Зов других миров.

Глава 1

В полной тишине ночи девочка стояла посреди развалин. Только прохладный ночной ветер колыхал её платьице, выделявшееся светлым пятном в призрачном свете вывалившейся из-за облаков луны. Совсем недавно это была деревушка в полтора десятка домов. Сейчас о ней напоминали лишь остатки каменных печей и досок, разбросанных по округе до самого леса. Медленно, стараясь не наступать на окружавшие обломки, девочка пошла вперед. Выбравшись, она еще раз осмотрела то, что осталось от деревни, и двинулась по дороге, уходящей в лес. Где-то за тёмным лесом виднелся знакомый золотистый свет.

***

Вероника смотрела в окно на спешащих куда-то людей. Прошел уже почти месяц с начала каникул, а ничего интересного и впечатляющего ещё не произошло. Она думала о том, как все ребята будут хвастаться тем, что с ними приключилось за лето, как они веселились и отдыхали, а она лишь скажет, что смогла кое-как пережить эти унылые каникулы. Хотя в школу, как и большинству детей, ей тоже не хотелось. Вечером родители сообщили, что ближайшие две недели она проведет в деревне, поедет гостить к бабушке. Девочка не знала, то ли радоваться, то ли плакать. Если соседских детей не окажется, то делать там совсем будет нечего, разве что подкармливать комаров.

— Да там даже интернета нет! — пробубнила Вероника и подпёрла подбородок руками.

Но деваться некуда. До отъезда было еще пару дней, и она стала готовиться. Для начала загрузила на планшет несколько фильмов, не раз уже пересмотренных, отлично поднимавших настроение. Взяла всевозможные принадлежности для творчества: цветные маркеры, краски, клей, бумагу и несколько книг по школьной программе, обязательных к прочтению.

— Это не каникулы! — повторяла девочка родителям. — Похоже, что каникулы только для учителей, а детям приходится учиться до самого первого сентября!

Родители у неё, особенно мама, были ответственными. И если на лето дали задание, значит, нужно делать. Хотя большая часть ее класса, Вероника знала это точно, заниматься не будут. Просто прочтут в интернете краткий пересказ книг, обязательных к прочтению.

В деревню приехали поздно вечером. Было уже достаточно темно, и единственным источником света были окна соседских домов, тускло освещавших единственную улицу. Кое-где лаяли, переругиваясь, собаки. Вероника с бабушкой быстро поужинали и легли спать! А утром солнечные лучи проникли в дом сквозь ажурную тюль, пробежали по одеялу и подушке на волосы Вероники, щекотали ресницы и настойчиво будили, предлагая как можно быстрее выбраться из дома на свежий воздух. В первый же день она встретила ребят из соседних домов. Это была настоящая удача. Книги, планшет и всё остальное было успешно забыто и задвинуто в дальний угол, как можно дальше с глаз, чтобы не портить себе настроение. Вместе с ребятами они играли во дворе или ходили к озеру, а также совершали набеги на бабушкины пироги, которые она ежедневно пекла к обеду. Несколько дней пролетели радостно и незаметно, а потом соседи вместе с детьми уехали, оставив Веронику наедине с собой, бабушкой и книгами. В один из солнечных дней, в послеобеденное время, девочка решила отправиться на местный пляж, совмещать полезное, точнее, обязательное с приятным. Взяла с собой в рюкзак бутербродов и книгу, обязательную к прочтению. В лёгком летнем платье и старых разношенных кедах, с рюкзаком за спиной, увешанным разными цветными брелками, девочка пошла по тропинке, ведущей через лес к озеру. По прибытию она устроилась под раскидистой ивой недалеко от воды. Открыла книгу и незаметно для себя, под монотонное чтение и пение птиц уснула. А когда открыла глаза, то солнце уже стремительно приближалось к горизонту. Собрав обратно в рюкзак нетронутую провизию и книгу, девочка отправилась к дому. Лес постепенно наполнялся ночными звуками и погружался в сумерки. Примерно на середине дороги Вероника заметила впереди человеческую фигуру. Непонятно было, движется человек или стоит, но расстояние между ними, казалось, не менялось. Девочка остановилась. Не хотелось встречаться с незнакомым, да еще и в темном лесу. Фигура оставалась на своём месте, ни удалялась, ни приближалась. Тогда Вероника решила сойти с тропинки, пройти чуть вглубь леса и обойти незнакомца незаметно. Тихонько ступая по траве, девочка сделала шагов десять в сторону, а затем пошла параллельно тропинке. Примерно в том месте, где должен был стоять незнакомец, девочка замедлила шаг и пошла тише, ступая аккуратно, стараясь почувствовать, нет ли под ногой ветки, которая могла бы выдать её хрустом. Пройдя еще немного вперед, девочка повернула в сторону к тропинке. Выбравшись на неё, она посмотрела в ту сторону, где должна была быть видна фигура незнакомца, но там никого не оказалось. Осмотревшись, девочка пошла в сторону деревни, то и дело прислушиваясь, не идёт ли кто сзади. Через несколько минут ходьбы она вышла к деревне, но совсем не узнала ее. Дома были какие-то обветшалые, свет в окнах не горел, да и собак не было слышно. Деревня словно замерла. Это насторожило девочку. Вероника двинулась вперед, желая поскорее добраться до дома бабушки, но когда добралась до нужного, как ей казалось, места, то увидела совершенно чужой, пустой дом. Он смотрел на нее пугающими темными провалами окон. В панике она попыталась позвать бабушку, но ответом была только тишина. Зато где-то с другой стороны деревни она услышала какой-то неприятный, пугающий звук. Это было похоже на то, как если бы кто-то очень громко хрипел или рычал, и все это сопровождалось каким-то птичьим клёкотом. Звук быстро приближался. Испугавшись, девочка подбежала к крыльцу дома и залезла под него. Замерла, стараясь не двигаться и не дышать. Больше всего сожалела сейчас Вероника, что не взяла с собой телефон, сейчас бы она могла позвонить бабушке или родителям. Они обязательно бы приехали за ней, всё бросили бы и приехали. Кто-то прибежал к дому. Сквозь щели между досок было видно человеческую фигуру. Дёрганые, резкие движения. Человек осматривался, крутился на одном месте и постоянно хрипел. Затем бросился в дом. Девочка смогла разглядеть рваную, грязную одежду человека и босые ноги. Обзор был сильно ограничен, человеческая фигура то исчезала из поля зрения, то вновь появлялась. Было очень страшно, хотелось заплакать, но она очень боялась, что ее услышат. В доме что-то загрохотало, упало на пол. Она отодвинулась вглубь от щели, прижала ладони ко рту, чтобы приглушить звуки дыхания. Сердце Вероники бешено колотилось в груди, и она боялась, что чужак услышит его стук. Затем шаги приблизились. Человек остановился на крыльце, стал громко втягивать воздух носом, а затем снова зарычал подобно животному и побежал куда-то вдаль деревни. Девочка решила не вылезать, кое-как поудобнее развернувшись и устроившись, она просидела под крыльцом до самого утра, временами от усталости проваливаясь в короткий сон. Ей снилось, что незнакомец снова ищет ее. Просыпалась, прислушивалась и незаметно для себя снова проваливалась в сон. Как только стало светать, девочка аккуратно вылезла из своего временного убежища и тихонько, постоянно оглядываясь и прячась за высокой травой и кустами, пошла обратно к тропинке. Решив, что свернула где-то не туда, она хотела как можно быстрее вернуться к озеру. К этому времени наверняка бабушка уже подняла на уши всю округу и ее точно ищут. Дойдя до леса, она бегом побежала по тропинке. Быстро выдохлась, так как почти не спала и не ела, поэтому перешла на шаг. Вспомнила про бутерброды. Достав один, с удовольствием съела его. Через полчаса пути девочка все еще была в лесу. Никакого озера или ищущих ее людей. Возвращаться в разрушенную деревню ей не хотелось, и она продолжала идти, понимая, что тропинка должна вывести куда-то. Идти пришлось несколько часов, и когда ноги уже отказывали, девочка вышла к ещё одной деревушке. Тут было всего пяток домов. Только один из них выглядел жилым и более-менее ухоженным. Из трубы поднимался едва видный белёсый дымок. Рядом с домом, вдоль перекошенного заборчика, гуляли гуси. Вероника направилась к дому. Гуси при виде ее загоготали, распустили крылья и перекрыли ей дорогу. Девочка осмотрела дом. Открытые окна, занавески, дверь была закрыта, но на скамейке рядом с входом стоял глиняный кувшин, накрытый полотенцем. Откуда-то из-за дома доносилось блеяние козы.

— Здравствуйте, добрый день! — закричала девочка, надеясь, что ее услышат в доме.

Но никто не отзывался. Постояв еще немного, девочка отошла чуть в сторону от обеспокоенных гусей и уселась на старую лавку у забора соседского дома. После практически бессонной ночи и долгой пешей прогулки ее быстро сморило в сон. А проснулась она от прикосновения. Рядом с ней стояла женщина. Возможно, лишь чуть старше ее родителей. Тёмные, почти чёрные волосы были аккуратно собраны в пучок. На женщине был сарафан голубого цвета, старенький, выцветший, но чистый. Вероника спохватилась, увидев незнакомку, поднялась и тут же затараторила взволнованным голосом.

— Здравствуйте, я потерялась. Скажите, у Вас телефон есть? Можно от Вас позвонить?

— Тише, тише! — Женщина ответила мягким, спокойным голосом.

На лице ее при этом появилась легкая улыбка, а во взгляде — забота.

— Пойдем, я сначала тебя накормлю, за ужином всё и расскажешь.

— Ужином? — Девочка только сейчас заметила, что солнце уже садится за горизонт, живот предательски заурчал.

Женщина протянула девочке руку, та смущенно дала свою, и они отправились в дом.

Наевшись досыта каши с ягодами и мёдом, Вероника рассказала свою историю Варваре — так звали женщину. Она еще раз уточнила у женщины о наличии телефона, но оказалось, что та даже не понимает, о чем девочка говорит.

— Ну, такой маленький, со стеклом. На нем можно набрать номер того, кто нужен, и с ним можно будет поговорить! — попыталась объяснить Вероника.

— Нет, не было у меня никогда такого, — улыбаясь, говорила Варвара.

— Ты давай, если наелась, сходи во двор умойся, да спать ложиться будем. Завтра утром думать будем, как помочь тебе. Спать положила ее хозяйка на широкую лавку, на матрац, набитый соломой и душистыми травами, укрытый простыней и шерстяным пледом. А вот подушка была с гусиным пухом. Хозяйка потушила последнюю свечу, электричества в деревне не было, и Вероника, немного покрутившись, уснула под стрекотание сверчка. Проснулась девочка оттого, что Варвара вошла в дом с кувшином молока. Девочка одним глазком наблюдала за ней. Как хозяйка выставляла какие-то миски на стол. Как насыпала какую-то крупу в горшочек и залила молоком. А потом она подошла к печи, отодвинула в сторону огромную крышку. Положила несколько поленьев в печь, а затем взяла тонкую длинную щепу и… Без спичек, без зажигалки щепа вспыхнула у нее в руке. Женщина бросила ее в печь к дровам, слегка дунула в печь, и там почти мгновенно вспыхнуло яркое пламя.

— Как Вы это сделали? — Вскрикнула от неожиданности Вероника.

— Ты уже проснулась? Ну, вставай, скоро завтракать будем! — ответила с улыбкой женщина.

— Но как? У Вас не было спичек, как Вы зажгли щепку?

— Лучину-то? Захотела, она и зажглась. Ведьма же я. — Смеющимся голосом ответила женщина. Девочка уставилась на женщину непонимающим взглядом. С одной стороны, она сама видела, как женщина зажгла огонь, с другой — ведьмы для нее были все-таки сказочными персонажами. И потом, если принять факт, что она ведьма, то как понять, добрая она или злая. Пока что не вредила, но, может, еще всё впереди. Видя замешательство девочки, ведьма поспешила её успокоить.

— Не бойся. Всякая женщина, что тайными знаниями владеет, — ведьма. Но не каждая злая. Вот, например, целители…

— Врачи, что ли? — успокаиваясь, переспросила Вероника.

— А что врачи делают?

— Людей лечат.

— А, ну, значит, они самые, — улыбнулась хозяйка. — Вот они знаниями, как людей лечить, владеют, но в жизни обычной могут быть не обязательно приятными людьми для других. Для кого-то они могут быть очень даже вредными соседями. И даже враждовать с кем-то. Так и ведьмы. Как и обычные люди, они могут с кем-то дружить, а с кем-то не очень. Тут всё зависит, с какой стороны посмотреть, — закончила объяснять Варвара и погладила девочку по голове.

— А что вы умеете? — глаза у Вероники загорелись интересом.

— Не так важно, кто что умеет, важно, что сам человек умеет и как этим пользуется! — сказала ведьма.

— Рассказывай, как ты ко мне попала! Только по порядку!

Девочка начала с самого начала. Как к бабушке приехала. Как с ребятами на озеро ходила и как потом одна пошла. Рассказала, что на обратном пути фигуру человеческую в темноте увидела и обойти пыталась.

— А фигура эта что делала? — спросила хозяйка.

— Непонятно было, — пожала Вероника плечами.

Рассказала она и про другую деревню, и про мужчину, который бегал по ней и странные звуки издавал. На этом месте Варвара нахмурилась и стала край подола теребить. Закончив свою историю, девочка замолчала и только смотрела на хозяйку изучающе. Она видела, что настроение Варвары испортилось, и не хотела торопить ее с ответом. А та сидела и думала о чём-то. Через пару минут она вновь заговорила.

— Вот что я тебе расскажу, Вероника. Только не перебивай и дослушай. Главное — выводов пока никаких для себя не делай. — сказала серьезно Варвара.

— Далеко ты сейчас от своей деревни, но при этом и не так чтоб очень. — Девочка подавила желание спросить, сколько и куда идти.

— Находишься ты сейчас в одном из ближайших миров к своему.

Тут Вероника сделала большие глаза. Ей казалось, что сейчас женщина рассмеётся и скажет, что пошутила. Ведь все эти миры лишь в кино да в книжках, но хозяйка продолжила рассказ. Рассказала она про то, что миров таких точно не один и все между собой связаны. И что есть такие люди, которые сразу нескольким мирам принадлежат и могут ходить между ними. И, скорее всего, с таким человеком она и встретилась. Когда он из ее мира шел в другой, то и девочку случайно зацепил своей силой.

— Понимаешь, когда такой человек в другой мир идет, то он часть одного мира может с собой перенести в другой. Не специально, а словно всё, что в его круг силы попадет, с ним переходит. Вероника молча слушала, мысли в голове путались. Тяжело верить в эти слова было и страшно. Слёзы сами по себе потекли из глаз.

— Та деревня, из которой ты ко мне пришла, недалеко отсюда. Нет там никого уже много лет. Несчастье там случилось, и жить там никто не смог больше. Разъехались все, кто мог, — закончила Варвара.

— Ты давай не плачь, — спохватилась хозяйка, ругая себя в сердцах, что расстроила девочку. — Раз сюда попала, значит, и обратно сможешь. Неспроста это произошло. Значит, надо так. А слезами горю не поможешь, тут думать надо, а потом делать!

— У нас так часто в сказках писали: «слезами горю не поможешь». — сказала Вероника, потихоньку успокаиваясь. А сама подумала, что раз уж в этом мире магия есть, то возможно всё, в том числе и домой вернуться.

— Что мне нужно, чтоб домой попасть? — спросила девочка женщину.

— Нужно тебе в город попасть для начала! Тут! — Варвара постучала пальцем по столу. — Я тебе ничем помочь не смогу, лишь, может, немного покажу, как миру открыться. А чем лучше связь у тебя с миром будет, тем сила больше, тем уметь больше будешь.

— Я смогу освоить магию? — удивилась девочка.

Варвара внимательно посмотрела на девочку. — Должна смочь. Выбора у тебя нет. Да и в нашем мире все, так или иначе, магией владеют. В большинстве случаев достаточной лишь для того, чтобы в хозяйстве проще было. Кто-то огонек зажечь может, кто-то с растениями дружит, и они могут урожай больше давать, кто-то ветер усмирять. Ну и всякого понемножку. — отмахнулась женщина.

После завтрака Варвара вывела Веронику в поле рядом с деревней. Дала в руки небольшой глиняный кувшинчик с каким-то отваром и сказала выпить. Вкус оказался странный, непривычный, но по-своему приятный.

— А теперь смотри и слушай. Слушай природу, землю, ветер, солнце, деревья. Попробуй почувствовать, как в тебе отзывается то или иное. Почувствуй продолжение природы в себе. Закрыв глаза, Вероника стала слушать. Ну, или ей так казалось. В основном она слышала только стрекотание кузнечиков. Простояв так минут пять, она открыла глаза. Женщина внимательно смотрела на нее.

— Что-нибудь чувствуешь? — спросила ведьма?

— Не особо. Может только ветер.

— Отвар, что я тебе дала, должен помочь проявить в тебе магическую силу! Ту, к которой у тебя предрасположенность! — пояснила женщина.

Вероника снова закрыла глаза, решив сконцентрироваться не на всем сразу, а на чем-нибудь одном. Она стала ощущать, как легкий ветерок огибает ее тело, как шевелит волосы. Как он становился то сильнее, то успокаивался. Через пару минут ей показалось, что ветер по её желанию начинал дуть спереди или сзади. Девочка попыталась завернуть ветер вокруг тела, сделать его сильнее. Ветер шумел в ушах, через его шум она расслышала голос Варвары.

— Посмотри!

Вероника раскрыла глаза. Вокруг нее закручивался небольшой торнадо. Если бы не мелкие листики и травинки в нем, то она бы его не увидела. Трава вокруг неё лежала прижатая к земле, примерно на два шага в каждую сторону. Девочка затаила дыхание от восторга. Она подошла ближе и протянула руку. Почувствовала движение ветра. Он был не сильным и слегка щекотал руку. Вероника опустила руку, и ветер утих. Трава, что была потревожена ветром, стала, покачиваясь, распрямляться. Наступила тишина.

— А вот и твой магический дар, — сказала, улыбнувшись, женщина.

Вероника ощущала легкость в теле, словно внутри происходит какое-то едва заметное движение.

— Чувствуешь, как сила движется внутри? Словно что-то скользит под кожей?

— Я что-то чувствую, но не могу описать.

— Выведи эти ощущения за пределы тела, представь, что сила из руки продолжает изливаться.

Вероника закрыла глаза. Почувствовала движение внутри себя, а затем представила, как прохладный поток отправляется в руку и, словно из открытого крана, льётся наружу. В тот же миг она почувствовала дуновение ветра. Она открыла глаза. Рука словно бы изливала из себя тонкий воздушный поток. Это было настолько удивительно, что девочка слегка запаниковала, и поток тут же исчез. Она постаралась взять себя в руки и успокоиться, для этого она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Повторив всё с самого начала, выпустила тонкую струйку потока из ладони, волевым усилием сделала его мощнее. Ветер заревел, трава в том направлении, куда девочка направляла руку, прижималась к земле и ходила волнами. До вечера, с перерывом на обед, Вероника продолжала, под руководством Варвары, тренироваться. Уставшая, но очень довольная собой и даже повеселев, они вместе с хозяйкой приготовили простенький ужин, а потом легли спать. Утром, как только загорланил единственный петух, девочка, под впечатлением от предыдущего дня, быстро встала, оделась и стала помогать женщине в приготовлении завтрака. Ели молча. Веронике не терпелось продолжить обучение. Уже с утра она ощущала силу внутри тела. Варвара за завтраком была немногословна. Всё время была задумчивой. На попытки с ней заговорить не сразу реагировала, а потом, слегка улыбнувшись, говорила, что задумалась, и опять оставляла вопрос без ответа. После завтрака и мытья посуды она снова позвала девочку за стол.

— Сегодня мы еще позанимаемся, а завтра тебе придется отправиться в город.

— Почему?

Варвара не стала отвечать. Нахмурившись, встала из-за стола и начала расхаживать из стороны в сторону.

— Если, конечно, ты не хочешь остаться тут? — Женщина остановилась и посмотрела на девочку.

— Я должна вернуться к родителям, они же с ума сходят!

— Тогда решено. Завтра я отправлю тебя в город, но сначала еще потренируемся! — Сказала Варвара и вышла за дверь.

Вероника заинтересованно смотрела ей вслед. Накинула кеды и пошла вслед за ведьмой. Вместе они вышли в поле. Начала тренировку с того, что создала небольшой воздушный вихрь. Затем ведьма предложила усложнить задачу. Откуда-то достала горсть еще зеленых желудей.

— Я бросаю, ты отбиваешь. Постарайся создать небольшой встречный поток, который остановит желудь! — сказала женщина.

Девочка кивнула и приготовилась. Первые несколько желудей она перенаправила в сторону потоком воздуха. Но ведьма всё повторяла, что нужно не отводить, а остановить.

— Попробуй сделать не порыв ветра, попробуй именно остановить, попробуй пофантазировать. Представь, что перед тобой мощный воздушный поток, уходящий вверх. Девочка подумала и представила стену из ветра. Но желуди хоть и не долетали до нее, но все же пролетали сквозь поток воздуха. Она чувствовала, что ей не хватает силы создать такую плотность, чтоб желудь не прошел. Тогда она уменьшила толщину стены и её размеры.

— И воздух уплотнить, что ли? — подумала девочка вслух. В голову пришла идея попробовать сделать небольшой щит. Еще один желудь полетел в нее. Выкинув навстречу ему руку, она представила тонкий, словно стеклянный щит. Желудь столкнулся с невидимой преградой и упал. Ведьма улыбнулась. Кинула еще несколько желудей. Каждый раз Вероника создавала невидимый воздушный щит. Желуди сыпались на траву.

— Вот видишь. Все дело лишь в твоей фантазии! — похвалила женщина девочку.

Вдохновлённая своим успехом, Вероника подняла с земли желудь, подкинула и представила его внутри воздушного шара. Желудь завис в воздухе. Ведьма подошла ближе к жёлудю и попыталась взять его, но рука упёрлась в невидимую сферу. Глаза ее расширились, на лице проявилась смесь удивления и тревоги.

— Что ты сделала?

— Я представила, что желудь находится внутри прозрачной сферы! — непонимающе ответила девочка.

— Ты сейчас не ветром управляешь. Ветер не может не двигаться. Обычно всегда ощущается сильный поток ветра.

Касаясь стены из ветра, ты словно руку в мощный воздушный поток суешь. А тут просто, словно в стену упёрлась. Ты само пространство делаешь плотным. — Варвара посмотрела на девочку и нервно улыбнулась.

— Это не совсем стихийная магия, — ведьма на минуту задумалась. — Но при умелом обращении никто и не узнает об этом. Если попросят показать свою силу, то создавай вихри, как вчера. Меньше вопросов будет!

Вероника кивнула и, чуть замявшись, спросила: «А чем отличается стихийная магия от того, что я делаю?»

— В основном тем, что при ее использовании можно видеть эффекты стихий. Огонь, вода, земля, воздух, кто-то с животными или растениями общается. Твоя магия немного иная. Но ты не одна такая. Некоторые маги могут вселяться в людей и заставлять делать то, что им нужно! — Варвара при этом нахмурилась, а взгляд устремился куда-то вдаль, но затем продолжила. — А некоторые могут любые раны заживлять.

Вероника слушала внимательно. В своем мире она видела все это очень часто. Фильмы, игры, книги. Информацию о магии, да и способах ее применения, она подчеркнула с лихвой. Возможно, поэтому ей так хорошо поддаётся эта сила. За столом во время обеда девочка незаметно для Варвары продолжала тренировать способности. То чашку подвинет чуть, используя небольшие сферы, то ложку. Из головы к тому же не выходил город. Она даже не представляла, что там будет делать, и ее пугало само то, что придется одной остаться. Хотя хозяйка говорила, что все расскажет и беспокоиться не о чем. С собой в дорогу женщина положила ей пару яблок и немного сыра с хлебом. Все это уместилось в сумку из плотной ткани с лямкой через плечо.

— До ужина уже там будешь. Это тебе на всякий случай, если проголодаешься. И вот еще! — Ведьма достала из сундука сверток из грубой ткани, внутри которого оказалось платье её размера и кожаные сандалии с множеством заклёпок на ременных соединениях.

Платье было достаточно простым, молочного цвета. Прямой фасон с небольшими надрезами по бокам в нижней части. Простой треугольный ворот был украшен вышивкой цветов. К платью прилагался пояс ярко-красного цвета. Вероника чуть не упала, пытаясь разглядеть себя в небольшое старое зеркало размером с тарелку. Выглядела она очень необычно, но ей понравилось.

— Спасибо большое! — сказала она, слегка смутившись.

— Не за что! Рада, что тебе понравилось! — Улыбнулась Варвара, пряча появившиеся слезы в глазах.

Своих детей у неё не было, и в этот момент в ней проснулись материнские чувства по отношению к маленькой гостье.

А если бы выбора у девочки не было, то она с удовольствием приютила бы её у себя.

Пока шли через деревню, женщина рассказывала о том, что нужно сделать по приезду в город. Для начала полагалось найти лавку лекаря и ее хозяина, звали которого Михаилом.

— Он уже знает, что ты приедешь. Будет ждать тебя в лавке. — Сказала ведьма.

— А как он узнал?

— Я ему записку отправила, с филином.

Вероника вспомнила фильм из своего мира про мальчика, попавшего в магическую школу, но решила ничему не удивляться, так как сама является уже той, кем быть невозможно. Так за разговорами они подошли к лесу. Варвара достала небольшой металлический свисток на верёвочке, внешне напоминающий какое-то животное. Приложила к губам и, надув щёки, стала в него дуть. Получалось, правда, лишь какое-то шипение. Она повторила эту процедуру еще два раза. Вероника уже хотела спросить, не сломан ли свисток, но увидела, что женщина заулыбалась. Она проследила за взглядом, по тропинке в их сторону мчалась огненная молния.

Глава 2

— Не бойся! — заметив настороженный взгляд девочки, Варвара потрепала ее по волосам.

Спустя мгновение перед Вероникой стоял огромный по сравнению с ней лис. Он был выше ее, наверное, на целую голову, и лишь немного ниже ведьмы. Огромный, огненно-рыжий ком шерсти. Ярко-желтые глаза на довольной звериной морде смотрели то на женщину, то на девочку. Лис растянул рот в подобии улыбки!

— Привет, человечки!

Девочка ойкнула от неожиданности и замялась, не зная, как отреагировать. Ведьма же улыбнулась и приложила ладонь ко лбу лиса.

— Здравствуй! — поздоровалась Варвара, и потрепала зверя по голове.

— Это Фил! — сказала женщина, чуть повернувшись к девочке.

— Это Вероника!

— Привет, ребёнок! — с усмешкой сказал лис.

— Привет, Фил! — пробормотала, слегка замешкавшись, удивлённая девочка.

— Фил, я хочу попросить тебя доставить Веронику в город. Ей надо встретиться с Михаилом.

— О, духи. Ты отправляешь ее к этому зануде? Чем это дитя перед тобой провинилось? — с ухмылкой спросил лис.

Он явно веселился. Ведьма же лишь строже посмотрела на него, и зверь, успокаиваясь, стал смешно махать передними лапками перед собой, явно имитируя человеческие движения руками, предлагая собеседнику успокоиться.

— Доставим в лучшем виде! — сказал лис и подмигнул Веронике.

— Я очень на тебя надеюсь! Отправляйтесь прямо сейчас! — женщина слегка подтолкнула Веронику к Филу.

Лис, не мешкая, развернулся, и они с девочкой бок о бок отправились по тропинке в сторону леса. Вероника обернулась и помахала женщине!

— Ещё увидимся! — крикнула Варвара вслед и пошла в сторону дома, иногда оборачиваясь в сомнении, размышляя, правильно ли поступает.

Некоторое время они шли в молчании. Постепенно лис и девочка разговорились. Девочка рассказала всё, что с ней произошло, и еще немного о своем мире. Лиса интересовало всё… Через пару часов Вероника уже устала отвечать на вопросы, тем более что на большинство из них сама не знала ответов. Как работают телефоны, что такое интернет, как устроены машины и прочее, прочее, прочее. В какой-то момент они оба замолчали. Она, отдыхая от бесконечных расспросов, а лис, переваривая полученную информацию. Вероника шла, посматривая на деревья. Они были гораздо крупнее, чем она видела у себя дома. Мощные стволы, покрытые мхом, тугие толстые корни среди травы, настолько густой, что если сойти с тропинки, то идти будет очень непросто. Неожиданно лес закончился, они оказались у края огромной поляны шириной метров триста. Влево и вправо поляна уходила до самого горизонта. Трава была пожухлой, серо-жёлтого цвета. А на той стороне снова зеленел лес, более привычный для Вероники. Такие же деревья, как и в ее мире.

