Зоопарк

Глава 1

ПРОЛОГ

— Долго еще идти? — спросил Лемар. Биолог не привык много ходить, да еще по такой местности, где на каждом шагу рискуешь упасть, запнувшись о толстые побеги местной травы, которая не растет вверх, а тянется вдоль земли, то вонзаясь в коричневую жирную почву, то выходя на поверхность.

— Не очень, — ответил проводник. Он шагал впереди, но шел странно, какими-то зигзагами, от одного низкорастущего дерева до другого, поминутно оглядывался и принюхивался, поводя головой, как пугливое животное. Раздвигая руками широкие бурые листья, он медленно и осторожно оглядывал окрестности, и только потом шел дальше. При этом рука колониста ложилась на бедро, где оттягивал ремень увесистый парализатор. В такие моменты Лемар невольно съеживался, ощущая, как сильно колотится сердце, и без того трепетавшее от предстоящего открытия.

Сюда, на Гиппею, его направили после того, как колонисты обнаружили в обычном на вид холме подземный город, основанный симмаргами. С этими существами люди столкнулись, едва основав первое поселение. Симмарги обитали по всей планете. Биолог знал несколько основных видов, различавшихся по среде обитания: степные, прибрежные, древесные симмарги. Эти существа имели шесть пар ног, острые клешни, которыми управлялись очень ловко, могучее веретенообразное тело и длинный членистый хвост. Они напоминали земных скорпионов, если тех увеличить раз в семь, но были не насекомыми, а животными как по строению, так и по сложному, подчас непредсказуемому, поведению. Так, древесные симмарги отличались благодушием, питались листьями, плодами и падалью. Человек мог спокойно подойти и рассматривать их вблизи, не опасаясь нападения. Степные симмарги — прирожденные хищники, могут преследовать добычу сутками, которые, кстати, здесь в полтора раза длиннее земных. Они людей к себе не подпускают. Случались нападения на одиноких охотников, были жертвы, но в целом люди признали симмаргов не опасными, если не приближаться к их норам и не провоцировать. Так же думал и Лемар.

Курирующая исследования новых планет корпорация «Дзета» сразу обратила внимание на симмаргов, как на любопытных представителей и так не слишком богатой фауны Гиппеи. Всем известно, что корпорация владеет сетью известных ресторанов «Звездный зоопарк» и регулярно поставляет туда всевозможных экзотических животных. Нескольких симмаргов уже вывезли в самые знаменитые зоопарки земного сообщества, а набиравшиеся из местных колонистов охотники научились их отлавливать.

Но с месяц назад, охотясь на очередного зверя, люди наткнулись на обширный холм, изрытый норами симмаргов. Колонисты весьма удивились, ведь до сих пор считалось, что симмарги — животные-одиночки. Они не терпели чужаков на своей территории, метили ее и не позволяли переступать границ, отчаянно сражаясь за каждый метр.

Охотники подошли к холму ближе и осмелились заглянуть в ближайшие норы. Норы оказались обширными подземными галереями, ведущими глубоко под землю. Дальше продвинуться не удалось — симмарги атаковали людей быстро и удивительно слаженно. Охотникам пришлось применить весь арсенал, с большим трудом они выбрались наружу и пробились к транспорту. Чудом никто не погиб. С того дня за таинственным холмом установили скрытое наблюдение, и результаты не заставили ждать.

По скудной информации, предоставленной Лемару охотниками, только здесь насекомоподобные вели коллективный образ жизни. Больше таких «городов» на Гиппее обнаружить не удалось. Своей организацией «пещерные» симмарги напоминали земных муравьев или пчел, но были и весьма существенные отличия, ставившие их на порядок выше простых насекомых — при строительстве обширнейших тоннелей с пока неясной, но четкой и выверенной системой, они использовали труд других существ, одних заставляя таскать тяжести, других — рыть плотный грунт. Как им это удавалось — оставалось полнейшей загадкой, и наводило на мысль о разумности. Ученые, собравшиеся на Арене Науки, большинством голосов пришли к выводу, что уникальный город симмаргов все же не является продуктом цивилизации, а то, что они заставляли работать других животных — так это наблюдается у некоторых существ на старой Земле. Как ни странно, нашлось достаточное количество оппонентов, и на Арене разгорелись нешуточные страсти. Лемар, присутствовавший там как гость, не примкнул ни к одному из лагерей. Он знал, что через день вылетит на Гиппею и лично узнает правду. Именно его, перспективного молодого ученого, а не этих крикунов, выбрала корпорация для исследований на Гиппее, и Лемар гордился собой. Он исследует город симмаргов и, кто знает, возможно, внесет свое имя в ряд великих имен науки.

У «новых» симмаргов существовала иерархия — в ее особенностях никто пока не разобрался, но она была заметна. В этом «городе» наблюдалось разделение обитателей на солдат — необычайно крупных и агрессивных особей с хорошо развитыми клешнями, рабочих и кормилиц, откладывающих и кормящих личинки. Следящая аппаратура обнаружила и других, странных симмаргов. Они ничего не делали, но встречные существа боязливо пятились при их появлении, уступали дорогу и делились лучшими кусками добычи. Смотреть на это было интересно и странно. Такое случалось в прошлом человечества, когда одни паразитировали за счет других. Несомненно, «городские» симмарги были куда любопытней для исследований, чем их дикие собратья, но поймать ни одного пока не удавалось — твари оказывали настолько яростное и хорошо скоординированное сопротивление, что наводило на мысль об их разумном управлении...

На Лемара произвела впечатление последняя запись, предоставленная охотниками. На ней один из симмаргов столкнулся с существом гораздо сильнее и больше себя. Комментировавший запись охотник сообщил, что зверь является одним из немногих природных врагов симмаргов, и противостоять ему один на один невозможно. Тем не менее изготовившийся к нападению хищник внезапно повернул назад и побежал так быстро, как только мог. Что могло его так напугать?

Позади Лемара шел второй колонист, тащивший часть оборудования. Транспорт на воздушной подушке оставили подальше, чтобы не привлекать внимание тварей. В последнее время на холме появились симмарги-дозорные, и подойти незамеченными стало гораздо сложнее. Хорошо, что симмарги не обладали острым зрением, больше ориентируясь по запаху, и разведчики двигались так, чтобы изредка налетавший ветер дул в лицо, а не в спину.

Три путешественника взобрались на небольшой холм, заросший густым кустарником. Отличное место для наблюдения, подумал Лемар и вздрогнул, когда из кустов выступили две рослые фигуры, с ног до головы увитые бурыми побегами травы.

— Игор, старший группы, — представился один из них, и Лемар уважительно посмотрел на суровое, обветренное лицо. Сразу видно — бывалый колонист. Он слышал об Игоре, одном из первых колонистов Гиппеи. О нем говорили разное, но сходились в одном: никто лучше него не знает эту планету. С таким провожатым Лемар чувствовал себя в полной безопасности. С таким прикрытием можно не бояться.

— Мое имя Лемар, — представился ученый. — Знаете, я слышал о вас много...

— Прежде всего послушайте, что я скажу, господин Лемар, — прервал колонист. Голос Игора был под стать внешности, могучий и непреклонный. — Никаких движений без моей команды. Если хотите получить то, зачем сюда прилетели, четко выполняйте все, что я говорю. Вы понимаете меня?

Лемар хотел заикнуться, что вообще—то охотники поступают в его распоряжение, а не он в их — так сказал представитель «Дзеты» — но, поглядев в стальные глаза колониста, промолчал.

— Понятно, — кивнул Лемар охотникам, чувствуя на себе их оценивающие взгляды.

— Тогда наденьте это, — Игор протянул ученому маскировочный халат, щедро увитый побегами местной пахучей травы. Лемар кое-как облачился, от волнения едва не перепутав липучие застежки.

— Идите за мной.

— А аппаратура? — осмелился задать вопрос Лемар.

— Чуть позже.

Они прошли до зарослей и, опустившись на землю, заползли под густые, касавшиеся земли, ветви. Сквозь витые, разлапистые листья Лемар увидел пресловутый холм. Он был гораздо больше, чем тот, на котором они находились, и по всей поверхности его тянулись отверстия, разбросанные отнюдь не беспорядочно, как казалось на первый взгляд. Присмотревшись, Лемар обнаружил, что опоясывавшие холм три ряда изумительно ровных отверстий располагаются по гигантской спирали, заканчивающейся на самой вершине.

— Возьмите, — Лемар повернул голову и увидел, что старший группы протягивает ему электронный окуляр. Немного устаревший, но достаточно мощный. — Пользоваться умеете?

— Да, — Лемар поднес окуляр к глазам и большим пальцем покрутил шарик настройки. Холм приблизился, индикатор расстояния показывал, что они находятся от него в двухстах метрах. Ученый возбужденно рассматривал овальные отверстия многочисленных входов, иногда замечая в них какое-то движение. Внимание привлек симмарг, выползший из норы, оглядевшийся вокруг и скрывшийся в своем подземелье.

— Мы здесь уже два дня, — негромко проговорил Игор. — И эти два дня наблюдаем кое-что интересное.

— Что же? — с нетерпением произнес Лемар.

— Скоро увидите. Можете готовить аппаратуру. Только не шумите — у симмаргов отличный слух.

— Скажите, а... здесь безопасно? — спросил Игора биолог. — Я хотел сказать... Здесь открытое место, а я слышал о гиппейских драконах...

— Это ночные хищники, — проронил старший. — В такую жару они не показываются. К тому же днем драконы видят неважно. А к вечеру наша задача будет выполнена.

Лемар кивнул и отполз назад. Ему нравился уверенный тон Игора. За пятнадцать минут ученый развернул компактную исследовательскую станцию, а охотники помогли установить необходимые датчики. Наладив связь со спутником, Лемар получил изображение холма сверху и в очередной раз поразился точности симмаргов. Холм был удивительно ровным, и входы в галереи располагались по идеальной спирали.

— А можно подобраться к галереям ближе? — спросил биолог. — А еще лучше —попасть внутрь?

Игор внимательно посмотрел на ученого:

— Можно. Но зачем? Тот симмарг, что вас интересует, периодически появляется на поверхности. Мы и так его увидим.

— Я хочу послать робота—разведчика, — Лемар, открыл один из металлических кейсов и извлек робота, напоминавшего большую черепаху. Усеянная камерами, сканерами и датчиками голова в случае опасности пряталась в прочнейший титано—керамический корпус. Таким роботом могла похвастаться не всякая исследовательская экспедиция, и Лемар чувствовал за этим пристальный интерес корпорации. — С ним продвигаться намного безопаснее.

— Я бы так не сказал, — возразил Игор. — Если бы вы находились с нами, когда мы бежали оттуда... Мои люди больше туда не пойдут.

— Даже за дополнительное вознаграждение? — спросил Лемар. На инструктаже ученый получил от представителя корпорации полный карт-бланш. — Мы заплатим вдвойне.

— Нет.

— Втройне.

— Вы из тех, для кого жизнь имеет цену? — спросил Игор, и Лемар пристыженно замолчал. Я не то имел в виду, подумал он.

— Мы едва не погибли там, и больше туда не вернемся. Используйте роботов. Они не знают, что такое смерть.

— Я понимаю, — пробормотал ученый. Представитель говорил, что за деньги колонисты согласны на все, но реальность оказалась иной. Лемар не хотел, чтобы эти парни думали о нем, как о бездушном карьеристе, ради амбиций готовом вести людей на гибель. Он прекрасно знал цену жизни и понимал, что ее не измерить деньгами. Просто его неверно информировали.

— Скажите, а кто-нибудь может отнести робота поближе к галереям? А дальше я сам...

— Я отнесу, — сказал Игор. Стоявшие вокруг них охотники тревожно переглянулись. Лемар видел, что им не очень нравилась его идея. Великан Игор исчез, и время потянулось томительно и тревожно. Вернулся охотник примерно через час, вымазанный в грязи и глине.

— Робот в галерее, — коротко сказал он. Лемар не мог сдержать счастливой улыбки:

— Спасибо! Я обязательно сообщу куратору, что вы оказывали...

Игор посмотрел на Лемара так, что биолог замолчал, понимая, что сморозил глупость. Но что я такого сказал? Непонятно, как с этими колонистами разговаривать? Ладно, сконцентрируемся на роботе. Ученый активировал «черепаху», камеры тотчас показали терявшийся во тьме тоннель. Он тянулся вглубь холма. Пол был ровным, и робот полз довольно быстро. Чтобы не демаскировать разведчика, Лемар решил не включать прожектор, а использовать инфравидение. Пройдя около девяноста метров, робот оказался на перекрестке. Лемар замер у пульта, решая, куда двигать разведчика.

— Господин Лемар! — ученый обернулся. Один из колонистов махнул рукой, громким шепотом подзывая к себе. — Смотрите!

Биолог понял: разыскиваемый объект появился на склоне. Он оставил робота стоять на перепутье, нажав «тревожную» клавишу. «Черепаха» спрятала датчики и колеса под панцирь и замерла, неотличимая от обычного камня. Лемар обратился к монитору, изображение на который передавали камеры, установленные в кустарнике вокруг холма. От налетавшего ветра изображение прыгало, но в целом видно было хорошо.

Несколько симмаргов выползли из норы и остановились, словно поджидая кого-то. И действительно, через минуту появился еще один, ничем не отличавшийся от собратьев. Однако, и двигался и вел себя он по-иному.

— Это он, — раздался голос Игора.

— Вы уверены, что это он? — спросил ученый. Лемар и сам, внутренним чутьем догадался, что видит того самого зверя, но хотел услышать подтверждение.

— А вы ничего не замечаете?

Лемар быстро взгянул на старшего и увеличил изображение. Нет, внешне особь совершенно не отличалась от остальных, разве что двигалась как-то странно. Движения зверя были какими-то... механическими.

— Да, что-то такое есть... Но откуда вы знаете, что это именно он?

— Вчера мы отметили его, — сказал Игор.

Лемар установил максимальное разрешение, так что мог рассмотреть каждый волосок на лапах зверя. Животное повернулось, и Лемар увидел красное пятно на боку.

— Несмываемой краской...

Симмарг неторопливо спустился с холма. Его сопровождение осталось наверху. С виду он не отличался от собратьев, и Лемар хотел убедиться, что тварь действительно уникальна.

— Он особенный, я это чувствую, — сказал Игор.

Он запустил подготовленную программу, сканирующую тело симмарга, и бегло просмотрел результаты. Взгляд ученого споткнулся о цифры, отражающие биоэнергетический потенциал животного. Что это?

Лемар мигом переключил камеру в биоэнергетический спектр и невольно отпрянул от экрана — странное образование в головном мозге существа излучало настолько мощное электромагнитное поле, что в мониторе оно казалось сияющим облаком, закрывавшим все тело. Ученый быстро настроил камеру, понизив чувствительность. И ахнул еще раз: поле было не однородным! По сути, их было два! Хм, быть может, тварь «беременна», и он видит новую, зарождавшуюся жизнь?

— Он гуляет один, потому что все его боятся, — сказал Игор. — Но это нам на руку. С одним мы всегда справимся.

— Он далеко уходит?

— Не слишком, поэтому надо хорошо подготовиться. Вы остаетесь здесь.

Лемар посмотрел на колониста:

— Один?

— Генрих будет с вами, — ответил Игор. — Только не двигайтесь с места, чтобы не случилось, и не подходите к городу. Я не хочу отвечать за вашу гибель.

Его взгляду невозможно было возразить. Лемар подумал, что такой взгляд можно встретить только в отдаленных колониях, где первые поселенцы каждый день сражаются с планетой и природой, отвоевывая территорию для жизни. Среди давно обжитых систем не встретишь таких глаз, и люди там совсем другие.

Четверо охотников спустились с холма, и Лемар тревожно смотрел им вслед. Он не мог представить себя на их месте, и только сейчас задумался, как, должно быть, тяжела и опасна их работа... Ученый знал, что охотники вооружены парализаторами последней модели, выстрел из которого свалит и парализует любое животное. И тем не менее, тревога оставалась. Симмарги — сильные и ловкие существа, их острые клешни могут отрезать человеку руку или ногу. Впрочем, на Гиппее существовало немало хищников, для которых даже симмарг был желанной добычей. Не говоря о человеке.

По просьбе Лемара, охотники установили камеры и датчики на одежду, и ученый мог видеть все, что видели они так, как будто находился рядом. Эффект присутствия был потрясающий, и Лемар здорово разволновался. Сделанное открытие возбуждало и будоражило его. Почему у твари такой энергопотенциал? Откуда, ведь у остальных симмаргов ничего подобного не было?

Биолог навел камеру на холм, надеясь, что там остался хоть один симмарг, но их «город» казался безжизненным. Лемар вызвал систему управления «черепахой» и повел ее вглубь холма, иногда отвлекаясь, чтобы посмотреть, как идут дела у охотников.

Он видел, как люди обходят холм и, скрываясь за кустарником, двигаются вслед за симмаргом. Животное шло не торопясь, время от времени останавливалось, вертело почти вросшей в туловище головой с многочисленными гибкими усами. «Мне говорили, что оно часто гуляет вот так, вокруг города, — подумал биолог. — Интересно, зачем? Что оно ищет?» И действительно, ощущение было таким, будто зверь что-то или кого-то искал. Он двигался взад-вперед, припадал к земле, словно принюхиваясь, потом так же важно шествовал дальше. Охотники выжидали, надеясь, что зверь подойдет поближе к зарослям, на открытом месте атаковать его бесполезно — симмарг бегает очень быстро. Еще бы, столько ног!

Робот, управляемый Лемаром, резво катился вперед. Недолго думая, биолог выбрал левую галерею и поехал по ней. Как ни странно, симмарги по пути не встречались, а ход уходил вниз, становясь все круче. Заметив впереди движение, Лемар снизил скорость до минимума и черепашим шагом крался во тьме. Галерея закончилась. Стены пещеры резко взлетели вверх и раздались вширь, пропадая в темноте. Детектор определил множество объектов, двигавшихся по огромному залу, видимо, симмаргов. И тут камеры показали странный предмет, лежащий посреди зала. В инфракрасном свете он казался холодным и неживым, но очертания напоминали фигуру огромного, странного, фантастического существа.

Что же это? Окаменевшие останки древнего монстра или творение симмаргов? Потрясенный сделанным открытием Лемар не сразу среагировал на крик Генриха:

— Бежим! Они идут сюда!

Лемар повернул голову на шум. Из зарослей выскочил возбужденный колонист:

— Надо бежать к челноку! Немедленно!

— Но как же... Я не могу бросить аппаратуру!

— Бросайте все, если жить хотите! Сейчас они будут здесь! — охотник рывком вздернул ученого на ноги и потащил за собой. Лемар вяло бежал, поминутно оглядываясь на брошенный центр слежения. Как же так? — Быстрее! Быстрее!

Взглянув в искаженное лицо спутника, Лемар понял, что происходит нечто страшное, и ноги задергались сами собой. Он никогда так не бегал. Они неслись напрямик к оставленному в низине челноку. Не поспевая за охотником, Лемар остановился передохнуть и, тяжело дыша, оглянулся: в колышущемся жарком мареве холм, с которого они сбежали, покрылся множеством симмаргов, и сверкавшая на солнце аппаратура скрылась под покровом сотен серо-стальных тел. Похоже, симмарги чуяли их след, потому что с холма стая потекла дальше, вслед за ними. Подвывая от ужаса, биолог побежал изо всех сил.

Вот и челнок. Преследовавшие твари были близко, Лемару казалось, что они вот-вот схватят его за ноги. Генрих уже сидел за штурвалом. Биолог прыгнул в открытый люк, и челнок тут же поднялся в воздух. Задыхаясь и размазывая по лицу липкий пот, Лемар посмотрел вниз: серые, с шипастыми спинами, твари повернули назад, к своему городу.

Все-таки он сделал открытие! Он видел настоящее чудо, но кто поверит, если не представить доказательства? Похоже, орда симмаргов просто растоптала его исследовательский центр. Если так, то вся надежда на Игора. Если он сумеет поймать то существо...

— Куда мы летим? — спросил Лемар, подставляя лицо теплому ветру. Челнок несся над огромной, простиравшейся до горизонта, саванной.

— К Игору, — ответил Генрих. — Он передал, что поймал симмарга!

Лемар расплылся в счастливой улыбке.

Челнок опустился на землю, и биолог тут же выпрыгнул из машины. Плененный симмарг лежал на песке, опутанный металлической сетью, словно огромный паучий кокон. Один из охотников лежал рядом, предчувствуя недоброе, Лемар подошел ближе. Голова человека была изуродована, и кровавая застывшая на жаре маска мало напоминала лицо. Стоявшие вокруг угрюмо молчали, и Лемар воспринял это, как упрек себе. Но кто мог подумать, что так выйдет?

— Мне очень жаль, — сказал он. — Как же это случилось?

Один из колонистов повернулся к нему. В грязном, оборванном человеке с потеками крови на одежде Лемар едва признал Игора. Вожак охотников будто постарел и стал меньше ростом.

— Оставьте его нам, — сказал он. Лемар подумал, что они хотят уничтожить зверя, и собрался протестовать и объяснить ценность этого животного для науки... Короткий взгляд Игора расставил все по местам.

— Забирайте своего симмарга. Генрих, грузи.

Водитель выдвинул телескопический захват, поднял опутанного зверя и погрузил в заднюю часть челнока, где раньше лежало оборудование биолога.

— Он жив? — как можно мягче спросил Лемар, и тут же пожалел о сказанном.

— Да, жива твоя зверюга! Зато Роб мертв! — закричал один из охотников, подступая к ученому со сжатыми кулаками. Лемар замер, не зная, что предпринять. И снова выручил Игор.

— Успокойся, — он положил на плечо товарища руку, и тот замер, — он в этом не виноват. Он ученый. Ему тоже приказали.

— А кто виноват? — выкрикнул человек.

— По местам, — глухо сказал Игор. — Летим на базу.

Охотники молча погрузили убитого на челнок, и корабль взлетел, направляясь на юго-восток. На базе имелось кое-какое оборудование, конечно, не особо продвинутое, но Лемару требовалось лишь подтвердить свою гипотезу. Парализованного симмарга поместили в клетку с бронированными стенами, облепили датчиками, и Лемар погрузился в работу.

Теперь он знал, где искать, и начал со сканирования в энергоинформационном спектре. Сужая круг поиска, биолог понял, что был неправ, принимая странную двойную ауру симмарга за новую зарождающуюся жизнь. Через несколько часов исследований открылось странное зеленовато-желтое образование в мозгу животного, напоминавшее опухоль, и являвшееся центром необычайно сильного магнитного поля с неясной структурой. Лемар предположил, что это — неизвестного назначения орган, но обнаружил, что «нечто» — чуждое организму образование. Оно не питалось кровью, к нему не подходили нервные окончания, это было нечто чужеродное. Совершенно чужое. И его мощная аура подавляла ауру симмарга. Лемар понял, что «нечто» полностью, вплоть до рефлексов, контролирует животное. А значит, «оно» — живое...

— Поразительно! — сказал прибывший на Гиппею представитель корпорации «Дзета», курировавшей исследовательский проект Лемара. — Что же это такое, как вы считаете?

Вразумительного ответа представитель не получил, потому что сам Лемар терялся в догадках. Биолог лишь предположил, что таинственная субстанция в мозгу симмарга является неизвестной науке формой жизни и, возможно, именно она дает подконтрольному существу такую власть над собратьями, подавляя их жизненную энергетику и волю. Возможно, эта чужеродная субстанция напрямую влияет на развитие этого удивительного города, подобных которому на Гиппее не обнаружено.

Резонанс открытия удивил биолога: представитель корпорации немедленно сузил круг посвященных в проект до минимума и предложил Лемару покинуть Далею и отбыть на Андор, где у корпорации имелась более продвинутая научная база. Биолог согласился, да и как не согласиться, когда тебе предлагают такие условия!

Патрульный корабль доставил Лемара и клетку с симмаргом на Далею. Там ученому сообщили, что через два дня на зафрахтованном корпорацией транспорте он полетит на Андор.

Глава 2

Закончив полагающуюся проверку систем и курса после отправления с Далеи, Стоун направился в каюту, надеясь, что в ближайшие часы его никто не побеспокоит. Он улёгся на кровать и, достав из ниши у изголовья пульт си-визора, привычным движением набрал код любимой картины. В нише противоположной стены на секунду вспыхнул голубоватый свет, и перед капитаном возник морской берег. Лазурные волны лениво накатывались на белый песок, в небе кружили чайки. Казалось, встань с кровати — и окажешься по щиколотки в воде. Си-визоры давали почти полный эффект присутствия и благоприятно воздействовали на психику экипажей исследовательский кораблей, по многу месяцев проводивших в полете. Стоун часами мог любоваться этим нехитрым пейзажем и, хотя в памяти си-визора находилось несколько тысяч видов Земли и других планет, уже освоенных человечеством, командир корабля неизменно выбирал один и тот же. Под него хорошо думалось.

Этот рейс начался необычно. Вернувшись из двадцатидневного отпуска и прибыв на орбитальную базу, Стоун с удивлением узнал, что его транспорт повезёт на Андор не только руду, но и дополнительный груз.

Директор транспортной базы, старый знакомый Стоуна, представил его невысокому человеку с жёстким и неприятным взглядом:

— Стоун, капитан транспорта. Мистер Торнтон, генеральный представитель корпорации «Дзета» на Далее.

Они пожали друг другу руки и сели в мягкие, обтекающие фигуру, кресла. Пружинящий биоматериал настолько нежно и незаметно облегал ноги и спину, что казалось, будто не сидишь, а висишь в воздухе. Дорогая штука, подумал капитан, я такие позволить себе не могу.

Стоун что-то слышал про «Дзету», но сейчас не мог вспомнить, чем она занимается. Судя по уважительному тону директора, наверняка чем-то значительным.

— Говорите, мистер Торнтон, — предложил директор.

Генеральный представитель кивнул и посмотрел на Стоуна. «Странный взгляд, — отметил Стоун, — вроде бы смотрит, но будто не видит...»

— Мистер... э-э...

— Стоун, — немедленно подсказал директор. «Неужели успел забыть?» — подумал Стоун.

— Мистер Стоун, — начал Торнтон, — вы являетесь капитаном «Омега-Т» и совершаете рейсы на Андор и обратно на Далею.

Стоун не понял, спрашивают его или просто утверждают, но на всякий случай ответил:

— Да.

— Мистер Стоун, мы ставим вас в известность, что на этот рейс ваш корабль зафрахтован нашей корпорацией, и вместе с обычным грузом вы повезёте наш груз.

Стоун пожал плечами:

— Не проблема. Что за груз?

— А вот это, мистер Стоун, мы хотим сохранить в тайне. Можете не сомневаться, всё оформлено надлежащим образом, никаких препятствий при разгрузке на Андоре не будет, всё абсолютно законно.

— Если всё так, почему такая таинственность? Ведь при разгрузке представители таможни проверят ваш груз. Почему тогда не сказать мне, что там?

Торнтон впервые улыбнулся блёклой улыбкой, не показывая зубов.

— Всё правильно, мистер Стоун, но у нас есть конкуренты, и мы не хотим, чтобы они пронюхали о грузе заранее. А когда транспорт прибудет на Андор, никакие таинства уже не потребуются. Я не хочу сказать, что не доверяю вам, но посудите сами: кто может дать гарантию, что вы или кто-нибудь из экипажа не проинформирует о грузе наших конкурентов за хорошее вознаграждение? Поэтому лучше, чтобы никто... ничего... не знал, — он намеренно делал паузы в последних словах.

— Понятно, — проронил капитан. Блеклые глаза Торнтона вызывали подсознательную тревогу. Стоун перевел взгляд на Саймона. Тот поджимал губы и делал большие многозначительные глаза.

— Это ещё не всё. Я хочу, чтобы вы подписали кое-какие документы.

— Зачем? Мне всё равно, какой груз я везу, лишь бы всё было законно.

— Это необходимо. Дело в том, что вместе с грузом я отправляю троих сотрудников корпорации. В качестве сопровождения груза и охраны. Вот документы, прочтите.

Капитан пробежал глазами несколько тонких пластиковых листков.

— Здесь написано, что никто, кроме сотрудников корпорации, не вправе входить на склад, где лежит груз. Это как понимать?

— Так и понимайте.

— Но я капитан всего корабля, включая помещения склада. Что, и я не могу туда войти?

— И вы.

— А если возникнет чрезвычайная необходимость?

— Вы спросите разрешение у представителя корпорации.

Стоун покачал головой.

— Я привык быть хозяином на своём корабле.

— Извините, мистер Стоун, но вы — не хозяин «Омеги», вы — капитан, работающий по контракту, — речь мистера Торнтона звучала все жестче. — Корабль — не ваша собственность, так что спор здесь неуместен. С начальником базы мы договорились. Я понимаю, что причиняю неудобства, но, заметьте, я плачу вам и экипажу хорошие деньги сверх того, что вы получаете за подобный рейс.

— Соглашайся, Джон, — сказал директор, — это обычный рейс.

— С одним условием, — капитан не собирался уступать этому типу просто потому, что он чертовски важная фигура в какой-то там корпорации.

— Каким же? — снисходительно спросил Торнтон.

— Если я не знаю, что везу и не могу контролировать... за сохранность груза я ответственность не несу. Добавьте это в контракт.

— А вы умный человек, мистер Стоун. — Капитану показалось, что Торнтон произнес это с некоторым сожалением. — Этот пункт будет в контракте. Отправление, если не ошибаюсь, завтра?

— Совершенно точно. Завтра в шестнадцать часов по местному времени, — поспешно сказал директор. Стоуну не нравилось, как Саймон вел себя с этим человеком. Да, иногда замечаешь в людях то, что лучше не замечать.

— До свидания, мистер Стоун, — сказал Торнтон, вставая, — думаю, рейс пройдёт успешно. Копию контракта вы получите завтра утром.

Когда генеральный представитель вышел, директор базы скорчил рожу.

— Не слишком приятный субъект, верно?

— Точно, — ответил Стоун, — скользкий тип. Ты что, побаиваешься его, Саймон?

— Хорошо, что всё прошло гладко. Знаешь, Джонни, если бы ты не согласился, мне пришлось бы срочно искать другого капитана. Вместо тебя.

— Даже так?

— Да, Джон, эта корпорация чертовски влиятельна, я думаю, им ничего не стоит сместить даже меня, пусть у меня за спиной двенадцать лет безупречной работы и ни одной неприятности или срыва поставок.

— Ты—то хоть знаешь, что это за груз?

— Увы, и я не знаю ничего определенного...

— Как это может быть? А в сопроводительных документах что написано? Ведь должны же быть документы!

— Они есть.

— И что там написано? Что я везу?

— Зоопарк. Животные для сети ресторанов «Звездный Зоопарк». Бывал?

— Бывал как раз на Андоре. Милое местечко. И что там такого секретного?

— Не знаю. Тебе же объяснили.

— Да уж, объяснили.

— К моему сожалению, это не всё. Кроме трёх представителей корпорации, на твоём корабле полетят два пассажира.

— Чёрт, Саймон!

— Я знаю, ты не любишь пассажиров. Я знаю, для тебя это — плохая примета, но войди в моё положение, Джон: этих двоих нужно срочно доставить на Андор, и подходящего случая не представится довольно долго. Твой корабль — то, что надо. К тому же он рассчитан как раз на двенадцать человек. И я думаю, ты не станешь возмущаться, если узнаешь, кто эти двое.

— И кто они? Ангелы господни?

— Не совсем. Но неприятностей они не доставят, ручаюсь! Вот их документы.

— Надеюсь, — пробурчал Стоун, пробегая взглядом по двум небольшим прямоугольным карточкам из сверхпрочного пластика с объёмными стереографиями владельцев и стандартными данными.

— Тим Рикерт. И Веста Андерсон, — прочел Стоун. — Мне эти имена ни о чём не говорят. Хотя погоди—ка... Рикерт, Рикерт... Это не тот парень, что кого-то там спас?

— Тот самый, Джон. Астродесантник. Несколько месяцев тому назад эвакуировал колонию на Эрохусе, причём вся группа погибла, он действовал в одиночку. Сумел спасти почти всех. Герой, каких сейчас мало.

— А что он здесь делает?

— Не знаю.

Стоун вгляделся в лицо Рикерта. Да, даже по стереографии было ясно, что парень твёрд и решителен, и обладает не только силой воли, но и сильным телом. Вообще Стоун считал себя хорошим физиономистом и верил, что лицо может сказать о человеке всё или почти всё. Лицо Рикерта ему понравилось.

— Похоже, с ним проблем не будет, — сказал он, пряча карточку в нагрудный карман. — Ну, а что скажешь про эту Андерсон? Интересная девушка.

— Очень интересная, — Саймон сделал многозначительную паузу. — Она инспектор безопасности. Только я тебе этого не говорил!

— Вот как! - Стоун внимательнее вгляделся в стереографию Андерсон. Теперь ее ясные голубые глаза показались капитану жесткими и холодными как лед. - А здесь написано: специалист по энергетическим сетям.

— Официальная подделка. Настоящее удостоверение у неё, и предъявит она его тогда, когда сама захочет...

— Имя-то хоть настоящее? — спросил Стоун.

— Наверно, — растерялся директор базы. — Джонни, ты мой друг, поэтому я тебе доверяю. То, что она — инспектор безопасности, не должен знать никто. Никто! На всей Далее об этом знают три человека, включая меня. Она прилетела давно, и куратор инспекции приказал оказывать ей всяческое содействие. Я предупредил тебя, как друга, на всякий случай, понимаешь? Ты же знаешь, мы с тобой столько повидали... Только не волнуйся! Ты же профессионал. У тебя всегда все в порядке!

— Волнуешься как раз ты, Саймон, — улыбнулся Стоун, — не беспокойся, считай, что я ничего не знаю. Я не выдам тебя, даже если меня выкинут в открытый космос без скафандра. А где документы на... — Стоун не закончил, потому что директор протянул запечатанный конверт с большими буквами «Дзета». Капитан перевернул его и увидел мигающий циферблат. Часы, минуты и секунды, бегущие в обратном отсчете.

— А это еще что?

— Он запечатан. Вскрыть сможешь только после старта.

— Ну ладно, тогда я пойду.

Стоун поднялся и направился к дверям.

— Джонни, — окликнул его директор.

Капитан обернулся.

— Всё будет нормально, Джонни. Это обычный рейс...

Глава 3

Вскочив с кровати, Стоун подошёл к встроенному в стену каюты сейфу, набрал код и сунул в щель приёмника личную карточку. Сейф открылся, Стоун достал конверт с надписью «Дзета», который он до сих пор не распечатал. Под шум прибоя надорвал конверт и вытащил идентификационные карточки.

— Что ж, посмотрим, — сказал он себе. — Номер один!

Номером один оказался Алан Гроссмиллер. Охранник, тридцать пять лет, рост почти сто девяносто. Круглое лицо с крепкими скулами и боксёрским носом, короткая стрижка.

— Непробиваемый тип. Волевой, упрямый, неглуп, — сделал вывод Стоун и взял другую карточку. — Номер два. Ого!

Сидни Натанс была красива. Ухоженное лицо, пышные каштановые волосы, рост и вес в идеальной пропорции. Должность — представитель корпорации «Дзета» на Далее, место рождения, формула крови... «Властная, любит внимание, наверняка куча скрытых пороков... — подумал Стоун. — Определенно стерва. Не слишком интересна для меня».

Он взял третью карточку. Со стереографии смотрело умное серьёзное лицо. Мишель Лемар, биолог... Ну, этот вроде ничего, нормальный парень, хотя в глазах, похоже, есть какая—то сумасшедшинка. Ну и что, у каждого свои тараканы в голове, как говорит техник Комов.

Стоун отложил карточки и, включив переговорник, вызвал Эплтона — навигатора и своего заместителя, но в каюте того не оказалось.

— Ну, где он шляется? — проворчал Стоун.

Он взглянул на часы. Большие красные цифры показывали время, прошедшее со старта, а маленькие зелёные — местное время на Далее, оно же корабельное.

Прошло более трёх часов, как транспорт стартовал с базы. Корабль шёл в автоматическом режиме, проверка систем отслеживания курса лежала на навигаторе Эплтоне, так что вся работа Стоуна заключалась лишь в поддержании порядка на корабле, контроле за текущим ремонтом и за исправлением неполадок, если таковые обнаружатся, а также периодической связи с базой.

— Пора познакомиться с пассажирами, — подумал он, вставая с кровати и выключая си-визор. — На Далее сейчас вечер, того и гляди, они улягутся спать, а знакомиться завтра будет неловко.

Он нажал клавишу, дверь отъехала в сторону, и капитан вышел в крохотный коридорчик, соединявший его каюту с каютой навигатора. Почти в каждом отсеке корабля конструкторы предусмотрели две двери для удобства перемещения и эвакуации. Вторая дверь капитанской каюты вела в правый сектор уровня «С», где располагались каюты команды, Стоун же хотел попасть в левый сектор, где расселили пассажиров.

Выйдя из коридора, он попал во второй, точно такой же, открыл одну дверь, потом другую, повернул — и оказался в длинном и широком коридоре приятного салатного цвета с рядом белых дверей. По правую руку были каюты, слева — лифт, аварийная лестница, туалеты и хозблок. На дверях кают уже красовались таблички с именами гостей — молодец, Влад, успел сделать... Стоун прошел мимо, разглядывая их: «Веста Андерсон», «Тим Рикерт», «Эл Гроссмиллер», «Сидни Натанс», «Мишель Лемар». Коридор закончился, приведя капитана к лифтовым площадкам.

Совершив обход уровня, Стоун взял переговорник и нажал общий вызов:

— Говорит капитан Стоун. Прошу членов команды и всех пассажиров собраться в кают-компании.

Его голос прозвучал во всех каютах и отсеках корабля.

Он придирчиво оглядел себя, привычно зачесал сбившиеся волосы на начинавший лысеть высокий лоб и вышел в коридор.

Кают-компания представляла собой обширный по корабельным меркам отсек, едва ли не самый большой на транспорте, исключая склады и разгрузочные площадки. Здесь стоял автоматический бар с хорошим выбором напитков, два игровых компьютера в виде столов, накрытых стеклянными полусферами с рядами кнопок и рукояток. В нишах помещались встроенные шкафы с видеодисками, самый большой на корабле си-визор, посередине стояли несколько прозрачных пластиковых столов и дюжина мягких кресел. Главной гордостью экипажа был огромный, в полстены, аквариум с плавающими в нем медузами и другими мелкими обитателями океана Далеи. За искусственно затемненным стеклом эти забавные, фосфоресцирующие ярким фиолетовым светом существа непринужденно резвились, рассекая воду длинными гибкими телами.

В кают-компании сидели Алекс Дауэр и Рей Форсман, корабельные грузчики и закадычные друзья. Как всегда, в свободное время они развлекались игрой в футбол на одном из игровых автоматов.

— Привет, кэп! — сказал Форсман. — Всё нормально?

— Как всегда, когда ты не на смене.

Форсман хохотнул. Он знал, что капитан шутит.

— А чего звал? — спросил Дауэр.

— Хочу познакомить вас с пассажирами. Всё-таки десять дней будем вместе.

— А чего нам с ними знакомиться? Чужаки они и есть чужаки, — проронил Дауэр, и Стоун был с ним полностью согласен. Однако сказал:

- Ты хочешь получить обещанную премию, Алекс? Тогда будь с ними вежлив.

- Не скажи, Алекс, - ухмыльнулся Форсман, отрываясь от компьютера. - Ты видел эту блондинку? Разве не хочешь с ней познакомиться? Я познакомлюсь.

«Познакомься, Рей, познакомься», - подумал Стоун, еле заметно улыбнувшись.

Дверь кают-компании открылась, и вошли Брюс Эплтон, Герда Эрберг и Эндрю Мак-Кейн. Почти вся команда была в сборе, кроме Комова. Гости пока запаздывали, ну и хорошо.

— А где Влад? — спросил Стоун.

— Сейчас будет, — ответил Эплтон.

Вскоре в каюту вошёл Комов, а за ним и все пассажиры. Стоун узнал всех, хотя одеты они были не так, как на стереографиях. Сидни Натанс выглядела ещё красивее, впрочем, другая девушка, Андерсон, тоже весьма недурна. Её синие глаза и золотистые волосы успешно соперничали с холёной красотой представителя корпорации, так что Форсман и Дауэр надолго отлипли от автомата, довольно беспардонно разглядывая их. Самым высоким в команде был Эплтон, но худощавый сутуловатый навигатор выглядел неважно рядом с широкоплечим гигантом Гроссмиллером, наверняка не только охранником груза, но и телохранителем Натанс.

— Рассаживайтесь, — предложил Стоун, сам же остался стоять. После того, как все сели, капитан заметил, что взгляды мужчин, сидевших напротив Сидни, прикованы к её стройным и вызывающе открытым ногам, небрежно закинутым одна на другую.

Капитан замешкался, собираясь с мыслями — он не любил публичных выступлений, предпочитая говорить с людьми один на один. Натанс успела раньше:

— Мистер Стоун, вы хотели что-то сообщить? — голос её звучал низковато, но полностью подходил имиджу. Стоун заметил слащавую усмешку Форсмана. Впрочем, она быстро смазалась, наткнувшись на каменный взгляд Гроссмиллера.

— Да, — капитан ещё раз оглядел всех присутствующих. — Прежде всего я хочу, чтобы вы познакомились друг с другом. Ещё хочу сказать, что по всем вопросам пассажиры могут обращаться либо ко мне, либо к любому члену команды. Что ещё? На многих дверях в корабле есть три кнопки с тремя светоэлементами. Я объясню их назначение. Две кнопки отвечают двум режимам работы замка. Нижняя кнопка — зелёная — открывает дверь. Белая кнопка ставит дверь в режим ограниченного допуска, и любой из нас может, набрав на панели свой код, закрыть дверь своей каюты или любую другую дверь от посторонних.

— Можно вопрос? — приподнял руку охранник.

— Да, слушаю.

— Если я забуду свой код, как потом попасть в помещение?

— У меня на пульте управления вся информация, — улыбнулся Стоун, — так что, в крайнем случае, обращайтесь ко мне.

— Вы будете знать наши коды? — спросила Натанс.

— Нет, я просто могу дать команду компьютеру заблокировать или разблокировать любую дверь на корабле, открыть или закрыть её. Это ради вашей безопасности.

Взгляд Стоуна невольно остановился на Весте Андерсон. Она спокойно слушала.

— Если с другой стороны двери в помещении нарушена герметичность, или произошло возгорание, или существует любая опасность для жизни, на двери загорится третий, красный светоэлемент, дверь автоматически блокируется, и открыть ее невозможно.

Стоун прокашлялся. «Ничего, я держусь неплохо», — подумал он.

— Ещё минуточку внимания членам команды. Вы все подписали контракт и знаете, что входить на склад — это уровень «Е» — запрещается во время всего полёта. Уровень «Е» разрешается посещать только трём представителям корпорации. Остальных пассажиров уровень «С» прошу не покидать. Корабль — не место для прогулок. У меня всё.

— Капитан Стоун, — Сидни Натанс поднялась с кресла, — могу я со своими сотрудниками пройти на склад прямо сейчас?

— Да, разумеется. Брюс проводит вас и научит, как пользоваться лифтами.

— Благодарю вас.

— Вы, наверно, заметили, что лифты открываются на две противоположные стороны, — Эплтон последним вошёл в лифт, пропустив перед собой сотрудников корпорации, — в зависимости от того, куда вам надо попасть. Вот на стене шкала уровней. У нас их всего пять. Нажимаете уровень и кнопочку стороны, правой или левой, если смотреть в носовую часть корабля. Итак, нажимаем клавишу «Е». Сейчас мы будем на складе.

Лифт работал бесшумно. Через несколько секунд он остановился, двери открылись. Гости оказались в середине небольшого коридорчика с одинаковыми дверями в его концах.

— Вам сюда, — Эплтон указал на ближайшую дверь. — Вообще-то вы можете открыть в лифте другую дверь и выйти прямо на склад, минуя этот коридор, но я специально вышел сюда, чтобы вы не подумали… ну, что я хочу посмотреть на ваш груз, - Эплтон немного волновался. Натанс ему очень понравилась, и он хотел оставить о себе наилучшее впечатление. Если не для постели, так для карьеры. Все-таки - представитель «Дзеты»!

— Вы очень любезны, — сказала Сидни. — Скажите, двери лифта нельзя заблокировать, чтобы кто-нибудь случайно не вошёл на склад?

Брюс правильно понял это «случайно», и фраза Натанс его неприятно зацепила. За кого она нас принимает?

— Двери лифта нельзя, — сдержанно ответил он. — Это место общего пользования. Если только с капитанского пульта. Ещё есть аварийные лестницы, вот их двери можно закрыть. Уверяю, никто из команды не станет совать нос в ваши дела, так что вам не о чем беспокоиться. Мы всегда соблюдаем условия контракта.

— Будем надеяться, — проронил свою первую фразу Лемар.

— Вот здесь, — Эплтон подошёл к двери и указал на небольшую встроенную панель с кнопками, — набираете свой код. Здесь всё просто.

— Спасибо, — сказала Сидни, и в коридоре повисла тягостная тишина. Брюс Эплтон понял: пора уходить.

— Ну, мне пора, — он зашёл в лифт и нажал на кнопку. Пока закрывалась дверь, он ощущал пристальный и тяжёлый взгляд охранника.

* * *

Стоун собрался спать, взял универсальный пульт и нажатием кнопки выдвинул из стены постель, но тут в дверь позвонили. Капитан взглянул на часы: 22 часа по Далейскому времени. Кого там еще принесло? Он задвинул постель обратно и открыл дверь. За порогом стояла Натанс.

— Можно войти? — улыбаясь, спросила она. — Надеюсь, я не оторвала вас от важных дел?

— Нет. Входите, входите.

Жестом Стоун предложил ей кресло. Гостья присела.

— Какие-то проблемы? — спросил Стоун. Посторонние на корабле раздражали капитана, и то, что представитель корпорации оказался женщиной, напрягало еще больше. Будь она мужчиной, Стоун вел бы себя достаточно жестко и показал бы, кто здесь хозяин, но с этой особой капитан терялся. Стоуну не везло с женщинами. Случайные знакомства быстро заканчивались, и чаще оттого, что Стоун являлся капитаном до мозга костей, был пунктуален и обладал жестким волевым характером, несовместимым с понятием «компромисс». Это мало кому нравилось. И непростой график работы затруднял намечавшиеся знакомства.

Кроме того, Стоун ощущал себя потенциальным холостяком и свыкся с этой мыслью, пока на «Омегу» не прибыл новый медик взамен старого, ушедшего по состоянию здоровья. Звали ее Герда Эрберг. Удивительно, но он сразу нашел с ней общий язык. Герда вселила в него любовь к жизни, настоящую любовь, заставляла добреть и смеяться по пустякам, и однажды он понял, что без Герды его жизнь была пуста, как открытый космос. Конечно, на корабле, где экипаж семь человек, вести разносятся быстрее скорости света, и частенько Стоуну приходилось выслушивать незлобивые шутки команды:

— На обход идешь? Не забудь заглянуть в медицинский отсек!

Или что-нибудь в этом роде. А вот с Натанс он чувствовал себя неспокойно.

— Что-то с грузом? — продолжал выспрашивать он, надеясь побыстрее закончить разговор. Но представитель, похоже, не торопилась.

— С грузом все в порядке.

— Рад это слышать. Тогда в чем дело? — спросил он довольно резко. Какого черта, подумал Стоун, мы же не на свидании!

— Капитан, у меня просьба, — произнесла Натанс.

— Я слушаю.

— Ваш заместитель сказал, что лифт закодировать нельзя. Это правда?

— Совершенно. Как предмет общего пользования и эвакуации, а также средство сообщения между уровнями корабля.

— Видите ли, я выяснила, что на склад выходят четыре лифта. Как мы сможем контролировать их? У меня лишь один охранник.

Она выжидающе посмотрела на Стоуна.

— Ну и что? Не вижу проблемы. Я уже сказал: никто из команды не войдет на склад. Кому захочется неприятностей?

— Мне этого мало. Я хочу, чтобы доступ на уровень «Е» контролировался лично мной.

— Может, вы хотите и управление кораблем взять на себя? — проронил Стоун, глядя в пол.

— Вы получили инструкции? — холодно спросила Натанс.

— Послушайте, я повторяю: я уверен в своей команде. Никто из них не войдет на склад!

— На «Омеге» находится не одна ваша команда, а еще двое пассажиров. Вы можете дать гарантии за них? Сомневаюсь! — ответила Натанс.

— И что же вы хотите? Чтобы я запер их в каютах? Это невозможно.

— Зачем? — обворожительно улыбнулась Сидни. — Просто отключите лифты с пульта управления. Ведь на уровень «Е» выходят лишь две пары лифтов. Третья пара проходит через все уровни, кроме уровня «Е». Вот ими и пользуйтесь. Так можно сделать?

Врать Стоун умел, но не любил, к тому же ее, похоже, было не провести. Она откуда-то знала план корабля. И хорошо знала.

— Да, это можно.

— Сделайте это, пожалуйста, прямо сейчас, и обещаю, что вряд ли еще вас побеспокою.

Она обворожительно улыбнулась, и Стоун сдался.

Глава 4

На следующее утро, как обычно, Стоун вышел на связь с орбитальной базой на Далее, отрапортовался, а затем поручил Эплтону заняться проверкой противометеоритной защиты. В прошлом рейсе в транспорт попал мелкий метеорит. Больших разрушений не нанес, но защита не сработала. В этом районе космос был чист, по крайней мере, там, где проложен курс. Поэтому неполадки в системе защиты на Базе сочли несерьезными и поручили разобраться в причинах самим корабельным техникам, дабы не ставить транспорт на ремонт и не прерывать и без того редкие рейсы на Андор.

— Пусть отрабатывают свои деньги, — сказал тогда Саймон, — а то они у тебя без дела засиделись, скоро забудут, каким концом датчики в энергопанель вставляются...

Эплтон молча выслушал Стоуна и отправился на уровень «Д», захватив в качестве помощника Мак-Кейна. Они спустились на уровень и, пройдя через небольшую прихожую, остановились у нужного отсека. Брюс набрал код, и они вошли внутрь. Навигатор тут же плюхнулся в кресло перед встроенным в стену монитором, надел транслятор и подсоединился к бортовому компьютеру или ЭМу, как коротко его называли.

- ЭМ, проверка системы противометеоритной защиты. Дай список всех блоков. Так. Даю вводную...

- Ага, - сказал Брюс спустя минуту, пробежав глазами список. - Похоже, нашел. Эндрю, проверь блок А43Е125.

Техник молча откинул панель в стене, поискал глазами, выудил блок и подсоединил к электронному анализатору.

- Ну, что там? - спросил Эплтон. Мак-Кейн скорчил рожу:

- Сбоит. Сигнал пропадает.

— Где сделано?

Эндрю посмотрел на тыльную сторону блока:

— На Вариусе.

— Я так и думал. Дешевое барахло. — Навигатор повернулся к Мак-Кейну. — Отправляйся на склад и замени. ЭМ, конец проверки. Отключить порт.

Брюс Эплтон поднялся с кресла, положил транслятор в карман и вышел. Мак-Кейн сунул неисправный блок под мышку и последовал за ним. Навигатор вышел на уровне «С», а Эндрю поехал дальше. На уровне «В» (его называли «нижний», хотя под ним находился еще один уровень - «А») располагались шлюзы, разгрузочные площадки и склады, в том числе и склад электронных блоков.

Техник прошел через несколько отсеков, остановился у знакомой двери и набрал код. Дверь отъехала в сторону, и он вошел. Склад представлял собой довольно обширное помещение, не меньше кают-компании. Склад был полностью автоматизирован, а в стену вмонтирован элеватор, автоматически поставляющий необходимые блоки по заявке с пульта. Тут же стоял электрический мини-погрузчик. Эндрю положил блок на пустую полку с надписью «неисправные» и подошел к элеватору. Устройство являлось автономным, независимым от ЭМа, и транслятор здесь был бесполезен. Он нажал кнопку связи с устройством, код доступа, известный техникам, и набрал номер необходимого блока. За стеной лязгнуло, на дисплее появилась надпись: «операция выполняется», потом загорелся зеленый огонек на панели выдачи блоков, и Мак-Кейн, откинув крышку, вытащил новый блок. Осталось поставить его на место. Блок показался технику не слишком тяжелым, и на обратном пути Эндрю решил электрическим погрузчиком не пользоваться. Он вышел из склада и направился к лифту. «Скорей бы кончилась смена», ­- подумал Мак-Кейн.

* * *

Влад Комов занимался на тренажере, когда дверь в отсек открылась, и на пороге появилась беловолосая пассажирка. «Веста Андерсон», - вспомнил Влад. На ней была красивая сиреневая рубашка, застегивающаяся внизу на широкий узорчатый пояс и белые свободные шаровары, зауженные у щиколоток и почти не скрывавшие очертаний красивых ног.

- Я не помешала? - спросила она, разглядывая тренажерный отсек. Ноги пассажирки сразу утонули в мягком пружинистом материале, напоминающим траву, но не зеленым, а нежно-бежевым. У стены стоял многофункциональный тренажер, у другой - шведская стенка и черная боксерская груша. Значительную часть третьей стены занимала ниша си-визора. Но сейчас он не работал.

- Нет, конечно, - выдохнул Влад, спрыгивая с брусьев. Он был гол по пояс, его поджарое загорелое тело блестело от пота.

- А здесь у вас неплохо, - сказала Веста, - я имею в виду - на корабле. Тренажерный зал есть. Вот уж не ожидала.

- Не зал - отсек, - поправил Комов, - а ты занимаешься спортом?

- Занимаюсь. Но вообще я просто проходила мимо. Осматривала корабль. Вернее, уровень. К сожалению, на другие уровни для нас вход закрыт, а я бы хотела их посмотреть. До сих пор я летала только обычными пассажирскими кораблями.

- Понятно.

- Что же ты не занимаешься? Продолжай. Или я помешала?

- Я уже закончил, - соврал Влад. - Как раз собирался уходить. А ты завтракала?

- Нет, я еще не успела найти вашу столовую.

- Ты могла бы кого-нибудь спросить.

- Предпочитаю во всем разбираться сама. А зачем здесь си-визор?

- Этот отсек считается второй кают-компанией по популярности. Или третьей - после столовой.

Веста усмехнулась. Ей нравились люди с чувством юмора.

- Извини за любопытство, кто ты по специальности? - спросил Влад.

- Специалист по энергетическим сетям.

- А что ты делала на Далее?

- Занималась энергетическими сетями, - улыбнулась девушка. Ее глаза были поразительны, и Комов решил не упускать удобный случай:

- Давай, я провожу тебя в столовую? Я и сам не прочь подкрепиться.

- Пойдем.

- Извини, мне только нужно в душ. Подождешь? Я быстро. Душ в соседнем отсеке. Дай мне две минуты.

- Я подожду, - улыбнулась Веста.

Влад явился, облаченный в белый комбинезон с эмблемой техника. Они вышли из тренажерного отсека через вторую дверь, и Веста тут же увидела надпись: «Ресторан «Звездный Путник».

- Стоило ли провожать меня в такую даль?

- Но в ресторан обычно не ходят поодиночке, - нашелся Комов.

«Ресторан» оказался небольшим, не больше обычной каюты, зато уютным. Здесь была классическая стойка и высокие стулья с вращающимися сиденьями, но вместо череды бутылок и бармена стоял обтекаемой формы агрегат с экраном и созвездием кнопок. Напротив стояли два стола из ярко-голубого пластика и семь самонастраивающихся под фигуру кресел. Влад подошел к пульту, щелкнул наугад: на экране огромного, во всю стену си-визора явился прекрасный оазис, в крошечном кристально-чистом озере отражались гибкие стволы склонившихся пальм, легкий ветер лениво шевелил широкие листья, и цепочка ярко-желтых барханов уходила вдаль. Скрытые динамики донесли скорбное завывание ветра и шорох осыпавшегося песка.

- Да, тут роскошно, - присаживаясь за столик, сказала Веста.

- Это потому, что корабль проектировался как исследовательский.

- Вот как?

- Да, на уровне «Д» у нас есть отсеки с аппаратами биосна. В старину их называли криокамерами.

- Почему же корабль используется как транспорт?

- Ты же знаешь, не так давно придумали принципиально новые двигатели для дальних перелетов, здесь же стоят старые. Переделывать слишком дорого, проще построить новый корабль, вот нашу «Омегу» и определили в транспорты. Что будешь есть?

- Можно, я сама? - Веста подошла к экрану и вызвала меню. - Автомат у вас тоже не новый, - заметила она.

- Зато готовит отлично. Сама увидишь. Жаркое "Протуберанец" его лучшее блюдо. Рекомендую. Я, кстати, возьму.

Влад проворно набрал привычные цифры и присел рядом с Вестой, ожидая заказ.

- Почему здесь никого? — произнесла девушка. Влад не понял: она сожалеет или радуется? - Как в этой пустыне. Наверно, можно целый день разгуливать по кораблю и никого не встретить.

- В принципе можно, - согласился Влад, - но это обманчивое представление.

- Почему?

- Если представить корабль в виде огромного здания, которому не нужна герметичность, то отпадет необходимость в многочисленных дверях, переборках и шлюзах. Представь, что они вдруг исчезнут, и ты наверняка каждую минуту будешь видеть чью-то фигуру или слышать чьи-то шаги. Может, пока мы здесь сидим, по коридорам уже несколько раз кто-то прошел. Ведь двери абсолютно герметичны, не пропускают ни звука.

- Кажется, заказы готовы, - сказала Веста. Агрегат подмигнул, заиграла легкая мелодия, и в приемном окошке показался первый заказ. Влад резво поднялся, взял завтрак и поставил перед девушкой.

- Спасибо, - сказала Веста. Она взяла стакан с соком и сделала глоток. - Очень вкусный.

Едва Влад дождался завтрака и сел рядом с Вестой, дверь открылась, и в столовую вошел охранник Натанс. Скользнув глазами по сидящей паре, он направился к автомату и вывел на дисплей меню. Сделав заказ, гигант молча стоял и ждал. Получив заказанное, охранник не стал садиться, а взял поднос, заставленный тарелками и чашками, и вышел. Они снова остались одни. Влад взглянул на светловолосую девушку и улыбнулся: как же ему повезло!

Эндрю Мак-Кейн не мог сдержать ухмылки, глядя на свое творение. Результат многодневной и многотрудной работы был, по его мнению, великолепен. Эндрю чувствовал себя если не богом, то полубогом: наконец-то удалось создать мини-робота самому, своими руками! Выглядел робот не слишком красиво, зато мог двигаться, повинуясь сигналам ручного пульта, видеть и передавать изображение на си-визор или тот же пульт, на который Эндрю приспособил маленький экран. В будущем техник планировал снабдить робота манипуляторами, но сейчас и этого довольно.

Он нажал на кнопку, и робот послушно покатился по полу, объезжая валявшиеся на полу детали и микросхемы, электронный паяльник, выпрошенный у Стоуна и сварочный пистолет, взятый на складе без разрешения капитана.

Закончив испытание, Эндрю выключил робота и принялся прибираться. На полу в изобилии валялись обрывки проводов, магнитные винтики раскатывались по углам при каждом шаге. Уборку Эндрю ненавидел и, наскоро сгреб все в угол и направился в столовую. Проходя мимо каюты Комова, техник остановился и нажал на кнопку вызова. Комов не отвечал. «Опять в тренажерном», - подумал техник, качая головой. Он не понимал, зачем в век высочайшего развития науки и техники отдельные личности, а в частности его приятель Комов, тратят столько времени и сил на совершенствование своего тела, но в душе завидовал Владу, причем не столько мускулистому телу, сколько силе воли и целеустремленности. Заметной целеустремленности. Эндрю похвастаться этим не мог.

За обедом он задумался о практическом применении робота. Конечно, он думал об этом и раньше, но дальше веселых розыгрышей его мысли не шли. Робот был низок и приземист, чем-то напоминая крысу. Комов предложил приделать к нему сзади хвост из обрезка розовой изоляции, сверху обмотать черным мохнатым шарфом Мак-Кейна - и готова крыса. «Ночью», когда автоматика делает освещение в коридорах менее интенсивным, такая крыса, ползущая по коридору и скребущаяся в двери, может породить немало слухов. Своих Эндрю разыгрывать не собирался - ребята быстро догадаются, чьих рук дело, а вот пассажиры... К тому же среди них две довольно привлекательные девушки. Может получиться весело.

Он закончил с едой, выбросил тарелки в приемный бак и вышел из столовой в центральный коридор. Оттуда заглянул в тренажерный зал, надеясь увидеть Влада там, но его там не было. И куда он подевался? Эндрю прошел через зал и вышел в левый коридор, в котором поселили «чужаков». «Может, в кают-компании?» - предположил Мак-Кейн, вдруг дверь одной из кают открылась, и вышла Натанс, одетая в просторный мохнатый халат. Ничуть не смутившись, она прошла мимо, обдав техника еле уловимым ароматом духов и почти не удостоив взглядом. Представитель корпорации прошла до конца коридора, открыла дверь душевой и вошла внутрь.

Эндрю зло фыркнул. Он ожидал, что с ним хотя бы поздороваются. В тот же миг его озарило. Он бегом вернулся в каюту, нашел универсальную отвертку и снял панель воздуховода. Предстоящее все более возбуждало техника. Схватив робота в охапку, Эндрю засунул его в квадратную пластиковую трубу и схватил пульт. Робот послушно пополз вперед.

Эндрю хорошо знал вентиляционную систему и вел робота на максимальной скорости. К счастью, на пути к душевой был только один поворот, и робот преодолел его без проблем. Вот и вытяжное отверстие… На экране отразился крутящийся вентилятор. Эндрю нажал кнопку на пульте, и робот выпустил из себя стальной щуп, задуманный как домкрат в случае падения на бок.

Щуп заклинил вращающиеся пластиковые лопасти, и робот замер, выдвигая вперед «глаз» на тонком стебельке. Душевая была как на ладони, а там...

Эндрю вслепую крутил настройку камеры, не в силах оторваться от стоящей под душем Натанс, и подвывал от восторга. Как он «сделал» ее! Скоро в его руках будет сногсшибательная запись, и он прокрутит ее всей команде, исключая, понятно, кэпа и Герду. А если прикинуть, сколько раз девка пойдет в душ до того, как они сядут на Андоре, можно смонтировать отличный фильм!

Да, красотка Сидни была не хуже любой из известных актрис или девушек с эротических стереожурналов. Большая грудь правильной формы и очень аппетитная, талия в меру тонка, красивый плоский живот и длинные ровные ноги - Сидни вертелась под душем, и Эндрю с восторгом разглядывал ее прелести...

Когда Натанс ушла, техник перевел дух и дрожащими от возбуждения руками привел робота обратно в отсек, вытащил из воздуховода и поставил панель на место.

- Первое испытание робота-вуайериста можно считать успешным! - поздравил Эндрю себя и от души расхохотался.

Глава 5

Алан Гроссмиллер поднялся по аварийной лестнице на уровень «Е» - лифты были отключены - и набрал необходимый для доступа код. Он вошел на склад - огромное помещение, поделенное на три неравных отсека. Ему надо было в центральный, самый большой. Здесь стояли четыре огромных контейнера высотой в два человеческих роста. Около них возился Лемар.

- Я принес завтрак, - произнес Гроссмиллер, но биолог даже не обернулся. На полу перед ним лежала разложенная аппаратура. - Куда поставить?

- Поставь на пол, - ответил Лемар, на секунду повернувшись к охраннику.

В одной из клеток гулко шлепнуло. Алан невольно вздрогнул.

- Мне нужна твоя помощь, - сказал Лемар. - Нужно подсоединить эти шланги к клеткам. Они тяжелые.

Гроссмиллер подтащил толстые черные шланги к клеткам, Лемар присоединил их к контейнерам через специальные разъемы.

- Теперь все, - удовлетворенно произнес биолог. - Можно и поесть. А потом - за работу!

- Ты будешь изучать то, что в клетках? - спросил Гроссмиллер.

- Изучать, кормить, наблюдать. Хочешь взглянуть?

- Конечно!

- Смотри, - пальцы Лемара забегали по клавиатуре, одна из клеток осветилась, и ее стенки постепенно стали прозрачными.

Членистоногая тварь размером с крупную собаку с размаху ударилась о стенку контейнера. Гроссмиллер отшатнулся. На лице его ясно читалось отвращение. Лемар рассмеялся:

- А ты ей понравился. Не бойся, клетка достаточно прочна, чтобы выдержать наскоки симмарга.

- Ну и тварь! Как только ее поймали?

- Это нелегко, но мы хорошо платим охотникам. А чтобы поймать именно этого симмарга, им пришлось здорово повозиться. Один из охотников погиб.

-Даже так? Чем же этот зверь отличается от других? Я слышал, такие уже есть в зоопарках.

- Есть различия, - не слишком охотно ответил биолог. - Сложно объяснить некомпетентному человеку... Только не обижайся.

- Я понимаю. И чем его кормят? Что оно ест?

- Сейчас покажу.

Лемар что-то нажал, и в задней стенке клетки, оставшейся непрозрачной, открылось отверстие, и оттуда выполз длинный червь. Присмотревшись, Гроссмиллер заметил, что нижнюю часть тела червя покрывала шевелящаяся бахрома, с помощью которой он, наверно, и передвигался. Учуяв добычу, тварь замерла, а потом, неторопливо переставляя многосуставчатые конечности, стала подползать к ней и вдруг, высоко подпрыгнув, упала на червя сверху, впившись в него всеми ногами. Червь стал съеживаться, как сдувшийся шарик, пока в цепких лапах хищника не осталась лишь оболочка жертвы.

- Ничего себе, - Гроссмиллер почесал нос ногтем большого пальца. - Опасная тварь! Не завидую тому охотнику!

- Ты еще остальных не видел. Показать? Ты не представляешь, насколько они интересны!

- Ты не на аттракционе, Лемар! - раздался голос Сидни Натанс. Мужчины и не заметили, как она вошла на склад. - Ты должен работать, а не заниматься болтовней!

- Конечно, - покорно склонил голову Лемар. Алан заметил таящуюся в уголках его губ усмешку. «Он так же не любит эту дрянь, как и я», - подумал охранник.

- А ты что здесь делаешь, Гроссмиллер? - дошла очередь и до него.

- Принес ему завтрак.

- Хорошо, теперь иди, принеси и мне.

- Угу, - Гроссмиллер вышел, а Натанс подошла к биологу.

- Есть что-нибудь новое?

- Пока ничего. Я только начал работать.

- Работай, Лемар, у нас не так много времени. Мистер Торнтон сказал: ты хороший специалист, и он рассчитывает на тебя. Каждый день должен приносить результаты.

* * *

По внутрикорабельным часам стояла глубокая ночь, но Тим Рикерт не спал. Астродесантник смотрел в нишу выключенного си-визора и думал о погибших друзьях, оставшихся на Эрохусе, о команде, с которой он был, как одно целое. На Далее его снабдили упаковкой сильного успокаювающего, на оно лежало на дне сумки, и доставать его он не собирался.

Конечно, их готовили к смерти. Риск являлся одной из составляющих профессии астродесантника. Второй составляющей была дружба, чувство локтя, готовность прийти на помощь в любой ситуации. Все это делало их больше чем командой, скорее семьей...

Теперь он остался один. Вся команда осталась в вечности, а он живет. Зачем? Этот вопрос жег душу Тима уже два с лишним месяца. Врачи не нашли отклонений в психике (еще бы!), и после двухнедельной реабилитации отправили Рикерта в бессрочный отпуск, посчитав, что лучшим лекарем для него будет время. Рикерт горько усмехнулся: они не понимают главного - зачем ему время? Чтобы забыть? Он не забудет!

Рикерт подумал, что хорошо бы закурить, он читал, что курение успокаивает нервы. Жаль, что эта пагубная для здоровья привычка была изжита еще в двадцать первом веке, иначе он непременно бы начал курить. Глотать пилюли от нервов Тим считал ниже своего достоинства.

Сейчас он летит на Андор. Комиссия по расследованию причин катастрофы на Эрохусе сочла его действия единственно правильными и ходатайствовала перед Советом Безопасности о присвоении ему звания «Герой Космоса». Вспоминая это, Рикерт поморщился: теперь все информационные агенства раструбят о нем, репортеры и собиратели автографов не дадут прохода на улицах, и это тогда, когда ему необходимо побыть одному.

Хорошо, что хоть здесь, на транспорте, он может спокойно посидеть наедине со своими мыслями. Команда не обращает на него внимания (видно, еще не знают), эти люди из корпорации тоже. Такое положение дел астродесантника устраивало.

* * *

- Похоже, придется звать техника, — Сидни Натанс посмотрела на клетки, потом перевела взгляд на шланги, которые явно не дотягивались от одной крайней клетки до другой, - о чем ты думал, Лемар?

- Не я же руководил погрузкой, - возразил биолог.

- Ты обязан был проследить!

- Да, конечно, - Лемар уже давно понял, что с Натанс спорить бесполезно. Она всегда права.

- Ладно, я поговорю с капитаном. Он выделит нам техника. А ты позаботься о том, чтобы клетки оставались непрозрачными!

- Да, конечно.

Сидни скользнула по биологу строгим взглядом, повернулась и пошла к лифту. «Интересно, какова она в постели? - подумал Лемар, разглядывая ее задницу. - Такая же властная, холодная или...»

Он встряхнул головой, отгоняя разыгравшееся воображение и склонился над компьютером. Надо работать. За исследования и молчание корпорация платила хорошие деньги, а в конце рейса всех ждали премиальные. Поэтому Мишель Лемар делал, что говорили, и молчал.

А молчать есть о чем. Открытие, сделанное при исследовании подземного города симмаргов, не зря интересовало корпорацию. Лемара мало беспокоило практическое применение своего открытия, он даже не хотел об этом думать, да и как можно использовать необычные энерго-информационные возможности удивительного существа? Гораздо интересней больше узнать о них...

Рей Форсман удивился, когда кэп вызвал его по громкой связи и приказал идти на уровень «Е». «Странно все это, - размышлял Рей, поднимаясь на лифте, - то приказывают забыть об уровне «Е», то вызывают туда. Зачем я им понадобился?»

Двери лифта открылись, и он вышел в небольшой квадратный коридорчик с массивными двойными дверями, выкрашенными в красный цвет, за которыми находилось огромное помещение центрального склада. Здесь его ждали. Представитель корпорации и охранник.

- Вы - грузчик? – делая шаг навстречу, спросила Натанс.

- Да, мисс. Зачем я вам нужен? - Рей Форсман пригладил остатки волос на голове и вопросительно посмотрел на Сидни, но натолкнулся на внимательный испытующий взгляд и отвел глаза. Сидни кивнула:

- Да, нам требуется ваша помощь. Нужно переставить контейнер.

- И все? - с облегчением сказал Форсман.

- Все.

- Что ж, я готов.

- Отлично. Где ваш погрузчик?

- Там, - Форсман кивнул головой на огромные ворота, ведущие во вторую, малую секцию склада.

- Заезжайте, мы откроем ворота, - сказала Натанс.

Форсман подошел к стоящим в ряд четырем погрузчикам. Это были полуавтоматические, почти бесшумные машины с четырьмя мощными выдвинутыми вперед захватами, способными удержать вес в десятки тонн. Погрузчик мог работать по программе, перетаскивая груз с места на место, но сейчас Рей обойдется без нее - ведь надо перетащить всего один контейнер. «С таким пустяковым заданием я и сам справлюсь», - подумал Форсман.

