Зона отчуждения

Глава 1

— Скоро уже до Меги? — спросил парень в короткой майке и шортах, вальяжно развалившийся в кресле второго пилота, самозабвенно ковыряя в носу.

— Пункт прибытия Мега-4004. До прибытия осталась двадцать одна минута пятьдесят три секунды, — ответил ему женский голос корабельного искусственного интеллекта.

— Старк, чё так долго? Поднажми! Ещё немного, и мы сбросим этого чудика в зону Меги, получим свои кредиты, и можно будет отдохнуть недельку на пляжах Гавании, — продолжил развалившийся в кресле кудрявый парень.

— Лучше бы ты делом занялся, Пирс. Взял бы досье того «чудика», которого мы везём на Мегу, да посмотрел, чем он отличился и за что его упекли в зону шизиков, из которой дорога только в один конец. А то мало ли что… — ответил Старк, сидевший в кресле первого пилота.

Это был мужчина небольшого роста, с намечающейся лысиной, одетый в униформу пилотов космоспасателей.

Пирс нехотя вынул палец из носа и этим же пальцем ткнул «вызов меню» на панели приборов. Затем быстро нашёл нужную информацию о «пассажире». Его брови поползли вверх от удивления.

— Смотри, что здесь написано: «Опасен для общества. Срочно изолировать», — прочитал кудрявый.

— И что? У них у всех, кого везут на Мегу, это написано. Чего ж тут удивительного? — не отрываясь от своего монитора, ответил Старк. — Ты читай, что он натворил. За что его в зону-то упекли?

— В том-то и дело, что здесь только эта стандартная фраза и нет описания его преступления. Ни тебе «вырезал полрайона охотничьим тесаком», ни «пострелял из пушки по мирным лайнерам». Нет самого преступления, а просто «Опасен для общества. Срочно изолировать».

— Ну-ка, дай глянуть, — заинтересовался Старк.

Он отклонился в своём кресле и заглянул в монитор соседа. Пробежал глазами сухие казённые строчки. Пожал плечами и опять вернулся к своему монитору.

— Этим умникам из судейской коллегии виднее, кого сажать на Мегу, а кого в «Рай отшельника». Если уж они платят за доставку хорошие деньги, значит, так надо.

— Пришёл запрос с Меги о нашем статусе и предписании, — прозвучал женский голос корабельного интеллекта.

— Ну, вот и всё, ещё один пассажир доставлен на место назначения, — проговорил Пирс, нажимая отсылку своих реквизитов и отправляя их в приёмник таможенной службы Меги-4004.

— Координаты доставки? — задал вопрос Пирс, выводя на свой монитор карту планеты.

— Континент «Мёртвая голова». Зона отчуждения 17°3′13″ х 55°41′24″. Площадка для доставки номер пять, — последовал ответ на запрос, который был продублирован на мониторе. — Допуск в зону охранного периметра планеты получен. Добра вам и справедливости.

— Ну что, последние минуты работы, и гонорар ждёт нас, — с довольной улыбкой сказал Пирс.

— Смотри, не сломай ему ноги при высадке, а то оштрафуют за некачественную работу, — предупредил напарника Старк.

— Не впервой, — отмахнулся Пирс, выводя на монитор управление лифтом-телепортом для беспосадочной доставки грузов. — Ты сам-то не промажь мимо точки высадки.

— Уже, — ответил Старк и выразительно посмотрел на напарника.

— Что уже? — повернулся к товарищу Пирс.

— Мы уже на месте, — с нажимом сказал Старк. — Выгружай.

— А, — пробормотал Пирс и стал быстро нажимать кнопки на панели приборов. — И как это ты так быстро сообразил, куда надо подруливать? Ведь мы только что получили координаты высадки.

— Это всё опыт. Координаты высадки могут быть разные, а континент-то один. Заходишь на него, а выход на точку — уже секундное дело. Ты не отвлекайся, а то подпортишь нам статистику доставок.

— Ладно, ладно. Ещё пять минуточек, и, Гавания, жди меня, — сосредоточенно пялясь в экран, сказал Пирс.

Шёл мелкий монотонный дождь. Над площадкой с ровной, словно сеяной, травой зависла огромная туша космического корабля. На минуту замерев в воздухе, межзвёздный странник испустил из своего чрева луч лифтового телепорта, который светил всего минуту, а потом словно втянулся обратно в тело громадной железяки. Ещё несколько мгновений, и корабль исчез, словно никогда и не появлялся над этой, с виду спокойной, местностью.

На траве, куда секунду назад падал луч, появился мешкообразный инородный предмет, которого до этого момента здесь не было. Предмет зашевелился и сел на мокрой поверхности планеты. Им оказался молодой парень, на вид лет двадцать пять, с тёмными волосами, которые под мелким моросящим дождём быстро промокали и становились ещё темнее. Одежда его была похожа на спортивный костюм с серийным номером на спине кофты.