— Ну что же, — Фил вышел вперед и прижался к земле. — Садись на меня и держись крепче.

Вероника была не прочь прокатиться на таком звере. Села на спину. Лис приподнялся, и девочка почувствовала, что вот-вот свалится на землю.

— А за что держаться-то?

— За меня держись, за шерсть! — ухмыльнулся лис.

И огненная шерсть вдруг стала удлиняться. Девочка намотала ее вокруг ладони и сжала кулаки. Лис взглянул на нее, подмигнул и помчался через поляну, постоянно ускоряясь. Вероника прильнула к лису, боясь свалиться, но, несмотря на скорость, двигался Фил плавно. Они буквально ворвались в зелёную стену леса. Девочка попыталась приподнять голову, чтоб насладиться видом и скоростью, и тут же получила чем-то по лбу. Почти машинально выставила перед лицом щит, который и стал принимать на себя все ветки, предназначавшиеся девочке. Стволы деревьев и кустарников слились в одно целое, образовав плотный зелёный коридор. Лис стал замедляться и остановился, оставив за собой длинную полосу примятой травы.

— Проскочили! — сказал Фил.

— Куда проскочили? Нам же в город надо.

— Участок этот проскочить. Там же это… Земля зачарованная. Её обычному человеку идти не перейти. До середины почти любой дойдет, а дальше, как бы ни старался, ни туды ни сюды. Тут только скоростью или хитростью брать.

— А птицы могут перелететь?

— Птицы могут. А вот кто пеший, тот шаг должен знать особенный. Либо как я — вжух и тут.

Еще около часа они шли спокойным шагом. Фил рассказал, что лес раньше особенный был, не каждого он мог в себя впустить. Потом люди вырубать его стали и на волшебных существ охотиться. Тогда духи леса разозлились. Много тогда людей пропало в лесу. Кто-то пропал навсегда, а кого-то духи в таких же волшебных существ обратили, только не помнили они себя больше и с другими существами на людей охотиться начинали. Со временем лес стал обычным, кроме того кусочка, на котором Варвара живёт. Лесных жителей там немного, но все в мире с ней живут.

Вдруг Фил насторожился. Вышел вперед, заслонил собой девочку и оскалился. Шерсть на загривке встала дыбом. Из лесу на тропу, окружая их со всех сторон, стали выходить волки. Размером они были меньше, чем лис, но их было гораздо больше. Ближе всех подошёл вожак — крупный волк, морда украшена шрамами, видимо, не один раз ему приходилось доказывать своё лидерство. Опустив голову и оскалившись, волк направился к ним. Когда между ними оставалось всего пару метров, волк с рычанием бросился на лиса. Так же быстро он остановился, распластавшись по невидимой стене. Вероника не стала дожидаться, чем закончится знакомство с волками, и заранее установила невидимую преграду. Вожак подскочил, не поняв, что произошло, попытался броситься еще раз. Лязгая зубами, волк прыгал раз за разом на невидимую стену. Оставшиеся волки присоединились. Лязг зубов и рычание стояли на поляне.

Лис недоуменно огляделся, а потом повернулся к Веронике: — Это твоих рук дело?

— Ага! — ответила девочка с серьезным видом.

— А что еще можешь?

— Могу попробовать нам коридор организовать!

— А давай, а я пока отвлеку!

Лис прогуливался вдоль невидимой стены, а волки сбились в кучу, пытаясь ухватить рыжего. Вероника тем временем создала барьер побольше. Так, чтобы все волки, окружившие их, оказались в нем, а затем создала коридор между двумя преградами. Он словно прорастал из одной стены в другую. Девочка чувствовала, что начинает уставать. Удерживать вниманием два ограждения и коридор оказалось непривычно и тяжело.

— Фил, я больше не могу! — выкрикнула девочка!

Лис тут же оказался у девочки. Прижался к земле. Вероника всё поняла без слов. Она почти упала на лиса. Обхватила его руками, вжалась. Они мгновенно проскочили коридор, и Вероника почувствовала, как вся ее магия рассеялась. Волки кинулись вдогонку. Но… куда уж там. Лис мчал с такой скоростью, что место встречи с волками почти мгновенно пропало из виду. Через несколько минут они остановились у ручья. Девочка свалилась на траву и пыталась отдышаться. Фил же грохнулся так, чтоб оказаться сразу мордой в ручье. Стал жадно лакать воду.

— Ну ты даешь, — Фил повернул голову в сторону Вероники.

— Я? Это ты нас вытащил оттуда, скорость сумасшедшая была, думала, что свалюсь.

— Ну, скорость хороша на открытых пространствах! А если бежать некуда, то смысла бегать нет. На самом деле ты могла бы с этими волками и сама справиться! — Закончил лис.

— Это как так?

— Ну вот, ты бы просто могла с помощью своей силы зашвырнуть их куда-нибудь подальше, или даже хорошенько приложить их этой стеной.

Вероника вспомнила, как отбивала желуди и как удерживала их в воздухе.

— Действительно, — согласилась она. В конце концов, она могла просто создать ураган вокруг себя, подумала она. — Я испугалась.

— Страх наш самый главный враг. Если ты боишься, то не можешь нормально оценить ситуацию! — Подтвердил лис.

Отдохнув и перекусив — лису достался сыр, от остального он отказался, — они отправились дальше. По пути лис задавал Веронике разные задачки на смекалку из разряда «что бы она сделала, если бы на нее напали» или «если бы она оказалась в какой-нибудь опасной для жизни ситуации». Нужно было быстро придумывать, как она смогла бы применить свои способности. А потом Фил заставлял ее анализировать свои предполагаемые действия и вносить в них исправления. К вечеру они без проблем вышли к окраине леса. Вероника слезла со спины Фила и он потянулся растягивая спину.

— Ну, вот мы и пришли! — Они стояли на опушке леса, всматриваясь в город, освещенный закатным солнцем.

— Дальше ты сама! — Сказал Лис.

— Мы еще увидимся? — грустно спросила Вероника.

— Если вдруг решишь прогуляться по лесу, до того как ты вернёшься домой, то буду рад встрече! — Лис сделал лёгкий поклон головой!

— Значит, вряд ли… — Вероника отвела взгляд от золотых глаз Фила.

— Вряд ли! Хотя если ты воспользуешься этим! — На мохнатой лапе покачиваясь на вощённом шнуре висела фигурка лиса.

— Это же свисток Вар… — Начала девочка, но лис её перебил.

— Нет. Это другой свисток, но функционал тот же. Как только ты в него подуешь, я услышу. И не обязательно три раза дуть! — при этом Фил сделал очень строгие глаза. — Он магический. Даже во сне услышу!

— Откуда ты только его вытащил? — в задумчивости спросила девочка, разглядывая свисток. — То, что я буду в городе, не будет проблемой для тебя?

— Нет, но придется быть осторожнее. И не части!

— Не чаще раза в день? — уточнила девочка.

— Не чаще чем будет нужно! Постарайся не дергать меня просто так, будет время, сам в гости загляну! — подытожил лис.

Девочка обняла Фила. Всего несколько часов прошло, как они познакомились, но сблизились и уже пережили вместе приключение. Так думала она. Для лиса же сегодня был чуть более активный день, чем пара предыдущих, но девочка ему понравилась!

До лавки лекаря она добралась быстро. Лис рассказал ей всё до мельчайших подробностей. Где свернуть, куда идти и как найти лавку. Здания в городе стояли практически вплотную друг к другу. Между одними мог пройти человек, а между другими кошка с трудом протиснется. Были как каменные, в два-три этажа, так и деревянные, совсем небольшие. Маленькие и деревянные домики находились в основном на самой окраине города, у самых городских ворот. Лавка находилась в нескольких минутах ходьбы и отличалась обилием зелени. Всю стену покрывали какие-то вьющиеся растения и разного вида мхи. Первый этаж состоял из одного большого помещения и небольшого склада, дверь в который была сразу за прилавком. На самом прилавке, на полках, на стене было полно разного рода бутылочек с жидкостями. К балке на потолке были подвешены пучки сушеных трав и кореньев. В углу, на сухой ветке, как-то прикрепленной к стене, сидел филин. Доска в полу слегка скрипнула, филин открыл один глаз.

— Ух-хуу. — Издал он звук и снова закрыл глаз.

На его зов вышел высокий, поджарый мужчина. Усталые глаза прикрывала копна иссиня-черных волос. Это и был хозяин лавки — Михаил. Жил он с женой и двумя детьми. Мальчиком — Петром и девочкой — Василиной. Супруга лекаря — Светлана, выглядела ему под стать. Высокая, статная, с красивыми, пышущими здоровьем, золотистыми волосами, доходившими ей до пояса и перевязанными нежно-голубой ленточкой, гармонирующей с ее глазами. Без расспросов они приняли девочку. Накормили, уложили спать, предоставив уютную комнатку на чердаке. Она была совсем небольшая, но именно это делало ее неповторимой. Небольшой шкаф для одежды, старый, покосившийся, но все же крепкий. На его двери были изображены загадочные звери, некоторые из них были изображены с человеческими лицами. Рисунок сильно выцвел и местами стёрся. На боковой стенке шкафа было несколько вешалок, и на каждой висели старые, детские, мягкие игрушки. Видимо, дети играли в них, когда были совсем маленькими. Внутри игрушки были наполнены сеном, а возможно, и какими-то лечебными травами. Вероника уловила приятный цветочный аромат, который исходил от них. Невысокая кровать с ножками в виде звериных лап почти упиралась в круглое окно, обрамленное резной рамой. На толстенном подоконнике стояли горшки с растениями. Под потолком, на балке, как и везде по дому, висели пучки сушеных трав. Уснула Вероника не сразу. Вслушивалась в звуки улицы и в едва доносившиеся разговоры хозяев дома, потихоньку провалилась в сон. А утром ее разбудила Василина. Внешне ей было около шести лет. Она забралась на край кровати, усевшись прямо на одеяло, и стала трясти Веронику за плечо.

— Пора вставать, папа сказал, у тебя сегодня дел куча.

— А? Что? — переспросила Вероника, пытаясь разглядеть девочку сквозь слипшиеся веки.

Умываться пришлось из широкой бадьи холодной водой. Очень хотелось в данный момент воспользоваться нормальными благами цивилизации. Даже в глуши у Варвара вода была теплой. Хотя, возможно, это по причине того, что ведьма владела магией огня, и нагреть воду для неё не составляло проблем. Туалет, правда, ничем не отличался. В общем, с непривычки всё казалось каким-то очень уж древним.

«Как только люди тут живут?» — думала девочка.

Вероника сидела за столом в огромной кухне. Повсюду: на столешнице, стульях, на подоконнике и даже на полу стояло огромное количество горшков с растениями. Внутренний дворик дома был превращен в сад. В кухню вошёл Пётр. Мальчик был почти с нее ростом, такими же черными волосами, как и у отца. По возрасту, наверное, чуть младше ее самой. Он важно прошествовал через всю кухню с ведром воды. Правда, перекашивало его при ходьбе сильно. Судя по толщине досок, из которых было сделано ведро, оно весило гораздо тяжелее обычного садового, которым бабушка носила воду в парник в деревне. Он поставил ведро и, стараясь скрыть одышку, поздоровался. В ответ Вероника смущённо кивнула.

— На этом месте мама сидит, садись сюда! — Мальчик указал на противоположную сторону стола. В этот момент на кухню стали заходить остальные члены семьи. Вероника быстро встала и подошла к тому месту, куда указал мальчик. Михаил занёс и поставил в центр стола самовар. Его жена зашла с подносом, полным пирожков. А Василина со стопкой керамических блюдец. Она поставила каждому по одному. Тут же возникли чашки, которые жена лекаря одну за другой наполняла ароматным травяным чаем из самовара.

— Ну что, — начал Михаил, — завтракаем и принимаемся за дела. Петр, будешь помогать матери в лавке, так как мне сегодня надо будет пойти с Вероникой. А Василина на хозяйстве.

— Пап, а вы куда пойдете? — не удержался мальчик от вопроса. — Мне нужно отвести Веронику, по просьбе вашей тетки, к учителю Академии Стрижецка.

— К самому Добролюбу? — Петька аж рот открыл, да так что потерял часть пирога.

Младшая сестра не понимающе посматривала то на отца, то на брата, который сидел с широко распахнутым от удивления ртом и не менее большими глазами. Мальчик попытался еще, что-то сказать, но поперхнулся так и не проглоченным пирожком. Зашёлся в кашле, побагровев от натуги. Михаил несколько раз шлёпнул парню по спине. Тот прокашлялся и опять открыл рот, чтобы вопрос задать. Но отец ответил, предупреждая вопрос, что пойдут они вдвоем.

Выйдя на улицу, они с Михаилом повернули к центру города. Дорога шла под уклоном вверх и шли они, не торопясь, сберегая силы.

— Ну что, признавайся, как в наш мир попала? — Усмехаясь, спросил лекарь.

Вероника сделала большие, удивлённые глаза и слегка напряглась.

— Сестрица моя не просто так за тобой присмотреть попросила, да еще и к самому Добролюбу велела отвести и показать. К тому же, уж больно ты сильно выделяешься среди остальных. Видно, что непривычны для тебя те вещи, которые мы ежедневно делаем. Ходишь по дому и на всё непонимающими глазами смотришь. А когда умывалась, вместо того чтоб полотенце на плечо, как все, закинуть, пыталась его между колен зажать. — Михаил рассмеялся, глядя на растерянное лицо Вероники.

Она отметила для себя, что тут он не такой серьезный, как у себя дома. Видимо, образ строгого отца для детей отыгрывает.

— Ну… раз Варвара Ваша сестра, то, наверное, нет смысла скрывать! — И девочка рассказала, как попала сюда. А вот по поводу своей силы не стала пока ничего говорить. Сказала так, как ведьма велела, мол, стихия воздуха у неё.

— М-да, история, однако. Давно у нас таких гостей не было, хотя и знают о них все. Деды своим детям рассказывали, а те уже своим!

— Расскажите мне про ваш город! — Попросила девочка.

— А чего тут рассказывать то? — начал лекарь.

— Город наш, давно когда-то, стоял у реки, берега которой были усеяны гнездами стрижей. Так и назвали его — Стрижецк. Затем, когда лесной народ против людей пошел, много всякой магии тут творилось, изменила река свое течение и ушла в глубь леса аж на полдня пути. А за лесом теперь пустошь идет полосой. Никто ее перейти не может. Ну, об этом ты уже знаешь. Там и живет моя сестрица. Беда с ней приключилась, и не может она теперь вне магического леса долго жить, болеть начинает, силы ее тают и не только магические. А там она главная — травами да зверями управляет.

Так за разговорами вышли они на небольшую площадь. Посредине которой возвышалась каменная башня. Ну как возвышалась. По сравнению с местными домами, конечно, возвышалась. Вероника прикинула на взгляд и решила, что этажей на семь тянет, не больше. Крыша остроконечная, деревянная. А на ней шпиль закреплён с ярким бирюзовым флажком, весело развивающимся на ветру. Стены из крупного камня сделаны. А окошки совсем маленькие, в них разве что птицы пролезут.

— Прямо-таки башня Рапунцель, — в задумчивости пробормотала девочка.

Глава 3

На следующее утро после ухода девочки Варвара отправилась в деревню, в которой ее маленькая гостья встретила непонятного человека. Ей нужно было понять, кто вернулся в давно вымершую деревню и что ему надо. Давно, когда она ещё сама была того же возраста, что и Вероника, она жила там с родителями. До той памятной ночи, когда к ним в деревню пришло горе. Ночью кто-то напал на деревню, никто не мог понять, кто это или что. Сила, которой владел тот, кто вторгся к ним, была ужасна. Некоторых жителей деревни взяли под контроль чужим сознанием. Безумные, не отдавая отчета своим действиям, они носились по деревне издавая ужасные звуки, забегали в дома, нападали на близких и соседей. Ей, брату и матери удалось спастись. Отец спрятал их в сарае в котором был небольшой погреб, там они и переждали ту жуткую ночь. Сам же отец пропал, как и большая часть жителей деревни. Тел пропавших тоже не осталось. Утром, собрав кое-какие вещи, оставшихся домашних животных, которые не успели далеко убежать и припасы, жители покинули свои дома. Деревня находилась далеко от города, и узнать о том, что у них произошло, а тем более послать к ним помощь, было некому. Лес заканчивался полосой мертвой земли, которой раньше не было. Пройти через нее или обойти не получалось. Со стороны казалось, что люди словно на месте топчутся или ходят зигзагами. Все, кто пытался пройти, так и не вернулись. Некоторые из них по несколько дней блуждали по открытому пространству, не в силах вернуться. Оставшиеся звали их, но это ни к чему не привело. В конце концов, остались только они с братом, матерью и их деревенской целительницей. Та могла общаться с растениями, видеть их силу. Она обучила их с братом, как нужно траву брать, когда и какие при этом слова прошептать, чтоб сила трав не растворилась, а преумножилась. Целительница помогла раскрыть Варваре и её брату их способности, научила пользоваться силой. Спустя несколько лет они остались с братом вдвоём. Если не считать лиса, с которым они познакомились однажды, гуляя вдоль границы их леса. Фил, так звали лиса, был магическим зверем. Он рассказал о том, что за лесом есть город, и помог преодолеть им полосу мёртвой земли. Когда брат с сестрой пришли в город, у них не было ни друзей, ни знакомых, ни денег на жилье, ни еды. Их отвели в башню, там они поведали свою историю. Никто не знал, что с ними делать. Но им разрешили какое-то время пожить в башне. Там Варвара познакомилась с Добролюбом, который был одним из лучших учеников на тот момент. Они полюбили друг друга и через какое-то время хотели пожениться. Но Варвара начала болеть. Брат ухаживал за ней, собирал травы вокруг города и пытался исцелить её. К тому времени его приметил местный лекарь, у которого не было ни семьи, ни детей, и он принял мальчика к себе в лавку на работу. Старый лекарь вместе с Михаилом разобрался, что Варвара не может жить вне магического леса? Каким-то образом она стала его частичкой. Словно цветок вырванный из земли, она чахла. Чтобы восстановить своё здоровье, она вновь отправилась в волшебный лес, в свой уединённый домик. В этом ей опять помог Фил. Брат и жених часто навещали её, но со временем Михаил обзавёлся своей семьёй, а Добролюб стал учителем в башне и всё реже мог выбираться в гости. Они поддерживали связь через филина, который приносил письма несколько раз в месяц. Вынужденное расставание Добролюба с Варварой заставило его вести уединённый образ жизни. Всю свободное время он посвятил изучению силы, желая вернуть свою невесту.

Всё это Варвара мельком вспоминала, пока шла по узкой лесной тропе в деревню. Добравшись, она обошла все дворы. Не встретив никого и ничего не услышав, женщина отправилась к родительскому дому и решила остаться в нем на ночь. Разожгла старую, давно не топленную печь, приготовила незатейливый ужин из того что захватила с собой. И стала ждать, устроившись на лавке, наслаждаясь ароматом приготовленного травяного чая и погрузившись в свои воспоминания. Уже давно перевалило за полночь, когда она услышала на улице какой-то посторонний шум. Она аккуратно выглянула в окно, пытаясь в темноте разглядеть хоть что-то. И стала всматриваться и вслушиваться, но скорее почувствовала чье-то приближение. Этот кто-то издавал непонятные щёлкающие звуки, переходящие в рычание, о котором говорила Вероника. Наконец-то незнакомец попал в её поле зрения. Луна осветила его силуэт. Это был взлохмаченный, обросший, грязный, одетый в какие-то старые тряпки мужчина. Он шёл по деревне, поворачивая голову то к одному дому, то к другому дому. Останавливался, прислушивался и шёл дальше. Проходя мимо избы, где сидела Варвара, он остановился. Стал водить носом в разные стороны, принюхиваясь. В какой-то момент они встретились с ним взглядом. Заметив Варвару, человек бросился к дому. Ожидая непрошеных гостей, Варвара предварительно заперла дом на засов. Человек ударил о дверь телом со всего разбега, пытаясь сломать ее, но та устояла. Он продолжал биться, с каждым разом вкладывая всё больше сил. Видимо, сообразив, что с дверью у него ничего не выйдет, он отправился к окну, в котором изначально увидел Варвару. В свете свечи Варвара рассмотрела нечеловеческие, полностью чёрные глаза без белков. Кожа имела пепельный оттенок. Рот был открыт. Было видно почерневшие обломки зубов. Попытался забраться через окно. Но ведьма решила не подпускать его близко. Используя свою магическую силу, она создала поток огня, который направила на окно, тем самым отпугнув человека или, скорее, даже существо. Оно отбежало обратно к дороге, корчась и извиваясь на ходу от боли. А затем, повернувшись в противоположную сторону дома, оно стало еще громче издавать щелкающие звуки. Через несколько минут Варвара услышала, как где-то издали ему стали отвечать. Такие же существа стали приближаться и окружать дом, выбегали с разных дворов, из кустов, неслись в сторону её дома. Понимая, что вряд ли сможет справиться одна, она поднялась по лестнице на чердак, затащила лестницу за собой и захлопнула люк. Уже сидя на верху она слышала, как упала тяжёлая входная дверь под их напором, как потоком они ворвались внутрь, и дом наполнился их рычанием, щёлканием и грохотом мебели. Оставшиеся пару часов до рассвета женщина сидела практически не шевелясь, опасаясь издать хоть малейший звук. Когда сквозь обветшалую крышу стали проникать первые лучики солнца. Возня внизу дома стала стихать. Выждав какое-то время после того, как в избе наступила тишина, Варвара тихонько приподняла крышку люка и осмотрела помещение внизу. В небольшую щель она смогла рассмотреть несколько человек, стоящих в видимом ей углу комнаты.

Они стояли, забившись в угол, плотно прижавшись друг к другу. На участки, освещенные поднимающимся солнцем, они не выходили. В течение пары часов Варвара тихонько наблюдала. Солнце к тому моменту переместилось, и она заметила, как луч коснулся локтя одного из существ. Раздалось недовольное ворчание, и оно вжалось глубже в угол. Стало ясно, что солнечный свет им неприятен, а возможно, и опасен. Тут же в голове родился план. Стало ясно, что выбираться надо, пока светло, и за это же время нужно успеть убраться отсюда как можно дальше. Аккуратно женщина спустила лестницу. При этом была готова в любой момент ее отбросить и захлопнуть люк. Звук соприкосновения лестницы с полом не вызвал реакции у существ. Воодушевлённая этим, Варвара аккуратно спустилась вниз. Половицы под ногами заскрипели. При этом существа явно стали вести себя более беспокойно. Снова возобновили щелкающие звуки. Они напоминали стаю летучих мышей, забившихся в пещеру и ожидавших наступления ночи. Сердце колотилось как бешеное и, казалось, выпрыгнет из груди. К счастью, несмотря на все опасения, всё закончилось хорошо, и женщина покинула дом и неспешными шагами удалилась как можно дальше от дома. И только тогда перешла сначала на обычный шаг, а удалившись от деревни подальше, Варвара побежала по тропинке к своему нынешнему дому. По пути она несколько раз предприняла попытки замести свои следы. Она поджигала несколько пучков сухой травы в надежде, что дым отпугнёт или замаскирует ее собственный запах. Оказавшись в стенах родного дома, она перво-наперво переоделась. Вещи, в которых бежала из деревни, были перенесены в самый крайний дом. Она развела с подветренной стороны небольшой костер и бросила в него несколько пучков сильно пахнувшей травы. Дым накрыл большую часть села, в том числе и ее дом. Но ей не давало покоя чувство, что за ней кто-то всё это время наблюдал.

Остаток дня она готовилась к неминуемой встрече «гостей», а вечером загнала всех гусей, кур и петуха на чердак соседнего дома. С козой было тяжелее. Обмотав её верёвкой для подстраховки, чтобы животина не переломала конечности, Варвара спустила ее по крутой лестнице в подпол того же дома. Люк в подпол был завален сеном и прикрыт тряпками, чтобы приглушить звуки от козы, ну и, конечно, вся живность была снабжена провизией на несколько дней.

Сама же, в душе надеясь на то, что существа не уйдут дальше брошенной деревни, но и не отрицая этой возможности, забралась на чердак собственного дома. Дверь в дом решила не запирать, дабы в случае поломки не пришлось заниматься её восстановлением. Уходящее солнце напоследок окрасило лес яркими цветами, начиная от оранжево-красного, заканчивая тёмно-фиолетовым цветом, мигнув напоследок зелёным. Небо стало стремительно темнеть. Дневные звуки постепенно утихали, на смену им приходили звуки ночные. Варвара постаралась успокоиться и стала устраиваться на ночь на приготовленном заранее матрасе.

Глава 4

У входа в башню стоял крепкий мужчина лет сорока пяти, в высоких кожаных сапогах, доходивших до колена, шароварах темно-серого цвета и простой льняной рубахе сверху. Отдельным элементом выделялся пояс бирюзового цвета с вышитыми на нём золотой нитью неизвестными символами. Михаил и незнакомец молча кивнули друг другу в знак приветствия и все вместе прошли в дверь башни.

Как только дверь захлопнулась, они оказались почти в полной темноте, лишь где-то впереди, сверху, падал очень тусклый, рассеянный свет. Михаил взял за руку Веронику, пройдя несколько метров по прямой, они стали подниматься по слабо освещённой винтовой лестнице вверх. Поднимаясь вверх, они проходили мимо дверей с загадочными символами. Сквозь узкие окна в стенах проникало настолько мало света, что его едва хватало осветить окружающее пространство. На самом верху находилась толстая деревянная дверь. Незнакомец достал ключ, вставил в замочную скважину, повернул и, распахнув дверь, жестом предложил Веронике войти. Сделав шаг, девочка попала в огромное, по сравнению с самой башней, помещение правильной прямоугольной формы. С одной стороны был ряд окон, за которыми виднелся зимний пейзаж с горами и лесом. С противоположной стороны, во всю стену и до потолка, стоял гигантский шкаф, заставленный книгами. Параллельно окнам стояли самые обычные столы и скамейки, за которыми сидело несколько ребят, о чем-то весело говоривших. Заметив вошедших, ребята перестали смеяться, встали и слегка поклонились.

— Садитесь! — разрешил ребятам их сопровождающий и повёл гостей вглубь помещения, где была ещё одна дверь.

За ней оказался кабинет, посреди которого стоял стол, заваленный книгами и бумагами, стул и рабочее кресло. Мужчина прошёл за стол и усевшись в кресло жестом предложил сесть на стоявший напротив стул.

Вероника только сейчас поняла, что это Добролюб, при воспоминании о котором Пётр начинал пучить глаза от восторга. Михаил слегка подтолкнул замешкавшуюся девочку к стулу.

— Ну, рассказывай, Миш! — предложил хозяин кабинета.

— Я просил о встрече по просьбе Варвары, — начал лекарь.

Добролюб нахмурился и опустил взгляд к бумагам, делая вид, что рассматривает их. Он заметно занервничал.

— Что именно она хотела и почему сама не попросила? — чуть тише спросил учитель.

— Она хотела, чтоб я привел к тебе вот эту девочку! — вторую часть вопроса Михаил проигнорировал.

Добролюб с чуть с большим интересом посмотрел на Веронику.

— Варвара хочет, чтобы ты помог ей вернуться домой.

Мужчина чуть приподнял одну бровь от удивления. — Почему именно я? Можно с любым экипажем отправить ее хоть куда. Или найти попутчиков. Или она с островов?

— Похоже, что она из другого мира! — сказал Михаил с улыбкой, наблюдая, как меняется выражение лица собеседника.

— Рассказывай! — Учитель по магическим наукам, заёрзал в кресле усаживаясь поудобнее.

Вероника повторила уже заученную историю. Добролюб еще долго сидел молча, потом стал отстранённо складывать и раздвигать бумажки на столе, освобождая немного пространства.

— Ну что же. Я не могу сейчас поселить тебя тут, да и вообще нежелательно, чтоб кто-то увидел нового ученика. Поэтому жить ты будешь пока у Мишани. — Он перевёл взгляд на лекаря, и тот согласно кивнул. — А вечером приходи к башне, позанимаемся с тобой лично.

— Можно спросить? — тихонько произнесла девочка, обращаясь к хозяину кабинета.

— Да, конечно!

— А как так получается, что мы оказались в помещении большем, чем сама башня? Мы прошли через портал и попали в другую часть мира?