Он залез в кабину, пристегнулся, как было положено, и положил ладони на два шарообразных манипулятора. Автоматически зажглись и замигали габаритные огни, машина плавно двинулась с места. Форсман подъехал к воротам, разделявшие складские отсеки. Ворота медленно открывались, а Рей, как было положено по инструкции, ждал, пока створки окончательно не уйдут в стороны и не остановятся, и лишь тогда продолжил движение. Он сразу приметил четыре матово-черных контейнера, выстроившихся в ряд у стены. Рядом стояли Натанс и помощник, маленький, взлохмаченный, похожий на доктора.

«Интересно, что там внутри, - подумал Рей, - из-за чего они так трясутся? Вот бы посмотреть».

Он подъехал и остановил машину.

- Я готов, мисс. Что и куда? - произнес он весело. Он ожидал, что ответит Натанс, но заговорил ее помощник:

- Контейнер нужно переставить вот сюда, - он показал рукой.

- Хорошо, - Рей Форсман включил захваты, похожие на гигантские клешни. Так. Два снизу, два по бокам. Вот так. Теперь поднимаем. Двигатель погрузчика загудел, поднимая контейнер вверх.

Форсман повернул корпус машины, чтобы переставить груз, но вдруг что-то лопнуло с сухим треском, контейнер накренился и стал быстро сползать вниз. Рей попытался выровнять его, но не успел - один из захватов не действовал. Огромный резервуар с грохотом рухнул на металлический пол. Ошалевший грузчик, открыв рот, смотрел на упавший груз. Впрочем, все остальные на миг превратились в живые статуи. Первой опомнилась Натанс:

- Что вы наделали! Вы представляете, сколько стоит... то, что вы уронили?! Капитан порекомендовал вас как специалиста, но я вижу, что вы зря получаете свои деньги!

Форсман ошарашено молчал. Что же могло случиться? Почему не выдержал захват? Погрузчик должен быть исправен, они с Дауэром, как всегда, тестировали их перед отлетом с Далеи. И поднимали контрольный вес...

- Я немедленно доложу капитану! - пообещала Натанс.

- Давайте, я возьму другой погрузчик и поставлю контейнер на место, - примирительно сказал Форсман. - Обещаю, все будет в порядке!

- Я не могу доверить свой груз человеку, который... - Сидни Натанс не нашла подходящий эпитет и раздраженно взмахнула рукой.

- Дайте мне шанс, - попросил Рей, понимая, что его работа на транспорте может на этом закончиться. Капитан предупреждал: у этой Натанс огромные связи, и лучше ее не злить. - Я все исправлю!

- Похоже, он не виноват, - сказал Лемар. Стоя рядом с погрузчиком, он рассматривал сломавшуюся «клешню». - Просто захват не выдержал. Лопнул шланг.

- Мы проверяли каждый погрузчик, - заискивающе произнес Форсман. - Это обязательная процедура. Все было в полном порядке. Я не знаю, как такое могло случиться!

- Хорошо, - вдруг сжалилась Натанс. - Берите другой погрузчик и поставьте, наконец, контейнер на место. Но если с грузом что-нибудь случилось...

- А что там? - непроизвольно вырвалось у Форсмана.

Представительница корпорации метнула на грузчика гневный взгляд:

- Это вас не касается! Лемар, проверишь! - она вышла из отсека.

Мужчины молча посмотрели друг на друга. По взгляду Лемара Форсман понял, что и тот не очень доволен начальницей, по виду – настоящей стервой… но вслух никто не произнес ни слова. Рей залез в машину, вывел ее через ворота и поставил на место. Потом взял другой погрузчик, проверил захваты, вхолостую подвигав ими в воздухе, аккуратно подъехал к контейнеру и, захватив за края, осторожно перевернул. Изнутри послышался гулкий удар, как будто что-то стукнуло по стенке ящика.

- Что там? - спросил Форсман у биолога. Тот не ответил, лишь указал рукой на пол:

- Поставьте сюда. Все, ваша помощь больше не требуется. Идите отдыхать.

- Э-э, - Рей все же не хотел уходить просто так, не разнюхав чего-нибудь интересного, о чем можно было бы поболтать с друзьями во время полета, но не успел открыть рот, как почувствовал на плече тяжелую руку. Он сразу понял, чья это рука.

- Кажется, вас попросили выйти? - прогудел охранник. Он возвышался над низкорослым Форсманом и выжидающе смотрел на него.

- Да, да, конечно, - заторопился Рей, - я пойду. Мне действительно пора. Еще увидимся.

Охранник проводил его до дверей лифта, подождал, пока двери закроются, и лишь после этого вернулся на склад, а когда сдвинулись тяжелые створки складских ворот, набрал на панели защитный код для ограничения доступа.

- Она сегодня не в духе, - подойдя к биологу, сказал Гроссмиллер.

- Еще бы, погрузчик сломался и уронил клетку.

- Ого. И что теперь?

- Сейчас буду проверять, что с грузом. Если что не так, у парня будут серьезные неприятности. Корпорация заплатила большие деньги на поимку и исследования этого животного. Именно этого, в отличие от остальных.

- Да ладно, груз наверняка застрахован, - сказал Гроссмиллер.

- Дело не в страховке. Мой симмарг - эксклюзивный экземпляр, единственный во Вселенной. Если с ним что-то случится, никакая страховка не возместит потери.

- Чем же он так эксклюзивен? - спросил Гроссмиллер. – По мне, так обычная зверюга. Хищник.

- Нет, - многозначительно улыбнулся Лемар, - не обычная. Очень необычная. Но я не могу об этом говорить.

- Ну, да нам все равно, верно? Мы получаем свои деньги, - осклабился громила. Лемар пристально взглянул на него:

- Да, конечно, я согласен с тобой. А теперь мне надо работать.

- А я могу посмотреть?

- Знаешь, Эл, я думаю, тебе не нравится, если кто-то стоит за спиной, когда ты работаешь. Я и так показал тебе достаточно.

- Ладно, я понял. Работай, - охранник кивнул Лемару и вышел.

Глава 6

Когда корабельные часы показывали далеко за полночь, Тим Рикерт выскользнул из каюты и направился в тренажерный отсек. Мышцы, закаленные на Эрохусе - планете с притяжением значительно больше земного, требовали привычной нагрузки. Рикерт оседлал тренажер и принялся размеренно поднимать вес, контролируя дыхание. Вскоре тело охватила приятная истома, мышцы налились кровью, и Тим почувствовал легкую усталость. Отлично! Теперь в душ. Он встал, расправил плечи и с удовольствием похрустел суставами. Все же здесь не так плохо, решил он, выходя в пустынный коридор.

Он выбрал позднее время, потому что не хотел никого видеть. Его едва не насильно отослали с Эрохуса. Он не хотел улетать, потому что Кея осталась там. Осталась навсегда... Кея... Поистине, человек жив, пока о нем помнят.

Тогда Тим Рикерт хотел убить себя, но в последний момент понял: пока он жив, Кея будет с ним, будут и друзья. Потом психолог убедил его, сказав, что самоубийство напрасная жертва, в то время как его друзья погибли, выполняя долг. Вот увидишь, сказал психолог, жизнь еще не раз заставит тебя понять, что ты сделал правильный выбор. И Тим Рикерт остался жить, ощущая себя живым трупом. Тим Рикерт умер на Эрохусе, думал он, я всего лишь оболочка, тело, плоть без духа... Он попросил комиссию отправить его в другое опасное место, но просьбу отклонили, сославшись на рекомендации врачей о необходимом отдыхе и психологической реабилитации. Тим с насмешкой выслушивал психолога, занимавшегося с ним, и думал: что могут знать «специалисты», ни разу не побывавшие в шкуре своих пациентов? Что могут знать они? Однако врачам удалось добиться улучшения: Тим избавился от мыслей о самоубийстве, но депрессия еще не оставила его.

- Тебе нужен толчок, - сказал на прощанье пожилой доктор с грустным носом и смешными растрепанными волосами, - что-то, что заставит тебя действовать, как ты действовал на Эрохусе. Тогда ты снова станешь самим собой.

Тим думал над этими словами часто. Толчок... Какой толчок? Какой может быть толчок, когда он с каждой секундой на световые годы удаляется от пограничных территорий и приближается к давно обжитым звездным системам, где никогда не случается ничего экстремального, а космос безопасен, как детская песочница?

Рикерт вошел в душевую. Не торопясь, постоял под контрастным душем, а когда вышел в коридор, нос к носу столкнулся со вторым пассажиром: Веста Андерсон как раз выходила из соседнего отсека. Тим остановился, пропуская девушку. Блестящие светлые, словно струящиеся, волосы невольно привлекали внимание. И они приятно пахли.

- Я вижу, вы тоже любитель гулять по ночам? - спросила Веста, оборачиваясь к нему. Ее лицо было правильным овалом, скулы чуть удлиненными, а губы - полными, с ироничными уголками, чуть опущенными вниз. Тонкие брови разлетались над большими, широко открытыми синими глазами.

- Я... просто гуляю, - выдавил из себя Рикерт. Веста была очень красива. Даже красивее, чем Кея. Но какое это имеет значение? Он не собирался ни с кем болтать.

- Мне надо идти, - сказал он, двигаясь мимо нее к своей двери.

- А я подумала, что вы сможете составить мне компанию, - сказала она.

- Хм, с чего бы это? - проронил Тим, приостанавливаясь.

- У нас с вами много общего, - сказала Веста, - хотя бы то, что мы единственные пассажиры на этом корабле.

- Есть еще представители корпорации, - поправил Тим, не замечая, как втянулся в разговор.

- Ну, у них особый статус. А вы раньше летали на подобных кораблях?

«Не узнала», - подумал Тим, и эта мысль вызвала у него удовлетворение. Что ж, тогда можно поговорить.

- Нет, не летал. Я вообще далек от космоса, - беспардонно соврал он. — Просто понадобилось перелететь на Андор.

- О, тогда вам, наверное, будет интересно пройтись со мной по кораблю? Я увидела здесь капсулы для биосна, представляете?

-Разве вы не слышали, что капитан не разрешил расхаживать по кораблю? - спросил Тим.

- А вы никогда не нарушали запретов? - улыбаясь, спросила она. - Зря. Это так возбуждает.

Хороший вопрос. Знала бы она... Но ей знать ни к чему. Хорош тот, кто идет до конца, говаривал тренер Тима в учебном лагере для астродесантников. Буду врать дальше, решил Тим.

- Так вы идете? - блеск ее глаз был так притягателен.

- Иду, - Тим покорно опустил голову. - А куда?

- За мной, - улыбнулась она.

* * *

Стоун расслабленно откинулся на подушку, не спуская взгляда с обнаженной Герды, лежавшей рядом с ним. Ее загорелая фигура резко контрастировала с белоснежными простынями, и Стоун восхищенно рассматривал упругие ягодицы и плавный изгиб спины, достойный резца древнего скульптора Родена. Ему особенно нравилась ее грудь - нежная и упругая, с чуть торчащими вверх сосками, но сейчас он ее не видел - Герда лежала на животе, бессильно вытянув руки вдоль тела. После оргазма она долго не может прийти в себя, говорит, что проваливается в черноту космоса, кружа там вместе со звездами. Герда умеет говорить красиво. И свою работу она тоже делает красиво. Спи, моя Герда, спи...

Мысли Стоуна вернулись к вчерашнему происшествию. Рей Форсман умудрился уронить ценный контейнер, и стервозная представительница «Дзеты» закатила скандал. Ох, чувствовал Стоун: не к добру пассажиры на борту - так оно и вышло. Эта Натанс хуже прямого попадания метеорита, подумал Стоун, да еще странный груз, над которым трясутся, как будто это... Зоопарк! Хотелось бы посмотреть, что там за зоопарк. Чтобы замять скандал, пришлось извиняться за действия Форсмана и обещать, что подобное не повторится. Стоун не любил извиняться, потому что никогда не допускал оплошностей, а уж извиняться за подчиненных... Рею это дорого обойдется.

А тут еще Андерсон - инспектор безопасности. Лицо, обладающее огромными полномочиями, и часто действующее инкогнито. Что ей здесь нужно? Какая-то проверка или она просто путешествует до Андора? Вопросы, вопросы.

Ладно, в конце концов, до прибытия на Андор осталось не так много времени. Они прилетят, избавятся от представителей корпорации и их чертова груза, а также пассажиров, и обратный путь будет легок, спокоен и приятен, как и большинство прошлых рейсов. Ничего, я подожду.

* * *

- Ха-ха! Куда же ты бьешь? - Алекс Дауэр перехватил мяч, отпасовал следующему игроку, развивая атаку, и прижал Форсмана к воротам. Рей сопротивлялся, но как-то вяло, его игроки просто выбивали мяч подальше, не пытаясь контратаковать и, конечно, все закончилось голом.

- Ура! - Алекс поднял вверх руки в победном жесте. - Один - ноль!

Его футболисты восторженно прыгали и кувыркались на изумрудно-зеленом поле.

- Ну что, продолжим?

- Не хочу больше, Алекс, - проронил Форсман, - настроения нет.

- Чего это? - разочарованно сказал Дауэр. - Брось, Рей, тебе просто не повезло! Что, теперь всю дорогу будешь вспоминать, как ты уронил контейнер? Ты же сам сказал, что он в порядке, не развалился. Чего горевать?

- Плохие у меня предчувствия.

- Думаешь, эта Натанс нажаловалась кэпу?

- А то нет? Она обещала.

- Вообще-то я сразу разглядел, что это за штучка, - Дауэр остановил время на футбольном поле и облокотился на прозрачную сферу, закрывавшую стадион. - Слушай, Рей, как ты думаешь, как она в постели?

- Кто?

- Сидни Натанс, конечно.

- Алекс, мне не до того! Меня сейчас беспокоят мои премиальные! А еще не было бы хуже…

- Да брось ты, кэп свой парень, он тебя знает не первый год. Замнет! - Алекс по привычке встряхнул гривой волос, откидывая их с лица.

- Я тоже его знаю не первый год, - пробурчал Форсман. Стоун был «своим» до определенной степени, был прост с командой и даже позволял подшучивать над собой. Но, когда дело касалось ошибок, спуску не давал. Команда была шокирована, когда он при всех отругал Герду за какой-то промах, едва не доведя медика до слез. Если уж кэп ее не пощадил, тоскливо думал Рей, мне конец.

- Ну, хочешь, я сейчас пойду к нему и скажу, что ручаюсь за тебя! В конце концов, мы же вместе с тобой проверяли погрузчики на Далее. Все работали!

- Я и сам знаю, что работали! Почему тогда он сломался? Черт, Алекс, представь, если бы я сел на любой другой погрузчик, кроме этого, все пошло бы нормально! Один шанс из четырех, и я его вытянул! Не везет, так не везет!

- А вот я знаю случай, - Алекс был ходячей кладовкой всяких историй, о которых не знал никто, кроме него. - У меня знакомый есть, вместе летели на Далею. Тогда я в первый раз прибыл в эту систему. Так вот, он поспорил, что нипочем не угадает, выброшу я «орел» или «решку». Гарантировал, что не угадает минимум пять раз, представляешь? Ну, ты меня знаешь, я загорелся. Не может быть, думаю, сейчас проверим! И что ты думаешь? Я бросал монету семь раз, и он семь раз неверно угадывал! Нет, я еще могу понять, когда человек угадывает, но такое! Причем он говорил вразброс, то «орел», то «решка» - и каждый раз не так. Вот что я называю фатальным невезением, а у тебя так, цветочки… Я, помню, говорю ему: а ты когда думаешь, что будет «орел», говори «решка» и наоборот, а он мне говорит: пробовал, не получается! А еще говорил, что его рекорд - пятнадцать неугадываний подряд! Феномен! И какая тут к черту теория вероятностей!

Форсман покрутил головой: в этом был весь Алекс - неунывающий, быстрый на всякие идеи, чуть циничный, хитроватый, но, по большому счету, хороший друг.

Индикатор связи на комбинезоне Форсмана мигнул несколько раз зеленым светом, и Рей нажал кнопку связи:

- Форсман слушает, капитан.

Алекс строил суровые рожи, намекая, что надо держать хвост пистолетом и не дрейфить.

- Явитесь ко мне в каюту через полчаса.

- Хорошо, капитан.

- Чего он? - спросил Алекс, закончив паясничать.

- Вызывает к себе.

- Ну, у тебя и лицо! Ты словно на казнь собрался. Представляешь, говорят, в древние времена, на морских кораблях, провинившихся вроде тебя заставляли чистить щеткой туалеты! Ха-ха-ха! Ну, я думаю, до этого не дойдет! Увидишь, все будет нормально. Когда идешь?

- Через полчаса.

- Тогда успеем доиграть. Давай!

- О, нет… - застонал Форсман.

* * *

Лемар открыл пульт управления, пробежался пальцами по кнопкам, набирая код доступа, и задумался. Самым интересным было существо во втором контейнере - в том, что уронил растяпа-грузчик. Еще на Далее Лемар просканировал мозг многоножки, и его внимание привлекли тончайшие нити, тянувшиеся из странного образования на черепе твари и опутывающие весь мозг.

- Интересно, - Лемар подумал, что надо обязательно взять на экспертизу образец. - Странно. Он дублирует все основные нервные окончания. Зачем? И почему у других многоножек такого органа нет?

Лемар включил подсветку. Черный куб постепенно стал прозрачным, и биолог увидел сеть трещин, расходящихся по одной из стенок. Многоногая тварь лежала в углу и, казалось, спала. Лемар подошел к стене, провел рукой по трещинам. Выдержат ли, если бросится? Он с опаской поглядел на симмарга, и пошел к аппаратуре. Мощный удар потряс клетку. Лемар обернулся, слыша, как стучат по полу куски разбитого стекла, и крик застрял в горле - тварь летела прямо на него. В следующую секунду он был сбит с ног, многоножка взмахнула длинным членистым хвостом, вонзив острые роговые пластины в тело человека. Последнее, что видел Лемар, было ярко-зеленое светящееся пятно на удлиненном черепе монстра…

Глава 7

Алан Гроссмиллер стоял перед Сидни Натанс и слушал.

- Сходишь к Лемару, узнаешь, не надо ли ему что-нибудь. Если будет необходимость, сделаешь все, что он скажет.

- Ясно.

Он повернулся, чтобы выйти.

- Гроссмиллер!

Он обернулся. Сидни Натанс холодно смотрела на него. На ней были черные, обтягивавшие ноги брюки с крупными модными застежками-браслетами внизу и ослепительно-белая рубашка с синим значком корпорации.

- Я еще не отпускала вас.

- Что еще? - охранник остановился. Он ненавидел эти моменты. Холеная начальница издевалась, выдерживая многозначительные паузы, оглядывая с головы до ног так, словно он был вещью. Чего она хочет? Эл видел, что она наслаждается властью над людьми, в том числе и над ним. Он привык повиноваться, такая уж у него работа, но все начальники, с кем он работал, уважали его. Все, кроме Сидни Натанс. Друзья шутили, что «этой спесивой кобылке требуется хороший ездок» или что-то в таком же роде, но Гроссмиллер знал, что все не так просто. Он был уверен в этом, как уверен в собственной реакции и силе. Она - загадка для него, полная загадка, а загадок Эл не любил.

- У меня есть дело для вас, Гроссмиллер. Подниметесь на уровень выше, зайдете в медотсек и попросите несколько таблеток снотворного для меня. А потом...

Терпение Гроссмиллера лопнуло. Она говорила с ним так, будто он мальчик на побегушках.

- Простите, но моя задача - контроль и охрана контейнеров. Я не стюард, а здесь - не космический лайнер.

- Гроссмиллер, вы забываетесь, - Сидни подошла к нему и смерила холодным взглядом. Словно помоями окатила. Она умела это делать. - Прежде всего, вы выполняете мои приказы, приказы вашего непосредственного начальника на этом корабле! Вы бывший военный, Гроссмиллер, и знаете, что приказы не обсуждают, а выполняют!

Эл стоял, не двигаясь, смотря куда-то поверх головы Натанс.

- Вы не подчиняетесь? Учтите, Гроссмиллер, вы рискуете не только работой, вы рискуете лицензией, а она не досталась вам так просто, не так ли? Хотите провести остаток жизни безработным или колонистом? Думайте, Гроссмиллер, если есть чем!

«Как бы я хотел схватить тебя за сиськи, сжать так, чтобы ты заорала от боли, а потом развернуть и дать хорошего пинка!! – закипая, подумал Гроссмиллер. - Ладно, пусть мнит о себе невесть что, а я работаю с ней в первый и последний раз! Осталось каких-то девять дней».

- Я пойду, - согласился он, стараясь, чтобы голос не выдал ненависти. В конце концов, за эту командировку он получит вдвое больше, чем получал до сих пор в Корпорации. «И чего они так много платят за плевую работу: сопроводить груз и сдать его куда надо? А-а, за вредность в лице Сидни Натанс!» - подумал он и усмехнулся. Злость постепенно отступала.

Он вышел в коридор и зашел в лифт, нажал кнопку и поднялся на следующий уровень. Медотсек по плану корабля, с которым его ознакомила Натанс, находился как раз над пищеблоком, и Гроссмиллер без труда нашел его.

Охранник нажал кнопку вызова и стал ждать. Спустя минуту дверь открылась, и Эл вошел внутрь.

- Привет, - он поздоровался, не видя, но слыша, как кто-то шуршит за стеллажами, заставленными медикаментами и медицинскими приспособлениями.

- Привет, - отозвался приятный женский голос, из-за стеллажей показалась невысокая стройная фигурка, затянутая в белый комбинезон. На белые плечи с голубыми знаками медицинской службы ниспадали шикарные рыжие волосы. - Меня зовут Герда. Извините, не запомнила ваше имя, когда Стоун представлял вас.

- Эл Гроссмиллер, - отрапортовал охранник. Он возвышался над ней подобно колоссу - ее голова была на уровне его груди. Эл сразу приметил разницу и не подходил близко, чтобы не заставлять смотреть на себя снизу-вверх - он этого не любил.

- Что-нибудь случилось? - спросила она.

- Нет, мне просто нужно несколько таблеток снотворного.

- Плохо спите? По вам не заметно.

Герда была спокойна и непосредственна. Гроссмиллеру нравились такие женщины. Он усмехнулся краешком рта:

- Это не мне. Шефу.

- А, понятно. Наверно, ей часто приходится перелетать с планеты на планету и приспосабливаться к смене времени суток. Это тяжело. Но я бы обошлась без таблеток.

- Есть другой способ от бессонницы? - Элу хотелось поддержать разговор, не уходить вот так, сразу.

- Старый, как мир. Заняться любовью. Организм вырабатывает эндорфины, нервная система расслабляется, сон становится крепче.

- Вы предлагаете посоветовать ей заняться сексом? - удивился Гроссмиллер.

- Почему нет? Это естественно и хорошо помогает, - ответила она. Эл замялся. Неожиданный ответ. Заметив его смущение, Герда улыбнулась:

- Вы боитесь сказать ей это?

- Я не стал бы говорить, - признался Эл. - Опасно для жизни.

- Да? - Герда рассмеялась. - Она такая страшная? На мой взгляд, она только кажется такой. Или я плохо ее знаю?

- Пожалуй, что плохо, - сказал Эл. Доктор Эрберг с такой легкостью находила его слабые стороны, что он стушевался и поспешил прервать разговор:

- Ну, мне пора идти. Где же таблетки?

Доктор открыла прозрачный пластиковый стеллаж и достала бледно—розовую коробочку. Открыв ее, она протянула ему пластинку из четырех таких же розовых таблеток.

- Вот, возьмите. В сутки не более одной. Перед сном, разумеется.

- Спасибо. До встречи.

- Рада была познакомиться, Эл.

Он вышел. Дверь с тихим шелестом встала на место. Эл прошел по коридору, миновал шлюзовую дверь и вошел на лестничный пролет. Поднявшись на уровень выше, Гроссмиллер набрал код, вошел на склад и увидел распростертое тело Лемара. Разбитую клетку… Отступив к стене, Алан выхватил висевший на бедре парализатор и замер, прислушиваясь и оглядывая склад.

- Лемар! - позвал Гроссмиллер. Биолог не отзывался. Надо предупредить Натанс о чрезвычайном происшествии, но, не удостоверившись точно, в чем дело, идти не следовало. А вдруг Лемар жив, лежит без сознания, а он поднимет шум и выставит себя идиотом. Надо проверить, но сначала подготовить путь к отступлению. Эл нажал комбинацию цифр, оставив дверь открытой, и осторожно двинулся вперед, выставив перед собой длинный ступенчатый ствол штатного парализатора.

Он присел перед лежащим биологом и свободной рукой не без усилия перевернул тело. И сглотнул подступивший к горлу комок: Лемар, без сомнения, был мертв. По роду службы Гроссмиллеру случалось видеть мертвецов, и тут картина ясная: продавленная грудная клетка, страшные колотые раны. Только почему-то нет крови. И куда делся зверь из контейнера? Наверно, он и убил Лемара. Но как он разбил клетку? Биолог говорил: ее невозможно разбить…

Где-то хрустнуло стекло. Эл вскинул руку с пистолетом - никого. Убийца мог прятаться только за непрозрачными клетками или погрузчиком. Гроссмиллер находился как раз посередине. Невыгодная позиция. «А вдруг не зверь убил Лемара, может, это кто-то из команды, - подумал он, - хотя нет, такие раны…» Алану стало не по себе, но он проходил соответствующую тренировку и сумел удержать себя в руках. Он вспомнил, что неподвижная цель наиболее уязвима, и бегом пересек складской отсек, перепрыгивая через разбросанные шланги и держа на прицеле клетки – все-же странный звук доносился оттуда. Клетки стояли не у самой стены - там оставался проход шириной в метра два. Между клетками тоже было достаточное расстояние.

Звук повторился. Гроссмиллер услышал щелчок и хруст. Что-то мелькнуло в просвете между клетками, и он едва не нажал на курок, вовремя сдержавшись - неточный выстрел мог повредить клетки. «Надо быть осторожнее», - подумал он, и тут же пистолет затрещал, выпустив несколько слепящих глаза разрядов в бежавшее вдоль стены животное. Гроссмиллер узнал его: тот самый зверь, бросившийся на него в клетке. А Лемар смеялся над моим испугом… Парализующие пули оставили отметины на стене и двери, но тварь исчезла невредимой, юркнув в открытую им же лестничную дверь. «Что я наделал! - похолодел Гроссмиллер. - Она же проберется в жилой сектор!» Он бросился за животным и на бегу вспомнил, что на пути зверя множество закрытых дверей, а нажать кнопки оно вряд ли сможет! Надо пойти за ним и пристрелить!

Натанс говорила: это - дорогой экземпляр. Вдруг я убью его? Пожалуй, есть другой выход, решил Эл. Надо изолировать его, - он приблизился к двери и, держа проем под прицелом, свободной рукой нажал кнопку и закрыл дверь.

- Вот так! - произнес он вслух. – Попалась! А теперь я свяжусь с Натанс.

* * *

Сигнал на ручном браслете застал Сидни врасплох. Она лежала на постели совершенно обнаженная и смотрела си-визор, на голубом экране которого медленно проплывали разноцветные рыбы, а в зарослях ярко-красных кораллов кипела подводная жизнь. Сидни любила море и любила плавать. В современном мире это было редким умением - плавать и нырять без кислородных баллонов и сопутствующего снаряжения, но Сидни терпеть этого не могла. Только так - абсолютно обнаженной - чувствуешь себя частичкой подводного мира, ощущая себя по-настоящему свободной! Она плавала во всех океанах Земли и двух океанах Далеи, а после окончания миссии можно искупаться на Андоре. Говорят, там красивые желтые моря…

Происходящее на экране было ее личной записью, а не стандартным фильмом о море, которые наверняка имелись в памяти си-визора. Она любовалась своим прекрасным телом, скользящим в переливавшейся солнечными бликами лазурной воде. Она любила смотреть на себя и втайне хотела, чтобы ею любовались другие…

- Слушаю! - сказала она, - поднося браслет ближе к голове.

- Это Гроссмиллер! Лемар мертв! Зверь выскочил из клетки и убил его! Я на складе. Я запер зверя на лестничной площадке! Что мне делать?

- Гроссмиллер, ты уверен? Лемар действительно мертв? Как это могло случиться?!

- Он мертвее некуда! Твари разбила клетку!

Натанс лихорадочно соображала:

- Ты сейчас на складе?

- Да!

- Ты можешь сказать, какой зверь выбрался из клетки?

- Я видел только одного, мне показывал его Лемар. Такой, многоногий… Очень большой. Это он и есть!

- Ты уверен?

- Уверен!

- Подожди, дай время подумать. А пока проверь, целы ли остальные клетки! Я скоро, - Сидни выключила связь и поспешно оделась. Случилось худшее из всего, что только можно представить. Если с симмаргом что-то случится, на ее карьере в Корпорации можно ставить крест. Она раскрыла план корабля, переданный Торнтоном: «Так, есть второй лифт и вторая лестничная площадка. Гроссмиллер может выбраться со склада беспрепятственно, так что никто ничего не заметит. И пусть тварь сидит на лестнице! Когда прилетим на Андор, ей займутся специалисты. А мне надо лишь сохранить режим секретности, и я сохраню его!»

Она вышла на связь с Гроссмиллером:

- С клетками все в порядке? Ты проверил?

- Да. Только одна разбита. Что мне еще сделать? - спросил охранник.

- Ждать меня. - Натанс вышла из каюты и направилась к лестнице. По дороге остановилась:

- Гроссмиллер!

- Да?

- По какой лестнице ты поднимался?

- По левой, если идти от кают-компании. А вообще-то она считается правой. Там на лифте надпись: «третий правый».

- Я поняла.

Натанс вышла в коридор с лифтами и повернула направо, пока не увидела крупную желтую надпись «третий левый». Здесь. Она нашла вход на лестничную площадку и вошла внутрь. Поднявшись по нескольким довольно высоким пролетам, Сидни вошла на склад.

- Гроссмиллер!

- Я здесь! - отозвался он, выходя из-за погрузчика. В руке его матово блестел ствол парализатора. Лицо охранника было напряженным, на скулах играли желваки.

- Где Лемар?

- Тут. Не очень приятная картина, мисс, - предупредил Гроссмиллер. Натанс молча взглянула на него и прошла мимо. Эл ожидал, что от страшного зрелища напыщенная красотка хлопнется в обморок или на худой конец побледнеет, но его ожидания не сбылись. Несколько секунд постояв над трупом, она повернулась к охраннику, и ее лицо почти не изменилось, лишь брови сошлись над переносицей, выдавая лихорадочную работу мысли:

- Мы остались вдвоем, Гроссмиллер. Поэтому надо быть вдвойне бдительными. Сейчас можешь идти отдыхать… пока я тебя не вызову. Никому ни слова о случившемся! Если кто-то будет спрашивать о Лемаре, говори… Говори, что в курсе только я, посылай ко мне. Все ясно?

- Яснее некуда, - выдавил Гроссмиллер. «Черт, как она спокойна! - подумал он про себя. Спокойней, чем я». - В этот момент где-то глубоко в душе он почувствовал уважение к своей начальнице. Она хорошо держалась.

- Я знаю, что на тебя можно положиться, - сказала Сидни. Гроссмиллер промолчал.

- Ну все, иди.

- А он, - Эл мотнул головой в сторону Лемара, - так и будет лежать здесь? Унести его надо.

- Пока полежит, - отрезала Натанс. - Уберешь позже.

Сжав зубы, Гроссмиллер пошел прочь. Появившееся чувство уважения лопнуло, как мыльный пузырь. Она говорила о мертвом биологе, как о какой-то вещи, как о предмете, который можно просто взять и вынести, когда он стал не нужен! «Сучка! - подумал Эл. - Он же был живым человеком!» С этой минуты Гроссмиллер возненавидел ее еще больше.

Когда охранник ушел, Сидни подняла с пола портативный компьютер Лемара и набрала код доступа.

Глава 8

Герда Эрберг выключила меданализатор. Дежурство закончилось, и можно идти отдыхать. На самом деле, эти дежурства никому не нужны: больных на борту корабля нет - их просто не пропустили бы на борт, потому что астронавты проходят тщательный медицинский контроль, но есть график дежурств персонала, который должен выполняться, как говорил Стоун «на все сто». Дежурили все: техники периодически осматривали электронные блоки и агрегаты, проверку которых из-за не слишком большой значимости отложила Ремонтная Служба космодрома Далеи; грузчики по очереди проверяли свою технику, потолочные краны и что-то еще, о чем Герда имела слабое представление. Эплтон с капитаном контролировали работу основных систем корабля, следили за курсом и поддерживали связь с пунктом назначения, а она, Герда, чтобы не умереть со скуки и честно отдежурить смену, делала анализы питьевой воды, проверяла полуфабрикаты, используемые кухонными автоматами, и занималась тому подобной рутиной, мечтая, чтобы поскорее заглянул Джонни, он же Джон Стоун, капитан. Как бы то ни было, а дежурства, несмотря на их однообразие и предсказуемый результат (как всегда все в порядке!), все-таки вносили жизнь в многокилометровое чрево корабля, люди двигались, работали, и работа делала двенадцатидневный перелет не таким скучным.

Она всегда работала одна на уровне «Д» и, закрывая дверь, удивилась, услышав в конце коридора странные звуки: словно кто-то тихонько стучал или скребся в шлюзовую дверь, разделявшую длинный коридор.

- Стоун? - окликнула она. Стук прекратился. А может, послышалось? А вдруг какая-то неполадка, надо бы посмотреть, а потом сказать техникам.

Герда подошла к двери, протянула руку и нажала кнопку. Дверь отъехала в сторону. В коридоре никого не было, но глаза успели заметить какое-то движение. Герде показалось, что нечто длинное, похожее на змею, волочилось по полу и уползло за угол. И кажется, она опять услышала этот шум – какое-то непонятное цоканье.

Медик встряхнула головой: может, почудилось? Да чего там думать, надо посмотреть и все, подумала она и пошла вперед, однако, чем ближе был поворот, тем сильнее ее охватывало необъяснимое чувство страха. Герда остановилась. Интуиция не подводила ее в жизни, но разум отказывался верить в детские страхи. Ну что там может быть? Бродячая собака? Или космический монстр, просочившийся через энергозащиту? Чепуха! Детские сказки!

Она решительно завернула за угол и подошла к камере с автоматическими зондами. Дальше располагался остановленный Стоуном лифт, на стене желтела надпись: «третий правый». Никого. Никого и не должно быть! Герда вздохнула, коря себя за трусость… и заметила снятую со стены панель воздухопровода. Наверно, кто-то из техников забыл поставить на место. Герда подошла ближе и заглянула в проем.

Прямо на нее единственным блестящим глазом смотрел жуткий маленький монстр, покрытый косматой шерстью. Герда невольно вскрикнула, а страшилище, развернувшись, поползло вглубь металлического тоннеля, Герда увидела лишь длинный розовый хвост, волочившийся за ним. Она сама не поняла, как осмелилась схватить зверя за хвост. Раздался треск, и хвост остался у нее в руках. Секунду спустя ошеломленная девушка поняла, что это кусок толстого розового кабеля без сердцевины. Над ней подшутили!

Разозленная Герда зашагала назад, открыла шлюз и остановилась как вкопанная: в конце коридора мелькнуло чье-то длинное хвостатое тело. Герда не знала, как это объяснить, но теперь ей стало по-настоящему страшно. Снова робот-крыса? Но как быстро он двигался! Быстро и… не как робот. Да и на крысу не очень похож. Скорее, на крупную собаку. Что за шутки? Она остановилась возле дверей и нажала кнопку вызова:

- Джон!

- Слушаю тебя, - почти моментально отозвался Стоун. - Как дела, Герда?

- Джонни, здесь что-то не так... Я, кажется, видела кого-то… или что-то, - она запуталась в словах. - Мне страшно, Джонни.

- Герда? - голос Стоуна звучал несколько растерянно. Я ничего не понимаю. Кого ты видела? Почему ты боишься?

- Сначала я увидела зверька в вентиляции, но это оказался робот, - говорила Герда, вглядываясь в противоположный конец коридора, туда, где исчезло нечто. - Не знаю, что. Но это не робот, что-то большое…

- Я сейчас приду. Ты где? - спросил Стоун.

- В правом коридоре, недалеко от медотсека.

- Иду.

- Джон! - вновь окликнула она.

- Что?

- Оно побежало ко второму лифту!

- Я понял, - на самом деле Стоун не понял ничего. Он никогда не думал, что Герда может оказаться такой трусихой. Ну, какие животные могут быть на корабле? Эплтон как-то проговорился, что Эндрю собирает робота, но если он нужен технику лишь для того, чтобы пугать женщин…

Он вышел из рубки и спустился на уровень вниз. Впереди был длинный извилистый коридор, по левую сторону находились отсеки с капсулами биосна. Стоун прошел до второго лифта, миновал шлюз и увидел Герду. Она стояла, нервно озираясь по сторонам.

- Э-гей! - Стоун улыбнулся и помахал ей рукой. Она почти бегом пошла навстречу, прижалась к груди.

- Что случилось, Герда? Ну, чего ты испугалась?

- Не знаю, Джонни, сама теперь не знаю. Мне почему-то стало страшно. Никогда такого не было!

- На корабле нет никого постороннего. Нет и быть не может, и ты сама это знаешь. Просто ты переутомилась. Тебе надо отдохнуть. Пойдем.

- И еще я слышала!

- Что слышала? - спросил Стоун.

- Сама не знаю. Не могу сказать, - призналась Герда. – Какие-то звуки.

- Ты просто устала, - повторил Стоун. - Пойдем к тебе, ты возьмешь какие-нибудь витамины, что-нибудь успокаивающее. И отдыхать!

Она кивнула.

- Я люблю тебя, Джонни.

* * *

Эндрю Мак-Кейн вытащил «крысу» из воздухопровода и, не сдерживая смех, оглядел свое детище:

- Бедняжка, оторвали хвостик! - причитал он, давясь от смеха. - Ничего, пришью тебе новый, лучше прежнего!

Он нажал на крохотную панельку - в корпусе «крысы» открылась дверца. Эндрю вытащил оттуда маленький блестящий диск с записями похождений робота.

- Сейчас посмотрим.

Он вставил диск в приемное устройство си-визора и взял в руки пульт. На экране появились стены воздухопровода, потом коридор уровня «Д», шлюзовая дверь и испуганная Герда Эрберг. Дальше он смотреть не стал.

- Была эротика, а теперь триллер! - Эндрю усмехнулся. Он вдруг страшно захотел есть. Но сначала надо прибраться. Не успел он более-менее навести порядок, как запищал сигнал вызова. Звонил капитан.

- Эндрю, хочу предупредить: не устраивай больше дурацких шуток с роботом. Ты сильно напугал Герду. Ты понял меня?

- Понял, - пробурчал Эндрю. Настроение стремительно падало.

- И еще: узнаю, что твоя «крыса» по воздухопроводам шастает, устрою ей знакомство с мусоропроводом! Ясно?

- Да, кэп.

- Отдыхай, - капитан отключил связь.

Расстроенный Эндрю поплелся в столовую. И там застал Весту Андерсон, сидящую в одиночестве.

- Привет, - поздоровался он. Странно, в последнее время он видел ее с Комовым. Но теперь она одна. Ах, да, Комов же сейчас на дежурстве!

- Здравствуй, - отозвалась Веста. - Как дела?

- Какие могут быть дела на нашем корабле? - пробурчал Мак-Кейн, недовольно морща курносый нос, - скука одна. Далея - Андор, Андор - Далея.

Он заказал обед и присел рядом с Вестой.

- Почему ты одна? - спросил он.

- А с кем я должна быть? - удивилась Андерсон.

- Ну, с… - замялся Эндрю, вспоминая имя второго пассажира, - не могу вспомнить имя. Твой сосед по жилому отсеку. Разве вы летите не вместе?

- Нет, не вместе. А разве ты не узнал его?

- Кого?

- Того, чье имя ты забыл. Это же Тим Рикерт!

- Тим Рикерт… - задумчиво повторил Мак-Кейн. Он встал, взял поднос с едой и вернулся за стол. – Ну, и что?

- Известный астродесантник, герой, спасший колонистов на Эрохусе! Ты удивляешь меня, Эндрю. Ты хоть иногда интересуешься происходящим в мире или тебя волнуют только твои электронные игрушки?

- Это не игрушка! - возмутился Эндрю. - Это многофункциональный робот! А откуда ты…

- Одна из функций которого - подкарауливать моющихся девушек в душе?

Эндрю покраснел. Удача в душевой с Сидни Натанс обернулась полным фиаско, когда он вздумал подглядеть за Андерсон. Не прошло и минуты, как робот-вуайерист был обнаружен и разоблачен, получив меткий удар тюбиком из-под шампуня в видеоглаз. Эндрю вовремя успел дать задний ход, и робот ускользнул от расправы. Но откуда она узнала, что робот - его?

- Ладно, Эндрю, я не обижаюсь. Твой робот довольно забавен и, знаешь, действительно чем-то похож на крысу. Пожалуй, вашему кораблю действительно не хватает какого-то зверька. Я знаю, на других кораблях живут и кошки и собаки. Хотя это и запрещено, но люди умеют скрывать их от посторонних.

- А у нас никого нет и не будет, - довольный, что разговор перешел в другое русло, сказал Эндрю.

- Почему же?

- Кэп не любит животных.

- Вот как? - удивилась Андерсон. - Никогда бы не подумала.

- Вообще-то он нормально к ним относится, но предпочитает держаться подальше. Говорит, что нас не всегда заставишь четко выполнять приказы, что уж говорить про животных! Ему не нужны проблемы. Капитан все делает по инструкциям, а по инструкциям животных на борту быть не должно.

- Понимаю. Послушай, Эндрю, мне нужна твоя помощь.

- Моя помощь? - удивился техник.

- Именно твоя, - Веста смотрела прямо ему в глаза и улыбалась. Какая у нее улыбка! В тот момент Эндрю отдал бы многое, если б…

- Эндрю? - Веста помахала пальцами перед глазами у замершего техника.

- Да? - встрепенулся Мак-Кейн, очнувшись, словно от гипноза. Какие у нее все-таки глаза… магнитные.

- Так ты поможешь мне?

- Конечно. Что угодно!

- Тогда доедай и пойдем к тебе в каюту.

Вилка с нанизанным рыбным рулетиком зависла в воздухе:

- Ко мне?

- К тебе. Да не торопись ты так, я подожду.

Через пять минут Эндрю открыл двери каюты и пригласил Весту внутрь. Она вошла, с любопытством рассматривая комнату, выглядевшую так, словно по ней пронесся небольшой ураган. Улыбнулась и посмотрела на диван. Мак-Кейн мгновенно все понял:

- Садись, - Эндрю смахнул с дивана обрезки проводов и какие-то детали, покатившиеся по полу, не обращая на них ни малейшего внимания. Эх, надо было получше убраться!

- Спасибо, - Веста села, закинув ногу на ногу, и встряхнула волосами.

- Что будем делать? - спросил Мак-Кейн, заметно волнуясь. Женщины еще никогда не переступали порога его каюты. Посмотрим си-визор или…

- Обязательно посмотрим, - Веста вновь обаятельно улыбнулась, - но потом. А сейчас, Эндрю, мне нужен твой робот. Он действует?

- Конечно!

- Включай.

Эндрю удивленно пожал плечами и взял «крысу» в руки. Немного поколдовав над ней, он поставил свое детище на пол и протянул Весте пульт управления:

- Хочешь развлечься?

- Нет, Эндрю, робот нужен мне… для дела.

- Какого дела? - удивился Мак-Кейн. Он смотрел на робота и ничего не понимал.

- А это - секрет! - весело сказала Веста. - Ну, так дашь робота? Ненадолго.

- Бери, - растерянно проговорил он. Веста подошла и поцеловала его в щеку:

- Ты славный парень, Эндрю, мы еще увидимся! А робота я скоро верну. Спасибо. И будь осторожен в душевой!

Она стремительно вышла, оставив Мак-Кейна в радостном недоумении.

Глава 9

Придя в отсек, Веста поставила робота на стол и попробовала управлять им при помощи пульта. Надо отдать Эндрю должное - робот безукоризненно подчинялся движению ручки управления, двигался практически бесшумно и быстро. Манипулятор и камера также работали отлично. Конечно, ему далеко до специальных роботов-разведчиков, созданных для служб безопасности. Они были размером с паучка и действовали как дистанционно, так и автономно, согласно введенной программе. Инспектора часто пользовались ими, но на это задание ей запретили брать что-либо, могущее бросить на нее хоть малейшее подозрение.

"Твой противник необычайно опасен, - сказал Весте генеральный координатор, - не исключено, что он пользуется покровительством служб безопасности. Поэтому ты должна быть предельно внимательна и осторожна".

Веста достала примерный план воздухопровода, составленный во время прогулок по кораблю, и посмотрела на часы: по корабельному времени была глубокая ночь. Удобное время, если хочешь, чтобы тебя никто не видел.

Она выскользнула из отсека, держа робота под мышкой, быстро миновала каюты пассажиров и спокойно вздохнула, лишь закрыв за собой шлюзовую дверь. На всякий случай Веста набрала на дверной панели код, чтобы случайно кто-то не вошел. Потом надо открыть. Она миновала лифт и направилась к лестнице. Войдя на лестничную клетку, Веста поднялась на два уровня выше. Уровень «Е» или склад.

Универсальной электроотверткой она сняла стенную панель, закрывавшую вход в воздухопровод. Панель осталась в руке, а робот скрылся в квадратном отверстии, резво катясь вперед. Несмотря на составленный план, «крыса» пару раз заезжала в тупики, потом Весте не понравилась точка обзора, но, наконец, робот приехал куда надо - его видеоглаз четко просматривал почти все помещение склада, лишь немного мешали решетки. Подвигав манипулятором, Веста сумела немного разжать металлические полоски, и высунуть телескопический глаз робота наружу.

Глаз выхватил панораму складского отсека: темные клетки у стены, толстые трубы или кабели, погрузчик ярко-желтого цвета и что-то продолговатое, лежащее на полу рядом с клеткой. Веста покрутила настройку, заставляя камеру выйти в режим максимального увеличения. Темный силуэт приблизился, очертания стали четче и поразительно напоминали… человека! На полу склада без движения лежал человек! Веста не могла рассмотреть лица - оно было повернуто в другую сторону, но она догадалась, кто это. Третий представитель корпорации «Дзета», невысокий худощавый мужчина, скорее всего, ученый. Веста умела быстро определять наклонности и возможную профессию любого человека. Такой навык необходим для ее деятельности и развивался на специальных тренировках. Остальных «дзетовцев» Веста частенько встречала в коридорах, лишь третий давно не появлялся на людях. Громила-охранник даже еду ему носил сюда. Чем же он занимался так упорно, и что с ним случилось?

Инспектор задумалась. Ученый, скорее всего, мертв - она почти уверена, но, может, он просто без сознания? Что произошло? Камера дала максимальное разрешение, и Веста разглядела сломанный контейнер и осколки стекла на полу. Научная аппаратура… Вот! Он проводил какие-то опыты - не зря капитан запретил команде заходить на склад. Может быть, произошел взрыв? Робот завертел глазом: в обширном отсеке никого, правда, камера не могла заглянуть во все углы, но встроенный в телескопический «стебель» микрофон также не улавливал ни звука, выдавшего чье-либо присутствие.

«Знают ли о происшествии представители корпорации? - подумала Веста. - В любом случае, надо немедленно предупредить капитана». Пока инспектор решила держаться в тени, хотя происшествие и являлось чрезвычайным. Стоит понаблюдать за действиями экипажа, и в первую очередь - капитана Стоуна. Она привела робота обратно, вытащила крохотный диск с записью, захватила пульт и быстро спустилась вниз. Путь до каюты Мак-Кейна занял не более минуты. Она нажала кнопку вызова.

Дверь открылась не сразу. Наконец, явился красный и всклокоченный Эндрю.

- Что случилось? Робот сломался? - увидя пульт в руках Весты, спросил он.

- Послушай, Эндрю, - без обиняков начала Андерсон, - я случайно увидела… На складе - мертвый человек!

Глаза Эндрю округлились:

- Как… мертвый человек?

- Это пассажир. Из корпорации, - пояснила Веста. - Эндрю, надо доложить обо всем капитану! Может, он и не умер, но… Здесь запись! - Она протянула диск. Эндрю мигом всунул его в приемник си-визора и схватил пульт. На экране появилось помещение склада и лежавший ничком человек. Потом камера показала разбитый контейнер. Рот техника непроизвольно открылся.

- Конечно! Пойдем!

- Эндрю, я не могу идти с тобой! - Веста играла. Она обожала эту часть работы. - Как я объясню, что я делала в верхнем секторе? Ты же знаешь, капитан запретил нам покидать уровень! Сделай это за меня, Эндрю, ну, пожалуйста, сообщи капитану о случившемся, скажи, будто это ты… забавлялся с роботом, и случайно увидел…

Красавица с ослепительно-белыми волосами с мольбой смотрела на него, и Эндрю понял, что отказать не сможет. Он подумал о том, что сказать кэпу. Не так давно Стоун выругал его за робота, а теперь надо признаться, что он подглядывал за сотрудниками корпорации! Да кэп после этого не робота, а его самого в утилизационную шахту спустит! Впрочем, если пассажир умер, тогда капитану будет не до него, некогда будет разбираться! Это же чрезвычайное происшествие! А может, даже и похвалит? Да ладно, лишь бы…

- Я иду! - Прыгая по комнате, Эндрю на ходу застегивал комбинезон, Веста стояла рядом. - А если он спросит, что я там делал?

- Ну, придумай что-нибудь! - сказала Веста. - Ты же мужчина! Выручи меня!

- Ладно, придумаю, — пообещал он, хотя в голове не было решительно никаких мыслей.

В каюте Стоуна не оказалось, и тогда, чтобы не искать по всему кораблю, Эндрю нажал кнопку связи на комбинезоне:

- Алло, капитан!

Стоун отозвался не сразу.

- Слушаю, Эндрю, - наконец раздалось во вшитом в плечо крошечном динамике.

- Капитан, чрезвычайное происшествие! Умер человек из Корпорации! - без обиняков начал Мак-Кейн.

- Что? Что ты мелешь, Эндрю?

- Я видел! Это мужчина из корпорации, не охранник, другой. Он лежит на складе у разбитого контейнера!

- Ты что, был на складе? Что ты там делал? - Стоун разволновался не на шутку.

- Я не был! Я… просто решил посмотреть, что там… и пустил в воздухопровод робота.

Эндрю умолк, чувствуя, как над головой сгущаются тучи. Сейчас должен грянуть гром.

- Эндрю, ты где? Я сейчас приду! – голос кэпа не предвещал ничего хорошего.

- У себя в каюте.

- Оставайся там! Ты никому не говорил? Кто-нибудь еще знает?

- Нет.

- И не говори, понял!

- Есть, - пробормотал Энрю, но капитан уже отключил связь. Веста взяла ошалевшего Мак-Кейна за руку.

- Ты здорово держался! Покажи запись, только не говори про меня, ладно? А робот на лестничном пролете у склада. В воздуховоде, - Веста легко прикоснулась к его щеке губами и исчезла. Эндрю застонал и рухнул на диван. Солнце ушло, а гроза приближалась.

Стоун явился через пять минут и потребовал объяснений. У Эндрю хватило ума ничего не объяснять, он просто включил запись на заранее выбранном месте, переключая внимание кэпа со своей скромной персоны на экран.

- Я знал, что эти чертовы пассажиры не к добру! - процедил Стоун.

- Что же делать? - спросил Эндрю. Капитан повернулся к нему:

- Тебе когда на дежурство?

- После двенадцати. Уже скоро.

- Заступай прямо сейчас. Когда сменишь Комова, ничего ему не говори. Скажи, я приказал. В наказание. А сам подключись к «Эму» и проверь территорию склада по периметру: нет ли повреждений, заперты ли все двери… Еще дай мне анализы воздуха. Иди.

Эндрю исчез, а Стоун отправился к Натанс. По дороге он думал, как поступить. Сообщив о трупе, он автоматически нарушал контракт, запрещавший команде входить на склад. С другой стороны - чрезвычайное происшествие, смерть пассажира, а капитан всегда отвечает за пассажиров, так же, как и за груз. Удивительно, но выход нашелся, едва Стоун подошел к дверям представителя корпорации.

Натанс открыла почти сразу, едва он позвонил. Стоун даже опешил. Будто она ждала его. Или кого-то еще?

- Что случилось, капитан?

Стоун молча прошел к си-визору, сунул в универсальный проигрыватель крошечный диск и включил запись. Сидни выпрямилась. По лицу было заметно, что она в растерянности.

- Что-то случилось в вашем зоопарке, мисс Натанс! - сказал Стоун. - Мне кажется, кое-кто из животных сбежал и убил человека! Что вы намерены предпринять?

- Я? Откуда у вас эта запись? - она слишком быстро оправилась от удара. Как ни странно, запись не произвела на нее впечатления. «Она не может так держать себя в руках, - подумал Стоун, - что же, она знала?!»

- Я хочу знать, что находилось в клетке, - жестко сказал Стоун. - Эта тварь опасна, она уже убила одного человека, и теперь мы все под угрозой!

- Вы не получите эту информацию! - отрезала Сидни. - Я разберусь, что случилось с Лемаром. Без вас. А вы можете не беспокоиться: это существо никуда не денется с территории склада. У моего помощника есть парализатор, мы поймаем животное и изолируем его.

- Я сомневаюсь. Это слишком опасно! А если оно вырвется оттуда, тогда в опасности будет весь корабль, весь экипаж! Я не могу рисковать людьми и тем более пассажирами! Я хочу знать, на что способно это животное, что оно такое?

- Хорошо, я скажу вам. Все равно подсмотрите в свою камеру... Это - безмозглое насекомое, только крупных размеров. Привезено с Гиппеи. Его называют гиппейский симмарг. Симмарг - совершенно не агрессивное существо. Смерть Лемара - нелепая случайность, и ни вам, ни экипажу ничего не угрожает. Мы справимся с этим сами!

- Хотелось бы верить, - процедил Стоун. Гнев поутих, но тревога оставалась. Выходит, она уже знала. - Но что-то нужно делать с телом. Вы же не оставите его лежать там? На корабле есть холодильные камеры, надо поместить его туда.

- Не беспокойтесь, капитан. Мы все сделаем, - еще раз спокойно повторила Натанс.

- Подождите. Вы же видели запись: животного нет на складе. Где же оно?

- Камера не показывает весь отсек. Возможно, оно забилось в угол или сидит за клетками. Мы поймаем его, капитан.

- Лучше бы вы воспользовались нашей помощью. Вы же не укротитель. А вместе мы сможем что-нибудь придумать.

- А у вас в команде есть укротители? - усмехнулась Натанс. Она пристально взглянула на капитана. – А теперь я хочу знать, откуда у вас эта запись? Вам известно требование контракта, капитан Стоун? Вы понимаете, чем все может для вас кончиться?

- А что такое? - спокойно спросил Стоун. - Я разве нарушил контракт?

- А разве нет? - губы Сидни Натанс сжались в жесткую складку. Стоун понял: она не терпит возражений и споров. И пусть, это ее проблемы.

- Конечно, нет. В контракте написано, что ни я, никто другой из моей команды не имеет права входить на территорию склада во время полета. Никто и не входил. Изображение снято камерой, установленной на роботе. Который, кстати, тоже на склад не входил.

Натанс сверкнула глазами на капитана, но, встретив спокойный и безмятежный взгляд, опустила глаза вниз. Возразить нечего. Формально контракт не нарушен.

- Ладно, капитан, но зачем вам это нужно? - она подняла голову, и Стоун встретился с ней взглядом. Ему показалось, что теперь она смотрела на него с некоторым уважением. - Я не думаю, что вас купили конкуренты.

- А я люблю подглядывать! - сказал Стоун и подмигнул.

Глава 10

Сидни Натанс и Гроссмиллер вошли на склад через безопасный вход с левого сектора корабля. Держа в руке парализатор, охранник внимательно огляделся по сторонам.

- Мы же заперли его на лестнице, Гроссмиллер, - сказала Натанс. - Здесь нам нечего опасаться.

- Как знать, - ответил он. - Знаете, как говорили в старые времена? Кто бережется, того Бог бережет!

- Хватит болтать. Какой такой бог? Надеюсь, ты не сектант? Сначала поймаем тварь, потом отнесем Лемара вниз. Ты отнесешь, - поправилась она.

- Конечно, - с сарказмом ответил Гроссмиллер. Он обошел склад по периметру, тщательно проверяя каждый угол, посмотрел за клетками и облегченно опустил оружие.

- Никого нет.

- Теперь на лестницу. Давай, Гроссмиллер, отрабатывай свои деньги, - сказала Натанс.

Алан хотел сказать, куда бы он засунул ей эти деньги, но подумал, что, пожалуй, на всем корабле только он способен поймать эту тварь, ведь он - профессионал. Поймав чудище, он ликвидирует угрозу для корабля, и к черту Натанс!

Он приоткрыл дверь на лестничную площадку и осторожно прошел внутрь. Натанс осталась ждать на складе. Ребристые металлические ступеньки плавно уходили вниз. Гроссмиллер спускался, держа парализатор наготове. Он видел, как здорово умеет прыгать эта тварь. Миновав пролет, Алан увидел вырванный из стены кусок пластикового покрытия. Внутри ниши было темно, виднелись трубы и переплетения кабелей. Гроссмиллер выпрямился. Симмарг ушел из ловушки и теперь может оказаться где угодно! На всякий случай он осторожно просунул голову внутрь и огляделся по сторонам: полость уходила далеко в обе стороны и искать там зверя бесполезно, тем более что Эл по своим габаритам не смог бы протиснуться туда. Все же он спустился по лестнице до самого конца уровня и убедился, что там тоже никого нет.

- Что там, Гроссмиллер? - крикнула сверху Натанс. - Ты нашел его?

- Его нет, - ответил он.

- Я не слышу!

- Его нет здесь!

Ответа не было. Гроссмиллер поднялся наверх. Сидни Натанс стояла перед клетками. Он обошел ее, чтобы заглянуть в лицо. Оно застыло, как гипсовая маска.

- Надо сказать капитану, - Алан остановился перед ней и пристегнул парализатор к поясу. Он понял, как здорово они вляпались.

Сидни молчала, о чем-то думая.

- Надо рассказать капитану! - крикнул он. - Животное бегает по кораблю! Оно может убить кого-нибудь!

- Здесь решаю я! - Сидни Натанс ожила. Гроссмиллер заметил, как сжались ее кулаки. Мы найдем его!

- Да как?!

- Я знаю, как! А сейчас бери Лемара и идем вниз!

Гроссмиллер подчинился. Тело Лемара было тяжелым и неподатливым, Алан с трудом взвалил труп биолога на плечо и пошел к дверям.

Им пришлось спуститься на два уровня ниже и пройти половину корабля, прежде чем они остановились перед дверями холодильной установки. Стоун уже сделал все необходимые переключения, и дверь, недоступная для посторонних, немедленно открылась, стоило Сидни нажать на кнопку.

Вслед за Сидни Гроссмиллер вошел в небольшой тамбур с тремя овальными дверями. Несмотря на всю силу и выносливость, Алан очень устал, таща на себе тело биолога и теперь, стиснув зубы, дожидался, пока Натанс откроет дверь нужной холодильной камеры. Дверь распахнулась, обдав охранника неприятным холодом. Алан встряхнул на себе труп и, нагнувшись, шагнул внутрь. Он положил то, что осталось от Лемара, на одну из полок, покрытых изморозью, и с наслаждением выпрямился, расправив затекшие плечи. Маленькое помещение с несколькими длинными стеллажами было абсолютно пусто. Теперь оно станет моргом. Гроссмиллер в последний раз взглянул на убитого и вышел. Он вспомнил, как Лемар занимался этой тварью, как с интересом следил за ней, изучал. А она убила его. Дерьмо!

Сидни отправила Гроссмиллера отдыхать, сама же вернулась в каюту и открыла компьютер Лемара. Так, данные о среде обитания. Не то. Размножение. Не то. Ее тонкие пальцы летали над клавиатурой. «Повадки». Посмотрим. Вот. «Стараются держаться ближе к воде, в своем подземном городе симмарги имеют доступ к артезианским источникам, искусно отводя воду для своих нужд». Значит, тварь будет стремиться найти воду. Натанс развернула план корабля: резервуары с водой располагались на уровне «В». Тварь наверняка прекрасно чувствует воду, значит, стоит искать ее там!

* * *

- Неполадка в системе очистки воды, - Эплтон кинул взгляд на мигавший индикатор и связался с Дауэром, дежурившим сегодня:

- Алекс, ты где?

- На складе сижу.

- На уровне «В»?

- Ну, - хрюкнул микрофон. Навигатор улыбнулся. Шуточки Дауэра.

- Отлично. Проверь фильтры очистки. Справишься?

- Без проблем. Где конкретно?

- Отсек сточных вод.

- Понятно.

- Конец связи.

Дауэр вышел со склада, захватив сумку с приборами и запасной фильтр, и направился к центру корабля. Фильтр был довольно увесистым, но идти совсем недалеко. Алекс поставил фильтр у двери, открыл ее и вошел внутрь. В отсеке горел свет. Странно. Свет должен включаться автоматически, как только человек перешагивал порог - реагировали датчики движения. Значит, и со светом придется разбираться.

Он миновал несколько небольших, в рост человека, сточных резервуаров, сплетенных друг с другом множеством пластиковых труб, и подошел к металлическому кубу с панелью ручного управления и кучей встроенных приборов. Дауэр подключил анализатор и вывел на монитор данные по очистке. Действительно, один из шести парных химических фильтров, по всей видимости, засорился.

Что-то негромко стукнуло. Дауэр недоуменно поднял голову. Возможно, здесь кто-то есть, и датчики движения не врут.

- Эй, кто здесь?

Тишина. Дауэр хмыкнул и пошел за фильтром. Открыл дверь, наклонился, поднимая фильтр, и боковым зрением увидел движение. Он резко повернулся: никого.

- Эй! Кто здесь в прятки играет? Форсман, ты, что ли?

Он вернулся к пульту, держа фильтр на руках и невольно оглядываясь. Неожиданно он почувствовал нарастающий страх, словно что-то невидимое и ужасное надвигалось на него. Никогда он не испытывал ничего подобного, и страшнее всего было то, что грузчик ничего не видел и не слышал. Волны ужаса наплывали из ниоткуда, и Алекс невольно поднял фильтр перед собой, защищаясь, и стал отступать к двери.

Позади раздалось шипение и постукивание. Он обернулся: тварь величиной с крупную собаку стояла в двух шагах и постукивала хвостом по покрытым костяными пластинками бокам. Дауэр попятился. Тварь медленно двинулась за ним. У нее были крупные, выдававшиеся вперед челюсти, без зубов, но с острыми краями, чем-то напоминавшие муравьиные жвала. Что это, откуда?! Надо бежать, бежать! Но Алекс не мог повернуться к чудовищу спиной - скованное ужасом тело не повиновалось.

Тварь зашипела и бросилась. Дауэр отмахнулся фильтром, попав ей по морде и отшвырнув в сторону. Фильтр выпал из рук, грузчик бросился к дверям, но двигался слишком медленно, тварь извернулась, хлестнув по ногам грузчика длинным хвостом. Алекс упал, и сразу попытался встать, но почувствовал сильный удар по спине и боль, жуткую боль, растекавшуюся по всему телу. Тварь сидела на нем, вцепившись в торс острыми конечностями. Он дернулся раз, другой, с отчаянием бросив взгляд на дверь, не в силах двинуться и чувствуя, как ледяная жидкость растекается внутри него. Потом напряженные мышцы обмякли, и наступила тьма.

* * *

- Алекс, ты где? Ты слышишь меня, Алекс? Что со связью?! - Брюс Эплтон раздраженно стукнул кулаком по приборной панели, но старое испытанное средство не помогло. Он задумался. Связи нет, а сигнал неисправности фильтра как горел, так и горит. А прошло уже более двух часов. Времени более чем достаточно, чтобы заменить фильтры и вернуться. Что-то произошло. Но что может произойти? Операция простейшая, и Дауэр не новичок, знает свое дело.

Навигатор встал с кресла и вышел из командного отсека. Он сам посмотрит, в чем там дело, и если Дауэр вздумал пошутить…

Он опустился на лифте в уровень «В» и пошел по правому коридору, недобрым словом поминая Корпорацию и ее представителей, заставивших капитана отключить две пары лифтов, выходящих на склад. Сейчас бы спустился прямо к регенерационной, а оттуда и до отсека сточных вод рукой подать, а теперь приходится идти чуть ли не через полкорабля.

Эплтон не слишком любил ходить по кораблю. Нет, он не боялся одиночества и замкнутых пространств - такие люди никогда не попадали в астронавты; он просто любил комфорт, и ему нравилось управлять системами с навигаторского пульта, а ходить по огромным коридорам… Это не для него. Он удивлялся Стоуну, которому нравилось бродить по самым дальним уголкам транспорта, заглядывать во все щели и даже копаться вместе с техниками в каком-нибудь сломанном блоке. Зачем? Капитан должен управлять, а не лазить где попало. Если бы он был капитаном… Что ж, когда-нибудь он станет капитаном вместо Стоуна. Он молод, тестирование на навигатора прошел без единой ошибки, теперь немного постажироваться и ждать подходящего случая. Стоун не идеальный капитан, да и возраст уже…

Вот и отсек сточных вод. Эплтон открыл дверь и замер, не перешагивая через порог: прямо напротив дверей ничком лежал Дауэр. Белый комбинезон на спине был разодран в клочья и покрыт красными пятнами. Брюс шагнул внутрь, дверь за спиной опустилась с тихим шуршанием, и навигатор испытал настоящий, непередаваемый ужас, вдруг невесть откуда накатившийся на него. Его ноги непроизвольно задергались, требуя немедленного бегства. Брюс развернулся и замолотил по кнопке открывания дверей. Секунды, требовавшиеся для того, чтобы дверь поднялась, показались вечностью. Он физически ощущал нечто страшное за спиной, но не смел обернуться - не мог тратить драгоценное время, и, едва дверь поднялась наполовину, на четвереньках бросился вон из отсека, потом выпрямился и изо всех сил понесся по коридору. Так быстро Брюс Эплтон не бегал никогда.

Двери лифта закрылись, и Брюс обнаружил, что его челюсть мелко трясется, а зубы выбивают замысловатую дробь и, поймав себя на этом, неожиданно успокоился. Страх исчез почти так же мгновенно, как и появился, оставив после себя чувство недоумения и стыда. Что же случилось? Что за наваждение? Но ведь Алекс Дауэр мертв! Он видел его тело собственными глазами! А если не мертв? Если ранен и ждет его помощи, а он струсил и оставил его там? Что тогда? А может, это шутка? Может, Алекс подшутил над ним? Они с Форсманом еще не такие номера откалывали во время полетов! Вспомнить хотя бы… Нет, не может быть! Если думаешь, что они пошутили, мелькнуло в сознании, сходи и проверь! Брюс почувствовал, как в животе нарастает огромный ледяной ком. Нет! Будь, что будет, но он туда не пойдет, и сейчас же вызовет капитана!

Он нажал кнопку экстренной связи с капитаном, расположенную на груди комбинезона. Стоун долго не отвечал.

- Ну, что там, Эплтон? - раздался голос Стоуна. - Что там случилось?

- Капитан. Джон… С Алексом несчастье. Похоже, он умер.

- Да ты что говоришь?! Ты где?

- В командном, капитан.

- Где Дауэр?

- Там. В отсеке сточных вод. Я послал его проверить фильтры и заменить… а он не отзывался. Я пошел туда, а он лежит… в крови весь, - запинаясь, проговорил Эплтон.

- Почему он там? - ледяным голосом спросил Стоун. - Ты уверен, что он мертв? Может быть, он ранен? Ты что-нибудь сделал, посмотрел, что с ним? Может, ему нужна помощь?

- Я видел, что он мертв! Я сразу с тобой связался.

- Сразу связался! Только он в отсеке сточных вод, а ты - в командном! Это называется: сразу связался?! Что там произошло, Эплтон?

- Я не знаю! Мне было страшно, Джон, - признался он, чувствуя себя премерзостно.

- Жди там! - приказал Стоун и выключил связь.

Стоун явился не один. С ним пришла Герда Эрберг, и ее присутствие повергло Эплтона в еще больший стыд. Если Дауэр просто ранен или это все - шутка, его карьере на «Омеге» конец. И без того на корабле у него нет ни одного приятеля, а теперь с ним просто никто не будет разговаривать, и в конце концов выживут с транспорта. Если Джона еще можно будет уговорить никому не рассказывать, по-свойски, он все-таки получше остальных, то Герду…

- Пошли, Эплтон.

Но ужас! Как объяснить нечеловеческий ужас, возникший, словно из ничего? Когда Эплтон походил к телу Дауэра, он не боялся. Да, черт возьми, он не боялся! Но потом… Он не мог объяснить, что случилось потом. Словно им управляли. Он не мог контролировать себя, разум отказывался повиноваться! Но как все объяснить, как этому поверят?

- Прими вот это, Брюс, - сказала медик, протягивая навигатору белую капсулу, - ты слишком переволновался. Положи под язык.

Брюс повиновался. Лифт остановился на нужном уровне. Капитан и медик пошли вперед, Эплтон двинулся следом. Он прислушивался к своему внутреннему состоянию и не находил того страха. Страх остался, страх подвергнуться насмешкам (если все случившееся - шутка) и позору (если Алекс действительно ранен, а он убежал, не оказав помощи). Но того страха не было и в помине.

Они приблизились к отсеку сточных вод. Стоун оглянулся на Эплтона. Тот неуверенно кивнул. Здесь. Это случилось здесь.

Дверь уехала вверх, Стоун и Эрберг вошли внутрь. Тишина.

- Пойди сюда, Эплтон, - раздался ровный голос капитана. Навигатор переступил порог и замер: Дауэра не было! На месте, где лежало тело, не было ничего, лишь крошечное пятнышко… крови? А может, не крови?

- Ну, и где он? - спросил Стоун.

- Я не знаю. Он лежал здесь! Ну, я же не сошел с ума, капитан! Я видел его!

- Депрессивное и возбужденное состояние налицо, - констатировала Эрберг. - Брюс, ты переутомился. Тебе необходимо отдохнуть.

- Но он же не отвечает на вызовы! Где он тогда? А вот это что за пятно?! Это наверняка кровь!

Стоун смотрел на него, как на пустое место, ожидая, пока навигатор закончит.

- Я сейчас вызову Алекса и спрошу, где он, - капитан нажал кнопку связи на своем комбинезоне. - Дауэр, отзовись! Говорит Стоун. Где ты находишься?

Эфир молчал.

- Дауэр, отзовись немедленно!

Молчание.

- Я же говорил, что видел его мертвым! - крикнул навигатор.

- А теперь слушай меня, Эплтон, - сказал Стоун. - Мы пойдем и устроим сбор команды, и проверим, где находится грузчик Дауэр, а ты пока закончишь его работу. Пойдем, Герда.

