раздражения.

Наконец, они остановились перед нужной сферой. Сквозь полуматовые стенки виднелся океан, ритмично несущий свои волны к песчаному берегу. Далеко вглубь воды уходил деревянный пирс, на котором, свесив ноги, сидела крохотная рыжеволосая девушка. Возле нее крутилось нечто, размером с кошку, но зеленоватое и гладкокожее.

- Ее домашний зверек обнадеживает, - хмыкнул герцог Армаан, кивнув на ящерицу.

Манс удивленно приподнял бровь.

- Это - дракончик, - пояснил великий герцог, надрезая палец и принимаясь вычерчивать на стенке сферы кровавую пентаграмму.

- Ты имеешь в виду, что…это сублимация образа демона - шипастая броня и огонь? - недоверчиво поинтересовался Манс.

- Примерно так…Память она наверняка потеряла, когда пересекла Хир. Но ассоциативное мышление у нее осталось. Это нам на пользу.

Пентаграмма вспыхнула алым.

- Давай, мой мальчик. Главное, чтобы она тебя вспомнила. На мгновенный результат не рассчитывай, смотри и действуй по обстановке.

***

У дома Покровительницы Шагра Кайла замялась. Ей очень не хотелось оказаться с мэтром Володом под одной крышей. Накатил страх вновь ощутить влюбленность в холодного, жестокого саара.

Однако госпожа Мэй неуклонно направляла их с Крайсом в дом, не желая оставлять их наедине с Синой. Еще сболтнет лишнее, придется снова воздействовать на них силой внушения.

Правда, самой сирене стало не до болтовни - едва распознав среди прочих силуэт благородного ЭмЧе, она нырнула на самое дно бассейна и задрапировалась листьями кувшинок и рыбками.

Другие обитатели дома были больше настроены на общение. Из левого крыла с радостным щебетанием высыпали заспанные детеныши опалового дракона. Нип испуганно взвизгнул и заметался по холлу. Драконята немедленно включились в «игру», соревнуясь в том, кто первый изловит верткого пикси.

- Мэтр, - Дэз глазами указал мэтру Володу на совершенно несчастное, скуксившееся лицо-морду госпожи Мэй. - Уведите пока-у воспитанников.

Саар быстро отправил стайку, расстроившихся из-за оборванной забавы, дракончиков обратно по комнатам.

- Ми-улый пикси, иди к дяде мрану, дядя мра-ун тебя не обидит.

Пикси послушался, спланировав Дэзу на протянутую лапу.

- Всегда их любил. Потешные ребя-ута. Прихватили в качестве сувенира?

- Мне необходимо немного времени, чтобы принять пристойный вид, - шепнула айвус, не в силах поддерживать светскую беседу.

- Все-у будет в порядке, госпожа, - уверил ее мран, вставая на задние лапы и преображаясь в импровизированного мажордома. - Мэтр, прошу, отведите наших дорогих гостей в гостиную. Сейча-ус доставят напитки и закуски для всех. Да-униэль, ты сопроводишь госпожу в ее покои?

***

Откровенно признаваясь, Нами Мэй была невероятно зла на себя. Именно с ее подачи они отправились на переговоры с ЭмЧе, хотя могли бы просто приказать его кораблям покинуть водные границы Шагра. Сомнительно, чтобы он помчался массово мстить сиренам за удравшую невесту. А если бы и помчался, тогда бы и вмешалась.

Затем последовала эта безумная спасательная экспедиция в Подмирье. Она - и никто другой - допустила, чтобы человеческая девочка приняла в ней участие. Ну, бросили бы суть самопровозглашенного правителя у Горга. Кто бы пожалел, кто бы заплакал? Старая нянька-горгулья? И где она теперь? Затыкает собой выход из «низших» земель. Хорошо, хоть оба дроу и Даниэль живы и здоровы…пусть один из них и не совсем цел.

«Тебя столько раз величали «покровительницей», что ты вообразила, что действительно можешь повелевать, покровительствовать событиям» - терзалась она, пока варлог помогал ей разоблачаться и усаживал ее в подогретую воду. - «Никакая ты не «покровительница», а просто мутант с магическим даром. И ты должна…обязана отвечать только за свою особу. Свою ящериную особу, которую видишь ежедневно в зеркале. Помогай, если тебя просят! Помогай по мере сил и соотнося эти силы с возможностями, но не втягивай в это посторонних. Тебе захотелось приключений, впечатлений? Твое главное впечатление лежит сейчас на леднике. Эта девочка отдала свою жизнь и жизнь своего ребенка за то, что ты сунула нос в Подмирье. Удовлетворила свою любознательность, да? Не прикрывайся благородными порывами - не о господине Море Черрсе ты пеклась, не о его спасении. Ну, помаялась бы от нарушенного слова месяц-другой, подумаешь. Услышала про тайную тропку в мир, который мало кто видел, и загорелась поглядеть. Остается надеяться, что демон действительно способен вытащить ее из Иномирья».

Айвус сердито зашипела, с досадой ударила по поверхности воды. Брызги разлетелись в стороны, но легче на душе не стало.

«По голове себе постучи» - горько подумалось Нами Мэй.

- Да-ни-эль с то-бой. Что бы не слу-чи-лось, - сказали за спиной и мощная, теплая ладонь легла ей на плечо.

Мэй потерлась о нее острым подбородком и, спохватившись, принялась корректировать внешность. Вернее, видимость внешности.

- Прости, я расклеилась. Слишком долго жила в тишине и довольстве, в окружении друзей и почитателей моих прошлых заслуг. Восхваления нарушили границы моего разума и затмили печальный опыт моей расы. Ведь, если бы айвусы были всемогущи, я не являлась бы единственным живым образцом нашего вида… Я не всемогущая, приключения не для меня. Надо записать и повесить в красивой рамочке на видном месте.

Госпожа Мэй потянулась за полотенцем и выбралась из большой деревянной лохани, служившей ванной.

- Да-ни-эль все-гда ря-дом.

- И одни боги ведают, как я тебе благодарна за это, - Нами Мэй боднула варлога лбом в плечо и ушла в гардеробную, выбирать платье.

***

Как Дэз ни старался придать легкости и непринужденности атмосфере в гостиной, все его усилия оказались тщетны.

Благородный Мор Черрс статуей застыл в дальнем углу зала, временами обводя собравшихся тяжелым взглядом. Сын Минат мало уступал правителю Водного края в изображении памятника самому себе. Разве, что вместо мрачности в его взгляде сквозило высокомерие. Мэтр Волод, в силу полученного среди песков пустыни Акк воспитания, не склонный к пустым салонным разговорам, на замечания Дэза о прекрасной погоде и великолепных закусках (принесенных из дворца халифа) лишь неопределенно хмыкал, вертя в пальцах бокал с водой.

Крайс с Кайлой в свою очередь также не блистали великосветскими манерами. Крайс дЭразим, вопреки общепринятым законам гостеприимства, ожидал нападения. Если не со стороны злокозненных темных эльфов, прославленных подлостью нрава, так со стороны варлога, который, охваченный жаждой крови, мог внезапно выскочить откуда-нибудь из-за двери или из окна. А если не от варлога, то от дикого саара или других странных белесых существ, прыгающих до потолка и зависающих в воздухе, наперекор законам притяжения.

Сейчас присутствие госпожи Горты казалось эльфу благом. Грозная демонесса, вне сомнений, с легкостью приструнила бы всю эту жутковатую братию, битком набившуюся в дом к Покровительнице.

Между прочим, если быть до конца честными, личность Покровительницы тоже не внушала Крайсу доверия. Как в здравом уме возможно довериться рептилоиду?

Кайлу же вводил в ступор саар, как назло сидевший на расстоянии протянутой руки и периодически ей улыбающийся. Мэтр Волод, не подозревающий о своем воздействии на девушку и искренне ей симпатизирующий, улыбками пытался подбодрить вервольфа. Ему казалось, что она напряжена и раздражена из-за праздных посиделок под аккомпанемент бессмысленных замечаний на гастрономическо-погодную тему. Сам он очевидно маялся, мечтая выйти на свежий воздух и размяться со своими подопечными. Уйти ему мешало исключительно уважение к госпоже Мэй.

Для Кайлы же каждая посланная улыбка равнялась уколу булавки, отзываясь короткой, но острой болью.

- Господа, еще раз благодарю всех за посильную помощь и сотрудничество, - прервала ее муки Нами Мэй, появляясь в дверях. - Дальнейшее развитие событий зависит не от нас, а от усилий демонов. Но если я узнаю что-то, то всем сообщу немедленно. Мэтр Волод, пока часть дома еще не обрушилась под энергичным напором ваших воспитанников, разумней будет вывести их на тренировку.

Саар, напоследок «уколов» Кайлу прощальной улыбкой, отправился к детенышам опалового дракона.

- Господин Черрс, ваши люди заждались вас на ваших кораблях. Не смеем задерживать вас и надеемся, что в благодарность за свое спасение, вы оставите сирен в покое и не станете преследовать их впредь.

- Сдалися мне эти рыбы богопротивные. Мне нужно знать, где тело нянюшки осталося, - хмуро ответил благородный ЭмЧе, перекатывая желваки на скулах.

- Я готова указать вам точку входа, но портал вам придется открывать самому.

- Обойдусь без этих магиковских штук, - презрительно искривил губы ЭмЧе. - Доберусь, как человече, а не как…не важно.

- На южных отрогах Мааравского хребта, левей Зубастого пика, на границе с древним лесом Тэйнэй. Ищите поселение общины волхвов. Там спросите жреца Диодима, сошлитесь на нас, и он покажет вам искомую пещеру. Не призываю вас вести себя с ними дружелюбно и вежливо, белые маги вполне способны дать отпор, не прибегая к помощи оружия и боевых искусств. Хотя, могут и с применением.

Самопровозглашенный правитель Водного края сделал едва уловимое движение, словно собирался поклониться, но сдержал порыв и вышел, не простившись.

- Все же, он - удивительно милый, приятный человек, - фыркнул сын Минат, активируя черный портал в поместье семьи Ушш. - Воистину стоило его вытаскивать, а то чего доброго, он сместил бы душку Горга и начал заправлять Подмирьем. Срединный мир рухнул бы через пару недель. Не дожидаясь индивидуального приглашения очистить помещение, я покидаю вас и рассчитываю получить телепатем…сами-знаете-о-чем.

Темный эльф исчез, портал схлопнулся.

- Любезный Дэз, - обратилась госпожа Мэй к мрану. - Не сочтите за труд и организуйте доставку «богопротивной рыбы» из моего бассейна по месту ее обитания, в объятия любящих родичей. Затем устройте пикси там, где его не будут допекать попытками поиграть в догонялки.

- Со всем стара-унием, госпожа, - Дэз отставил в сторону чашу, в которой плескались сливки. - Мы с ми-аулым бесенышем уже пришли к соглашению, что он пока останется у меня-у.

- Прекрасно. Еще одна нижайшая просьба - загляните к халифу. Пригласите придворного мага переправить гостей из Эдории в их учебное заведение.

- Все будет сдела-уно, - Дэз блеснул острыми клыками и ртутью утек из гостиной. Нип метнулся следом.

- Господа студиозусы, не стесняйтесь, угоститесь до прихода придворного мага.

Кайла и Крайс, моментально ощутив сильный голод, жадно набросились на закуски, расставленные на подносах.

***

- Ри, рыжик…

Сфера поддавалась туго, Манс прорывался сквозь нее, как сквозь вязкую смолу. Едва он ступил на белый песок, как в лицо ударил резкий холодный ветер, едва не сбив демона с ног.

Демону показалось, что он слышит тихий плач.

- Ри, рыжик, - он рванулся к пирсу.

Девушка словно и не заметила вторжения, а вот ее зверушка отреагировала моментально. В единый момент, не успел демон глазом моргнуть, она вымахала до таких размеров, что заполнила своей тушей чуть ли не весь пляж и загородила небо. Вперив в пришельца полный жгучей ненависти взгляд, она дохнула обжигающим пламенем.

Манс ДеМонте очнулся снаружи, придерживаемый за плечи отцом. К его великому изумлению - он не походил на головешку, вытащенную из печи. Кожа, волосы не вспузырились и не облезли. Даже камзол не закоптился.

- Будет чуть сложней, чем я предполагал изначально, - озабоченно пробормотал великий герцог, помогая сыну подняться на ноги. - На девочку слишком многое навалилось разом.

- Мне показалось, она не хочет меня видеть…Мне ведь только показалось?

- Нет, нет, - герцог Армаан с интересом наблюдал, как дракон возвращается в исходный размер. - Тебе не показалось. Возле нее не просто ящерка для компании, и не просто охранник, и не просто собирательный образ демона. Это ее чувство вины.

- Из-за ребенка?

- Из-за того, что она скрыла беременность, из-за того, что, по твоему меткому выражению, «шляется по Верхнему миру, Подмирью и пиратским кораблям» не поставив тебя в известность, из-за того, что отдала ребенка, купив его жизнью жизнь чужих тебе людей, из-за того, что не сумела противостоять Многоликому и пересекла Хир, хотя я предупреждал, что этого не стоит делать, когда рассказывал о правилах поведения в Иномирье…Я почувствовал ее страх и боль, когда ты приоткрыл границу сферы.

- Почему я ничего не ощутил?

- Ты все еще в глубине души сердишься на нее. А она - эмпат.

- Ты хочешь сказать, она боится, что я ее…буду ругать? Отвернусь от нее? И действует на опережение?

- Примерно в этом духе. И ты должен понять, что с этим всем делать. Как пробиться сквозь ее страх, в лице…морде дракона.

- Если кто-то думает, что я уступлю свою женщину какому-то там раскормленному чешуйчатому земноводному, сильно ошибается.

- Удачи, - Армаан обновил пентаграмму и сделал приглашающий жест.

На берег океана вступил не взволнованный Манс ДеМонте, а невозмутимый начальник магической полиции.

- Мне кажется, кто-то из нас здесь лишний, - весомо обронил он, прежде чем дракон выдохнул пламя.

Морда дракона отразила полное согласие с данным утверждением.

- И мне кажется, этот кто-то - ты, - продолжал неспешно ДеМонте.

Его собеседник приподнял верхнюю губу, как бы выражая неодобрение сделанным демоном выводом.

- За девушку, сидящую за твоей спиной, я готов драться с кем угодно - с человеком, демоном, драконом, варлогом…все равно с кем.

Драконья морда приняла задумчиво-озадаченное выражение. Он пытался вспомнить, с чем для него связано слово «варлог», но воспоминание ускользало. От умственных усилий он даже уменьшился в размерах, так что перестал загораживать спиной небо, затянутое тучами.

- Восемнадцать лет назад, едва увидев малютку Ри, я полюбил ее сразу и навсегда, - Манс говорил отчетливо, гвоздем вколачивая каждое слово в сознание дракона. - И мне все равно, что происходит вокруг, мне безразлично, виновата ли она или нет. Я обещал себе, что буду с ней всегда, при любых обстоятельствах. Это нужно прежде всего мне самому. В Ри вся моя жизнь, весь смысл моего существования.

Яркая желтизна драконьих глаз стремительно зеленела, вымывая отчаянье и злость.

- Самые счастливые минуты моей жизни, ради которых я готов вынести все на свете и пройти что угодно - когда мы сидим, обнявшись у камина, и смотрим на огонь. Дрова потрескивают, тянет дымом, искры танцуют в воздухе…и тепло Ри рядом. Ее дыхание, биение сердца.

Послышался тонкий протяжный свист, вроде того, что издает резиновая игрушка, если на нее неосторожно наступить, и дракон съежился еще вдвое. Он отводил взгляд и в смятении ворошил лапкой песок.

- Раз она не хочет вернуться в Мышгард, раз решила поселиться в этом месте, если ей нравится океан, я построю для нас дом прямо на берегу. Пальмы по крайней мере здесь растут, - Манс кивнул на прибрежную флору. - Возможно, отыщутся и камни для очага, чтобы было где сидеть вечерами…

Дракон жалко сглотнул и со звонким хлопком лопнул. Девушка уже не сидела на пирсе, свесив ноги в воду, а стояла на самом краю настила.

- Ма-а-анс, - всхлипнула она. - Манс, прости меня.

- Пойдем домой, милая, - позвал демон, не решаясь сделать шаг на встречу. Вдруг снова напугается.

- Манс, я не хотела, чтобы так…я хотела…просто…нельзя было, а потом я не знаю, как получилось…

- Давай ты мне пожалуешься на жизнь в другом месте. Там, где горит камин, там, где я смогу тебя обнять и спокойно выслушать, а? Рыжик, ты же любишь меня, правда?

- Конечно…ох…

Сфера задрожала, завибрировала. Океан сменил плоскость и встал вертикально, грозя обрушить мощь волн им на головы.

- Ри, берегись, - Манс ринулся к ней со всех ног, но девушка внезапно поблекла и растворилась в воздухе.

Вздыбившаяся вода начала неторопливо падать вниз. Невидимая рука ухватила демона за шиворот и резко отдернула в сторону.

- Славно, мой мальчик. Ты справился, можем отправляться назад, - довольным голосом сказал правитель Нижнего мира, стирая пентаграмму со стенки сферы, за которой разгулявшаяся стихия развила бурную деятельность. Беснующиеся волны размывали берег, рушили пирс и вырывали из земли деревья.

- Иномирье не любит терять жителей, - заметил великий герцог. - Но иногда разочаровываться приходится всем. Это закаляет волю и характер.

- Ри вернулась в Междумирье?

- Без сомнений. Иначе реакция ее временного обиталища была бы не столь яростной. А! Вот и еще одно подтверждение…Господин Многоликий, еще раз приветствуем вас.

- Такой хороший был мирок, - обвиняюще проскрипел хранитель Иномирья. - Вечно вам - демонам - неймется. Вечно все должно быть, как вам хочется. А что ломается порядок вещей, взаимосвязи, вам наплевать… Видите, другие миры пришли в волнение. А кому их усмирять? Кому успокаивать жителей? Вам? Не-е-ет, вы испаритесь в Нижнемирье, как ни в чем не бывало. Удовлетворенные выполненной миссией, оставив «грязную» работу скромному служаке.

Действительно, там, где по прерии скакал табун, лошади иступлено дрались, встав на дыбы. Простоволосая наездница, сжавшись в комок, еле уворачивалась от мелькающих копыт.

Там, где шел митинг, возбужденная толпа принялась делать угрожающие знаки в сторону перетрухнувшего оратора.

- Мы приносим свои глубочайшие извинения, господин Многоликий, - без тени раскаяния в голосе отозвался герцог Армаан. - Нам пора, мой мальчик.

Он активизировал амулет возвращения, и демоны на самом деле испарились.

- Каждый раз от них одно беспокойство, - посетовал Многоликий, множась бесконечным количеством тел.

Едва отделившись, каждое из тел принималось оглаживать «соты» тонкими пальцами, нашептывая что-то мелодичное, будто пело мирам колыбельную. Нарушенное равновесие восстанавливалось. Табун дружно мчался по степи, толпа заворожено внимала своему лидеру, океан покинул разоренный берег, унося с собой обломки пирса.

- Я лишь выполняю работу, - с удовлетворением произнес хранитель Иномирья, объединяясь в одно целое. - Выполняю работу.

***

- Мы опоздали забрать ее, ваше величие.

- Жаль, Ларкраф, крайне жаль. Хоть выяснили, в чем причина смерти человечки?

- Увы, Многоликий был слишком удручен потерей души и не пожелал разговаривать с посланниками.

- Я разочарован. Виновные наказаны?

- Я был не слишком суров. Им противостоял сам великий герцог Армаан.

- Вот как? - Горг поиграл кончиком хвоста, сиворин напрягся, но удара не последовало. - Почему он?

- Внезапно оказалось, что эта человеческая девчонка - невеста его сына.

- Игра все интересней, Ларкраф. Пожалуй, мы добавим в нее капельку веселья. Знаю, как ты не жалуешь солнечный свет…но…я бы сам отправился развлечься, однако…

- Однако, ваше величие не может ввергнуть подданных в скорбь, оставив их одних, без своего строгого надзора, - подхватил Ларкраф, усмехаясь.

- И как я тебя терплю?

- Мы же уже выяснили, что я - самый верный, самый преданный, самый исполнительный слуга вашего величия. И, без сомнений, приложу все старания, чтобы доставить вам удовольствие. При всей моей нелюбви к солнцу.

- Кстати, об исполнительных слугах…Кактебятам!

- Да, о, верховный! - пропищало из-под камней, облицовывающих пещеру верховного змея Подмирья.

Горг, как и большинство здешних существ, был чужд материальной роскоши. Максимальный комфорт для него составляли до блеска отполированные гранитные камни пещеры и сложенный в углу очаг, где мерцал ровным оранжевым светом колдовской негаснущий огонь. У очага, на вбитом крюке, висела затейливо перевитая клеть, в которой порхало нечто, смахивающее на золотистого полупрозрачного мотылька.

- Передай в лабораторию, что необходимо выдержанное оборотное зелье высокой пробы…иначе я их сам пущу на декокты.

- Не менее столетия, ваше величие? - уточнил Кактебятам.

- Да, как минимум. И скажи, чтобы прислали зеркалящий амулет.

- Пф! Вы не верите в мои магические силы и способности, ваше величие? - вскинул бровь сиворин. - Думаете, меня с порога «считают» и разоблачат?

- Не помешает, Ларкраф, не помешает. Предосторожности лишними не бывают, тем более в противостоянии с демонами и дроу. Не стоит недооценивать их. Иначе, мы бы не прозябали здесь, а властвовали во всем Срединном мире.

- Как ни досадно, я не могу не признать резонность доводов, - кивнул Ларкраф.

- Чему же ты досадуешь?

- Тому, что вашему величию пришлось их мне приводить.

- Ты - перфекционист, Ларкраф.

- Вы мне льстите.

***

Нип, составлявший Дэзу компанию в его миссии к халифу, стал первым, кто почувствовал возвращение Ри. Он взволновано застрекотал, Дэз бросил на него вопрошающий взгляд и сменил траекторию движения, направившись к ледяным подвалам.

Очнувшись на колотом, слегка подтаявшем льду, Ри поежилась и скатилась вниз, на щербатые плиты пола. Вокруг стояли кувшины с молоком, висели копченые окорока и колбасы, высились короба с овощами и фруктами. Чуть дальше зловеще покачивались освежеванные туши овец и коров, лежали связки битой птицы.

С усилием приведя тело в вертикальное положение, она лихорадочно шарила руками по стенам, точно пыталась найти выход на ощупь. Глаза смотрели слепо, не идентифицируя окружающую действительность.

- Манс, - шевельнулись сухие губы.

Холод, стискивающий девушку в жестоких объятьях, слегка прояснил ее мысли.

- Гали, - догадалась позвать она. - Гали!

- Душшшшшша моя! - завопили совсем близко.

Демон, в своеобычном обличии здоровенного веснушчатого верзилы, сгреб Ри в охапку и закружил по подвалу.

- Как ты посссмела умереть?! Я чуть с ума не сошел! Все чуть с ума не сошли!

- Я не специально.

- Заслонять нас тоже не ссспециально высунулась? Мы бы этот бесячий шланг на ломтики постругали.

- Не постругали бы. Горг-змей не блефовал, утверждая, что сильней вас всех вместе взятых. Даже магия айвуса на него не действовала…Я мельком успела его «посмотреть», пока он не закрылся. Так что мне главное было успеть предупредить вашу атаку.

- А есссли бы у тебя не было, что ему предложить? - спросил демон.

- Предложила бы себя, - вздохнула Ри. - Никто из вас не унизился бы до «капитуляции», вы бы предпочли смерть в бою. Я не могла этого допустить, Гали. Ты - мой хранитель и друг, дроу спасли меня, госпожа Мэй - важна для Шагра и всех, кто находит тут убежище…и Даниэль…в общем, что случилось, то случилось. Манс уже знает, я виделась с ним в Иномирье, но поймет ли он?

- Поймет! - воскликнул Агалитарр убежденно. - Пошли, душа моя, из этого милого мессстечка! Я тоже хорош. Ты же заледенела сссовсем, пока мы лясы точим!

У дверей выяснилось, что подвал можно открыть только снаружи. Возможно, архитектор опасался нападения зомби, в каком бы обличье - апельсинов или обезглавленных куриц - они не полезли бы вдруг с ледника.

- Щасссс! - демон исчез и материализовался с внешней стороны, где нос к носу столкнулся с преобразившимся Дэзом и возбужденно стрекочущим Нипом.

Дэз терпеть не мог перекидываться, считая истинный облик мранов слишком уродливым.

Формально мраны - результат вивисекции темных эльфов над сородичами и зверями. Скрещивая животных с эльфами, дроу вывели разумный гибрид, наделенный исключительно сильными телепатическими способностями и при этом магически привязанный к «хозяйской» семье навечно. Мраны не могли быть переманены или запуганы другими семьями дроу или иными расами, не могли разгласить никаких секретов семьи, к которой принадлежали.

Из-за жестокости экспериментов, мранов запретили к «изготовлению» указом Верховного Совета Магов. Те, кто были созданы до принятия закона, подлежали уничтожению. Однако, будучи сами изгнанными из Междумирья, дроу плевать хотели на запреты.

В истинном, не зверином, облике мраны отличались особо смуглым, почти коричневым оттенком кожи, повышенной волосатостью тела и крайне маленьким ростом. Гномы и те смотрели на них свысока.

Возникший из воздуха Гали застукал Дэза за попыткой дотянуться до замка, вмонтированного в дверную ручку. Дэз, уязвленный, что его застали в нелепом положении, с хриплым мявом вернул себе кошачье статус-кво и принял независимый вид.

Гали, обычно не отличающийся тактом, в этот раз, на радостях от воскрешения Ри, прикинулся, что ничего не заметил и отщелкнул запор.

«Красивенькая, красивенькая, красивенькая!» - взвизгнул в ультразвуке Нип и полез обниматься.

- Ра-уд, очень ра-уд, что все счастливо разрешилось. Госпожа Покровительница сильно пережива-ула за вас, моя милая, - превозмогая обуревавшую его неловкость, любезно мурлыкнул Дэз. - Думаю, нам следует немедленно ее известить. Да вам не мешало бы и подкрепиться, как я посмотрю…Вы бледненькая… Позвольте, я ва-ус сопровожу.

- А я извещу герцога, - оживился Агалитарр. - И дядюшку Манса, естественно.

При этом имени Ри прикусила губу. Демон исчез, а девушка отправилась за котом. Пикси сидел у нее на плече, крепко вцепившись в рыжий локон.

***

Сина при виде воскресшей Ри взвизгнула так, что эхо волной прокатилось по Иште. Услышали, пожалуй, даже в Верхнемирье.

Из дома Покровительницы с радостными возгласами высыпали Кайла, Крайс и Нами Мэй с Даниэлем. Из черного портала вышел сын Минат, а со стороны улицы - мэтр Волод с воспитанниками. Неведомо откуда возникли даже скрысы.

- Демоны, пожалуй, тоже на что-то годятся, - резюмировал темный эльф, едва все закончили тискать девушку в дружеских объятьях.

- Неужели в лесу издохло что-то крупное и дроу признают зассслуги демонов? - издевательским тоном вопросил Агалитарр, появляясь из портала в компании господина начальника магической полиции Эдории.

- Это было не просто, слова практически застряли у меня в горле, - сознался сын Минат, однако губы его все шире растягивала улыбка.

Манс ДеМонте ничего не спрашивал и вообще ничего не сказал при виде Ри. Он до хруста костей, до боли прижал ее к себе и не отпускал. Ри слегка коснулась его сознания и мгновенно успокоилась.

***

Они опять собрались во внутреннем дворике Академии - Кайла, Крайс, Гали и Ри.

После появления демонов рассказывать истории было недосуг - Манс открыл портал до Академии магии.

Ри второпях едва успела получить приглашения посетить поместье семьи Ушш, приехать в гости к сиренам в Водный Край, считать своим домом Ишту и обещание от Дэза присматривать за Нипом, как ее чуть не пинком отправили по назначению.

Днем делиться воспоминаниями тоже оказалось не с руки. Преподаватели словно с цепи сорвались, пришлось нагонять то, что они пропустили из-за своего отсутствия.

Только вечером вся компания сумела уединиться, оккупировав две скамьи в глубине внутреннего садика, возле небольшого фонтана.

О корабле самопровозглашенного правителя и о Подмирье Ри и Агалитарр рассказывали дуэтом, перебивая и дополняя друг друга. Кайла и Крайс завистливо переглядывались.

- А мы-то, - проворчал эльф. - Мы-то, как послушные мальчики и девочки, осматривали достопримечательности. Пока некоторые снискивали себе славу спасителей сирен, дроу, варлогов и заблудших сущностей всяких разбойников. Ну, и что дальше?

- Дальше я очутилась на берегу Хира. То есть, я понятия не имела, что это Хир и решила, что меня привезли в лечебницу, что на острове Тарин. Неприятное место, признаюсь я вам, - берег Хира - неприветливый, холодный и сырой. И на контрасте веселый, яркий, уютный паром. Тут же захотелось взойти на него…Но в голове колючкой кололо, что нельзя. Отчего, почему нельзя - не помню, но нельзя. Господин перевозчик меня уламывал по-всякому, он умеет усыпить сознание просто мастерски. Или это само место такое, где мысли в кучу собрать проблематично. В общем, он довел меня до самых сходней, а по ним поднимается брат Нод из Цитадели.

Гали присвистнул.

- Неужели его тонкая натура не выдержала сссобственной подлости, и он скончался от стыда? Не верю.

- И правильно. Думаю, дело не в душевных терзаниях, все намного прозаичней, - усмехнулся Крайс. - Простудился, к примеру. В Цитадели нет целителей, все в руках богов Верхнего мира.

- Что там за скоротечная простуда, настигающая посреди пустыни и убивающая за несколько дней? - вервольф покачала головой. - Это или эпидемия, или насильственная смерть. На нем были синюшные пятна или кровь?

- Да я не успела его разглядеть особо. Но он вернул мне память, к неудовольствию стража Иномирья. Тогда этот скелет в сутане провел меня, как ребенка. Смотри, говорит, это не твой знакомый тебя зовет? Я повернулась, поглядеть, что брату Ноду от меня еще надобно, а он…в смысле, перевозчик, а не брат Нод…плеснул мне в лицо водой из Хира. Я тут же все начисто забыла и как миленькая пошла на паром, даже приплясывала от нетерпения.

- Я был уверен, что дядюшка Манс тебя запрет, - сказал Агалитарр, со вкусом потягиваясь. - После всех твоих приключений. И охрану приссставит, для надежности. А меня выбросссит из хранителей, как нашкодившего котенка.

- Ну, объективно говоря, - кашлянул Крайс, скривившись, как будто откусил изрядный кусок лимона. - Агалитарра винить не в чем. Сделка с Горгом была честной, а хранитель не имеет права мешать свободному выбору подопечного. Он и так частенько является Ри без вызова, выказывая излишнее рвение.

- Мой мир уже пошатнулсссся, когда сын Минат признал заслуги демонов. Не рушь его окончательно, о эльф! - вскричал Гали в притворном ужасе.

Все рассмеялись.

- Почему же ты все же умерла? - спросила Кайла, внимательно вглядываясь в Ри. - Условия договора этого не предусматривали.

Та обеспокоенно завертелась.

- Считаешь, что это уже не я? Или не совсем я?

- Нет, запах твой сущности не изменился…хотя, что для верховного змея Подмирья сымитировать суть?

- Не запугивайте мне охраняемый объект. Все с тобой в порядке, душа моя. Дядюшка Манс бы не ошибссся.

-Дядюшка Манс был до потери пульса рад, что Ри вернулась, - не унималась Кайла. - Мог и проглядеть что-нибудь.

- У тебя воспаление вредности случилось после Ишты? - заинтересовался Крайс, развернувшись и в упор рассматривая оборотня. - Климат так подействовал? Или местное население поспособствовало? Ты сама не своя со вчерашнего дня - нервная, дерганая. И не только из-за Ри. Есть еще причины. И, как мне подсказывает эльфийское чутье, причины эти романтического свойства…любовь?

- Не твоего ума дело, - огрызнулась Кайла, срываясь со скамьи.

- О, как, - друзья переглянулись.

- Кто же этот «счастливец»? - почесал макушку эльф. - Кому «подфартило»? Оборотни - ребята специфичные, не все оценят их эмоциональные порывы.

Они принялись перебирать возможных кандидатов.

- Глупосссти, - в конце концов протянул демон. - Мы тут сравниваем доссстоинства варлога и халифа Аль-Галира, а вервольфу мог приглянуться кто-то из дворцовой челяди или случайный прохожий, попавшийся вам на встречу на улице. Они же больше на внутреннее чутье ориентируются, чем на внешние данные.

- Надо ее отловить и пытать, - кровожадно потер руки Крайс. - Пусть сознается и не мучает нас догадками.

- Можно просто отловить, - пожала плечами Ри. - Я ее проверю ментально, так что пытать не придется.

- Нет, ну, хоть немножечко попытать…а то грубит, скрытничает.

- Злые вы, уйду я от васссс, - состроил осуждающую гримасу Гали. - У каждого может быть личная жизнь и сссекреты.

Прозвонил колокол, призывающий студентов в спальни.

- С такой родней, хоть в лес беги, - проворчала Кайла, выходя из укрытия, из которого она отлично слышала строившиеся против нее козни. - Я вас самих всех попытаю и ментально проверю.

Перед внутренним взором всплыл образ мэтра Волода. Кайла помотала головой, избавляясь от видения, вздохнула и тоже отправилась в жилой корпус Академии.

Глава 6. Сиворин в Академии магии

В предрассветный час стук каблуков далеко разносился по гулким подземельям. Почти все двери камер в третьем антимагическом блоке были приоткрыты. Сюда редко кого распределяли. Если же кто и попадал, то надолго не задерживался. Вконец зарвавшихся или сошедших с ума колдунов решением Верховного магического Совета Пятимирья обычно приговаривали к лишению магической силы, после чего вывозили на границы Эдории и отпускали. К чему отягощать казну лишними тратами на содержание недостойных граждан?

- Ваше герцогство, какая честь, - приговаривал дежурный тюремный маг, возглавляющий небольшую процессию, состоящую из герцога Армаана и Манса ДеМонте. - Наша подопечная - женщина горячая, невоспитанная. Ругается сильно. Но в целом, конечно, несчастная. Вчера вечером попросила привести ей Смотрителя Цитадели или хотя бы служителя храма Света. Ну, из тех, которых волхвы признают. Из Цитадели ответили, что их Смотритель накануне скончался, а нового не избрали. Так что пришлось ей довольствоваться братом Имильемом.

Великий герцог Нижнемирья кинул на сына вопросительный взгляд. Тот кивнул.

- Иногда случается. Мы стараемся не отказывать в подобных просьбах, в надежде на раскаянье и сотрудничество, - сказал он.

Дежурный остановился у одной из закрытых дверей и загремел ключами. Из-за другой запертой двери послышалась возня и глухое сдавленное хихиканье.

- Ну-ка, отойдите, мэтр Лемон, - господин начальник магической полиции отодвинул тюремщика в сторону. - Не припомню, чтобы сосед Ларсаны отличался веселым нравом. Если он пришел в хорошее настроение - жди неприятностей.

Демоны напряглись, дежурный поддернул рукава, готовясь выбросить защитный контур. Дверь медленно отошла в сторону. Камера была пуста. Только на полу неопрятной кучей в луже бурой жижи лежала груда тряпья - одежда черной ведьмы.

- Значит, брат Имильем из храма Света провел душеспасительную беседу? - проговорил великий герцог. - Любопытно.

- Да я сам присутствовал, пока он тут был, - мэтр Лемон ударил себя в грудь. - Сам, лично.

За их спинами, в запертой камере, узник заходился хохотом.

***

Труп выглядел малопривлекательно. Вместо лица - пустая гладкая маска без наличия на ней глаз, носа, рта. Конечности вывернуты под анатомически невозможными углами. На шее четыре параллельные резаные раны, слегка сиреневатые по краям.

- Работа сиворина, - констатировал штатный маг-медик, поднимаясь с колен и отряхивая брюки. - Его яд всегда окисляется таким вот цветом, просто классика, по учебнику. Спешил, очевидно, или спугнули. Следы не затер.

- Или нарочно, чтобы знали - кто в городе, - брюзгливо возразил старший следователь - крепкий, широкоплечий, заросший густым волосом вервольф из немногих, кто служил при департаменте Ферга ДеМонте, а не в городской страже. В этот раз обычную полицию вызвали раньше магической. - «Шутки» вполне в духе этих тварей. Любят они панику навести и страху нагнать. Личину взял аккуратно, значит дело не в спешке.

- Зато мы можем закрыть вопрос о том, кто в образе брата Имильема приходил к ведьме, а также о неблагонадежности мэтра Лемона, - Манс ДеМонте окинул взглядом храм Света.

Света здесь действительно хватало. По традиции купол храма был смонтирован из стекла, так что утреннее зимнее солнце заливало молельный зал от края до края, застревая лишь среди резных колонн.

- Слабеет магия волхвов. Лет сто назад сиворин бы сгорел, едва переступив порог их храма, а в наши дни он снимает личину со служителя и спокойно уходит. Мир меняется, мой мальчик. И не в лучшую сторону, - великий герцог Нижнемирья говорил чуть слышно, но его слова погрузили присутствующих в гнетущую тишину.

Многие переглядывались, невольно вжимая головы в плечи, как будто сиворин уже готовился повторить свое нападение.

- Уносите, - резкий сухой приказ начальника магической полиции вернул служащих закона в реальность.

Труп брата Имильема спешно переложили на носилки и вынесли из храма, следом удалился и штатный медик.

- В последнее время просто засилье сиворинов, тебе не кажется? - герцог Армаан смахнул с рукава камзола пушинку.

- Принимая во внимание их нелюбовь к солнцу, пугающе активное, - Манс следил за неспешным кружением пушинки в искрящихся пластах воздуха.

- Хорошо, если Горг просто подчищает концы, встревоженный вторжением на свою территорию. Тогда дело ограничится устранением ведьмы, как источника информации.

- Ты на меня наводишь иногда больше жути, чем все бесячьи твари Подмирья, - попенял Манс ДеМонте. - Перед внутренним взором так и марширует отборный взвод сиворинов, от которого с криками ужаса разбегаются горожане.

- Старый стал, много ворчу, подозрительность прогрессирует, - улыбнулся отец, но глаза его остались серьезными. - К сиворинам у меня особое отношение. Это создания моего первенца.

- Неудачные, раз их выкинули в Подмирье?

- Ксаану они поначалу казались презабавными… А потом они вышли из-под контроля и убили создателя.

- И ты все равно их сохранил как вид?

- Мне не просто признать, но они не виноваты в том, какими их сотворили.

Демоны помолчали. Затем Манс ДеМонте вытащил из кармана амулет, повертел в пальцах и, приняв окончательное решение, надавил на рубин, вделанный в центр. Тот щелкнул и утопился в оправу.

- Умно, - заметил герцог Армаан и присел на ближайшую скамью.

Начали вспыхивать и открываться порталы. На шум в дверь храма заглянул полицейский из оцепления, но тут же поспешил убраться.

- Мало того, что притащили в гиблое место, так еще и выпить нечего, - оскалился Дитт ДеМонте, первым выпрыгивая из тоннеля перехода. - Извести решили? Прибили бы тихонько из-за угла, изверги. Вот сгорю сейчас, мой папашка вам отомстит.

- Тебя изведешь, - отмахнулся старший брат. - Мы сами - не самые любимые богами существа, а уже полчаса в храме Света торчим, и гореть пока и не думаем.

- За себя я бы не говорил. Перворожденные не горят. Однако, не уверен, что стоит радоваться факту ослабления магии храма, - задумчиво заметил великий герцог.

Тролль только легкомысленно пожал плечами.

- Семейный сбор? По поводу? - Викт ДеМонте, блюдя протокол, почтительно поклонился правителю Нижнемирья.

Герцог Армаан ответил церемониальным наклоном головы.

- Развели тут поклоны-приседания, - прищурился тролль, в отличие от оборотня демонстративно не соблюдавший этикет. - А выпить нету.

- У меня, между прочим, свидание намечалось, - патетично заявил Элиогор ДеМонте, спрыгивая вниз и заламывая руки. Как все эльфы, он обожал драматические эффекты. - Едва намекнул прекрасной даме про томный вечер в моем обществе, как вы дергаете меня…

- Боги, где он спозаранку прекрасную даму отрыл? - не понял Викт.

- А у него все дамы прекрасные, - дернул бровью Манс.

- Зависть - плохое чувство, - начал было нравоучительный монолог смотритель границ и лесов, но заметил великого герцога и смутился. - Ваше герцогство, прошу прощения. Непозволительная дерзость с моей стороны, - он спешно поклонился.

- Что-то срочное? - Николас ДеМонте не вошел, а высунул из портала одну голову. - Я вообще-то в ванной был. О, ваше герцогство, бесы-вас-раздери. Простите. Только накину что-нибудь.

- Кучеряво наши правители живут. День на дворе, а они ванну принимают, - поддел непочтительный Дитт.

- Утро еще, - огрызнулся Ник, спешно застегивая пуговицы на сюртуке и разглаживая галстук.

- Господа, ваше герцогство, приветствую, - из портала вышел Ферг ДеМонте, поморщился и огляделся по сторонам, выискивая тень. - Храм Света? Этот тут труп нашли, предположительно работы сиворина?

- Как раз об этом пойдет речь.

- Зацепили кого-то? Есть версии? - вампир переместился под сень колонны, подальше от прямых солнечных лучей.

- Погоди, пусть все уже соберутся.

- Я прервал совещание. Надеюсь, не зря, - Геррин ДеМонте с ворчанием, без которого не может обойтись ни один уважающий себя гном, выбрался из золотисто переливающегося портала.

- Вот кого надо в кресло Ника сажать. Трудяга, сам не спит и другим не дает, - не унимался Дитт.

- Не знаю, как сажать, но кого-то из присутствующих надо снимать с должности за длинный язык, нелояльность к власти и призывы к бунту, - веско произнес Ник.

- Злоупотребления спиртным забыл, - добавил Викт. - Возле стоять невозможно, перегаром нюх отбивает на целый день.

- Что троллю хорошо, оборотню - смерть, - рассудительно заметил Манс.

- Использование служебного положения в личных целях тоже, - подбросил «дровишек» Ферг, ухмыляясь во все клыки.

- Чего еще? - озадачился Дитт.

- Девок из вольных домов кто регулярно инспектирует?

- Когда?! Я просто хотел на путь истинный…Сплетни все!

- Раз у всех дела, буду краток, - Манс выразительными жестами прервал шутливую перепалку. - Необходимо найти труп. Как можно быстрей.

- Чей? - высунулся неугомонный тролль.

- Если не заткнешься - то таки твой.

- Мой не искать придется, а, наоборот, прятать. Ладно, ладно, труп. Какой труп? Приметы у «потеряшки» имеются? Или вам все трупы нужны, какие отроем? На ближайшем кладбище широкий выбор. Да, молчу, молчу, не деритесь.

- Труп со снятой личиной. Признаки снятия всем известны? Отсутствие лица - вместо него гладкая натянутая кожа, а тело и конечности обычно вывернуты и скрючены. Личину берут еще с живого, это вызывает сильнейшие боли. Могут быть четыре ранки на шее с неестественно сиреневыми краями, но не обязательно.

- Ты считаешь, что сиворин у нас надолго? - тут же обеспокоился Ферг.

- Я считаю, что у сиворина может быть несколько заданий. Мало смысла в его единичной акции - уничтожить ведьму. До нее мог добраться кто-нибудь другой, не прибегая к смене личности.

- Он еще и ведьму убил?

- Обнаружили сегодня в антимагическом блоке.

- Это не ту, которая чуть не угробила ребят в северных лесах Ледяных земель? - встревожился Николас.

- Ту самую, да. Не буду утомлять ненужными подробностями. Просто необходимо понять - сиворин еще в Эдории или вернулся к хозяину? Если еще тут, ему нужна новая личность, новая маска. При себе у него наверняка оборотное зелье, и надежней всего закрепить его действие, сняв с кого-нибудь личину. Раз личина - значит, свежий труп.

- Ясно. Мы проверим, не закапывал ли кто-нибудь сегодня что-то в земле, - гном деловито одернул фалды бархатного пиджака. - Что-то вроде мертвого тела.

- Мы прошерстим границы города по периметру, - отозвался вервольф.

- Ну, а мы приграничный с городом лес, - кивнул эльф.

- Мои парни пройдутся по придорожным канавам. И не фыркать, иначе сами полезете. Как грязь месить, так тролли, да?

- Нам, как обычно, остается сам город - пустыри, подвалы, чердаки, тупики, задние комнаты трактиров, - посетовал вампир.

- Подвалы и пустыри берем на себя, не дави на жалость, - усмехнулся демон.

- А я буду вами всеми руководить, пока вы изучаете канавы, лес и трактиры с пустырями, - усмехнулся человек, картинно позевывая. - Хорошо быть главным.

Он ловко увернулся от желающих оскорбить его действием и первый исчез в портале.

***

- Кто ищет, тот всегда найдет, - мрачно пошутил Ферг, обозревая останки совсем юной девушки, найденной одним из людей Дитта в придорожной канаве, недалеко от Мышгарда.

- Бродяжка, - уверенно определил тролль, покусывая травинку. - Ступни в мозолях, платье не стирано минимум неделю, под ногтями перманентная грязь.

- Какие ты слова знаешь, - присвистнул вампир. - «Перманентная». Слабо представляю себе девицу, бродяжничающую в одиночку по лесам Эдории. Разве что она сумасшедшая, но невероятно везучая.

- Везучая?! - загоготал Дитт. - Тогда я похожу в неудачниках.

- Ты говоришь, платье не стирано неделю. Неделю шататься одной по лесам и не нарваться ни на кого, кто захочет тобой пообедать? От моих сумеречных братьев до банальных лесных зверушек.

- Шаталась в компании. Приятели увидели этот бесячий страх и сбежали, - пожал плечами тролль. - Не пойму, устраивает данный труп или поискать еще?

- Характерного укуса нет, но это ни о чем не говорит. Личина-то снята. Но ты поищи, молодец, что предложил. Твой энтузиазм выше всяческих похвал.

- Иди ты…

***

- Знаешь, что самое мерзкое, кроме того факта, что сиворин еще в Эдории? - Манс ДеМонте выглядел сильно озабоченным.

Демоны - отец и сын - стояли возле прозекторского стола, на который поместили бродяжку, найденную в лесу.

- Возраст последней жертвы?

- Возраст и пол последней жертвы. Юная девица не внушает опасений, ее без боязни подпустят на максимально близкое расстояние. Максимально близкое для укуса.

Начальник магической полиции покривил рот.

- Мы нашли всю компанию - бродячий цирк. Девушка - акробатка и дрессировщица голубей. Ее приятели решили, что она сбежала со смазливым парнем, который весь вечер возле нее увивался в том балагане, в котором они давали представление. Поэтому они не стали поднимать шум, разыскивая ее. Так вот…труп парня нетронут. В смысле, его личина на месте. Сиворина она не заинтересовала даже на будущее, ему нужна была девушка.

- Как вы на них вышли? - великий герцог двумя пальцами, словно брезгуя, накинул на лицо умершей простыню, и демоны направились к выходу из морга.

- Сняли ментальный мысле-след. Правда, эмпата потом едва откачали из-за перенапряжения, но результат удовлетворительный.

- Что же полезного думала циркачка перед смертью?

- Много ли даст публика. Не смазалась ли помада на губах, когда голубь нечаянно задел ее по лицу крылом. Обманет ее кавалер или настроен серьезно. Что нужно было накинуть шаль теплей, что к вечеру еще подмораживает и зябко. Затем, какого беса служитель храма Света делает в лесу. Не собирает ли он галлюциногенные грибы для ритуалов. Потом сплошная бессвязица и боль.

- У меня такое чувство, что мы что-то упускаем, - сказал герцог Армаан, открыв портал из Срединного мира в свой кабинет.

При появлении хозяина огонь в четырех каминах, расположенных по периметру комнаты, одновременно вспыхнул, мгновенно наполняя помещение жаром. На столе сами собой появились два хрустальных бокала и графин с темно-рубиновой жидкостью. Герцог с видимым удовольствием вернул себе истинное обличие. Манс ДеМонте лишь расстегнул верхнюю пуговицу форменного камзола.

- Что-то упускаем, - с нажимом повторил правитель Нижнемирья, прищурившись на пламя.

- То, что наш сиворин вполне может оказаться самим Ларкрафом - советником Горга?

- Именно. Тогда есть вероятность, что его цель…

- Академия…и Ри.

- Если она вызвала интерес Горга, то - да. В данном случае, к счастью, сиворин не будет убивать, а постарается похитить ее.

- Учитывая магическое могущество ректората, задача не из простых.

- А вот тут я припомню слова следователя, сказанные утром: эти твари обожают «шутки» подобного рода. Это их развлекает. Думаю, мой мальчик, мне самое время нанести визит его величию. Прощупать его поближе. Тем более повод более чем пристойный - судьба вашего ребенка, моего внука.

- Отправить Ри из Академии домой на всякий случай?

- Просто по-тихому приставь к ней телохранителя. Не раскрывай карты перед противником. Пусть считает, что обошел нас.

- Предлагаешь обмануть госпожу Шат? - наиграно ужаснулся Манс. - Мне придется бросить службу и переселиться к тебе в Нижнемирье, как только она вскроет обман.

- Возьми природное «зеркало», - отмахнулся великий герцог от нарисованной сыном перспективы вынужденной эмиграции.

- Где я тебе в Междумирье природное «зеркало» возьму? Это же редкий дар, мало кто им владеет, - начал Манс и вдруг осекся, сообразив, к чему клонит отец.

Герцог Армаан смотрел с насмешкой.

- Дроу. Мерс-с-с-ские дроу.

- Обязанные Ри жизнью двоих своих сыновей. Темные такого не забывают.

***

Из кабинета ректора, потупив глазки, вышли две юные девицы. Их можно было бы принять за сестер - обе невысокого роста, но фигуристые, с нежным румянцем на хорошеньких личиках. Только цвет волос различался. Одна была яркой платиновой блондинкой, у второй на голове шапкой кудрявились смоляные локоны.

Джеффи фон Лиц проводил их глазами и толкнул дверь кабинета.

- Новенькие в середине семестра? - поинтересовался он, присев на край стола.

- Причем обе - подделка, - проскрипела госпожа Шат. - Я, собственно, тебя за этим и вызвала.

Вампир удивленно покачал головой.

- Я ничего не почувствовал.

- Они зазеркалены. У одной «зеркало» природного происхождения, у второй - амулет. Очень мощный амулет, работа древних мастеров Цитадели…теперь таких талантливых мастеров, как ни печально, нет.

- Как же вы поняли?

- Они сами себя переиграли. Им обеим так было нужно попасть на четвертый курс, что на тестах они продемонстрировали четкий уровень именно его. Ни больше, ни меньше. Если ты не профессиональный маг, притворяющийся ученицей, у тебя просто не выйдет. Тут я их и проверила. Наткнулась на «зеркала», дальше незаметно пробиться бы не получилось. Выдавать себя жестким «взломом» мне не хотелось. Пока, во всяком случае.

- На четвертый…кто у нас на четвертом? - забеспокоился фон Лиц. - Из важных особ лишь двое. Дочь губернатора Эдории и наследная принцесса сидхов.

- Можно было отказать, сославшись на отсутствие мест, но я не стала.

- Как же, зачем, госпожа Шат? Вдруг это убийцы-наемники? Представляю, какой разразится скандал… Почему сразу двое? Конкуренты? Или так боятся провала, что подстраховались? Может, проинформировать господина ДеМонте? Любого из господ ДеМонте, благо выбор у нас широкий. Или попросить, чтобы Дамиану и Ри пока забрали по домам?

- Джеффи, оставьте панику, - ректор резко прищелкнула хелицерами. - Мы тоже не дилетанты. Для начала понаблюдаем, а вдруг у меня обострение мнительности, а девочки вполне невинны.

- Зазеркаленные от ее избытка, чтобы других не заразить излишней целомудренностью?

- В первые дни они будут присматриваться, так что время у нас есть, - госпожа Шат азартно потерла ладони. - Смерть, как интересно узнать, кто это о нас столь низкого мнения, что в наглую подсылает наемников. Мечтаю лично убедить его в обратном.

Ректор начертила на стене руну. Через мгновение руна набухла, вспучилась и рассыпалась множеством крохотных паучков.

- Дневные стражи. Дело за вами, Джеффи.

Джеффи фон Лиц хлопнул в ладоши, и с потолка ссыпалось несколько десятков летучих мышей.

- Размещу их во всех спальнях, по коридорам и кабинетам, на случай, если мы ошибаемся и дело не в этих двух девочках, а в ком-то еще, - сказал он.

Сквозь стену нерешительно протиснулось привидение взлохмаченного очкастого мальчишки, подталкиваемое сзади длинноволосым, длинноносым мужчиной неопределенного возраста, одетого в изрядно порванный, старинного покроя, форменный костюм.

- Драсть, - пискнул мальчишка, ковыряя пол носком ботинка. Ботинок норовил провалиться сквозь перекрытия, и очкарику приходилось постоянно выдергивать ногу.

- Ну чего опять придираетесь? - загнусило второе привидение на одной ноте. - Никого мы не пугали вовсе. Сидим тихо, со скуки помираем. По ночам если и выходим, так мы не в тюрьме и имеем право. Вашим ученикам нечего по ночам шляться, им по ночам спать положено, так пусть и спят. Если кто сказал, что нас видел, то это наветы. Неправда все, так и запишите.

- Стоп, стоп, господин Слепен. Мы хотим о другом с вами поговорить.

- А-а-а-а, - так явно оживился длинноволосый, что руководство Академии, переглянувшись, сделало мысленную зарубку разобраться в причинах столь очевидной радости.

В кабинете ощутимо похолодало - подтянулось еще семеро привидений - все исключительно люди. Иные расы привидениями не становились никогда.

- Господа, господа, внимание на меня, - обратился к ним декан общепрофильного магического факультета. - На территории Академии вводится режим повышенной бдительности. В ваши обязанности, как обычно, входит прослушивание разговоров, выявление подозрительного поведения студентов и отслеживание колебаний в общей атмосфере нашего маленького сообщества - подавленные страхи, сомнения, злость, скрытая агрессивность. Доклады ежедневно, по утрам, в моем кабинете. При моем отсутствии, докладывать лично госпоже Шат. Перейдем к формуле... Запрещается из жалости, ради развлечения, в шутку, из соображений мести, безопасности, и даже ради спасения жизни разглашать полученную вами информацию кому-либо, кроме ректората - то есть меня и госпожи Шат.

- Коли заловят и спросят напрямую?

- Благодарю, что напомнили, господин Слепен. Еще благодарней я был бы, если бы вы не перебивали. Запрещается честно отвечать на прямо поставленные вопросы, заданные вам неумышленно или намеренно студентами или любыми иными лицами, кроме нас с госпожой ректором.

- Запрещается скрывать от нас с господином деканом полученные вами сведения, - добавила арахноид. - Все виды заклятий телепатии, немоты и забывчивости, наложенные на вас случайно или направленной волей, не будут действовать, пока мы не отменим наше распоряжение. Да будет, как сказано.

- Да будет, как сказано, - эхом отозвался Джеффи фон Лиц, завершая ритуальную формулу. - Спасибо, можете приступать.

Привидения вразнобой поклонились и покинули кабинет. Мышки слаженной стайкой вылетели вслед за деканом в открытую дверь.

Госпожа Шат достала их ящика две чистые регистрационные карточки, окунула перо в чернильницу и заполнила первую информацию на вновь прибывших учениц.

«Шедаллин Дин. Четвертый курс. Криспина Ли. Четвертый курс».

- Даже интересно, - пробормотала ректор, расставляя карточки в картотеке.

***

- Шаг, поворот корпусом, удар. Шаг, поворот, удар. Шаг…Элионе, кисть жестче, движение плавное, скользящее. Локер, следи за коленями.

У четвертого и пятого курса шел урок фехтования. Ри, хитростью избежав распределения в пару к кому-нибудь из сокурсников, изо всех сил старалась не попасться на глаза господам Эрагорам и пряталась за товарищами. Вездесущие братья-эльфы сновали по всей тренировочной площадке, так что девушке приходилось проявлять чудеса ловкости.

- Прости, - извинилась она, во время очередного маневра налетев на кого-то спиной.

- Да ничего, - растягивая слова, отозвался голос. - Обращайтесь, подставим плечо, самортизируем. Берем не дорого, скидки постоянным клиентам.

Ри круто развернулась и с любопытством уставилась на говорящую.

Оказалось, что она плавно переместилась к самому выходу. Перегораживая его, у входа на учебную площадку стояло двое - блондинка меланхолично гоняла во рту зубочистку, а брюнетка снисходительно оглядывала зал, перекосив пухлые губки ядовитой усмешкой.

- Кому тут доложиться? Этим красавчикам в обтягивающих трико? - продолжала брюнетка в своей небрежной манере.

- Мэ-э-э, да, - подтвердила Ри, никогда не смотревшая на преподавателей боевых искусств с точки зрения стиля и моды. - Мэ-э-э, господам Авросу Эрагору и Армосу Эрагору. А вы…э-э-э…новенькие?

- Свежее мяско, - каким-то вульгарным жестом огладила свою фигуру брюнетка.

Блондинка перебросила зубочистку на другую сторону и первой направилась к близнецам. За ней хвостиком потянулись брюнетка и, как ни странно, Ри, сама не отдавая отчета зачем - из заинтересованности необычным поведением брюнетки или под влиянием чего-то еще.

Пока они шли через зал, уклоняясь от фехтующих пар, Ри предприняла попытку аккуратно поверхностно проверить эмоции обеих, но наткнулась на свои собственные мысли и чувства, и ошарашено заморгала.

- Да, да, да, - сказал Аврос, едва они оказались в поле его зрения. - Ли и Дин. Нас предупредили. Студентка ДеМонте, ты что тут стоишь, словно пугало на огороде? Где твоя пара?

Ри похолодела в предчувствии неминуемой выволочки.

- Шедаллин Дин, кто бы из вас двоих ей не являлся, ты назначена в пару к этой вот филонщице, - эльф кивнул на ДеМонте. - Криспина Ли…ну, вставай со мной, - распорядился Аврос. - Посмотрим, чего ты стоишь. Обещаю, больно по поп…филейной части не бить.

Армос принес новеньким фенны, урок продолжился. Правда, продлился он минуты четыре.

Ри, опасавшаяся, что меланхоличная блондинка Дин окажется сильным бойцом (любой, владеющий минимальными приемами фехтования, автоматически становился для девушки сильным бойцом), сосредоточилась на том, чтобы не пропустить удар. Поэтому на то, что происходило за спиной, она обратила внимание последней, когда ее партнерша опустила фенн и посмотрела куда-то ей через плечо. А за ее спиной Аврос тщетно пытался достать брюнетку Ли палкой, а та вертелась юлой, временами делая результативные выпады. При каждом тычке эльф досадливо морщился и ускорял напор. Усмешка Криспины стала настолько едкой, что Ри удивлялась, как яд еще не капает на дощатый пол.

- У вашего преподавателя другая техника. Стиль «Бабочка и оса», без примесей, что, на мой взгляд, не эффективно в данный момент. А у нее стиль «Темная вышивка», причем старой школы. Плюс к нему вплетаются «Мертвец» и «Укус змеи», - неожиданно произнесла Шедаллин низким грудным голосом. - Он вовек не дотянется, если не сменит тактику.

- Я в этом совсем ничего не смыслю, - уныло сообщила Ри. - Они двигаются быстрей, чем я за ними успеваю наблюдать. В результате, передо мной мечется нечто хаотичное. Где уж там технику отличить одну от другой.

Шедаллин Дин смерила девушку долгим взглядом.

- Научу без проблем, если хочешь. Так, - она показала подбородком на сражающуюся пару. - Так, конечно, не сможешь, на это годы нужны, но фехтовать будешь на приличном уровне. Меня Шеда, кстати, зовут.

- Ри.

- Так что?

- Сомневаюсь, что будет толк. Спасибо за предложение, Шеда… Просто, заранее предупреждаю, что мои учителя уже отчаялись вдолбить мне хотя бы базовые основы боя.

- Через пару занятий поглядим, - Шедаллин вернулась к созерцанию поединка.

Эльф явственно разозлился и уже дрался всерьез. Криспина тоже подобралась, даже ее улыбка все больше походила на гримасу.

Студиозусы в растерянности застыли, не в силах оторваться от захватывающего зрелища. Армос, бурно переживающий за брата, и не подумал пресечь безобразие и вызвать кого-нибудь из коллег на помощь.

Выпад, удар и фенн девушки разлетелся мелкой щепой. Брюнетка моментально сменила позицию и теперь стояла перед преподавателем, кокетливо потупив глаза, словно и не вертелась только что разящим вихрем.

- Браво, мои поздравления. Великолепно, - еле переводя дух, выдавил Аврос. - Считай, что до конца года я выставил тебе все зачеты, какие только возможно. На занятиях можешь не появляться.

- Ах, красавччч…господин Аврос, не лишайте меня удовольствия присутствовать на ваших уроках, - жеманно пропела Ли, делая ударение на слове «ваших».

- Ну, как пожелаешь, Криспина, как пожелаешь. Думаю, мы сможем перенять друг у друга много полезных приемов.

- Не сомневайтесь, - со значением произнесла девушка и медленно провела кончиком языка по губам.

Аврос поперхнулся и закашлялся.

- Занятие закончено. Всем переодеваться и на перерыв, живо, - поспешил на выручку брату Армос.

- У вас есть места, где можно тренироваться, не привлекая внимания зевак? - спросила Шедаллин по дороге к раздевалке. - Не люблю, когда на меня пялятся, а форму следует поддерживать ежедневно.

- Все аудитории открыты, многие студенты пользуются ими, как тренировочными полигонами. Потом еще внутренний двор и площадка за корпусом общежития. Для масштабных или опасных тренингов у декана просят разрешение на использование портала, ведущего к летнему лагерю, принадлежащему Академии.

- Опасных?

- Ну, к примеру, для практики по некромантии или использования больших защитных контуров, для прикрытия армии от стрел. Укладывать неудавшихся зомби или проверять стрельбой из арбалетов равномерность и крепость защитной оболочки следует подальше от городских стен.

- Зомби - дело хорошее, но мы пока этим увлекаться не будем. Давай на площадке за общежитием, после ужина.

- Договорились, - согласилась Ри. - Еще раз спасибо, вдруг у тебя получится, и я перестану тяготиться уроками фехтования. А то чувствую себя всегда мешком, набитым сеном. Даже Дамиана и Лиля фехтуют лучше меня. Да что там Дамиана и Лиля…все от первого до шестого курса фехтуют лучше меня.

- Наверняка в чем-то ином ты их опережаешь, нет?

- В эмпатии и в щитах.

- Преуспевать по всем направлениям удается единицам, о которых впоследствии слагают легенды. Я вот в эмпатии совершенный нуль. Да и щиты мне даются с трудом, выходят кривобокие и нестабильные.

- Как странно…

- Что странно?

Ри ДеМонте почудилось, что собеседница напряглась, что-то изменилось в модуляции голоса, в повороте шеи. Однако, на лице все тоже выражения ленивого покоя и зубочистка неспешно перегоняется из одного уголка рта в другой.

«Кого она мне напоминает?» - озадачилась девушка.

- Ты сказала, что ты в эмпатии полный нуль, при этом тебя невозможно «прочитать». На это нужен большой талант и способности.

- Ты все время всех «читаешь»? - Шеда взглянула, как показалось Ри, с оттенком неприязни.

- Не все время и не всех…иногда явные эмоции и настроение, чтобы понять почему кто-то расстроен или на что злится. Изредка мысли, - принялась оправдываться девушка.

- Ладно, еще разберемся, почему я для тебя оказалась «нечитабельна», - Дин наконец выплюнула зубочистку и, прищелкнув пальцами, дематериализовала ее, не оставив даже стружек. - Половину перерыва уже протрепались, а еще не переоделись.

***

- В Академии что-то происходит, - Крайс указал глазами на пару спящих под потолком летучих мышей. - Эти зверушки отнюдь не новые детали интерьера. Это вестники нашего декана, господина фон Лица.

- Привидения тоже активизировались, - заметила Кайла. - Я наткнулась на Слепена, когда он напугал какого-то первокурсника. Среди бела дня. Обычно этот пакостник осмеливается вылезать только в лунном свете, боится развоплощения. Принюхавшись, я учуяла, что он не в одиночестве. Где-то в пределах досягаемости находилось еще как минимум два привидения. Просто им, в отличие от Слепена, хватало такта не лезть на глаза.

- Всегда было интересно, чем они пахнут, - Ри поставила поднос на стол, рядом с вервольфом и эльфом.

В час обеда Академия в полном составе собиралась в столовой - в огромном зале, заставленном разномастной мебелью. Столы здесь имели свойство удлиняться или укорачиваться. Так что, при желании, можно было поесть, как в одиночестве за крошечным одноместным столиком, так и разместиться за длинным столом шумной компанией.

Кухня Академии удовлетворяла любые вкусы и потребности учащихся. К примеру, у Кайлы на тарелке лежал сырой бифштекс, на подносе Крайса преобладали фрукты, Ри же предпочла тушеную печень с грибами и картошкой.

При появлении в поле зрения эмпата, Кайла дернулась прочь, но эльф успел ухватить ее за локоть и усадил обратно.

- Да не бегай от меня, не буду я тебя «считывать», - сказала Ри. - Неужели я против твоей воли полезу в твои мысли? Как ты подумала такое?

- Мало ли, что вы задумали, - мрачно пробурчала оборотень, отдергивая руку и расправляя смятый рукав.

- Если она тоже влюблена в фон Лица, я вызову его на дуэль, - громко «прошептал» Крайс дЭразим, наклонившись к Ри. - Вампирюга всех девушек Академии в себя влюбил. На свидание пригласить никого невозможно, все по нему сохнут-вздыхают. Безобразие. Дискриминация даже. По расовому признаку.

- Нет, не в фон Лица. Больше ничего не скажу, отстаньте!

- Чем пахнут привидения, тоже не скажешь? - притворно огорчилась Ри, обменявшись с эльфом хитрыми улыбками.

- Не переглядывайтесь, интриганы. Морозом пахнут, холодом, снегом.

- Найдешь мне одно? Я с первого дня поступления хочу его увидеть. А мне ни разу они не попадались…

- Так ты ночью спишь, а не по Академии шастаешь.

- Сплю, естественно.

- Вот поэтому и не попадались, - Крайс неторопливо принялся счищать шкурку с апельсина. - Правилами Академии привидениям не рекомендовано появляться в дневные часы, чтобы не испугать кого-то из младших. К тому же, говорят, что привидения способны создавать вокруг себя атмосферу грусти, тоски и уныния. Не самые приятные эмоции.

- Найду, - пожала плечами Кайла. - Только зачем? Они нудные. Постоянно ноют и жалуются на отсутствие тела. Вспоминают прошлое, причем исключительно в негативном ключе - кто и когда их обидел, сколько возможностей они упустили, да как их не ценили и не понимали при жизни. Иногда выйдешь на Луну полюбоваться, а оно повиснет за спиной и давай стенать.

- Ну как же?! Мне интересно проверить, сохранилась ли у них среда, светочи и душа? В каком они состоянии - целые или с изменениями? Думают ли они? Чувствуют ли что-нибудь или поглощают сторонний эмоциональный фон?

- Прямо тезисы для дипломной работы, - хмыкнул эльф.

- Ты в чем-то прав. Я, правда, пока не выбрала тему, но почему не привидения? Их толком никто не изучал и не изучает… Как ими становятся? Почему только люди? Каково их посмертное существование? Существует ли возможность переместить их в Иномирье?

- Хорошо, хорошо, найду. Как скажешь, так сразу.

- Сегодня не получится, сегодня у меня дополнительные занятия по фехтованию. Завтра?

- Лучше, конечно, ночью, но ты же спишь.

- Имею такую пагубную привычку, - вздохнула Ри.

- Завтра, так завтра.

- Что еще за дополнительные занятия? Кого из братьев Эрагор наконец-то утомил твой непревзойденный стиль боя? - заинтересовался эльф.

- Вовсе не их. У нас две новенькие…кстати, у нас сегодня такое было. Хотела рассказать как раз, и на привидения отвлеклась.

Ри в красках поведала об утреннем занятии по фехтованию, бое между Авросом и Криспиной, а также о предложении Шедаллин помочь ей.

- То есть ты ощутила не «стенку», не ментальный щит, а именно свои собственные чувства? - уточнил Крайс.

- Да.

- Это эффект «зеркала». Они обе «зазеркалены», - заключил эльф, откидываясь на спинку стула. - Не отсюда ли мышки под потолком и привидения в дневное время, а?

- Ты к чему?

- Зачем, по-твоему, «зеркалиться», если не желаешь скрыть что-то? Что-то действительно важное, а не просто факт, что тебе нравится мальчик с соседнего курса.

- Тем не менее, ректорат их зачислил. Неужели бы они обманули госпожу Шат? - не поверила Кайла. - Вдруг, это она самолично им «зеркала» подвесила?

- С целью?

- Вдруг это какие-нибудь проверяющие из Верховного магического Совета?

- Как ты объяснишь тогда летучих мышей? Слепена?

- Пока никак…Разыщу для Ри привидение, пусть она его «выпотрошит», мы и узнаем. Где, говоришь, у вас сегодня тренировка намечена?

- После ужина, за общежитием.

- Хочу поглядеть на этого новоявленного педагога по классу фехтования. Откуда в ней такая тяга к передаче знаний образовалась?

- Пожалуй, что Кайла права, - поддержал Крайс. - Проверяющие - не проверяющие, но в последний месяц ты вляпываешься во все подряд, вплоть до физической смерти. Пора бросать эту скверную привычку, Ри. Ты взбаламутила не только Междумирье, но и Подмирье с Верхним миром, даже Иномирье не обошла. Разве дело?

Звон колокола, возвещающий об окончании обеда, заглушил недовольное бормотание Ри ДеМонте.

***

- Что за делегация? - двинула бровью Шедаллин Дин, глядя на вынырнувшую из-за облетевших кустов жасмина троицу.

В ее системе эмоциональности это приравнивалось к выражению безмерного удивления.