— И да, и нет, — начал мужчина с улыбкой. — Мы прошли через портал, но не в другую часть мира. Мы вошли в другой мир. А дверь, да и сама башня, установлены на том месте, где образовалась щель между мирами.

— А поче… — Хотела продолжить Вероника, но Добролюб остановил ее жестом.

— Обо всем поговорим, но позже. Жду вечером, до заката солнца.

Обратно до лавки шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Лекарь лишь изредка поглядывал на девочку, будто хотел задать вопрос, но потом передумывал. Вероника размышляла над тем, что её ожидает, будет ли что-то интересное из разряда магических приключений или очередная нудятина. От этих мыслей её отвлёк Михаил. Он предложил ей по возвращении пойти с его детьми на местный базар за овощами и хлебом к обеду. С ними она сможет провести день, осмотреть город, а заодно узнает что-нибудь об их мире. Но взял с нее слово, что не расскажет никому о том, что она из другого мира.

— Говори, что ты из-за леса. Все знают, что там другие города, но мало кто бывал. Скажешь, заблудилась, потом попала к Варваре, а потом уже сюда. — Предложил мужчина.

— Окей. — не подумав, сказала девочка.

— Что, прости? — не понял Михаил.

— Хорошо говорю! — поправила себя Верника, наливаясь от смущения краской.

При возвращении в лавку на них тут же с расспросами накинулся Петька.

— Расскажите про башню… Правда, что там много учеников? А каково это через портал проходить? — он засыпал их вопросами.

Отец строго посмотрел на него, и мальчик нехотя притих.

— Матери помогал?

— Да, я и воды ещё принес, и с упаковкой товара помогал. И отнёс сбор для тёти Ринаты. — И тут же пояснил Веронике: — Она в мясной лавке работает. Чтоб тараканы не появлялись, отец ей особый сбор даёт, он для насекомых как для нас тухлые яйца.

— Пётр! — прервал лекарь сына. — Сходите с Вероникой и Василиной на базар. Наберёшь всё как обычно для обеда. А после обеда покажешь ей город. Но чтоб без вопросов!

По рынку Петр шел по-хозяйски. Здоровался с продавцами, брал с прилавка овощи, крутил, вертел, нюхал, клал на место и направлялся к следующему прилавку. Продавцы в основном не обращали внимания, а некоторые понимающе улыбались и кивали здороваясь. Наконец, из-за одного из прилавков раздался женский голос:

— Петька, давай быстрее. Тебе мать наверняка велела к обеду быть, а ты идёшь нога за ногу.

Петька зарделся и, наклонив голову, пряча взгляд, быстрым шагом направился к нужному прилавку. Хозяйка лавки, добротная женщина со смеющимися глазами, стала укладывать овощи в корзину. При этом не удержалась и задала Петьке добивающий вопрос:

— А это что за краса? Невеста твоя что ли?

Василина заливисто засмеялась, пока Вероника смущенно переводила взгляд с брата на сестру и обратно. Петр сунул женщине пару монет, бросил коротко:

— Сдачи не надо! — после чего быстрым шагом направился прочь с рынка.

— Ах ты ж благодетель! — донеслось в ответ из-за прилавка. — Если бы не ты, померу бы пошла, кормилец ты мой!

Рынок разразился смехом. Народ смеялся от души, кто-то вытирал выступившие слезы, кто-то держался за живот.

Настроение у Петра пропало. Он шёл быстрым шагом, не обращая внимания на отстающих от него девочек. Свернув за ним в переулок, девочки чуть не споткнулись о распластавшегося на земле мальчика. Петька пытался подняться, а рядом стояли трое мальчишек. Один — ровесник Вероники и пара ребят возраста Петра. Старший, с блёклыми волосами, похожими на паклю, и маленьким, но высоко задранным носом, стоял гордо, уперев руки в бока. Два мелких подхалима стояли с двух сторон и посмеивались.

— Ну что, крысёныш, опять ты у меня на пути попался. Я же предупреждал тебя не мешаться у меня под ногами. — Громко и надменно сказал блёклый.

Пётр кое-как поднялся. Левый глаз у него слегка опух и покраснел. Молча он бросился на обидчика с кулаками, но тот встретил его ударом под дых, а один из подпевал толкнул согнувшегося паренька. Пётр снова оказался на земле, упав на колени и держась за живот, судорожно пытался вдохнуть воздух. Василина бросилась к брату.

— О, подмога подоспела. — Бросил кто-то из подхалимов.

— Эти что ли подмога? Ну, если только помочь дохромать до дома. — ухмыльнулся блёклый.

Вероника была в растерянности и не знала, как себя повести. Никогда она не лезла в разборки между одноклассниками, понимая, что не сможет ничего сделать. Но спускать такие выходки было нельзя. Петька к тому времени стал снова подниматься.

— Урод… — Просипел он блёклому. — Дерись один на один.

— С тобой что ли? Ты уже стоять не можешь. Или, может, с твоими подружками?

Один на один ты ни с кем не справишься. Такие, как ты, только толпой могут! — влезла в словесную перепалку Вероника. — У нас такие же в школе есть.

Блёклый перевел взгляд на девочку и стал было открывать рот для ответа, как в этот момент Петька распрямился и ударил его снизу, прямо в челюсть. Парень чуть дёрнулся в сторону, но кулак, хоть и по касательной, зацепил челюсть. Блёклый качнулся и сел на задницу. Двое подручных кинулись поднимать его с земли!

— Вставай! Или уже струсил? — спросил Петька, принимая стойку для драки.

Блёклый прямо с земли бросился на него. Он попытался с разгону опрокинуть мальчика, но тот ловко отскочил в сторону. С другой стороны на Петьку кинулся один из помощников. Вероника, понимая, что Петру грозит беда, создала преграду перед ногой нападающего, и тот, запнувшись, казалось бы, на ровном месте, растянулся на земле. При этом умудрившись разбить нос при падении. Третий не стал лезть, а просто дал дёру, понимая, что ситуация складывается не в их пользу. Понимая, что может проиграть бой, блёклый, лёжа на земле, ударил ногой в пах противника. Вероника успела отреагировать, поставить щит и похвалила себя за реакцию. Уже мысленно отмечая свою победу, блёклый вдруг увидел, что мальчик стоит на месте как ни в чём не бывало, хотя он явно чувствовал, что попал ногой во что-то. Он успел только распрямиться, когда следующий удар Петра пришелся ему чётко в нос. Слёзы брызнули из глаз, схватившись за ушибленный нос, из которого хлынула кровь, блёклый молча поплёлся с поля боя. За ним, хромая и недоуменно оглядываясь, поплёлся подручный.

— Ты победил! — Заверещала младшая сестра Петра. — Он же тебя на голову выше.

Петька довольный, но не показывая вида, да и вообще стараясь вести себя спокойно, стал собирать разбросанные овощи. Девочки помогли всё закидать в корзину и отправились к лавке. Василина еще при входе сообщила родителям о том, что Петька — герой. Мать, всплеснув руками, направилась осматривать сына. А отец, недовольно покачивая головой, достал с полки какую-то бутылочку, раскрыл, смочил в ней тряпицу и дал мальчику.

— Опять Тимоха задирался?

Пётр молча кивнул головой, прикладывая смоченную тряпицу к глазу.

— Только сегодня братик победил! — восторженно заявила Василина. — Они сначала втроём… А потом один на один… И тогда он ему показал! — закончила девочка.

— Я же просил избегать драк! — повысил голос отец.

Но тут вступилась Вероника. — Они на него из-подтяжка напали! Первые начали! Я сама всё видела! Втроём на одного! — её распирала от негодования. — А когда уже решили, что драться не сможет, тогда согласились один на один!

— Драка — это не выход, — поддержала Михаила жена. — Нужно уметь по-другому вопросы решать!

— Да какие вопросы, они просто накинулись на него. А он по-мужски себя повёл — не испугался! — снова вступилась девочка.

— Ну, коли так… Сильно ты его? — поинтересовался отец уже мягче.

— Нос разбил! — Успокаиваясь, ответил Петька.

— Ну что же. Будет честно, если и он тогда таким же настоем лечиться будет! Как думаешь?

— Хорошо, отнесу ему… — Пробубнил мальчик недовольно и собрался уже на выход.

— Стой. Не сегодня, завтра утром отнесёшь. Ему надо усвоить урок! — подмигнул отец и довольный пробасил: — Все за стол!

После обеда брат с сестрой решили показать Веронике местные достопримечательности.

— Не так много интересного у нас в городе. На площади с башней ты была, на рынке тоже. — Стал перечислять Пётр, загибая пальцы на руке.

Оставались только так называемые руины старого города — разрушенная часть города после магической войны, кладбище и лавки разных ремесленников.

Последние располагались недалеко. Ремесленники старались держаться кучкой. К одному зайдут обувь новую изготовить, мимо другого пройдут — что-нибудь из одежды или для хозяйства купят. Решено было начать с самого интересного, на взгляд детей, места — старого города. Находился он почти в получасе ходьбы. Такие же, как и везде, невысокие здания. Окон, дверей и деревянных перекрытий не было. Всё выгорело. Камень местами тоже оплавился. Выглядело так, словно он потек, как воск на свече.

— Ну что, не боишься? — спросил Петька.

— А чего бояться-то, развалины просто. — Пожала плечами Вероника.

— Просто, да не просто. Тут иногда всякое случается. И люди пропадают, и приведения бродят.

Ребята двигались вперед, постепенно замедляя шаг. Они шли между двумя домами, в стенах которых зияло ровное отверстие диаметром около метра, оно уходили вдаль еще на несколько домов. Вероника даже подумала, что это похоже на то, как если бы кто-то лазером прожёг, как в фантастических фильмах. Шли затаив дыхание, сама обстановка была устрашающей.

— Часто вы тут бываете? — спросила Вероника.

— Не так чтобы… Я был раз пять, а сестра впервые.

И тут Василина тихонько позвала. — Петь, а Петь…

— Что тебе? — не оборачиваясь, спросил брат девочки.

— Петь…

— Да чего тебе? — мальчик обернулся и увидел, что в том месте, где они зашли, находился Тихон со своими подручными.

— Да будь ты неладен! — прошипел мальчик и непроизвольно коснулся свежего синяка. Ребята не торопясь шли в их сторону. Пётр вышел вперёд, заслоняя собой сестру и Веронику.

— Сейчас мой брат вам покажет! — крикнула подходящим Василина.

— Да кто тебя за язык-то тянет? — прошипел Петька сквозь зубы.

— Не бойтесь, мы не за вами. — Ответил Тихон, обращаясь сразу ко всем.

Троица подошла ближе. Один из подручных, которому тоже досталось, зло посматривал на ребят. Второй отводил глаза. Сам же Тихон, с расплывающимися небольшими синяками под глазами, смотрел без агрессии, но с насмешливой ухмылкой.

— Ты неплохо себя показал, кры… — Начал было парень, но прервался на полуслове и продолжил уже спокойнее. — В общем, мнение о тебе у нас изменилось, доставать тебя больше не будем.

— Это вам, чтоб понять, надо с кем-то подраться? — влезая в разговор, спросила Вероника с издёвкой. — Может, это от небольшого ума?

— Ты давай не начинай! — угрожающе проговорил один из парней, который пару часов назад растянулся на земле, пытаясь напасть на Петьку сзади.

Пётр зло сверлил ребят взглядом. А Тихон подошёл ближе успокаивающе выставив перед собой руки.

— А я и не говорил, что мы самые умные! — вновь расплылся он в улыбке.

— Ну что, мир? — спросил он и протянул Петру руку для примирения.

Пётр подождал немного, размышляя над чем-то несводя с Тихона взгляда, а затем протянул руку в ответ. — Мир!

— Ну что же, давайте я покажу вам самое интересное здесь, — предложил Тихон.

Пройдя немного дальше, ребята оказались около чего-то, напоминающего башню на площади города, только эта была разрушена больше чем наполовину. Дверь в башню была открыта настежь и висела на одной верхней петле. Вторую петлю вырвало из стены, и она болталась на двери. Из разрушенной башни вверх поднимались каменные ступени круговой лестницы, заканчивающиеся площадкой второго этажа и развороченным дверным проёмом.

— Это не самое интересное! — Тихон пошёл в обход башни, с противоположной стороны которой обнаружился завал из досок, камней и веток. Ребята аккуратно оттащили всё в сторону. Убрали старую оконную ставню, прислонённую к стене. Почти у самой земли показался вход в подвал, точнее, это была дыра, образовавшаяся в связи с отсутствием нескольких камней. Относительно небольшой. Взрослый человек туда протиснулся бы с трудом, и то пришлось бы это делать, рискуя сильно ободрать бока. А вот ребенок мог пролезть без проблем.

— Ну, что скажете? — спросил довольный тем, что смог удивить парень.

— Там же не видно ничего! — Вероника заглянула в разлом.

— Ну, для этого есть светлячок! — Тихон сделал приглашающий жест одному из ребят.

Вперёд вышел Семён — тот самый парнишка, что первый дал дёру во время драки. Невысокий, со смешными веснушками на лице. Он подошёл к стене и присел около дыры вглядываясь в темноту подвала. Веснушки на его лице и руках неожиданно засветились золотым светом и стали разлетаться вокруг мальчика, окутывая его свечением. Девчонки аж рты открыли от увиденного. А его друзья лишь весело рассмеялись, глядя на удивлённые лица девочек. Пётр, в отличие от сестры и Вероники, старался сдерживать свои эмоции. Хотя и он в первый момент чуть было не удержался от восторженного возгласа. Выглядело это впечатляюще. После маленького представления своей способности мальчик полез внутрь, а за ним по одному забралась в подвал вся компания. Тяжелее всех оказалось Тихону, который был крупнее всех ребят.

— Ещё пару тройку лет, и я не смогу тут пробраться! — с досадой пожаловался он. — А если дыру сделать больше, то кто-нибудь ещё увидит.

Василина рассматривала светящиеся огоньки, медленно перемещающимися по кругу над ними. Казалось, что это действительно обычные светлячки. Она попыталась дотронуться пальцем до одного.

— Они не настолько безопасны, как выглядят! — окликнул её Семён. Он поднял с земли обломок какой-то доски и дотронулся им до светящейся точки.

Доска в месте соприкосновения стала обугливаться и задымилась. Девочка закусила губу и демонстративно убрала руки за спину. Светлячки устремились вперёд, осветили самый дальний угол и дверной проём с лестницей, ведущий вниз. Семён первым вошёл в проём, за ним Тихон и Олег — последний мальчик из их компании. Василина сунула ладошку в руку брату, и они отправились за ребятами. Вероника пошла замыкающей. Спуск был недолгим. Вероника предположила, что спустились они всего метров на пять-шесть. Лестница вывела в помещение с невысоким потолком. Ощущалась сырость и прохлада подземелья. Тихон остановил всех жестом.

— Тут аккуратнее! — Он указал куда-то вперёд!

В тот же момент светлячки Семёна полетели туда, высвечивая провал в полу. Обойти его не получилось бы, провал тянулся в обе стороны до боковых стен. Противоположная сторона помещения находилась примерно в десяти шагах.

— Что там? — Пётр указал на дверной проем с противоположной стороны.

— Это неизвестно! Дальше, как видишь, пройти не вышло! — Олег ловко запустил камень через провал, прямиком в проем, и тот, ударившись о пол, заскакал, удаляясь куда-то вглубь темноты, постепенно становясь тише! — Мы думаем, что там тоже лестница!

— Ну-ка подсвети! — Пётр сделал в сторону провала несколько быстрых шагов, оттолкнулся и заскользил по воздуху на противоположную сторону.

Настала очередь парней открывать рты.

— Ты чего творишь-то! — схватилась Вероника за голову, ожидая, что парень вот-вот сорвётся вниз, а мальчишки стояли, затаив дыхание.

Василина с улыбкой наблюдала за братом. Она единственная сохранила спокойствие, зная умении брата. Мальчик плавно, словно пёрышко скользил по воздуху и едва коснулся ногами земли, как все выдохнули.

— Предупреждать надо! — бросила Вероника.

— Извини! — совсем не извиняющимся тоном ответил мальчик.

Остальные мальчишки нервно рассмеялись.

— А ты неплох! — Тихон показал Петьке большой палец.

— Действительно ступеньки и действительно уходят очень далеко вниз! — подтвердил Пётр заглядывая в дверной проём!

— Знал бы ты, сколько мы туда камней уже запустили! — отмахнулся Олег.

— Сможешь запустить своих светлячков ниже по лестнице? — Петр смотрел на Семёна.

— Туда я уже не дотянусь! — Развел руками мальчик. — По крайней мере, не на этом уровне развития силы.

— Один не ходи, это может быть опасно. — Попросила Вероника.

— Предлагаю вернуться сюда чуть позже. Мы принесём верёвку и сможем перебраться все вместе! — Тихон подошёл к краю обрыва и прикинул на глаз, сколько метров верёвки понадобится. Задумался и кивнул чему-то понятному лишь ему одному.

Пётр тем временем, разогнавшись, прыгнул обратно.

— А что внизу? — Пролетая над пропастью, поинтересовался он.

— Да кто ж его знает! — Пожал плечами Тихон. — Сможешь туда дотянуться? — обратился он уже к Семёну.

Тот подошел к краю, и часть огоньков россыпью устремилась вниз на десяток метров. Показались крупные и острые обломки камней. Огоньки пролетели до противоположной стены. Все внимательно осматривали завалы камней и стены.

— Если отсюда упасть, то даже больно не будет! — Усмехнулся Олег.

— Ой, там кто-то смотрит! — Василина указала на противоположную от них сторону.

Показалось, что метнулась чья-то тень. Ребята стали всматриваться, а Семён погнал светляков туда где Василина кого-то заметила, но там никого не оказалось. С высоты они не могли ничего детально рассмотреть.

— Показалось, наверное! — Отмахнулся Тихон, вглядываясь в тьму между обломков.

— А вот и не показалось! — надула губы девочка.

— Ну, может, крыса какая-нибудь! Да ладно, в любом случае больше никого нет. — Попытался успокоить сестру Пётр! — Может, расскажете о том, что умеете? — поинтересовался он у ребят.

— Да на этом как бы всё! — Тихон пожал плечами. — Я и Олежек пока не раскрыли свою силу, а может быть, и не раскроем.

— Извини! — Пётр смущенно отвёл глаза в сторону.

— А что в этом такого? — непонимающе спросила Вероника, глядя на то, как ребята старательно пытаются не встретиться друг с другом глазами.

— Смеёшься, что ли? — брови Олега в недоумении взлетели вверх, отчего лицо его смешно вытянулось.

— Я действительно не знаю! — покраснела девочка.

— Откуда ты такая вылезла? — усмехнулся Тихон. — Всё просто, те, у кого нет способностей, занимаются самой грязной и дешёвой работой. Убирают за животными на улицах навоз и прочее.

Начал было перечислять парень, но его перебил Петька.

— Можно пойти охотником, или…

— Или, или, или…- В ответ перебил Тихон, — Но все эти «или» подразумевают самую обычную, скучную жизнь. Только те, у кого хорошо проявлена сила, будут иметь больше, чем остальные. — мальчик не надолго замолчал. — Да ладно. Что есть, то есть… Какие способности у тебя? — обратился он к Веронике.

— У меня, — девочка чуть запнулась, — у меня ветер, точнее, воздух.

— Ну отлично, будут комары жрать, сможешь их отгонять! — Засмеялся парень.

По одному выбрались из подвала. Светящиеся, летающие веснушки не торопясь занимали свои места на лице, руках Семёна. Девчонки с придыханием любовались этим чудом. Мальчик покраснел от смущения, оказавшись в центре внимания. Олег о чём-то стал шептаться с Тихоном, а потом притащил пару здоровенных, крепких досок и закинул их внутрь подвала.

— Позже пригодятся! — Подмигнул недоумённо смотревшим на него ребятам.

Потом ребята вернули на место ставню, камни и ветки. Делали они это явно не в первый раз, всё легло так аккуратно, словно к нему и не прикасались. Пробираясь между старых зданий, ребята мечтательно размышляли о том, что могут найти в конце тоннеля. Мальчишки, мечтая, высказывали предположения о том, что там может быть комната с тайными книгами или какое-нибудь древнее оружие, или даже сокровища!

— А может быть там то, что всегда хранится в подвалах! Разные соленья и овощи! — Предположила Вероника.

— Вот умеешь же ты всё испортить! — заявил Тихон.

— Зато поедим! — В животе Олега при этом громко заурчало.

И все, не сговариваясь, рассмеялись. Потом некоторое время шли молча, каждый думал о чём-то своём. Выбравшись окончательно из руин старого города, они обернулись и уже по-другому посмотрели на развалины. С некой надеждой, что в следующий раз им откроется то, чего еще не видел никто из их сверстников, а возможно, и никто из взрослых.

— Мда-а-а, я думал, ты совсем кукухой поехал, когда решил прыгнуть! — первым нарушил молчание Тихон и пальцами изобразил прыгающего человечка.

— Да уж! Это, конечно, не огненная стихия, но, по крайней мере, я не свалюсь с крыши. — Петр помахал руками, изображая птицу.

Дойдя до лавки, Петька попросил ребят немного подождать и убежал в дом. Вернулся через пару минут с флаконом в руках.

— Это тебе, то есть вам всем, — поправился он. — От синяков и ссадин, заживает почти за день.

— Ого, так теперь драться чаще можно! — Обрадовался Тихон, с ходу открывая бутылёк и принюхиваясь.

На лицах ребят появилось недоумение.

— Да ладно, чего вы? Пошутил я, пошутил! — Махнул на прощание рукой, развернулся и пошагал дальше.

Семён покачал головой, глядя на ребят, давая понять, что Тихон не пошутил.

Прежде чем зайти в дом, ребята решили, что не будут говорить родителям о том, что нашли в подвале разрушенной башни. А про то, что все дети время от времени делают набеги в старый город, знают все.

После ужина Вероника с Михаилом отправились на площадь к башне. По дороге она расспрашивала его о том, как у них всё устроено в мире. Действительно оказалось, что люди с хорошо развитыми способностями зачастую занимают высокие посты. Но не обязательно. Допустим, кому нужен на должности человек, умеющий быстро нагревать воду или командовать насекомыми. И наоборот, были и такие, кто, не имея ни одной магической способности, имел в подчинении нескольких одарённых. Такие люди координировали работу подчиненных. На входе в башню их уже ожидал Добролюб. Оказавшись внутри, он повёл девочку сразу в кабинет, мимо заинтересованных взглядов учеников.

Глава 5

Вероника сделала вдох, закрыла глаза и направила светящийся поток силы из источника через руки в пространство перед собой. Темнота перед глазами наполнилось гулом, задрожала и начала расходиться в разные стороны, как театральный занавес, открывая глубину и объём. Казалось что девочка смотрит в бездонный колодец.

— Не останавливайся! — Голос Добролюба звучал глухо, словно из-за стены.

Вероника внезапно осознала, что видит лёгкое свечение, оно струилось тонкой струйкой внутри её рук, наполняло их призрачным светом. Вначале они казались зыбкими, прозрачными, но чем сильнее она на них концентрировалась, тем плотнее, ярче они становились. Девочка стала осматривать всё своё тело. В груди горел золотым пламенем источник, из него по всему телу расползались, словно корни дерева, энергетические каналы. Это было настолько удивительно и волшебно. Постепенно стало проявляться всё тело, оно наполнялось светом источника, дышало им. На небольшом расстоянии от себя Вероника заметила ещё один источник. Из него, словно росток из семечки, прорастала фигура Добролюба.

— Я вижу Вас! — боясь потерять концентрацию, прошептала девочка.

— Хорошо, теперь начерти руну.

Вероника, следуя ранее данным указаниям, сконцентрировалась на указательном пальце и начала старательно выводить прямо перед собой в воздухе нужный символ. Светящиеся линии тянулись вслед за рукой, слегка извиваясь и закручиваясь. Как только она закончила, символ засветился ярче, задребезжал, появился неприятный звук, словно кто-то водил чем-то острым по стеклу. Звук усиливался, причиняя физическую боль ушам. Пространство вокруг взорвалось яркими цветами, перед ней промелькнули россыпи звёзд, древние строения, фантастические пейзажи. Звук стал совсем невыносим, девочка схватилась обеими руками за уши. Тут же все образы схлопнулись в точку и пропали. Девочка открыла глаза и медленно отодвинула руки от головы, опасаясь, что боль снова может вернуться. Она видела по губам, что учитель ей о чём-то говорит. Но в голове словно звонил гигантский колокол.

— Что? — она не расслышала даже свой голос и повторила ещё раз громче.

— Почти получилось! — Добролюб смотрел на неё горящими глазами! — На сегодня более чем достаточно! Боюсь, что я сам не готов к тому, что у тебя всё получится с первого раза!

— Как сделать, чтоб не было больно? — на глазах девочки блестели слёзы, она прикладывала поочерёдно ладони то к одному, то к другому уху.

— Я, если честно, не знаю. — Он развел руки в стороны. — Ты первая, у кого это получилось, и, скорее всего, это связано с твоей принадлежностью к другому миру. Возможно, с опытом всё пройдёт! — Он на какое-то время замолчал! — Пойдем, тебя уже, наверное, ждут.

— Можно взять это с собой? — Вероника подняла со стола лист бумаги с начертанной на нём той самой руной, которую минуту назад она старательно чертила в воздухе.

— Нет! Запомни её, не хотелось бы, чтоб кто-то это увидел, тогда могут появиться совсем не нужные вопросы. — Мужчина убрал лист в одну из тетрадей.

Ученики уже разошлись, и, выйдя из кабинета, Вероника стала разглядывать мир за окном. Молчаливые, холодные горы. Заходящее солнце, окрасившее снег в розовый и фиолетовый цвета.

— А чем этот мир отличается от вашего? — В задумчивости она подошла и прикоснулась к стеклу.

Оно приятно холодило пальцы девочки. Мужчина задумался на мгновение, а потом, чем-то вдохновлённый, предложил: «Пойдем, кое-что покажу!»

Он повернулся и быстрым шагом пошёл к другому выходу. Найдя среди ключей нужный, он отпер дверь. За ней снова была винтовая лестница, которая вела куда-то выше.

— Я уже много лет наблюдаю за этим миром и ни разу не видел каких-либо изменений.

Поднявшись практически на ощупь до самого верха, они оказались в небольшом помещении. Добролюб что-то сделал, раздался щелчок, затем скрежет какого-то механизма, и вспыхнул свет. В центре комнаты стояло нечто, похожее на огромный прожектор, но вместо лампы внутри было выпуклое зеркало. Перед ним в металлической оправе установлена сфера, излучающая ярчайший свет. Вместо стен — окна от пола до потолка, от которых откровенно несло холодом, и Вероника, пытаясь удержать тепло, обхватила себя руками. Перед ними предстал тот же пейзаж с горами. Солнце уже опустилось за горизонт, и темнота постепенно поглощала этот мир.

— Взгляни! — мужчина указал в противоположную горам сторону и с усилием развернул в том направлении прожектор.

То, что девочка увидела, больше всего напоминало какой-нибудь небоскрёб. Только он торчал под углом и издали напоминал воткнутую в землю гигантскую чёрную сосульку. Глаза у девочки расширились, и она ошарашенно смотрела то на Добролюба, то на эту конструкцию.

— До него не очень далеко, примерно час ходьбы. — Нарушив её размышления, произнёс мужчина.

— Вы были там?

— Да, несколько раз. Там есть проход вовнутрь, но он на высоте в три человеческих роста. Если хочешь, мы сходим туда через пару дней, когда будут выходные и все ученики разойдутся по домам.

— Я не знаю… — Вероника испытывала одновременно и страх, и любопытство перед неизведанным.

Не каждый день ей приходилось видеть перед собой космический корабль. А эта гигантская конструкция, если верить фантастическим фильмам, была именно им.

— У тебя еще есть время, подумай! Возможно, твоё присутствие что-нибудь изменит, и для нас откроются некоторые тайны.

— Хорошо, я подумаю! — чуть помедлив, ответила девочка.

Вероника шагала по вечерней улице города рядом с Михаилом, погруженная в свои мысли. Она пыталась осмыслить всё, что случилось с ней за последнюю неделю. Это казалось нереальным, но тем не менее происходило прямо здесь и сейчас.

— Эй! Всё хорошо? — Мужчина слегка коснулся её руки.

— Да, а что? — удивилась девочка.

— Ты не отвечаешь! Я спрашивал, о чём тебе рассказывал Добролюб.

— Да как-то всё навалилось. Слишком много непривычного и странного. И странно, что непривычное становится уже привычным, а странное не таким странным! — Девочка улыбнулась получившемуся каламбуру.