Парень завертел головой, осматривая местность на предмет укрытия от непогоды или какой-либо опасности. Он пробежал глазами по кустам и деревьям, россыпи камней и большому валуну, находящихся по периметру площадки, на которую его высадили. Никакого укрытия от дождя. А вот насчёт опасности… Он вернулся взглядом к валуну и вздрогнул. Только что на этом камне никого не было, а теперь там сидела девушка и широко ему улыбалась. Улыбка была хищной, словно он был для неё вкуснейшим деликатесом, о котором она давно мечтала.

Парень слегка попятился. По его телу поползи мурашки.

Девушка сидела и пристально на него смотрела, продолжая улыбаться. Она была бы очень красивой, если бы не ширина её улыбки — от уха до уха. Одета она была в броню зелёного цвета, напоминающую доспех средневековых рыцарей, правда, более изящную и с открытыми участками тела.

— Ну, что? Так и будешь здесь сидеть? — спросила девушка, обращаясь к вновь прибывшему. — Так ты долго в зоне не протянешь, если не будешь двигаться. Вставай и пошли.

— Куда? — спросил парень.

— Вперёд, — пожала плечами девушка. — Мне здесь под дождём сидеть не сильно нравится. Найдём укрытие, и ты расскажешь, что ты за фрукт и с чем тебя едят.

— Не надо меня есть. Я невкусный, — ещё больше испугался парень, не двигаясь с места.

— Ну ты совсем дурачок, что ли? — нахмурилась девушка, поднимаясь с валуна. — Это я образно сказала. Зовут-то тебя как?

— Мэт, — ответил парень и поднялся на ноги. — А тебя как звать?

— Тебе какое имя назвать: каким меня мама называла, или каким окружающие называют?

— А что, есть разница? — непонимающе уставился на неё парень.

— Есть, — кивнула та в ответ. — Мама назвала меня Каролиной, а местная шпана зовёт меня Мантикорой.

— Это почему?

— Не знаю. Да и неважно это. Пошли уже, а то я начинаю сердиться на тебя за твою несговорчивость. Дождь уже достал. Надо отсидеться в сухом месте. Я тут знаю одно неподалёку. — Она повернулась спиной к собеседнику и исчезла в ближайших кустах.

Мэт поспешил за ней. Когда он вылез из кустов, в которых скрылась Каролина, то наткнулся носом на её спину.

— Тише, — сказал та, поднимая руку. — Похоже, мы здесь не одни.

За соседними кустами раздался приглушённый голос.

— Ну где эта чёртова площадка? И взбрело в голову боссу посылать нас сюда в такую погоду.

— У Старого Бивня. Я уже мокрый насквозь. Продираясь через эти кусты, промок больше, чем под этой моросящей гадостью, падающей на голову, — проговорил второй голос.

— Дураки вы, причём полные. Лучше такая пакость с неба, чем изнурительное солнце, которое тебя выпивает до дна за день, особенно если надо за кем-то гнаться и, в конце концов, прижучить. Никакого удовольствия от этого не получаешь под палящим уродским светильником, — ответил третий.

Девушка пригнулась и, махнув рукой Мэту, исчезла в кустах впереди.

Парень понял, что ему повезло, что его встретила эта самая Мантикора, а не эти продирающиеся сквозь кусты бандюги, и последовал за проводницей. За следующими кустами он вновь наткнулся на спину Каролины.

— Кто это был? — прошептал Мэт.

— Ребятишки Лысого Пита. Они считают эти места своей территорией и потому особо не прячутся, — ответила девушка.

— А ты к какой банде относишься? — прошептал Мэт.

— Ни к какой, — сказала Каролина. — Я птица вольная и поэтому кочую по зоне, где хочу. Сегодня, например, тебя встретила на равнине Лысого Пита. — И она вновь скрылась в кустах.

— Долго ещё до твоего укрытия? А то на мне уже сухого места нет, — пожаловался Мэт, догнав очередной раз девушку в доспехах.

— Нет, уже скоро. — И опять нырнула в следующий куст.

— Тебе хорошо, по твоей броне вода на землю стекает, а мне по спине и в штаны, — проворчал себе под нос парень так, чтобы Каролина его не слышала, и последовал за ней.

Однако в середине широкого куста он наткнулся на недовольное лицо девушки.

— Не думала, что ты такой нытик. Знала бы, ни за что не пошла бы за тобой!

— Я что? Я ничего, — тихо пробормотал Мэт. — Мне просто погода не нравится.

— Погода сейчас просто замечательная. Ни ураганного ветра, ни смерчей, ни засухи. Тебе просто несказанно повезло, — с нажимом произнесла Каролина, резко повернулась и исчезла в густой растительности.

— Прости, — только и успел сказать в спину девушке парень.

Через четверть часа марафон по кустам прекратился, и Мэт увидел огромный холм, который Каролина обогнула справа. За этим холмом стоял ещё, и не один. Заросли кустарника никуда не делись. Они убегали от подножья к вершинам холмов. Только между густой порослью кустарника начали попадаться деревья с толстыми короткими стволами, корявыми ветками и красной листвой.