- Я не останусь здесь один! - выпалил Эплтон. Стоун удивленно уставился на него, потом они с Гердой посмотрели друг на друга. Медик кивнула:

- Я останусь с тобой, Брюс, хорошо? Ты не будешь один.

Стоун так посмотрел на Эплтона, что тот не смог и секунды выдержать его взгляда. Капитан развернулся и ушел.

- Ну, давай приступим, - Герда посмотрела на Эплтона. - Что нужно делать?

- Ладно, - сказал он, - сначала надо взять запасной фильтр. Он на складе в конце коридора.

- Пойдем.

- Нет. Я сам пойду, - Брюсу стало неловко, что Герда так опекает его. Он не трус, он действительно видел тело Дауэра!

Герда внимательно посмотрела на него:

- Ты уверен, что справишься?

- Да.

- Ладно, жду тебя здесь.

Брюс зашагал по коридору вслед за капитаном. Они думают, он сошел с ума! Она не хочет уже его одного оставлять! «Ты уверен, что справишься?» Идиотка! Побыла бы ты на моем месте! Ладно, скоро все выяснится! И если Алекс так подшутил над ним, он… Эплтон прекрасно осознавал, что набить Дауэру физиономию он не сумеет. Скорее уж наоборот. Но ничего, есть другие способы воздать по заслугам. Рапорт, например. Каждый борется, как умеет.

Он зашел на склад, взял запасной фильтр и тут же вышел в коридор. Дойдя до отсека сточных вод, открыл дверь и замер в нерешительности: Герды нигде не было. Он хотел позвать ее, но услышал слабый вскрик. Сердце Эплтона подскочило. Но навигатор пересилил себя и вошел в отсек. Герда пропала. Большую часть отсека занимали узлы очистки с узкими проходами между ними - видимо, Герда прошла туда. Он вошел в маленький коридор между стеной отсека и большим металлическим шкафом, в котором помещалось управление системами очистки, и сразу увидел упавший запасной фильтр. Фильтр был поврежден: защитная фольга смята и прорвана в нескольких местах, так что он пришел в полную негодность. «Этот фильтр собирался поставить Дауэр, - подумал Эплтон. - Почему он порван?»

- Герда! - позвал он. - Герда!

Медик не отвечала. Он прошел дальше и увидел огромную дыру в стене. Края мягкого теплоизоляционного пластика были смяты и загнуты наружу, как будто кто-то с невероятной силой прыгнул на стену изнутри и прорвал ее. Ноздри уловили странный кисловатый запах. Внезапно он почувствовал прикосновение и отпрянул, чуть не сбив с ног медика.

- Зачем ты! Подкрадываешься!? - закричал он. Герда посмотрела так, что гнев Брюса моментально прошел:

- Он действительно мертв, Брюс. Алекс мертв! - сказала она. Брюс увидел, как она растеряна. Герда едва не плакала.

- Ты нашла его?

- Он там, - она махнула рукой в один из проходов. - Я вызову капитана.

- Да, да, конечно, - поддержал ее навигатор. Странные чувства владели им. Алекс был мертв, но Эплтон испытывал облегчение оттого, что теперь ему верят, и страх перед тем, что убило Дауэра. - Ты видела эту дыру?

- Видела.

- Оно пришло оттуда. То, что убило Алекса. Я так думаю.

- Я тоже так думаю, - сказала Герда, - мне кажется, нам лучше уйти.

- Точно. Пойдем, - он положил фильтр на пол и потянул Герду за собой. Она мягко высвободила руку и пошла следом. Когда дверь отсека сточных вод закрылась, Брюс Эплтон вздохнул спокойней. Герда заблокировала дверь и связалась со Стоуном:

- Джон!

- Я слушаю.

- Я нашла Алекса. Он мертв! Все, как и говорил Брюс. Его кто-то оттащил вглубь отсека, потому-то мы его и не увидели. Это ужасно, Джон! Еще…

- Подробности позже, Герда, - прервал Стоун. - Немедленно заблокируйте отсек и идите в кают-компанию. Я объявляю общий сбор.

- Уже сделала, сейчас придем.

Она повернулась к навигатору:

- Пошли, капитан ждет нас.

Глава 11

Когда навигатор и медик пришли в кают-компанию, там собралась вся команда. Влад Комов стоял у двери, подпирая стену, и поглядывал на нервно расхаживавшего по помещению Форсмана. Мельком взглянув на собравшихся, Брюс сел в одно из пустующих кресел. Герда подошла к Стоуну:

- Джон! - в ее глазах стояли слезы. Она закрыла дрожащий рот рукой. Стоун мягко взял ее за руку и подвел к креслу:

- Садись, я все скажу сам.

Незанятых мест оставалось четыре. Кроме двух погибших, в кают-компании не хватало представителей «Дзеты». Стоун посмотрел на часы: времени с момента общего сбора прошло предостаточно. Он подозвал Комова:

- Влад, сходи к их каютам, проверь - там ли они.

Комов исчез. Капитан повернулся к остальным:

- На корабле чрезвычайная ситуация. С настоящего момента я прошу… требую, - поправился Стоун, - полного подчинения от всех здесь присутствующих. Никаких самостоятельных действий, ни одного шага без моего ведома! Господа пассажиры, вас это касается в особенности.

- Я поняла, - ответила Андерсон. – А что произошло?

Астродесантник молча смотрел на Стоуна, и капитан ничего не смог прочесть по его лицу.

- Теперь о том, что произошло, - капитан сделал паузу, хотя и так все внимание было приковано к нему. - Лучше меня об этом рассказали бы представители корпорации, но их сейчас нет здесь. Надеюсь, Комов найдет их в скором времени. Так вот: все знают, что на нашем корабле корпорация «Дзета» перевозила некий груз. Я давал подписку не разглашать сведения о том, что находится в контейнерах, но сейчас формальности не имеют значения. Я немедленно сообщу о произошедшем на Андор.

Андерсон видела, что Стоуну с трудом дается эта речь. Команда знала, что капитану в тягость длинные и пространные речи, он являлся сторонником лаконизма, и говорить долго и складно не умел.

- В контейнерах находятся живые существа, вывезенные с одной из дальних планет. Каким-то образом одна из тварей вырвалась, убив сотрудника корпорации. Мисс Натанс сказала мне, что тварь изолирована на складе, и что они поймают ее…

- Наверно, они и сейчас ее ловят, - предположил Мак-Кейн.

- Пока они ловят ее на складе, она убила Алекса на нижнем уровне! - крикнул Форсман. Он вскочил с места. - Теперь тварь бегает по всему кораблю! Сволочи!

- Сядь, - потянула его за рукав Герда. Он отмахнулся:

- Не могу я сидеть! Какой ужас! Бедный Алекс! Если б я знал!

- Потом это чудовище убило Алекса, нашего грузчика, - сказал Стоун, не обращая внимания на бегающего по комнате Форсмана. Он говорил, не глядя ни на кого, громко и четко выговаривая слова:

- В связи с этим я объявляю чрезвычайное положение. Пассажиры должны вернуться в каюты и не выходить оттуда без моего ведома. А мы разработаем план действий.

- А мы можем чувствовать себя в безопасности в каютах? - спросила Веста, глядя в глаза капитану.

- В безопасности сейчас не может находиться никто, - ответил Стоун, - но я постарался свести риск к минимуму. Будьте уверены, я предприму все необходимые меры. Ступайте.

- Что ж, капитан, - Веста Андерсон поднялась с кресла, - действуйте. Мы полагаемся на вас.

Рикерт промолчал. «Внештатная ситуация, — подумал астродесантник. — Интересно, что решит капитан. На его месте я бы немедленно вызвал спасателей. В любом случае, я здесь всего лишь пассажир».

Стоун снова встретился с инспектором глазами. Такие случаи - ее стихия. В любой момент инспектор может объявить о своих полномочиях и стать главным на корабле. Явная угроза жизни пассажиров и команды, двое погибших - этого более, чем достаточно. Почему же она молчит? А может, что—то предпримет сама, без его разрешения, что тогда? Голова идет кругом… Ясно одно: он не должен выдать, что знает о ней, не подвести старину Саймона.

Веста вышла из кают-компании, Рикерт последовал за ней. «Астродесантник спокоен, - подумал Стоун. - В отличие от нас всех. А ведь он мог бы нам помочь. У парня специальная подготовка». Но просить Рикерта о помощи капитан не хотел.

- Надо дождаться возвращения представителей корпорации, - сказал он экипажу. Никто не возразил. Время текло медленно. Здесь было место отдыха, но сейчас висящее в воздухе напряжение сковало присутствующих. Кто-то щелкнул пультом, включая си-визор: на объемном экране возникло изображение пустыни. Песчаные барханы нависали друг над другом, ветер шевелил кронами редких пальм, а ярко-оранжевое солнце радостно ослепляло.

- Да выключите это! - вновь взорвался Форсман. - Делать, что ли, нечего?

- Разве мешает? - мирно спросил Мак-Кейн. – По-моему…

- Боже мой, поверить не могу! - Рей снова завелся. Толстоватый, с выдающимся брюшком и крупным мясистым носом, он покраснел от возбуждения. - Капитан, надо что-то делать! Надо поймать эту гадину! Как она пробралось со склада на уровень «В»? Ведь не на лифте же приехала? Как?! Да выключи эту пустыню! - крикнул он Мак-Кейну. Тот пожал плечами и подчинился. Экран погас.

- Она использовала воздухопроводы и коммуникационные тоннели, - сказал Стоун. - Рей, успокойся!

- Ах, вот как! Значит, ему ничего не мешает проникнуть и сюда! Да куда угодно! Что же это такое?! Что нам делать?

- Капитан, я нашел их, веду к вам, - раздался из микрофона голос Комова.

- Они уже идут, - сказал капитан.

Через несколько минут двери в помещение открылись, вошел Комов. За ним следовали Натанс и охранник.

- Из-за вас погиб Алекс! - Форсман, размахивая руками, прыгнул вперед, и Мак-Кейн тщетно попытался удержать его за одежду. Охранник сделал быстрый шаг и мгновенно сгреб Форсмана в охапку. Натанс даже не взглянула в его сторону. Она подошла к капитану и опустилась в кресло напротив. Она потрясающе умела привлекать внимание. Натанс молчала, ожидая, когда заговорит Стоун. Но капитан так же молча смотрел ей в глаза. Пусть объяснит всем. Но молчанье затянулось.

- Вы обещали поймать эту тварь! - наконец, сказал он. Из всех присутствующих только Герда понимала, с каким трудом Стоуну удается сдерживать себя - она видела это по ритмично сжимавшемуся кулаку на подлокотнике широкого кресла.

- Я приношу свои извинения, капитан, - сказала Натанс. - Мы не смогли ее поймать. Тварь ушла от нас. Где она теперь, мне неизвестно.

Она сделала паузу, которой воспользовался Форсман:

- Ах, вам неизвестно?! А тебе известно, что погиб мой друг! - Гроссмиллер, ослабивший было хватку, крепче прижал грузчика, чтобы тот не вырвался. - Ты, представитель дерьмовой корпорации!

- Где это произошло? - спросила Натанс. - Может быть, она еще находится там?

- Это случилось на уровне «В», под нами, - ответил Стоун. - И зверя там уже нет. Он убил Дауэра и ушел через дыру в стене. Вы должны рассказать нам все, что знаете об этом монстре! Немедленно!

Натанс помолчала. Похоже, ей стало неуютно под не слишком приветливыми взглядами экипажа. Она выпрямилась в кресле и сказала:

- Хорошо. Я дам информацию. Но все действия по поимке вы будете согласовывать со мной. Мы вместе поймаем его.

- Поймаем? - крикнул Форсман. - Да я своими руками прибью эту тварь!

- Капитан, - сказал Гроссмиллер, - скажите ему, чтобы не дергался. Я устал его держать. Или я успокою его по-своему!

- Только попробуй! - Влад Комов поднялся и шагнул к охраннику. Они сцепились взглядами. Несмотря на внушительный рост телохранителя, капитан подумал, что старший техник вряд ли уступит ему в силе.

- Успокойтесь. Особенно ты, Форсман! Нам всем надо как следует подумать!

Комов сел, а Гроссмиллер отпустил Форсмана. Тот недовольно дернул плечами и проследовал к ближайшему креслу, но садиться не стал, а встал рядом, вцепившись пальцами в спинку.

- Прежде всего, надо связаться со Службой Безопасности на Андоре и передать всю информацию о происшествии, - сказал Стоун. - Быть может, они дадут какой-то план действий.

- Вы нарушаете контракт, капитан, - сказала Натанс. - Вы не должны разглашать…

- Гори огнем ваш контракт! - крикнул Стоун, стукнув кулаком по креслу. - Погиб член экипажа, мой товарищ! И в этом виноваты вы! Только за это вас следовало бы… - он запнулся, подбирая подходящее слово, и замолчал.

- И что же со мной следовало сделать? - ласково и вызывающе спросила Натанс. Ее взгляд задержался на Весте.

- За борт выкинуть! - буркнул Форсман. Сидни неожиданно расхохоталась.

- Забавно! А все же, капитан, подумайте! - она вновь стала прежней Натанс. - Вы подводите не только себя, но и экипаж! Вы все останетесь без премиальных, а еще будете выплачивать неустойку, оговоренную в контракте! Там ведь есть такой пункт, помните, капитан?

- Вы должны знать о правилах, которым подчиняются капитаны всех космических судов, - ответил Стоун. - Они имеют главный приоритет. В случае прямой угрозы жизни членов экипажа или пассажиров я обязан связаться с Инспекцией Безопасности ближайшей звездной системы. У меня нет другого выбора.

- Выбор всегда есть, капитан, - сказала Натанс. - Я предлагаю вам подождать и дать мне немного времени.

- Зачем вам время? Вы все равно ничего не добьетесь, - сказал Комов. - Кэп, делайте что положено, мы на вашей стороне. Тварь уже убила двоих, кто знает, может, она способна убить нас всех!

- А может, попробуем поймать ее? - спросил Эплтон. - Давайте найдем компромисс!

- Прислушайтесь к голосу своей команды! - подхватила Натанс. - Своим решением вы подводите всех!

- Я на то и капитан, чтобы решать за всех! - жестко ответил Стоун.

- Брюс, ты что, трясешься за свои премиальные? - спросил Комов. - А тварь ты тоже сам пойдешь ловить? Или предложишь компромисс?

Напоминание о чудовище заставило Эплтона непроизвольно вздрогнуть. Он не забыл тот ужас, и еще не скоро забудет.

- А что я? Будто вам не жаль премиальных? Как капитан решит, пусть так и будет, - сказал он и уставился в пол. Герда посмотрела на Стоуна, потом сказала, обращаясь к представителю корпорации:

- Если бы вы видели, что осталось от Алекса, вы бы… - она махнула рукой и умолкла.

«Она видела все, детка, - подумал Гроссмиллер, - и ее это не испугало», - но вслух не произнес ни слова. Он понимал всех этих людей, но… Проклятое «но»!

- Я сообщу на Андор о происшествии, - проговорил капитан. - Но чуть позже. Сначала нам нужно разработать план действий. Инопланетная тварь прошла корабль почти насквозь, с верхнего уровня по нижний. Она не нуждается в дверях и лифтах. Я хочу обнаружить и заблокировать ее где-нибудь, если получится. Но сначала мне надо получить информацию от вас! - он посмотрел на Натанс. - Информацию об этом звере.

- Я могу не давать вам ее, - усмехнулась Сидни, перекидывая ногу на ногу, - но я, в отличие от вас, могу пойти на компромисс.

Она умела сохранять свою значимость даже при поражении. «Она блестящий психолог, - подумал Стоун, - вот только использует свои знания… гнусно».

- Я расскажу вам все, что знаю, все, что мне успел передать Лемар.

Она выпрямилась в кресле и сделала паузу, как бы задумавшись:

- Погибший биолог называл его симмаргом. Эта тварь живет под землей, поэтому должна отлично ориентироваться на своей территории. Теперь, когда симмарг убил двоих чужаков, я думаю, он стал считать их территорию своей. Там его и следует искать. Но так же симмарги стараются держаться поближе к воде. Без воды они быстро обессиливают.

- Значит, надо просто изолировать его от воды, и оно погибнет? - спросила Герда.

- Пожалуй, так, - согласился с ней Стоун. Но как это сделать, если оно проламывает переборки внутри корабля? Кое-что я, разумеется, уже сделал. Я изолировал все воздухопроводы на уровне «В», их оно не сможет использовать. Задвижки там мощные, их не пробить и энергозарядом. Двери симмарг открывать не умеет.

- У меня вопрос, - сказал Влад Комов. - Каков уровень интеллекта твари?

Сидни Натанс взглянула на него.

- Хороший вопрос. Ответ: неизвестно. Лемар как раз проводил соответствующие опыты, когда… все это и случилось. Лемар предполагал, что симмарги, по крайней мере, не глупее приматов. Они создали сеть подземных тоннелей, в которых живут, и, что самое интересное, используют труд других обитателей планеты. Но, с другой стороны, пока не стали доминирующим видом.

- Как оно смогло убить человека? - спросил Стоун. - Как оно нападает?

- Симмарг плотояден. Но есть одна особенность. Он не употребляет плоть своих жертв, он высасывает из них кровь, вообще всю жидкость…

Герда закрыла лицо руками. Стоун встревожился. Теперь он знал, что она видела в отсеке сточных вод. Что осталось от Алекса Дауэра. Лишь оболочка…

- Так, - сказал Стоун, - прежде всего нужно вычислить его месторасположение и попытаться изолировать в таком месте, откуда оно не сможет выбраться. Затем найти способ убить его.

- Я возражаю, капитан, - сказала Натанс, - давайте сразу расставим все точки. Эта тварь - собственность корпорации, и я не позволю уничтожить ее! У нас имеется парализатор - устройство достаточно эффективное и проверенное. Мы парализуем симмарга и запрем в клетку.

- Все это красиво звучит, - сказал Комов, - но парализатор один, а нас много. Как защищаться остальным? Пока мы не найдем подходящее оружие, мы будем для зверя легкой добычей, а он будет охотником!

- На корабле нет никакого оружия, Влад, ты же знаешь, - возразил капитан.

- Значит, надо его сделать! Эндрю, ты же можешь придумать что-нибудь! - Влад посмотрел на Мак-Кейна. Тот пожал плечами:

- Я подумаю, - ответил он неуверенно. - Мне нужно время...

- Капитан, - подал голос до сих пор молчавший навигатор, - я бы посоветовал вот что: надо поддерживать связь, поэтому я бы выдал всем пассажирам по комплекту наших комбинезонов. Тогда любой мог бы в случае опасности быстро связаться с капитаном или друг с другом.

- Отлично, Брюс, - сказал Стоун. - Так и сделаем. Надеюсь, вы не против? - спросил он у Натанс. Та наклонила голову:

- Очень хорошая мысль.

- Сейчас все передатчики на комбинезонах работают только на связь со мной, - сказал Стоун, - но я с пульта управления переведу их на общую связь. Тогда каждый сможет переговариваться с каждым, но все остальные будут слышать разговор. Если, конечно, будут держать передатчик включенным.

- Капитан, давайте сделаем перерыв, - предложила Натанс. - Нам всем надо отдохнуть и подумать.

- Хорошо. Эндрю, сходи на склад за комбинезонами. И уровень никому не покидать! Я буду в рубке.

Глава 12

Стоун вышел на связь с космопортом Андора и попросил соединить с Инспекцией Безопасности.

- Инспектор Рам слушает, - на экране си-визора возникла грузная фигура с иссиня-черным непропорциональным лицом и абсолютно голым черепом.

- Корабль-транспорт «Омега-Т». Зафрахтованы корпорацией «Дзета» и следуем с Далеи на Андор, - доложил Стоун. - У нас чрезвычайная ситуация! - Стоун запнулся. - По подписанному контракту я не должен разглашать информацию о моем грузе, но обстоятельства… Я перевожу животных с Гиппеи. Одно из них вырвалось на свободу, убило члена экипажа и одного из сотрудников корпорации.

- Так, - произнес инспектор. Он оставался недвижим, грозной глыбой нависая над Стоуном - экран находился высоко над головой.

- Следуя инструкциям, я связался с вами. Жду указаний.

- Что предпринимают сотрудники корпорации? - спросил инспектор.

- Они утверждают, что смогут поймать зверя, но… я им не верю.

- Почему? - инспектор Рам чуть повернул голову, и Стоун удивился его тонкому, крючковатому, совсем не свойственному цвету его кожи носу.

- Представитель Натанс утверждала, что все под контролем, когда зверь убил ее сотрудника, она говорила, что поймает его. Вышло же так, что тварь сумела сбежать и убила старшего грузчика. Теперь найти ее очень трудно. Она пользуется коммуникационными линиями, где не может пройти человек, несколько раз просто пробивала себе путь через стенки отсеков. Я не представляю, как можно ее поймать или убить, тем более что на борту нет оружия.

- Что вы намерены предпринять, и что вы уже сделали?

Стоун понял, что от его ответа сейчас зависит очень многое. И его карьера в первую очередь.

- Прежде всего, приказал никому не покидать жилой уровень, пассажирам выдал комбинезоны с датчиками связи, чтобы мы в любой момент могли связаться друг с другом. Заблокировал воздухопроводы на всех уровнях, чтобы тварь не смогла их использовать - теперь каждый уровень обеспечивается воздухом автономно.

Инспектор Рам кивнул:

- Еще?

- Пока все.

- Понятно. Вы упоминали о пассажирах. Кто они?

- Специалист по энергосетям на Далее Веста Андерсон и Тим Рикерт, бывший астродесантник, - отчеканил Стоун.

- Перешлите их идентификационные номера, - приказал инспектор. - Их и представителей корпорации «Дзета».

Стоун вызвал из бортового компьютера данные и отослал.

- Отлично, - сказал инспектор Рам. - Пока ничего не предпринимайте. Я выйду с вами на связь.

Стоун отключил связь и презрительно хмыкнул. Им легко говорить: ничего не предпринимайте. А если за это время тварь нападет еще на кого-нибудь? Знает ли инспектор Рам, что на борту «Омеги» находится человек из его ведомства? Если знает, то… Впрочем, посмотрим. Не это сейчас главное.

Инспекция Безопасности была полузаконспирированной организацией. «Полу» - потому что Инспекция имела официальные отделения на каждой захудалой планете, а законспирированной потому, что настоящей силой организации являлись инспектора безопасности - лица, наделенные чрезвычайными полномочиями и ведущие свою работу скрытно, с тех самых пор, когда официальная полиция была упразднена.

Стоун склонился над картой уровней. Теперь можно спокойно подумать. В последний раз тварь видели на уровне «В». Значит, она прошла почти через весь корабль, включая жилой уровень. Что произошло бы, ворвись она на уровень «С», Стоун не хотел представлять. Куда она идет? Ищет воду? Да, на нижнем уровне «В» много резервуаров. А вдруг она пробьет их? Этого только не хватало.

Тут Стоун понял: тварь инстинктивно стремится вниз! Лабиринты были для него чужими, и симмарг стремился забиться глубже в «землю», если считать «землей» все уровни ниже склада. Ниже уровня «В» был только «А» - помещения, где располагался генератор искусственной тяжести, двигатели торможения, системы регенерации воздуха и шлюзовые камеры с аварийными челноками. Во время полета туда вообще никто не заходит.

Так. Что можно сделать? Как обнаружить животное без лишнего риска? Искать его даже всем вместе практически бессмысленно - уйдет, просочится, как песок сквозь пальцы. Хорошо еще, что она не умеет открывать двери. Хотя это еще вопрос.

Капитан задумался: первоначальная мысль казалась ему правильной - тварь стремилась вниз. Пусть так. Что это дает? Как обнаружить ее на двух нижних уровнях?

Дверь рубки открылась, и зашел Мак-Кейн.

- Чего тебе? - не слишком приветливо буркнул Стоун.

- Кэп, я подумал… Как поймать это животное. Мы можем использовать датчики движения, - сказал Эндрю, стеснительно теребя ухо.

- Что?

- В каждом отсеке есть датчики, которые включают и гасят свет, - стал объяснять Эндрю, но Стоун уже догадался и под последние слова техника вызвал на центральный монитор схему расположения датчиков.

- Как только кто—либо входит в отсек… Если зверь появится где-нибудь… надо только вывести…

- Уже делаю, - перебил Стоун. Решение было найдено. Умница Мак-Кейн! Эх, почему только он раньше не догадался, до связи с инспекцией!

- Смотри.

На мониторе появился план уровня «В». Стоун пробежался пальцами по клавиатуре, Мак-Кейн следил за каждым движением капитана.

- Молодец, Эндрю, - сказал Стоун. - Вот оно! Вот оно!! - центральный компьютер показывал им отсеки, где включен свет. Почти весь уровень был погружен во мрак, исключая коридоры, и лишь в одном месте…

- Это же разгрузочная площадка! Что оно там делает?

- Какая разница! Надо идти! - Стоун щелкнул тумблерами и произнес:

- Членам команды и представителям корпорации «Дзета» немедленно собраться в рубке управления. Немедленно!

Это была громкая связь, прозвучавшая сейчас по всему кораблю, во всех отсеках.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

- Итак, идут четверо: Натанс, Гроссмиллер, Комов и Форсман.

- Я слежу за передвижением твари отсюда и, если что-то будет не так, координирую ваши действия, - сказал Стоун. - Всем все ясно?

- Ясно, - ответил Комов, взвешивая в руке здоровенный универсальный ключ. Форсман сжимал газовый резак.

- Вперед. Поймайте эту тварь. И держите передатчики включенными!

Вместе со Стоуном в рубке остались Эплтон и Мак-Кейн. Герда Эрберг ушла в свою каюту, а они сидели и смотрели, как освещаются отсеки на карте уровня по мере того, как по ним проходит группа охотников. Вот они у лифта, едут вниз. Мак-Кейн давно так не переживал, нервы его напряглись до предела, казалось, он сам идет сейчас вместе с ними навстречу жуткому монстру. Как они справятся с ним? Он бросил взгляд на сидящего по соседству Эплтона и увидел, что тот волнуется не меньше. После происшествия в отсеке сточных вод навигатор помрачнел и сник. Эндрю знал, что Рей Форсман и раньше недолюбливал навигатора, а теперь считал едва ли не убийцей за то, что он бросил Алекса в отсеке сточных вод. Когда все вышли от капитана, Форсман затеял с Брюсом драку, хорошо, Влад вмешался.

- Мы в лифте, - сообщил Комов.

- Я слежу за вами. Все нормально, он все еще там, - отозвался Стоун.

Отряд вышел из лифта. Левый коридор, холодильные установки, где покоится тело Лемара, отсек роботов-погрузчиков, конец коридора и дверь. Точнее, три двери: на лестничную площадку у второго, отключенного, лифта, в регенерационную и, наконец, шлюзовая камера, ведущая на разгрузочную площадку, которая по сути тоже является складом, только не таким крупным, как на верхнем уровне.

- Вошли в шлюз, - раздался голос Комова.

* * *

- Вошли в шлюз, - Комов посмотрел на Натанс. Среди них она одна была без оружия, но казалось, это ее не беспокоило.

- Гроссмиллер, открывай, - сказала она. Охранник нажал на кнопку. Дверь, ведущая в отсек, поднялась. Внутри действительно горел свет. Гроссмиллер вышел первым, держа наготове парализатор.

Разгрузочная площадка являлась довольно обширным отсеком с высоким скошенным потолком и огромным шлюзовым люком почти в треть стены. Они увидели, что площадка почти пуста, если не считать дюжины ящиков из-под продуктов у одной из стен и приземистого робота—погрузчика у другой. Почти по центру находился специальный мостик, опускаемый в уровень «А». Контуры мостика очерчивала прерывистая желтая линия. Охотники двинулись вдоль нее, заходя за погрузчик. За машиной пусто.

- Выходит, она там, - кивнул Форсман на ящики. Он нажал на кнопку, и из черного ствола газового резака с гудением выскочил ярко-синий язык пламени. Комов взвесил в руке тяжелый ключ:

- Идем туда.

Форсман пошел первым. Двигался он довольно быстро, так что Комов даже придержал грузчика за рукав:

- Погоди, не рвись. Держимся вместе.

- Ну что там? - из передатчика раздался взволнованный голос Стоуна. Ему никто не ответил. Группа приближалась к нагромождению пластиковых контейнеров, внимательно осматривая их.

- А ведь мог давно убрать, - сказал Комов Форсману. Тот не отвечал, а прикусив губу, подошел вплотную к ящикам, едва не касаясь их струей пламени.

- Похоже, его здесь нет, - Натанс тоже приблизилась к ящикам. Гроссмиллер следовал за ней, как тень.

- Тихо! Слышите? - Влад Комов поднял вверх руку. Все замерли и услышали слабый скрежещущий звук.

- Оно здесь! Разгребайте ящики! - сказала Натанс. - Гроссмиллер, будь наготове.

Комов принялся оттаскивать контейнеры, изредка помогая себе ключом, Форсман пинал их ногами, отталкивая в сторону. Охранник стоял между ними, держа наготове парализатор. Натанс не принимала участия в работе, просто стояла, всматриваясь в черные тени между ящиками.

Внезапно накатил ужас. Форсман отпрянул, неловко чиркнув струей пламени по черному пластиковому контейнеру - повалил дым, запахло гарью. Натанс побледнела. Гроссмиллер мигом отскочил в сторону, оттаскивая ее за собой. Его лицо исказилось. Комов размахнулся и запустил ключом в тень, уловив движение под ящиками. И страшный, необъяснимый морок пропал, будто и не было. Комов поднял отлетевший от стены ключ и ударил ногой по ближайшему контейнеру. Тот отъехал в сторону, и все увидели прорванную обшивку.

- Ушел! - разочарованно сказал Влад.

Вместе они оттащили оставшиеся ящики, и глазам предстала большая темная дыра в стене. Форсман приблизился и сунул внутрь резак, освещая пламенем путь зверя.

- Нет его здесь, - проговорил он с досадой, - ушел!

- Кэп, - сказал в передатчик Комов, - тварь скрылась в дыру в стене. Мы подождем здесь, сообщи, если она где-нибудь появится.

- Я понял, ждите.

Стоун смотрел на карту уровня и ждал, когда осветится хоть какая-нибудь из секций, означая, что тварь появилась там; но датчики молчали, освещен лишь один сектор - разгрузочная площадка, где находились охотники.

Он прождал полчаса, переключая и проверяя все уровни. Ничего.

- Влад, - сказал Стоун, - я думаю, ждать нет смысла. Она испугалась и засела где-то между отсеками. Там я ее обнаружить не смогу. Возвращайтесь назад и идите в отсек сточных вод. Надо забрать тело Дауэра и отнести в холодильную камеру.

- Хорошо. Понял, - Влад обернулся к товарищам. - Слышали? Надо возвращаться.

- Ладно, пошли, - сказал Форсман. Он выключил шипевшее пламя, и в огромном отсеке стало необыкновенно тихо. Гроссмиллер засунул парализатор в кобуру.

- Вы почувствовали? - спросила Натанс. Все почти синхронно кивнули.

- Мне стало так страшно, что… - Форсман недоговорил, оборвав себя на полуслове.

- Нам всем стало страшно, - сказал Комов. - Странно, правда? Одновременный коллективный ужас. Если бы сам не почувствовал, не поверил бы.

- Лемар говорил об этом, - сказала Сидни. - Временами он тоже испытывал необъяснимый страх. Вероятно, эта тварь владеет каким-то дистанционным психическим воздействием.

- Проще говоря, пугает на расстоянии, - встрял Форсман. - Ничего, это ей не поможет! Я поджарю ее, пусть только появится!

Натанс смерила его холодным взглядом, но ничего не сказала.

Гроссмиллер манипулировал с ремнями на комбинезоне – ему было не слишком удобно; хорошо, что одежда астронавтов давно стала универсальной и при помощи магнитных ремней легко подгонялась под любой рост и размер.

- Ну, теперь мы пуганые, - сказал Комов. - В следующий раз будем знать, что это не смертельно. Пойдем отсюда.

Они один за другим покинули площадку. Гроссмиллер последним вошел в шлюзовую камеру и, напоследок оглянувшись, закрыл за собой дверь.

* * *

- Что ты об этом думаешь? - спросила Веста Тима Рикерта, едва они вышли из кают-компании. Рикерт пожал плечами:

- Ничего.

- Погибло двое людей, Тим, тебе что, это безразлично?

- Нет, мне не безразлично, - ответил Рикерт. Он чуть не проговорился, собираясь сказать, что совсем недавно потерял сразу шестерых товарищей. И Кею.

- Какая разница, что я об этом думаю, - сказал он. - Мы с тобой всего лишь пассажиры и должны выполнять приказы капитана. Так что идем по своим каютам, Веста.

- Тим, я вижу, что тебе не все равно! Разве ты не хочешь помочь команде, разве не мечтаешь оказаться сейчас на месте любого из них?

Рикерт остановился, потом продолжил движение:

- Если капитан попросит, помогу. А сейчас нам велели сидеть в своих каютах.

- И ты будешь сидеть?

- Чего ты от меня хочешь, Веста?

- Помощи, Тим Рикерт! - он посмотрел на нее. Красивые глаза. Веста взяла его за руку:

- Помоги им! Ты же астродесантник! Ты можешь остановить зверя!

- Ты знаешь, кто я? - Рикерт удивленно глядел на Весту. - Как ты узнала?

- Я знала об этом, как только тебя увидела. У меня хорошая память на лица, а твое лицо часто показывали в последних новостях.

- Почему ты не сказала сразу, что узнала? - спросил Рикерт.

- Догадайся сам! - ответила она, еле улыбнувшись, но тут же ее лицо вновь стало серьезным:

- Погибли два человека, Тим! Вы, астродесантники, рискуете жизнью - это ваша профессия, но эти люди не должны были погибать…

- Ты обманывала меня, - сказал Рикерт. - Все время делала вид, что не знаешь, кто я.

- Это не обман. Немного лукавства. Обманом будет, если выяснится, что я приняла труса за героя. Я бы не хотела так обмануться.

- Веста, - сказал Тим. Они остановились возле каюты Андерсон.

- Да? - спросила она. Синие-синие глаза находились так близко!

- Я думаю, если ты расскажешь всем, кто я такой, все равно капитан будет действовать самостоятельно. Он не допустит, чтобы его пассажиры, пусть даже астродесантники, рисковали собой.

- Вот как? Почему ты так думаешь?

- Я немного разбираюсь в людях.

- Странно.

- Что странно?

- Тот, кто хорошо разбирается в людях, должен прежде всего разбираться в себе.

- Хороший намек, - сказал Рикерт. - Я понимаю.

- Это не намек, а пожелание. Спокойной ночи, Тим.

- Спокойной ночи, Веста.

Глава 13

- Смотри, Брюс, - Стоун сидел в рубке, показывая навигатору план корабля, выведенный на экран. - Прежде всего, обрати внимание на уровень «В», где его видели в последний раз. Ты хорошо знаешь систему коммуникаций, подумай, где оно может спрятаться. Это могут быть места, близкие к воде. Кстати, проверь, нет ли утечки воды. Ну, все. «Эму» я дал приказ выдавать сюда на экран всю информацию с датчиков движения. Так что просто следи за экраном и если что - сразу сообщай мне.

- Я понял, кэп.

- Тогда действуй.

- Какое тут действие? Сиди да смотри, - кисло улыбнулся Эплтон. Ему не хотелось дежурить - лучше бы поспать и хоть ненадолго забыть этот кошмар.

- Да, и еще: тварь может проникнуть на жилой уровень, поэтому спрашивай с каждого, кто вышел из своей каюты, куда и зачем он направляется.

- Хорошо.

- Счастливо отдежурить, Брюс. Я немного отдохну.

Стоун ушел к себе, а Брюс Эплтон сел в кресло, откинул голову и уставился на экран. Потом посмотрел на корабельные часы: глубокая ночь. И еще больше недели пути до Андора. И таящийся ужас в темных полостях корабля. Брюс невольно вздрогнул. Два часа назад он, Форсман и Комов вынесли из отсека сточных вод тело Дауэра. Казалось, тварь высосала из Алекса всю жидкость, а не только кровь - тело грузчика было легким и каким-то съежившимся. Навигатор старался не смотреть на него и даже не дышать, боясь вдохнуть запах смерти. Они перенесли останки в морозильник и положили рядом с телом ученого. В старые времена люди обращались к Богу, чтобы он поддержал их дух в такие тяжелые моменты. Это было очень давно. А что делать человеку сейчас, на кого ему надеяться, как не на самого себя? И никто другой не поможет и не защитит! «Сейчас каждый бережет себя как может, - думал Эплтон. - Как же хочется спать!»

Брюс вошел в систему управления и приказал «Эму» сопровождать вывод информации на экран громким звуковым сигналом, а потом удобно откинулся в кресле. Теперь можно и подремать.

Сигнал заставил Эплтона подскочить в кресле: он сам не заметил, как заснул. «ЭМ» вывел на экран план уровня «С»: один из душевых отсеков.

- И кому среди ночи в душ понадобилось, - пробурчал Эплтон. Это не мог быть зверь - при запущенной системе слежения он не пробрался бы на жилой уровень незамеченным, значит, кто-то из своих. И не отзванивается, хоть и капитан приказал.

Брюс рывком поднялся с кресла. «Вот схожу и проверю, кто там, в душевой, - решил он, - пусть пеняют на себя! Да и разомнусь немного». Через компьютер он отключил блокировку замка в душе и быстро вышел, в глубине души надеясь застать в интересном положении любую из симпатичных пассажирок.

Спустя минуту на экране «вспыхнул» отсек сточных вод на уровне «В», затем коридор на верхнем уровне, последней «загорелась» территория склада.

* * *

Брюс вошел в маленький предбанник и увидел сложенный белый комбинезон. Ага, кто-то попался! Он прошел к полупрозрачной двери, за которой слышался шум воды, и рывком открыл ее. Внутри была Сидни Натанс.

Это какой-то сон! До страшных событий на корабле Эндрю Мак-Кейн прокрутил ему, Дауэру, Форсману и Владу Комову фильм, снятый в душевой. Там Сидни была хороша! Особенно ей восторгался Алекс, говорил, что обязательно познакомится с ней поближе. А сам Брюс был очарован настолько, что уже дважды видел прекрасную Сидни во сне.

Но сейчас все наяву! Брюс проглотил заранее заготовленные слова и тупо стоял, уставившись на обнаженную Натанс.

- Ты что-то хотел? - улыбнувшись, спросила она. Она абсолютно не стеснялась, да и кто бы стал стесняться такого совершенного тела!

- Я… Сработал датчик, - выговорил Брюс, - я должен посмотреть. Почему вы не дали знать, что идете в душ?

Он кашлянул. Какого черта! Он сейчас за капитана, и может входить куда угодно!

- Прошу прощения, я забыла, - проворковала Сидни. Ничего себе, она даже и не думала прикрыться!

- Я посмотрю, все ли в порядке, - он протиснулся мимо нее, выключил душ и с озабоченным видом осмотрел крохотное помещение, как будто там мог кто-то скрываться.

- Ну как, все в порядке? - спросила Натанс, поворачиваясь к нему и загораживая собой проход, едва он сделал шаг к выходу.

- Да, мне надо идти, - сказал Брюс, останавливаясь. - Сейчас я за капитана…

Натанс приникла, обдав жарким дыханием и прикоснувшись кончиками грудей:

- Так скоро? Ты разве ничего не хочешь?

Эплтон смешался. Он мечтал о сексе с ней, едва увидев ее, но, чтобы так, неожиданно…

Вдруг он почувствовал головокружение, ноги ослабели, и Натанс подхватила его, сползавшего по стенке на пол. Глаза сами собой закрылись, и Эплтон уснул.

Сидни Натанс выскользнула из душевой, надела комбинезон на голое тело и вышла в коридор. Спецсредство действовало недолго, у нее есть около десяти минут. Она вошла в рубку и сразу обратила внимание, что на монитор выведен план верхнего уровня корабля и красным мигающим светом подсвечивалась территория склада. Но ей некогда было что-то рассматривать. Представитель корпорации села за пульт и набрала команду шифрованной связи с Далеей.

Секунды шли. Натанс неподвижно сидела в кресле, ожидая ответа.

- Я слушаю, - сказал голос.

* * *

- Очнитесь, очнитесь!

Брюс Эплтон открыл слипавшиеся глаза. Над ним склонилась Натанс, правда теперь одетая в белый комбинезон. Он потряс отяжелевшей головой:

- Что со мной?

- Маленький обморок, наверно, из-за переутомления, - она помогла ему подняться. - А вообще здесь довольно жарко. Как вы себя чувствуете?

- Вроде неплохо, - Брюс оперся о стену и снова встряхнул головой. - Сколько я пролежал здесь?

- Совсем недолго, - Сидни Натанс смотрела на него, улыбаясь. - Я рада, что вам стало лучше. Вам, наверно, надо идти, вы говорили, что дежурите.

- Да, действительно, - Эплтон повернулся, прежде чем выйти, - спасибо вам, мисс Натанс, извините, что так вышло. Я… не знаю, что со мной случилось.

- Ничего, вы мне нисколько не помешали. До свидания.

- До свидания.

Эплтон поспешил в рубку и, едва войдя, разразился проклятиями: датчики движения показывали, что тварь двигалась. Он бросился к компьютеру и проверил последние данные. Инопланетный зверь прошел через два уровня, включая жилой, и вернулся на склад! Он и сейчас находился там. Брюс вызвал капитана.

- Что там, Брюс?

- Он на складе, находится там уже около получаса.

- Почему раньше не сообщил?

- Отслеживал.

- Ладно, сиди там, я скоро буду. Вызови Влада и Рея.

Брюс автоматически кивнул и невольно выпрямился. Охота начиналась снова. Только бы обошлись без него!

Капитан и Комов пришли вместе, Форсман чуть задержался.

- Хорошо, что здесь нет этой… - сказал Рей, едва войдя в рубку. В руках он держал все тот же тяжелый газовый резак. - Можно спокойно заняться делом.

- Я позвал ее, - сказал Стоун. - Она скоро придет.

- Зачем, кэп? - спросил Форсман. - И без нее бы разобрались!

- У них есть парализатор. Все-таки - единственное оружие на корабле и лучшее средство от любого зверя. А у нас только резак. Один на троих. Мы не можем так рисковать. Это их оплошность, и пусть они помогают исправить ее.

- Где она, Брюс? - спросил Влад, подходя к навигатору.

- На складе, вот, смотри, - Эплтон развернул перед ними карту уровня. Секция склада выделялась ярким белым светом.

- Идем, кэп? - спросил Влад. Стоун посмотрел на него:

- Да, и немедленно. Брюс, останешься здесь.

Эплтон облегченно сглотнул.

- Хорошо, капитан.

- Будешь следить за зверем, если он уйдет от нас.

- Надеюсь, этого не случится, - сказал Комов. У него были красные воспаленные глаза, видимо, техник не выспался, тем не менее двигался Влад уверенно и быстро.

- Идем, что ли? - спросил Форсман. Капитан молча пошел к двери.

* * *

В коридоре, ведущем к лифту, они встретились с Сидни и Гроссмиллером. Охранник выглядел мрачно, Натанс же, напротив, была свежа и энергична. От прежней неуверенности не осталось и следа.

- Где она на сей раз, капитан? - спросила она.

- На складе, - ответил Стоун, - интересно, что ей там понадобилось? Воздуховоды я перекрыл, я не понимаю, как она пробралась туда.

- Пойдем и узнаем, - сказал Форсман.

- Вы хотя бы разрешения спросили, капитан, - сказала Сидни.

- Семь бед - один ответ, верно, кэп? - сказал Комов, посмотрев на капитана. Стоун ухмыльнулся про себя: отлично сказано! Влад частенько поражал его всяческими древними поговорками, давно вышедшими из обихода, но и через сотни лет не потерявших своей актуальности. Натанс пожала плечами:

- Хорошо, идем.

Они двинулись к лифту. Эплтон, предупрежденный Стоуном, уже включил необходимый им лифт. Группа охотников зашла в него. Пока ехали наверх, все хранили молчание. Двери лифта выходили непосредственно в сектор склада, где стояли клетки, и им следовало быть наготове. Первым вышел Гроссмиллер и тут же прыгнул вперед, вытягивая руку с парализатором. Стоун услышал звук выстрела. Форсман ринулся следом, за ним выскочил Влад, но он успел заметить лишь членистый хвост твари, мелькнувший и пропавший за темными клетками.

- Окружаем! - заорал Форсман, включая резак. Он бросился налево, обходя клетки. Гроссмиллеру ничего не оставалось, как двинуться вправо, вслед за зверем. Он был зол, что промахнулся. Алан не смотрел, куда пошли остальные, отвлекаться было смертельно опасно. Он осторожно заглянул за угол, готовясь отпрянуть при малейшей опасности, как вдруг услышал крик Форсмана:

- А-а, помогите!! Она на мне!

- Вот она! - крикнул кто-то.

- Гроссмиллер, сюда!

Это кричала Натанс. Алан бросился вперед и в просвете между клеток увидел сцепившуюся с Форсманом тварь. Симмарг обхватил его дюжиной ног, не давая даже пошевелиться, вывалившийся из рук Рея резак лежал рядом. Хвост твари со свистом разрезал воздух, едва не задев Комова, пытавшегося добраться до резака. Техник показал отличную реакцию и вовремя отпрыгнул.

- Снимите ее с меня! Снимите с меня!! - орал Форсман.

Гроссмиллер приблизился и сделал прицельный выстрел. Тварь вздрогнула, когда пуля с парализующим электрозарядом вонзилась в ее тело. Она соскочила с человека, завертелась на месте и забилась об пол, дергая всеми конечностями. Комов подскочил к Рею и оттащил его в сторону. Гроссмиллер встал с пистолетом навскидку, готовясь в любой момент выстрелить снова, но зверь дернулся в последний раз и замер, раскинув многочисленные членистые ноги.

- Готов, сволочь! - воскликнул Комов. Стоун склонился над Форсманом: лицо грузчика залила густая желтоватая масса.

- Жжет! Жжет! Я ничего не вижу! - кричал Рей. Капитан стал вытирать слизь рукавом комбинезона, пока не увидел, что оттирает ее вместе с кожей. Проклятье!

- Потерпи, потерпи, Рей! Эплтон!

- Слушаю, - тотчас ответил навигатор.

- Вызови Герду сюда! Быстро!

- Да, капитан.

Натанс остановилась напротив симмарга. Зверь уже не шевелился, и никто не смог бы сказать, жив он или мертв.

- Я надеюсь, ты не убил его? - спросила она у Гроссмиллера. Охранник подошел к ней.

- Вообще-то это - стандартное оружие, - сказал он, поворачивая пистолет перед лицом Натанс, а затем спрятал его в кобуру, - рассчитано на человека или крупное животное. Наверняка оно еще живо, так что советую близко не подходить!

- В любом случае его надо затащить в клетку.

- В какую? Разве там есть пустые? - Гроссмиллер кивнул на затемненные контейнеры.

- Пустых нет, но в одной из клеток содержатся черви, его обычная пища. Туда его и затащим.

- В какой?

- Точно не знаю. Они все непрозрачные. Я принесу компьютер Лемара. Оставайся здесь! - Натанс вышла.

Форсман тихо стонал, порываясь вскинуть руки к лицу, но Комов крепко держал его, пока Стоун рукавом комбинезона очищал от слизи лицо. Гроссмиллер подошел к ним:

- Что с ним?

- Она плюнула чем-то ему в лицо! Вон, все кожа слезла, - Влад кивнул на раненого. Гроссмиллер присел рядом. Он чувствовал себя виноватым в случившемся, ведь попади он в тварь раньше… А ведь он неплохо стреляет. Но здесь - не стрельбище, подумал Эл.

Прибежала Герда. Выслушав объяснения и стараясь не глядеть на лежавшую тварь, она сразу принялась за дело. Форсман получил укол обезболивающего и обеззараживающего средства и немного успокоился. Выяснилось, что инстинктивно он успел закрыть глаза, и это спасло грузчику зрение - лишь кожа слезла с век, щек и шеи.

- Опасности для жизни нет. Надо отнести его в медотсек, - сказала Герда. Стоун кивнул:

- Конечно. Влад, справишься?

- Отнесу, - ответил Комов.

- Я могу ходить, - отозвался Форсман, слыша их разговор. Он приподнялся, и Влад помог ему встать. Герда подхватила Форсмана с другой стороны.

- Пойдем, - Герда двинулась вперед. Морщась от боли, Рей с трудом приподнял обожженные веки, стараясь рассмотреть лежащего зверя.

- Вы убили его? - спросил он. — Я плохо вижу.

- Не знаю. Наверно, - ответил Комов.

- Убедитесь, что оно мертво! Убейте его! - Форсман остановился. Комов потащил его прочь:

- Справимся без тебя, пошли, пошли!

Когда они ушли, Стоун подошел к Гроссмиллеру.

- Оно мертво? - спросил он, смотря на распростертое животное.

- Не знаю, - ответил тот. Он приблизился к твари и слегка пнул ногой. Симмарг не шевелился. Стоун присел на корточки, разглядывая его. Даже сейчас, беспомощно лежащая на полу тварь выглядела устрашающе: мощные серповидные жвала, длинные суставчатые ноги, каждая из которых заканчивалась острым когтем, спина, покрытая прочным панцирем…

- Это настоящий убийца, чтобы там Натанс не говорила, - сказал Стоун. - Хищник!

- Да, так и есть, - согласился Гроссмиллер. - Не приближайтесь к нему слишком близко, капитан.

- Почему бы не размозжить ему башку прямо сейчас? - спросил Стоун.

- Я вам этого не позволю, - сказал охранник. - Я отвечаю за груз.

- А если бы Форсман поджарил его? - спросил капитан, испытующе глядя на Гроссмиллера.

- Значит, так тому и быть. Тогда у нас не было выбора. А сейчас есть.

Вошла Натанс. Стоун встретился с ней взглядом и пригладил волосы:

- Ладно. Я так понимаю, сейчас будет проводиться секретная процедура, и я здесь лишний. Не буду вам мешать. Только смотрите, не упустите его еще раз!

Стоун поднял с пола резак Форсмана и вышел.

Глава 14

- Дай мне пистолет и бери его за ноги! - Натанс положила портативный компьютер Лемара на пол и подошла к Гроссмиллеру. Тот покрутил головой и с видимой неохотой передал оружие. Сидни навела пистолет на тварь:

- Действуй!

Не без содрогания Гроссмиллер взялся руками за ногу твари и потащил к клетке. Насекомоподобный зверь оказался не тяжелым, и Эл был этому только рад. Он подтащил тварь к клетке, а Натанс нагнулась к компьютеру: одна из стенок клетки подалась вверх, освободив проход. Внутри, на неестественно-оранжевой почве, напоминающей глину, извивались длинные волосатые черви. Охранник невольно остановился.

- Не бойся, Гроссмиллер, они не опасны! - сказала Натанс. - Затаскивай быстрее!

В ее голосе Эл ощутил напряжение. Охранник потащил тварь в глубину клетки, и она ожила, дернувшись у него в руках. Острый коготь вспорол кожу на руке, кровь закапала на пол. Алан бросил зверя и отпрянул в сторону:

- Стреляй!

Сидни не стреляла: мешала стенка. Гроссмиллер выпрыгнул из незакрытой клетки, зажимая кровоточащую рану.

- Дай пистолет!

Натанс прицелилась и выстрелила. Показавшегося в проеме зверя отбросило назад. Представитель нажала на кнопку, дверь стала закрываться. Алан подскочил к Натанс и попытался вырвать оружие, но она спрятала пистолет за спину и отступила на шаг.

- В чем дело, Гроссмиллер? - жестко спросила она. Эл гневно посмотрел на нее:

- Ты могла попасть в меня!

- Но ведь не попала! Это не повод хватать меня за руки!

- Ты хуже этой твари! - не выдержал Гроссмиллер. - Тебе наплевать на людей! Ты хуже этого зверя - в нем и то меньше злобы!

Сидни Натанс спокойно и даже с интересом смотрела на него:

- Ты так думаешь? Интересная точка зрения. Теперь можешь идти, - Гроссмиллер был изумлен. Казалось, его слова пролетели мимо ее ушей. Она не среагировала так, как он ожидал. Неужели Натанс до такой степени презирает его?

- Лечи свою руку, Гроссмиллер. Она тебе еще понадобится.

Гроссмиллер пошел к лифту и обнаружил, что тот отключен. Охранник выругался и побрел к лестнице.

Натанс взяла в руки компьютер. Сняв данные о состоянии здоровья зверя с датчиков, расположенных в клетке, она удовлетворенно кивнула и улыбнулась: несмотря на двойное попадание электрического разряда, тварь чувствовала себя удовлетворительно, повреждений важных органов нет. Ее работа почти закончена. И, несмотря на возникшие трудности, сделана хорошо. Генеральный представитель Торнтон, которому сообщено о случившемся, сказал, что главная задача - поймать тварь и вернуть в клетку, все остальные действия по прибытии транспорта на Андор он предпримет сам. И пусть про инцидент знают в Инспекции Безопасности, сказал он - они ничего не смогут предъявить Корпорации. В том, что клетка разбилась, виноват грузчик, таким образом, смерть второго члена экипажа - несчастный случай, к которому Корпорация не имеет никакого отношения. Главное - поймать зверя любой ценой, и Сидни отлично справилась с заданием.

Она усмехнулась. Натанс давно было наплевать на интересы Корпорации, она работала на «Сектор-9» - организацию, по своим возможностям мало уступавшей мощной и законспирированной Инспекции Безопасности. И «Сектор-9» весьма заинтересовался исследованиями Лемара. Биолог не подозревал, что все результаты исследований на Гиппее немедленно передавались агентом Натанс в аналитический центр «Сектора-9». Да, Торнтон был ее начальником и непосредственным покровителем, но после того, как на Сидни вышли люди из «Сектора-9», она поняла, что настоящее - лишь ступень к будущей карьере; ее новые работодатели обещали совершенно иные возможности, иное положение, иную, более реальную, власть…

После прибытия на Андор многое в ее судьбе изменится. И Лемара тоже ждало повышение, если бы не несчастный случай. Что ж, издержки бывают в любом деле, как говорит мистер Торнтон. И Натанс полностью разделяла его мысль. Есть еще этот дурачок Гроссмиллер. Он не знает ничего, но свою роль играет отлично - мистер Торнтон умеет подбирать персонал. О-о, мистер Торнтон умеет все! Ни с одним мужчиной Сидни не чувствовала себя так… подчиненно, и ей это нравилось. Не потому, что он обладал огромной властью, а потому, что он рожден обладать ей! Он лидер и личность, рядом с которой даже мужчины терялись, а она, Сидни, была готова выполнить любое его желание. Она и сейчас хотела его, хотела, несмотря на его возраст и сухое, дряблое тело. Что ей эти играющие мышцами Гроссмиллеры и иже с ними; ей становилось смешно, когда рыжий навигатор пускал слюни, глядя на ее обнаженное тело. Что ж, она с легкостью могла отдаться любому из них, если бы понадобилось для дела, но получить наслаждение… Жаль, что больше она с Торнтоном не увидится. Сидни Натанс считала себя королевой в сексе, любой мужчина был лишь солдатом, пешкой, не понимавшей истинной цели любовной науки. Да, мужчинам и не дано этого знать! Они всегда останутся пешками, потому что спустя тысячелетия от зарождения человечества так и не научились контролировать себя. Кому-то стоит сказать несколько нужных фраз, кому-то показать магический треугольник между ног - и вот она, власть! Как многого может добиться женщина, умеющая управлять мужскими слабостями!

Натанс самодовольно улыбнулась. Она любила размышлять на эти темы. Но надо работать. Она вошла в меню управления и просмотрела данные об остальных животных. Через некоторое время надо будет сходить в отсек сточных вод и посмотреть, где…

Она вдруг почувствовала слабое прикосновение к голове, точно легкое дуновение ветерка, но это не было колебанием воздуха, ощущение такое, будто ветер пронесся сквозь мозг. Натанс резко обернулась: никого. На складе царила тишина, нарушаемая только ее дыханием и шорохом комбинезона. Натанс встала, отложила портативный компьютер и медленно двинулась мимо клеток. Взгляд ее упал на светло-зеленое пятно на сером пластиковом полу склада, там, где раньше лежал подстреленный зверь. Кровь или остатки слизи, которая обожгла грузчика? Но раньше здесь ничего не было… Она подошла поближе и нагнулась. Жидкость слабо светилась, по ее поверхности пробегала неясная рябь. Натанс подняла голову: откуда рябь, если нет никакой вибрации?

Сидни взяла компьютер, наведя на лужицу сканирующие датчики. Так… Биохимический состав: белковое образование, воды даже меньше, чем в человеческом теле. А выглядит, как обыкновенная лужица - странно.

Открыв анализ биоинформационного поля, Сидни тихо ахнула: цифры были невероятными. Судя по датчикам - это живое существо!? Но откуда оно взялось?

Сидни дотронулась до лужицы пальцем: та оказалась мягкой, густой, словно сироп – и ужасно холодной. Она посмотрела на палец и не обнаружила следа от жидкости. Не смачивается. Натанс удивленно повела головой и попыталась сгрести лужицу руками. Субстанция послушно собралась в руки, но Натанс сразу выпустила ее - ладони обожгло холодом. Лужа вновь растеклась по полу. Сидни огляделась в надежде найти какую-то емкость, чтобы поместить туда находку, но ничего подходящего не нашлось.

Она развернула на мониторе биоэнергетический снимок лужи и невольно раскрыла рот - над невзрачной на вид субстанцией отображался зловещий багрово-красный гриб ауры. Энергетический потенциал существа был невероятно огромен - датчики не могли ошибаться. Корпорация «Дзета» не скупилась на самую дорогостоящую и передовую научную аппаратуру.

- Вот это «лужа»! - Сидни Натанс с опаской взглянула на «существо», растекшееся по полу. - Откуда ты взялось? И что ты такое? Интересно, знал ли о тебе Лемар? - подумала она вслух.

Человечество заселило не одну звездную систему и встречалось с различными формами жизни. Многих из них можно было назвать разумными, хотя и сильно отстающими в развитии от людей, но Натанс не слышала ни о чем подобном.

«А ведь это находка для «Сектора», - подумала Сидни. - Какая удача! Такое мощное энергетическое поле… Лемар говорил, есть исследования, подтверждающие зависимость некоторых спектров ауры от уровня развития живого существа. Если так, то эта субстанция вполне может оказаться мыслящим существом. Биолог говорил, что это одна из новых научных теорий, доказанная многолетними исследованиями. Вот только… форма. Странная форма для высокоорганизованного существа. И странный цвет ауры. Такой неприятный».

Она увидела, как поле таинственного существа стало расти и расширяться, по его колеблющимся границам пробегали змеистые черные всполохи. Потом багровые отростки ринулись к ней. В мозгу вспыхнула нестерпимая боль, и Сидни потеряла сознание.

***

Комов втащил беспомощное тело Форсмана в медотсек и положил на кушетку. По дороге Рею стало хуже, и идти он уже не мог.

- Не сюда! - сказала Герда. - Положи его на стол.

Влад поднатужился и с трудом переложил упитанного грузчика на медицинский стол. Через минуту Рей заснул от действия специального обезболивающего, и лишь стонал во сне.

- Спасибо, дальше я справлюсь сама, - Эрберг выпроводила Влада за дверь, и сняла комбинезон, оставшись в одних трусиках. Она быстро переоделась в операционный костюм, полностью закрывавший тело, включила систему очистки воздуха в отсеке на максимум, удаляя все бактерии, и подошла к раненому. Надо убрать с лица грузчика остатки слизи и убедиться, что в порядке глаза.

Слизь симмарга разъела кожу лица, местами обнажив подкожный жир и мышцы. Зрелище не из приятных, но Герда чувствовала себя достаточно уверенно. Приклеив к рукам, груди и голове Форсмана датчики, она в считанные секунды получила данные о состоянии пациента. Как она и думала, Форсман получил ожог неизвестным веществом, имеющим резкую кислотную реакцию.

Сканирующие тело датчики отметили несколько парных ран на боках и бедрах грузчика. Форсмана пришлось раздеть. Раны представляли собой небольшие треугольные отверстия с синюшными, сочащимися кровью, краями. Видимо, когда тварь набросилась на Форсмана, она вцепилась в него когтями ног. Убедившись, что раны не содержат яд, и обеззаразив их, Герда занялась лицом грузчика. Убрав остатки кислоты, она провела полную дезинфекцию и покрыла обезображенное лицо регенерирующей пленкой.

Не успела она закончить, как в закрытую дверь позвонили. Она открыла. За дверью стоял Гроссмиллер. Без слов он отнял ладонь от правой руки, с которой обильно капала кровь.

- Проходи, - она отошла в сторону, пропуская его. Алан увидел голого Форсмана, лежавшего на медицинском столе.

Герда не стала ничего спрашивать. Ее учили: сначала работа, вопросы потом.

- Садись, протяни руку, - Герда первым делом наложила повязку, останавливающую кровь.

- Как он? - поинтересовался охранник. Медик подумала, что он отлично держится, и думает о Форсмане, а не о своей ране.

- Эта тварь облила его кислотой и проткнула тело в нескольких местах, но ранения не слишком опасные. Внутренние органы не задеты. Хуже с лицом. Хорошо, что глаза уцелели.

- Ничего, ведь у вас есть обязательная страховка, - проговорил Гроссмиллер, глядя на Герду.

- Да, мы, пожалуй, застрахованы от всего, кроме нападения инопланетных тварей. Откуда им взяться на обычном транспорте? - с сарказмом ответила она.

- Это что? - спросил он, глядя, как Герда приближается к нему с полупрозрачным устройством с болтающейся внутри жидкостью и тонкой иглой.

- Инъектор.

- Понятно. Что в нем?

- Обезболивающее.

- Не надо.

Герда, склонившаяся к его руке, выпрямилась:

- Почему не надо?

- Не хочу! - он посмотрел ей в глаза. Все-таки Алан — полная противоположность Стоуна, подумала Герда, глядя на мужественное широкоскулое лицо охранника. Он совсем другой.

- Будет больно! - пообещала она. - Необходимо как следует обеззаразить рану, а она глубокая.

- Все равно не нужно.

- Ты не боишься боли? - спросила она.

- Нет. Я даже хочу ее! - он выделил последние слова. Герда с интересом посмотрела на охранника:

- Это патология.

Она отложила инъектор и взяла какой-то инструмент.

- А это что?

- Здесь вопросы задаю я! - Герда улыбнулась. - Не бойся, не обезболивающее. Стерилизатор. - Она сделала инъекцию и взяла медицинский сканер.

- Значит, эта тварь еще жива? - спросила она.

- Да. Она ударила меня, когда я почти затащил ее в клетку. Но теперь она неопасна. Все закончилось.

Герда исподтишка следила за Гроссмиллером, но охранник не моргнул и глазом, пока медик ковырялась в его руке. В своей практике Эрберг не встречала таких стойких мужчин, до сих пор все, кто проходил через ее руки и приборы, требовали обезболивание даже в случае мелкой царапины, а некоторые падали в обморок при виде крови. Но новый пациент был другим. Настоящим мужчиной!

- Тебе повезло, артерия не задета, - сообщила она. - Терпишь?

- Терплю, - отозвался он. - Не торопись.

- Сейчас буду зашивать.

- Зашивай, - проговорил Гроссмиллер, глядя Герде в глаза, и ей снова это понравилось. Гроссмиллер напомнил воина-варвара из исторического стереофильма. Могучее тело, и спокойный уверенный взгляд будоражили кровь.

- Ты извращенец, - сказала Герда, закончив работу. - Ни один нормальный человек не станет терпеть боль, если можно ее избежать.

- Я еще никогда не был ранен, - сказал Алан, - и знаешь, мне интересно, что чувствовали наши предки в древнейшие времена. Тогда такая рана могла решить исход боя с человеком или зверем.

- Ты слишком возбужден! Тебе нужно расслабиться, - Герда обошла его сзади и сильными движениями помассировала гиганту шею и бугристые плечи. Потом взяла за здоровую руку и заставила встать. Их взгляды встретились, и в зеленых глазах Гроссмиллер увидел любопытство и желание. Он тоже не знал лучшего способа расслабиться.

Они зашли в смежный отсек, и за ними тихо опустилась дверь.

* * *

Сидни Натанс медленно поднялась с пола. Движения ее были странными. Со стороны казалось, что представитель корпорации не совсем владеет своим телом, но понемногу шаги девушки, больше похожие на механическую перестановку ног, стали более плавными, а лицо после ряда гримас приняло спокойно-отрешенное выражение.

Она взяла портативный компьютер и некоторое время разглядывала монитор, потом ее пальцы зависли над клавиатурой, нажали несколько кнопок и после забегали с невероятной быстротой. Изображения на мониторе появлялись и пропадали, Сидни сосредоточенно разглядывала их.

Двери всех клеток поползли вверх. Огромный черно-красный зверь вылетел из одной и, раскинув крылья, навис над человеком. Его челюсти сухо щелкнули. Натанс не тронулась с места, будто не замечая дышавшего в спину монстра. Тряхнув игольчатым хвостом, он зашипел и одним скачком отпрянул в сторону.

Сидни улыбнулась. Если бы кто-то увидел эту улыбку, ему стало бы страшно.

Глава 15

- Это еще что! - Стоун глядел на экран монитора, где датчики отобразили движение множества объектов на уровне «Е». - Эплтон, подойди сюда!

- Что это такое? - навигатор подошел к монитору и непроизвольно схватился за рыжий небритый подбородок.

- Они что, все вернулись на склад? - Стоун посмотрел на Эплтона. Тот ткнул пальцем в монитор:

- Посмотрите, как реагируют датчики, капитан!

Стоун заметил, что освещение довольно большого по размерам склада, включавшееся посекционно, горело полностью. Такое могло быть, если под каждой секцией стоял или двигался человек, а секций там очень много.

- Что с датчиками? - вслух произнес он.

- А вдруг они все вырвались из клеток, капитан! - произнес Эплтон внезапно севшим голосом. - Надо что-то делать!

Стоун посмотрел на навигатора и нажал кнопку громкой связи:

- Всему экипажу немедленно подойти к рубке управления! Немедленно! Всем находящимся на уровне «Е», связаться со мной!

Стоун немного подождал, наблюдая за поступающей на экран информацией. На связь никто не выходил.

- Значит, там никого нет. Похоже, ты прав, Брюс. Кто еще может там бегать?

- Что опять, командир? - в рубку вошел Комов.

- Кто-то выпустил животных из клеток! - повернулся к нему Эплтон. - Полюбуйся!

- Ты думаешь, кто-то их выпустил? - Влад непонимающе смотрел на монитор. - Кому это надо? Зачем?! Это же опасно!

- Если б я знал! - Стоун стиснул зубы. - Ну, куда все подевались? Эплтон, выведи на другой монитор уровень «С» и вообще проверь все уровни! А прежде всего каюты пассажиров!

Вошел Мак-Кейн, остановился у двери и посмотрел на Комова, но Влад не отрывал взгляда от монитора.

- Герда, - нажал кнопку связи Стоун, - ты где находишься?

- В медотсеке, конечно. Что случилось, Джон? Я занята, у меня двое раненых.

- Двое? Кто?

- Форсман и Гроссмиллер.

- Что с ним? Я имею в виду Гроссмиллера.

- Сильный порез руки. Я оказываю помощь.

- Скажи ему, пусть подойдет к монитору, я хочу поговорить!

- Я здесь, - Гроссмиллер появился рядом с Гердой. Он был обнажен по пояс, правая рука перевязана.

- Что произошло на складе? - спросил Стоун.

- Я затаскивал зверя в клетку, он проснулся и полоснул меня по руке. Ничего страшного, я в полном порядке. А зверя мы заперли.

- Когда это случилось?

- Полчаса назад.

- На складе кто-нибудь оставался?

- Представитель Натанс. А что случилось, капитан? - лицо Гроссмиллера напряглось.

- Оружие у тебя? - спросил Стоун.

- Нет, оставил ей.

- Оставайтесь на месте и никуда не выходите, понятно! Из медицинского отсека - никуда! Я свяжусь с вами.

Связь прервалась.

- Вы все слышали? - Стоун обернулся к остальным. - Натанс оставалась на складе одна. Может быть, она случайно открыла клетки со зверями. У нее есть парализатор, но она могла не успеть им воспользоваться!

Стоун попробовал связаться с Натанс, но безрезультатно.

- У нее отключен передатчик в комбинезоне. Ладно, попробуем по-другому!

Он включил громкую связь:

- Сидни Натанс, где вы находитесь? С вами все в порядке? Немедленно ответьте!

Они прождали минуту в напряженной тишине. Ответа не было.

- Надо идти туда! - сказал Стоун. - Влад, где резак Форсмана?

- Отнес на склад.

- Иди за ним, - приказал Стоун. - И будь осторожен. Эта зверюга может воспользоваться проделанными ходами и снова пойдет гулять по кораблю! Нет, стой. Эплтон, иди с ним. Поодиночке теперь не ходим. И поищите еще что-нибудь, чем можно вооружиться. На этот раз все гораздо серьезней. Сбор в кают-компании через пятнадцать минут!

- Теперь ты, Эндрю, - капитан повернулся к Мак-Кейну. Я вспомнил про твоего робота. Он ведь оснащен камерой, верно?

Эндрю кивнул, внимательно слушая командира.

- Так вот. Тащи его сюда вместе с пультом управления, разумеется. Он нам пригодится. Очень пригодится. Действуй.

Мак-Кейн замялся. Он не хотел говорить капитану, что отдал (временно, конечно!) робота пассажирке Андерсон.

- В чем дело? - капитан заметил нерешительность техника.

- Да, ни в чем, - Эндрю двинулся к дверям. Надо быстрее найти Весту!

- Скорее, Эндрю, - Стоун повернулся к монитору и заметил: некоторые датчики показывали отсутствие движения. Куда все подевались? Могло случиться что угодно: и то, что Натанс обездвижила часть существ парализатором, а быть может то, что существа ушли из уровня «Е», скорее всего, по пути, проторенным симмаргом. А может, симмарг пообедал несколькими из них? А может, там есть звери, которые могут пообедать симмаргом? Стоуна прошиб холодный пот. Что за существа находились в остальных клетках, он не знал. Информацией владели только погибший биолог и представитель Натанс. Он взглянул на корабельные часы: до посадки на Андор оставалось семь суток.

* * *

- Что она делает! - Веста привстала с дивана. Сидни Натанс открыла клетки с животными и сидела с компьютером на коленях, окруженная мечущимися и летающими тварями. - Она сошла с ума!

Робот находился в вентиляционной шахте. Через отверстия в решетке видеоглаз робота легко просматривал большую часть склада. Инспектор Андерсон поразилась, что в таком, казалось бы, рядовом перелете обнаружились вопиющие нарушения безопасности! Действия представителя «Дзеты» даже халатностью можно назвать с трудом: открыть клетки с неизвестными и, возможно, смертельно опасными животными после того, как одно из них убило двоих людей! Если представитель Натанс не сошла с ума, то значит, выпустила их намеренно? Но зачем? Это же опасно в первую очередь для нее!