Ей вдруг стало спокойнее, словно всё происходящее вдруг оказалось не таким важным, как казалось.

— Ты просто переутомилась. Это нормально, любой ребёнок, да и взрослый на твоём месте испытал бы потрясение.

— У нас с вами разное понимание нормальности! — В глазах появились смешинки. — Всё, что у вас тут в норме, я имею в виду магию и… — Она вспомнила космический корабль. — В общем, для нас это всё очень далеко от нормы, и пока что мне это, как ни странно, очень нравится! — Вероника немного смутилась, понимая, что общение переходит в разряд приятельских, а Михаил всё-таки старше её, да проживает она у него, так сказать, на птичьих правах. «Спасибо Вам за помощь! Какой был вопрос? Я готова отвечать!»

— Да ничего важного. Просто поинтересовался, чем интересным занимались с Добролюбом. — Отмахнулся он.

— Ну, он учил меня смотреть внутренним зрением, не знаю, как правильно. Он просто говорил: «Закрой глаза и смотри».

— Знакомо, — улыбнулся лекарь каким-то своим воспоминаниям. — И как результаты?

— Смогла увидеть свой и его источник!

— Что, вот так сразу и смогла? — Опешил мужчина!

— Ну не с первого раза конечно, он объяснил, куда и как направить силу, и получилось!

Вероника описала свой опыт, не рассказывая про создание руны и всего, что последовало дальше.

— Неплохо, очень даже! Мне понадобилось несколько месяцев, чтобы начать видеть силу. Правда, учила меня наша деревенская травница и мы делали упор на растения.

— Можно я теперь задам вопрос?

— Конечно! Если смогу, то отвечу! — улыбнулся Михаил.

— Почему у одних людей сила есть, а у других нет?

— Это непростой вопрос! — Начал мужчина. — По сути, сила не принадлежит никому. Она есть повсюду. В прямом смысле. Я вижу её в людях, растениях, но она во всём, буквально: в деревьях, в воде, земле. в воздухе, . Но вот почему у одних она проявляется во всю мощь, а у других даже намёка не видно, лично я не знаю, и Добролюб, думаю, тоже! Возможно это как-то связано с самими людьми, с их мышлением и их верой в себя.

— А как же травяной настой, которым меня Варвара поила? Она утверждала, что этот напиток мне поможет. И он помог. После него я прям у-у-ух… — Девочка подняла руки вверх и потрясла сжатыми кулаками, и сама засмеялась своему жесту.

— Напиток лишь подталкивает, — лекарь добродушно потрепал девочку по голове, — он помогает раскрыться тому, что у тебя и так уже есть. Но если сила в человеке ни как не проявлена, то он бесполезен. Настой есть у меня в лавке, и цена-то совсем небольшая. Его может позволить себе любой. А входят в него по сути своей травы, в которых этой самой силы накопилось больше. И это даже не определенный вид трав. Понять это может любой, кто владеет виденьем.

— То есть дело не в напитке, — размышляла Вероника вслух. — И если в человеке не проявляется сила, то это уже, скорее, особенности самого человека.

— Я бы предположил, что сила у них может проявиться, но нужен какой-то более сильный внутренний или внешний толчок. Говорю же, весь этот мир пропитан силой. Скорее всего, это просто нехватка веры в себя или страх ответственности!

Так, за разговором, они добрались до лавки. У входа на скамейке сидели Пётр с Василиной, они старательно изображали, что увлечены какой-то игрой. Но при этом постоянно косились на подходящего отца с Вероникой. Старались скрыть интерес за праздными вопросами, но интонация и излишние телодвижения выдавали ребят. Михаил всё понял, поэтому отпустил всех троих на кухню с условием, что ребята дадут Веронике что-нибудь перекусить.

— Ну что там? Рассказывай! — в нетерпении попросил мальчик, выставляя попутно на стол хлеб, сыр и молоко, затем, подумав, притащил еще зелени и овощей.

— Давай завтра? Спать хочу! — Вероника наигранно зевнула и потерла глаза.

Василина звонко рассмеялась, глядя на брата. У того на лице отобразилось сильнейшее разочарование. Вероника не смогла удержаться и засмеялась вместе с девочкой. Она всё же рассказала о своём обучении виденью, умолчав о предложении Добролюба прогуляться в другой мир.

— А ты можешь посмотреть, как выглядит мой источник? — мальчик смотрел умоляющими глазами.

— И мой! — присоединилась к просьбе его сестра.

— Ну уже поздно, конечно, — начала девочка… — но я с большим удовольствием! — заговорщицки подмигнула она ребятам.

Закрыв глаза, Вероника обратила внутренний взор на свой источник. На выдохе направила свет из него по телу, а затем перевела внимание перед собой, туда, где сидели ребята. Источник мальчика был примерно такого же размера, как и у неё, от него в тело мальчика прорастали каналы, образуя своеобразный рисунок. У Василины источник был чуть меньше и напоминал больше не раскрывшийся бутон цветка, её каналы тянулись совсем недалеко, напоминали тончайшие нити паутины и перекрывали разве что грудную клетку. Затем девочка перевела внимание на свои руки. Они словно напитывались силой, становились ярче. И вдруг каким-то внезапным порывом, подчиняясь внутреннему желанию, свет из них перекинулся на стол. Сначала она стала различать отдельные дощечки. Они словно подсвечивались, проявились все грани и неровности стола. Свечение постепенно стало проявлять всю поверхность со стоящими на ней чашками и тарелками, а затем достигло рук мальчика. Его каналы засветились гораздо ярче, они словно впитывали свет в себя, свечение стало распространяться вверх по руке, и как только коснулось источника, сила волной рванула по всему телу Петра. При этом вспыхнули ярче и её собственные каналы. Мальчик издал удивленный возглас, и Вероника открыла глаза. Он начал что-то рассказывать, жестикулировать, но она не слышала его, её виденье не исчезло, оно словно наложилось на привычную картину мира. Девочка видела, как сила движется внутри их тел, как сияют их источники, все предметы и стены в помещении, словно их разом оплели тончайшие переплетения нитей.

— Ты в порядке? — Пётр тряс её за плечо.

— Да. Просто… — пришла в себя девочка, виденье постепенно рассеивалось. — Что вы видели?

— Ничего! — вздохнула Василина.

— Я тоже не видел, но в какой-то момент я почувствовал, как внутри меня стало что-то двигаться, сил словно прибавилось, я теперь, наверное, не усну! — вздохнул мальчик.

Вероника не стала ничего скрывать и рассказала всё, что видела. Со слов Петра, увиденное девочкой было похоже на то, как видит его отец. Это обрадовало её.

— Давайте всё же спать! — взмолилась девочка. — Мне ещё обдумать всё это надо.

И уже лежа на кровати у себя в комнате, она вдруг поняла, что завтра обязательно попробует кое-что сделать.

Глава 6

Варвара проснулась от ощущения, что за ней наблюдают. Она бесшумно встала и подошла к окну. Холодный лунный свет озарял двор и ближайшие дома. В таком освещении было легко спрятаться в тени, но на открытом пространстве всё было достаточно неплохо видно. Во дворе никого не было. Она осторожно, стараясь не скрипнуть половицами, пробралась к окну с другой стороны. Здесь тоже ничего странного не наблюдалось. Но ощущение чужого взгляда не проходило, более того, оно стало явно недоброжелательным. Её нашли, она это уже поняла. Но это был кто-то другой, не безмозглые черноглазые монстры. Скорее всего, это и был тот, кто управлял существами, напавшими на неё, и, возможно, он был причастен к произошедшему много лет назад в её деревне. Ощущение чужого взгляда пропало, но вместе с ним и желание спать.

Еще около часа прошло в немом ожидании. Ничего не происходило, ничего не нарушало привычную тишину ночи. Чтобы чем-то отвлечь себя от утомительного ожидания, женщина поудобнее устроилась, сидя на матрасе, обратила внимание внутрь себя, на источник. Сначала разожгла его, заставив светиться подобно солнцу, напитала до отказа все каналы, а затем выплеснула силу наружу, раскинув её, словно купол, накрыла им деревню, растянула во все стороны, касаясь самой кромки леса. Еще какое-то время Варвара просидела в тишине, впитывая ощущения всего, что происходило снаружи. Она чувствовала, как колышутся ветки на ветру, чувствовала всех своих питомцев в соседнем доме и даже как бегают юркие грызуны в траве. И вот тут она снова ощутила чужое присутствие. Кто-то посмотрел на неё так, словно зверь на близкую добычу. Варвара почувствовала, как из леса стали выходить черноглазые. Тот, кто их подчинил, наблюдал издали и направлял своих слуг. Они вышли с той стороны леса, откуда женщина бежала днём. В каждом из них сила едва-едва чувствовалась, но женщина видела, как из каждого источника в глубь леса уходила тонкая светящаяся нить. Именно эта нить питала их почти потухшие источники. Не таясь, существа направились в сторону деревни. Только сейчас Варвара поняла, что сделала большую глупость. Она, по сути, сама своей силой обозначила своё местоположение. Можно сказать, пригласила в гости. Убрав купол с деревни, она напитала силой простую коробочку из бересты, в которой принесла с собой еду. Создала незамысловатый замкнутый узор внутри короба и залила столько силы, сколько она могла в себя вместить, не разрушив предмет. А затем запаковала, завернула, словно в платок, весь свой свет обратно в источник и прикрыла его волей, притушила, словно свечу, от чужого взгляда. Бросила в окно короб как можно дальше от дома. Увидела, как свет луны осветил фигуры марионеток, быстро, уверенно и не таясь приближающихся к деревне.

Варвара в ужасе наблюдала за приближающимися к её дому. Вот она услышала первые щёлкающие звуки. Подавая друг другу сигнал, существа окружали то место, куда женщина зашвырнула предмет. Его нашли и набросились, разрывая на части. Как только целостность короба нарушилась, сила выплеснулась наружу мощной огненной вспышкой, раскидав в стороны черноглазых. Они заозирались, пытаясь понять, что произошло, некоторые катались по земле, объятые пламенем. Как только их хозяин понял, что произошло, марионетки бросились к дому. Варвара услышала, как распахнулась незапертая дверь и кто-то из них вошел вовнутрь. Не обнаружив никого, существо заклекотало, его подхватили другие существа. Женщина вновь почувствовала чужое присутствие, её искали. Взгляд обшарил её дом, соседний, прокатился волной от одного края деревни до другого. Она прямо-таки ощущала сильный, мощный поток внимания из глубины леса. Сейчас, со скрытым источником, она была для кукловода практически невидима. Варвара не удержалась. Прикрыв глаза, усилием воли она словно выскользнула сознанием из своего тела. Поднялась над домом, пройдя прямо сквозь крышу. С высоты она наблюдала тлеющую искорку своего источника, а такие же, еле тлеющие точки марионеток. Далеко в лесу она заметила яркий свет кукловода. Она направилась к нему, взлетев по дуге, стараясь приблизиться как можно ближе и незаметнее. И вдруг источник распался, развалился на части, словно кто-то рассыпал бусы по полу. Светящиеся точки отдалялись друг от дружки и гасли одна за одной. Оказавшись в нужном месте, ведьма опустилась на траву, но не увидела ничего, кроме пустой поляны и истоптанной травы. В этот момент она снова почувствовала чужое внимание, огляделась, выискивая источник. Он вспыхнул в глубине леса, и тут же она получила мощный волевой удар. Кто-то прихлопнул её, словно мушку. Накрыл невидимой ладонью, прижимая к земле. Сознание зазвенело, из последних сил, не понимая, что делает, она рванула в сторону, пытаясь вырваться из-под давления чужой воли, но второй удар настиг её, и Варвара провалилась в темноту беспамятства.

Очнулась женщина уже у себя в доме. Чердачное окно было освещено утренним солнцем. Сразу подняться она не смогла, тело было словно чужое, не слушалось. Пришлось полежать немного. Чуть отдохнув, она смогла открыть свой источник и начать заполнять каналы. Постепенно силы вернулись. Необходимо было что-то делать. Оставаться в деревне было нельзя, она буквально чудом осталась жива. Но и идти ей было некуда. Варвара знала, что не сможет покинуть лес надолго, потом вернется её болезнь. Выход оставался только один, нужно было избавиться от кукловода. Спустившись по приставной лестнице вниз, она заглянула в окно своего дома. Как и ожидала, в помещении оказалось несколько марионеток. Они стояли, отвернувшись к стене. Варвара решила посмотреть внутренним виденьем. Источник каждого из существ еле тлел, никаких нитей, идущих от них к кукловоду, не было. Без его поддержки у черноглазых практически не было сил даже на передвижение. Попасть в соседние дома она тоже не смогла, в каждом из них находились марионетки, ожидающие ночи. Женщина достала свисток в виде фигурки лисы и подула в него. Ждать пришлось недолго. Фил показался в течение нескольких минут. Он остановился рядом с ней, при этом выражение его морды было очень задумчивым.

— Что у тебя тут происходит? — первое, что спросил лис, оглядываясь и принюхиваясь.

— И я рада тебя видеть, Фил! — устало улыбнулась в ответ Варвара. — Расскажи, что ты видел?

— Вокруг деревни, в лесу, я заметил очень странных людей. Они охотятся на всё, что излучает чуть больше силы, чем растения или животные. По крайней мере, они двинулись в мою сторону, ещё не увидев воочию, но не смогли выйти из тени, похоже, солнечный свет их отпугивает.

— Ими управляют, Фил. Ночью они пытались напасть на меня. Я видела мощный источник в лесу…

— И что ты собираешься делать? — Лис посмотрел, чуть прищурив глаза. — Ты ведь задумала что-то?

— Я хочу понять, кто управляет этими марионетками, а потом избавиться от него, но нам потребуется помощь! — Потом женщина вздохнула. — А ещё нужно вытащить всех животных из соседнего дома.

— Куры будут? — хитро улыбнувшись, спросил Фил.

— Даже не думай! — отрезала Варвара.

— Прости, я должен был спросить! Натура такая! Хе!

Заглянув в дом, они увидели двух существ, стоящих вплотную друг к другу в самом тёмном углу.

— При свете дня они вряд ли нападут, тем более без приказа кукловода!

— Ну что же, тогда дамы вперед! — ухмыльнулся Лис, пропуская женщину.

Войдя в помещение, женщина окликнула марионеток. Они зашевелились, переступая с ноги на ногу. Стоя в самом темном углу. Один даже бросил на неё взгляд, злой, бессмысленный, но на этом и всё. Варвара сдвинула в сторону раскиданное на полу сено, освобождая крышку в подпол.

— Помогай, Фил!

— Ох, не люблю я замкнутые помещения. — фыркнул лис.

Женщина спустилась вниз. Коза заблеяла, встречая хозяйку. Обмотав её, Варвара кинула один конец веревки лису, тот в свою очередь ухватился зубами и потянул. Поднимали понемногу, ступенька за ступенькой. Когда коза увидела огромного лиса, то попыталась вырваться и вернуться туда, откуда ее с таким трудом доставали. Пришлось Филу спрятаться за угол и тянуть уже оттуда, коза чуяла его, но под успокаивающий голос Варвары всё же поддалась и явила себя белому свету. Её сразу же вывели на улицу, после чего лис изобразил оскал и поддал лапой по мохнатому боку. Рогатая всё поняла и достаточно быстро посеменила в сторону ближайшей лужайки, время от времени оборачиваясь. Затем настала очередь птиц. Варвара забралась на чердак. Куры и гуси заметив её, снялись с насиженных мест и стали старательно мешаться под ногами, ожидая, что их наконец покормят, а петух запоздало прокукарекал. Фил с лукавой улыбкой предложил ловить их внизу, в то время как хозяйка должна была скидывать их по одному, но был отправлен за ограду с пожеланием не попадаться на глаза птицам. Куры, гуси и петух были благополучно возвращены в сарай, коза предоставлена сама себе. Благо была достаточно умная и вряд ли бы решила уйти в лес погулять.

Управившись со всеми делами, собрав в дорогу только самое необходимое, Варвара с Филом отправились в сторону леса. По пути женщина напитала силой взятый из дома старый растрескавшийся глиняный кувшин.

— Что это такое? — удивился лис.

— Хочу, чтобы они ушли подальше от моего дома. Один раз они уже купились на этот трюк, возможно, и второй раз получится. — Варвара повесила кувшин на сук ближайшего дерева, после чего взглянула на Фила. — Готов?

— Напомни, пожалуйста, зачем я вожусь с вами, людишками? — спросил Лис.

— Потому что обычные животные не могут слушать о том, какой ты расчудесный, а ты любишь поболтать, ну и ради приключений! — улыбнулась женщина.

— Мне всегда казалось, что это от скуки! Что ж, пусть каждый остаётся при своём мнении… — Лис наигранно вздохнул, а затем глаза его засветились, он стал увеличиваться в размерах.

Шерсть на его теле удлинилась, стала развиваться подобно языкам пламени, и с нее стали срываться золотые искорки силы. Затем лёг на землю, чтобы женщине было удобнее забраться на него. Выпрямившись во весь рост, лис оказался даже больше лошади.

— Кстати, я оценил способности твоей маленькой гостьи! — Фил ухмыльнулся! — Она практически спасла нас от волчьей стаи.

— Какой стаи, к тебе даже медведь не решится подойти, будь ты в своём истинном обличии? — немного насторожилась Варвара.

— Ну я решил им немного подыграть и заодно понять, что такого особенного в девочке! Она мне понравилась! — Лис довольно улыбнулся, шерсть зашевелилась, оплела руки и ноги женщины, плотно прижав её к нему, и он рванул молнией в заросли, оставляя за собой широкую просеку.

По пути они сделали несколько остановок, чтобы оставить след и увести черноглазых с их хозяином как можно дальше от деревни. В ход пошли разные безделушки, захваченные из дома: гребень, платок, щетка и старое, треснувшее зеркальце. Последняя остановка была перед границей леса — мёртвой землёй. К этому времени солнце только скрылось за горизонтом. Варвара уселась на сухой ствол, закрыла глаза, и через несколько мгновений её сознание покинуло тело, она словно призрак поднялась над поляной, лесом и полетела в сторону её хижины. Как она и ожидала, с наступлением вечера марионетки вылезли из своих укрытий и направились по оставленному ей следу. Женщина затаилась, почувствовав присутствие чужого сознания. Она ощущала его блуждающее внимание над деревней, свет его источника приближался к опушке леса, и наконец на дороге показалось нечто. Огромное чёрное вытянутое тело с длинной шеей и головой, напоминающей деформированный лосиный череп, увенчанный мощными ветвистыми лосиными рогами. Чуть ниже головы из шеи и груди свисали обычные человеческие руки. Тело опиралось на несколько мощных пар ног, и ещё несколько конечностей торчали из туши бесполезными отростками. Увидев такое, Варвара не удержалась от нахлынувшего страха, и существо тут же это почувствовало. Монстр издал страшный рёв, в котором сплелись вой зверя, стоны и крики людей. Сознание женщины словно взорвалось, и её мгновенно вернуло обратно в тело.

— Фил, нам надо срочно в город! — прошептала она побелевшими губами.

Стоя на опушке леса, всматриваясь в тусклые огни города, Варвара думала, не совершает ли она ошибку, не приведёт ли за собой этого монстра. Одна надежда на границу мертвой земли, но если она не удержит кукловода, то…

Ворота на ночь уже прикрыли, и далеко не сразу ответили на её стук. Сначала открывать не хотели, мол, не положено и прочее-прочее, но когда женщина попросила позвать к ней Михаила, сославшись на то, что она его сестра, то её попросили подождать. Открылась небольшая калитка рядом с воротами. Из неё вышел пожилой мужчина в зеленом кафтане, штанах и ботфортах. Одной рукой он придерживал саблю, висящую на портупее, а во второй руке у него была лампадка, которую он поднял выше, чтоб увидеть лицо поздней гостьи.

— Варвара, ты что ли? — удивился старик. — Я это, Аким!

Женщина непонимающе всматривалась, пытаясь припомнить мужчину.

— Вы меня с братом лет десять назад выходили, когда медведь меня на охоте порвал.

Он переместил светильник ближе к левой части лица, где явственно виднелись следы от ран, протянувшиеся от лба до самого подбородка.

— Аким! — женщина обрадовалась знакомому! — Как ты? Как здоровье?

— Кхе. Да всё хорошо, благодарю! Только с охотой завязал, теперь вот, ворота охраняю!

— Пустишь к брату?

— Конечно, это тебе повезло прям, что я на воротах сегодня!

— Только я не одна! — Варвара сделала шаг в сторону.

На земле сидел лисёнок. В свете фонаря его глаза светились как две золотые монеты.

Глава 7

Вероника поднялась самой первой. Предвкушение вечерних уроков у Добролюба, новых открытий и возможностей буквально распирало её изнутри и требовало действий. Она уже решила, что непременно отправится вместе с ним к тому загадочному объекту в снежном мире. Ведь такой возможности, скорее всего, больше не будет. А ещё она очень хотела попробовать осуществить свою идею, возникшую в голове перед сном. Но для начала она решила получше узнать свои силы, поэтому, не вставая с кровати, снова сосредоточилась на своём источнике силы, направив на это всё внимание. Он виделся ей небольшой светящейся сферой, размером с теннисный мячик, в районе груди, в котором пульсирует золотой свет. Девочка попробовала приблизить его, увеличить, словно картинку на сенсорном экране смартфона. Медленно, нехотя источник стал приближаться ближе к её взору, при этом в голове возникало ощущение некого расширения, словно само пространство внутри вдруг стало увеличиваться. Обратив на это внимание, Вероника попробовала воспроизвести само ощущение расширения и усилить его. И, к её удивлению, это сработало. Она немного поигралась с этим состоянием, то возвращая источник в исходное состояние, то снова приближая. Затем, смещая фокус внимания с одной стороны сферы на другую, она поняла, что может менять угол зрения. Через несколько минут она уже крутилась вниманием вокруг источника. Удалось рассмотреть два канала, выходящих вверх и вниз и разветвлявшихся подобно дереву и его корням. Внутри канала свет ей показался неоднородным, в нём словно плавали какие-то светящиеся точки. Получилось войти внутрь канала. Чем-то увиденное напомнило кровь под микроскопом, как в рекламе по телевизору, где показывали, как внутри вены перемещаются красные кровяные клетки, похожие чем-то на сплющенные мячики. Но, в отличие от них, золотые точки при увеличении больше напоминали одуванчики — мягкие, пушистые. Девочка полетела навстречу этим золотым одуванчикам. Они проносились мимо, словно задевая и слегка щекотя её. Так, играя, она оказалась у входа в сам источник, она словно нырнула в него и ощутила, что её довольно быстро потянуло куда-то в самую глубь. На несколько мгновений все одуванчики слились в сплошной яркий золотой свет. Движение остановилось внезапно, и она поняла, что висит посреди какого-то пространства, усеянного этими пушистыми одуванчиками. Они окружали её повсюду. Поднимались вверх, опускались вниз, кружили навстречу друг другу. Это так завораживало. Ей захотелось прикоснуться к одному из них, и она по обычной человеческой привычке потянулась к нему. И тут она осознала — она видит свою руку. Не прозрачную, наполненную каналами, а самую обычную. Она поднесла руки к лицу, чтоб рассмотреть, потрогала лицо, опустила взгляд на ноги. На ней даже ночнушка была. Девочка протянула руку и коснулась ближайшего пушистика. Возникло необычное ощущение, похожее на мурашки, приятное тепло, словно от солнечных лучей, пробежало по руке. Её наполнило радостью, весельем и голосами. Тоненькими голосами этих милых пушистиков, они что-то говорили ей. Вероника не понимала, но была уверена, что они радуются ей, приветствуют. Один за другим эти существа, а теперь она знала, что они живые, подлетали к ней, касались и отлетали, на их смену прилетали другие. Всё тело было наполнено приятными ощущениями тепла и радости. Что-то изменилось, нарушило её восприятие, девочка услышала глухой стук и чей-то знакомый, но сильно приглушённый голос. Попыталась расслышать, что говорят, открыла глаза. Она лежала в кровати в своей комнате. Стук повторился.

— Вероника, вставай, завтракать пора! — донёсся из-за двери голос Петра.

— Сейчас иду! — Девочка лежала и пыталась осознать увиденное, понять, было это сном или она действительно побывала в этом мире с пушистыми существами, похожими на одуванчики.

Пока одевалась, мальчик ждал за дверью. Спускаясь по лестнице, он спросил тихонько: «Помнишь, что сегодня собирались сделать?»

— Если ты про подвал башни, то помню, конечно! Но я не уверена, что смогу перебраться на другую сторону по верёвке. Да и сестра твоя вряд ли осилит.

— Я помогу, если что, есть у меня идея! — подмигнул он в ответ.

После завтрака Петру пришлось помогать отцу по хозяйству, а Василине — матери. Вероника вызвалась помочь девочке, сославшись на то, что ей скучно, а до вечерних занятий ещё очень долго. И только после обеда, сходив предварительно, на рынок за свежими овощами и хлебом, ребятам дали возможность отдохнуть и заняться своими делами. Тимоха с ребятами к тому времени уже находился неподалёку от лавки. Они стояли деловито подпирая стену дома и разглядывая проходящих мимо.

— Идите к ребятам, я сейчас приду! — сказал Петька, а сам убежал во внутренний двор.

Минут через пять он вышел из лавки и тут же припустил к ребятам, что-то пряча под рубахой.

— Чего это ты там такое тащишь? — поинтересовался Олег.

— Во! — Мальчик достал из-за пазухи широкий кожаный ремень с толстой металлической пряжкой, моток тонкого шнура и металлический карабин.

- Ты чего решил, что нас эта верёвочка выдержит? — Олег засмеялся. — Я нормальный канат взял!

— Дурень, это чтоб ремень обратно перетаскивать! — встрял Тихон.

Тут уже засмеялись все, кроме покрасневшего Олега.

Посмеиваясь друг над дружкой ребята отправились по направлению к старому горду.

Пробравшись к башне, аккуратно разобрали и переложили в сторону хлам, служивший маскировкой и забрались вовнутрь подвала. Тихон подхватил доски принесённые Олегом, а Семён шёл впереди освещая путь. Короткий спуск и вся компания оказалась на краю обвалившегося пола.

— Показывай чего придумал! — предложил Тихон Олегу.

Тот с деловым видом вышел вперёд, разложил на землё верёвку, взял одну из досок и привязал к ней верёвку по центру.

— Тебе нужно перебраться на другую сторону и закрепить доску в дверном проёме! — Он показал Петру как доска должна держаться краями за дверной проём.

Пётр, взял доску и сделав небольшой разбег заскользил по воздуху на противоположную сторону.

— А может ты нас всех по одному на себе перетащишь? — Поинтересовался Тихон и усмехнулся.

Пётр немного смутился. — Я пока только небольшие веса могу, в лучшем случае сестру смогу перетащить.

— Ладно, сами справимся!

После того как доска легла в дверной проём и уперлась краями, ребята принялись крепить доску со своей стороны. Вероника держала доску, чтоб не соскальзывала, а ребята со всех сил принялись натягивать верёвку. Но результат не сильно обрадовал. Как ни старались сильного натяга не получалось. Олег почесал затылок и убежал в темноту коридора. Вернулся через несколько минут притащив еще несколько досок, за это время Тихон с Семёном, с большим трудом подтащили к двери, тяжеленный каменный блок, по всей видимости являвшимся частью стены.

— Давайте попробуем применить его в качестве противовеса! — предложил Тихон. — Привяжем к нему один конец верёвки, пропустим её через доску и сбросим камень в пропасть. Это создаст отличное натяжение!

— Прекрасная идея! Но, к сожалению, доски не смогут выдержать такой вес, нужно использовать бревно, — с сарказмом произнёс Олег. — Я предлагаю сделать иначе!

Под его руководством, ребята подняли закреплённую в проёме доску на самый верх. Чтобы она не скользила, они подпёрли её более длинными досками, расположив их под углом и уперев в ступеньки.