- Это мой брат Крайс и моя сестра Кайла. Они с шестого курса, - представила своих сопровождающих Ри.

У блондинки дернулась вторая бровь.

- Никого не смущает, что один из вас - эльф, вторая - вервольф, а третья - человек?

- У нас очень большая и дружная семья, - порадовал Крайс.

- Настолько дружная, что вы постоянно ходите скопом?

- Настолько. Вас что-то не устраивает?

- Не люблю, когда пялятся, как на балаганного шута, - Шедаллин выплюнула и уничтожила очередную зубочистку.

- Мы не будем пялиться, - пообещала Кайла, принюхиваясь. - Знакомый запах, где-то я недавно...

- Если вы закупаетесь в лавке мэтра Батиста, это естественно, - перебила ее Дин. - Все следящие за модой девушки регулярно его посещают. На мне как раз новейшие духи мэтра. «Первый луч рассвета» называются.

И снова Ри почудился в глазах новенькой давешний огонек неприязни и напряжения.

«Не удивительно. Если она проверяющая, то не желает разоблачения. Это может повредить ее миссии».

- Не знаю, как там со следящими за модой, только вервольфы не балуются с ароматами, - буркнула Кайла. - Нюх перебьешь.

- Так мы будем тренироваться? - спросил Крайс, постукивая по земле прихваченным в Академии фенном.

- Не будем. Тут не цирк, я - не паяц, - блондинка вернулась в прежнее меланхоличное состояние.

Произошло ли это само собой или ей пришлось приложить усилие, осталось непонятным.

- В другой раз, надумаешь, приходи одна, - обратилась она к Ри, направляясь к общежитию.

- Да мы не хотели ничего плохого, - промямлила ей в спину девушка. - Нам просто интересно. Ты так разбираешься в стилях. Крайс хотел посмотреть, он тоже увлекается.

Шедаллин остановилась, отправила в рот новую зубочистку и оглянулась на эльфа. Тот покивал головой, подтверждая, что действительно таки, увлекается.

- У нас в мыслях не было вас унижать или насмехаться, - сказал он. - Безобидное любопытство. С перспективой, если оно того стоит, напроситься в ученики. Тоже хочется чем-нибудь удивить господ преподавателей.

- Я сразу пас, - вскинула ладони Кайла. - Фехтование - хорошее занятие, но мы не эльфы. Мы перекидываемся и сражаемся иначе. Если вам принципиально, я могу уйти, чтобы не мешать.

Дин задумчиво перебросила зубочистку и вернулась на исходные позиции.

- Зрители сидят тихо, - произнесла она, ни к кому конкретно не обращаясь.

Кайла плутовски подмигнула Крайсу и Ри и устроилась на каменной скамье, стоящей у края площадки.

- Давайте проверим ваш уровень, - Шеда указала перед собой. - Вставайте и нападайте. Как хотите, как умеете, как считаете нужным. Тогда определимся с дальнейшим обучением.

- Вдвоем? - спросила Ри, уже жалея, что рассказала обо всем друзьям.

Одной было бы комфортней и не столь стеснительно.

- Как пожелаете. Мне без разницы, - последовал ответ.

- Давай, ты первый, - попросила девушка и отошла в сторону.

Фехтовал эльф может не виртуозно, но на высоком уровне. У братьев Эрагор он числился в любимчиках и часто ставился в пример остальным. В свободное время Крайс в самом деле часто наведывался в библиотеку и букинистические магазины, изучая книги по теории приемов боя на холодном оружии и всевозможным его стилям.

Однако, сейчас его умения мало пригождались. Со стороны казалось, что Шедаллин Дин лениво отгоняет невидимое приставучее насекомое, тем не менее, у Крайса никак не получалось ее зацепить.

- Ясно, достаточно, - наконец сказала она, и ее партнер опустил палку. - В основном все тот же стиль «Бабочка и оса» с добавлением «Скользящей змеи», «Обезьяны» и «Трепетания листвы». Последний, не скрою, меня приятно удивил. Эту технику мало используют. Сам дошел?

- Да, - Крайс дЭразим смотрел со смесью уважения и удивления. - По книгам тренировался.

- Что по книгам, чувствуется…недостаточно уверенности в движениях, многие элементы не согласуются. Приступим к тому, собственно, зачем мы тут. Ри, на позицию.

- Мой стиль вам не угадать, - упаднически предрекла Ри ДеМонте. - Он называется «Удержи фенн в руках». Уникален, в литературе не описан.

- Соглашусь, что техника своеобразная, - через минуту призналась Шеда, стараясь не улыбаться. - Спасибо, мне все ясно. Одновременно тренировать вас не получится, разрыв по уровню глобален. Для Крайса в ближайшие выходные я принесу пару книг. Полагаю, что описанные в них стили, должным образом вплетенные в имеющиеся навыки, бесспорно удивят ваших учителей-эльфов. Пока ты, Крайс, их изучаешь…только не показывай никому, они довольно редки, не хочу, чтобы все начали их клянчить. В общем, пока ты их изучаешь, я немного натаскаю Ри по основам. Все не столь плачевно. Нужен правильный подход, правильная техника, подходящая именно ей, и дело пойдет на лад.

- Рада слышать.

- Ты сама говорила, что твоя сильная сторона - щиты, защита. Следовательно, стиль твоего боя и должен базироваться не на атаке, а на обороне. Временами подобный маневр приносит серьезное преимущество в бою с противником, превосходящим тебя в физическом плане. Стиль «Холм в цветах» и «Марионетка» подойдут идеально.

- Я даже не слышал о таких, - задумчиво произнес Крайс.

- К сожалению, некоторые техники боя незаслуженно забыты и не применяются. А очень напрасно. Сами видите, что учить всех одинаково, по одному стилю, плодов не приносит. Нужны индивидуальные методы.

- Фехтование не профильный предмет, - заступилась за Академию Ри. - Меня даже особо не ругают, просто стараются лишний раз не смотреть в мою сторону.

- Но ты же все равно хочешь стать более…умелой в рукопашном бою. Зачем?

- Ну…

Девушка замялась. Не выкладывать же незнакомке, да еще и подозрительной, свои недавние приключения. В том же Подмирье, во время прорыва через «низких» тварей, навыки фехтования не оказались бы лишними. Врезать паре гулей промеж глаз или сбить линчетти в прыжке.

- Комплекс отличницы, - ответила за Ри Кайла, и девушка послала ей благодарную улыбку.

- Стыдно перед господами Эрагор, - покривила душой Ри. - Они со мной бьются четыре года, а без результата.

- Уверена, мы сумеем порадовать их через пару месяцев. Вставай сбоку, покажу тебе три движения, которые нужно будет заучить. Потратим на них неделю. При явном прогрессе через неделю перейдем к следующим приемам.

Ри послушно встала плечом к плечу с блондинкой.

- Итак, «Марионетка» использует силу противника. Чем яростней будет атака, чем сильней физически нападающий, тем эффективней будут твои приемы противодействия. Ты переключаешь, закольцовываешь его нападение на него же. Используешь его силу против него самого. Основа «Марионетки» - спиральные движения, использование центра тяжести и воздействие на точку равновесия противника. Смотри и повторяй.

Урок дался нелегко. Ри до одури повторяла движения за Шедаллин, но у нее совершенно ничего не получалось. Она двигалась рывками, перемещалась не в нужный момент, не чувствовала изменений в траектории удара фенном, чтобы начать встречный прием.

- Сегодня больше не тренируй, - велела напоследок Дин. - Пусть тело и мозг отдохнут и свыкнутся с новой информацией, с непривычными движениями. Завтра повторим сначала.

Она ушла, а Ри присела на скамейку возле оборотня.

- Говорила, что не выйдет, - грустно констатировала девушка.

- С первого раза? Понятное дело, не выйдет. Хорошо бы, к концу недели были хоть какие-нибудь положительные сдвиги, - утешил ее Крайс. - Годная девица, годная. Мастер.

- По-моему, ты позабыл, зачем мы здесь, - заметила Кайла. - Мы пришли прощупать твою «годную девицу» на предмет ее интереса к Ри, а не брать у нее уроки мастерства.

- Одно другому не помеха, - отмахнулся эльф.

- Мы в результате сделали какие-то выводы? Кто она? Друг, враг, просто так? - Ри потерла ноющую поясницу. - С моей стороны глухо. «Зеркало». Я чувствую исключительно себя.

- Мне показался знакомым запах. Но это ничего не значит, я могла учуять ее в городе, но не запомнить. В Мышгарде вечно шатаются толпы, - Кайла почесала нос. - Но про духи она соврала.

- Соврала?

- Она вообще не пользуется духами. Никакими и никогда. Мыло с отдушкой резеды и полыни, зубной порошок с ромашкой. Все. Будь она клиентом мэтра Батиста, лавку которого любой вервольф предпочитает обходить по широкой дуге, чтобы не лишиться обоняния, я бы узнала.

- Меня, со своей стороны, смущают эти…редкие техники боя, - Крайс стоял на площадке, помахивая фенном, и воспроизводил движения, которым только что учили Ри. Не в пример девушке, у него выходило изящно и легко. - «Марионетка», «Холм с цветами».

- «Холм в цветах».

- Да, в цветах. Почему он в цветах? Стили, как правило, называются со смыслом. А тут цветы на холме…не наводит на ассоциации?

- Наводит, - сказала Ри, с завистью глядя на выкрутасы эльфа. - На могильные ассоциации лично меня наводит. Трупик положил, в землю закопал, холмик набросал, цветочки посадил. Баю-баюшки-баю, приятных снов в Ином миру…краю.

Кайла фыркнула.

- Туда же «Темная вышивка», - тем временем продолжал Крайс. - Не «вышивка темными нитками», а «темная вышивка». Почему слово «темная» стоит как определение? Как «темная магия», к примеру?

- Взял бы и спросил. Она, кстати, эту «вышивку» и не применяла, а лишь опознала.

- Опознала, следовательно, владеет. Они, может, заодно с этой, со второй. Обставить одного из Эрагоров, шутка ли?

- Вот и поинтересовался бы!

- Боялся спугнуть. Пусть сначала принесет пользу…научит нас с тобой чему-нибудь.

- Какой прагматичный, - то ли похвалила, то ли укорила Кайла. - О, слышите? Отбой. Если ты готова сегодня поискать привидения, тогда я за тобой зайду ближе к полуночи.

- Не-е-е-ет! - закатила глаза Ри. - У меня болит даже то, о существовании чего я не подозревала. Единственная моя мечта - дойти до душа и упасть в постель. Привидения потом, в другой раз.

- Ладно. Тогда всем спокойной ночи.

И оборотень скрылась за углом здания, Крайс и Ри неспешно последовали за ней. Вывернув из-за угла, первыми, на кого они натолкнулись, были два привидения - мальчик в очках и длинноволосый Слепен.

- Она меня не видела, - хныкал мальчишка, вытирая кулаком нос. - Не видела, не видела.

- А я говорю, что она тебя заметила, - злобно ликовал Слепен. - Заметила. Потому что ты - неуклюжий тупой дурак и срываешь задание. И я все доложу господину ректо…Э-э-э-э.

Привидение при посторонних замолчало на половине фразы.

- Пошли, дубина, - он пихнул мальчишку под призрачные ребра. - Не видишь, мы мешаем.

- Нет, нет, что вы, - поспешила заверить Ри ДеМонте, моментально забывшая об усталости. - Так приятно познакомиться с вами, господа.

Она сделала книксен. Крайс, решив поддержать девушку, учтиво склонил голову. Привидениям такая вежливость оказалась по вкусу. Они не привыкли к подобному обращению. Преподавательский состав или игнорировал их, или высказывал недовольство их появлением. Студиозусы помладше обычно пугались, убегали и визжали, ученики старших курсов пытались чем-нибудь кинуть - предметом, заклинанием.

Очкарик перестал шмыгать носом, а Слепен оправил остатки своего костюма, походившего на лохмотья.

- Юная леди, молодой господин, - выспренно начал длинноволосый, приняв важный вид. - Рады засвидетельствовать наше почтение. Мое имя Вадмир Слепен. Я - служащий городского Совета Серого города. Бывший служащий, конечно же. Юноша со мной - Питер Гар - учащийся Академии Магии. Бывший учащийся. К вашим услугам, леди. К вашим услугам, господин.

- К ва…м услу…ам, - от волнения глотая буквы проговорил мальчишка, по обыкновению принимаясь ковырять носком ботинка землю.

Ри сочла за благо снова присесть в книксене, эльф повторил полупоклон.

- Это госпожа ДеМонте, меня зовут Крайс дЭразим, - подражая торжественному тону привидения, сказал Крайс.

Если бы не интерес Ри к этим полупрозрачным чудикам, он давно смел бы их с дороги заклинанием. Пусть девочка позабавится, возможно, правда соберет материал для дипломной работы.

- О! - воскликнул пораженный Слепен. - Конечно, я слышал, слышал, что в Академии учится дочь нынешнего губернатора. Я знал вашего деда, леди ДеМонте. Прекра-а-а-асный был человек.

- Вы работали под его началом?

- Нет, к сожалению, нет. Я умер задолго до того, как он появился на свет. Но я бывал в Ратуше…знаете, старая память, иногда тянет. Так ваш дед приказал не гнать меня. Не то, что другие, его предшественники - неотесанные, черствые, не способные к сочувствию выскочки. Им не понять порывов…пусть и уже мертвого, но человека! Чем я им мешал? Я приходил, шел знакомыми коридорами, заглядывал в знакомые кабинеты, иногда в библиотеку. Так нет, стоило мне появиться, они набрасывались на меня с угрозами развоплощения и гнали прочь.

- Как печально, - посочувствовала Ри, незаметно толкнув Крайса, еле сдерживающего зевок.

- Печально, поистине печально, - поддакнул тот поспешно.

- И несправедливо! - воодушевился Слепен.

- А отец? Он, надеюсь, относится к вам уважительно?

- С момента его вступления в должность, я еще ни разу не посетил Ратушу. Но не сомневаюсь, что ваш батюшка не менее снисходителен к нам, привидениям.

- В чем дело? Что тут за сборище? - внезапно разговор был прерван появлением дежурного домового, совершавшего обход территории. - Почему студенты не в спальнях? А вы, бледная немочь, кыш отсюда, не лезьте к учащимся!

- Вот, о чем я и говорил! - возопил Слепен. - Дождешься от них доброго слова?! «Бледная немочь»! «Бледная немочь», вы слышали?

- Кыш, сказал! - домовой махнул рукой и привидений как сдуло.

- Простите! - крикнула вслед Ри. - Простите, - обратилась она уже к дежурному. - Я их вижу впервые, вот и задержалась. Очень захотелось пообщаться.

- О чем с ними общаться? - поморщился тот. - Скучнейшие личности. Только и знают, что жаловаться. К тому же, заражают окружающих унылостью и нытьем, как бы вам не подхватить заразу. Чего их только госпожа ректор разрешает держать? Морока одна. Отправляйтесь, ребята, в свои комнаты и не связывайтесь с ними. Не на пользу.

***

Едва Ри задремала, как ее окатило холодным ветерком, который будто несильно толкался ей в плечо. Девушка села в кровати и поморгала. Возле нее маячил размытый голубоватый силуэт.

- Господин Слепен?

- Леди ДеМонте, нижайше прошу простить…

- Кому неймется? - сонно спросила Лиля Жилович, приподнимая голову. - Эй, привидение, я на тебя жалобу подам, если немедленно не уберешься.

- Девочки, угомонитесь, - сердито шикнула вторая соседка по комнате - Дамиана Негрес - натягивая повыше одеяло. - И закройте окно, дует.

Ри нашарила в темноте халат, нырнула в него и, оглянувшись на соседок, поманила привидение за собой к выходу.

- Теперь вы сами видите, с чем мы сталкиваемся ежедневно, - пожаловался Слепен, когда они покинули комнату. - Я как раз пришел принести вам извинения за тот…неприятный инцидент с хамом домовым… Ведь домовые даже не люди, а позволяют себе боги-знает-что! И вот каждый раз, всюду одно и то же - травля и притеснения.

Девушка подумала и двинулась прочь от спален. Неизвестно, сколь долго придется выслушивать жалобы ее нового знакомого, так что следовало увести его подальше от спящих, да и самой устроиться с возможным комфортом. В конце концов она приткнулась в глубокой нише с окном, напротив коридора, ведущего в спальный корпус. Привидение зависло рядом.

- Почему бы вам не поискать более тихое местечко, а не Академию, где вечная суета и полно магов, способных вас обидеть не только словом, но и делом?

- О! Это большая секретная тайна, леди ДеМонте, - прошептал Слепен.

Ри сосредоточилась. Касание сознания привидения отличалось от обычного взаимодействия с живыми. Словно эмпат окуналась в ледяную воду. Ко всему прочему, девушка опасалась, что ее вмешательство раскроют, что еще больше расстроит и без того вечно обиженного господина Слепена.

Мысли и чувства привидения соответствовали его внешнему облику - расплывчатые, отрывочные и беспорядочные. Господин Слепен не проявил беспокойства, видимо, не заметил ее ментального вторжения. Ри помедлила и решительно двинулась глубже. Среда, светочи и душа присутствовали. Грязно-синюшного цвета, тусклые, но ясно различимые. Она поспешно «вынырнула», и зябко зарылась поглубже в халат.

«Не лучший источник информации этот Слепен. Возможно, другие окажутся полезней? Господин бывший служащий переполнен злобой, обидами и желанием «всем показать». Ему бы разгрести «болото», в которое он себя загнал, глядишь, посмертие бы переносилось легче».

Тут она заметила, что ее ночной гость выглядит уязвленным.

«Ох уж, нежная мимоза. Ладно, будем считать, что это первый опыт на пути к диплому».

- Как интересно, - подыграла Ри. - Вы не расскажете мне ее? Вашу секретную тайну?

- Если только вам, юная леди, - моментально воспрянул духом Слепен. - Вы не такая, как все другие вокруг. Вы достойная внучка и, не сомневаюсь, достойная дочь своих отца и деда. Но помните, это страшный тайный секрет.

- Конечно!

Девушка придвинулась к собеседнику, но тут же отшатнулась назад. Близость господина Слепена была для нее мучительна. Южанка с трудом переносила холод.

- Про это мало кто знает, мало кто слышал, - голос Слепена вибрировал от эмоций. - Это скрывают. Я сам узнал случайно, подслушал один разговор, когда еще был жив…с тех пор я загорелся идеей попасть туда.

- Попасть куда?

- В Радужный мир. Предположительно он находится над Верхнемирьем.

- Еще один мир? О котором никто не слышал и не знает, как вы говорите? - Ри была настроена скептически. - Господин Слепен, не хочу вас обидеть, но…мало ли кто и о чем болтал. Даже в здании Ратуши.

- Это не просто пустая трепотня слуг, - голос привидения упал до еле слышного шепота. - Я подслушал разговор тогдашнего губернатора Мышгарда и главы Совета Магов, архимага мэтра Дэкэрна. Вы наверняка о нем слышали, леди. Он был сильный черный маг, некромант. Его все боялись, просто все. Я нес губернатору на подпись папку и по неловкости уронил ее…бумаги разлетелись…я начал собирать их и, ползая, почти уткнулся в дверь кабинета губернатора. Архимаг говорил, что во время своих путешествий он наткнулся на некое умирающее существо…я не понял, благородная леди ДеМонте, что это было за существо…все-таки я слышал только небольшой кусочек их беседы…Так вот, архимаг спас это существо, а в благодарность оно поведало мэтру Дэкэрну о Радужном мире и попросило, чтобы ему помогли туда перебраться…что оно как-то попало к нам в Междумирье и, теперь очень хочет вернуться обратно, к себе.

- Невероятно.

- Только никому не говорите… Я понял, что архимаг помог тому существу вернуться в Радужный мир, как раз через портал на территории Академии. Он начал расписывать прелести того мира, но тут…губернатор позвонил в колокольчик, чтобы слуги принесли вина. Мне пришлось спешно ретироваться.

- Ого!

- Последнее, что я успел услышать…по словам мэтра Дэкэрна, даже боги не способны проникнуть в Радужный мир. Только… - Слепен выдержал драматическую паузу. - Только привидения!

- Ух ты!

- В Радужном мире сбывается все, абсолютно любые твои мечты. Лю-бы-е!

«Что-то я такое недавно слышала от господина перевозчика в Иномирье».

- У тебя есть тело, ты повелеваешь стихиями, людьми, судьбами. Ты могущественней любого бога Верхнемирья.

- Наверно, здорово, - с сомнением в голосе произнесла девушка, которую мысль о всемогуществе скорей пугала, чем привлекала. Не отдавая себе отчета, она механически потянулась рукой за спину, потрогать исчезнувшие крылья.

- Я, как только услышал, тут же решил стать привидением и попасть туда!

- Значит, привидением становятся осознано?

- Не всегда, но чаще всего.

- Как?

- Никогда не интересовался.

- Но вы же смогли это сделать, - Ри выделила местоимение «вы».

- Я просто очень этого желал. Всем сердцем. Постоянно думал об этом.

«Было бы правильней думать о настоящей, текущей жизни, а не надеяться на посмертное блаженство» - девушка не могла понять, как кто-то пренебрегает настоящим ради призрачного будущего.

- В момент смерти тоже? Вы знали, что умираете и сосредоточились на переходе в иное состояние?

- Откровенно говоря, нет. Не успел.

Привидение отвело глаза и задумалось, очевидно, правда о последних минутах его жизни приглядной не была. Ри не торопила, но изо всех сил демонстрировала заинтересованность беседой.

- Видите, юная леди, в каком состоянии мой костюм? - Слепен показал на обноски, в которые был облачен.

- Несколько…м-м-м…испорчен.

- На меня напали! Я шел из…трактира. На меня напали и отобрали все деньги. Я защищался, как лев, но их было…пятеро.

«Ага, пятеро…один он был. А ты был сильно пьян, но, действительно защищался отчаянно, так жалел оставшиеся монеты в кошельке».

- Порвали мой лучший костюм. Ударили. Я упал, вскочил и кинулся за убегающим грабителем…э-э-э…грабителями. Уже на бегу я вдруг обнаружил, что стал призрачным сгустком. Я обернулся и встал как вкопанный…на тротуаре лежало тело…мое тело. Оказалось, я умер. Неудачно ударился головой о камень. Так что, я до сих пор не понимаю, что задержало меня. Почему я не попал в Иномирье, как все иные прочие? Не избран ли я?

- Вы думаете, Радужный мир среагировал на ваше стремление в него попасть?

- Боги отвечают молитвам жрецов, мастерам Цитадели, волхвам. Мир моей мечты ответил мне.

- Потрясающе, господин Слепен. Удивительнейшая история.

«Так, необходимо опросить всех привидений на предмет их перевоплощения. Второе, поискать теорию в библиотеке. Описание способов, практик. Третье, найти информацию по Радужному миру. Это легенда или нечто большее? Все-таки архимаг, некромант. Но вдруг, он просто пересказывал какую-нибудь старинную легенду или сюжет прочитанной книги, а господин Слепен принял все за чистую монету? Четвертое…»

- Еще никто не выслушивал меня настолько внимательно, - растрогался длинноволосый.

«Не отвлекайся, а то он снова надуется, как ежик на кактус».

- Отчего же вы задержались в Академии? Отчего еще не в Радужном мире?

- Не могу отыскать портал! - едва не расплакалось привидение. - Меня тогда спугнули, и я не дослушал разговор до конца. Думал, стоит мне попасть на территорию Академии, я его в раз отыщу сам. В результате, болтаюсь среди всех этих…грубых, невоспитанных людишек и прочей нечисти уже четыре эпохи! Целых четыре эпохи! Я мог бы наслаждаться негой, богатством, славой, любовью в Радужном мире, а торчу тут! Всеми гони-и-имый…

Ри выставила ментальный щит. Грусть-тоска, излучаемая привидением, грозила вот-вот накрыть эмпата. Еще чуточку и она сама зарыдает, в пару к Слепену.

- Вы не предполагаете, что те, кто строил Академию, могли его замаскировать? - поинтересовалась девушка.

- Но меня не сдерживают стены и замки. Для привидения нет преград, я обыскивал Академию множество раз.

- Магическая маскировка не видна невооруженным взглядом, - Ри ДеМонте поучительно подняла вверх указательный палец. - Это не стена, не дверь с замком, не замурованная ниша. Возможно, что вы сто тысяч раз проходили…проплывали мимо портала, даже не подозревая, насколько он близко.

- Как же быть? - оглушающе взвыло привидение.

- Тишшше! Переполошите всех!

В коридоре зазвучали встревоженные голоса.

- Ну, вот! - всплеснула Ри руками. - Сейчас нам обоим попадет!

***

- Каковы нахалки, а? - госпожа Шат бездумно ворошила бумаги на своем столе, пока ее мысли витали вне стен кабинета. - Накинуть «Покойную ночь» на спальни? Много пострадавших?

- Затянуло три комнаты. Ту самую, где поселили новеньких и две ближайшие. Так что семь человек, - Джеффи фон Лиц оскалился в невеселой ухмылке. - Предполагая, что одна из них врет и сама все устроила - шестеро.

- Как они?

- Отделались легко - слезы, крики, один обморок, одну вырвало. Ими занимается наш целитель. Заодно для студентов-медиков практика.

- Родителям о «Покойной ночи» не сообщать, - велела арахноид. - Память я ученицам подретуширую.

Вампир кивнул.

- Если бы не стражи, пострадавших было бы больше, - доложил он. - Они встревожились, я успел перехватить сплетенное заклинание и нейтрализовать его.

- Стражей не было в нужной спальне? Почему мы до сих пор не знаем, кто из этих двоих нас обставил? Заодно они или порознь?

- Были. Их усыпили. Очень изящно, я ничего не почувствовал.

- Против нас играет мастер, Джеффи, - ректор Академии подтянула все конечности и вздыбилась за столом. - Немногие из «низких» тварей способны действовать так тонко, обычно они примитивны и живут инстинктами. Напал, укусил, съел. К нам в гости пожаловал кто-то из верхушки Подмирья.

- И? - приподнял брови фон Лиц.

- И мое решение неизменно, пока со стороны никого не привлекаем. Я утром сделаю объявление, пусть студенты будут начеку - пусть привыкают, что в мире не одни ромашки на лугу, иногда и змеи попадаются. Грош им цена, как магам, коли они не будут уметь остерегаться, распознавать и противостоять таким вот «змеям в ромашках».

Декан еще раз кивнул.

- Кстати, а почему семь, то есть шесть? В спальнях по трое, - запоздало сообразила госпожа Шат.

- Для Ли и Дин комнату организовывали внепланово, так что у них соседки не было, а Ри ДеМонте в спальне отсутствовала, проводила интервью со Слепеном. По ее словам, готовит материал для диплома.

- Вот как? - встрепенулась госпожа Шат. - По-моему, мы с вами теряем хватку. Зовите сюда девушку.

- Вы же не подозреваете ДеМонте?

- Не то…мы не учли в формуле вмешательство эмпата, Джеффи. Наверняка, ей все известно про наши опасения на счет Ли и Дин, и завтра Академию затопит слухами и домыслами.

***

Ри отыскалась у медиков. Она сидела возле уже пришедших в себя Лили и Дамианы, взахлеб делившихся с ней произошедшим.

Шедаллин, с неизменной зубочисткой в зубах, меланхолично покачивала ногой, не принимая участия в беседе. Ли, напротив, регулярно вставляла в разговор ремарки.

Остальные трое пострадавших находились в соседней палате.

- Внезапно в сон врывается стена огня! - Дамиана раскраснелась от возбуждения, нервно дергая угол простыни на своей кровати. - Мой дом горит! Кто-то кричит, зовет на помощь!

- Мне тоже снился огонь, искры во все стороны, небо почернело от дыма, - перебила сидху Лиля.

- Искры летят, мои искры как птицы летят, - пропела Криспина, переиначивая слова известной песенки.

- Я бегу на крик, но не могу сдвинуться с места, - не обращая внимания на остальных, продолжила Дамиана. - Так бывает во сне…мне безумно страшно, а крик все отчаянней.

- Потом я вижу, что какие-то ужасные уроды рубят наши деревья! - вмешалась Лиля. - Летят щепки, льется кровь.

- Сейчас прольется чья-то кровь, сейчас прольется чья-то кровь, - вставила Криспина фразу из другой песенки.

Лиля бросила на брюнетку негодующий взгляд.

- Они живые, наши деревья! - бросила она возмущенно. - Они плачут, стонут, умирают…как люди…а я ничего не могла сделать. Огонь, кровь, крики!

- Вдруг набежали твари…в черных панцирях, похожие на тараканов, вставших на задние ноги. Отвратительные, гадкие! - перехватила инициативу Дамиана.

«Она описывает линчетти. Они как раз похожи на вставших на дыбы тараканов» - Ри вспомнился их прорыв из окружения.

- Точно. Они прыгали и махали передними конечностями, вот с та-а-акими когтями! -Лиля развела руки на пару футов в стороны. - Они черные. Черные и мерзкие! Накатил неимоверный ужас. Я вскрикнула и проснулась.

- Черный во-о-орон, чой ты вьёшься, над мое-е-е-ею головой, ты добычи-и-и не дождешься, черный во-о-орон, я не тво-о-ой, - красиво вывела Криспина, прикрыв от удовольствия ресницы.

Ри вздрогнула и впилась в нее взглядом. Шедаллин, исподтишка наблюдавшая за всеми, насторожилась и заинтересованно склонила голову на бок. Ри, заметив, поспешно потупила глаза.

«Ворон? Ворон? Какая фееричная ерунда лезет мне в голову. Такого не может быть, потому что не может быть никогда. Госпожа Шат не допустила бы! Сиворин в Академии? У меня шизофрения и мания преследования. Мне нужно на остров Тарин, лечиться! Мне кажется, кажется, кажется!» - Ри силой воли заставила себя принять равнодушный вид и слушать сокурсниц.

- Я тоже проснулась, а за стенкой кто-то плачет! - говорила сидха. - Мы с Лилей решили, что нам все это не приснилось, а происходит по-настоящему и испугались еще больше. Голова кружится, тошнота, перед глазами цветные круги.

- Дами попыталась встать, но упала. Тут мы заметили, что тебя нет! Вообразили, тебя уже утащили монстры из сна! Никак было не разобраться, что явь, а что приснившийся кошмар.

- Страх какой, - без должного энтузиазма сказала Ри, поглощенная своими мыслями и сомнениями.

- Девочки, вы кричите на всю Академию, - к ним заглянул целитель, мэтр Рональдин. - Ваши соседки пока еще неважно себя чувствуют, а вы их беспокоите. Ложитесь отдыхать, иначе силой напою снотворным.

ДеМонте тут же поднялась и, скороговоркой попрощавшись, выскочила из палаты, чуть не врезавшись в декана.

- Ри ДеМонте, очень кстати, - зловещим тоном произнес вампир. - Следуйте за мной.

***

- Мой дорогой друг, какой приятный сюрприз, - Горг стянул тело в упругие кольца. - Вина, спирта, свежей крови?

- Вина, - герцог Армаан лениво обвел глазами пещеру, отметив, что со времен безвременья тут по сути ничего не поменялось.

От камина разливалось приятное тепло, на глянцевых стенах плясали огненные блики. Взгляд задержался на маленькой клетке в углу, но демон ничем не выдал интерес, который вызвал у него ее обитатель.

- Вина гостю! - потребовал в пространство верховный властитель Подмирья.

Из пола, наподобие гриба, вырос невысокий столик из полированного цветного мрамора и пара удобных на вид стульев, обтянутых красным сафьяном.

Под полом зашебаршились, и из узкого лаза, пятясь, выбрался Кактебятам с подносом в лапах. На подносе высился узкий хрустальный графин и два бокала.

- Прошу, прошу. Лучшее вино, - тоненько блажил разноцветный прислужник, обметая пол пушистым хвостом. - Лучшая выдержка, лучший год.

- Лучший хрусталь, смазанный по краям лучшим ядом, - усмехнулся великий герцог, потянув носом.

Кактебятам съежился от страха и чуть не уронил поднос. Демон расхохотался в голос.

- Одни убытки от тебя, криворукий. Я отдам тебя Ларкрафу в качестве подопытного зверька, - пообещал Горг, точным ударом вышибив слугу из пещеры вместе со злополучным угощением. - Эй, вина гостю!

В пещеру грузно ступая ввалился дэв, поставил на стол новый графин и бокалы.

- Ты не можешь без своих шуточек? - спросил Армаан, отсмеявшись. - Или это проверка? Смогу ли я определить «Чистую слезу Смерти» по аромату?

- Невинный розыгрыш, дорогой друг, невинный розыгрыш, - Горг посмотрел на графин, и вино послушно разлилось по бокалам. - Надеюсь, ты не обиделся?

- Скорее развлекся. Яд действительно редкий.

- Если тебе нужны ингредиенты, Армаан, только скажи. У меня разбита собственная плантация арогнии розовой и белолиста двудомного.

- Твоя щедрость безгранична, - демон пригубил темно-вишневое вино.

- Брось иронизировать, я совершенно искренне, - оскорбился в лучших чувствах верховный змей.

- Ты и искренность? Кто должен был скоропостижно скончаться, чтобы ты вдруг изменил себе, старый крокодил? Неужели Ларкраф? Что-то я его не вижу, - великий герцог нарочито повертел головой по сторонам, опять чуть дольше задержав взгляд на ажурной клетке в углу.

- Не накаркай! - продолжил ерничать Горг. - Ларкраф в отпуске. Давно не был, устал.

- В интересном месте он решил его провести, принимая во внимание его активную нелюбовь к солнечному свету.

- Он большой оригинал.

Они помолчали, глядя друг на друга с одинаковыми понимающими ухмылками.

- Когда же его отпуск подойдет к концу? - наконец нарушил тишину герцог Армаан, в его голосе слышался металл. - Хорошего понемножку, иначе оно перестанет быть хорошим.

Намек был более чем прозрачен.

- Ларкраф - трудоголик, так что его отдых не затянется, - уже без издевки поспешил заверить его Горг. - Максимум еще пару деньков.

- Будем надеется, что так.

Герцог повертел в воздухе пальцами и над столом появились голограммы нескольких артефактов - белесая хрустальная сфера, инкрустированная малахитом шкатулка, фосфоресцирующая пирамидка, кожаная фляга и суставчатый короткий жезл с красноватым камнем на конце.

- Продолжим делать вид, что не понимаем целей нашей встречи или займемся делом? - от демона не ускользнула алчность, с которой Горг подался вперед, при виде магических вещей.

- Не знаю, не знаю, смогу ли я расстаться с…ладно, ладно, я пошутил! - заволновался верховный властитель, когда голограммы начали бледнеть и таять. - Все-таки, ты бываешь не в меру экспансивен, - посетовал он герцогу.

- Горячая кровь, - демон не скрывал довольства ситуацией. - Ты ничего не можешь поделать с настойчивой потребностью шутить по поводу и без, я ничего не могу поделать с темпераментом. Продолжим торговаться? Ты же не рассчитываешь получить все эти безделушки за одну сущность?

Горг долго молча смотрел на крутящиеся в воздухе копии артефактов, что-то прикидывая. Его вертикальные зрачки то расширялись, то снова сужались. Герцог Армаан терпеливо ждал, отпивая вино мелкими глотками.

За порогом пещеры вздыхал и чесался дэв, в ожидании распоряжений властителя Подмирья. Издалека доносился тонкий плач Кактебятама и хихиканье импов, дергающих его за хвост и ловко отскакивающих, когда он пытался их схватить.

- Что же ты готов отдать? - не выдержал Горг, придя в сильное раздражение и отползая к огню. - Что ты готов отдать за своего внука?

- Скажи, а ты знал кто она? Кто он? - великий герцог глазами указал в направлении клетки над очагом.

- Нет, - огрызнулся верховный змей, сверля взглядом голограммы. - Я просто взял плату за «выход». Люблю сущности тех, кто готов пожертвовать собой ради друзей, любви или идеи. Они теплые.

Горг прижмурился от удовольствия подобно коту.

- Но на всякий случай я решил выяснить, что это за интересная девочка. Эмпат, как я понимаю. Сильный эмпат. Сильная аура. В итоге мне повезло. Я ждал твоего визита, мой старый друг. Так что ты готов обменять? «Око Пятимирья», «Пыль гор», «Вечный фонарь», «Мед пустыни» или «Каменный перст»? Одно за одного мало. Мало, слышишь? Сделки не будет, если одно за одного.

- А «Перышка пути» будет не мало одно за одного?

Голограммы исчезли, а вместо них появилось искрящееся серебром белое перо. Это уже был не фантом, а вполне материальный артефакт. Горг одним плавным быстрым движением оказался у стола, перо стремительным росчерком исчезло в его тугих кольцах.

- Сделка состоялась, - сказал он, блестя глазами.

Прутья маленькой клетки с нежным звоном лопнули, и на протянутый палец правителя Нижнемирья опустился золотистый мотылек.

- Привет, - прошептал герцог Армаан. - Нам пора, ты слегка загостился здесь.

- Дать эскорт?

- О, не тревожься, мы как-нибудь сами, - демон активировал амулет возвращения. - Спасибо за прекрасное вино, Грегоорос.

- Тсс! Не вороши прошлое, Арми. Всегда рад тебя видеть. Заходи, посидим, поболтаем.

Последние слова верховного змея звучали уже в пустоту. Демон исчез, прихватив «мотылька».

- Какой удачный сегодня день, - промурлыкал Горг, создавая стеклянную колбу и помещая туда перо. - Какой замечательный сегодня день. Эй, Кактебятам, мой любимый коктейль, живо!

Прислужник вполз в пещеру на брюхе. Его изрядно полысевший хвост мелко дрожал.

- О верховный, ваше величие, умоляю, простите меня! - скулил он.

- Мой коктейль, Кактебятам. Где коктейль? Почему я вынужден повторять тебе дважды?

Разноцветный кротообразный зверек, орошая слезами камни, уполз. Вернувшись, слуга поставил на столик бокал с фиолетово-розовым напитком. Над поверхностью коктейля клубился молочно-мутный пар.

- Ваше величие! - возрыдал слуга.

- Пошел вон.

Кактебятам спешно нырнул в неприметную нору в стене.

- Даже такой идиот не сможет испортить мне настроение, - сам себе со смешком сказал Горг, любуясь новым приобретением.

Он переместил колбу в лопнувшую клетку, прутья «ожили», вернувшись в исходное положение.

- Чудесно, чудесно, - верховный властитель Подмирья вновь подвесил клетку на крюк возле очага. - Главное - грамотно распорядиться этой драгоценностью.

Он обернулся к выходу их пещеры.

- Найдите мару посильней, пусть отправит Ларкрафу сигнал возвращаться. Его «отпуск» завершен, - распорядился Горг.

- Да, ваше величие, - прозвучал ответ. - Немедленно все будет исполнено.

«Нам предстоят иные развлечения» - улыбнулся в предвкушении медношкурый змей. - «Да и не стоит дергать демона за хвост слишком сильно. Не то, чтобы я боюсь, однако, его мощь недооценивать - верх глупости. Нужно оставить девочку-эмпата в покое. Она славная и, наверняка, послужила бы увлекательной игрушкой, но…если выбирать. Эта реликвия ценнее эмпата в сотню раз».

Глава 7. Рождение эфита

Госпожа Шат пристально вглядывалась в глаза стоящей перед ней ученицы.

- Неплохо выстроенный щит для дилетантки. «Капман», в принципе, сгодится, только его требуется грамотно замаскировать и поставить ловушки, ограждающие от снятия, - заключила она, и Ри почувствовала, как ее ментальная защита лопнула, словно мыльный пузырь.

В ушах защекотало, захотелось почесать.

- Мы еще не проходили ни постановку, ни маскировку, - на всякий случай оправдалась Ри, судорожно дергая плечом в попытке унять щекотку. - Я по учебнику тренировалась.

- Основы всех известных щитов тебе покажут на следующем курсе, когда начнется специализация, но, в любом случае, не ограничивайся базой. Если хочешь уберечься от взлома, придется разработать собственные замочки, к которым никто не сможет подобрать ни «ключа», ни «отмычки».

- Да, госпожа Шат.

- Удивлена, что ты на самом деле решила заняться изучением привидений, девочка, - заметила ректор. - Я думала, это лишь отмазка. Заграждение, за которым прячется ваше неуемное юношеское любопытство.

- Отчасти вы правы, - повинилась эмпат. - Но привидения заинтересовали меня всерьез. Поразительно, что никому нет до них дела, а ведь...в общем, у меня столько вопросов, столько теорий. Да еще и этот миф про некий Радужный мир. Хотя и без него тут целый неразработанный пласт... Почему привидения только люди? Или мы просто не знаем об остальных? Как они становятся привидениями?

- Стоп, стоп, - пригасила энтузиазм ученицы госпожа Шат. - Будем считать, я утвердила тебе тему диплома, студентка ДеМонте. Заполнишь бланк, я допущу тебя в закрытые отделы библиотеки. Возможно, ты найдешь что-то полезное в архивах, в старых рукописях. Смотри только, чтобы наши привидения не сильно возомнили о собственной значимости, а то от них вовсе житья не станет. Особенно это касается ты-сама-знаешь-кого. На самом деле, при желании, они могут существенно испортить жизнь окружающим. Мы их не распыляем исключительно из жалости к ним и потому, что иногда их можно использовать как соглядатаев…

- Спасибо, госпожа Шат, - Ри искренне обрадовалась поддержке ректора.

- Не забудь, что про то, что ты «увидела» в мыслях Слепена этой ночью, про наши опасения на счет новеньких учениц, ты никому не рассказываешь.

- А вдруг, вдруг это правда сиворин, которого я видела в пещере? - вырвалось у девушки. - Они могут представлять угрозу...ой, простите, госпожа Шат.

- Вот, вот, - с укоряющей ухмылкой отозвалась арахноид. - Думай, прежде чем сказать. Твои преподаватели пока еще не выжили из ума, чтобы подвергать вас серьезной опасности, но встряска студентам не помешает. После завтрака я сделаю объявление по Академии.

Она внезапно замолчала, в беспокойстве подняв лицо к потолку. Ри с тревогой наблюдала за ректором.

- Что-то не ладно… - начала госпожа Шат.

В коридоре послышались торопливые шаги. Дверь кабинета распахнулась, вбежал один из студентов-целителей.

- Меня прислал мэтр Рональдин, - запыхавшись, выговорил он. - У нас нападение и труп. В медотсеке.

***

- Я не хотела сильно бить, - угрюмо произнесла Шедаллин, искоса глядя на наливающийся фиолетовым синяк под глазом у главного лекаря Академии.

С двух сторон блондинку страховали от излишних телодвижений братья Эрагор, но она и не думала двигаться, стоя в расслабленной позе и гоняя во рту зубочистку.

- Что произошло, мэтр? - спросила госпожа Шат.

- Я не очень понял, - медик притронулся к фингалу. - Ли и Дин вдруг сцепились. Без слов, без повода…как мне показалось, без повода. Я кинулся разнимать, однако, тут же получил удар в лицо, упал и отключился на пару мгновений. В это время Дин уже вернулась в палату. Спокойной и невозмутимой. Ли все не было, я вышел посмотреть, где девушка. Ну, и увидел…вот это…тогда я позвал на помощь.

Все непроизвольно посмотрели на «вот это» - красновато-бурую лужу плотной, густой жижи и предметы гардероба, составляющие еще недавно одеяние Криспины Ли. Вокруг валялись осколки разбитого оконного стекла.

- Отведите Дин ко мне в кабинет, господа, - обратилась ректор к эльфам. - А вы, мэтр, - она обернулась к целителю. - Приведите себя и коридор лечебницы в должный вид и вернитесь к пациенткам. Усыпите их. Вечером я ими займусь сама. Практикантов предупредите, чтобы не распускали языки.

Госпожа Шат прищелкнула хелицерами, выражая недовольство по поводу истерических всхлипов, доносившихся из-за закрытых дверей палаты.

- Какие нервные, - с презрением заметила арахноид. - Нынешнее поколение такое хрупкое и хилое. Подумаешь, труп. Не труп даже, а так…грязь.

- Они же девочки, - шокировано прошептал мэтр Рональдин.

- Они - будущие дипломированные маги. Они должны будут бороться с разными тварями Подмирья, врачевать открытые раны. Как можно собрать развороченные зверем или гулем кишки, если ты ревешь в три ручья или падаешь в обморок? Надо подумать и ввести в итоговый экзамен тесты на стрессоустойчивость и самоконтроль. Еще вопросы?

- Будет исполнено, госпожа ректор.

- Славно. Приступайте.

***

- Послушаем вашу версию произошедшего, студентка Дин. Не вздумайте врать, сломаю «зеркало». Мало, что будет больно, так еще обратно не восстановите, - тон госпожи Шат не оставлял иллюзий в реальности исполнения угрозы.

Шедаллин Дин неторопливо вытащила зубочистку и покрутила в пальцах, словно примеривалась, как бы половчее воткнуть ее ректору куда-нибудь в жизненно важный центр. Однако, втыкать никуда не стала, вернув на прежнее место.

- Я услышала зов, - сказала она. - Вернее сказать, я его почувствовала, наподобие вибрации. Неприятный, даже для меня, а я много чего испытала в жизни. И Ли его «услышала». Она встрепенулась, нехорошо усмехнулась и начала меняться. Черты лица как бы…поплыли. Я испугалась за девчонок, мало ли, какая вдруг неожиданность могла случиться. Я с самого начала не доверяла этой Ли, но не знала точно, что она такое. Просто черная магичка или что-нибудь похуже. Бросилась к ней и принялась выпихивать в коридор. На всякий случай. Она почти не оказывала сопротивления, иначе мне бы с ней не справиться, она сильней меня.

Арахноид недоверчиво приподняла бровь.

- Не физически, ментально, - пояснила Шедаллин Дин. - Могла бы мне заклинанием засветить, да была занята развоплощением. Еще этот лекаришко кинулся под руку, пришлось его утихомирить. Я постаралась поаккуратней, насколько возможно при данных обстоятельствах. Тело Ли внезапно стало податливым, легче воду удержать, чем ее… Я отпустила. Сиворин вылетел из оболочки, похабно мне улыбнулся, послал воздушный поцелуй, высадил окно и улетел.

- Отлично, значит сиворин. Это многое объясняет. «Покойная ночь» его рук…крыльев дело?

- Конечно. Я-то тогда не спала и немедля щит поставила, но пока соображала, как его нейтрализовать, кто-то развеял заклинание.

- Почему не рассказала преподавателям или целителю? Почему сама притворилась пострадавшей?

- Она притворилась, и я за ней. Не хотела упускать из виду, а то затеяли бы разборы, допросы…

- Зачем сиворин здесь находился? Кто его цель? Или он просто развлекался? - госпожа Шат приблизилась к блондинке вплотную.

- Он мне не доложился, - меланхолично заметила та, не дрогнув.

- А вы, уважаемая моя, зачем здесь? - продолжала так же вкрадчиво ректор.

Дин помолчала.

- Меня пригласили в качестве телохранителя, - созналась она наконец. - Но объект не должен знать об этом.

- Кому же так повезло?

- Леди ДеМонте.

- Наниматель?

- Не совсем наниматель…проситель.

- Имя, Дин. Назовите имя.

- Господин ДеМонте.

- Который из?

- Господин Манс ДеМонте. Семья Ушш обязана жизнью двух сыновей леди ДеМонте, мы лишь отдавали долг.

- Митресс Агне ДеМонте?

- Нет, юной леди Ри ДеМонте.

- Когда это она успела? - озадачилась госпожа Шат. - Как это она умудрилась стать вашим кредитором?

- За время их пребывания в Иште.

- Мои студенты сведут меня в могилу…или в Скорбный дом, к умалишенным, - воскликнула арахноид, воздевая руки к потолку. - Я поставила к ним на эту бесячью экскурсию двух лучших кураторов, а они все равно умудрились во что-то вляпаться. Значит, девчонка не приболела, а спасала дроу?

Госпожа Шат вернулась за стол.

- Кстати, а от чего именно она спасала темного эльфа? Не врать, - от ректора не ускользнула легкая заминка наемницы.

- От верховного змея Подмирья.

Арахноид затянула глаза непрозрачной пленкой, заменяющей арахноидам веки, восстанавливая душевное равновесие.

- По-тря-са-юще! - прошипела она кровожадно. - Халиф Аль-Галир обязан дать мне внятные объяснения, к каким бесам у него имеется незарегистрированный проход в Подмирье и с какой милости он покрывает моих ненормальных студентов, сующих туда нос. Заодно, похоже, мне необходимо нанести визит «вежливости» Горгу. Ползучий гад возомнил, что пришлет мне Ларкрафа, и я скушаю? Я скушаю, да. Скушаю так, что от этого поганого ворона одни перья останутся.

Ректор вспомнила, что она в кабинете не одна и открыла глаза.

- Твое задание с исчезновением сиворина считается выполненным? - спросила она.

- Нет. Меня наняли до конца учебного года…если я сумею закрепиться в Академии не вызывая подозрений.

- Сумеешь. Я переселю тебя в комнату к ДеМонте, а ее соседок в вашу. В ту, куда вас с Ли распределили. О том, что ты, и кто ты, и откуда ты, и зачем ты, распространяться в Академии не стоит. Докладывать ли о случившемся и о твоем частичном разоблачении господину начальнику магической полиции - решишь сама. Здесь я вмешиваться не буду. Ясно?

- Предельно, госпожа.

- О сиворине я сообщу студентам сегодня же. Естественно, в определенной интерпретации, не стоит опровергать мои слова, если они и будут слегка искажать истину.

- Я и не подумала бы, госпожа ректор.

- Так же воздержись от ваших темных штучек, дроу, с фантомами, ядами и наложением проклятий.

- Я на задании.

- Всегда ценила женщин дроу выше ваших мужчин. За то, что у вас здравый смысл превалирует над врожденной вредностью характера. Иди, дочь семьи Ушш, и постарайся вести себя, как среднестатистический студент.

***

Никдим шел по пескам второй день. Несомненно, можно было бы вернуться в Ледяные земли, на заимку, но после пленения Ларсаны угроза тьмы отступила, и волхв не видел смысла дальше прозябать в северных лесах.

Он пробовал было читать проповеди на площадях Серого города, но не снискал понимания среди мышгардцев. Иногда возле него останавливались праздношатающиеся горожане, но услышав из его уст хулу на «нечистых» демонов, троллей или вампиров, сетовали на слишком свободные нравы столицы, разрешающие «сумасшедшим безнаказанно нести всякую ересь на улицах» и уходили.

Один раз стайка мальчишек забросала его комками земли и грязью, но как из-под земли перед ними вырос поношаемый Никдимом вампир и быстро расшугал расшалившихся ребят. Затем сумеречный учтиво поклонился оскорбленному подобным заступничеством оратору и, отсалютовав, растворился в ближайшем проулке.

В это же день волхв покинул Мышгард, оставив его жителей наедине с их грехами и заблуждениями. Пусть якшаются с кем хотят. Слепцы, глупцы.

Он принял решение вернуться в родное поселение у леса Тэйнэй, откуда он когда-то скрылся тайно, следуя за женой. В конце концов, в предгорьях Зубастого пика Мааравского хребта остался дом, срубленный собственными руками для семьи, теперь там, наверно, обитают мыши…и воспоминания.

Порталами волхв не пользовался принципиально, подозревая в них (не без основания) «не божественную» природу. Лошадей белые маги для передвижения тоже не использовали, поскольку в общинах их не держали, так что и управляться с ними не умели. Следовательно, ему предстояло пешком пересечь изрядную часть Эдории, пройти сквозь пустыню Акк и перебраться через реку Гондаер, отделяющую пустыню от западных гор. Преодолевать большие расстояния ему приходилось не впервой, длительные переходы его не страшили.

Жители мелких городков и, в особенности, поселений встречали праведного странника благосклонней и уважительней горожан. Они искренне почитали белых магов и доверяли им, в отличие от магов темных, у которых волшба зачастую зависела от расположения духа и ноги, с которой колдун встал с утра.

Не было дня, чтобы волхв голодал, не было ночи, чтобы он ночевал не под крышей дома. Случалось, его подвозили на попутных телегах. На самоходки маг садиться брезговал. Никдим легко обошелся бы и без предоставляемых благ, однако селяне настойчиво зазывали «белого» колдуна в дома. Взамен он благословлял детей, скот, урожай и воду в колодцах. Многие годы после такие дети и животные не болели, вода в колодцах не высыхала и не цвела, а огороды приносили вдвое против неблагословенных. Никдим не был шарлатаном, его вера и магия являлись истинными.

Оранжевые пески пустыни Акк встретили путника не столь гостеприимно. Пустыня не изобиловала ни едой, ни водой, ни пристанищем на ночь. Однако, волхв успешно притуплял желания естества молитвами, позволяя себе в день два-три глотка воды. Эти же молитвы уводили его с путей перемещения обитателей здешних мест - сааров, кочевников и арахноидов.

В его сон ворвался детский плач. Не плач даже, скулеж. Никдим сел и поморгал, отгоняя дремоту. Пески заливало потусторонним холодным лунным светом, скорее ухудшая видимость, чем освещая барханы. Посидев и поозиравшись по сторонам, волхв уже решил, что ему причудилось, но скулеж возобновился.

Мужчина встал и пошел на звук. Через пару десятков шагов он наткнулся на полузасыпанный песком труп женщины, возле которого шевелился пищащий комочек. Ребенок цеплялся за грудь умершей, пытаясь выжать молоко.

Никдим наклонился ниже, невольно морщась от запаха разложения - живот женщины был варварски разворочен и зиял открытой раной, в которой уже шевелились мухи и личинки - и пригляделся. Все еще не доверяя глазам, он оторвал найденыша от тела матери, попутно разорвав иссохшую пуповину, обтер тельце песком от крови и удивленно покачал головой.

На его ладонях попискивала девочка-саар. Можно сказать, существо из легенды. Никдим не сильно и интересовался преданиями разных рас, населяющих Пятимирье, но это он запомнил.

В пророчестве говорилось, что, когда родится саар-девочка, она изменит привычный ход вещей, а пустыня Акк разгневается и изгонит своих детей из песков. Поэтому саары так жестко следят за потомством, предотвращая возможную катастрофу их устоявшегося существования. Если у рабыни в «помете» рождается девочка, ее непременно убивают и, по слухам, скармливают остальным «щенкам».

Каким невероятным образом этой несчастной удалось сбежать из-под надзора шаманов? Почему за ней нет погони? Как слышащие могли ее упустить? Почему в ее чреве был лишь один ребенок? Обычно их бывает трое, а то и пятеро.

Малышка запищала громче. Она хотела есть. Никдим вернул ребенка матери, отвернулся и пошел прочь. Нечистые твари должны возвратиться туда, откуда появились. Ему нет до них дела.

Спать совершенно расхотелось. Никдим, не дожидаясь рассвета, двинулся в путь, ориентируясь по звездам. Временами ему казалось, что он все еще слышит детский плач, хотя расстояние между ним и новорожденной только увеличивалось.

Выглянувшее из-за горизонта солнце проложило золотую дорожку от ног волхва к мерцающей вдалеке башне Цитадели.

Никдим воспринял это как добрый знак. Цитадель - обитель праведников. Мастера Цитадели - избранники богов. Он прибавил шагу и чуть не споткнулся о труп.

Труп рабыни, который он оставил далеко позади себя, в песках. А рядом крошечный хныкающий комочек.

Какое-то время мужчина в оцепенении стоял над телом, пытаясь осмыслить произошедшее. Он много слышал, много читал, много повидал, но вот о самопередвигающихся трупах, если они не поднятые зомби, не ведал. Значит, поэтому не было погони, и не шли по следу слышащие? Женщина могла умереть и в палатке сааров, а потом переместиться? Но как? Почему? Зачем? И какую роль он должен сыграть? Ведь ясно, что должен. Иначе ему не подсовывали бы ее так настойчиво, гоняясь следом по пустыне.

«Ребенок, меняющий ход вещей. Вот в чем дело. Пророчество», - Никдим опустился на колени, взял девочку и принялся шептать над ней молитвы.

Маленькая саарка затихла, уставившись на него звериными карими глазами, лишенными белков. Дети-саары больше походят на животных, чем взрослые. У детей густая шерстка покрывает тельце практически целиком, сзади небольшой хвостик, зубки и глаза - шакальи. У взрослых граница между звериным и человеческим предком в значительной мере стерта. Конечно, взрослого саара с человеком не спутаешь, но и на зверя он походит мало. Зубы меняют форму (выделяются лишь клыки), хвостик отмирает, шерстка прореживается, глаза «очеловечиваются».

Волхв произнес последние слова псалма, и его взгляд случайно упал на руку рабыни. На предплечье чернела татуировка - змея, пожирающая солнце. Никдим отшатнулся, еле сдержавшись, чтобы не отбросить прочь ребенка. Огнерожденные. Поклонники змея Горга, жаждущие его воцарения в мире. Он сталкивался с ними во времена, когда, наравне с другими волхвами, охранял один их тоннелей, ведущих в Подмирье. Хуже «низших» тварей, те хотя бы следуют своей природе, эти же специальными обрядами подминают ее, добровольно становясь на темный путь.

Виданное ли дело, прочитать над младенцем, которому исполнилось восемь дней от роду, заговор и швырнуть того в костер? Выживает треть детей, попутно в огне приобретая приметную татуировку. Остальных пеплом развеивают над проточной водой.

Никдим уперся ногой в бедро мертвой женщины и вытянул из-под нее платок. Пусть запачканный кровью, но годный, чтобы завернуть девочку.

- Назову тебя Лиса, - сказал он, обращаясь к найденышу.

Ребенок не возражал. Ее больше волновала проблема пропитания. Саарка сунула в рот палец и закряхтела.

- Потерпи до Цитадели, - укоротил ее волхв с напускной суровостью. - У братьев наверняка найдется молоко.

Лиса выразительно вздохнула, выражая покорность обстоятельствам. Когда-то столь же красноречиво на него смотрела его собственная дочь. Никдим потряс головой, отгоняя незваные воспоминания о болезненном прошлом, и зашагал к башне.

***

Его ждали в дверях. Братья выстроились полукругом у входа, за их спинами из узкого проема виднелись лица подмастерьев.

Никдим приостановился, насторожено обозревая делегацию встречающих. Он рассчитывал на теплый прием - они братья по вере, поклоняются одним богам и слова молитв одинаковы - но все же не на столь торжественный.

- Брат, приветствуем тебя в Цитадели, - произнес один из вышедших на встречу.

- Мир вам, благословение дому вашему, - ритуальной фразой отозвался волхв.

- Тебя удивило, что мы все собрались тут и ожидаем тебя?

- Признаюсь, что да, - Никдим поудобней перехватил ребенка, мысленно готовясь к возможному поспешному отступлению.

- Этой ночью нам было видение. Всем братьям. В виденье был ты, в том виде, в котором сейчас стоишь перед нами, с ребенком на руках. Сила нашей веры гаснет. Мастерство Цитадели пришло в упадок. Лишь ты можешь вернуть нам былое могущество и влияние. Мы преклоняем колени и признаем тебя Смотрителем, брат Никдим.

Колени, вопреки словесной формулировке, мастера не преклонили, однако выглядели кротко и просяще.

- Мое имя тоже было в видении?

- Было.

- Что же произошло с предыдущим Смотрителем? Он здесь?

- Он скоропостижно умер несколько дней назад. Мы не знаем причин, нам не знакомы симптомы подобной смерти. Он застыл, словно обратился в камень.

«Знак! Все это знаки, я обязан смиренно принять их!»

- Не мне спорить с волей высших богов, братья, - Никдим коротко поклонился, приложив ладонь к сердцу. - Однако, мне требуется пристроить младенца.

- Все уже устроено, брат Никдим. Едва рассвело, мы собрались и обсудили чудо, явившееся нам во сне, а затем сразу оборудовали подобие детской и назначили помощника, который будет кормить и ухаживать за малюткой.

***

- Что за сентиментальность? - вскинулся Ромули Ланит. - Отец, с чего такая забота о смертных?

«Кто бы говорил, сын», - спрятал недобрую улыбку Хеваар. - «Неужели ты совсем сбросил меня со счетов и думаешь, мне неизвестно о твоем пристрастии к мерзкой хвостатой твари?»

- Это тактический ход, не более, - снизошел до пояснений он. - Мы ослепли, глядя на великолепие своего мира. Мы оглохли, слушая возвышенные песнопения ангелов. Мы становимся легендами, услаждая себя изяществом поэзии. Нечистые существа - вампиры, демоны, тролли…сиворины! - невозбранно пребывают под сенью храма! Храма Света! Ты сам мог наблюдать за непотребством в видящем зеркале! Как такое возможно? Как такое было бы возможно сотню-другую лет назад?

- Храмовникам Света покровительствует род Вайлид, а не наш, - дернул плечом Ромули.

- А наш, сын, покровительствует мастерам Цитадели, которые не способны создать ничего сложнее венчальных колец. Хотя раньше из-под их рук выходили такие творения, как «Каменный перст» и «Маятник судьбы».

- Люди ленивы.

- Люди такие же, как тысячи лет назад. Но они начали забывать перворожденных, перестали нуждаться в нас. Слабеет вера, слабеем мы. Твоя сестра была последней девочкой всех родов Великих семей. Не считая сумасшедшей Нииры из рода Таарги. Ты считаешь, почему?

- Неужели из-за ослабшей веры…людей?

- Именно. Не кривись. Это так, - одернул младшего сына Хеваар. - Женщины Междумирья более не отдаются полностью своей миссии служения, не считают, что родить ребенка бога - есть вершина их никчемной жизни.

- Волхвы все так же преданны.

- Волхвы? - вскинул брови родоначальник рода Ланит. - Не упоминай волхвов. Не волхв ли не смог оживить мою внучку, которую поразило не проклятье «низшей» твари, а небольшая кровопотеря и «душевная травма»? Разве нужно еще какое-нибудь доказательство, что белая магия уходит из Междумирья, вытесняемая темной?

- Ты прав, в конце концов, ее оживил темный демон, - процедил Ромули, брезгливо морщась.

- В конце концов, ее оживили наши совместные усилия. Пусть Армаан об этом и не догадывается.

- Вот как? Ты меня удивил.

- Я радел не за него, за будущее рода, - сказал Хеваар. - Этот выродок, его сынок-полукровка…в нем и наша кровь, кровь Агнесы. Я воспользовался этим обстоятельством, как маячком, и последовал за ними в Иномирье. Без моей помощи он проторчал бы там, уговаривая малышку Ри, долгие дни, если не месяцы. Я воззвал к ней, успокоил.

- Зачем?

- В момент ее перехода я попытался затянуть ее в Верхний мир. Как ты можешь видеть, неудачно. На долю секунды ее крылья распахнулись, но тут же спрятались обратно, и она перестала быть мне подвластна.

Отец и сын помолчали, переживая каждый свои собственные эмоции. Один - разочарование неудачей, другой - легкое изумление.

- Что же ты задумал, отец? - наконец, поинтересовался Ромули Ланит. - Всеми этими манипуляциями со сменой управления Цитаделью, всеми этими подбрасываниями волхву девочки-саарки?

- Возрождения веры, возрождения величия. Я отправил вестника всем родам - Тааргам, Вайлид, Стергам, Пегам, Лиирин и Доргам.

- Давненько боги не собирались на форум, - иронически протянул Ромули. - Не перессоритесь?

- Богам нечего делить между собой. Мы не соперники, мы - то, что удерживает миры от хаоса. Мы - истинный порядок, мы - гармония. Мы обязаны напомнить об этом тем, кто забылся.

- Мы не можем диктовать иным расам, как им жить. Мы можем их презирать, за их нечистоту, но мы не можем повелевать ими. Это будет…

- Будет что, сын? - с обманчивым спокойствием спросил седовласый бог.

- Мы сделаем их рабами. Разве так правильно? Достойно богов?

- Мы укрепим их веру. Это правильно. Это высшая цель и для достижения ее годится любое средство.

- Что же? Как в древних легендах - слезы и скрежет зубовный? Огненный дождь с неба? Вода, обращенная в кровь?

- Если придется, - с ледяным спокойствием ответил Хеваар, исподволь наблюдая за выражением лица сына. - Это тебе не игрушки - вера человеческая. Иногда ребенка приходится наказать, чтобы в дальнейшем он чтил и уважал родителей. Любя, но наказать. Ради его же блага.

- Но как же…- начал Ромули и осекся.

- Твоя певунья. Ты хотел спросить, но как же твоя певунья? - продолжил за него отец, в глазах его сверкнул гнев. - Что для нас жизнь такого существа, как она? Она даже не человек. Она…тварь. Смертная тварь. Говорящая рыба. Не верующая в богов, не создающая храмов, не приносящая жертв. Что тебе до нее? Она все равно умрет, а ты - бессмертен.

Ромули открыл было рот, но не издал ни звука.

- Я терпеливо наблюдал за твоими забавами, - Хеваар повысил голос. - За тем, как ты собираешь…собирал «дань» с брата Нода. Как, спасая свою русалку, ты изменил магическую природу артефактов Цитадели. В результате погибли работы мастеров, погиб даже какой-то мальчишка. Но русалке это не помогло.

- Сирене.

- Сирене, - скривился Хеваар.

- Мальчишка решил примерить кольцо, - запальчиво принялся оправдываться Ромули. - Кто мог предположить? Согласно ритуала, кольцо первым должен был надеть заказчик. Тот разбойник, что правит Водным Краем. Надеть, повернуть трижды, снять и вручить избраннице. Этот подмастерье из Цитадели…это случайность, что он примерил кольцо. Глупое любопытство мальчишки. Что до порчи остальных артефактов. Да, тут моя вина, я не рассчитал силу воздействия и затронул все, что в данный момент находилось у мастеров.

- Какая разница? Я тогда тебе ни слова не сказал, не укорил, не корю и теперь. Только потом ты вовсе начал спускаться вниз, послушать ее песни. Пусть они ласкают слух, но они не мелодичней песен ангелов. Так к чему ты спускаешься? К чему мараешь себя?

Ромули молчал. За спиной он сцепил руки в замок так, что пальцы побелели.

- Почему ты не забрал тело своей племянницы, Ром? - внезапно перешел на шепот Хеваар. - Ты увидел перед собой свою родную кровь, столь желанную и ценную для нас девочку из рода Ланитов, почему ты не помог? Почему не принес ее мне, сюда, ведь ты знал, что я могу и в силах воскресить ее? И почему ты столь беспокоишься о нечистой рыбе?!

Последние слова он почти выкрикнул. Невдалеке в облака ударила короткая молния. Ромули крепче сжал губы, но взгляд опустил.

- Ты ведь сам заманил ее сюда, Ром, строя козни через своего фанатика из Цитадели. Ты видел ее крылья. Почему же ты оставил ее, когда она нуждалась в божественной силе?

- Она выбрала путь. Она увидела, что она такое, но все равно выбрала демонов, - с трудом выговорил Ромули. - Мне…была неприятна даже мысль прикоснуться к ней.

- А к скользкой рыбе прикасаться не противно? Уйди с глаз, - махнул рукой Хеваар. - Твоя мать принесла мне одни огорчения. Твоя сестра ушла и стыдится нас, ты - потакаешь своим мелким желаниям, словно смертный. Мне не нужен был еще один сын, у меня их в достатке, я оказал тебе милость. Милость! Я возвысил тебя, вознес! Чем ты отплатил? Мне нужны дочери. И они родятся, если окрепнет вера. Будет, как решит совет. Бури, ураганы, глад и мор. Все, что потребуется. Впредь не дозволено тебе вмешиваться в дела Междумирья, Подмирья и Иномирья, иначе, как выполняя мою волю и повеление. Строго в рамках моей воли и повеления. Иначе тебя ждет изгнание.

***

Помощник Никдиму почти не понадобился, разве что несколько раз в день подогреть молока. Через неделю уже и молоко стало без надобности, девочка перешла на твердую пищу.

Детям, умерщвляющим своих матерей одним только появлением на свет, некогда беспомощно разлеживаться среди обжигающих песков пустыни. На четвереньках маленькая Лиса принялась ползать к концу второго дня, на ножки встала на четвертый день от рождения. И везде неотступно следовала за новоиспеченным Смотрителем, не мешая ему, однако, выполнять возложенные на него обязанности.

Исполнять эти самые обязанности волхв взялся ревностно. В первый день, обойдя мастерские, осмотрев кельи, хозяйственные помещения, молельный зал и подвальный алтарник, он собрал мастеров Цитадели.

- Братья, - патетически воззвал он. - Все, что открылось мне в стенах благословенных, огорчило меня несказанно. Вы сказали мне правду - вера гаснет. Утекает словно вода. Вы из мастеров превращаетесь в ремесленников, в поделочников людям на забаву.

Паства внимала с должным пиететом. Удрученные внезапной и необъяснимой кончиной брата Нода, они жаждали сильного лидера.

- Когда я зашел к уважаемому мастеру Ю-Т и спросил его, над чем он размышляет, что он ответил мне?

Никдим выжидающе посмотрел на упомянутого мастера.

- Что я прикидываю, где расположить лепестки цветка той шкатулки, что я создаю для заказчика, - отозвался Ю-Т, смущенный всеобщим вниманием. Вины за собой он не чувствовал, но все равно им овладело ощущение неловкости.

- Понимаете, братья?

Братья не понимали, волхв вздохнул.

- Ремесленник может размышлять о таких вещах, но не мастер Цитадели. Мастер сердцем, душой, существом понимает, что лепестки или еще какие-то элементы должны быть в определенном месте. Он «видит» это заранее и отнюдь не глазами. Его руки руководствуются не мыслями из головы, а велениями души его. Сейчас изготавливаемые вами вещи, как вампиры, силой высасывают из вас магию. Как и все, отбираемое насильно, она не идет впрок ни вещи, ни создателю. Должно же делиться магией. Добровольно, с желанием, с радостью.

- Что же ты намерен делать, брат? - заволновались вокруг, а Ю-Т вообще чуть не лишился сознания. - Не один мастер Ю-Т грешен, мы все. Ты изгонишь нас? Наберешь новых?