Андерсон продолжала наблюдать. Из клетки выползло несколько длинных мохнатых червей, затем выпрыгнул знакомый симмарг. Веста слышала, как его называли. Угрожающе вскинув суставчатый хвост, он замер напротив человека с компьютером. Натанс чуть наклонила голову - симмарг попятился и исчез в проломе стены. Андерсон узнала существ из третьей клетки: гиппейские драконы! Длинные полосатые черно-оранжевые тела покрывали изогнутые шипы, вокруг пасти развевались длиннющие усы, как у некоторых земных рыб. Драконы со свистом рассекали воздух, проносясь под потолком склада. Двое столкнулись, схватились друг с другом, заверещали, и один неожиданно изрыгнул пламя! «Вот еще не хватало!» - подумала Веста. Гиппейские драконы были в новинку, в зоопарках их еще не было, но инспектор изучала фауну Гиппеи и знала эту особенность летающих существ. Из-за нее они и получили свое название.

Дракон завис над представителем корпорации, помахивая шипастым хвостом, но напасть не посмел и резко взмыл вверх, под высокий потолок.

- Что она делает? - повторила Веста. Сидни Натанс раздевалась. Она расстегнула молнию комбинезона и сбросила его, оставшись полностью обнаженной. Освободившись от одежды, Натанс подняла с пола парализатор и, не торопясь, пошла к выходу.

- Сидни Натанс, где вы находитесь? - на складе зазвучал голос капитана Стоуна. - С вами все в порядке? Немедленно ответьте мне!

Натанс остановилась, чуть повернула голову, словно прислушиваясь, и пошла дальше.

Веста кинулась к личному кейсу и достала значок инспектора безопасности с вмонтированным в него идентификационным микрочипом. Рядом лежал неприметный камешек. Постороннему показалось бы, что это сувенир или просто камень, но Веста взяла его в руки и слегка сжала. Настроенные на отпечатки рук датчики сработали — и каменная оболочка распалась. Внутри находился небольшой металлический кубик. Инспектор разложила его на несколько частей, сложила вновь, и он превратился в парализатор - уменьшенную, но не менее эффективную, чем у Натанс, модель. Веста спрятала его в карман комбинезона. Теперь связаться с капитаном.

- Капитан Стоун. Это Веста Андерсон.

- Да, слушаю вас.

- Я - инспектор безопасности. Прикажите никому не покидать жилой уровень и обеспечьте мне связь с Андором.

- Ваши полномочия? - голос капитана был на удивление спокоен, словно он ничему не удивился. Весте это понравилось - она уважала людей, умеющих держать себя в руках.

- Предъявлю через минуту. А пока выведите на экран изображение с моего си-визора, надеюсь, вы сумеете это сделать, пока я иду к вам. И соберите экипаж в рубке.

Стоун откинулся в кресле. Началось! Инспектор вступила в бой. Только не поздновато ли? Что ж, через минуту власть на корабле будет принадлежать уже не ему. Посмотрим, чем все закончится. Он приготовился дать устную команду ЭМу, но засветился монитор связи. На экране возникло взволнованное лицо Герды:

- Джон! Алан ушел!

- Куда ушел? Я же сказал: никому никуда не выходить!

- Он сказал, что должен защитить представителя корпорации. Что это его долг. И ушел. Я не могла его удержать. Что мне делать?

- Молодец, что сразу связалась со мной. Оставайся там.

- Да что случилось, Джон?

- Кто-то выпустил всех зверей из клеток. Оставайся в медотсеке и никуда не выходи. Там ты будешь в безопасности. Мы скоро придем за тобой.

Он отключил связь и дал команду электронному мозгу:

- ЭМ, изображение с си-визора в помещении «18С».

Через секунду Стоун увидел помещение склада. И сидел неподвижно, пока в рубку не вошла Андерсон.

- Капитан Стоун.

Он встал с кресла. Повернулся. Голубые глаза Весты смотрели изучающе. Она протянула значок с микрочипом:

- Мои полномочия, капитан.

Стоун молча взял значок, повернулся в кресле и приложил лицевую часть значка к специальному сканеру:

- ЭМ, проверь идентификационную карточку.

- Проверка завершена, - моментально отозвался компьютер, - результат положительный. Полномочия ранга 2-W.

Стоун вернул значок Весте.

- Как вы оцениваете ситуацию, капитан?

- Как дерьмовую. Как вы это сделали? - он кивнул на экран монитора.

- Это моя работа. Вам известно, кто выпустил животных? - Веста проигнорировала вопрос капитана.

- Наверняка не больше, чем вам. Я догадываюсь, кто это сделал. На складе был только один человек - представитель корпорации Натанс. Наверно, она сошла с ума. Ситуация выходит из-под контроля.

- Вы не знаете, что делать?

- Я уже делаю. Я хочу уничтожить всех, кто хоть немного не похож на людей! Два человека мертвы, представитель корпорации наверняка тоже.

- Она жива.

- Откуда… Ах, да, значит, вы видели ее. И где она сейчас?

- Идет к лифтам. Ее необходимо задержать. Она явно не в себе, и у нее парализатор! Когда подойдут ваши люди?

- Сейчас будут здесь. Все, кроме медика и раненого - они находятся на уровне «Д». Я приказал им не покидать отсек.

- Покажите мне план корабля.

В рубку ввалились Комов и Эплтон. Они не заметили Андерсон, сидевшую в глубоком навигаторском кресле спиной к ним.

- Кэп, резак у нас! - сказал Влад. - А еще вот что! - он продемонстрировал огромный заклепочный пистолет. - Мощная штуковина! То, что надо. С близкого расстояния эту тварь в клочья порвет!

Веста посмотрела на капитана:

- Мне нужна связь с Андором!

Влад и Брюс непонимающе уставились на нее.

- Капитан, а что здесь делает пассажир? - спросил Эплтон. Стоун посмотрел на вошедших:

- Она инспектор безопасности. Теперь вы должны выполнять ее приказы, как мои.

- Капитан, я не нашел робота, он куда-то пропал… - Эндрю Мак-Кейн вошел в рубку и заметил Андерсон. Техник открыл рот, но по глазам Весты понял, что лучше помолчать.

- Это я взяла робота, - сказала Андерсон. - Изображение передает его камера. А теперь прошу всех покинуть рубку, кроме капитана. Подождите нас в кают-компании.

Влад взглянул на Весту, еще недавно общавшуюся с ним на равных. Она — инспектор безопасности, кто бы мог представить! А ему сказала, что занимается энергетическими сетями. Обманула. Но он не обижается. У них такая работа. Все равно она нравится ему, хоть и сейчас совершенно не походит на милую общительную девушку, какой казалась раньше. Глаза потеряли веселую голубизну и блестели холодом. Он не предполагал, что она может быть такой, так держаться и разговаривать… Эплтон дернул Комова за рукав, техник очнулся и вышел вслед за навигатором.

Стоун остановился напротив Андерсон. Веста смотрела ему в глаза.

- Капитан, помимо связи необходимо провести идентификацию моего голоса для управления электронным мозгом.

- Хорошо, - он подсел к пульту. - ЭМ, говорит капитан Стоун. Произведи идентификацию голоса инспектора Андерсон для управления кораблем.

- Готов, - отозвался компьютер.

- ЭМ, соедини меня с Инспекцией Безопасности на Андоре, - сказала Андерсон.

- Идентификация завершена. Связь будет через несколько секунд, капитан Андерсон.

* * *

Гроссмиллер выскочил из медотсека и побежал к лифту, стараясь не размахивать раненой рукой. Сидни Натанс оставалась на складе одна, и там что-то случилось. Он оставил ей парализатор, но кто знает, что может произойти? Он должен был быть там, он должен охранять ее, делать свою работу! А он… Профессионал… Проклиная себя за слабость, Эл бежал изо всех сил, но внутри уже что-то надорвалось. Эл чувствовал, что уже поздно…

Нужно подняться на уровень вверх. Открыв промежуточные двери, он оказался на лифтовой площадке и услышал тихий гул лифта. Остановился, прислушиваясь. Лифт остановился, дверь поднялась.

Гроссмиллер окаменел: внутри лифта стояла Сидни Натанс, голая, с тяжелым, стеклянным взглядом. Она вышла наружу, он же не знал, что делать, застыв от неожиданности. Представитель корпорации была цела и невредима, но почему она голая?

Натанс прошла мимо, не обращая на охранника внимания. Он увидел парализатор, зажатый в левой руке. Натанс шла по коридору, Гроссмиллер медленно двинулся за ней. Ее красивое обнаженное тело сейчас не привлекало охранника. С ней что-то случилось, что-то страшное. Это было ясно с первого взгляда. Алан шел следом, и подобрался для прыжка, чтобы схватить ее за руки, как вдруг она обернулась. «Какой страшный взгляд, - подумал он, - она не в себе!»

- С вами все в порядке? - спросил Гроссмиллер. Он не успел договорить фразу. Сидни подняла парализатор и выстрелила. Алан бросился на нее, но не успел. Электрический разряд вонзился в Гроссмиллера и его отбросило к стене. Потеряв сознание, охранник рухнул на пол.

Глава 16

Стоун вошел в кают-компанию. Кроме членов экипажа, там находился и последний пассажир «Омеги-Т» Тим Рикерт. Он один не выглядел нервным и озабоченным.

- Я могу помочь вам, капитан, - сказал он, глядя на Стоуна спокойными серыми глазами.

- Я уже не капитан, так что спрашивайте не меня.

- Вот как? А что произошло?

- Сейчас узнаете.

Стоун не счел нужным объяснять. Он молча опустился в кресло и уставился на аквариум. Прошло несколько томительных минут, и в зал вошла Андерсон.

- Ты уже здесь, Тим? Отлично. Все здесь, исключая раненого и медика.

- Нет представителей корпорации, - сказал Тим.

- Их мы и отправимся искать. Капитан Стоун, вам лучше остаться в рубке и координировать наши действия. Лучше вас с этим никто не справится. И еще: я приказала ЭМу заблокировать все двери и лифты на корабле, чтобы эти твари не разбежались слишком далеко.

- Но они же не умеют открывать двери! - возразил Мак-Кейн.

- За них это сделает Натанс. Если она выпустила их из клеток, она может и открыть двери. Вы, пожалуй, тоже останьтесь с капитаном, - сказала она Эплтону. - Я не буду так беспокоиться, если вы будете вдвоем.

Навигатор пожал плечами, но было видно, что он вздохнул с облегчением.

- Надо идти на центральный склад, - сказала Веста, когда капитан Стоун вышел. - Тим, ты поможешь нам?

- Конечно, - ответил он. - Что я должен делать?

- Идти со мной. Кто-нибудь, дайте ему оружие - поверьте, он справится с ним лучше, чем любой из вас.

Влад взял у Эплтона заклепочный пистолет и протянул астродесантнику.

- Надо нажимать вот здесь.

- Я знаю, - сказал Рикерт. Он ловко выщелкнул обойму, осмотрел и вновь зарядил пистолет.

- Стрелять из этой штуки можно только в упор, - сказал Тим. - И очень осторожно.

Комов посмотрел на него и неопределенно хмыкнул. Похоже, этот Рикерт не трус. Что ж, посмотрим на него в деле.

- Идем, - скомандовала Веста.

Четыре человека шагнули за порог кают-компании. Они добирались до склада пешком - лифты были отключены, но ни в коридорах, ни на лестнице не встретили ни одно живое существо.

- Капитан, мы на месте, - вышла на связь с рубкой Андерсон. - Что показывает робот?

Ей ответил Эплтон:

- На складе летающие змеи - они постоянно мельтешат перед камерой, и летают очень быстро. Кажется, их две. Может и больше, не могу сказать, камера не весь склад просматривает. Будьте осторожны.

- А где Стоун? - спросила Веста.

- Отошел ненадолго.

- Хорошо. Продолжай наблюдать. Мы входим внутрь.

Веста ввела код, и дверь склада открылась. Не успел идущий первым Рикерт перешагнуть порог, как спикировавший сверху черно-красный дракон едва не сбил человека наземь. Астродесантник успел увернуться от черного хвоста, со свистом вспоровшего воздух у него над головой. Однако Тим не отступил и, выставив перед собой оружие, оглядел склад.

- Я пошел! - сказал он и быстро перебежал в одну из открытых клеток. Драконы не успели атаковать его, и стремительными размытыми тенями ушли вверх. Осторожно высунув голову, Тим махнул рукой товарищам:

- Давайте сюда! По одному!

Веста выбежала из укрытия, но оранжевый дракон налетел на нее, сбив наземь. Тим выстрелил, дракон заверещал - тяжелые заклепки пробили кожу и отшвырнули в сторону. Рикерт выскочил из укрытия, чтобы помочь Весте, но девушка уже поднялась на ноги и через несколько секунд была в клетке. Раненый дракон бился на полу в конвульсиях.

-Ты убил его, - сказала она с сожалением.

Рикерт удивленно посмотрел на Весту:

- Иначе он бы убил тебя!

Она покачала головой:

- Сомневаюсь, - она показала Тиму маленький блестящий парализатор, невесть откуда появившийся в ее руке. - Я смогла бы за себя постоять. Но все равно спасибо.

Рикерт усмехнулся:

- Пожалуйста.

Следующим в клетку ввалился Комов с устрашающим резаком.

- Я не понял, зачем мы прибежали сюда? - спросил он.

- Отсюда мы можем контролировать половину склада, и крылатые здесь не страшны, - сказал Рикерт, указывая на крышу над головой. - А это что там такое?

На полу в двух десятках метров лежал тонкий портативный компьютер. Он не был выключен - об этом сигнализировал зеленый огонек на блестящем полированном корпусе.

- Вот то, что нам нужно! - произнесла Андерсон. Рикерт ухватил ее за плечо:

- Не торопись. Летающие змеи еще здесь.

- Это гиппейские драконы, - поправила Веста.

- Неважно, кто, важно, что они опасны, - сказал Тим.

В подтверждение его слов, перед ними оказалась разинутая пасть, и Рикерт, схватив товарищей, рывком повалил их на пол. Огненный выхлоп пронесся над ними, слегка опалив волосы. Дракон взмахнул крыльями и исчез.

- Ах ты, горелка летающая! - обозленный Комов поднялся с земли раньше остальных и выскочил наружу, включив свой резак. - А ну, лети, посмотрим, чья горелка лучше!

Или вид голубого пламени, с гудением вырывавшегося из ствола резака, остудил пыл дракона, или тот не мог так быстро восстановить огненный боезапас - но летающий змей, вильнув хвостом, забился в дальний угол зала, скрывшись за погрузчиком.

- Похоже, он тебя испугался, - Рикерт и Веста вышли из укрытия и подошли к Владу. - Но лучше так не рисковать.

- Мы, русские, не боимся рисковать, - заявил Влад.

- Русские? - усмехнулся Рикерт. - Да я такой же русский, как и ты. У всех землян давно одна кровь. Ты не знал?

Влад посмотрел на него с плохо скрываемым превосходством:

- Важна не кровь. Важен дух! А по духу я - русский.

Они подошли к компьютеру, и Андерсон подняла его с пола.

- Отлично. Хорошо бы узнать, что там внутри.

- Надо что-то делать с драконом. Не оставлять же его лежать, - сказал Рикерт.

Голова Мак-Кейна выглянула из дверного проема:

- Эй, эти твари больше не летают? - спросил он.

- Вылезай оттуда, - махнул рукой Рикерт. Эндрю, с опаской глядя на лежащего дракона, подошел и прислонился спиной к погрузчику.

- А где второй? - спросил он.

- За погрузчиком сидит, - ответил Влад. Мак-Кейн шарахнулся в сторону. Комов ухмыльнулся.

- С драконом надо что-то делать… Убивать жалко, - сказала Веста. Она протянула Рикерту парализатор. - Справишься?

-Попробую.

Астродесантник обошел приземистую машину, держа дистанцию метров в десять, потом прицелился и выстрелил. Раздался короткий вой, дракон выскочил из укрытия, но получил второй заряд и бессильно рухнул наземь.

- Потащили, - махнул рукой Рикерт. Мак-Кейн и Комов подошли и, ухватив дракона за хвост, потащили в клетку. Тварь была тяжелой, а шипы, торчащие из хвоста - острыми, Комов едва не поранился.

- Эплтон! - позвала Веста.

- Слушаю! - откликнулся навигатор.

- Двух драконов мы изолировали. Склад пуст.

- Я понял, передам капитану.

- Отлично, до связи. Веста повернулась к товарищам. Похоже, кроме нас, здесь никого нет.

- В клетку мы затащили, - сказал, подходя к ней, Рикерт. - Но как ее закрыть? Наверняка они управляются с этого компьютера.

- Я тоже так думаю. Попробую войти в систему.

Она раскрыла компьютер. Монитор высветил большие белые буквы: «Дзета». И ниже, мелкими буквами: «Введите пароль».

- Понятно, - сказала Веста, - взломать непросто. Если вообще возможно. Тим, - она посмотрела на Рикерта, - обследуйте с Владом все углы на этом складе. Я хочу знать, есть ли еще отсюда выходы, кроме дверей.

- А сколько действует заряд парализатора? - спросил Комов, невольно повернув голову в сторону клетки с драконом.

- Время еще есть, - ответила Веста, - начинайте.

Мужчины переглянулись и разошлись вдоль стен, а Веста нажала цифру «шесть» - компьютер незамедлительно отреагировал:

- Первая цифра введена неправильно, - мягко сказал приятный женский голос, - у вас осталось две попытки. Будьте внимательны.

- Вот так,- еле слышно проговорила Веста и закрыла компьютер.

- Что у вас там? - крикнула она.

- У меня все чисто, - отозвался Комов, осматривавший левую половину склада.

- Здесь дыра! - крикнул Мак-Кейн.

Люди собрались у довольно внушительного пролома в обшивке стены. Металлические листы кто-то продавил внутрь, в проломе виднелись идущие вдоль стены трубы и кабели.

- Осторожно! - предупредила Веста, когда Рикерт заглянул в дыру.

- Туда можно пролезть, - сказал Тим, поворачиваясь к товарищам, - но без фонарей там делать нечего.

- Фонари можно взять уровнем ниже, на складе инструментов, - сказал Комов.

- Я могу сходить, - предложил Мак—Кейн.

- Нет, - отрезала Веста, - поодиночке мы больше не передвигаемся. Запомните все.

- А если я захочу в туалет? - пошутил Эндрю. Инспектор Андерсон повернулась к нему:

- Тогда я пойду с тобой!

Комов и Рикерт дружно фыркнули.

- Я не могу управлять этим компьютером, - сказала Веста,

- так что нужно придумать другой способ закрыть клетку. Или дракона придется убить.

- Не хотелось бы, - сказал Тим, - красивое животное.

- Но опасное! Лучше убить, - возразил Мак-Кейн. Рикерт протянул ему заклепочный пистолет:

- Тогда убей.

- Почему я? - возмутился Эндрю.

- Потому что это твое предложение.

Мак-Кейн хмыкнул, но пистолет брать не стал. Пауза длилась недолго.

- Я знаю, что надо делать, - произнес Комов. - Веста, дай команду разблокировать ворота.

- Зачем?

- Там стоят погрузчики. Я возьму машину и подвину одну из клеток, закрыв ей вторую. Вот и все, - он улыбнулся и посмотрел на Весту. Она еле заметно кивнула:

- Эплтон!

- На связи.

- Открой складские ворота.

- Сделано.

На встроенной в стену панели загорелся зеленый огонек, створки ворот медленно разъехались в стороны. Глазам открылось огромное помещение, раз в пять превышавшее размеры склада с клетками. Центральный складской отсек до потолка был заставлен гигантскими контейнерами с менанитовой рудой - обычным грузом транспорта.

- Это основной склад, - пояснил Мак-Кейн. Они остались у ворот, а Комов двинулся к стоящим в ряд погрузчикам, залез в один и включил двигатель. Тяжелая приземистая машина плавно тронулась с места и въехала на маленький склад. Комов перевел захваты в вертикальное положение, осторожно приблизился к пустой клетке, ухватил, сжав мощными стальными клешнями, и поставил перед открытым контейнером с лежащим внутри драконом, закрыв его наглухо.

- Вот и все, - сказал Влад. Он выключил двигатель и спрыгнул вниз. - Погрузчик можно оставить здесь, вдруг пригодится?

- Эплтон, закрыть ворота! - скомандовала инспектор. Незримый механизм лязгнул, на панели загорелся красный сигнал, и створки медленно закрылись. Контрольная лампа погасла.

- Идем за фонарем? - спросил Комов.

- Найдешь кусок обшивки? - сказала Веста, кивая на пролом в стене.

- Найдем. Там же, где и инструменты, - сказал Комов.

- Тогда пошли. Потом вернемся и заделаем дыру.

* * *

Пока Эплтон следил за датчиками, Стоун связался с медотсеком:

- Герда?

- Да, Джон, - Герда появилась перед монитором. Что у вас случилось?

- Нет, пока ничего не произошло. Прошу тебя, Герда, будь осторожней. Не открывай двери отсека никому, предварительно не связавшись со мной.

- Хорошо. Но я хотела пойти пообедать. И отдохнуть хочется.

- Потерпи немного. Я кого-нибудь пришлю за тобой. Никуда не выходи одна.

- Хорошо, Джонни. И еще…

- Что, Герда?

- Насчет Форсмана. Я думаю, его надо поместить в криокамеру. Его состояние ухудшается.

- Ты уверена?

- Да, уверена. Но мне нужен помощник, одна я не справлюсь. Надо запрограммировать криокамеру. Может быть, ты придешь?

- Не знаю, смогу ли в ближайшее время. Если смогу, приду. До связи.

- Пока.

Стоун повернулся к навигатору. Не отрываясь, Эплтон смотрел на мониторы, настроенные так, чтобы видеть сразу несколько основных коридоров корабля. Челюсть Брюса медленно отвисала.

- Что там? — крикнул капитан, уловив смятение навигатора.

- Смотрите, капитан!

На мониторе они увидели пропавшую Натанс. Представитель корпорации шла по коридору уровня «С» совершенно голая. Ее лицо даже издалека казалось мертвенно-бледным. Странно, но сейчас роскошная фигура Сидни не вызвала у мужчин абсолютно никаких чувств. Натанс двигалась, еле волоча ноги, иногда опираясь руками о стену. Подойдя к своей каюте, она несколько раз безуспешно попыталась набрать код доступа, но, видимо, не могла сделать это правильно. Двери остались закрытыми, а обессиленная Натанс сползла по стене вниз и осталась лежать на полу коридора.

Стоун и Эплтон переглянулись.

- Надо посмотреть, что с ней, - сказал Стоун.

- Это опасно, Джон, - покрутил рыжей головой навигатор, - я бы не стал так рисковать. Надо дождаться наших. Я сейчас вызову их.

- Вызывай, - капитан направился к выходу из рубки.

- Ты куда? - Эплтон вскочил с кресла.

- Вызывай инспектора Андерсон, опиши, что произошло, а я пойду, посмотрю, что с Натанс. Может быть, ей нужна помощь.

- Она может быть опасной, капитан! - Эплтон вспомнил, как Натанс провела его в душевой, и ему стало стыдно, но признаваться в проступке не хотелось.

- Чем может быть опасна обнаженная женщина, Эплтон? - усмехнулся Стоун, задержавшись у двери.

- У нее же должен быть парализатор! Гроссмиллер говорил, что оставил ей оружие!

- Правильно. Но она ничего не держала в руках, разве ты не заметил? Брюс, надо быть наблюдательнее, особенно в нашем положении. Можешь следить за мной по монитору.

Стоун вышел.

- Инспектор Андерсон! Говорит Эплтон. Сидни Натанс находится на уровне «С». Она лежит без сознания у дверей своей каюты. Капитан пошел посмотреть, что с ней.

- Эплтон, я же говорила всем, чтобы не ходили поодиночке!

- Скажите об этом капитану. Я не могу ему приказывать, - пожал плечами навигатор.

- Ладно. Мы уже идем.

Стоун склонился над лежащей женщиной. Глаза ее были закрыты, но она дышала. Капитан приподнял ей веки: зрачки закатились.

- Брюс, она в обмороке, - сказал Стоун, включая передатчик.

- Что ты будешь делать, кэп? Подожди, скоро они подойдут!

- Не буду я никого ждать, - Стоун нагнулся и приподнял Сидни. С трудом разогнул спину и пошел по коридору. - Брюс, открой двери, у меня руки заняты.

Двери кают-компании открылись, и капитан уложил Сидни Натанс в одно из кресел.

- Где остальные? - спросил Стоун.

- Бегут. Уже в коридоре.

- Хорошо, скажи им, что мы здесь.

Стоун пошел в свою каюту, находившуюся напротив, взял одеяло и вышел. В коридоре столкнулся с запыхавшимся Мак-Кейном.

- Капитан, вы здесь?

- Здесь, здесь, - Стоун открыл дверь и вместе с техником вошел в кают-компанию.

- Ого, - выдохнул Комов, войдя в отсек через минуту. За ним вошла инспектор.

- Закройте ее одеялом, капитан, здесь некоторые слишком возбуждены, - заметила Андерсон.

Влад усмехнулся. Стоун подошел и набросил на Сидни одеяло. Мак—Кейн вздохнул. Веста посмотрела на Стоуна:

- Вы рисковали, капитан.

- Не думаю.

- А надо думать! - инспектор склонилась над Натанс. - Она дышит, только без сознания. Надо привести ее в чувство. Где находится ваш корабельный врач, Стоун?

- На уровне «Д». Но я сказал Герде, чтобы она оставалась в медотсеке. По кораблю сейчас расхаживать опасно.

- Вы правильно говорите, только сами почему-то расхаживаете один.

Стоун молча проглотил справедливый упрек. Возразить было нечего.

- Влад, Тим, давайте отнесем ее в медотсек.

- Это компьютер Натанс? - спросил Стоун, указав на маленький чемоданчик в руке Андерсон.

- Да. Но мне пока не удалось войти в систему. Доступ закодирован. А код знает только она. Я думаю, корпорация «Дзета» не скупится на защитные системы, так что взламывать не имеет смысла. Тем более что осталось две попытки.

Комов и Рикерт подняли представителя корпорации и понесли вслед за Стоуном к лифту. Мак-Кейн растерянно топтался на месте, явно не зная, куда ему идти и что делать.

- Идем в рубку, - сказала ему Веста.

Глава 17

На стене отсека замигал и тоненько запищал сигнал вызова: кто-то хотел войти. Герда глянула в монитор: у двери стоял Гроссмиллер.

- Алан? - камера равнодушно скользнула по голому торсу гиганта. «Разве он вышел без рубашки?», - подумала Герда, открывая двери. - Что с Натанс? Ты видел ее?

Без ответа охранник вошел в отсек, и Герда с изумлением увидела, что он абсолютно наг.

- Что с тобой, Эл? - она непроизвольно отступила вглубь отсека, пропуская его внутрь. Девушка вспомнила, что Стоун говорил ей никого не впускать. Но Гроссмиллер только что был здесь, и они…

Охранник проследовал мимо нее в отсек, где лежал Форсман. Необъяснимая тревога овладела Гердой. Ей стало не по себе, когда человек, каких-то два часа назад ласкавший ее в объятиях, равнодушно прошел мимо, шлепая босыми ногами по полу. Он даже не посмотрел на нее, словно Герда была вещью, которую он использовал. Как будто это было не с ними!

- Алан! - позвала она. Гроссмиллер не отзывался. Он склонился над лежащим Форсманом и замер в этой неудобной позе, словно рассматривая раненого. На что там было смотреть? Рей был весь укутан стерилизующей материей. Герда подошла ближе. Нет, Алан совершенно не обращал на нее внимания. Что с ним случилось?

- Что ты делаешь, Алан? - спросила она. Гроссмиллер повернул голову. Сейчас взгляд его глаз был пугающе ясен. Теперь Эрберг поняла, что он видит ее, но легче от этого не стало. Охранник Натанс смотрел на медика равнодушно и пугающе - как будто видел ее впервые. Необъяснимый ужас вдруг овладел Гердой, в горле пересохло и захотелось бежать, бежать, бежать... Она попятилась, но двигалась невероятно медленно. Ноги не желали сгибаться и шагать, словно забыли, как.

- Алан? - повторила Герда уже испуганно. Гроссмиллер неожиданно сделал два быстрых шага к ней, и мощный удар открытой ладонью отправил медика в нокаут.

* * *

- Герда, мы подходим, открывай двери, - сказал в микрофон Стоун. Ответа не последовало. Капитан, предчувствуя неладное, побежал вперед.

- Кэп, ты куда? - только и успел крикнуть вослед Комов. - Подожди нас!

Влад и Тим прибавили шагу, но не поспевали за бегущим капитаном. Стоун ударил по панели, открывавшей медотсек. Дверь скользнула в сторону. Хорошо, что отсек не заперт. В первой комнате никого не было. Джон рванулся в соседний бокс, где лежал раненый Форсман. Алекс по-прежнему находился на столе, подключенный к приборам диагностики и регенерации, а рядом на полу распростерлись два тела - Герда и охранник Гроссмиллер, почему-то голый.

- Рей, ты в порядке?

Голова лежащего Форсмана, завернутая в полупрозрачный регенерационный материал, чуть шевельнулась. В ответ на слова Стоуна он поднял вверх руку и махнул, что-то промычав. Капитан знал, что Герда запретила больному разговаривать, чтобы не мешать процессу регенерации.

- Герда! Герда! - Стоун приподнял женщину и затряс ее за плечи. - Очнись!

Он заметил на ее лице красный след от удара. В отсек ввалились Рикерт и Комов. Они положили Натанс на кушетку и подошли к боксу.

- Капитан, что здесь творится? - Комов застыл в дверях. Тим оттер его плечом и шагнул в бокс.

- Дайте-ка мне, капитан, - он быстро проверил пульс, зрачки и дыхание у лежащих людей. - Оба живы. Влад, принеси воды.

- Сейчас, - Комов метнулся к умывальнику и вернулся со стаканом воды.

Тим брызнул на лицо Герды, и губы ее шевельнулись. Потом сдвинулись брови, и медленно открылись глаза. На Гроссмиллера вода не подействовала. Тогда Тим хлестнул его ладонью по щеке. Стоун удивленно взглянул на астродесантника.

- Старый способ приводить в чувство, - пояснил Рикерт, - довольно действенный.

Но и после трех ударов охранник не пришел в себя. Рикерт поднялся над лежащим ничком Гроссмиллером.

- Здесь что-то посерьезней, - сказал он. - Это не обморок.

- Слушай, Тим, тебе не кажется, что они больны чем-то похожим? - сказал Влад, кивнув на голого охранника.

- Очевидно, - сказал астродесантник. - Только странная это болезнь.

- Герда! Как ты? - Стоун помог врачу подняться и усадил на стул. Она прижала руку к щеке и поморщилась от боли. - Что произошло?

- Он ударил меня.

- Кто?

- Он, - Герда посмотрела на охранника. - Что с ним?

- Не знаем. Когда мы вошли, он лежал рядом с тобой. Почему он тебя ударил? - спросил Стоун. Герда повернула к капитану голову — в глазах ее он увидел неприкрытый страх.

- Я не знаю. Он вошел, потом сразу... прошел сюда. Я окликнула его. Он был странным, совсем не смотрел на меня и не слушал! Я подошла ближе, и он ударил меня. Дальше ничего не помню. Помню, мне стало страшно. Очень страшно!

Стоун внимательно посмотрел на медика:

- Тебе было страшно? - переспросил он. Влад и Рикерт одновременно взглянули друг на друга.

- Да. Такой... неожиданный страх. Непонятный. Он просто смотрел на меня, и вдруг...

- Получается, симмарг был где-то рядом, - сказал Влад. Стоун задумчиво подвигал челюстью, словно перекатывая что-то во рту, эта привычка приходила всякий раз, когда капитан волновался:

- Этого еще не хватало. Надо проверить все соседние отсеки, может быть, где-то повреждена обшивка.

- Я проверю, - вызвался Влад. - Я аккуратно.

- Хорошо. Но аккуратно! - предупредил Стоун. Комов вышел.

- Я думаю, повезло, что мы пришли довольно быстро, - Тим Рикерт посмотрел на Стоуна. Наверно, мы спугнули эту тварь. Герда, было бы неплохо, если бы ты поскорее разобралась с... Сделала полную диагностику Гроссмиллеру и Натанс.

- Правильно. Диагностику надо сделать поскорее. Надо узнать, чем они... больны, если больны, - Стоун взглянул на медика. - И опасно ли это для нас. Как ты себя чувствуешь? Сможешь поработать?

- Уже лучше. У меня большой синяк? - спросила Герда. Стоун ласково провел по ее щеке:

- Не беспокойся об этом. Сейчас у нас столько проблем, что твой синяк никто не заметит. Занимайся диагностикой. И будь очень осторожна.

- А вы... уйдете? - по лицу медика капитан заметил, что ей страшно оставаться одной. Одну он ее теперь в любом случае не оставит.

- Нет, мы будем здесь, по крайней мере, кто-нибудь из нас.

* * *

- Это похоже на кому, - сказала Герда. - Все органы функционируют, но мозг будто спит.

Стоун, Комов и Рикерт угрюмо смотрели на распростертые тела представителей корпорации, пока Герда настраивала аппаратуру. На всякий случай запястья и лодыжки Гроссмиллера перетянули липкой изоляционной лентой.

- Когда же они проснутся? - спросил Комов Герду.

- Не знаю, - покачала головой медик. - Ничего не могу сказать.

- Может, попробовать их разбудить? - Стоун посмотрел на Герду.

- Я пробовала. И обнаружила в их головах… там что-то непонятное… Оно блокирует все сигналы, поступающие из мозга. Биоэнергетический потенциал этого… я не знаю, как это назвать… очень большой. И я не представляю, как можно от него избавиться. Это не опухоль, оно намного сложнее, это так просто не удалишь.

Стоун и Рикерт переглянулись.

- Что же это? Что? - Стоун нервно сжал кулаки.

- В моем компьютере нет данных о подобных болезнях, - Герда взволнованно посмотрела на товарищей. - Есть похожие, но такого... Я не знаю, как это лечить. Все, что я могу - лишь наблюдать.

- Так может, это и не болезнь, - высказался Комов.

- Подождите, давайте разберемся, - сказал Тим. - С чего все началось?

- Я увидел Натанс, она почти ползла по коридору, - сказал Стоун. - Она была еще в сознании, раз нашла свой отсек.

- А Гроссмиллер? - спросил Тим. Вопрос, по-видимому, адресовался Герде. Медик повернулась к ним, оставив приборы.

- Он находился здесь. Потом он услышал твои слова, Джон, и побежал на склад.

- Какие слова?

- Ты сказал о том, что случилось с Натанс на складе.

- Потом что было? - спросил Стоун.

- Потом он пришел сюда, весь какой-то заторможенный, мне показалось, он даже не обратил на меня никакого внимания. Как будто бы не видел меня!

- Он был уже тогда голым? - уточнил Стоун.

- Да.

Рикерт увидел, что Герда растеряна. Когда разговор зашел о Гроссмиллере, она отводила глаза. Значит, что-то скрывает.

- Тебе это не показалось странным, когда ты впускала его в отсек? - спросил он.

- Я… видела его только по пояс через монитор, - Герда замялась. - Я не могла видеть его ниже пояса!

- Хорошо, Рикерт, оставим это, - сказал капитан. - Что он делал дальше?

- Он прошел в бокс, где лежал Рей.

- Зачем? - спросил Тим.

- Я не знаю! - искренне удивилась Герда. — Потом я подошла к нему и окликнула, а он... ударил меня. Дальше я ничего не помню.

- Короче говоря, налицо одни и те же симптомы, - подвел итог капитан, - заторможенное состояние, когда человек не узнает никого и почему-то раздевается догола. Потом - полная потеря сознания. Знать бы, заразно ли это?

- То есть, заразили ли они друг друга или подхватили эту напасть от кого-то? - догадался Комов.

- Именно. Мы не знаем, контактировали ли Натанс и Гроссмиллер друг с другом, когда он помчался ее спасать. Но одно я знаю точно: ничего этого не случилось бы, если б та тварь не выбралась из клетки...

* * *

Выслушав предположения Стоуна, Веста задумалась.

- Очевидно, мы рядом с истиной, - сказала она. - Но строить догадки некогда. Мы должны найти и обезвредить симмарга, пока он не подстерег еще кого-нибудь из нас. Вы заметили, капитан, что Натанс и Гроссмиллер подверглись нападению или заражению, когда оставались совершенно одни? Точно также погиб Дауэр. Симмарг - очень умное животное, жаль, что мы не можем получить доступ в компьютер Натанс, это бы сильно упростило нашу задачу.

- Интересно, как долго симмарг может обходиться без еды? - вслух подумал Стоун.

- И без воды, - добавила Веста. - Судя по словам Натанс, вода интересует его гораздо сильнее, чем что-либо другое.

- Пожалуй, это так. Симмарг чувствует воду и крутится возле нее, и Дауэра он убил возле регенерационных резервуаров!

- Значит, там и следует его искать.

- Но у нас мало людей, - возразил капитан. - По крайней мере, двое должны постоянно находиться в жилом уровне, еще двоих я оставляю в медотсеке в помощь Герде, значит, остаются всего два человека. Чтобы загнать в угол такое хитрое животное, надо больше людей.

- Пожалуй, вы правы, капитан. Но сидеть, сложа руки, тоже нельзя. Надо что-то придумать.

- Надо сделать ловушку, - подал голос Мак-Кейн.

- Что? - инспектор и капитан одновременно повернулись к Мак-Кейну.

- Ловушку, а для верности - несколько. И расставить их в местах, где симмарг появляется чаще всего. Или может появиться.

Веста Андерсон с интересом посмотрела на взлохмаченного техника:

- А теперь подробнее, Эндрю.

- Такие ловушки применяли в древние времена охотники, когда охотились на зверей. Я читал об этом в одной мнемокниге и прекрасно помню их устройство. Одни ловушки предназначались для ловли зверя живьем, в основном это были большие сети! А другие ставились на зверя покрупнее и опасней и могли нанести ему серьезную рану. Назывались они капканами.

- Вот это нам подойдет, - сказал Стоун. - Ты сможешь сделать капкан?

- Обижаешь, кэп! Я делал штуковины и потрудней!

- Насколько я знаю, в ловушках используется приманка, - сказала инспектор.

- Да у нас ее хоть залейся, - усмехнулся Мак-Кейн, - это будет вода!

- Ты думаешь, оно польстится на простую воду?

- Уверен! Попробовал бы ты не пить пару суток! Да и представитель корпорации рассказывала, и Веста вот...

- Действуй, Эндрю! - сказал Стоун. Но сильнее приказа капитана на Мак-Кейна подействовала ободряющая улыбка Весты, и он помчался за инструментами.

Пока Эндрю занимался ловушками, Стоун через ЭМ вычислил точки наиболее частого появления симмарга из непроходимых для людей полостей корабля по показаниям датчиков движения. Таковых нашлось четыре, все они находились рядом с источниками воды, что подтверждало теорию Весты. Симмарг чувствовал воду и хотел до нее добраться. Три точки компьютер зафиксировал на уровне «В», и лишь одну на уровне «Д», который находился выше жилого.

Комов и Рикерт отнесли Форсмана на уровень «Д», в первый криогенный отсек. Герда с помощью старшего техника Комова настроила одну из шести камер, и раненый погрузился в криосон.

Минули сутки, но Натанс и Гроссмиллер не пришли в себя. Герда неустанно дежурила возле них, но состояние представителей корпорации оставалось неизменным. Веста Андерсон лично наведалась в медотсек, чтобы посмотреть на компьютерное сканирование мозга заболевших. Герда провела ее к приборам:

- Вот, смотрите. Я не могу дать этому ни названия, ни объяснения.

Веста увидела изображение мозга Натанс и внедрившееся в него странное образование, чем-то напоминавшее гусеницу. Энергетический сгусток в мозге медленно, но неуклонно рос в размерах, выпуская зловещие метастазы.

- Я думаю: оно не дает им очнуться, - сказала Герда. - И думаю, легко может убить. Но не делает этого.

Андерсон перевела взгляд на медика.

- Почему, как вы думаете?

- Не знаю. Может быть, их тело для чего-то им нужно? Я даже думаю...

- Говори, говори! - подбодрила ее инспектор.

- Я думаю, что это «нечто» черпает в жертвах энергию для себя. Общее состояние больных ухудшается, они слабеют. Не умирают, но слабеют.

- С этим можно как-то бороться?

- Возможно, при наличии определенной аппаратуры эти образования можно удалить, - задумчиво произнесла Эрберг. - Не могу сказать точно. Знаю только, что у меня такой возможности нет.

«Интересно, не этот ли феномен исследовал Лемар? подумала Веста. Если представители корпорации знали о нем, то они серьезно нарушили Конвенцию. За что и поплатились».

- Я должна немедленно передать информацию на Андор, - сказала инспектор. - Похоже, кроме нас, никто еще не сталкивался с подобным.

Она строго проинструктировала Комова и Рикерта, по очереди дежуривших в медотсеке, чтобы в случае малейшего дискомфорта и недомогания сразу же сообщать об этом медику и ей, Весте Андерсон, лично.

Вскоре на связь с «Дельтой» вышел инспектор Рам:

- Капитан Стоун, доложите обстановку на корабле. А-а, я вижу в рубке инспектора Андерсон. Тогда пусть говорит она.

- Двое сотрудников корпорации впали в кому, нам пока не удается разбудить их мозг. Кроме того, в их телах мы обнаружили некую энергетическую субстанцию...

- Подробнее, - успел вставить Рам.

- Она блокирует сознание, но не затрагивает жизненно важных функций организма. Парализует, но не убивает. Мы не знаем, что оно такое. И откуда взялось. У нас есть только догадка, что люди заразились от сбежавшего симмарга. Если только это можно назвать вирусом.

- Проверьте всех членов экипажа, - произнес Рам. - Зараженных изолировать. Когда плановое прибытие на Андор, капитан Стоун?

Капитан взглянул на корабельные часы, показывающие обратный отсчет времени:

- Через шесть дней и три часа.

- Вы можете ускорить движение корабля?

- Да, могу, если задействовать резервные двигатели.

- Займитесь этим. Чем скорее вы прибудете на Андор, тем лучше. А я обеспечу свободный и безопасный коридор. Когда выйдете на максимальное ускорение, сообщите расчетное время прибытия.

- Понятно.

- Не пытайтесь поймать симмарга. Избегайте контакта с ним. Вы поняли меня? Желаю удачи, инспектор Андерсон.

Изображение Рама пропало.

- Вот так, - сказал Стоун, поворачиваясь к Андерсон, - теперь у нас карантин.

- Да. И надо проверить всех. Это правильное решение.

- Хорошо, проверим. А как быть с ловушками? - Стоун испытывающе посмотрел на Андерсон. Веста спокойно встретила его взгляд:

- Мы установим их.

- Но нам запретили ловить симмарга…

- Поймать симмарга необходимо, капитан. Только тогда мы будем чувствовать себя в безопасности. Инспектору Раму необязательно об этом знать.

- Согласен с вами, - капитан удивился решению инспектора, но не подал вида. Странно, что она игнорирует распоряжение начальства, да еще и при свидетелях. Но его это устраивало.

- Ответственность я возьму на себя, — сказала Веста.

- Зачем? - слабо улыбнулся Стоун. - Я никому не скажу.

Глава 18

- Герда! Говорит Стоун. Получен приказ проверить всех членов экипажа на новоявленный вирус. Начни с Рикерта и Комова, потом проверишь себя.

- Я поняла.

- Тогда действуй.

Астродесантник и старший техник уже входили в отсек. Герда повернулась к Рикерту:

- Снимай комбинезон и ложись сюда, - она показала на свободную кушетку.

Тим молча расстегнул магнитные ремни и освободился от комбинезона. Комов, еле сдерживая улыбку, уставился в потолок. Кроме комбинезона, на астродесантнике ничего не было.

Герда слабо улыбнулась:

- Надеюсь, ты не заболел тем же самым?

- Проверь, - без улыбки ответил Рикерт, ложась на кушетку. Герда ввела программу, и электронный диагност, похожий на гигантскую растопыренную ладонь, тихо выполз из ниши в стене и прошелся над телом астродесантника, выводя на центральный монитор данные о состоянии организма.

- Ну, как? - спросил Комов.

- Нормально, если не считать некоторой возбужденности центров головного мозга, отвечающих за половую активность...

Влад Комов фыркнул, отворачиваясь к стене. Герда тоже могла подколоть кого угодно.

- Одевайся. Теперь ты, Влад.

Комов оказался в трусах и красной футболке с надписью «Русь».

- Что это значит? - спросил, одеваясь, Рикерт.

- А-а, это... - довольно улыбнулся Комов. - Все меня спрашивают. Русь - это древнее государство, в котором жили мои предки, русские.

- Он помешан на русских, - усмехнулась Герда, набирая задание диагносту. - Его послушать, так русские – какая-то древняя сверхраса.

Рикерт с интересом посмотрел на Комова:

- Ты и правда, так думаешь?

- Все, вставай, Влад, - сказала Герда. - Ты в порядке.

- Русские - исключительная раса! - заявил Влад, поднимаясь с кушетки. - Ни одна страна Старой Земли не рождала столько гениев, как Россия!

- У него мания величия, - сказала Герда. - Сколько я говорила ему, что генетически человечество настолько сроднилось, что расовые и межнациональные проблемы навсегда ушли в прошлое. Нет теперь ни русских, ни китайцев, ни каких-то там мулатов!

- А я, Тим, сколько раз говорил ей, что главное - не цвет кожи, а дух! Во мне - дух русского человека, я это чувствую; ну, кроме того, имя и фамилия, а значит, и род мой - от русских. Я даже несколько слов по-русски выучил.

- Какой там род, - отмахнулась Герда, - Тим, он скоро до родовых и племенных отношений дойдет, будет по кораблю с дубиной бегать. Видел, как у него глаза горят? Помешался.

- Да ну тебя, - сказал Влад. Он застегнул комбинезон и с улыбкой взглянул на Рикерта. Между прочим, в России, в древности, женщина не смела перечить мужчине, иначе ее ждало примерное наказание. Плетью, например.

- Да ну вас обоих, - сказал Рикерт.

* * *

- Все ловушки установлены, Веста, вот они: здесь, здесь, и здесь, - Стоун провел пальцем по монитору. – Мак-Кейн снабдил каждую датчиком, так что, если ловушка сработает, датчик известит компьютер, а ЭМ - нас. Теперь остается только ждать.

- Мы прибудем на Андор примерно через пять суток. - Инспектор безопасности задумалась. А что, если симмарг не попадется?

- Тогда его поимкой будут заниматься другие люди. Мое дело - привести корабль.

- А мое дело - не допустить, чтобы еще кто-нибудь пострадал. Как думаешь, капитан, больные придут в себя?

- Не знаю. Хорошо хотя бы то, что среди экипажа нет ни одного «зараженного». Значит, вирус проявляется так, как мы это уже видели, и нам не надо опасаться скрытых форм. Уже легче.

Один из мониторов замигал тревожной красной строкой. ЭМ озвучил ее громким бесстрастным голосом:

- Внимание! Приближается корабль класса «Скутер». Расчетное время прибытия: через два часа.

- Это что еще? Стоун непонимающе взглянул на Весту. - Разве инспектор Рам не обещал нам свободный коридор?

- Я сама не понимаю. ЭМ, классифицируй корабль подробнее: место регистрации, название.

- Классифицировать не удается. Применена импульсная блокада.

- Они не хотят, чтобы их опознали! - Андерсон выпрямилась. - Это нарушение конвенции о межпланетных перелетах. ЭМ, почему ты не предупредил нас раньше?

- Я дал сообщение, когда рассчитал, что их курс совпадает с нашим, - ответил компьютер.

- Все правильно, - сказал Стоун. - Зачем ему сообщать обо всех кораблях в окрестном космосе, если...

- Я поняла, ­- прервала его Веста. - Я думаю, нам надо срочно сообщить о корабле инспектору Раму. Сейчас же.

Чернокожий Рам выслушал их так же спокойно и безмятежно, как и раньше.

- Следуйте прежним курсом, - сказал он, - если они выйдут на контакт, вам не надо объяснять, что говорить, инспектор Андерсон.

- Да.

- Полагаюсь на вас и жду более полной информации, - Рам отключился.

- Если честно, это я ждал от него более полной информации, - сказал Стоун.

- Мне кажется, он знает больше. Вспомните старую пословицу, капитан: всему свое время.

- А времени у нас два часа. Через два часа они настигнут нас - и что тогда? Стыковка? Или атака? Как думаешь, инспектор, что им надо? Кто они?

- Мы скоро это узнаем, - сказала Веста, - а пока, капитан, введите в курс дела ваш экипаж. Люди должны знать, что происходит.

Прошел час. Неизвестный корабль приближался, так же не реагируя на запросы и не вступая в связь с «Омегой», а экипаж транспорта собрался в кают-компании, чтобы обсудить создавшееся положение. Присутствовали все, кроме Эрберг и Мак-Кейна, которого оставили дежурить в медотсеке вместе с Гердой.

- Если они не хотят вступать с нами в переговоры, значит, у них дурные намерения, - произнес Брюс Эплтон. Навигатор выглядел нервным и подавленным, каждую минуту облизывая высыхающие губы.

- Да это и так понятно, - сказал Комов. - Неясно только, зачем мы им нужны?

- Может быть, им нужны не мы, а наш корабль? - спросил Стоун.

- Или то, что находится на нем, - добавила Веста Андерсон, и после ее слов в каюте стало тихо. Стоун посмотрел на нескольких копошащихся крабопауков во встроенном в стену каюты фиолетовом аквариуме. Крабопауки были безучастны к происходящему, сосредоточенно выискивая корм под разлапистыми кораллами.

- Ты думаешь, им нужны звери? - озвучил всеобщий немой вопрос Тим Рикерт.

- Вспомните, с какой секретностью корпорация «Дзета» обставила этот рейс, - сказал Стоун. - Теперь, когда у нас на борту чрезвычайное положение, а их секретный груз разбежался по всему кораблю, я не удивлюсь, если узнаю, что челнок послан корпорацией.

- Я тоже об этом думала, - сказала Веста. - Но что действительно тайного в нашем грузе? Я не могу это понять. Как груз проходит по судовым документам, капитан?

- Как зоопарк. Животные для зоопарка.

- Зоопарк? Забавно, - Веста на мгновенье улыбнулась. Тиму нравилось, как она улыбается. Жаль, что так редко. - Сколько времени вы летаете между Далеей и Андором, Стоун?

- Уже давно. А что? - не понял Стоун.

- Ответьте, капитан, - голубые глаза инспектора теперь смотрели достаточно серьезно. Стоун потер ладонью колючую щеку. Вспомнить оказалось не так просто.

- Около пяти лет.

- Ведь кроме вашего транспорта, других, идущих на Андор, нет? Я права?

- Других нет, - Стоун не догадывался, куда клонит инспектор.

- Животные, которых вы везете, водятся на Гиппее - планете, находящейся в одной звездной системе с Далеей. В «Звездном зоопарке» на Далее и симмарги, и гиппейские драконы есть, так неужели до сих пор их нет на Андоре? Как вы думаете, капитан?

- Не знаю.

- Зато знаю я. В андорском зоопарке эти животные есть!

- Тогда зачем корпорации такая секретность? - удивился Комов. - Для чего?

- В этом и дело!

- Здесь явно что-то нечисто, - высказался Эплтон. - Но зачем это надо корпорации? «Дзета» - солидная, огромная организация. Насколько знаю, она специализируется на межпланетных перевозках и поставках оборудования для освоения планет. «Дзета» не может заниматься ничем противозаконным!

- У них есть свои транспорты, - добавил Влад, - и еще «Дзета» финансирует многие научные исследования. Это все знают.

- Если у них есть свои транспорты, зачем нанимать нас? - спросил Эплтон и замолк, осознав, что вопросом попал в самую точку. Но ответа, как и на остальные вопросы, не было.

Неожиданно для всех из динамиков раздался голос ЭМа:

- Внимание! Корабль, идущий на сближение, выпустил автоматическое управляемое устройство. Время прибытия: три минуты.

- Что такое? - озвучил всеобщий вопрос Эплтон. - Что это значит?

- Торпеда? - неуверенно сказала Андерсон. - Зачем им торпедировать нас?

- ЭМ! - Стоун подскочил к пульту. - Задействуй метеоритную защиту! Уничтожь торпеду!

- Задание понял. Выполняю, - ответил ЭМ. Люди молчали, и, оглянувшись, капитан ясно прочитал на их лицах плохо скрываемый страх и неясную надежду. В рубке стало очень тихо, и голос ЭМа зазвучал неожиданно и грозно:

- Невозможно рассчитать курс цели. Невозможно выполнить задание.

- Что же это такое? Что же это такое? - раз за разом повторил навигатор. Лицо его побелело. Остальные молчали, но было видно, что им не легче, чем Эплтону.

- Возможно, военная торпеда, - наконец, сказала Андерсон. - она может менять курс. А ваша противометеоритная система отслеживает только цели с постоянной траекторией.

- Но зачем им нас уничтожать? - спросил Комов. - Какой смысл? Может, это - не торпеда? Может, что-то другое?

- Тогда что? - спросил астродесантник. Влад развел руками.

- Значит, конец, - Стоун опустился в кресло. - Не думал, что будет так. Но, может быть, лучше так...

- Время прибытия: тридцать секунд! - объявил ЭМ. Эплтон съежился в кресле и обхватил голову руками. Андерсон невольно опустила голову и зажмурилась, чтобы не видеть лица людей, которые погибнут через несколько мгновений, превратятся в пар, как и она сама.

Но ничего не почувствовала.

- Зафиксирован удар на уровне «Д». Опасности для жизни нет. Утечки воздуха нет.

Андерсон перевела дух и подняла голову. Стоун ожидал увидеть блестевшие от слез глаза, но инспектор не плакала. «Она еще крепче, чем Натанс», — подумал капитан. Что же произошло?

- Я же говорил! Зачем нас торпедировать? Смысла нет! - возбужденно проговорил Комов.

- Что же это тогда, инспектор? - спросил Стоун. - Удар был, но обшивка не пострадала. Или торпеда не взорвалась?

- Пока не знаю. Капитан, срочно свяжитесь с инспектором Рамом!

- ЭМ, - начал Стоун, но электронный мозг прервал его:

- Капитан, на связи корабль класса «челнок».

* * *

- С вами говорит командир скутера, - изображение на мониторе не появлялось, видимо, говоривший не хотел, чтобы его видели. - Приготовьте стыковочный узел.

- Я не привык пускать на корабль невесть кого, - ответил Стоун. - Кто говорит, и на каком основании мы должны вас впускать?

- На основании имеющихся у меня плазменных пушек, - ответил голос. - Если не хотите, чтобы я прожег несколько дыр в вашей посудине, и превратил в космический мусор, вам лучше выполнять то, что я говорю!

- Хорошо, - Стоун чуть помедлил, раздумывая, - первый шлюз уровня «А».

- До встречи, капитан.

Стоун повернулся к команде:

- Они скоро будут здесь. По крайней мере, нас не собираются торпедировать. Уже неплохо. Правда, угрожали расстрелять из пушек. Что будем делать, инспектор? – капитан, пожалуй, впервые за долгие годы полетов не знал, что делать, и его вопрос не был данью субординации. Взоры членов экипажа остановились на Весте Андерсон.

- Всем оставаться на местах, - сказала Веста. - Сейчас мы не можем ничего предпринять, так что лучше подчиниться. Но сначала свяжитесь с Рамом.

Но связь не действовала. Эм бесстрастно сообщал, что сигналы блокируются.

- Теперь я поняла. Это торпеда с импульсным гасителем. Мы не сможем ни с кем связаться.

- А если выйти в космос и убрать эту штуку? - предложил Рикерт. - Я мог бы попробовать. Надену скафандр и...

Веста покачала головой:

- Не думаю, что ты успеешь. Через двадцать минут они будут здесь. Но у меня есть план.

- Что за план? - спросил Стоун.

- Возможно, те, кто прилетел на скутере, не знают о наличии на борту «Омеги» двух пассажиров. Таким образом, мы с Тимом можем спрятаться и что-нибудь предпринять. Вот все, что я могу предложить.

- Так можно полкоманды спрятать, - возразил Эплтон. - Вы спрячетесь, а с нами они могут сделать, что угодно!

Стоун искоса посмотрел на навигатора:

- Брюс, кроме них, никого спрятать не удастся хотя бы потому, что они наверняка знают, сколько человек должно быть в команде транспорта по штату. А мысль инспектора здравая, пожалуй, так и надо сделать. Тогда у всех будет хоть какой-то шанс.

Глава 19

Стоун ждал непрошенных гостей у первого шлюза. Остальные члены экипажа находились в каютах, кроме Весты и Тима. Комов без напоминания капитана убрал таблички с их фамилиями с дверей кают, а Стоун тщательно спрятал идентификационные карточки. Как будто пассажиров и не было. После ожидания смерти от взрыва торпеды капитан словно постарел. Не снаружи. Что-то внутри, под сердцем, оборвалось, оставив после себя ноющую пустоту. Стоун понял, что значит смертельная тоска - выражение, знакомое по мнемокнигам.

Сейчас они появятся.

Шлюзовая камера загудела, впуская гостей. Стоун слышал, как из-за закрытых дверей раздались звуки нагнетаемого воздуха. На панели зажглась зеленая полоска - давление нормализовано, теперь он должен нажать кнопку и впустить их. Его рука потянулась к кнопке. Замерла. Кто они и чего хотят? Он думал. Что они будут делать, когда захватят корабль? Может быть, не впускать их? Он может. Но тогда они уничтожат корабль и убьют всех. А может, они блефуют? Даже наверняка! Иначе почему не уничтожили сразу? Значит, что-то на борту им нужно! Но что? Нет, размышлять надо было раньше! Он не может рисковать экипажем. Значит, придется встретить.

Он нажал на кнопку. Двери разъехались, и Стоун увидел группу людей в армейских бронекостюмах и с оружием, показавшимся Стоуну достаточно грозным. Закрытые тонированные шлемы не позволяли увидеть лиц. Стоявший первым шагнул вперед.

- Капитан Стоун? - спросил низкий голос из-под шлема.

- Да, это я.

- Ведите нас в рубку.

- Позвольте узнать... - начал капитан, но человек резко прервал его:

- Никаких вопросов! Выполняйте, что вам говорят, и никто не пострадает! Вперед!

И Стоун повел их к лифтам.

Захватчики хорошо знали, что делать. Они выставили пост у рубки, затем заставили Стоуна выключить с пульта управления все лифты, кроме одного, у которого поставили часового. Командир захватчиков - Стоун определил его по резким и властным командам и пистолету, висевшему на бедре - велел капитану объявить общий сбор.

- Говорит Стоун. Всем собраться в кают-компании. Для важного сообщения, - Стоун посмотрел на командира. Тот кивнул:

- Хорошо. Добавьте: немедленно.

- Немедленно.

- Идемте, капитан, - командир захватчиков кивнул одному из солдат, и тот встал у дверей рубки. - Второй, третий, за мной.

Стоун заметил, что у каждого из захватчиков на рукаве имелся порядковый номер. Командир имел первый. У рубки остался четвертый. «Интересно, номера соответствуют рангу?» - подумалось Джону.

Экипаж немедленно собрался в кают-компании. Люди знали, что корабль захвачен, и действовали согласно плану капитана. А план прост: не рисковать и не сопротивляться, пока не объявятся Тим и Веста.

Когда вошел Стоун в сопровождении охраны, взгляды команды невольно приковали рослые фигуры захватчиков. Каждый был по крайней мере на полголовы выше довольно высокого Эплтона. Впрочем, возможно, это была иллюзия: захватчики носили армейские ботинки на высокой подошве и глухие шлемы, все это визуально увеличивало рост.

- Здесь весь экипаж, капитан Стоун? - спросил Первый.

- Да.

- Что-то маловато.

Стоун пожал плечами, чувствуя, как по животу разливается неприятный холодок.

- Сколько человек в команде? - продолжил допрос Первый.

- Семь. Считая меня. Плюс трое представителей корпорации «Дзета». Но один умер, двое - в медотсеке.

- Что с ними?

- Они больны неизвестной болезнью. По сути, находятся в коме. Ничего не видят и не слышат.

- Интересно. Надо будет взглянуть. Где еще двое?

- Наш грузчик мертв. Его убил зверь, вырвавшийся из клетки. Второй грузчик ранен, он находится в криокамере. Наш медик погрузила его в криосон до прибытия на Андор.

- Все?

- Все.

Мощный удар свалил Стоуна наземь. Солдаты навели оружие на дернувшегося Комова, но тот не отступил и помог капитану подняться.

- Это урок всем, - сказал Первый. - Ваши жизни принадлежат мне, и лгать не советую! Где два пассажира?

Стоун поглядел на Комова. Тот молча стиснул зубы. Первый кивнул ближайшему солдату. Тот шагнул вперед и выдернул из группы людей Эплтона. Лицо навигатора перекосилось, и, едва захватчик приставил к его голове автомат, он заголосил:

- Они прячутся на корабле!

- Имя?

- Тим Рикерт и Веста Андерсон!

- Это я и так знаю, идиот. Твое имя?

- Брюс Эплтон, - пролепетал навигатор. Первый подошел к нему и положил руку в бронированной перчатке на плечо:

- Благодарю за сотрудничество... Брюс, - он оттолкнул испуганного навигатора и повернулся к Стоуну:

- Капитан, объявите по кораблю еще раз, что все должны собраться к кают-компании. Все. Иначе, - командир захватчиков указал пальцем на Герду Эрберг:

- Подойди сюда!

- Нет! - Стоун схватил его за руку. - Не надо ее...

Теперь среагировал один из солдат, отшвырнув капитана ударом ноги.

- Капитан, - сказал Первый, - в следующий раз я вас застрелю. А ты иди сюда.

Герда подошла медленно. Стоун видел, как она боялась, но ничего не мог сделать. Первый приставил огромный плазменный пистолет к ее голове и произнес:

- Капитан, я жду. Быстрее.

Стоун не без труда поднялся и подошел к встроенному в стену передатчику:

- Тим, Веста! Вам надо прийти в кают-компанию. Иначе они убьют Герду.

- Я буду ждать десять минут.

- У вас есть десять минут, - повторил Стоун.

- Замечательно. Теперь можете сесть и отдыхать. Продолжим, когда соберутся все. Кстати, медик - это ты? - спросил Первый у Герды. Эрберг кивнула. - Ты пойдешь со мной и покажешь раненых.

- Вы остаетесь здесь, - сказал он солдатам. Те молча кивнули.

* * *

Тим и Веста сидели в складском отсеке на нижнем уровне.

- Наверно, они уже здесь, - сказал Тим. Он невольно вслушивался в окружавшую их тишину, впрочем, понимая бесполезность своего занятия - от шлюзовой камеры их отделяло множество звуконепроницаемых дверей и переборок, но ничего не мог с собой поделать. Он не боялся, наоборот, все происходящее вызывало у него странный азарт.

- Главное, чтобы никто из команды не наделал глупостей, - задумчиво произнесла Веста. У меня плохие предчувствия.

- Забудь про предчувствия. Нам надо решить, как будем действовать.

- Подождем немного, - Веста включила пульт управления робота Мак-Кейна. Экран на пульте показал пустую рубку управления корабля. Перед стыковкой с челноком они с Рикертом спрятали робота в воздуховод в капитанской рубке так, чтобы через его видеоглаз наблюдать за происходящим. - Я думаю, прежде всего они захватят рубку.

- Наверно...

Они молча ждали, и наконец в дверях рубки показался Стоун в сопровождении конвоя.

- Четверо, - сказал Тим.

- Это не все, - с уверенностью сказала Веста.

- На них бронекостюмы, - отметил астродесантник, - насколько я разбираюсь - армейские. Высокая степень защиты. Твоим парализатором их не взять.

- Твоим пистолетом тоже, - ответила Веста. - Тише, послушаем.

- Говорит Стоун. Всем собраться в кают-компании для важного сообщения... Немедленно, - объявил по громкой связи капитан.

Стоун и трое конвоиров вышли, а оставшийся в рубке солдат молча стоял в середине отсека, не двигаясь с места.

- Видишь, они собирают всю команду, а потом изолируют ее в каком-нибудь отсеке, - сказала Веста.

- Откуда ты знаешь?

- Обычная тактика пиратов.

- Кто такие пираты? - спросил Рикерт.

- Старинные морские разбойники. Как думаешь, Тим, оставить робота здесь или попробовать привести его в кают-компанию?

- Лучше оставить в рубке. Так мы, по крайней мере, будем в курсе их затей с нашим кораблем. Веста, ты разбираешься в оружии?

- Да. Они вооружены автоматическими винтовками последнего поколения. Не армейское оружие. Они стреляют как плазменными, так и парализующими зарядами. Их используют специальные подразделения Инспекции Безопасности и некоторые организации высшего порядка.

Тим уважительно покрутил головой:

- Неплохо. А что это за организации?

Веста покачала головой.

- Я просто поражена, Тим. Такое оружие, глушители связи... Мы попали в круг действий какой-то спецоперации. И я ничего о ней не знаю!

- То есть они - не из Инспекции?

- Я не знаю. Но думаю, что в этом случае меня бы предупредили. Должны предупредить.

- Тим. Веста. Вам надо прийти в кают-компанию. Иначе они убьют Герду... У вас десять минут, - в отсеке раздался взволнованный голос Стоуна.

- Вот так, - промолвил Тим, поднимаясь на ноги. - Что ты теперь скажешь? Откуда они узнали?

- Если спецоперация, они знают все. А может быть, кто-то проговорился. Ты же слышал, они угрожали убить Герду!

- У вас есть десять минут, - раздался незнакомый голос, - идите к первому левому лифту.

- Надо подчиниться, - сказала Веста. - Мы не можем рисковать чужими жизнями.

- Ты не можешь, - поправил ее Рикерт. Андерсон посмотрела на него:

- У тебя другое мнение? Не надо так говорить, Тим.

- Ладно. Я оставлю свое мнение при себе. Идем. Только... я думаю, тебе надо спрятать оружие. На будущее.

- Ты большой оптимист, Рикерт, - сказала Веста, - мне наше будущее представляется с трудом. Хорошо, если все обойдется... Если они знают про меня, наверно, знают и про парализатор. Его придется отдать. Все равно заставят найти, если спрячем.

- Погоди-ка. Есть идея, - Тим оживился. - Но у нас мало времени. Идем быстрее!

Они покинули помещение склада, миновали коридор и вошли на разгрузочную площадку - ту самую, где они видели симмарга.

- Куда мы идем? К лифту в другую сторону, - спросила Веста.

- К ближайшей ловушке на симмарга, - сказал Рикерт. - Она здесь, помнишь?

Ловушка располагалась в проделанной симмаргом дыре в переборке. Мак-Кейн замаскировал капкан между пучками кабелей и проводов так, что любой, просунувший конечность в отверстие, наступал на пол, неминуемо нажимал на пружину, и капкан срабатывал.

- Дай парализатор, - Рикерт взял у инспектора оружие и бросил в отверстие за капкан. - Надеюсь, им понравится эта шутка.

- Ты сумасшедший, Рикерт. - Веста невольно улыбнулась.

- Пошли быстрее.

Они бегом добежали до лифта и нажали клавишу вызова.

- Еще надо спрятать эту штуковину, - показал на заклепочный пистолет Тим. - Вот только нет времени.

- Он все равно будет бесполезен, Тим.

- Как знать. Есть вторая идея!

Едва двери лифта открылись, астродесантник скомандовал Весте:

- Я подержу тебя, открывай люк!

Веста подняла голову и увидела аварийный люк в потолке лифта. Она мигом запрыгнула на подставленные руки товарища и, приподняв люк, спрятала на крыше лифта пистолет.

- Все! - шумно выдохнула она, соскакивая на пол. И вовремя: двери лифта открылись. Их встречали двое вооруженных солдат.

- Оружие? - спросил один. Ствол автомата был направлен на Рикерта.

- Нет, - слегка улыбнувшись, проговорил Тим. Он поднял руки, позволяя второму солдату обыскать себя. Следующей подверглась обыску Веста.

- Вперед! - скомандовал солдат, подталкивая пленных.

Рикерт переступил порог кают-компании и остановился, натолкнувшись, как на стену, на взгляд капитана Стоуна. Тяжелый, непонимающий взгляд. Почти все кресла в отсеке кто-то сдвинул в один угол. Там сидел весь экипаж. При виде Весты и Рикерта многие опустили глаза. Тим понял, что люди лишились последней надежды. Ничего, посмотрим, подумалось ему.

В противоположном углу у си-визора также в креслах разместились трое солдат.

- Все нормально, ребята, - сказал Рикерт, улыбнувшись товарищам. - Все будет хорошо!

- Ты так считаешь? - гулко вопросил один из сидевших громил. Все они были в защитных шлемах, и Рикерт не мог определить, кто из них говорил. Наверно, вон тот, с римским номером «один» на рукаве. И Веста тоже сообразила правильно, остановившись напротив этого типа:

- Ты здесь главный?

- Да, инспектор, - ответил номер «первый». Рикерт понял, что это выверенный ход - командир захватчиков показывал, что ему известно многое, и в том числе и ранг Весты Андерсон.

- Что вам нужно? - спросила Веста.

- То, что нам нужно, мы возьмем сами. А ваша участь... решится.

- Вы нарушили Конвенцию Безопасности, - сказала Веста, - вы будете отвечать за свои действия!

- Не сомневаюсь, - спокойно ответил Первый. - Только кто об этом узнает, если мы уничтожим транспорт? Поверьте, моя команда обладает достаточными знаниями, чтобы сделать из вашего двигателя мину замедленного действия, которая превратит корабль и всех вас в горстку космической пыли. Так что не будем говорить о Конвенции и правах человека. Сейчас у вас есть только два права: право жить, пока я позволяю, и право умереть немедленно, если откажетесь со мной сотрудничать. Итак, ваш выбор?

Он встал и, подойдя к Весте, приставил плазменный пистолет к ее груди:

- Что скажешь?

Веста молчала. В наступившей тишине Комов услышал, как громко сглотнул застрявший ком в горле Эплтон. Почему же она ничего не говорит? Рикерту стало страшно, как тогда, в пещерах Эрохуса. Неужели она хочет, чтобы он выстрелил? Первый сквозь шлем смотрел на Андерсон, инспектор молчала. Он медленно убрал пистолет и подошел к остальным пленникам:

- Сейчас узнаем мнение команды!

Он направил оружие на сидевшую ближе остальных Герду:

- Я... готова... сотрудничать, - выдавила из себя медик. Из глаз ее закапали слезы.

- Хорошо, - сказал Первый и перешел к следующему:

- Вы, мистер Стоун?

- Готов... - капитан съежился в кресле, но не от страха - Тим видел это, а от безнадежности и стыда оттого, что он никак не может влиять на ситуацию.

- Ты? - ствол уперся в голову Эплтона.

- Готов! - воскликнул навигатор.

- Молодец. - Ты?

Комов поднял голову и посмотрел на Первого. Взгляд русского не предвещал ничего хорошего. Влад не желал признавать себя побежденным. Сумасшедший русский! Герда верно сказала, что он со странностями, только сейчас эти безобидные странности могут стоить жизни. Тим увидел, как палец Первого медленно надавил на курок.

- Стойте! - крикнул он, шагнув вперед. - Мы все согласны сотрудничать! Правда, Веста? - астродесантник посмотрел ей в глаза. - Скажи, Веста!

- Да, - произнесла инспектор. Она поняла его. Слова давались ей с огромным трудом. Рикерт понял, что в другой ситуации она бы умерла, но не позволила себе этих слов. - Я согласна сотрудничать с вами.