Каменный блок поставили посреди проёма, просунув с большим трудом под него край верёвки, и решили, что с него удобнее будет крепиться карабином к верёвке. Затем Пётр с другой стороны поднял доску с закреплённой верёвкой до уровня пояса, чтоб было удобнее забираться на обрушившийся край. После чего вернулся к ребятам и первым решил испытать конструкцию на прочность, объяснив это тем, что если всё развалится, то он просто спланирует вниз. Ребята ещё немного натянули и зафиксировали верёвку. Пётр привязал шнур одним концом к ремню, а вторым к доске. После чего забрался на каменный блок спиной к провалу, застегнул ремень и закрепил карабин на пряжке. Дальше пришлось повиснуть на верёвке, закинув на неё ноги, затем одной рукой он закрепился на ней карабином. Отпустив ноги и руки, мальчик остался висеть на широком кожаном ремне. Перебирая руками по канату, он без проблем добрался до противоположной стороны. Верёвка всё же немного провисла, поэтому пришлось приложить усилия, чтоб залезть. Отстегнувшись, Пётр вновь перепрыгнул к ребятам. Посадив на спину сестру, велел ей крепко держаться за него руками и ногами. Придерживая её, чтоб не соскользнула, попробовал пролететь несколько шагов над полом. Убедившись, что сможет удержать сестру, попросил её закрыть глаза. Ребята его, конечно, отговаривали. Но он сказал, что уверен в своих силах. Оттолкнувшись, мальчик скользнул над обрывом и благополучно добрался с сестрой на противоположную сторону. После такого все решили, что будет неплохо, если он сможет сопровождать перемещение каждого, придерживая дополнительно за ремень, разгружая верёвку. Следующим был самый тяжёлый из ребят — Тихон. Проделав все необходимые манипуляции, он без проблем перебрался на противоположную сторону при сопровождении Петра. Тот немного помогал при передвижении и в самом конце, когда нужно было забраться на каменный пол. Остальные также перебрались без проблем. Загвоздка возникла с Вероникой. Забираться на спину парню она отказалась, а с верёвкой она оказалась не такой ловкой. Пётр предлагал поддержать её, пока она закрепляет карабин, но девочка посмотрела так, что стало ясно: помощь понадобится тому, кто решится ей попробовать помочь. Сама же создала невидимую для всех опору под ногой и, быстро привстав на неё, зацепилась за верёвку. Оттолкнулась от каменного блока и перебралась на противоположную сторону. Ребята удивлялись тому, как легко ей это удалось, мол, даже не запачкалась. Но девочка, естественно, не стала рассказывать никому о том, что воспользовалась силой. Олег предложил изменить угол наклона верёвки, но все дружно загалдели, что сделают это на обратном пути, а сначала требовалось утолить жажду познаний и приключений.

— Вперёд к сокровищам! — воскликнул Тихон и эхо повторило его слова.

И ребята двинулись вниз по лестнице. Первым, как обычно, шёл Семён. Он расположил часть своих светлячков под потолком, а часть направил вперёд, так далеко, насколько позволял ему его уровень способности. Если вначале ребята шли, переговариваясь, строя планы на ещё не найденные сокровища, то через пару минут, когда поняли, что лестница длиннее, чем они ожидали, слегка поумерили пыл и незаметно для себя перешли на шёпот.

— Вы же понимаете, что подниматься мы будем гораздо дольше! — уточнила Вероника.

— Это если мы ничего не обнаружим, а вот если там окажется что-нибудь страшное, то мы поднимемся почти мгновенно и провал без верёвки перепрыгнем! — пошутил в ответ Тихон.

Василина не заставила долго ждать, она и так уже шла напуганная, а после такой шутки начала хныкать, что устала и хочет домой. Брат стал успокаивать сестрёнку, зло посматривая на Тихона.

— Эй, малышка, не пугайся, это я шучу так. Ты только представь, там могут быть несметные сокровища! — попробовал исправиться парень. — Ты будешь выбирать первая, возьмёшь что захочешь!

Все недобро посматривали на парня, а тот налился краской.

— Зеркальце хочу и браслет! — Заявила девочка.

— Всё, что ваше высочество пожелает! — Тихон изобразил грациозный поклон.

Василина успокоилась, а парень нарочито громко и радостно стал рассказывать о том, что будет делать с найденными сокровищами. Продолжалось это не долго, они наконец увидели впереди темный прямоугольник дверного проёма.

Ребята вышли в небольшое квадратное помещение с низеньким потолком. Вдоль стен стояли, наполовину пустующие полки.

— Похоже сокровищ нам не видать — сказал кто-то из парней.

Василина стояла у входа надув губы, с огромными, разочарованными глазами.

Петька пошёл вдоль полок, рассматривая стоящие предметы. Остальные тоже стали расходиться по помещению. Вероника подошла к небольшому сундуку, стоящему в углу. Потянула крышку вверх.

— Ну что, Василёк! Не совсем то, что ты хотела, но всё же. Она достала из сундука старое, обветшалое платье.

На нём, в свете перемещающихся светлячков, играя искорками на множестве граней, сияла брошь. Выполнена она была в виде какой-то птицы. Голова с крыльями были из металла, который потемнел за долгое время, а вот тело было изготовлено из какого-то фиолетового камня. Вероника отстегнула брошь от старого платья и вложила в руки Василины.

— Это очень красиво! — девочка в восхищении рассматривала предмет.

Ребята же, решив, что еще не всё потеряно, с удвоенным рвением стали разгребать завалы на полках. Минут через пять всё, что можно было вскрыть, было вскрыто, зачастую варварским способом, но ничего интересного они не обнаружили. Из полезного: кожаные перчатки, которые Тихон оставил себе, и пара старых книг, все прочие находки были отнесены к категории «мусор».

— М-да. Вот тебе и сокровищница! — расстроенно пробормотал Олег.

— Да ладно тебе! — подал голос молчавший до этого Семён. — Зато мы первые, кто добрался до сюда!

— А смысл? — расстроенно бросил Тихон. — Мы столько времени потратили на это, и всё оказалось бессмысленно.

— Ну хоть кто-то с пользой сходил! — Семён указал на Василину, натиравшую брошь грязной тряпочкой.

— А мне вот непонятно! — Вероника стала осматривать помещение заново. — Зачем надо было строить так глубоко комнату, от которой нет толка? Ну не для хранения же этих тряпок она была построена. Давайте поищем получше.

Повторный осмотр ничего не дал. Затем кто-то из ребят указал на отверстие посредине пола. Небольшое совсем, с монету диаметром. Олег тут же притащил металлический штырь, подходящий по диаметру.

— Что? — спросил он непонимающе, когда все уставились на него.

— Откуда ты вечно всё тащишь? — озвучила общий вопрос Вероника.

У меня отец строитель, я в него пошёл. Когда вижу разные непонятные предметы, то сразу пытаюсь понять, как их можно использовать. Он подошёл к отверстию и вставил в него штырь. Тот вошёл на несколько сантиметров вовнутрь, при этом большая часть осталась снаружи. Мальчик покачал штырь в разные стороны, и вдруг все заметили образовавшуюся щель на полу.

— Это же люк! — Тихон подошёл к Олегу. — Давай вдвоём.

Ребята навалились вдвоём. Используя штырь как рычаг, они приподняли крышку люка с одной стороны. Семён тут же подсунул под него первый попавшийся хлам. Уже втроём они ухватились за край крышки люка и откинули его в сторону.

Тихон скинул вниз что-то, относящееся к категории мусора. Через пару секунд, в глубине колодца, раздался плеск воды.

— Теперь понятно, зачем эту комнату держали!

Все молча смотрели на него ожидая продолжения.

— Ну вы чего? Это же нужно было для того, чтоб при осаде города без воды не остаться. Вот и весь секрет.

— Домой хочу. — Заявила Василина.

— Да, пора, пожалуй! — Вероника забеспокоилась, что может опоздать к Добролюбу.

Ребята по одному стали подниматься по лестнице, но буквально через пару минут Василина сказала, что дальше идти не может, да и остальные начали уставать.

А вот сейчас бы еще сокровища тащили, тогда бы через каждые десять ступенек останавливались! — Пошутил Олег.

Ребята устало посмеивались. Ещё четыре раза пришлось останавливаться и отдыхать. Помимо всего прочего, к тому моменту когда добрались до первого помещения с обрывом, Семён устал больше всех. Всё это время он расходовал свои силы ещё и на поддержание света.Который становился всё слабее и в конце концов стал напоминать угасающие искры от костра. Привалившись к стене, он сказал что нуждается в отдыхе. Еле тлеющие точки стали занимать своё место на лице парня. За это время все успели рассесться вдоль стены, чтоб случайно не подвернуть в темноте ноги или не свалиться в провал.

— Давай, Сёма, отдыхай, восстанавливайся! — раздался голос Тихона в полной темноте, и тут же раздалось сопение Семёна.

— Уснул что ли? — удивился Петька.

— Угу. Пусть отдыхает!

Ребята о чём-то болтали, обсуждали. А Вероника решила воспользоваться моментом и опробовать то, что делала вчера вечером после ужина. Она сосредоточилась на источнике, разогнала силу в каналах и выплеснула наружу, увидела источники ребят. Всех ребят, включая Тихона и Олега, которые утверждали, что силы в них нет. Свет потёк по полу, перекинулся частично на стену. В этот раз у неё получалось лучше, она направила поток сразу к Семёну. Коснувшись его рук, сила сразу потекла в его каналы. Девочка сдерживала поток, медленно и аккуратно стала напитывать мальчика силой, до тех пор, пока его источник не стал сиять так же, как и её. Теперь настала очередь Тихона и Олега. Их каналы были пусты. Решила начать с Олега. Вероника коснулась его источника, он ощущался плотно сжатым, словно скукоженным. Она окутала его потоком своей силы, словно одеялом. Почувствовала, как источник, будто цветок на солнце, шевельнулся, стал медленно раскрываться. Первые тоненькие потоки силы потекли по каналам. На этом она остановилась, инстинктивно чувствуя, что нужно дать каналам привыкнуть, заполниться самостоятельно. То же самое девочка проделала с Тихоном. Затем коснулась источника Василины. Пришло чувство, что ей просто еще рано, и Вероника не стала вмешиваться, вместо этого она решила попробовать распространить силу на более большую площадь. Было интересно наблюдать, как поток силы создаёт узоры на полу и стенах. И вдруг она заметила еще несколько источников. Они были расположены близко друг к другу, было непонятно, сколько их точно. Находились они где-то ниже уровня пола. Сразу возникло ощущение опасности. Ребята тоже почувствовали, ещё не осознав они зашевелились, заёрзали.

— Тут кто-то есть еще! — тихо сказал Пётр.

Василина тут же напомнила, что видела в прошлый раз кого-то. Тихон попытался всех успокоить, но в его голосе тоже чувствовалась тревога. Вероника открыла глаза, световые линии медленно угасали погружая её в полную темноту. Раздался сильнейший грохот! Василина закричала, ребята отреагировали по-разному, кто-то ругался, кто-то молчал. Семён тут же проснулся и засветился на всю мощь, но это не особо помогло. Помещение наполнилось пылью, стало трудно дышать.

— Вероника, давай свой ветер! — закричал Тихон.

— Поняла! — Воздушная волна прокатилась по помещению, прибивая пыль к противоположной стене.

Девочка понемногу уменьшала мощность потока, и пыль оседала постепенно, не поднимаясь снова в воздух. Сразу же ребята обнаружили отсутствие верёвки. Её не было ни с этой, ни с другой стороны, помимо этого, так же пропал и каменный блок, стоявший в дверном проёме. Ребята стояли молча, осмысливая своё положение.

— Я могу позвать на помощь! — предложил Пётр.

— Я с тобой пойду! — заплакала Василина.

— Конечно, со мной! — Я тебя не оставлю.

Вероника стояла молча, кусая губы. Всё, что нужно, это создать мост, по которому спокойно все смогли бы перейти, но она помнила о том, что нельзя показывать эту её способность. Снизу раздалось странное шебуршание, словно кто-то царапал камень. Тихон подошёл к провалу, взглянул и тут же отскочил обратно. Лицо его было белым от страха.

— Там, там крысы! — заверещал он.

— Ты чего крыс испугался? — Олег тоже подошёл к краю и так же, как друг, отпрыгнул подальше.

На поверхности появилась лапа крысы. Размер которой был не меньше, чем рука взрослого человека.

— Все обратно на лестницу! — Тихон стал разворачивать и пихать ребят в дверной проём.

Все стремительно понеслись вниз по лестнице.

Тихон и Семён бежали последними. Обернувшись, Вероника видела как Семён направил на крыс своих светлячков. Огоньки врезались в тела животных, обжигая их, те в ответ шипели, визжали. В воздухе появился запах палёной шерсти и мяса. Крысы отпрянули от проёма, но потом снова рванули вперёд. Вспомнив ситуацию с волками в лесу, девочка создала невидимую преграду, перекрывающую коридор от пола до потолка. Выглядело так словно крысы испугались больно жалящих светлячков и не решаются нападать.

— Стойте! — Закричала девочка останавливая всех.

— Молодец светлячок! — обрадовался Олег.

Семён же в недоумении смотрел в сторону проёма. Ребята остановились.

Что дальше будем делать? — хмуро спросил Олег. — Скоро кончатся силы у нашего светлячка, и тогда нам несдобровать.

— Это не я! — тихо сказал мальчик.

— Что не ты?

— Это не я их сдерживаю!

— А кто тогда?

Ребята заозирались, глядя друг на друга, пока все взгляды не упали на Веронику. Та стояла с виноватым видом.

— Ты что ли? — Тихон попытался поймать её взгляд, но она отвела глаза в сторону.

— Мне нельзя было… Не должна была… Мне запретили. — Сбивалась девочка, не зная, как объяснить ребятам, что все их усилия с преодолением пропасти могли решиться ещё в их первую вылазку.

— Уже можно! — улыбнулся Тихон. — Жизнь сделала выбор за тебя!

Вероника посмотрела на него. Действительно, как бы она ни пыталась сохранить свой секрет, но в данной ситуации жизнь была дороже.

— Рассказывай! — махнул рукой Тихон, так, словно ничего интересного не происходило.

После краткого рассказа о способности Вероника предложила всё же выбираться. Она пошла первой. Подойдя к проёму, девочка со страхом наблюдала огромных, с человека размером, крысоподобных существ. Глаза были белёсые, слепые. За ненадобностью зрение атрофировалось у животных, зато лапы, а точнее когти, явно были предназначены для лазанья по каменным стенам. Кривые серпообразные когти, зубы мелкие, но острые, напоминали чем-то акульи.

— Встаньте поближе друг к другу и не бойтесь! — стараясь говорить спокойно, попросила Вероника.

Василина висела на спине у брата, закрыв глаза, обхватив его руками и ногами, остальные со страхом посматривали на крыс. Вероника тоже боялась, но боялась она за жизни ребят, даже больше, чем за свою. Она как никогда полностью понимала, что значит быть ответственной за кого-то. Только она может вытащить их отсюда. И в этот раз она сделает всё правильно. Девочка создала дополнительный купол, накрывший всех, а затем чуть сдвинула преграду, сдерживающую крыс, в сторону от дверного проёма дальше, в глубь зала. Те заскреблись по полу, упираясь в невидимую преграду. Вероника растянула её в одну и другую сторону, перекрывая возможные пути обхода, и стала смещать преграду к краю пола. Наконец осознав своё положение, крысы одна за другой стали скрываться в провале. Некоторые лезли вниз, некоторые падали, не желая отступать и до последнего бросаясь на невидимую преграду. Затем Вероника накрыла провал этой невидимой стеной, словно крышкой, и сделала первый шаг над пропастью. Ребята испуганно загомонили.

— Не бойтесь, просто идите как обычно, — успокоила она ребят.

Шаг за шагом они пересекли пропасть и стали подниматься по лестнице в первое помещение. Но выдохнули ребята только после того, как выбрались из башни наружу. Завалили выход. На этот раз стараясь сделать это так, чтоб потом ни у кого не возникло желание туда лезть.

Уставшие и грязные, брели они по улице. Вероника создала из ладони сильный поток воздуха, с помощью которого стала сдувать пыль с себя и других ребят. Волосы после такого фена у всех стояли дыбом. Они долго смеялись, указывая друг на друга пальцами. Тихон стал высмеивать в своей привычной манере поведение ребят в подвале, но так по-доброму, чтоб смешно было всем. Делал смешные пародии на них. Наконец они окончательно пришли в себя.

— Есть ещё кое-что! — начала Вероника.

— Ну не томи давай! — Тихон с интересом взглянул на девочку.

— Я могу видеть источники внутри каждого человека… или существа! — Добавила Вероника, вспомнив про крыс.

— И-и-и-и-и-и-и! К чему ты ведёшь, интриганка? — мальчик притворно закатил глаза.

— И-и-и, у вас с Олегом они тоже есть! — девочка взглянула Тихону в глаза. — Я вроде как смогла разбудить ваши источники, теперь дело за вами. Пробуйте.

Ребята сначала умолкли, глядя на девочку, а затем загомонили, перебивая друг друга.

— Ты сейчас серьёзно, что ли? — Парни переглянулись.

Это я только вчера поняла, что так можно, когда с Петром и Василиной попробовала. У них источники открыты, но по-разному.

Пётр подтвердил коротким: «Так и есть»!

Брови у обоих взлетели в самый верх, глаза округлились, а челюсти отвисли, правда, у каждого в свою сторону.

— Серьёзнее некуда. В следующий раз попробуем расшевелить ваши каналы! — Девочка сделала вид, что поправляет указательным пальцем несуществующие очки.

Но ребята не оценили шутку, и Вероника отмахнулась. — Идёмте уже! Ужин скоро! Готова съесть что угодно!

— Ну так надо было с собой пару крыс прихватить! — схохмил Олег.

Все засмеялись, и так за разговорами дошли до дома лекаря. Теперь их дружбу скрепляло настоящее приключение. Ребята стояли у лавки, никто не хотел расходиться, поэтому тянули время, перебрасываясь простенькими фразами, пока не вышла мать Петра и Василины и не отправила их вместе с Вероникой ужинать. Ребятам было предложено составить компанию, но те вежливо отказались, правда, без пирогов Светлана их всё равно не отпустила.

Глава 8

Добролюб с детским восторгом слушал Веронику. Она поведала ему о своём эксперименте с друзьями, о том, как она оказалась в самом источнике и познакомилась с его обитателями — пушистиками.

— Я правда не до конца уверена, было это на самом деле или же это был сон.

— Это мы сейчас попробуем проверить! — сказал учитель и предложил сесть поудобнее. — Давай попробуем одновременно, я буду иногда вмешиваться, а пока что делай то, чему уже научилась!

Закрыв глаза, Вероника обратила внимание на источник, и он сразу проявился, вспыхнули золотым светом каналы и контуры тела. Рядом она увидела сияющий источник Добролюба и почувствовала его внимание. Девочка прошлась вдоль каналов, приблизилась и в какой-то момент оказалась внутри. Быстро добралась до источника и нырнула в него. Её снова с огромной скоростью потянуло вглубь, а потом выбросило в золотое пространство. Вокруг неё кружили пушистики. В своём сознании она слышала их голоса, ощущала их радость. Не удержалась и помахала им рукой.

— Тиу-тиу-тиу! — доносились у неё в голове голоса пушистиков.

Она попробовала позвать учителя, но не услышала собственного голоса. Немного побыв в этом пространстве, девочка захотела вернуться обратно. Её снова потянуло куда-то, было похоже на подъём на скоростном лифте, тело слегка задрожало, и вдруг она вынырнула из источника. Отдалилась от него, наблюдая своё собственное тело уже со стороны, в котором, было видно и каналы, и источник, они светились прямо сквозь тело и одежду. Рядом с ней был Добролюб, и его сияние было таким же ярким, как и её. Мужчина повернул к ней голову, махнул ей рукой, подзывая ближе. Девочка проплыла по воздуху в его сторону, затем попробовала приблизиться к потолку и случайно проскочила его, пролетела сквозь балки, темное подкровельное пространство и черепицу, оказавшись снаружи. Перед ней предстали заснеженные горы и заходящее солнце, тот же пейзаж, что и вчера. Обернувшись, увидела космический корабль, возникла идея махнуть туда в таком состоянии, не дожидаясь выходных. Но вдруг что-то произошло, она почувствовала прикосновение, какое-то далёкое, чужое для её нынешнего состояния. Но это ощущение потянуло её обратно, в тело. Вероника открыла глаза, но сфокусироваться не могла. Добролюб размытым пятном стоял рядом, положив одну руку на плечо, и что-то говорил, указывая другой рукой в сторону.

— Вероника… Вероника, приди в себя!

Зрение и слух вернулись практически мгновенно, слегка ошарашив её. Она непонимающе смотрела на учителя, а затем повернула голову в ту сторону, куда он указывал. При входе в кабинет стояли Михаил и Варвара, на руках у неё лежал маленький рыжий лисёнок.

Женщина, не торопясь, рассказала всё, что произошло с ней за последние пару дней в лесу. Добролюб сидел рядом с ней, положив свою ладонь по верх её руки.Можно было заметить, что они испытывали радость от встречи после долгого расставания, но в то же время им было неловко, ведь прошло уже много времени с тех пор, как они были помолвлены и собирались пожениться. Время от времени мужчина хмурился, слушая описание существ. Фил устроился на коленях у девочки и дремал. После рассказа в помещении повисло неловкое молчание. Поэтому брат Варвары, захватив с собой Веронику и лисёнка, вышли из кабинета и устроились за одним из столов около окна наблюдать закат. Чтоб хоть как-то скоротать время, Михаил стал расспрашивать об успехах, попутно рассказывая, как использовать виденье, чтоб понять, какая трава обладает целебными свойствами. Немного поэкспериментировав, Вероника научилась видеть тонкие светящиеся линии в растениях, расставленных по всему помещению. Оказалось, это нетрудно. Нужно было разогнать свой источник, направить силу по каналам в область глаз, а затем просто расфокусировать взгляд. При этом лёгкое свечение возникало вокруг всех предметов, можно было увидеть тончайшие нити, пронизывающие всё пространство, они исходили буквально отовсюду. Рассказав об этом Михаилу, она заметила, что он смутился.

— Эмм, я это тоже вижу! Но это далеко не все могут. Ты удивляешь постоянно. — подытожил он. — Уверена, что в вашем мире нет магии?

— Уверена! — Теперь уже смутилась Вероника.

Это вызывало двоякое чувство, она ощущала себя не в своей тарелке, понимая, что делает легко и без усилий то, что могут, как оказывается, не все. Возникало желание гордиться собой, и тут же на смену приходило смущение, ведь, насколько она знала, выскочек нигде не любят.

— А что случилось с Филом? — девочка решила сменить тему и взглядом указала на лисёнка.

— Если ты про размер, то это его особенность. Он может становиться настоящим гигантом, а может притворяться беззащитным малышом! Лис — одним словом! — усмехнулся Михаил, а Фил приоткрыл один глаз и наигранно зевнул.

В этот момент из кабинета вышли Добролюб с Варварой!

— Сегодня мы возвращаемся в лавку, а завтра мы будем думать, как помочь Веронике… — Женщина многозначительно посмотрела на Добролюба, а затем продолжила: — И себе!

Следующие пару дней несостоявшиеся молодожёны занимались поиском информации в библиотеке башни, способной пролить свет на происходящее в лесу. Вероника была предоставлена сама себе, поэтому основным её занятием была помощь по хозяйству Светлане да общение с ребятами и Филом, который, в свою очередь, вёл себя как домашний кот. Предпочитал есть да спать дни напролёт. К концу второго дня появилась Варвара.

— Мы не знаем, с чем имеем дело! — расстроено произнесла женщина. — Ни в одной книге нет ответа на этот вопрос. Есть лишь упоминания о различных сооружениях в параллельных мирах, где, по слухам, можно найти ответы на все вопросы. И одно из таких строений, судя по описаниям, похоже на башню в снежном мире, — произнесла она, едва переступив порог. — Вероника, нам понадобится твоя помощь, и, возможно, мы сможем найти ответ и для тебя.

Ранним утром следующего дня Варвара с братом и Вероникой, собрав немного провизии и тёплой одежды, отправились к городской башне.

— Потерпи ещё немного, нужно побыстрее закончить и вернуться! — Попросила Варвара девочку, стуча зубами от холода, сама девочка была не в лучшем состоянии.

Снег, холод и сильный пронизывающий ветер, от последнего, правда, получилось укрыться. Девочка создала вокруг их небольшой группы купол, и худо-бедно удавалось поддерживать его на протяжении почти двух часов, вместо обещанного часа пути. Добролюб лишь разводил руками, мол, не повезло с погодой. Усталость и холод сильно сказывались на внимании, и время от времени купол исчезал, но почти сразу же возвращался, так как обжигающе холодные потоки ветра были хорошим мотивирующим напоминанием. Вероника быстро создала платформу, на которую все забрались, после чего платформа стала подниматься медленно вверх, до уровня проёма в корпусе космического корабля. Если бы не мгновенно заваливший платформу снег, то со стороны бы выглядело так, словно люди взлетели. На идею с платформой её надоумила недавняя ситуация в старом городе. Оказалось проще удерживать во внимании одну платформу, чем несколько ступенек. Проём оказался огромным, в него легко бы поместились несколько деревенских домов. Вся команда, состоявшая из Вероники, Варвары, её брата Михаила и Добролюба, прошла во внутрь помещения. Длинный пустой коридор того же размера, что и вход, частично заметённый снегом. Пройдя немного вперёд, решили разбить небольшой лагерь. Добролюб с Михаилом установили небольшой навес, и Вероника смогла расслабиться, а Варвара создала огненную сферу, для того чтоб немного согреться. Правда, сразу предупредила, что долго держать её не сможет, а ничего, что могло бы гореть, в округе не было. Добролюб достал из сумки съестные припасы, в основном хлеб, мясо и сыр. Вероника положила мясо на хлеб, прикрыла всё это сыром и, создав над сферой огня плоскость, взяв за образ обычную сковороду, под взглядами остальных водрузила на неё получившееся чудо кулинарии.

— Для чего это? — Варвара указала на висящий в воздухе хлеб.

— Сейчас, сейчас! — успокоила девочка.

Через некоторое всё пространство вокруг людей наполнилось запахом теплого хлеба и мяса. Сыр стал мягким и оплавился.

— Попробуйте! — Вероника направила получившееся блюдо к Варваре.

Уже через минуту над сферой огня готовилось еще три порции.

Перекус прошёл в тишине. Девочка со смешинкой посматривала на взрослых, которые с удовольствием уплетали одно из самых простых блюд её мира. Они, как маленькие, радовались плавленному сыру, который растягивался в длинные нити.

— Как называется это блюдо? — спросил Добролюб у Вероники.

— Горячий бутерброд!

После решили сделать небольшой перерыв. За это время Вероника успела нырнуть вниманием в источник, напитаться силой и через несколько минут была уже готова продолжать путь. Глядя на остальных, она поняла, что они использовали тот же приём, все были посвежевшими и готовыми к новым преодолениям. Добролюб смотрел на неё заинтересованным взглядом.

— Я ведь так и не понял, что ты делаешь! — улыбнулся он.

— О чём вы? — Девочка непонимающе посмотрела на него.

— О том, что ты делаешь с источником. В тот раз в кабинете, и сейчас.

Вероника молча смотрела на учителя, ожидая продолжения.

— Если бы ты сейчас наблюдала за нами в процессе отдыха, то не увидела бы изменений ни в каналах, ни в источнике. А твоё сознание словно сжимается в точку, когда входишь в источник. Тело здесь, но сознания нет. И как я ни пытался, я не могу попасть внутрь него! — Добролюб развёл руками.

— И что это значит?

— Я не знаю! И меня это сильно озадачивает! — Мужчина рассмеялся. — Я давно так не удивлялся!

— Эта девочка ещё не раз нас удивит! — Улыбнулась Варвара. — Давайте уже наконец найдём ответы!.

Двигаясь по пустому коридору, никто не увидел ни выступов, ни щелей, ни дверей. Коридор тянулся куда-то вглубь, казалось, на бесконечность. Свет от огненной сферы охватывал совсем небольшое пространство.

— Сестрица, ты уверена, что ответы стоит искать тут? — Михаил шёл, растирая шерстяными варежками замёрзшие щёки и нос.

— Я очень на это надеюсь! — Варвара глубоко вздохнула. — В нескольких книгах говорилось, что в этом месте что-то есть, но никакой конкретики.

— Мы решили убить двух зайцев одновременно! — Добролюб почесал переносицу и почему-то смутился. — Проверить то, о чём пишут в книгах, и заодно удовлетворить личный интерес!

Внезапно весь коридор стал наполняться светом, не было никаких ламп, стены, пол или потолок не светились, просто стало светло, словно солнышко выглянуло из-за туч. Одна из стен растворилась в воздухе, открывая проход в помещение, в центре которого находилось что-то напоминающее саркофаг.

— Вы только посмотрите на это! — Варвара первой спохватилась и указала в центр помещения.