- Нет, братья, без всяких сомнений, нет. В самый нужный час Верховные боги направили меня к вам. Мы возродим веру, остальное придет само. Отныне, мы прекращаем…на время, только на время, принимать заказы. Наш день будет поделен в равных долях - молитве, медитации и изучению материалов, записей хранилища Цитадели. Вникайте в жития святых, постигайте достижения мастеров прошлого, равняйтесь на предшественников ваших. Ищите пути, ищите вдохновение, ищите точки опоры для духа вашего. Подмастерья, в свою очередь, сосредотачиваются на молитвах и сугубо хозяйственных делах. Давно пора провести в Цитадели генеральную уборку, очистив не только пространство вокруг, но и помыслы. Через месяц праведных трудов мы с вами соберемся и решим, следует ли нам продолжить совершенствоваться духовно или уже возможно приступать к мирским делам.

Расходились мастера просветленные. С утра следующего же дня Цитадель принялась за возрождение прежней мощи.

***

«В волхве я не ошибся» - удовлетворенно улыбнулся Хеваар, деактивируя «Видящее зеркало». Ссутулившись и заложив руки за спину, он неспешно мерил шагами площадку перед неким сложным сооружением, состоящим по большей части из колонн, уходящих куда-то ввысь. - «Осталось грамотно провести форум. Родоначальников великих родов не проймешь зажигательной речью. Но у каждого есть слабости. У каждого есть нужная струна, задев которую, получаешь желаемый результат. Таарги, как и я, озабочены отсутствием в их роду женщин. Вайлид упрямы, но тщеславны, им хватит намека на людское неуважение и их гнев вспыхнет. Стерги - легкомысленны, однако, падки на новые впечатления. Усмирение смертных - впечатление, стоящее внимания. Пеги - обстоятельны и внемлют разумным доводам, подкрепленным доказательствами. Я найду потребные. Лиирин - ценители прекрасного…особенно прекрасных юных девушек. Если поручить им задачу отобрать и охранить «материал», надобный для дальнейшего использования, согласятся не раздумывая. Дорги - пассивный, вырождающийся род. Они просто не станут вмешиваться».

Хеваар поднял голову. Из ближайшего облака к нему спикировала маленькая пестрая птичка, с длинными блестящими хвостовыми перьями. Вестник рода Лиирин.

Бог протянул ладонь, и птичка выронила в нее крохотный свиток. Лиирин выразили согласие на сбор форума. Осталось подождать ответа от остальных. Хеваар был уверен, что они не заставят ждать долго.

***

Объявление ректора о том, что в Академии разоблачили и изгнали сиворина, хоть и внесло определенное оживление в ряды студиозусов, но было изрядно смазано предвкушением предстоящих выходных. Сиворина уже не вернуть, даже на сувениры не пустишь, ищи его теперь по Подмирью, а выходные - вот они, приближаются.

Один лишь Гали моментально материализовался перед подопечной и сварливо осведомился у Ри, не причастна ли она к столь экзотическому посетителю.

- Почему сразу я? - искренне возмутилась ДеМонте, и хранитель отстал.

По воодушевлению, читаемому на лице Крайса, понималось, что он от души радовался присутствию Шедаллин Дин в стенах Академии и тому, что очевидно сиворином она не является. А, следовательно, можно ожидать в начале следующей недели обещанной литературы по стилям фехтования.

Шагнув в предназначенный ей портал, Ри, не сомневавшаяся, что выйдет из него в доме Манса (не исключено, что и прямиком в его объятия, что было бы приятным бонусом), не на шутку испугалась, увидев перед собой гостиную дома Агны ДеМонте.

- Ну, ну, девочка, - со смешком сказала Агна, когда Ри инстинктивно дернулась обратно в портал. - С каких пор ты стала меня бояться? Или ты что-то натворила с того момента, когда мы виделись в последний раз?

- Н-не знаю, вроде бы нет, - стушевалась та, сглатывая и косясь на элегантного герцога Армаана, занимающего одно из кресел у камина. - Ничего такого, о чем бы вы уже не знали. Н-наверное. Митресс, Ваше герцогство, доброго вечера.

- Она вспомнила о манерах, - фыркнула Агна.

- Ладно, Агни, не будь сурова с ребенком, смотри, она и так побледнела, - попенял герцог. - Какие церемонии среди своих, моя милая? - он повернулся к изрядно оробевшей девушке. - Мне приятней был бы дочерний поцелуй.

Демон ткнул в щеку. Ри порозовела от смущения, но послушно подошла, наклонилась для поцелуя и замерла в полупоклоне, уставившись на крохотную ивовую клетку, стоящую подле демона на столике. В клетке подрагивал крыльями золотисто-прозрачный мотылек.

- Да, это он, - шепнул герцог, бережно подхватывая растерявшуюся девушку под руки и аккуратно помещая ее в соседнее кресло.

- Как? - с трудом выговорила Ри.

- На данный момент уже не важно. Честный обмен, честная сделка.

- Манс…в курсе? Он здесь?

- Нет, - Агна отрицательно качнула головой. - Пока нет. Сначала я хочу услышать от тебя кое-что.

- Что же? Я готова, я…- Ри рванулась из кресла, но демон придержал ее.

- Тише, тише, милая. Мы не судьи и не обвинители. Ты сделала так, как считала верным. Ты спасла несколько жизней. Другое дело, что ты вообще зря полезла туда, где таким детям, как ты, не место. Однако мы не будем тратить время на пустые разговоры.

- Все верно, - Агна встала рядом и заговорила как можно мягче. - Мы действительно не собираемся осуждать тебя и даже обсуждать. Наоборот, мы хотим посоветоваться с тобой, прежде чем сообщать решение всему клану. Или не сообщать. Или сообщить только Мансу, который имеет право хотя бы услышать его.

- Какое решение? - как Ри ДеМонте не старалась, но унять дрожь в голосе не получилось.

- Решение о твоем сыне. Да, это мальчик, - Агна коснулась пальцами прутьев клетки.

Женщина опустилась на низкую скамеечку возле кресла Ри и взяла ее руки в свои.

- Существует три пути, - сказала она, глядя девушке в глаза. - И выбор остается за тобой. Заметь, не за Мансом, пусть он и отец ребенка, а за тобой. Ты - мать. Ты - эмпат. Ты на пороге совершеннолетия. Со своей стороны, и я, и Армаан, мы оба не просто примем любое твое решение, но и таким образом донесем информацию до остальных, чтобы никто не подумал упрекнуть тебя в его неверности. Не потому, что так любим тебя. Хотя, без всяких сомнений и оговорок, мы тебя очень любим, дорогая. Так вот… Просто любой из трех путей по-своему верен. Только тебе решать, какой из трех тебе ближе, удобней, комфортней, правильней. Для тебя. Не для Манса, не для нас с Армааном, не для твоих родителей. Для тебя.

- Я готова услышать их, митресс.

- Хорошо. Первый - мы помещаем сущность твоего сына обратно в твое тело. Придется повозиться с «сосудом», ведь прежний истек из тебя естественным образом. Но мы сможем заговором сотворить зародыш. Я не гарантирую его внешнюю похожесть на вас - родителей - все же он будет сотворен искусственно. Однако его суть останется прежней. Второй путь - мы находим умершего по каким-то причинам младенца и помещаем душу туда. Это не сложно, при уровне смертности в Ночных землях, к примеру, или даже в дальних провинциях Эдории, куда маги и лекари забредают пару раз в год, а своего держать им мешает скаредность или предрассудки. Можно будет даже подобрать какие-то сходные внешние признаки с тобой или с Мансом. Цвет волос, как минимум. Третий - оставить его так, как он есть. Без внешней оболочки. У вас будут еще дети, я это вижу. Поэтому, если ты не готова в данный момент, то ничего страшного. Эта сущность, по воле случая, теперь представляет собой вполне самостоятельную единицу жизни. Своеобразную, но жизнеспособную.

- При любом варианте, это уже не будет полноценно, целиком наш ребенок? - скорей утверждающе, чем вопрошающе сказала Ри, вжимаясь в кресло.

Если бы девушка могла бы свободно распоряжаться собственными ладонями, она бы спрятала в них лицо, постаравшись максимально отгородиться от мира и от предлагаемого ей выбора.

- Нет. В том смысле, который ты вкладываешь, не будет.

- Как скоро я должна дать ответ? Или необходимо решить немедленно?

Богиня и демон обменялись взглядами. Губы Агны поджались в жесткую линию, Армаан послал ей просящую улыбку.

- Мне мнится, ты пытаешься переложить ответственность? Я не права, дорогая? - глава клана ДеМонте не до конца приглушила недовольство в голосе.

- Агни, перестань давить. Девочке всего восемнадцать, - в свою очередь пришел в раздражение великий герцог, всегда благоволивший девушке.

- Ничего, ваше герцогство, - Ри резко выпрямилась. - Я прошу лишь пять минут наедине с собой. Это допустимо?

- Конечно, моя милая. Не сердись на меня, но так будет лучше, - Агна ДеМонте поднялась со скамеечки и, выходя, потрепала девушку по плечу.

Герцог Армаан ласково коснулся щеки Ри, легонько притронувшись губами к волосам.

- Я верю, что ты справишься, малютка Ри. И с собой, и с выбором. Он очень непрост, но ты сильная. Единственное, повторю за Агнесой: думай о себе, не о ком-то еще, - сказал он и вышел вслед за бывшей женой, плотно притворив дверь.

«Я не сильная, я - слабая, трусливая. Мне нужен Манс. Бабушка права, я пытаюсь переложить груз на него. Сделать, как он скажет, оставшись самой ни при чем. Как влезать в проблемы, тут я впереди всех. Как ответить за них, я поднимаю лапки и делаю круглые глазки. Слюнтяйка!»

Ри сползла с кресла и придвинулась к клетке.

- Привет, - она заглянула сквозь прутья. - Прости, я абсолютно не воспринимаю тебя своим сыном. Ужасно, что я говорю тебе это. Ужасно, что отдала тебя и не хочу принимать обратно. Ты уже не мой, не мое. Ты сам по себе. Если бы я сейчас впустила тебя внутрь себя, то это походило бы на то, как та чокнутая ведьма пыталась подсадить в меня свое «дитя». Я так чувствую! Мне стыдно, но еще более мне страшно.

Она потянула и отворила дверцу клетки. Мотылек выпорхнул и завис перед ней, на уровне лица.

- А чего хочешь ты? - спросила девушка. - Хочешь вернуться ко мне, в меня, в темноту, сформировать телесную оболочку и повторно увидеть этот мир? Или остаться таким, как ты есть? Я уверена, ты понимаешь меня. Если бы ты оставался тем, кем был во мне, пока я не отдала тебя…ты бы…я не нахожу правильных слов. У тебя не было бы крыльев, ты не имел столь четких физических форм. Я видела сущности отдельно от их тел. Ты не такой…уже не такой.

Мотылек затрепетал крыльями, словно силясь донести что-то до собеседницы.

«Ты - мать. Ты - эмпат» - вспомнились Ри слова Агны ДеМонте.

Она опустила ресницы и настроилась на существо перед ней.

«Имя, мама, дай мне имя!» - прозвучало у нее в голове.

- Максимилиан, - выдохнула она. - Тебя зовут Максимилиан.

Лицо обдало жаром, Ри вскинула руки, заслоняясь.

- Все, мам? Я тут? - спросил незнакомый тонкий голос.

Девушка осторожно приоткрыла глаза. На столике, покачивая ногами, сидел мальчик, с виду лет двенадцати. Кудрявый, курносый, но…полупрозрачный. Все его тело светилось золотым, а сквозь него просвечивали предметы меблировки, стоящей сзади. От мальчика исходило сильное тепло, как от разожженного камина.

Ри осела на пол, не в силах даже моргнуть. Наилучшим выходом был бы обморок, но сознание не уходило.

- Мам? - мальчик с тревогой всматривался в нее. - Мам?

- Мэ-э-э, - проблеяла Ри. - Мэ-э-эксимилиан?

- Мам?! - засмеялся мальчик.

- Очевидно, да, - девушка вытянула руку и попыталась прикоснуться к «видению», с целью убедиться, что это всего лишь ее сумасшедший бред, а не реальность. С равным успехом она могла бы сунуть пальцы в открытый огонь.

- Ай! - она отдернула руку.

- Ой, - «сумасшедший бред» слетел со столика и переместился в воздухе чуть дальше и выше. - Я не специально, мам. Стараться не делать.

- Очень надеюсь, Макси, - криво улыбнулась Ри, внутри разрываясь от противоречивых чувств. С одной стороны, ей хотелось убежать куда-нибудь подальше от столь неожиданно обретенного сына, с другой - обнять его, но не как матери, а как…сестре, к примеру.

«Я - моральный урод! Мне вернули ребенка, мне даже не нужно его вынашивать. Он зовет меня мамой, а я… Внутри ничего не отзывается на это его «мам». Ничего!»

- Ри, можно нам войти? - дверь слегка приоткрылась, и из-за нее прозвучал голос главы клана.

- Да, митресс, - крикнула Ри. - Только оказалось, что существует четвертый путь. И не я выбрала его, а он выбрал меня.

- Четвертый путь, дорогая? Какой еще четве… О, боги! Арми, посмотри! Невероятно! - вскричала Агна, войдя в зал.

- Эфит? - герцог озадаченно изогнул бровь. - Эфитов в нашем мире уже не существует. Это сказки.

- Эф…кто? Это - мой сын Максимилиан, - загробным тоном отрекомендовала Ри. - И он существует. Я об него пальцы обожгла. Извини, Макси, я просто констатирую факт, что ты реален. Только реальные существа способны обжигать других реальных существ. Не обижайся, пожалуйста. Да, и познакомься. Это твои прабабушка и дедушка.

- Интересно, почему это я «пра», а он просто дедушка? - моментально возмутилась Агна, в самом деле неприлично молодо выглядящая.

Ри, окончательно сбитая с толку, открыла рот, да и осталась в таком положении.

- Я согласен на «пра», - примирительно вскинул ладони герцог. - А тебе, парень, я советовал бы срочно сообразить себе одежду. Неприлично светить перед дамами причинным местом.

Максимилиан полыхнул алым и оказался одетым в точную копию костюма великого герцога.

- Так-то лучше, - демон обогнул стоящую столбом Агну, походя поднял с пола и сунул в кресло Ри и уселся сам. - Иди поближе, парень. Не бойся, меня ты не обожжешь.

- Я не бояться. Я в силах не делать, но пока не выходит, - признался Максимилиан, подлетая к креслу великого герцога.

- Ты ведь родился минуту назад, еще научишься, - успокоил Армаан. - Сделай одолжение, милая невестка, закрой рот. Молодец. Теперь открой его и поведай, что тут к бесам происходило, пока мы томились в соседней комнате?

- Это и мне любопытно услышать, - Агна перестала изображать скульптуру и так же присела в кресло.

- Ну, начинай, - подбодрил правитель Нижнемирья, наклонившись вперед и погладив девушку по сложенным на коленях рукам.

- Скажите, кто такие эфиты? - вместо ответа спросила Ри.

- О них мало информации. Есть отдельные упоминания в старых рукописях. Это похоже на… Ты видела когда-нибудь привидение?

- Да, - девушка подняла на герцога глаза. - В Академии. Значит, мой сын…он…все же умер? Но как это? Он же…не холодный. Значит, его…я запуталась.

- Я - сын, - вставил реплику эфит. - Или нет. Все в тумане.

- Дослушай, милая, - попросил герцог. - Я привел привидения в пример, чтобы было наглядней. Эфиты в чем-то схожи с привидениями. Они способны менять форму, способны летать, проходить сквозь стены. Но они, во-первых, живые существа, а не посмертные сущности. Во-вторых, они могущественные маги. Привидения же магией не наделены.

Герцог помолчал, с прищуром разглядывая парящего в воздухе Максимилиана.

- В-третьих, по всем источникам, эфиты - пришельцы из другого мира. Не из миров Пятимирья.

- Я не изменяла Мансу с пришельцами, если вы об этом, - буркнула Ри.

Демон рассмеялся, Агна ДеМонте приобняла внучку за плечи, склонив к ней голову.

- Не будь дурочкой, об этом мы речь и не ведем, - она щелкнула девушку по носу. - Арми приводит данные из древних летописей, вот и все. Никто не утверждает, что все написанное в них - истина. Вполне вероятно, что эфиты когда-то жили в Пятимирье, а затем нашли портал и переселились за его пределы.

- В Радужный мир, - насупясь, заметила Ри.

- Так ты все же что-то читала на эту тему? - оживился великий герцог, внезапно встрепенулся и Максимилиан. - Академия не напрасно ежегодно опустошает казну на свое содержание. Уровень образования на высоте.

- В каком смысле?

- Раз ты слышала о Радужном мире…

- Радужный, - повторил за ними мальчик.

- Так он существует? Я слышала о нем как раз от привидения. Оно утверждает, что портал где-то на территории Академии, но вот уже больше шестисот лет оно не может его отыскать.

- Мне хотелось бы поговорить с твоим приятелем-привидением лично, - демон домиком сложил руки перед собой и уперся в них подбородком.

- Как пожелаете, ваше герцогство.

- Ри, сколько раз я тебя просил называть меня дядюшка Арми или, на худой конец, мэтр Армаан? Мы с тобой в таком тесном и множественном родстве, что официоз между нами неуместен.

Неожиданно дверь в залу распахнулась, и в комнату вошел господин начальник магической полиции Эдории.

- У меня в очередной раз похитили будущую жену, - с порога объявил он. - И на этот раз похитители - мои собственные отец и мать. Я вас разоблачил и поэтому требую ответить, в чем дело? Что опять натворила эта негодная девчонка, что вы решили разобраться с этим тихо и без меня?

- Я ничего не творила, - с обидой прошептала Ри, обхватывая себя за плечи и упираясь взглядом в пол.

- Уважаемые родители, я жду ответа, - тем временем продолжал Манс, пересекая комнату и подхватывая Ри на руки. - Сколь тяжким не был бы ее проступок, всю меру вины и ответственности я возьму на себя.

- Пап? Привет, пап! - встрял Максимилиан, приветливо помахав вновь прибывшему.

Манс пошатнулся, и чуть было не выронил невесту. От неожиданности.

- Бесы Подмирья! Это еще кто?

- Мой внук, твой сын. Максимилиан, - вздохнула Агна ДеМонте. - Ты сядь, Манс, и положи мою внучку, откуда взял. Мы как раз собирались выяснить у нее, что произошло.

- Ри! Я тебя запру! - зашипел Манс девушке на ухо. - Серьезно, запру!

- Я не виновата. Оно как-то само случилось, - горячо возразила та, не желая отцепляться от демона. - Нет, останься со мной, не отсаживайся.

- Итак? - Манс ДеМонте устроился в кресле, так и не отпустив девушку от себя.

- Итак, я нежданно-негаданно вместо собственной гостиной оказалась в этой. Вместе с твоими родителями.

- Ты выцарапал сущность у Горга, а мне не сказал ни слова? - Манс посмотрел на отца.

- Мой мальчик, на то были серьезные причины. Самая главная из которых…

- Заканчивает тот, кто начал.

- Видишь, ты сам все понимаешь. Закон сохранения гармонии мира. Заканчивает тот, кто начал. Ри начала, Ри и заканчивать эту историю.

- Ладно. Справедливо. Продолжай, рыжик.

- Когда мне предложили решить, как поступить с сущностью того, что когда-то являлось нашим с тобой ребенком, у меня голова пошла кругом, - покорно заговорила Ри. - Как разрешить проблему, чтобы не расстроить тебя и не жалеть самой? Я сосредоточилась на нем и увидела, что он уже не совсем то, что когда-то было из меня исторгнуто змеем. Он - не сущность, он - существо. Как яснее объяснить? Ему не нужна физическая оболочка, он уже в ней. Он хотел лишь имя.

- Ты дала ему имя, и он переродился? - перебил ее великий герцог, с ноткой восхищения в голосе.

- Да.

- В высшей степени занимательно.

- Имя! Мне необходимо имя, - подтвердил Максимилиан.

- Куда уж занимательней, - язвительно прокомментировала Агна. - Неужели Горг что-то сделал, как-то вмешался в сущность? Пора пустить эту рептилию на дамские сумочки и кошельки.

- Что ты, Агни, даже верховный властитель Подмирья не способен сотворить из сущности полноценное существо, причем высшего порядка. Он в состоянии уничтожить дух, переродить его в «низшую» тварь. Но возвысить… Нет, это не в его власти.

- Возвысить? Макси - высшее существо? Бог? - недоверчиво уточнила Ри.

- Еще выше, - хохотнул герцог. - Максимилиан - безусловное и абсолютное добро и любовь.

Обсуждаемый мальчик перекувырнулся через голову и осиял всех широкой улыбкой.

- Почему же он жжется?

- Он - новорожденный. Это его естественная защита, пока он не вошел в полную силу.

- Ему лет двенадцать-тринадцать.

- Он просто срисовал первый попавшийся образ из твоей головы. Когда ты с ним разговаривала, ты бессознательно создала себе мысленный объект для общения. Он его повторил.

- Он был голый, - ужаснулась Ри собственной фантазии и зарылась лицом в камзол Манса, чтобы скрыть пылающие щеки.

- Что теперь? - поинтересовался тот, с холодным подозрением посматривая на эфита. - Мы берем ребенка на воспитание? Признаться, я как-то иначе представлял проявление отцовских чувств со своей стороны. Не то, чтобы я был категорически против мальчика. В конце концов, долг есть долг.

- Не переживай, то, что парень завет вас мамой и папой, он почерпнул из сознания Ри. Эфиты - иные. Они не люди, не боги, не демоны. Так что не ищи в себе родственных чувств, они попросту отсутствуют. Да и парень совсем скоро забудет свое папканье и мамканье, как забывают младенцы свои первые печали и радости.

- Но формально он…он наш с Ри? Или нет?

- Был, мой мальчик. До того, как его забрал Горг. То, что послужило причиной смерти Ри, запустило и механизм перерождения Максимилиана. Они оба перестали существовать в своем изначальном виде.

- Какова же технология перерождения? - поинтересовалась Агна.

- Если бы я был в курсе процесса, получил бы степень какого-нибудь верховного архи-мега-магистра, - развел руками великий герцог. - Могу предположить, что сошлось сочетание факторов, стечение обстоятельств. Ри добровольно приносит в жертву невинную душу, которую из нее вырывают темным заклинанием. Зародыш умирает, исторгаясь из тела кровотечением. Ри - эмпат, следовательно, ее внутренняя связь с ребенком крепче, чем у обычных людей. Вероятно, от разрыва связи открывается и некое незримое внутреннее «кровотечение», от которого умирает уже она. Ри мы вернули в ее прежнее тело. И очень надеюсь, что в целости, сохранности, первоначальном качестве и виде. А вот мальчишка, лишившись оболочки, обладал достаточным количеством времени для окончательной трансформации. Боюсь, подсади мы его обратно в Ри, случилась бы беда.

- Как же Макси будет существовать? Вы его себе заберете? Для экспериментов? - подала голос девушка.

- Демоны, конечно, не безупречны, но вивисекция - это любимое занятие темных эльфов, мерс-с-ских дроу. Да, я возьму его к себе, проверю его способности. Нет, я не буду его мучить, тыкать иглами, разбирать на части и держать в кандалах. К прочему, я попытаюсь выяснить про Радужный мир. По идее - это его родина. Мир, где обитают его сородичи. Вдруг удастся его перенести, чем бесы не шутят?

- Мне тоже интересно про Радужный мир. Я хочу писать диплом по привидениям…

Ри собиралась сказать что-нибудь другое: про то, что ей жаль, что она не испытывает к Максимилиану должных чувств, что ее «материнский инстинкт» молчит, что только она виновата, что Максимилиан превратился в непонятно кого. Но слова застревали в горле. Только близость Манса давала ей силы и подавляла попытки впасть в истерию.

Хоть ее жених и не родился эмпатом, но будущую жену он понимал с полу вздоха. И ее судорожные цепляния за его одежду и некоторая телесная дрожь от него не ускользнула.

- Мы уходим, - заявил он и встал. - Благородные родители, Максимилиан, мы с моей будущей женой желаем вам приятного вечера и счастливо оставаться.

Агна благосклонно кивнула сыну, герцог попрощался жестом, эфит сделал лихой кульбит.

- Пока! - крикнул он. - Пока и приятного вечера.

***

Горели свечи, полыхал камин.

- Чувствую себя какой-то убогой, - Ри в обнимку с Мансом сидела у огня. - Моя эмпатия делает меня даже чувствительней, чем мне бы хотелось. Но вдруг…такая черствость.

- Не вини себя. Это не черствость, это шок от происходящего. Не каждый день ты умираешь, воскресаешь и оказываешься матерью существа, на много эпох древнее тебя.

- Агна сказала, что у нас будут еще дети, - вдруг вспомнила девушка. - «Нормальные».

- Конечно, рыжик. Не сомневаюсь. Только не раздавай их направо и налево. О, прости, я больше не буду напоминать, правда. Клянусь! Этот летающий прозрачный парень слегка выбил меня из колеи.

Мужчина приподнял голову девушки за подбородок и заметил блестевшие в глазах слезы.

- Ри, прости, я - идиот! Я - остолоп.

Он принялся было целовать девушку. Она не вырывалась, но и не отвечала.

- Рыжик, сознаюсь, что я злюсь. Но не на тебя. А на себя. Ведь меня не было рядом. Я не защитил тебя, не закрыл от опасности.

- Каким образом? Горг-змей убил бы тебя.

- Разве кто-то может сказать наверняка? Или я убил бы змея. Моя сила велика, даже отец в бою против меня проиграл бы. Во мне же не только кровь демонов, но и божественная кровь. Горг могущественен, но не непобедим.

- Не хотела бы я проверять это на практике, - Ри в свою очередь потянулась и поцеловала демона. - Я думала, это лучший выход. Отдать то, к чему я еще не привыкла, чего поначалу даже испугалась, считая ведьминым проклятием.

- Ты - моя маленькая героиня…но если эта героиня продолжит свою подрывную деятельность…

- Ты меня запрешь. Ты уже говорил.

- И еще триста раз скажу. Триста тридцать три раза скажу. Ри, ты дороже всего, что есть в этом мире. Дороже матери, отца, друзей, моей собственной жизни. Каким необыкновенным образом я могу оставаться невозмутимым, когда мое сокровище попадает в передряги? Когда она водит дружбу с дроу, становится ангелом, спорит с верховным змеем, умирает, в конце концов? Я пережил твою смерть и не сошел с ума, только потому, что знал, что отец поможет.

- Мне не выразить словами, как я сожалею, что огорчила тебя. Никого я не боюсь расстроить сильней, чем тебя. Вот, попробуй сам «увидеть».

Эмпат возложила ладони демона себе на виски, откинулась назад, упираясь спиной в его грудь, и закрыла глаза. Манса захлестнул поток ее сознания. Воспоминания, эмоции, мысли, чувства полноводной рекой неслись перед ним.

- Теперь ты видишь и понимаешь? - спросила Ри, убирая его ладони.

- Вижу и понимаю, - оторопело признался Манс.

- Это «Дверца в душу». Госпожа Шат научила. Сказала, что иногда, вместо тысячи слов, нужно лишь пустить кого-то внутрь себя.

- Как мне со всем этим быть?

- Просто прими, как данность.

- Сложно.

- Не просто.

- Ты нарочно, да? Подловила меня, - с долей грусти произнес демон.

- Да, пришлось, - созналась Ри. - Если бы я попыталась словами тебя убедить, мы бы спорили до хрипоты месяцами. Я бы подбирала слова, мучилась, злилась, обижалась. А так, ты все «видел» сам. Мою к тебе бесконечную любовь, мои страхи за тебя, мою веру в тебя, мое желание стать кем-то, кроме добропорядочной жены и матери, мои радости, мои мечты. И ты знаешь, что все это правда, а не просто красивые слова.

- Мне необходимо поразмыслить над этим, рыжик.

- У нас впереди вся жизнь, Манс.

- И вся ночь.

Объятия стали крепче и настойчивей.

- Не будем же терять ее понапрасну, - шепнула девушка. - Ты обновил заклинание запечатывания пространства?

- Не волнуйся.

Глава 8. Новый Смотритель Цитадели

Подмирье сотрясалось. Куда-то, неуклюже переваливаясь, спешили дэвы, собравшись в стайки, стрекотали импы, утробно гудели нимоны, линчетти в перевозбуждении то и дело натыкались друг на друга.

На пороге пещеры верховного змея восседал Кактебятам и сердито отмахивался от наседавших на него гулей.

- Ничего не знаю, его величие занят, никого не принимает. Уходите.

Понятно, что не могущество прислужника останавливало гулей от вторжения, а амулет, который Кактебятам держал в левой лапке. В любом другом случае слугу смели бы с пути не глядя.

- Веселую вечеринку вы затеяли, - заметил Ларкраф, прислушиваясь к шуму снаружи пещеры. - «Перышко пути» способно перенести всю эту кодлу вместе взятую?

- Зависит от мощи артефакта, - ответил Горг. - Этот сможет. Видишь, пушинки почти все серебряные, белого очень мало. У основания и на самом кончике пера. Это говорит о мощи. Огромной мощи.

- Вам не кажется странным, что демон запросто отдал вам настолько ценную вещь?

- Получив в ответ не менее ценную, Ларкраф! Не менее…

- Что для него жизнь внука? У него внуков, как гороха в мешке, - не отступил сиворин. - Демоны на зависть плодовиты.

- Ты - циник.

- Не я такой, жизнь такая.

Горг ощерился улыбкой, оценив шутку.

- Так зачем вам все они? Почему не взять нужное и тихо слинять, не привлекая внимание серьезных противников? - спросил Ларкраф, понизив голос.

- Перышко открывает путь только в одну сторону, - обронил змей, словно говорил о пустяках.

- Значит…

- Значит, за билет обратно придется платить.

- И все они там…

- И все они там сражаются за право умереть, да. Не просто умереть, а безвозвратно растворить собственную суть.

- Я передумал составлять вам компанию, ваше величие, - быстро сказал Ларкраф, поворачиваясь к верховному правителю Подмирья спиной.

- Ты не считаешь за радость умереть ради своего гос-с-с-сподина, - хрипло рассмеялся Горг, изгибаясь и заглядывая советнику в лицо.

- Я предпочитаю жить ради своего господина, - отрезал сиворин.

- Не беспокойся, ты не умрешь. Ты же самый…

- Верный, преданный, исполнительный слуга вашего величия, - закончил, ставшую у них расхожей, фразу, Ларкраф. - Истинная правда.

- Ты будешь руководить марами, - Горг подтянул кольца и улегся у очага. - В нужный момент, по моему сигналу направишь их, чтобы мои подданные не вздумали трусливо разбегаться и покорно отдали свои жалкие жизни мне на пользу.

- Почему же правитель Нижнемирья отдал вам именно этот артефакт? Неужели хотел, чтобы вы им воспользовались? А вдруг вас там уже ждут? На том конце. Вдруг он их предупредил?

- Герцог Армаан предупредил их? Даже если у старого интригана хватит на это коварства, то они все равно его не послушают. Уж мне ли не знать. Нет, Армаан преследовал иные цели.

- Какие? Выручить сто десятого по счету внука? Спорю, он даже имен их всех не помнит.

- Манс - его любимый сын.

- Ва-а-аше величие, не на-а-адо, меня стошнит от сентиментальности.

- В том, что я ему отдал, было что-то крайне необычное. Это была не сущность, это было живое существо. Перерожденное, но не сформированное до конца. Не хватило времени для возможности разобраться, к сожалению. Армаан мог не понимать до конца, но просто чувствовать это. Он - скрытый эмпат, наш герцог. Просто не развивает в себе нужные способности, довольствуется интуицией. Или не демонстрирует их окружающим.

За порогом пронзительно завизжал Кактебятам. В пещеру ввалился арахноид, пребывающий в крайней степени негодования.

- Ну! - произнесла госпожа Шат, угрожающе подергивая хелицерами. - Что ты скажешь в оправдание, ползучий гад? Решил развлечься, заслав ко мне в Академию своего пернатого приятеля?! Кстати, вот и он. Какая приятная неожиданность, не придется тебя ловить по Подмирью. Твое чучело удачно впишется в интерьер моего кабинета!

- Маргоша! - с преувеличенной радостью воскликнул Горг, взвиваясь вверх на несколько футов и чуть было не прошибая головой потолок. - Маргоша, как ты похорошела! Тебя просто не узнать! Новая прическа? Я ослеплен!

- Ты еще не так будешь ослеплен, если немедленно мне не ответишь, какого беса ты вытворяешь, Грегори!

***

- Грегори? Грегори??? - Ларкраф представлял сейчас прекрасного натурщика для скульптуры «Сиворин в последней стадии удивления». - Дайте мне это забыть!

- Мне пеняет существо, которое только что расхаживало в платье и отзывалось на имя «Криспина»?

- Фух, так это не ваше истинное имя?

- Еще чего, - вскинулся Горг. - Но для магической школы требовалось что-нибудь удобоваримое.

- Вы учились в Междумирье? В Академии?

- Нет, на границе Ропении и Ночных земель в третью-седьмую эпоху функционировало отличное учебное заведение. Некромантия, ритуальная магия, магия крови…в наши дни такому не научат. Какие были времена… Маргоша получала там начальное магическое образование, а я…опуская лишние подробности, так скажем…повышал квалификацию, знакомясь с новинками на магическом фронте. Потом эти «умники» из Совета ее прикрыли, а профессоров разогнали. Кое-кого вовсе лишили колдовских сил. Уверен, из зависти.

Горг как бы невзначай обвил арахноида кольцом.

- Помнится, была там одна бойкая девчонка, перед которой мало кто мог устоять. Она была такая аппетитная.

Госпожа Шат потупила глаза с польщенным видом.

- Ваше величие, умоляю, не предавайтесь воспоминаниям при мне, - моляще воскликнул сиворин. - Я и так не знаю, как засну этой ночью. Все эти Грегори и Маргоши…моя психика вопиет о пощаде.

- Каков хам, - поджала губы арахноид, однако выглядела уже не столь сурово, как по прибытию.

- Сам страдаю, - пожаловался Горг. - Но терплю за неоспоримые достоинства. Присаживайся, Маргоша. Вина, свежей крови, спирта, настойки мандрагоры?

У стены появилась кожаная лежанка - что-то среднее между тахтой и подиумом. Шат с удовольствием развалилась на ней, заняв большую половину. С краю деликатно пристроился верховный змей. Сиворин хотел было вылететь прочь из пещеры, но любопытство оказалось сильней.

- Ты помнишь мои вкусы, льстец? - Шат явно кокетничала, но знающие ее близко не спешили бы обольщаться на данный счет. - Не подлизывайся, ответить за безобразие, что вы учинили на моей территории, все равно придется.

- Эй, там…Кактебятам! Принеси даме настойку мандрагоры, - велел Горг.

Слуга тут же внес запечатанный кувшинчик и широкие бокалы. Настойка имела насыщенный коричневый цвет и пахла свежевскопанной землей. Госпожа ректор отпила глоток и удовлетворенно причмокнула.

- Тебе повезло, ворон, что вы сумели мне угодить. Я не набью из тебя чучело. Но я жду разъяснений.

- Между прочим, твоя студентка первая начала, - решив, что лучшая защита в нападении, наябедничал Горг. - Влезла без приглашения в сопровождении крайне подозрительной компании. Варлога…да, Маргоша, не смотри так удивленно…варлога, двух дроу, айвуса, демона и горгульи. И они, между прочим, замечу, не просто в гости зашли. Они заявились совершить противоправный акт воровства - стащили у меня законно полученную сущность.

- И ты?

- И я милостиво…подчеркиваю, милостиво, предложил им обмен. Твоя девочка вылезла вперед своих дружков и заключила со мной честную сделку.

- Это не объясняет появление сиворина в стенах Академии.

- Мне стало любопытно…та сущность, что она обменяла, оказалась настолько необычной. Даже мой богатый опыт в этой сфере не позволил мне постичь, что же я получил. Поверь, я пытался. Ларкраф был послан в качестве наблюдателя…Откуда-то в этой девочке зародилось то, чему я пока не могу дать определение. Она - явный человек, пусть и с даром эмпатии. Существо, отданное мне, не человеческой природы…мне кажется, что не природы Пятимирья, Маргоша.

- Где оно? Я хочу посмотреть сама, - потребовала госпожа Шат, обводя глазами пещеру.

- За ним явился герцог Армаан, - со вздохом ответил Горг. - Пришлось вернуть.

- Очередной обмен?

- Естес-с-ственно, - кончик хвоста змея ткнул в маленькую клеточку над очагом.

- «Перышко пути»? Тебе? Герцог рехнулся?

- Здравая мысль, моя госпожа, - встрял сиворин. - Перед вашим эффектным появлением я высказывал те же сомнения в дееспособности упомянутого демона.

- Судя по суете снаружи, ты собираешься воспользоваться «Перышком» в самое ближайшее время? Решил добыть воды из божественного источника? Я права?

- Маргоша, - заискивающе прошипел Горг, подливая в ее бокал настойки. - В конце концов, разве это не естественно? Все на мне, за всем нужен глаз да глаз.

- Что-то во мне противится появлению у тебя наследников, Грегори, - в голосе госпожи Шат звучала озабоченность. - Тебя одного всему Пятимирью хватает с лихвой, но…ведь Армаан знал, что он тебе отдал. Он не мог не предвидеть последствий. Только не великий герцог.

- Я же говорю, что ваш хваленый герцог просто заманивает его величие в ловушку, - продолжил гнуть свою линию Ларкраф.

Госпожа Шат лишь пожала плечами.

- Этот демон может, - она задумчиво отпила глоток настойки. - Он частенько играет многоходовку. Даже его парадоксальный мезальянс принес ему выгоду. Вспомни, Грегори, что творилось, когда мы узнали, что он собирается вступить в брак с человеком. С тем, кого мы считали человеком. Половина миров Пятимирья умирала со смеху, вторая половина всерьез крутила пальцем у виска. Избранница великого герцога - бывшая певичка из трактира. Умора! Ладно бы в любовницы ее определил, но заключать официальный брак? Когда на свет появился Манс - наделенный двойной силой отца…пришла пора покатываться со смеху уже самому герцогу.

- Кто же знал, что Агнеса не человек? - огрызнулся Горг. - Она виртуозно закрылась. Я тогда лично посетил Серый город, чтобы посмотреть на его избранницу. С расстояния метра я не почувствовал и не смог «прочитать» с нее ничего.

- Я уверяю тебя, что Армаан все знал с самого начала о ее божественности. И сознательно шел на брак. Ставил очередной эксперимент.

- Что ты предлагаешь? Оставить «Перышко» для коллекции редкостей? - непритворно огорчился Горг. - Отказаться от возможности зачать наследника?

- Зачем тебе к бесам наследник, Грегори? Ты же бессмертен, тебе нет причин готовить смену, - цинично усмехнулась госпожа Шат. - Если тебе милы плотские утехи, чего я прежде за тобой не припомню, сгони себе гарем. Рабыни всех рас, огнерожденные, дроу, в конце концов. А наследник…Что хорошего? Будет мешать спать, колики в животе, газы, зубки режутся.

- Какие колики? Маргоша, вдумайся, что ты несешь?

- Вырастет, того хуже - начнете делить власть. Если он пойдет в тебя (а как иначе?), то будет строить против тебя козни, - не дала сбить себя госпожа Шат. - Еще придумает, то, до чего пока не додумался магический Совет Пятимирья… Как тебя уничтожить. Оно тебе надо?

- С этой стороны я как-то не рассматривал, - озадачился верховный змей.

Он сполз с лежанки и переместился к выходу из пещеры. Снаружи все так же царило оживление. Кактебятам столбиком застыл у стены, в ожидании приказаний и механически перебирал волоски на хвосте. Гули маялись в отдалении, временами огрызаясь друг на друга.

- Я должен подумать, - сказал наконец Горг, возвращаясь назад. - Но «Перышком» я воспользуюсь все равно. Упустить шанс почтить Верхний мир своим посещением? Ни за что. Даже если это приведет меня к порогу Иномирья…хм…хотя, Иномирье мне не грозит.

- Не следует мне тебе помогать, мой дорогой, - произнесла арахноид, глядя на змея через узор бокала. - Ты - проклятие нашего мира.

- Стараюсь, - польщено отозвался Горг.

- Помолчи, Грегори, - оборвала его Шат. - Раз ты все-таки намерен использовать артефакт, по старой памяти я дам тебе один полезный совет. Даже два.

Горг заинтересованно наклонил голову, Ларкраф навострил уши.

***

Шаман-слышащий оторвал взгляд от нарождающейся луны, казавшейся коричнево-багровой в этот закатный час, и направился к вождю. Только слышащие могли беспрепятственно входить к главе племени в любое время дня и ночи.

Вождь Орвур возлежал в просторном, богато убранном шатре, играя со своим недавно родившимся щенком. Вожди, как правило, не делились женщинами с соплеменниками, так что их дети рождались «чистокровными». Саар недовольно покосился на старого шамана, по опыту предчувствуя, что его наверняка ждет какая-то дурная весть. Шаман Одоур имел обыкновение открывать рот только для изречения каких-нибудь зловещих предсказаний.

В последнюю неделю он особо активизировался и ежедневно тиранил вождя, лишенными оптимизма, пророчествами. Тот уже жалел о временах, когда из шамана было не выдавить и слова.

- Мир меняется, - загробным тоном прошамкал Одоур.

- Да, да, - тяжело вздохнул глава племени. - Что-то более конкретное есть?

- Она испила молоко. Время крови. Едва кровь коснется ее губ, мир перестанет быть прежним, - отрывисто произнес шаман.

- Твоя мифическая девочка-саар? - издал смешок Орвур. - Прошу тебя! Я разослал вестников всем племенам, ни у кого, слышишь ты («Старый, впавший в безумие, пень!»), ни у кого не рождалась девочка. Я тебя очень уважаю, но… На этот раз ты ошибся, Одоур.

- Женщина из огнерожденных, - возразил шаман Осторожных. - Мать.

- Да, такую покупали, - с нарастающим раздражением сказал вождь Орвур, отталкивая расшалившегося щенка. - Она умерла, и ребенок ее умер, еще в утробе. Я тебе уже говорил об этом, как только прилетел вестник от племени Высоких.

- Я хочу сам.

Одоур замолчал. Вождь скрипнул зубами, но сдержался.

- Что ты хочешь сам, слышащий? - преувеличенно любезно спросил он.

- Я отправлюсь к Высоким. Сам посмотрю.

- Ее закопали вместе с мертворожденным где-то в песках, что ты собираешься смотреть? На-что-там-смотреть?

- Я отправлюсь к Высоким. В племени меня заменят.

- Хорошо, хорошо, хорошо, - замахал на него Орвур. - Отправляйся. Убедись сам, почтеннейший! Я немедленно предупрежу Высоких о твоем появлении. Прошу тебя, не утомляйся дневными переходами. Дать тебе сопровождение?

- Я доберусь порталом.

- Ты, - вождь привстал на подушках. - Ты хочешь потратить редкий, дорогой артефакт на… - он чуть было не ляпнул «ерунду», но спохватился. - На…на…портал до Высоких? С единственной целью откопать и полюбоваться на труп какой-то рабыни с приплодом?

- Это значимо, вождь. Это определит наши судьбы.

- Невероятно, - Орвур рухнул обратно на ложе. - Иди, делай, что желаешь, почтеннейший! Однако если в решающий момент нам понадобится портал для действительно важного перемещения... Хотя, я вижу, тебе бесполезно что-либо говорить. Только твои прошлые заслуги, Одоур...только они… Я даю разрешение. Иди.

Слышащий вышел не поклонившись. Глава племени Осторожных притянул к себе щенка и принялся бездумно поглаживать его. Его немного огорчала мысль, что пришла пора отправлять старого Одоура к праотцам. В интересах племени он не мог позволить и дальше своевольничать сумасшедшему саару. Осталось дождаться его возвращения от Высоких, тем более что визит этот - совершенный исключительно из каприза шамана - принесет племени убытки в виде активированного ценнейшего для них магического предмета, покупаемого на рынках Красных холмов за немыслимые для небогатого племени сааров деньги. Никто не станет возражать вождю.

***

- Что еще от нас требуется Осторожным? - взорвался вождь Высоких - мощного сложения саар, в равной степени украшенный татуировками и боевыми шрамами. - Мы ответили вашему вестнику. Вы собираетесь перепроверять наши слова?

- Почтенный Одоур прибыл исключительно с целью обмена опытом, - попытался защитить нежданного гостя шаман Высоких.

- Порталом? На ночь глядя? Почтеннейший Вурод, за кого ты принимаешь меня? За глупого щенка?

- Если я нанес вождю оскорбление, я готов покорно преклонить голову для наказания, - произнес Одоур, хотя в его тоне не слышалось ни грана покорности, а наоборот, звучало упрямство и убежденность в правоте.

Вождь Орвур удивился бы, услышав, что его шаман способен разговаривать сложносочиненными выражениями, а не короткими рубленными фразами.

- Однако, перед наказанием, я прошу дать мне несколько минут для беседы с моим собратом-слышащим, - продолжал Одоур, всем видом демонстрируя бессмысленность дальнейших споров.

- Идите оба, почтеннейшие. Только предки знают ваши деяния, только предкам судить вас, - сдался вождь, повернулся спиной и зашагал прочь, к шатру.

- Расстроен, - прокомментировал его уход Вурод. - Напоминание о девочках-саарах все еще ранит его.

- Через столько лет?

- Волод был его любимым сыном, - пожал плечами слышащий Высоких. - Хотя я предупреждал, что не следует заводить любимчиков среди щенков. Воспоминания по-прежнему терзают вождя.

Шаманы неторопливо направились вдоль незримой границы стоянки племени Высоких. Только их глаза могли увидеть черту, отделяющую территорию стоянки от остальной пустыни.

- Но он же жив.

- Волод? Да, жив. Где-то в Шагре, служит тамошнему халифу. Но для нас он все равно, что покойник и даже хуже… Позор племени, пошедший против законов.

- Ты так и не поведал нам все, что тогда произошло, Вурод, - Одоур закашлялся и приостановился. - Только то, что его изгнали за нарушение правил, связанных с рождением в племени девочки.

- Кому охота выносить мусор из шатра на глазах соседей?

- Мне кажется, эта давняя история может оказаться существенной.

- Ладно, - Вурод скривился, словно отпил прокисшего вина. - Мальчишка обещал стать отличным воином и достойным продолжателем династии отца. Вождь Вагугод прощал ему мелкие шалости и провинности. Дошло до того, что он разрешил не делить ни с кем его первую рабыню. А мальчишка взял и влюбился в нее. Когда она забеременела, он тайком ухаживал за ней, крадучись пробираясь в палатку, где их держат. Подкармливал, носил молоко и сладости. Волод даже просил отца разрешить забрать ее оттуда и пригласить для родов лекаря из арахноидов, который мог бы произвести хирургическое вмешательство и извлечь из чрева ребенка до того, как он разорвет материнское естество.

- Нет! - Одоур схватил рассказчика за руки. - Не может быть!

- Поэтому-то я и не говорил всего, - тихо признался Вурод. - Стыд закрыл мне рот.

- Прости. Я обещаю, что сохраню тайну, настолько, насколько окажется необходимо.

Одоур вспомнил, как его вождь тоже играл со щенком и дал себе слово по возвращении немедленно пресечь баловство и отобрать ребенка.

- Вождь Вагугод к счастью отказал, так что, когда ребенок родился, рабыня умерла, - продолжил шаман. - Духи предков, очевидно, в насмешку над своеволием Волода послали ему девочку. Вместо того чтобы смириться и перерезать ей горло, он бросился на ее защиту. Хотел оставить щенка себе…

- О! - только и смог произнести Одоур.

- Он отбился от моих помощников, в тот момент находившихся при роженицах, и унес ребенка… Бежал с ним из племени.

- О!

- Конечно, далеко он не ушел… Его догнали, он бился как бес, но силы были не равны. Израненного его бросили в пустыне, предварительно на его глазах зарезав его щенка. Вождь неделю не выходил из шатра вне себя от горя и от унижения. Он даже заявил, что готов уступить место предводителя Высоких. Только никто не решился бросить ему вызов на традиционный поединок. Он слишком умелый фехтовальщик.

- Печальная история. Я понял, отчего мое появление удручило вождя Вагугода.

- Теперь я хотел бы услышать, что столь спешно привело тебя к нам? Из записки вестника мы поняли, что у какого-то из племен родилась девочка, но ее оставили в живых?

- Да. Так мне поведали звезды и пустыня.

- Невероятно! Кто бы пошел на такое и главное - зачем?

- Возможно, - шаман огляделся по сторонам, но на многие мили вокруг никого не было, только два слышащих. - Возможно потому, что пророчество - ложь.

- Что?! - Вурод пошатнулся и чуть не сел на песок. - Ты выжил из ума? Мы столько эпох убиваем собственных детей из-за ложного пророчества?

- Оно не до конца ложное. Просто мы неверно его толкуем.

- Или ты немедленно объяснишь мне, что ты имеешь ввиду, или я призываю слышащих, и мы устроим суд над тобой, как над осквернителем законов! - брызгая слюной, сорвался на сдавленный крик Вурод. - Тебе очень повезет, если мы решим, что ты просто лишился рассудка!

Он хрипло дышал, и скрюченные пальцы остановились в нескольких дюймах от накидки шамана-вольнодумца.

- Не пески Пустыни Миров изгонят нас, пустыня Акк не живое существо, а лишь проводник. Это сделает Цитадель, при поддержке богов, - Одоур невозмутимо смотрел в глаза разгневанному сородичу. - Только женщины-саары способны обладать магией. Но это запредельно черная магия. Вроде «низшей» магии Подмирья. Потомки же подобных ведьм от мужчин-сааров, появись они в Пятимирье, стали бы носителями чистейшего зла. Даже твари Горга преклонили бы перед ними колени. Цитадель, почитающая богов Верхнего мира, подбросила старейшинам сааров фальшивку, предупреждающую саму возможность появления в племенах темных ведьм. Если бы мы тогда ослушались или не поверили, они призвали бы богов и уничтожили сааров. Или, в лучшем случае, затолкали в Подмирье. Изгнали бы, как когда-то дроу. При любом раскладе, они не потерпели подобного.

- Давно тебе известно это? И откуда тебе это известно?

- Недавно. Я нашел старые записи первого шамана Осторожных. Именно он и подкинул вождям обманку, сфабрикованную под угрозами Смотрителя Цитадели. Тогда Высокие, Осторожные, Быстрые, Смелые и Зоркие еще кочевали сообща. И совет вождей был общим. Разделение на отдельные племена произошло, как ты помнишь, во вторую эпоху мира.

- Мне необходимо осознать услышанное, - Вурод отошел от собеседника на пару шагов и вскинул глаза к звездному небу.

Одоур терпеливо ждал. Ветерок, пока еще не сбросивший с себя тяжесть дневного жара, творил барханы, причудливо тасуя песчинки в сложные узоры. Невдалеке прошуршал крапчатый песчаный дракон, вышедший на ночную охоту. Он предусмотрительно по дуге обошел слышащих, но песок все равно сообщил шаману о близости гигантской плотоядной ящерицы.

- Песок не отзывается мне, но я верю, что ты сказал правду, - Вурод вернулся еще более взвинченным, чем отходил. - У меня нет причин не доверять тебе, почтенный Одоур. Что делать? Что нам делать?

- Продолжать жить, как прежде. Разве у нас есть выбор? Цитадель сильна. Ее гнев, совмещенный с гневом перворожденных, нам не сдержать. Нет смысла открывать правду, чтобы какой-нибудь вождь не решил попытать удачу. Девочки должны умерщвляться.

- Откуда они взяли, что женщины-саары могущественные маги, а потомки их от соплеменников - монстры? - взволновано спросил Вурод. - Были представлены доказательства?

- Цитадель провела эксперимент.

- Они…разводили нас, как домашний скот?

- Боги указали им на только что родившуюся девочку-саара. Они и в первую эпоху появлялись крайне редко. Одна девочка на три-четыре помета. Если учесть, что щенки появляются раз в год, партиями не больше десяти-пятнадцати за раз, то… Цитадель купила ее или украла и растила в своих стенах, заодно проверяя ее способности. Затем, в нужную пору, к ней привели саара, и у них родился ребенок.

- Один случайный ребенок у одной случайной женщины? Выводы не соразмерны.

- Подобное происходило четырежды. Во всяком случае, так шаману Осторожных сказал тогда Смотритель, а песок подтвердил его слова.

- Все равно, это не разъясняет в каком из племен и с какой целью могли пожелать оставить эту девочку в живых! Ведь ты никому, кроме меня, ничего не сообщал о найденных записях.

- Какой-нибудь слышащий мог наткнуться на них случайно, проверяя изменения, произошедшие в мире. Например, с ним поделился ветер, пролетавший надо мной, в тот момент, когда я читал записи.

- Нет, не верю, - отмахнулся шаман Высоких. - Только ты владеешь достаточной силой, чтобы «слышать» столь сложные вещи. Я, например, на подобное не способен. У Зорких, Смелых и Быстрых шаманы так же разбирают лишь ясный язык песка и звезд. Никак не песни ветра.

- Тем не менее, девочка-саар уже в мире. Молоко коснулось ее губ. Когда она попробует крови, магия проснется в ней. Гнев богов обрушится на сааров.

- У кого же она? Мы пошлем туда воинов.

Вурод заметался, прикидывая, собирать ли совет шаманов или достаточно сил собственного племени.

- Мне было поведано, что ее мать из огнерожденных, - сказал Одоур. - Огнерожденную рабыню покупали Высокие.

- Эта рабыня мертва! - воскликнул Вурод с надрывом. - Мертва! Я сам видел труп!

- Со щенком?

- Щенок погиб внутри нее.

- Вы достали ребенка? Это мальчик?

- Для чего? Кому нужно доставать из утробы мертвечину?

- Почему вы купили огнерожденную?

- Она стоила дешевле всех. У Высоких не лучшие времена, пришлось экономить.

- Вы сожгли ее? - после краткой паузы поинтересовался Одоур.

- Надо больно тратить дрова на рабыню. К тому же дохлую.

- Огнерожденные рождаются и умирают в огне, Вурод. Пока вы не спалили ее тело до пепла, она могла оставаться живой.

- Ты убедишься сам, уважаемый Одоур. У меня есть нож, можем ее вскрыть и полюбоваться на щенка. Идем, я покажу тело.

Шаман Высоких уверенно направился в глубь пустыни между барханами. Ему не нужен был дневной свет или ориентиры, его вел песок.

- Мы стоим здесь почти месяц, так что она недалеко, - бросил он через плечо.

Через несколько минут он остановился и широкими взмахами принялся разгребать песок. Шаман Осторожных, подслеповато щурясь, следил за его действиями. Ночное зрение работало у сааров не хуже звериного, тем не менее, неумолимые годы сказывались на слышащем.

- Посмотри, - каким-то задушенным голосом вдруг произнес Вурод. - Как же так?

- Что там? - Одоур, отодвинув слышащего, склонился над показавшимся из песка телом.

Ноги и голова трупа еще скрывались в толще бархана, но развороченный живот бросался в глаза.

- Я видно ошибся, это не она, - бормотал шаман Высоких.

- Татуировка, - Одоур схватил мертвую женщину за руку и дернул вверх. Песок ссыпался с кожи, открывая метку - пожирающую солнце змею.

- Он выполз и где-то поблизости, - продолжал упорствовать Вурод, судорожно разбрасывая бархан. - Я найду, найду его.

- Ребенка нет, - Одоур положил руку на плечо мужчины. - Остановись! Ребенка нет.

- Я могу провести тебя во все шатры, во все палатки и под все навесы. Ты убедишься, что мы ее не прячем.

- Не стоит, я чувствую, что она не здесь.

- А где? Где она, почтеннейший Одоур?

- Мне неизвестно, - признался шаман. - Я спрашиваю уже три дня, но ответа нет. Ветер молчит, песок молчит, луна равнодушно смотрит на меня. Поэтому я решился проверить сам.

Он покопался в кармане килта и вытащил черную лаковую коробочку. Вурод нахмурился.

- Это «темная» вещь, Одоур, - предупредил он.

- Черная. Это некромантия.

- Откуда?

- Ее купил в Красных холмах мой наставник много лет назад.

- Ты хочешь…

- Узнать, что произошло. Да, хочу.

- Мы не маги, вызванная сила может и не подчиниться, - Вурод косился на артефакт со страхом.

- Вызовем арахноидов. Они справятся.

- И донесут в Совет.

- Пусть доносят, - сухо хмыкнул Одоур. - Меня лишат тех крох магии, которыми я владею? Разве это не стоит жизни всех сааров?

- Я чем-то могу тебе помочь?

- Отойди, - велел слышащий Осторожных. - Зайди за бархан и жди моего сигнала. У меня нет опыта обращения с подобными вещичками. Услышишь мои предсмертные хрипы, не беги выяснять, кто меня ест или душит. Не медли, посылай вызов паучьим шаманам.

- Да, я понял.

Оглядываясь, Вурод побрел за бархан. На душе скребла стая кошек, раздирая внутренности острыми когтями.

«Арахноиды и кочевники все равно узнают. Не пройдет и пары минут, как вся пустыня будет в курсе, что в песках творится темное волшебство. За некромантию по головке не погладят. Нужно попробовать оградить его».

И шаман принялся сооружать щит, который заглушил бы вибрации запрещенной волшбы от других слышащих. Сосредоточившись на сложном для него заклинании, Вурод заметно успокоился, а внутренние кошки прекратили царапаться.

***

Старый шаман Осторожных лукавил. Не было никаких найденных записей, не было никаких наставников, скупающих некромантские артефакты.

Это ему когда-то, в первую эпоху мира, угрожал уничтожением целой расы сааров Смотритель Цитадели. Это он убеждал потом совет вождей в необходимости убийств рождающихся девочек. Это он выторговывал у угрюмого черного колдуна шкатулку с порошком, способным поднимать умерших.

Все решила случайность. У Одоура (в первую эпоху откликавшегося на Содоота) болело горло, и он постоянно кашлял, чем досаждал Смотрителю, втолковывающему «тупому варвару» всю опасность появления в племенах детей женского пола.

- Выпей это! - приказал Смотритель, вкладывая в ладонь шамана пузырек из зеленого стекла.

Саар оттолкнул предложенную жидкость, но Смотритель настоял. Кашель прошел еще до того, как шаман допил последние капли настойки. А дальше началось что-то непонятное. Время шло, Содоот состарился, сгорбился, но никак не мог умереть. Скончался вождь, затем его приемник, а шаман все волочил подагрические ноги. В племени на него стали поглядывать с подозрением.

Наконец, он ушел в пустыню и провел там неделю без еды и питья. Однако, вместо ожидаемой кончины с каждым днем он чувствовал себя лучше и лучше - натянулась свисавшая складками кожа, вернулось острое зрение, разогнулась сгорбленная годами спина.

Содоот побрел назад, снедаемый страхом над расправой, которую учинят над ним саары, напуганные необъяснимыми переменами, произошедшими с их соплеменником. Повезет, если проткнут копьем или перережут горло. А если решат сжечь заживо или закопать живьем?

- Эй, парень, ты кто и из какого племени? - окликнул его дозорный.

- Э? - не понял Содоот, поднимая опущенные в землю глаза.

- Откуда к нам? От Быстрых? - дозорный не выглядел воинственно, он улыбался вполне доброжелательной улыбкой.

- От Быстрых? - Содоот бегло осмотрел себя - одежда та же, в которой он неделю назад ушел из племени умирать, а вот временные татуировки смазались и было сложно разобрать узоры племени.

Вероятно, дозорный, полагаясь на слышащих, не сильно озабочивал себя наблюдательностью. Для него ушедший в пустыню старый шаман уже давно труп, зачем сравнивать рисунок его накидки и килта с килтом незнакомого молоденького сородича?

- Нет, не от Быстрых. От Горных, - сказал Содоот.

- От Горных? Разве они…вы все не перемерли от золотой чумы?

- Как видишь, не все, - развел руками шаман. - Я - последний. Проведи меня к твоему вождю. Хочу присоединиться к вашему племени, тяжело одному. Я умею слушать песок, могу помогать вашему шаману.

- Как тебя звать, Горный?

- Звали Герон, если примете в племя Смелых, значит вождь назовет, как принято у вас.

Глава племени благосклонно отнесся к молоденькому саару, определив его помощником слышащего (еще неделю назад этот слышащий сам был помощником старого шамана Содоота). Его нарекли Сероот, как положено в кланах у сааров - по первой букве племени и прибавив к окончанию имени клановую приставку.

Такой фокус в дальнейшем Одоур устраивал не раз, попеременно побывав во всех племенах сааров по кругу. Кроме Горных, которые изначально жили обособленно и которых в самом деле до последнего выкосила золотая чума.

***

За долгую жизнь Одоур отточил и развил магические способности. Опытным путем он вычислил, что для преображения не обязательно дожидаться старости, достаточно три дня не принимать воду и пищу. Уходить ради этого в пески необходимости не было, но шаман опасался непонимания соплеменников.

Порой он еле сдерживался, чтобы не рассказать очередному вождю о том, что с ним приключилось. Если бы он знал, какую конкретно микстуру ему подсунул Смотритель, он бы так и поступил.

Бывая на рынках разных областей Красных холмов, он одно время скупал все настойки от кашля, что имелись в лавках целителей и поил ими сородичей. Безрезультатно.

В порыве какого-то отчаянья Одоур приобрел препарат, возрождающий мертвых. Конечно, всерьез не рассчитывая наткнуться на могилу давно почившего Смотрителя и «поднять» его, но втайне надеясь на счастливое стечение обстоятельств.

Поэтому он отослал Вурода прочь не из-за заботы о слышащем, а чтобы не вызвать подозрений в своих умениях.

Не то, чтобы Одоур мог сравняться с заправским некромантом, но действовал он уверенно.

Вспорол руку мертвой огнерожденной, радуясь, что пустыня не иссушила труп до того, чтобы нарезать его на ломти, в поисках крови. Сыпанул щепоть порошка из коробочки, стараясь попасть точно в разрез. Дождался, когда из раны женщины потянет сероватый дымок, уколол себе палец и капнул поверх три своих капли крови. Огнерожденная села и открыла пустые глаза.

- Что желает мой хозяин? - медленно, с усилием выдавила она.

- Ответов. Хозяин желает правдивых ответов.

- Спрашивай, хозяин.

Через несколько минут Одоур вышел из-за бархана целым и невредимым. Только его лицо было мрачным и озабоченным. Взглянув на слышащего Осторожных, Вурод почувствовал, что улегшаяся было тревога поднялась со дна души и залила все его существо.

Слышащие помолчали, стоя друг напротив друга. Шаман Высоких никак не решался прервать затянувшуюся паузу.

- Боги Верхнего мира задумали какую-то каверзу, - после томительной тишины сообщил Одоур. - Они послали стража, который подсунул новорожденную девочку огнерожденной волхву. Куда унес ее волхв, неизвестно.

- Спросим пески? - робко предложил Вурод.

- Да, вопрошай о чужестранце, о мужчине с ребенком на руках. Я устал.

- Пески безмолвствуют, - удивился слышащий Высоких после четверти часа расспросов. - Пески не помнят о чужаках, забредавших в пустыню в последнюю неделю.

- Значит, страж затер им память, - сжал губы в тонкую линию Одоур. - Одно мне ясно, что волхв ушел куда-то в сторону Цитадели. Ребенка он забрал в миле от ее стен. Возможно, он завернул к мастерам.

- Зачем же они послали стража?

- Есть такое слово - «провокация», Вурод.

- А? - заморгал слышащий.

- Они хотят натравить на сааров белых магов.

- Но чем мы их прогневили? Мы убиваем своих детей им в угоду…

- Я не знаю ответа. Не знаю ответа, - покачал головой Одоур. - Мы не чтим Верхних богов, по примеру волхвов, вдруг они обиделись?

- Мы не чтим их многие эпохи. Почему же они только сейчас прогневались?

- Кто знает, почтенный?

- Что нам делать?

«Не этот ли случай ты ждал долгие годы? Повод обратиться в Цитадель с вопросом» - подумал слышащий Осторожных.

- Я иду к Цитадели, - сказал Одоур твердо.

- Саарам туда нет входа, - напомнил шаман Высоких.

- Ничего, для меня вход найдется. Спасибо за помощь, почтеннейший Вурод.

- Ты идешь ночью? Дождись утра в моем шатре.

- Некогда ждать. Ты забыл? Девочка не должна испробовать крови.

- Да кто будет поить кровью ребенка? - воскликнул слышащий. - Это нас они мнят дикарями и каннибалами. Они, разумеется, поят ее молоком. Или дают кашку.

- Что ты слышал о ритуалах, которые они проводят ежедневно перед работой?

- Ничего… А что слышал ты?

Одоур насторожился. Правде не настало время выйти наружу.

- Кое-что, - уклончиво ответил он, буравя тяжелым взглядом собеседника. - Кое-что, что внушает мне серьезные опасения.

Вурод стушевался, словно спросил про что-то не совсем приличное. Он потер ладони, потом потрогал кончик носа, повздыхал, поводя плечами. Саар чувствовал себя неловко и неуютно. Кошки проснулись и принялись развлекаться, терзая его изнутри.

- Мне пойти с тобой? - с неохотой спросил он.

- Благодарю, но я сам, - чуть заметно усмехнулся шаман Осторожных.

- Если что-нибудь будет нужно, призови меня, Одоур. Попроси пески или пошли вестника.

Шаман кивнул, бросил взгляд на звезды и зашагал в темноту, как по нитке. Слышащий Высоких проводил его глазами, потоптался еще немного, страшась заглянуть за бархан и столкнуться нос к носу с зомби. Он забыл спросить, успокоил ли поднятую Осторожный. После уговоров самого себя не трусить, он боязливо высунулся. Мертвой не было.

«Ушла!» - мелькнула первая паническая мысль. - «Нападет на племя!»

Но песок успокоил шамана, поведав, что покойница лежит под его толщей и не подает признаков жизни или посмертия.

Еле живой после переживаний, Вурод поплелся к стоянке.

***

Утро только занималось, но Цитадель пробудилась от сна. Мастер Ю-Т прибрал келью, ополоснул лицо и прислушался, но из-за двери не доносилось ни звука.

Он осмотрел алтарь возле окна, поправил сбившиеся цветы, выбросил пару привядших бутонов. Все было готово к утреннему ритуалу. Губы мастера зашептали молитву, но никак не получалось полностью погрузиться в молитвенный транс. Пальцы, сжимающие обрядовый нож из обсидиана, подрагивали.

Ю-Т сбился и замолчал, размышляя начать ли ему с начала или продолжить с места остановки. В дверь тихо поскреблись. Мужчина вздрогнул и сделал шаг назад.

За дверью хихикнули, мастер покрылся холодным потом.

- Вот ты где, безобразница. А ну, иди сюда живо! - раздался голос нового Смотрителя Цитадели.

В ответ по каменным плитам звонко зашлепали удаляющиеся шаги, у мастера Ю-Т отлегло от сердца.

Со вчерашнего дня душа его пребывала в смятении и сомнениях. Следовало бы рассказать обо всем брату Никдиму, как их наставнику и духовному пастырю. Но станет ли он слушать, если дело касается его воспитанницы? А именно в ней и заключалась проблема, беспокоившая мастера.

Началось все с ящерки. Обычного янтарного сцинка, что в изобилии гоняют по пескам Пустыни Миров и частенько пробираются внутрь Цитадели, через крохотные трещины в стенах. Одна такая разбудила мастера вчера утром, пробежавшись когтистыми лапками по его лицу. Ю-Т хлопками в ладоши выгнал незваную посетительницу в коридор и, очевидно, плохо притворил затем дверь.

Прибравшись и умывшись, мастер начал ежедневный утренний ритуал, в конце которого уколол ножом палец и капнул каплю крови в специальную жертвенную чашу. Именно в этот момент дверь открылась и в комнату вперевалку вошла Лиса.

Ю-Т хотел было выставить ее, как до этого выпроводил сцинка, однако, его остановило выражение ее личика. Глаза девочки светились физически осязаемым голодом, а язык судорожно облизывал губы, словно ребенок страдал от невыносимой жажды. Взгляд ее был прикован к ранке на пальце мужчины, ноздри раздувались, с жадностью хватая запах только что пролитой крови.

Она потянулась к нему, мастер в испуге шарахнулся, налетел спиной на какое-то препятствие и упал на пол, чувствительно ударившись о спинку кровати. Лиса приблизилась и оскалила ослепительно белые клыки.

В далеком детстве, когда он еще жил с родителями в небольшом городке на окраине Поднебесья, Ю-Т на спор отправился ночью за вереницей - цветком, расцветающим в полнолуние и, по легендам, дарующий богатство нашедшему его.

Вместо искомого цветка мальчишка наткнулся на двух вампиров, с аппетитом употребляющих свежепойманого горожанина. Ю-Т тогда еле ноги унес и неделю боялся из дома нос высунуть. Лиса выглядела сейчас еще более впечатляюще, чем те два кровососа. А вот убежать, как в детстве, мастер Ю-Т не мог по причине полного оцепенения.

- И-и-и-и! - тоненько заверещал мастер. - И-и-и-и-и!

Девочка смутилась, потупила глазки и начала шаркать ножкой по полу.

- Лиса! Ты где? - позвали из коридора.

Маленькая саарка, как показалось мастеру Ю-Т, многообещающе улыбнулась, развернулась и поспешила на зов. Мастер с облегчением прикрыл веки и вознес благодарственную молитву.

День у него не клеился. Мысли путались и убегали, мешая сосредоточиться на повседневных заботах. Он то и дело что-то ронял, забывал, а то и застывал в задумчивости.

Саары - не вампиры, это мастер знал достоверно. Но Лису привлек именно запах крови, просочившийся сквозь приоткрытую дверь, в этом он тоже был уверен. Что же она такое? Мутант? Порождение Подмирья? Почему и как она оказалась на попечении волхва, белого мага, не признающего подмирных тварей?

Следующего утра он ждал с опаской, как оказалось не зря. Мастер потеряно переводил глаза с алтаря на дверь и обратно, не решаясь ни бросить, ни продолжить прерванный утренний ритуал.

***

- Нет, ну что это такое? Он боится демонов и не желает разговаривать с великим герцогом. Тот, видите ли, может повлиять на его теперешнюю физическую форму, - сердилась Ри. - Где он наслушался подобного бреда?

- Душа моя, герцог Армаан отлично разберетссся с твоим строптивым привидением сам. Без твоего посссреднечества. Как только выберет время посетить Академию, - увещевал девушку Агалитарр.

Ри, заваленная по макушку стопками книг, коротала вечер в библиотеке. Демон, пребывавший в человеческом облике, от скуки составлял ей компанию.