- Вот и отлично! - произнес Первый, убирая оружие. - Тогда вы и инспектор идут со мной в медотсек, остальные остаются здесь.

* * *

Веста и Герда вошли в медотсек. Следом шагнул Первый и один из солдат. Второй сопровождавший остался снаружи с автоматом наперевес.

- Где они?

- В боксе, вон там, - Герда Эрберг показала Первому на двери.

- Открой.

Герда набрала код, и двери открылись. Представители корпорации «Дзета», как и раньше, лежали на медицинских столах, накрытые голубыми простынями. Первый подошел и сдернул с лица лежащего покрывало. Застекленевший взгляд Сидни Натанс смотрел в потолок, зрачки не реагировали на смену освещения, когда Первый склонился над ней.

- Значит, она все-таки жива? - спросил Первый.

- Она жива, - сказала Герда. - Но все чувственные центры блокированы. Рефлексы сохранены - и только.

- Как это случилось?

- Они проводили какие-то опыты на складе. Одно из животных...

- Симмарг, - подсказал Первый. «Как будто он был среди нас, - подумала Веста. - Откуда он все знает?»

- Да, симмарг, животное с Гиппеи. Оно вырвалось из клетки и убило ученого из корпорации «Дзета», наблюдавшего за ним. Натанс и Гроссмиллер пытались поймать зверя, но в результате заразились странной болезнью и впали в кому. Больше мне нечего рассказывать.

- Почему вы решили, что это - болезнь? - задал вопрос Первый. «Хороший вопрос, - подумала Веста. - Он бьет прямо в точку».

- Симптомы одинаковые, - ответила Герда. - Они сорвали с себя одежду, никого не узнавали, и какое-то время могли двигаться. Потом падали и теряли сознание.

- Интересно. А при медицинском обследовании вы не обнаружили ничего подозрительного?

- При сканировании мозга я обнаружила некую энергетическую субстанцию, - сказала Эрберг. Она заметила настороженный взгляд Андерсон и поспешно добавила:

- Больше я ничего не успела сделать.

- Хорошо, - сказал Первый. Он сорвал покрывала полностью и внимательно осмотрел оба тела. «Почему он и его люди не снимают шлемы? — думала Андерсон, наблюдая за ним. — Не хотят показывать нам лиц? Если так, значит, есть надежда...»

- Вы не проверяли всех находящихся на корабле на... эту болезнь?

- Проверяли, - ответила Герда. Первый замер:

- И каковы результаты?

- Заражены только сотрудники корпорации. Те, что перед вами.

- Вы пытались поймать симмарга? - он повернулся к Андерсон.

- Нет, - быстро ответила она. опасаясь, что Герда ответит раньше. Незачем ему знать. Инспектор Рам запретил нам. Да и как мы его поймаем? Руками? Это очень опасный зверь!

- Симмарга поймаем мы, - сказал Первый. - Теперь скажите мне, где раненый грузчик и двое убитых зверем?

- Раненый в криогенной камере. Здесь, рядом. А умершие - в холодильной, на нижнем уровне, - ответила Герда.

- Хорошо. Сейчас я проверю это.

Глава 20

В кают-компании было непривычно тихо. Никто не играл в виртуальный футбол, не слушал музыку, си-визоры выключены. Лишь лиловые далейские крабопауки в аквариуме ползают по дну, усеянному цветной галькой, и щелкают многочисленными клешнями - но и их не слышно за толстым прозрачным стеклом...

- Как ты, кэп? - спросил Мак-Кейн Стоуна. Капитан, закрыв глаза, погрузился в свои мысли. Эндрю не дождался ответа и повернулся к Эплтону:

- Брюс, что ты обо всем этом думаешь?

- Не знаю, не знаю! - простонал навигатор. Он выглядел еще хуже капитана: всклокоченные рыжие волосы, бегающие глаза и судорожно, до белизны, сжимающиеся кулаки. Тим Рикерт, сидевший рядом, ощущал волны животного страха и паники, исходившие от навигатора. Рикерт презрительно скривил губы, но тут же убрал с лица ухмылку: он забыл, что рядом с ним не астродесантники, а обычные люди, с их страхами и сомнениями.

- Помолчите, - сказал Комов. - О чем вы решили говорить? Они же все слышат!

Двое захватчиков расположились в креслах напротив. Затемненные стекла шлемов не позволяли видеть их лиц, и Комов не знал, наблюдают за ними сейчас, или солдаты просто решили поспать. Дерьмовые шлемы! Что-то долго нет Андерсон и Герды...

Двери открылись, и ввели Весту и Герду. При виде Первого солдаты мигом поднялись со своих мест.

- Не расслабляться! - прикрикнул на них Первый. Он прошел вглубь комнаты и уселся в освободившееся кресло.

- Все в порядке, Веста? - спросил Тим.

- Да, Тим.

- Вы будете говорить тогда, когда я вам разрешу! - сказал Первый.

- Может, и разрешение дышать у вас спрашивать? - воскликнул Комов.

- Кто это сказал? - поднялся из кресла Первый.

- Я сказал! - Влад не стал скрываться и встал. Командир захватчиков размеренно подошел и приставил пистолет к голове техника:

- Если я захочу, ты можешь перестать дышать прямо сейчас! Мне на это никакого разрешения не требуется! - надавив дулом на голову техника, Первый заставил его сесть. - Всем понятно?

- Но мы хотим есть, - возразила Герда. - Вы нас и голодом морить будете?

Первый повернул голову в ее сторону. Тим напрягся. Если он будет стрелять...

- Хорошо, - вдруг милостиво согласился Первый, - трудно устоять, когда тебя просит такая хорошенькая девушка. Поесть вам принесут. Сейчас. Где пищеблок?

- На нашем уровне, - поднял голову Стоун. - Сразу за лифтами.

- Сходи и принеси что-нибудь, - распорядился Первый, указав на одного из солдат. Тот вышел. - Следи за ними! - приказал он второму. - Если кто-нибудь шевельнется - стреляй!

Первый вышел через двери, ведущие к рубке. Вторыми дверями кают-компании, открывавшими путь к каютам, никто не пользовался. «Наверно, они отключили их, чтобы не ставить лишнюю охрану», - подумал Стоун, провожая захватчика взглядом.

Командир челнока проследовал в рубку управления «Омегой» и вышел на связь с Андором:

- Инспектор Рам?

- Я слушаю тебя, Харлан.

- Экипаж изолирован.

- Хорошо. Пока не трогай их, инспектора в особенности. Мне от нее кое-что нужно. Ты должен узнать, с какой целью она прибыла на Андор и чем занималась на Далее. Можешь делать с ней, что хочешь, но она должна все рассказать!

- Я понял, - ухмыльнулся Харлан.

- И еще. У представителя корпорации Натанс был персональный компьютер с результатами исследований симмарга. Найдите его. Симмарг пойман?

- Пока нет. Мы только собираемся...

- Поймайте. Он нужен мне живой и невредимый, понятно?

- Конечно, я знаю, что делать.

- Тогда исполняйте!

- Да, инспектор.

* * *

Солдат принес из пищеблока поднос с бокалами сока и несколько тарелок с салатом из далейских водорослей и мяса крабопауков традиционное далейское кушанье, популярное во всей системе. Он поставил поднос на стол и отошел в сторону. Ложка почему-то оказалась одна на всех. Стоун от еды отказался, лишь выпил стакан сока, Веста последовала его примеру, остальные по-очереди и молча съели все, что было в тарелках. Не успел закончиться скудный ужин, как вновь появился Первый.

- Теперь я хочу получить информацию об исследованиях «Дзеты», - с порога сказал он. - Инспектор Андерсон, ты наверняка в курсе... Где компьютер представителя Натанс?

- Не знаю.

- Играем в игры? - спросил Первый. - Хорошо!

Он подошел к Стоуну и направил на него пистолет.

- На складе компьютера нет, в каюте Натанс - тоже, значит, он у вас! Я жду. Но недолго. Мне так и хочется пристрелить кого-нибудь!

- В моем отсеке, - ответила Веста. - Правый коридор, первая дверь направо.

- Сходи! - приказал Харлан, кивнув одному из солдат. Тот быстро вышел, а командир уселся в кресло. Прошла минута. Солдат вернулся с пустыми руками.

- Где компьютер? - спросил Харлан.

- Дверь в отсек не открывается. Нужен код, - ответил солдат.

- Какой еще код, идиот! Прострели замок и все! - крикнул Первый. Солдат мигом выскочил из отсека. Рикерт криво улыбнулся:

- Почему ты не сказала код? - Первый повернулся к Андерсон. Та пожала плечами:

- Меня не спрашивали.

Стоун с удивлением глянул на инспектора: она еще может насмехаться!

- Больше не вздумай шутить, девчонка, - сказал командир, - я злопамятный.

Веста так посмотрела на Первого, что Рикерт поразился холодному голубому пламени, вдруг блеснувшему в глазах инспектора. «Она молодец, - подумал астродесантник, - с ней можно хлеб делить.» Одним из обычаев в астродесанте было преломление хлеба с тем человеком, которому ты мог доверить свою жизнь. С тех пор Рикерт, впрочем, как и любой астродесантник, делил людей на тех, с кем можно преломить хлеб, и с кем нельзя...

На этот раз солдат вернулся с компьютером. Первый взял его в руки и открыл.

- Хорошо. А теперь ты должна кое-что рассказать, - проговорил он. Слова явно предназначались Андерсон.

- Что рассказать? спросила Веста. Первый закрыл компьютер и повернул голову:

- Ты расскажешь, зачем прилетела на Далею и зачем направляешься на Андор.

Веста выпрямилась.

- Я не понимаю.

- Не вынуждай меня применять силу, инспектор, - сказал Первый.Цель твоей поездки в систему Клео?

- Я занимаюсь проверкой безопасности энергетических систем.

- Эти сказки оставь для дураков! - угрожающе-ласково произнес Харлан.

Рикерт неотрывно смотрел на Весту. Зачем захватчикам эти сведения? Кто они такие? Астродесантник знал, что инспектора безопасности действуют инкогнито, и в их задания наверняка посвящен очень небольшой круг людей. Зачем командиру захватчиков эта информация?

- Она говорит правду, у меня в рубке есть ее документы! - вмешался Стоун.

Первый посмотрел на капитана, судя по движению плеч - шлем скрывал глаза:

- Помолчи, капитан. Я говорю с ней!

- Я не знаю, чего вы от меня хотите, - сказала Веста. Капитан с испугом посмотрел на Андерсон: если она снова играет, то сейчас самое время прекратить.

Командир захватчиков шагнул к ней. Ствол пистолета поднялся, направляясь на людей:

- Цель поездки, инспектор! - угрожающе произнес он. - Немедленно!

- Проверка энергетических сетей Далеи и Андора, - сказала Веста. - Еще проверка работы карантина.

- Вот так уже теплее, - сказал Первый. - Еще?

- Это все.

- Еще!! - ствол пистолета перемещался вправо-влево, на несколько секунд останавливаясь на каждом из заложников.

- Скажи ему, Андерсон! Скажи ему! - вскочил со своего места навигатор. - Черт тебя раздери! Я не собираюсь умирать здесь! Скажи ему все!

Эплтон был в истерике. Комов, сидевший рядом, понял это и намеревался силой усадить Брюса на место, но тот неожиданно бросился вперед, к Весте:

- Скажи ему все, сучка!

Ничего не успевшие понять люди увидели, как Эплтон вдруг наткнулся на невидимую преграду, затем отлетел назад, упав на свое кресло и перевернувшись вместе с ним.

Первый держал оружие в вытянутой руке:

- Никому не двигаться!

Стоявший у него за спиной солдат молча поднял ствол автомата.

Комов склонился над лежавшим ничком навигатором: его грудь насквозь прожег плазменный разряд. Брюс не дышал. Комов посмотрел на капитана. Стоун молчал, играя желваками на скулах.

Наверняка в их шлемах передатчики, потому что очень быстро в двери ввалились еще двое громил. Повинуясь жесту командира, они подняли лежащего ничком Эплтона и оттащили в сторону. Первый подошел к Андерсон, и мощный удар кулака свалил девушку наземь. Следующий удар нанес солдат, отшвырнув Комова, вскочившего с кресла. Командир захватчиков навис над лежащей на полу Вестой:

- В игры решила со мной играть? Идиотка! Нет приказа тебя убивать. Но это пока...

Рикерт почувствовал ужасающий запах горелого мяса. Скверно. Очень скверно...

- Всем сидеть на местах! - повторил Первый.

Солдаты взяли тело штурмана за руки и выволокли из отсека, а Первый сунул пистолет в кобуру.

- Ты чудовище! сказала Веста, поднимаясь с пола. Тим видел, что удар по лицу не сломил ее. - Зачем ты убил его?!

- Чтобы вы поняли, что со мной нельзя играть в игры. Итак, я жду информацию. Или я буду убивать вас одного за другим. Каждый час. А ты умрешь последней. Ты поняла, инспектор?

- Поняла, - ответила Веста. - Что ты преступник и ублюдок!

Она убрала руку от лица. На скуле расплывался синяк. Стоун привстал, загораживая инспектора.

- Сядь, капитан, - насмешливо произнес Первый. - Ты что, хочешь закрыть инспектора телом? Так знаешь, плазменный заряд пробьет вас обоих!

- Чего вы от нас хотите? - истерично выкрикнула Герда. Рикерт склонился над ней и обнял за плечи, успокаивая. Командир захватчиков кивнул:

- Всего лишь правдивую информацию. От нее.

- Ты сумасшедший убийца! - сказала Веста. - И ты - трус! Сними шлем и посмотри всем нам в глаза, если сможешь!

- Я не трус. Я убивал людей еще тогда, когда ты сосала соску. Я дам тебе возможность оценить мою красоту, но тогда, когда я этого захочу.

«Он ненормальный, - подумал Рикерт. - Параноик. Кто назначил его командиром?» Теперь астродесантник понял, что угроза жизни для экипажа очевидна и реальна. Он почувствовал присутствие смерти, как тогда, на Эрохусе. Близко, очень близко.

- Куда вы его унесли? - спросил Стоун.

- В холодильник, - ответил Первый. - впрочем, могу оставить его гнить здесь.

Стоун ничего не ответил. Он сел, нахмурившись, в уголках губ пролегли черные тени.

- Извините, временно покидаю вас, - неожиданно с легкой издевкой сказал Первый, - можете пообщаться, обсудить... Поиграть в футбол. Развлекайтесь!

Он помахал пленникам рукой и вышел из отсека.

- Веста, - сказал Влад Комов, едва Первый вышел, - ты рискуешь нами! Почему ты не хочешь сказать ему? Разве эти секреты стоят жизни?

- Брюс погиб из-за несдержанности, - вступился за Андерсон капитан. - Возможно, он не стал бы приводить свои угрозы в действие...

- Что?! - Комов аж привстал. - Протрите глаза, капитан! Эта сволочь - просто ненормальный, он перебьет нас всех за эту... информацию!

- Мне страшно, Джон, - Герда прижалась к Стоуну. Тот обнял ее одной рукой:

- Потерпи. Все образуется. Потерпи... Комов, отставить! Помолчи.

Влад шумно вздохнул и замолчал. «Когда надо, он умеет держать себя в руках, - отметил астродесантник, - и не поддается панике. Это хорошо.»

- Я прошу прощения у всех вас, - сказала Веста. - Мне очень жаль, что так вышло. Но я действительно не знаю, что ему нужно. Я все ему сказала. И не знаю, как доказать ему, что это - правда. Дурацкое положение.

- Почему-то я тебе не верю, - сказал Стоун. - Ну да ладно.

- Ничего, Веста, - сказал Тим, - мы все всё понимаем, правда? - он посмотрел на остальных заложников. Люди сидели, понурив головы, и никто не ответил на его взгляд.

- Можно мне в туалет? - спросил он у охранника, сидевшего в углу. Тот кивнул.

Рикерт встал и прошел в туалет, находившийся рядом. Там он оторвал клочок бумаги, достал ручку и написал: «Веста, ты действительно не знаешь, что ему нужно? Я думаю, нас всех уже списали. Что думаешь предпринять? Ответы оставляй под раковиной.» Бумажку он положил на раковину. Если и найдут, в ней ничего особенного не написано. А хуже, чем сейчас, уже вряд ли будет. Выйдя наружу, Тим сел на место и через минуту обратился к инспектору:

- Веста, тебе надо привести себя в порядок. Сходи в туалет, посмотри в зеркало: у тебя такой синяк. Ей можно выйти? - спросил Тим у солдата. Тот снова молча кивнул.

Веста зашла за дверь. Несколько минут ее не было, потом девушка вышла и села на место рядом с Рикертом, незаметно для охраны протянув астродесантнику клочок бумаги. Тим развернул его, пряча за спинкой стоящего перед ним кресла. Веста ответила: «То, что могла сказать, я сказала. Предпринять пока нечего - слишком мало информации. Пока мы можем только ждать. Спасибо за поддержку, Тим.»

Тим повернулся к инспектору и еле заметно кивнул. Он понимал и восхищался ею. Она все делала правильно. Интересно, будь Веста на его месте там, на Эрохусе, она поступила бы так же? Чувствуя, что с самым дорогим человеком случилось несчастье, тем не менее продолжила бы исполнять свой долг? Тогда долг возобладал над Рикертом, он ощущал, что Кея в опасности, но сделал выбор, и сейчас, именно сейчас он сомневался, был ли его выбор правильным. Он спас много людей, у всех их теперь своя жизнь, которую он подарил им, отняв у Кеи... «Но я астродесантник, - думал Тим, - мы для того и работаем, чтобы спасать жизни людей, и рисковать собой ради других, а не ради друг друга. Все-таки я никогда не смогу успокоиться, никогда! А Веста права: пока нам остается лишь ждать...»

Глава 21

- Заждались? - словно издеваясь, спросил Первый, шагнув внутрь кают-компании. За его спиной маячил солдат в бронекостюме. Экипаж молчал.

- Я пришел за тобой, - сказал он Весте. - Прошу. - И рука в черной перчатке указала на дверь. Инспектор Андерсон молча повиновалась. У дверей она обернулась, встретившись взглядом с Рикертом. Она слабо улыбнулась, и, глядя ей в глаза, Тим понял, насколько тяжело Весте давалась эта улыбка, и каких трудов стоило держать себя в руках.

Астродесантник пребывал в растерянности. Рикерт привык к экстремальным ситуациям - такой была его жизнь, его работа - но здесь все по-другому. Уже неоднократно он мог попытаться переломить происходящее в свою пользу, мысленно ловя момент, когда мог выбить оружие из рук солдата, но всякий раз останавливался, не решаясь рисковать жизнями остальных. Опасность слишком велика. Теперь против экипажа были не примитивные - хотя и очень опасные! - животные, а хорошо обученные солдаты некоего спецподразделения, вооруженные отличным оружием. Их нельзя победить, действуя напролом. Можно одержать верх только хитростью и расчетом. Безошибочным расчетом. А еще Тим полагался на интуицию.

Там, на Эрохусе, и на других «горячих» планетах, она часто выручала его, точно подсказывая момент, когда надо действовать. И сейчас астродесантник терпел, чувствуя, что переломный момент впереди. Шанс у него еще будет, и он ждал, впитывая в себя гнетущую атмосферу захваченного корабля.

И сейчас он ободряюще кивнул Весте, стоящей у порога кают-компании. Наверно, из всего экипажа один Рикерт верил, что еще увидит ее живой.

Инспектор безопасности шагнула за отъехавшую дверь. Первый вышел следом.

- Ну что, будешь говорить? - сказал он, поравнявшись с девушкой.

- Я уже все сказала.

Первый усмехнулся:

- Ты никогда не видела, как охотятся на симмарга? Я покажу тебе.

Андерсон провели до лифта, затем они спустились на уровень ниже и долго шли по коридору до отсека сточных вод. «Здесь симмарг убил Алекса Дауэра, - вспомнила Веста, - мы пришли именно сюда.»

Один из солдат достал из кармана липкую ленту и со знанием дела быстро опутал инспектора, привязав ей руки к туловищу.

- Вот так, - довольно произнес Первый, - теперь мы положим тебя здесь и будем ждать, когда дичь придет полакомиться. Теперь ты поняла, как охотятся на симмаргов?

- Так охотятся только дураки, - ответила Веста. - Откуда симмаргу знать, что я здесь?

- А вот это - моя забота. А ты жди. Скоро он придет.

Они ушли, а Веста осталась сидеть на холодном пластике пола. Ноги были свободны, но куда бежать? Ее размышления прервал странный стрекочущий звук. Инспектор замерла: неужели симмарг? Но звук шел не от дыры в настенной панели, через которую когда-то зверь и проник в отсек. Звук доносился из соседнего шкафа с оборудованием. Симмарг никак не смог бы там поместиться, значит... там приманка! Манок с записью голоса симмарга, может быть, запись зова самки или что-нибудь подобное. Вот на что рассчитывает Первый! Выходит, захватчики хорошо подготовились, они знали, что симмарг сбежал, и его нужно будет ловить. Откуда они могли узнать это? Либо от кого-то на корабле, кто имеет доступ к капитанской рубке и может выйти на связь, либо... от инспектора Рама! Третьего, как говорили старые земляне, не дано...

Веста знала все структуры безопасности Земной Федерации, могущие осуществить подобную операцию, но никогда спецслужбы не ставили жизни людей ниже собственных амбиций, разве что в старые далекие времена. Сейчас происходило что-то сверхординарное, какая-то невероятная игра, где всем им уготована не слишком приятная роль - роль жертв, которые никому ничего не смогут рассказать.

Она сидела на полу уже больше часа. Ноги и руки затекли, но Веста знала, как с этим бороться, усиленно разминая пальцы и заставляя кровь быстрее бежать по венам. Вероятно, Первый и его солдаты притаились недалеко, но эта мысль не слишком успокаивала живую приманку. А если они не успеют прибежать вовремя? Инспектор догадывалась, что командиру захватчиков она нравилась менее остальных заложников, и он терпит ее, пока рассчитывает получить какую-то информацию; и в качестве приманки посадил, чтобы сломить ее. Посмотрим.

Андерсон прибыла в систему Клео, чтобы попытаться выйти на след «Сектора-9», организации, о которой в Инспекции Безопасности пока знали очень мало. Там мрачно шутили, что «Сектор» - как привидение: все о нем говорят, но мало кто его видел. Аналитикам инспекции удалось определить, что сфера интересов «Сектора» довольно узка и простирается главным образом на исследования в области человеческого разума и инопланетных феноменов. И когда на Гиппее обнаружили необычных симмаргов, Инспекция немедленно отправила туда специального агента Весту Андерсон. «Сектор-9» непременно должен заинтересоваться гиппейской находкой...

В дыре, проделанной когда-то симмаргом, послышался шорох. Веста выпрямилась, невольно прижавшись к стене. Саму дыру она видеть не могла - ее закрывали шкафы с оборудованием и приборами, но звук был четким: кто-то настойчиво подбирался к ней по полостям корабля.

Андерсон попыталась отползти поближе к дверям, но у нее неважно получалось. Сейчас она так же беспомощна, как гигантские черви, которыми в зоопарках кормили симмаргов.

Шла тварь с Гиппеи - инспектор ни секунды не сомневалась в этом. Весте уже приходилось слышать этот неприятный стук когтистых ног по полу и низкое свистящее дыханье хищника. Симмарг уже близко! Но Первый сотоварищи и не думал появляться. Впрочем, они могли стоять за дверью, Веста все равно не услышала бы их - двери были абсолютно звуконепроницаемы.

Инспектор увидела тень от двух передних, самых длинных лап животного, просунувшихся в отверстие, и тут раздался звонкий щелчок, совпавший с верещанием раненой твари. Капкан! Сработал капкан, поставленный ими еще до захвата корабля! Как она позабыла о нем!

Дверь в отсек отъехала в сторону, и внутрь ворвались солдаты. Пробежав мимо Весты, они сделали несколько выстрелов, и крики симмарга стихли. Последним чинно вошел Первый. Остановившись возле Андерсон, он наблюдал, как солдаты пытаются вытащить из дыры обмякшее животное.

- Что вы там возитесь? устав ждать, произнес командир.

- Не можем вытащить, - сказал один из солдат, - его что-то держит!

- Так полезай внутрь, разберись! Живее!

Солдат полез в дыру и вскоре закричал оттуда:

- Зверь попал в ловушку! Его держит цепь!

- Что?! - Первый грозно навис над Вестой. - Снова неожиданные подарки?

- У меня их еще много, - негромко ответила она.

- Оставь их себе. Времени у тебя не осталось, - угрожающе произнес Первый. Он повернулся к подчиненным:

- Отстрелите цепь и волоките зверя сюда!

Приказ был мигом исполнен. Командир осмотрел ногу симмарга, зажатую двумя стальными захватами и сказал:

- Уберите это дерьмо. Освободите его!

Ближайший солдат поставил регулятор мощности оружия в минимальное положение, чтобы не прострелить пол, и аккуратно перерезал стальные челюсти. Капкан бесформенной грудой металла свалился наземь. Двое солдат с трудом подхватили обездвиженного симмарга и поволокли в коридор, третий рывком поднял на ноги Весту и ножом разрезал путы.

- За мной, - коротко сказал Первый. И Веста двинулась следом, растирая затекшие руки. Она шла, думая: почему зверь не применил психоэнергетические способности и не распугал солдат волнами ужаса, как это случилось с нами? Или просто не успел? Впрочем, инспектор догадывалась, что захватчики в курсе необычных способностей симмарга и неспроста носят, не снимая, эти шлемы...

Солдат отконвоировал Весту в кают-компанию, и куда отправился Первый с пойманным симмаргом, она так и не узнала.

* * *

Харлан лично проследил за тем, как солдаты протащили симмарга до лифта и спустились с ним до уровня «А», где к шлюзовой камере пришвартовался их скутер.

У лифта стоял небольшой непрозрачный контейнер, созданный специально для этой операции. Четверо солдат опустили в него зверя, закрыли герметичной крышкой и потащили изрядно потяжелевший груз к шлюзу. Главная часть задания выполнена, теперь надо уничтожить свидетелей.

Харлану и раньше приходилось убивать, правда, делать это ему приказывали как можно незаметней, как правило, инсценируя несчастный случай. Но он мечтал о другом - о полном контроле над жертвой и личном участии в смерти. И наконец Харлану повезло: новое задание позволяло ему всё, потому что свидетели должны быть уничтожены. И они будут уничтожены, но после того как он лично разберется с каждым из них, и посмотрит им в глаза перед тем, как убить. У него есть немного времени, прежде чем транспорт разлетится в мелкую пыль, и это время он употребит с удовольствием, смакуя каждую секунду...

Рыжего он убил спонтанно. Сработал рефлекс. И Харлан был доволен собой. Тем, что поразил цель с первого выстрела, и что показал этим людишкам их возможный конец. Это была разрядка, хорошая разрядка, после которой все тело сладко заныло, словно после оргазма. Он чувствовал себя превосходно. Все шло, как он и предполагал.

Начнем с рыженькой медички. Интересная девушка. И, должно быть, невероятно хороша в любовных играх. Надо бы проверить! А потом займемся дерзкой блондинкой. Харлан ухмыльнулся и посмотрел на часы: через час Роттер закончит перенастройку топливной системы корабля и сообщит о готовности. После чего Харлан решит, как проживут оставшиеся часы его пленники.

* * *

Едва войдя в отсек к товарищам, Веста услышала неприкрытый вздох облегчения, вырвавшийся у них. Наверно, они отчаялись увидеть ее живой.

- Веста! - Тим встал и, подойдя, обнял ее за плечи.

- Все в порядке? - спросил он.

- Да, - именно в этот момент ей захотелось расплакаться, как обычной женщине, и она с трудом сдержалась. На этом корабле все считали ее сильной, и, похоже, только Рикерт догадывался, как ей необходима хотя бы такая поддержка. Спасибо, Тим.

- Кто из вас медик? - спросил солдат, сопровождавший инспектора.

- Я, сказала Герда, поднимаясь из кресла.

- Пойдешь со мной!

- Куда

- В медотсек. Требуется ваша помощь.

Герда вышла, а Стоун подошел к Андерсон:

- Где вы были?

- Ловили симмарга.

- Поймали? - воскликнул МакКейн, слышавший их разговор.

- Поймали, - сказала Веста. Ее голубые глаза остановились на технике, - в твой капкан. А я была приманкой.

- Вот дерьмо! - вскочил с кресла Комов. - Они просто подонки! Особенно их главарь!

- Осторожно, Влад! - тихо сказал Стоун. - Они же слушают нас.

- Плевать! - и Влад действительно плюнул на ковер, устилавший пол кают-компании. В другое время в присутствии капитана подобное не сошло бы с рук, но теперь Стоун не обратил на плевок никакого внимания. Он волновался и думал о Герде.

- Зачем им Герда? - спросил Стоун. - Веста, ты не знаешь?

- Нет, капитан. Может быть, кто-то из солдат попал в наш капкан?

- Надеюсь, - процедил Комов. Его лихорадило от возбуждения. Он хотел действовать, стрелять и драться! Эх, если бы охранник подошел поближе, чтобы одним прыжком дотянуться до него и вырвать оружие! Тогда бы... Нет, он сидит слишком далеко, видит все и с легкостью пристрелит любого из них.

- Я не могу поверить, что они убили Брюса, - сказал Эндрю. - Все произошло у меня на глазах, но я все равно не могу поверить!

Ему никто не ответил.

- Неужели и нас могут убить? - спросил навигатор. - Капитан?

- Я не знаю, - через силу выдавил Стоун.

- Влад, что нам делать? - повернулся к другу Мак-Кейн.

- Когда надо будет что-то сделать, я сделаю! - пообещал Влад, посмотрев в закрытое шлемом лицо охранника. Тот никак не отреагировал на слова старшего техника, оставаясь неподвижным, а ствол его автомата равнодушно смотрел на сгрудившихся в противоположном углу отсека людей.

* * *

Харлан ожидал Герду у лифта.

- Идем в криогенную.

Они вышли в коридор, прошли мимо отключенных лифтов и открыли двери криогенного отсека. Внутри в ряд стояли шесть криогенных капсул; лишь в одной, под полупрозрачным колпаком горел слабый свет, и перемигивались индикаторы состояния. Первый склонился над колпаком: сквозь многослойный прозрачный пластик легко можно рассмотреть спокойные, умиротворенные черты лица Форсмана. Грузчик спал, ожидая излечения на Андоре.

Первый повернулся к Герде. Эрберг не видела ничего на гладкой матовой поверхности шлема, но почувствовала неладное.

- Отключи криокамеру, - сказал он. Медик невольно открыла рот.

- Ее нельзя отключать! Он же умрет! - воскликнула Герда. Она шагнула к Первому, но тот протянул руку в армейской перчатке и схватил женщину за горло. Эрберг захрипела, пытаясь вырваться, но ее руки не могли разжать стальной захват. Наконец, он отпустил ее. Женщина, кашляя и держась за горло, упала на колени.

- Я не шучу и не бросаю слова в пустоту, - сказал Первый. - А ты милая. Как тебя зовут?

- Герда, - прошептала Эрберг. Она дрожала от ужаса. Никто и никогда не хватал ее за горло.

- Герда, - повторил он, - хорошо.

Он поднял руки к шее, отстегнул застежки шлема и снял сферу из сверхпрочного пластика. Герда увидела немолодое, жесткое, даже хищное лицо с тонкими, едва очерченными губами и маленькими, глубоко посаженными глазами неопределенного цвета. Крупный нос с немного загнутым вниз кончиком навис над головой медика. Женщина отшатнулась, но позади была стена.

- Ты нравишься мне, - сказал Первый. Вживую его голос звучал еще менее приятно. К тому же, когда он говорил, губы почти не двигались, оставляя впечатление, что голос идет напрямую из живота, минуя связки. Он блекло улыбнулся. - Ты знаешь, твои друзья обречены... Но у тебя есть шанс. Будешь делать, как я говорю, - выживешь, поняла?

- Да, - прошептала Герда. Она почувствовала, как ее глаза расширяются от неприкрытого ужаса, но ничего не могла с собой поделать. Харлан сгреб девушку за комбинезон и подтащил к криокамере:

- Выключай!

Она не посмела возразить. Дрожащими руками Герда начала отключать системы жизнеобеспечения, и приятные глазу голубые индикаторы сменяли тревожные красные. Раздался визгливый звуковой сигнал, и на дисплее появилась предупредительная надпись: «Внимание! Нарушен режим сохранения организма! Настоящие параметры несовместимы с жизнью.»

- Продолжай, - Харлан коснулся ее уха шершавым языком и рукой сдавил грудь. Герда сжалась. - Продолжай! - более жестко повторил он.

Форсман умирал у нее на глазах. Никакой организм не выдержал бы такого резкого спада температуры и давления, и Герда с ужасом понимала, что Рей больше никогда не засмеется, никогда не будет подшучивать над Мак-Кейном, как он любил делать, никогда не ущипнет ее и, как всегда, не возьмет добавки в их корабельном ресторане... И убивает его она сама, своими руками! Нет! Не она, это он заставляет ее!

Гидравлика зашипела, и прозрачная крышка криокамеры медленно отъехала, полностью открывая тело Форсмана. Грузчик умер - это было ясно с первого взгляда на его иссиня-белое лицо.

- Видишь, как легко, - сказал Харлан. -Ты убила его без особого труда. Теперь вообрази, насколько мне легко расправиться со всеми вами.

Герда не могла ответить, она лишь смотрела на лежавшего перед ней мертвеца и мелко дрожала.

- Не бойся, когда я рядом. Открой криокамеру, - Первый указал рукой на соседний криокомплекс. Эрберг подчинилась, и камера открылась. Внутри находилось пластиковое анатомическое ложе, застеленное стерильным покрывалом.

- Раздевайся и ложись! - приказал Первый. Герда, как во сне, подняла руку и стала отдирать липкие застежки комбинезона. Белый костюм упал к ее ногам. Медик стояла перед командиром обнаженная, и рыжие волосы рассыпались по загорелым плечам. Харлан не стал скрывать восхищения:

- Да, ты прекрасна! Пожалуй, ты достойна жизни, Герда. Теперь ложись!

- Зачем? - выдавила из себя медик.

- Что за вопросы? Ты же хочешь меня, ведь так? - он приблизился, расстегивая бронекостюм. - Скажи, что хочешь! - угрожающе потребовал Харлан, и Герда пробормотала:

- Да, конечно...

Толчком он повалил женщину на ложе и склонился над ней, запустив руку между ног, но вдруг сильный удар вдавил Герду в ложе - это был не физический удар. Ударило по голове, по мозгу нечеловеческой болью и страхом, пронизав тело огненными потоками, перехватывающими дыхание. Она увидела перекошенное болью лицо Первого, и поняла, что ему больно так же, как и ей. Первый рухнул на нее, но нашел силы подняться. Повернувшись и шатаясь, схватившись обеими руками за виски, он склонился над мертвым грузчиком и, как куль, повалился на него. Боль в голове затмила сознание, и больше Герда ничего не видела...

Глава 22

С момента, как увели Эрберг, прошло более трех часов, но она не возвращалась. Стоун беспокоился больше всех. Он поднялся с кресла и принялся ходить взад—вперед, нервно поглядывая на охранника. Ему хотелось броситься на него и придушить, но капитан понимал, что не успеет даже приблизиться.

Положение безнадежно. Захватчики могут сделать с ними, что угодно, экипажу остается лишь беспрекословно подчиняться. Смерть Эплтона ярко и страшно предупредила заложников, что в случае мятежа с ними церемониться не будут. А ведь он чувствовал еще тогда, на Далее, что-то нехорошее, когда увидел рожу представителя корпорации «Дзета» Троптона. Или Торнтона? Черт, какая теперь разница! Они подставили их, весь экипаж; заставили быть пешками в своей игре! А пешки, как правило, погибают первыми... хотя, если повезет, могут пройти и в ферзи.

- Хватит мелькать! произнес сидевший охранник. Садись на место!

Стоун остановился. Посмотрел на солдата. Черный матовый шлем скрывал лицо, а дуло автомата направлено прямо на капитана. Что, если не подчиниться? Если взять и пойти прямо на него? Выстрелит? Но тогда остальные успеют напасть... или не успеют?

- Кэп, сядь, - потянул его за рукав Комов. - Садись!

Словно в тумане, Стоун сел. Перед глазами пронесся огненный шар, прожегший внутренности Эплтона, и сердце как будто остановилось. Убив штурмана, захватчики показали, что потом перебьют и остальных, как свидетелей. Так какая разница, когда погибать? Ожидание смерти постепенно сделает из них послушных овец, которые могут лишь жалобно блеять, когда их поведут под нож.

- Влад, - сказал он негромко, - если я подойду к нему поближе, а потом накинусь на него, ты успеешь пришибить эту гадину?

- Капитан, даже не думайте! - старший техник вцепился в комбинезон Стоуна. - Я сам брошусь на него, когда будет возможность. Не волнуйся, кэп, с Гердой все в порядке. Просто им понадобился медик.

- Надеюсь, - сквозь зубы прошептал Стоун.

* * *

В медотсеке было тихо. Солдат, вошедший туда, остановился в дверях, окидывая взглядом небольшое помещение с многочисленными встроенными шкафами, позволявшими экономить на полезной площади, кушеткой у входа и диагностическим столом. Командир приказал изъять из медицинского компьютера все данные, касающиеся исследований заболевших членов экипажа.

Сами заболевшие все еще лежали в соседнем боксе. Что ж, скоро они испарятся вместе с остальными заложниками и всем кораблем, после того, как скутер отчалит. Операция подошла к концу, осталось несколько мелочей, среди которых и эта работа.

Он повесил оружие на спинку кресла и первым делом снял надоевший до смерти шлем. Хорошо-то как! Солдат вздохнул полной грудью и улыбнулся, потирая перебитый в юности нос. Командир приказал не снимать шлемы во время операции, да и сами шлемы были не обычными бронированными, а специальными - сделаны под заказ для этого задания. Что в них такого специального, он так и не понял, но сейчас никто за ним не наблюдал, да и операция фактически завершена, так что можно отдохнуть от этих условностей. Человек включил компьютер и вошел в систему: медицинские файлы, данные членов экипажа, списки препаратов... Не то. Вот!

Солдат достал из нагрудного кармана крохотный металлический диск и вставил в приемное устройство. Копирование заняло секунду, и на экране монитора возникла надпись: «копирование завершено». Он вытащил диск, положил его в специальный футляр и спрятал обратно в карман. Дело сделано, можно идти.

Он услышал странный звук. Прислушался. Звук повторился. Что-то стукнуло в соседнем боксе. Неужели больные очнулись? Надо посмотреть, а потом доложить командиру. Солдат быстро надел шлем, взял автомат и, подойдя к дверям бокса, нажал клавишу входа. Дверь почти неслышно скользнула в сторону, и автоматически зажегся свет. Необычайно красивая обнаженная женщина сидела, свесив ноги, на медицинском столе. Она наклонила голову и исподлобья взглянула на него - почти все лицо скрыли волнистые черные волосы - потом кистью сделала мягкий подзывающий жест.

Красотка совершенно не казалась опасной, к тому же у него был автомат. Солдат чувствовал себя более чем уверенно, и лишь спустя несколько секунд вспомнил, что больных должно быть двое! Где еще один? Он рефлекторно обернулся, но взгляд успел лишь на мгновение зафиксировать огромный мужской силуэт, возникший в дверном проеме, и в следующий миг сокрушительный удар заставил солдата проехаться на спине до противоположной стены. Красотка мигом соскочила со стола и прижала руку, сжимавшую оружие, к полу. Солдат ударил ее свободной рукой в голову, пытаясь освободиться, но та стойко выдержала удар и, нагнув голову, посмотрела в глаза. Он никогда не видел таких глаз: черный зрачок будто плавал в ослепительном желтом пламени? Через миг он почувствовал на груди весь вес прыгнувшего на него мужчины. В глазах потемнело, но солдат не сдавался, трепыхаясь на полу бокса. Наконец, мужчина сорвал с него шлем и заученным движением ударил в висок.

* * *

Гроссмиллер переоделся в костюм поверженного солдата и посмотрел на Сидни. Та кивнула. Хорошо. Теперь надо идти в криогенную, на этом же уровне. Там Хозяин Семьи - тот, ради которого они существуют. Тот, кто породил их. Тот, с кем они как одно целое. Их Хозяин. Их жизнь.

Алан помнил себя прежним. Память осталась, но не было эмоций. Переживания и страсти остались в прошлой жизни, теперь он - часть единого целого, невероятного по своим возможностям организма, ячейка единого разума. Натанс стала его сестрой, нет, она стала больше, чем сестра - среди людей никогда не было и не будет такой степени родства, такой близости, какую чувствовали они друг к другу. Они знали все о себе и других, таких как они, до малейших подробностей - но все дела и мечты, сны и желания были для них всего лишь информацией.

Им не надо говорить, чтобы понять друг друга. Они действуют слаженно и безошибочно, как муравьи, управляемые единым разумом.

Гроссмиллер надел шлем и понял, что не может «говорить» с Натанс. Шлем сделан, чтобы блокировать и глушить энергоинформационные потоки. К тому же в бронекостюме он чувствовал себя ужасно. Тело излучало много тепла, и даже в простой одежде становилось плохо. А в герметичном бронекостюме тем более. Одежда ослабляла и мешала говорить. Но что делать? Такова воля Хозяина. Он ждал, и надо идти.

В коридоре у дверей криогенной стоял враг. Он мог послужить материалом для будущего члена Семьи, но сейчас Хозяин не был готов отложить личинку. Так что врага необходимо уничтожить. Они знали, как действует на мужских особей обнаженное женское тело, и потому Натанс пошла вперед, прямо на часового.

* * *

Часовой стоял у криогенной давно и начинал беспокоиться. Первый зашел туда с пленницей уже больше двух часов назад, и до сих пор не выходил. Может быть, что-то случилось? Он знал, насколько жесток Первый в отношении ослушавшихся его приказов, а ему он сказал: стоять и ждать. Так что надо стоять и ждать... А это что такое?!

По коридору шла обнаженная женщина. Шла уверенно, как будто ходила так постоянно, и всякий раз - в таком виде. Откуда она взялась, если весь экипаж заперт в одном из отсеков? Не отрывая глаз, солдат следил за ней. Инструкций по поводу голых женщин он не получал. Задержать? И что скажет Первый, если вдруг выйдет и застанет его в таком обществе? Она поравнялась с ним и улыбнулась. И прошла мимо. Нет, все же надо задержать!

- Стой! - он вскинул оружие, не в силах оторвать взгляда от упругих, аппетитно виляющих ягодиц. Женщина повернулась, странно улыбаясь. Паршивая улыбка! Хребтом чувствуя опасность, часовой оглянулся, но в следующий миг бесшумный плазменный заряд пробил бронежилет и прожег дыру в легких. Убитый рухнул там, где стоял. Натанс вернулась, с другой стороны к криогенной подошел Гроссмиллер с автоматом в одной руке и шлемом в другой. Натанс нажала клавишу входа, они вошли внутрь и втащили за собой труп.

Двери кают-компании открылись, и в коридор к лифтам прошел солдат. У лифта стоял часовой.

- Эй, Питер, командира не видел? Мы уже устали сидеть на одном месте. Да и жрать хочется. Странно, что его нет. Он говорил, что скоро отлетаем, а сам пропал.

- Не знаю, где его носит, Квон. Вы там хоть сидите в креслах, а я торчу здесь, как дерево - с места не сойти.

- Да уж, попробуй, сойди - командир из тебя отбивную приготовит.

- Это точно. Так что и тебе советую вернуться на пост. Передавай привет Дилэйни. И передай, что в следующий раз я обставлю его в «земной» покер, так что пусть готовит монеты!

- Ха. Ладно.

Двери закрылись.

* * *

- Салим, там пришел кто-то, открой.

Солдат, дежуривший у дверей внутри челнока, нажал на кнопку. Шлюзовая камера открылась, и в дверном проеме появилась фигура в бронекостюме.

- Командир приказал сменить, - сказал солдат.

- Крис, ты, что ли? спросил Салим. - Что у тебя с голосом? Невеселый ты какой-то. Опять Первый шалит?

- Я. Идите скорее. Первый ждет вас в криогенной.

- Почему он сам не скажет нам? - из глубины челнока появился второй солдат. Связь ведь есть.

- У него сломался передатчик. Повредил шлем, - сказал пришедший.

- Тогда понятно. Ладно, идем. Надеюсь, скоро мы уберемся отсюда.

Солдаты ушли, а сменивший их молча нажал на кнопку, закрывавшую шлюз.

* * *

- Почему не выходили на связь? - спросил Рам. - Что случилось?

- Небольшие сложности, - говоривший с Рамом Харлан был на редкость бесстрастен и скуп на слова.

- Какие сложности?

- Они устранены.

- Симмарг в ваших руках?

- Да.

- Что ты узнал про Андерсон?

- Ничего нового.

- Ты не можешь ее как следует допросить, Харлан? - разъярился Рам. - Я чувствую, что она неспроста на корабле! Можешь разрезать ее на части, если тебе этого захочется, но информация должна быть у меня и очень скоро!

- Хорошо, я сделаю все, что надо.

- Харлан, ты не заболел? - спросил инспектор, вглядываясь в экран. - Голос у тебя какой-то... А почему ты без шлема? - вдруг дошло до инспектора.

- Симмарг изолирован, опасности нет, - ответил командир. Рам кивнул:

- Хорошо, даю два часа, чтобы закончить операцию. До связи.

* * *

Они вошли в криогенную. Командир сидел на кресле спиной к ним. Он был без шлема. Что ж, ему законы не писаны, хотя перед операцией он пообещал оторвать голову каждому, кто без его разрешения осмелится снять шлем.

- Мы прибыли, командир, - отрапортовал Салим. Взгляд солдата невольно скользнул налево, где под прозрачным колпаком одной из шести криогенных камер лежала красивая рыжая девка. Абсолютно голая. Может, командир прикажет им охранять ее? Было бы неплохо.

Харлан повернулся. Глаза его скрывали невесть откуда взявшиеся черные очки.

- Отлично, - сказал он. - Снять шлемы!

- Шлемы? - переспросил приятель Салима. Лучше бы он не переспрашивал.

- Выполнять приказ!! - прошипел Харлан. Он встал и подошел к ним.

Салим мигом сдернул шлем с головы, товарищ последовал примеру. Они знали, что с Харланом шутить не стоит. Себе дороже встанет.

- Хорошо, - сказал командир. - Теперь бронекостюмы!

- Зачем? - теперь уже Салим ничего не понимал. В следующее мгновенье в грудь ему уперся плазменный пистолет:

- Выполнять!

Они сняли амуницию и сложили у ног. Харлан указал на открытые криокамеры.

- Ложитесь.

Солдаты переглянулись. Они давно знали Харлана, знали, что в их спецподразделении он слыл ненормальным и был способен на странные выходки, все же сейчас творилось что-то вовсе непонятное, и потому страшное, но ослушаться командира они не смели.

- Быстро! - пистолет красноречиво уперся в живот Салима. Они послушно забрались в камеры, Харлан нажал несколько кнопок у изголовья, и крышки медленно закрылись. Салим смотрел на командира сквозь прозрачный пластик, и мозг его твердил и кричал одно и то же: командир сошел с ума, надо бежать, бежать! Но руки упирались в прочную пластиковую преграду, и сердце колотилось в груди, предчувствуя страшное...

Через минуту пары эфира погрузили Салима в крепкий сон. Он уже не видел, как Харлан открыл камеру и склонился над ним, снимая с глаз очки.

Глава 23

Командир захватчиков молча вошел в кают-компанию. Остановившись у дверей, он некоторое время стоял, разглядывая заложников и не произнося ни слова. Наконец его рука указала на Андерсон и Рикерта:

- Ты и ты! Идем!

Инспектор и астродесантник поднялись со своих мест. Тим почувствовал неладное, но спокойно обернулся к товарищам и сказал:

- Мы вернемся, ждите, - он ожидал едкого комментария от Первого, но тот промолчал.

Веста взглянула на Тима. Рикерт догадывался, что инспектора безопасности наверняка проходили курс психофизической устойчивости, как и астродесантники, но понимал, что тренинги тренингами, а в экстремальной ситуации все зависит от личных качеств человека, его внутреннего стержня, его воли. Взгляд девушки выдавал огромную усталость и напряжение, и Рикерт сомневался, что Веста выдержит, но все же надеялся.

- Командир, - произнес охранявший их солдат, - я торчу здесь уже десять часов. Когда будет смена?

Первый повернул к нему голову.

- Скоро! - коротко сказал он.

Сопровождаемые охраной, Тим и Веста вошли в лифт, поднявший их на верхний уровень. Здесь находятся системы регенерации воздуха и воды, вспомнила Веста, криогенные камеры, медотсек и куча вспомогательных помещений с аппаратурой и инструментами. Есть где спрятаться, если бежать. Только как?

Их провели до криогенной и втолкнули внутрь.

В центре комнаты на принесенном откуда-то кресле восседала, закинув шикарные ноги одну на другую, Сидни Натанс. Из одежды на ней ничего не было, лишь плазменный автомат лежал на коленях, многозначительно уставившись дулом на вошедших. Веста и Тим ошарашено переглянулись: она не в своем уме? Зачем ей дали оружие?

Вошедший следом командир снял шлем, и даже Рикерт не смог удержаться от невольного вздоха: «Первым» был не кто иной, как Эл Гроссмиллер, бывший телохранитель Натанс и служащий корпорации «Дзета».

- Это ты! - не знала, что и сказать, Андерсон. Рикерт тоже опешил: когда захватывали их корабль, Гроссмиллер лежал в медотсеке. Он не мог командовать солдатами. Тогда как Гроссмиллер очутился в бронекостюме командира? И это он убил навигатора Эплтона? Или не он, а настоящий командир?

- Не надо слов, - сказала Натанс. - Раздевайтесь и ложитесь в криокамеры.

- Зачем? - изумилась Веста. - Натанс, очевидно, вы больны и нуждаетесь в помощи. Я смогу помочь вам. Вы просто отложите оружие, и мы обо всем договоримся. Обещаю.

- Раздевайтесь и ложитесь в криокамеры! - жестко повторила Натанс. Она выпрямила спину и направила оружие на заложников:

- Ложитесь или умрете, - раздался голос Гроссмиллера. Но казалось, говорил не живой человек, а бесстрастный автомат. Тим посмотрел на Весту и кивнул: надо подчиняться. Они стали медленно раздеваться.

- Быстрее, - проговорил Гроссмиллер. Громила был бледен и совершенно не напоминал себя прежнего - живого и энергичного, каким его запомнил Рикерт, и тем не менее Тим не решился наброситься на него - Натанс внимательно следила за каждым их движением, не опуская ствола оружия.

Раздевшись, они замерли. Андерсон и не думала закрываться, просто стояла спокойно, опустив руки вдоль тела. Тим также не придал значения наготе. Сейчас важнее выбрать момент для атаки. Рикерт обратил внимание на Гроссмиллера - бывший охранник смотрел на Весту абсолютно равнодушно, не выражая никаких эмоций. И это было более чем странно.

- Ложитесь в криокамеры! - скомандовала Сидни. Пленники молча переглянулись и легли на два приготовленных ложа. Прозрачные крышки вздрогнули и стали опускаться.

- Веста! - крикнул Тим.

- Да, Тим! - откликнулась Андерсон. По голосу Рикерт понял, как ей страшно.

- Не бойся, Веста, слышишь! Не бойся! Мы выберемся!

Крышки криокамеры закрылись, отрезая Рикерта от мира прозрачной стеной. Похожее с ним случилось на Эрохусе, когда обвалившийся потолок жилой пещеры похоронил часть его группы и отрезал оставшимся в живых выход наверх. Но они все же выбрались! По канализационным коллекторам, воздуховодам, вручную разбирая завалы, прорезая заклинившие двери, ползком, на животе, на ободранных коленях, экономя каждый глоток витаминной жидкости и не сдаваясь - они выбрались! Эта мысль была последней, прежде чем он погрузился в искусственный сон.

* * *

- Капитан, надо что-то делать! - крикнул Мак-Кейн. - Я чувствую, что скоро нас...

Он не договорил, но и Стоун и Комов прекрасно поняли, что имелось в виду. Хорошо, что захватчики почему-то убрали охранника из кают-компании, и теперь они могли свободно разговаривать. Но и убрали наверняка неспроста. Снаружи что-то происходило, и пленники чувствовали это.

- Только надо все продумать, - сказал Стоун.

- Для начала выбраться отсюда, - сказал Влад, вставая. Он подошел ко вторым дверям кают-компании и попробовал их открыть. Безрезультатно.

- Я это понял уже давно, - сказал Влад, - когда увидел, что эти гады все время ходили только через ту дверь.

- Они заблокировали вторую с пульта, - сказал Эндрю. Комов кивнул:

- Конечно. У тебя есть идеи? Как выбраться отсюда? Капитан! обратился он к продолжавшему угрюмо сидеть в кресле Стоуну. - Герда так и не вернулась. И они не вернутся. Предлагаю напасть на охранника сразу, как только он войдет. Если получится, у нас будет оружие и какие-то шансы. Можно попробовать пробиться к аварийным челнокам. Что скажешь, кэп?

- Лучше уж сразу захватить их корабль, - проговорил Стоун. Влад не понял, шутит он или нет.

- Почему? - спросил Мак-Кейн.

- Потому что они легко уничтожат аварийный челнок одним выстрелом, стоит нам отлететь от транспорта. У них все козыри, Влад, так что любой наш план - просто безумие.

- Но... - попытался возразить механик.

- Еще большим безумием будет остаться здесь и ждать своей участи, - закончил капитан, и Комов одобрительно кивнул. Молодец, кэп!

- Кэп, - произнес Влад, - может, нам попробовать связаться с инспектором и этим парнем, астродесантником? Может, они живы, и могут нам что-нибудь рассказать? Может, они что-то знают? У нас же нет никакой информации!

- Правильно, Влад. Капитан, попробуй связаться с ними! - поддакнул Эндрю.

Стоун нажал кнопку вызова на комбинезоне:

- Веста, Тим. Вы слышите меня? Ответьте! Говорит капитан Стоун! Ответьте!

Комов и Мак-Кейн услышали слова капитана, продублированные встроенными в комбинезоны микрофонами, но ответа на них не было. Только тишина. Зловещая тишина. Джон Стоун взглянул на товарищей:

- Я думаю, вы все понимаете.

Комов молча покрутил головой. Неужели они погибли? Тим Рикерт... И Веста... Не верилось и не хотелось верить. Тогда почему они не отвечают?

- Я мог бы попытаться открыть эту дверь, - сказал Эндрю, - надо открыть вот эту панель. Но у меня нет никаких инструментов.

- А что тебе нужно? - спросил Комов.

- Что-то вроде отвертки. Плоское и твердое.

- Плоское и твердое, - Комов огляделся. Стоун и Мак-Кейн невольно последовали его примеру, но ничего похожего на глаза не попадалось. - Может быть, в туалете...

Он направился в туалет, а взгляд Эндрю случайно остановился на аквариуме. Далейские крабопауки ползали по галечному дну, на котором лежал остов затонувшего судна.

- Нашел! - он бросился к стене, сдернул с нее панель, закрывавшую верхнюю часть аквариума и сунул в воду руку, пытаясь достать до дна. Потревоженные неожиданным и наглым вторжением, крабопауки сбились в кучу, а затем дружно атаковали незваного пришельца.

- Ай! - заорал Мак-Кейн, резко отдернув руку: клешня морского членистоногого вцепилась в палец. Вода окрасилась кровью, и незадачливый техник выхватил руку из воды, болтая распоротым пальцем. - Проклятые безмозглые твари!

- На, перевяжи, - Стоун протянул ему платок. - Что ты хотел достать?

- Вон! Смотри! - едва не плача от боли, произнес Эндрю. - Вот эта мачта мне бы подошла. Она металлическая и крепкая.

- Что тут у вас? - спросил, подходя, Комов. - Что с рукой?

- Подожди, - прервал его Стоун. Капитан сунул руку в аквариум и принялся взбалтывать воду в противоположном углу. Крабопауки ринулись в атаку, Стоун отвлекал их, рискуя пальцами, потом второй рукой схватил корабль и выдернул из воды.

- Держи, - сунул его в руки Комову. Влад ошалело вертел корабль, с которого теплыми струями стекала на ковер вода:

- Зачем он нам?

- Отломай мачту, - сказал Стоун. Комов быстро взглянул на капитана и, догадавшись, что тот не шутит, сжал кораблик в могучих объятиях. Мачта сухо хрустнула.

- Держи, - Влад передал обломок Мак-Кейну. Тот осмотрел его и направился к дверям.

- Сейчас попробуем, - он принялся ковырять обломком мачты в панели и, наконец, отделил ее от стены. Его глазам предстала пластиковая плата и небольшой жгут отходивших от нее проводов.

- Минуту, дайте мне минуту, - пробормотал Мак-Кейн, лихорадочно разглядывая плату.

- Давай, Эндрю, - подгонял его Комов, - постарайся! Быстрее.

- Стараюсь.

Техник едва не облизывал плату, уткнувшись в нее носом, тонкие пальцы бегали по проводам, ощупывая каждый, и губы шептали одному ему известные заклинания.

- Не могу! - наконец объявил он, повернув к друзьям мокрое от напряжения лицо. - Схема простая, но если бы наша сторона двери была просто отключена, а не закодирована!

- Так отключи ее! - взвыл Комов.

- Я не могу определить, какая из них подводит питание!

- Эндрю, иногда ты просто туп, как дерево! - с этими словами Влад оттолкнул Мак-Кейна, схватил пук проводов и одним рывком выдернул все из схемы. - Вот и все, умник!

- Теперь все вместе открываем дверь! - скомандовал старший техник.

Стоун присоединился к ним: втроем они ухватились за нижнюю кромку двери и принялись поднимать. Дверь была очень тяжелой, и поначалу ничего не вышло. Потом Комов сумел подставить под маленький просвет снизу ножку одного из кресел, и теперь они могли передохнуть, а потом снова начать подъем, не боясь за свои пальцы.

- Держите! - крикнул Влад товарищам, а сам быстро лег на пол и подкатился под нависавшую дверь. Капитан и техник, скрипя зубами, удерживали стальную плиту.

- Что ты делаешь, Влад? - крикнул Стоун. - Опасно!

- Спокойно, капитан! - Влад уперся в пол спиной и, застонав от напряжения, стал отжимать дверь вверх. Его мускулы вздулись под майкой, перевивая тело живыми канатами.

Наконец, он поднял дверь, держа ее на вытянутых руках.

- Перелезайте!

Стоуну и Мак-Кейну не надо было повторять дважды. Они мигом проскочили под дверью и схватили ее с другой стороны.

- Вылезай, Влад! - сказал Стоун. — Мы держим.

- Мы удержим! - отозвался Мак-Кейн. Комов отпустил руки и откатился в сторону. Капитан и техник отпустили дверь, и она с глухим ударом встала на место.

Стоун протянул Комову руку, помогая подняться.

- Теперь я вижу, что в твоих занятиях со штангой был здравый смысл, - сказал он.

- Я рад, что вы это заметили, капитан, - ответил Влад, улыбаясь.

- Теперь пусть поломают голову, куда мы делись, - подытожил Мак-Кейн.

Они находились в крошечном коридорчике между кают-компанией и жилым сектором.

- Жаль, что у нас нет оружия, кэп, - сказал Комов. - Эндрю, у тебя в каюте нет ничего?

- А что у меня может быть? - удивился техник. Он ежесекундно оглядывался по сторонам.

- Лучше подумаем, где нам спрятаться, - сказал Стоун. - Предложения есть?

- Давайте возьмем в моей каюте инструменты! - встрял Мак-Кейн. - Они могут пригодиться!

- Хорошо, пошли.

Они открыли дверь и осторожно выглянули в соседний коридор, ведущий в жилой сектор.

- Иди, - сказал Стоун технику. - Мы подождем тебя здесь.

Мак-Кейн мигом заскочил в каюту и пропадал там мучительно долго. Наконец, техник выскочил оттуда, держа в руках пластиковый ящик с ручкой.

- Я взял плазменную горелку, - сказал он, невинными глазами глядя на капитана. Стоун открыл рот, чтобы пропесочить техника, которому уже двести раз было сказано не оставлять рабочий, а особенно огнеопасный инструмент, в своей каюте, а относить его на склад; но не стал ничего говорить, и пошел по коридору дальше.

- Куда мы идем, капитан? - спросил Эндрю.

- На кухню.

Комов и Мак-Кейн поняли капитана без лишних слов и, зайдя в пищеблок, живо схватили по пустой коробке и принялись набивать их полуфабрикатами. Стоун встал у двери, контролируя коридор.

- Воду возьмите, - сказал он.

- Здесь нет никаких емкостей, кэп, - ответил Комов. - Куда набирать? Не в стаканы же?

- Плохо. Тогда хоть напейтесь наперед и мне дайте чего-нибудь. В горле пересохло.

Влад наполнил водой из кухонного автомата пластиковый стаканчик и поднес капитану. Стоун осушил его одним залпом.

- Напейтесь, как следует, - сказал он.

- Еще, кэп? - спросил Комов. Он так же залпом выпил стакан и налил следующий.

- Идем отсюда, - напившись, сказал капитан.

- Мы не решили, куда, - сказал Мак-Кейн.

- К утилизатору.

* * *

...Тишина. И вспышка света в чернильном мраке. Сознание движется, сталкиваясь с гулкими валунами, висящими в пространстве. Они мешают лететь, отталкивая и сжимая крошечную искру... Их много. Кажется, весь мир состоит из этих бесформенных глыб. Нет, не может быть! Должно существовать что-то... другое, светлое, к чему хочется лететь, двигаться, а не парить в бессмысленной пустоте.

Он попробовал лететь, но глыбы тут же сплотились, не давая продвинуться ни на йоту. Они давили, сжимали упругими боками, но он упорно пробивался наверх... или вниз - это неважно. Лишь воля имела значение. Воля и движение.

Глыбы сдвинулись еще плотней, так что даже пустота перестала существовать, но искра не сдавалась.

- Я - есть! - думала она. - Я другая, а значит, есть и другой мир. Мир, где летают такие же искры. Я пробьюсь, пусть даже погасну среди этих черных глыб - все равно попробую!

Она сжалась и рванулась вперед, врезавшись в ближайшего противника, и... прошла сквозь него, вырвавшись из враждебного кокона. Навстречу неслись другие глыбы, препятствуя полету, но она прожигала их насквозь, раскалывая на части, заставляя беспомощно кружиться в пространстве.

Черный космос лопнул, открывая ослепительное сияние, и искра радостно растворилась в нем, впитывая в себя яркие потоки.

Затем свет стал пульсировать и меркнуть, сквозь него проявились странные очертания чего-то знакомого, какие-то огни, большие и маленькие, он услышал звуки... Звуки...

Сознание возвращалось медленно, и Тим даже испугался, когда не сразу смог вспомнить свое имя. Страшно болела голова, в теле царила странная слабость, а мышцы напоминали кисель. Хорошо еще, что в помещении стоял полумрак, горели лишь контрольные лампочки на открытых криокамерах, и тихо жужжала контрольная панель, записывая показания приборов. Прозрачная крышка его криокамеры была откинута вверх.

Едва он попытался встать, как вспыхнул яркий свет - сработал датчик движения. Рикерт невольно сощурил глаза и приподнялся на ложе. В отсеке не было ни Гроссмиллера, ни Натанс. Хорошо!

Тим осмотрел себя: наг и, кажется, совершенно цел. Таким он и лег в криокамеру. Он сел на край ложа и невольно приложил руку к раскалывающейся голове. Потом перекинул ноги на пол и медленно встал, ощущая разлад в вестибулярном аппарате.

И увидел Весту, лежавшую в соседней криокамере. Теперь он ясно вспомнил все и вздрогнул от нахлынувших эмоций. Надо действовать! И прежде всего - разбудить Весту. Он склонился над спящей. Андерсон спала, судя по мерно вздымавшейся груди, но сон ее вряд ли можно назвать хорошим. Лицо девушки было мертвенно-бледным и странно, удивительно бесстрастным. Рикерт никогда не видел Весту спящей, но и без того понял, что с ней происходит нечто страшное...

«Нас усыпили, - подумал он. - Зачем? И раздели... И Натанс, и Гроссмиллер были раздеты, когда заболели. А потом они совершенно не напоминали себя прежних! Они вели себя не так. Они словно... перестали быть собой, стали другими. Может, и нас готовили к этому? Что они хотели с нами сделать?»

Тим затряс Весту за плечи, приподняв на ложе:

- Веста! Просыпайся! Веста!

Она не просыпалась. Человек не мог так крепко спать. Но почему он, Тим Рикерт, сумел проснуться сам? Загадки и вопросы, на которые совершенно нет времени.

Криокамеры открыты. Значит, их не желали ограничить в передвижении, не хотели запирать. Они были уверены, что... Что жертвы не сбегут? Нет, не так просто. Они были уверены, что жертвы проснутся уже другими!

Рикерт обошел криокамеры, но все они пустовали за исключением одной - в ней лежал совершенно незнакомый мужчина, атлетически сложенный, с татуировкой в виде летящей кометы на правом плече. Это солдат, понял Тим. Что же, Натанс и Гроссмиллер действуют против спецподразделения, захватившего транспорт? Что здесь творится? Некогда думать, надо разбудить Весту.

Астродесантник чувствовал, он был уверен, что если тотчас не придумает что-нибудь, не разбудит девушку - случится непоправимое, и Веста Андерсон умрет. Если не физически, то... Он не хотел об этом думать, и еще раз вспомнил, что представителей корпорации нашли голыми и без сознания в период их странной болезни. И тогда Натанс сидела перед ними в чем мать родила. Здесь кроется разгадка. «Думай, Тим, думай. Попробовать действовать от обратного? Если считать, что вирус, поразивший их, так не любит тепло, значит... зараженных надо согреть! Например, одеть как можно теплее! Попробуем!»

Тим еще раз огляделся и заметил сваленную в углу одежду. Здесь лежали их комбинезоны и армейский бронекостюм со шлемом. Астродесантник быстро вскочил в свой комбинезон, наскоро застегнулся и принялся одевать Весту. Натянув на безвольное тело комбинезон, он поразмыслил и поверх одел еще и герметичный бронекостюм. Потом надел на голову девушки шлем и остановился, переводя дыхание. Можно считать, что он немного согрел ее - у защиты прекрасная теплоизоляция. Хорошо бы еще найти местечко потеплее. Может быть, идти в сторону двигателей - в соседних с ним отсеках всегда чуть теплее. Жаль, что криокамеры не могут повышать температуру - только понижают; да, впрочем, все равно нужно уходить, в любой момент могут вернуться Гроссмиллер или Натанс.

Рикерт почти не сомневался, что дверь в криогенной не закрыта. Но проверить, не охраняются ли она, все же надо. Только очень осторожно.

Он нажал на клавишу входа и, пока дверь поднималась, отступил вправо, скрывшись за стеной. Тишина. Тим ждал, а сердце быстро отсчитывало секунды. Сработал датчик, и дверь опустилась на место, закрыв проход. Внутрь никто не вошел. Рикерт повторил те же действия, и аккуратно высунулся из-за стены, оглядывая участок коридора. Пусто. Тогда Тим шагнул за дверь и осмотрелся. Коридор свободен в обе стороны. Отлично!

Рикерт вернулся в отсек и увидел поднимавшегося с ложа мужчину. Астодесантник замер, оценивая ситуацию. Дверь тихо опустилась за его спиной. Мужчина встал и шагнул к нему, остановившись в двух шагах. Его глаза имели странный желтоватый оттенок и смотрели, почти не мигая. Он некоторое время глядел Тиму в лицо, и тот почувствовал слабые попытки чужого сознания проникнуть в свой мозг.

Еще проходя обучение в Академии Астродесанта, Рикерт не раз поражал преподавателей умением распознавать намерения оппонентов, невероятной интуицией и редким даром психоэнергетики, называвшейся в далеком прошлом экстрасенсорным восприятием.

В Академию старались набирать людей с яркими неординарными способностями, и психоэнергетический потенциал Рикерта, конечно, был замечен. Люди, способные чувствовать и познавать на уровне тонких энергетических полей, рождались весьма редко, и в Академии оценили природный дар новичка. Рикерта зачислили в Кадетский Корпус, и он проучился там четыре года, прежде чем смог одеть оранжевый скафандр астродесантника. Академия не ошиблась в нем, послав в составе спасательного десанта на опасный Эрохус, где, благодаря своему дару, он смог выжить и спасти колонистов. Внутренняя сила помогла Рикерту и на сей раз. Пока сознание было отключено, там, в плане биоинформационных полей, шла битва за его личность и жизнь. И Тим смог победить, подавив заразивший его неземной вирус.

Почувствовав вторжение, Тим воздвиг защиту, а потом предпринял контрвыпад, пытаясь узнать энергопотенциал противника.

Его биополе было слабым, и будь Рикерт в наилучшем состоянии, он просто смял бы врага ментальным ударом, заставив в ужасе забиться в угол. Но сейчас он измучен и слаб, едва ли сильнее оппонента, и потому Тим просто следил за ним, стараясь предвосхитить возможные действия. Сосредоточившись, астродесантник увидел ауру солдата. Вернее то, что от нее осталось. Все личностные центры захватила ядовитая зеленая субстанция, огромной отталкивающего вида энергетическая «клякса», протянувшая по тел у человека уродливые отростки. Двумя днями раньше он наблюдал это на мониторе в медотсеке, когда Герда сканировала тела представителей корпорации, только здесь энергетический паразит был много больше и сильнее.

«Это никакой не вирус, - окончательно убедился Рикерт, - это живое существо!»

И еще он почувствовал связь, незримую для глаза и приборов, но ощутимую для него связь на тонком ментальном уровне между тварью и кем-то еще, очевидно, подобным ему. «Если так, - подумал Тим, - все, что видит и знает он, видят и знают подобные ему...»

Рикерт сделал резкий выпад ногой, целясь в незащищенный пах, но, видимо, не смог скрыть свои мысли, и солдат парировал удар по всем правилам ближнего боя, чуть отступив назад и блокировав его поднятым коленом. Пока Тим абстрагировался от мыслей, решив действовать на интуиции и наработанных боевых рефлексах, противник перешел в наступление, осыпав астродесантника градом ударов. Рикерт маневрировал по отсеку, как умелый боксер на ринге, заставляя врага тратить силы на удары по воздуху, но осознавал, что время работает против него, и помощь к противнику может подойти в любую минуту. Надо спешить.

Они закружились в отчаянной схватке, а затем, сойдясь вплотную, обхватили друг друга и упали на пол. Солдат боролся умело, подавляя попытки Рикерта ударить по болевым точкам, подмял астродесантника под себя и навис над ним, пытаясь добраться до горла.

В этот момент всю волю, всю энергию, всю злобу и ненависть Тим послал вперед единым ударом, прямо в желтые немигающие глаза. Не ожидавший мощной атаки на таком уровне, тварь на мгновенье потеряла концентрацию, захват ослабел, и Рикерт, моментально выдернув руку, нанес точечный удар в перикард, остановив человеку сердце.