Все уставились на саркофаг. Возникло странное ощущение, словно кто-то наблюдает за ними, словно мурашки пробежали внутри головы. Вероника посмотрела на взрослых, глаза у них были расфокусированы, и она поняла, что нужно смотреть иначе. Девочка заставила силу течь быстрее, наполняя ею глаза. Пространство комнаты заполнилось золотыми нитями, они переплетались, образовывая неизвестные символы, а затем устремлялись сквозь стенки саркофага, внутри которого просматривались контуры человеческой фигуры с тремя источниками. Все три источника сияли с такой силой, что хотелось отвести взгляд. Девочка несколько раз моргнула, возвращаясь в обычное состояние.

— Приветствую вас! — раздался приятный женский голос.

Компания заозиралась.

— Я внутри модуля жизнеобеспечения, в центре помещения. — уточнил голос.

Все вновь обратили внимание на саркофаг. Варвара с Добролюбом первыми подошли к нему. Сквозь прозрачную верхнюю крышку они увидели женщину. Точнее, её часть. Наголо обритая голова, правильные черты лица со слегка впалыми щеками, тонкая линия губ и длинная шея и тело до живота. Нижней части не было, она словно была отрублена. Варвара быстро скинула с себя широкий шарф и набросила на саркофаг, оставляя видимым только лицо.

— Благодарю тебя, Варвара. — снова раздался голос женщины, губы её при этом не шевелились.

— Я слышу тебя прямо у себя в голове? — Варвара внимательно посмотрела на лицо женщины.

Да, как видите, я не в том состоянии, чтоб разговаривать, я использую ментальную связь. Меня зовут Минара. И я знаю, зачем вы пришли. Так уж получилось, что я слышу ваши желания. В основном, конечно, «как же холодно и сколько нам тут ещё торчать». В голосе женщины промелькнули смешинки.

— Ты знаешь, как нам справиться с этим существом? — не удержался от вопроса Добролюб.

— Знаю. Но расскажу, если мы с вами договоримся. — Голос стал грустным. — Мне нужна ответная услуга.

— Тебе? Что мы можем? — удивился Добролюб.

— Подожди, давай дослушаем! — перебила его Варвара. — Мы слушаем Минара.

В голосе послышались нотки тревоги.

— Мне нужно, чтоб вы помогли мне выбраться отсюда! Из модуля жизнеобеспечения.

— Но ведь тогда ты умрёшь! — удивилась Вероника и посмотрела на остальных.

— Я очень давно здесь одна, без возможности покинуть это место. Я даже пошевелиться не могу. До вас было несколько человек, каждый обещал помочь, но никто не смог. Этот модуль создан для того, чтобы поддерживать жизнь, но для меня это стало мучением. После крушения всё, что от меня осталось, поместили сюда. Возможности модуля после аварии ограничены, он не смог восстановить моё тело. Не хватает ресурса. А провести еще несколько столетий в этом состоянии… Голос Минары затих.

Некоторое время все молчали, не решаясь заговорить с человеком, который просит о смерти. Минара первая заговорила, понимая, как тяжело её гостям принять её просьбу. Она заглянула в каждого и понимала, что эти люди не убийцы, они полны добра, каждый из них готов прийти на помощь другому и пожертвовать собой, они даже не могут допустить мысль пожертвовать кем-то ради своих целей.

— Поверьте, я бы хотела использовать и другой вариант. Но такой возможности нет.

— Что нужно будет сделать? — сухо спросил Добролюб.

— Нужно разорвать потоки силы, проходящие через модуль.

— А почему предыдущие… хм… гости не сделали этого?

Кто-то из желания пользоваться моими знаниями и дальше, кто-то просто не смог. Возможно, вы тоже не сможете, но, по крайней мере, вы должны приложить все усилия. А сейчас, как бы мне ни хотелось с вами поболтать, вам нужно готовиться, иначе моя помощь будет несвоевременной.

— Нам нужно посовещаться, — сказала Варвара и потащила всех из комнаты.

— Вы же понимаете, что я услышу Вас? — усмехнулась Минара.

— Возможно, но я надеюсь на твою добропорядочность! — ответила Варвара.

Отойдя на несколько шагов, Варвара вздохнула и сказала: «Я не смогу сделать то, о чём она просит, но у меня есть другая идея — хрустальный шар!»

— Хм. Теоретически это возможно, но чем хрустальный шар будет лучше её нынешнего положения? — Добролюб в задумчивости потирал бороду.

— Я в этом не очень понимаю! — вставил Михаил.

— А я вообще ничего не поняла! — тихонько, чтоб взрослые не заметили, пробурчала Вероника.

— В общем, как минимум, Минара сможет покинуть это место. — Женщина жестом окинула пространство вокруг.

— Подожди, ты сейчас серьёзно предлагаешь запереть её в шаре для предсказаний, который гадалки используют? — Брови Михаила поползли вверх.

— Возможно, это выход! — согласился Добролюб.

Варвара вернулась в комнату, за ней по одному заходили мужчины и Вероника.

— Ты нас слышала? — спросила она у Минары.

— Нет, по твоей просьбе я ограничила себя лишь пространством комнаты. Но мне интересен хрустальный шар.

— Ты же сказала, что не подслушивала! — возмутилась Варвара.

— Не подслушивала, но как только вы вошли, прочитала ваши мысли! — усмехнулась Минара. — Расскажите про шар подробнее, а то у тебя в голове слишком много других мыслей.

— Ну, — начал Добролюб, — шар создан для того, чтоб удерживать внутри него духов. А медиумы используют для того, чтоб гадать на ярмарках. Духи не могут врать, да и скучно им в тишине.

— По крайней мере, я смогу покинуть это место и находиться среди людей. — в задумчивости проговорила Минара.

— Но есть одно большое «но»! — Варвара подошла ближе, осматривая саркофаг. — У нас нет с собой шара!

Голос в головах на время пропал, в помещении стояла полная тишина, все ждали решения.

— Что ж, сейчас я попрошу вас сесть максимально удобно и расслабиться. Я собираюсь рассказать вам, что нужно сделать, чтоб победить это существо, и ещё я проведу вам всем небольшую коррекцию, прокачаю ваши каналы. Так вы станете сильнее, а я буду уверена, что вы сможете вернуться за мной.

В башню все вернулись усталыми, но довольными. Каждый получил по подарку, точнее, эти подарки шли бонусом к прокачке каналов. Добролюб, как оказалось, мог делать своё тело крепким, как камень, а после усиления у него добавилось физической силы. Именно это он сразу и продемонстрировал. Он усадил Варвару на стул и с лёгкостью поднял его, держа за ножки. Правда, был и неприятный момент. Случайно зацепив плечом дверной косяк, он вошёл с ним в помещение. Пришлось наскоро заниматься ремонтом. Варвара помимо усиления магии исцелилась от своего таинственного недуга, об этом ей сообщил её брат, который усилил свои возможности виденья, он стал непросто различать тончайшие нити силы, он мог на них воздействовать. Вероника же пока не поняла, как, но Минара убеждала, что девочка может вернуться назад в любое время, и, кроме этого, все остальные способности тоже усилились. Помимо этого она с удивлением обнаружила у себя еще один зарождающийся источник. Об этом тоже сказал Михаил, так как сама она не обратила внимания на крошечную точку света, находившуюся в верхней части груди. А Минара осталась в заключении своего модуля жизнеобеспечения, но уже с совершенно другим настроением. Она ждала возвращения недавних гостей, ждала в надежде на то, что сможет наконец покинуть это безжизненное место.

Глава 9

На следующее утро Вероника узнала, что все взрослые, кроме жены лекаря Светланы, отправились в лес. С одной стороны, ей было немного обидно, что её не взяли с собой, но с другой — она была рада возможности провести время с ребятами. К тому же, с ней остался лис. Он всё ещё выглядел как маленький лисёнок, и дети с удовольствием играли с ним, не подозревая, что это тот самый Фил, который когда-то спас их отца и его сестру. Лис, похоже, тоже был рад такому вниманию. Дети угощали его разными вкусностями, поочерёдно таская их с кухни.

Дни проходил в играх и забавах. Это были настоящие каникулы. Во дворе Пётр и Вероника активно использовали свои способности, тренируясь и придумывая новые упражнения для развития силы. Мальчик демонстрировал головокружительные трюки, прыгая с одного строения на другое и выполняя разные акробатические элементы. Веронике было сложнее выполнять трюки, но зато она могла свободно перемещаться в любом направлении над землёй, отбивать летящие в неё предметы, в качестве которых использовали не спелые яблоки. Если сначала она старалась отбивать их, как при тренировке с Варварой, каждое по отдельности, то теперь она решила создать щит. В начале он представлял из себя просто невидимую стену, то, чуть потренировавшись, она создала вокруг своего тела что-то типа доспехов. Как только Пётр не старался, яблоки не могли коснуться девочки. Василине досталась почётная роль судьи. Девочка с радостью придумывала задания для ребят и выдавала награды в виде леденцов. На третий день утром ребята узнали о том, что лис ушёл в лес. Об этом сообщила Светлана. Вероника весь день ждала его возвращения, но пришёл он лишь к вечеру следующего дня. Вернулся он сильно уставшим и практически сразу уснул, не успев ничего толком рассказать. Шерсть местами была испачкана грязью, а на теле были глубокие раны от когтей. Половину ночи дети не отходили от него. Мать Петра, смазав чем-то раны, перебинтовала лиса. Наконец, ближе к вечеру Фил проснулся. Он рассказал о том, что брат с сестрой и Добролюбом активно искали кукловода, напавшего на Варвару несколько дней назад. Они обнаружили следы существ, которые привели их к довольно удалённой деревне. Местные жители были напуганы. По ночам к их деревне стали приходить странные люди. Существа стояли у стен деревни, возведённых для защиты от диких зверей, и издавали пугающие звуки. Двое смельчаков решили выйти и узнать, что им нужно, но их схватили и утащили в лес. После этого никто не решался выходить за стену. Варвара с мужчинами решили остаться в деревне, чтоб помочь местным.

Ранее в деревне.

— Нам нужно будет по очереди дежурить вместе с деревенскими! — Заявил Добролюб. — И как только появятся марионетки, мы сможем отследить нахождение кукловода. Любой из нас троих сможет, а вот справляться с ним придётся мне с Варварой. Прости, Миш, но у тебя не боевая магия.

— Не соглашусь! — Улыбнулся Михаил. — Я могу работать издалека, разрывать нити, идущие к марионеткам.

— Да, это действительно поможет, но главное, как сказала Минара, это найти нужный источник среди множества остальных! — Варвара подняла палец вверх. — Но для этого нам нужно быть очень внимательными, чтоб отследить один единственный источник, к которому притягиваются остальные!

Первые две ночи наблюдалось уменьшение активности марионеток. Они стали выходить лишь на опушку леса, наблюдали издали. Деревенские охотники хмурились, говорили, что это неспроста. Отследить, куда ведут нити, не выходило, они тянулись от одного существа к другому, временами исчезая вообще.

Михаил находился на верху смотровой вышки, он как раз доедал поздний ужин, когда его напарник, невысокий худощавый мужчина, вдруг взял факел и стал делать круговые движения, пытаясь привлечь внимание людей на соседней башне.

— Что случилось? — спросил Михаил и стал подниматься.

— Они идут! — В голосе мужчины чувствовалась тревога.

Зазвонил деревенский колокол. Из домов стали выходить мужчины, в их руках, в отблеске факелов, блестел металл. В качестве оружия большинство использовало вилы, топоры, ножи и самодельные копья. Охотники уже взобрались на стены, натягивали тетиву на луки, выкладывали стрелы. Михаил вглядывался во тьму, он видел множество светящихся точек, медленно приближающихся. Затем луна выскользнула из-за туч, осветив всё пространство до леса. Из леса один за другим выходили марионетки. Их было не меньше пары сотен. Этого более чем достаточно для деревушки в пару десятков домов. С одной из стен сорвалась огненная струя огня. С той стороны деревни существа оказались уже гораздо ближе. Варвара поливала их огнём, не подпуская к стенам. С другой стороны Добролюб метал заранее приготовленные камни. Михаил занялся нитями. Сознанием он дотягивался до ближайших марионеток и разрывал тонкие золотые нити, выходящие из их источников. Давалось это нелегко, он физически ощущал их натяжение и плотность. Марионетки после разрыва связи с хозяином впадали в ступор. Они переставали двигаться, стояли, не реагируя на происходящее. Лекарь выбирал из тех, которые были максимально близки к ним, тех, кто уже начал биться в стены и ворота. К сожалению, через некоторое время марионетки вновь начинали двигаться. Местные сражались как могли. Магов, способных дать серьёзный отпор, было немного, и тем не менее все выкладывались на полную. После пары часов обороны марионетки вернулись в лес, при этом они утащили за собой тех из них, кто был обездвижен Михаилом. Варвара решила, что самостоятельно они не справятся, нужно вызывать подмогу. Достав свисток в виде лиса, она подула в него. Прошло несколько минут, а Фила всё не было. Она подула ещё раз. Спустя ещё несколько минут у ворот появился лис. Он был раздражён и довольно сильно потрёпан, и Михаилу пришлось заняться его лечением. Как оказалось, пробиться к деревне было непросто. Марионетки стояли плотным строем и, когда заметили лиса, попытались схватить его. Пришлось прорываться напролом. Обратно он отправился поздно утром, после того как марионетки попрятались от солнечного света в буреломах и оврагах. Передвигаться на полной скорости он не мог.

Как только рассвело, Светлана отправилась к городской страже. Там она рассказала, что Добролюбу требуется помощь, и как только она узнает, где их искать, нужно будет выдвигаться. Фил в тот момент всё ещё находился без сознания, причём нужно было сохранить в секрете само существование лиса, поскольку присутствие магических животных на территории города запрещалось. Лис проснулся только к обеду, он рассказал о случившемся, и Светлана отправила Петра сообщить о том, где находится деревня. И уже утром следующего дня около полусотни воинов на конях отправились на помощь осажденным в деревне жителям. По расчётам, они должны были прибыть туда к вечеру этого же дня. Женщина прикрыла лавку, оставив детей у знакомых на несколько дней. Пётр очень хотел поехать вместе с матерью, но она запретила даже думать об этом. Тем не менее, несмотря на запрет, как только отряд покинул город, он собрался и постарался незаметно улизнуть из дома.

— Ты куда? — окликнула его девочка.

Мальчик насупился, он не хотел ничего объяснять, но этого и не требовалось, Вероника сразу поняла его намеренье.

— Я пойду с тобой!

— Нет, это мои родители! — отрезал Пётр.

— Но там Варвара и Добролюб, только они смогут помочь мне вернуться домой! Поэтому мы пойдём вместе!

Пётр едва заметно кивнул. Как только ребята вышли за городскую стену, их нагнал лис. Он прихрамывал и выглядел слабым, но заявил, что без него они не пойдут, тем более что он знает более короткий путь. Отойдя чуть дальше от деревни, он заставил ребят усесться прямо на траву.

— А теперь постарайтесь увидеть свои источники и объединить их вместе с моим! — сказал лис.

Пётр непонимающе поглядывал то на Фила, то на подругу, но они уже закрыли глаза. Он тоже закрыл глаза и попробовал хоть что-то рассмотреть. Об источнике ему раньше рассказывал отец, но он так и не научился ощущать его. Фил направил всё внимание в свой источник, тот стал наливаться светом, каналы засветились, и свет потёк через них наружу, а навстречу уже текла сила девочки. Сияние окутало троицу. В какой-то момент мальчику показалось, что он тоже видит тонкие нити каналов в теле и жемчужину источника. Всё пространство вокруг них наполнилось едва ощутимым движением энергетических потоков, поднимающихся из земли. Спустя некоторое время дети открыли глаза. В голове стояла звенящая пустота.

— Ого! — удивился мальчик, глядя на лиса. Вероника перевела взгляд с Петра на Фила и улыбнулась. Перед ними стоял почти двухметровый лис, в глазах проскакивали молнии, огненная шерсть медленно волновалась, как трава на ветру. От ран на теле практически не осталось и следа.

— А чего раньше так не сделал? — удивилась она.

— Вот такой я вредный! Садитесь! — лис склонился к земле.

Вероника продолжала сверлить вопрошающим взглядом Фила.

— Да забыл я, забыл, что так можно. Нечасто приходилось в подобные ситуации попадать! — лис смешно закатил глаза, подражая человеческой мимике.

Вероника первой полезла к нему на спину и ухватилась за холку, а за ней взобрался и Пётр. Шерсть обвила ноги детей, прижимая ближе к телу. Лис приподнялся, чуть наклонил голову к земле и рванул вперёд. Вероника с восхищением наблюдала за стремительно проносящимся мимо пейзажем. В отличие от неё, Пётр побледнел и закрыл глаза, в животе у него неприятно крутило.

— Стой, остановись! — закричал мальчик через несколько минут скачки.

— Что-то случилось! — удивился остановившийся лис.

— Меня сейчас стошнит! — мальчик плюхнулся на траву.

— Фу, какая гадость! Только не на меня! — Фил сделал пару шагов в сторону.

— Ты чего? Держись давай! — подбодрила его Вероника.

— Давайте перерыв, пожалуйста! — взмолился Петька.

Лис фыркнул: «Мы такими темпами в лесу ночевать останемся».

Мальчик смотрел умоляющим взглядом.

— Есть идея! — воскликнула девочка.

Она снова забралась на лиса и заставила залезть всё еще зеленого парня.

— Закрой глаза! — попросила она мальчика. — Фил, держи нас крепче!

— Что-о-о ты… — хотел спросить лис и замолчал на полуслове.

Сидя с закрытыми глазами, мальчик не чувствовал бешеной скачки, лишь ветер усилился, обдувая его лицо и вороша волосы. Он почувствовал, как тело магического животного бьёт крупная дрожь. Пётр приоткрыл один глаз и тут же зажмурился. Сердце бешено застучало.

— Вероника, что ты делаешь?

— Не отвлекай, а то упадём. Хотя в отличие от меня и лиса ты не разобьёшься. Фил, мне нужно, чтоб ты подсказывал направление.

Лис не мог подсказать, он зажмурился что было силы и поджал лапы с хвостом к телу.

— Ты что делаешь? Глаза открой! — возмутилась девочка.

— Я не могу открыть глаза. Ты бы хоть предупреждала. Я же высоты боюсь! — прохрипел сквозь сжатые зубы лис.

— Вот вы лузеры!

— Кто это — лузеры? — спросил Пётр.

Девочка прикусила губу, думая, как выкрутиться. «Это те, кто высоты боится!» — сказала она первое, что пришло в голову. «Ладно, сейчас пониже опущу».

И вся компания опустилась поближе к верхушкам деревьев. Время от времени их трясло, девочка называла это воздушными ямами. Лис приоткрывал время от времени один глаз и скулил. Ещё какое-то время они летели в тишине, но потом Пётр потребовал, чтоб они срочно спустились.

— Ладно, ладно! — Проворчала Вероника, опуская всех на землю.

Фил распластался на земле, пытаясь вцепиться в неё лапами покрепче. Из его глаз текли слёзы радости. Мальчик оказался более стоек, он лишь быстро скрылся в кустах, прикрывая рот ладошками. Девочка смотрела на друзей непонимающе. «Ну вы чего?»

— Спрашивать надо, когда такое вытворять собираешься! — огрызнулся лис.

Он понемногу приходил в себя и даже приподнялся. Пётр уже вышел из-за кустов и устало уселся на траву.

— Мы дальше собираемся или как? — девочка уже начинала злиться. — Мы с такой скоростью только к концу следующего дня доберёмся.

Дальше мы своим ходом, уже немного осталось, а ты можешь пока разведать, что там да как! — Магический зверь на трясущихся лапах направился в лес.

Мальчик согласно кивнул и пошёл за ним.

— В какую сторону двигаться-то? — спросила девочка.

Лис махнул лапой в требуемом направлении. Вероника поднялась в воздух и полетела в указанном направлении. Через какое-то время показалась деревня. Земля вокруг была обожжена, пахло гарью даже издали. Видно было, как суетятся люди на стенах. Убедившись, что деревня цела, девочка отправилась в обратном направлении. И через несколько минут внизу между деревьев она рассмотрела Фила с сидящим на нём мальчиком. Она скользнула вниз между крон деревьев, приземлившись рядом с друзьями.

— Ты уже вернулась? Быстро! — Лис остановился.

— Ты видела отца? — спросил Пётр.

— Тут недалеко, немного осталось идти. В деревню я не заходила. — Развела руками девочка, глядя то на мальчика, то на лиса. Некоторое время шли молча, потом Фил навострил уши, завертел головой и стал уменьшаться, принимая обычный размер.

— Сбавьте шаг, детишки! — прошептал он. — Ну-ка взгляните туда! — Лис кивнул в нужную сторону.

— Ничего не вижу! — шёпотом ответил мальчик.

— Да ты не так смотри! Внутренним виденьем.

— Я так не умею! — Пётр залился румянцем.

Вероника сосредоточилась, прикрыла глаза, пространство вокруг наполнилось светящимися точками источников. Неяркие, еле видимые, они то затухали, то становились чуть ярче. Открыв глаза, она посмотрела в том направлении, где должны были быть источники, но там было лишь несколько сухих, поваленных ветром деревьев с торчащими из земли корнями. Проследив за взглядом девочки, лис шепнул: «Они прячутся среди валежника и в оврагах. Если подойти ближе, то мы их обязательно заметим, но я не знаю, как они отреагируют».

— Может, всё-таки по воздуху? — Вероника приподняла вопрошающе брови. — Невысоко, буквально… — Девочка подняла руку, показывая высоту полёта.

Лиса явно не устраивало ещё раз оказаться в подвешенном состоянии, он мялся с лапы на лапу, отводя взгляд то в одну, то в другую сторону.

— Давай, тут немного! — подбодрил его мальчик.

Но зверь лишь сильнее прижал уши к голове.

— Давай, Фил! Ты за главного. Как только скажешь, что спускаемся, то сразу вниз. Нам только этих пролететь. — Девочка кивнула в сторону невидимого врага.

— Ладно, ладно! Только аккуратно. — Сдался лис.

Вероника аккуратно приподняла всех и, не торопясь, чтоб не испугать лиса, потащила в нужную сторону. Всего метров через пятьсот лис отдал команду о приземлении. Еще минут через десять пешего хода они вышли из леса и направились к деревне. Их довольно быстро заметили, со стен им замахали руками, требуя остановиться!

Михаил в этот момент находился рядом с воротами и, узнав о том, что с той стороны к ним идут дети, сразу побежал открывать дверь.

— Свои, свои! — кричал он насторожившимся на стенах людям.

Мужчина вышел на встречу ребятам. Лис снова стал маленьким, правда, на этот раз он предпочёл чтоб его нёс Пётр. На Веронику он всё ещё посматривал с опаской.

— Думай, что делаешь! — сказал он девочке. — С большой силой приходит большая ответственность!

У Вероники возникло чувство дежавю. Эту фразу она слышала ещё в своём мире и сейчас упорно вспоминала, где именно. Потом тихонько рассмеялась.

— Что я смешного сказал? — возмущенно спросил Фил.

— Ты просто напомнил мне про одного мммм, человека! Он из моего мира.

Лис фыркнул и окончательно вошёл в роль маленького лисёнка. Притворился спящим, прикрыв мордочку пушистым хвостом.

Через пять минут они сидели в избе за столом. Взрослые выслушали рассказ детей о том, что на подмогу им отправлен отряд, что вместе с солдатами прибудет жена лекаря. Рассказали о затаившихся в лесу марионетках. Михаил был встревожен. Было решено отправить навстречу отряду пару охотников. Они расскажут о том, с чем столкнулась их деревня. Возможно, военные смогут придумать, как противостоять марионеткам. Так и поступили. В лес по дороге ушли два опытных охотника.

К тому моменту, как стало темнеть, отряд до деревни не добрался. Все начали нервничать, никто не мог понять, что предпринять. Варвара попыталась покинуть сознанием тело и посмотреть, где отряд, но вокруг деревни словно ментальная стена стояла. Пётр стал нервничать, глядя на неё, у Михаила и остальных настроение испортилось окончательно. Вероника незаметно вышла во двор. Со своими новыми способностями она чувствовала себя кем-то вроде супергероя. Девочка зашла между домом и сараем, в наступивших сумерках она незаметно поднялась вверх и полетела над дорогой. Далеко улетать она не собиралась, небо было затянуто облаками, и на свет луны можно было не рассчитывать. Немного приноровившись, девочка смогла частично переключить зрение, и сразу же лес внизу преобразился. Светящиеся точки источников не торопясь двигались в сторону деревни. Пролетев немного дальше, девочка заметила несколько источников, двигающихся в противоположную сторону. Появилось желание проследить за ними. Через некоторое время она заметила еще несколько точек, двигающихся навстречу, а чуть в стороне мелькнули еще приближающиеся источники. Все эти точки встретились, вспыхнул яркий свет, и Вероника увидела перед собой один, большой шар света. От него сразу проявились тонкие нити, ведущие назад к деревне и куда-то в стороны. Раздался жуткий не то крик, не то вой, сбивший её внимание. На пару секунд девочка ощутила падение, успела собраться и удержалась. Она догадалась, что сейчас внизу появился тот самый монстр, о котором рассказывала Варвара. В испуге девочка метнулась в сторону. Набрала скорость и постаралась отлететь как можно дальше. Вскоре ощущение взгляда монстра пропало, но она ещё летела некоторое время, стараясь удалиться как можно дальше. Постепенно остановилась, успокоилась. Вероника попыталась сориентироваться, понять, где она находится, но практически куда ни взгляни, вокруг был только чернеющий лес, лишь в одном месте она заметила пространство без деревьев, приблизившись, обнаружила небольшое озеро, а чуть дальше заметила какие-то строения. С каждой минутой становилось всё темнее, и Вероника решила, что это единственный шанс не остаться без крыши над головой этой ночью. Девочка опустилась посреди безлюдной деревни.

— Что же тут столько деревень-то пустых? — девочка задала вопрос вслух, чтобы немного отвлечься на свой собственный голос.

Тишина стояла, как говорят, могильная. И это пугало больше, чем темнота. Медленно девочка пошла к ближайшему от неё дому. Войдя вовнутрь, она прикрыла за собой ещё крепкую дверь на засов. Подождала немного, пока глаза привыкнут к темноте. Обнаружила лавку, стол и какую-то утварь на нём. Посреди дома возвышалась каменная печь, а на ней ворох старых тряпок, от которых несло сыростью.

— Ну что же! Главное, ночь пересидеть! — успокаивая себя прошептала девочка.

Вероника улеглась на лавку. Сон не шёл. В голове крутились мысли о том, что опять совершила глупость. Светлану не нашла, сама потерялась. Варвара сейчас, наверное, рвёт и мечет. Постепенно усталость брала своё.

Девочка открыла глаза, ещё не понимая, что её разбудило. Ей послышался какой-то звук снаружи.

Бам!

Что-то с силой ударило в дверь! Девочка перепугалась, сорвалась с лавки, спряталась за печь.

Бам! Бам!

Кто-то снаружи лупил по двери с такой силой, что затрещало дерево. Она расслышала знакомый клёкот с улицы. Ему стали откликаться другие, постепенно окружая дом. Вероника услышала, как треснули оконные ставни. В открывшемся проёме мелькнули силуэты людей. Сердце готово было выскочить из груди, слёзы текли из глаз, девочка сжалась в комок. Одно из существ бросилось в её сторону. Машинально выставив руки, она создала невидимую преграду. Тут же она вспомнила о своей силе, расширила защитную сферу вокруг себя. Как только первое существо наткнулось на преграду, оно заверещало ещё громче. Остальные бросились в сторону девочки. Уже с десяток марионеток пытались продавить её защиту. Их крики, оскаленные рты с гнилыми зубами довели девочку до паники. Она закрыла уши ладонями, зажмурила глаза и закричала что есть силы, пытаясь перекрыть своим голосом всё то, что творилось вокруг. Мысли в голове проносились с бешеной скоростью, за мгновение сменяя друг друга, когда вдруг Вероника вспомнила поляну с волками, Фила и его слова о том, что если бы она захотела, то справилась бы сама, затем всплыло воспоминание, как она создала щит, спасаясь в тоннеле от огромных крыс. Время словно остановилось, пришло какое-то умиротворение, понимание своей силы, и она почувствовала, а затем увидела, как в груди проснулся второй источник. Тонкие линии, формирующие сферу, обрели плотность, свет из неё сначала хлынул по каналам, а затем мощной волной выплеснулся из девочки вовне.

В полной тишине ночи девочка стояла посреди развалин. Только прохладный ночной ветер колыхал её платьице, выделявшееся светлым пятном в призрачном свете вывалившейся из-за облаков луны. Совсем недавно это была деревушка в полтора десятка домов. Сейчас о ней напоминали лишь остатки каменных печей и досок, разбросанных по округе до самого леса. Медленно, стараясь не наступать на окружавшие обломки, девочка пошла вперед. Выбравшись, она еще раз осмотрела то, что осталось от деревни, и двинулась по дороге, уходящей в лес. Где-то за тёмным лесом виднелся знакомый золотистый свет.