В вечерний час в библиотеке было безлюдно. Даже хранители книг - набираемые из рода аримов (разумных жуков) - расползлись в неизвестном направлении, не бдили и не шикали на несоблюдающих, положенную правилами, тишину.

Крайс дЭразим, после выходных получивший обещанную литературу по практикам стилей фехтования, репьем прицепился к Шедаллин Дин и в любую свободную минуту утаскивал ее тренироваться. Дроу отчаянно сопротивлялась напору эльфа, стараясь не выпускать подопечную из вида, но в тоже время пытаясь не выдавать свой интерес к объекту охраны. Она сдалась, узнав, что Ри планирует провести вечер в читальном зале. Сиворина в стенах Академии уже не было, вероятность, что девушка ввяжется в опасную авантюру непосредственно из залов охраняемой библиотеки, по расчетам дроу, стремилась к нулю.

- Самое неудобное, что привидения предпочитают ночь дню. Вот какая им разница, они же не нуждаются в сне? А я из-за них не выспалась! - пожаловалась Ри ДеМонте, подавляя зевок. - И еще, они утомительные. Неудивительно, что большинство не желает иметь с ними дел. Нужную информацию вытягиваешь клещами, продираясь сквозь их бесконечные претензии к окружающему миру. На студентов, на профессоров, на погоду даже. Им не нравится дождь, им холодно. Ты знал, Гали, что привидениям бывает холодно?

- Откуда? Это ты у нас будущий спец по посссмертным сущностям, а мне подобная информация ни к чему. В Нижнем мире привидений не бывает.

- Ты не планируешь в дальнейшем контактировать с Междумирьем?

- Эпизодически, душа моя, эпизодически. Исссключительно из нежной любви к тебе.

- При Мансе не ляпни, - улыбнулась Ри. - Он не оценит.

Гали заломил руки, притворяясь, что дрожит от страха. Потом взглянул на девушку и ухмыльнулся.

- Дядюшка прекрасно знает, что я тебя обожаю исссключительно родственной любовью, - заявил он, игриво подмигивая.

Ри сделала большие глаза и осуждающе поджала губы.

- Кссстати, он так же знает, что у меня есть девушка. В смысле - демонесса.

- И ты молчал? - с Ри моментально слетело напускное негодование. - Как ее зовут? Ты нас познакомишь?

- Понимаешь, она…довольно ссстервозная…даже для демонов.

- Навроде нашей госпожи Горты?

Гали отвел взгляд и принялся с преувеличенным интересом рассматривать корешки книг, загромождавших стол.

- Ну-у-у, типа да. Только еще несссколько…стервозней, - признался он неохотно.

- Гали! - Ри ДеМонте схватила демона за руки и, извернувшись, посмотрела ему в лицо. - Гали, она тебя чем-то шантажирует? Или она красивей ангелов Верхнемирья?

- Ты не поймешь, душа моя. Зря я рассспустил язык.

Ри вскочила и принялась метаться вдоль стола. Агалитарр, мысленно ругая себя за болтливость, рассматривал паркет.

- Гали, ты кого-нибудь убил? Съел? Украл младенца? Ограбил герцога? Она узнала и держит тебя этим? - девушка остановилась напротив демона и, вцепившись ему в плечи, легонько тряхнула. - Гали, давай все расскажем. Придумаем, как исправить то, что ты натворил. Я тебе помогу! Я уговорю его герцогство тебя не наказывать! Я поговорю с бабушкой, с Мансом, с отцом, с Горгом, с кем надо… Мы все поправим, чтобы это ни было.

- Душа моя! - растроганный демон притянул Ри к себе и звонко поцеловал в нос. - Все гораздо проще, без воображаемых ужасссов, но не для твоих невинных ушек.

- Моих невинных чего? - Ри почувствовала, как краснеет, а упомянутые ушки горят. - Ты хочешь сказать, что тебе…э-э-э…нравится, как она себя ведет?

- Примерно так. Тебя мои личные пристрастия никак не должны касссаться или волновать. Но вот со знакомством что-то едва ли получится, - сказал хранитель, усаживая Ри рядом с собой на скамью. - Будем считать, что она просссто…нелюдима. Что же до твоих страданий с недосыпом, то, думаю, я смогу тебе помочь. Для этого всего-то требуется ограбить вышеупомянутого герцога Армаана. Но теперь, когда я уверен, что ты меня защитишь от гнева деда, я легко проверну кражу.

- Ты издеваешься? - вскипела Ри. - Я думала, тебе помощь нужна.

- На сссамом деле, ты меня тронула до глубины сущности, - признался демон, обняв ее и еще раз чмокнув в нос. - Требуемый тебе артефакт я принесссу завтра, обещаю. Не украду, не супься. Попрошу у деда для тебя, не откажет.

- Что за артефакт?

- Притягивает привидений, как магнит железо. Называется «Призрачный магнит», кстати. Работа какого-то ссстарого мастера Цитадели. Правда, неизвестно, кто из демонов его заказывал и зачем. Привидения, как я уже говорил, демонов не интересссуют совершенно из-за их отсутствия в нашем мире. Очевидно…только тсссс! - Агалитарр прижал палец к губам. - Очевидно, что мерссские дроу в чем-то правы. Демоны тоже таскали артефакты у темных эльфов. Наверняка, в качестве ответной меры на их какие-нибудь подлые штучки! - добавил он убежденно.

- Вот она где, я не ошиблась, - прозвучало от двери, и в зале появились Кайла, Крайс и Шедаллин Дин.

- Дроу? Мерссский дроу? - Гали во все глаза уставился на вошедших. - Что за фокусы?

- Кто? - переспросил Крайс. - Она? Да ты шутишь, хранитель?

- Демоны видят темных эльфов, под какой личиной те бы не пряталисссь, - отрезал Гали безапелляционно. - Это было непременное условие сделки, когда мы предоставили им убежище.

- Ну, дроу, и что? - хладнокровно поинтересовалась Дин, распылив зубочистку и удобней перехватывая фенн, который держала в руках. - У тебя проблемы с нашей расой, демон?

- Это у тебя будут проблемы, когда я доложу госпоже Шат, - сказала Кайла, стремительно поворачиваясь к ней и готовясь к трансформации в волка.

Крайс дЭразим переводил взгляд с одного на другого и мучительно пытался принять какое-то решение. Менять свое мнение о Шедаллин ему категорически не хотелось. Он впервые встретил столь интересного ему партнера по тренировкам…и не только по тренировкам…вообще, интересную ему девушку. И вдруг…темный эльф. Изгой.

- Госпожа Шат в курсе, - проронила Шеда невозмутимо.

Это сообщение охладило Гали и Кайлу и обрадовало Крайса.

- Ты - дочь семьи Ушш, да? Я все не могла сообразить, кого ты мне напоминаешь, - воскликнула Ри. - Сына Минат.

- Минат - мой родной брат, - кивнула Шедаллин.

- Вы похожи, если знать, что сравнивать. Не визуально, раз это не твоя внешность. Но мимика, манера держать голову…

- Мерссский характер, - вставил Агалитарр.

- Вовсе нет, - запротестовала Ри. - Шедаллин не…ну…она…не такая вовсе, как…

Девушка смешалась и замолчала. Сын Минат являл свой норов в первые же секунды знакомства, о его сдержанной сестре подобного сказать было никак нельзя.

- Это ее маска, душа моя. Как и ее сссимпатичная мордашка, - не сдавался демон.

- Если госпожа Шат в теме, то все в порядке, правда? - улыбка у эльфа вышла скособоченная. - Она даже переселила Дин к Ри в комнату, не забыли?

Аргумент прозвучал убедительно даже для демона. Он покривился, но перестал буравить дроу глазами.

- Мы разобрались? - спросила Шедаллин, закусывая очередную зубочистку между зубами. - Будем продолжать тренировки или брать уроки у расовых врагов не позволят принципы?

- Тренировка-а-а, - взвыла Ри ДеМонте, словно под ней разложили костер и принялись изощренно пытать. - Тренировка. Я забыла-а-а.

- Ты слишком жалеешь свое тело, малышка Ри, - снисходительно сказала Дин.

После «разоблачения» Ри уже ясно видела, как сестра похожа на брата. Надменный прищур был до боли знаком.

- Жалею, что в этом плохого? - буркнула девушка, с крайней неохотой складывая книги в стопку и выбираясь из-за стола. - Оно у меня одно. И оно болит.

- Шагай, - велела безжалостная дроу. - Тебе совестно скулить, у тебя самый щадящий режим, который я могу тебе позволить.

- Щадящий? - ахнула Ри. - Не хочу даже знать о других режимах. Не раньте мою тонкую душевную организацию подобными страшилками.

Шепотом сетуя на жестокую реальность бытия, она, словно под конвоем из двух эльфов, вервольфа и присоединившегося к ним демона проследовала к тренировочной площадке.

- В позицию. Спину ровней, - Шедаллин Дин сунула девушке в руки фенн и встала с ней плечом к плечу. - Наклон, удар. Наклон, удар. Поворот. Ты что, не тренировалась на выходных?

«На выходных я «рожала» ребенка. И наслаждалась обществом любимого мужчины. Охота была деревяшкой махать, как же!»

- Тренировки должны быть регулярными, - назидательно сказала дроу. - За эту неделю мы обязаны продвинуться вперед. Спину держи, не сутулься. Локоть чуть в сторону. Представь, что ты танцуешь.

«К бесам такие танцы».

***

- Ларкраф?

- Все готово, ваше величие, - сиворин встряхнул крыльями. - Две сильные мары, шесть дэвов и дюжина линчетти. Осталось дождаться сигнала, что проход в Междумирье открыт.

- Проклятая горгулья. Из-за нее мы лишились такого удобного выхода! - зло прошипел Горг. - И прикормленного волхва.

- Мы работаем над его расчисткой, - обнадежил Ларкраф. - Все-таки горгулья была всего одна, так что есть надежда, что удастся нейтрализовать ее магию. Однако потребуется еще некоторое время, ваше величие.

- Я терпелив. Иногда чрезмерно.

- О, да! - саркастически хохотнул сиворин.

- Не ерничай, Ларкраф, - одернул змей. - Вся моя бесконечная жизнь - череда ожиданий. Ожиданий власти, ожиданий окончания экспериментов над сущностями при создании новых разновидностей моих подданных, ожиданий новых сторонников, вроде огнерожденных или слабого в вере волхва, ожиданий, что мои подданные прочно обоснуются в Срединном мире…

- Они зачастую оправдываются…ваши ожидания, ваше величие, - заметил Ларкраф.

- Еще бы! Если бы я не был терпелив, Подмирье прозябало бы под пятой Нижнемирья. Здесь, как у себя дома, толпами слонялись демоны и дроу, вылавливая моих подданных и пуская их на эликсиры и чучела.

- Если бы вы не были сильны. Сам великий герцог Нижнего мира отдает должное вашему могуществу. И другие семьи демонов тоже.

Змей довольно оскалился и растянулся у очага, распустив кольца.

- Мой старый друг, Армаан… Да, ты прав, Ларкраф. Даже сейчас, когда у него в рукаве туз в лице его сына, он все равно не ставит мне ультиматумов. Он приходит и договаривается. Он меня опасается. Ты прав. Ты улучшил мне настроение.

- Ну, я же самый-самый-самый, ваше величие, - склонился в шутливом поклоне Ларкраф. - Кстати, вы, с присущей вам мудростью, напомнили мне о волхве. Не попросить ли его помочь нам с разбором завала, устроенного горгульей?

- Он не полезет туда.

- Полезет, если поманить его правильно.

- Отдать ему то, чего он жаждет? - Горг приподнял голову. - «Изгоняющую воду»?

- Нет, нет, конечно, нет. Дать ему другую настойку. Которая облегчит его страдания и подаст новую надежду. В последнее время он стал чаще роптать.

- Как удобна была та колдунья, - вспомнил медношкурый змей. - Та, которую ты уничтожил недавно. Покорна, раболепна. Ничего не требовала.

- К тому же глупа, - вставил сиворин едко.

- Сразу и глупа…

- Как последний нимон, ваше величие. Вся ее магия держалась на наших амулетах и отданном ей во временное пользование крэйгере.

- Между прочим, ты сам ее тогда нашел. Сказал, что она подходящий «материал».

- Теоретически, да, - согласился Ларкраф. - Теоретически она могла бы помочь выведению новой расы, заселившей бы в последствии часть Междумирья, проникая в человеческих детей. Но эта дура возомнила себя равной нам и принялась за собственные эксперименты. Двенадцать лет пошли бесу под хвост.

- Надо было раньше активировать ее развоплощение, - проворчал Горг. - Раз она оказалась для нас ненужной.

- Надо было, но мне мешало любопытство. Интересно было, до каких границ безумия она дойдет.

- Почему не активировал развоплощение ведьмы с удаленного расстояния, через мару? Зачем лично полез? Неоправданный риск, Ларкраф. Если бы тебя застал господин начальник магической полиции…у меня сейчас не было бы ценного слуги.

- Я полностью контролировал ситуацию. Почувствовав где-то поблизости сына герцога, я бы придумал повод тихо смыться.

- Но зачем тебе было соваться в магическую тюрьму? - Горг оглянулся на выход. - Эй, Кактебятам, подай нам освежающего.

Маленький слуга возник на пороге, груженый большим подносом, уставленным графинами с напитками различных цветов и изящными бокалами. Проворные лапки быстро смешали коктейли.

- Ваше величие, - Кактебятам поставил бокал перед змеем. - Ваша милость, - второй бокал оказался перед Ларкрафом.

- Свободен, - бросил Горг и слугу вымело из пещеры.

- Вы же знаете, как я люблю посещать новые места, - усмехнулся сиворин, наклоняя бокал лапой и делая глоток. - Новые места, новые знакомства. Хотелось посмотреть на лицо этой непроходимой тупицы, прежде чем отдать ей приказание умереть. Сказать ей, насколько она оказалась для нас бесполезна. Все ее жертвы, вся ее жизнь, ее дети, которых она отдала для «подселения».

- Ты в своем репертуаре.

- Ваше величие, ваше величие, огнерожденным удалось открыть проход! - закричали снаружи хриплым голосом. - Они ждут вас, ваше величие, с покорностью и трепетом.

- Наш час пробил, Ларкараф, - Горг подцепил клетку с перышком и выполз из пещеры.

Сиворин вылетел следом. У входа, склонившись, их ждал гуль.

- Поторопитесь, о верховный, - поклон гуля стал ниже. - Огнерожденные держат проход из последних сил. У них всего одна змейка и два добровольца, надолго их не хватит.

- Направление?

- На востоке. У южного отрога Рудничных гор, в перекрестье трех дорог.

- Ларкраф, на тебе группа поддержки. Не мешкайте.

- Ни минуты, ваше величие, - заверил сиворин, кивком подзывая мару, маячившую в пределах видимости.

Мара - похожая на пухлое, конусообразное облако беловатого студня, в которое спереди кто-то воткнул две антрацитово-черные бусинки глаз - заколыхалась, телепатически призывая дэвов и линчетти, отобранных для перемещения.

Горг, сориентировавшись по сторонам света, открыл портал и исчез в нем. За ним последовали сиворин, две мары и отряд дэвов с линчетти.

Кактебятам сунул было в туннель нос, но портал схлопнулся, едва не лишив пестрого зверька органа обоняния.

***

Проход, организованный огнерожденными, в самом деле выглядел нестабильным. Его границы мерцали, то сближаясь, то отдаляясь друг от друга.

Сиворин, стараясь не коснуться стенок тоннеля, вылетел первым и огляделся. На земле, посредине кривовато расчерченных пентаграмм, лежали двое - старик и молодая женщина - агонизирующие под неусыпным наблюдением шамана. В момент, когда Ларкраф оказался в Междумирье, старик испустил дух. Его поспешно и без церемоний оттащили в сторону, и в круг возлег мальчишка, лет двенадцати. Шаман отработанным движением воткнул в него ножи. Мальчик забился в предсмертных судорогах, но отползти даже не попытался. Проход из Подмирья продолжал действовать.

- Поторопитесь, ваше величие, - крикнул Ларкраф. - Как раз удобный момент.

Горг с сопровождением выбрались на поверхность. Шаман и стоявшие чуть дальше другие огнерожденные немедленно повалились на колени, приветствуя свое «божество». Про добровольных жертв тут же забыли. Молодая женщина, всхлипнув, умерла, мальчик продолжал балансировать на грани смерти.

- Величайший из величайших, затмевающий величием великих, - затянул шаман, вибрирующим от восторга голосом.

- Да, да, приветствую моих верноподданных, - перебил его Горг, жмурясь в солнечных лучах. - Мое величие осеняет и вас. Когда я воцарюсь в Пятимирье, вы - мой избранный народ - не будете мной забыты. А теперь пошли все вон.

- Повелитель велел всем вам убираться! Не гневите его! - грозно гаркнул Ларкраф.

Огнерожденные, отталкивая друг друга, бросились врассыпную. Через несколько секунд ущелье, где проходил ритуал, обезлюдело.

- Кто желает подкрепиться перед дорогой, приятного аппетита, - мимоходом бросил Горг, осторожно извлекая «Перышко пути».

Линчетти не заставили упрашивать и скопом набросились на умирающего мальчика, в минуту оставив от него наполовину обглоданный скелет. Дэвы поделили между собой трупы старика и женщины.

- Кто посмеет сказать, что я не заботлив к слугам, Ларкраф? - заметил верховный змей, бросив косой взгляд на спонтанное «застолье». - Кстати, тебе ничего не досталось.

- Вы же знаете мои вкусы. Вдобавок, я не столь голоден, чтобы делить трапезу с линчетти.

- Ты - сноб, Ларкраф.

- И горжусь этим.

- Ладно, пожалуй, нам и вправду пора, - Горг сжал кольца в тугую спираль. - Все коснитесь меня. Мы начинаем переход.

Подданные окружили верховного змея, прикоснувшись к его бронированному телу в разных местах. Горг подбросил серебряное перо высоко над собой.

- Вы забыли, что советовала вам Шат! - внезапно всполошился Ларкраф. - Вы забыли, что нужно «одеть» личину.

- Все путем. Тебя ждет с-с-сюрприз, - на этих словах «Перышко пути» спланировало Горгу на голову.

Едва оно коснулось его кожи, как с неба упал яркий голубоватый столб света - портал в Верхний мир.

Глава 9. Горг в Верхнемирье

Форум собрался в полном составе. Никто из божественных родов не отказал. Прибыли основатель рода Тааргов со старшим сыном и надменный Туум Вайлид; явились чрезмерно оживленные Стерги и хмурый, неодобрительно посматривающий на них, Пеерум Пег; пришли томный, манерный Илия Лиирин и молчаливый, апатичный Маакан Дорг.

Хеваар Ланит встречал всех благожелательной вежливой улыбкой, которой, однако, было далеко до сердечной искренности.

Ромули попытался остаться возле отца, но тот буквально вытолкал его, напомнив, что сын не достоин ни доверия, ни привилегии принимать важные решения. Так что младший из Ланит, обуреваемый бессильной злостью и досадой, бродил по прекрасному, вечно цветущему саду (творению одной из женщин рода Лиирин), скрежеща зубами. Песни ангелов и ароматы сада не касались его души, не облегчали тяжести, лежащей на ней.

Внезапно он почувствовал прорыв пространства. Ромули оглянулся. Невдалеке открылся портал из нижних миров.

Вероятно, кто-то из великих родов послал в Междумирье стража или ангела с поручением. Ромули уже хотел повернуть назад, он пребывал в дурном настроении и не был настроен на общение, пусть оно бы ограничилось исключительно обменом формальными любезностями.

Однако тут из портала показался ангел с черными крыльями, которые, казалось, поглощают, втягивают окружающий свет, становясь все темнее и темнее, что вряд ли было вообще возможно.

Вслед за чернокрылым ангелом из портала повалили подмирные твари, их Ромули видел всего раз на картинке в книге, в библиотеке отца.

- А тут мало что поменялось, - произнес необычный ангел, обнажая острые клыки в хищной улыбке. - Дом, милый дом.

- Ваше величие, я думал, что Грегори - мой предел удивления, - сдавленно произнес сиворин, тоже составлявший свиту чернокрылого. - Но это…сюрприз удался.

***

- Что это все значит? Кто эти твари? - воскликнул Ромули, колеблясь, призвать ли отца, сорвав форум, или попытаться разобраться самому. - Кто ты? Как ты попал сюда?

Он никак не мог понять, почему подмирные твари не сгорели, оказавшись в Верхнем мире. Неужели их хранило неведомое колдовство пришельца?

- Как удачно, - пробормотал Горг, обернувшись на голос и прищурившись. - Добыча сама нас нашла. Хватай и беги.

- Ваше величие, вряд ли госпожа Шат имела ввиду именно такую «вещь». Она советовала захватить из Верхнемирья что-нибудь истинное, не иллюзорное.

- Можно думать, он не истинное?

- Он - бог.

- Полукровка, - отмахнулся Горг.

«Я приведу их к отцу, и он сменит гнев на милость» - тем временем решил Ромули и воздел руку. - «Я верну его благосклонность».

От его пальцев по направлению к незваным гостям потянулись еле видимые нити тенет. Но необычный пришелец в ответ взмахнул крыльями, и нити обвисли в воздухе, слегка подрагивая. Они изо всех сил тянулись к цели, но не могли преодолеть незримую преграду.

Ромули дрогнул, нити рассыпались прахом.

- Кого я вижу перед собой? - спросил Горг, широко оскаливаясь и делая вид, что короткая заминка с тенетами прошла незамеченной и не омрачила радость встречи. - Кого послал мне на встречу мой дорогой брат?

- Брат?

- Разве тебя не направил ко мне дражайший родич Маакан?

- Маакан? Маакан Дорг? - переспросил сбитый с толку Ромули.

- Тут все такие тупые? - не удержался Ларкраф.

- Помолчи, - оборвал советника Горг. - Не нужно его провоцировать, лучше следи за моими подданными. Они обязаны вести себя прилично. Пусть тот дэв перестанет чесать зад. Вы меня позорите.

- Ты - Грегоорос Дорг? Изгнанник? - тем временем осенило Ромули.

- Вот теперь я вынужден буду тебя убить, Ларкраф, - усмехнулся Горг. - Ты слышал мое полное истинное имя.

- Тут, как я погляжу, каждый встречный-поперечный в курсе.

- Но не каждый встречный в курсе, что я - это я.

- О бесы! Нельзя ли мне как-нибудь его расслышать? Или забыть? - поинтересовался сиворин. - Ваше величие, пожа-а-а-алуйста.

- Посмотрим, - Горг сделал страшные глаза. - Да, ты прав. Изгнанник, - властитель Подмирья вновь обратился к представителю рода Ланит.

- Как посмел ты переступить границы…

- Тише, тише! - остановил его жестом Горг. - Разве мог я сделать это без позволения брата и совета всех членов великих родов? Разве смог бы привести сюда подмирных тварей? Подумай сам.

- Если есть чем, - тихо прокомментировал Ларкраф.

- Кстати, зачем ты привел их? - воскликнул Ромули, тыкая пальцем на нестройную толпу сопровождающих чернокрылого ангела.

- В качестве подарка, естественно. Мой возлюбленный брат призвал меня и обещал полное прощение. Я подумал, что небольшие презенты с моей стороны будут уместны. Между прочим, посмотри, тут есть великолепные мары. Ты слышал о них когда-нибудь, все еще не представившийся…мой новый друг?

- Ромули Ланит.

- Сын мудрого Хеваара? Как же, как же, я близко знал твоего отца. Мы даже дружили, - по мере того, как он говорил, Горг медленно, но неуклонно сокращал расстояние, разделявшее его с собеседником. - В честь старой дружбы я могу просить тебя принять в дар мару? Она чудесное, крайне полезное существо, я научу тебя взаимодействовать с ней. Подойди, выбери любую.

- Я читал, что они умеют передавать мысли и речь на расстоянии.

- Между мирами, мой дорогой Ромули. Между мирами.

- Между мирами, - как зачарованный проговорил младший из Ланитов, приближаясь.

Едва он оказался возле чернокрылого ангела, как тот возложил руку ему на открытую шею. Ромули замер, его глаза подернулись дымкой и остекленели.

- Действительно, тупой, - усмехнулся Горг, убирая ладонь и брезгливо ей встряхивая. - Как неудобно отсутствие хвоста, Ларкраф. Руки такие короткие.

- У меня сотня вопросов, мой господин, - сказал сиворин, опасливо оглядываясь вокруг. - Например, отчего мы все еще живы? Мы же «низкие» твари, нам положено сгорать в божественном свете. Однако, я благоразумен и отложу их… Какое все несимпатично цветное, в глазах рябит. И пахнет тут…

- Благовониями, да. Боги не терпят естественных ароматов, им подавай изысканность.

- Мне приятней полынь.

- О вкусах не спорят.

- Даже если и спорят, то в более подходящем месте. На нас могут свалиться еще какие-нибудь здешние обитатели, - предался пессимизму Ларкраф. - Давайте уже возьмем, за чем пришли, и рванем когти. У меня горло зудит от здешнего воздуха. Он мне явно вреден.

- Какой ты неженка, однако. Между прочим, твои перья белеют, - заметил Горг. - Чистота и благость творят чудеса.

- Бесы- все-побери! Мое оперение! - ахнул Ларкраф, крутя головой и осматривая себя со всех сторон. - Ваше величие, умоляю! Вернемся, пока я не стал уродом окончательно.

- Я обещал Маргоше сувенир, - твердо сказал Горг. - Да и мне необходим материал. Хотя…себе материал я добыл отменный. Кровь, плоть. Хеваар взбесится. День удался.

- Немедленно сгоняю дэвов вот в тот отвратно благоухающий садик, пусть наломают веток, - сиворин кивком подозвал мару, чтобы отдать приказание.

- Он не истинный. Это эфемерное создание. Дело рук женщины из божественного рода, и едва мы покинем Верхний мир ветки, цветы и листья превратятся в клочья тумана. Ищите камни или одиночные кустики травы. Живо!

Ларкраф кивнул. Тут же линчетти с дэвами горохом рассыпались по округе и принялись на четвереньках, ощупью прочесывать территорию в поисках камней и травы.

- Я слышу шум воды, послать кого-нибудь за ней? Вода здесь истинная?

- Более чем, Ларкраф, но как раз вода нам и не нужна. Именно за ней я сюда и стремился, пока Маргоша не зародила во мне сомнения в целесообразности моей идеи о преемнике.

- Для рождения наследника вашему величию требуется вода? Как любопытно.

- Всем богам для продолжения рода нужна вода. Женщине, перед тем, как приступить к самому процессу зачатия, дают один глоток из здешнего источника. Иначе беременность не наступит.

- Какая удобная контрацепция. От обратного, - восхитился советник.

- В рожденном от человеческой женщины ребенке должна течь кровь перворожденного. Вода каким-то образом вступает в реакцию с семенем и синтезирует эту самую кровь, одновременно разбавляя ее. Поэтому все дети перворожденных - полукровки. Они слабей по способностям, чем их родители.

- Я знаю одну особу, которая прекрасно обошлась без божественной воды, - отметил сиворин. - И настругала аж семерых братьев от разных папаш.

- Этим и ценны перворожденные женщины, им не требуется дополнительных стимуляторов.

- Отчего богам…как бы помягче выразиться…отчего бы богам не использовать друг друга?

- Даже не начинай.

- Значит госпожа Шат знала о…том, кто вы, ваше величие? Ведь она первая заговорила о воде.

- Ошибка молодости, Ларкраф. Однажды… В общем, сболтнул лишнего, но хоть не до конца. Маргоша считала, что я из сбежавших стражей.

- Как она еще на разболтала эту информацию Совету? - хмыкнул сиворин.

- Какое дело Совету до какого-то ангела? В Срединном мире их не так уж мало.

- Все же бегут, а? - хохотнул Ларкраф, взмахнул крыльями и взмыл повыше. - А я их понимаю… Междумирье куда занятней, - поделился он впечатлениями, опускаясь обратно с разочарованным выражением на лице. - Я думал, тут что-то грандиозное, необыкновенное, впечатляющее. Замки из золота и хрусталя, реки, горы, стада животных, стаи птиц…как на фресках в храмах… На деле - облака, куда ни кинь взгляд. Одиночный тухлый сад. Все. Разве это тот восхваляемый Верхний мир, обитель богов?

- Богам это не нужно. У них в цене поэзия, певческие таланты и прочее искусство.

- Скука, одним словом.

- У тебя узкие взгляды, Ларкраф. Расширяй кругозор.

- Как только выберемся, ваше величие.

- Кстати, ты прав. Пора, - согласно кивнул Горг, обозревая три небольших камушка и два жалких пучка травы, сложенных у его ног. - Открывай переход.

Горг одним движением перекинул неподвижного Ромули через плечо, заодно подобрав остальные находки. Сиворин с помощью мар составил из дэвов и линчетти тесный круг, внутри которого оказался он сам и изгнанник рода Доргов.

- Цепляйся и держись крепче, - велел Горг и выкрикнул заклинание.

Дэвы и линчетти вспыхнули ярко-синим, мгновенно образовав огненное кольцо. Ромули внезапно очнулся и задергался, но не смог вырваться, вместе с сиворином и верховным змеем провалившись в создавшийся тоннель перехода. Мары дружно попрыгали следом. Портал захлопнулся, оставив после себя закопченный пятачок - чернеющую язву среди розоватых облаков.

***

- Вот причина, по которой я и не люблю брать в Академию вервольфов, - прошипела госпожа Шат, пощелкивая хелицерами.

Вожак клана оборотней-вервольфов Рудничных гор - Вермир - пожал плечами.

- Это выше нас, госпожа ректор, - угрюмо произнес он густым низким басом. - Вы же сами знаете. Мы тоже огорчены. Мы возлагали надежды, что Кайла в дальнейшем станет шаманом клана.

- За четыре месяца до выпуска, - не слушая, продолжала ворчать арахноид. - Не могла уж дотерпеть? Следующего вервольфа со способностями начну с первого же курса поить каким-нибудь стабилизирующим пойлом. Придумаю каким.

- Мы приносим вам извинения, госпожа ректор, - вздохнул Вермир.

- Ну что ей вступило в ее голову? Я расспросила ее друзей, они не заметили никаких признаков.

- Так обычно и бывает, - заметил присутствующий в кабинете Джеффи фон Лиц. - Толчок к безумию непредсказуем.

- Знаю, знаю, - отмахнулась госпожа Шат. - Луна, любовь, обида…любой дурацкий каприз и у вервольфа сносит крышу. Джеффи, нужно дать поручение профессору Зейлуну, пусть составит из своих зелий какой-нибудь настой на будущее. Успокаивающий.

- Непременно, - отозвался вампир.

На столе что-то тревожно запищало. Госпожа Шат оживилась.

- Славно. Все, я никого не задерживаю, господа, - не слишком любезно завершила аудиенцию ректор. - Джеффи, мне нужно срочно отлучиться. Останетесь за меня.

Декан согласно кивнул и в сопровождении Вермира вышел в коридор, где маялись Ри ДеМонте, Крайс дЭразим и Шедаллин Дин.

- Почему не на занятиях? - удивился фон Лиц.

- Мы хотели узнать, есть ли новости? - за всех ответил Крайс.

- О чем?

- Ну…о Кайле.

- Какие вам еще новости? Убежала. Вот и все новости.

- Ее не ищут? - прошептала Ри.

- Нет, - отрезал Джеффи фон Лиц.

- Нет, - подтвердил Вермир, видя, как вытянулись лица студентов. - Волков-одиночек никогда не ищут. Это бесполезно. Побегает, сама вернется, если пожелает.

- Если?

- Бывает, что одиночка уходит навсегда, - сказал вервольф. - Правда, такое случается редко.

- Ее примут обратно в Академию?

- Это будет зависеть от множества факторов, - вампир твердо взял студентов за плечи и развернул по направлению к аудиториям. - Главное, насколько она растеряет или сохранит магические способности за время пребывания в волчьем обличье. Чем дольше она будет волком, тем меньше шансов. Во-вторых, захочет ли она сама восстанавливаться. В-третьих…идите-ка на занятия!

- В-третьих, в каком настроении пребудет госпожа ректор на тот момент, - продолжил Вермир, когда компания друзей отдалилась.

- Вы считаете, ректор неправа в своем возмущении? - сузил глаза вампир.

- Права, - неохотно признался вервольф. - Я еще разберусь, кто этой дурочке про вязку ляпнул раньше срока.

- Вязку? - поперхнулся фон Лиц. - Вы подразумевали замужество?

- А! Какое замужество…это у вас ритуалы, платья и прочая мишура, - махнул рукой Вермир. - Была мысль скрестить ее с шаманом клана, чтобы в потомстве усилить магический ген. Ждали лишь окончания Академии.

- Совершеннолетия, - уточнил вампир.

- Ладно вам прикидываться, - вскинулся Вермир. - Когда вервольфы дожидались совершеннолетия для брачных игр? Вы это хотели от меня услышать?

- Не мне судить о традициях кланов вервольфов, - криво ухмыльнулся фон Лиц. - Но разве Кайла не была в курсе, какая радость ее ожидает на пороге выпуска?

- Язвите, сколько влезет, - уклонился от назревающего конфликта вервольф. - Она знала, естественно. Только не конкретного кандидата. Кто-то ей сболтнул.

- Или сама догадалась.

Вермир пожал плечами.

- Предположу, что шаман не молод и не красив?

- Оборотни не смотрят на подобные мелочи. Мы воспринимаем партнеров на ином уровне. На уровне запахов и внутреннего влечения.

- Очевидно, что девушку не устроил его запах? Вы не приняли бы ее возражения?

- Нет. Она сама бы не посмела возразить. Пары могут сходиться и расходиться, сколько угодно раз. Никто на это не смотрит. Но если партнера выбирают на совете стаи для улучшения генофонда, то отказы не приемлемы. После рождения потомства, пожалуйста, они вольны были бы расстаться. Но, господин декан, вервольфы очень просто относятся к таким вещам. Не как люди, и уж, точно, не как вампиры. Знаю, что вы влюбляетесь чуть ли не раз в жизни и храните верность даже после гибели возлюбленного или возлюбленной. Но не мы! Бывает, некоторые выбирают себе пару на всю жизнь, и не смотрят на сторону, кто-то меняет партнеров ежегодно.

- Кайла - оборотень, наделенный магией. Она уже отличается от среднестатистического вервольфа.

- Что перетирать очевидное? - сдвинул брови Вермир. - Вернется, тогда будем разбираться.

***

- Мы что, не станем ничего предпринимать? - в который раз спросила Ри, дергая Крайса за рукав.

Рискуя нарваться на выговор, они не отправились на лекции, а ушли на тренировочную площадку за корпусом общежития. Внезапное исчезновение Кайлы выбило их из колеи, а знания, которые несли им преподаватели, отскакивали от расстроенных друзей, словно каучуковый мячик от стены.

- Интересно, что вы можете предпринять? Убежать следом и мотаться по лесам и полям, в поисках следов? - спросила Шедаллин.

Ее бегство оборотня совершенно не трогало, но в данный момент следовало постоянно контролировать порученный ей объект, во избежание совершения вышеозначенным объектом очередной порции глупостей, вроде посещения Подмирья или ловли шального вервольфа.

- Искать Кайлу бессмысленно. В волчьем облике она неуправляема, - Крайс досадливо пинал ножку скамьи, на которой они устроились.

- Она и раньше перекидывалась, - Ри посмотрела на него с недоумением. - Что не мешало ей сохранять разум.

- Сейчас не то, что раньше. У нее «волчье безумие». На оборотня иногда находит. Он трансформируется в зверя. Полностью утрачивает связь с прежней жизнью, теряет память, теряет привязанности.

- Но потом он восстанавливает же все, да? Профессор фон Лиц сказал…

Верить в случившееся не хотелось. Оставалась надежда, что вдруг из-за покрытых изморозью кустов жасмина вывернет Кайла и скажет: «Я вас ищу по всей Академии, а вы тут задницы морозите? Совсем ошалели со своими тренировками».

- Потом, конечно. Случаи, когда оборотень навсегда оставался животным, редки, - припомнил теорию Крайс. - Единственное, что чем дольше она пробегает как волк, тем больше она забудет из того, чему нас тут обучали. Кто ее тогда примет на первый курс? В двадцать-то лет? Придется организовывать частное обучение, а это накладно. Захочет ли клан нести затраты?

- Мы можем ей напомнить все, - предложила Ри. - Конспекты дать почитать, потренировать.

- Сомневаюсь, - возразил эльф. - Мы не умеем отдавать магию, как делают наши учителя. Мы способны обучить счету, письму, даже фехтованию, но не колдовству.

- Отдавать магию? Зачем? Как?

- Честно признаться, я не очень в курсе механизма. Просто во время занятий магией - будь это целительство, заклинания или иллюзии - преподаватель своей магией поддерживает и стимулирует наши навыки. Как ребенка учат плавать, придерживая под водой.

- Попросим того, кто умеет обучать, - рассердилась на пассивность эльфа Ри. - Я попрошу госпожу Мэй, и она прикажет Кайле вспомнить все, что та знала. Я попрошу герцога Армаана, и он выделит для Кайлы учителя из демонов. Я попрошу семью Ушш, в конце концов, у них сильно развита сфера «домашнего обучения».

- Дом Ушш не откажет, - Шеда вытащила изо рта зубочистку, оглядела ее со всех сторон и вновь закусила зубами. - Однако, сомнительно, что клан оборотней обрадуется таким учителям, как дроу.

- Не важно, если не обрадуется, придумаем что-то еще, - разгорячилась Ри, вскакивая. - Но почему мы не можем ее поискать сами? Я же отыскала в Подмирье Черрса. Пошли, возьмем кайлину вещь, я попробую.

- Ты искала «чистую» сущность, малышка Ри, - покачала головой Шедаллин Дин. - С полноценным, материальным, перемещающимся в пространстве оборотнем такое не сработает. Да и что ты с ней делать будешь, если найдешь? В клетку посадишь? В ошейник, на цепь? Она же все равно сейчас - зверь.

- Верно, - согласился Крайс. - Лекарства от «волчьего безумия» не существует. Надо ждать, когда само пройдет. Само пройдет, она сама и вернется.

- Она даже ничего не сказала, не оставила записки, - огорченно произнесла девушка, опускаясь обратно на скамью и даже не обижаясь на «крошку».

- Безумие накрывает внезапно. Хорошо, что еще никого по близости не случилось, могла и порвать того, кто попытался бы ее остановить, - ответил эльф.

Они помолчали. Шедаллин прикидывала, как Крайс и Ри отнесутся к предложению поразмяться с феннами в руках, раз все равно прогуливают лекции. Заклеймят позором или порадуются возможности отвлечься? Выяснить этот вопрос темному эльфу не пришлось.

- ДеМонте, дЭразим, Дин, это как понимать? - рявкнули из-за спины. - Филоним? Отдыхаем? Хотим на выходные остаться и выполнять дополнительные задания? Это я вам могу устроить на счет раз!

Глаза госпожи Горты метали молнии. Студентов подбросило со скамьи вверх. Даже Дин выронила зубочистку и вытянулась по струнке.

- Марш в аудитории, лодыри! Лично проверю, что вы пропустили и спрошу знание материала. С каждого! Ясно?!

- Да, профессор Горта, - дружно грянули провинившиеся.

- Брррысь!!!

Прогульщики галопом помчались к зданию Академии, чуть не отпихивая друг друга. Причем Шедаллин так и подмывало развернуться и попробовать поспорить, но благоразумие и инстинкт самосохранения одержали верх.

- И как Гали может такое нравиться? - пискнула Ри на бегу.

- В каком смысле? - заинтересовался эльф.

- В смысле, что у его девушки характер еще круче, чем у нашей госпожи Горты.

- Всегда знал, что этот демон полный извращенец, - констатировал Крайс с удовлетворением.

***

- Приземление жестковато, - прохрипел сиворин, с трудом поднимаясь с земли на лапы. - Ваше величие, вы как?

Горг, до сих пор в обличие чернокрылого ангела, со стоном приподнялся на локте. Его крылья свисали под неестественными углами. Вокруг кружились черные перья. Ромули лежал неподалеку без сознания и выглядел странно «подкопченным», словно его вытащили с пожарища. Волосы, ресницы, брови опалены, кожа и одежда с налетом сажи и копоти.

- Дороговато дался спуск, - сознался Горг, приводя себя в сидячее положение. - Придется одолжиться у нашего трофея, иначе до Подмирья не дотянем.

- Поискать подходящие личины? - предложил Ларкраф, подлетая ближе. - Мы вообще где?

Летел он с заметным креном влево, приволакивая крыло.

- В Срединном мире, - правитель Подмирья с натугой потянул к себе беспамятного бога.

- Ясно, что в нем. В какой точке?

- Ларкраф! - взбесился Горг. - Ты при падении мозги отбил? Помоги мне и отправляйся узнать, где мы. И да, приведи сюда кого-нибудь подходящего. Нам требуется добраться до огнерожденных или до Академии. Первые предпочтительней. В Серый город без особой нужды я соваться не собираюсь.

- Жаль, мары не выжили, послали бы весточку госпоже Шат, - посетовал Ларкраф, подхватывая Ромули с другого бока и подвигая тело вплотную к Горгу.

От усилия его так качнуло, что он едва не ткнулся носом в землю.

- Тебе не предлагаю, - Горг наклонился и впился клыками в шею божества, жадно глотая кровь.

Сделав три полноценных глотка, он заставил себя оторваться и оттер губы.

- Почему не предлагаете, жалко? - надулся Ларкраф, которого донимала слабость и головокружение.

- Для тебя это не лекарство, Ларкраф, а яд…

Сверкнул красным портал, на лесную полянку вышла сосредоточенная, напряженная Агна ДеМонте. В ее плотно сжатом кулаке что-то сияло нестерпимым ярким светом.

- Отпусти моего брата, мерзавец! - приказала она, выставляя сжатый кулак вперед. Ларкраф вынужденно зажмурился, исходящий оттуда свет резал глаза до слез.

- Агнеса, неожиданный сюрприз, - сказал Горг, неторопливо вставая и отряхиваясь. - Каким ветром тебя занесло?

- Вы кто? - настороженно поинтересовалась Агна. - Откуда меня знаете?

- Ну, кто не знает знаменитую главу клана ДеМонте? - широко улыбнулся ангел.

Женщина посмотрела на обнаженные клыки, на сиворина и ее осенило.

- Горг-змей? Что за нелепый маскарад?

- Сразу и маскарад, митресс. Мой истинный вид, между прочим. Так чему мы обязаны честью?

- «Зов крови».

- Думал, ты давно разорвала все свои связи с семьей, драгоценная.

- Ошибся.

- Теперь вижу.

«Придется таки погибать за своего господина, а так не хотелось», - Ларкраф пристально смотрел на свой коготь на правой лапе. Под взглядом тот несколько удлинился и трансформировался в стальной. - «Я ведь самый преданный и так далее…Эх…успеть бы начертить пентаграмму, пока эта психованная дамочка не начала швыряться артефактами. Потом перерезать себе шейную артерию. Крови должно хватить, чтобы открыть переход в Подмирье. Наверно, больно… Надо быстро, не колеблясь, тогда будет не страшно и смерть придет быстро. Ведь мне Иномирье не грозит…уйду навсегда. Где господин еще такого хорошего советника найдет? Кто будет заботиться о нем? Смешить, развлекать, отвлекать? Пропадет без меня».

Под невеселые мысли сиворин принялся вычерчивать рисунок, стараясь по возможности не привлекать ненужного внимания к своим действиям.

- Митресс, секунду!

Открылся еще один портал, выпуская встревоженного арахноида.

- Досточтимая госпожа Шат? - опешила Агна, отступая на шаг и переводя взгляд с Горга на ректора Академии. - Как вы? Вы что? Вы…предали всех ради…

Она размахнулась, готовясь бросить то, что находилось у нее в кулаке.

«Не успел!» - обреченно закрыл глаза сиворин.

- Агни, милая, не пори горячку, - сиворин и не предполагал, что спокойный голос великого герцога Нижнемирья может прозвучать в его ушах, как самая чудесная музыка.

Проморгавшись, Ларкраф увидел, что герцог Армаан надежно удерживает за запястье занесенную для броска руку Агны ДеМонте. Прекрасное жизнеутверждающее зрелище.

«Герцог мне вообще всегда нравился», - умилился сиворин. - «Сдержанный, разумный демон. Не то, что некоторые неуравновешенные особы. Богиня она…пф…Скорбный дом по ней плачет».

- Арми? Ты тоже? Тоже с ними? - у Агны опустились руки, она выглядела растерянной и опустошенной.

- Не нужно делать поспешных выводов, - улыбнулся демон, разжимая пальцы. - И спрячь то, что у тебя в ладошке, куда-нибудь подальше.

К счастью, он успел сменить ипостась, так что на коже женщины не осталось следов ожога. Она, замявшись на мгновение, засунула светящийся артефакт в карман пышной юбки.

- Раз уж у нас тут стихийная встреча старых друзей, то не пройти ли нам в более комфортное место? - вежливо поинтересовался герцог, открывая портал. - Прошу.

За этим «прошу» ясно считывалось, что к несогласным применят силу.

Правитель Подмирья обменялся взглядом с госпожой Шат, та приподняла и опустила брови, показывая, что особого выбора у них не имеется. Вступать в схватку неразумно. Армаан силен, Агна встанет на его сторону, к тому же опасный артефакт по-прежнему у нее.

Горг переступил через тело Ромули и первым прошел в портал. За ним Агна ДеМонте и госпожа Шат. Демон, прихватив бесчувственного Ромули, вошел последним. Портал исчез, моргнув черным.

- Э, а я? - оторопело вопросил Ларкраф, оставшись на поляне в одиночестве. - Эй, а я как же? Ну-у-у-у-у, вообще!

Его взгляд упал на недочерченную пентаграмму.

«Ведь я собирался расстаться с жизнью! Вот она, благодарность! Вот оно, признание заслуг! Потребую бонусов и привилегий. Будет знать, как кидать главного советника бесы-знает-где на произвол судьбы».

Его размышления о благосклонности власти предержащей прервала поджарая молодая волчица, неожиданно выскочившая из подлеска и притормозившая напротив впавшего в меланхолию сиворина.

- Вуф? - поинтересовалась она, садясь на хвост и поднимая уши домиком.

- Чего надо? Иди, куда шла, шкура блохастая, - зло прикрикнул на нее Ларкраф.

- Вфр, - уничижительно фыркнул зверь и принюхался.

«Кровь. Она пришла на запах крови,» - сиворин внезапно посмотрел на волчицу с иного угла зрения. - «Пусть в ней не человеческая кровь, но мне достаточно, чтобы восстановиться. Как бы ее подманить? Бесы-все-побери, я так слаб, что не смогу за ней гоняться по лесу».

- Цыпа-цыпа-цыпа, - позвал он сладким голосом. - Гуля, гуля. Кис-кис.

- Рррррв - оскорбилась на «кис-кис» волчица, косясь на темнеющие невдалеке подсохшие кровавые пятна.

- Славный волчик, - Ларкраф посвистел.

Хвост волчицы непроизвольно пару раз дернулся, но тут же замер под осуждающим взглядом самой хозяйки.

Ларкраф еще раз посвистел. Волчица потянулась к нему носом, но отпрянула. Встала и медленно ступая пошла вокруг. Сиворин плавно поворачивался вслед. Он не страшился нападения. Волчица крупней его раза в полтора, но она лишена разума и крыльев. Ларкраф прикинул, что когда она бросится, он взлетит вверх и упадет прямо ей на холку, ломая хребет.

«Давай же, давай» - сердился Ларкраф на нерешительность животного, в очередной раз сожалея о гибели мар, которые быстро приворожили бы зверя.

Они завершили полный оборот и вернулись к тому месту, с которого начали.

- Ну не дура ли ты? - с досадой плюнул сиворин.

Не следовало ждать милостей от природы, стоило попытаться взять их у нее самому. Ларкраф взмыл в небо, но, как он и предполагал, напуганная волчица моментально скрылась в лесных зарослях. Он, вымотанный сделанным усилием, устало опустился на ближайший крепкий сук, устроился удобней и приготовился к долгому ожиданию.

***

- Леди, какая честь видеть вас в своем скромном жилище, - произнес демон, небрежным жестом отметая роскошь помещения, в которое все переместились с опушки леса.

Если личный кабинет герцога Армаана был ориентирован на уют и комфорт, то зал для совещаний, куда открылся портал, блистал бронзой, позолотой и дорогим отделочным камнем - мрамором, зеленой яшмой, змеевиком.

- Меня, значит, не честь видеть? - с долей сарказма осведомился Горг, но герцог предпочел не расслышать вопрос.

- Располагайтесь, - герцог довольно небрежно сбросил Ромули на оттоманку, стоящую у стены. К нему поспешно приблизилась Агна.

- Что с Ромом? Он ранен? Умирает?

- Через минуту будет целитель, дорогая. Он все выяснит и нам сообщит. Не волнуйся, бога не просто уничтожить. Не так ли, Грегоорос?

- Поставил маячок, старый ты...пройдоха! Я мог бы догадаться! - Горг набрал воздуха в грудь, но развить обличительную речь не успел - в зал вошли слуги с напитками и придворный лекарь.

В присутствии повелителя подданные не смели откровенно пялиться на необычных гостей, ограничившись быстрыми взглядами исподтишка. Медик же не обратил на присутствующих ровно никакого внимания, сосредоточившись на пациенте.

Закончив осмотр, он что-то вполголоса объяснил герцогу, поклонился и вышел.

- Что ж, настало время прояснить все происшедшее, - сказал Армаан, едва за последним из слуг закрылась дверь зала. - На правах хозяина...и вдохновителя...признаю, признаю...я возьму на себя обязанности распорядителя нашего импровизированного вечера обмена впечатлениями.

Он обвел всех глазами. Госпожа Шат чувствовала себя не в своей тарелке, ерзая в широком кресле и нервно постукивая одной из нижних конечностей по лакированному паркету. Агна беспокоилась о брате, не сводя взора с оттоманки. Горг вполне успешно имитировал беспечное благодушие.

- Начну с уважаемого ректора Академии, - герцог оперся о столешницу и наклонился вперед. - Как вы оказались там, где оказались?

- Поставила метку, - не стала запираться арахноид. - Примитивную, сигнализирующую о том, что Гре...верховный змей Подмирья ступил на земли Междумирья.

- С целью?

- С целью помочь ему вернуться туда, откуда он выполз. Я подозревала, что если он сможет выбраться из Верхнемирья, то будет пребывать не в лучшей форме и не сможет самостоятельно открыть портал сквозь миры. Не хватало еще, чтобы он устроил в Междумирье временный бивуак. В придачу с фуршетом из мимопроходящего народа.

- Предусмотрительно, - согласился герцог.

- Агна, ты как оказалась там? И что принесла с собой?

- Сработал зов.

- У тебя есть зов с братом и отцом? Нам готовиться, что в любой момент нам на головы спустится и Хеваар?

- Активированный только с братом, отец презирает эти «сентиментальные глупости», так что ждать его не стоит. Я сама почти забыла об артефакте, столько лет прошло...и вдруг... Остальное дело техники. Портал сам настраивается, ты же знаешь.

- Что за вещь ты прихватила в качестве оружия?

- «Рассвет». Отец подарил мне когда-то на день рождения. Лежал без дела. А тут зов. Я решила, что опасность должна быть крайне серьезной - кто в силах навредить богу? Вот и схватила самое убойное, что было в коллекции.

- Интересные подарки делал Хеваар детям, - заметил Горг.

- Арми, Ром выживет?

- Смотря, что назвать жизнью.

Агна ДеМонте ахнула.

- Как бы тебе помягче…Ромули...человек...он даже не полукровка. Божественное ушло.

- Вот почему его кровь мне почти не помогла, а я еще не разрешил Ларкрафу... Ларкраф! - воскликнул чернокрылый ангел. - Бесы, мы забыли там моего советника. Армаан?

- Ничего не станется с сиворином. Свежий воздух, солнышко, птички поют, - с ехидцей ответил демон. - Он же, как я помню, вынужден был прервать отпуск, вот и догуляет.

- Он сейчас не победит и курицу. Любой хищник представляет для него угрозу.

- Хорошо, убедил, заберем. Госпожа Шат права, не к чему подмирным тварям болтаться где не следует, - Армаан сделал легкий поклон в сторону ректора, та натянуто улыбнулась. - Закончим разговор, и я открою портал. Так вот, Ромули потерял все, все, что было в нем от бога. Мой целитель приготовит тонизирующее питье, но оно лишь вернет его в сознание.

- Он останется в Междумирье?

- Если его отец не захочет вернуть сына, то да. Останется. Лишь Хеваар или кто-то из других перворожденных способен вновь наделить его божественным.

- Из перворожденных? - Агна с недоверием посмотрела на Горга, нагло задравшего ноги на стол.

- Нет, нет, я сразу пас. Я отлученный перворожденный, какой с меня прок? - шутовски загородился тот ладонями.

- Думаю, что от него действительно мало толка. Как и от меня. Перворожденные демоны отличны по природе от перворожденных богов, хоть по легендам они и были родными братьями, - сказал великий герцог.

- Ладно, я поговорю с отцом... - Агна наконец отвернулась от оттоманки и даже отпила глоток светлого игристого вина. - Но что ему сказать? Как объяснить произошедшее?

- Видимо, рассказать про особенности прорыва пространства. «Перышко пути» открывает односторонний коридор, чтобы прорваться обратно требуется жертва и магия, - пояснил Армаан.

- Много магии, - проворчал Горг. - Настолько много, что ее хватило лишь на меня и Ларкрафа.

- Твоего брата переход «выпил» до дна.

- Арми, а вообще, с какого беса ты устроил эту заварушку? Я поняла, что именно ты стоишь за всем? Ты отдал «Перышко пути» Верховному змею?

- Верный вопрос, моя госпожа! - воскликнул Горг, кривляясь. - Мы все хотели бы понять, что у тебя на уме, Армаан. Какую игру ты ведешь? Мне не нравится быть мелкой разменной фигуркой.

- Ты ей и не стал, - пожал плечами демон. - Тебя без сомнения порадует весть, что ты разыграл собственную партию, нарушив мои планы.

- Приятно слышать. Но все же как я, по-твоему, должен был поступить? На что был сделан расчет? На то, что я устрою в Верхнемирье небольшой кавардак? Взбаламучу богов и стражей?

Герцог не произнес ни слова, но кривая полуулыбка говорила сама за себя.

- Ты хотел, чтобы они меня там прикончили, верно? - вкрадчиво поинтересовался Горг.

- Не драматизируй, - холодно ответил Армаан. - Мы оба знаем, что это не так. Ты выкрутился бы. Если бы тебе пришлось совсем туго, я бы выручил. Хочу обратить внимание, именно это и произошло. Как только ситуация приняла опасный оборот, я тут же явился и удержал Агнесу от скоропалительных действий. Маячок я ставил не из праздного любопытства.

- Не понимаю, какая тебе выгода от беспорядков в Верхнем мире?

- Переключить их внимание на тебя. Ты и так исчадье. Прегрешением больше, проделкой меньше, от тебя не убудет, Грегоорос. По моим расчетам, ты должен был мелко напакостничать, раздразнить их...возможно, что-то уничтожить...какой-нибудь их парк со скульптурами...

- Мелко? - возмутился верховный змей.

- Верхний мир не та территория, где ты смог бы развернутся в полную мощь. При изгнании они лишили тебя большей части своей силы...

- Своей? Не говори мне о том, что принадлежит им, а что ими украдено! Тебе ли не знать, откуда их «божественная» сила! - в запальчивости Горг вскочил на ноги, с омерзением откинув мешающие ему крылья.

- Ты будешь удивлен, но я так до конца и не в курсе этой давней истории, - признался Армаан, с некоторым изумлением глядя на вышедшего из себя собеседника. - Слышал, что ты пошел против всех богов-перворожденных. Более ничего.

Чернокрылый ангел покачался на носках, бездумно плеснул себе в бокал темно-вишневого вина, пролив несколько капель на белоснежную салфетку, сделал глоток и сел обратно, вновь водрузив ноги на стол.

- Я тебе должен, Армаан, считай это платой, - заявил он, после небольшой паузы. - «Рассвет» не убил бы меня, но сильно покалечил, забрав магию и превратив в пустышку. Ларкрафу и Марг...Шат вовсе пришлось бы не сладко. Даже хоронить было бы нечего, они бы просто растворились в освобожденном из амулета свете и конец. Так что...впервые на арене. Единственная гастроль.

Горг приложился к бокалу, допив его до дна. Пошатал его пальцем, прикидывая, не разбить ли, но передумал и отставил целехоньким.

- Дайте слово, митресс, что рассказанное не станет достоянием вашего многочисленного семейства, - сказал он, в упор посмотрев на Агну ДеМонте.

- Почему только мое слово требуется Верховному? - вскинула бровь Агна.

- Потому что в двух других слушателях я уверен.

Госпожа Шат, отвернувшись, проглотила улыбку. Она единственная, кто еще не воспользовался богатым ассортиментом напитков, выставленных в ряд на столе, теперь, наконец, потянулась за небольшим графинчиком с настойкой мандрагоры. Агна ДеМонте, уловив в глазах бывшего мужа подсказку, чуть наклонила голову.

- Мое слово - ваше, - учтиво произнесла она.

- Это чучело не очнется раньше времени? - Горг кивнул на оттоманку.

- Целитель утверждает, что вернуть его к жизни может лишь настой определенных трав, - заверил герцог.

- Ладно... Не уверен, что первые перворожденные были братьями, но так принято считать и так гласят первые летописи, - начал Горг. - Они долго спорили о месте, где они хотели бы жить и, не договорившись, создали каждый свой собственный мир - Верхний и Нижний. Один из братьев тяготел к наукам, второй отдавал предпочтение искусству. Не ясно, куда они потом оба делись, но по легендам от них и произошли первые демоны и боги, что крайне странно, ведь ни у демонов, ни у богов не было магических сил. Как я вижу, это новость для всех, кроме его герцогства... Да, внутри перворожденных магия дрыхла беспробудным сном. Ни о какой телепортации, материализации или боевых заклинаниях речи не могло идти. Даже простые иллюзии были нам недоступны. Разве по мелочи - заговорить крохотный порез, найти запропавшую вещь. Мы довольствовались тем, что оставили нам создатели - флорой, фауной, ландшафтами, сменой дня и ночи. В Нижнем мире, рядом с демонами, жили драконы, арахноиды, аримы. В Верхнем ангелы-стражи. Никто из перворожденных не задумывался над их происхождением. Есть - и хорошо. Демоны и боги перестали считать друг друга братьями, да и вообще родней, но и не враждовали. Некоторое время миры существовали сами по себе, развиваясь параллельно и в свое удовольствие. Иногда перворожденные наведываясь друг другу в гости, из любопытства. Существовало три стабильных портала между мирами. Сейчас один из них разрушен...но об этом вы без меня знаете. Боги музицировали, слагали вирши, создавали архитектурные шедевры. Демоны конструировали сложные приборы, совершенствовались в зельях и целительстве. Пока один демон...случайно... Случайно, верно? - оскалился глумливо Горг.

- Абсолютно, - невозмутимо ответил великий герцог.

- Абсолютно случайно не наткнулся на некий источник. Источник невероятной магической силы. Некоторое время он пользовался им единолично...из скромности...

- Я проверял на побочные эффекты, - парировал Армаан. - Демоны по натуре исследователи. Требовалась апробация, чтобы избежать массового отравления.

- Апробация слегка затянулась, но шила в мешке не утаить, так что остальные перворожденные постепенно приобщились к источнику. Однако, он не выдержал наплыва желающих и иссяк.

- Лишний раз доказав мою правоту в ограничении по его пользованию.

- Не мне тебя осуждать, Армаан, не мне! Последствия оказались весьма занимательны. Перворожденные боги, мало интересующиеся чем-то, кроме себя самих, обнаружили, что изоляция не всегда несет благо. Демоны активно размножались, создавали иных существ, даже разумных - тех же вампиров, к примеру. Их дети начали наследовать магические способности, правда, не в той степени, что у перворожденных, но все-таки. Затем демоны создали Подмирье. Создали как свалку, помойку, в которую они сбрасывали неудавшиеся результаты своих разнообразных экспериментов. А вот у богов жизнь текла плавно и размерено. Дети рождались редко, часто с генетическими уродствами или с психическими отклонениями. Создать мир или иную расу боги способностей не имели. Но в них проснулась зависть. Она росла и ширилась, она затмевала умы. Боги жаждали власти, даваемой магией. Власти над сущностью мира. И сильней всех страждали ее Хеваар Ланит и мой драгоценный братец Маакан. О, эти два честолюбца. Они забыли обо всем, о песнях, о стихах. Их не радовали прекрасные пейзажи. Они задумали отнять магию у демонов. Как вижу, сумел впечатлить и тебя, твое герцогство? Да, они планировали заявиться на Нижний мир и потребовать себе часть вашего могущества.

- Интересно, как они это себе представляли? - не поверил ушам демон.

- Верней всего, они просто сошли бы сверху через портал и провозгласили право. Без аргументов, без реальной силы за спиной. Они были уверены в своей избранности и исключительности настолько, что даже название своего мира - Верхний - начали воспринимать за показатель превосходства. Я тогда не принимал участия в их форумах. Я был занят...я встретил удивительных существ. Как ты, Армаан, совсем как ты...Ты нашел источник, я наткнулся на эфитов.

Великий герцог, до этого вольготно развалившийся в кресле, выпрямился и коротко переглянулся с Агной.

- Если представить себе концентрацию добра, то эфит вполне подойдет в качестве наглядного примера. Они скитались между мирами, ища пристанища. Я предложил им свой мир...богов было мало, мир был огромен. Они согласились, но в качестве временного перевала. Они хотели иметь собственный дом. Их прежний кто-то отнял, я так и не дознался кто. Мы подружились, я чувствовал необъяснимое родство душ с маленьким народцем. На свою беду, эфиты были сильными магами. Едва о них узнал Маакан, его глаза сверкнули поистине бесовским огнем. Лестью и уговорами меня вынудили пригласить их на форум. Умей я предвидеть будущее... Хеваар мастерски провел с ними переговоры, обольстил, затуманил ложью и посулами. Плакался на бесчинства демонов, которые и думать не думали в то время о каких-то богах в каком-то Верхнемирье. Сладкоречивый Ланит, у него язык подвешен искусно. Для начала эфиты согласились создать для богов Срединный мир. У демонов есть Подмирье, значит, у богов должен существовать аналог. Но если демоны при формировании «полигона для экспериментальных отходов» не сильно заботились об удобствах и комфорте, то эфиты подошли к делу основательно. Мир вышел таким, как вы его знаете - с лесами, горами, озерами, зверями, птицами, сменами времен года. Даже с народонаселением. Люди, вервольфы, русалки, гномы, тролли и остальные - выдумка эфитов. Каждый из маленького народца творил что-то свое, поэтому мир вышел разнообразным, противоречивым, ярким и насыщенным во всех проявлениях.

- Неужели дроу тоже результат трудов этих добрых существ? - с иронией поинтересовалась Шат.

- Скорее случайность, - удовлетворил ее интерес правитель Нижнемирья. - Вероятно, итог союза демона и эльфа. Хотя демоны упорно открещиваются от родства с темными эльфами.

Горг налил себе вина, отпил и поморщился, будто глотнул не дорогую мальвазию, а уксус.

Герцог Армаан, сложив ладони домиком, что-то прикидывал, не спуская с отступника глаз. Госпожа Шат смотрела на рассказчика с неуловимой теплотой, вспоминая далекую молодость и признаваясь себе, что в таком «очеловеченном» виде он невероятно ее привлекает. Прагматичной Агне было любопытно послушать историю, однако, положение текущих дел - брат, интриги демона - занимали ее куда сильней, чем дела дней минувших.

- Продолжим? - рассказчик и, получив согласные кивки, вновь заговорил. - Тем временем боги, глядя на чужое волшебство, утратили последние крупицы совести. Зависть переросла в алчность. Я не знаю, я не видел, с кого началось... Кто первый додумался... Ставлю золотой против гнилого яблока, что Маакан. Недаром после он проявлял столько участия в моей судьбе. В общем, боги обманом собрали эфитов в изолированном помещении и принялись пить их сущность, извлекая магию. Они сцеживали их, как плоды, отбрасывая в сторону опустевшие шкурки. От полного уничтожения маленький народец спасло то, что боги не рискнули отобрать сразу всю силу, для начала ограничившись несколькими эфитами. Остальных заперли, как скот, в ожидании продолжения бойни. В этот момент я, с двумя моими самыми близкими приятелями-эфитами, находился в Срединном мире. Мои друзья моментально почувствовали, что происходило с их товарищами и решили, что я тоже желаю отнять их магию и жизнь. Мне стоило некоторых трудов догнать их и добиться объяснения причин их внезапного панического бегства. Я был взбешен, ослеплен яростью. Я готов был убивать перворожденных голыми руками. Мои друзья остановили меня, напомнив, что мы с богами уже не равны по силе... И предложили свою суть. Добровольно.

Горг замолчал. Он обшаривал слепым взглядом стол, а его мысли в этот момент находились за много эпох назад. Госпожа Шат быстро наполнила бокал мальвазией и аккуратно втолкнула бокал ему в руку.

- Я принял их дар, как вынужденную меру, - сказал Горг, вертя бокал из стороны в сторону и присматриваясь к нему, как к чему-то доселе незнакомому. - Я страшился навредить им, но они делились со мной по своему желанию, поэтому и пары глотков хватило для уравнивания моих способностей со способностями перворожденных. Потом я плохо помню...я ворвался туда, где держали эфитов и выпустил их. Сунувшегося ко мне Иору Ланита я разорвал пополам и серьезно покалечил Жораана Пега. Остальным тоже досталось, но по мелочи - синяки, вывихи. Ценой серьезных усилий богам удалось скрутить меня. Они не стали устраивать даже подобие суда. Они не желали тратить на меня слова, они желали уничтожить меня без остатка. Хором иступлено вопя заклятие, они бросили меня во внемирье, где, по их расчетам, я должен был рассеется, как дым. Контрзаклинание помогло лишь отчасти - мое тело упало в Нижний мир, в какую-то расщелину. В марионетке, валяющийся на дне сундука кукольника, теплилось больше жизни, чем во мне тогда. Не знаю, сколько я там пролежал. День, год. Очнулся я от того, что в мой полуоткрытый рот упала капля воды. Она вернула мне силы, вернула мне жизнь. Как оказалось, магический источник Нижнемирья не высох до конца, но влаги давал скудно - крохотную капельку в пятьдесят лет. Так случилось, что эта малость досталась мне, активизировав заодно и то, что мне подарили эфиты. Сделав беглую инвентаризацию организма, я не узнал себя - я стал змеем. Огромным шестнадцатифутовым змеем, покрытым медной чешуей. Кто-то из моих бывших единокровников постарался напоследок или это побочная реакция перемещения без портала? Я не нашел ответа. Да не очень-то и искал. Я был жив, во мне проснулась магия, во мне зарождалось намерение отомстить. Пока я соображал, как мне добраться до Верхнего мира и разнести его в клочья, мне, в моем скромном убежище, нанес визит его герцогство.

Горг отвесил демону жеманный поклон.

- «Зов крови», - пояснил Армаан. - Какие бы чувства не руководили Мааканом Доргом - вина или братская любовь - но он определил, что Грегоорос жив. Самостоятельно отыскать не получилось. Единственное, что он установил, что его брат в Нижнем мире.

- И пришел к тебе за помощью? - подала голос Агна.

- Ему пришлось преодолеть свою гордыню и страх перед остальными богами. Он просил меня помочь брату, взять его под защиту, оказать покровительство. Я не обещал твердо, но согласился подумать.

- Значит, вот откуда у тебя «Перышко пути»? - хмыкнул Горг.

- Значит, да. Он оставил мне его на случай экстренной связи. Между прочим, не одно, а целых три.

- Как трогательно, - съязвил Горг.

- Потратив некоторое время на поиски, я обнаружил изгнанного бога. Вначале я плохо представлял, на что он мне сдался. Что с ним делать? Меня тревожили заботы поважней какого-то отступника. В Подмирье происходило что-то странное, оно перестало существовать, как обычная помойка, ничейная брошенная территория, оно обретало самостоятельность. И природа этой самостоятельности меня беспокоила. Чересчур враждебная, агрессивная. Перворожденным демонам пришлось по вкусу Междумирье, а также показались потешными появившиеся расы. Мы туда вампиров переправили ради шутки. А Подмирье, словно из ревности, все время разрывало ткань границ, врываясь в новый мир горными обвалами, оползнями, землетрясеньями. Короче говоря, проведя несколько тестов с нежданным «подопечным», я сбагрил его, в личине, в магическую школу, учиться контролировать и грамотно управлять магией. Она у него слишком нестабильно проявлялась - скачкообразно. Однако, по размышлении, я понял, что нашел в его лице...или лучше сказать в его змеиной морде ответ на проблему. Я отослал его наместником в Подмирье.

- Вот это да, - прошептала госпожа Шат.

- Я не провидец, я не предполагал, не предвидел, что навязанный мне протеже и напитанная магическими отбросами земля взаимно проникнут друг в друга и переродятся, организовав отдельный, обособленный мир. Само наименование которого много эпох служит ругательством всем мирам. А его правитель - проклятием для них.

- Льстец, льстец, - промурлыкал змей. - Не скрою, могущество мое возросло, в том числе за счет магического фона мира, ставшего моим.

- И ты употребил его...

- И я употребил его, как посчитал нужным, - перебил герцога Горг. - Да, я создаю новые формы жизни, а вы - демоны - нет? Сиворины - ваши детища.

- Наш просчет.

- Просчет, который был не уничтожен, а выброшен в мои владения.

- Ты внес в их популяцию дополнительные изменения.

- Это уже мое дело, Армаан. Я не лицемерю, как некоторые.

- Мы не создаем «темных» и «низких» духов, Грегоорос. Мы сотрудничаем с людьми. Даем им хранителей.

- Мне плевать на людей, твое герцогство. Я перворожденный.

- Мы тоже, но мы не уродуем человеческих детей, используя как инкубаторы, - не обратил на его слова внимания демон. - Это же твой эксперимент мы пресекли не так давно на севере?