Тим с трудом поднялся на ноги. Он подумал, что интересно взглянуть, как чувствует себя паразит, и не сдох ли после его удара. Но более задействовать свои способности Рикерт был не в силах. Не время для размышлений, подумал он, надо бежать! Он немного отдышался и подошел к лежащей Весте. Бронекостюм значительно увеличивал вес девушки, но Тим все же не стал снимать его. Он не без усилия поднял инспектора на руки, шагнул к дверям, нажал лбом на кнопку и вышел в коридор.

Он двинулся направо, подальше от лифтов. Астродесантник давно решил, что главное сейчас - затеряться среди многочисленных отсеков корабля, а уже потом искать местечко потеплее. Заметив надпись: «Отсек сточных вод», Рикерт огляделся и, открыв дверь, вошел внутрь.

Глава 24

Хозяин Семьи чувствовал боль. Личинка, отложенная им, погибла. Такое случилось впервые. До сих пор его маленькие двойники, внедренные в любое живое существо, успешно развивались, подавляя волю и полностью контролируя поведение носителя. Так было на Далее, где он начал создавать империю. В империи каждый симмарг, как называли их люди, был подвластен только ему, и все они являлись одним целым.

Симмарги - хороший материал. Мощные, подвижные, прирожденные солдаты, со временем они составили бы силу, могущую завладеть всей планетой. Но однажды появились люди. Развитая цивилизация, владеющая знаниями, позволяющими путешествовать меж звезд. Но люди не могут управлять тем, что заложено в них природой, полагаясь на чувствительность сложных приборов. Они изобретательны, но совершенствуют не себя, а окружающую среду, и это их слабое место.

Хозяин Семьи понял, что лучшего материала для развития вряд ли найдет, единственный недостаток - высокая температура тела, практически предельная для вызревания личинок. Симмарги более холоднокровны, в их телах личинки созревают быстрее и без потерь.

Сумев внедрить зародыш в первого человека, он постепенно узнавал о них все больше, считывая информацию из подчиненного мозга. Человечество, как они себя называли, имело множество недостатков в управлении и управляемости, что говорило о низком уровне развития личностей, составляющих эту людскую семью. И хотя их насчитывались миллиарды, единства меж них не было, что значительно облегчало задачу Хозяина Семьи. Он жил для Семьи, а Семья - для него, являясь с ним единым целым, в ней не было места личностям, ставившим свои интересы выше интересов Семьи. В ней вообще не существовало личностей. И не должно существовать. Две личности - это всегда конфликт, а Семья - единый организм, одна воля, один разум для миллионов. Каждая личинка была ребенком, и одновременно частью Хозяина. Он видел то, что видели они, слышал то же, что и они; чувствовал их боль и силу Семьи, растущую с каждым новым членом.

Сложная иерархия людей облегчала внедрение - надо лишь добраться до ключевых фигур, имеющих власть, и заменить их личинками. Скрытность - главный приоритет Хозяина Семьи, потому все существа на корабле должны дать жизнь личинкам и тем самым стать частью Семьи, или будут уничтожены. Он не стремился убивать. Зачем, если живое существо с достаточно развитой нервной системой является потенциальным носителем для личинки? Хозяин Семьи умерщвляет по необходимости, ради безопасности Семьи. И такой случай наступил...

Их стало двенадцать, когда одна из личинок неожиданно погибла, атакованная энергией уже, казалось, полностью подавленной личности человека по имени Рикерт. Потенциал этой особи во много раз превосходил энергетику других людей. Хозяин Семьи отметил это, но не посчитал опасным. И просчитался, что случалось крайне редко. У Семьи появился противник, сумевший оказать сопротивление там, где Хозяин считал себя непобедимым...

Конечно, столкнись с ним «лицом к лицу», у человека по имени Рикерт не было бы не единого шанса, потому что Хозяин обладает в сотни раз большим потенциалом, чем любая из личинок.

Их стало на одного меньше - человек Рикерт нанес чувствительный удар, ведь Хозяину еще никогда не случалось терять личинку. Кроме того, нельзя откладывать личинки слишком часто - процесс требовал времени и немалой энергии, которую надо восполнять за счет новых энергополей...

Хозяин Семьи пытался убить человека по имени Рикерт там же, в криогенной. Одна из личинок как нельзя вовремя созрела для того, чтобы управлять своим носителем, и вступила в поединок. Но человек Рикерт вновь победил Семью, поразив еще не окрепшую личинку ментальной атакой. И хотя силы его истощились, человек Рикерт оставался опасным противником, которого необходимо уничтожить как можно быстрей. Ради жизни Семьи.

* * *

Здесь Весту использовали в качестве приманки для симмарга, вспомнил Рикерт. Тим увидел валявшийся в углу капкан с цепью, придуманный Мак-Кейном, и дыру в стене. Туда!

Рикерт попытался протиснуться в отверстие с Вестой, но был вынужден сначала пролезть сам, а потом втащить девушку. Он продвигался вперед, продираясь через висящие жгуты кабелей, перелезая через магистрали труб и обрывавшиеся вниз колодцы, ведущие на другие уровни огромного транспорта и, наконец, без сил повалился на пол. Где он сейчас находился, Тим не знал даже приблизительно и надеялся, что здесь их не найдут. Ему хотелось пить, и поесть бы не отказался, но сейчас главное - восстановить энергетические способности и попробовать привести в сознание Весту. Он посмотрел на нее: лицо инспектора безопасности покрылось испариной, хотя здесь было не жарко. «Хорошо, - подумал Рикерт, - надеюсь, паразиту это не понравилось. Ничего, тварюга, я только начал. Скоро я раздавлю тебя!»

Он сел, подогнув ноги, и сконцентрировался, сложив ладони лодочкой. Так он мог возвращать спокойствие и уверенность. Теперь надо восстановиться. Только внутреннее спокойствие и уравновешенность позволяли аккумулировать энергию. У каждого имеются скрытые ресурсы - но не все могут и умеют их использовать. Рикерт и мог и умел. Требовалось лишь немного времени и особое состояние духа.

Прошло некоторое время, и Тим открыл глаза. И тут же словно прозрел. Паразит в теле Весты способен держать связь с ему подобными, значит, им известно их местоположение. Какой я идиот! Сперва убить гада, а потом уходить. Впрочем, тогда все равно не было сил. Ничего, сейчас исправим ошибку!

Рикерт сосредоточился и увидел тварь, расположившуюся в мозге девушки. Зловещие щупальца тянулись к ее личностным центрам, окружая и подавляя их сияние. Еще не поздно, он успеет! У солдата, убитого в криогенной, личностные центры были уничтожены, и человек навсегда потерял свою личность, свое «я», но Веста еще боролась. Тим ударил немедленно, ударил ненавистью, яростью и желанием смерти паразиту, пожиравшему души...

Тварь сопротивлялась, Рикерт чувствовал ее боль, но лишь сильнее распалялся. Он давил, скручивал и рвал, обрывая энергетические каналы, питающие космического паразита. Тварь была значительно слабее, всего лишь птенец, не так давно вылупившийся из яйца, но Тим не ощущал жалости. Он хотел освободить Весту!

Паразит сдох, раздавленный силой Рикерта. Тим увидел, как изменилась аура Андерсон: из подавленной, песчано-серого цвета, она становилась ярче и светлее. Вдруг он услышал шум и понял, что времени уже нет. Но Веста открыла глаза.

- Тим... Где я?

- Потом, Веста. Идти сможешь?

- Не знаю. Тело не слушается. Я видела странные сны.

- Я знаю, - сказал Рикерт. Он определил, откуда доносится звук - кто-то пробирался по пустотам корабля вслед за ними. Скорее уходить! Он приподнял инспектора и потащил за собой.

- Куда ты... меня несешь?

- Тише, за нами идут. Веста, постарайся идти сама!

- Я постараюсь, если ты меня поставишь на ноги.

Тим опустил девушку. За пуками кабелей и сплетением труб позади он уловил движение. Они совсем близко!

- Веста, нам нужно спрятаться! Ты знаешь схему корабля.

- Сейчас, я соберусь, - она сжала лицо ладонями. - Где мы находимся?

- На верхнем уровне, там же, где и криокамеры. Двигаемся, двигаемся, Веста, думай на ходу!

Они лезли куда-то вперед, спотыкаясь о кабели, потом Андерсон остановилась:

- Тим, мне тяжело в костюме. Я не могу пролезть за тобой! Откуда он взялся?

- Снимай, если будет легче! Сейчас он уже не нужен, - он помог расстегнуть магнитные застежки, и бронекостюм бесформенной грудой осел на пол. В окружавшей их полутьме Тим усмотрел неприметную щель между огромной трубой и стеной.

- Сюда, Веста, - он с трудом протиснулся туда и потянул девушку, и тут же кто-то выстрелил вслед, на звук голоса. Плазменный разряд прошил трубу насквозь, едва не отрезав Рикерту руку. Падая на пол, он дернул Весту на себя и сразу пополз вперед.

- Молчи, они стреляют на голос! - прошептал он инспектору. - Ползи за мной!

Андерсон поднялась с пола и, согнувшись, побежала куда-то. Тим еле поспевал за нею. Здесь было чуть просторней, и они могли бежать, почти не рискуя за что-нибудь зацепиться. Скрытый коридор вел куда-то в зловещую темноту, но Веста остановилась у стены.

- Бежим, зачем встала?

- Тим, попробуй открыть, - Веста указала на вентиляционную решетку, вмонтированную в стену. Рикерт на мгновенье прислушался: преследователи отстали. Или не могли протиснуться вслед за ними в своих бронекостюмах? Ладно, попробуем! Решетка оказалась не слишком прочной, астродесантник высадил ее одним ударом ноги. Они заглянули внутрь.

- Лифтовая шахта, - сказала Андерсон. Она опустила голову: в десятке метров под ними висела массивная кабина остановившегося лифта.

- И что?

- Полезли вниз!

- Ну... давай! - только и смог выдохнуть Рикерт. Он не ожидал от инспектора подобной прыти и опасался, что она не сможет верно рассчитать силы, но Андерсон довольно ловко проскользнула в проем и, уцепившись за арматуру и направляющие лифта, стала спускаться. Рикерт последовал за ней. Спрыгнув на крышу лифта, Тим огляделся.

- Давай сюда!

Они с трудом приподняли верхний люк и спрыгнули вниз. Рикерт захлопнул люк на лету. Веста уселась на пол, подогнув ноги. Тим расположился напротив, откинувшись на голубой пластик стены.

- Отдохнем. Здесь они нас не заметят.

- Что происходит, Тим? - спросила Веста. Взгляд ее ясных голубых глаз остановился на лице Рикерта:

- Что было с нами в криогенной? Ты помнишь?

- Сейчас не время, Веста, - их взгляды встретились, - они преследуют нас, так что тише. Помолчим. Потом, все потом...

Они замолчали, прислушиваясь. Преследователи наверняка находились у дыры в лифтовой шахте. Догадаются или нет?

* * *

Беглецы беспрепятственно добрались до третьей лифтовой площадки. Оттуда один из коридоров вел прямо к утилизатору.

Дверь скользнула вверх, и Комов, озираясь, последним вошел внутрь.

- Что дальше, кэп? - спросил Мак-Кейн, тщетно пытаясь пригладить взъерошенные волосы.

- А это вы должны знать лучше меня, техники! - язвительно произнес Стоун.

- Ты хочешь сказать, что мы полезем в систему утилизации? - спросил Комов.

- Я думаю, что колодец - единственное место, где нас нельзя найти, и откуда можно добраться до любого уровня.

- Почему ты уверен, что здесь безопасно? - спросил Мак-Кейн, открывая крышку утилизаторного приемника и заглядывая внутрь. Там было темно. - Как мы там что-то разглядим?

- А ты захватил из каюты фонарик? - спросил Влад.

- Нет.

- Ты идиот, Эндрю! - сказал Комов. - Знал же, что придется лазить по закоулкам!

- Ладно, прекратите! - приказал Стоун. - Влад, лезь первым.

- Пусть бы лучше он лез, - пробурчал Комов, протискиваясь в люк. - Как тут держаться, капитан - ничего не видно!?

- Поперек шахты в углах идет стальной крепеж. Торчат болты. Нащупай их и поднимайся наверх.

Комов закопошился в темноте. Раздался звук удара, и Комов выругался.

- Что там, Влад? - просунул голову в отверстие капитан. - Нашел болты?

- Нашел! Передай Эндрю, чтоб его... что в следующий раз полезет первым!

Около получаса троица медленно ползла наверх. Продукты решили спрятать в шкафу там же, в утилизационной - лезть по шахте с мешками в руках было невозможно.

- Кэп? - позвал Мак-Кейн, в кромешной тьме нащупывая болт-ступеньку.

- Чего?

- А все же, почему мы здесь в безопасности?

- Когда мы вернемся на Далею, Мак-Кейн, - пообещал Стоун, - я устрою тебе экзамен по знанию вверенного тебе корабля! Ты у меня все до последнего винтика исследуешь!

- А все же, капитан? - подал голос старший техник.

- И ты, Комов, тоже! Да потому что здесь нет освещения! А значит, они не смогут нас вычислить по датчикам движения! Влад, ты не промахнись, где-то здесь выход на уровень!

- Я, кажется, его вижу!

Комов надавил на откидной люк и вывалился вместе с ним в небольшой отсек, точную копию утилизационной на жилом уровне. Через минуту к нему присоединились Стоун и Мак-Кейн. Их белые комбинезоны походили на грязные половые тряпки.

- Ладно, парни, теперь мы на месте, - Стоун посмотрел на товарищей. - Готовы?

- Эндрю, что там у тебя в ящике? - спросил Комов. Мак-Кейн открыл ящик с инструментами, висевший на плече. Влад заглянул в него и выудил молоток.

- Лучше, чем ничего, - сказал он, взвешивая инструмент в руках. - Идем.

Они открыли следующую дверь. Никого. Маленький полукруглый предбанник имел два выхода: к аварийной лестнице и лифтовой площадке. Стоун указал налево, к лестнице.

Вышли на площадку, осторожно ступая по ребристому, сплетенному из железных полос полу, сквозь который можно было разглядеть сразу несколько пролетов. Чисто и тихо. Следующая дверь вела в основной коридор. Там располагались лаборатория, склад инструментов и хранилище скафандров рядом с аварийным шлюзом.

- Ну? - Влад вопросительно посмотрел на капитана.

- Давай! - ответил тот.

Комов нажал на кнопку. Дверь отъехала. В коридоре никого не было.

- Вперед, - сказал Стоун. Они пробежали метров двадцать и остановились у отсека с инструментами. - Сюда!

Внутри вспыхнул свет, едва первый из людей переступил порог.

- Встань у двери, Эндрю, - сказал Влад и сунул технику молоток. - Если кто войдет... Ты понял!

Мак-Кейн открыл рот, но не успел ответить: Стоун и Комов ринулись к шкафам с инструментами и принялись перетряхивать в поисках чего-нибудь, хоть немного напоминающего оружие. В результате Комов выудил стреляющий трос с магнитным наконечником, применявшийся для ремонтных работ в открытом космосе, а капитан нашел второй заклепочный пистолет и несколько обойм к нему. Вместо легкого молотка Комов сунул опешившему Мак-Кейну здоровенный универсальный ключ с магнитным захватом.

- Ну, вот, хоть что-то, - невесело усмехнулся техник. Эндрю не представлял, как он сможет ударить человека ключом по голове...

- Теперь в лабораторию, - сказал Стоун. - Потом в медотсек, за Гердой.

Они вновь вышли в коридор и открыли дверь напротив. И в лаборатории никого. Где же Герда? Стараясь не выдать тоскливого напряжения, Стоун оглядел помещение и кивнул головой товарищам:

- Идем дальше!

Держа перед собой пистолет, Стоун выглянул в коридор. Вновь пусто. Однако, это становилось странным. Куда все они подевались?

Едва дверь медотсека поползла наверх, Стоун прыгнул внутрь. Комов поспешил за ним. На полу медотсека лежал перевернутый стул, светился экран монитора. Капитан аккуратно заглянул в бокс: тоже никого. Герды здесь не было, как не было и тел представителей корпорации.

- Куда они их дели? - удивленно спросил Комов. - А, капитан?

- Не знаю.

«Что теперь? - думал Стоун, оглядывая ставший пустым и безжизненным без Герды отсек. - Осматривать весь уровень? Тогда точно наткнешься на кого-нибудь из солдат, и неизвестно, чем все закончится. Но где же Герда?» Взгляд капитана остановился на компьютере.

- Эндрю, сможешь проверить, что на нем просматривали в последний раз?

- Смогу, - техник поднял стул и уселся за компьютер. С каждой секундой его пальцы все уверенней бегали по кнопкам. На дисплее появились строчки и таблицы.

- Они копировали наши исследования заболевших Натанс и Гроссмиллера. Подождите, - Эндрю буквально впился глазами в экран. Здесь он чувствовал себя в своей стихии.

- Что ты хочешь сделать? - спросил капитан.

- Войду в систему ЭМа, - ответил техник, - хочу по датчикам движения проследить за ними!

- Молодец, Эндрю! - поддержал его Комов. - Давай!

Мак-Кейн вывел на монитор трехмерный план транспорта.

- Вот они! - палец ткнул в уровень «В», где на разгрузочной площадке горел свет.

- Смотри, они в кают-компании! - воскликнул Комов, указывая на карту корабля. - Вот они! Что, взяли нас?! - он нервно, но довольно рассмеялся.

- И в рубке, - сказал капитан. - Смотрите, кто-то совсем рядом, в левой криогенной!

- Точно, - Комов посерьезнел. - Что делать будем?

- Предлагаю остаться здесь, - сказал Мак-Кейн, - отсюда мы сможем следить за ними.

- Они тем же способом могут следить за нами, - сказал Стоун.

- Я об этом подумал, - ответил техник, поворачиваясь к ним на крутящемся стуле. - Сейчас.

Он схватил какой-то инструмент из сумки и полез в панель управления на стене. Откинув крышку, Мак-Кейн погрузился в хитросплетения проводов и электронных плат. Наконец он что-то выдернул оттуда, и в отсеке стало темно. Лишь светился экран компьютера.

- Ты что сделал? - накинулся на него Комов. Мак-Кейн отмахнулся:

- Просто вытащил датчик. Теперь никто не сможет догадаться, что мы здесь.

- Ты прав, - сказал Стоун. - Пусть все так и останется.

Мак-Кейн вернулся к монитору и тут же крикнул:

- Они уже догадались!

Глава 25

- Решим, что делать дальше, - сказал Тим. - Я думаю двигаться к жилому сектору. Помочь капитану и остальным.

- Значит, ты уверен, что эти чужеродные организмы хотят уничтожить нас? - спросила Веста.

- Да, уверен. Правда, не уничтожить, а... переродить, что ли. Но личность будет потеряна навсегда. Человек уже не станет таким, как прежде. Никогда. Они не просто паразитируют на людях, они убивают в них человеческое. Я видел это, Веста.

- Но как выжил ты?

- Не знаю! Видимо, хотя я и был без сознания, я боролся с паразитом и сумел убить его.

- Я тоже смогла убить его?

Рикерт покачал головой:

- Нет. Ты не справилась. Повезло, что зародыш был не слишком силен и не успел добраться до твоих личностных центров. Я уничтожил его.

- Как? - Веста, широко открыв глаза, смотрела на астродесантника. Такой она нравилась ему еще больше: растрепанная, в грязном помятом комбинезоне, и с прекрасными синими глазами, в которых плескалось безграничное удивление. Теперь Рикерт понял, чего недоставало девушке: вот такой беззащитности, этого доверия и слабости... Но девушка быстро приходила в себя, собиралась, и с каждой новой минутой все более напоминая себя прежнюю: сильную и волевую инспектора безопасности Весту Андерсон.

- Смог, - Тим не хотел вдаваться в подробности.

- Расскажи! - настояла Веста.

- Я убил его этим, - Тим указал на свою голову. - Мыслью. Я захотел убить - и убил. Эти существа чувствительны к психическим эманациям, а в зародышевом состоянии слабы, и противостоять мне оно не могло. Это все равно, что свести врукопашную ребенка и взрослого. А еще я догадался об их слабом месте.

- Каком?

- Они не любят тепло. Понимаешь теперь, почему представители корпорации были раздеты? А потом они же заставили раздеться и нас.

- И что ты сделал?

- Прежде всего одел тебя, - не смог сдержать улыбки Тим. - А потом поверх комбинезона напялил еще и бронекостюм. Я думаю, твари стало не слишком комфортно, и я добил ее... из сострадания. Вот и все.

- А где ты взял бронекостюм? - не переставала задавать вопросы Андерсон.

- Нашел в криогенной, - соврал Рикерт. Он не стал рассказывать о схватке.

- Спасибо, Тим, - Веста подняла руку и дотронулась до его щеки. - Спасибо.

Тим не выдержал, схватил Весту за плечи, притянул и поцеловал, ощущая сладкие теплые губы. Сейчас он бы отдал все, только б не отрываться от этих губ! Веста не отстранилась, но мягко взяла в руки его голову, и Рикерт вернулся в реальность.

- Да, надо идти, - сказал он, отпуская девушку.

- Подожди, - сказала Веста, - разве мы не можем связаться с капитаном через передатчик? - Она указала на кнопку связи, расположенную на груди комбинезона.

- Попробуй, - не слишком оптимистично отозвался Рикерт, - но не думаю, что у тебя получится. Ты помнишь, что у них есть глушитель?

Инспектор нажала кнопку, поверх нее загорелся зеленый диод индикатора. Устройство связи в комбинезоне должно автоматически соединить с капитаном.

- Капитан Стоун! Капитан Стоун! Ответьте! - позвала Веста. Эфир молчал.

- Вот видишь, - сказал Рикерт.

- Рикерт, как же они друг с другом переговариваются? — спросила она. Тим понял, о ком она.

- Веста, им не нужны передатчики. У них свои способы контакта. Что-то вроде передачи мыслей и образов. Сложно сказать, на каком расстоянии.

Они помолчали. Рикерт думал, и течение мыслей ломало слежавшийся лед человеческого мышления. Понять логику чужаков практически невозможно. Надо быть ими, мыслить, как они. Но с чужими у него есть кое-что общее. Его дар.

- Ты думаешь, все прибывшие... заражены? - спросила Веста.

- Думаю, да, - Рикерт отвел взгляд в сторону. - Но надеюсь, что команду транспорта можно спасти. Нас отвели в криогенную раньше их. Правда, прошло уже, - он посмотрел на электронные часы, вмонтированные в рукав комбинезона, - восемнадцать часов. Нам надо поторопиться, Веста. Шанс пока есть.

- Я согласна, Тим. Только одно...

- Что?

- У нас нет оружия. Как мы...

- Оружие есть, - серьезно ответил Рикерт и дотронулся пальцем до лба, - я ведь сказал: оно здесь.

* * *

- Нет, погоди... Они подошли к криокамере и вернулись к лифтам, - сказал Мак-Кейн. Уже приготовившись к бою, Комов облегченно вздохнул и отошел от двери, возле которой прятался, а капитан опустил тяжелый заклепочный пистолет.

- Где они теперь? - спросил Стоун, подходя к компьютеру.

- Скрылись в лифте. Похоже, их нет на уровне! - сказал Эндрю.

- Пойдем в криогенную, - решил капитан. - Надо посмотреть, что с Реем.

- А как быть с этим? – Мак-Кейн указал на компьютер.

- Выключи, - произнес Стоун.

Они вышли из медотсека и через вторую лифтовую площадку прошли ко второй криогенной. Туда несколько дней назад Герда Эрберг положила раненого Форсмана. Стоун открыл двери и быстро заглянул внутрь, держа наготове пистолет.

- Влад, останься в коридоре, - попросил он, передавая ему пистолет. - Эндрю, пошли!

Капитан и техник вошли в отсек. Мак-Кейн приоткрыл рот: почти во всех камерах находились люди. Полностью раздетые, они лежали под прозрачными колпаками и, похоже, были погружены в криосон. Зачем, ведь до прибытия на Андор оставалось менее трех суток?

Мак-Кейн нагнулся к приборной панели:

- Капитан, они не спят!

- Как не спят? - не понял Стоун. Он пригляделся к лицам лежавших - бледные, но абсолютно спокойные и расслабленные лица. Сам не понимая почему, но капитан испытал облегчение, увидав, что Герды среди них нет.

- Они не спят! - повторил техник. - Даже камеры не герметичны. Крышки просто прикрыты. Видишь датчик герметичности? Он не горит.

- Может, мертвы... - Стоун приблизился к ближайшей камере, осматривая солдата, лежащего в ней. В том, что это - солдат, капитан ни минуты не сомневался: плечистый детина с выразительным скуластым лицом и раскосыми глазами имел татуировку на руке в виде летящей кометы, а возле криокамеры бесформенной грудой лежал черный солдатский бронекостюм.

- Рея здесь нет, - сказал Мак-Кейн, к тому времени обошедший остальные криокамеры. - Никого из наших.

- Куда же он мог деться? - спросил Стоун, скорее адресуя вопрос самому себе, но техник ответил за него:

- Не знаю.

Внезапно солдат открыл глаза, уставившись прямо на капитана. Стоун оторопел от неожиданности, склонившись над колпаком.

- Капитан, что там? - Мак-Кейн замер, заметив открытые глаза солдата. Тот безучастно смотрел, не делая никаких движений. Просто смотрел. Как на пустое место.

- Он жив, - выдавил Эндрю. - Он смотрит! Может, откинем колпак?

- Давай, - согласился Стоун, - только осторожно!

Техник откинул пластиковый купол, но человек продолжал лежать, даже не пытаясь прикрыть наготу или просто встать с ложа, лишь зрачки следили за гостями.

- Ты меня слышишь? Понимаешь? - наклонился над ним Стоун. Человек молчал. Мак-Кейн почувствовал стремительно надвигавшуюся угрозу:

- По-моему, надо уходить, капитан! Что-то мне здесь не нравится!

Дверь открылась, и в проеме возник Комов.

- Бежим, они здесь!! - заорал он и выпустил целую очередь куда-то в коридор. Уши едва не заложило от грохота и свистящих звуков рикошетирующих от стен заклепок. Мак-Кейн бросился ко второму выходу из криогенной и первым выскочил в коридор. Тут же раздалась очередь из плазменного автомата, и техника отшвырнуло прочь. На стену веером брызнула кровь. Окружены!

Комов бросил капитану устройство со стреляющим тросом и притаился за небольшим шкафчиком с приборами. Капитан спрятался за одной из камер.

Очередь из плазменных зарядов разворотила шкаф, и Комов чудом остался жив, распластавшись на полу. Останки шкафа разлетелись по отсеку, осыпав людей острыми кусками стекла и пластика. Один рассек Комову лоб, залив лицо кровью. Солдат шагнул внутрь помещения, и Стоун, высунувшись из-за криокамеры, пальнул в него стреляющим тросом. Стальной наконечник с силой ударил солдата в грудь, опрокинув на пол. Пользуясь моментом, Влад выскочил из-за раскуроченного шкафа и прыгнул в закуток к капитану.

- Что будем делать? - спросил он, запихивая в пистолет новую обойму.

- Отбиваться, - ответил Стоун. Они затаились, ожидая действий противника.

- Что с Эндрю? - спросил Влад. Стоун молча покачал головой. сжав зубы. Похоже, они остались вдвоем. Странно, что солдаты никоим образом не хотели контактировать, не предлагали сдаться, хотели уничтожить. Приказ Первого? Впрочем, сейчас не до догадок - нервы капитана напряглись так, что палец дрожал на спусковом курке.

- Влад, думаю, надо как-то выманить их на себя.

- Они не выйдут, - покачал головой Комов. Между тем упавший солдат медленно отполз назад и спрятался за дверью.

- Почему они не стреляют? - спросил техник. - Они же могут изрешетить нас вместе с криокамерами!

- Потому и не стреляют, - сказал Стоун. - Значит, им нужны криокамеры. И эти парни в них!

- Бросайте оружие! - раздался голос из коридора. - И выходите!

- Сейчас! - с нескрываемым сарказмом крикнул Комов. - Сами бросайте!

- Сдавайтесь, и вам сохранят жизнь! - продолжил голос. Стоуну он не понравился: глухой, бесцветный, безжизненный, в нем не было ни капли эмоций, ни йоты участия. Кажется, им все равно, сдадутся они или нет, а значит...

- Русские не сдаются! - крикнул за него Комов. Стоун инстинктивно сжал плечо товарища, ожидая, что очередь из автомата разнесет их хрупкое укрытие. Но захватчики молчали. И Стоун решился:

- Я предлагаю следующее, - крикнул он. - У нас самодельная граната. Если вы попробуете войти, мы взорвем ее! И тогда всё здесь погибнет! Все! - капитан специально сделал акцент на последнем слове. - Вы отходите к лифтам и выпускаете нас из отсека. В противном случае мы все здесь взорвем!

Комов вопросительно посмотрел на Стоуна, тот приложил палец к губам.

- Мы даем вам минуту! - крикнул капитан.

Время текло медленно, словно загустевший сироп. Секунды растворялись в вечности, и Влад жадно дышал, чувствуя, как колотится сердце. Кто знает, сколько ему осталось биться? Неужели он так и погибнет в этой металлической коробке, так глупо попав в засаду? Мак-Кейн умер быстро, подумал Влад, а нам еще ждать...

Два человека сидели, съежившись, за криокамерой. Стоун заметил капельку пота, ползущую по виску Комова, но техник не двигался, сжимая заклепочный пистолет. Молодой еще парень, подумал Стоун, не пожил еще. Жаль его, всех жаль...

- Мы пропустим вас, - сказал безликий голос. - Мы уходим.

Послышался стук удалявшихся шагов. Обе двери в отсек опустились на место. Комов взглянул на капитана:

- Как думаешь, Джон, им можно верить?

- Я думаю, нам ничего другого не остается, - процедил Стоун. Он медленно поднялся из-за укрытия и вышел на середину комнаты.

- Они могут стоять за дверью, - сказал Влад.

- Могут, - согласился капитан, - но похоже, они не хотят рисковать. Сейчас я открою дверь и выйду в коридор. Если со мной что-то случится, ты... знаешь, что делать.

- О-кей, кэп, - только и смог выговорить Комов. Стоун открыл правую дверь, в которую выскочил Мак-Кейн, и вышел в коридор. Никого нет. Лишь у стены неподвижное, безвольно обмякшее тело техника.

- Влад! - позвал Стоун. Комов не замедлил явиться, увидел убитого и помрачнел. Ясно, что у Эндрю не было ни шанса против плазменного оружия, и все же вид убитого товарища уколол Влада в сердце. Как же так, Эндрю, как же так...

- Он мертв, капитан?

- Боюсь, что да, - Джон Стоун сделал знак отступать, и они попятились назад, потом сорвались на бег, и едва успели добежать до конца коридора, как двери в противоположном конце открылись, и вослед им прозвучала длинная очередь. Комов едва успел пригнуться, плазменные заряды прожгли обшивку стены, но не смогли пробить дверь. Секционные двери на «Омеге-Т» были очень прочны. Капитан опустил дверь, и они побежали, не оглядываясь. Вперед, быстрее вперед! Вторую лифтовую площадку, мимо лестниц, коридор, соединяющий медотсек и лабораторию, они преодолели на одном дыхании. Несколько вспомогательных помещений, третья площадка, аварийная шлюзовая, наконец, утилизационная!

Стоун полез первым, Комов за ним. Обдирая пальцы, они слетели на уровень ниже и повалились на пол в полном изнеможении. Тяжело дыша, Стоун посмотрел на товарища:

- Пистолет не выронил?

- Нет. А неплохо ты их, капитан?! Про гранату... Обдурили, как полных идиотов, - Комов усмехнулся, затем посмурнел. - Жаль Мак-Кейна! Ничего! - добавил он со злобой. - Я с ними рассчитаюсь! За Эндрю, и за Брюса! За всех! Еще пожалеют, что на свет родились! Сволочи!

- Где ты только таких слов набрался? - удивился Стоун. Он вытер грязной рукой вспотевший лоб, оставляя черные разводы. — Что такое «сволочи»?

- Это русские слова, - с гордостью ответил Влад. - Ими в древности проклинали врагов. Ты испачкался, кэп.

- Плевать. А что, русские и вправду не сдавались? - спросил капитан.

- Абсолютно точно, - подтвердил Комов.

- Может, и во мне русские корни? – спросил Стоун. – Надо будет поискать.

Глава 26

Человек Рикерт совершил ошибку: он нес зараженного, в котором вызревала личинка Семьи. И Хозяин мог отслеживать перемещение, правда, весьма приблизительно, так как носитель был без сознания, и он не мог видеть его глазами.

Хозяин Семьи послал за ними двоих вооруженных людей. И личинка указывала им дорогу. Но человек Рикерт убил ее, причинив Хозяину новую боль, и скрылся где-то в полостях корабля.

Но сейчас это мало заботило Хозяина Семьи. Изучая информацию из мозга командира Харлана, он узнал, что корабль заминирован, и будет уничтожен очень скоро. Необходимо собрать личинки, самостоятельные и еще созревающие, и улететь на втором корабле, пристыкованном к шлюзовому отсеку.

Кроме того, Хозяин Семьи знал, что вскоре состоится разговор с начальником Харлана - человеком по имени Рам. Время выхода на связь приближалось. Человек Рам не должен ничего заподозрить.

Проанализировав возможности, Хозяин решил, что лучшим вариантом на этапе внедрения в человеческий социум будет полное подчинение действующим в нем законам. Силовые акции должны быть исключены. Дальше - постепенное внедрение личинок во все сферы и ступени цивилизации людей.

И замечательно, что по разработанной операции все свидетели должны быть уничтожены. Это значительно упрощало внедрение.

С каждым часом, с каждым днем Хозяин Семьи узнавал все больше о людях, строении их организма, их способностях, образе жизни и, конечно, человеческим отношениях, к сожалению, более сложным, чем повадки симмаргов.

* * *

Немного выждав, Рикерт аккуратно приподнял Весту, и девушка открыла аварийный люк. Наверху было тихо, и они вскарабкались на крышу лифта. Астродесантник собирался добраться до жилого уровня через систему коммуникаций. Рикерту пришлось спуститься чуть ниже и не без труда двумя ногами выбить вентиляционную решетку. Затем Тим помог Весте спуститься с лифта, но вперед себя не пустил, а полез в прямоугольный лаз первым.

В вентиляционной шахте они могли передвигаться лишь на четвереньках. Рикерту и Весте пришлось не раз останавливаться, чтобы перевести дыхание и растереть отбитые о твердый пластик колени.

- Это здесь!

Упершись спиной в стену, Рикерт ногами выбил крышку воздуховода и спрыгнул вниз. Датчики включили свет. Тим находился в просторном по корабельным меркам помещении со множеством встроенных шкафов. Посередине отсека стоял стол, но почему-то без кресел.

- Веста, прыгай, - он стал под отверстие, проделанное им, и помог инспектору выбраться.

- Где мы? - спросила Веста.

- По-моему, мы на кухонном складе, - сказал Рикерт, открывая один из шкафов. Это оказался холодильник с полуфабрикатами для автоматической кухни. - Если я не ошибаюсь, он находится рядом с каютами.

- Точно, Тим.

Звук двери, поднимавшейся почти бесшумно, сейчас показался им ужасным грохотом. Они осторожно выглянули в коридор. Никого. Астродесантник вышел первым, тихо ступая по застланному синтетическим зеленым ковром полу. Выйдя в коридор, они оказались прямо перед каютой Комова, и Веста вспомнила слова Влада, с которым познакомилась здесь, в тренажерном зале: «Двери тут абсолютно герметичны, и не пропускают ни звука. Создается впечатление, что на корабле вообще никого нет, но это только кажется...» Да, несмотря на тишину и кажущуюся безлюдность, за каждой новой дверью может поджидать любая неожиданность, но нужно идти, и открывать эти двери одну за другой.

Они прошли мимо каюты Эрберг, и Веста вспомнила невысокую сексапильную Герду. Кажется, капитан Стоун был к ней неравнодушен. Потом каюту Мак-Кейна - смешного парня с вечно всклокоченными волосами и странными увлечениями, вроде создания собственных управляемых роботов. И, наконец, каюта самого Стоуна. Коридор был точной копией второго, в левом секторе уровня, где находились каюты пассажиров. Отсюда до кают-компании рукой подать.

- Рикерт!

- Что? - Тим обернулся. Веста взглянула ему в глаза:

- Ты... не боишься?

- А ты? - спросил он.

- Боюсь, Тим.

- Не боятся только дураки, Веста. Только я боюсь не здесь, - Тим указал на сердце, - а здесь, - и его палец переместился к голове. Здесь бояться легче. Если ты понимаешь.

- Кажется, понимаю.

- Тогда идем, - кивнул головой Тим.

Они открыли очередную дверь и очутились перед входом в кают-компанию.

- Здесь нет охраны. Я так и думал, - сказал Рикерт.

- Почему?

- Когда мы сидели внутри, наши сторожа входили и выходили только через одну дверь, этой не пользовались. Я тогда подумал, что они просто отключили ее, чтобы не выставлять дополнительную охрану. Ведь та сторона кают-компании выходит на лифтовую площадку, и там стояли солдаты. И лифты работали только там!

- Понятно. Но мы что можем сделать? Если дверь отключена, мы не сможем открыть ее, - сказала Андерсон.

- Я бы мог попробовать, - сказал Тим. Он нагнулся и попытался приподнять дверь, но сдвинул лишь на пару миллиметров. - Тяжелая! Никак, - признал он поражение.

- Мне вспомнилась старая пословица, - проговорила Веста. - Умный в гору не пойдет, умный гору...

- Взорвет? - попытался угадать Рикерт.

- Обойдет, - закончила Веста. – Найдем другой путь.

* * *

- Здесь нельзя долго оставаться, - капитан Стоун взял в руки сумку Мак-Кейна, которую тот оставил здесь, и порылся в ней. - Горелку возьмем с собой. И вот это, - он распихал несколько инструментов техника по карманам комбинезона.

- И куда пойдем? - спросил Комов. Влад был полон решимости действовать, но совершенно не представлял, куда идти и что делать, отдавая инициативу умудренному Стоуну.

- Вниз. Попробуем, может быть, удастся пробраться к аварийным челнокам.

Комов кивнул. Кэп прав. Надо делать хоть что-нибудь, куда-то идти, иначе сойдешь с ума, выжидая в замкнутом пространстве бесконечных отсеков. Никто не прилетит и не спасет их. Это факт. Значит, надо бороться самим! Комов никогда не убивал, но сейчас отчаянно жалел, что не отправил в мир иной солдата, убившего Эндрю Мак-Кейна, а лишь сбил его с ног. Он провел рукой по лбу, стирая капельки пота. Все случившееся походило на страшный сон! Подумать только, всего неделю назад они летели на Андор, и все были живы и здоровы: Алекс, и Рей, и Брюс... И никто из них не думал о смерти, не знал, что она настолько близка!

- Влад! - прервал мысли техника Стоун. - Надо идти!

Они вновь полезли в люк, но теперь стали спускаться.

- Как думаешь, кэп, кто-нибудь из пассажиров остался жив? - спросил Влад, неожиданно для себя вспомнив ясно-голубые глаза инспектора Андерсон. Не верилось, что она может погибнуть. Но полчаса назад он не мог поверить в смерть Эндрю. И до сих пор поверить не может, хотя все видел своими глазами.

- Не знаю, Влад, - Стоун вспоминал Герду. Она пропала без вести раньше всех, но капитан не хотел думать, что ее больше нет. Он не собирался покидать транспорт, пока не выяснит что с Гердой! И если они доберутся до шлюзов, он не сбежит с корабля как крыса. У него есть другой план.

Комов нащупал нишу в металлической стене. Здесь должен быть люк. Вот и он. Влад нажал свободной рукой - другой держался за болты, люк поддался и открылся. Техник первым выполз наружу, держа наготове заклепочный пистолет. В помещении тотчас зажегся свет, Влад увидел, что здесь они одни, положил оружие и помог выбраться капитану.

Самый нижний уровень корабля был значительно короче остальных. Здесь помещался резервный двигатель и двигатели торможения, охладители, система регенерации воздуха и другое оборудование, практически не требующее корректировки и вмешательства экипажа. Кроме того, на уровне помещалось два шлюза с аварийным челноком в каждом. Сюда можно попасть только через второй и третий лифты, но они не работали, и капитан надеялся, что не встретит здесь захватчиков. Сюда соваться им попросту незачем.

И все же Стоун многого не понимал. Не понимал до пугающей неуверенности, до холода в животе и полного разброда в мыслях. Куда Первый увел Андерсон и Рикерта? Куда увел Герду? Что делают солдаты в криокамерах? Куда пропал Форсман? Странные, безэмоциональные голоса... Эти здоровенные парни должны так орать, что у них с Комовым затряслись бы поджилки! А может, это просто его домыслы, игра расшатанных нервов?

Беглецы вошли в коридор. И тут же дверь напротив открылась, впуская одетую в черный бронекостюм фигуру.

- Бежим! - Комов среагировал первым, выпустил в сторону врага очередь из доброй дюжины стальных заклепок и ударил кулаком по кнопке двери, ведущей к шлюзу. Беглецы ввалились в большой отсек, где на стальной стартовой конструкции в метре от пола висел аварийный челнок. Взгляд капитана скользнул по помещению, ища укрытие, и он увидел еще одного солдата в закрытом шлеме, идущего прямо на них. Ствол автомата поднимался вверх, бежать было поздно, да и некуда...

Раздался тихий хлопок, и солдат, преследовавший их, без крика повалился на металлический пол. Беглецы невольно обернулись: в проеме двери стоял второй солдат с взятым наизготовку автоматом. Стоун ничего не понял. Солдаты стреляют друг в друга? Что происходит?

Захватчик двинулся на них, не опуская оружия. Капитан и техник стояли у аварийного челнока, опустив руки. Комов понимал, что не успеет поднять пистолет. Солдат подошел к убитому и подобрал автомат, повесив себе на плечо.

- Вы - капитан транспорта? - Голос из-под закрытого шлема звучал приглушенно, но вполне живо, не так, как говорили те, другие...

- Да, - Стоун не знал, чего ожидать от странного разговора, но решил потянуть время. Может быть, Комов сумеет что-то предпринять, пока он отвлекает солдата разговорами?

- Тогда нам надо поговорить.

«Откуда он знает, что я - капитан?» - подумал Стоун.

- Трудно разговаривать, когда на тебя наведено оружие, - сказал он.

- Меня зовут Роттер, - представился солдат, игнорируя намек капитана.

- Зачем ты убил своего товарища? - спросил Комов.

- Затем, что он уже не человек! И остальные тоже, - с трудом выговорил Роттер. - Я чувствую, что остался один. И еще вы. Я понимаю, вы мне не доверяете. Но одному мне с корабля не выбраться, поэтому предлагаю объединиться!

Капитан и техник переглянулись. Сумасшедший? Но Стоун понимал, что в подобные подразделения отбирают людей с трижды проверенной психикой. Такие с ума не сходят. Но как объяснить его поступок и странные слова, что «он - не человек»?

- Вы не верите? - спросил солдат. - Понятно. Но я заставлю вас поверить!

- Интересно, как? - процедил Влад. - Пристрелишь?

Из-под непроницаемого для взгляда шлема раздался нервный смех. Затем Роттер снял с плеча трофейный автомат и протянул опешившему Комову:

- Бери!

Влада не пришлось упрашивать. Он схватил оружие и направил на Роттера.

- Не стреляй, Влад! - Стоун предостерегающе вытянул руку, но Роттер стоял спокойно. Он снял с плеча второй автомат и сунул в руки Стоуна.

- Верьте мне, капитан! У нас мало времени. Нашей задачей был захват корабля и изъятие груза. Затем транспорт должен быть уничтожен. Вместе со всем экипажем!

Комов посмотрел на Стоуна. Капитан молча слушал. Брови его сходились у переносицы, а губы сжимались в тонкую бескровную линию.

- Представители корпорации тоже должны быть уничтожены? - спросил он.

- Они в первую очередь. Когда я увидел их в компании с командиром, я сразу понял, что что-то не так! И Харлан молчал, и они тоже, но я готов поклясться, что они понимают друг друга! Я доложил, что заминировал корабль, а он так странно посмотрел... И говорит: иди в криогенную. Там тебя ждут. Я, конечно, пошел. Прихожу, а там... Салим, Квон, Дилейни... раздетые лежат в камерах. Зачем? Я не понимаю! Там был какой-то громила. Я думал, кто-то из наших, думал - Крис, а он повернулся... Я и узнал охранника корпорации! Нам всем показывали его фото, предупреждали, что он профессионал, к тому же вооружен и может быть опасен, а здесь он в нашем бронекостюме! И ребята лежат в этих камерах!

Роттер сделал передышку. Слушатели внимали с нескрываемым интересом.

- Он говорит: снимай шлем и бронекостюм и ложись! И автомат на меня навел. А глаза странные, даже светятся... А шлем снимать нельзя! Нам сказали, что вы все заражены. Я оружие положил, сделал вид, что раздеваюсь, а потом выбил у него автомат, подхватил свой и уложил его.

- Ты его убил? - спросил Комов. - Убил Гроссмиллера?

- Да, убил. Я хорошо стреляю, - солдат привычным жестом снял с головы шлем. Стоун увидел угловатое, худое лицо с выдающимися скулами, черные глаза и нервно поджатые губы. Роттер переводил взгляд с одного слушателя на другого, пытаясь определить, верят ему или нет. Определенно, на его лице не читалось и капли паники, отметил Стоун, скорее бесшабашная обреченность, тоска по погибшим товарищам, и знание, что стоит на краю. И Стоун поверил ему. Слишком многое сходилось...

- Но сейчас ты снял шлем? - сказал он.

- Я сделал все, чтобы вы мне поверили. И вы не похожи на зараженных, то есть, я хочу сказать, что, если вы и заражены, то... вы не такие, как они. С вами хотя бы можно говорить.

- Мы не заражены, понял? - сказал Комов. - Все это вранье! Вы нас хотели убить ни за что!

- Подожди, Влад, с этим разберемся потом, - проговорил Стоун. - Ты говорил, что заминировал корабль!

- Точно! - Роттер оживился. - Я заминировал ваш чертов транспорт! Так приказал Харлан. И через... - он взглянул на часы, вмонтированные в рукав бронекостюма, - примерно через десять часов он взорвется. Я же говорил: у нас совсем мало времени! Нам нужно убираться отсюда.

Стоун лихорадочно думал. Разговор с дезертиром многое прояснял, но вопросов по-прежнему оставалось немало.

- Ты можешь отключить бомбу? - спросил Стоун. Роттер взмахнул руками:

- В том то и дело, что нет! Это не просто бомба - я перенастроил систему подачи топлива и охлаждения в двигатели так, что через десять часов они не выдержат нагрузки и взорвутся! Я – специалист в своем деле, так что поверьте: процесс необратим! Надо улетать отсюда!

- Ровно через десять часов? - переспросил Комов.

- Примерно! Может, даже раньше. Точно не могу сказать, да какая разница! - воскликнул Роттер.

- И как ты думаешь улететь? - спросил Комов. Автомат он опустил, но пока смотрел на солдата с недоверием. - На этом челноке?

- Челноки нас не спасут, - сказал Роттер. - Есть лишь один выход: захватить наш скутер!

- Погоди, - сказал Стоун. - Почему мы не сможем спастись на челноке?

- Потому что на скутере обнаружат челнок и уничтожат без труда. Скутер вооружен импульсными пушками. Спастись можно только на самом скутере!

- Ладно, - Стоун подумал и вернул Роттеру оружие, - возьми, раз ты хорошо стреляешь, - Влад посмотрел на капитана с неодобрением. - Надо продумать наши действия. Но сперва уйдем отсюда. Они где-то над нашими головами.

Взгляд Влада невольно остановился на высоком потолке отсека, в который был вмонтирован огромный опускающийся трап. Он приводился в действие как отсюда - в стене, в специальной нише, недалеко от них, помещался пульт, так и с другой стороны, то есть с уровня «В». Нажми сейчас пару кнопок - и они лицом к лицу встретятся с врагами. «Интересно, они знают, что мы здесь?» - подумал Влад.

Глава 27

- Получается, нам остается только зайти с другой стороны, - сказал Рикерт.

- Получается, - подтвердила Андерсон. Ей стало совершенно ясно, что придется идти через лифтовую площадку, а ведь там стоит охрана. Идти прямо в руки врага?

- Сколько их там было, когда тебя проводили? - спросил Тим, словно читая ее мысли.

- Один у лифта стоял, - начала перечислять Веста, - другой со мной был. В кают-компании еще один. И в рубке наверняка кто-то есть.

- Зачем?

- Ну... они не должны оставлять управление кораблем без охраны.

- Но ведь весь экипаж изолирован. И у лифтов охрана. Кто может проникнуть в рубку? - продолжал допытываться астродесантник.

- Ты хочешь сказать, что в рубке никого нет? - удивилась Веста.

- Я почти уверен. Только проверка может стоить нам слишком дорого. Если честно, Веста, я в тупике. Нас отделяет от них всего лишь пара дверей, и в любой момент нас могут... Понимаешь, о чем я?

- Понимаю.

- Нужно что-то придумать, но я пока не знаю, что. Что-нибудь, что снизило бы риск. Если бы могли видеть сквозь стены!

Андерсон задумалась, а потом стала ощупывать карманы на комбинезоне.

- Что ты ищешь? - спросил Тим.

- Погоди, Тим, - она открыла один из карманов, застегивавшийся на магнитную ленту, и вытащила уже знакомый Рикерту пульт управления роботом. Астродесантник улыбнулся:

- То, что надо! Что же ты раньше о нем не вспомнила!

- Да все как-то, - пожала плечами Веста. - Так и ты мог вспомнить!

- Да и я как-то...

Они рассмеялись. Теперь можно чуть-чуть расслабиться. Робот станет разведчиком. Ведь они как раз оставили его в воздуховоде рубки.

- Зайдем в какую-нибудь каюту, не будем здесь стоять.

- Тогда пойдем в мою, - сказала Веста.

Дверь с надписью «Веста Андерсон» была вскрыта плазменным резаком, так что набирать код не пришлось. Они вошли внутрь. Глазам предстал сущий кавардак: на полу лежало смятое покрывало и разбросанные как попало вещи. Кресло и столик, перевернутые, валялись в углу.

- Похоже, они что-то искали, - сказал Рикерт, оглядываясь.

- Они искали компьютер Натанс, - ответила Веста. - Ничего, мы здесь ненадолго.

Она присела на откидывающийся из стенной ниши диван и включила пульт Мак-Кейна. Глаз робота, выводящий изображение на крохотный экран пульта, тут же показал пустое помещение рубки.

- Там никого нет! - воскликнула Веста.

- Можно, я, - попросил Рикерт. Веста передала пульт. Астродесантник быстро освоился в расположении кнопок и повел робота назад.

- Надо убедиться, что их нет на лифтовой площадке, - сказал он. Рикерт по достоинству оценил возможности «детища» несчастного Мак-Кейна. Электронная тварь могла передвигаться не только в горизонтальной плоскости, но, если потребуется, ползала по потолку и стенам, используя магнитные захваты. Рикерту понадобилось не более пятнадцати минут, чтобы привести робота к лифтовой площадке. Единственным препятствием стало то, что он и Веста плохо знали систему воздуховодов, и дважды заводили робота в тупик, но всякий раз Тим интуитивно находил верное направление.

Наконец, робот остановился напротив вентиляционной решетки, выходящей к лифтовой площадке, и высунул вытягивающийся стебельковый глаз в отверстие между стальными полосками.

- Здесь никого нет! - удивленно проговорил Рикерт, протягивая монитор Весте. Глаз робота вытянулся до предела, согнулся под прямым углом и осмотрел все помещение. У лифтов нет охраны!

- Они убрали часовых? - спросила Веста. Тим пожал плечами в ответ. - Давай посмотрим, что в кают-компании.

Робот отъехал в одно из боковых ответвлений вентиляции и снова высунул свой глаз

- И здесь никого! - воскликнул астродесантник. - Куда же все подевались?

- Потому и охраны нет, - подытожила Андерсон. - Теперь идем в рубку! Знаешь, Тим, что-то мне подсказывает: нам нужно шевелиться!

- Понимаю. Я привык доверять интуиции.

Тим поднялся, открыл дверь и первым вышел в коридор. Пульт он засунул в один из нагрудных карманов. Через минуту они вошли в рубку, и инспектор бросилась к бортовому компьютеру, набирая команду в системе ввода.

- Тим, - сказала она, не поворачивая головы, - расположи робота так, чтобы мы могли видеть лифты.

- Хорошо, - отозвался астродесантник, манипулируя кнопками пульта. «Что же все-таки случилось, - билось у него в голове, - куда подевалась вся команда? Наверно, их тоже, как и нас, повели в криогенную...»

- Веста, что ты делаешь? - спросил он, закончив перемещать робота. Теперь он мог видеть лифтовую площадку, и, таким образом, никто не смог бы пройти к ним незамеченным.

- Проверяю по уровням. Смотри!

Взгляд Рикерта остановился на одном из мониторов, куда Андерсон вывела план нижнего уровня «В». Первая лифтовая и разгрузочная площадки, а также прилегающий к ней склад горели ярким белым цветом.

- Они там? - спросил Рикерт.

- Да.

- А остальные уровни?

- Там никого нет.

- И что это может значить?

- Не знаю! - отрезала Веста.

- Может, попробовать связаться с Андором? - сказал Рикерт.

- Забыл про блокаду?

- Нет. Но вдруг они сняли ее?

Андерсон попробовала ввести команду и покачала головой:

- Нет, не сняли. Нет связи.

- Слушай, Веста, вызови лифт на наш уровень и заблокируй. Я устал пялиться в монитор! Кстати, мы там кое-что спрятали, не забыла?

Когда лифт приехал, Рикерт пошел к площадке, вошел внутрь, подпрыгнул, толчком открыв аварийный люк, и нашарил рукой спрятанный заклепочный пистолет. Теперь у них есть хоть какое-то оружие. Тим вернулся в рубку.

- Я обнаружила еще кого-то на уровне «А», - сказала Веста, оборачиваясь к нему. - То же у шлюза.

- Странно, что они все там, - сказал Рикерт. Почему-то именно сейчас ему страшно захотелось есть. Он невольно облизал пересыхающие губы. - У шлюзов. Может, они собираются покинуть корабль?

- Может быть. Но они же знают про нас!

Веста задумалась. Чего-то не хватало для полной картины. Какого-то звена. Зачем они оставили рубку управления транспортом? Куда исчезла команда? Неужели и их лишили личности, сделав энергетическим придатком чужеродных паразитирующих организмов? Или они еще живы?

- Веста, я очень есть хочу. Схожу в местный ресторан, принесу что-нибудь. Ты что будешь?

- Все равно, Тим. И захвати воды побольше - пить очень хочется.

- Я быстро.

- Хорошо.

Инспектор продолжала думать, сжав ладонями виски. Командир захватчиков говорил, что запросто может уничтожить транспорт. Ему был нужен симмарг, и они получили его. Наверняка они что-то знали и об «особенностях» зверя. Или не знали? Но тогда зачем проводить столь рискованную, жестокую и, несомненно, сверхсекретную операцию, сулившую неотвратимую смерть всем свидетелям? Первый не бравировал! Если поставить себя на его место, становится понятно, что свидетелей быть не должно. Значит, рано или поздно он намеревался уничтожить транспорт. Но как? Заложить бомбу или расстрелять из плазменных пушек? Нет, расстрелять из пушек не слишком хорошая мысль. Останки транспорта найдут, и экспертиза сможет определить характер повреждений. Им надо устроить все так, чтобы от корабля ничего не осталось, а если что-то и останется, чтобы экспертиза ничего криминального не нашла. Взрыв топливных баков или поломка двигателя, приведшая к цепной реакции, очень даже подойдут.

Веста невольно выпрямилась в кресле. Последняя мысль неприятно поразила ее. Она не стала рыться в системе управления, а нажала кнопку голосовой связи с ЭМом.

- ЭМ, неполадки на корабле есть?

- Неполадки в топливной системе, - ответил компьютер, - перенастроены датчики подачи топлива в главный двигатель, удалены предохранители охладительной системы.

Инспектор сжала зубы. Мы можем взорваться в любую минуту!

- ЭМ, можно ли устранить неполадки?

- Необходимо заменить датчики подачи топлива в главный двигатель и поставить предохранители в охладительную систему.

Веста едва не топнула ногой. Это понятно и дураку! Где найти датчики и предохранители? Здесь есть склады с необходимыми запасными деталями и блоками, но пока найдешь то, что нужно, корабль испарится вместе с нами! Эх, нет ни Комова, ни Мак-Кейна - техники наверняка решили бы проблему. Но живы ли они вообще?

* * *

Трое мужчин сидели на полу утилизационной. Вооруженные Комов и Роттер расположились так, чтобы видеть входную дверь, и автоматы держали наготове.

- А как поступил бы ты, Роттер? - спросил Стоун.

- Трудно сказать, - отозвался солдат. - Но атаковать в лоб - чистое безумие. Они уничтожат нас.

- Сколько вообще вас было? - спросил Комов.

- Двенадцать человек. Считая командира.

- Давайте считать, - сказал Стоун. - Двенадцать солдат. Ушел ты, - капитан посмотрел на Роттера, - осталось одиннадцать. Одного ты убил. Десять.

- А нас - трое, - сказал Влад.

- Еще я видел нескольких наших в криокамерах, - напомнил Роттер, - может быть, они мертвы или просто не могут двигаться; тогда их будет уже не десятеро, а пять или шесть.

- Мы тоже видели их, - сказал Комов. - Они лежали, как парализованные. Капитан, а ведь и правда их может быть всего пятеро!

- Может так, а может быть и нет. Даже если их пятеро... Как ни крути, мы с тобой, Влад - люди мирные, нам трудно судить о таких вещах... Поэтому я хочу спросить у тебя, - Стоун повернулся к Роттеру. - Как бы действовал ты?

- Лучше атаковать с разных сторон, - сказал Роттер, - когда противник попадает под перекрестный огонь, ему практически негде спрятаться. Но надо хорошо стрелять, чтобы не попасть друг в друга. Еще лучше напасть, откуда противник не ожидает. Во многом наши действия зависят от того, какие планы у противника, что ему нужно. Не зная этого, спланировать правильное нападение очень трудно. Очень большой риск.

- Понятно. Времени у нас мало, так что придется атаковать. - сказал Стоун. - Так ты говоришь, лучше с разных сторон?

* * *

Хозяин Семьи почти закончил погрузку неокрепших личинок на скутер. Он знал, что корабль вот-вот будет уничтожен, но не мог оставить погибать никого из своих детей.

К сожалению, преследование человека Рикерта результата не принесло: он сумел ускользнуть, но теперь это не имеет первостепенной важности. Взрыв уничтожит его, как и остальных беглецов, спрятавшихся на нижнем уровне. Хозяин Семьи едва не убил их, окружив в криогенной, но люди сказали, что взорвут отсек, пришлось их выпустить, потому что там находились недавно отложенные личинки, его семья...

Глава 28

- ЭМ, если не заменить датчики, что произойдет? - Веста и сама понимала, что произойдет, но хотела услышать ответ.

- Перенастроенные датчики вызовут неуправляемую цепную реакцию. Корабль будет уничтожен.

- Когда начнется неуправляемая реакция?

- Невозможно определить.

- Мне нужно хотя бы примерное время.

- От нуля до четырех часов.

- Ты хочешь сказать, что процесс начался? - Веста привстала с кресла, почти чувствуя, как сотрясаются раскаленные недра двигателя, лишенные охлаждения, как лопаются от сверхвысокой температуры стенки топливоподающих магистралей, как огненный вихрь проносится по ним, сметая и сжигая все...

- Да, - бесстрастно сказала машина. Ей был неведом страх, и она спокойно констатировала факты.

- Ты даже не можешь сказать, сколько у нас есть времени, чтобы спастись?

- Невозможно определить.

- Дерьмо! - выкрикнула Веста. Она заметалась по рубке, пытаясь собрать расползавшиеся от страха мысли и взять себя в руки. Вошел Рикерт с подносом.

- Кое-что удалось раздобыть, - весело начал он, но, посмотрев на Весту, мигом поставил поднос на пульт:

- Что-то случилось?

- Случилось, Тим, случилось! Солдаты испортили охлаждение двигателей, транспорт вот-вот разлетится! И мы вместе с ним!

- Как ты узнала?

- От ЭМа! Он говорит, процесс разрушения начался, остановить невозможно.

- Сколько у нас времени? - Рикерт невольно поднял глаза на корабельные часы.

- Невозможно определить, - ответила она словами компьютера и посмотрела на Тима. Рикерт провел рукой по щеке, ощущая крохотные колкие волоски пробивавшейся щетины.

- Знаешь, что я думаю? - сказал он. - Эти твари знают, что корабль взорвется, наверняка они это и сделали, а не солдаты! А теперь собираются улететь на скутере! Иначе зачем они скопились у шлюзовой камеры?

- Почему же они до сих пор не улетели? - спросила Веста.

- Не знаю, - признался Рикерт. - И хорошо, что не успели улететь. Надо подумать...

- Если они улетят, - продолжала инспектор, - нам остается лишь спасаться на аварийных челноках. Если мы успеем... Надо бежать к челнокам, Тим!

- Подожди, - Рикерт думал. Они могли что-то сделать, что-то изменить. Пусть ЭМ не может приостановить начинающийся перегрев двигателей, но он может...

- Они не улетят! - воскликнул он минуту спустя. - Мы не выпустим их!

- Как - не выпустим? - не поняла Веста.

- Веста, прикажи ЭМу заблокировать стыковочный шлюз! Сделай так, чтобы он мог открыться по команде и только с этого пульта!

- Ты хочешь запереть их на корабле, а самим спастись на челноках? - переспросила она.

- Не совсем, - усмехнулся Рикерт. Дерзкий план сложился в его голове. - Быстрее, командуй!

- ЭМ, заблокируй стыковочный шлюз!

- Какой? - спросил компьютер.

- Уровень «В»! Где пристыковался неопознанный скутер!

- Выполнено.

- Я хочу, чтобы шлюз мог открыться только с этого пульта! Только отсюда!

- Пусть отключит питание двигателя, открывающего шлюз, - подсказал Рикерт.

- Отключи питание двигателя, открывающего шлюз!

- Выполнено.

- Что теперь? - Андерсон повернулась к астродесантнику.

- Теперь они не смогут улететь! Когда твари поймут, что шлюз не открыть, они бросятся к челнокам...

Рикерт сделал эффектную паузу и, еле сдерживая торжествующую улыбку, продолжил:

- Но их шлюзы мы тоже заблокируем. Чуть позже, чтобы они не заподозрили подвоха!

- А как же мы?

- А мы побежим к скутеру!

- Но ведь шлюз там отключен, - пробормотала Веста. Ей было не угнаться за мыслями Тима. - А-а, мы включим шлюз и тогда побежим?

- Нет, открыть шлюз надо будет прямо со скутера, чтобы наверняка! И здесь нам поможет он, - астродесантник указал на робота-крысу. - Ты выведешь на пульт необходимую команду, а роботу останется нажать на кнопку ввода. Мы сделаем это с ручного пульта!

- Ну, ты и пройдоха, Тим! Но вдруг в скутере кто-то останется? Кто-то из них?

- Не думаю. Это же верное самоубийство. Я не знаю, что на уме у этих тварей, но одно я понял точно: они тоже хотят жить! Так же, как и мы. Я это чувствовал, когда убивал их. Они будут спасаться!

- У нас осталось меньше четырех часов, - напомнила Веста. - Надо быстрее уходить!

- Мы не можем уйти, пока они не покинут скутер, - размеренно сказал Рикерт.

- А если они не уйдут?

- Они должны обнаружить неполадку и спасаться к челнокам... Но ты права: надо их поторопить! Веста, объяви по громкой связи... Нет, пусть сам ЭМ объявит, что произошла чрезвычайная ситуация, и что команде надо покинуть корабль!

Веста кивнула.

- ЭМ, передай по громкой связи: Внимание! Чрезвычайная ситуация! Авария в системе охлаждения! Экипажу немедленно покинуть корабль!

Через секунду ЭМ проговорил сообщение на весь корабль. Веста и Тим ждали, устремив взгляды на монитор.

- ЭМ, повтори сообщение пять раз, с интервалом в минуту, - добавила Веста.

Тим взял кусок хлеба, принесенного им, разломил надвое и подал Весте.

- Возьми.

- Ты еще можешь есть? А воду ты принес?

- Принес. Но сперва возьми. Кто знает, когда у нас будет такая свободная минутка. И надо подкрепить силы.

- Ты страшный человек, Рикерт. Глядя на тебя, я перестаю бояться, - сказала Веста, принимая хлеб. - Ладно, съем. Что ты там еще принес?

Они наскоро поели и выпили всю бутылку воды, не отрывая глаз от мониторов с планами уровней «В» и «А», где заметили перемещения врага.

- Смотри, на нижнем уровне они постоянно ходят из отсека в отсек! - Веста нажала несколько кнопок, увеличивая масштаб плана. - То у челноков появляются, то в коридорах, почему-то у утилизаторов крутятся.

- Проверяют челноки, - сказал Рикерт. - Я так и думал. Пусть проверяют.

* * *

- Внимание! Чрезвычайная ситуация! Авария в системе охлаждения! Экипажу немедленно покинуть корабль!

Стоун и Комов переглянулись.

- Что я говорил! - воскликнул Роттер. - Надо быстрее улетать!

- Кэп, он прав! Надо улетать на челноке! - сказал Комов.

- Погодите! - Стоун поднялся на ноги вместе со всеми, но никуда не торопился. Он словно прислушивался к растворившемуся эху.

- В чем дело, кэп? - спросил Влад.

- Это не ЭМ.

- Что? - не понял техник.

- Говорил не ЭМ! - раздельно повторил капитан. - ЭМ так не говорит!

- Что это значит? - не понял и Роттер.

- Это значит, кто-то заставил ЭМа произнести сообщение. Кто-то управляет им. А управлять им можно только из рубки.

- Кроме нас и этих тварей на корабле больше никого нет, - сказал Влад.

- Они тоже думают так же, как ты, - сказал капитан. - И зачем им предупреждать нас? Если они знают, что корабль вот-вот взорвется, то зачем им предупреждать нас? - повторил он.

- Может быть, это ловушка? - предположил Роттер.

- Может быть! - неожиданно поддержал его Комов. - Они хотят, чтобы мы тотчас побежали к аварийным челнокам, а там нас и ждут!

- А что, если кто-то остался жив? - предположил Стоун. - И пытается предостеречь нас? Но это невероятно.

- Если так, откуда им знать про нас, ведь и мы ничего не знаем про них! - парировал Комов.

- Может ты и прав, Влад, - проговорил Стоун, но старший техник видел, что капитан колеблется.

- Надо идти, капитан! - сказал Роттер. - Времени не осталось!

- Хорошо! - согласился капитан. - Значит, действуем, как договорились?

По утилизационному колодцу они залезли на уровень выше и остановились у третьей лифтовой площадки.

- Автомата у нас только два, - сказал Стоун. - Так что нападем с двух сторон.

- Лучше противоположных, - подсказал Роттер. - Я хочу сказать, что плохо знаю корабль, изучал только план, так что мне надо идти с кем-нибудь из вас.

- Да, пожалуй. Влад, ты останешься здесь, а мы с Роттером зайдем с другой стороны, со второй лифтовой площадки.

- Когда начинать? - спросил Комов.

- Я свяжусь с тобой, - Стоун непроизвольно кинул взгляд на свой комбинезон, где на груди располагался встроенный датчик связи, и неожиданно обнаружил, что датчик пробит кусочком пластика, застрявшим в индикаторе. Стоун сжал зубы. Он никогда не позволял себе несдержанности в присутствии подчиненных, но сейчас удержаться от ругательства было особенно тяжело.

- Мать твою... передатчик сломан! - тяжело произнес он.

- Что же делать? - спросил Роттер.

- У нас есть часы, можно действовать по часам, - подсказал Влад. - Часы у тебя в порядке?

Часы на комбинезоне капитана шли исправно, показывая пять часов ночи по Далейскому времени. Как давно мы не спали, вдруг подумал Стоун.

- Начинаем через пять минут, - сказал он. - Пошли.

* * *

- Они ушли с уровня, - сказал Тим. - Веста, действуй!

Веста ввела в компьютер команду разблокировать стыковочный шлюз, а потом закрыла аварийные шлюзы.

- Ну, что, крыса, не подведи! - астродесантник поставил робота на управляющий компьютером терминал, рядом с сидящей Андерсон. - На всякий случай разблокируй лифты.

- Все? - спросила Веста.

- Все. Теперь уже все равно.

- Готово.

- Идем!

Они выскочили из рубки и направились к лифту. Кабина стояла здесь, так что ждать не пришлось. Рикерт нажал на кнопку, и лифт бесшумно пошел вниз. Они ехали в кабине, прислонясь к стенкам напротив друг друга, так что Тим видел ее глаза. Он хотел ей сказать, что... но лифт ехал слишком быстро. Он все равно бы не успел. Ему слишком много надо сказать. О ней, и о себе. И быть может, у него больше не будет возможности сказать.

- Веста...

Глаза сказали все. Слова были слишком грубы и банальны. На краткий миг ему показалось, что синие глаза заняли всю кабину лифта, весь корабль, весь мир. Он знал ее ответ, знал в то же мгновенье, и больше он ничего не боялся. Его Кея вновь была с ним.

* **

Стоун посмотрел на часы: оставалось тридцать секунд. Он взглянул на Роттера - солдат был молчалив и сосредоточен, как настоящий профессионал. Роттер надел шлем на голову и наглухо пристегнул его.

Капитан чувствовал, как шумящей лавиной нарастает напряжение. Ему казалось, что сгущается воздух, четче проводя все звуки, и будто затормаживая движения.

Десять, девять, восемь...

Там живые люди, но их придется убить... Если верить Роттеру - они и не люди вовсе! Что они сделали с пассажирами, что сделали с Гердой, со штурманом? Почему это все происходит именно с ним? На мгновение все случившееся показалось невероятной фантасмагорией, выдумкой, безумным сном, в котором люди должны убивать друг друга. И он поверил безумному сну, поверил пришлому солдату, поверил только потому, что тот убил на их глазах такого же, как он, солдата! Бред. Зачем он надел шлем?

Четыре, три...

- Открывай дверь, капитан! - из-под шлема голос Роттера показался Стоуну издевательски коварным. Ловушка? Он все продумал и разъединил их с Комовым, сославшись на незнание корабля, а за дверью...

Стоун набросился на Роттера и повалил на пол.

- Ты что! - крикнул тот, но пальцы капитана вцепились в горло. Двое мужчин отчаянно боролись на полу коридора, и Стоун пытался вырвать у Роттера автомат. Солдат оказался более ловким и крепким, он умело освободился от захватов и подмял капитана под себя.

Яростно сопротивляясь, Стоун услышал, как соседняя дверь отъезжает в сторону. Перед глазами мелькнула тень и раздался звучный удар. Хватка Роттера ослабла, и он обмякшим кулем сполз с капитана, распластавшись на полу.

- Капитан! - Стоун услышал знакомый голос и, повернув голову, с изумлением увидел Рикерта и инспектора Андерсон. Астродесантник помог встать и забрал у лежащего солдата оружие.

- С вами все в порядке?