Вероника шла, постепенно приходя в привычное состояние. В голове мелькали образы: монстры, напавшие на неё, чувство страха, сменившееся полной уверенностью в своих силах. А затем… Затем она вспомнила, как мощная волна силы выплеснулась из неё, сметая на своём ходу все строения и всех чудовищ. Волна докатилась до леса, заставив трещать от натуги согнувшиеся деревья, ломая ветки и пугая сонных животных.

Вероника всматривалась в далёкий свет источников. Теперь она ясно понимала, что они принадлежат её друзьям, если так можно назвать людей, годившихся ей в родители. Чуть в стороне она видела источники каждого из её знакомых, и каждого могла отличить от других таких же звёздочек, чуждых, холодных. Источник Светланы находился в той же деревне, что и остальные. Теперь ей не нужно было искать направление, она чётко его видела. С уходом чувства огромной силы пришла усталость. Ноги стали заплетаться. Вероника сошла с тропинки, села на мох, прислонившись спиной к ближайшему дереву, и уснула глубоким сном.

За защиту деревни взялись все вместе, прибывшие воины достаточно легко сдерживали нападение марионеток, пока вдруг не обнаружили, что кукловод взял под свой контроль несколько человек из деревни. Они попытались открыть ворота, быстро были схвачены и связаны, но теперь Михаилу, Варваре и Добролюбу приходилось быть постоянно настороже. Они единственные, кто мог рассмотреть вплетающуюся ниточку силы Кукловода в систему каналов людей. Михаил использовал свои способности, чтоб оборвать эту связь, правда, люди при этом теряли и связь с реальностью. Они просто погружались в себя с головой. Ни с кем не общались и ни на кого не реагировали. К утру все валились с ног. С первыми лучами солнца марионетки скрылись в лесу, а люди укладывались спать прямо там, где несли службу. Кукловод так и не появился вблизи деревни.

Тем временем, как Вероника и предполагала, Варвара не находила себе места. Отряд, отправленный им на помощь, задержался, но всё же благополучно добрался до деревни. И почти сразу после прибытия, как только все немного успокоились, обнаружили отсутствие Вероники. Варвара пыталась найти источник девочки в деревне, но она словно растворилась. Оставалось надеяться на то, что Вероника сможет постоять за себя, когда окажется в неприятностях. А то, что она их найдёт, сомнений не было. Ночь для Варвары тянулась долго, а к утру, устав от ночных сражений, она задремала.

Глава 10

Вероника проснулась от холода. Одежда на ней промокла от утренней росы, а встающее солнце ещё не давало достаточного тепла. Поднявшись, девочка переключилась на магическое зрение, благодаря новоиспечённой способности определила, в какой стороне деревня, и отправилась туда. По пути экспериментируя с потоками воздуха, Вероника быстро просушила платье. Уже собираясь подняться в воздух, девочка заметила изменения в меридианах и втором источнике. Он налился светом, от него протянулись новые каналы, одни двигались параллельно старым, местами переплетаясь с ними, другие ответвлялись в стороны, извивались, создавали причудливый узор. Между двумя источниками появился мостик. Девочка приблизила его, вошла внутрь. Оказалось, что он забит. Внутри него, как и в энергетических каналах, находились светящиеся точки, те самые пушистики. Только вот они не двигались, столпившись в одном месте образовали преграду. Было ясно, что они пытаются двигаться навстречу друг другу, тем самым мешая себе же. Немного поразмышляв, девочка усилием воли разъединила канал пополам в длину, создавав что-то вроде разделительного барьера, а затем направила пушистиков по одной части в верх, а по другой вниз. Теперь они смогли беспрепятственно перемещаться из одного источника в другой. Она почувствовала, что тело стало легче. Оно словно потеряло вес или плотность. Продолжая экспериментировать, девочка усилила движение в каналах и между источниками. Мир вокруг неё затих. Вероника открыла глаза. Она всё так же находилась на тропинке. Листья на деревьях шелестели, птицы перелетали с ветки на ветки и что-то щебетали, но цвета и звуки изменились. Они стали более плоскими, потеряли насыщенность. А затем мир стал терять чёткость. Вероника вспомнила символ, который Добролюб давал ей. Девочка снова закрыла глаза и начертила перед собой символ, как и в прошлый раз пространство завибрировало, загудело. Только в этот раз это было гораздо мягче. Снова перед глазами всплыли невиданные ранее пейзажи, переплетающиеся со знакомыми местами из её мира. Вероника поняла, что всё, что она видит, это отражение её мыслей. Она вспомнила и постаралась удержать мысль о Варваре и тут же увидела её, сидящую на скамье перед домом. Вспомнились слова Минары про перемещение между мирами. Как-то машинально девочка сделала шаг вперёд, навстречу картинке.

Сквозь дрёму Варвара почувствовала движение силы перед собой. Приоткрыв глаза, женщина увидела, как пространство перед ней пошло рябью, а затем прямо из неоткуда появилась Вероника. Женщина буквально подпрыгнула на месте от неожиданности. А через десять минут после того, как она заобнимала девочку и высказала всё о безрассудности её поступка, они сидели в доме за столом. Хозяйка дома спешно накрывала стол, а Вероника рассказывала о своём приключении.

— И что, ты прямо так вот всех раскидала? — неверяще переспросил Пётр.

— Ну как-то так! Я сама не поняла, как это произошло! — Девочка смущенно посматривала на всех.

— Это удивительно! — Добролюб смотрел на Веронику таким взглядом, словно рассматривал какое-то редкое животное.

— Ты видишь это, Варвара?

— Мы все это видим. — Влез Михаил.

— Как ты открыла второй источник? — спросила Варвара.

— Ну, вообще-то это сделала Минара, еще там… — Вероника сделала неопределённый жест, указывающий в непонятном направлении.

— Она лишь наметила тебе крохотное сплетение на месте источника, но открыла ты его сама! — Женщина улыбнулась девочке.

— Я испугалась! Очень сильно! — пожала Вероника плечами.

— Думаю, мы этого пока не узнаем, — улыбнулся Добролюб. — Не всё можно понять, некоторые вещи просто происходят.

— Так, раз Вероника вернулась, и одной головной болью стало меньше, давайте думать о том, как победить кукловода. — Влез Михаил. — Сегодня мы продержались, но он взял под контроль несколько человек, которые теперь сидят под замком. И если мы ничего не сможем сделать, то через пару дней потеряем половину жителей деревни.

Пару часов отсидели за столом, пытаясь придумать какой-либо план. В это время появился Фил, который пристроился к общему застолью, незаметно разгуливая под столом, он получая угощения то от одного, то от другого. Не придя ни к какому общему решению, все разошлись готовиться к обороне деревни.

Вероника, чтоб скоротать время, отправилась прогуляться вместе с Петром и лисом. Мальчик показывал ей деревню, попутно в красках рассказывая о том, как отбивали ночное нападение. Правда, сам при этом Пётр находился под замком в доме с деревенскими ребятами и женщинами, но слухи о боях, а вдобавок воображение помогли ему максимально ярко представить события, происходящие ночью. После раннего ужина, пока солнце еще не село, провели очередное собрание, на котором обсуждали, изменения которые необходимо внести в защиту стен. О том, чтобы контратаковать, даже не думали. Помимо этого было решено, что никто не должен оставаться один. Так как именно одиночек чаще всего кукловод брал под контроль.

— Пойдём, покажу кое-что! — шёпотом предложил Петька и потащил Веронику к одиноко стоящему сараю.

Они обошли его стороной, стараясь не привлекать внимания людей, стоящих на страже у ворот. Зайдя за строение, мальчик указал на щель между досок в стене. Он прислонился к стене и долго во что-то вглядывался.

— Смотри! — Пётр отошёл, освобождая место.

Вероника подошла ближе и заглянула внутрь сарая.

— Левее смотри! — Подсказал мальчик.

Внутри сарая не было освещения, и пришлось долго вглядываться в полумрак, пока зрение не привыкло. Что-то шевельнулось в глубине помещения. Девочка направила немного силы в интересующем направлении. Сарай сразу преобразился, подсвечивая углы и неровности. Ближе к центру она заметила пять источников, постепенно сила прорисовала силуэты каждого, кому они принадлежали. Трое взрослых: двое мужчин и женщина. Рядом стояли двое детских силуэтов. Все они словно находились в оцепенении.

— Насмотрелись? — сзади к ребятам подошёл один из мужчин, охранявших сарай.

Ребята испугались от неожиданности, а лис словно растворился в воздухе.

— Не бойтесь меня, бойтесь оставаться одни! — сказал он.

— Почему? — спросил от чего-то покрасневший Пётр.

Потому что этого монстра из леса интересуют прежде всего те, кто находится в одиночестве и не под замком! Так что отправляйтесь-ка к своим и носу чтоб не показывали на улице вечером! — закончил мужчина назидательным тоном.

Ребята ускоренным шагом направились в сторону дома, где они остановились на ночлег. Так же незаметно, как исчез, появился Фил и тихонько пристроился сзади.

— Что ты задумала? — обратился лис к девочке.

Вероника шла, закусив губу, и, нахмурившись, смотрела куда-то вдаль. Пётр слегка толкнул девочку плечом.

— Что? — Непонимающе спросила она мальчика.

Тот лишь молча указал взглядом на лиса.

— Давай, рассказывай! — Фил укоряюще смотрел на девочку.

— Да ничего я не задумала, просто не нравится мне всё это! — Девочка снова закусила губу.

— Ну же! — Лис перегородил дорогу.

— А что, если увести контролёра от деревни?

Петька старательно изображал мыслительный процесс, от чего его брови сползли к переносице, а на лбу пролегла складка.

— Через портал? — Фил прищурил золотистые глаза.

— Через портал! — Выдохнула девочка.

— Кукловод идёт на источники? — спросил мальчик.

Вероника с Филом переглянулись и оставили вопрос без ответа, отчего Петька густо покраснел.

— А потянешь? Тебе нужно будет не только себя перетащить.

— Не знаю! Но я и не одна! Добролюб с Варварой подскажут и помогут.

Варвара нервно барабанила пальцами по столу, глядя исподлобья на Веронику.

— Что думаешь? — Добролюб смотрел на женщину, стараясь скрыть радость от возможности поучаствовать в создании портала.

— Это может очень сильно навредить Веронике, у неё нет столько сил. Да и где ты видел, чтоб через портал толпой ходили? На лице женщины то появлялась тень сомнения, то проблеск надежды.

— Вот именно, что нигде не видел, да и не слышал о таком! — Учитель при этом напоминал маленького ребёнка, в чьих руках оказалось что-то невероятно интересное и непонятное, и теперь нужно было предложить максимум усилий, чтобы это непонятное изучить.

Дверь распахнулась, и в дом вошли Михаил со Светланой.

— Пора! — с ходу заявил лекарь.

— Так солнце еще не село! — удивилась Варвара.

— Жители деревни, которые стали жертвами Кукловода, начали проявлять враждебность, — пояснил Михаил.

Через несколько минут все взрослые уже находились на стенах, окружающих деревню. Затихли птицы, ветер перестал разгуливать среди крон деревьев, отчего лес стал казаться недружелюбным. Все ощущали чей-то тяжёлый взгляд, чьё-то пристальное внимание.

Тем временем Вероника с Петром и его матерью сидели в доме, предварительно закрыв ставни и опустив массивный засов на двери. Нечасто им пользовались, не от кого прятаться было в деревне. В полной темноте сидели они за столом. Девочка выпустила немного силы, и та побежала по столу, по полу, освещая всё золотистым светом, видимым только девочке. Затем ей захотелось увидеть, понять, что происходит за стенами дома. Переключившись на магическое зрение, она увидела источники и призрачные силуэты людей, прячущихся в других домах, и тех, кто вышел на стены. Внимание привлекли далекие светящиеся точки, собирающиеся в одно целое далеко от стен деревни. Медленно разрастающийся источник силы. Постепенно он становился всё больше и больше. К нему постоянно приближались и вливались в него новые точки. Свет от него становился всё ярче, начиная слепить.

Михаил смотрел, как в лесу разрастается нечто, напоминающее небольшое озерцо. Он перевёл взгляд на сестру и Добролюба. Они стояли, внимательно вглядываясь вдаль. Оба хмурились. Рука Варвары чуть сильнее, чем обычно, сжимала руку мужчины. Один из деревенских, не обладая магическим взглядом, обрадованно воскликнул: «Нечисть-то сдалась, видимо, не по зубам мы оказались». И тут же кто-то охнул, указывая в сторону леса. Над лесом медленно поднималось нечто ужасное.

— Ты его в тот раз видела? — Михаил вопросительно посмотрел на сестру.

— Да, только он стал в разы больше! — лицо женщины побледнело, а глаза были полны страха.

— Нам не справиться, — произнёс Добролюб и вдруг закричал так, чтоб его услышали люди на стенах: — Всем вниз, собраться на площади, мы не справимся с ним.

Вероника наблюдала за всем происходящим. Как только она поняла, что учитель бежит в сторону их дома, она сразу соскочила со скамейки и откинула засов, распахивая дверь.

— Мы не справимся! — проговорил он. — Нужно уходить!

В этот момент раздался оглушительный рёв монстра, в нём смешались крики людей и животных. Запертые в сарае новые марионетки рычали, вторя хозяину. Они бросались на стены и двери, пытаясь выбраться, желая присоединиться, стать одним целым с монстром. Все, кто был в деревне, притихли, все превратились в слух. Что-то огромное приближалось… Было слышно, как трещат, ломаясь, деревья, рёв снова повторился. На этот раз он вывел из оцепенения часть людей. Инстинкт выживания взял вверх. Люди побросали свои места на стенах и бросились в противоположную сторону от приближающегося монстра. Его длинная шея, увенчанная страшной маской-черепом с огромными рогами, возвышалась над деревьями. Огромное количество рук, торчавших из шеи и головы, извивались, словно змеи, пытаясь схватить и разорвать. Перекрикивая толпу, Добролюб призывал всех собраться на площади. Кто-то останавливался, кто-то, не обращая внимания, гонимый ужасом, пытался покинуть деревню, надеясь успеть укрыться в сумерках леса.

На площади вокруг Вероники организовали пространство. Солдаты встали так, чтоб кто-либо не смог помешать ей создавать портал. Причём никто не понимал, что происходит и почему столько внимания уделяют этой девочке. Добролюб стоял рядом, Варвара и остальные чуть поодаль.

— Всем тихо! — закричал учитель.

Люди потихоньку стихали, но постоянно оборачивались в сторону леса, откуда хоть и медленно, но неумолимо приближался монстр.

Добролюб чуть наклонился к девочке, положил руку на плечо и стал негромко объяснять что делать. Вероника внимательно слушала, стараясь не отвлекаться на происходящее вокруг. Магическим зрением она наблюдала изменения вокруг себя. В какой-то момент было слышно, как зашепталась толпа. Учитель лишь чуть сдавил её плечо, призывая еще сильнее сконцентрироваться.

— Хорошо! — Теперь черти символ, только гораздо большего размера. Представь, что тебе надо изобразить его на городских воротах.

Вероника стала выводить символ в пространстве. Теперь она чувствовала, как сила покидает её, течёт через руку, напитывая огромный магический знак. В какой-то момент она ощутила, как через руку учителя в неё устремилась его магическая сила. С другой стороны к девочке подошла Варвара, положив руку ей на плечо, стала вливать свою силу. Но и этого оказалось недостаточно. Вдруг что-то мягкое и пушистое коснулось ног.

— Давай, человечек, я верю в тебя, — произнес лис. И поток его силы потёк через неё в символ. Пространство задребезжало, побежали образы.

— Куда идём? — спросила девочка?

— Давай ко мне, — произнесла Варвара.

Возник колышущийся, словно в отражении озера, образ дома, постепенно уплотняясь и становясь чётче.

— Все вперёд! — крикнул Добролюб.

Толпа загомонила, люди не решались первыми шагнуть в портал. Тогда вперёд вышли Михаил со Светланой и Петькой. Взявшись за руки, они шагнули в колышущееся марево воздуха. Пространство ненадолго расступилось, и все увидели небольшую деревеньку. За ними, уже один за другим, люди стали заходить в портал. Снова раздался рёв монстра.

Кукловод увидел, как-то, что делает его сильнее, поддерживает его существование, эти маленькие светящиеся точки, вдруг одна за другой стали исчезать прямо посреди деревни. Самые яркие огоньки и тот самый необычный, который привлекал больше всего, появившийся в этом мире не так давно, исчезли самыми последними. Злость затопила его сознание. Они должны принадлежать ему, он должен поглотить их всех, чтоб хоть на время утолить своё чувство голода. Взревев напоследок, он рассыпался на части, некогда бывшие людьми и животными. Они стали расползаться от него по лесу, прощупывая, осматривая каждый метр леса в поисках добычи для хозяина. Кукловод стоял один. Он осмотрел своё тело, такое же ущербное, как у его марионеток. Где-то на краю сознания всплывали непонятные образы его прошлой жизни. Незнакомые люди и места. Но ему некогда было задумываться об этом. Чувство, похожее на голод, гнало его в поисках новых источников. Существо оглядывалось, принюхивалось, поворачивая голову в разные стороны. Наконец оно остановилось, что-то почувствовав. Издав гортанный звук, монстр двинулся прочь от деревни. Все марионетки, словно по команде, развернулись и двинулись за хозяином.

Варвара раздавала указания и провизию, оставшуюся еще с зимы. Нужно было как-то умудриться распределить и накормить огромное количество людей. Второпях люди не успели взять с собой буквально ничего. Никто не ожидал, что они просто возьмут и уйдут из своей деревни в считанные минуты. Народ размещался где только мог. В дома заселялись по несколько семей, в основном женщины и дети. Мужчины устроились на улице, возле костров. Там же опять решали, как быть дальше. Вероника вместе с Петром и его матерью отправились ночевать к Варваре. Девочка присела отдохнуть на скамью, пока хозяйка располагала на ночлег гостей, и тут же провалилась в сон. Ей снилось, что она убегает от монстра, и чем быстрее она бежит, тем ближе он оказывается. В конце концов он догнал её. Она ощутила, как стала частью монстра. Вокруг было множество других людей, они держались друг за друга, образуя тело кукловода. Ещё постоянно слышала знакомый голос. Он принадлежал женщине, она что-то говорила, что-то советовала…

Утром Веронику разбудили голоса детей с улицы. Им всё было нипочем. Играм всегда было время и место, а обо всём остальном пусть взрослые думают. Девочка привстала и осмотрелась. Варвары в доме не было, но на столе уже стоял чугунок, накрытый толстым полотенцем, от него исходил наивкуснейший аромат каши. Девочка встала, оделась и вышла во двор, чтобы умыться, а заодно найти хозяйку дома. Та оказалась недалеко. Вместе со Светланой занималась своим хозяйством, вынужденно оставленным на несколько дней без присмотра. Коза не отставала от хозяйки ни на шаг. Блеяла и всё норовила привлечь внимание: то дорогу перегородит, то тереться начнёт. Добролюб и Михаил что-то тихонько обсуждали стоя у калитки. Увидев девочку, учитель улыбнулся и махнул рукой, предлагая подойти.

— Как твоё самочувствие? — искренне поинтересовался он.

— Всё нормально! Я даже выспалась! — бодро ответила девочка.

— Это отлично. Ты вчера спасла всех нас, ну и ещё почти всех жителей деревни, кроме, конечно, тех, кто не… — мужчина потемнел лицом и замолчал, словно снова переживая вчерашний день и свою беспомощность перед врагом.

Вероника заметила это и поняла, что учитель явно чувствует вину в произошедшем.

— Мы сделали что смогли, без Вашей помощи я бы не справилась, и тогда погибли бы все! — она постаралась поддержать мужчину.

— Да, наверное, — согласился Добролюб. Видно было его внутренние терзания. — Фил отправился к мертвым землям, окружающим эту часть леса. Он будет наблюдать, и как только обнаружит кукловода или его марионеток, сразу даст знать, и снова понадобится твоя помощь! — закончил учитель.

— Нам снова придется уходить, но куда? Я не так много где была, чтобы свободно перемещаться в вашем мире!

— Без разницы, хоть просто в лес. Главное, как можно дальше от других людей.

Вероника понимающе кивнула и пошла в сторону дома. Каждый человек и даже животное делают монстра сильнее, отдают ему свою силу. Войдя в дом, она, еще не до конца понимая, что делает, открыла портал. Немного удивившись, как легко ей удалось это сделать, девочка шагнула за пелену и оказалась в комнате с саркофагом. Несколько секунд тишины, холода и ощущения, что кто-то листает её, словно книгу, а затем в сознании зазвучал голос Минары.

— Я не ожидала, что он станет таким сильным. Никто не сможет противостоять ему. Ты, наверное, догадалась, что больше всего его интересуешь ты?

— Я? Зачем ему я? — удивилась девочка.

— Ну как же, ты же можешь перемещаться между мирами. Он хочет подчинить себе как можно больше людей и миров.

— Но в нашем мире нет магии, нет источников, которыми он бы смог питаться! — удивилась Вероника.

— Снова ошибаешься. В вашем мире меньше силы, точнее, она у меньшего количества людей. Ты не единственная в своем мире, в ком она течет.

— О силе я узнала от Варвары, она помогла мне её разбудить…

В голове раздался мелодичный смех Минары.

— Я знаю, что Варвара сказала тебе, будто ты прошла в их мир случайно, с кем-то, но это не так. Ты сама открыла портал. Именно ты, а не кто-то другой. И всё это время ты могла вернуться назад. А тот человек из твоего мира, что стоял на тропинке, абсолютно не при чем. Вспомни!

Вероника почувствовала в висках легкое давление, голова на секунду закружилась. И она четко увидела стоящего впереди на тропинке мужчину. Вечерний сумрак словно отступил, и девочка ясно увидела, как он что-то искал в карманах, похлопывая то по карманам брюк, то рубашки. Она тогда испугалась и решила обойти. Но именно страх и желание как можно быстрее попасть в деревню привели туда, где она оказалась сейчас. Вероника словно со стороны видела, как шла по тропинке, как буквально в шаге от нее возникло уже знакомое сейчас ей колебание воздуха. Не замечая его, девочка вошла в портал и оказалась недалеко от мертвой деревни.

— Это я сама открыла портал, — прошептала девочка. — Но почему я тогда…

— Потому что тебя никто не учил! — перебила ее Минара. — Это была случайность, именно так чаще всего проявляются способности — случайно и неожиданно!

Минара замолчала, давая Веронике осмыслить всё сказанное ею.

— А сейчас послушай, что я расскажу тебе, и ещё! — Женщина сделала паузу. — У меня будет к тебе огромная просьба!

Глава 11

Девочка вышла из портала в дом Варвары за секунду до того, как дверь распахнулась и на пороге появилась хозяйка.

— Ты позавтракала? — спросила женщина с порога.

— Нет, не успела ещё. — Вероника не хотела встречаться с Варварой глазами, чтоб случайно не выдать своего волнения.

— Ну тогда приятного аппетита! — хозяйка прошла в дом и стала что-то искать за печкой, перебирая травы.

Есть совершенно не хотелось, но девочка старалась изображать аппетит. Сама же прокручивала в голове разговор с Минарой. Остаток дня пролетел почти незаметно. Всё свободное время Вероника старалась проводить в одиночестве. Ей нужно было продумать свои действия при встрече с кукловодом, а её постоянно отвлекали. И самым главным раздражителем оказался Пётр. Он ходил за Вероникой повсюду, что-то спрашивал, что-то предлагал. Но вскоре его праздное шатание увидел отец и быстро определил себе в помощники. Наконец девочка смогла вздохнуть свободно. Она ушла на край деревни, там, где никого не было, уселась на траву и стала наблюдать за течением силы внутри себя. Сила разлилась внутри тела подобно тому, как дерево пускает корни, она находила новые пути и прорастала в ее теле новыми узорами каналов. Девочка погрузилась в один источник, потом в другой, ныряя так глубоко, как только могла. Наблюдала, как смешные пушистики вьются вокруг неё, толкаются, пытаясь коснуться девочки. Вероника чувствовала, что это место и эти создания — какая-то очередная тайна, которую необходимо понять, разобраться. Пообещав вернуться обязательно к этому вопросу, девочка вернулась в реальность, решила что необходимо поупражняться в создании порталов. Если бы кто-то наблюдал со стороны, то увидел бы, как девочка появляется то на одном краю поляны, то на другом, вываливалась откуда-то сверху под углом, то вылетала словно из земли. Ближе к вечеру девочка настолько уверенно стала пользоваться порталами, что решилась на небольшую вылазку.

— Петь! Петька! — Девочка позвала мальчика, прячась за углом дома.

— А? Чего ты шепчешь-то? — спросил мальчик, обернувшись, разрушая своим звонким голосом всю интригу.

Вероника сморщилась, словно от неприятного, царапающего слух звука. И, вздохнув, вышла из укрытия.

— Пойдем, поможешь! — велела она.

— Нет, спасибо! Я уже кому только не помог! — и мальчик снова отвернулся.

— Ну ты… — девочка стиснула от нахлынувшей злости кулаки. — Есть хочешь! — сквозь зубы процедила она вопрос.

— Есть! Есть хочу! А что есть-то?

Вероника молча развернулась и пошла в сторону поляны, на которой тренировалась. По пути Пётр постоянно интересовался, где и чем они собираются перекусить, но девочка молчала, нагнетая таинственность. А затем резко повернулась.

— Как-то нехорошо ты улыбаешься! — мальчик даже плечами передернул. — И где еда? Надеюсь, не траву жевать придётся.

— Встань рядом со мной! — попросила девочка.

Пётр подошёл ближе и встал так, что слегка касался плечом.

— Что дальше? — спросил он и тяжело вздохнул, ожидая новых проблем.

— Видишь что-нибудь? — Вероника с интересом посмотрела на Петра.

Сама она видела рябь созданного портала прямо перед собой.

Мальчик повертел головой. — Кусты, трава, еще кусты и еще трава. — пожав плечами, сказал он.

— Отлично! На счет три делаем шаг вперёд.

Пётр изобразил на лице непонятную гримасу, но, как только Вероника досчитала до трёх, сделал шаг вперёд.

— Ну чего ты замер? — спросила девочка обомлевшего мальчика, стоявшего посредине кухни их родного дома.

Ступор длился недолго, Пётр рванул вон из кухни с криком: «Жди тут!»

Через пару минут он вернулся и разложил на столе немного домашних запасов. Сыр, колбаса — холодные, явно принесённые из погреба, немного подсушенного хлеба. Мальчик сел за стол и в предвкушении стал нарезать колбасу.

— Что ты делаешь? — Вероника смотрела на него злым взглядом.

— Чего это ты? — спросил Пётр, пытаясь запихнуть кусок колбасы в рот.

Но тут его ждал сюрприз. Колбаса почему-то отказывалась это делать. На её пути выросла невидимая преграда. Мальчик нахмурился и уже сердитым тоном повторил тот же вопрос.

— А ты подумай! — при этом Вероника посмотрела так, что Пётр отложил колбасу обратно и словно стал меньше ростом скукожившись на стуле.

— Тащи крупы и всё, что можно взять с собой. — прошипела девочка.

Только сейчас мальчик понял, что напрочь забыл про родителей и всех остальных людей. Лицо его сделалось пунцовым, а уши, казалось, засветились. Он снова выбежал из кухни. На этот раз Петра не было гораздо дольше, а вернулся он, пыхтя от усердия. На одном плече у него висел наполовину заполненный чем-то мешок, в другой он тащил прямо по полу что-то завёрнутое в большой отрез ткани. Вероника за это время собрала необходимые кухонные принадлежности.

— Не руками же есть? — ответила девочка на немой вопрос мальчика, вошедшего в тот момент, когда она заворачивала всё в большое полотенце. — Если готов, то пошли! — С этими словами девочка сделала шаг в сторону стены и исчезла.

— У-у-у, вредина! — пробормотал мальчик и поспешил к тому месту, где пропала Вероника.

Он оказался на той же поляне, с которой они исчезли. — Сами до деревни будем тащить долго! — заметил Петька.

— М-да! Иди вон туда! — девочка указала на самый дальний отсюда куст, если никого рядом не будет, то махни рукой.

— Отлично! — мальчик, не торопясь, прогулочным шагом, чтоб не привлекать внимания, направился в нужном направлении.