- Вы в своем праве, - развел Горг руками. - Вы в своем, я в своем. Не скрываю, что Срединный мир привлекает, притягивает меня. И не без основания - я стоял у истоков его сотворения. Таки да, я покупаю души людишек - обманом, подкупом, лестью. Меняю их суть по своему усмотрению, затем подселяю их в другие тела. Человеческие тела. Чаще все же детей, они благодатный материал для меня, имеющий наименьший коэффициент сопротивления. Безнравственно? Видимо. Только не демонам и не богам вести со мной полемику о нравственности. Одни выкинули меня за то, что я мешал им, словно упырям, насосаться чужой магии. Вторые отправили меня в место, где мне предстояло противостоять активизирующемуся стихийному злу. В одиночку, без поддержки. Да, чтобы обуздать его, присмирить, я пропустил его через себя. Замкнул круг, искорежив собственную сущность, свой дух. Я спас Срединный мир. Я имею на него права!

- В чем-то я согласен с тобой, Грегоорос. В чем-то, - тихо сказал герцог. - Поэтому все эти эпохи между Нижним миром и Подмирьем сохранялось перемирие. По возможности, мы ограждали людей от твоих посягательств, но ни разу не попытались открыто тебе противостоять. Потому что я признаю твои заслуги, я помню о них.

- Как говорит мой незаслуженно брошенный в одиночестве Ларкраф: только не надо сантиментов, а то меня сейчас стошнит.

Губы герцога Армаана дрогнули в мимолетной улыбке.

- Боги знают, что их план не удался? Что верховный змей и отступник Дорг - одно и то же? - спросила Агна. - Отец никогда не упоминал об этой истории. Однажды я спросила, почему Маакан всегда один, где его родственники, а он ответил, что Маакан пережил трагедию и избрал одиночество, как способ справиться с болью. Тогда я отправилась к Маакану, попыталась наладить с ним контакт, думала отвлечь его, но не нашла в нем отклика. Да и отец запретил мне нарушать его уединение.

- Нет. Они считают Горга-змея пришельцем иных миров или порождением самого Подмирья. Даже Маакан. Он уверен, что Грегоорос до сих пор находится под моим присмотром, в качестве приживалы или компаньона.

- Лучше ответь, твое герцогство, что ты предполагал, подсовывая мне артефакт?

- Повторю, мне требовалось переключить внимание богов с Междумирья на Подмирье.

- У тебя есть резоны подозревать какую-то пакость с их стороны? Всегда чуял у тебя нехилую эмпатию, которую ты удачно прячешь, - хрипло засмеялся Горг. - Странно, что маленькая Ри тебе не прямая родственница. Можно было бы подумать, она от тебя унаследовала свой дар. Может, ты когда-то мутил с ее матерью и забыл об этом? Ладно, ладно… Так что они затевают там, наверху?

- К сожалению, у меня нет ответов, а если и были бы, я двадцать раз подумал бы, озвучивать ли их. Главное, я чувствую угрозу.

- Какие секреты, бесы-все-возьми! У нас есть тот, кто не будет столь скрытен, как ты, мой старый друг, - Горг дернул подбородком в сторону оттоманки. - Зови своего целителя, пусть будит эту спящую красавицу. Я желаю сам завоевать Срединный мир, конкурентов в этом деле не потерплю. Тем более таких. Да, и вытащи, в конце концов, Ларкрафа из леса.

***

В засаде пришлось посидеть не меньше трех четвертей часа, Ларкраф начал задремывать, не надеясь на возвращение волчицы. В конце концов, несколько капелек крови - не настолько уж притягательная приманка, когда по лесу носятся зайцы и косули.

Сиворин уповал, что хоть какой-нибудь зверь выйдет на полянку и тогда он сможет спикировать сверху и поправить самочувствие. Он уже и на белочку был согласен, лишь бы унять дурноту и разбитость во всем теле.

Тем не менее, на полянке появилась именно волчица. Та самая, молодая, с темно-бурыми подпалинами на боках и белесо-серым хвостом. Ларкраф затаил дыхание, радуясь, что сидит с подветренной стороны, и надеясь, что глупому животному не придет идея задрать голову и осмотреть деревья.

Едва зверь склонился над крохотной лужицей засохшей крови, Ларкраф раскинул крылья, поймал воздушный поток и бесшумно спланировал вниз, целясь в шею волчицы.

Промахнулся он не по своей вине. Намереваясь приземлиться на холку животного, он внезапно свалился на спину фигуристой девицы. Соскользнув по ее длинным прямым волосам, разорвав на ней рубашку и прочертив вдоль ее позвоночника внушительные борозды острыми когтями, сиворин плюхнулся на землю, огласив лес заковыристым сложносочиненным проклятием в адрес подобного рода подстав.

Волчица оказалась спятившим оборотнем. Ларкраф слышал, что подобное в среде вервольфов время от времени происходит.

Девица взвыла от боли и откатилась в сторону. Сиворин, кляня вынужденную временную потерю магических сил, призвал на помощь врожденную изворотливость.

- Прости, светлая дева, - велеречиво начал он, придавая лицу самое наиприятнейшее выражение, на которое был способен. - Приношу тебе самые искреннее извинения из-за моей ужасающей ошибки. Принял я тебя за волка, что донимал меня последний месяц, злоумышляя для меня смерть безвременную, делая мучительной и тревожной жизнь мою.

«И без того задрипанную» - всплыл у него в памяти обрывок какого-то воспоминания. Ларкраф даже не поручился бы, что его собственного.

Глаза оборотня-вервольфа упорно не желали фокусироваться в одной точке, разъезжаясь к вискам. И вообще девица выглядела так, словно неделю напролет гуляла с троллями по всем окрестным кабакам, не просыхая.

- Если ты позволишь взглянуть на невольно нанесенные тебе раны, - продолжал заливаться соловьем Ларкраф, воодушевившись ее невменяемым состоянием и рассчитывая на свое полноценное восстановление, как только сумеет подобраться на расстояние укуса. - Я владею даром целителя. Очень скромным, но приложил бы все усилия, дабы исправить нанесенный тебе телесный урон.

- Ы, - выдавила девица и смачно икнула.

«Она не разумней своей звериной ипостаси. Надеюсь, что это не заразно», - сиворин сделал несколько мелких шажков, продолжая нести патетическую чушь про сожаления, нанесенный ущерб и способности к целительству.

Похоже, его речь производила на оборотня гипнотическое действие. Девица глупо улыбалась, не предпринимая попыток бежать или нападать.

- Ы - сиво-ин...ик, - изрекла вервольф, когда до нее оставалось пара шагов. - Кышшш...ик пшшшел.

- Что ты, светлая дева! - разобиделся Ларкраф. - Ты ошиблась! Сиворины имеют сплошь черное оперение, а обрати свои дивные очи на меня. Видишь белые перья? Я - птица Сирин! Волшебная птица Сирин.

Девица озадачилась и застыла, сведя брови к переносице. Сиворин отыграл еще шаг.

- Сиииирин? - оборотень вдруг вернулась в реальность. - А нам про та-ик-ких не...ик рассказззвали...в ик...Ака..ик...демии...

- В Академии магии, светлая дева?

- Ыгы.

Ларкраф прыгнул. Сообщение, что перед ним не просто вервольф, а маг, придало сил. Девица от неожиданности завалилась на спину, заслоняясь руками. Если бы сиворин находился в своем обычном физическом и ментальном состоянии, у избранной им жертвы не было бы даже малюсенького, самого крохотного шанса. Сейчас же ему приходилось туго. Дотянуться до горла никак не получалось, он вспорол ей предплечье и впился зубами. Кровь полилась в горло, а с ней потекла и сила.

- Не победит и курицу? Хороша курица, - произнесли где-то неподалеку.

- Арми, это же внучка Вермира, подружка Ри! Надо спасти ее! - прозвучал мелодичный женский голос.

- Забрали бы сразу, как я просил, Ларкраф не кидался бы на всяких шляющихся по лесу внучек, - встрял хорошо знакомый сиворину голос господина.

Ларкраф не стал дожидаться, пока демон силой оттащит его от несостоявшейся жертвы. Он взлетел и шмыгнул в портал, под защиту верховного змея.

- Повреждения не серьезные, он не пустил в ход яд, - герцог Армаан бегло осмотрел сжавшуюся в комок девушку. - Быстро заживим. Ну, можешь встать сама?

- Кайла, ты можешь идти сама? - спросила Агна, видя, что вервольф не реагирует.

- Я вас…ик…где-то видела, - вместо этого сказала Кайла, напряженно всматриваясь в лицо главы клана ДеМонте.

- Он ей память повредил? Ну, знаете! - возмутилась Агна.

- Разберемся, - великий герцог, не тратя времени на пустые выяснения, без усилий приподнял Кайлу и повлек ее в зал заседаний. Агна последовала за ним.

***

- Она и без меня была вполне чокнутая, - ворчал Ларкраф из-за спины Горга, пока лекарь герцога осматривал новую пострадавшую. - Она была волком, а не вервольфом.

- «Волчье безумие», - госпожа Шат стояла в изголовье у Кайлы, наблюдая за действиями лекаря. - Перед тем, как сработал маячок, мы как раз решали, что делать с убежавшей ночью студенткой. В Академию вызвали вожака их клана...

- Что сказал Вермир? - повернулась к ней Агна.

- Что сожалеет, - фыркнула желчно ректор. - Что так иногда происходит. Что это выше них, и они огорчены.

- Должна была быть причина...

- Странно, что она настолько быстро вернулась обратно в разумное состояние, - арахноид оглядела обсуждаемого оборотня, как редкого мотылька, наколотого на булавку энтомолога. - «Волчье безумие» вещь затяжная, минимум на полгода. На год. А тут и суток не прошло.

- Она лизнула кровь бога, - высунулся из-за кресла Ларкраф.

- Он не бог, он стал обычным смертным, - покачал головой великий герцог.

- М-м-м, я бы сказал, что крупица прежней сути еще теплится в нем, - медик закончил смазывать пахучей зеленоватой мазью порванную руку Кайлы и развернул ее, чтобы заняться спиной. - Вероятно, этой крохи ей хватило.

- Госпожа ректор, - пролепетала оборотень. - А что случилось? Где я?

- Последнее, что ты помнишь, юная леди? Не задумываясь! - жесткими пальцами арахноид повернула голову Кайлы так, чтобы смотреть ей в глаза.

- Спальня в общежитии.

- Последняя мысль?

- О… - Кайла смешалась и попыталась потупить взгляд.

- Последняя мысль! - госпожа Шат безжалостно впилась ей длинными ногтями в подбородок.

- О том, что я не хочу, чтобы шаман Чарул стал моим первым...кого я узнаю, - Кайла поморщилась от боли. - Что мне нужно увидеть...другого мужчину...попробовать уговорить его или...соблазнить.

- И этот другой не оборотень твоего клана и живет он не в Мышгарде? Верно?

- Д-да.

- Вот и ответ. Она настолько сильно хотела увидеть его, что...ее желания спровоцировали безумие.

Госпожа Шат, не скрывая удовлетворения найденной разгадкой, отпустила вервольфа и отошла. Лекарь, неодобрительно зыркнув ей в спину, мазнул по свежепоцарапанному подбородку девушки лечебной мазью.

- Она сможет продолжать учебу? - спросила ректор не оборачиваясь. - Мне отправлять ее в Академию или в родной клан?

Кайла умоляюще посмотрела на окружающих.

- Никто еще не видел столь стремительного излечения, - сказал герцог, склоняя голову к плечу. - Я мало смыслю в недугах оборотней. Но весьма вероятно, что ее память стерлась незначительно. В конце концов, протестируйте ее и определите сами, госпожа ректор. Кому, как не вам, решать подобные дилеммы.

- Попробуешь до выпуска отколоть еще что-нибудь, выброшу, словно нашкодившего щенка, - пригрозила испуганно съежившейся Кайле госпожа Шат. - Ваше герцогство, не будет расценена как непочтительность моя просьба открыть портал в Академию? Моих сил на перемещение беглых студентов из Нижнего мира в стены Академии может не достать.

- Почту за честь, - ответил герцог, ни на йоту не поверив в недостаток могущества арахноида.

Вспыхнул антрацитом тоннель перехода.

- Шагом марш, блудная дщерь, - скомандовала госпожа Шат. - Найдешь декана фон Лица, передашь, что я велела до своего появления поместить тебя под надзор мэтра Рональдина. Пусть проведет плановый осмотр на целостность психического и физического состояния. Укус сиворина, пусть он не впрыснул яд, все равно вещь травматичная. По возвращении найду тебя не в лечебнице - отчислю.

Кайла рыбкой нырнула в портал, забыв впопыхах поблагодарить придворного целителя герцога за оказанную помощь.

- Мэтр Баал, - обратился к лекарю герцог Армаан, едва переход схлопнулся. - Верните нашему гостю сознание.

Медик бережно приподнял голову Ромули, разжал стиснутые зубы и влил ему в рот несколько капель желтоватой жидкости, распространяющей резкий запах арники. Бывший бог, ныне простой смертный, со стоном разлепил веки. Расфокусированный взгляд его некоторое время бродил в пространстве, не задерживаясь на окружающих. Чернокрылый ангел очевидно всколыхнул в нем воспоминания, и Ромули уставился на преображенного верховного змея, чуть приоткрыв рот.

- Бу! - рявкнул Горг в ответ, а сиворин оглушительно захохотал.

Ромули вздрогнул и вжался в стену. Агна поспешно загородила брата собой и с негодованием поглядела на шутников.

- Некоторых исправит только могила, - герцог Армаан прикрыл ладонью глаза.

- Не дождетесь, - осклабился чернокрылый.

- Ты словно шкодливый мальчишка, Грегоорос.

- Не занудствуй. Девочки любить не будут, - Горг дразняще высунул язык.

- С девочками я как-нибудь сам разберусь, - герцог Нижнемирья вновь повернулся к целителю. - Мэтр Баал, ваш пациент скоро будет способен адекватно общаться? У нас к нему ряд вопросов, не терпящих промедления.

- М-м-м, попробуем ускорить процесс, - врач достал еще один пузырек. - Откроем ротик, - проворковал он, обращаясь к Ромули, как к маленькому ребенку. Тот послушно выполнил команду.

Лекарь откупорил флакон и отмерил из него три капли настойки ядовито-зеленого цвета.

- Теперь глотай. Проглоти! - подбодрил он. - Вот умница… Он придет в норму через пару минут.

- Тогда мы вас более не задерживаем, мэтр.

Целитель поклонился и вышел из зала. Агна ДеМонте присела на оттоманку, вглядываясь в лицо брата. Из глубины его глаз отчетливо проступало осознание себя.

- Агнеса? - Ромули недоуменно приподнял брови, мгновенно приходя в раздражение. - Кто все эти...существа? Кого ты притащила к нам?

Великий герцог моментально принял истинный облик, а Горг лишь огорченно крякнул, что ему никак пока не удавалось вернуть привычный вид огромного медношкурого змея. Крылья выводили его из себя.

- Демон? Демон! - взвизгнул Ромули. - Агнеса, ты совершенно свихнулась?! Отец накажет тебя. Не надейся, что он сохранит к тебе снисходительность! Он и так многое тебе прощал, но и его терпению придет конец.

Агну снесло с оттоманки, словно ее кто-то укусил. Родившееся в ней чувство сострадания мигом окочурилось и валялось, задрав лапки.

- Вот вам ваш источник информации во всей красе, - сердито рекомендовала она, делая резкий жест в сторону Ромули. - Кушайте, не подавитесь.

- Слушайте вы все, кто бы вы там не были, - все больше распалялся бывший бог. - Я немедленно призову стражей, и вам не поздоровится!

- Ждем с нетерпением, - елейно пропел Ларкраф, вспархивая на спинку кресла.

- С трепетом, - поддержал его Горг.

- Ты...ты - из рода Доргов!

- Скажи мне, чего я не знаю, Ланит, - издевательски растянул губы Горг, обнажая клыки.

- Что происходит? Стражи не отзываются...- красивое лицо Ромули исказил страх.

- Стражи не слышат тебя, потому что ты, во-первых, в Нижнемирье, во-вторых, больше не бог, а смертный человек, - вмешался герцог Армаан.

Не то, чтобы демона одолевал гуманизм и любовь к ближнему, но он щадил чувства бывшей жены. Та, хоть и злилась на брата, но зубоскальство над ним ее задевало.

- Смертный? - Ромули в панике принялся обшаривать себя, словно божественная магия могла быть определена на ощупь.

- Успокойся, Ром, - Агне было неприятно смотреть на впавшего в истерию брата. - Если ты ответишь на несколько вопросов, я обещаю, что обращусь с просьбой к отцу, чтобы он вернул тебе божественную силу.

- А если не отвечу? - прошипел Ромули, буравя ее ненавидящим взглядом.

- На нет и суда нет, - легко согласился великий герцог. - В данной ситуации, мальчик, это чистая благотворительность. Любезность твоей сестры. И без твоих ответов я прекрасно осведомлен и о твоей возлюбленной сирене, и о том, что отец грозился тебе изгнанием, и о собравшемся форуме. Ты слишком «громко» думаешь.

Ромули всхлипнул, спрятал лицо в ладонях и согнулся пополам, чуть покачиваясь, как глиняный болванчик, какими торгуют на базарах. Горг скорчил презрительную гримасу, госпожа Шат брезгливо отвела глаза, Агна ДеМонте отвернулась.

- Мой отец презирает меня, хочет отнять у меня мою единственную любовь, - с глухим подвыванием сообщил Ромули куда-то в пол. - Мою Сину. Он считает, что люди Междумирья забыли истинную веру, забыли страх, забыли уважение и должное благоговение перед богами. Он намерен вернуть все это. Намерен уничтожить многие расы - вампиров, сирен, сааров, арахноидов. Тех, кто не будет поклоняться богам, кто не будет возводить в честь них храмы и приносить жертвы.

- Чудесная перспективка, - поджала тонкие губы господа Шат. - Каким именно способом он собирается осуществить сей грандиозный план?

- Он не сообщил мне. Он отослал меня прочь...но...он упомянул бури, ураганы, мор и глад.

- Милый, милый Ланит. Воплощение вселенской любви и добродетели, - сказал Горг, обращаясь к своему советнику. - И они еще запрещают мне предаваться невинным забавам.

- Мир жесток и несправедлив, ваше величие, - в притворной скорби опустил глаза долу Ларкраф.

- К слову, об упомянутой вселенской любви, - встрепенулся Армаан. - Агни, ты не могла бы сопроводить брата в свой дом? Портал я вам открою. Мне не хотелось бы, чтобы сей достойный муж излишне злоупотреблял моим хрупким гостеприимством.

- Конечно, Арми...

- Я не пойду! - Ромули распрямился как пружина. - Отец не простит мне, да я и не нуждаюсь в его прощениях!

- Не беспокойся, я скажу ему, что на Верхний мир напал верховный змей Подмирья. Что ты сражался с ним и почти победил, но в ходе борьбы вы с ним утратили контроль, упали вниз без портала и лишились сил. Я выставлю тебя смельчаком и героем.

При словах о победе над ним, Горг театрально всплеснул руками, а Ларкраф распушил перья, но оба промолчали.

- Обойдусь без твоего сомнительного заступничества, Агнеса.

- Неужели ты останешься смертным? У тебя нет ни дома, ни источника дохода. Куда ты пойдешь?

- Искать ту, что дороже самой моей жизни.

- Сирену?

Агна переглянулась с герцогом, а Горг обменялся удивленным взглядом с госпожой Шат. Один Ларкраф закатил глаза под лоб, показывая, как ему надоели все любовные истории, множащиеся вокруг.

- Значит, я открою портал в Водный Край, - сказал герцог Армаан. - Только и там требуется крыша над головой, пища, чистая вода, пригодная для питья, и тепло огня по вечерам. Богам не ведомы трудности, с которыми самый последний из людей сталкивается ежедневно.

- Армаан, тряхни стариной, сделай из него сирену. Для меня не секрет, что вы баловались подобного рода экспериментами. Большая половина его проблем с жильем и пропитанием уйдет сама собой, - внес предложение Горг. - Останется любовное томление, да хвост вместо ног. Эй, ББ, желаешь переродиться в сирену?

- ББ? - переспросил герцог, сдерживая смешок.

- Бывший бог, а что? Подходит, - манерно колыхнул черными крыльями властитель Подмирья.

- Да, желаю! - Ромули выпятил грудь, словно готовился пасть смертью храбрых в эпическом сражении, о котором потомки будут слагать песни и легенды.

- Процесс трансформации занимает о четырех до девяти дней, при условии, что под рукой окажется подходящий генетический материал... Агна, может быть у тебя есть возражения? - спросил демон.

- Пусть делает, что хочет.

- Тогда, мальчик, пройдешь за моим слугой в свою временную комнату. Чуть поздней я присоединюсь, и мы начнем подготовку. Если не передумаешь за это время.

Ромули не удостоил герцога ответом, надменно оттопырив губу.

- Очаровательная у тебя семейка, дорогая, - вздохнул великий герцог. - Неудивительно, что ты сбежала при первой возможности.

Агна ДеМонте лишь грустно усмехнулась.

Глава 10. У великого герцога

- Возвращаясь к вопросам любви, - едва за Ромули закрылась дверь, великий герцог обратил взор на собеседников. - Есть у меня то, на что тебе, Грегоорос, возможно, будет любопытно взглянуть. Госпожа Шат, к вам это самое любопытное тоже будет иметь опосредованное отношение, поскольку вы заведуете Академией магии Мышгарда. Так что приглашаю и вас. Агна, тебе мой сюрприз известен.

- Меня опять забыли? - насупился Ларкраф.

- Куда уж без тебя, сиворин, - обернулся к нему Армаан. - Еще нападешь снова на кого-нибудь. Следуйте за мной.

Залы дворца герцога Нижнемирья соединялись длинными коридорами, скудно освещенными факелами. Демоны не любили яркий свет и уважали открытый огонь.

Однако, комната, вернее, поражающая своими размерами огромная библиотека, с уходящими ввысь стеллажами, была залита светом от мини-копии солнца.

- Доброго дня, ваше герцогство. Доброго дня вам и вашим спутникам, - прозвучал над головами веселый звонкий голос, и Горг ахнул от неожиданности.

***

- Эфит? Как? Откуда?

Редко кому удавалось заставить властителя Подмирья потерять самообладание. Демон наслаждался моментом.

- Он не совсем полноценный эфит, - пояснил он, довольно жмурясь. - Это то, что ты выменял у Ри, а потом отдал мне за «Перышко пути».

- Оно выглядело не так! - тут же ощетинился Горг, досадуя, что показал слабость перед посторонними. - Оно провело у меня некоторое время, и было не эфитом!

- Привет, митресс, - Максимилиан приземлился на нижней книжной полке. - Добрый день, госпожа...э-э-э...

- Госпожа Шат, - подсказала Агна ДеМонте.

- Госпожа Шат! И добрый день, Гри-мэйн...ой...Простите, я не знаю, почему я так сказал, - переливчато засмеялся Максимилиан. - Просто само выскочило.

- Он знает, как меня зовут? Как меня звали они...«мэйн» - это обращение к другу на эфите. Ты его научил? - окончательно взбеленился Горг. - Откуда ты его взял, Армаан?

- Чисто гипотетически… Брось, не прожигай меня глазами, Грегоорос, я огнеупорный… Я предполагаю, что один из погибших эфитов сумел сохранить искру сознания и передать ее через Хеваара, его детям. Недаром же они выделяются среди всех остальных детей богов - одна сбежала, едва выдалась возможность, второй до потери сознания влюбился в сирену. Так вот, сначала его детям, а затем дальше, по очередности. Желаете более полную версию, могу поделиться всем, что знаю и о чем догадываюсь. Когда сегодня я узнал от тебя, Грегоорос, подробности той древней истории, узнал, что ты встречался с расой эфитов лично, я захотел подтверждения своим догадкам. Я его получил. В качестве ответной любезности, так и быть, расскажу остальное.

- Этот человек с крыльями сердится на меня? - прошептал тем временем Максимилиан, подлетая к Агне.

- Нет, нисколько, - ответила та. - Наоборот, он рад тебя видеть.

- Я забыл поприветствовать еще и вас! - ободренный Максимилиан завис перед сиворином. - Добрый день вам, человеко-птица. Вы разумное существо?

- Иногда чересчур, - ответил за советника Горг, пока тот выдумывал что-нибудь обидное в ответ на «человеко-птицу». - Иди-ка сюда, крылатое чудо.

- Максимилиан, - воскликнул эфит. - Меня зовут Максимилиан.

- Он крайне гордится своим именем, - усмехнулся демон.

- У эфитов был культ имен, - пояснил бывший член рода Доргов. - Они их коллекционировали.

- У меня от него зубы ноют, - сиворин и вправду чувствовал себя неуютно в непосредственной близости от эфита и демонстративно отлетел подальше.

- Я обидел ту человеко-птицу? - расстроился эфит. - Простите, я все время попадаю впросак. Мои слова не успевают за моими мыслями.

- Это потому, что эфиты в основном общались телепатически. К речи они обращались в крайних случаях, - продолжил экскурс в обычаи иного народа Горг.

Верховный правитель Подмирья внимательно всматривался в зависшего на уровне его лица эфита. Он было протянул ладонь, но Максимилиан поспешно отлетел подальше.

- Я все еще обжигаю, - печально признался он. - По совету его герцогства я попытался сконцентрировать энергию и взять ее под контроль, а в результате у меня получилось вот это.

Мальчик показал на миниатюрное солнце, висевшее высоко под потолком библиотеки.

- Зато я уже не путаюсь в словах и стараюсь правильно применять падежи. Я много читаю, - Максимилиан широким жестом охватил ярусы книг.

- Не боишься в один миг лишиться библиотеки? - шепнула герцогу Агна. - Спалит.

- Он тут ведет себя аккуратно, гасит магию. К тому же книги - не живые объекты, с ними он взаимодействует менее травматично, - так же тихо ответил демон.

Горг с подозрением обернулся на шепчущихся, но ничего не сказал.

- Посвятив пару дней исключительно Максимилиану, могу сказать, что не представляю, как развить в нем его истинные способности, - не стал скрывать герцог Армаан. - Я двигаюсь ощупью, интуитивно. Боюсь, что взращиваю не эфита, а просто летающего мальчишку, при всем том еще и опасного для окружающих. Его магия сильна, а управлять он ей не умеет. Обычные, эпохами отработанные приемы обучения для него бесполезны. Или он слишком юн для них, или эфиты просто иные и наши стандарты к ним не применимы.

- Так какова полная версия, Армаан?

- Мы можем вернуться в зал, где нет солнечного света?! - взмолился Ларкраф. - У меня слезятся глаза. Я вообще из этого приключения выйду инвалидом. Уродом с побелевшими перьями. Вдруг, это седина? Говорят, что от ужаса некоторые преждевременно седеют. Вот и я…и никому меня не жаль…

- Ты то напрашиваешься за компанию, то ворчишь и жалуешься, - заметил великий герцог.

- Отпусти его, твое герцогство, - сказал Горг, не спуская взгляда с эфита, болтавшего ножками в воздухе. - Он думает, что я не обратил внимание на его пентаграмму, расчерченной на поляне… Но я обратил и запомнил. Перебрось его в Подмирье, пусть наберется сил. Ведь он - самый верный, самый преданный, самый исполнительный слуга моего величия.

- Вы правда заметили? - растрогался сиворин, моргая то ли от прихлынувших чувств, то ли от яркого света.

- Да легко, - пожал плечами великий герцог Нижнего мира и открыл портал. - Только живо, а то с вашей стороны вечно норовит проскочить какая-нибудь плотоядная пакость.

Словно в подтверждение, из портала высунулось серое безглазое тело крэйгера. Его щупальца шевелились, норовя ухватить кого-нибудь, кто попадется по пути.

Герцог Армаан щелчком отправил пришельца обратно, Ларкраф, не прощаясь, исчез следом.

- Примите мои извинения, человеко-птица! - полетевшее в спину, лишь подстегнуло его поспешный отлет.

- Арми, мне тоже нечего здесь больше делать, - основательница клана ДеМонте помахала Максимилиану, вежливо улыбнулась ректору Академии, правителя Подмирья удостоив лишь сухим кивком головы.

- Приятно было пообщаться, митресс, - с достоинством поклонилась госпожа Шат.

- А уж как мне! - Горг сделал Агне ручкой.

- Митресс, всегда счастлив видеть вас! - с энтузиазмом воскликнул эфит. - Да будут дела ваши удачны, дни теплы, а ночи спокойны.

Горг поглядел на Максимилиана с брезгливым удивлением, но тот не обратил внимания.

- Он как раз изучает «Энциклопедию этикета» - пояснил герцог Армаан, стараясь не улыбнуться.

- Закончил этим утром, ваше герцогство, - подтвердил полупрозрачный мальчик.

- Сообщить тебе о результатах трансформации брата, Агни? - великий герцог в очередной раз соорудил сверкающий коридор перехода в ратушу Серого города. - Ты придешь с ним повидаться, после всего?

- Да, спасибо за твою внимательность. Нет, повидаться я не приду, навидалась.

Агна по привычке потянулась губами к щеке бывшего мужа, но жар от его тела быстро напомнил о том, что герцог в данный момент не в той ипостаси, которая способствует нежностям.

- До встречи.

- Я пришлю вестника.

***

- Он ведет себя странновато, словно…блаженный дурачок. Эти его напыщенные речи, дурацкая болтовня, приветствия, прощания, «человеко-птицы» какие-то.

Горг, госпожа Шат и герцог Армаан вновь с комфортом расположились в зале совещаний, оставив Максимилиана в библиотеке за штудированием толстенного фолианта «Что есть время в изломе концептуального настоящего» (признаваемой в Ночных землях книгой еретической и развращающей незрелые умы).

- Повторю, он не полноценный эфит, а некий причудливый симбиоз. Сохраненное в нем сознание пытается пробиться сквозь разум обычного ребенка, которым он бы и стал, если бы не твоя сделка, - великий герцог развел руками. - Если бы не ты, со своей «платой за выход», у Ри родился бы вполне ординарный мальчик, а эфит продолжил бы дремать где-то глубоко в его подсознании. Когда же она - мать - пожертвовала ребенком во имя высоких целей спасения жизней других, суть эфита очнулась. Какой-то период времени он приспосабливался к новому состоянию, пытаясь окончательно возродиться. Получи он имя немедленно, вероятно, он был бы сейчас полностью адекватен, тут же переродившись в истинную суть. Но ты не эмпат, так что «поговорить» с ним ты не мог. Я - не догадался. Догадалась сама Ри. Он попросил имя. Именно имени ему и не хватало для «рождения». Однако, пока он «спал» внутри зародыша, он впитал человеческие мысли и эмоции тоже. Теперь же он пытается отделить одно от другого. Пока не вполне успешно, как ты видишь. Все время он проводит за чтением, при этом мало понимая смысл прочитанного и заучивая тексты целиком. Я с трудом убеждаю его повременить с колдовством. Он уже разнес в пыль ту комнату, которую я ему отвел, едва он появился здесь. По его словам, хотел ее украсить, полистав какой-то исторический иллюстрированный альманах и соблазнившись то ли резными колоннами, то ли декоративными пилястрами или карнизами, уж я не помню.

- Он пытается созидать?

- Да, Грегоорос, пытается. Пока с обратным эффектом. После разгромления комнаты я провел с ним занятие по обучению концентрации магии. Как видишь, по итогу обучения, у меня во дворце имеется собственная звезда в миниатюре. Слуги отказываются заходить в библиотеку. У них, как и у твоего советника, на солнечный свет аллергия.

- Подари эту звезду мне, Армаан, - попросил Горг, отпивая из бокала. - Более всего из прошлого я скучаю по солнечному теплу.

- Если сам Максимилиан не воспротивится, забирай.

- Ваше герцогство, что же вы планируете предпринять дальше в отношении мальчика? - поинтересовалась госпожа Шат, не вдохновленная намеками герцога на то, что она ректор Академии и «сюрприз» в виде неуправляемого мага имеет к ней некоторое отношение.

Отказывать правителю Нижнего мира не хотелось, однако и брать на себя ответственность за столь непредсказуемого студента хотелось еще меньше.

- Это покажется неосуществимым, но я планирую переправить его к его сородичам, - невозмутимо произнес Армаан, наблюдая, как округляются в удивлении глаза его собеседников.

- Даже я не знаю, куда исчезли эфиты, - начал Горг.

- Достоверных сведений у меня нет, однако, мы все слышали о Радужном мире, - перебил демон.

- Радужный мир - сказка, миф, легенда.

- Это нам и предстоит проверить опытным путем. По моим непроверенным данным, единственный портал в него на территории Академии в Мышгарде.

- В моей Академии? - пришла в изумление арахноид. - Вы хотите сказать, что за все эти годы я не наткнулась бы на него? Не обнаружила бы? Даже не слышала про него?

- Совершенно не умаляю ваших достоинств, госпожа Шат, - поспешил заверить ее герцог Армаан. - Логично, если портал не просто замаскирован в нише или подвале, но и завязан на определенную магическую формулу или артефакт. А не слышали вы о нем…кто же слушает привидений? Тем более, если привидения сами не спешат делиться своей тайной.

- Привидений? - арахноид чуть не выпустила из рук бокал. Настойка расплескалась по столешнице, лак, ее покрывающий, задымился.

- Слушать привидений - вредно для психического здоровья, - хмыкнул Горг. - Первое, чего их лишают, если они проникают в Подмирье - это голоса.

- Как бы там ни было, одной любопытствующей девчонке пришло в голову поболтать с привидением, и оно как раз и поведало о скрытом на территории Академии портале. С другой стороны, пытаясь «считать» хоть что-то с эфита, я наткнулся на четкую ясную мысль о Радужном мире, как о некой желанной гавани, желанном месте.

- Откуда привидению вообще об этом знать? - засомневалась госпожа Шат.

- У меня тоже не стыкуется, твое герцогство… По расчетам, данный эфит, если это вообще он, и мы на верном пути, погиб от рук Хеваара Ланита раньше, чем я освободил остальных его сородичей, - покачал головой чернокрылый ангел.

- Но ты сам говорил, что эфиты рассматривали Верхнемирье как временное пристанище и стремились к обретению собственного. Разве нет? - напомнила арахноид. - Они могли начать его создавать параллельно с Междумирьем или чуть позднее.

- Будем проще, сядем ровно. Пойдем и проверим, - подвел итог герцог.

- Обшарим Академию на глазах у студиозусов? Представляете, насколько фантастические слухи о предмете нашего поиска пойдут среди учащихся? От сокровищ королей до логова нефритового дракона, дарующего бессмертие. Да они потом мне разберут, раскатают ее всю по камушку в надежде отыскать то, чего нам не удалось.

- Подождем выходных, - принял решение герцог Армаан. - Объявите, что Академия закрывается на дезинфекцию из-за подозрения на…м…

- «Золотую чуму», - предложил Горг. - Симпатичная, на девяносто девять процентов летальная напасть.

- Задумал панику устроить в рядах моих студентов? Чтобы они раньше выходных по домам разбежались, а меня потом их родители жалобами завалили?

- Ничем тебе не угодишь, дорогая. Тогда педистикоз. Не летальный, но крайне неприятный недуг.

- Разносится птицами и…хм…человеко-птицами сиворинами, - согласился демон. - В связи с чем все студенты и весь преподавательский состав должны покинуть стены учебного учреждения до конца обработки помещений.

- Славно, я организую, - ректор поднялась из кресла. - Благодарю, ваше герцогство. В ближайшие часы пришлю вам подтверждение наших договоренностей. Грегори, я могу допустить твое посещение Академии только при условии, что ты не станешь рассовывать по углам яйца писки или личинки нимонов.

- Ты ужасно скучная, Маргоша, в тебе умер дух веселья, - попенял Горг.

- Тем не менее?

- Ой, все! - скривился змей. - Раз ты такая противная, я обещаю.

- Господа! - с этим эрзацем прощания арахноид, запамятовав о своей недавней «немощи», открыла достаточно стабильный коридор перехода в свой кабинет и исчезла.

- Женщины, - скорбно проворчал Горг, и демон не мог с ним не согласиться.

***

Форум заседал в монументальном крытом павильоне, одном из немногих, сохранившихся с безвременья. Древние постройки перворожденных постепенно приходили в упадок, ветшали и обваливались. Боги не проявляли интерес к их восстановлению, поскольку не нуждались в жилых помещениях. А все их строения - лишь стремление воплотить в жизнь тягу к искусству архитектуры, а не необходимость иметь пристанище на ночь. Многие считали, что развалины даже придают Верхнемирью определенное очарование.

Форум проходил так, словно все его участники заранее получили от Хеваара Ланита сценарий и выучили его не на страх, а на совесть.

Туум Вайлид сердито сдвигал брови и сжимал кулаки. До сего часа он не придавал особого значения людскому почитанию своей особы, но, когда Хеваар намекнул на умаление его божественных достоинств в глазах смердов, предсказуемо вспылил.

После того, как Ланит дал понять, что сумасшествие, преследующее женщин божественных родов, напрямую связано с падением веры и нравов в Междумирье, отец и старший сын рода Тааргов - Эймуус и Нугоор - как заведенные принялись твердить о необходимости наличия в их роду хотя бы одной женщины, не подверженной безумию.

Илия Лиирин загорелся изящно подброшенной ему идеей о некоем подобии «гарема» из юных и прекрасных жриц-девственниц, готовых в любое время отдать себя богу по его первому желанию.

После демонстрации через «Видящее зеркало» семейного сбора разнорасового клана ДеМонте в храме Света, Пеерум Пег не мог не согласиться, что нельзя оставить без внимания факт, когда тролли, вампиры и сиворины - существа «грязные» - невозбранно заходят в светлые храмы и творят там непотребства.

Для Стергов и Маакана Дорга отдельных аргументов приводить не потребовалось. Стерги приняли все доводы, озвученные Хевааром для других родов, а Дорг, как обычно, остался безучастен.

Он каменным изваянием сидел в кресле и отрешенно рассматривал затейливые витражи, украшающие зал, в котором их собрали.

Внезапно Дорг встрепенулся. Хеваар, коршуном следивший за всеми присутствующими, чтобы не пропустить чьей-то негативной реакции на свои слова и доводы, насторожился.

Маакан беспокойно заерзал, будто восседал не на бархате, а на муравейнике. Остальные не обратили на основателя рода Доргов ровно никакого внимания, занятые составлением списка рас, определяемых к полному уничтожению, но Хеваар не спускал с него глаз.

Дорг приподнялся и посмотрел на стену за спиной. Ланит тоже кинул туда взгляд. Стена оставалась такой, как была - гладкий, поблескивающий фиолетовыми искорками мрамор, с ажурным плетением драгоценной платины поверх камня. Дорг сел обратно, но тут же подскочил. Опять сел и опять приподнялся.

- Маакан, вижу, ты в смятении. Могу я узнать, по какому поводу? - спросил Хеваар, наклонившись к Доргу так, чтобы его не услышали другие.

- Нет, все хорошо, - неубедительно соврал бог.

- На тебе лица нет, а ты говоришь, все хорошо. Ты чувствуешь угрозу?

- Угрозу? Нет, какую угрозу? От кого угрозу?

- Маакан, я знаю тебя много эпох… Ты перестал доверять мне? Ты считаешь, что я способен причинить тебе зло? Тебя явно что-то взволновало сейчас, - голос Хеваара тек, словно мед, обволакивающий и утягивающий в свои глубины неосторожную осу.

- Мне показалось…прекрати, Хев, прекрати! - почувствовав, как ломается его воля, Дорг вскочил, уронив кресло.

Все обернулись на шум. Лицо Хеваара Ланита застыло, в глазах появился блеск стали.

- Ответь нам, что показалось тебе, Маакан, - грозно начал он, но поперхнулся и замолк.

Остальные тоже ощутили, как кто-то применил черную магию и взломал пространство.

- Стражи! - послышались призывы. - Созвать всех стражей!

Хеваар первым прибыл на то место, откуда тянуло запретной магией смерти. Возле уже суетилось с десяток стражей. Однако, кроме небольшого обгорелого участка, вокруг не нашлось ничего, за что можно было бы зацепиться и разобраться в случившемся. Ни следов, ни тел, ни каких-либо предметов.

- Кто бы это ни был, он сбежал, - вынес вердикт Пеерум Пег. - Принесенная жертва мешает определить злоумышленца.

- Неслыханно! Кто бы посмел? - бушевал Илия Лиирин.

- У кого из смердов хватило бы мощи? - задал вполне обоснованный вопрос Туум Вайлид. - Даже демонам в Верхний мир вход заказан. Разве что через старый портал, но они заговорены.

- А этому…порождению мрака, мерзкому змею, да-будет-проклято-его-имя? - спросил младший из Тааргов.

- Только не ему, - качнул головой Эймуус Таарг. - Он сгорел бы, едва попал бы сюда. Если бы вообще смог попасть.

- Ну так вот, - Нугоор для верности потыкал в закопченный пятачок. – Он, похоже, и сгорел.

- Отнюдь. Это жертвенный круг, - возразил Хеваар, задумчиво глядя на мнущегося позади всех Маакана Дорга. - Жертвенный круг портала. Порождение мрака мог бы без боязни находиться под этим небом, если его укрывала высшая белая магия.

- «Перышко пути»? Да откуда у подобной твари взялось бы «Перышко пути»?! Кто бы его дал ей? - озадачился Туум Вайлид.

- Мне придется спуститься вниз, чтобы попытаться выяснить это, - решил Хеваар Ланит. - Горе падет на того, кто виновен в нынешнем безобразии, в кощунстве и поругании чистоты нашего мира. Вся сила нашего гнева падет на голову отступника и предателя.

- Отступника? Предателя? Хеваар, ты серьезно считаешь, что это кто-то из нас? Из богов? - переспросил Илия Лиирин.

- Кто еще мог бы создать столь могучий артефакт, способный открыть портал для подмирной твари?

- Но мы доподлинно не знаем, был ли это мерзкий змей…или кто-то еще.

- Вот я и выясню, - припечатал Ланит, а Маакан вздрогнул и низко опустил голову, сгорбив плечи.

- Если нужна наша поддержка и помощь, Хеваар, скажи, мы дадим стражей.

- Спасибо, Эймуус, я буду иметь ввиду. А где Ромули? Где мой возлюбленный сын?

- Никто не видел его, Хеваар. Мы удивились, что он отсутсвовал подле тебя, - прогудел Вайлид.

Ланит поджал губы. Только бы мальчишка не спустился вниз, послушать сирену. Позору не оберешься. Ментальный поиск ничего не давал, рассеиваясь в пустоте. Не мог же Ромули закрыться от отца? Хотя, если отправился к поющей рыбе, вполне способен додуматься поставить щит. Хеваар разозлился.

- Я прошу послушать меня, - обратился он ко всем, подавив растущее раздражение. - Прошу вас пока не делать никаких выводов, ничего не предпринимать. Предлагаю отложить наш форум до выяснения всех обстоятельств. Я пошлю всем вестников.

Основоположники великих божественных родов согласно кивнули и начали расходиться, открывая пространство. Это не было похоже на привычные вспышки порталов, скорее напоминало раздвигание в стороны тяжелых занавесей. Хеваар с натянутой улыбкой наблюдал за исходом богов и стражей.

Едва исчез последний из них, Хеваар Ланит взялся за поиск сына всерьез. Он произнес формулу, ломающую любые известные щиты, и активировал амулет поиска. К его удивлению, результатов это не принесло. Глава рода Ланит поразмыслил и извлек из пространства шкатулку беглянки-дочери. Почти все артефакты та забрала с собой, однако на самом дне сиротливо перекатывался фиал, наполненный кровью.

Когда-то Хеваар с пренебрежением отбросил его, обозвав «глупостью». Всмотревшись в переливы рубиновых граней, Хеваар убедился, что оба его потомка живы, хотя совсем недавно один из них подвергся нападению. Одна из трех кровяных нитей, наполняющих фиал, была темней и чуть пульсировала. Хеваар вспомнил выжженный пятачок, но отбросил родившуюся догадку о том, что перед ним останки сына, как невероятную. К тому же, артефакт явно сигнализировал, что Ромули жив и скорей всего здоров.

Оставался один неутешительный вариант - мальчишка в Нижнем мире или Подмирье. Туда ментальный поиск не проникал - перворожденные-демоны специально закрыли свои территории от любопытства перворожденных-богов. Но зачем он туда направился и по своей ли воле? Не зря в фиале пульсировала нить, сигнализирующая о нанесенном его физическому здоровью ущербе. Связано ли его исчезновение с визитом в Верхнемирье неизвестного колдуна?

Столько вопросов без ответов. Хеваар откинулся назад, облака немедленно приняли на себя тяжесть его тела, бережно поддержав.

«Армаан - вот кто мне нужен», - Ланит болезненно покривился. - «Эта темная бестия наверняка сможет помочь найти разгадки - и исчезновения…или похищения Рома, и странного проникновения в Верхний мир. Как тягостна, как же отвратительна даже сама мысль о том, что придется обращаться к нему за советом или помощью. Видеть в его глазах торжество. Торжество надо мной, над богом! Неужели я не смогу сам найти выход? Может, спросить Агнесу? Напугать, что Рома похитили, что его нет в «светлых» мирах…Правда, они не в идеальных отношениях, Ром ее обидел совсем недавно, но ведь общая кровь. Не вода. Она сама побежит к своему любимому герцогу за ответами, бесы-его-забери. А мне не придется мараться, не придется унижаться перед проклятым демоном».

Хеваар просветлел лицом и извлек из пустоты еще один амулет - золотой шарик с россыпью мелких сапфиров. Проведя пальцем по линиям узора, он направил луч, выбившийся из середины артефакта себе на ладонь.

- Отец? - на ладони отразилось лицо Агны ДеМонте.

- Агнеса, как я рад тебя видеть, - в голосе Хеваара никто не расслышал бы фальши, но Агне она резанула ухо.

- Ты ищешь Рома? - не стала тянуть время митресс ДеМонте. - Он у Армаана.

- Откуда ты знаешь? - в злобном шипении сейчас бог мог бы конкурировать с верховным змеем. - Это ты его с ним свела?

- На него напал Горг-змей. Армаан оказался рядом и помог мне спасти Рома, - с прохладцей отчеканила бывшая богиня.

- Горг-змей? Где и когда? - Хеваар чуть не сорвался на крик.

- Горг-змей проник в Верхнемирье. Ромули вступил с ним в сватку. В процессе они оба упали в Междумирье без портала, оба почти лишились магических сил. Однако, Горг-змей пострадал меньше…он опять напал, хотел выпить у Рома кровь, чтобы восстановиться. Тут подоспела я и Армаан.

- Дальше…

- Мы забрали Рома в Нижний мир, к целителю. Он пока находится под его присмотром.

- Ладно, когда он вернется, я поговорю с ним о его безрассудстве, - пробормотал Хеваар, кусая губы. - Почему он не призвал стражей, когда увидел подмирную тварь?! Что за мальчишество?

- Он не вернется. Он больше не бог, он смертный, - на лице Агны не выражалось ровно никаких эмоций.

- Смертный? Почему?

- Лекарь сказал, что ему еще повезло, что он остался жив.

- Лучше бы он умер, - проговорил Хеваар, прикрывая глаза. - Смертный… Есть возможность вернуть ему силу богов? Что говорит твой бывший супруг-демон?

- Да, возможно.

Хеваар с огромным облегчением выдохнул, Агна невесело усмехнулась уголком рта.

- Возможно, только твой сын не планирует этого делать, - не скрывая злорадства, добавила она. - Он пожелал трансформироваться в сирену.

- Что?!

- Ты стал плохо слышать с возрастом? Он пожелал стать сиреной.

- Тебя это радует, я вижу, - вспылил Хеваар. - Твой брат обратится в безобразную мерзкую тварь, а тебя это радует? Может это ты подослала к нам змея-Горга? Ты дала ему «Перышко пути»? Специально натравила на собственного брата? Это месть ему за твою внучку?

- Мне, как полукровке, не под силу подобный артефакт, - возразила Агна. - Это кто-то из перворожденных.

- Когда я узнаю, кто это сделал…

- Ты его покараешь, - закончила за него дочь. - Если дотянешься, конечно.

- За что ты так нас ненавидишь, Агнеса?

- Разве ты - образец любви и благости, отец? Разве кто-то из богов способен испытывать к другим теплые чувства? Вы восхищаетесь стихами и музыкой, но презираете живых существ. Так что моя ущербность - твое наследие.

- Ты сама не понимаешь, что говоришь…все эти людишки…все эти отвратительные тролли и гномы…все они - лишь наши куклы.

- Куклы, значит? Не ваши дети, а ваши куклы, вот оно как… Куклы, от которых вы в некотором роде зависите, да? Поэтому вы терпите их, но при этом испытываете к ним злобу за свою зависимость?

- Боги не зависят от каких-то там марионеток.

- Что ты говоришь?! - иронически улыбнулась Агна. - Отчего бы тогда не оставить Междумирье без вашего покровительства? Кто будет рожать вам детей? Кто будет поддерживать вас своими жертвами и молитвами? Демоны?

- Ты больше не моя дочь, - произнес Хеваар скорбным голосом. - Ты - ядовитая гадина, подстилка нечистых тварей.

- Ты только сейчас это понял? - хмыкнула женщина. - Долго же до тебя доходила столь незатейливая истина.

- Верните мне сына! Иначе…- бог задохнулся от охватившего его бешенства.

- Его никто не держит, оте…Хеваар.

Ланит с размаху ударил ладонью по проекции и отбросил золотой шарик подальше от себя.

***

- Ваше герцогство, нижайше прошу прощения, - в дверях показался придворный и склонился в глубоком поклоне. - Прошу прощения, что прерываю без вашего вызова.

- Докладывай, - неторопливо повернул голову герцог Армаан.

- Кто-то пытается активировать древний портал из Верхнего мира, ваше герцогство.

- Дай угадаю, - развеселился Горг. - Хеваар Ланит спешит на помощь. Наверно, пообщался с дочерью и подорвался на подмогу непутевому отпрыску. А вы в него не верили…говорили, что он не ценит мальчишку.

- Мы еще точно не знаем, кто это, - пожал плечами демон. - Однако мне не нравится, что он пытается воспользоваться давно законсервированным переходом. Это плохо отразится на балансе пространств миров.

- Иди и погрози ему пальчиком, возможно, он проникнется, - насмешливо посоветовал правитель Подмирья.

- Будешь ерничать, столкну вас лбами. Ты ведь притащил этого полукровку ко мне, - проворчал великий герцог.

- Я?! Вы только послушайте этот поклёп! Я намеревался употребить его по прямому назначению и выкинуть, как выбрасывают кожуру от апельсина. Это ты и твоя бывшая дама сердца затащили нас в твои апартаменты.

- До чего ты стал склочный, - попенял с досадой Армаан.

- Льстец, - отмахнулся Горг, кокетливо хлопая ресницами.

Демон закатил глаза, понимая, что препирательства могут затянуться, а тем временем портал находится в нестабильности, грозя разрушиться и разнести значительный кусок Нижнего мира.

- Бесы-его-разорви, этого Ланита, - пробурчал он, вставая. - Сделай мне одолжение, Грегоорос, не покидай зал без моего разрешения. Я попробую стабилизировать портал и единовременно его открыть.

- В одиночку? - приподнял бровь Горг. - Ты не переоцениваешь себя, Армаан? Кто спорит, ты крайне могущественный маг, но… Нужен круг из семи-девяти, а то и двенадцати, таких как ты, сильных магов. Причем, я тебе не помощник, я еще слаб, как ребенок.

- У меня в распоряжении имеется «накопитель» с практически бесконечным ресурсом.

- Максимилиан?

- Именно.

- Ты же не станешь… - не поверил змей.

- Я не собираюсь его «пить», - поморщился Армаан. - Просто посажу его где-то в пределах досягаемости. В какой-то степени он - мой внук, между нами пока не оборвана кровная связь, так что я могу им управлять.

- Если Хеваар или кто там ломится сюда, увидит эфита…

- Неужели я не подумал бы об этом, Грегоорос? Ничего он не увидит. Демоны владеют заклинанием невидимости, как никто. Накину иллюзию, ни один бог не пробьет.

Великий герцог стремительно вышел из зала. Горг, поразмыслив, не прогуляться ли ему по замку, откинул эту рискованную идею, с видимым удовольствием потянулся, закинул ноги на стол, раздраженно отпихнул крылья за спинку кресла и подлил в бокал вина.

***

Древний портал перехода из Верхнего мира в Нижний (и обратно) находился в уединенном гроте, на берегу неглубокой, бурной горной речушки. Воздух вокруг дрожал и тихонько гудел. Возле грота собрались несколько демонов из окрестных сопредельных владений, тревожно переговариваясь, но не решаясь ничего предпринять. Одного смельчака, сунувшегося магией утихомирить возмущение атмосферы, уже отбросило и крепко припечатало о камни. В данный момент он в ошеломлении сидел, привалившись спиной к скале, и пытался унять дикую головную боль.

При виде герцога Армаана подданные склонились в приветствии. Демон не стал размениваться на этикет, махнув рукой сопровождающему его отряду стражи, состоящему из демонов и дроу. Энтузиастов потеснили от грота, образовав оцепление. Пострадавшего за руки, за ноги довольно невежливо оттащили прочь.

Великий герцог размашистыми, кажущимися даже небрежными, движениями вычертил сложную пентаграмму, щелчками пальцев расставив на ее концах небольшие язычки пламени. Затем поместил в центр нечто невидимое. Теснимые зрители шептались, но уходить не спешили. Армаан вкруговую махнул рукой назад и услышал единый разочарованный вздох - между гротом и любопытствующими упала непроницаемая завеса.

- Кто же у нас такой нетерпеливый? - поинтересовался демон сам у себя, произнося формулу открытия перехода.

Портал полыхнул белым, буквально выплеснув из себя высокого благообразного седого мужчину с ярко-синими глазами.

- Хеваар, ты ума лишился, ломиться в деактивированный портал? - «поприветствовал» бога демон.

- Где мой сын? - Хеваара Ланита слегка пошатывало от усталости.

Активация коридора между мирами потребовала вложения значительной части магического дара.

- Хвост отращивает, а что? - Армаан по-хамски ухмыльнулся во всю зубастую пасть, понимая, что незваный гость не в состоянии полезть в драку.

- Немедленно отведи меня к нему!

- Ты в своем репертуаре. Вваливаешься, словно пьяный матрос в портовый бордель и с порога начинаешь качать права. С чего мне удовлетворять твою…даже не просьбу, а приказ? Почему не отправить тебя ко всем бесам в Подмирье?

- Ты подослал к нам тварь, именующую себя Горгом-змеем? - не слушая его, продолжал допрос Хеваар.

- Положим, именует он себя вовсе не так, а иначе…но тебе, вижу, не до соблюдения официоза. Ты меня вообще слышишь, Хеваар?

- Ты подослал к нам…

- Да пошел ты, - герцог презрительно скривил тонкие черные губы, повернулся спиной и сделал вид, что уходит.

- Стой! Стой! Армаан…ваше герцогство, - дернувшись следом за уходящим демоном, родоначальник рода Ланит понял, что привязан к месту перехода и не способен сдвинуться даже на шаг.

Скрепя сердце пришлось сменить тон и форму обращения к собеседнику. Великий герцог лениво повел подбородком и приостановился.

- Ваше герцогство, приветствую вас на вашей земле и прошу вас оказать мне гостеприимство, - выдавил из себя бог.

- Уже лучше, Хеваар. Дальше?

- Я пришел с миром, я пришел к др…к друзьям.

- Гостеприимство оказано.

Белый свет портала померк, выпуская Хеваара Ланита из своего плена.

- Не глупцы создавали древние переходы, - одобрительно сказал герцог Армаан, с восхищением глядя на грот. - Не то, что нынешние порталы. Скачут все, кому не лень, туда-сюда, без спроса и не заботясь, а рады ли хозяева.

- Вы же их и придумали, - проговорил Хеваар, брезгливо поводя плечами. - Сами у подмирных тварей небось не больно разрешением на проход интересовались.

- Ты поцапаться пришел?

- Ты знаешь, зачем я пришел.

- Твой сын здесь добровольно, его никто не удерживает.

- Я хочу убедиться сам.

- Тогда следуй за мной…Только погоди секунду.

Герцог наклонился над пентаграммой.

- Ты посидишь еще какое-то время? Тебе не тяжело? - прошептал он.

- О, не беспокойтесь, ваше герцогство, - звонко воскликнули в ответ. - Мне вовсе не тяжело. Наоборот, так тепло и уютно.

Хеваар вздрогнул и впился глазами в невидимое ему существо. Этот переливчатый голос показался ему до боли знакомым.

- Тогда сиди, пока я тебя не заберу. Защитный контур никого к тебе не подпустит, но сам никуда не улетай.

- Все будет исполнено, ваше герцогство!

- Кто это у тебя там, Армаан? - спросил Хеваар сипло, с каким-то необъяснимым ему самому суеверным испугом косясь на пентаграмму.

- Секрет. Много будешь знать, плохо будешь спать, - отрезал демон нелюбезно. - Пошли, не стой столбом.

Хеваар вспыхнул, но тут же обуздал себя. Во-первых, силы его еще полностью не восстановились. Во-вторых, его «держала» произнесенная формула. Если он проявит недружелюбие по отношению к принимающей стороне, портал сам затащит его обратно и вышвырнет в точке входа.

Когда они вышли из контура, обнаружилось, что зеваки уже разошлись. Лишь отряд стражи охранял периметр.

- Ждать меня. Никого не впускать, никого не выпускать, - бросил на ходу великий герцог, запрыгивая в открытую колесницу, запряженную стальными драконами.

Хеваар замешкался, не решаясь взойти следом. Колесница не смотрелась надежным транспортным средством - невысокие борта едва доходили до пояса стоящих в ней. Да и пара длинномордых драконов глядела на бога определенно с гастрономическим интересом.

- Желаешь пройтись до моего дворца пешком? - невинно полюбопытствовал демон. - Дорога займет дня четыре, если не делать перерывы на сон и еду. А, хотя, тебе же наши плотские утехи ни к чему. Все время забываю, что вы отучили себя спасть и есть… Зачем-то.

- Не время для теологических дискуссий, Армаан, - родоначальник рода Ланит наконец сумел взять себя в руки и вновь принял вид благородного, мудрого и терпеливого старца. - Уверен, что в твоих планах не значится перевернуть эту колымагу, чтобы сбросить меня вниз.

- Не искушай, - великий герцог перекинулся в человеческий облик и изящным жестом поддернул манжеты белоснежной рубашки. - Ты доволен? Мы в равных условиях на «этой колымаге». Ну?

Едва Ланит присоединился к Армаану, колесница резко рванулась вверх. Под ее колесами стремительно замелькали пейзажи Нижнего мира - горы, вулканы, водопады.

Дворец великого герцога, сложенный из черного гранита и обсидиана, высился на скалистом утесе, под которым шумел пенистый бурлящий поток, берущий начало на снежных вершинах окрестных гор. К замку не вело ни единой дороги, поскольку никому и в голову не приходило передвигаться по Нижнемирью на своих двоих. Лошадей или иных вьючных и тягловых животных тут вовсе не водилось, а самоходки, модные среди эдорийцев, отчего-то не прижились.

Демоны - перворожденные или полукровки - редко путешествовали, а если и покидали собственные владения, то использовали драконов, зачарованные летающие предметы (типа метел или ковров) или налаженную систему порталов, которые контролировались отдельным ведомством, аналогичным транспортной службе Междумирья.

Аримы жили закрытыми колониями и интересовались исключительно книгами и своими священными деревьями, а не визитами к соседям.

Остальные обитатели Нижнего мира - дроу, скрысы, разумные драконы и немногочисленные люди - в замок правителя Нижнего мира не совались. Во избежание.

Великий герцог слыл демоном жестким, своенравным и мстительным. Сам он активно поддерживал зловещую репутацию, предпочитая тратить время на научные изыскания, а не на прием посетителей.

Они сошли во внутреннем дворе. Герцог Армаан, не оборачиваясь, быстро пошел к дверям, по обеим сторонам моментально распахнувшихся створок которых стояла дворцовая стража, отсалютовавшая алебардами.

В алебардах не было никакого практического смысла. При нападении, ежели таковое вдруг случилось бы, стражи дрались бы магией и полуметровыми когтями, втягивающимися и вытягивающимися наподобие кошачьих. Но герцогу импонировали некоторые ритуалы.

Из замка им на встречу выскочил худощавый, шестирогий, отливающий всеми оттенками зеленого, демон-мажордом. Возле его ног шмыгал поджарый, рыже-полосатый кот, в плаще и сапогах - один из десятка из мранов дома великого герцога.

- Ваше герцогство, в ваше отсутствие все гости вашего герцогства чувствуют себя хорошо, всем довольны, - доложил он с поклоном. - Пожеланий или недопонимания не возникало.

- К временному постояльцу из южного крыла прибыл отец. Предупреди его, если он не готов к визиту, - велел Армаан.

- Он находится в несколько взвинченном состоянии, - заметил мажордом мимоходом, следуя по пятам за своим господином.

- Меня не интересуют его душевные терзания, Уфинит.

- Он уже предупрежден, ваше герцогство, - мажордом перемигнулся с мраном, отославшим и принявшим телепатем. - Он не желает принимать иных посетителей, кроме вашего герцогства.

- Мне нет дела до его желаний, - оборвал Армаан, искоса глянув на напряженное лицо своего божественного спутника.

Они миновали лабиринт коридоров и переходов и остановились перед массивной дверью. Уфинит поспешил открыть ее, пропуская хозяина.

Хеваар ворвался внутрь первым, чуть не оттолкнув герцога Армаана, и в упор уставился на Ромули, стоящего по центру богато обставленной комнаты. В углу полыхал камин, на столе были расставлены серебряные приборы, закрытые подносы со снедью, кувшин с водой и несколько графинов с напитками. В углу сидел еще один мран - изящная серая кошечка в чем-то воздушно розовом.

- Если ты ищешь на нем следы трансформации, то зря. Она еще не началась, мы лишь готовились к ней, - прожурчал над ухом Хеваара демон.

Основоположник рода Ланит дернул щекой.

- Что ты устроил, Ром? - ровным голосом спросил он сына. - Ты потерял божественную составляющую? Что с того? Я верну ее тебе. Зачем ты, как вор, как преступник, прячешься в доме у…- он проглотил ругательство, герцог понимающе пошевелил бровями. - Зачем ты злоупотребляешь гостеприимством и терпением великого герцога? Почему сразу не послал мне сигнал бедствия?

- Как? - воскликнул Ромули. - Я ведь превратился в человека, в смертного.

- Через сестру. Я понял, она была с тобой. Неужели ты настолько ту-у…настолько растерялся, что не сообразил связаться со мной через сестру?!

- Я тоже заметил, что твой потомок несколько туповат, - не преминул вставить шпильку герцог Армаан.

- Какая разница, что я там не сообразил? Ты все равно грозился изгнать меня, так не все ли равно, туп я или умен?

- Я грозился изгнать тебя, если ты не откажешься от своего нездорового пристрастия к нечисти! - Хеваар все же сорвался и вспылил.

- Не откажусь, - отрезал Ромули. - Его герцогство любезно предложили мне стать сиреной, я принял его предложение.

- Ты променяешь божественное на…низменную страсть?

- Эта низменная страсть делает меня счастливым. Сча-стли-вым! Тебе, в любом случае, не понять.

- Вы оба прокляты, - Хеваар отшатнулся. - Вы рождены от ведьмы, а не от белой колдуньи, и оба прокляты. Прокляты.

- Думай, как знаешь, - Ромули прошел к банкетке у окна, взял со столика книгу и вперился в нее невидящим взглядом.

- Ты опоил его чем-то? - Хеваар повернулся к демону.

- Очень нужно, - хмыкнул тот. – Можно подумать, просто мечта всей моей жизни сделать из недобога сирену. Времена лихой шаловливой молодости, когда меня забавляли подобные эксперименты, давно миновали. Мне нет дела ни до тебя, ни до твоего отпрыска. Кстати, предложение сотворить из него сирену поступило не от меня, а от Горга-змея. А твой сын его горячо подхватил.

- Горг-змей! - Хеваар встрепенулся. - Горг-змей, явившейся в Верхний мир, напавший и похитивший у меня сына. Горг-змей, отравивший его разум. Ладно. Я узнаю, от кого это создание мрака получило артефакт перехода и займусь Подмирьем основательно.

Великий герцог лишь усилием воли скрыл ликующую улыбку.

- Как тебе будет угодно, Хеваар. У тебя есть еще вопросы? Мы держим для тебя портал, а это растрачивает энергию.

- Нет, у меня нет вопросов к тебе, Армаан. Ты сполна ответил на все, - с горечью сказал Ланит и, не прощаясь, вышел прочь.

- Когда мы уже начнем? - капризно надул губы Ромули, специально повышая голос, чтобы его можно было услышать и в дверях.

- Едва я провожу твоего уважаемого отца, мальчик, - уверил его донельзя довольный демон, игриво помахал ручкой присутствующим и последовал за быстро уходящим гостем.

***

Обратная дорога до древнего портала прошла в гробовом молчании. Хеваар был мрачней тучи и что-то беззвучно шептал одними губами, Армаан посматривал на него с интересом исследователя, наблюдающего за подопытным объектом.

У самого грота родоначальник рода Ланит притормозил.

- Демоны поддержат нас, если боги объявят войну подмирным тварям? - вопросил он, не в силах контролировать выражение гадливости на тонком, аристократичном лице.

- Нет, не поддержат, - ответил Армаан, недобро блеснув глазами.

Хеваар все больше бесил великого герцога, но он легко давил в себе желание высказать свое отнюдь не лестное мнение о собеседнике. Армаан считал, что это будет лишней тратой слов и времени. Свиньям бесполезно проводить лекции о жемчуге.

- Вы будете держать нейтралитет? - Хеваар сделал шаг в грот.

- Ничего не обещаю, - герцог активировал тоннель перехода, ему не терпелось избавиться от гостя.

- Перворожденные не потерпят вмешательств в свои дела, демон, - пригрозил бог.

- Да ладно, - издевательски фыркнул Армаан. - То же самое хотел напомнить и тебе. Перворожденные не потерпят, если им будут указывать, как и с кем им жить. Особенно всякие надутые спесивцы. Приятного пути, Хеваар.

Портал вспыхнул белым и тут же погас, забирая «пассажира».

- Молодец, Максимилиан. Портал ты держал стабильно. Не утомился? - демон стер пентаграмму и сделал видимым сидящего в ее середине эфита.

- Нет, ваше герцогство. Наоборот, сбросил лишнюю энергию, - мальчик взмахнул крыльями и взлетел. - Только скучно было сидеть. Знал бы, взял книгу с собой.

- Мой просчет, - согласился герцог. - Ни разу не использовал раньше «живые» источники.

- А какие? - заинтересовался эфит.

- Боюсь, тебе не понравится. Демоны, они, знаешь, не отличаются добросердечностью и гуманностью к окружающим…

- Да?

- Такова наша природа, малыш Максимилиан. Поэтому мы живем среди себе подобных, а не в иных мирах.

- Но как же…я ведь читал, что именно демоны хранят людей. Зачем тогда вы это делаете?

- Старая глупая традиция, - отмахнулся великий герцог, забираясь в колесницу. - Когда создали людей, демоны увлеклись этими необычными созданиями. Как только в первую эпоху их не использовали…рассказ не для твоих ушей, малыш. Истребили половину популяции…в смысле, половину населения Междумирья. Пришлось вмешаться мне. В конце концов, это варварство - уничтожать плод чужих стараний. С моей подачи людей объявили неприкосновенной расой и запретили вивисекцию. А чтобы излишне ретивые тайком не продолжили экспериментировать, я организовал «Службу охраны людей», в Срединном мире прозванную «хранителями». По прошествии времени она уже устарела, потеряла актуальность и первоначальные ее задачи забылись. Она существует по сих пор исключительно в силу обычая людей просить себе такого демона-хранителя. В подобных просьбах мы не отказываем никогда. Но мода на хранителей тоже миновала, так что скоро служба отомрет за ненадобностью.

Максимилиан присел на бортик колесницы и задумался, глядя на пролетающие под ними ландшафты.

- Ваше герцогство, получается, что демоны злые? - Максимилиан не произнес это вслух, но великий герцог его хорошо «услышал» где-то внутри головы.

Он не стал акцентировать на этом внимание, чтобы не сбить становление мыслеречи эфита.

- Никто не злой, мой мальчик, никто, - ответил он, мягко улыбнувшись. - Даже наш проказник Горг-змей. У каждого свой взгляд на его место, на его путь, на грани добра и зла, на допустимое и невозможное.

- Вы хотите сказать, ваше герцогство, что добра и зла не существует в принципе?

- Очень приблизительно. Разве возможно выразить в двух словах столь сложные вещи? С одними демоны добры и заботливы, других они разорвут походя, не заметив. Только отряхнут когти от крови, как иные отряхивают руки от воды. Боги покровительствуют волхвам, но с радостью уничтожат, к примеру, дроу. Вампир будет сдувать пылинки с возлюбленной из человеческого рода, при этом беззастенчиво питаясь ее соплеменниками. Саары могли бы спасать тех рабынь, что они покупают для продолжения рода, приглашая к ним хирургов-арахноидов, но не делают этого. Однако, при этом саары очень верные слуги, друзья и компаньоны, среди них нет предателей - за друга или хозяина они будут сражаться до конца перед лицом любой опасности. Можно продолжать список до бесконечности… Те же люди воюют десятилетиями за клок земли, уничтожая себе подобных сотнями, и одновременно жертвуют собой ради любви, дружбы или чести.

- Как это все совместить?

- Видимо, просто принять, как есть, Максимилиан. Замечать то, что кажется тебе хорошим, противостоять тому, что кажется тебе плохим.

- Кажется?

- Именно. Тебе кажется плохим, а другому покажется хорошим.

- Я не понимать это, - Максимилиан перешел на обыкновенную речь, от волнения вновь начав путать формы глаголов.

- Почти никто не понимает, Максимилиан, не огорчайся. Ты сейчас задаешь вечные вопросы без ответов. Из них состоит жизнь.

Колесница приземлилась возле черного замка. Вышедший из дверей Уфинит неодобрительно покосился на малыша эфита. В замке Максимилиана действительно не жаловали за его жизнерадостность и некоторую навязчивость. Тем не менее, мажордом чинно поклонился, доложив об отсутствии происшествий за время их короткого отсутствия.