- Да. Откуда вы взялись? - спросил Стоун, подозрительно разглядывая пассажиров.

- Мы сбежали, - пояснил Рикерт. - Как, наверно, и вы? Вы один?

Астродесантник внимательно глядел на капитана. Их взгляды встретились, и каждый увидел в глазах другого недоверие. Пауза затянулась.

- Вы не верите нам, капитан? - сказала Веста. Ее голос вывел Стоуна из легкого ступора.

- Подождите! Там же Влад! - Стоун бросился к двери, но астродесантник бесцеремонно ухватил капитана за рукав грязного истрепанного комбинезона.

- Подожди! Объясни нам, что происходит!

- Мы с Владом договорились напасть на них с разных сторон, - сказал Стоун, останавливаясь. - Мы хотим захватить их скутер, потому что скоро корабль взорвется!

- Мы хотим того же! - скзала Веста. - Но в стыковочном узле никого нет. Не должно быть. Мы наблюдали за ними из рубки. Это мы объявили тревогу.

- Я догадывался, - проговорил Стоун. - Но зачем? Откуда вам знать, что мы живы?

- Мы говорили не для вас!

- А для кого же?

- Для них!

- Зачем? - изумился капитан.

- Сейчас некогда объяснять, - сказал Рикерт, - пошли!

Он решительно нажал на кнопку, открывая дверь стыковочного отсека, и шагнул внутрь. Посредине отсека, на обожженной дюзами площадке, рядом с огромным корпусом скутера, издалека напоминающего гипертрофированную клешню крабопаука, стояла одинокая фигурка Комова. Видимо, уловив краем глаза движение, Комов мигом повернулся и вскинул автомат.

- Не стреляй! - тут же крикнул Рикерт, поднимая вверх свое оружие. За ним в отсек вошли Андерсон и Стоун. Увидав капитана и Весту, Влад невольно улыбнулся:

- Вы живы?

- Живы, - подтвердил Рикерт, подходя ближе. Он пристально всмотрелся в Комова. Владу это не слишком понравилось.

- Что ты так смотришь? - вскинулся старший техник.

- Проверяю, - медленно произнес астродесантник.

Влад задохнулся от возмущения. Кипевший в крови адреналин требовал выхода, и техник едва не нажал на курок, но рядом с Рикертом встала Веста Андерсон, и техник сдержался.

- Влад, послушай! Тим спас меня от них, ему можно верить! Он может видеть их; он видит, заражен человек или нет!

- И что ты видишь во мне? - Влад держал автомат наготове.

- Ты чист. Капитан тоже, - наконец сказал Рикерт.

- Ну спасибо! - слегка поклонился Влад. По его лицу читалось, что он не верит Рикерту. - А вот мы с капитаном люди простые, видим только то, что есть. И я не знаю, почему я должен тебе верить? Я проверить вас не могу! Верно, капитан? Где Роттер?

- Кто такой Роттер? - спросила Веста.

- Тот солдат, что дрался со мной, - произнес Стоун. Он хотел верить спасителям, он почти им верил, но не мог поверить до конца! И видел, что Комов на его стороне. Что же делать? Идиотское положение, патовая ситуация при полном цейтноте... Стоун любил шахматы, и сравнение невольно проскользнуло в его мыслях. «Нужно решать, и решать немедленно. Они помогли ему, а не Роттеру, значит, они - свои... Но если Роттер убил своего товарища, чтобы внедриться к ним, тогда вообще неизвестно, кому теперь верить... И может быть, Роттер не виноват, и я напрасно набросился на него?» Голова разламывалась от противоречивых мыслей.

- Он напал на тебя? - воскликнул Влад. – Все-таки я не верил ему!

- Нет, я набросился на него первым. Мне показалось, он что-то замышляет.

- Так вы были вместе? - спросил астродесантник.

- Да. Он... спас нас от... другого солдата, - Стоун медленно выговаривал фразы, еще раз обдумывая, что с ними произошло, - мы решили захватить скутер, а потом подошли вы. Я не знаю, что сказать... Но, может быть, тебе, - он обратился к Рикерту, - проверить Роттера. Ты ведь говоришь, что видишь зараженных?

- Я смогу увидеть, заражен ли он, - ответил Тим.

- Влад, иди с ним, - сказал Стоун. Комов встретил взгляд капитана и кивнул. Он понял, что надо не спускать с пассажиров глаз. Двое мужчин направились к шлюзовой камере.

- Времени почти нет, капитан, - сказала Веста. - Нам нужно разобраться с управлением скутера и быстро улетать.

- Конечно.

Входной люк скутера был открыт. Веста и Стоун напрямик прошли в рубку, минуя двери нескольких жилых отсеков.

- Садитесь, капитан, - Андерсон указала Стоуну на кресло пилота, сама же опустилась в навигаторское. - Вы сможете управлять им?

- Смогу, - произнес Стоун, скользя взглядом по панели управления. - Сначала включим систему.

Он пощелкал тумблерами, и приборная панель ожила, вспыхнув разноцветьем огоньков и кнопок. Включились навигаторские мониторы, отображая положение корабля.

- Ничего сложного для меня. Могу взлететь в любой момент.

- Я проверю отсеки, - сказала инспектор. - Вдруг здесь кто-нибудь есть.

Капитан увидел у нее в руке заклепочный пистолет. Такой же был и у него. Он встал с кресла:

- Я помогу тебе. Одной слишком опасно.

Глава 29

Когда погрузка завершилась, Хозяин Семьи отдал личинке приказ открыть шлюз. Автоматика не сработала. Хозяин Семьи попытался самостоятельно вскрыть и настроить систему управления шлюзом, но она оказалась отключена от энергии. Он понял, что враги проникли в рубку и мешают ему. Хозяин Семьи попробовал добраться до рубки, но единственный работающий лифт был также отключен.

Для бегства оставались спасательные челноки. Хозяин Семьи послал разведчика проверить челноки и шлюзы, но на обратном пути личинка и носитель погибли. Враги спрятались именно на нижнем уровне, чтобы не подпустить его к челнокам!

Тогда он собрал всех зрелых личинок, хорошо управлявших носителями, и послал в бой. Времени оставалось мало.

Он недооценил интеллект людей. Прибыв к челнокам, солдаты обнаружили, что и там аварийные шлюзы отключены от энергии, открыть их невозможно. Враги перехитрили его и на этот раз, но теперь он знал, где их искать.

Они думают, что победили. Пусть думают.

* * *

Рикерт и Комов открыли двери шлюзовой, прошли через нее и вышли в коридор. Но Роттера там не оказалось.

- Где же он? - спросил Комов.

- Был здесь, - отозвался астродесантник. - Будем искать?

- Нет времени, - отрезал Влад. - Пошли назад.

Они вернулись обратно, невольно ускоряя шаг. Астродесантнику чудилось, что он почти слышит шум прорывающегося через переборки пламени и взрывы лопающихся охладительных труб. Он чувствовал усиливавшуюся вибрацию пола и догадывался, что она означает. Но сорваться на бег не позволяла гордость. «Вот так и погибну, как идиот, - подумал Тим. - Зато никто не назовет меня трусом. Если кто-нибудь вообще выживет...»

Рикерт и Комов вышли обратно в стыковочный узел и тут же услышали прерывистый звуковой сигнал и гудение двигателя.

- Что это? - спросил Рикерт. Комов мигом сориентировался:

- Опускается подвижный мостик на нижний уровень. Кто-то хочет подняться сюда, минуя лифты!

- Бежим к скутеру!

Они припустили к кораблю и на бегу увидели, как по наклонному мостику в отсек поднимаются одетые в бронекостюмы люди. Или не люди?

- Это солдаты! - крикнул Комов.

Добраться до люка скутера было слишком поздно. Пришлось спрятаться за корпус многофункционального робота, стоявшего возле корабля. Влад начал стрелять первым. Яркие вспышки плазмы прочертили в воздухе огненные полосы и врезались в толпу поднимавшихся снизу солдат. Кто-то упал, остальные спрятались за срез мостика и ответили ураганным огнем, так что Рикерт не смог даже высунуться из-за укрытия, грозившего вскорости превратиться в груду оплавленного металла.

- Как мы доберемся до корабля? - крикнул астродесантник.

- Не знаю! - Комов высунул автомат и ответил несколькими очередями, стреляя наугад.

- Не трать заряды! - сказал Рикерт.

- Пошел ты! - Влад краешком глаза выглянул из-за укрытия. От скутера отделяло шагов тридцать, но как пробежать их под шквальным огнем? Но зато и противник не мог приблизиться к скутеру незамеченным - Влад легко контролировал пространство перед входным люком. Лишь бы хватило зарядов. Электронный счетчик на обойме показывал, что их осталось менее половины. Правда, есть парализующие, но они вряд ли будут эффективны против таких бронекостюмов. Ничего, у Рикерта тоже есть автомат.

Новый шквал огня накрыл уже порядком истерзанный остов робота, сверху посыпались осколки пластика и обломки деталей.

- Вот дерьмо! - Комов высунул автомат из укрытия и дал очередь вслепую, чтобы враги не расслаблялись. Почему Рикерт не стреляет? Техник оглянулся и увидел, что астродесантник лежит без движения.

- Эй, Рикерт! - Комов подполз к нему и приподнял голову Тима: лицо пассажира залила кровь, и он был без сознания. Влад нащупал артерию на шее - сердце билось. Он увидел большой кусок трубы, лежащий рядом, и понял, что она упала ему на голову.

Техник перекатился обратно, а солдаты попытались пробежать к кораблю. Один находился в нескольких метрах от открытого люка. Комов прицелился и выпустил длинную очередь. Струя плазмы сбила солдата с ног, разорвав пополам, и заставила остальных отползти назад. Враг вновь ответил беспорядочной стрельбой, но изрешеченный робот пока держался, прикрывая скорчившиеся под ним две человеческие фигурки.

* * *

Стоун и Веста начали обход с ближайших к рубке отсеков. Всего их было шесть. Инспектор открывала двери, держа наизготовку оружие, капитан стоял рядом. Остались две последние двери и, когда Веста открыла очередную, сзади послышался шелест поднимающего дверь привода.

Стоун не успел среагировать – кто-то схватил его за комбинезон, поднял в воздух и с нечеловеческой силой запустил вдоль коридора. Капитан пролетел несколько метров, ударился о дверь рубки и сполз на пол.

Веста успела выпустить в надвигавшуюся тень очередь из заклепочного пистолета, но заклепки с визгом срикошетили от бронекостюма. Одна больно ударила ей же по ноге. Нападавший выбил оружие из рук и пинком втолкнул ее в отсек. Она вспомнила его лицо: он лежал в криогенной капсуле, когда Гроссмиллер привел их с Рикертом в криогенный отсек. Он был одним из них!

- Приветствую, инспектор! - поздоровался Харлан, заслоняя собой дверной проем. - Хотели улететь без нас? Не получится, - голос командира звучал как-то странно. Казалось, он иронизировал, но делал это без малейшего акцента на шутке.

Харлан был вооружен - плазменный пистолет висел в кобуре на боку, но доставать его командир не торопился.

- Сейчас ты скажешь, как открыть шлюзы, - прогудел Харлан. Его немигающие глаза уставились на инспектора, и Веста почти физически ощутила давление тяжелого взгляда.

- Шлюзы вам не открыть, - сказала Веста, постепенно поднимаясь на ноги. - Я заблокировала их с пульта управления. Добежать туда вы не успеете!

Харлан несколько секунд молчал, потом открыл рот:

- Но и отсюда вы улететь не сможете! Разве ты хочешь умереть?

- Я хочу уничтожить вас! - произнесла Веста.

- Ты лжешь. Человек не способен к самоуничтожению. Вы боитесь смерти. Значит, у тебя есть выход. Говори!

Он надвигался на Весту:

- Говори!

- Иди в задницу! - Веста изо всех сил ударила его по лицу, но командир даже не поморщился. Из рассеченной губы закапала кровь, но казалось, он не чувствовал боли, а Веста едва не сломала кисть.

- Тогда мы отправимся вместе с вами. Только подождем кое-кого, - с безликим сарказмом сказал он и ответным ударом отбросил инспектора в угол отсека.

- Стой, тварь! - в дверях стоял Стоун с пистолетом в руках. - Отойди от нее!

Харлан медленно повернулся и двинулся на капитана. Веста хотела крикнуть, что стрелять в бронекостюм бесполезно, но Стоун выстрелил Харлану в голову. Очередь из стальных заклепок, выпущенных в упор, разнесла череп командира вдребезги. Обезглавленное тело пошатнулось и рухнуло на пол. Кровь хлестала из разорванных артерий. Веста с трудом поднялась, стараясь не смотреть на кровавое месиво, оставшееся от головы командира. После удара Первого голова гудела как колокол, и Стоун поддержал девушку, выводя ее в коридор.

- Все закончилось, - сказал он. - Все в порядке...

Лежащее ничком тело задергалось и стало подниматься на ноги, заливая отсек кровью. Стоун и Веста в ужасе отступили, а чудовищный обрубок человека преследовал их, оставляя на полу красный след. Стоун бросился налево, к рубке, тело двинулась за ним. Андерсон открыла отсек, из которого так внезапно появился Харлан, и увидела склад оружия. Потом она и сама не сможет объяснить Стоуну, почему открыла дверь, а не просто бросилась бежать... Несколько плазменных автоматов стояли в специальных нишах, и инспектор схватила один. Андерсон выскочила в коридор и увидела обезглавленный труп, надвигавшийся на Стоуна.

- Капитан, пригнитесь! - Стоун увидел автомат в ее руках и отшатнулся. Веста выпустила огненную очередь, и наполовину обугленное тело повалилось рядом с капитаном. Андерсон подбежала к Стоуну:

- Как вы, капитан?

- В порядке, - Стоун ошеломленно качал головой, видимо, до конца не осознавая, что такое бывает. - Где ты взяла автомат?

- Там оружейная комната.

Они отдышались и посмотрели друг на друга. Белый комбинезон Весты был весь забрызган кровью, а у Стоуна измазан грязью и ржавчиной от ползанья по утилизационным колодцам.

- Трудная у тебя работа, инспектор, - сказал Стоун. Веста потрогала языком в который раз разбитую и распухшую губу:

- Это вам не корабли водить.

Они захохотали, сначала тихо, а потом во все горло. Адреналин требовал выхода. Отсмеявшись, Веста и капитан тут же пошли в оружейную, там Стоун немедленно вооружился автоматом и несколькими запасными обоймами, а Веста нашла обычный парализатор - небольшой и компактный и сунула в карман.

- Что-то нет Комова и Рикерта, - сказал Стоун.

- Я проверю, - сказала Андерсон, направляясь к входному люку, и услышала слабые прерывистые звуки.

- Какой-то сигнал, - произнесла она. Услыхав ее слова, капитан вслед за ней подошел к люку, и они увидели солдат, поднимавшихся с нижнего уровня.

- Назад! - он оттолкнул Весту вглубь корабля, и сам спрятался за углом. - Они уже здесь!

Капитан услышал выстрелы и понял, что Рикерт и Комов в ловушке. Им не дадут приблизиться к кораблю! Через отверстие люка он не мог видеть Влада и Рикерта, зато видел прятавшихся за опустившимся мостиком солдат, стрелявших куда-то влево. Им тоже отвечали огнем, значит, парни живы и отстреливаются.

- Не высовывайся, поняла! - крикнул он Андерсон. Веста замерла рядом. А капитан, высунувшись из-за угла, окатил ничего не подозревавших врагов шквалом огня. Он поливал их плазменными зарядами, пока не опустел магазин. Противник отступил на нижний уровень. Вновь откинувшись за угол, Стоун почти столкнулся с Вестой, и отобрал автомат, сунув ей опустевшее оружие:

- Заряди! - и вновь быстро выглянул наружу. Тишина. И ни одного. Лишь несколько обугленных трупов, скорчившись, лежат на полу отсека.

- Влад! - закричал он изо всех сил. - Слышишь меня!?

- Слышу! - отозвался Комов.

- Идите к кораблю, я прикрою вас!

- Не могу, Рикерт ранен! - донесся крик техника. - Помоги дотащить!

- Ах!! - скрежетнул зубами Стоун. Надо помочь, пока солдаты отошли. Капитан сунул вернувшейся Весте автомат:

- Увидишь кого - стреляй! - и, пригибаясь, побежал вниз по мостику.

Комов привстал из-за укрытия:

- Ты куда!?

- Там никого нет! Поднимай, давай! - Стоун приподнял Рикерта с одной стороны, техник - с другой, Автомат Рикерта Стоун повесил на шею. - Понесли!

- Джонни!

Стоун остановился. Обернулся. Со стороны шлюзовой камеры к ним бежали Роттер и Герда.

- Герда!

Комов не знал, куда смотреть: на невесть откуда взявшихся и неясно как спасшихся беглецов или на опущенный мостик, по которому в любой момент могли подняться солдаты.

Но почему-то не появлялись. Свободной рукой техник поднял автомат, но промедлил, не решаясь стрелять в Герду. В следующее мгновение Стоун пригнул оружие Влада к полу. Герда подбежала к ним.

- Герда! - Стоун обнялся с рыжеволосым медиком, заставив Комова пошатнуться от тяжести - теперь он один держал астродесантника.

- Откуда вы? - спросил капитан, через секунду оторвавшись от объятий.

- Первый запер меня! Он издевался надо мной! - в глазах Герды блеснули слезы. - Но я смогла убежать. А потом услышала сигнал об опасности, и решила бежать к челнокам. Там я встретила его...

- Куда же ты убежал, Роттер? - спросил Стоун. Дезертир был почему-то без шлема. «А-а, понятно, чтобы мы случайно не пристрелили его, - подумал капитан. - Соображает!»

- Некогда разговаривать, капитан! - крикнул Комов. - Потом разберемся! Помогите же мне!

- Помоги! - приказал Стоун. Роттер подхватил раненого с другой стороны, и они двинулись к скутеру. Никто не стрелял, и ноги сами бежали вперед. Лишь подойдя к трапу, Стоун увидел поднимавшихся по мостику солдат. Перестрелка вспыхнула вновь, а Комов и Роттер ползком поволокли астродесантника внутрь скутера. Герда забежала следом. Последним отступал Стоун. Не жалея зарядов, он стрелял в противника, и ответные выстрелы чудом не задевали его. Веста при желании не могла поддержать огнем - фигура капитана закрывала обзор. Наконец, Стоун забежал внутрь, и люк начал закрываться. Несколько плазменных зарядов влетели в коридор, оплавив и пробив переборки, но было поздно - трап поднялся, закрывая доступ в корабль.

- Влад, присмотри за ними! - Стоун бросил опустевший автомат на пол и стремглав пронесся по коридору в рубку. Надо немедленно взлетать. И Герда теперь с нами! Герда! Пальцы капитана, окрыленные, летали над клавиатурой. Двигатель зашумел... Шлюз!! Они забыли открыть шлюз с ручного терминала!

- Я открою шлюз отсюда! - сказала Веста. Она достала из кармана знакомый Стоуну пульт управления Мак-Кейна и нажала несколько кнопок, наблюдая через маленький экран, как электронная «крыса» выполняет последнее задание. Она выпустила стальной щуп и надавила кнопку на пульте. Сидя внутри скутера, Джон Стоун чувствовал, как лязгнул привод шлюза, открывая взгляду черное, усеянное звездами пространство. Корпус транспорта содрогнулся от внутреннего удара - корабль доживал последние минуты. Шлюз открывался издевательски медленно, и капитана прошиб пот при мысли о том, что в любой момент от перебоя энергии двигатели, открывавшие створки шлюза, могут остановиться, и будет уже не выбраться... Он не видел, что творилось за спиной, а если б обернулся, то поразился, что все беглецы, как один, застыли, как каменные статуи и, как и он, смотрели через обзорный монитор на раскрывавшийся шлюз. И когда он сдвинул скутер с места и повел вперед, услышал шум повалившихся от внезапного ускорения тел. Оборачиваться было некогда - капитан наращивал и наращивал скорость, пытаясь подальше отлететь от транспорта. И когда космос полыхнул белым неестественным огнем, и стрелки приборов заметались, показывая чудовищный поток теплового излучения, плеснувший за кораблем, Стоун понял, что они живы и будут жить...

Глава 30

Развернув скутер и задав направление, капитан Стоун встал из пилотского кресла и вышел в коридор. На полу так и валялся брошенный им опустошенный автомат, а из открытой двери ближайшего отсека слышались голоса:

- И что потом?

- Потом я столкнулся с ней, - пауза. - Ваш транспорт похож на гигантский лабиринт... с неожиданно открывающимися дверями. А за дверями может оказаться кто угодно.

- Подержи голову, - голос Герды! Его Герды! Стоун шагнул в отсек.

- А вот и капитан, - сказал Комов. Это был спальный отсек, и Влад сидел на одной из кроватей, откинувшись спиной к стене. Автомат лежал у него на коленях. Он контролирует все, понял Стоун, молодец, Влад. Рядом, на соседней кровати, лежал Рикерт. Кровь с его лица вытерли, и Герда присыпала кровеостанавливающим антисептическим порошком рану на голове. Тут же сидели Андерсон и Роттер. Все посмотрели на вошедшего капитана.

- Он пришел в сознание? - спросил Стоун.

- Пока нет, - ответил Комов. Стоун хотел услышать Герду.

- Герда, как он?

- Точно не могу сказать - здесь нет медицинской аппаратуры, даже простейшего диагноста. Возможен перелом костей черепа... В любом случае сильное сотрясение мозга. Хорошо, что здесь есть кое-какие препараты для неотложной помощи. Буду наблюдать за ним.

Стоун кивнул. Здесь все ясно. Теперь надо разобраться с Роттером. К его удивлению, солдат не стал прятать взгляд, а посмотрел на капитана смело и от-крыто:

- Ты не веришь мне, капитан? Что ж, твое право. Я не знаю, как доказать тебе, что я - не из тех... - он не знал, как назвать то, во что превратились его бывшие товарищи и замолчал. Слово взяла Андерсон:

- Раз уж мы здесь собрались, капитан, надо разобраться в том, что случилось.

- Это точно, - сказал Стоун. - Разобраться надо.

- Я так понимаю, что мы все, кроме бывшего с вами Влада Комова, подпадаем под ваши подозрения, капитан. Это так? - напрямик спросила Веста.

- Так.

- Все правильно, капитан, эти твари - умные создания. Заразив человека, они по-степенно овладевают его разумом, подчиняют себе личностные центры, так что внешне он остается тем же самым человеком, а вот внутри он... чужой и опасный, потому что его цель - заразить всех нас.

- Откуда ты знаешь их цели? - спросил Комов. - Ты что, разговаривала с ними на эти темы?

- Нет. Просто, если немного подумать, то поймешь, что для них единственный вы-ход - вселиться во всех или уничтожить, потому что иначе человечество узнает о новой опасности и примет меры защиты. Они хотели весь экипаж сделать энергетическими донорами, безвольными придатками, а когда поняли, что не успевают, что корабль вот-вот взорвется, попытались уничтожить. Вот и вся история. Все мы оказались разделены, и не можем доверять друг другу. Я это понимаю. Но надо найти разумный выход.

- Выход найдется сам, когда мы прибудем на Андор, - сказал Роттер. - Там всех пропустят через карантин и заразившихся обнаружат без труда.

- Правильно, - кивнула Веста, - но до Андора нужно долететь. Нет никакой гарантии, что, если среди нас есть тварь, она не захочет заразить или перебить всех остальных.

- Если бы я был этой тварью, - сказал Комов, поведя стволом автомата, - я пере-бил бы вас уже давно. Но я этого не сделал.

- Я поняла твой намек, Влад, - инспектор Андерсон посмотрела технику в глаза. - И я верю тебе и капитану. Не потому, что вы вооружены, а потому, что он, - она указала на Тима, - сказал мне, что вы чисты. Ему я верю, потому что он может ви-деть.

«Она права, - подумал Стоун, - я знаю, что я - чист, и Влад - тоже, Рикерт подтвердил это, значит, он действительно может видеть их. В то же время Рикерт находился рядом с ней, значит, и инспектор не заражена. По крайней мере, логично.»

- Ладно, - сказал он, - допустим, я тоже вам верю. Но как нам быть с... новоприбывшими? Сейчас Рикерт не в состоянии ничего определить. Мы должны сами как-то... допросить их.

- Ты мне не веришь, Джонни? - спросила Герда, поднимаясь с кровати. Из глаз ее потекли слезы. - Ты думаешь, я хочу тебя убить?

Стоун шагнул к ней и обнял, прижав к себе:

- Нет, я так не думаю, просто...

- Что «просто»? - плакала Герда. Даже Влад заерзал по кровати, смущенно кося глаза в сторону. Он не мог смотреть на женские слезы.

- Я верю тебе, - гладил ее по рыжим волосам Стоун, - верю...

- Не рано ли делать выводы, капитан? - спросила Веста. Голос ее прозвучал резко и отчетливо, словно удар колокола, привлекая к инспектору внимание. Стоун отстранился от Герды и подошел к Андерсон вплотную:

- Я сделаю нужные выводы сам! Без вашего участия!

- Вы забываетесь. Если вам плевать на мое звание - ладно, время все расставит, но нельзя подвергать опасности всех. Пусть она расскажет, что с ней произошло, и как она выбралась. Все, по порядку! А потом дадим слово Роттеру.

- Капитан, она права, - сказал Комов. - Герда, извини, но тебе придется все рас-сказать!

- Хорошо, я расскажу! - Герда отошла от Стоуна и села на дальнюю кровать, от-дельно от всех. - После того, как Харлан забрал меня из кают-компании...

- Кто такой Харлан? - спросила инспектор. Герда повернула к ней голову:

- Командир этих солдат.

- Откуда ты знаешь его фамилию? - продолжала спрашивать Андерсон.

- Он сам сказал мне.

- И как он тебе представился? - усмехнулся в углу Роттер. - Девочка, я - Харлан? Вранье, Харлан никогда не представлялся. Он требовал, чтобы его называли просто: «командир». Я его хорошо знаю!

- А ты вообще помолчи, - сказал Стоун, - до тебя дойдет очередь! Если ты ей не веришь, зачем взял с собой? Продолжай, Герда, не волнуйся.

- Он отвел меня в криогенную... - при упоминании о криогенной сердце Весты не-вольно сжалось. Она никогда не забудет ужаса, который испытала, ложась в криокамеру под дулом автомата, - потом заставил отключить систему жизнеобеспечения Форсмана...

- Ты... отключила Форсмана? - процедил Комов.

- Я ничего не могла сделать! Он угрожал мне пистолетом! - Герда обвела взглядом всех присутствующих: Андерсон смотрела настороженно, Роттер - недоверчиво, Комов насупил брови и растирал рукой красные от напряжения и недосыпа глаза. Лишь на лице капитана можно прочесть живое участие. Он ведь любил ее!

- Форсман умер у меня на глазах, - тихо закончила Герда.

- Ты говоришь так, как будто Форсман кролик, а не человек, - заметила Веста.

- У меня нет сил про это рассказывать.

- Тебе придется! - жестко сказала Андерсон.

- Он изнасиловал меня там же, в соседней криокамере, - Герда спрятала голову за руками, обхватив ими голову. Пальцы нервно взъерошивали огненно-рыжие волосы, заслонившие лицо.

Все молчали. Влад с укоризной посмотрел на Андерсон. Похоже, ей не было стыдно за свой допрос.

- А вот это похоже на Харлана, - проронил Роттер.

- Ваш Харлан был редким негодяем! - сказала Веста. - Как такой человек мог стать вашим командиром?

Солдат пожал плечами:

- Мы не выбираем командиров. Его назначили сверху.

- Инспекция разберется, почему так случилось, - пообещала Веста.

- Давайте слушать дальше! - сказал Стоун. - Не перебивайте ее.

- Потом... он отвел меня в один отсек на том же уровне.

- Какой отсек? - спросил Стоун. Герда подняла голову:

- Где хранились инструменты.

Комов прислушался. Что-то здесь не так...

- ...и запер меня там. Я провела там очень много времени - не могу сказать сколь-ко, а потом выбралась и услышала сигнал...

- Как ты выбралась, Герда? - спросил Комов. Стоун внимательно смотрел на девушку. Ее глаза широко открыты - и в них он не видел ни капли фальши.

- Я воспользовалась инструментами. Там же их много, - ответила она. - Я взломала пульт управления дверью и...

- Ты не умеешь пользоваться инструментами! - воскликнул Влад. – А дверь склада закрывается кодом, который знают только техники. Я и Эндрю Мак-Кейн, а он погиб. Открыть замок инструментальной можно только с пульта управления и никак иначе. Первый не мог запереть тебя там, а если бы и запер, ты не смогла бы вы-браться! Но главное: мы со Стоуном были в этом отсеке, и дверь там в полном по-рядке. Никто ее не вз...

Герда вскочила так резко, что Комов не успел среагировать и, получив пят-кой в лицо, спиной назад кувырнулся с кровати. Стоун попытался схватить медика, но та застыла в странном напряжении - и капитан почувствовал, как мозг пронзило раскаленной иглой. Он застонал и схватился за голову, а Герда, оттолкнув его на Весту, выскочила в коридор.

- Держите ее! - крикнул Влад, держась за разбитое в кровь лицо. Веста кинулась за ней, следом - Роттер, подхвативший автомат Комова.

Герда метнулась в оружейную, Веста прыгнула за ней, отставая на несколько шагов. Рыжеволосая развернулась - в руке ее отсвечивал сталью плазменный пистолет. Инспектор будто напоролась на невидимую стену, не в силах идти навстречу смерти, и застыла, глядя в разверстое черное дуло. В следующий миг яркий огонь полыхнул над ухом, и Герду отбросило назад, оставив на белом комбинезоне медика черные обугленные отверстия. Рыжеволосая девушка беспомощным кулем повалилась на пол оружейной. Протолкнув Весту внутрь, в отсек вошел Роттер с автоматом, Он обернулся к инспектору, и она увидела, как помрачнело лицо солдата:

- Я не хотел ее убивать. Не было выбора.

Он опустился на пол, положив оружие.

- Я устал, - сказал Роттер. Веста прислонилась к стене, равнодушно наблюдая, как в дверной проем вбежали капитан и Комов, одновременно видя черное дуло, направленное на нее. Она зажмурилась, но пистолет все так же смотрел в глаза. Она могла умереть, не успей Роттер на долю секунды опередить Герду. Ей хоте-лось плакать, но слезы не текли.

- Герда! - Стоун опустился перед телом девушки на колени. Он понимал, что паразит, вселившийся в Герду, управлял ей и мог убить всех, доберись до оружия; что настоящая Герда давно мертва... Или нет? Или все можно было изменить? Скрутить, связать, а на Андоре ее бы вылечили. Если от этого можно вылечить... Но поздно. Герда - вот она: рыжая копна волос, совершенное тело, руки и губы, умеющие любить, голос, будоражащий сердце... Нет, есть только остывающий труп. Стоун прижался головой к ее лбу и замер. Пусть они летят, пусть делают, что угодно... Он хотел остаться здесь, с ней! И больше ничего.

- Капитан, она... - Влад не знал, как продолжить. Он понял, что любое слово будет до омерзения банальным и лишним. Все это поняли и молчали.

- Пойдем, - Комов, рукой держась за разбитый и, похоже, сломанный нос, помог подняться Роттеру, и они вышли в коридор. Веста последовала за ними, подобрав автомат. Капитана надо оставить одного.

- Значит, так, - инспектор остановилась в коридоре, преградив мужчинам путь. - Вы оба знаете о моем статусе. Я могу ручаться за Влада и капитана, потому что Тим проверил их, - она посмотрела в глаза Роттеру. - Тебе я поверить не могу.

- Да ты что! Я же убил эту тварь! - воскликнул солдат, но Комов схватил его за воротник и припечатал к стене:

- Неизвестно еще, что ты за тварь! Не смей говорить так о Герде! Она умерла, но она - не тварь, понял! - кровь из разбитого носа текла на губы техника и от яростных слов брызгала на Роттера.

- Прекрати, Влад.

- Сколько мне еще доказывать, что я не из их числа?! - прервал Весту Роттер. Он поднял руку и вытер лицо. - Что еще нужно? Когда я отдал оружие, вы могли убить меня, но не убили! Почему же сейчас не верите мне?

- Потому что того требует ситуация. Не надо ничего доказывать, - сказала Веста. - Мы изолируем тебя до прибытия на Андор. Если ты можешь адекватно оценивать ситуацию, то поймешь, что мы все делаем правильно.

Комов, будто невзначай, встряхнул автоматом, зажатым в руке. Роттер почти с ненавистью взглянул на Андерсон:

- Ладно, - сказал он, - изолируйте. Делайте, как хотите.

Заперев солдата в одной из кают, Веста и Комов прошли в рубку.

- Надеюсь, капитан придет в себя, - сказала Андерсон.

- Он любил Герду, - сказал Влад. - Если ты когда-нибудь любила, ты должна его понять.

Инспектор не ответила, хотя видела, что техник ждет.

- Пусть капитан отдыхает, - сказала она наконец, - пока у нас есть время. По моим расчетам, до Андора не более двадцати часов пути. Совсем скоро.

- Я думаю, нам всем надо отдохнуть, - сказал Комов.

- Да, - согласилась Веста, - но мне неспокойно. Может быть, будем спать по очереди?

- Зачем? - удивился Влад. - Все под контролем. Чего ты боишься?

- Не знаю, - призналась Андерсон. Она и в самом деле не знала. Казалось, все позади, и через двадцать часов они выйдут на орбиту Андора, но оставалась странная, неясная, неопределимая тревога. Как будто еще не все позади. Возможно, все это от стресса.

- Ты устала, Веста. Тебе надо отдохнуть. Иди и спи, а я тут посижу пока.

- Ты будешь сидеть здесь?

- Да, - кивнул техник.

- Тогда я немного посплю. Разбуди меня, когда захочешь спать, хорошо? - Веста кивнула Комову и пошла в каюту, где лежал Рикерт. Там она, не снимая одежду, легла на свободную кровать рядом с астродесантником, закрыла глаза и тут же провалилась в сон, черный и бездонный, словно космос.

Комов сидел в кресле пилота около часа. Отчаянно хотелось спать. Веки слипались, будто два намазанных клеем листа бумаги. Есть тоже хотелось, но спать - еще сильнее. Влад вспомнил о своем обещании, и оно показалось ему ни-чего не значащим и ненужным.

- Все нормально. Все под контролем, - пробормотал он, поудобнее устраиваясь в кресле. Автомат он положил на колени, взглянул на приближающуюся навстречу звезду. Где-то там, в сверкающей искрами тьме вокруг нее вращался Андор - их цель. Комов не заметил, как заснул.

* * *

Стоун плакал. Когда инспектор и остальные вышли, он больше не мог сдер-живать слез. Такого с ним никогда не случалось. Может быть, только в детстве. Но в детстве он жалел себя, плача от каких-то смешных обид, сейчас он плакал не о себе. О Герде, и о каждом из тех, кого знал.

Герда умерла, и Стоун неожиданно осознал, ради кого жил последнее время. Только ради нее. Большая саднящая пустота осталась в сердце, наполняя го-лову гулкими бессмысленными ударами.

Он отошел от тела Герды и сел на пол, прислонившись к оружейному шкафу. Усталость и неимоверное напряжение последних часов сломили силы капитана, и он заснул.

Ему снился страшный сон. Будто лежащее на полу тело Герды зашевелилось. Герда приподняла голову, посмотрела на него и встала. Стоун не мог двинуться с места - неведомая сила прижала руки и ноги к полу. Он мог лишь смотреть. Подойдя ближе, Герда склонилась над ним, приблизив лицо, и вдруг широко открыла рот, в котором не было ни зубов, ни языка, ни горла - лишь черный сгусток тьмы. И этот сгусток выплеснулся на Стоуна, расползаясь по лицу и телу... Он хотел проснуться, но не мог, он пытался сдвинуться с места, он рвался изо всех сил, бился, как пойманная рыба, и осознавал, что все также сидит на полу оружейной. Потом капитан понял, что сопротивляться нет смысла, что не надо сопротивляться, а надо просто идти в рубку. Стоун встал, открыл дверь и вышел в коридор.

Войдя в рубку, капитан увидел человека, съежившегося в кресле пилота. Человек спал. Как Стоун понял это, он и сам не знал. Капитан вспомнил имя чело-века: Влад Комов. На коленях его лежал автомат. Стоун знал, что Влад никогда не выстрелит в него, но все же, нагнувшись, резко выдернул оружие из рук спящего.

Комов вскочил:

- Капитан!?

- Это я.

- Вы в порядке, капитан?

- Да, я в порядке. А ты должен пойти поспать. Я побуду здесь.

- Я не хочу спать, - сказал Комов, вглядываясь в капитана. Что-то в его взгляде не понравилось Стоуну:

- Не спорь со мной, Комов! - Стоун держал оружие опущенным. - Иди спать! Я буду дежурить.

- Ну, ладно, - старший техник пожал плечами и медленно пошел к выходу. Едва Комов покинул рубку, Стоун вошел в систему управления и заблокировал дверь. А потом послал запрос о связи на Андор.

- Андор, система Клео, старший координатор Ксави слушает вас! - на экране монитора возник молодой человек в серебристо-синей форменной одежде координаторов полетов. Его волосы были убраны в десятки торчащих вверх маленьких коси-чек. Модник...

- Говорит капитан транспорта «Омега-Т» Стоун. Соедините меня с инспектором Рамом.

- Да, пожалуйста, - координатор исчез, а вместо него стереоэкран заполнила заметная фигура темнокожего инспектора в традиционном бежевом костюме.

- Я слушаю, капитан. Что произошло? Наши приборы уловили большой всплеск энергии в вашем районе. Мы думали, что вы погибли. Почему не выходили на связь?

- Вы знаете, почему.

- Что это значит, капитан Стоун? - черные немигающие глаза Рама смотрели с монитора. Наверняка от них не укрылось оружие, висевшее на спинке стула.

- Транспорт уничтожен, как вы и хотели. То, что вы хотели на нем взять, здесь.

- Так вы на скутере? Где Харлан?

- Ваш спецотряд уничтожен. Кроме одного человека по имени Роттер. Перейдем к делу. У меня информация о вас и ваших противозаконных операциях, инспектор Рам. Вы заинтересованы в сохранении тайны, а я хочу попасть на Андор, минуя карантин. Вам все понятно?

- Миновать карантин невозможно, - сказал Рам. Непроницаемое лицо инспектора изменилось, он лихорадочно думал, пытаясь просчитать варианты.

- Возможно, - жестко произнес Стоун. - Я знаю, что вы можете многое. Вы хозяин на планете. Негласный хозяин.

- Зачем вам избегать карантина?

- Догадайтесь, человек Рам. Мне нужен ваш ответ. Немедленно.

Рам молчал.

- Хорошо, - наконец выговорил он, - подлетайте к Седьмому Городу, площадка ноль два. Я встречу вас там. Лично вы карантин не пройдете. Остальным придется.

- Разумеется, - кивнул Стоун. - Я рад, что мы договорились. Иначе мне придется сделать с вашим кораблем то же, что вы сделали с транспортом, а потом направить его на город. До встречи.

Он отключил связь, разблокировал дверь и вышел из рубки. Пройдя по коридору, капитан Стоун вошел в оружейную и опустился на то же место, где сидел раньше, рядом с телом Герды. Затем он почувствовал, что глаза против воли за-крываются, и капитан провалился в черный колодец сна.

Глава 31

Тим очнулся. Прямо над ним ярким, но не раздражающим светом горела встроенная в незнакомый ребристый потолок лампа. Он повернул тяжелую и непослушную голову: в небольшом помещении в ряд стояли несколько убирающихся в стену кроватей. На кораблях астродесанта были такие же. Их спасли астродесантники? Где он находится? Он вспомнил, как с Комовым отстреливался от наседавших на челнок солдат, потом в памяти наступал провал. Отбились или нет? Все ли живы? Где капитан, где Веста?

Тело Рикерта было безвольным, мышцы как тряпки, малейшее напряжение вызывало тошноту и слабость, но астродесантник упрямо шевелил конечностями, пытаясь определить, нет ли переломов. Ничего не болело, только голова. Значит, ранение в голову. Пустяки, переживем. Не такое переживали. Он закрыл глаза. А открыл, когда сквозь сон услышал доносившиеся до него голоса:

- Почему вы разговаривали с Рамом один, без меня? Вы забыли о моем статусе?

- Значит, забыл.

- Я не понимаю вас, капитан, - раздался голос Весты.

- Я сам себя не понимаю... - судя по голосу, капитан пребывал в растерянности.

- Брось, Веста, не видишь, в каком он состоянии, - голос техника Комова. Они все здесь, подумал Рикерт, о чем они спорят?

- Прекрасно вижу. И о чем вы с ним договорились?

- Пристаем к Городу-7, площадка ноль два. Это я помню.

- А остальной разговор не помните?

- Не помню.

- Капитан Стоун, сдайте оружие!

- Ты что, Веста? - крикнул Комов.

- Влад, это необходимо! Я не могу доверять человеку, который не может отвечать за свои действия, тем более в нашем положении!

Тим приподнялся на кровати: у дверей стояли Комов, Веста и капитан. «Что происходит? - подумал астродесантник. - В каком мы положении?»

- Что ж, делайте, что хотите, - сказал Стоун. Он протянул Андерсон плазменный автомат.

- Что ты хочешь сделать? - спросил инспектора Влад.

- Изолировать, как и Роттера.

- А кто посадит скутер?

- Я. Автоматика поможет.

- Эй! - слабым голосом крикнул Тим. - Что случилось?

Все трое воззрились на него. Затем Веста подошла и склонилась над постелью. Ее волосы едва не касались лица Рикерта.

- Как ты себя чувствуешь, Тим?

- Нормально, - улыбнулся он. - Только голова болит. Что у вас случилось? Где я?

- Мы на скутере. Летим на Андор, - Веста улыбнулась, и Тим понял, что эта улыбка предназначалась исключительно ему.

- А транспорт? Взорвался?

- Да.

- Спаслись только мы?

- Да, еще Роттер, но он заперт в одной из кают.

- Вы думаете, он заражен? - догадался Рикерт. Он приподнялся, и Веста помогла ему сесть.

- Подозреваем. Ты был без сознания, и мы не могли проверить его.

- Я понял. А что с капитаном? Почему ты хочешь изолировать его?

- Она думает, что и я заражен, - спокойно сказал Стоун. Он неподвижно стоял возле дверей и смотрел на Рикерта. Влад с автоматом в руках стоял рядом, но не похоже, чтобы он сторожил капитана.

- Веста, ты же знаешь, как ведут себя зараженные, - сказал Тим. - Капитан не похож на них.

- Я не говорила, что он заражен, - ответила Веста. Она выпрямилась и посмотрела на капитана. Он выдержал ее взгляд.

- Зачем же ты хочешь его изолировать? - спросил Тим.

- Затем, что капитан ведет двойную игру. Он переговаривается с инспектором Рамом за моей спиной, прекрасно зная, что я являюсь главной на корабле и отвечаю за всех!

- Веста, тебе надо успокоиться, - сказал Рикерт. - О чем таком он мог говорить с инспектором безопасности? Разве что о нашей безопасности.

Веста промолчала. Она не могла сказать, что инспектор давно подозреваемый номер один. Слишком много непонятного и необъяснимого происходило с ними за последнее время: странный приказ Рама, когда он запретил им ловить симмарга, хотя обстоятельства требовали немедленной ликвидации опасности для экипажа; боевой скутер, возникший из ниоткуда, и взявший их на абордаж, хотя инспектор гарантировал им «свободный коридор» до самого Андора; и наконец, главное - командир захватчиков проговорился, что знает о ее статусе, а Веста говорила об этом только Раму... а затем Стоуну. Их связь была практически очевидна. Но Андерсон не любила поспешных выводов, и тем более не делилась ими с непосвященными.

- Я вижу, что капитан в порядке, - сказал Тим. - А Роттера я проверю, как только смогу.

На самом деле Тим не мог ни сосредоточиться, ни увидеть. Он был слишком слаб. Но в который раз положился на интуицию. Стоун был чист. Наверно, чист...

- Ладно, Тим, - сказала Веста, - наверно, я действительно переволновалась. Извините, капитан.

- Ничего, - ответил Стоун. - Все в порядке.

- Тебе что-нибудь нужно, Тим? - спросила Андерсон, глядя на пытавшегося встать на ноги астродесантника.

- Да. Где здесь туалет?

* * *

Стоун плавно подвел скутер к причалу и включил автопилот. Посадить корабль на стальной «язык», выдвигающийся из корпуса орбитального города, было делом сложным и рискованным, и в последнее время капитанов обязали передавать управление электронике.

Позади Стоуна, сидевшего в капитанском кресле, стояли все спасшиеся с «Омеги—Т»: старший техник Комов, инспектор Веста Андерсон и астродесантник Рикерт с перевязанной головой. Роттер оставался в каюте. После того, как Рикерт проверил его и признал не зараженным, каюту Роттера открыли, но солдат не хотел ни с кем общаться и не выходил.

Тим смотрел, как скутер медленно разворачивается, опускаясь точно на красное пятно разметки. Легкий толчок возвестил о прибытии в Город Семь - один из нескольких орбитальных городов планеты. Здесь находились причалы, разгрузочные терминалы для транспортов, не приспособленных к посадке на планету, службы космического карантина и, конечно, места отдыха для прибывающих на Андор. Огромная посадочная площадка вместе со стоящим кораблем медленно втягивалась в недра орбитального города. Магнитные захваты намертво удерживали скутер, въезжающий в огромный ангар с цифрой «2» над воротами.

- Прибыли, - выдохнул Комов.

- Я до сих пор не могу поверить, что все это случилось с нами, - сказал Стоун. - Моей команды больше нет. Корабля тоже. Что я...

Он не договорил, оборвав себя на полуслове, но все поняли его и так. Рикерт встретился взглядом с Вестой. Он уже знал, что не оставит ее, не отпустит, не позволит исчезнуть и смешаться с многомиллиардным человеческим морем. Веста отвела глаза и посмотрела на закрывающиеся ворота ангара. Ворота закрылись, и ангар стал заполняться воздухом. Через обзорный монитор виднелись яркие меняющиеся цифры на информационном табло. Вспыхнул зеленый свет.

- Давление в норме, можно выходить, - сказала Веста. - Готовьтесь писать отчет, капитан.

Стоун кивнул. Что он напишет? Как описать смерть почти всего экипажа?

- Что ж, выходим, - Андерсон первая направилась ко входному люку. Влад и Тим пошли за ней, последним тяжело поднялся из кресла капитан.

Карантинщики, облаченные в желтые скафандры, встретили прибывших у трапа. Комов обратил внимание, что они вооружены пистолетами необычной формы, располагавшихся в прозрачных кобурах из мягкого пластика.

- Все вышли? - спросил один из встречавших. Веста кивнула:

- Да. На скутере больше никого нет.

- Подождите! - Стоун поднял руку. - Я капитан Стоун. Там, в одной из кают находится... тело человека. Это Герда Эрберг. Я прошу сохранить ее тело.

- Тело отправится в хранилище, и будет там до разрешения на кремацию, - ответил старший карантинной команды.

Трое карантинщиков вошли в скутер, четвертый провел спасшихся к одной из дверей. За ней оказался лифт. Прибывшие вошли внутрь, сопровождающий остался снаружи. Лифт двинулся вверх, и через несколько секунд двери открылись, выпуская людей в небольшой и узкий коридор с заметной синей надписью на желтой стене: «Зона карантина».

Вдоль стены стояли оригинальные диваны из ажурной металлической сетки, Комов сел на один из них, потом расслабленно развалился, закинув на диван еще и ноги. Остальные предпочли стоять.

- Что с нами делать будут? - спросил Влад, чуть приподнимая голову. Похоже, вопрос предназначался Андерсон, но ответил Рикерт:

- Проверять, - для астродесантника эти процедуры были так же обыденны, как принятие душа.

Они прождали какое-то время, и постепенно один за одним уселись на скамьи, лишь Роттер отстраненно стоял в стороне, избегая смотреть на остальных. Рикерту стало неловко за солдата, и астодесантник попробовал разговорить его:

- Садись с нами, Роттер. Мы все сейчас в одинаковом положении.

Солдат вскинул голову:

- Я никогда не был с вами в одинаковом положении!

- Брось, Роттер, - но солдат отвернулся к стене. И в то же время в конце комнаты открылась дверь, и показался человек в защитном скафандре, но без оружия. Остановившись возле Стоуна, пришедший сделал капитану приглашающий жест:

- Пройдемте, капитан, инспектор Рам ждет вас.

Стоун непонимающе посмотрел на человека:

- Я? Но я не прошел карантин!

Посланник кивнул:

- Инспектор Рам уладит этот вопрос. Прошу вас.

- А со мной инспектор Рам не хочет поговорить? - Веста шагнула вперед, вглядываясь в посланника. Человек в скафандре покачал головой, через стеклопластик шлема Андерсон увидела настороженные круглые глаза и толстый мясистый нос:

- Нет. Только с капитаном. А вас прошу не беспокоиться и отдыхать. - Весте его улыбка и доброжелательный тон показались несколько натянутыми. Странно, что человек, отвечая ей, старательно прятал глаза, как будто что-то скрывая. Андерсон не нравились такие люди. И еще не понравилось, что Рам снова ее игнорирует.

Капитан пожал плечами и повернулся к товарищам:

- Давайте встретимся после карантина где-нибудь здесь. Насколько я помню, в Городе Семь есть одно популярное место - ресторан «Звездный Зоопарк». Встретимся там.

- Когда? - спросил Комов.

- Процедура карантина не занимает более часа, - проговорил Рикерт.

- Тогда до встречи, я найду вас, - сказал Стоун. Он пошел к дальним дверям вслед за провожатым и вскоре скрылся из глаз.

- Внимание, вновь прибывшим! - из невидимых динамиков раздался приятный женский голос. - Сейчас вы пройдете процедуру карантина. Прошу вас приготовиться.

Влад вскочил со скамьи. Часть стены с надписью отъехала в сторону, открывая глазам идеально круглый холл со сферическим потолком и большими цифрами, идущими по окружности стены - от одного до двенадцати.

- Тим Рикерт, ваш бокс номер один, - сказал голос, - пройдите внутрь, раз...

- Можете не объяснять, я все знаю, - ответил астродесантник и шагнул к цифре «один». Невидимая глазу дверь бесшумно поднялась, и Тим шагнул в бокс. Дверь закрылась.

- Веста Андерсон, ваш бокс номер два. Пройдите внутрь, разденьтесь, одежду сложите в шкаф и ложитесь под анализатор.

Веста направилась к цифре «два». Дверь с черной двойкой скользнула вверх, и инспектор вошла в крохотный отсек с мягкими звуконепроницаемыми стенами. Дверь опустилась, разом отрезав все звуки из холла. Справа от Весты располагался встроенный в стену шкаф, посредине - медицинский стол, над которым нависал похожий на гигантского осьминога меданализатор. Андерсон разделась, открыла шкаф и сложила туда вещи. Ей еще не приходилось проходить карантин, но она прекрасно знала о проводимых процедурах и анализах. Интересно, что двери здесь не имели кнопок выхода - открыть ее можно было только снаружи или с пульта управления. Закрывая шкаф, она знала, что не увидит старых вещей - они будут уничтожены, взамен выдадут новую одежду, разницу в стоимости компенсируют. Инспектор легла на спину и, устремив взгляд на висящий анализатор, подумала: куда увели Стоуна? Странно, что Рам в первую очередь захотел встретиться именно с капитаном. Все-таки она права, чувствуя, что Стоун что-то скрывает. Скрывает после разговора с Рамом на скутере. Почему Рам не захотел разговаривать с ней? Это было бы вполне логично, но куратор, видимо, думал иначе. Андерсон представила себе, как будет отчитываться о своих действиях во время чрезвычайного происшествия, и перед глазами пронеслось пережитое ей. Она вспомнила носившихся по складу гиппейских драконов, изуродованные трупы Лемара и Дауэра, обожженное лицо Форсмана, убийство Эплтона, медленно закрывавшуюся крышку криокамеры и голую Натанс, сидевшую напротив с блеклой улыбкой и направленным на Весту автоматом. Вспомнила бегство с Тимом по тесным корабельным полостям, страшную перестрелку у скутера и неожиданную смерть Герды... Непроизвольным жестом она подняла руки к лицу и едва не оборвала присосавшийся к виску датчик.

Осмотр закончился, меданализатор с тихим жужжанием поднялся к потолку и замер. Теперь должны выдать новую одежду и выпустить в город. Веста ждала, но на вмонтированном в одну из стен крошечном экране не возникало никаких сообщений. Она прождала, наверно, с час. Ничего. Инспектор знала, что среди многочисленных датчиков и анализаторов «осьминога» была стереокамера, позволявшая наблюдать за находившимися в карантине. Веста посмотрела прямо на «осьминога»:

- Почему меня не выпускают? Что-то не в порядке? Ответьте мне!

Тишина. Веста умела ждать, но сейчас чувствовала, что ее держат неспроста. Наверняка и остальные не выбрались из боксов. Она встала и подошла к шкафу. Открыв его, Веста убедилась, что старых вещей нет, но и новые не появились. Девушка взобралась на стол и ухватила «осьминога» за одно из «щупалец». Намотав гибкий шланг на руку, Андерсон резко дернула за него и оторвала. Тотчас включился малый экран:

- Веста Андерсон, вы портите оборудование! - говорил тот же голос, что и в холле.

- Да, порчу! - кивнула инспектор.

- Немедленно слезьте со стола!

- Я слезу, когда мне объяснят, почему меня до сих пор здесь держат!

- Вы не прошли необходимые процедуры, - сказал голос.

- Вы лжете и прекрасно это понимаете! Процедура занимает не более часа, а я нахожусь здесь уже больше двух! Я инспектор безопасности Андерсон и требую, чтобы меня немедленно выпустили! Вы нарушаете права гражданина! Свяжитесь с инспектором Рамом!

Закончив речь, Веста перевела дух и дерзко взглянула в окошко монитора. Да что здесь творится?! Когда она выйдет отсюда, она займется проверкой системы карантина и профессиональной пригодности некоторых сотрудников!

- Инспектор Рам приказал никого из прибывших не выпускать до особого распоряжения, пожалуйста, ждите.

- Вы... - хотела продолжить Веста, но экран связи погас. Она швырнула оторванный шланг на пол. «Если я в порядке, зачем Раму приказывать держать нас здесь? - подумала девушка. - Надеюсь, у него есть все основания.»

Она немного успокоилась, и мысли невольно остановились на Рикерте. Инспектору вспомнился старый, еще не стерео, фильм, где главный герой отважно рубился в одиночку против целого отряда врагов, чтобы защитить возлюбленную. Девушка слегка улыбнулась: как далеко ушло человечество от войн, походов и схваток за честь прекрасных дам. А жаль! И что осталось? Новые герои сталкиваются в интеллектуальных дуэлях, а силу и доблесть заменило положение в обществе. Красота прекрасных дам стала понятием относительным, больше ценится оригинальность и стиль, эрудиция и умение нравиться в постели.

Интересно, понравилась ли она Тиму? Ведь они почувствовали влечение друг другу еще до того, как тварь убила на корабле свою первую жертву... В одном из стереожурналов она видела интервью с видным психологом, который утверждал, что мужчине нравится любая отдающаяся ему женщина. И в момент близости и в последущие ближайшие минуты он искренне допускает возможность связать с ней свою жизнь. Но иногда эти минуты превращаются в годы и десятилетия, но чаще всего остаются минутами. Веста понимала сарказм автора. Понимала и принимала, потому что во Втором Веке Новой Эры союзы мужчины и женщины редко бывали прочными и редко продолжались более нескольких лет. Это в давние времена, когда человечество ютилось всего лишь на одной планете (трудно представить!), браки были не в пример крепки, потому что иначе семья не могла вырастить и защитить своих детей. Идея пожизненного брака была идеальна для тех условий, но сейчас, думала Веста, мужчина и женщина стали гораздо свободней, о детях заботится государство, воспитывая и давая все необходимые для жизни в обществе знания... Да, когда же, наконец, меня выпустят!

Глава 32

Провожатый вел Стоуна по длинному коридору. Несколько раз коридор поворачивал, причем все время в одну сторону, и капитану казалось, что они зачем-то двигаются по кругу...

Наконец проводник остановился и указал капитану на дверь:

- Инспектор Рам ждет вас здесь.

Стоун увидел, что человек смотрит на него с плохо скрываемым страхом. Странно. Наверно, все же показалось. Чего ему бояться? Он шагнул вперед. Дверь молниеносно закрылась у него за спиной. Сопровождающий остался снаружи.

- В чем дело? - недоуменно произнес Стоун, оглядываясь по сторонам. Небольшая квадратная комната была совершенно пуста: ни кресел, ни столов, вообще никаких предметов.

- Здравствуйте, капитан, - часть стены отъехала, открывая нишу с большим стереоэкраном. С экрана смотрел инспектор Рам. - Или не капитан?

- Что это значит? Для чего меня сюда привели?

- Вы же хотели избежать карантина, - сказал Рам. Он был серьезен, толстые губы поджаты в настороженной усмешке. - Хорошо, побеседуем без карантина. Не обращайте внимания на все это, - Рам повел рукой перед собой, - я же должен иметь какие-то гарантии безопасности. А теперь поговорим.

- Хорошо, - пожал плечами Стоун. - О чем? О взорванном корабле? Дайте мне время, и я представлю подробный отчет.

- Нет. Поговорим о вас.

- Обо мне? - удивился Стоун.

- О том, что внутри вас, капитан.

- Внутри меня? - Стоун похолодел. Он невольно опустил голову, осматривая себя. - Что внутри меня?

«Ведь Рикерт проверял меня, - пронеслось в голове Джона, - и говорил, что я чист! Он ошибался? Почему он решил, что я заражен?»

- Это я скоро выясню. А сейчас...

- Подождите! Вы думаете, оно - во мне и управляет мною? Это не так! Проверьте меня! Я должен быть чист! Почему вы не проверили меня вместе с остальными?

- Потому что вы сами настояли, что не хотите проходить карантин. Вы забыли о нашем договоре?

- Каком договоре? - Стоун не понимал ничего. - Я не помню!

- Не помните? - Рам выпятил губы. - Капитан, у вас плохая память? Да, вы не просили - вы требовали! Всего несколько часов назад мы разговаривали с вами и договорились о встрече.

- Я ничего не понимаю! И не знаю, о чем с вами говорить!

Огромная створка поползла на место, заслоняя экран. Стоун остался стоять посредине комнаты. Он понял, что Рам считает его инфицированным. Инспектор ссылался на какой-то разговор, но капитан ничего не помнил. Что-то произошло. Произошло несколько часов назад... Но Стоун помнил все, что делал в скутере, кроме того времени, когда спал. Спал! Стоун вспомнил свой сон, тяжелый, удушливый; ему снилась Герда, потом он ходил по кораблю, кажется, был в рубке... Но ведь это только сон! Или нет? Сердце капитана сжалось. Тварь завладела его телом, когда он спал? Но Рикерт говорил, что паразит полностью подавляет личность человека, почему же он, Стоун, чувствует себя нормально? Выходит, я не заражен, но куда делась эта тварь? Где она прячется?

* * *

Рам обернулся к помощнику, сидевшему за сложным многоярусным пультом:

- Проверить в энергоинформационном спектре!

Через систему скрытых в стене камер Рам следил за Стоуном. Скоро помощник проверит капитана, и тогда все станет окончательно ясно. Время шло, помощник работал с приборами, а Рам ждал. Капитан Стоун стоял в центре комнаты, почти не двигаясь с места. Все-таки что-то в нем не так, думал Рам. Он не был таким, когда выходил на связь несколько часов назад. Что произошло? Неясное предчувствие будоражило инспектора, и когда помощник произнес:

- Никаких аномалий, инспектор, - Рам почти не удивился. Он вообще не привык удивляться - на это не стоило тратить время, и его мозг сразу же заработал, просчитывая возможные варианты. Если капитан был заражен - а он точно был заражен, тут Рам ошибаться не мог - то где тварь, управлявшая им тогда? Куда она могла деться? Карантинщики проверили скутер и доложили, что живых организмов на корабле не обнаружено. На всякий случай Рам приказал скутер закрыть и изолировать. Прибывших на скутере к этому моменту проверили, информация поступила как раз перед разговором со Стоуном. Все чисты, никаких чужеродных организмов и странных энергоинформационных полей не обнаружено. Его провели. Он просчитался. Где?

Внезапно Рам понял. На борту скутера оставался еще один человек, которого не проверяли, потому что он был мертв.

- Наргин.

- Я слушаю, инспектор, - помощник повернулся в кресле.

- Куда отправили тело убитой со скутера?

- В хранилище тел.

- Это я и сам знаю. Где оно?

Помощник мигом развернулся, и его пальцы забегали, вводя запрос на информацию.

- Уровень четыре, центральное хранилище, отсек сорок два, место восемь.

Рам молча вышел из комнаты. «Оно должно быть там, - подумал он. - Что ж, теперь я тебя не упущу!»

- Рауль, - сказал инспектор, поднеся к губам встроенный в браслет микрофон.

- Я слушаю, - почти сразу откликнулся бодрый энергичный голос. Рауль, его заместитель и управляющий «Сектора-9».

- Возьми двоих и иди к хранилищу тел, отсек сорок два. Встретимся там. И еще: наденьте скафандры наивысшей защиты и возьмите оружие.

- Слушаюсь.

Рам опустил руку. Теперь к лифту. «Тварь умна, она хорошо изучила людей - здесь у нее преимущество, - думал инспектор, входя в цилиндрический пневмолифт. Четвертый уровень. Его толстый палец ткнул длинную плоскую кнопку. - Мы знаем про нее слишком мало. Но она на моей территории, и очень скоро я ее изолирую. А потом...»

Операция «Зоопарк» сорвалась. Впервые инспектор Рам потерпел поражение, впервые не смог просчитать последствий своих приказов. Да, во всем виноват Харлан - ведь он не выполнил задание, не уничтожил корабль вместе со свидетелями. Но Харлан погиб - какой с него спрос? И теперь этим придется заниматься ему, Раму, потому что спасшиеся с транспорта знают слишком много. Среди них есть человек Харлана, и неизвестно, что он успел рассказать. А ведь каждому из спецгруппы настрого наказали не контактировать с пассажирами под угрозой заражения. Хотя в действительности больше заражения члены команды боялись самого Харлана.

Когда Рам познакомился с его досье, он понял, что Харлан - именно тот человек, который нужен для задания. Нелюдимый, неуравновешенный и деспотичный, Харлан не пользовался любовью сослуживцев, мало того, однажды чуть не лишился звания и свободы за издевательство над женщиной. Тогда инспектор Рам впервые познакомился со странным и эксцентричным командиром. Да, Харлан несомненно являлся лидером, сильным и несгибаемым человеком, даже слишком несгибаемым, что могло повредить их сотрудничеству, но Рам был хорошим психологом и за несколько минут разговора с Харланом понял, как завоевать если не любовь, то хотя бы расположение этого человека. Тогда Рам использовал свою власть, чтобы выгородить вляпавшегося в большое дерьмо командира. А Харлан даже не поблагодарил спасителя, но Рам не обиделся. Ему и нужен человек, не знающий благодарности. Благодарность - ложный стимул, важнее - личная заинтересованность. Их главный разговор был еще впереди.

Во время второй встречи Раму не пришлось долго подбирать ключи к странной и с первого взгляда неприступной двери с надписью «Харлан». Тренированный мнемоусилителями мозг Рама поднял из глубин памяти старинный, но как нельзя подходящий по случаю термин: «лицензия на убийство». И стоило инспектору безопасности лишь вскользь намекнуть на возможность делать с пленниками все, что заблагорассудится - и глаза Харлана ответили яростным и жадным блеском. Вербовка прошла успешно. Рам понимал его. В конце концов у каждого - свой наркотик. Харлану хочется убивать и мучить - так почему не дать такую возможность? С пользой для себя, конечно...

Двойной агент Сидни Натанс тоже сыграла хорошо. Натанс и не подозревала, что происшествие с симмаргом мастерски подготовили агенты «Сектора-9», а она находилась в роли наблюдателя, а затем, как и все, в роли ненужного свидетеля. Капитан Стоун тотчас доложил о случившемся Раму, и тут же спецгруппа Харлана вылетела на перехват транспорта. К тому времени аналитический центр «Сектора-9» - организации, которую создал и негласно возглавлял инспектор Рам - изучив все поступившие к ним сведения о загадочном симмарге, пришел к выводу, что он, несомненно, является носителем внечеловеческого разума, и соответственно, о нем нельзя говорить, как о животном... Агенты, внедренные Рамом в Корпорацию «Дзета», докладывали, что учеными уже обнаружены другие симмарги, подобные пойманному, но с меньшим биоэнергетическим потенциалом.

Рам нуждался в симмарге. Работая в Инспекции Безопасности много лет, инспектор пытался понять причины и мотивы, побуждающие людей совершать преступления, но пришел лишь к выводу о несовершенстве природы человека. С тех пор он желал найти средство идеального управления людьми. Современную систему, державшуюся на гражданском самосознании и заученных в начальной школе правах и обязанностях, а также на растворенных в людской массе инспекторах безопасности, тщательно следящих за соблюдением этих самых прав, он считал несовершенной и бесперспективной. Количество преступлений в системе, судя по статистическим данным, практически не снижалось. Люди не желали подчиняться законам, хотя каждый имел право публично высказать недовольство каким-либо законом и предложить на всеобщее рассмотрение свой вариант. Но никто этим правом не пользовался. Проще нарушить закон, тем более что наказание как правило одно и то же - штраф. Либо большой, либо маленький. Или перевод на другую работу, рангом пониже. Лишь в исключительных случаях человека изолировали от общества. Впрочем, современные популисты пытаются доказать, что и эта мера чересчур сурова и нарушает права свободного гражданина. Они хотят, чтобы наказание для моральных уродов ограничивалось лишь частичной корректировкой личности, но никак не лишением свободы. Слушая эти бредни, инспектор Рам всякий раз саркастически улыбался: в корректировке личности нуждалось все человечество, и будь у него достаточная власть, он, инспектор Рам, провел бы ее, не задумываясь.

Со временем Рам достиг должности куратора безопасности системы Клео, и тогда в его распоряжении оказались многочисленные службы безопасности, от рядовых инспекторов до секретных лабораторий и спецгрупп для выполнения особо важных задач, такие, как группа Харлана. Прослышав об исследованиях Корпорации «Дзета» на Гиппее, Рам чрезвычайно заинтересовался ими. А узнав о необычайных биоэнергетических способностях одного из симмаргов, Рам принял решение немедленно продолжить исследования в лабораториях «Сектора-9». Но как изъять симмарга у Корпорации? Через подставных лиц Рам пытался выкупить животное, но безрезультатно. «Дзета» не нуждалась в деньгах. Можно придумать какую-нибудь причину и закрыть исследования на Гиппее, арестовать научный материал, но... Корпорация «Дзета» была слишком сильным противником. Даже для него, обладающего почти безграничной властью в системе. Впрочем, что его власть? Дым... Он может закрыть, запретить, наказать. И все. Разве это - власть? Рам хотел другой власти. Он хотел быть повелителем, а не слепым блюстителем глупых законов! И ему должен помочь необычайный биоэнергетический дар симмарга!

Рам недолго ждал подходящего случая. Корпорация справедливо пришла к выводу, что научных мощностей на Далее недостаточно и решила доставить симмарга на Андор - самую развитую планету системы Клео. Для этой цели они зафрахтовали старый транспорт «Омега-Т», курсирующий между Андором и Далеей. Генеральный представитель «Дзеты» Торнтон оформил все наилучшим образом, послал с грузом своих сотрудников, охрану, а на Андоре подготовил встречу... Но Рам решил перехватить груз на середине пути, а, чтобы свидетелей не осталось, дал задание Харлану уничтожить корабль. Солдатам спецгруппы сказали, что в пути следования одно из перевозимых животных разбило клетку и выбралось наружу, убив человека. Кроме того, тварь оказалась заражена неизвестным вирусом, и все находящиеся на корабле подверглись заражению и обречены. Чтобы защититься от вероятного биоэнергетического воздействия твари, которое еще недостаточно изучено, всей группе выдали специальные, сделанные под заказ шлемы, которые настрого запретили снимать в течение всей операции. Своим людям командир Харлан внушил, что спасения от вируса нет, их же задача - захватить и изолировать для дальнейших исследований переносчика вируса, животное под названием симмарг с планеты Гиппея.

Когда Рам узнал от Харлана, что малоизученному энергоинформационному заражению подверглись и сотрудники Корпорации, имевшие контакт с симмаргом, он понял, что может получить в руки бесценный материал. Командиру дали задание вместе со зверем вывезти с «Омеги» зараженных людей и прибыть на базу «Сектора-9», минуя карантин на Андоре.

Вся операция «Зоопарк» должна была завершиться за несколько часов, а корабль бесследно исчезнуть, но расчеты Рама рассыпались, как под ливнем домик из песка... Первый сеанс связи с Харланом прошел нормально, затем запланированная связь надолго прервалась, и Рам почувствовал неладное. Выполняющий операцию специальный скутер имел устройство импульсной блокады, а потому связь могла осуществляться только в одностороннем порядке - по воле командира Харлана. Но он молчал больше суток, а когда вышел в эфир, Раму показалось, что командир ведет себя неадекватно. Впрочем, Харлан и раньше отличался экстравагантностью, так что кажущаяся странность могла произойти от предоставленной неограниченной свободы действий. Рам думал, что понимает его. Это было сродни опьянения властью. Хотя операция заняла гораздо больше времени, чем предполагал Рам, инспектор особо не волновался - до предполагаемого прибытия на Андор оставалось около трех суток. Харлану приказали немедленно завершить операцию, после чего связь снова прервалась. А потом на пульт инспекции безопасности поступил сигнал со скутера. Но на связь вышел не Харлан, а капитан Стоун...

Рам получил чувствительный удар. Инспектор рассчитывал, что вместе с кораблем и свидетелями он уничтожит и инспектора Андерсон. Когда она вышла с ним на связь и взяла управление кораблем в свои руки, Рам тут же проверил ее полномочия. Веста Андерсон действительно являлась инспектором безопасности, но не числилась среди сотрудников инспекции системы Клео, значит, ее послали сюда. Откуда? И зачем? Что она намерена узнать? Рам почувствовал угрозу и отдал приказ Харлану любой ценой узнать о намерениях Андерсон, а потом уничтожить ее вместе с остальными.

Но ничего не вышло, и инспектор Андерсон теперь на орбите Андора. Пока Рам сумел изолировать ее и остальных свидетелей в боксах карантина. После того, как он добудет оказавшийся таким хлопотным груз, надо позаботиться о спасшихся с «Омеги». Все они одинаково опасны, и лучшим исходом будет избавиться от них навсегда.

Глава 33

Рауль и двое сотрудников, одетые в тяжелые скафандры и вооруженные парализаторами, прибыли на уровень четыре первыми. Пройдя по длинному коридору, они остановились возле широкой черной двери.

- Входить будем? - спросил один из помощников. Рауль кивнул:

- Войдем. Приготовьте оружие!

Он сунул в приемную щель карту доступа, и дверь открылась. В большом округлом холле, выкрашенном в белый цвет, они увидели карантинщика в оранжевом комбинезоне.

- Что ты тут делаешь? - спросил Рауль.