Дойдя до куста, тщательно осмотрел окрестности, а затем помахал рукой. Вероника тут же выскочила рядом с ним, в руках она держала конец самого тяжелого мешка, остальную его часть видно не было, словно кто-то его аккуратно отрезал. Петька ухватился за этот же край, и они вытянули словно из неоткуда весь мешок целиком. Тут же Вероника снова нырнула в портал и вытащила остальное.

— Так тоже долго будет! Жди тут. С этими словами девочка сделала пару шагов за куст и исчезла.

Ждать пришлось долго. Петька уже весь извёлся, глядя на куль, в котором лежала колбаса. Он вздохнул и уже было потянулся к нему, как вдруг кто-то положил руку ему на плечо. Мальчик даже вскрикнул от неожиданности, а потом вскрикнул ещё раз, когда оказалось, что нет никого, кроме руки висящей в воздухе.

— Ты чего орёшь! — Из неоткуда появилось лицо Вероники. — Давай тише! Хватай мешок и тащи сюда!

Войдя в портал, мальчик оказался сразу в доме Варвары. Добролюб, как всегда и бывает, вошёл в тот самый момент, когда ребята заносили остатки.

— Кхе-кхе! — Обозначил он своё присутствие!

Ребята замерли, а потом медленно повернулись. Лица каждого из ребят отражали разные эмоции. Пётр был явно смущён и напуган, в то время как выражение лица Вероники выражало гордость за себя и даже некий вызов.

— И что вы тут делаете? — Тихим, мягким, не предвещавшим ничего хорошего голосом спросил мужчина.

После того как Вероника рассказала, что и откуда, Добролюб задумался, при этом у него в глазах проскакивали какие-то загадочные искорки.

— Чувствуешь себя как? — обратился он к девочке, а сам уже уселся за стол, достал непонятно откуда бумагу, уголёк, заточенный наподобие карандаша, и стал что-то быстро писать. — Еще портал сможешь сделать? — лицо его было серьезным.

— Да, сколько угодно. После вчерашнего у меня словно сил больше стало! — Вероника с гордостью посмотрела на учителя!

— Ну давай попробуем! Помнишь мой кабинет?

Вероника молча кивнула, повернулась и сделала шаг вперёд.

— Ух, как непривычно ещё! — с восторгом сказал Добролюб и сделал шаг за девочкой.

— А я? — спросил Пётр, обращаясь уже к пустому дому.

Недолго думая, вывалил все запасы на кухонный стол. Взгляд снова упал на колбасу, и руки машинально потянулись к ней.

— Кхе-кхе!

Мальчик дёрнулся от неожиданности, да так, что колбаса отправилась в полёт. Он честно попытался спасти её, размахивал в воздухе руками, желая ухватить, но колбаса явно была против. Она шмякнулась рядом с ногами вошедшей в дом Варвары. Слова были лишними, Пётр снова покраснел. Ситуацию спасла Вероника. Вывалившись из ниоткуда, она оказалась нос к носу с женщиной.

— Та-а-а-ак! Мы тут за её силы переживаем, а она порталами балуется! — Варвара упёрла руки в бока и посмотрела на девочку таким тяжёлым взглядом, что у той даже ноги подкосились.

Тут же из портала вышел довольный Добролюб и встретился со взглядом бывшей невесты.

— Выйдите, пожалуйста, нам поговорить надо! — попросила женщина таким тоном, что у детей даже мысли спорить не возникло.

Побледневший учитель проводил взглядом проскочивших в дверь детей. Он что-то попытался объяснить женщине, но та лишь приложила указательный палец к своим губам, давая понять чтоб мужчина соблюдал тишину. Затем дверь медленно, со скрипом закрылась, и из дома донёсся приглушённый мужской вскрик, грохот посуды и падающей мебели. В окнах были видны огненные вспышки. Выскочил Добролюб из избы распаренный, вспотевший, словно после бани, впопыхах зацепил плечом столб, подпирающий навес над крыльцом, и тот отлетел куда-то в кусты, навес со скрипом накренился и рухнул. За ним вышла хозяйка, воздух вокруг буквально неё искрился. Люди, оказавшиеся поблизости, испуганно покидали двор, боясь попасться под её горячую руку, в прямом смысле этого слова.

— Да выслушай ты сначала! — умоляюще попросил учитель, встав так чтобы между ним и Варварой находились дети.

Через некоторое время после произошедшего вся компания, включая Михаила и Светлану, собралась в доме. Варвара, всё еще растрёпанная после недавней эмоциональной бури, злобно посматривала на своего несостоявшегося жениха. А тот, стараясь не встречаться с ней взглядом, рассказывал о новых перспективах, связанных с очередным развитием силы у Вероники. Светлана, как обычно молчаливая, разливала чай. С молчаливого согласия Варвары Вероника ещё раз открыла портал в город, и через него вереницей в город пошли деревенские. Добролюб, предупредивший власти письмом, велел устроить на площади, вокруг башни, палаточный лагеря для размещения людей, но, как оказалось позже, он не понадобился. Местные, узнав о том, что случилось, приютили пострадавших. А обратно через портал было отправлено военное подкрепление. Городские власти, после рассказа Добролюба, решили, что бой врагу нужно дать как можно дальше от стен города. Потащили телеги, на которых были установлены пушки. Вероника видела подобные в музее. К вечеру вся команда, кроме Светланы и Петра, вернулась в дом Варвары. Мальчик был очень расстроен тем, что ему запретили присутствовать при сражении. Утешеньем послужила та самая колбаса, на существование которой он уже не раз покушался. К тому времени, когда всё немного утихомирилось, объявился и Фил. Лис рассказал о том, что марионетки понемногу собираются на границе волшебного леса.

— Ночью, скорее всего, пойдут! Возможно, мёртвая полоса земли их задержит, а возможно, нет. Но к середине ночи они будут здесь! — с этими словами Фил улёгся за печкой и отвернул морду к стене, показывая, что больше говорить не собирается.

Веронику отправили отдыхать, накапливать силы для битвы. Несмотря на свой возраст, ей предстояло сыграть главную роль в этом сражении. Пользуясь тем, что беспокоить её запрещено строго-настрого, она создала портал, ведущий к самой кромке мёртвых земель, туда, где они с Филом делали привал. Выглянула из него, осмотрелась и только потом сделала шаг. Вокруг было темно, не было слышно обычных звуков ночного леса. Перейдя на магическое зрение, девочка видела огромное количество источников на противоположной стороне. И они увидели её в ответ. Она это поняла, потому как они зашевелились, а наступающая ночь наполнилась гортанными звуками приспешников кукловода. Вся эта живая масса хлынула к ней. Сначала неспешно, потом всё быстрее и быстрее марионетки бурным потоком потекли в её сторону. Веронике хотелось поддаться ужасу, броситься не глядя в чащу, спрятаться, зарыться в лесную подстилку. Но голос, звучащий внутри, просил успокоиться и помнить, что она может исчезнуть из этого места в любое мгновение.

Находясь в глубине леса, кукловод наблюдал тот самый свет, необычный, вкусный. Нужно было лишь перейти на другую сторону этой проклятой земли, которая путала его, мешала. Он уже проходил здесь и знает, что нужно делать. Потянул за нити, связывающие его армию, стал переплетать, стягивать и его куклы стали собираться в одно целое. Хватались друг за друга, прижимались, начинали дышать и двигаться как единый организм. Словно муравьи, они выстраивались в цепочку. Виляя, искривляясь под влиянием магии мёртвой земли, но продвигаясь к тому месту, где находился манящий источник силы.

Время для Вероники перестало существовать, марионетки лезли, словно тараканы, из-под старого паласа. Создав вокруг себя непроницаемый купол, она закрутила вокруг него поток воздуха, постепенно усиливаясь, он всасывал в себя прошлогоднюю листву, ветки, закручивал наползающих монстров и раскидывал их в разные стороны. А на поле в этот момент, вокруг кукловода, сформировалась живая копошащаяся масса, из которой в её сторону тянулись щупальца, состоящие из переплетенных человеческих тел.

— Держись, не бойся! Я с тобой! — твердил голос внутри головы.

Голос Минары, которую она согласилась взять с собой, впустив её сознание вместе с силой в один из своих источников.

— Я стараюсь! — сквозь зубы цедила девочка.

Кукловод растянул щупальца, стараясь обойти смерч, созданный девочкой. Ухватился за стволы деревьев и потащил себя по земле, приближаясь всё ближе и ближе. Некоторые щупальца тянулись к девочке, желая схватить, смять её, но на их пути Вероника создавала порталы, ведущие в другие земли, как можно дальше отсюда. А затем закрывала их, словно отрезая их от монстра. Ужасный рёв раздался над лесом, а за ним и ментальный удар, накрывший девочку, словно каменная плита. Сознание поплыло, защитный купол исчез, а вместе с ним и бушующая вокруг него стена ветра стала успокаиваться. Силы стали покидать девочку, тело качнуло и понесло навстречу земле. Где-то далеко она слышала, как Минара звала её, что-то просила, требовала, умоляла. Что-то мелькнуло под ногами, ярко-алого цвета. Пришла мысль, что она падает в огонь и вот-вот обожжется, но вместо этого она почувствовала лишь обволакивающее тепло, её словно спеленали, обняли. Она увидела узор чужой силы перед закрытыми веками. Он двигался, переплетался с её каналами, напитывал их силой чужого и одновременно такого знакомого источника. Осознание себя скачком вернулось к девочке. Она распахнула глаза и обнаружила себя лежащей на огненно-рыжей шерсти, обвившейся вокруг её тела и удерживающей от падения.

— Держись крепче! — крикнул Фил!

Вероника ухватилась обеими руками, прижалась. Рёв монстра не смолкал, напуганные птицы взмыли вверх и устремились в противоположную от него сторону. А гигантский спрут уже достиг волшебного леса. Где-то позади трещали ломаемые гигантской тушей многовековые деревья. Кукловод, понимая, что добыча ускользает, стал рвать некоторые связи, отрывая их от себя, формируя подобно снежному кому и метая вдогонку. Они падали, врезались в деревья, ломали ветки. Раскрывались, словно какой-то ужасающий цветок, и рассыпались грудой человеческих и звериных тел. Тут же вскакивали и мчались наперерез лису. Фил уворачивался, иногда прорывался насквозь. Несколько раз его сильно ударили, и Вероника заметила тёмно-красные пятна крови, появившиеся на шерсти. Наконец, окончательно придя в себя, она прямо на пути лиса распахнула портал и захлопнула, едва они в него проскочили. Впереди замаячила деревня в несколько домов, один из которых принадлежал Варваре. Лис перешёл на лёгкий бег и потом вовсе остановился. Вероника скользнула вниз по его боку на землю. Грудная клетка зверя раздувалась и сдувалась подобно кузнечным мехам. С каждым выдохом он становился всё меньше и меньше, пока не стал размером почти с котёнка. Он остановился и лёг, не в силах двигаться. Девочка подняла лисёнка на руки, прижала так же крепко, как он её, когда был большим и сильным.

— Нужно предупредить всех в деревне! — почти прошептал лис и бессильно повис на руках Вероники.

Глава 12

После её появления на крыльце дома с раненым лисёнком прошло совсем немного времени. Она наконец рассказала всем о том, что теперь к ним присоединилась Минара. Её друзья, теперь девочка была в этом уверена, восприняли информацию по-разному. Добролюб, как всегда, с энтузиазмом и жаждой познания, Варвара — с некоторым недоверием и тревожностью, Михаил же отнесся по-философски, мол, как есть, так и есть. Конечно, высказалась и Минара, теперь, когда она непосредственно столкнулась с Кукловодом, она выработала новую стратегию ведения битвы. Где главная роль отводилась Веронике. Как Варвара не сопротивлялась, борясь со своими чувствами, но и ей в конце концов пришлось признать, что без девочки у них ничего не получится. И как только военные известили о приближении армии марионеток, все, кроме Вероники, покинули дом. Задача была удерживать черноглазых до тех пор, пока Кукловод не решится вступить в бой лично.

На окраине деревни полыхал огромный костёр, для него пришлось пустить в дело всё, что плохо лежало и хорошо горело. Этого света мало-мальски хватало, чтоб солдаты могли разглядеть приближавшихся марионеток. Кто мог, пользовался магическим зрением. Варвара оказалась далеко не единственной, кто владел стихией огня, поэтому вокруг защитников образовался достаточно плотный огненный щит, состоящий из вращающихся по периметру огненных шаров, сквозь который лишь изредка проскакивали прислужники кукловода. Их тут же встречали на щиты военные. Они сдерживали нападавших, пока Михаил рвал связи с кукловодом, отчего марионетки застывали в неподвижности или падали на землю, тем самым продолжая мешаться под ногами. Кольцо обороны постепенно всё же уменьшалось. Люди уставали, в отличие от своего противника.

Добролюб дверью, позаимствованной в соседнем дворе, отбил прилетевший в него из темноты огромный ком земли.

— Кукловод, Кукловод! — закричал он, а затем, крутанув дверь вокруг себя, отправил её в полёт, сбивая, словно кегли, набегающих марионеток.

— Наконец-то! — Варвара практически мгновенно появилась рядом с бывшим женихом.

Марионетки стали спешно отступать. Варвара магическим зрением наблюдала, как в сторону леса утекали ручейки светящихся, словно светлячки, источников. А затем фигура кукловода стала собираться из отдельных огоньков, становясь всё выше и выше. Наконец вспыхнул яркий свет, и практически сразу раздался его ужасающий рёв.

— Приготовься! — прозвучал голос Минары в голове Вероники.

Девочка всё это время ждала. Страх отступил, пришло время действовать. Выйдя во двор, она поднялась вверх над деревней. Она почувствовала ментальное давление, злой взгляд сотни существ, вобранных кукловодом в себя. Она позволила обнаружить себя, но при этом и сама увидела монстра. Девочка опустилась на землю, тут же приступила к медитации под руководством Минары. Она ощутила оба своих источника, выплеснула силу в каналы, плавно перевела внимание на всех тех, кто вместе с ней противостоял монстру, потянулась к ним силой. Первым она зацепила лисёнка, находящегося в доме в практически бессознательном состоянии. Вписала его в образующийся узор силы. Затем присоединила Варвару, Добролюба и Михаила, от них узор перекинулся на военных. Магический рисунок преумножал их силу, насыщал. Фил открыл глаза, вырываясь из полубессознательного состояния. Все без исключения почувствовали движение силы, объединяющей их.

— Пли! — отдал приказ Михаил пушкарям.

Пушки хором выстрелили. При этом целились пушкари не в монстра, а в хлипкую стену полуразвалившегося сарая. Стена даже не шевельнулась, лишь слегка колыхнулся воздух. В тот же момент снаряд вылетел из открытого портала всего в паре метров от Кукловода. Тот взревел, когда ядра развалили его тело на две непропорциональные части. Пока перезаряжали пушки, монстр пришёл в себя, растёкся по лесу бесформенной массой. Добролюб показал Веронике большой палец, а пушкари слегка поклонились, отчего девочка смутилась, но тут же вскрикнула от неожиданности. Во двор, где находились солдаты, прилетел камень размером с корову. Пушки пришли в негодность, часть людей сбило с ног разлетевшейся в разные стороны грязью. Откуда-то со стороны в небо взмыли несколько огненных шаров, освещая землю. Девочка не просто догадалась, что это Варвара, она почувствовала. Энергетический рисунок, связывающий её и остальных, немного изменился, слегка притух в том месте, где ощущался источник женщины. И сразу же сила сама стала перераспределяться равномерно по всему узору. Еще один камень проломил крышу дома, в котором оставался Фил. Вероника облегчённо выдохнула и нервно хихикнула, когда в дверях показался раздражённый лис. Судя по его морде, в момент прилёта камня он лакомился сметаной. Лис шагнул во двор, поигрывая хвостом, затем разросся словно воздушный шарик, вынуждая людей смотреть на него снизу вверх, и исчез, оставив за собой яркий световой след. Через несколько секунд в лесу раздался недовольный рёв монстра, который повторился ещё пару раз. Снова мелькнула молния, и Фил появился за спиной девочки. Из лесу в сторону деревни потянулись щупальца, состоящие из человеческих тел. В ужасе девочка видела, как исчезают из поля зрения источники солдат, монстр, сметая их, тут же втягивал в себя, подчиняя их сознания, заставляя забыть себя и стать частью своего страшного войска. Энергетический рисунок поплыл, Вероника почти физически ощущала, как рвутся связи с этими людьми. Потянулась сознанием до кого ещё смогла дотянуться к себе. Оставшиеся восприняли это как сигнал объединиться. Как только оставшиеся собрались на поляне, девочка накрыла всех невидимым куполом, по которому тут же забарабанили чудовищные щупальца монстра, в которых виднелись тела в военной форме.

— Ну всё, осталось только крышку снять, и ужин готов! — с сарказмом проговорил Фил.

Отчего получил в пушистый бок локтем от Варвары. Тут же женщина, бледнея, стала осматриваться. Михаила не было видно. Она встревоженно посмотрела на Добролюба, тот виновато посмотрел, не зная, что сказать. Внезапно земля под ногами на мгновение пропала, возникло чувство свободного падения, которое закончилось так же быстро. Все, кто находился под куполом, оказались посреди ночного города перед башней. Люди, ошарашенные неожиданным перемещением, посмотрели на девочку. Вероника стояла опустив голову, со щёк на землю падали тяжёлые капли слёз. Ярость и боль затмили сознание. В голове мелькали обрывки мыслей, недодуманных фраз, постепенно складывающихся в один вопрос: «Как смотреть в глаза его семье?»

— Что ты делаешь? — испуганно спросил у неё Добролюб.

Фил сделал шаг к девочке и наткнулся на невидимую преграду.

— Остановись! — вскрикнула Варвара, осознавая что собирается сделать её маленькая гостья.

Но, Вероника лишь помотала головой. Затем сделала шаг назад и пропала. Темноту ночи пронзила алая молния, метнувшаяся в сторону городских ворот.

Монстр даже не успел понять, куда пропала вся его добыча, как одно из его щупалец вдруг просто отвалилось и рассыпалось беспомощными телами по земле. Пока они поднимались, пока выстраивались и собирались в одно целое, то же самое произошло с другим щупальцем, а потом и с третьим. Недоумение сменилось яростью, Кукловод взревел, стал размахивать оставшимися конечностями, пытаясь наказать невидимого противника. Удар за ударом кто-то продолжал отсекать ему части исполинского тела. Хоть он восстанавливал связи достаточно быстро, но это требовало его внимания, а противник продолжал издеваться над ним. В какой-то момент он не выдержал, рассыпался на части. Марионетки разбежались в разные стороны, вынюхивая, выискивая обидчика. Сам же он остался стоять окружённый полутора десятком своих слуг, не двигаясь, прислушиваясь к нитям своей огромной живой паутины.

Вероника зависла в нескольких десятках метров над монстром. Злость и обида на себя, за страх проявить себя чуть больше, чем от неё требовали взрослые, за то, что не смогла спасти Михаила и других людей, которые пытались ей помочь, имён которых она даже не знала. Она метала вниз один за другим тончайшие плоскости уплотнённого до состояния металла пространства, вкладывая в каждый бросок свою боль, отрезая одну щупальцу за другой, наблюдая, как мечется враг в её поисках. Как только большая часть его армии стала разбредаться, девочка повторила тот же фокус, что и с друзьями. Она создала портал прямо под оставшейся кучкой черноглазых, отправив их на мёртвые земли, и сама прыгнула вслед.

Лес и деревня были усыпаны марионетками, оставшись без поддержки Кукловода, их источники гасли, тела истлевали, рассыпались пеплом, покрывая траву слоем тёмного серого пепла. Фил метался среди деревьев, выискивая некогда встреченного в этой деревне юношу. Буквально несколько минут спустя во дворе Варвариной избушки, постепенно приходя в себя, передавая по кругу деревянную кружку с колодезной водой, сидели военные, несколько человек из предыдущей деревни и Михаил. Магический зверь появился, таща на себе еще одного мужчину. Осмотрев всех и убедившись, что они более-менее пришли в себя, лис с молчаливого согласия Михаила снова испарился. Со всех ног он мчал к виднеющемуся сквозь чёрный лес источнику девочки. Он не сводил с искры взгляда, боясь потерять из виду. Наконец лес закончился. Фил остановился перед границей мёртвой земли. Где-то посередине неё, на фоне тёмного неба, крутился гигантский смерч. Он затягивал в себя вырванные пласты земли, перемалывал её в пыль, смешивал с травой и костями тех, кто когда-то давно не смог преодолеть это место. Пройти сквозь такую смертоносную преграду было невозможно, поэтому лису оставалось лишь наблюдать.

Вероника смотрела, как мечутся черноглазые внутри смертоносной воронки, ищут для хозяина возможные пути отступления. Сам кукловод, худой жилистый мужчина в остатках какой-то странной, непривычной этому миру одежды, стоял посередине и не сводил с девочки хищного взгляда безумных глаз. Он закричал, не так страшно, как когда был исполинским монстром, но так, словно наконец понял, что может оказаться на месте своей жертвы. Так, словно сейчас был тот самый момент истины, когда из двоих должен остаться только один. А потом он ударил своим сознанием, гораздо сильнее, чем раньше, ведь ему не приходилось больше контролировать свою армию марионеток. Вероника ждала этого момента. Вся надежда оставалась только на Минару. И та не подвела. Она выплыла из глубины сознания девочки на поверхность, создавая мощную ментальную защиту, перехватывая управление её телом. Веронику словно выбило при этом наружу. Она с удивлением смотрела со стороны на то, как её тело, зависнув в нескольких метрах над кукловодом, сопротивляется его ментальному давлению. В какой-то момент она поняла, что силы Минары и этого странного человека практически равны. Они застыли в немом сопротивлении друг другу. И вдруг Вероника увидела, как дрогнуло её лицо, как дёрнулось внутри её тела сознание женщины. Решение пришло мгновенно. Девочка устремилась к кукловоду и нырнула внутрь него. Она оказалась в таком же пространстве, как когда исследовала свой источник. Только отличался безжизненностью. Его внутренний мир был практически мёртв. Пространство внутри гудело от натуги, искривлялось, причудливо искажая всё вокруг. Девочка почувствовала чей-то недобрый взгляд. Стала осматриваться и обнаружила человека в нескольких десятках метров от себя. Тот лежал на земле, согнувшись калачиком. По мере приближения к нему узнала в нём кукловода. Он практически не двигался, лишь было видно, как тяжело вздымается и опускается грудная клетка. Вероника подошла практически в упор и позвала тихонько. Человек заскулил, еле-еле зашевелился. Девочка попыталась коснуться его плеча, но мужчина рывком схватил её за руку, зарычал и уставился на девочку ненавидящим, безумным взглядом. Мир вокруг покрылся пеленой, перед глазами поплыли образы чужой жизни. Вероника словно смотрела глазами другого человека, глазами любящего мужа и отца. Она испытывала нежность и любовь к окружающим мужчину людям. Проскакивали туманные воспоминания о любви к женщине с очень красивыми глазами, о первой улыбке каждого из детей. Воспоминания сменяли одно за другим, каждое дарило особые эмоции и чувства, а затем пришла боль потери. Произошло что-то страшное, что-то, чего сознание мужчины не смогло перенести. На смену человеческому всплыли звериные инстинкты, ярость и злость. Вероника вынырнула из чужой памяти словно из ледяной проруби. Дыхание сбилось, в голове стоял шум. Перед ней на земле сидела блёклая тень того мужчины из её-его воспоминаний. В глазах не было злости, теперь они были наполнены тоской и болью, из них по сухой, морщинистой коже лица бежали слёзы, оставляя за собой влажные дорожки. На измученном лице появилась слабая улыбка. Мужчина отпустил руку девочки, что-то сказал ей, но язык, на котором он говорил, оказался незнакомым. Девочка хотела переспросить, но пространство вокруг полыхнуло остатками света и погасло.

Уходящий в небо смерч вдруг замедлился, а затем рванул в стороны, разрывая границы мертвой земли, взрезая слой с пожухлой травой. Фил только и успел, что нырнуть за ближайший ствол дерева и прильнуть к земле. Воздушная волна пронеслась, ломая ветки, срывая с деревьев листву, а затем растворилась в лесной глуши. Лис выглянул, но бушующая воронка исчезла, а вместе с ней и девочка. Магическое зрение не приносило плодов. Её больше не существовало в этом мире.

Глава 13

За школьным окном сыпал первый мелкий снег. Вероника сидела, погрузившись в свои мысли и воспоминания, наблюдая за падающими снежинками. С тех пор как её в лесу без сознания обнаружили спасатели, прошло почти четыре месяца. Пришла в себя она в больничной палате в пижаме. Долго восстанавливалась, почти до конца каникул. На расспросы родителей о том, что с ней приключилось, девочка не могла дать ответ. Она и сама не верила уже в то, что подкидывала ей память. Хотя назвать всё просто сном тоже не могла. Постепенно она успокоилась, снова пытаясь жить своей обычной жизнью. Активировались школьные друзья, узнав о том, что Вероника потерялась в лесу и что её даже считали погибшей. Они хотели узнать у неё как можно больше подробностей её приключения, но девочка лишь разводила руками, ссылаясь на потерю памяти. Не хотелось, чтобы её приняли за сумасшедшую. А потом наступило первое сентября. Всё вокруг закрутилось, завертелось, и девочка почти забыла о произошедшем, считая свои воспоминания лишь ярким сном. В один из осенних вечеров, пытаясь найти какие-то свои старые вещи, она наткнулась в глубине шкафа на обычную обувную коробку. И каково было её удивление, когда внутри она обнаружила то самое платье и сандали из своих воспоминаний. Поверх всего лежал вощённый шнурок с надетым на него украшением — фигуркой лисы. Фигурка была полая внутри, с отверстием на конце хвоста. Кто-то вошёл в квартиру, и Вероника быстро спрятала коробку туда, где она лежала, правда, оставив себе украшение. Она быстро натянула его через голову, спрятав фигурку под футболку. Вошла мама. Поинтересовалась делами в школе и бросила быстрый взгляд на шкаф и вышла. А потом пришли необычные сны. В них она общалась с какой-то женщиной, о чём-то договаривалась, но о чём именно, она не помнила, после просыпания воспоминания о таинственной незнакомке практически улетучивались. Однажды утром Вероника проснулась от того, что её кто-то настойчиво звал.

— Вероника! Проснись! — голос прозвучал прямо в голове.

От неожиданности девочка чуть не свалилась с кровати. В комнате никого не было, но голос продолжал требовать её внимания.

— Кто ты? — наконец, не выдержав, спросила девочка пустоту.

— Я Минара! — возмущённо ответил женский голос.

В голове девочки пошли образы: огромная чёрная сосулька, саркофаг, тело женщины в нём.

— Минара! — память хлынула потоком, окончательно снося блоки неверия.

Слёзы радости потекли ручьём, Вероника стала метаться из угла в угол!

— Как ты? Где ты была? — сыпала девочка вопросами. — Почему ты только сейчас появилась? — в голосе послышалась обида.

Минара объяснила, что произошло. Когда кукловод растворился, перестав существовать, Вероника находилась в его сознании, поэтому её, можно сказать, тоже зацепило. Часть энергетического рисунка её тела была повреждена, и Минара изнутри всё это время восстанавливала его. И наконец она закончила. Девочка закрыла глаза. Легко, словно и не было нескольких месяцев беспамятства, она пробежала внутренним зрением по каналам, на мгновение нырнула в один из источников.

— Теперь ты снова готова путешествовать! — Голос Минары звучал тепло. — А я, с твоего позволения, останусь!

При этих словах у Вероники зазвонил телефон. Номер не определялся. Девочка приняла вызов и услышала в динамике голос женщины.

— Я довольно неплохо освоилась тут! Ваша сеть очень сильно напоминает нашу, и благодаря ей я могу путешествовать куда хочу и могу увидеть что захочу! — голос звучал довольно. — Я всегда буду рядом, ну, по крайней мере, пока ты будешь в этом мире!

Звонок об окончании уроков выбил девочку из воспоминаний. Вероника подождала, пока все ребята разойдутся, а затем вышла и направилась в сторону небольшого лесопарка. У неё было пару часов до прихода родителей домой. Углубившись по тропинке метров на двести, девочка убедилась, что вокруг никого нет, потянула из-под ворота шнурок с фигуркой. Поднесла поближе к губам и тихонько подула в самый кончик лисьего хвоста. Воздух впереди над тропинкой слегка колыхнулся, и буквально из неоткуда, поднимая буруном с земли ещё не успевший как следует улечься снег, появилась красно-рыжая молния. Метнулась к девочке.

— Привет, человечек! Я уже заждался!