- Привет, Уфинит! Давно не видел тебя, рад, что ты здоров, рад, что твоя броня крепка! - завел Максимилиан.

Мажордом вздохнул, покоряясь судьбе.

- Ваше герцогство, проводить вашего…воспитанника в библиотеку? - вопросил он угрюмо.

- Не стоит, - сжалился над слугой великий герцог. - Максимилиан самостоятельно найдет дорогу. Если меня будет спрашивать наша будущая сирена, передай, что я все еще не вернулся. Как правитель Нижнего мира, я обязан в первую очередь оказать внимание равному себе по статусу, то есть властителю Подмирья. Это этикет.

- Как будет угодно вашему герцогству.

***

- Берегись, Горг-змей, все громы падут на твою нечестивую голову, - со смешком возвестил герцог Армаан, возвратившись в зал заседаний.

- Берегусь! Все-таки устроил, как нужно тебе, старый мошенник, - Горг душераздирающе зевнул. - Боги не сунутся в Подмирье.

- Сунутся, сунутся, - подмигнул Армаан. - Они недооценивают силу твоего мира, к тому же излишне высокомерны, чтобы видеть истинное положение вещей.

- Какое же?

- Каждый из наших миров пребывает в равновесии относительно друг друга. Толкни один, рухнут все.

- Уверен, ты излишне нагнетаешь, твое герцогство. Верхний и Нижний миры прекрасно существовали без Подмирья и Срединного мира. Что же изменилось со времен безвременья?

- Все. Ментальные связи в первую очередь. Ты - перворожденный бог, сейчас подчиняешь себе враждебную магию Подмирья. Но ты все равно бог, иначе ты не принял бы истинный облик, когда попал наверх. Верхний мир не зря зовут «чистым» и «белым». Он смывает мороки, возвращая истинную форму. Например, я, окажись я в Верхнемирье, не смогу обратиться в человеческий облик, останусь демоном.

- Ты хочешь сказать, что этот пернатый кошмар, - Горг кивнул на черные крылья. - Останется у меня навсегда?

- Это же твое настоящее обличье, чем ты недоволен?

- Я отвык! - вскинулся изгнанник. - Они мне мешают. Да, я знал, что приму прежний вид, едва «Перышко пути» перенесет меня…но…я забыл, как это неудобно, когда что-то болтается за спиной и норовит подсунуться под задницу.

- Отправляйся домой, Грегоорос. Уверен, ты что-нибудь сообразишь или само Подмирье подскажет. Если нет, дай мне знать, подумаем вместе.

Чернокрылый ангел кинул вопросительный взгляд на закрытую дверь, за которой начинался коридор в библиотеку.

- Я помню про обещанный тебе подарок, - понимающе кивнул Армаан. - Передам тебе его, когда разберемся с порталом в Радужный мир. Ты же не откажешься поприсутствовать?

- Не откажусь? Ха! Вы от меня не отделаетесь, - Горг быстро и плавно переместил себя из-за стола почти вплотную к демону.

- Сила возвращается? - оценил герцог стремительность его движения. - Отлично. Увидимся во владениях госпожи ректора.

Армаан открыл портал в Подмирье. В этот раз из него никто наружу не полез, но потянуло резким холодом.

Горг хотел было что-то сказать, но передумал, лишь перекосил губы, коротко кивнул и скрылся в переходе. Демон его понял, в который раз ощутив легкий укол совести за то, что когда-то прикрылся им, как щитом, навсегда изменив суть перворожденного.

Портал схлопнулся, а великий герцог направился в южное крыло замка.

***

Всерьез опасаясь гнева ректора, Кайла проявила чудеса мимикрии, скрытно пробралась к медикам и залегла в отдельном боксе, под присмотром мэтра Рональдина.

Ни Крайс, оттачивающий технику фехтования с Шедаллин Дин, ни Ри, в срочном порядке решившая созвать всех наличествующих в стенах Академии привидений, не подозревали о ее возвращении.

Тем временем господин Вадмир Слепен с момента, как Ри проявила к нему интерес, совершенно затерроризировал остальных собратьев по посмертию. Самопровозгласив себя главным, он настаивал на каких-то особых церемониях в отношении своей персоны. Остальные привидения всерьез подумывали покинуть Академию и переселиться в более тихое местечко.

Узнала Ри об этом прискорбном факте от шмыгающего носом и пугливо озирающегося по сторонам очкастого парнишки Питера Гара.

- Он и раньше, госпожа леди был…ну…а нынче вовсе…покоя нету, - бубнил мальчишка.

- Отчего вы его слушаетесь? Почему терпите и не дадите отпор? - возмутилась Ри.

- Дык…он тут как бы…он тут самый первый в Академии. Появился, значит, тут первым…а мы все потом…Кого-то из нас он пригласил…значит, вроде в гости…грозится, что за неповиновение в Подмирье спихнет. А нам в Подмирье страх, как боязно, госпожа. В Подмирье, по слухам, еще тяжче…так мы уж…его потерпим, значит…или уйдем куда, где его нету. Только там, вне стен Академии, нас еще пуще гоняют. Могут в Совет пожаловаться. Тогда что? Развеют и все, не спросят даже….с нами-то запросто, госпожа леди, кто нас спрашивать будет…или там жалеть…развеют, значит, и всех делов.

Ри сильно сомневалась на счет способностей склочного Слепена «спихнуть» кого бы то ни было в Подмирье. Однако подмирные призраки существовали, она их видела своими глазами и их реальность сомнению не подвергала. Как-то они туда попадали же. Или Слепен не так прост, как ей кажется?

После общения с Гаром Ри забила тревогу. Для проведения полноценного диссертационного исследования одного - к тому же отличающегося излишне тонкой душевной организацией - Слепена ей не хватило бы. Так что девушка, активировав полученный от Агалитарра амулет, призвала академических привидений на общий сбор. Вернее, слет.

Первым на место, как назло, прибыл именно Слепен. Даже не разобравшись в причинах приглашения, увидев, что в аудиторию слетаются остальные восемь привидений, он моментально принял на себя функции председательствующего, снисходительно приветствуя прибывших и указывая им, где разместиться. Ри ДеМонте, предусмотрительно закутавшаяся в теплую шаль, неприкаянно толклась позади его прозрачной спины.

- Та-а-а-а-ак, тихо всем! - прикрикнул Слепен, хотя никто до сих пор не произнес ни звука. - Вас собрали сюда с целью представить моему лучшему другу - леди ДеМонте. Даме высоких, знатных кровей. Настоящей благородной леди, воспитанной и утонченной. Мы, вместе с этой леди, проводим научные изыскания. И я требую от всех вас оказывать нам всяческое содействие, по мере ваших убогих сил и знаний.

- Нет, нет, никаких «требую», господин Слепен, - Ри все же обошла привидение сбоку и остановилась чуть впереди. - Во-первых, я прошу меня извинить за то, что я воспользовалась амулетом, для того, чтобы призвать вас в то место и в то время, когда удобно было мне, а не вам. Во-вторых, выражаю надежду на ваше сотрудничество. Естественно, оно сугубо добровольное. В-третьих, хочу заверить, что в дальнейшем наши контакты будут учитывать как мои, так и ваши интересы в полной мере. Пожелаете ли вы рассказать мне о себе анонимно или, наоборот, вам будет лестно упоминание вашего имени. В-последних, могли бы мы с вами со всеми по очереди условиться о личных встречах? Мне бы хотелось поговорить с каждым по отдельности и без свидетелей.

- Тому, кто владеет «Призрачным магнитом», согласие посмертных существ не нужно, - прошелестела дама средних лет в скромненьком, без излишеств, платье и простом беленом чепце. В руках женщина сжимала стопку исписанных листов.

- А вот я хочу ваше согласие, пусть я и владелец амулета, - девушка прижала кулаки к груди. - Сложившиеся отношения живых с посмертными сущностями меня не вполне удовлетворяют. И я не собираюсь им следовать.

- Это делает вам честь, - ответила дама в чепце дрогнувшим голосом.

Остальные переглянулись и зашептались. Ри впервые обратила внимание на их внешний вид - на большинстве были безыскусные, заурядные одежды, какие носит прислуга. Только на Питере Гаре и Слепене были надеты форменные сюртуки. В случае Слепена - изрядно истрепанного вида.

- Мы готовы подстроиться под вас, леди ДеМонте, - вновь выступила женщина в чепце. - Единственное, что мы просим, назначать наши встречи в вечерние часы и не на открытом воздухе. Мы терпим солнечные лучи и ветер, но не любим их. В дождь мы вообще не покидаем помещения. Остальные условия мы оставляем на ваше усмотрение. Обещаем быть с вами как можно откровенней, но это будет зависеть и от области ваших интересов и вашей тактичности.

- Глэд Поллин Пил, как ты смеешь говорить такие грубые вещи леди ДеМонте? - взвизгнул Вадмир Слепен. - Как смеешь упрекать ее в нетактичности? Что ты понимаешь в тактичности, сумасшедшая старая дева?!

Привидения дружно отступили и потупились.

- Господин Слепен! - резко повернулась к нему Ри. - Сдерживайтесь! Мне стыдно за вас!

- О, простите, моя леди, - тут же пошел на попятный длинноволосый. - Сорвался.

- Примите мои извинения, госпожа Пил, - обратилась девушка к даме. - И извинения от господина Слепена.

- Не стоит, госпожа благородная леди, - прошептала та, косясь на Слепена с опаской.

- Госпожа, госпожа, футы-нуты госпожа, - злобно процедил тот сквозь зубы.

Ри ДеМонте с трудом сдержалась от немедленного прочтения отповеди, решив не устраивать свару при свидетелях. Слепен ей еще был нужен.

- Спасибо всем за потраченное время. Тогда я буду приглашать вас каждый вечер, кроме выходных. Благодарю за вашу готовность сотрудничать, - Ри присела в неглубоком книксене.

Привидения вразнобой поклонились и поспешно разлетелись из аудитории в разные стороны. Возле Ри маячил лишь докучливый Слепен.

- Зачем вы так, господин Слепен? - упрекнула его девушка, стараясь сохранять мягкий тон. - Разве они не стоят уважения, так, как вы? Вы же сами жалуетесь на его отсутствие.

- Прекрасная юная леди, вы просто не знаете, что это за сброд. Отбросы, - заныло привидение, испугавшись недовольства единственной, кого он мог с натяжкой, но назвать другом. - Эта Пил - обычная прачка. Да, прачка. Служила в городской лечебнице. А туда же, рассуждает о тактичности!

- Какая разница, чем она зарабатывала на хлеб при жизни?

- Как это, какая разница? - оторопел Слепен, ожидавший иной реакции на свои слова.

- Ну, она же не воровка, не убийца…прачка. И что?

- И что? - глаза у собеседника полезли на лоб.

Экономя силы, эмпат сосредоточилась и «прочитала» привидение. Четыре эпохи назад, когда сам господин бывший служащий городского Совета еще ходил на работу в Ратушу, к сословным различиям относились более придирчиво и щепетильно. Ри абсолютно не горела желанием разбираться в предрассудках прежних дней, а также заниматься перевоспитанием вздорного мужчины.

- Господин Слепен, вы, как мой…хм…друг, - на этих словах привидение приосанилось. - И первый помощник, просто обязаны блюсти мои интересы. А в них не входит запугивание или унижение объектов для моих исследований. Это ясно?

- Да, леди ДеМонте.

- Поэтому, будьте любезны, держать себя в рамках. До окончания опросов никого не обижать, никого не ругать, никого не оскорблять. Это ясно?

- Да, леди ДеМонте.

- Разрешите последний вопрос, господин Слепен. Вы все-таки встретились с великим герцогом, как я вас просила?

- Да, леди ДеМонте, встретился.

- Как прошла беседа? Вы рассказали все, что знаете о Радужном мире?

- Вы не представляете, леди ДеМонте, какому риску я подвергнулся ради вас!

Ри с силой втянула в себя воздух, мысленно призывая терпение, и приготовилась внимать полному драматизма повествованию.

- Вы не представляете, леди ДеМонте, как я рисковал! - Вадмир Слепен трагическим жестом прикрыл глаза ладонью. - Как ужасен был демон! Он меня запугивал…

Девушка недоверчиво приподняла бровь, правда в полутьме пустой аудитории можно было не утруждаться мимикой. Не верилось, что великий герцог Нижнего мира опустится до примитивных угроз какому-то жалкому привидению. Скорей всего он просто задал вопрос. Все остальное - плод фантазии нервного господина Слепена.

- Вы все рассказали, господин Слепен? - Ри надеялась, что не очень слышно скрежещет зубами из-за невозможности дать привидению увесистого пинка.

- Все, - закивал господин Слепен. - И давний разговор в Ратуше, случайно услышанный мной еще при жизни. И всю историю моих поисков портала.

- Еще раз выражаю мою благодарность за вашу неоценимую помощь и…хм…беспримерную смелость. Вы - истинный рыцарь и настоящий мужчина, - приврала Ри, решив все же польстить вредному привидению. - Всего доброго, господин Слепен. Я свяжусь с вами, как только мне понадобится ваша поддержка и ценные советы.

- Я, леди ДеМонте, просто счастлив, - голос у привидения затрепетал, словно огонек свечи на ветру, все время срываясь и затухая. - Просто счастлив, что… Я - маленький человек, клерк. Меньше, чем маленький человек и клерк. Я - привидение! Никогда за мои посмертные годы…никогда и никто… Да что там… При жизни никогда и никто не относился ко мне столь…тепло. Меня вечно притесняли, презирали. А вы, леди ДеМонте, вы сделали меня таким счастливым… Это счастье…я ни разу не ощущал его…какое оно горячее…

- Госп…господин Слепен! Ой! Что это?! Погодите! - Ри бросилась к привидению, которое вдруг начало оплывать, теряя привычную форму.

На полу пустой аудитории осталась лишь небольшая лужа. Господин Слепен прекратил посмертное существование.

- Гали, Гали! - закричала Ри в испуге. - Гали, появись!

- Что ссслучилось, душа моя? - прозвучал в воздухе обеспокоенный голос демона.

- Гали, Слепен исчез, растаял! Я его у…убила…

- Душа моя, что за фантазззии? - Агалитарр появился в демоническом обличье и огляделся по сторонам. - Кого ты могла убить? Какой Слепен у тебя исчез?

- Ну, господин Слепен, служащий Ратуши, привидение, - Ри с круглыми глазами стояла у края лужи, гипнотизируя ту взглядом, будто пытаясь силой мысли возродить исчезнувшего призрака.

- Привидение убить невозможно, - убежденно сказал демон, становясь с противоположной стороны и наклоняясь над лужей пониже. - Это он? Все, что от него осссталось?

- Д-да-а-а…

- Ты можешь описать свои дейссствия? Отчего ты винишь себя в его…смерти? Если он вообще умер, ведь он - привидение.

- Он весь потек, понимаешь? Так иногда бывает с неудавшимися, нестабильными иллюзиями. Ее форма начинает меняться, иллюзия скатывается вниз, точно капля и лопается.

- Может, он изначально был иллюзззией?

- Что ты! Я бы почувствовала!

- Так что ты сссделала, душа моя?

- Он сказал, что я дала ему ощущение счастья, которого он раньше никогда не испытывал, - упавшим голосом прошептала Ри. - И что оно горячее. И…и…и вот. Растекся лужей.

- Мне кажется, что ты внесссла немалый научный вклад в тему изучения призраков, душа моя, и дипломная работа у тебя уже в кармане.

- Гали, не шути, это…это…бессердечно.

- Ри, твой Слепен по твоим же собственным сссловам должен был откинуться еще четыре эпохи назад, он и так лишнего перегулял.

- Он так хотел в Радужный мир.

- В Иномирье он получит все, что пожелает, - успокоил ее демон. - Ты же сссама это знаешь, по опыту. Он ничего не проиграл, а, возможно, даже приобрел. Доподлинно пока не уссстановлено, существует ли этот Радужный мир, а если и существует, были бы там рады столь занудному субъекту.

- Его герцогство будет мной недоволен, - девушка закусила губу. - Господин Слепен служил для него источником важной информации.

- Ты же не ссспециально, душа моя. Кто же предполагал, что для того, чтобы избавиться от привидения, нужно его осссчастливить? Говорю тебе, диплом у тебя, можно считать, зачтен.

- Причем тут диплом, Гали? О чем ты вообще сейчас думаешь? Наверно, следует доложить кому-нибудь из руководства?

Ри ДеМонте незаметно для себя втянула голову в плечи, представив себе недовольство госпожи Шат фактом разбазаривания академического имущества. Или кем при Академии числятся привидения?

- Думаешь, они ведут учет посссмертным сущностям?

- Не ведем, но доложить стоит, - произнес Джеффи фон Лиц, бесшумно появляясь в дверях аудитории. - Студентка ДеМонте, пройдите со мной в деканат.

- Я тебя спасссу, если что, - еле слышно шепнул Гали в ответ на кинутый на него смятенный взгляд подопечной. - Зови. Я буду рядом.

- С-студентка ДеМонте, - леденящим кровь голосом позвал вампир. - В деканат, быс-стро!

Глава 11. Портал в Радужный мир

- Ваше величие, вы по-прежнему такой…крылатый? - воскликнул вместо приветствия Ларкраф. - К счастью мои перья приобрели нормальный вид, едва я очутился дома.

Он распушился, демонстрируя блестящие черные перья.

- Серьезная подстава, - кивнул Горг, с ожесточением дергая себя за кончик крыла. - Армаан, правда, предположил, что Подмирье возьмет свое. Однако если ничего не получится, придется искать способ трансформации.

- Недавно у нас «в гостях» был айвус, о верховный, - напомнил сиворин. - В сопровождении варлога, который, впрочем, выглядел вовсе не варлогом. Сила внушения этих рептилоидов общеизвестна. Они способны трансформировать плоть.

- Как мы найдем этого айвуса, Ларкраф? Срединный мир огромен. Девочку-эмпата я трогать больше не разрешаю. Не будем дразнить герцога Армаана, особенно сейчас, когда он натравил на нас Верхних богов.

- Нам ждать вторжения? - деловито осведомился сиворин.

- Не думаю. Прямого портала, даже древнего, между Подмирьем и Верхнемирьем не существует. Новый они создать не в силах, кишка тонка. Так что, если и ударит им в голову шальная идея навести в моих владениях свои порядки, им придется просить волхвов открыть проход. Представляю себе эту картину… Ну, да не об этом речь. Все пещеры охраняются не только волхвами с той стороны, но и нами с нашей. Незамеченными они не войдут, а если и вздумают сунуть сюда нос… Нас ждет отменное развлечение и куча «материала» для новых исследований. Перья, кровь и плоть перворожденных. Так что с нетерпением жду их визита.

- Раз все так радужно, зачем вам благоволение герцога, ваше величие?

- Во-первых, его благоволение лишним никогда не будет. Оно не зазорно даже для меня, Ларкраф. Во-вторых, с годами я становлюсь все более сентиментальным.

- Это я успел заметить, - пробормотал советник.

- Так вот об айвусе… Те дроу, что тогда были среди наших визитеров…

- Из семьи Ушш, ваше величие. Мары успели считать информацию об их принадлежности.

- Да. Они не скажут просто из принципа, даже если мы их отловим и пригрозим скормить амару. Им плевать на всех айвусов и варлогов вместе взятых, но вздорность характера не позволит им помогать нам.

- Пикси. С ними ушли наши пикси, - тонко улыбнулся Ларкраф. - Уж кого, а собственных созданий мы как-нибудь отследим.

- Займись, пожалуй, - коротко кивнул Горг. - А я, в свою очередь, позабочусь, чтобы айвус стал покладистым. Ему же будет жаль, если в месте, где он живет, начнут массово появляться подданные моего величия и лакомиться окружающими?

Властитель Подмирья передернул плечами и нахмурился.

- А тут всегда так прохладно? - спросил он с нотой удивления, однако, советник ему ответить не успел.

В пещеру без предупреждения впрыгнуло несколько линчетти. Сзади них мелькала полосатая шкура гликона и пронзительно верещал Кактебятам.

Горг интуитивно отпрянул, избежав прямого удара в живот. Сиворин остолбенел, не соображая, что предпринять, но тут с пальцев чернокрылого ангела сорвалось несколько крохотных вихреобразных сгустков грязно-оранжевого цвета, и от нападавших не осталось и воспоминаний. Гликон шарахнулся назад, придавив когтистой лапой мешавшего ему прислужника. Кактебятам придушено взвизгнул, оставшись недвижно лежать на камнях.

- Это еще что? - Горг в бешенстве повернулся к советнику.

- Они вас не признали, ваше величие, - пробормотал Ларкраф, отводя взгляд. - Момент, я все исправлю. Бесы побери этих тупых, вечно голодных идиотов.

Сиворин вылетел из пещеры, торопливо созывая мар и непрерывно косясь за спину, на вход, в опасении получить неожиданный удар сзади.

От пещеры исходили волны ярости, грозя вырваться наружу и сокрушить всех, кто подвернется под горячую руку. Следовало немедленно действовать.

- Сейчас они меня все признают! - эхом загремело по Подмирью, и Горг возник в арке своего логова, окутанный хаотично искрящейся темно-серой дымкой.

Она, как спираль, закручивалась вокруг его фигуры все плотней, испуская снопы белых и красных искр. Ларкраф, в спешке ломая крылья, метнулся под защиту стены. Едва он распластался по камням, стараясь сделаться как можно более незаметным, сила вырвалась на свободу, сметая тех подмирных тварей, что успели собраться у пещеры властителя повинуясь призыву мар. Через несколько мгновений десяток гулей, несколько нимонов, тройка крэйгеров и два дэва превратились в легкие хлопья пепла. Мары, реагирующие на эмоциональный фон куда проворней других, успели растечься студенистыми кляксами и только благодаря этому уцелели.

- Кто еще не узнал меня? - злобно ощерился перворожденный, распахивая крылья. - Кто посмеет посягнуть на мое величие?!

Искристая дымка устремилась обратно к нему, вновь закрутившись вокруг смерчем. Внезапно она поглотила его целиком, а когда отступила, на пороге пещеры покачивался медношкурый змей с плоской шипастой головой.

- Ваше величие, - осмелился подать голос Ларкраф. - Ваше величие, вы вернулись. Теперь уже окончательно.

- И только это тебя и спасло, - проворчал Горг, втягиваясь назад в логово. - Поиски айвуса отменяются. Пошли вестника к Марго…к госпоже Шат, что у меня для нее сувениры. Хочу отдать ей их без свидетелей. Подготовь приличную личину к выходным для посещения Академии, раз я принял свой прежний вид. Прикажи прибраться перед моим домом, в конце концов. Намусорили тут.

- Незамедлительно, о верховный, - с облегчением выдохнул сиворин и принялся выполнять поручения.

***

Одоур с удовлетворением улыбнулся, глядя на мягкое белое свечение стен Цитадели. Он шел до нее по пустыне шесть с половиной дней, передвигаясь в основном ранним утром и в вечерних сумерках, не приближаясь к стоянкам кочевников и гнездам арахноидов, о которых его заблаговременно предупреждал песок.

За время вынужденного поста он опять помолодел. Глаза обрели зоркость, спина выпрямилась.

Остановил шамана защитный контур. Слышащий попытался преодолеть его с наскока, потом ползком, закапываясь в песок наподобие пустынной ящерицы. Контур, настроенный на аборигенов пустыни Акк, стоял намертво.

Одоур в смятении бегал вдоль незримой стены, но ни одна здравая мысль к нему в голову никак не приходила. Можно было бы призвать кого-нибудь из рептилий, обитающих в пустыне, в качестве вестника, но на чем и чем написать записку в Цитадель? Оторвать от килта лоскут и поцарапать палец? Но что толковое он сможет изобразить на засаленном лоскутке растекающейся кровью? Даже знак клана не нарисуешь.

Ладно, чем запекаться живьем под палящими лучами солнца, стоит сделать хоть что-нибудь. Он обратился к песку, и через некоторое время у подножия ближайшего бархана выглянула любопытствующая морда крупного варана.

Шаман покачал головой. Такому упитанному ящеру в Цитадель не пролезть. Варан фыркнул и скрылся обратно в норе с непередаваемо пренебрежительным выражением на морде. Ему на смену, с другой стороны бархана, показался юркий песчаный сцинк. Одоур, немного повозившись, надорвал накидку и перевязал тонким лоскутом ткани ящерку поперек живота, закрепив узел сверху на спинке, чтобы не мешать ей передвигаться. Новый «наряд» рептилии по нраву не пришелся, но она стоически перетерпела. Слышащий нашептал наговор, не сильно рассчитывая на то, что тот сработает как нужно.

Махнув хвостом, ящерка шустро двинулась в сторону белой башни. Саару оставалось только ждать. Гарантии, что его послание поймут, а если и поймут, то захотят с ним пообщаться, у него не было.

***

Никдим второй день ощущал необъяснимое беспокойство. Словно его оставила некая движущая сила, иссякла энергия, подпитывающая его твердость веры, уверенность в действиях, в собственных словах.

Усилиями подмастерьев Цитадель вычищали от пыли и мусора, мастера ежедневно проводили духовные практики по очистке сознания. Все шло, как было им задумано, но чем дальше оно шло, тем сильней волхв беспричинно нервничал, тем хуже спал по ночам, просыпаясь от еженощных кошмаров, в которых то плакали его давно умершие дети, то жена - еще не одержимая ведьма, а мягкая, покладистая Ларсана - звала куда-то за собой.

Единственный, кто мог на короткое время отвлечь его от тягостных раздумий, была Лиса. Ее улыбки, ее искренняя радость, ее мелкие проказы, ее привязанность - все это согревало белого мага, не давая впасть в окончательное уныние.

Он не обращал внимания, что лица подавляющего числа мастеров Цитадели перекашивал страх, стоило им увидеть его подопечную. Что они в испуге отшатывались, едва она пыталась к ним приблизиться.

Нынешней ночью Никдима разбудило тихое, зловещее хихиканье. Он повернул голову и уставился на две горящие ярко-красным точки, слегка колышущиеся на расстоянии вытянутой руки.

- Лиса, почему ты не спишь? - волхв с трудом опознал в темноте комнаты силуэт маленькой саарки. - Марш в кроватку. Ты голодна?

Девочка кивнула.

- Принести тебе молока?

Отрицательное мотание головой.

- Что ты хочешь?

Лиса ткнула пальчиком куда-то на уровень груди мужчины и утробно заворчала.

- Я не понимаю, - сказал тот. - Каши? Нет. Хлеба? Тоже нет. Мясо, вроде, тебе рано. Ты хочешь мяса?

Энергичный кивок.

- Не уверен я, что тебе можно…хотя…ты же в какой-то мере хищник, - пробормотал маг, одеваясь. - Хорошо, идем на кухню, посмотрим, что там есть.

В результате поход пользы не принес - вареное мясо Лиса есть отказалась, понюхав и оттолкнув тарелку. Волхв рассердился и практически силой отправил капризную саарку в кровать голодной.

Утром, хмурый и не выспавшийся, он еле переставлял ноги. Лиса тоже выглядела кислой и вялой. Она таскалась за Никдимом и жалобно поскуливала. Молоко и кашу девочка отвергла. Именно это обстоятельство и способствовало тому, что волхв, узнав у дежурного наблюдателя о том, что с ним хочет поговорить шаман сааров, не проигнорировал посетителя, а даже обрадовался удачному совпадению. В конце концов, кому как не саару знать, чем они кормят своих детей и чем их дети могут заболеть?

На робкое замечание мастера Симона, что по давней традиции сааров не принято приглашать внутрь стен Цитадели, новый Смотритель отмахнулся. Не до суеверий.

***

Одоур (будучи Содоотом) уже бывал в Цитадели, поэтому испытал что-то вроде ностальгии. Его провели в ту самую комнату, где не столь давно брат Нод поил Ри ДеМонте сонным зельем. Никдим любезно предложил визитеру воды. На сей раз свежей и без сторонних примесей.

- Скажите, у меня ваша девочка…она вдруг начала отказываться от пищи, - начал волхв, пока саар пил. - Это нормально для ребенка, рожденного примерно неделю назад?

Слышащий Осторожных чуть не поперхнулся. Он не ожидал, что Цитадель так легко признается в краже. Он думал, придется вырывать признание у Смотрителя хитростью и красноречием.

- Зачем вам ребенок? Ну, убили бы, зачем мучить? - прохрипел он, прокашлявшись.

- Мучить? - не понял Никдим. - Слушайте, мне нет дела до ваших варварских обрядов. Я знаю, что вы убиваете девочек ради каких-то своих диких верований…это ваше дело. Ребенка я нашел случайно. Пожалел и взял с собой. Убивать в угоду вашей прихоти не дам.

- В угоду нашей прихоти? - еле выговорил шаман сааров, потрясенный до глубины души наглостью заявления. - Нашей? Да это ваши боги, боги Цитадели велели саарам уничтожать всех детей женского пола!

- Что за ерунда? - нахмурился Никдим, потирая занывший левый бок. - Богам потребна и желанна только с радостью отданная, добровольная кровь, а не кровь невинных жертв. Великие милостивые боги - не твари Подмирья, купающиеся в жертвенных страданиях.

- Да что вы знаете о милостивых богах?! - с горячностью выкрикнул Одоур, отставляя кружку. - Вы - марионетки, которых дергают за нитки! Ваша сила - не ваша, а дарованная вам за вашу рабскую покорность, за вашу душу, за жертв. Да, жертв, которых вы приносите! И это отнюдь не только та кровь, что вы ежеутренне пускаете себе перед алтарем.

- Ты много знаешь о нашей вере, саар, - сухо проговорил волхв. - Откуда?

- Ты слышал о брате Жеуроме?

Они незаметно перешли на «ты».

- Нет, я тут новенький. Как раз неделю, - ответил белый колдун. - Пока не успел ознакомиться с историей Цитадели.

Шаман вздохнул и рассказал все. Про настойку от кашля, про угрозы первого Смотрителя, про то, что ему поведала «поднятая» некромантским ритуалом мать новорожденной девочки. Никдим то не верил ушам, то брезгливо морщился, но не прерывал рассказчика.

- Боги хотят уничтожить сааров, как расу, - закончил Одоур. - Иначе, зачем им отбирать ребенка у Высоких и подбрасывать ее на твоем пути?

- А вдруг твои Высокие как раз хотели оставить новорожденную себе? И боги помешали им?

- Высокие убили бы девчонку, как всегда, как всех остальных до нее.

- Я не могу поверить тебе, - вздохнул Никдим. - Я провел с девочкой неделю и не почувствовал ее «темноты».

- Она успела испробовать крови?

- Нет, естественно, нет. Кто бы стал поить малышку кровью? - возмутился волхв.

- Возможно, ты прав, а боги или брат Жеуром просто обманули сааров. Я не «белый» и не «темный». Я - шаман, варвар, - дрогнувшим голосом произнес слышащий. - Но мне было бы бесконечно больно, если бы все наши жертвы были напрасны. Сотни родившихся девочек были бы убиты зря.

- Идем, проверим, - Никдим поднялся. - Я проведу обряд. Если девочка заражена «тьмой», мы это выявим.

Его шатнуло в сторону, но он успел схватиться за скамью.

- Что с тобой, почтенный? - Одоур с другой стороны подхватил мужчину под локоть.

- Голова закружилась. Неважно себя чувствую с самого утра, - буркнул волхв, делая над собой усилие, чтобы не вырвать локоть. Прикосновения саара - «нечистого» создания - были ему неприятны.

Никдим кивком головы указал направление. Они поднялись на пролет выше и вошли в коридор, в котором располагались кельи. Волхв на всякий случай не взял девочку с собой, а оставил подопечную на время встречи с шаманом под присмотром одного из мастеров. Завернув за поворот, они резко остановились.

Поперек коридора лежал мастер Ю-Т с разорванным горлом. Кровь залила пол и забрызгала стену. На полу, в какой-то сгорбленной, жабьей позе, восседала Лиса, склонившись совсем близко к ране на шее убитого.

Никдим вскрикнул, схватился за грудь и сполз по стене вниз. Последнее, что он увидел, было окровавленное личико ребенка, с ощеренным в хищном оскале ртом и горящими голодом глазами. Сердце волхва сжалось и остановилось навсегда.

Шаман выхватил нож, висевший у него на поясе, и бросился на девочку. Саарка злобно зашипела на него, перекувыркнулась через голову и кинулась наутек.

Девочка оказалась на диво проворной и быстрой. Испитая кровь придала ей сил, и Одоур никак не мог ее настичь. Они петляли, поднимались и спускались по лестницам, не встречая на своем пути никаких препятствий. Словно Цитадель вымерла.

На самом деле все мастера до одного сидели, забаррикадировавшись в библиотеке. Едва Лиса набросилась на мастера Ю-Т, остальные присутствующие на тот момент возле них в панике бросились спасаться за толстыми, окованными железом, библиотечными дверями. Мастера Цитадели не являлись образцом храбрости и взаимовыручки.

В конце концов, Одоур влетел в какое-то большое прохладное помещение, судя по всему, находящееся глубоко под землей. Помещение, похоже, не имело выхода с противоположной стороны, зато было густо уставлено какими-то грубо обтесанными камнями. За одним из них Лиса немедленно скрылась из глаз, заставив своего преследователя притормозить и начать двигаться с осторожной оглядкой.

Слышащий попробовал призвать воздух или камень, но они не отозвались. Оставалось надеяться на собственный слух, нюх и зрение. Учитывая, что у маленькой саарки имеется тот же самый набор органов чувств, возможно, не менее острых.

Мужчина двигался скользящей походкой, стараясь держаться спиной к стене. Лиса не выдавала себя ни шорохом, ни сопением. Тусклый рассеянный свет падал из нескольких узких щелей под потолком, не давая ровного освещения, формируя неясные тени в углах зала.

Одоур остановился, перевел дыхание и осмотрелся. На камнях, что усеивали ровными рядами пол, было что-то начертано. Шаман нагнулся и прищурился. Имена и цифры. Похоже, это импровизированное кладбище Цитадели.

Слышащий заскользил дальше, непроизвольно выискивая среди имен то самое. Имя первого Смотрителя - брата Жеурома. Почти добравшись до противоположного конца зала, он его, наконец, нашел. На могилах Смотрителей были выбиты не только имена, но и барельефы. Очень реалистичные барельефы. Во всяком случае, брата Жеурома можно было узнать с первого взгляда, даже не читая подпись ниже.

- Что же ты мне дал тогда? - шепнул Одоур, потянувшись пальцами к барельефу.

В этот момент сверху, с хрустом ломая саару шейные позвонки, на него упала Лиса. Шаман умер мгновенно, не успев издать ни звука. Девочка примерилась было прокусить ему яремную вену, чтобы успеть напиться пока еще теплой крови, как стены зала внезапно окрасились в голубой цвет. Голубая дымка быстро стянулась к тому месту, где находилась Лиса и ее жертва. Саарка пронзительно завизжала, вспыхнула и осыпалась горсткой пепла. Тело шамана начало расползаться, словно желе, оставив после себя голый скелет, закутанный в килт и накидку клана Осторожных. Звякнули о камни поясные ножи и браслеты, украшавшие руки слышащего. Дымка мгновенно растаяла, не оставив после себя следа.

***

- Рейкон, то, что отец временно отвлекся от своего плана по возрождению Цитадели, не означает, что и мы должны оставить мастеров без внимания. Если бы я не вмешался, эта ненормальная саарка могла бы вырваться на свободу, убить мастеров, погубить Цитадель! - холеный, ухоженный молодой мужчина сердито сдвинул брови и, отвернувшись от видящего зеркала, укоризненно посмотрел на стоящего рядом с ним изящного, даже изнеженного юношу. - Какой урон был бы нанесен вере?!

- Ты более организован, более ответственен, Рамират, - признался «обвиняемый», томно отбрасывая со лба светлую челку. - У меня не выходила последняя строфа поэмы, я задумался, отрешился, ушел в себя...

- Да, да, Рейк, я ценю твою тягу к изящной словесности. И, тем не менее, Цитадель очень важна отцу, пожалуйста, будь собранней.

- Хорошо, - с тяжким вздохом сказал Рейкон из рода Ланит. - Я постараюсь. Бывает сложно...ты же понимаешь?

- Мы должны поддержать отца. Видишь, он потерял душевный покой из-за дурости Ромули и проникновения в Верхний мир «низших».

- Я не обратил внимания, - повинился младший брат. - К тому же я понял, что саарка и должна была стать тем монстром, которым стала. Разве нет? Разве не ради этого ее оставили жить?

- Не сразу, не сразу. Она не должна была войти в полную силу. Не должна была пить столько крови за раз. Зачем нам в Междумирье еще и могущественная варварская колдунья? Мало у нас с ними проблем?

- Не думал, что это имеет значение.

- Рейк, прошу тебя, - покачал головой старший сын Хеваара. - Нельзя жить так безалаберно. Отец прервал ментальную связь с этим волхвом, почему ты не принял ее на себя?

- Никто не сказал мне, насколько это важно, - надул губы поэт.

- Важно, важно. Ты видишь, что тот сначала потерял уверенность в своих действиях, растерялся, засомневался, а потом и вовсе умер. А ведь должен был встать во главе движения по уничтожению «нечистых» рас, собрав под своим лидерством сообщества белых магов по всему Срединному миру. Саарка…аккуратно, подконтрольно нами инициированная…должна была быть весомым доказательством, что саары, вампиры и прочий сброд - стремятся к установлению власти тьмы и власти Горга-змея, да будь проклято его имя.

- Я понял, Рам. Я понял.

- Нужно срочно выбрать нового Смотрителя.

- Мне? Да я не знаю никого из этих смертных. Почему я должен решать? - с испугом посетовал Рейкон. - Я что-нибудь испорчу.

- Тебе же нравились изделия Цитадели, разве ты сам не просил, чтобы тебе поручили наблюдать за мастерами, пока отец занят?

- Ну-у-у-у, - протянул женственный красавчик. - Мне казалось, что они самые легкие для наблюдения. У них всегда все тихо, мирно. Ромули, наблюдая за ними, по-моему, не напрягался. Кстати, повел он себя совершенно безобразно и недостойно, - добавил он, подумав. - Сбежал. Фу! Весь в свою ненормальную сестренку.

- Ромули пропал. Мы пока не знаем куда, - напомнил Рамират Ланит. - Может сам ушел, может с ним что-то случилось. В любом случае, не призвать стражей было глупо.

- Я тебе говорю, Рам, что он сбежал к этим…вниз. Он…- Рейкон понизил голос. - Я видел, он в последнее время часто туда шастал. Это отвратительно.

- Ты говорил отцу?

- Да все как-то не приходилось к слову. Все что-то отвлекало. Какое мне дело до него?

- Он наш брат, - резонно заметил старший Ланит.

- Мне он никогда не нравился, хоть отец вечно с ним носился, - фыркнул блондин. - Ромули то, Ромули это.

- Ром - самый младший из нас. Отец просто опекал его. Когда родился ты, тебе тоже уделялось больше внимания, чем тем, кто тебя старше.

- Не знаю, не помню.

- Я помню. Я помню всех вас, кого отец приносил снизу, - усмехнулся Рамират.

- Ты тоже на нас злился, да?

- Нет, я радовался вам.

- Значит, это я какой-то неправильный? - озадачился Рейкон. - Я вот терпеть не могу всех своих младших братьев. Всех до одного. И больше всего Ромули.

- А меня?

- Ты же старший. Ты заботливый и терпеливый.

- Ну, хоть за это спасибо. Вера смертных падает от эпохи к эпохе, Рейк. Это отражается и на вас…На нас…На богах. На наших характерах, в том числе. Именно этого и пытается избежать отец. Он первый, кто заметил и поднял тревогу.

- Ладно, я все осознал и буду настороже…или на страже… «Мой страж не дремлет в звездном свете»…

- Рейк! Довольно, я сам за всем прослежу. Отойди от зеркала, - безнадежно махнул рукой старший брат.

- Ты обиделся? - состроил виноватое лицо младший. - Не обижайся, просто они сами рождаются там, в голове. Затмевают все собой, я не могу противиться.

- Иди с глаз, иди.

***

К удивлению, Ри ее не загрызли и даже не отругали. Декан фон Лиц выслушал скорбное повествование о внезапном исходе осчастливленного привидения в лучший из миров, хмыкнул, поразмышлял и вынес вердикт.

- Уберешь из Академии еще четверых - Гара, Пил, Сейна и Джеромса, - перечислил он, не обращая внимания, как брови девушки поползут вверх. - Остальных опросишь и освободишь по их желанию. Ясно, студентка ДеМонте?

- Но…

- Но? Остались вопросы?

- Почему вы их не развеете, раз они мешают?

- Ну, не думал, что ты такая жестокосердная, Ри, - картинно ужаснулся вампир. - Если мы их развоплотим, то они исчезнут навсегда. А так они попадут в Иномирье. Разницу понимаем?

- Откуда вам известно, что Слепен попал в Иномирье?

- След, - небрежно бросил мужчина. - Твой демон-хранитель это ясно почувствовал, я тоже. После каждой смерти остается след. Даже если это «посмертная» сущность. Такая, как Слепен. Что еще не ясно?

- Все. Нет. Д-да. Почему именно этих, господин фон Лиц?

- Они нам надоели сильней всех, - заявил декан с каменным выражением лица. - Шучу, студентка, не смотри на меня как на упыря. Хотя, собственно, да, я - он и есть. Нам их жальче сильней остальных, Ри, а с самым надоедливым ты уже успешно разобралась. Не вздыхать! На тебя никто не сердится, уверен, включая господина Слепена. Поскольку ты нашла способ отправлять привидения в Иномирье, совершенствуйся на практике дальше. Кстати, именно эту практику я тебе потом и зачту. Только отчет напишешь.

- Хорошо, господин фон Лиц. Я попытаюсь.

- Не попытаюсь, а сделаю. Свободна.

***

- Щастье! Всем! Пусть никто не уйдет обиженным! - шепотом (с оглядкой на возможных свидетелей ее недовольства) возмущалась Ри, идя в компании демона по направлению к библиотечному архиву. - Как он себе это представляет? Как я должна их всех переправить в Иномирье? Со Слепеном то случайно получилось.

- Душа моя, что ты псссихуешь раньше срока? Расспросишь, прикинешь, что и кому не хватало при жизни, и решишь, какого счастья им недоссстает.

- Легко тебе говорить, Гали, а мне это задание в качестве практики назначили, - девушка накрутила на палец рыжую прядку. - Если не получится дать им по куску счастья, прощай диплом?

- Преддипломная практика у тебя еще череззз два года, - махнул рукой Агалитарр. - За два года сообразишь счассстье для четырех привидений.

Коридор с каждым шагом становился все мрачней и тесней, пока наконец не трансформировался в темный, освещенный еле чадящей лампой тупик, перегороженный массивной дверью с чугунными полосами по периметру. Ручка у двери отсутствовала, как, впрочем, и дверной молоток.

- Такое впечатление, что мы в гномьем банке, а не в стенах Академии магии, - Ри с некоторой оторопью обозрела мощную преграду к знаниям. - И чего делать? Постучать? Она, пожалуй, полсотни дюймов в толщину. Услышат ли с той стороны или я зазря отобью кулак?

- Попытайссся.

Ри ДеМонте занесла руку, однако, стукнуть не успела.

- У вас имеется пропуск? - женским басом вопросила дверь, заставив посетителей от неожиданности отскочить на фут назад.

- Имеется, - Ри дрожащими пальцами выудила подписанный ректором пропуск и помахала в воздухе.

- Пропуск на одного, - вредным голосом произнесла дверь.

Гали емко и не совсем печатно выразил свое несогласие с бюрократией и формализмом, не до конца изжитыми в стенах прогрессивного учебного учреждения, и растворился.

Дверь на демарш демона скептически хмыкнула и приоткрылась. Ри с некоторым трудом просочилась в щелку, не избежав, впрочем, подлого толчка сзади. Потирая стукнутую выпуклость чуть ниже поясницы, девушка огляделась.

Все пространство зала, уходящего за пределы видимости, занимали архивные стеллажи. Проходы между ними были настолько узки, что протискиваться между ними, очевидно, предполагалось боком.

- Кто там ходит? - прошелестел чей-то скрипучий голос и из-за полок вышел дряхлый старец - худой до прозрачности, закутанный в многослойные вязаные платки и шали, сгорбленный, с трясущимися то ли от старости, то ли от болезни, руками.

Он поднял на Ри затянутые мутной пленкой глаза и пожевал сухими тонкими губами, демонстрируя острые клычки. Девушка попятилась. Вампир, судя по изможденному виду, не евший эпоху-другую. Госпожа Шат даже не предупредила, когда пропуск в архив выписывала. Может, с собой нужно было что-нибудь принести, чтобы его отвлечь? Ну, мяса сырого или живого петуха.

- В какую секцию? - спросил тем временем вампир, оглядывая (как показалось с перепугу Ри, довольно плотоядно) ее с головы до ног.

- Эм-м-м…мне бы про привидений что-нибудь и про Радужный мир. И про эфитов, - несмело призналась Ри.

- Эфиты - сто восьмая, Радужный мир - тоже. Привидения…привидения - триста восемьдесят четвертая. Материал выносить запрещается, вырывать или отрывать части страниц запрещается, копировать материалы разрешается. Письменные принадлежности между тысяча восьмисотым и тысяча восемьсот первым сектором.

- С-спасибо…господин…э…

- Господин Тороиласиль тейр Эйрейдеринимус. Можно просто господин Эйрейдеринимус, - вампир развернулся и побрел куда-то вглубь помещения.

«Просто? Ручаюсь, он имя себе придумал сам, пока тут куковал в одиночестве. От скуки развлекался. А на деле какой-нибудь Эрик» - Ри проводила старца взглядом.

- Господин Эйней…бесы…Эйрейдейнимус, а где какой сектор, вы не подскажете? - крикнула она ему в спину.

- Эйрейдеринимус, - недовольно поправил архивариус. - Глазами смотрим, а не хлопаем. Номера на стеллажах.

- Благодарю вас, господин Эйдей…да что ж такое…господин Эйрейдейринимус.

- Эйрейдеринимус, - донеслось откуда-то издалека.

«Один бес! Надо где-то записать и читать по бумажке. Придется же приходить еще раз, а может, не однократно».

- Душа моя, ты тут не ссскучаешь? - шепнул Гали, не появляясь.

- Не скучаю, но, если тебе надо, проявляйся. Только не попадайся вампиру на глаза, а то он меня выгонит еще, - тихо ответила Ри, косясь в темноту, в которой скрылся архивариус. - Ты что хотел-то в архиве?

Сам по себе или привлеченный их переговорами откуда-то из-за стеллажей вылез арим. Пошевелил усами, но ничего не сказал и исчез с глаз где-то в глубинах архива.

- Манускрипт один, по темной магии. Тебе будет не интересссно, - перешел на сдавленный шепот Гали.

- Вдруг как раз наоборот.

- По любовной темной магии, душшша моя, - с нажимом пояснил демон, скроив выразительную гримасу.

- А! Ладно, я пошла, - Ри порозовела и ретировалась, высмотрев упомянутые номера стеллажей. - Надеюсь, ты знаешь, где этот манускрипт лежит.

- Найдем, - пробормотал Агалитарр.

***

Агалитарра господин Эйрейдеринимус либо не обнаружил, либо не захотел связываться. Арим тоже не нажаловался. Покидая архив, Ри поискала архивариуса, чтобы откланяться до следующего раза, но ни демона, ни вампира не нашла.

Мерзкая дверь снова попыталась нанести девушке физический ущерб, но эмпат ментально «влезла» в ее оболочку и убедительно пообещала переселить «к таким-то бесам» из Академии куда-нибудь на задворки Эдории. Дух перепугалась и услужливо распахнулась на всю ширину. Закрывалась она тоже деликатно, убедившись, что девушка миновала дверной проем.

- Ждем вас еще, - льстиво сказала дверь на прощание.

- Приду, - многообещающе отозвалась Ри ДеМонте.

Девушка решила занести сделанные в архиве записи к себе в комнату, а затем начать первичный опрос привидений, предназначенных для «осчастливливания». Надо же понимать, с чем придется работать.

По дороге в общежитие Ри отловил Крайс в компании Шедаллин, с сообщением, что в медотсеке была замечена Кайла. Однако к ней не пускают, по личному распоряжению ректора.

- Она уже не волк? - обрадовалась Ри.

- Димит - это один из практикантов-целителей - сказал, что она в своей обычной человеческой ипостаси и вполне адекватна при общении.

- А кто ее вернул?

- Этого Димит не знает, - пожал эльф плечами. - Говорит, к мэтру Рональдину она сама пришла, без сопровождения.

- Когда выпустят, спросим. Главное, вернулась, и ее не отчислили, - улыбнулась девушка.

- Еще Димит сообщил, что на выходные Академию закрывают. Вроде бы как сиворин был разносчиком какого-то «стикоза».

- Педистикоза, - поправила его дроу. - Симптомы: катаральное воспаление слизистых оболочек верхних дыхательных путей и глаз. Затрудненное дыхание, зуд, повышение температуры тела, сонливость, повышенная утомляемость.

- Так мы все больны? - у Ри немедленно затруднилось дыхание и зачесались глаза. Эмпат слишком живо воспринимала некоторую информацию.

- Не обязательно, - качнула головой Дин. - Но перед переходом по домам на нас наложат исцеляющие чары, а Академию обработают зельями.

- Тогда ладно, - глаза у девушки моментально перестали зудеть, а дыхание выровнялось.

- Тренировка в восемь, - бросила Шеда и, коротко кивнув, отделилась от спутников и направилась к аудиториям.

- Тренировка, - в голосе Ри слышалась обреченность. - Мне ведь уже не надо влезать к ней в доверие. Крайс, давай ты ее уговоришь, чтобы она прекратила надо мной издеваться, а?

- Ну, ваши занятия приносят пользу. Ты делаешь успехи. Пусть пока не очень заметные.

- Вот то-то и оно, что не очень заметные. Не смотря на все старания этой дроу… Кстати, - девушка повернула голову в ту сторону, куда ушла темный эльф. - А что она вообще забыла в нашей Академии? Зачем она тут?

- Я спрашивал, она сказала, что семья Ушш, впечатлившись твоими успехами на ниве беготни по Подмирью, решила перенять некоторый опыт. Влить, так сказать, свежую струю в программу их обучения. Госпожа Шат, вроде, не возражала. Может, они в ответ открыли ей какие-то свои секреты. Во всяком случае, мне ее присутствие только во благо. Да и тебе, если бы ты не ленилась и тренировалась самостоятельно.

- Ты смерти моей хочешь, не иначе, - ужаснулась Ри ДеМонте. - Самостоятельно?! Мне за глаза и уши хватает того, что меня гоняют по площадке, словно козу на выпасе.

- А ты, как коза, упираешься, - съязвил дЭразим.

- Не всем дано фенном махать, - отрезала девушка сердито. - Мне привидения, к примеру, интересней.

***

Едва Академия опустела, из Нижнего мира открылся антрацитовый портал и из него шагнул великий герцог в сопровождении нацепившего личину Горга и эфита, с определенной долей страха на эту личину косившегося.

- Госпожа Шат, - герцог Армаан церемонно кивнул.

- Маргоша, ты прекрасно выглядишь, - не отстал в любезностях змей.

- Госпожа Шат, - поклон Максимилиана выглядел довольно неуклюже. Он был несколько взвинчен и заметно нервничал.

- Господа, прошу, - арахноид вежливо улыбнулась и сделала широкий жест рукой. - Академия ваша на два дня. Можете даже тут заночевать. Если от меня нужна помощь, я готова, только пока не представляю какая. Повторюсь, мне неизвестно ни о каких скрытых порталах в этих стенах. Я пробовала что-то поискать по теме, но, к сожалению, архивных записей на этот счет не обнаружилось. Записки мэтра Дэкэрна, о котором упоминал ныне окончательно упокоенный Слепен, или вовсе не существовали, что сомнительно, или утеряны, что вероятней. Сам Слепен ныне пребывает в Иномирье.

- Да, я с ним виделся там, - небрежно обронил демон. - Пришлось его очень долго искать, применяя кучу ухищрений. Господин Многоликий еще сердит на меня из-за Ри и лишь хихикал за моей спиной. Только ничего полезного бывший призрак больше не сообщил, он, по прибытию на конечную точку маршрута, потерял память, как, впрочем, большинство обитателей Иномирья. Я зря потратил время.

- И как он? - заинтересовалась ректор. - Не утратил своеобычной «жизнерадостности»? Мы даже заскучали. Больше никто не ноет под ухом и не строит пакости студентам.

- Он в эйфории и почему-то уверен, что он все-таки попал в Радужный мир, - ухмыльнулся герцог Армаан. - Я не стал его разубеждать. В конце концов, он получил все, к чему так долго стремился. Зачем портить человеку праздник посмертия?

- Как же мы собираемся искать портал? - спросил Горг, с любопытством осматриваясь.

Госпожа Шат пристально наблюдала за направлением его взгляда, мысленно делая себе пометки после ухода властителя Подмирья проверить территорию на предмет возможных «сюрпризов».

- Мы собираемся пустить вперед Максимилиана, - Армаан указал на эфита. - Нам же самим целесообразно будет просто чинно следовать за ним.

- Шикарный план, - одобрил Горг. - Правда, Академию следовало закрыть примерно так на месяц.

- Побольше оптимизма, господа, - подбодрил великий герцог.

- Мне по статусу не положено, - сурово отрезал змей. - Я - зловредный, мрачный и коварный.

- Ладно, обойдемся без твоего вклада в наш общий оптимизм. Максимилиан восполнит его за тебя.

Все посмотрели на полупрозрачного мальчика в наглухо застегнутом камзоле. Тот не лучился радостью, как обычно, а мялся, пряча глаза.

- Мне мешает фон боли, идущей от Гри-мэйна, - с неохотой признался он, наконец. - Очень много боли. Страх, смерть.

- Твоя личина, Грегоорос, - попенял демон. - Ты травмируешь мальчика.

- Мне нужно было являться сюда змеем? - огрызнулся тот. - Ладно, вы сами захотели.

Молодой темноволосый человек, которым сейчас представал властитель Подмирья, начал менять форму, оплывая на пол. Из оболочки выполз медношкурый змей.

- Довольны? - Горг распрямил кольца, оказавшись мордой к лицу с эфитом. - Теперь тебе ничего не мешает, мой юный друг? Скажи мне, кто ты.

Они какое-то время смотрели друг другу в глаза.

- Я помню тебя, Гри-мэйн, - слегка заторможено, растягивая слова, произнес Максимилиан. - Ты стал другим, но я помню тебя.

- Тебе надо вспомнить себя, мэйн, - Горг приблизился эфиту вплотную, слегка касаясь его носом.

Арахноид и демон затаили дыхание. Эфит напрягся, словно в попытке отстраниться, но не сдвинулся с места, загипнотизированный змеиным взглядом.

- С-с-скажи-и-и мне кто ты-ы-ы, - прошипел Горг. - С-с-скажи мне.

Мальчик молчал.

- Не вышло, - констатировал властитель Подмирья через четверть часа. - Мне нужно передохнуть. Я ведь не эмпат.

- Тут эмпатия и не подойдет, - сказал великий герцог. - Нужно разбудить его память тем, что он отдаленно помнит.

- Ладно, испробуем метод «научного тыка»?

- Пойдемте, господа, - кивнула ректор.

Они медленно обходили территорию, в поисках магических колебаний пространства, что обычно излучают порталы. Арахноид полагалась на внутреннее чутье, демон на захваченный артефакт, внешне походящий на компас, снабженный десятком стрелок, а Горг на эфита, с которого не спускал глаз.

Первым заскучал медношкурый змей.

- Что там с новообращенной сиреной, Армаан? - спросил он, сдерживая зевок.

- Пришлось повозиться, - не отрывая взгляда от крутящихся стрелок «компаса» отозвался демон. - Божественная составная сильно мешала.

- Он же лишился силы.

- Силы лишился, а крови - нет. Сделали переливание, и регенерация прошла успешно. Правда, сирена вышла с достаточно мерзким характером. Учить его хорошим манерам стремления ни у кого не возникло. Выпнули в Водный Край, пусть сам ищет свою девицу.

Горг гадко усмехнулся.

- И это подмирных обитателей зовут тварями. Да нам еще учиться и учиться у наших соседей, - фыркнул он.

- Ай, не морализаторствуй. Не в твоем случае, Гри-мэйн.

- Гри-мэйн, - повторил эфит. - Гри-мэйн. Последний из Руки.

- Верно, - вкрадчиво сказал Горг, кидая тело наперевес летящему чуть впереди эфиту и ловя его взгляд. - Последний из Руки. А ты, мэйн, какой по счету?

- Я - Второй из Руки, - выговорил мальчик после краткой заминки.

- Имя. Тебе дали имя. Вс-с-спомни его.

- Родерик.

Подросток внезапно лопнул. Перед змеем в воздухе зависло существо, внешне походящее на человека, но с плоским круглым лицом, узкими глазами-щелями и носом-кнопкой. Внутри полупрозрачного тела бурлили радужные полосы, складываясь в узоры. Руки свисали вниз, отягощенные непропорционально большими ладонями.

- Вейлир Родерик, Второй из Руки, - Горг чуть наклонил голову.

Эфит - уже не полукровка, пытающаяся осознать истинное я, а полноценное древнее существо - оглядел притихших спутников.

- Рад видеть тебя, Гри-мэйн, даже в этом обличье, - произнес эфит мысленно, но его продолжали слышать все присутствующие. - Ты все-таки тогда услышал наш призыв?

- Слишком поздно, - качнул шипастой головой змей. - Мне не удалось спасти многих.

- Жаль. Но все же ты спас наш народ?

- Кого успел.

- Почему ты в таком виде, Гри-мэйн?

- Разве ты, вейлир, не убедился, что внешность не всегда отражает суть? - прищурился Горг. - Благообразные велеречивые боги, оснащенные белоснежными крыльями, тоже становятся убийцами. Смотри, кто пытается помочь тебе - демон и арахноид. Ты помнишь, что тебе говорили о демонах?

- Что они мечтают уничтожить все живое, что они «чистое зло», - накатило ощущение, что Второй из Руки слегка смущен. - Я уже понимаю, что это не так.

- Демоны не хуже богов, - Горг оперся подбородком о кончик хвоста. - Они - иные. Не похожи на безупречных мужей, затянутых в сияющие белизной одежды. Демоны предпочитают алый и черный цвета. У них другие ценности и цели, другой взгляд на бытие, но они не хуже богов. С арахноидами ты не сталкивался, но о них от богов ты услышал бы столь неприглядные речи, как и о демонах, Ро-мэйн. Так что мой нынешний вид, пусть и непривычен твоему взору, мне вполне комфортен.

- Я благодарен за вашу помощь, мэйнин, - поклонился эфит, адресуясь к госпоже Шат и великому герцогу.

- «Мэйнин» - это? - тихо спросила арахноид у Горга.

- «Друзья». А «вейлир» - уважительное обращение к старшему в роду, - пояснил тот.

- Пустое, - тем временем махнул рукой Армаан. - Скажите, вы успели организовать Радужный мир?

- Да, мы создавали его параллельно с Междумирьем, - улыбнулся Родерик. - Нам так понравилось творить миры и населять их, что мы захотели сделать целую систему разных миров. Раньше, пока нас не попросили об этом боги, мы скитались неприкаянно по пространству, не подозревая о собственных возможностях. Поэтому мы благодарны богам за идею.

- Ну, положим, идея принадлежала все же демонам, создавшим Подмирье, - вмешался правитель Нижнемирья. - Боги лишь копировали ее.

- Но услышали о ней мы от перворожденных из Верхнего мира, - развел руками эфит. - Боги так напугали нас вами…что мы не рискнули познакомиться с демонами.

- Они могут, - нехорошим тоном протянул великий герцог, переглянувшись с Горгом. - Вейлир Родерик, а верно ли, что привидения могут попасть в этот самый Радужный мир и быть принятыми эфитами за своих?

- Привидения? - удивился Второй из Руки. - Кто такие эти привидения?

- Это посмертные сущности, - подсказал великий герцог. - Госпожа Шат, можете призвать для наглядного примера кого-то из своих?

- Слепен упустил свой звездный час, - под нос пробурчала ректор, заклинанием притягивая требуемое.

«Счастливчиком» оказался Питер Гар. При виде демона мальчишка ринулся прочь, подвывая от страха, но призыв, словно поводок, натянулся и дернул привидение обратно.

- Надо же, а меня он не испугался, - оскорбился Горг.

- Он просто не знает, что ты - это ты, - утешил его демон. - Неуч, что с него взять.

- Не стоит ли мне провести популяризацию моего величия в Срединном мире? - задумался змей.

- Нет, - хором ответили правитель Нижнемирья и ректор магической Академии.

- Ну, мне обидно, что демонов тут боятся сильней. Недоработка с нашей стороны, - заупрямился Горг.

- Грегори, прошу тебя, давай оставим, как есть, - госпожа Шат умоляюще сложила руки. - К чему тебе - величайшему из величайших - мирская слава?

- Или хотя бы поговорим об этом поздней, мои драгоценные, - внес предложение демон. - Того и гляди наше наглядное пособие удар хватит. Он уже зеленеет.

Питер Гар действительно отдавал цветом в зелень и дрожал так, будто противостоял порывистому ветру.

- Прошу, вейлир, посмотрите, вот это «бланманже» - и есть привидение, - великий герцог указал на несчастного призрака.

Эфит задумчиво облетел привидение по кругу, затем в нерешительности посмотрел на Горга. Тот утвердительно кивнул, и Родерик протянул руку и «пощупал». Питер Гар зажмурился, хотя, сомнительно, что прозрачные веки могли служить препятствием для остроты его зрения.

- Мы подобных существ не создавали, - в конце концов, вынес вердикт Родерик. - У них необычная природа. Вся пронизана тоской и тревогой. Откуда они берутся? Это опытный образец какого-то эксперимента?

- К сожалению, никто по-настояшему не интересовался ими…до последнего времени, - проскрипела арахноид. - Но они могут рассчитывать, что вы примите их в Радужном мире?

- Э…вряд ли. Радужный мир устроен иначе, чем все ваши миры. Он им не подойдет, тем более с такой структурой сути. Она вступит в конфликт с ментальным полем мира и будет отторгнута. Да и зачем их туда подселять? В качестве кого? Растительности, животных?

- Структура сути влияет на эмоциональный фон привидения или наоборот? - заинтересовалась госпожа Шат.

- Я не знаю, - Родерик еще раз осмотрел привидение. - Мне кажется…только кажется, что именно эмоциональный фон влияет на структуру. Формирует ее.

- То есть, если человек при жизни несчастен, у него есть шанс остаться привидением? Изменить структуру сущности?

- Человек? - эфит пораженно оглядел спутников. - Это раньше было человеком? О, как неудобно. Простите меня за бесцеремонность, господин привидение. В пылу научного интереса я позволил по отношению к вам грубость, не поинтересовавшись, согласны ли вы на физический контакт.

Питер сглотнул, судорожно кивнул, но глаз открыть не посмел.

- С ними никто не считается. Они привыкли, - бросил змей.

- Я могу как-то загладить, - заволновался Второй из Руки. - Убрать из эмоционального фона подавленность, подарить позитив.

На его пальцах затрепетала золотая искра.

- И, учитывая недавний опыт, получить вместо привидения небольшую лужу, - сказал великий герцог.

- Плюс в четверть сократить одной студентке объем преддипломной практической работы, - добавила госпожа ректор.

- Ну-ка, - не обращая ни на кого внимания, змей изогнулся и дунул.

Золотая искра сорвалась с пальцев эфита и впиталась в привидение. Питер Гар широко распахнул глаза, громко рассмеялся и оплыл той самой упомянутой демоном лужей.

- Гри-мэйн, зачем? - воскликнул Родерик столь эмоционально, что показалось, будто он перешел на обычную речь.

- Мне стало любопытно, но опыт не оправдал ожиданий, - невозмутимо ответил Горг. - Я рассчитывал на больший визуальный эффект. Преломления пространства, открытия перехода в Иномирье.

- Гри-мэйн…

- Не переживайте, вейлир, - поспешил вмешаться герцог Армаан. - На самом деле вы подарили этому несчастному созданию то, чего он был лишен - счастливое посмертие. Большего ему и желать было нельзя.

- Гри-мэйн, раньше ты не шутил столь жестоко, - эфит тем не менее выглядел удрученным.

- Все меняется, Ро-мэйн, все меняется.

- Мир живет своими законами, я понимаю. Даже нами созданный мир, - грустно сказал на мыслеречи Второй из Руки. - Поэтому Радужный мир мы специально приспособили так, чтобы он не подходил никому, кроме нас. Нам очень хотелось иметь надежное пристанище, мы устали от бесконечных скитаний.

- У тебя, мэйн, есть все шансы в него попасть, раз ты сумел переродиться через столько эпох, - как ни в чем не бывало подмигнул эфиту Горг. - Продолжим искать портал?

- Уже не нужно, теперь я чувствую его на любом расстоянии.

Эфит уверенно направил полет во внутренний двор академии, к фонтану, посреди крохотного садика.

Едва он приблизился, как вода, вопреки всем законам, поменяла направление и потекла вверх, удлиняясь на глазах и образуя нечто вроде водяного коридора.

- Мы проходили мимо минимум дважды, - констатировал очевидное властитель Подмирья.

- Могли и двадцать раз по дважды, - великий герцог протянул когтистую лапу, но вода деликатно отодвинулась, выгнувшись дугой, но не прекращая ток вверх. - Настроен выпустить исключительно эфитов. Максимилиан не нашел бы его и за год. Родерик обнаружил за секунду.

- Есть ли что-то, что я в силах сделать для вас в благодарность за помощь, мэйнин? - мысленно поинтересовался эфит. - Я способен на многое.

- Передай Третьему и Семнадцатому из Руки, что я помню о них, - неожиданно тепло произнес Горг.

- Хочешь, передай им сам, Гри-мэйн. Только отдай мне что-нибудь свое. Что-нибудь, что имеет пару.

- Вот, - медная чешуйка оторвалась от панциря змея. Родерик подхватил ее на лету.

- Когда захочешь связаться с нами, подойди сюда, кинь чешуйку в воду и просто «слушай».

Горг кинул вопросительный взгляд на ректора, та отвела глаза.

- Посмотрим, - неопределенно бормотнула арахноид, прикидывая, как без потерь для жизни и здоровья студентов допустить в Академию властителя Подмирья, если он выразит такое желание.

- Я приду, - твердо заверил эфита Горг.

- А вы, мэйнин?

- Купол над территорией Академии, защищающий от дождя и снега, - попросила госпожа Шат. - Наши маги делают, но он держится от силы месяц и все заново.

- Прошу, - Родерик поводил ладонями, оглаживая что-то невидимое. - Гарантия - вечность. Не пропускает дождь, снег и ветер. Снег и дождь, кстати, я придумал. Мне показалось это красивым. Особенно снежинки. Они всегда разные и нет ни одной похожей.

Его собеседники только переглянулись, внезапно вспомнив и осознав, что перед ними не просто летающее полупрозрачное существо, а один из Создателей Междумирья.

- Мне, собственно, ничего не нужно, вейлир, - нарушил почтительное молчание великий герцог. - Могу я оставить свое желание «на потом»?

- Не уверен, что еще когда-нибудь вернусь сюда, - посерьезнел Родерик. - Но, возможно я и удаленно смогу что-то для вас сделать, Арм-мейн. Дайте что-нибудь парное.

- Еще одна чешуйка подойдет?

- Вы меня лысым оставите, - возмутился Горг, сбрасывая еще одну медную пластинку в подставленную демоном ладонь.

- Они у тебя регулярно отрастают, не жмоть для друзей, Грегоорос.

- У властителя Подмирья нет друзей, - привычно вскинулся змей, но наткнулся на тревожный взгляд эфита и скосил рот в кривой усмешке. - Шутка, вейлир. Шутим мы.

В подтверждении его слов и арахноид, и демон широко улыбнулись, демонстрируя великолепные клыкастые оскалы. Существо более нервное или лучше знакомое с обеими расами, упало бы в обморок. Просто на всякий случай. Родерик в ответ тоже улыбнулся, однако искренней и не устрашающей улыбкой.

- Я бы хотел оставить какой-то подарок для той, что дала мне имя. Что считалась мне матерью.

- Для этого вам придется задержаться здесь, вейлир. Боюсь, мы не отыщем ее за пару минут, - сказал герцог Армаан.

- О, - огорчился эфит. - Я не хотел бы настолько задерживаться.

- У нее есть моя чешуйка, - успокоил его Горг. - Придет, кинет, сама попросит что-нибудь.

- Правда?

- Зуб даю, - медношкурый змей выразительно чиркнул себя кончиком хвоста по горлу.

Второй из Руки рассмеялся.

- Прощайте, мэйнин. Гри-мэйн спасибо за наше спасение. Ты всегда будешь нашим Последним из Руки. Если ты захочешь, ты сможешь уйти к нам, когда пожелаешь. Только позови и мы поможем тебе переродиться, чтобы наш мир принял тебя.

- Я и раньше не был так уж хорош для вашего мира, Второй из Руки. Теперь же, ты сам видишь, я изменился еще сильней и не в лучшую сторону.

- Я мог бы хоть сейчас разорвать ту связь, что заливает тебя изнутри темнотой, но думаю, что ты пока не готов к такому, перворожденный, - мыслеречь транслировала, что Родерик огорчен тем, что говорит.

- Пожалуй, что не готов, - Горг тоже сбросил дурашливую маску. - Но я запомню твое предложение. Может быть, когда-нибудь, я им воспользуюсь.

- Мы будем ждать тебя, Гри-мэйн. Прощайте.

Эфит шагнул в водяной тоннель и исчез. Струя воды вздрогнула и осыпалась вниз мелкими брызгами.

- Не люблю я всякие торжественности момента, - произнес медношкурый змей, нарушая образовавшееся молчание. - Скулы сводит от пафоса.

- Ты - прожженный циник. Каждый день ты прикасаешься к древним легендам?

- Ой, Армаан, не грузи. Мы с тобой сами легенды. Древние притом. А к тебе, судя по слухам, очень много кто прикасался. Что прикажешь, из каждого прикосновения событие устраивать?

- Грегоорос, среди нас дамы! - одернул великий герцог.

- Где? - выпучил глаза змей. - Ты имеешь в виду эту юную прелестницу?