- Привез тело, - карантинщик указал на электрокаталку, рядом с которой стоял.

- Где отсек сорок два?

- Вот, - сотрудник карантина указал на одну из дверей.

- За мной! - Рауль первым вошел в отсек, держа наготове оружие. Скафандры имели высокую степень защиты, а потому люди не почувствовали холода хранилища тел. По обе стороны короткого коридора располагались встроенные в стены отсеки, закрытые квадратными прозрачными крышками, за которыми виднелись тела умерших.

Рауль остановился возле отсека с цифрой восемь и нажал на кнопку. Крышка откинулась, и тело Герды Эрберг на специальной подставке выехало в коридор. Рауль невольно содрогнулся, увидав жуткие обугленные отверстия на красивом теле рыжеволосой девушки. Интуиция заставила резко повернуть голову. Помощник Рама обернулся и увидел, что карантинщик стоит напротив открытой двери в камеру. Странная улыбка появилась на лице рабочего, и Рауль, оттолкнув ближайшего напарника, бросился вперед, но человек в оранжевой одежде протянул руку, и дверь моментально опустилась. Рауль в отчаянии ударил по ней кулаками - дверь хранилища открывалась только снаружи. Он нажал кнопку связи с Рамом, но эфир молчал.

* * *

Войдя в хранилище, Рам встретил карантинщика в оранжевом рабочем комбинезоне. Где же Рауль? Он давно должен быть здесь.

- Люди из инспекции безопасности были здесь? - спросил Рам у рабочего.

Карантинщик кивнул:

- Да, инспектор Рам.

- Тогда где они?

- Там, - рабочий указал рукой на дверь с надписью «камера сорок два».

- Что они там делают? - Рам шагнул к дверям, но карантинщик заступил дорогу.

- Они ищут меня, человек Рам.

Инспектор замер. Все оказалось хуже, много хуже. Сердце Рама заколотилось, предчувствуя беду.

- А ты умен, - медленно произнес он, разглядывая рабочего. Ничего особенного: оранжевый комбинезон, рост небольшой, лицо ничем не выдающееся, глаза раскосые и... странные. Как будто ярко-зеленое пламя изредка прорывается сквозь прищуренные ресницы. Рам мог бы смести субтильного служащего одним ударом, но отчего-то не решился. Через мгновение он почувствовал огромную силу, исходящую от человека в комбинезоне. Нечто невидимое и агрессивное заполняло комнату, заставив инспектора оглянуться и попятиться к двери.

- Я знаю все, что знали люди, поглощенные мной, - сказал карантинщик. - Этого достаточно, чтобы взять вас.

- Что тебе нужно? - спросил Рам.

- Твое тело.

Рам содрогнулся. Оружия не было, но можно попробовать оттолкнуть тварь и открыть холодильную камеру. Там Рауль и его люди. А может, их там нет, или они мертвы? Кто тогда поможет? Страх медленным льдом сковывал сердце инспектора. Он не бывал в подобном положении - когда все карты биты, и приходится действовать самому. Он никогда не проигрывал, потому что всегда думал быстрее и предугадывал развитие событий, но сейчас он ошибся во второй раз, недооценил противника, пренебрег безопасностью. Если бы он одел скафандр повышенной защиты, который приказал одеть Раулю, ничто не смогло бы причинить ему вреда, даже взрыв плазменной гранаты. А теперь тварь может уничтожить его, убить, как убила рабочего службы карантина и завладела его телом, а затем... О том, что будет потом, инспектор не хотел думать, просто не мог...

- Ты боишься? - спросила тварь. Она сделала два быстрых шага вперед, и ее глаза оказались на уровне глаз Рама. - Хорошо. Я чувствую твой страх, человек Рам. Мне это нравится. Я знаю: ты хотел изменить свой мир, хотел власти, хотел использовать меня. Но я сильнее, и я использую тебя.

- Зачем? - дрожащими посеревшими губами спросил Рам. Он даже не мог ударить тварь в оранжевом комбинезоне, он боялся ее до дрожи, боялся смотреть в глаза и повернуться спиной, чтобы бежать. Его зубы стучали, а колени тряслись - и Рам ничего не мог поделать. Боялась каждая клеточка тела, трепетал каждый нерв. Инспектор понимал, что ужас идет извне, что тварь управляет его страхом, наслаждаясь беспомощностью жертвы – но сделать ничего не мог.

- Ваша цивилизация держится на страхе, - проговорила тварь, - на скрытом страхе быть не таким, как все, быть изгоем, непонятым, преступником. Я принесу мир, потому что вы все станете моими детьми, а я люблю и защищаю своих детей. Все они равны передо мной, и каждого я люблю, как единственного. Мы станем семьей, единым целым, неразделимым и вечным, пока существует хоть один из нас - мы все живы! Разве не о такой цивилизации мечтают многие из вас? Вы слишком несовершенны, а менее совершенное рано или поздно подчиняется более совершенному, высшая форма жизни всегда будет доминировать над низшей. Это закон бытия. Неизбежность. Судьба, как говорите вы, люди. Прими свою судьбу, человек Рам.

Инспектор упал на пол, ноги больше не держали его. Вылезшими из орбит глазами он смотрел, как карантинщик склоняется над ним, и из глаз рабочего течет желто-зеленая слизь. Она заструилась по лицу и сплошной тягучей массой пролилась на живот инспектора. Рам чувствовал ледяной холод, приподнял голову и увидел, как слизь просачивается сквозь рубашку. Рам разодрал одежду, и скрюченные пальцы замерли в воздухе: зеленая жидкость впитывалась под кожу.

Смертельный холод разливался в голове, инспектору казалось, что мозг превращается в кусок льда. Он уже не видел, как карантинщик обмякшим кулем повалился на пластиковый пол, глаза Рама заполнила зеленая пелена, становившаяся все плотнее. Его сознание утопало в ней, летало и кружилось в желто-зеленом тумане, не в силах сопротивляться, и инспектор Рам перестал существовать.

* * *

Рикерт сидел на медицинской кушетке уже более двух часов. Процедура осмотра закончилась, меданализатор давно поднялся к потолку и завис там, но двери бокса все не открывались. В шкафу не было новой одежды, а старая исчезла. Почему-то его не хотели выпускать. Почему?

«Я знаю, что я чист, неужели они до сих пор это не выяснили? - размышлял Тим. - В чем же дело?» Он знал, что меданализатор снабжен стереокамерой, позволяющей вести наблюдение за проверяемым. Астродесантник поднял перед камерой руку и сказал:

- Долго меня будут здесь держать? В чем дело? Проверка уже закончилась!

Через минуту маленький экран, вмонтированный в мягкую стену, ожил, и появившаяся на нем девушка ответила:

- Извините, но до специального распоряжения инспекции безопасности вы не можете выйти из бокса. Пожалуйста, ждите.

- Но я здоров! - крикнул Рикерт. Экран погас. С ним не хотели разговаривать. Что за дела? Инспекция безопасности вмешалась в работу карантинных служб? Значит, и впрямь дело серьезное. Впрочем, все равно ничего поделать нельзя. Остается ждать. Хорошо, если недолго.

* * *

Роттеру надоело лежать под электронным диагностом, он встал и прошелся по отсеку. Сколько времени он пролежал здесь? Наверняка больше часа! Есть хотелось неимоверно. Роттер бывал в карантине, и знал, что после проверки в шкафу должна появиться новая одежда.

Десантник открыл створку: одежды нет. «Разве я заражен? - подумал он. - Но почему ничего не чувствую? Ладно, пока довольно того, что выпутался из этой истории и теперь нахожусь на Андоре и в безопасности. Хотя как сказать?»

Он задумался. Операция слишком дорого обошлась отряду. В живых остался лишь он, все погибли, даже скотина Харлан. Роттеру доводилось участвовать в нескольких спецоперациях, но такого шока он не испытывал никогда! Странным было несоответствие того, что им говорили перед заданием, и того, что он увидел потом. Говорили, что находящиеся на корабле инфицированы, что они обречены. Но никто не сказал о том, что зараженные уже не люди... Если верить Харлану, то капитан и Веста, и остальные заражены. Но зараженные были агрессивны! Он вспомнил рыжеволосую, которую убил. Промедли он хоть чуть-чуть, и она застрелила бы Весту. Тогда Роттер спас инспектора безопасности, но ни она, ни остальные все равно не поверили ему. Может, они заражены? Тогда почему не убили его, а привезли на Андор? Что-то не совпадает. Он вспомнил криогенную, и странный, равнодушный взгляд охранника корпорации, стрелявшего в него. Нет, его спутники не заражены, они просто ему не верят. И он тоже не заражен. Почему же его держат здесь?

Солдат запрокинул голову и уставился в потолок. Потом еще раз заглянул в шкаф: одежда так и не появилась. В приступе внезапного гнева Роттер ударил шкаф ногой, да так, что треснула пластиковая створка. Внезапно он вспомнил слова Харлана: «Операция особо секретна. Никто из вас не должен разглашать подробностей, что бы вы не увидели. Всем понятно? Если найдется такой, что не понял, я взорву его вместе с транспортом! Операцию курируют на самом высоком уровне, так что с потерями разрешено не считаться!» На самом высоком уровне! А операция провалилась. А он, Роттер, единственный выживший. И единственный свидетель. Хотя нет, все спасшиеся с транспорта - свидетели. Кроме того, он все им рассказал.

Роттеру стало не по себе. Солдат огляделся, чувствуя угрозу, исходящую от обступивших стен. Его изолировали. А что с ним сделают потом?

- Эй! - заорал Роттер, замахав руками перед меданализатором. - Эй! Ответьте кто-нибудь!

- Я слушаю, - ответил приятный женский голос.

- Почему меня не выпускают?

- По распоряжению инспекции безопасности. Пожалуйста, ждите.

- Вы нарушаете права гражданина!

Ему не ответили. Ладно! Он будет действовать сам, дайте только время!

* * *

- Инспекция безопасности слушает.

На экране появилась миловидная женщина в форменной оранжевой одежде сотрудника карантина. Она поправила рукой длинную челку и улыбнулась:

- Старший наблюдатель службы карантина Талевски. Я бы хотела поговорить с инспектором Рамом.

- К сожалению, инспектор Рам болен и просил не беспокоить. Я могу выслушать вас.

Сотрудница карантина кивнула:

- Хорошо. У меня в четырех боксах находятся люди с недавно прибывшего скутера...

- Да, я в курсе дела. Что случилось?

- Собственно, ничего, - смутилась наблюдатель, - но они находятся в боксах уже пять часов. Это странно. Мы давно проверили их и все данные переслали инспектору Раму по его просьбе. Он попросил нас некоторое время подержать проверяемых в боксах до его распоряжения.

- И что?

- Прошло уже пять часов! Я подумала, что мы не имеем права держать людей в изоляции столько времени без уважительной причины! Но инспектор Рам почему-то не связался с нами. Может быть, он забыл про них?

- Если инспектор приказал держать их в боксах, значит, так нужно в целях безопасности.

- Но люди волнуются. Они голодны, а в боксах не предусмотрена выдача пищи.

- Я попытаюсь позвонить инспектору и выяснить, что можно сделать. Я свяжусь с вами.

* * *

В шкафу что-то лязгнуло. Веста встала и открыла створку: внутри на пластиковой полке лежала одежда. Простой синий комбинезон и ботинки. Ну, хоть одежду выдали!

Андерсон влезла в комбинезон, подогнала под фигуру и надела ботинки. Чуть великоваты, но ничего. Неожиданно вспыхнул экран си-визора:

- Веста Андерсон?

- Да.

- Я связалась с инспекцией безопасности и попросила ускорить... процедуру проверки. Мне сказали, что инспектор Рам, курирующий этот вопрос, внезапно заболел, и только поэтому вы так надолго задержались. Не беспокойтесь, я думаю, в ближайшее время вы будете свободны.

- Вы думаете? А вы подумали, что держите здесь нас без всяких оснований! Я - инспектор безопасности, и я свидетель того, как вы нарушаете инструкции!

- Моя служба подчиняется инспекции безопасности, и я обязана выполнять распоряжения инспектора Рама, - ответила наблюдатель. По ее голосу Андерсон поняла, что девушка-сотрудник изолятора сама не рада сложившейся ситуации.

- Инспектор Рам нарушает закон, держа нас здесь! Вы должны это понимать!

- Я должна выполнять приказ.

- Что ж, хорошо. Вы будете отвечать вместе с ним. Спасибо за одежду, - Веста отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Экран погас.

Значит, инспектор Рам заболел, подумала Веста. Интересно, чем? Как бы то ни было, он должен понимать, что будет нести ответственность за случившееся. Странные вещи происходят в системе Клео! Если допустить, что захват транспорта с целью вывезти симмарга - дело рук таинственного «Сектора-9», то возникают интересные ассоциации. Командир Харлан выдал Рама, когда показал, что знает о ее статусе инспектора безопасности. Об этом она говорила только Раму. И Роттер рассказывал, что на захват транспорта они летели по приказу инспекции безопасности, а значит, Рам просто обязан быть в курсе их задания, а возможно, он сам все и организовал... И захват был подготовлен заранее, вдруг подумала Веста, ведь чтобы появиться так внезапно, после того, как зверь вырвался из клетки, скутеру надо находиться поблизости! Домчаться до них от Андора или Далеи по приказу Рама за такое короткое время скутер просто не мог - как она не догадалась сразу! Выходит, и бегство зверя из клетки не случайно!

Единственным человеком, который мог объяснить все, был инспектор Рам.

Глава 34

Отключив связь, старший наблюдатель Талевски задумалась: доводы Андерсон показались ей логичными и правильными. Действительно, это странно. Такое в ее практике было впервые. Проверяемые сидели в боксах восемь часов, а инспектор Рам не торопился отменять свое распоряжение. Талевски прекрасно понимала, что Рам нарушает закон, держа взаперти людей без всякого основания. Но Рам - куратор службы безопасности не только Андора, но и всей системы; может быть, ему известны иные обстоятельства, неизвестные ей? Ничего не поделаешь, она должна выполнять его приказы.

Талевски еще раз набрала номер инспекции.

- А-а, это вы, - сказал дежурный инспектор, к которому она обращалась в первый раз. - Я связался с инспектором Рамом, и он сказал, что распоряжение остается в силе.

- Но... как же...

- Вам все понятно? Выполняйте, - сказал инспектор и отключился.

Талевски покачала головой. Это ужасно. Ей было жаль людей, которые находились в крохотных боксах, без пищи и воды целых восемь часов. Все, что она могла сделать для них - хотя бы выдать одежду. Ее смена скоро заканчивалась, и Талевски не знала, что скажет сменщику.

Она услышала, как в комнату кто-то вошел и повернулась на вращающемся кресле. Но вошел не сменщик. У дверей остановился человек в оранжевой форме карантина. В опущенной вдоль тела руке Талевски заметила длинный черный ствол пистолета. Наблюдатель не успела подняться, как вошедший вскинул оружие, и плазменный заряд пробил тело женщины, отшвырнув ее на пульт. Несколько секунд карантинщик смотрел на распростертое тело дежурной, затем повернулся и вышел.

* * *

Дверь бокса открылась, и перед Роттером возник человек в оранжевом комбинезоне служб карантина. «Наконец-то выпускают», - подумал солдат, и вдруг заметил черный ствол в руке карантинщика. Рефлекс сработал раньше, чем мысль: Роттер вскочил со стола, на котором сидел, и ринулся вперед.

Человек в комбинезоне молча поднял руку и выстрелил два раза, когда Роттер был уже на расстоянии вытянутой руки. Голова солдата раскололась и лопнула, как раздавленный сочный фрукт, а тело по инерции сделало несколько шагов и рухнуло у ног убийцы. Осколки черепа и его содержимое разлетелись по боксу, оставив на бледно-розовых стенах страшные потеки.

Равнодушно скользнув взглядом по останкам, карантинщик вышел и направился к следующему боксу.

* * *

Тим почувствовал нарастающую тревогу, словно что-то страшное приближалось к нему. Такое смятение он испытывал на Эрохусе, перед тем, как обрушившиеся своды погребли всех его друзей. Но тогда он не знал, откуда придет беда - в комнате же была только одна дверь!

Астродесантник прыгнул к ней и встал сбоку, приготовившись к схватке. Тим доверял предчувствиям и не сомневался, что в отсек сейчас войдут. Сколько бы их ни было, он должен выйти отсюда!

Взвинченные нервы и напряженные мышцы сделали движения молниеносными: едва дверь отъехала с сторону, Рикерт ударил появившегося в проеме человека ногой в голову. Тот ударился головой о косяк, но не упал, а вскинул руку с пистолетом, целясь в астродесантника. Но Тим оказался быстрее. Он поймал кисть противника на излом, одновременно ударив в пах, но убийца не чувствовал боли. Любой человек на его месте от болевого приема выронил бы оружие, но карантинщик лишь слегка дернулся и свободной рукой схватил Рикерта за горло. Тим не мог отпустить руку с пистолетом и нажал изо всех сил: раздался хруст сломанной кисти. Оружие упало на пол. Тим ударил противника под колени и свалился вместе с ним. На секунду их глаза встретились, и Рикерт увидел расширенные зрачки и равнодушный невидящий взгляд. С огромным трудом он оторвал руку убийцы от горла и прижал к полу. И тут же почувствовал ментальный удар, как там, на «Омеге». Убийца заражен! Как?! Тим напрягся и увидел тварь, сидевшую в человеке. Собрав силы, Рикерт подмял нападавшего, и атаковал ее. Через минуту отчаянной борьбы сопротивление было сломлено. Мышцы карантинщика обмякли, и человек безвольно распростерся на полу. Тварь еще жила, но Рикерт не собирался добивать ее. Пусть остается здесь. Из бокса ей не уйти!

Тим подобрал пистолет и вышел в холл. Шагнув к нарисованной на стене цифре «1», он надавил на нее рукой, и дверь бокса закрылась. Астродесантник подбежал к соседней двери и открыл ее.

- Тим!

- Я, Веста! - он обнял Весту, почувствовав сладкий запах ее волос. В тот миг Тим мог поклясться, что большей близости у них не было. Она отступила, разрывая объятья.

- Как ты выбрался, Тим?

Она заметила плазменный пистолет.

- Что произошло? Откуда у тебя оружие?

Тим мотнул головой в сторону своего бокса:

- Меня хотели убить. Думаю, хотели убить всех нас! Веста, я не знаю, кому это нужно, но...

- Я знаю, - сказала девушка. - Надо открыть остальные боксы.

Рикерт направился к боксу номер три, а Андерсон к четвертому. Открыв двери, Тим увидал Комова, одетого в такой же синий комбинезон, и нервно ходившего из угла в угол.

- Влад, выходи скорее!

Комову не надо было повторять дважды - он мигом выскочил из опостылевшего бокса. И тут они услышали вскрик Весты. Рикерт вскинул пистолет и, подбежав к Андерсон, прижавшей руки к лицу, заглянул в четвертый бокс: труп человека, полностью лишенного головы, лежал у самого входа, а пол и стены забрызгала кровь.

- Я думаю, это Роттер, - сказала Веста, с трудом сдерживая подступивший к горлу ком. Она отвернулась, не в силах смотреть. Влад сжал зубы и молча покачал головой. Он вспомнил, как не доверял Роттеру, как был уверен, что тот - предатель. Просить прощения теперь не у кого.

Тим закрыл дверь. Он подумал, что могло быть, если бы убийца начал путь не с четвертого, последнего, бокса, а с первого, где находился он, или со второго, где сидела Веста...

- Что будем делать? - спросил Комов. Влад заметно осунулся после пребывания в боксе. Движения техника были резки и нервны, в глазах отражался неясный лихорадочный огонь.

- Веста, ты говорила... - начал Тим, и Андерсон подхватила:

- Да, я знаю, что делать! Идем!

- Подожди! Я не сказал тебе главное!

- Что, Тим? - Веста обернулась. «Какие глаза!» — подумал Рикерт.

- В нем сидела тварь! Убийца заражен! - сказал астродесантник.

- Что!? - почти одновременно произнесли Веста и Комов.

- Я видел ее! Тварь уже здесь!

- Ты не убил ее? - спросил Влад.

- Я запер убийцу в боксе, а тварь не трогал. Некогда.

- Почему? - спросила Андерсон.

- Этот человек уже мертв. То есть не мертв, но... ты понимаешь, Веста. Его не спасти, а паразита можно исследовать! Из бокса ему никуда не деться!

- Я не пойму: откуда оно здесь взялось? - сказал Комов. - И как прошло через карантин?

- И мне это непонятно! Ты правильно сделал, Тим. Сейчас у нас больше вопросов, чем ответов, так что нам лучше действовать. Идем.

- Веста! - Рикерт подошел к ней совсем близко. - Я еще не сказал главного.

Он встал между ней и Комовым. Влад понял и отошел на пару шагов. Инспектор внимательно посмотрела на Тима:

- А что же главное?

- Что я люблю тебя, Веста! - проговорил астродесантник.

Андерсон заглянула в его глаза:

- Сейчас это не главное, Тим, - тихо сказала она так, что стоявший неподалеку Комов ничего не расслышал, хоть и бросал любопытные взгляды в их сторону. - Потом, все потом...

Но яркая счастливая синь в ее глазах наполнила Рикерта ликованием.

* * *

Неизвестный преступник заметал следы самым простым и страшным способом - убивая всех, кто что-либо знал. Сначала он хотел уничтожить ни в чем не повинный экипаж «Омеги», теперь убил Роттера. Кому нужно держать их взаперти? Кому надо их уничтожить? Наверняка тому, кто хотел убить их раньше, на корабле. Веста почти не сомневалась, что знает имя организатора: куратор системы Рам! Но как чернокожий инспектор мог использовать человека с энергетическим паразитом внутри? Веста думала и не находила ответа.

- Куда мы идем? - спросил Комов, вслед за Вестой выйдя в коридор.

- Странно, почему до сих пор никто не заметил, что мы сбежали? - удивленно сказала Андерсон. - Надо найти отсек управления карантинными боксами.

Они прошли по короткому коридору, закончившемуся дверью с надписью «Служба Карантина».

- Это здесь, - сказал Веста. Она открыла дверь, вошла и остановилась у входа. На кресле, уткнувшись головой в экран си-визора, лежала женщина. Длинные волосы закрывали ее лицо, но друзья поняли, что она мертва - на спине дежурной виднелось черное обугленное отверстие с бурыми потеками свернувшейся крови.

- Похоже, и здесь он побывал, - сказал Тим Рикерт, пройдя в комнату и остановившись у пульта. - Сколько уже погибло людей, Веста...

- Если мы их не остановим, погибнет еще больше. Нам нужен Рам, - Веста склонилась над убитой. - Влад, помоги.

Комов и Рикерт приподняли тело убитой и положили у стены. Тим вспомнил девушку: это она разговаривала с ним через экран в боксе. Как жаль...

- Надо узнать, где Рам, - сказала Веста, что-то вводя в компьютер.

- Как ты узнаешь? - спросил Комов.

- Сейчас попробуем. Спрячьтесь, чтобы вас не видели, - скомандовала она мужчинам. Те огляделись и, не найдя укрытия, присели и спрятались за пульт.

- Служба безопасности? Мне нужен инспектор Рам.

- Инспектор сейчас занят, - ответил возникший на экране молодой мужчина с неприятным самоуверенным лицом и крашеными в ярко-красный цвет волосами. - Я могу что-то для вас сделать?

Судя по слащавому голосу, Веста ему понравилась.

- Боюсь, что нет, - Андерсон ослепительно улыбнулась, но Рикерт видел, что глаза ее остались холодными. «Надо же, - в очередной раз поразился Тим, глядя на Весту снизу вверх. - Она еще может так улыбаться!»

- Я хотела лично переговорить с ним. Вы могли бы устроить встречу?

- Инспектор Рам очень занятой человек. Очень. Но все возможно. Давайте встретимся через час в ресторане «Звездный зоопарк». Там все и обсудим.

Влад увидел, как помрачнело лицо Рикерта и догадался, что ему не понравилось. Он уже давно видел, что астродесантник неравнодушен к Весте. Комов заметил, что и Андерсон смотрит на Тима не так как на него или Стоуна. А жаль, он надеялся, что...

- Через полчаса, - заявила Андерсон. - У меня много дел.

- Мне нужно время, чтобы узнать, где инспектор Рам. Но я постараюсь справиться быстрее.

- Ну, хорошо, - согласилась Веста. - Если вы приглашаете... Где этот ресторан?

- А вы не знаете? - удивился красноволосый.

- Я не так давно прибыла на Андор. Еще не успела все узнать, но надеюсь, что вы мне все покажете? - Веста играла с ним, как с рыбкой на крючке, то натягивая, то отпуская леску.

- Конечно! Шестой уровень, правая сторона Города.

- Встретимся через полчаса.

- Все, можете вылезать, - Веста без улыбки посмотрела на Рикерта и Комова. - Идем в ресторан «Звездный Зоопарк».

- Вот от ресторана я не откажусь! - сказал Комов.

* * *

Тяжелая бронированная дверь отсека медленно отползла в сторону, и дверной проем заслонила грузная фигура Рама. Сидевшему на полу Стоуну пришлось подняться. Инспектор остановился в трех шагах от капитана:

- Слушай меня, человек Стоун!

Капитан увидел, что глаза инспектора залиты странной желто-зеленой пеленой, и Стоун невольно отступил на шаг. Лицо Рама вызывало страх и отвращение.

- Ты! Тварь! - произнес он. Бежать некуда, они находились один на один в четырех стенах.

- Вы хотели уничтожить меня, но я уже здесь, человек Стоун! - губы Рама растянулись в мерзкой усмешке. – Я победил.

- Ты, дерьмовая тварь! - произнес Стоун. - У тебя ничего не выйдет. Мы - не симмарги, мы не позволим управлять собой!

- Теперь у вас нет выбора. Я размножаюсь быстрее, вы не успеете остановить меня. Я легко убью любого человека или сделаю своим ребенком. Любимым ребенком. Ты согласен стать им, капитан? Обычно я не спрашиваю согласия.

- Лучше убей меня! - Стоун уставился в немигающие глаза инопланетной твари, сидевшей сейчас в теле инспектора Рама. Что ж, умирать, так умирать, всего один раз... Он почувствовал незримое прикосновение враждебной ауры - словно поток ледяного ветра коснулся обнаженного мозга.

- Ты выбираешь смерть? Я убеждаюсь в вашей никчемности, люди. Вы не можете принять очевидного и правильного решения, диктуемого сложившимися обстоятельствами. Жизнь всегда лучше смерти, разве не так?

- Жить твоим придатком гораздо хуже смерти, - проговорил Стоун.

- Неужели все люди так же глупы, как ты? - спросил пришелец. - Может быть, ты не веришь, что я могу убить тебя?

Ледяной поток пронзил тело капитана, заставив упасть от нестерпимой боли на колени.

- Я могу высосать тебя без остатка, и ты станешь глупее симмарга, могу убить тебя, могу сделать с тобой все, что захочу!

- Тогда делай! - Стоун уже не мог поднять голову от боли. Казалось, тварь вытягивает жизненные силы, и кровь замедляет течение, и обмякают мышцы, и только разум ясен и тверд, и мозг еще может принимать решения. - Но я не боюсь тебя!

И боль отпустила Стоуна.

- Теперь ты знаешь, что я подавлю волю любого, - сказал псевдоРам. – Ваш мозг слишком уязвим. Вы защищаете тела броней, но ваш мозг беззащитен перед моими ударами. Я достаточно изучил вас. Передай тем, кто придет сюда, что у них нет шансов. Я и моя семья - единое целое, мы неразделимы и вечны, пока есть хоть один из нас - мы все живы! Каждый из нас готов умереть ради других. Что вы, люди, можете противопоставить нам?

- Ты - обычный живой организм, - сказал Стоун. - Тебя, как и меня, можно убить, уничтожить. А человечество... Мы тем и сильны, что свободны, и никто никому не покоряется.

- Ваша пресловутая свобода - иллюзия. В действительности вы несвободны, и все зависите друг от друга. Ваше общество слишком сложно и легко уязвимо. Ты еще убедишься в этом, человек Стоун.

- Твои угрозы - тоже иллюзия, тварь! Ты говоришь, что изучил нас, но не понимаешь главного: пусть вы все - единое целое и одна семья, но ваше самопожертвование - самопожертвование муравьев, не могущих отказаться от своей участи. Люди жертвуют собой сознательно, даже зная, что придет конец, но другие будут жить! Поэтому мы сильнее! Тебя поймают и уничтожат!

Глаза Рама засветились еще ярче:

- Думаете, поймав Рама, сможете остановить меня? Скоро, очень скоро в этом городе все станут моими детьми. А потом я сойду на планету. Мы еще встретимся, человек Стоун, и еще поговорим. Я оставляю тебе жизнь, чтобы ты увидел все это.

Инспектор повернулся и направился к выходу.

- Я верю, что увижу твою смерть, тварь! - выкрикнул вослед Раму Стоун. Рам обернулся:

- Если и так, мы придем еще раз, и еще... Мы учимся на ошибках быстрее чем вы, люди. Вас уже ничто не спасет.

Глава 35

В течении двух минут Тим, Веста и Влад добрались до скоростного лифта. Андерсон ткнула пальцем кнопку «6», и двери закрылись. Лифт бесшумно понес их наверх.

- Для ресторана мы слишком непредставительно выглядим, - заметил Рикерт, разглядывая компанию в зеркало, занимающее заднюю стенку лифта.

- Ничего, главное, чтобы мы были кредитоспособны, - сказал Комов. - Но, если ты не спрячешь пистолет, у нас могут возникнуть проблемы.

Тим кивнул, пытаясь засунуть оружие в накладной карман. Пистолет не хотел помещаться - рифленая рукоять упорно выпирала наружу. Астродесантник накрыл рукоять ладонью, делая вид, что держит руку в кармане.

- Знаешь, Веста, я подумал: не заподозрит ли он что-нибудь? У нас одинаковые комбинезоны, которые выдаются в карантине, - вдруг сказал Тим, - да и за час он может узнать, что мы сбежали. Если уже не узнал.

- Ты прав, - Веста посмотрела на себя в зеркало. Ее лицо заострилось, под глазами пролегли тени, не скрывая желтизны от синяка, который поставил Харлан.

- Что же будем делать? - спросил Комов.

- Идти за другой одеждой нет времени, - сказала Андерсон. - Я придумаю что-нибудь.

- Что тут можно придумать? - удивился Комов.

- Сделаю так, что он не обратит на одежду никакого внимания.

- Это как же? - не унимался Влад.

- Вот так, - девушка дернула молнию на комбинезоне вниз до самой талии, наполовину приоткрыв округлую грудь.

- Ты удивительная девушка, - улыбнувшись, проговорил Влад. Действительно, взгляд к груди Весты тянулся, как намагниченный.

Лифт остановился, и двери открылись, выпуская людей в просторный холл с красивыми витыми колоннами из ажурного пузырчатого стеклопластика. В дымчатые полупрозрачные стены вмонтированы большие стереопанорамы с видами Андора: зеленоватый океан с тысячами островков; центральная пустыня на единственном континенте с высившимся посредине вулканическим монстром высотой в несколько километров; скудная растительность в виде редких оазисов и фауна без явных признаков эволюции хоть какого-нибудь вида.

Им нужна правая сторона города, и потому от лифта они повернули направо. Людей на уровне встречалось мало, и на них никто не обращал внимания. Коридор с большими прямоугольными иллюминаторами, позволявшими видеть спрятавшуюся в дымке облаков планету, вел по идеальной дуге, закончившейся перекрестком. Справа виднелась красивая, мерцающая огнями надпись: «Ресторан «Звездный Зоопарк». Они зашли внутрь.

Неудивительно, что ресторан слыл популярнейшим местом в городе. Здесь было все, чтобы заставить клиента прийти сюда еще и еще. Ресторан помещался внутри огромного стеклянного лабиринта, по которому бегали, прыгали, ползали и летали всевозможные представители животного мира планеты. Столики для посетителей располагались в живописнейших уголках лабиринта, создавая впечатление, что находишься непосредственно на природе. Удивительный эффект присутствия дополнял пол, где покрытый искусственной травой, где посыпанный песком, а где-то - потрескавшимися и застывшими от времени потеками бурой лавы, а ухо улавливало все многообразие звуков, передававшихся через скрытые усилители. У входа в стенной нише висел монитор с планом лабиринта, где зелеными огоньками горели незанятые столики.

- Нам нужно разделиться, - сказала Веста. - Вместе мы слишком заметны. Он может догадаться. Я сяду вот здесь, - она указала на первый же от входа столик, потом ее палец отодвинулся чуть вправо по схеме, - а вы вот здесь, за углом.

Андерсон двинулась по центральной извилистой дорожке, посыпанной красным песком, пока не дошла до нужного столика. Девушка села в удобное кресло и нажала на встроенную в стол кнопку вызова персонала.

- Что будете заказывать? - официант неожиданно вынырнул из-за спины гигантской андорской псевдоулитки. На нем была пестрая куртка с ослепительно-белыми рукавами и черные с желтыми лампасами брюки.

- Мне стакан сока.

- Какого?

- Далейская вишня.

Возникла пауза. Догадавшись, что больше заказов не будет, официант удалился.

Палец Влада впился в кнопку электронного меню. На встроенном в стол экране замелькали названия экзотических блюд.

- Заказывать буду я. Так! - глаза Комова плотоядно горели. - Два супа из далейского крабопаука, две порции мяса в подливке из корня «жэм», к ним два салата... на ваш вкус, главное, чтобы побольше, и десерт из фруктов. И поскорее, дружище, знаете, сколько времени я не ел?

- Не знаю, но представляю, - официант улыбнулся и пропал в одном из ответвлений лабиринта. Комов даже не понял, куда.

- Влад, а мы осилим это все? - спросил Тим. - Да и можем не успеть...

- Я - успею! - горячо пообещал техник. Комов проводил официанта взглядом и уставился на прыгавшего с ветки на ветку липколапого поползня.

Веста взгянула на часы: почти пять. Стакан сока она выпила - он был безумно вкусным. Поесть не мешало бы, но сейчас должен прийти инспектор. Идиотская ситуация. Она встречается в ресторане с красноволосым пижоном, а Тим вынужден сидеть за соседним столиком. Ничего, когда все кончится, мы еще придем сюда... Она повернула голову, надеясь за кустами и деревьями разглядеть товарищей.

- Увидели что-то интересное? - красноволосый инспектор появился без опоздания. Он улыбнулся и присел напротив девушки. Веста отметила, что глаза инспектора тут же прилипли к ее полуобнаженной груди.

- Вы странно одеты, - сказал он.

- Это комплимент? - спросила Веста, вызывающе глядя в глаза инспектору. Она не собиралась защищаться.

- Да, конечно, - немного смутился он.

- Я жду вас здесь уже давно, - Андерсон захотелось хоть ненадолго сыграть роль капризной девушки.

- Что поделаешь - служба, - развел руками инспектор. - Кстати, меня зовут Грег. А вас?

- Как интересно! Вы пригласили девушку на свидание, и даже не узнали, как ее зовут! - язвительно сказала Веста. - А говорят, что инспектора безопасности знают все!

- Мы знаем все, - не без гордости ответил Грег. Он ничуть не смутился. - А все-таки, как ваше имя?

- Веста Андерсон.

- Веста Андерсон? - повторил инспектор. Лоб его невольно наморщился, очевидно, он когда-то слышал это имя. Веста ждала.

- Что же вы молчите? - улыбаясь, спросила она. – А-а, наверно, вы хотите сказать, что мы с вами где-то встречались?

Мужчина что-то невнятно промычал, потом ответил:

- Нет. Кажется, нет.

- У вас плохая память. Непрофессиональная. Что же, я вам напомню.

Грег с изумлением воззрился на Весту. Блондинка с возбуждающим декольте явно не так проста.

- Сегодня утром в Город прибыл скутер, - сказала Андерсон, глядя в глаза инспектору, - на нем находилось пять человек. Четверых вы заперли в карантине, а пятого отвели к инспектору Раму. Кстати, не подскажете, где он скрывается?

Удивленная улыбка исчезла. Грег смотрел уже с опаской и поднялся из-за стола. Она слишком многое знает. Она одна из них!

- Я вынужден задержать вас, гражданин Андерсон, - у него явно не было оружия, иначе он бы его достал. Веста дернула вверх молнию:

- Попробуйте! - в эту минуту ей было все равно, успеют ли подбежать Рикерт с Комовым, она приготовилась драться до последнего. Но борьбы не получилось. Уже по глазам Грега она поняла, что он не посмеет применить силу. Он беспокойно огляделся. Наверно, вспомнил, что из боксов сбежали трое...

- Вы должны пойти со мной! Сопротивление бессмысленно.

- Вы так считаете? Если бы мы не сопротивлялись, то давно были бы мертвы! Нет, это вы пойдете со мной!

- Что?!

- Вы идиот? - жестко сказала Веста. - Считаете, что я назначила здесь встречу для того, чтобы сдаться?

Грег не нашел, что ответить.

- Я сообщу о вас в службу безопасности, - он поднес к губам браслет с передатчиком.

- Не стоит никуда ничего сообщать! - рядом с инспектором появился Тим, и его пистолет уперся Грегу в бок. - Пошли!

Увидя оружие, инспектор побледнел, опустил передатчик и послушно пошел к выходу.

- А где Влад? - спросила Веста.

- Я здесь! – из-за стеклянной стены выскочил Комов, жуя на ходу. - Требуется помощь?

- Уже нет, идем.

- Что вы от меня хотите? - спросил Грег. Было заметно, что пистолет пугает его.

- Ты приведешь нас к инспектору Раму!

- Я не знаю, где инспектор! - взмолился заложник. Веста остановилась и посмотрела на инспектора:

- Слушай меня, Грег. Я - инспектор внутреннего контроля Веста Андерсон. Ты знаешь этот статус? - Грег кивнул. Он очень хорошо ее понял. Внутренний контроль осуществлял надзор над действиями инспекции безопасности, а инспектора контроля обладали расширенными полномочиями, то есть почти неограниченной властью задержать и изолировать любого человека, подозреваемого в преступлении, включая самих инспекторов. - Час назад по приказу Рама убиты смотритель карантина и наш товарищ. Мы все должны были умереть. Кроме того, из-за самоуправства Рама нарушен карантин, и в городе зараженные неизвестным вирусом люди! Инспектор Рам преступил закон и будет наказан. Если хочешь отвечать вместе с ним - можешь идти.

Астродесантник убрал пистолет.

- Он был в нашей лаборатории два часа назад, - подавленно сказал красноволосый инспектор. - Я не знаю, там ли он сейчас.

- Где капитан Стоун? - спросил Комов и, заметив смятение инспектора, добавил, - тот человек, что не прошел карантин?

- Там же.

- Быстро, пошли!

Они спустились на несколько уровней ниже, миновали переплетение коридоров и вышли к одинокой неприметной двери без видимого управления входом, лишь посредине виднелся круглый глазок. Грег подошел к нему и, чуть нагнувшись, поднес к идентификационному устройству левый глаз. Через несколько секунд раздалось гудение привода, и дверь поднялась. Перед ними протянулся небольшой коридор с белыми стенами и серыми полом и потолком.

- Тим, положи пистолет на пол, - сказала Веста. - Здесь датчики на оружие.

- Но как же мы... - не понял Комов.

- Оружие нам больше не понадобится.

Рикерт положил пистолет у стены рядом с дверью, и Грег повел их по прямой, в самый конец коридора. Там открыл еще дверь, и четверо людей вошли в обширное помещение с огромным пультом, занимавшим почти весь периметр комнаты. За пультом в высоком кресле сидел человек. Рикерт невольно напрягся, ожидая увидеть Рама, но человек обернулся, и астродесантник увидел, что это не инспектор Рам. Сидевший был светлокож и худ.

- Кто вы такие? - дежурный координатор привстал с кресла, настороженно глядя на вошедших. - Как вы попали сюда?

- Внутренний контроль, инспектор Андерсон, - представилась Веста. - Мне нужен инспектор Рам!

- Его здесь нет.

- Где он?

- Подтвердите ваши полномочия, гражданин Андерсон, - сказал координатор. – Или я вызову охрану.

- Я готова, - сказала Веста, - жду программу идентификации.

Дежурный, недоверчиво глядя на Весту, нажал несколько кнопок. Все с нескрываемым интересом смотрели на девушку, которая подошла к сканирующему глаз устройству. На экране тут же появился ее портрет и данные.

- Инспектор безопасности Веста Андерсон, - прочитал дежурный. - Значит, вы не из внутреннего контроля!

Андерсон молча подошла к компьютеру, ввела код, и надпись на мониторе сменилась: «Инспектор внутреннего контроля Веста Андерсон. Расширенные полномочия».

Лицо дежурного вытянулось вместе с его спиной.

- Я просила адрес Рама, - напомнила Веста.

- Да, сейчас, - дежурный кинулся к пульту и через несколько секунд отрапортовал:

- Уровень девять, левая сторона, жилой сектор, первый отсек.

- Хорошо. Где капитан Стоун с прибывшего скутера?

- Здесь.

- Где здесь?

Дежурный координатор нажал несколько кнопок, и один из больших экранов показал капитана, сидевшего на полу абсолютно пустой комнаты. В отличие от них, он остался в своем корабельном комбинезоне.

- Он здесь, за стеной, - сказал дежурный.

- Он в порядке? - спросила Веста. Дежурный пожал плечами:

- В порядке. Инспектор Рам просто вошел и поговорил с ним.

- Для чего вы привели его сюда? - спросил Рикерт.

- Инспектор Рам хотел поговорить с ним.

- Вы серьезно нарушили правила карантина! - сказала Веста. - Вряд ли этот разговор был так необходим именно здесь. Почему Рам не поговорил с ним в карантинном боксе?

- Я не знаю, - ответил дежурный. - Так распорядился инспектор Рам. Но здесь - полностью изолированный бокс, тут намного безопасней, а исследовательская аппаратура много лучше, чем в карантине. С ним все в порядке...

- Откройте бокс! - прервала его Веста. Дежурный открыл двери в комнату.

- Вы! - Стоун привстал на одно колено, потом выпрямился и поднялся на ноги. - Откуда вы здесь?

- Капитан, вы свободны, - сказала Веста.

- Подождите! Вы многого не знаете! - Стоун подошел к ней. Сейчас он не походил на прежнего уверенного и флегматичного капитана Стоуна - напряженное, осунувшееся лицо и нервная, сбивчивая речь совершенно изменили капитана.

- Чего мы не знаем? - спросила Андерсон.

- Я говорил с Рамом! Он заражен, как и Герда!

- Вот кто подослал убийцу! - сказал Тим.

- Еще один! - процедил Влад.

- Он знал, что вы сюда придете. И сказал, что мы все обречены. Он превратит всех в городе в своих детей или убьет. Сказал, что нам его не остановить, - Стоун обвел друзей взбудораженным взглядом. - Но ведь вы его остановите? Его надо уничтожить!

- Спасибо, капитан, - Веста повернулась к красноволосому инспектору. - Грег! Вы говорили, что здесь можно проверить наличие чужеродных биополей?

- Да, дежурный может сделать проверку прямо сейчас, менее чем за минуту. У нас есть вся необходимая аппаратура. Нужно только зайти в бокс.

- Проверьте всех нас, - сказала Веста. - Капитана Стоуна - в первую очередь.

- Я понимаю, - сказал Стоун. - Конечно.

- Веста, он чист, - сказал Рикерт, - я вижу.

- Ты видишь, Тим, а я нет. И они не видят, — она кивнула в сторону Влада и Грега. - Исключений быть не должно, даже для нас. Иначе мы проиграем.

- Чужеродных биоэнергетических тел нет, - прозвучал наконец голос дежурного. - Но у него, - он указал на Рикерта, - необычайно сильное энергополе.

- Я это знаю, - кивнула Веста. - Спасибо.

Рикерт промолчал. Что толку в даре, если найти пришельца-паразита среди многотысячного населения орбитального города не легче, чем иголку в куче травы, как говаривали в древности.

Андерсон первой вышла в отсек управления и подошла к дежурному координатору:

- Введите режим чрезвычайного положения! Всем работникам безопасности и карантина немедленно прибыть на место службы. Запретить старт и посадку любых летательных аппаратов. Всем жителям оставаться в жилых отсеках. Объявите по громкой связи.

- Да, инспектор, - дежурный кивнул, и его пальцы забегали по системе ввода информации.

- Инспектор Грег, я хочу, чтобы оперативная группа немедленно доставила сюда инспектора Рама! Распорядитесь. Использовать скафандры наивысшей защиты. Зараженные очень опасны!

- Да, инспектор, - красноволосый Грег кивнул и вышел.

Глава 36

Плазменный резак, разбрасывая оранжевые искры, перерезал дверной замок, и несколько фигур в тяжелых бронированных скафандрах ринулись внутрь отсека. Уже из прихожей они увидели инспектора Рама, сидевшего на корточках посреди комнаты. Он не обратил на ворвавшихся людей никакого внимания, даже не повернул головы, уставившись куда-то в угол.

- Инспектор Рам!

Никаких эмоций. Словно и не было никого. Но им говорили, что он очень опасен. Один из солдат осторожно приблизился, держа Рама под прицелом парализатора, нагнулся и заглянул в лицо: невидящий, остекленевший взгляд бывшего куратора сказал о многом. Солдат выпрямился и жестом подозвал товарищей. Они окружили инспектора, и старший группы включил устройство связи:

- Инспектор Андерсон? Рам здесь. Но он... Похоже, он болен. Что нам делать? Есть!

Он повернулся к подчиненным.

- Тащим его в карантин.

Старший навел на Рама парализатор и выстрелил. Куратор, не издав ни звука, повалился на бок. Люди в скафандрах подняли скрючившееся тело и потащили к выходу.

* * *

Город кипел. Режим чрезвычайного положения многих застал врасплох. Работники службы безопасности и карантина перекрыли все уровни орбитального мегаполиса и взлетно-посадочные площадки. Город был полностью изолирован, а жители обязательно и поочередно проходили проверку в специально организованном карантине.

Мобильные группы инспекции выявили и задержали двоих зараженных, но Андерсон это не успокаивало. Получив доступ к секретным файлам Рама, она многое узнала о возможностях биоэнергетического паразита, до последнего времени скрывавшегося под личиной куратора системы Клео Рама. Размеры и энергопотенциал пришельца во много раз превосходили энергетику задержанных. Это были «дети» твари, несчастные, в которых развивались ее личинки. Одного из них нашли в отсеке совершенно голым и в состоянии комы - симптомы оставались теми же, что и на «Омеге», другого поймали, когда тот пытался проникнуть на стартовую площадку и угнать скутер.

Проверка всех жильцов города являлась лишь полумерой, - Веста прекрасно понимала это. Тварь могла затаиться где угодно, а потом избрать своим переносчиком человека, уже прошедшего проверку. Основной проблемой инспектор внутреннего контроля считала отсутствие портативных приборов, позволявших обнаружить чужеродные энергетические организмы. Такая аппаратура существовала лишь в службе карантина и в инспекции безопасности, но устройства были встроены в систему охраны и не могли использоваться автономно.

Казалось, службы безопасности контролируют весь город, пришелец блокирован, но каждый день приносил все более страшные новости. Весте докладывали о пострадавших с полностью разрушенной личностью. Тварь высасывала их ауру, уничтожая личностные центры. Несколько человек пропали без вести. Люди погибали, как инспектор Рам, но в отличие от него, они были ни в чем не виноваты.

Так может, не паразит, а люди попали в ловушку, из которой нет выхода, думала Веста. Но выход нужно найти! Прошла неделя со времени их прибытия, неделя противостояния, и пока счет шел в пользу твари, ведь она потерей не несла. А люди гибли. Смотреть и думать об этом Весте было невыносимо. Андерсон вспоминала слова капитана каждый день и не хотела им верить. Неужели паразит-убийца сильнее, и они обречены? Да, пока счет не в их пользу, но она заперла тварь в городе, изолировала ее, не давая распространиться заразе по планете и системе - уже немало. Осталось ее поймать. Только как?

С Андора прибыли четыре отряда астродесанта и несколько мобильных групп инспекции безопасности, по запросу Андерсон присланных поддерживать порядок и законность. Четыре патрульных скутера контролировали космическое пространство вокруг орбитального города, готовые уничтожить любой летательный аппарат, взлетевший без разрешения Андерсон.

Связавшись с Координационным Советом и изложив все, что известно о паразите, инспектор Андерсон получила указание вывезти из зараженного города всех жителей, тщательно проверив каждого в карантинных боксах - таким образом Совет решил спасти людей, ежедневно подвергавшихся опасности, и одновременно лишить тварь возможности к размножению, потом локализовать и уничтожить ее. Веста понимала, что проверить и вывезти из города более сотни тысяч человек - дело долгое и трудное, но сейчас это было единственным возможным решением. С часу на час ожидалось прибытие транспорта с дополнительными карантинными блоками, присланными с планеты, и нескольких лайнеров для перевозки людей. Город готовился к эвакуации.

* * *

Пропускной пункт работал безостановочно. Комов трудился в службе контроля, вместе с работниками служб безопасности просматривая непрерывный людской поток. Он попросил Весту устроить его сюда, потому что хотел хоть как-то помочь людям. Когда по городу объявили об эвакуации, техник твердо решил никуда не улетать, пока тварь не будет уничтожена. Слишком много друзей она забрала у него - Влад не мог и не хотел спасаться, как все. Старший техник добился разрешения Андерсон остаться и помогать карантину. Где сейчас Стоун, Влад не знал - после освобождения капитана они больше не виделись. Стоун захотел остаться один, и Комов понимал капитана.

Работы было невпроворот, и провожая взглядом через экран очередной отлетающий лайнер, Влад с замиранием сердца думал, не ошибся ли кто-нибудь на контроле и пропустил проклятую тварь. Тогда все усилия будут тщетны.

* * *

Рикерт с группой астродесанта перемещался по уровням города, проверяя вызовы, поступающих на пульт системы безопасности. В обстановке всеобщей нервозности и страха большинство вызовов были ложными, жители подозревали любого, хоть немного непохожего на них или неадекватно поступавшего человека, но цена ошибки слишком высока, и астродесантники не роптали. Среди сильных, немногословных профессионалов Рикерт вновь почувствовал себя прежним, и эти парни с полувзгляда приняли его. Наверняка они слышали о Тиме, но тут былые заслуги не имели значения. Важно то, кто ты сейчас, и что можешь.

Тим попал в группу быстрого реагирования благодаря Весте. Несколько дней назад, после объявления чрезвычайного положения, она вызвала Рикерта к себе. Веста понимала, что без природного дара и опыта Тима астродесантникам будет трудно находить зараженных и оценивать степень опасности. Тим, в свою очередь, хотел лично участвовать в поимке твари. И еще не хотел улетать от Весты. Так что им не пришлось ничего объяснять друг другу.

- Береги себя, - сказала Веста, прощаясь. Их глаза встретились, как будто в первый раз. И Тим не мог на нее наглядеться.

- Для кого?

- Для меня, - шепнула она. Их губы соприкоснулись.

- Третий уровень, жилой отсек номер триста девять, проверить, - раздался в шлеме голос координатора, и Рикерт вздрогнул, с сожалением возвращаясь в реальность. Скоростной лифт понес астродесантников вниз. Через минуту они прибыли в жилой сектор, и отыскать нужный отсек не составило труда. Один из десантников позвонил в дверь. Никто не ответил.

- Режем, - сказал Рикерт. Резак на стволе плазменного автомата справился с задачей в полминуты, и дверь распахнулась. Тим поднял вверх руку и снял защитный шлем. Только ему разрешалось это делать, и только так он мог чувствовать присутствие паразита или его «детей» - специальные шлемы экранировали любое энергетическое воздействие.

- Он там! - указал рукой Рикерт и надел шлем. Парни в защитных скафандрах ринулись вперед и через несколько секунд вытащили из туалета всклокоченное полуголое существо, мало напоминавшее человека. С первого взгляда на ауру несчастного Тим понял, что помочь ему уже нельзя.

Шла настоящая война. Тварь убивала хладнокровно и жестоко, а Тим без жалости давил ее зародышей, мечтая встретиться с паразитом лицом к лицу. Когда-нибудь это случится, думал Рикерт, очень скоро город покинут последние люди. Останется только астродесант, чтобы обнаружить и убить монстра. Чей облик примет он тогда?

Веста сидела в координаторской и думала, пытаясь сопоставить данные по внеземному паразиту и сведения, поступавшие в систему безопасности.

Из отчетов, написанных первыми исследователями зараженных симмаргов на Далее и последующих работ погибшего Лемара следовало, что тварь, или биоэнергетический паразит, должен обладать вполне реальным телом, только выделить его ученым не удалось. Внедряясь в тело жертвы, оно фактически разлагалось, и дальше происходило нечто фантастическое. Паразит невероятным образом перестраивался, переходя из своей жидкой, но вполне физической формы в энергетическую, превращаясь в невидимый приборам дух, захвативший контроль над жизненно важными центрами, и в первую очередь надо мозгом и нервной системой. После этого человек впадал в состояние, близкое к коме. В теле носителя паразит создавал систему, дублирующую нервные связи. Но увидеть "дублера" можно было лишь с помощью специально настроенного оборудования. Или таким людям, как Рикерт... Тварь питается энергией «донора» и растет, увеличивая энергопотенциал. Через какое-то время наступает момент переизбытка энергии, паразит откладывает «личинку» и покидает донора в поисках новой жертвы.

Андерсон прекрасно помнила состояние зараженных сотрудников корпорации на «Омеге». Они срывали одежду и впадали в кому, а в это время личинка, отложенная тварью, порабощала их мозг и лишала личности, делая ходячим энергетическим придатком. Так и она едва не погибла, если бы не Тим! Все они неминуемо погибли бы, не окажись на корабле астродесантника Рикерта. Тварь захватила бы корабль и тогда...

Веста припомнила, как искусно тварь управляла Гердой, почти заставив их поверить ей. Она говорила, она плакала, она помнила, что любит Стоуна, а капитан не заметил в ее глазах ни капли фальши! И лишь случайный просчет позволил разоблачить ее. Впрочем, потом очнулся Тим, а он смог бы выявить пришельца. Но как знать, что могло случиться за это время? Тварь была умна, очень умна, и стала действовать в открытую, лишь когда поняла, что ей не верят! В тот миг Весту спасла лишь профессиональная выучка Роттера, которому она не доверяла до самого конца...

Не все твари могли искусно копировать поведение человека. Некоторые вели себя столь заметно, что не составляло труда вычислить их, другие были более умны. От чего это зависело, Андерсон не знала, но предполагала, что от времени вызревания. Судя по рассказу Стоуна, "матка" в лице инспектора Рама вела себя безупречно, заподозрить что-либо было невозможно. Это было очень плохо, но радовало, что "матка" у них одна.

Особо Весту интересовали данные о связи между паразитом и его «детьми», но информация практически отсутствовала. Лемар не успел закончить исследования. Андерсон уже знала, что тварь может обмениваться информацией со своими отпрысками и имеет мощный аналитический ум, иначе как Рам предвидел, что сбежавшие от убийцы доберутся до координационного отсека системы безопасности. Он догадался о действительном статусе Весты, используя знания Рама, и просчитал возможные действия. Черпать информацию из мозга захваченного человека являлось еще одной потрясающей способностью твари. Эта информация навсегда оставалась с ней, делая паразита еще опасней и умнее. Он просчитал, что противостоять вырвавшейся из карантина Андерсон в открытую шансов нет. Ее полномочия превосходили его возможности. Всемогущая служба безопасности подчинялась Раму, но он не мог отдать компрометирующие себя приказы. И тварь решила скрыться, посчитав, что в этом случае у нее больше шансов.

Инспектор Рам нанес чувствительный удар людям, позволив паразиту захватить себя. Теперь тварь знала систему безопасности Города-7, ее сильные и слабые стороны, знала о методах действий спецподразделений, схемы секретных ходов и помещений, известные лишь ограниченному кругу людей, знала город так, как не знал никто. Все это дало космическому паразиту значительное преимущество перед охотниками.

Стоп. Она вспомнила, как Тим говорил, что твари не любят тепла. Именно это открытие помогло Рикерту спасти ее из криокамеры. Личинки паразита восприимчивы к высоким температурам человеческого тела и малейшее ее повышение сильно ослабляет их и, наверное, даже может убить. То ли дело более холоднокровные симмарги - с ними у твари наверняка не было никаких проблем. Тепло. Оно поможет спасти зараженных, но вряд ли справится с самой тварью.

К Андерсон стекалась информация относительно выявленных зараженных: их насчитывалось четырнадцать. Инспектор пыталась найти зацепку, хоть что-то, что поможет определить местоположение твари. Но жертвы паразита были совершенно разными людьми, работали и жили на разных уровнях города и, по имеющейся информации, не знали друг друга. Веста просеивала данные через компьютер, без конца сопоставляя и анализируя. Необходимо найти что-то общее: место, время, знакомства, чтобы сузить круг поисков. Впрочем, времени у твари оставалось немного. Через два дня улетит последний лайнер с эвакуированными, и тогда в орбитальном городе не останется никого, кроме зверя и охотников.

Глава 37

По предоставленным Весте спискам Город-7 покинули почти все жители. Почти - пятеро пропали без вести. Их не нашли в жилых отсеках, и на объявления по громкой связи они не откликались. Андерсон собрала двадцать шесть астродесантников в карантине:

- Как вы знаете, в городе девять уровней. Уровни замкнуты, таким образом попасть с этажа на этаж можно только в лифте.

- Или по лифтовой шахте, - проронил Тим. Она забыла, как они карабкались по такой шахте на «Омеге»?

- Мы учтем твое замечание, Рикерт. Пропало пять человек. Трое мужчин, одна женщина и мальчик. Ребенок пропал последним, меньше десяти часов назад, так что есть надежда. Начнем с нижних уровней. Группы двигаются по окружности уровней навстречу друг другу. В коридорах установите датчики, чтобы я могла следить за вами. Оружие не применять - только парализаторы. Старшие групп: Рикерт, Брегов, Поль, Красич, Мадсен...

* * *

- Внимание! - в шлеме Тима раздался голос координатора. - Всем группам срочно прибыть на второй уровень! Кто-то запустил корректировочные двигатели, город смещается с орбиты!

- Слышали? - Рикерт обернулся к товарищам. - На второй уровень! Бегом!

Они находились на третьем, и прибыли на место быстрей остальных.

Тим понимал, что грозит городу. Если такую конструкцию, как орбитальный город, массой в миллионы тонн, сдвинуть с рассчитанной орбиты... Планете грозила катастрофа.

На втором уровне находились не только двигатели, необходимые для корректировки орбиты, здесь располагалось накопители энергии, генераторы воздуха и всевозможное технологическое оборудование, необходимое для жизни орбитального города. Координатор вел по сплетению коридоров, и астродесантники бежали, не останавливаясь - счет шел на минуты.

Дверь в отсек корректировочных двигателей была много крепче, чем двери в жилых уровнях. Астродесантник, здоровенный темнокожий парень по имени Силла, истратил половину боекомплекта, пока сумел вскрыть ее. Как Рикерт и думал, электронный блок управления замком кто-то вырвал с корнем.

Далее начинался полукруглый коридор, оканчивающийся такой же массивной дверью. Но она была открыта. Странно. Тим и трое десантников вошли в обширное квадратное помещение, по периметру которого стояли ребристые корпуса двигателей, опутанные кабелями, трубами и мостиками для обслуживающего персонала. В центре находился пульт - но стойка со множеством потухших мониторов выглядела безжизненной. «Зачем твари сдвигать город с орбиты, - подумал Рикерт, - она поняла, что проиграла, что ее загнали в угол, и решила, что погибнуть лучше вот так, унеся жизни миллионов? Или не так все просто?»

- Смотри! - один из десантников вскинул руку, и Рикерт заметил юркнувшего за пульт человека. Десантник двинулся к нему, но Тим предостерегающе поднял руку:

- Не это сейчас главное! Надо отключить двигатели!

- Пульт в центре отсека, - подсказал координатор. Он слышал их разговоры.

- Похоже, он не работает, - ответил Рикерт. - Сейчас проверим.

Десантники пошли вперед, и тогда прятавшийся вышел. Пожилой, в рабочем комбинезоне с привешенным к магнитному поясу разнообразным инструментом - наверняка раньше он работал здесь. Тим дал сигнал, и десантники вскинули оружие. Рикерт снял шлем и всмотрелся в человека. Он был заражен, и Тим не стал вступать в разговор, а просто махнул рукой. Прозвучали выстрелы, и парализующие заряды впились в тело зараженного. Он упал.

- Отнесите его к дверям, - приказал Рикерт и надел шлем. Двое десантников подняли тело и потащили к выходу, но ворота расположенного рядом ангара для техники открылись, и оттуда, визжа колесами, вылетели два погрузчика. Один из парней не успел сориентироваться и вовремя отскочить - и тяжелая шестиколесная машина смяла его вместе с парализованным. Второй чудом ускользнул от удара, отпрыгнул в сторону и покатился по гладкому полу. Тварь устроила засаду!

Погрузчики резко развернулись и понеслись на спасшегося десантника. Тот вскочил на ноги и попятился, стреляя из автомата, но в шоке забыл переключить оружие с парализующих зарядов на плазменные, и пули отскакивали от крепкого стеклопластика кабины.

- Помоги ему! - крикнул Рикерт Силле, а сам склонился над пультом: проклятье, пульт обесточен!

- Пульт не работает! - сказал Тим координатору. - Как отключить двигатели?

- У каждого двигателя есть свой терминал. Введи в каждый команду «Х2», - голос координатора показался Рикерту издевательски спокойным. Конечно, он-то сейчас был в безопасности!

- Понял, - Тим подбежал к ближайшему терминалу и увидел, что кнопки устройства ввода безжалостно выдраны из ячеек.

- Система ввода уничтожена! - крикнул Рикерт.

- Перебейте питающие кабели! - на этот раз координатор взволновался.

Силла открыл огонь по погрузчикам, но те успели загнать его товарища в угол и прижали к стене. Его предсмертный хрип заставил Рикерта обернуться: погрузчики развернулись и поехали к ним. Где же эти кабели? Тим огляделся и несколькими выстрелами перебил толстый кабель, подходящий к терминалу.

- Один двигатель отключен, - сказал координатор. - Быстрее, времени мало!

Тим огляделся и крикнул товарищу:

- Отступаем, сюда! - он хотел двигаться по периметру, от терминала к терминалу.

- Силла, стреляй! - Тим перебил очередной кабель, а напарник стрелял, не жалея зарядов, и ближайший погрузчик рыскнул влево и, врезавшись в центральный пульт, остановился. Из кабины повалил черный дым. Но вторая машина стремительно надвигалась на десантников. За рулем сидела женщина с длинными светлыми волосами.

- Бежим! - Они побежали, но бронированные скафандры создавались не для бега. Завернув за угол, Рикерт остановился и перехватил автомат, изготовившись для стрельбы стоя. Силла тоже вскинул оружие.

Два автомата изрыгнули столбы огня, и вылетевший из-за угла погрузчик попал под плазменные струи. От несущейся машины отлетали куски металла и пластика, оторвалось колесо, человек в кабине дернулся и упал лицом на руль, но изувеченная машина продолжала катиться прямо на десантников. Рикерт замер и, выждав страшную паузу, в кувырке ушел в крошечный коридор между стеной и машиной. Погрузчик врезался в стену и замер. Тим оглянулся и увидел прижавшегося к корпусу двигателя товарища. Он был невредим. Счастливчик...

- Ты как? - Тим чувствовал, как от избытка адреналина дрожат руки. Он поднял автомат и механически проверил боезапас: на нуле.

- Заряды есть?

Силла взглянул на оружие:

- Один остался! - криво ухмыльнулся он. Не говоря ни слова, они достали запасные обоймы и за секунды восполнили боекомплект.

- Пошли! - скомандовал Рикерт. Оставалось два терминала. Но в шлеме раздался голос Весты:

- Тим, времени нет! Ускорение уже слишком велико, мы не можем остановить падение! Бегите к аварийной площадке, мы будем ждать вас там! У вас пять минут!

- Силла, ты слышал? - напарник кивнул. - Уходим!

Они направились к дверям и остановились: у развороченного пульта стоял мальчик лет десяти, держа за хвост игрушечного шестилапого ящера. Рикерт вспомнил, что без вести пропало пять человек, и там был ребенок.

Тим лихорадочно сдернул шлем. Ребенок попятился. На бледном исхудавшем лице блестели расширившиеся от страха глаза. Тим всмотрелся в него. Из-под дымящегося погрузчика рванулось пламя, огонь мешал десантнику разглядеть ауру малыша, но за короткое мгновение он понял, что ребенок чист!

- Мальчик! - Рикерт пошел вперед достаточно быстро, и его резкое движение напугало мальчишку - он бросился бежать, волоча за собой игрушку.

- Лови его! - Тим со всех ног кинулся за ним, Силла забежал с другой стороны, но мальчик нырнул в лестничный пролет, которого десантники раньше не заметили, и по ступенькам понесся вниз. Шестилапый ящер зацепился за поручни и упал.

Прыгая через пять ступенек, Рикерт настиг беглеца и схватил за руку:

- Не бойся! Мы вытащим тебя отсюда! - мальчик вырывался, плача и постанывая, но Тим подхватил его под мышку и потащил наверх. Ноги заныли от напряжения, но надо бежать - времени оставалось все меньше.

Силла ждал наверху.

- Подержи, я надену шлем, - сказал Рикерт. Отпущенный им мальчик нагнулся и подобрал игрушку. А Тим замер со шлемом в руках: из-за спины неподвижно стоявшего напарника выступил незнакомый мужчина с плазменным автоматом. «Пятый!» - подумал Тим. Что-либо предпринимать поздно - его держали на прицеле.

- Положи оружие! - приказал человек Рикерту. Тим повиновался, понимая, что не успеет выстрелить. «Ладно, - подумал астродесантник. - Ты ненадолго нас переживешь!»

- Снимай шлем! - сказал зараженный Силле. Десантник подчинился. Рикерт увидел, как побледнело лицо чернокожего. Незнакомец вскинул автомат, направив ствол в голову Рикерта:

- Теперь ты умрешь, человек Рикерт! - сказал он и нажал на спуск.

Раздался взрыв, и зараженный скрылся в яркой вспышке. Разорванное взрывом тело разлетелось палеными ошметками по всему отсеку. Лишь две обугленные ноги остались на месте взрыва. Силла нервно сглотнул и открыл рот, но ничего не сказал.

- Надо пользоваться исправным оружием, - проговорил Тим. Он понял, что зараженный взял автомат убитого, по которому проехался погрузчик. Оружие оказалось сломанным, Рикерт бы не рискнул нажимать на курок.

Силла надел шлем.

- Бежим отсюда! - крикнул он. Тим подхватил мальчишку на руки и потащил к выходу.

- Тим, где ты? - Веста почти кричала. - Мы больше не можем ждать! Где ты?

- Уже в коридоре! Где аварийная площадка?

- Слева, если...

Рикерт уже не слушал, увидав на стене красную прерывистую стрелку с надписью: «Аварийная площадка». Астродесантник бросил ненужный уже автомат и из последних сил припустил за спешащим впереди Силлой.

Скатившись по лестнице в конце коридора, они открыли дверь и оказались в огромном ангаре. Скутер с опущенным трапом ждал их. Веста и несколько десантников встретили бежавших у корабля. Рикерт опустил мальчишку на землю и подошел к инспектору, снимая шлем.

- Тим! - они обнялись, стоя на трапе. Десантники забегали в чрево скутера, а Рикерт не мог оторваться от губ Весты. Идущий по трапу последним Силла вел мальчика, и Тим затылком почувствовал надвигавшуюся угрозу. Заныло, как на Эрохусе, пронзая иглой виски. Астродесантник обернулся: но позади никого не было, ангар пуст. Тим посмотрел на ребенка и увидел, как его лицо искажается страхом и мукой. Отбросив игрушку, мальчик закричал. Рикерт увидел зеленоватое облако, выраставшее из-за его спины, и ощутил атаку гиппейского паразита. Глаза застлала пелена, но Тим собрался и блокировал ментальный натиск твари. Из всех, кроме мальчика, только он и Андерсон были без экранирующих шлемов. Он выдержал, а Веста схватилась за виски и упала.

Из упавшей игрушки вверх по трапу текла густая желтая субстанция. Мозг рвался на части, чудовищная боль, казалось, раздирала каждый нейрон, Рикерт боролся... и очнулся, сжимая в руках направленный на товарищей автомат. На месте желтой субстанции виднелась оплавленная дымящаяся дыра, через которую виднелся пол ангара. Останки космического паразита лохмотьями висели на ней. Силла поднял вверх большой палец:

- Я не промахнулся, босс.

Тим опустил оружие, понимая, что, еще немного и... Ему казалось, что он боролся, но тварь почти завладела им и едва не использовала против друзей. Силла был в шлеме и смог избежать удара. В последний момент тварь пыталась спастись в его теле, но напарник не промахнулся.

Корабль резко взлетел, и спасшиеся повалились на пол из ребристого пластика. Скутер вылетел в ворота ангара и пронесся над падающим орбитальным городом.

- Я подарю тебе другую игрушку, - пообещал мальчику Тим. Ребенок молчал и плакал, не раскрывая плотно сжатых ресниц. Рикерт взглянул на Андерсон. Веста присела рядом и обняла мальчика:

- А я отвезу тебя к маме, - и в ответ на губах ребенка появилась слабая, но полная счастливой надежды улыбка.

Э п и л о г

Ресторан «Звездный Зоопарк», как всегда, был переполнен. Те, кому не хватало свободных столиков, ожидали их, прогуливаясь по стеклянному лабиринту, разглядывая экзотических животных с разных планет.

- Как здесь красиво! - восторженно произнесла девушка в ярко переливающейся разными цветами юбке-повязке. Молодой человек, сопровождавший ее, согласно кивнул:

- Да, неплохо сделано. Интересно, мы когда-нибудь найдем свободный столик?

- Здесь удивительно, - сказала девушка. - Разве у нас можно увидеть таких животных?

- У нас не увидишь, зато хоть поешь без очереди.

- Да ну тебя! Смотри, какой смешной! - девушка указала на свернувшегося клубочком у входа в искусственную пещерку мохнатого, в черно-белую полоску зверька, напоминающего земного медведя. Казалось, он спал, но словно почувствовав на себе любопытные взгляды, зверек приподнял продолговатую голову и из пасти свесился длинный желтый язык.

- Гиппейский медведь, - прочитал на табличке юноша. - Насекомоядное...

Зверь приоткрыл глаза, и в полумраке пещеры они жутковато засветились ярким зеленым светом.

- Смотри!

- Вижу. Странные глаза.

- Ничего странного. У моего дяди есть настоящая кошка, так вот у нее...

- Настоящая кошка?! Откуда? Это же такая редкость!

- Привезли со старой Земли! - с гордостью произнесла девушка. - Такая славная, пушистая! Говорят, что раньше на Земле их были миллионы. Жалко, что их так мало осталось. Так вот, у нее глаза тоже светятся в темноте. И тоже желтые.

Парочка уставилась на лежащего зверя, а тот, не мигая, смотрел на них.

- Знаешь, мне как-то не по себе, - сказала девушка, невольно поежившись, и крепче прижалась к парню. – Словно холодом подуло. Что-то я себя плохо чувствую...

конец