- Грегори! - госпожа Шат еле сдержала саркастичный смешок.

- Не стоит верить всем низким слухам, распространяемым из зависти, - продолжал демон.

- Еще бы не из зависти, - не сдавался Горг, гнусно ухмыляясь. - У тебя только официально было около полсотни жен.

- Двадцать семь, - невозмутимо поправил герцог.

- Не упоминая любовниц и мимолетных увлечений, - съязвил змей. - Бабник.

- Грегори, - с легким упреком произнесла госпожа Шат. - Не старайся перед нами с великим герцогом казаться хуже, чем ты есть. Мы все равно тебе не поверим.

- Вот никто в меня не верит. Ни привидения, ни моя бывшая родня, ни вы… Пора мне повышать свой авторитет среди масс. Кстати, я не рассказывал вам, как вернулся в родную пещеру, а одуревшие подданные набросились на меня, отнюдь не с целью облобызать землю, по которой я ступаю? Эти тупицы собрались за мой счет расширить свое меню.

- Думается мне, что они моментально поняли свою ошибку? - уточнил демон.

- Нет, - отрезал Горг. - Не успели. Им стало нечем ее понимать. Не применить ли столь действенную практику объяснения и на остальных?

- Погоди, если все пойдет, как планировалось, у тебя будет, чем развлечься, - заверил правитель Нижнемирья. - Пусть каждый из богов не сравнится с тобой по силе, однако, они могут взять числом и изрядно тебя потрепать.

- И ты будешь просто наблюдать? Ты это хочешь до меня донести, Армаан?

- Я обязательно вмешаюсь, если пойму, что ты не справляешься. Даю слово, что Подмирье не исчезнет. Что до тебя, Грегоорос…ну, как минимум один путь к отступлению у тебя, как выяснилось, имеется, благодаря эфитам. Переход до Академии я тебе гарантирую.

- И то хлеб. Но ты прав, не порть мне веселье до срока.

- Ваше герцогство, Грегори, не откажетесь выпить что-нибудь бодрящее из моих запасов? По поводу встречи, проводов и прочих благоглупостей, которые так претят некоторым из нас? - арахноид одернула и без того безупречно сидящую на ней блузку и сделала приглашающий жест в сторону здания Академии.

- Пожалуй, не откажемся.

***

- Студентка ДеМонте, вы можете дать какие-нибудь пояснения происходящему? - задушевно поинтересовался преподаватель защитной магии профессор Этон Хоупс - человек, серый маг.

Судя по выражению лиц окружающих их студиозусов, объяснения интересовали не только учителя, но и однокурсников.

- Оно само, - упавшим голосом оправдывалась Ри. - Оно такое само, причем не всегда, а временами. Я не знаю в чем дело и у меня не получается его развеивать.

Практический урок по защитной магии начался вполне обыденно. Студентов четвертого курса переправили на ближайший полигон, отрабатывать щиты. С одной стороны небольшого поля профессор Хоупс расставил учеников, с другой три клетки с касси - мелкой нежитью, внешне походящей на маленькую, сильно кудлатую собачку, но умеющую передвигаться как на двух, так и на четырех лапах.

Касси поодиночке большой угрозы не представляли, они были пугливы и осторожны. Отогнать их можно было даже обычной палкой. Сбиваясь в стаи, они становились смелей и опасней. Наваливаясь все разом, кусали и пили кровь из своей жертвы, пока не умертвляли ее.

Для практических заданий касси были самым удобным вариантом, поскольку имели крайне неустойчивую структуру и массово развеивались простейшим заклинанием.

- Вашей задачей является создание щита, достаточного, чтобы остановить атаку трех-четырех касси, - объявил Хоупс и открыл клетки.

Касси, заранее зачарованные на нападение, с ворчанием бросились вперед. Кто-то встал на задние лапы, кто-то бежал на четырех.

Студенты почти синхронно выставили защитные контуры. Ри тоже стряхнула с пальцев щит. Сбоку послышались сдавленные смешки однокурсников. Щит девушки, как и в прошлый раз, имел пару белых крыльев по бокам и так же, как в прошлый раз, не желал томиться ожиданием, пока опасность приблизится к нему. Невежливо отпихнув соседние щиты (те тут же лопнули), щит Ри ДеМонте ринулся навстречу мчащимся по полю касси.

Едва поравнявшись с первым рядом нежити, щит принялся выверенными боксерскими ударами раскидывать несчастных бесенят по сторонам.

- Впечатляет, - шепнула подошедшая сзади Шедаллин Дин. - От брата слышала про него, но в реальности выглядит еще зрелищней.

- Студентка ДеМонте? - маг бесстрастно наблюдал, как щит гоняет еще не поверженных касси по полигону, а те драпают, поджав коротенькие хвостики.

- Оно само, - в который раз произнесла Ри с тяжким вздохом.

- Вы умеете его останавливать? Пока он нам весь «материал» не перепортил?

- Пробовала, но безуспешно. Он просто лопается по истечении какого-то времени.

- Вам следует больше практиковаться в концентрации, студентка ДеМонте, - Этон Хоупс повернулся к девушке и обличающе указал пальцем на догонялки. - У вас бешеные, неуправляемые щиты носятся за нежитью, а вы, словно первогодка, стоите тут с открытым ртом. А если он, закончив с учебными пособиями, на ваших товарищей переключится?

Четверокурсники попятились, скучковавшись за спиной профессора. Возле Ри и Хоупса осталась лишь флегматичная дроу.

- Три часа отработки щитов, студентка ДеМонте, - профессор по защитной магии прищелкнул пальцами, и прыткий щит с громким хлопком лопнул.

Оставшиеся целыми касси с вываленными языками и бурно вздымающимися боками в изнеможении попадали кто где стоял, обменявшись облегченными взглядами. Господин Хоупс левитацией рассовал их по клеткам.

- Три часа отработки и сдача лично мне рассеивания вашего агрессивно настроенного щита. Завтра, после занятий.

- Да, профессор Хоупс.

- Переходим, - велел преподаватель, открывая портал.

Студенты вереницей потянулись по коридору.

- Назад, - Шедаллин Дин вдруг дернула Ри за руку, оттаскивая от перехода.

- Ты что, Шеда?

Ответить дроу не успела. Портал скрутился воронкой и взорвался, расшвыряв всех в разные стороны. Послышались крики и плач. Ри подняла голову и тут же зажмурилась, увидев невдалеке от себя оторванную ногу кого-то из одногруппников.

- Какого беса?! - прохрипел Этон Хоупс, отплевываясь набившейся в рот землей, из носа у него сочилась кровь.

- Профессор, профессор Хоупс, помогите, - позвали с левой стороны.

Шедаллин Дин выпрямилась и рывком поставила Ри на ноги. Они поспешили к пострадавшим.

Трое сокурсников были мертвы, еще двое ранены - у Локера Шейна вывихнуто плечо, у Лили Жилович оторваны три пальца на левой руке. Ри ДеМонте, Шеда Дин и преподаватель не пострадали, не считая пары синяков при падении и носового кровотечения у мужчины. Что случилось с теми, кто успел перейти по порталу, не знал никто.

Первым делом остановили кровь у дриады и плотно перебинтовали поврежденную кисть платком, затем совместными усилиями вправили Шейну плечо.

- Порталы не работают, - сообщила Шедаллин через какое-то время.

- Вы еще не умеете их открывать, студентка Дин, - закашлявшись, сказал преподаватель.

- Умею, профессор, - отмахнулась дроу, выплевывая зубочистку и впервые забыв дематериализовать ее. - Но они не открываются. Сами попробуйте.

- Нет! Я не пойду, - взвизгнула Лиля. - Не пойду!

- Никто никуда и не идет пока, успокойтесь, - Этон Хоупс сосредоточился и произнес заклинание. - Да, вы правы, Дин. Я даже не чувствую точку выхода, хотя практически стою на ней.

- Точек, по ходу, больше не существует. Стерлись, - темный эльф тоже подошла и потопталась на пятачке, где ранее была зафиксирована «точка перехода» из Академии на полигон. - А новую создать не получается.

- Мы не будем сейчас выяснять, почему и как вы на четвертом курсе разбираетесь в создании порталов, Дин, - преподаватель окинул дроу внимательным взглядом. - Вы первая почувствовали неладное. Даже я - маг со стажем, даже ДеМонте - эмпат, не ощутили угрозы. Что же это было?

- «Белый луч», - помедлив, сказала Дин.

- «Белый луч»? - у профессора слегка отвисла челюсть. - Сила, которой были уничтожены…

- Дроу, - кивнула Дин. - Не уничтожены, а изгнаны. Да. У него специфическое ментальное излучение, ни с чем не перепутаешь.

- Словно лизнула металл, - Ри с усилием сглотнула слюну.

- Точно, - согласилась темный эльф. - Тяжелый металлический вкус. Память о привкусе передается генетически следующим поколениям, наши патриархи об этом отдельно позаботились. Одно из условий нашего выживания.

- Госпожа ректор в курсе? - спросил господин Хоупс. - В курсе кто вы?

- Естественно, - Шеда извлекла из кармана зубочистку и с силой прикусила ее.

- Хорошо, если это правда, - пожал плечами маг. - Тогда давайте соображать, что нам делать в создавшемся положении. Наш полигон примерно в сорока милях к югу от Мышгарда, неподалеку от границы. У нас пусть легко, но все-таки раненые и…тела…мы не можем их бросить просто так.

- И касси, - прошептал Локер, все еще держась за плечо.

- Касси я рассею, раз уж на то пошло. Их мы точно с собой не потащим, - ответил Хоупс. - Следует послать вестника в Академию и поискать какое-то поселение в округе. Попросить у них повозку, телегу или что у них там есть из средств передвижения. Может, свой маг или целитель имеется. Если помощь из Академии будет добираться до нас долго, мы же не в курсе, только мы попали под «Белый луч» или все Междумирье целиком, то заночуем у кого-нибудь, хоть в сарае, хоть на сеновале. Нам бы только найти где-то жилье.

- Пойду я, - внесла предложение дроу. - Как самая непострадавшая и магически сильная.

- Я тоже могу пойти, - встрепенулась Ри. - Я смогу сразу указать на того, кто добрый и одолжит повозку или телегу без упрашиваний.

- Идите тогда, - согласился Этон Хоупс. - Только не ходите долго. Если через полчаса вы не встретите признаков жилья, возвращайтесь обратно, доложитесь и идите в другую сторону. Я пока займусь нежитью и погибшими. Потом попробую подманить вестника.

- Я подманю, меня птицы слушаются, - подала голос дриада.

- А я? - Шейн стоял в стороне с понурым видом.

- Ты…поможешь мне с останками товарищей. Сложим их в освободившиеся от касси клети. Встаньте в ряд все, я обновлю вам согревающее заклинание. Если эта ерунда с порталами случилась везде по Эдории, лекарям будет не до ваших хлюпающих носов и застуженного горла. Найдутся занятия поважней.

И профессор Хоупс прошептал нужное заклятие.

- Все. Дин и ДеМонте, двигайтесь. Шейн и Жилович, за работу.

***

Круглый зал Синей Башни - башни, стоящей в самом центре Мышгарда - был одним из самых претензионно отделанных помещений, вполне способным поспорить с постройками богов Верхнего мира. Тот же розовый и пурпурный мрамор, серебро и платина, сафьян, редкие породы дерева, наборный паркет. Ряды кресел, по количеству много превосходящие количество постоянных членов совета, располагались полукругом и ступенями, уходящими вверх, к прозрачному куполу. Напротив кресел размещался стол секретаря и высокое кресло главы совета.

Сегодня здесь было нетипично шумно. Обычно, собираясь для совещаний, все держались степенно. Негромко, словно нехотя обменивались короткими репликами, демонстрируя отрешенность от мирской суеты и мелких забот.

Сейчас в зале бушевали нешуточные страсти. Волшебники несолидно подскакивали на своих местах, то склоняясь на ряд ниже, то откидываясь, чтобы увидеть кресла, стоящие на уровень выше.

Глава Верховного Совета Магов Пятимирья, архимаг Ивр Тайлан - сухонький, невысокого роста пожилой мужчина, с глубокими залысинами на белых волосах и аккуратной седой бородкой - сидел, уткнувшись лбом в посох, символизирующий его председательствующий статус в совете. Казалось, он совершенно не слушал докладчика и не обращал внимания на слишком эмоциональную реакцию членов совета.

- …в основном магов из Транспортной службы, - монотонно бубнил докладчик, мэтр Кивруг, словно речь шла о задержке дождей, а не о потерях среди магов и простых граждан Эдории вследствие сбоя работы порталов. - Данные о погибших среди пользователей транспортными порталами уточняются и дополняются. Пока не все районы отчитались. Направлены дополнительные вестники. На текущий момент организуется временная курьерская служба, с привлечением парка самоходок, гужевого транспорта и левитационных приспособлений - метел, ковров. Мобилизованы целители из всех лечебных заведений, как в столице, так и в провинции. В том числе вовлечены и студенты Академии Магии. У меня все.

- Толку от этих академических недоучек, - прозвучало откуда-то с задних рядов.

- Вечно там копаются на периферии, цену набивают, - сказали сбоку. - Делов-то трупы сосчитать.

- Господа, соблюдаем тишину, - поднял голову от свитков со стенограммой экстренного заседания секретарь Совета, мэтр Нимор.

На него покосились, но не вняли. Громкие перешептывания продолжились.

- Мэтр Тайлан, - позвал ушедшего в себя архимага секретарь.

Глава Совета поднял на него глаза.

- Мэтр Тайлан, все ожидают от нас каких-то указаний, пояснений. Нужно как-то реагировать, мы не можем тянуть. Губернатор ждет.

- А я ожидаю вестей от великого герцога Армаана, - холодно отозвался архимаг. - Раз я жду, то и остальные могут потерпеть с объяснениями, - он издал сухой смешок. - Тем более, что у Совета их нет. Не имеется этих горячо желаемых объяснений случившемуся. Мы впервые сталкиваемся с подобной катастрофой.

Со всех сторон заговорили разом.

- Интересно, как долго нам придется дожидаться вестника из Нижнего мира? Порталы-то не работают!

- Вестника?! Я не ослышался? Вестника? Землеройку, что ли?

- О, почтенный коллега сделал величайшее открытие всех эпох и разгадал структуры Пятимирья? Миры что - гора блинчиков, положенных друг на друга, чтобы сквозь них рыть ходы землеройками?

- Да, да, мэтры, это гениальная идея! Давайте в срочном порядке выдрессируем отряд землероек и восстановим сообщение с Нижним миром. А для восстановления транспортной сети Междумирья наймем бригаду дятлов. Пусть продолбят проходы.

- Вашей головой бы что-нибудь подолбить, мэтр «остроумец». Я просто оговорился, не извращайте мои слова! Демон, безусловно, отправит сообщение сыну с помощью мрана.

- Мраны под запретом в цивилизованных мирах, в Эдории их нет.

- Много вы знаете, дорогой мой, чего там нет в запасе у господина ДеМонте в его канцелярии магичекого сыска. Да хоть бы и мран.

- Скажите еще, мара…

- Самое время соблюдать морально-этический кодекс, да.

- Землеройка - не худшая идея, чем якшаться с мранами или, прости-боги, марами.

- Вестей, а не вестника. Мэтр Тайлан ждет вестей, вы уши чистите утром?

- Почему мы должны зависеть от каких-то демонов, словно первогодки Академии?

- Хотя бы потому, уважаемый, что один из этих «каких-то демонов» занимает не последний пост в Эдории. И вообще, не сравнивайте себя и перворожденного.

- Подумаешь…

- Ну и пусть мраны, мары, какие проблемы? При нынешней ситуации и зомби годятся, если от них будет польза.

- Что вы, как на базаре?!

Архимаг Тайлан с каменным лицом слушал перебранку, лишь уголок его рта нервно подергивался.

Глава 12. Угроза конфликта

- Ты затеял ремонт? - поинтересовался Горг, выползая из портала в разгромленный кабинет правителя Нижнемирья.

Вокруг валялась полу обугленная щепа - все, что осталось от стеллажей, стола и стульев, когда-то составляющих интерьер кабинета великого герцога.

- Нет, но придется в ближайшее время, - герцог Армаан сидел за столом на единственном уцелевшем стуле с бокалом горячего вина в когтях.

- Знатно ты… - медношкурый змей уважительно присвистнул. - С чего в ажитацию впал? Подданные налоги не доплатили или обед недосолен?

- Да не маячь на пороге, - махнул раздраженно демон. - Войди и поговорим. И про мой вспыльчивый нрав, и про дела наши скорбные.

Манс ДеМонте, держащий портал, хмыкнул и отступил. Светящийся коридор перехода схлопнулся.

- Ты соскучился по мне? - змей стянул кольца и упер в них голову.

- Бэ-эзумно, - уверил его герцог Армаан.

- Мне жаль расстраивать тебя, но я не столь ветренен, как ты.

- Кхм, - кашлянул господин начальник магической полиции Эдории.

Горг зубасто улыбнулся.

- Твой сын прав, оставим наши личные секреты для более интимной обстановки. Что случилось?

- Случился «Белый луч», Грегоорос.

- Боги сошли с ума и решили припугнуть меня «Белым лучом»? Куда катится мир?

- Несомненно, в пропасть, - кивнул демон, отпив глоток вина со специями. - Однако из-за этого Междумирье лишено порталов, как внутренних, так и между мирами. Временно, конечно. Полно погибших, магический Совет в растерянности.

- Армаан, я готов поступиться целомудрием и ответить тебе взаимностью, если ты быстренько организуешь мне вылазку туда. Когда еще удастся плодотворно пошалить под носом Совета?

- Дядя Горг шутит, мой мальчик, - улыбнулся великий герцог, глядя на нахмурившегося сына. - Он вообще любитель пошутить. Не стоит придавать значения его словам.

- Его дела не менее «смешны» и им я никак не готов не придавать значения, - суховато ответил Манс. - И я тоже не понимаю, отец, зачем ты позвал властителя Подмирья.

- Чтобы предложить кратковременный союз.

Медношкурый змей и господин начальник магической полиции синхронно уставились на демона в изумлении.

- Против кого дружим? - после паузы поинтересовался Горг.

- Против богов, вестимо, против кого же еще? Против упертых тупых перворожденных, совершенно переставших задумываться о последствиях своих действий.

- Не вопрос, - оскалился змей во всю пасть. - Только не заводись, твое герцогство, последний стул уже трещит.

***

- Боюсь, мы не в ту сторону идем, - сказала Ри, следуя чуть позади Шедаллин Дин по бездорожью в наугад выбранном направлении. - Я ничего не ощущаю, никакой близости людей…ну или нелюдей. Как бы нам не проплутать целый день без толку.

- Эдория малонаселена?

- Нет, просто полигон летнего лагеря Академии расположен в удаленном от поселений месте, - пояснила Ри ДеМонте. - Тут ведь студенты и заклинанием нетипичным могут «выстрелить» или учебный «материал» вроде касси вдруг разбежится. Вылавливай потом по сараям и овинам, да выслушивай ругань местных жителей. Говорят, однажды дракон обиделся и ушел в ближайший поселок. Потоптал огороды, съел корову, снес несколько заборов, раздавил собаку. Хорошо, не человека. Академия потом своими силами все восстанавливала и возмещала ущерб.

- На что обиделся? - Шедаллин подавилась смешком.

Ри неодобрительно на нее покосилась, ей в этой истории было жальче всего собаку.

- Кто-то ему неудачно в глаз заклинанием попал, - сказала она.

- Гляди, все же мы верно топаем, - дроу махнула рукой. - Вон там, справа, похожее на искусственно возделанное поле. Правда, я в действительности такие не видела, кроме как на книжных иллюстрациях. Да и время года не подходящее для аграрных изысканий, но напоминает убранные по осени зерновые культуры.

- Вы не выращиваете урожай? Покупаете готовое?

- В собственности дроу не столь много земель, чтобы позволить себе заниматься сельским хозяйством. Максимум, что допустимо для семьи - теплицы с овощами и небольшие фруктовые сады.

- Семья - это сколько чело…дроу?

- Выведываешь секреты темных эльфов? - Дин с кривой ухмылкой глянула на спутницу.

Девушка стушевалась и отвела глаза. Все-таки дроу и есть дроу, мало ли что она себе надумает про попытку шпионажа. Вокруг ни души, порталы не действуют, призыв крови становится бесполезен.

- В семье от двадцати до пятидесяти членов, - тем временем спокойно начала перечислять дроу. - Мать семьи - матьре - наша глава, основательница рода. Патриарх - верховный маг, официальный муж матери. Ее остальные мужья и наложницы патриарха. Их дети.

- Наложницы? - Ри неприятно удивилась. - Рабыни?

- Нет, зачем так сурово? - Шеду слегка озадачили представления о ее расе среди междумирцев. - Слуг и рабынь дроу не держат. К чему кормить лишние рты? Это просто дочери и сыновья других семей, не имеющие официального статуса супругов. Приходят они добровольно…почти всегда добровольно, за редким исключением. Смысл возиться со строптивцами, терпеть их слезы или пресекать попытки к бегству обратно в клан? Семья же за них платит откуп. Кому охота выкидывать плату впустую за тех, на кого нельзя будет в дальнейшем положиться в полной мере? В истории дроу описано три или четыре случая принуждения к союзу - пару раз в угоду политическим интересам и один раз из-за невероятной красоты будущего наложника или наложницы...не помню точно, кто это был.

- Кстати, о красоте. Ты выглядишь вовсе не так, как я тебя вижу, да?

- Не так, - кивком подтвердила темный эльф. - В мастерстве иллюзий дроу недотягивают разве что до айвусов. Удерживать нужный образ для нас не составляет труда. Ты сама должна помнить, как выглядели мои братья, когда вы спустились в Подмирье. Энергетика того мира смывает все фантомы, словно ты встал под магический душ.

- Да - темная кожа, клыки и острые уши.

- Ну, не такие уж и клыки. У вампиров они позаметней будут.

- Имя у тебя тоже…иллюзорное?

- Верно. Мое имя - дочь Шедомуз.

За разговорами студентки вышли к околице небольшого поселения. Границу определял невысокий плетеный заборчик, возвышающийся едва ли на два фута над землей. За ним шла неширокая прямая улица с мало отличимыми друг от друга домиками по обе ее стороны.

- Хм… - высказалась Шеда, с подозрением оглядывая пустующую улицу.

- Кхм-м, - подавилась вопросом Ри, узрев возле ближайшего дома труп курицы.

- Разворачиваемся и организованно отходим на исходные позиции? - Дин ненавязчиво переместилась так, чтобы заслонить собой объект охраны.

- А вдруг у них тут лошади живы еще? - с надеждой спросила Ри. - Я чувствую что-то…не совсем человеческое. Видимо, животных… Неужели мы их бросим? Найдем лошадь, запряжем в телегу, а? Или тут самоходка имеется? Я умею управлять, меня мама учила. Она бывшая гонщица и вообще к технике неравнодушна. Хотя, конечно, вряд ли, они пока в ходу лишь в Мышгарде, наверно, для небольшой деревни подобная техника накладна.

- Не знаю я, что такое «самоходка», но, а вдруг у них тут эпидемия? - передразнила ее дроу. - И мы вместе с лошадью поспособствуем ее распространению?

Внезапно дверь одного из домов открылась и на улицу вышел молодой парень.

- Пошла прочь, исчадие демонов! Пошла отсюда! - крикнул он, заметив девушек по ту сторону огородки.

- Чего это сразу демонов? - обиделась дроу. - Мы сами по себе.

- Вот тебе и эпидемия, - озадачено протянула ДеМонте. - Я такого «зараженного» видела уже. В Иште. Вернее, в нейтральных водах, у самой границы Шагра.

На крик парня стали распахиваться другие двери, а на улице значительно прибавилось народонаселения. И все были настроены отнюдь не дружелюбно.

- Тебе лучше уйти и поскорей, - Ри тронула темного эльфа за рукав. - Меня они не тронут, я - человек. Подожди меня где-то на обратной дороге. Я узнаю на счет транспорта и вернусь.

- Да побежала, как же, - огрызнулась Шедаллин (или Шедомуз), презрительно кривя губы и выплевывая зубочистку. - Я этих деревенских «вояк» голыми руками раскидаю.

- Они не виноваты. Они тебя видят в истинном облике, поэтому и агрессивны. Это побочка такая у того, что с ними произошло.

- И что же с ними произошло?

- То же, что с благородным ЭмЧе, за которым нам пришлось лезть в Подмирье.

Шеда присвистнула, оторопело оглядела все увеличивающуюся толпу и сделала шаг назад, не забывая, впрочем, прикрывать спиной Ри.

- На правителей чего-либо они не походят, во всяком случае. Что же им всем посулили за их сущности?

- Не все ли равно, Шеда? Мы - не госпожа Мэй, нам они не скажут. Не раздражай их, уходи!

Дроу медлила. Никто из приближающихся людей не тянул на мало-мальски серьезного противника, даже несмотря на то, что у некоторых в руках имелось подобие оружия - дреколье и топоры. Шедаллин наметила себе первую жертву, у которой можно было бы отобрать дрын. А уж крепкой палкой сложить их всех штабелем труда не составит. Будь она одна, она бы не стала связываться, а просто ушла, как и советовала человечка. Однако, у темных эльфов наличествовали принципы. В частности - не покидать охраняемый объект в сложных и опасных ситуациях.

Ри ДеМонте, не подозревая о сомнениях дочери семьи Ушш, злилась и порывалась оттолкнуть ее с дороги, чтобы вылезти вперед и попытаться объясниться на счет раненых и транспорта. Правда, безуспешно. Где уж худенькой человеческой девушке сладить с тренированным бойцом из дроу. Тогда она выставила щит. На удивление, но на этот раз крылья у щита отсутствовали. Толпа озадаченно остановилась, несмело пробуя неожиданно возникшую преграду на ощупь.

- Не надо, не надо, - с досады Ри даже ткнула Шеду кулаком между лопаток. - Не дерись с ними. Не калечь их. Они не виноваты. Я расскажу госпоже Шат, она доложит в Высший Совет магов. Сюда пришлют кого-нибудь, кто разберется с ними как положено.

- А как положено? - Шедаллин сдержала желание дать сдачи.

- Совету лучше знать, не тебе!

- Думаю, они как раз очень виноваты. Они же добровольно отдали сущности.

- Откуда тебе известны детали сделки? Ты тут была? Принимала участие в переговорах? Может им угрожали, может их запутали.

Шедаллин возвела очи горе и вздохнула.

- Ля-ля-ля, ваши вечные людские заморочки по пустякам, - проворчала она, впрочем, вполне добродушным тоном. - Они - уже не люди. Пустышки. Темные, порченные, проклятые. Какое тебе до них дело?

- Ты тоже, по мнению большинства в этом мире, темная, порченная и проклятая, - тихо ответила Ри, и дроу дернулась, словно девушка залепила ей пощечину. - Тем не менее мне есть дело и до тебя тоже. И до них есть. Мы за ЭмЧе в пасть Горгу-змею полезли. Я из-за этого умерла, потеряла ребенка. А ЭмЧе не просто невежественный, дремучий крестьянин, вроде этих…он - садист и убийца. Так что, как бы ты не считала - глупо это или нет - калечить их тела не следует. Вдруг еще можно их всех будет вернуть обратно, как ЭмЧе.

- Тогда уйдем вместе. Одну я тебя тут не оставлю.

- Но нам нужно на чем-то добраться до Академии. Не пешком же.

Их спор не успел затянуться. Тот парень, что первым их заметил, замахнулся и со всего маха саданул по щиту топором. Контур, не рассчитанный на столь варварское обращение, лопнул. Толпа предвкушающе взревела и ринулась вперед. Студенткам повезло, что их все-таки разделял заборчик, который следовало перешагнуть, высоко задирая ноги.

Шеда без лишних слов вскинула Ри на плечо и стрелой понеслась к опушке леса, что начинался с левой стороны поселения. В спину им неслись ругательства вперемешку с обещаниями разнообразных кар, как телесных, так и душевных.

Ри ДеМонте, уже имеющая опыт в передвижении на чьих-то спинах, извернулась и, не глядя, метнула еще один защитный контур. Судя по звучным ударам (очевидно, кто-то с разбегу впечатался в щит) и матерщине, защита сработала как должно.

Дроу остановилась только когда они основательно углубились в лес. Они прислушались, но кроме задушевного щелканья какой-то голосистой птицы никого не услышали. Никто не ломился за ними сквозь чащу, не сыпал проклятиями и угрозами.

Ри несильно брыкнулась и Шедаллин, нагнувшись, аккуратно сбросила девушку на влажный мох.

- Профессор Хоупс велел возвращаться, если в течение получаса мы ничего не найдем, - сумрачно произнесла Ри, поднимаясь на ноги и не глядя на спутницу. - Время явно вышло.

Темный эльф равнодушно пожала плечами.

- Раз велено, пошли обратно. Сделаем небольшой крюк, чтобы не наскочить на этих…безсущных.

Они двинулись по еле заметной тропке, друг за другом. Ноги проваливались в напитанный зимними дождями рыхлый мох, голые ветки цеплялись за одежду, откуда-то налетела ненормальная, отчего-то не отправившаяся в спячку мошкара, норовя забраться в нос и глаза.

Шедаллин, отмахнувшись от особенно назойливого насекомого, зацепила еловую ветку, и та ударила идущую следом Ри по лицу. Из небольшой царапины выступила кровь.

- Ой, нет! - прошептала девушка с испугом. - Как не вовремя! Сейчас все переполошатся, а порталы не работают.

Она попробовала успокоится, в надежде, что заклинание не сработает на случайную ранку, но в этот момент прямо перед оторопевшими девушками открылся портал из которого высунулась всклокоченная лохматая голова.

- Ага! - с нехорошей радостью в голосе сказала голова. - Попалась! Живо лезь внутрь!

- Дядя Дитт, осторожно, вас же убьет! - крикнула Ри из-за плеча заслоняющей ее дроу.

- Кто? Эта боевая малышка? - тролль оценивающе оглядел темного эльфа, стоящую в боевой стойке, и одобрительно цокнул языком. - Хорошенькая и…видно, с огоньком. Познакомишь любимого дядюшку с однокурсницей?

- Какого беса вы там придуриваетесь?! - возмущенно рявкнули откуда-то сзади. - Дитт, оборву все, что отрывается, если вы немедленно не перейдете.

- Детишки, живо лезем, пока злой дядя вампир меня не укусил за доступную ему часть, - скомандовал Дитт ДеМонте и посторонился.

Девушки на полной скорости проскочили мимо, причем Шеда умудрилась схлопотать смачный шлепок по попе от все еще стоящего в портале тролля.

От ответных репрессий Дитта спас страх дроу перед нестабильностью перехода, но она мысленно сделала себе зарубку вернуть «должок» ретивому начальнику городской стражи.

- Цела? - спросил Ферг у племянницы, с видимым облегчением схлопывая портал. - Удачно ты поранилась, а то мы уже не знали, где тебя искать.

- Мы тут вроде рыбаков, - хохотнул Дитт. - Ловим рыбку в мутной воде.

- Наша обожаемая митресс матушка распорядилась проверить весь клан, - пояснил Ферг. - Так что мы с Диттом планомерно обшариваем Эдорию. Он открывает портал, я его держу.

- Кто-то из семьи пострадал?

- К счастью - нет. Все живы, все здоровы. Клану повезло.

- Повезло. Меня вот Шеда вовремя отдернула от портала, - оглядевшись, Ри поняла, что они находятся в городской ратуше, в зале для заседаний, соседствующим с кабинетом отца.

- Шеда - это кто? - поинтересовался вампир.

- Шеда - это она, - кивнула Ри на темного эльфа. - Она - дроу. Им знакомо заклинание, которым испортили порталы.

Тролль присвистнул и скорчил гротескную боязливую гримасу. Дочь Шедомуз послала ему насмешливый взгляд.

- Это хорошо, - кивнул Ферг. - Манс у великого герцога, но, когда вернется, для него информация будет полезной. И про дроу, и про то, что она знает про заклинание. Хотите чего-нибудь? Есть, пить?

- Наши остались на полигоне. Профессор Хоупс, Локер, Лиля…погибшие…

- Им придется потерпеть до полного восстановления транспортной сети, - развел руками глава полиции. - До темноты, не больше. Откат, как я понял торопливые объяснения Манса, длится не столь долго. Часов пять-шесть. Потом все наладится само собой…что не вернет нам погибших, естественно.

- Но мы пробовали открыть портал, - озадачилась дроу. - Я лично пыталась.

- Не до конца разобрался в схеме произошедшего, но насколько я уловил, в первый час они как раз и не работали вовсе. Сейчас со скрипом открываются усилиями двух-трех сильных магов. Через пять-шесть часов наступит полное восстановление.

- Откуда господину ДеМонте это известно?

- Положим не ему, а герцогу Армаану, - небрежно заметил тролль. - Известно и все тут. На то он и великий герцог, а не простой демон.

- Такое уже было однажды, - сказал вампир. - Так принести вам что-нибудь поесть? Или сразу отправитесь в Академию?

- Наверно, в Академию, - решила Ри. - Мне срочно нужно к ректору, мы наткнулись на очень подозрительное поселение. Она должна поскорее узнать об этом.

- Пешком пройдетесь?

Ри ДеМонте вопросительно посмотрела на Шеду.

- Прогуляемся, - кивнула та.

Дроу было любопытно взглянуть на столицу Эдории. Когда еще выпадет случай, ведь темные эльфы не вхожи в города Междумирья.

- Проводить? - высунулся тролль.

- Сиди, провожальщик, - одернул его старший брат. - Мы тут не развлекаемся, вообще-то, если ты забыл. У нас на очереди оповещение всех сопредельных Эдории государств, чтобы не нервничали.

- Где, интересно, еще в активном ходу перемещение порталами? Разве что в Поднебесье? В Ночных Землях - это грех, а в Водном крае предпочитают водный же транспорт, в Красных холмах к ним относятся, как к предмету роскоши.

- Не важно. Это политика, мой любвеобильный братик, - цыкнул вампир. - Проявление нашей лояльности и демонстрация добрососедских отношений. Ступайте, девочки.

***

Едва великий герцог Нижнемирья шагнул из своего кабинета в круглый зал Синей Башни, как наступила гробовая тишина. Верховный Совет в полном составе вытаращился на демона с неприличной для их высокого магического статуса оторопелостью.

- Спасибо, мой мальчик, можешь пока отдохнуть, - произнес негромко герцог Армаан, и переход закрылся. - Господа, рад приветствовать вас. Благодарю за любезное приглашение, - он склонился в легком элегантном поклоне.

- Мы тоже очень рады, - архимаг Ивр Тайлан опомнился первым и стремительно поднялся на ноги, крепко опираясь на посох. - Прошу вас, ваше герцогство, прошу, прошу. Вина?

- Отчего нет? Красного, пожалуй, - кивнул правитель Нижнемирья, усаживаясь.

- Значит, порталы уже работают? - нетерпеливо спросили сзади, пока глава Совета давал распоряжения службе стюардинга, отвечающей за бытовой комфорт в Синей Башне, об угощении для гостя.

- Не в полной мере, но работают, - благодушно отозвался герцог Армаан, тем не менее его взгляд был далек от добросердечности.

Он совершенно не возражал бы против публичного позора всех членов совета во главе с архимагом, поскольку презирал большинство из этих волшебников за то, что попав в Совет они переставали интересоваться реальностью, отдавшись внутренним играм «уколи другого, докажи свое превосходство». Они больше не практиковали, не принимали посетителей, не читали лекций в учебных заведениях. Они даже научные труды переставали писать, если не принимать в расчет мемуары о своей значительной и состоявшейся жизни.

Судебные разбирательства, к которым их иногда привлекали, когда магическая полиция не справлялась самостоятельно, добавляли им спеси. Если бы сложившиеся обстоятельства не затронули его личные интересы и интересы Нижнемирья, он позлорадствовал бы, глядя со стороны на их потуги справиться с проблемой.

- Давайте я кратко обрисую…благодарю, - демон принял бокал с вином. - Давайте я кратко обрисую ситуацию, а после отвечу на ваши вопросы.

Члены совета обратились в слух, некоторые даже подвинулись вперед вместе с креслами, чуть не подталкивая друг друга локтями. Архимаг Тайлан единственный, кто сохранил на лице бесстрастную маску, пусть и кривовато сидящую.

- Все вы знаете, что между Верхним и Нижним миром существуют…существовали прямые порталы.

- Существовали? Они разрушены? О, так вот что это было! - шепот был немедленно заглушен сердитым шиканьем.

- Прямыми порталами не пользовались несколько эпох. Перворожденные обоих миров не сильно интересуются…интересовались…жизнью друг друга. А использовать порталы для нападения невозможно, они заговорены своими создателями против проявлений любой агрессии со стороны гостей. Вижу, об этой мелочи вы были не в курсе. Впрочем, не важно, мы ведь не на лекции о сотворении миров. Во вторую эпоху, когда вас не было и в проекте, перворожденные Верхнего мира, испытывая свое новое заклинание «Белый луч»…да, тот самый, которым из Междумирья впоследствии были изгнаны дроу… Так вот, испытывая «Луч», по случайности разрушили один из трех древних прямых порталов, связывающих миры. Это воздействие повлияло и на структуру заклинания открытия временных локальных переходов. Демоны, в свое время создавая заклинание ключа, использовали ту же самую матрицу, что составляла суть прямых порталов. Именно тогда мы и выяснили опытным путем, что в первый час после разрушения прямого портала все остальные переходы прекращают действовать. Стираются точки входа и выхода, «ключи» перестают подходить к «дверям». Через пару часов порталы можно было «взломать» силой. Причем требовалось минимум двое магов - один отвечал за открытие и закрытие, второй за поддержание рабочего состояния. Через шесть часов негативный побочный эффект полностью рассеивается, не оставляя следов.

По рядам пробежал радостный гул.

- В тот раз практически никто не пострадал, - неторопливо продолжал демон, словно он пришел на светский раут и развлекал собравшихся свежими сплетнями. - Транспортной сети еще не существовало, так что пользовались порталами исключительно темные маги, прошедшие обучение у демонов. Остальные передвигались на своих двоих или лошадьми. Ну, особо оригинальные на левитируемых артефактах… Нет, спасибо, вина достаточно, мэтр Тайлан… Нижний мир слегка тряхнуло, обрушилась парочка скал, кое у кого потрескалась штукатурка и вылетели стекла…но в целом обошлось без эксцессов. Да и боги поспешили принести демонам свои глубокие извинения за небрежность. В этот раз все иначе. «Белый луч» использовали намеренно. Намеренно разрушили два оставшихся прямых портала. В Междумирье, по словам моего сына, погибла масса народа. В Нижнемирье три поместья буквально сравнялось с землей, погребя под руинами всех обитателей от детей до стариков. Два из этих поместий принадлежали моим сыновьям…

Кто-то охнул, кто-то издал нервный смешок.

- Можно посчитать это объявлением войны от перворожденных, мэтры? - с жуткой усмешкой поинтересовался великий герцог.

Совет растерялся. Сотни страхов, десятки вопросов заклубились в их головах. Где демоны и боги начнут выяснять отношения? В Нижнем мире? В Верхнем? Или…в Междумирье? Тогда тремя поместьями не отделаешься, тогда сотни тысяч могут стать жертвами конфликта перворожденных. Что будет, если или когда одна из сторон победит? Исчезнут боги? Пропадут демоны? Но и те, и другие тесно связаны с людьми и прочими расами, населяющими Срединный мир.

- Это…недоразумение…не могло быть…вы уверены, что происшедшее - преднамеренное действие? - осторожно начал Ивр Тайлан. - А не досадная, печальная…оплошность?

- Нам не были принесены извинения, - напомнил герцог Армаан.

- Но вдруг…ну, положим, что при этой…оплошности, - архимаг сделал голосовой акцент на последнем слове. - Боги пострадали не меньше. Возможно, и у них имеются разрушения и жертвы, так что они просто не успели принести вам извинений.

- А если это - провокация? С целью поссорить перворожденных! - предположил кто-то.

«И эти люди - избранные магического общества» - архимаг Тайлан едва сдержался, чтобы не спрятать лицо в ладонях.

- А что, если это действительно провокация, но ненамеренная? И не со стороны богов, - поднялся с места тот самый маг, некромант Дэмир Цифэр, что язвительно советовал выдрессировать отряд землероек и нанять бригаду дятлов.

Ивр Тайлан, никогда не ладивший с желчным, злым на язык черным магом, сейчас бросил на него внимательный, чуть удивленный взгляд.

Его-то он, при всей нелюбви, не считал оторванным от реальности, тупеющим от сознания собственной значимости и безделья, колдуном. Некроманта в свое время включили в Высший Совет магов со скрипом (молод еще), единственно за его выдающиеся способности, знания и опыт. И он - один из немногих членов совета, кто все еще продолжал вести научную и практическую деятельность.

- Кто же, по-вашему, может применить «Белый луч», кроме тех, кто владеет белой магией? - прищурился на Цифэра герцог.

- Дроу.

- Дроу? - не поверил столь наглому поклепу на соседей демон.

- Семья Лятт, точней, - не смутился Дэмир Цифэр. - С момента их изгнания их патриарх лелеет мечту изобрести нейтрализатор «Белого луча».

- Семьи Лятт более не существует, - великий герцог выглядел задумчивым. - Именно они были третьими пострадавшими. Из сорока восьми членов семьи в живых остался один. Единственно потому, что его на момент взрыва портала не было в поместье.

- Поверьте, ваше герцогство, я никак не мог этого знать, - мэтр Цифэр коротко, но учтиво поклонился. - Так что не пытаюсь просто подставить тех, с кого уже не спросишь. Патриарх Тибер привлекал меня в качестве консультанта. Уверяю вас, ваше герцогство, и Высший Совет, в том, что я не видел ничего угрожающего в его действиях, поэтому не поставил никого в известность о проводимых исследованиях. Что плохого в том, что дроу хотели избавиться от страха перед перспективой их уничтожения, как расы? Мне изобретение преподносилось, как защитное.

- Будь разрушен только один прямой портал, я бы счел версию жизнеспособной.

- А я еще не представил ее целиком, - дернул уголком рта некромант.

«Кому он дерзит?!» - возмутился глава Совета, гневно раздувая ноздри. - «Если бы не присутствие великого герцога, я бы высказал этому нахалу. Не хочется перед правителем Нижнемирья устраивать свару».

- Я полагаю, ваше герцогство, - словно сглаживая некоторую непочтительность тона, Дэмир Цифэр сделал еще один неглубокий сдержанный поклон. - Перворожденные боги послали «Белый луч» в ответ. Вероятно, в ответ на пробное испытание того, что удалось в конце концов создать патриарху Тиберу. На всякий случай они могли «отрезать» оба канала доступа в Верхний мир, в запале позабыв или не приняв во внимание последствия, имевшие место в прошлом. Тем более тогда все обошлось малыми жертвами.

«Гений!» - мысленно возликовал Ивр Тайлан, позабыв, что минуту назад готов был покрыть некроманта простонародными словами и выражениями. - «Проверить, как верно замечено, демон не сможет. Было ли какое-то оружие или что там…заклинание. Или не было ничего, а Цифэр все выдумал. Кто-то там, правда, остался жив, но явно не сам патриарх. Патриархи, как и матьре, не имеют обыкновения покидать территорию своих поместий, даже по самым наиважнейшим поводам. А дочери и сыновья семьи Лятт не обязательно в курсе секретных экспериментов верховного мага. Скорее, как раз не в курсе. Как удачно складывается. Хотя нет, разработка все же велась. Цифэр никак не мог узнать о том, что вся семья Лятт погибла, раз так смело притянул ее к своему рассказу. Или мог?»

- Проверить эту гипотезу будет сложновато, ввиду отсутствия прямых порталов. Иной доступ в Верхний мир, например, из Цитадели, давно и прочно закрыт для демонов.

- Мы можем попросить белых магов воззвать к покровителям, - вмешался в разговор архимаг. - Если боги оскорблены какими-то действиями темных эльфов, то необходимо донести до них, что никто из других рас не в курсе демарша дроу. Известим Цитадель, служителей храма Света и храма Гласа Светлой Радости, если они откликнутся, может быть кого-то из жрецов волхвов.

- Со стороны Верховного Совета было бы любезно сообщить мне об итогах этих…хм…воззваний, - скептически хмыкнул великий герцог.

- Всенепременно, - пообещал Ивр Тайлан. - Послать вестника?

- Землеройку, - проворчал себе под нос Цифэр.

Великий герцог бросил на него косой взгляд и чуть улыбнулся, словно услышав его бормотание.

- Достаточно передать через господина начальника магической полиции, - ответил демон, поднимаясь и отставляя бокал. - Всего доброго, мэтры.

Портал моментально засветился иссиня-черным, открывая коридор перехода.

***

- Меняемся, - сказал герцог Армаан в его глубину, и ему на смену в круглый зал шагнул Манс ДеМонте.

Переход мигнул, схлопываясь. Начальник магической полиции молча прошел к своему обычному месту, которое он занимал, когда его приглашали на заседания Совета, сел и, повернувшись в пол-оборота, обвел глазами зал.

- Почему вы не сказали ничего нам о работе порталов? - первым не выдержал мэтр Кейнерс, седой как лунь, сморщенный, худой старик, которого многие (не без оснований) считали выжившим из ума. - Почему сразу шмыгнули в Нижнемирье? Думали отсидеться под крылышком папаши, господин полицейский?

- Нижнемирье пострадало серьезней Междумирья. Оригинальное укрытие, - насмешливо фыркнул Дэмир Цифэр. - Дайте почтенному мэтру леденец, пусть займется чем-нибудь более полезным, чем изречение глупостей.

- Вы больно много умностей наизрекали!

- Тише, мэтры, - остановил в зародыше пререкания секретарь совета. - Прекращайте, наконец, эти выкрики с места и взаимные оскорбления.

- Все же, как вы узнали, когда можно будет воспользоваться порталом, господин ДеМонте? - спросил архимаг Тайлан, дождавшись тишины в зале. - И да, почему исчезли из Серого города, не дав нам никакой информации, а велев лишь ожидать вестей от вашего досточтимого отца?

- Чрезвычайная ситуация требует чрезвычайных мер, - сухо ответил Манс, постукивая кончиками пальцев по колену. - Отдавая дань уважения Совету магов Пятимирья, тем не менее, я оставляю за собой право иметь некоторые секреты, не связанные с вопросами магической безопасности. Да, мы с отцом имеем дополнительный канал связи, который позволяет общаться без физического перемещения. Да, я поспешил к нему на помощь - разбирать завалы в надежде спасти хоть кого-то из семей моих единокровных братьев - поскольку положение дел в Эдории моего непосредственного присутствия пока не требовало. Все возможные распоряжения подчиненным я успел отдать до своего отбытия, как раз в тот самый час, в течение которого порталы не действовали вообще.

- Значит, ваши подчиненные более привилегированны по сравнению с элитой магического сообщества? - возмутился светлый маг мэтр Илим Жих, который недавно напоминал о запрете на мранов в цивилизованных мирах. - Более информированы, более достойны вашего доверия, раз вы не нашли десяти минут, чтобы сделать краткий доклад Совету?

- Когда это самый что ни на есть краткий доклад длился всего десять минут? - желчно поинтересовался некромант, а мэтр Нимор склонился над столом, пряча невольную улыбку.

- Господин полицейский мог не собирать всех нас, а в виде исключения доложить о ситуации лично архимагу! - не уступил позиций мэтр Жих. - В конце концов, он - лицо, уполномоченное, облеченное властью и! - тут светлый маг вскинул палец вверх. - Обязанностями, в том числе обязанностями перед магическим Советом.

- Можете вынести мне порицание, - с долей сарказма бросил Манс ДеМонте. - Я сделал так, как посчитал наиболее целесообразным. Совет мог подождать в неведении лишних два-три часа. К тому же, что полную картину, причины и следствия происшедшего разумней было бы получить из первоисточника - от великого герцога лично.

- Он много о себе воображает. Они оба о себе много воображают, эти демоны! - с раздражением сказал мэтр Кейнерс.

- Леденец! - прикрыв глаза ладонью, простонал Дэмир Цифэр.

- Все-таки побольше уважительности к Высшему Совету не было бы лишним, - выразил солидарность с Кейнерсом мэтр Жих. Его поддержали нестройным гулом еще несколько магов.

- Я учту на будущее, - равнодушно отреагировал на нападки господин начальник магической полиции. - У Совета есть еще ко мне вопросы или претензии?

- Все претензии к вам, мэтр ДеМонте, имеют сугубо частный характер и не являются изъявлением воли Совета, - веско произнес архимаг Тайлан, жестом призвав всех к молчанию. - Вопрос всего один. Как вы, признанный нами сильный маг, умный и знающий демон, сын своего отца-перворожденного, как вы полагаете, с учетом обстоятельств, нам действовать дальше? Совет хотел бы выслушать ваши рекомендации, прежде чем принять какое-то решение. Мы тоже несем ответственность перед Эдорией…и не только перед Эдорией, перед всем Междумирьем.

- Никаких особых рекомендаций я Совету дать не могу. Вы и так сейчас действуете эффективно и разумно. Все целители, привлеченные по вашему распоряжению, работают на пределе возможного, курьеров и вестников по филиалам Транспортной службы для определения масштабов происшествия и положения дел вы выслали. Губернатор в курсе, в этот момент дописывается его обращение к согражданам, с которым он выступит буквально через несколько минут. Если, с вашей точки зрения, на этом выступлении необходимо также присутствие главы Совета, мы готовы открыть для архимага Тайлана переход или выделить ему любое иное сопровождение. Единственное, что могу добавить - хотя уверен, что вы уже сами это предусмотрели - определите самые «ходовые» маршруты, остальные, за временным отсутствием кадров, пока закройте или ограничьте время пользования ими.

- Совет даст знать о своем решении, - сказал Ивр Тайлан, бездумно поглаживая посох.

- Более не смею отнимать у вас время, мэтры, - Манс ДеМонте встал и направился к выходу.

- Вы разве не… - не понял мэтр Нимор.

- Никто не держал для меня портал. Пройдусь пешком, - отмахнулся начальник магической полиции. - Тем более от Синей Башни до Ратуши меньше полумили.

***

- Слушай, зачем нам сразу в Академию? - спросила Шедаллин, с интересом осматриваясь вокруг. - Все думают, что мы или на полигоне, с профессором, или, что мы погибли. Полчаса ничего не решат.

На улицах Мышгарда не было ни паники, ни даже излишней суеты, возможно, потому, что в центре столицы (где и располагалась Ратуша) порядок особенно тщательно поддерживали полицейские и стражники. Сначала мимо скользнула зыбкая тень сумеречного подданного, а затем протопал патруль из двух троллей.

- Ну, наверно не решат, - неуверенно протянула Ри, которая было со всех ног устремилась в альма матер, горя желанием сообщить, что они живы, что мэтр Хоупс, Локер и Лиля нуждаются в эвакуации, а также про странное «безсущное» поселение, внезапно образовавшееся на границе государства. А если оно такое не одно?

- Дай мне «пошпионить», когда еще какому-нибудь дроу представится подобный шанс?

- А кто может определить дроу ты или нет? Ты же - «зеркало» с натянутой сверху иллюзией. Возможно, вас тут толпы «шпионят».

- Нет, мы в Междумирье лишний раз не суемся. Нас могут «чуять» все белые маги - волхвы, клирики и рьяные адепты храмов Света и Гласа Светлой Радости. Демоны, как ты уже в курсе, тоже нас «видят», сколько бы иллюзий мы не навели. Многим черным магам «зеркала» не преграда. В общем, велик шанс нарваться на кого-то такого.

- И тогда что? Попытаются схватить или уничтожить?

- Проще. Донесут в Высший магический Совет Пятимирья. А с ним лучше не связываться, иначе неприятности будут не только у излишне любопытного «шпиона», а у всей семьи.

- Тогда почему мы идем пешком, почему не отправились порталом прямо в Академию? Да еще ты меня уговариваешь погулять подольше. Вон Синяя Башня, где заседает Совет. Ты не опасаешься, что тебя вычислят?

- На мне охранный амулет, - туманно ответила дочь Шедомуз, резко идя в отрыв на одну из боковых торговых улиц, заманивающих своими вывесками и витринами. Ри поспешила за ней.

Дроу, выставленные в витринах товары, интересовали большей частью в экскурсионных целях (какими бы модными не были платья на манекенах, матьре дома Ушш не одобрит своеволия дочери), однако беседа с Ри начала уходить в нежелательную сторону. Раскрывать объекту личность нанимателя темный эльф была готова лишь в крайнем случае, поэтому надеялась чем-то ее отвлечь от скользкой темы. На созерцание платьев и палантинов человечка переключаться не пожелала, но от очередного вопроса Шеду «спас» книжный магазин, расположенный на стыке двух улиц.

- Я на секунду, - извинилась Ри ДеМонте и нырнула в его бумажные глубины. - Я только посмотрю.

Шедаллин, покосившись на неулыбчивого, кряжистого продавца, взирающего на мир из-под кустистых седых бровей, осталась снаружи, наблюдать за фланирующими жителями столицы Эдории. Та улочка, на которую смотрел вход в книжный магазин, была узка и пустынна, зато на второй, перпендикулярной, царило если не оживление, то достаточно активное движение. Шеда прислонилась спиной к углу магазина и с интересом разглядывала прохожих. После сорока пяти лет, проведенных на территории поместья семьи, она старалась «запастись» новыми, яркими впечатлениями на будущие годы, когда ее контракт с Мансом ДеМонте закончится и ей придется вернуться в Ишту. Конечно, халиф Аль-Галир смотрел на присутствие в Шагре темных эльфов сквозь пальцы, но за пределы поместья дроу выходили редко, стараясь не привлекать к себе внимания.

- Какая прелесть, - раздался позади голос, полный злорадного умиления. - Какое очарование.

Шедаллин не успела повернуться к, незаметно подкравшемуся со спины, ценителю ее «прелести и очарования», как дроу пронзила острая нестерпимая боль. Дыхание остановилось, в глазах потемнело, ноги подогнулись в коленях, и темный эльф рухнула на камни тротуара.

- Ой, ты извини, я тут закопалась мале… Эй, какого беса! Помогите, господин! - голос Ри звучал где-то на грани сознания, за которое дроу продолжала упорно цепляться.

Вдруг все кончилось. Боль отступила, сознание вернулось, хоть и слегка замутненное. Дочь семьи Ушш оперлась о мостовую ладонями и с кряхтением выпрямилась. У самой стены лежал подергивающийся сверток, над которым нависал бровастый продавец книжной лавки. Ри стояла возле и округлившимися глазами смотрела на Шеду.

- Ты как? - осторожно поинтересовалась девушка у пострадавшей. - Что-нибудь болит? Голова кружится?

Шеда молча шагнула к, спеленатому в какие-то темно-оранжевые сети, мужчине и от души пнула его ногой. Рука сама нащупала выкидной нож, висевший в потайном чехле, на поясе.

- Ты его убивать собралась или освобождать? - поинтересовалась Ри ДеМонте, обменявшись взглядом с хмурым продавцом, сильно смахивающим на гнома, если бы не отсутствие бороды.

- Допраш-ш-шивать, - свирепо прошипела Шедаллин, перехватывая рукоять ножа удобней.

- Ты с ума сошла? Мы вообще-то в Эдории, в Междумирье. Нужно кликнуть полицию, а не устраивать тут самосудилище.

Мужчина в сетях хрипло засмеялся.

- Не получилось, жаль. Давай, размотай меня и отваливай, пока действительно магики тобой не заинтересовались, - старательно изображая веселье посоветовал он, откашливаясь.

- Вас, между прочим, не спрашивают. Каких бесов нам «отваливать», как вы выражаетесь, когда вы на нас напали, а не наоборот. Да, господин? - Ри повернулась к их добровольному помощнику. - Вы же все видели, господин? Он воздействовал заклинанием на мою подругу, я его нейтрализовала и обездвижила, а вы его удар…хм…вы его уложили на землю.

- Маленькая рыжая дрянь, - выругался поверженный мужчина, за что получил еще один тычок под ребра от дроу, и снова зашелся в кашле. - Я тебя найду. Я тебя запомню.

- Он сильно стукнулся головой, маленькая леди, - прогудел продавец. - Не обращайте внимания, сам не соображает, что плетет со злости.

- Отчего же? - вкрадчиво поинтересовались за их спинами и все, включая пленного, подпрыгнули. - Как раз очень любопытно, кто это тут раскидывается темной магией, а потом угрожает моей будущей жене.

- Манс? - Ри завертела головой.

Начальник магической полиции Эдории скинул покров невидимости и явил себя миру.

- Господин ДеМонте, - приветствовала нанимателя дроу.

Продавец книжной лавки почтительно поклонился.

- Пусть мэтр полицейский ничего не подумает плохого ни про меня, ни про этих юных леди, - пробасил он. - Этот господин начал первым.

- Ты как тут оказался? - спросила девушка, бочком двигаясь к демону и аккуратно беря его за руку.

Выказывать более откровенную приязнь любимому она на публике всегда стеснялась.

- Шел с заседания Совета магов к твоему отцу, в Ратушу. Уловил возмущение магического поля. Порталы пока не работают в оперативном режиме, а я как раз неподалеку, вот и решил сам разобраться, не дожидаясь подчиненных, кто это тут балуется черным колдовством. А тут здрасьте - полный комплект - угрозы, нападение.

Манс наклонился и поддел пальцем оранжевую сеть, спеленавшую нападавшего мага.

- Странное плетение заклинания, - сказал он, чуть повернув голову к Ри. - Магия арахноидов, но не в чистом виде, а перемешанная с чем-то диким…похоже на шаманство.

- Госпожа Шат научила…после посещения Цитадели, - вздохнула девушка. - Сказала, на всякий случай. Правда, я не практиковалась в его исполнении, да еще от растерянности что-то напутала. Я ведь нападавшего не сразу заметила, думала, что просто Шеде плохо стало. Припадок какой. И тут за спиной почувствовала волну злобы, ну и ударила не глядя, наугад. А раз наугад, постаралась сеть шире растянуть, чтобы наверняка попасть. Вот и получилось какое-то смешение магий.

- Вы все, вы все пожалеете, я вас всех заставлю ползать перед собой на брюхе! - внезапно вмешался в их обмен репликами пленный маг. - Вы все у меня будете сапоги целовать, смерды, и…

Манс ДеМонте махнул рукой, временно лишив мужчину дара речи.

- На самом деле, вам повезло, ребята, что ты напутала с заклинанием, - продолжил он, как ни в чем не бывало. - Магию арахноидов, как и в неизмененном виде светлую магию, что используется в классическом заклятии сетей, наш новый друг развеял бы без труда. Из него сила так и прет. Как, впрочем, и ненависть. Интересно, чем это все подпитывается? Оно явно искусственного происхождения, заимствованное.

- Говорю, он головой ударился, - прокомментировал книготорговец.

- Я полагаю, все серьезней, чем черепно-мозговая травма, достопочтенный господин гном, - ответил демон. - Как неудобно без переходов, - посетовал он, не обращая внимания на то, как отшатнулся от него коренастый мужчина. - Не на себе же тащить это чудо-чудное. Пойду, кликну кого-нибудь из стражников.

Глава магической полиции удалился в сторону главной городской площади.

- Вы - гном? - шепнула Ри, почти вплотную приблизившись к съежившемуся у стены продавцу. - Господин гном, почему вы…может быть вам нужна помощь?

Безбородый гном не ответил, но отрицательно мотнул головой.

- Я понимаю, что вас изгнали из клана, за какое-то преступление. Но преступление не связано с убийством и насилием, иначе вам бы не позволили купить лицензию на торговлю в Мышгарде. Кража, быть может? - эмпат без разрешения забралась продавцу книг в сознание и принялась считывать информацию.

- Я не хочу об этом, - с трудом выговорил гном-изгнанник. - Какая разница, леди, все равно уже. Столько лет прошло.

- Мой дядя - Геррин, сын Тирина Камнепада, одного из предводителей кланов гномов Шумных гор, что на востоке. Он очень влиятельный гном.

- Ценю твой порыв, маленькая леди, но не стоит ворошить забытое прошлое.

- Забытое? Вовсе не забытое, а причиняющее вам постоянную душевную боль, к которой вы, может, и притерпелись за столько лет, не спорю.

- Разве я просил лезть ко мне со своей помощью? - взревел продавец, сверкнув глазами. - Пусть ты поговоришь с дядей, пусть мне простят кражу, разрешат отрастить опять бороду, но ты вернешь мне потерянного друга? Вернешь мне ту, которой скорей всего уже нет в этом мире?

- Ну, если этот самый друг в Иномирье, то попробую, - Ри его вспышка не смутила, она чувствовала его глубокое страдание и в ней проснулось сопереживание.

- Скрысы не попадают в Иномирье, - отрубил безбородый гном.

Дроу длинно присвистнула, а временно позабытый сверток мелко затрясся, раздираемый смехом напополам с кашлем.

- Простите, уважаемый господин гном, а ваш друг, он…она точно погибла или все-таки просто пропала? - деловито уточнила девушка. - Я могу попросить знакомых скрысов ее поискать, если вы мне ее опишете или, лучше, дадите ее вещь.

- Знакомых скрысов? - переспросил гном.

- Неужели ты и со скрысами успела подружиться настолько, что ты можешь их о чем-то попросить? - Шедаллин посмотрела на объект новыми глазами.

Девочка не так проста, как казалось, брат был прав.

- Наверно, смогу… - пожала плечами Ри. - Они вполне мирные и даже приветливые. И ни разу не пытались никого съесть.

Разговор был прерван тройкой троллей-стражников, под предводительством Манса ДеМонте. Двое стражников лихо закинули пленного на плечи, словно бревно, и организованно промаршировали дальше, в сторону тюрьмы.

- Когда понадобятся ваши показания, вас известят, - сказал демон. - Думаю, господину гному следует вернуться к своим делам, а студенткам - марш в Академию. Проводи! - приказал он оставшемуся возле них троллю.

Тот на мгновение выкатил грудь, вытягиваясь по стойке смирно и тут же вновь принял вполне светский, чуть расслабленный вид. Тролли не жаловали официоз, но с порученной работой справлялись всегда на отлично.

- Я к вам загляну, - пообещала книготорговцу Ри, оставив без должного внимания его не слишком радостный вид. - Манс, я знаю, с членами клана все нормально. Увидимся на выходных.

- Увидимся, рыжик. Постарайся не влипать ежечасно в переделки, - демон послал многозначительный взгляд в сторону дроу.

Та поджала губы, не принимая упрек. Ведь в переделку попала она, а не объект.

Манс не стал развивать тему, мимолетно поцеловал невесту и пошел догонять удаляющихся стражников.

***

- Чего ты к нему пристала? К этому гному? - покосилась на девушку Шедаллин, шагая к Южным воротам и мысленно досадуя, что их прогулка не затянулась.

По поводу нападения дроу почти не беспокоилась. Мало знакомая с нравами и обычаями Междумирья, воспринимая действительность сквозь призму обычного поведения темных эльфов, Дин приняла за данность, что от нее что-то понадобилось черному колдуну. Он попытался взять это силой, потерпел поражение, она осталась цела, значит не стоит забивать себе голову прошлым.

- Оттого, что он ужасно переживает, у него внутри все пропитано печалью и сожалением. И чувством вины. Раз уж он нам помог с этим ненормальным, который что-то от тебя хотел, то почему бы не ответить ему услугой на услугу?

- Ты просто помешана на помощи другим, да? - недоверчиво хмыкнула Шеда.

- Наверно, - девушка развела руками и сделала полушутливый книксен. - Я - эмпат. Мы так устроены, что улавливаем чужие эмоции и даже мысли, и частично начинаем принимать их за свои собственные.

- Тяжко бывает?

- Иногда не сладко, если воспринимаемые чужие эмоции слишком сильные. Вот у этого гнома они ярко-болезненные. Уже сожалею, что полезла в его ментальный фон. Любопытство сгубило кошку.

- Кошку? - не поняла темный эльф. - Помимо скрыса еще и кошку?

- Это поговорка такая, - улыбнулась Ри. - Означает, что не стоит лезть куда не звали. Выйдет боком. Признаюсь тебе, у меня это выходит частенько рефлекторно, прежде чем я успеваю подумать, стоит ли проникать на ментальный фон. А иногда, наоборот, я напрочь забываю, что владею эмпатией. Недоучка, что и говорить. До профессионализма мне еще далеко. Опыта мало.

- Наберешься.

Они миновали центральную часть Серого города. Из-за крыш домов уже просматривалась зубчатая стена Академии магии, хотя до нее еще было минут двадцать неторопливого хода. Тролль, насвистывая, топал позади, словно он гулял сам по себе. При этом он не давал девушкам ни остановиться, ни отклониться от заданного маршрута.

- Гном и скрыс, - вернулась к теме взаимоотношений рас и полов Шедаллин, когда ее ненавязчиво оттеснили от витрины кондитерской лавки и вернули на условную линию движения. - Да уж, судьба порой развлекается так, что диву даешься. Какие бы у них дети получились? Плотоядные гномы?

- Там не то, что ты думаешь, - нахмурилась вдруг Ри. - Не знаю, как с ее стороны, конечно, но он переживает потерю именно друга, а не возлюбленной.

- Несколько лет? Не смеши.

- Ты не сталкивалась с гномами?

- Нет, - Шеда перебросила зубочистку в другой угол рта. - Как-то не пришлось.

- Гномы порой дорожат друзьями сильней, чем семьей. Жена может тебе изменить с сородичем, дети бросить и заняться своей собственной жизнью, перейти в иной клан, к примеру, а друг всегда будет с тобой рядом.

- Определенная логика имеется, согласна, - хмыкнула дочь Шедомуз. - Все-таки досадно, что дроу существуют изолированно. Они упускают массу интересного.

***

В круглом зале стояла звенящая тишина. Внезапно с обеих сторон открылись порталы, выпуская архимага Ивра Тайлана и господина начальника магической полиции Эдории Манса ДеМонте.

Демон поклонился первым, человек, помедлив всего мгновение, ответил. Архимаг был без церемониального посоха и выглядел уставшим и не выспавшимся. Полицейский был хмур и сосредоточен.

- В кои-то веки все члены Совета заняты реальным делом - восстанавливают транспортную сеть страны, - ворчливо произнес Ивр Тайлан, жестом предлагая посетителю Башни присесть. - Много случаев панического страха. Не только среди не магического населения Эдории, но и среди магов. Приходится демонстрировать безопасность порталов собственным примером.

- Да, мои люди заняты примерно тем же, - сухо ответил демон.

- Тем не менее, у вас что-то срочное, мэтр ДеМонте? - выразительно подвигал бровями архимаг. - Я пренебрег сном ради нашей встречи, а он нынче посещает меня все реже.

- Сначала я хотел бы поинтересоваться, есть ли новости от Верхнемирья? - ДеМонте проигнорировал сообщение о нарушении распорядка дня главы магического Совета.

- Нет, - досадливо поморщился архимаг. - По-прежнему тишина. Цитадель вовсе не отозвалась, словно вымерла. Храм Света в Мышгарде тоже временно без служителя. Брат Имильем убит, как вы знаете, мэтр. По вашему ведомству убийство как раз и проходит. Служители прочих Храмов, что наличествуют в Эдории, дружно ответили согласием. К сожалению, более от них вестников не поступало. С Ночными землями мы не в особых ладах. Вестников по храмам Гласа Светлой Радости разослали, но обратно покуда вернулся один. Клирик храма пишет, что воззвал, сообщение о недоразумении и жертвах передал. Верхнемирье никак себя ответно не проявило. Ни голосов, ни знаков. Ти-ши-на.

- Хорошо. Ждем.

- А у вас, мэтр, что? Чувствую, вы мне принесли не самые приятные для моего стариковского уха новости, да?

- Принес новость о заговоре.

- Против кого? - не высказывая никаких эмоций, поинтересовался мэтр Тайлан.

- Просто заговор. Локальный. С целью личной нажив…хм…в личных интересах. Требуется вмешательство Совета.

- Заговор магов?

- Волхвов.

- Что? - Ивр Тайлан пристально посмотрел на собеседника, пытаясь определить, не шутит ли тот. - Белых магов? Быть не может! Хотя что это я…в свете последних событий, почему бы нет? Рассказывайте.

- Лет пятнадцать назад у некого белого мага, - начал демон. - Обнаружили неизлечимую болезнь. Не буду утомлять интимными медицинскими подробностями, все же скажу, что болезнь эта медленно и мучительно разрушала все его внутренние органы. Были призваны знахари, целители, и недуг удалось слегка притормозить. Однако, замедлив процесс, его не остановили. Растянули «удовольствие». Волхв…верховный жрец…очень ценил свою жизнь. Настолько, что не получив исцеления от богов Верхнего мира (к которым он тщетно взывал), в сердцах обронил как-то, что готов заключить сделку с кем угодно ради своего выздоровления. И все бы было ничего, мало ли, чего не скажешь в сердцах, да еще и перед угрозой мучительной смерти…только вот вблизи Мааравского хребта имелось и имеется три официально известных прохода из Подмирья в Междумирье. Их всех, как вы знаете, мэтр Тайлан, охраняют белые маги… Так вот, сказал ли жрец эти слова намеренно или у него просто вырвалось от отчаянья, но его услышали. И к нему пришел Горг. Лично почтил своей змеиной милостью. Предложил сделку.

- Неужели? - прошептал архимаг, качая головой.

- Верховный жрец поломался для начала, но недолго. Сделка заключалась в том, что волхв в свои ритуальные дни не «запирает» охраняемый переход между мирами. Оставляет лазейку для подмирных тварей. Горг же за это обещал ему исцеляющее зелье и дополнительно всякие драгоценности - чтобы было чем платить целителям, поддерживающим в белом жреце жизнь.

- Какой позор, - в голосе главы магического Совета звучала горечь.

Он тоже был сильно не молод, все чаще болел и был постоянным пациентом лекарей, но для него существовали границы, через которые он не переступил бы даже ради продления жизни.

- Это еще не все, - развел руками Манс ДеМонте. - Жрец, понятное дело, не доверял Горгу-змею. Боялся, что тот найдет себе кого-то другого, кто согласится «открывать» для его подданных проход, тогда его услуги обесценятся и зелья ему не видать. В конце концов, есть огнерожденные, готовые пожертвовать жизнью ради властителя Подмирья. В общем, волхв решил стать для Горга уникальным, ценным, особенным. Для начала он свел его с некой…как бы помягче описать…с некой женщиной, у которой психика находилась в несколько нестабильном состоянии. Она не была сумасшедшей, просто легко внушаемой, экзальтированной особой, к тому же не любила мужа. Это беда всех волхвов. Они совершенно не интересуются мнением женщин на свой счет. Сначала девочка находится в полной власти отца, затем молоденькой девушке просто указывают, кто с этого дня будет ее мужем - повелителем, господином и хозяином. Ее желания, мысли, мнение в расчет не берутся. От девушки требуется кротость и послушание. Ну, и верность богам Верхнемирья, естественно.

Демон закашлялся.

- Вина? - спросил архимаг.

- Нет, не на рассвете, мэтр. Воды, если не сложно.

- Рассвет? - архимаг поднял глаза к прозрачному куполу, сквозь который уже проступали алые краски встающего солнца. - Пусть будет вода.

Архимаг отослал телепатем.

- Не знаю точно, чем именно наш герой соблазнил бедную женщину, но она - между прочим, мать двоих детей - легко предоставила этих самых детей, как инкубатор для неустановленной нами экспериментальной подмирной твари. Дети погибли, их мать, забрав с собой подмирную дрянь, ушла из общины волхвов, бросив дом, подавшись в Ледяные земли. Ее муж, волхв - именуемый Никдимом - отправился за ней, пытаясь помешать продолжать ей совершать попытки по выведению новой нечисти. Даже когда Ларсану поймали и попытались допросить, о тайном участии в этой некрасивой истории верховного жреца никто не узнал. Все решили, что женщина просто повредилась умом и перешла на сторону тьмы. Неприятно, но случается.

- Мерзость какая.

- Не то слово. Но и это еще не все.

- Боги!

- Скорей бесы, мэтр. Успешно справившись с ролью посредника в совращении соплеменников, жрец сбил с толку еще двоих. Совсем юного мальчика, сироту, оставшегося без родителей, пока не вошедшего в магическую силу и паломника из Ночных земель, решившего погостить у белых магов и постичь глубины истинной веры. Он каким-то образом (подозреваю, дело не обошлось без Горга) основательно затмил их верхний светоч, что отвечает за разум, превратив обоих в безмозглых, безропотных рабов, почти полностью покорных его воле. Затем он «перелил» в них свою белую магию, сверху «долил» черной, заимствованной, видимо, все у того же подмирного змея. И отправил собирать души.

- Каким это образом?

- Есть такой артефакт - «Воронка сущего» - мастера Ноланда рук дело.

- Это который был изгнан из Цитадели за отступничество от веры? В четвертую или в пятую эпоху.

- Да, он самый. Ноланд ее, понятное дело, не для Горга-змея делал, но тоже не из благих устремлений. Он планировал набрать себе рабов и управлять ими, как безвольными куклами. Сеять, пахать, строить дома. В общем, в конечном итоге, стать правителем небольшого государства с покорными, безгласными подданными. Создавал-то он артефакт для себя, но как бы то ни было, после его изгнания, суда и лишения силы, вещица как-то попала к властителю Подмирья. Горгу она была не нужна, у него свои методы. Зачем ему овеществленный проводник? Ему сил хватает самому все свои планы осуществлять. Но он «Воронку» сохранил, как сувенир, экспонат коллекции.

В этот момент в дверь постучали. После разрешения от архимага, в зал цепочкой вошли слегка заспанный кастелян Синей Башни и дежурный стюард с подносом, уставленным бокалами с водой, травяным чаем и ягром - тонизирующим напитком, запрещенным в Эдории из-за эффекта привыкания.

- Ну, держим для особых случаев, - неохотно буркнул архимаг в ответ на ироничный взгляд главы магической полиции. - Принимаем в малых, гомеопатических дозах и при чрезвычайных ситуациях.

Он, не дожидаясь, пока стюард расставит напитки, снял с подноса бокал с ягром и отпил. Манс ДеМонте ограничился водой.

- Мы, в принципе, подошли к финалу истории, - сказал демон, едва за служащими Башни закрылась дверь. - Диодим…так зовут героя моего рассказа… Диодим отдал «Воронку» паломнику, решив, что тот более перспективный кандидат в соратники в деле служения тьме. Кстати, он не ошибся, мальчишку, мага недоученного, едва ли не до смерти прибили в первой же деревеньке, где он осмелился предложить жителям «отдать ему свои души». Его даже слушать не стали, отчего-то приняв за огнерожденного. От кострища, куда его намеревались бросить сильно избитым, но еще живым, парня выручил наряд стражников-троллей, по чистой случайности в этот момент проезжавший через деревню и заинтересовавшийся народными волнениями. Впрочем, огласки история не получила. Деревенские ничего стражникам толком пояснить не сумели. Только про то, что он из бесов и его следует предать огню. Сам парнишка к тому времени впал в беспамятство, а как очнулся, в разум не вернулся. Бормотал несуразицу про божественную миссию, про награду за подвиги во имя великой цели. Его быстренько определили в ближайший Скорбный дом, да и забыли. Паломник - господин Икриот - оказался жрецу полезней. Не везде его встречали с распростертыми объятиями, тем не менее три сделки он сумел заключить.

- Три поселения? Где? - подался вперед Ивр Тайлан.

- Две деревни, один поселок, да, - согласно кивнул Манс ДеМонте. - Было бы больше, случай поломал его планы. Порталы перестали работать, он застрял на полпути, как раз в Мышгарде. В вынужденном безделье он пошел бродить по городу и наткнулся на дроу.

- Еще и дроу? - архимаг схватился за виски. - Я понял сейчас, что мне нравится спокойная, размеренная, даже сонная жизнь. Без сумасшедших волхвов, их безумных приспешников и шпионов темных эльфов прямо в центре Эдории.

- Нет, нет, не переживайте, - успокоил его демон. - С этим…этой дроу все в порядке. У нее есть мое личное разрешение в виде амулета. Так вот, наш паломник решил, что было бы полезно иметь при себе «природное зеркало».

- Губа не дура, пусть ему и загасили светоч разума.

- Да, губа не дура. Он сообразил, что с «зеркалом» он сможет подвизаться в своей деятельности не только по дальним поселкам, но и по городам, где имеются штатные маги. Ему очень повезло удачно подкрасться к темному эльфу со спины, и он попытался вырвать из нее «зеркало» насильно. Собственно, на этом его и повязали. Доставили ко мне в канцелярию, обыскали, нашли «Воронку сущего». Некоторое время ушло на распознавание артефакта, все же раритет. Когда разобрались и поняли, что «Воронка» не пуста…следственная машина завертелась быстрей, я подключил всех, кого смог оторвать от иных дел.

- Эти три поселения…вы узнали, где они находятся?

- Где поселения расположены этот господин точно не знает, он же не местный, из Ночных земель. Но примерные ориентиры для поисков он указал. Пока не знаю, как будем возвращать отобранное, тут без вашей помощи, мэтр, просто не обойтись. Надеюсь, что вы и его светоч восстановите, а то он совершенно неадекватный.

- Как же он вам все настолько подробно поведал, если он неадекватный?

- Это отдельная песня, мэтр Тайлан. Сначала его пробовали разговорить мои следователи…разными методами, не буду вдаваться в частности расследования. Потом нам пришлось пригласить эмпата, но мэтр Льюис тоже не справился. В голове господина Икриота сплошная каша - обрывки мыслей и воспоминаний, не складывающихся во что-то удобоваримое, что можно было бы расшифровать. Тогда мы вспомнили об айвусе.

- Об айвусе? О госпоже Покровительнице Шагра? Госпожа Мэй, если я не ошибся.

- Верно.

- Но она…она подданная другого государства, халифата. Она согласилась сотрудничать?

- Она в некотором роде патронирует мою невесту, мэтр Тайлан, так что договорились мы быстро и без проблем. Порталы уже полностью восстановились, поэтому мы доставили к ней пленного, и госпожа Мэй приказала его светочу временно разгореться. После чего она велела без утайки рассказать все, что ему было известно или то, о чем он лишь догадывался.

- Почему временно? Почему она не захотела вернуть ему светоч насовсем? - полюбопытствовал архимаг.

- Она говорит, что приказы айвусов действуют о силы три-четыре часа. Затем объект воздействия возвращается в исходное состояние. Ну, кроме случаев телесной трансформации. Там эффект закрепляется навсегда.

- Как любопытно. Мэтр ДеМонте, я могу просить вас посодействовать моей аудиенции к госпоже Покровительнице? Для…ммм…беседы.

- Она настороженно относится к магам. Не удивительно, учитывая историю ее расы.

- Понимаю, но все-таки. Обещаю, что отнесусь к ней с максимальным пиететом и уважением.

- Я передам вашу просьбу, мэтр Тайлан, но настаивать и уговаривать ее не буду.

- Договорились. У вас все?

- Два вопроса. Первый - когда мы сможем навестить с антидружеским визитом белого мага Диодима? Второй - кого из магов вы посоветуете в качестве специалиста по возвращению отобранных сущностей?

- На счет сущностей я пока ни в чем не уверен. Я хочу увидеть «Воронку», возможно, что нужно будет посмотреть и на лишенного души человека или какой он там расы. Лишь потом я решу. К волхву отправим кого-нибудь из боевиков хоть завтр…сегодня. Утром… через три часа будет совещание, где члены Совета отчитаются о результатах проведенных работ по налаживанию транспортной сети. На нем я озвучу проблему и порекомендую состав группы. Белый маг, не смотря на болезнь, как я понял, еще в силе. Нельзя исключать, что у него и поддержка Подмирья имеется. Вдруг у него предусмотрен канал экстренной связи на случай…провала. Нужен хороший, безобидный предлог для посещения. Думаю, троих магов с боевой направленностью хватит. Может быть, еще пару специализирующихся на щитах, для страховки.

- Великолепно. Так и поступим. Буду ждать от вас вестника или телепатем, мэтр Тайлан. Не смею вас больше задерживать, - Манс дернул подбородком в прощальном жесте, открыл портал и исчез.

Архимаг в задумчивости сделал еще несколько глотков ягра, морщась, растер поясницу и покинул круглый зал через дверь.

Глава 13. Весна вступает в права

- Сожалею, отец не хочет никого видеть и ни с кем разговаривать, Туум. Мы пытались с братьями и не раз. Он гонит нас прочь. Я не могу гарантировать, что от вашей беседы будет прок.

Рамират говорил ровным голосом, однако его лицо выдавало его внутреннее беспокойство. Туум Вайлид внимал, сердито сдвинув брови и слегка наклонив голову, словно намеревался броситься вперед, оттолкнув старшего сына из рода Ланит в сторону, чтобы тот не перегораживал ему дорогу.

- Мы все слышали воззвание от смертных, - каждое слово бога падало, подобно тяжелому камню. - Мы не можем сделать вид, что ничего не случилось. Люди потеряют последние капли веры. Не Хеваар ли совсем недавно созывал форум и толковал нам, что основное, что должно волновать перворожденных - вера! Вера в нас, в богов. Что же? Что же, я тебя спрашиваю, Рамират? Он не желает видеть никого? Он посчитал возможным пойти на поводу у своих чувств? - тембр его голоса уже напоминал горный обвал. - Чувств!!! Перворожденные выше этого! Я поверить не могу, что Хев опустился до примитивных…эмоций, приличествующих лишь с-с-смертным. Только не он!

- Чего ты ждешь от меня? - спросил Рамират.

- Нужно ответить на призыв, поддержать эту веру. Но что именно мы должны ответить? Уважение к Хеваару, признание его справедливости, мудрости и благости требует прежде всего поинтересоваться его мнением на этот счет. Не собери он форум, мы все, все рода, ответили бы так, как каждый посчитал бы нужным. Но теперь, после всех его слов, после всех приведенных им аргументов, которые мы приняли, с которыми согласились, мы хотим получить его совет. Его указание.

- Иди к нему сам, Туум. Я буду счастлив, если ты достучишься до него.

Рамират демонстративно отошел прочь и отвернулся. Основатель рода Вайлид отодвинул плотную, тяжелую на вид облачную занавесь и оказался в просторном помещении из зеленоватого мрамора с колоннами по периметру, но без крыши. В самой глубине виднелось широкое низкое ложе, возле которого стоял низенький же столик с блюдом фруктов и кувшином легкого цветочного нектара. Перворожденные могли обходиться без еды и питья, но не отказывали себе в них из-за получаемого гурманского удовольствия.

- Туум? Проходи, мой дорогой, - Хеваар приподнялся на локте и указал посетителю на край ложа. - Что тебе наговорили про меня? Что я в печали, что я мрачен, что я впал в меланхолию? Мои замечательные сыновья, увы мне, пока не достигли нужного уровня понимания и просветления, чтобы отличить смятение духа от желания в одиночестве поразмышлять над бытием.

Туум Вайлид с облегчением выдохнул и широким шагом пересек зал.

- Рамират сумел внушить мне некоторую долю сомнения в тебе, - перворожденный присел с краю, осмотрел стол и отщипнул от грозди небольшую веточку винограда. - Рад, что мы с ним оба ошибались. Ты знаешь, зачем я пришел, Хеваар?

- Конечно, друг мой. И это знание огорчает меня.

- Почему? - не понял Туум. - Произошло недоразумение - мерзкие дроу изобрели какое-то гнусное оружие, направленное против нас, и испытали его. Эймуус и Нугоор, не разобравшись, вообразив, что кто-то из Нижнего мира пытается опять прорваться сюда, наверх, обрушили оба древних прямых портала. В результате поганые дроу получили, что заслуживали. Остальные жертвы были случайны. Разве не следует нам сообщить о своем сожалении?

- Объяснять свои действия смертным? Нет, Туум, ни в коем случае. Меня как раз расстраивает то, что после всех моих увещеваний вы не видите истину.

- Но в прошлый раз мы принесли извинения хотя бы демонам…

- Оправдываться перед проклятым герцогом боги не станут, - Хеваар скинул ноги с лежанки и гордо выпрямил спину. - Именно он несет всю полноту ответственности за случившееся. Он принял мерзких дроу под свою защиту, разрешив им поселиться в Нижнемирье. Он и его демоны отдали людям заклинание локальных внутримирных порталов. Значит, люди сами и виноваты в своих жертвах. Если бы они избегали бесовских изобретений, были бы живы.

- Как же мы отзовемся?

- Именно так, как я и сказал. Людям следует поменьше якшаться с нечистыми - с демонами и их приспешниками. Не пользоваться ничем, что идет из Нижнего мира. Когда боги убедятся, что люди вновь обратили свой взор к свету, тогда они снизойдут и вновь окажут смертным покровительство. До тех пор мы лишаем Междумирье высшей благодати.

- Ты хочешь забрать силу белых заклинаний? - бог в удивлении разжал пальцы, и полуобщипанная веточка винограда шлепнулась на мраморные плиты пола. - Забрать силу волхвов и тем самым открыть Междумирье для…тварей Подмирья?

- Я говорил лишь об ответах на молитвы и о закрытии Цитадели для приема заказов, - задумчиво проговорил основатель рода Ланит, искоса глядя на собеседника. - Но ты подал блестящую идею. Пусть эти смерды посмотрят, на что годны их любимые демоны, когда прорвутся границы миров. Пусть вспомнят, кто охраняет их покой, их мелочный и суетный быт.

- Хев, ты не считаешь, что это уже слишком? - мягко попенял Туум.

- В чем ты видишь слабость моего плана?

- Какой мир нам достанется после того, как в нем порезвится Горг-змей?

- Нет, нет, мы будем наблюдать за Междумирьем через видящие зеркала, - Хеваар ободряюще похлопал Туума по руке. - Люди смогут найти защиту в храмах Света и Гласа Радости. Другие расы нас не волнуют, пусть гибнут в борьбе с подмирными тварями. Затем мы сойдем и изгоним Горга-змея в его зловонную дыру, из которой он выполз. Демоны будут посрамлены, им придется убраться с позором. Люди вернутся к чистоте, к вере.

- Так просто спустимся и изгоним?

- Ты сомневаешься, мой дорогой Туум?

Боги некоторое время в упор смотрели друг на друга. Хеваар с отеческой ласковостью, в самой глубине скрывая нетерпение хищника, учуявшего кровь, Туум Вайлид с настороженной рассеянностью, сбитый с толку излишне резкими, по его мнению, мерами, предлагаемыми собеседником. Он первый опустил взгляд.

- Нет, Хев. Я доверяю тебе и твоей мудрости, - басом прогудел он.

- Иди, донеси мои слова до всех родов. Мне некогда рассылать вестников. Передай им, чтобы направили все внимание на защиту храмов и перестали поддерживать силу белой магии. Передай, что я собираю новый форум. Жду всех здесь, так скоро, как вы все сможете явиться. И попроси моих сыновей, чтобы перестали беспокоиться и беспокоить меня.

- Я все исполню, Хеваар.

- Благодарю тебя, мой друг.

***

- Уже и не помню, когда так веселился, - едко сказал великий герцог, по очереди обводя глазами собравшихся в рабочем кабинете губернатора Эдории. - Докладывайте, господа и леди. Прошу…

Он остановил взгляд на Маакане Дорге.

- Ничего нового вы от меня не услышите, - бог сидел в нарочитом отдалении от остальных, равнодушно рассматривая вид за окном. - Хеваар через Туума спешно собрал форум, на котором обвинил во всем произошедшем лично великого герцога. Я об этом уже говорил. Хеваара не интересует, что демоны не лезут в дела темных эльфов. Раз демоны приютили дроу, то они, по умолчанию, и отвечают за все их выходки. Далее, все родоначальники ответили людям на их призывы. Вы в курсе, что конкретно: боги прогневаны зависимостью людей от демонов и прочих черных и темных магов, боги не считают возможным более оказывать людям свое благоволение и поддержку. Белая магия перестает работать в Срединном мире. Кто хочет спастись, тому следует обратиться к свету и истине. Люди обязаны вернуться в лоно храмов, потому что сейчас только храмы Междумирья находятся под наблюдением и защитой перворожденных. Проходы в Подмирье свободны в обе стороны.

- Я недостаточно ценил Ланита, - проворковал Горг, разлегшийся в самом темном углу. - Нужно будет послать ему букетик фиалок в ответ на его щедрый подарок. Он просто лапочка, наш Хеваар.

Маакан вздрогнул, усилием воли запретив себе поворачивать голову в сторону брата.

- Тебе никто не позволит безнаказанно орудовать в Междумирье, Гри-мэйн, - герцог Армаан, напротив, всем корпусом крутнулся к Горгу. - Мы с тобой все ранее обсудили.

- Мало ли, что мы там обсуждали? - проворчал медношкурый змей, недовольно морщась. - У меня, может быть, проблемы с кратковременной памятью.

- Давай продолжим наши пререкания после окончания совещания, - предложил великий герцог и развернулся обратно к столу. - Маакан, вы можете прояснить ситуацию с разрушением древних порталов? Род Стергов что-то объяснил?

- Нугоору показалось, что порталом кто-то пытается воспользоваться. Не берусь однозначно определить реальность его опасений. Из воззваний, дошедших до богов, следует, что темные эльфы испытывали какое-то тайное оружие, способное блокировать белую магию. Могли ли их испытания отозваться вибрацией постоянных порталов? Ответа у меня нет. Меня там не было, да я и не сильно разбираюсь в функционировании переходов. В общем, Нугоор в состоянии близком к панике кинулся к отцу. Поскольку из Верхнего мира только что был таинственно похищен один из сыновей рода Ланит, то Стерги решили действовать на опережение. Эймуус, недолго думая, приказал уничтожить оба перехода. Наскоро перебрав арсенал артефактов и заклинаний, они выбрали «Белый луч», уже успешно применявшийся ранее для ликвидации древних порталов. Вот и все.

- Ну, по крайней мере мы, наконец, начали понимать мотивы произошедшего, - с удовлетворением заметил демон. - Маакан, прошу вас держать с нами связь и сообщать обо всех изменениях в настроениях, планах и действиях перворожденных Верхнего мира.

- Если что, я пришлю кого-то из стражей, - сказал тот. - Самому мне спускаться в Срединный мир небезопасно, можно вызвать подозрение отлучками. Хеваар и так на меня уже косится.

С этими словами бог открыл портал и скрылся в столбе голубоватого света.

- Хоть бы за дверь вышел, прежде чем белой магией раскидываться, зас-с-сранец, - негодующе прошипел властитель Подмирья, усиленно пытаясь проморгаться. - Ос-с-слепил же вконец.

Великий герцог вздохнул, но не стал пенять змею на грубость формулировки - госпожа Мэй и госпожа Шат тоже выглядели, как два совенка, вытащенных на яркое солнце. У самого демона лишь слегка защекотало в носу, но в остальном белая магия перворожденного его не задела.

- Ладно, в любом случае, мы благодарны роду Доргов за сотрудничество, - со значением произнес он, имея в виду обоих братьев.

За его спиной Горг издал саркастический смешок, но от комментариев воздержался. В конце концов, в комнате присутствовал мэтр Тайлан, которого вовсе не обязательно было посвящать в тонкости генеалогии перворожденных. Достаточно того, что архимаг был изрядно ошарашен появлением на импровизированном военном совете, созванном по инициативе великого герцога, властителя Подмирья и бога из Верхнего мира.

- Господин губернатор, прошу, вам слово, - продолжил совещание Армаан.

- Да, благодарю, ваше герцогство, - Николас ДеМонте встал. - Эдория на военном положении. Стража, магическая и обычная полиция, пограничные патрули эльфов - все переведены на режим повышенной готовности. Граждане предупреждены, что в случае нападений твар…агрессивных существ, вроде гулей или еще кого-то подобного, объединяться с соседями. Защищаться подручными средствами и одновременно вызывать магическую помощь. Уведомлены все сопредельные государства и области, автономно входящие в состав Эдории - гномы, эльфы, вервольфы, горгульи, сирены и русалки. Митресс ДеМонте у Мааравского хребта, пытается выявить незарегистрированные переходы из Подмирья.

- Вы сами себе злобные сиворины, - не сдержавшись, рявкнул Горг. - Я сказал, что кроме тех, что вам известны, иных переходов не существует. Подмирье - не сыр, в котором сотни дырок. Если бы это было так, мои подданные давно отхватили бы солидный кусок ваших земель.

- Это на всякий случай, - неожиданно для себя принялся оправдываться перед змеем губернатор. - Вдруг есть лазейка, о которой даже вы не слышали, ваше…ваше величие.

- Да творите, что хотите, мне-то что, - внезапно обиделся Горг, демонстративно закрыл глаза и притворился дремлющим.

Великий герцог, не сдержав ухмылки, заговорщицки подмигнул несколько сбитому с толку губернатору и трагически приподнял брови, указывая на Горга.

- Я все вижу, не перемигивайтесь, - тихо огрызнулся медношкурый змей, по-прежнему изображая дремоту.

- Спасибо, господин ДеМонте. Держите нас в курсе дел, сообщайте, если будет нужна помощь. Следующее заседание совета вечером, в девять, тут же.

- Понятно. Пойду, уточню текущую ситуацию. Ваше герцогство, ваше величие, господа, леди, - Николас ДеМонте покинул свой собственный кабинет, перейдя в приемную, где временно обосновался, потеснив секретаря.

- Прошу, госпожа Мэй, - демон сделал вежливый жест рукой. - Еще раз скажу, что мы признательны вам за ваш визит.

- Не за что, проблема общая, а не исключительно Эдории. В Шагре нет гор, так что шанс на внезапное появление незваных гостей у нас минимален. Но не стоит сбрасывать со счетов, что с нами граничат Ночные земли, а они от нас отмахнулись, не пожелав объединить усилия. Утешает то, что поклонение Верхним богам там развито как нигде в Междумирье. Храмы Гласа Светлой Радости имеются в каждом городе, в каждом поселении, какими бы крохотными они не были. Иные расы, кроме людей, там не в почете. Надеемся, все это по совокупности сыграет положительную роль и остановит возможную интервенцию подмирных тварей с их территорий. Прошу прощения, ваше величие, вырвалось.

Горг лишь махнул кончиком хвоста, мол, не стесняйтесь.

- Я, как айвус, постоянно патрулирую границы, внушаю всем спокойствие, уверенность и готовность принять бой. Со мной варлог, драконы, несколько дроу и скрысы. Мы сумеем выстоять, уверяю вас. Если бы речь шла о массовом нападении, то нам пришлось бы туго, но раз речь просто о стихийных, неорганизованных попытках пробиться из Подмирья к нам, то мы справимся.

- У вас всех уши позаложило? - раздраженно фыркнул Горг. - Я же сказал, что команды захвата Срединного мира я не отдавал. Но и запрещать своим подданным попытать удачу я не стану. Не стану, не обсуждается. С вас довольно и той милости, что я вам оказал, не воспользовавшись возможностью, любезно предоставленной мне Хевааром.

- С нас довольно, ты прав, Гри-мэйн, - прервал его ворчание демон. - Госпожа Покровительница, напомню, что очередное заседание в девять по местному времени. Ваше появление не обязательно, но желательно. Хотелось бы держать руку на пульсе событий, чтобы реагировать своевременно.

- Думаю, я приду. Всего доброго, до вечера, господа, леди.

- Мэтр Тайлан, прошу вас, - обратился к архимагу герцог Армаан, проводив ушедшего айвуса взглядом.

- Все маги, подчиняющиеся Верховному магическому Совету, привлечены для наблюдения за огнерожденными и для защиты мест перехода из Подмирья, которые ранее охраняли волхвы. Кстати, большинство волхвов, на данный момент лишенных магических сил, взаимодействуют с темными и, как ни странно, черными магами и прочими «нечистыми» расами, навроде вампиров и троллей, помогая им дежурить у «выходов», готовя для них еду, пуская к себе на ночлег. Процент полностью устранившихся от возникшей ситуации и ушедших в медитацию или молитвы мал. Тех, кто пытается мешать, мотивируя свои действия «волей богов, которой не следует противиться» - единицы. Верховный жрец Диодим под конвоем отправлен в тюрьму Мышгарда, в третий антимагический блок. Поскольку сила к нему вернется, когда боги снимут свои санкции против Междумирья, предосторожность не лишняя. Усилий для его задержания не понадобилось, перворожденные постарались за нас. Он пока пребывает в состоянии крайнего шока, не может поверить в происходящее, ни с кем не разговаривает, что-то непрерывно шепчет под нос. То ли взывает, то ли проклинает. Для его общины его арест стал ударом, однако, они уже выбрали кого-то ему на замену.

- Он мне никогда не нравился, - вставил змей, приподняв шипастую голову. - Ипохондрик.

- Разве он не болен? - уточнил демон.

- Я тебя умоляю, - Горг состроил невинные глаза. - Болен, естественно. Но это не повод впадать в истерику.

- Лечебное зелье существует или ты его выдумал?

- Ты меня за кого держишь, твое герцогство? Существует. Только его не нужно настаивать десятки лет, достаточно трех недель, - Горг гаденько улыбнулся. - Он вообще мужик крепкий, этот жрец. Столько лет протянул на одном желании выжить. Та болезнь, что его разъедает, называется скорпения. Она убивает за год, максимум за два. А ему хоть бы что, только характер из года в год все сварливей.

- Ты можешь передать лекарство мне? - спросил Армаан.

- Если очень надо, могу. Мне не жалко.

- Мэтр Тайлан, этого волхва мы будем судить и лишим колдовских сил, но перед этим вылечим.

- Как пожелает ваше герцогство, - согласился архимаг. - Мне добавить пока нечего, к вечеру я соберу информацию и представлю новый отчет.

- Вы можете идти, мэтр. Примите признательность вам и всем магам от меня лично, как правителя Нижнего мира, так и от губернатора Эдории, которого я временно представляю.

- От меня благодарностей не ждите, весь праздник мне испортили, - бросил Горг в спину архимагу. - Я такого случая несколько эпох ждал, а вы вредничаете.

Мэтр Ивр Тайлан не обернулся, поспешив скрыться за дверью кабинета.

- Грегоорос, из благодарных слушателей у тебя остались только я и госпожа Шат, а нас ты уже ничем не удивишь. Весь твой репертуар мы изучили досконально. Так что выходи из роли балаганного шута и поведай нам подробности твоего исчезновения из Подмирья в самый напряженный, судьбоносный для него момент.

- Кого мне искренне жаль, это Ларкрафа, - хмыкнул Горг, подползая ближе к сидящим за столом демону и арахноиду. - Вы не представляете степени его разочарования, когда он осознал, что ему нежданный праздник интервенции не светит и что он остается за главного в Подмирье, пока я «бьюсь на смерть с богами». Надо же было соврать что-то, чтобы объяснить, почему я не возглавляю армии своих верноподданных в походе на Срединный мир. Битва с богами показалась мне наиболее уважительной причиной.

- То есть ты в настоящий момент в Верхнем мире?

- Ну да. Ты дал мне еще одно «Перышко пути» и мы с тобой вдвоем бьемся, не щадя живота своего.

- Буду иметь ввиду. Скажи мне, Ларкраф - умный сиворин, твой советник - он не попытается подменить тебя и сам встать во главе твоих подданных?

- Нет, я напрямую велел ему не покидать Подмирье, не отдавать никаких приказов ни от моего, ни от его собственного имени, кроме как для поддержания обычного порядка… Армаан, я обязан тебе, если не жизнью, то многим другим…но мое терпение не безгранично. Мне претит то, что я делаю сейчас по твоей просьбе. Претит прятаться тут, в столице Эдории. Претит врать Ларкрафу. Претит не вмешиваться, не использовать себе на выгоду теперешнюю расстановку сил в мирах.

- Прекрати, Грегоорос, - великий герцог легонько шлепнул ладонью по столешнице. - Как будто, если бы ты не, как ты говоришь, прятался тут, положение вещей сильно изменилось бы. Да, жертв с обоих сторон было бы в разы больше. И все! Ты не выиграл бы противостояние. Все демоны, все дроу по моему приказу вышли бы на защиту Междумирья. Ныне же, как ты слышал, мы пока справляемся и силами Срединного мира, без привлечения резерва.

- Так это меня нет на передовой, - напомнил ревниво Горг.

- Против тебя мы объединились бы с Мансом. Возможно, привлекли бы Маакана.

- Маакан не посмел бы идти против брата. Родная кровь, ла-ла-ла и прочая муть.

- Посмел бы, мы бы его убедили, что это для твоего же блага. Не глупи, Хеваар же не собирался дарить тебе Междумирье насовсем. Попугать людей, убедить их в том, что только боги истинные благодетели и защитники смертных. Задумали поиграть в хозяев, показать, что без них миры Пятимирья словно беспомощные детишки, играющие у края пропасти. Беса два!

- Арми, ты опять подпалишь мебель, а это уже не твой замок и не твой кабинет, - издевательски напомнил медношкурый змей, за иронией пряча, как его задели слова великого герцога о невозможности с легкостью завоевать столь желанную ему цель.

- Я посажу верхних перворожденных в такую лужу, что они несколько эпох будут отмываться, - зловеще пообещал герцог.

- А как же твои игры с натравливанием богов на меня? Какой шанс…

- Если ты забыл, то напомню, что я рассчитывал заманить перворожденных на твою территорию, а не устраивать хаос в Междумирье, среди смертных.

- Хоть ты мне посочувствуй, Маргоша, - жалостливо попросил Горг. - Злые демоны загнали меня в ловушку, лишили невинных радостей. Нет мне утешения.

- В связи с объявленной по Эдории чрезвычайной ситуацией у меня Академия закрыта, - вместо участливости посетовала арахноид. - Преподаватели командированы в распоряжение архимага Тайлана, студенты сидят в общежитии, выходы в город и домой запрещены. Полная изоляция. Их загрузили самостоятельной работой, но этого недостаточно. Может ты бы согласился прочитать несколько лекций о перворожденных, об эфитах? В чужом обличии, естественно.

- И ты, Маргоша?!

- Нет, ну а что такого, Грегори? - госпожа Шат едва сдерживала смех. - Ты вот маешься, они скучают.

- А ладно! - внезапно согласился медношкурый змей, явно что-то придумав. - Прочитаю. Повышу интеллектуальный уровень студиозусов в отдельно взятой магической Академии. Только потом чур не жаловаться.

***

Территория Академии была не слишком велика, но и не мала, так что укромные места все-таки имелись. Особенно в зимний период, когда студенты предпочитали собираться в общих гостиных своих курсов у каминов. Поэтому в небольшом внутреннем дворике, огражденном со всех сторон учебными корпусами, сидели лишь Ри ДеМонте, Агалитарр, Крайс дЭразим, дочь Шедомуз из дома Ушш и Кайла.

- Нас, демонов, конечно, не сссмутить смертью, но все-таки вид двух десятков тел, разорванных белой магией - сссовсем не то зрелище, которое я хотел бы лицезреть повторно, - говорил Гали.

- Нам жаль, что погибли твои родственники, - от имени всех посочувствовал Крайс, остальные согласно кивнули.

- Не сказать, что мы поддерживали эти самые родственные сссвязи, - уточнил Агалитарр. - Формально - они мои дяди, но мы не собирались за одним общим столом, не ходили друг другу в гости, вовсе нет. Сильней всех нас переживал великий герцог - как-никак погибли его сыновья и внуки. Но остальным неприятен сам факт случившегося. Боги даже не извинились, предссставляете?

- Когда это боги извинялись? - зло процедила дроу.

- В прошлый раззз, когда был уничтожен первый из древних порталов между мирами перворожденных.

- Сложно представить, - Шеда была настроена скептически.

- Но зачем это богам? Рассориться с великим герцогом? С Нижнемирьем? С какой целью? - с недоумением спросила Ри.

- Узнаем в свое время, если нас посчитают нужным ввести в истинный курс дела, - отметил эльф философски. - Пока что нас заперли тут, подальше от гущи событий, как ценный материал, как будущее Эдории и сопредельных земель.

- Мы и правда ценный материал, - повернулась к нему Кайла. - Столько потерь среди магов. Мой клан остался без шамана, к примеру. Надо же было случиться, что как раз в тот самый момент он отправился порталом к соседям. Вождь Вермир с удвоенной надеждой ожидает моего выпуска из Академии.

- Из нашей группы при переходе с полигона погибло пятеро, - Ри с содроганием отогнала от себя воспоминание об оторванной ноге, валяющейся на пожухлой траве. - Стоило нам закончить практику на полчаса раньше или, наоборот, задержаться. Померзли бы на полигоне, подумаешь.

- Кто мог знать? - подтолкнул ее плечом Крайс. - К счастью, все остальные студенты живы и здоровы. Только ваш курс находился на выезде. Но в самой Эдории, по слухам, почти сотня пострадавших - умерших или серьезно раненых.

- На меня наверняка будет теперь мандраж находить при виде открытого портала, - призналась Ри.

- Уверена, не на тебя одну, - подбодрила ее дочь Шедомуз. - Ту дриаду с полигона, когда эвакуировали, вдвоем в портал волокли, она в истерике билась.

- Да, я видела, как Лилю отвели в медицинский корпус, - подтвердила Кайла. - Мэтр Рональдин пытался ее как-то успокоить, пока безуспешно. Посттравматический шок, говорят.

- Представляю, что сейчас по всей Эдории творится. Кто-то паникует, кто-то родных оплакивает.

- Я слышал, родственники хотели студентов по домам разобрать, но ректор не позволила. Ответила, что в стенах Академии безопасней, чем где-либо, - сказал эльф.

- Госпожа Шат на взводе. Объяснения с убитыми горем родителями…нелегкое бремя, - вздохнула Ри ДеМонте. - Я к ней сунулась по поводу деревни, в которой все люди лишились своих сущностей, а она недослушала. Гаркнула, что ей не до глупых крестьян, продавшихся Подмирью. Я извинилась и хотела уйти, а она в спину мне добавила, чтобы я и к господину начальнику магической полиции пока что не лезла. Сказала, что этим дуракам…ну, она так выразилась…этим дуракам пока не к спеху и ничего худшего с ними уже не произойдет. А я думаю, что не с ними, а с их домашними животными может случиться что-нибудь. Мы тогда с Шедой мертвую курицу заметили. Из-за нее и не поостереглись соваться в деревню. Возможно, она или от голода умерла, если ее забывали кормить, или ее пнул кто-нибудь со злости. Светочи погашены, а значит они больше не ощущают ни заботы, ни доброты, ни сострадания. Так у них вся скотина перемрет.

- С другой стороны, пара коров и куриц против нападения тварей Подмирья, - заметила Кайла. - При нехватке магов приходится выбирать, как грамотно распределить ресурсы.

- Ой, да понятно, что есть проблемы важней, но мне все равно жалко их животных. В общем, госпожа Шат велела мне заниматься привидениями.

- Кстати, ты уже ссскольких привидений осчастливила? - встрепенулся демон.

- Нискольких, - девушка отправила ему взгляд, полный праведного возмущения. - Словно это так легко и просто. Гар исчез, и никто не знает куда и когда. Он даже на «Магнит» не отзывается. Что до остальных, то единственное, что мне пока удалось вытянуть из госпожи Пил: письма, которые она сжимает в руках, толи ее возлюбленному, толи от ее возлюбленного. Кто он, что между ними произошло, она не говорит, только заламывает руки и плачет. Не разбери поймешь, в общем. Примерно тот же результат по Сейну и Джеромсу. Жалобы, стенания, вздохи, слезы. Они меня доведут, что я ментально их «выпотрошу» и сама все выясню.

- Правильно, - одобрил Гали. - Ссс нытиками нужен кнут, а не пряник.

- Это ты из личного опыта советуешь? - съехидничал Крайс.

Агалитарр величественно проигнорировал шпильку.

***

В рабочем кабинете губернатора было настолько жарко, что водяной конденсат, стекая с оконных стекол, образовал на подоконнике обширные лужицы. Дверь приоткрылась, и в щель просунулась голова тролля.

- Ваше герцогство, тут к вам крылатый посланник. Примете?

- Конечно, - поднял голову от карт Эдории великий герцог. - Проси.

Дитт ДеМонте скрылся и тут же вернулся, почти подталкивая в спину стража Верхнего мира. Ангел выглядел несколько напуганным и напряженным.

- Маакан из рода Доргов просил сообщить, - чуть запинаясь начал он, едва вошел. - Что Хеваар из рода Ланитов созывает форум. План по усмирению гордыни смертных удался лишь частично, но об этом…об этом на форуме говорить не станут. Основатели родов сделают вид, что все прошло прекрасно, как и планировалось. Хеваара страшатся и уважают, не знаю, что больше. Это не мои слова, я лишь дословно пересказываю сообщение Маакана.

- Да, говорите, говорите, - махнул ему рукой демон.

- Темные твари Подмирья беспрепятственно проникли лишь в Пустые земли, Ропению и Красные холмы, но для них там мало поживы, а пересечь иные границы - Поднебесья, Ночных земель, Старого леса, Эдории, Водного края, Шагра - им почти что нигде не удалось, за редким исключением. Это показывает, что и без богов смертные не пропадут, наоборот, еще более уверятся в силе демонов. Это напугало богов. Хеваар не отказался от своих намерений относительно Срединного мира, но понимает, что нужно искать другие пути достижения желаемого, применить другие методы, пока люди не посчитали белую магию бесполезной. Что-что, а времени у перворожденных имеется в избытке. Белая магия вернется, волхвы обретут прежнюю силу, Цитадель откроет двери для посетителей. Это все.

- Я не понял, форум уже прошел или только созывается?

- Созывается. Маакан «прочел» все, что будет сказано на нем заранее. Я не знаю, как, а если бы знал, не открыл бы вам.

- Разумная предосторожность. Прошу передать Маакану Доргу благодарность ото всех…подчеркиваю, ото всех, о ком он помнит и думает. Так же прошу своевременно известить нас, если вдруг на форуме произойдет что-либо, идущее в разрез со сказанным.

- Я услышал, я ухожу.

- Да, не задерживаем вас.

Ангел, в ответ на небрежный тон, которым были сказаны последние слова, поджал губы, но промолчал и вышел, высоко задрав подбородок.

- Так, мы в свою очередь тоже соберем совет, - продолжил великий герцог, не обратив внимания на уход оскорбившегося стража. - Дитт, ноги в руки и бегом рассылать приглашения по списку. Госпожа Мэй, госпожа Шат, мэтр Тайлан, двое твоих братьев - Николас и Манс, и Горг-змей (он скорее всего гостит в Академии, да смилостивится над ней небо). Вопросы? Тогда выполнять. Междумирье возвращается к своей обычной мирной жизни. Блестяще, блестяще. Николас!

Из приемной заглянул губернатор.

- Ник, приятные вести, - улыбнулся ему демон. - Вероятно к вечеру сегодняшнего дня все вернется на круги своя, и я освобожу твой кабинет.

- Боги признали свое поражение? - приятно удивился Николас ДеМонте. - Так быстро? Прошло всего семнадцать дней.

- Хеваар гневлив и импульсивен, хотя старается сдерживать столь «позорящие» его эмоции. Что же касается признания поражения, то, увы, до такого мы не доживем никогда. Но они возвращают в мир белую магию. Волхвы снова смогут контролировать Подмирье. Для нас это уже победа. Мы утерли перворожденным богам нос. Не сомневаюсь, что они затаятся, придумают новый план, но, во-первых, нескоро, очень нескоро. А, во-вторых, когда, волей судьбы и Хеваара, у нас завелся…информатор, нам будет проще узнавать, какую гадость они запланируют.

- Надо распорядиться о городском празднике…

- О, нет, Николас, не стоит столь открыто торжествовать. Не дергай бога за тогу.

- Жаль, мышгардцам не помешало бы развлечь себя какими-нибудь гуляниями.

- Меньше чем через неделю начинается весна, чем не повод? И не придраться.

- Отличная идея, ваше герцогство.

- Обращайтесь, - с ухмылкой пробурчал герцог Армаан, давая понять, что аудиенция окончена. Губернатор сделал короткий поклон и исчез за дверями приемной.

***

В коридорах Академии магии царила непривычная пустота. В честь Праздника Первого Дня Весны студентов и преподавателей на целый день освободили от занятий, чем одни и вторые не преминули воспользоваться, чтобы посетить городское гуляние.

В ректорате осталось двое - ректор и великий герцог Нижнемирья.

- Слышал, лекции по истории миров некоего приглашенного темного мага произвели фурор? - поинтересовался демон.

- Ваше герцогство, не издевайтесь, я сама не рада, - удрученно ответила арахноид, в который раз мысленно перебирая ругательства в адрес «лектора». - Моя шутка обернулась против меня же. После нашего неожиданного сближения в последние месяцы, я иногда перестаю думать о нем, как о проклятии Пятимирья.

- Моя дорогая госпожа Шат, не вините себя, это часть магии перворожденных - дар очарования. Так что же он натворил? Академия, как я вижу, стоит на прежнем месте, по территории не скачут линчетти, не летают пикси и по углам не прячутся крэйгеры.

- Нет, вел он себя на удивление пристойно, не считая того, что предварительно он снова снял с какого-то бедолаги личину. Я следила за ним в три пары глаз. Он был мил, вежлив и красноречив. Рассказал о богах, о том, как они приняли у себя эфитов, о создании Междумирья, о последовавшем предательстве. О том, как один из богов вступился за маленьких создателей, как спас тех, кто еще был жив. Его слушали, открыв рты. Когда он описывал, как этого героя разгневанные его бунтом боги, отняв крылья и имя, сбросили во тьму безмирья, половина аудитории утирала слезы. Признаюсь, даже я была растрогана, хотя не впервые слушала его историю. Вот на этом моменте я отвлеклась, ослабила контроль, а этот подлый гад только того и ждал. Последовал панегирик его ползучему величеству - его величию Горгу. Блистательный и славный перворожденный, волей случая попав в Подмирье, подчинил его себе, предотвратив надвигающуюся на Междумирье катастрофу. Кстати, вы в рассказе не упоминались. Получалось, словно перворожденный сразу провалился в Подмирье, минуя Нижний мир.

- Он почти не отклонился от истины, - напомнил герцог Армаан.

- Не отклониться-то, он не отклонился, - досадливо произнесла госпожа Шат. - Все дело в том, как он это преподнес. Пришлось срочно вмешаться и прервать драматическое повествование, а то назавтра у огнерожденных добавилось бы сочувствующих, а то и содействующих. В общем, ваше герцогство, впечатлены были не только ученики, но и большинство преподавательского состава. Героические эпосы древности - просто детские побасенки по сравнению с прочитанными лекциями.

- Как я помню, он как раз собирался организовать рекламную кампанию, - усмехнулся герцог Армаан. - Кстати, мне бы тоже не помешало провести разъяснительную работу среди семей дроу, на предмет проведения безответственных экспериментов.

- Начал он эту кампанию вполне успешно.

- Уверен, старина Грегоорос наслаждался каждой секундой. Будем считать, что это ему компенсация за упущенное недавнее развлечение.

- Да, когда все разошлись, он только что не мурлыкал от удовольствия, единственное, сожалея, что никто не удосужился записать его речь для грядущих поколений.

- Нам не пора на праздник? - демон выглянул в окно, выходящее на запруженную народом улицу.

По случаю гуляний передвижение по улицам на лошадях, самоходках или другом транспорте сильно ограничили (а в центре города так вообще запретили), чтобы расширить жителям столицы пространство для веселья.

- Наше присутствие точно обязательно?

- Госпожа Шат, я знаю, вы не любите публичность и внимание, но ваш долг, как одной из значимых фигур Эдории, ректора Академии…

- Не уговаривайте, ваше герцогство, я уже прониклась и осознала. Идемте. Долг есть долг.

***

Празднование прихода весны получилось грандиозным. Маги не пожалели времени и сил на наведение иллюзий, а губернатор выделил солидную сумму денег на украшение столицы. Горожане тоже не остались в стороне, кто как мог, облагородив свои дома. Судя по проявленному энтузиазму, в дальнейшем праздник прихода весны грозил стать ежегодным.

Повсюду звучала музыка, развлекали публику уличные артисты, скоморохи и певцы, висели гирлянды цветов, развевались флаги, над головами порхали иллюзорные бабочки и яркие птички. Мышгардцы и гости столицы, переодевшись в праздничные наряды, высыпали на улицы. Все трактиры и кондитерские были забиты под завязку, на площадях то и дело спонтанно принимались танцевать. Оборотни угощали вампиров пивом, а обычно горделивые до высокомерия эльфы мило флиртовали с человеческими девушками. Везде царила всеобщая любовь и благодать.

- Эх, жаль, так и не помахалисссь, - говорил Агалитарр, крепко обнимая Ри за плечи и прокладывая им путь сквозь праздношатающуюся толпу. - Надо было начиссстить пару божественных рыл.

- Гали, по-моему, тебе не стоит больше злоупотреблять горячительными напитками, - девушка поморщилась от боли, демон в порыве чувств сжал ее до хруста костей. - Ничего хорошего в драках нет, а тем более в войне между мирами.

- Ссскучная ты, душа моя, - Гали наклонился и поцеловал ее в нос.

- Кто это тут лапает мою любимую девушку? - прозвучал сзади грозный голос.

- Дядюшка! - Агалитарр отпустил Ри и полез обниматься с Мансом ДеМонте.

- Так, стоять, смирно! - тот набросил на разошедшегося демона заклятие неподвижности. - Протрезвеешь, возвращайся, - с этими словами господин начальник магической полиции выпихнул Гали в портал. - А где остальная компания? - спросил он, занимая место исчезнувшего хранителя.

- Крайс где-то с Шедой. Неожиданно выяснилось, что семья Ушш отзывает ее обратно, так что он решился пригласить ее на свидание. Как ты понимаешь, свидания обычно проходят без лишних свидетелей, даже если это друзья. Кайла застряла в оружейной лавке с мэтром Володом. Он прибыл в свите, сопровождающей госпожу Мэй. Мне кажется, что Кайла очень взволновалась по этому поводу. Хотя, я не стала ее «читать», я обещала, что не полезу любопытствовать. Ты меня заранее предупредил, что появишься, только когда сможешь. В общем, все меня «бросили». Так что я собралась поискать братьев и родителей, а Гали позвала для компании. Кстати, он уже изначально был какой-то взвинченный.

- Любовная ссора, быть может, - Манс небрежно отмахнулся от гипотетических проблем племянника. - Я подумал, пусть и у нас будет свидание? - он наклонился и тоже поцеловал девушку, только уже не в нос.

- Пусть будет, - радостно согласилась Ри. - Ты мне расскажешь, что же произошло на самом деле?

- У нас романтическая прогулка или допрос с пристрастием?

- Романтический допрос. О, погоди! Господин, господин!

Внезапно Ри рванулась в сторону, наперерез мелькнувшей в толпе кряжистой фигуре продавца книжной лавки. Тот с неохотой притормозил, недружелюбно глядя из-под бровей.

- Господин гном, я не могла раньше к вам зайти, я и теперь не готова дать вам нужные сведения о том вашем друге... - торопливо заговорила девушка. - Но я уже попросила своих знакомых разузнать, что с ним…с ней случилось.

- Вы же говорили, леди, что нужна ее вещь.

- Возможно, что она понадобится. Однако, мне подумалось, что немногие скрысы дружили с гномами. Вдруг ее и так найдут. В любом случае, как только что-нибудь прояснится, я к вам загляну.

Ри не стала дожидаться ответа книготорговца и вернулась к демону.

- Он на меня злится, за то, что я дала ему надежду, - вздохнула она, ныряя под руку Манса и прижимаясь к мужчине.

- Так бывает, милая, - сказал демон, обнимая ее. - Хочешь, пойдем, прокатимся на каруселях?

- Ма-а-анс, мне же не пять лет.

- А это карусели для взрослых. Мэтр Тайлан постарался. Тоннели с привидениями, где кто-то тянет к тебе руки и завывает на ухо, колесо обозрения, крутые горки, летающие драконы.

- Настоящие драконы?

- Нет, конечно. Материализованные фантомы, но выглядят внушительно и выдерживают вес одного взрослого.

- Тогда идем. А еще, раз у нас свидание, купишь шарик и горячий шоколад?

- Сейчас все организуем.

- И рассказ.

- И рассказ, куда от тебя деться.

***

Над Мааравским хребтом поднялось солнце, окрасив розовым одежды волхвов, собравшихся на невысоком взгорке в обрядовый круг и хором возносящих молитву.

Немилость богов подхлестнула их почитание Верхнего мира, продемонстрировав ничтожность белых магов без высшей поддержки перворожденных. Возвращение магических сил воспринималось всеми волхвами словно возвращение из темноты к свету, из глубины вод на воздух, из могилы к жизни. Восхваление богов звучало ежечасно, жертвы приносились с истовой благодарностью.

Последние слова молитвы отзвучали, отвесив земной поклон в центр круга, волхвы начали спускаться к своему поселению.

- Брат, ты видел сегодня чужака? - знахаря нагнал богатырского сложения мужчина, больше походящий на кузнеца, чем на мага.

- В пещере, - тот глазами указал направление. - Он всегда в пещере. Еще немного, и я потребую проверить его на одержимость.

- Мне был глас, - еще тише сказал богатырь, склоняясь к собеседнику. - Боги велели отослать его в Цитадель.

- В Цитадель? - переспросил знахарь, едва не впадая в крамольные сомнения на счет адекватности упомянутого гласа. - Убийцу, заключившего сделку с проклятым змеем? Ты не перепутал, не ослышался, Тольдим?

Богатырь Тольдим, волей обстоятельств временно замещающий арестованного Советом Диодима, покачал головой. Ему были неприятны уточнения знахаря, но он не мог не признать, что они имеют под собой почву.

Ввиду того, что все общины волхвов Мааравских гор пребывали в растерянности от вскрывшегося предательства Диодима и временного лишения их всех волшебных сил, ни у кого не нашлось времени и возможности организовать выборы нового верховного жреца по всем правилам и традициям. На скорую руку был проведен короткий ритуал указания наиболее «чистого» из братьев. Им и оказался Тольдим. Он тяготился свалившейся на него ответственностью, но старался, как мог. Более всего его выматывало ментальное общение с Верхнемирьем, забиравшее у него немало жизненной энергии.

- Нет, я слышал ясно. Боги сказали, он очистился, его душа возродилась. Боги видят в нем избранного.

Знахарь даже заморгал от изумления. Менее подходящую кандидатуру на роль избранного ему было сложно представить. Впрочем, он поспешно задавил в себе скепсис, устрашившись собственной дерзости мыслей.

Тольдим сам недоумевал, с какой целью чужака призывают в Цитадель. Мастером? Но по повадкам он явный воин, а не мастеровой. Мастера Цитадели или одарены от природы (некоторых из особо талантливых могли и силой принудить обратиться к вере Света), или взращиваются из подающих надежды мальчишек, с юных лет отдаваемых в подмастерья к мастерам. Кто остается? Только Смотритель. Вот ему как раз не обязательно владеть мастерством ювелира, краснодеревщика, кузнеца или другим ремеслом. Смотритель должен быть духовной опорой мастерам, поддерживать их веру, их нравственность и следить за соблюдением определенных религиозных церемоний. Единственное, что требуется от Смотрителя - быть белым магом, причем не обязательно сильным. Но в чужаке магия отсутствовала как таковая. Да и Смотритель из него, как из дроу праведник. От него за версту несло пролитой им в прошлом кровью. Так зачем его требуют направить в Цитадель?

- Боги мудры и милостивы, ты сам скажешь ему, Тольдим? - мужчины остановились у подножия холма.

- Да, сам.

Тольдим свернул к горам и заглянул в пещеру, когда-то соединявшую Подмирье и Междумирье, а теперь блокированную пожертвовавшей собой горгульей.

В самой ее глубине, прямо на земле, сидел бывший самопровозглашенный правитель Водного Края благородный Мор Черрс. Он ласково поглаживал чуть светящиеся желтоватым светом камни, перегородившие пещеру, и что-то бормотал.

Тольдим деликатно кашлянул, но ЭмЧе никак не отреагировал на его попытку привлечь внимание.

- Внемли мне, заблудшая душа, - патетически прогудел волхв.

ЭмЧе повернул голову, озадаченно уставившись на нарушившего его уединение.

- Внемли моим словам, ибо моими устами с тобой говорят боги! - воодушевленно продолжал Тольдим, словно произносил чужие слова. - Они оказали тебе милость! Они даруют тебе прощение, отпущение твоих бесчисленных черных дел и помыслов. Они призывают тебя идти в Цитадель. Ты обязан немедля и без возражений исполнить их волю, иначе гнев их будет скор и ужасен.

На какое-то крохотное мгновение в сидящем на земляном полу человеке шевельнулся призрак прежнего ЭмЧе, но тут же исчез.

- Дозволено ли мне будет взять с собой немного воды и пищи в дорогу, светлый жрец? - смиренно вопросил он.

- Тебе предоставят все необходимое, - уже нормальным тоном заверил его волхв, приближаясь и присаживаясь около собеседника.

В чужаке что-то ощутимо изменилось. Сосредоточившись, Тольдим почувствовал пробуждающуюся в сидящем напротив мужчине силу. Белую магию. Она накатывала волнами, меняя его суть практически на глазах. Волхву даже показалось, что доселе черные волосы чужака приобрели холодный пепельный оттенок.

- Скажи…хм…брат, - принятое среди волхвов обращение далось Тольдиму с трудом, но игнорировать происходящее со странным «избранным» было бы нечестным. - Скажи, брат, ты не заметил в себе перемен?

- Ты прав, светлый жрец. Ночью мне приснился сон, словно я где-то в облаках, легче пушинки, вокруг невидимые певцы поют прекрасными голосами. Прекраснее, чем песни одной сирены… Меня переполнил восторг и ликование, я проснулся в слезах. С этого момента мне кажется, что я все еще пушинка из сна. Мне чудится, если я встану и выйду из пещеры, я без труда взлечу.

- Протяни руку и пошевели пальцами, - велел волхв.

ЭмЧе послушно выполнил указание. Едва он пошевелил пальцами, между ними заискрилось.

- Ч-ч-что это? - заикаясь, спросил Черрс.

- Магия. Магия волхвов. Поэтому ты должен без промедлений отправляться в Цитадель. Тебе там помогут научиться управлять ей и использовать ее лучше, чем мы.

- Тогда я готов. Жаль, я не могу взять с собой камешек…частичку моей нянюшки. Это убьет ее и откроет проход. Но я сохраню это место в своей памяти, чтобы однажды вернуться сюда навсегда. Тогда, когда я исполню то, что повелят мне боги.

- Верные речи. Тебе будут здесь рады.

Бывший правитель Водного Края поднялся, глубоко поклонился Тольдиму и вышел из пещеры. Жрец поспешил следом, чтобы отдать распоряжение снабдить избранного богами провиантом и теплой одеждой. Весна вступила в права, однако ночами еще подмораживало, а временами заряжали холодные дожди. До пустыни Акк от Мааравских гор по прямой было больше двенадцати дней пути.

***

Детеныш опалового дракона осторожно пробирался сквозь узкий, скудно освещенный тоннель. Он старался двигаться тихо, но то и дело задевал боками стенки, и земля осыпалась с них тонкими струйками. Из еле заметного ответвления тоннеля на миг высунулась остренькая мордочка скрыса и тут же спряталась обратно, не сдержав, однако, ехидного смешка. Услышав смешок, дракончик от неожиданности подскочил на месте, попытался развернуться на звук и намертво застрял.

- Ребята, у нас сегодня шикарный ужин, - засмеялась Яши, появляясь за спиной попавшего в ловушку дракона. - С доставкой на дом.

Из боковых проходов показались Яс и Ян. Один в человеческом обличии, другой в истинной ипостаси.

- Кому крылышко, кому ножку? - продолжала насмешничать Яши, тыкая пытающегося высвободиться Ташара в указанные части тела.

Дракончик застрекотал, делая молящие глаза. Ян и Яс уперлись покрепче, ухватили его за передние лапы и выдернули, словно пробку из бутылки. Все трое повалились друг на друга в узком проходе, заливаясь смехом.

В стене тоннеля открылась дверь, ведущая наружу, и в полутемный коридор хлынул дневной свет.

- Чем это вы тут занимаетесь? - поинтересовался Яр, с интересом разглядывая кучу малу.

- Безуспешно тренируем Ташара, - вздохнула Яши, махнув рукой. - Отчего он снаружи такой ловкий и гибкий, а под землей похож на разжиревшего нимона?

- Видимо, рожденный летать, ползать не может, - с оттенком сочувствия изрек Ян, а Ташар стыдливо потупился.

- Ты что-нибудь разузнал, Яр? - спросила Яши, отряхивая белесую шкурку детеныша дракона от земли.

- Да, но совсем не уверен, что стоит рассказывать об этом госпоже Покровительнице.

- Почему?

- Потому что мне сказали, что она…та, которую мы искали…что она перебралась в серебряные рудники, что в Красных холмах, на границе Кахара и Старого леса. Ее имя - Ытис. Стая, узнав про дружбу с их врагом, выгнала ее, сильно покалечив. Мне сказали, у нее вытек один глаз и не хватает пальцев на лапке. Еще говорят, что, перестав питаться разумными существами, она переключилась не на животных, как мы, а на…падаль. Возле серебряных рудников обширное кладбище, которое к тому же регулярно пополняют.

Ташар в ужасе сжался в комок и прикрыл глаза, скрысы переглянулись между собой. На лицах читалось не осуждение, а жалость. Они понимали изувеченного сородича лучше других.

- Позовем ее к нам? - предложил Яс.

- До Красных холмов сложно добраться, мало подземных ходов. Придется рыть, а сколько это займет времени? - покачала головой Яши.

- Если мы скажем нашей госпоже, она еще чего доброго захочет помочь. Вздумает отправиться туда. Нельзя допустить подобное, нельзя подвергать риску госпожу, - продолжал Яр. - Поэтому я и думаю, может, сказать, что эта скрыса погибла?

- Свяжемся напрямую с той рыженькой человечкой?

- Вот она точно бросится спасать Ытис, - сказала Яши уверенно. - Мне жалко человечку, она уже умирала один раз.

- Что же делать? Обмануть госпожу? Промолчать? - рассеяно спросил Яс.

- Потянем время, - решила их сестра. - Я пока подумаю. Ташар, начнем сначала, возвращайся к входу в тоннель. И старайся не полагаться на зрение, тут оно тебе не поможет. Двигайся на слух, на нюх. Включай инстинкт, ты же хоть и разумный, но дракон. Мальчики, разбегаемся.

Скрысы шустро скрылись из глаз, а детеныш опалового дракона потоптался возле двери и медленно двинулся вперед.

***

Примерно через две недели после праздника встречи весны Ри обеспокоилась молчанием своих добровольных информаторов.

- Неужели в Междумирье так много мест обитания скрысов? Их же везде повыгоняли, поуничтожали.

- Тем глубже они зарылись, попрятались в подгорье, тем сложней их найти, - бурчал в ответ ей Крайс, которого больше заботила проблема приближающихся выпускных экзаменов.

Не найдя сочувствия ни у эльфа, ни у вервольфа (дроу к этому времени уже исчезла из Академии, возвратившись в поместье семьи Ушш), Ри отважилась напомнить о себе госпоже Нами Мэй сама. Только нужен был убедительный предлог, чтобы не обидеть айвуса этим напоминанием о данном обещании.

Выбрав время после окончания занятий, девушка отправилась в город, к книготорговцу за вещью, принадлежавшей его пропавшей подруге. Этот повод появиться в Иште показался ей наиболее веским. Мэтр Уррим, помявшись, вручил Ри зеленую ленточку - скрыса заплетала ей косички.

- Вот, это карта направления, - девушка развернула небольшой листок бумаги. - Это Мышгард, точка входа, а тут Ишта, порт, точка выхода. Координаты примерные, я у знакомого мага взяла. Постарайтесь открыть портал не над водой, а то получится неудобно, являться к госпоже Покровительнице в мокрой одежде.

- Так, а я, юная леди, порталы-то открывать не умею, - невозмутимо сообщил ей гном. - Волшебного дара во мне нету, а артефакты я не покупаю. Кому мне визиты наносить? Родне? Клану?

- Ой, как неудачно. После того случая с порталами, половина направлений транспортной сети временно закрыта. Вестника тоже не пошлешь, ведь надо не записку, а вещь передать.

Мэтр Уррим потянулся забрать ленточку, однако, рука его задержалась над ней, дрогнула и убралась.

- Хорошо, я деньги возьму, за амулетом-перемещателем сходим, - пробасил он.

- Погодите, я придумала, - остановила его Ри ДеМонте. - Гали, можно тебя?

- В чем дело, душшша моя? - прозвучал веселый голос.

Безбородый гном дернул головой и с подозрением принялся озираться по сторонам. На днях выяснилась причина излишней возбужденности Гали на празднике. Он действительно сильно поссорился со своей взбалмошной демонессой, но затем помирился и на радостях нес в мир сладость и свет. Очевидно, за неделю сладость и свет у него еще не иссякли.

- Гали, мне нужно на часик в Ишту, к госпоже Мэй. Координаты у меня есть. Ты не поможешь?

- Что за сссрочность? - хранитель появился посреди торгового зала. - А, мэтр изгнанник. Разыскали вашего друга, да?

Книготорговцу подобная осведомленность постороннего демона в его личных делах по вкусу не пришлась, но он смолчал. Агалитарр тем временем внимательно изучил листок с параметрами перехода.

- Ладно, раз на часссик, то сгоняем, - наконец сказал Гали и, поминутно сверяясь с координатами, открыл портал.

Правда, его стенки были далеки от идеала и мелко колыхались словно волны, но вроде бы схлопываться коридор перехода не пытался.

***

Портал демон открыл очень удачно - у здания портовой таможни. Буквально через десяток шагов троица наткнулась на госпожу Мэй в сопровождении Даниэля. Айвус частенько участвовала в проверке прибывающих судов. Особенно если эти суда привозили в халифат паломников из Ночных земель.

Варлог был откомандирован за кем-нибудь из скрысов, Гали и мэтр Уррим с комфортом устроены в тенечке пирсов, а Ри присоединилась к Нами Мэй. Совместно они быстро определили двух «неблагонадежных» пассажиров, настроенных к Шагру и его обитателям крайне враждебно. Их почти силком вернули обратно на корабль, остальные получили беспрепятственный проход в город. Тут вернулся выполнивший поручение Даниэль.

- Мы пока ищем, госпожа, - Яши, которой впрямую лгать в глаза их благодетельнице было неловко, смотрела в землю. - Мы узнали, что Ытис изгнана из стаи. Разыскать одинокую скрысу сложней. Но за ее вещь спасибо, - она кинула быстрый косой взгляд на мэтра Уррима.

Как гном не старался выглядеть невозмутимым, получалось неважно. Ри ДеМонте и Нами Мэй ощущали его напряжение явственней остальных.

- Ладно, Яши, как появятся новости, тут же сообщите.

Скрыса горячо закивала, а Ри внезапно насторожилась. Она уловила волну облегчения, исходящую от девочки. Словно та что-то удачно скрыла. После некоторого раздумья эмпат все-таки «нырнула» в ментальный фон скрысы.

- Приятно, что ты переживаешь за чужих тебе существ, Ри, - тем временем продолжила Покровительница Шагра и тепло посмотрела на девушку. - Я рада, что нас столкнула жизнь.

- Для меня это знакомство - большая честь, госпожа Мэй, - Ри ДеМонте отвлеклась от чтения мыслей Яши и учтиво присела в полупоклоне.

- Нет, нет, зови меня Нами. Без госпожи.

- Спасибо.

- Идемте, поужинаем. Дэз и Нип будут тебе рады, - сделала приглашающий жест айвус.

- Простите, госпож…простите, Нами, но мне нужно обратно в Академию. Меня хватятся. Может, мэтр Уррим останется в Иште, в ожидании вестей?

- У меня магазин, - поразмыслив, отказался мужчина. - Сколько Ытис будут еще искать, день, год? Не думайте, что я не признателен вам. Гномы не сильны в проявлениях эмоций и составлении витиеватых словес. Но даже если Ытис не найдется, я все равно буду благодарен всем, кто пытался ее отыскать для меня. У меня мало что есть…только книги, небольшие накопления в банке. Я готов все это отдать вам.

- Полно, мэтр, - Нами Мэй отмахнулась и от книг, и от денег. - Хотя…Ри ведь студентка. Ей книги будут не лишними.

- Если вы составите мне список нужной литературы, я постараюсь достать ее для вас, маленькая леди, - с готовностью отозвался гном.

- Обсудим этот в Мышгарде, - пробормотала Ри.

***

- Послушайте меня, мэтр Уррим, и не перебивайте, - начала девушка, едва она, гном и демон вновь вышли в книжном магазине. - Ваша Ытис нашлась. Скрысы солгали. Нет, нет, не перебивайте. Они опасаются, что госпожа Мэй отправится лично спасать вашего друга, поэтому и не говорят ей правды. Для них она важней, чем их сородич. Не вините их, пожалуйста.

Мэтр Уррим пробормотал себе под нос нечто нелесное и еще сильней сдвинул кустистые брови.

- Ытис находится в Красных холмах. Где-то, где добывают серебро. Я не знаю где точно, но там еще имеется большое кладбище. Это все, что удалось «прочитать» в мыслях Яши.

- Если ты, душа моя, сейчас объявишь, что намерена отправитьссся спасать эту скрысу, я лично на тебя донесссу великому герцогу и дядюшке Мансу. И госпоже Шат, - Гали скрестил перед собой руки, как бы олицетворяя статую неприступности.

- Не выдумывай, никуда я не отправлюсь, ­- прошептала девушка, мысленно кляня демона за нетактичность.

- Вот и чудесссно!

- Нет, зачем маленькой леди идти к Серебряным горам? - задумчиво покачал головой безбородый гном. - Это мое дело. Спасибо вам, леди Ри. И простите, что сердился на вас за вмешательство в мою жизнь. Я как соберусь, то оставлю вам ключи от магазина. Все равно больше некому. Если вернусь, отдадите, а не вернусь, то на вас будет оформлена дарственная. Владейте. Аренда лавки оплачена на пятьдесят лет вперед. За книгами можете приходить в любое время, брать все, что тут есть, без стеснения.

Не тратя больше времени на слова, гном развернулся и скрылся в задней комнате. Очевидно, принялся готовиться к путешествию. Ри и Гали еще пару минут постояли в одиночестве, затем вышли из лавки и закрыли за собой дверь.

- Буду появлятьссся раз в день, - пригрозил Агалитарр, идя рядом с девушкой. - Смотри, без глупоссстей.

- Да мне и некогда, - вздохнула Ри. - У меня экзамены на носу, времени даже на привидения не остается.

- Я тебе на ссслово не верю. Я - хранитель, поэтому буду тебя хранить.

- Давай только ты меня будешь в дневные часы хранить, ладно? А то у меня соседки по комнате и жених вознегодуют от твоего рвения.

- У тебя ведь пока нет сссоседки, дроу вернулась к себе в Шагр.

- Не важно. Это неприлично, в конце концов.

- Хранители выше ссскучных приличий, - ехидно парировал Гали.

- Мерссский демон, - прошипела Ри. - Демон Агалитарр, я изгоняю тебя…

- Ну и пожа-а-а-алуйссста, вредина! - хранитель растаял, тем более, что они уже подошли к воротам Академии.

- Кто бы говорил, - хмыкнула девушка и нажала на звонок у боковой калитки.

- Студентка ДеМонте, скоро отбой, - из привратницкой высунулся домовой - один из множества, что состояли в Академии на службе.

- Спасибо, - Ри поспешила проскользнуть мимо, по части нотаций и поучений домовые мало кому уступали.

- Такой отец, важную должность занимает, а дочка по ночам по городу шастает. Распустились совсем молодые-то. Ни порядку, ни уважения, - неслось ей вслед.

Но девушка уже не слушала. Зачем настроение портить, и так на душе сумбур по поводу принятого ей решения сообщить мэтру Урриму об истинном положении вещей. С одной стороны, про Красные холмы рассказывают много пугающего, с другой стороны - гном обрел надежду, у него появилась цель. Лучше уж сгинуть, рискуя ради друга, чем доживать в тишине пыльных фолиантов.

Ри тряхнула головой и вошла в общежитие Академии, аккурат под сигнал отбоя.

«Поужинать так и не удалось», - подумалось ей. - «Для фигуры хорошо, только все равно мало утешает. Очень есть хочется… Позвать Гали? Нет, сама же его «изгнала» и велела по вечерам не показываться, теперь уже поздно переигрывать. Интересно, а привидения знают какие-нибудь тайные ходы на кухню, в обход дежурных? Надо бы у них поинтересоваться при случае».