После того как Каролина обогнула третьей холм, она остановилась и стала внимательно вглядываться в склон, густо поросший кустами.

— Что-то случилось? — с тревогой спросил Мэт, догоняя девушку.

— Нет, — ответила та, продолжая осмотр. — Просто…

Она недоговорила и двинулась к подножью холма с сосредоточенным выражением лица. Раздвинула кусты и сказала:

— Ага! Вот. Давненько я здесь не была.

Парень увидел из-за спины девушки чёрную дыру в склоне, которую до этого загораживал густой куст.

Девушка, пригнувшись, бесстрашно шагнула в этот лаз, и чернота норы поглотила её. Кусты сомкнулись у неё за спиной. Мантикора будто растворилась в воздухе.

— Ну, ты где? Тебе особое приглашение нужно? Сам же просил укрытие, — послышался глухой голос Каролины.

— Вот ведь связался… — пробурчал Мэт себе под нос. — Иду.

— Я всё слышу, — пришёл ответ из норы. — Поторопись, если не хочешь попасть на зуб волкам холмов.

Упоминание о хищных зверях подхлестнуло Мэта. Парень шагнул в кусты, преодолел последнюю преграду перед входом в земляную пещеру, и его поглотила темнота.

— Как ты здесь хоть что-то видишь? — спросил Мэт, натыкаясь головой на торчащий из потолка пещерки корень. — Вот зараза, больно! — выругался он, потирая ушибленный лоб.

— Через минуту ты будешь видеть здесь всё как днём. Почва здесь полна фосфором или ещё какой-то дрянью, я точно не знаю. Но знаю, что она в полнейшей темноте излучает слабое свечение. Поэтому от недостатка света здесь никто не страдает, — ответила девушка.

И правда, спустя несколько секунд Мэт начал различать очертания, а затем и подробности обстановки подземного укрытия. Он увидел, что пещера не заканчивается сразу, а уходит вглубь холма.

— Это нора какого-то дикого животного? — с удивлением спросил Мэт.

— Ну да, — ответила Каролина. — Вернее, не животного, а стаи этих животных.

— Они, эти звери, наверное, здоровые, раз раскопали себе такую нору.

— Нормальные, — пожала плечами девушка. — Это волки холмов. Они роют такие норы для своих лежбищ. От непогоды и невзгод здесь укрывались. А сейчас их нет.

— Почему? — настороженно спросил парень.

— Они повздорили с местным обитателем — червём холма. Ну, и подрались, — ответила девушка.

— А ты откуда знаешь? — спросил Мэт.

— Я тогда здесь была. Проходила мимо. Услышала шум, ну, и заглянула проверить, что происходит. А тут драка. Ну, я и поучаствовала. Люблю веселье. Да и форму боевую надо поддерживать, на всякий случай. В общем, добила я здесь всех живых и на правах победителя иногда захожу сюда, когда бываю в этих местах. Ладно, пойдём дальше. Там есть более обширный зал, ближе к центру. — И Каролина, пригнувшись, двинулась вперёд по узкому и низкому земляному проходу.

— А это точно неопасно? Вдруг там остались эти твои волки? — спросил Мэт.

— Вряд ли, — ответвила, не оборачиваясь, девушка. — Ну а если и остались, значит, повеселимся.

Беспечность девушки начала раздражать парня. «Вокруг дикие животные, бандиты какого-то Лысого Пита, а она прёт напролом. "Я Мантикора!". Будто это спасёт её от всех врагов и несчастий. Она же ведь девушка, а значит, лакомый кусочек для любого мужика. Ведь это же зона, с которой не возвращаются, значит, и обитатели здесь непростые».

Впереди послышалось звериное утробное рычание и недоумённый девичий голос Каролины:

— У, зверина! Сейчас у меня получишь!

Вместо ответа рычание зверя усилилось, и раздался лязг зубастой пасти.

Мэтт подался назад. За спиной девушки он ничего не видел, но понял, что она ведёт сражение в узком проходе с каким-то врагом. Её спина то удалялась, то резко приближалась к нему. Каролина ругалась и постепенно пятилась. Но вот звериный рык затих.

— Как же неудобно сражаться в узком проходе, — сказала девушка, поворачивая бледное лицо к Мэту. — Нет места для манёвра, а эта тварь загораживала весь проход.

— Мы теперь пойдём обратно, на свежий воздух? — с надеждой в голосе спросил Мэт. — Мы же не можем пройти через мёртвого зверя.

— Зачем нам идти под дождик? — сказала Каролина. — Садись. Мы здесь с тобой поговорим. Тем более этого зверюгу сейчас уберут, и мы пойдём дальше.

— Кто уберёт? — не понял парень.

— Да его собратья и уберут. Он же загораживает им проход. Да и не станут они терять столько мяса. Поди, побегай, поищи его по округе, а тут вот оно, ешь — не хочу, — сказала девушка и села на земляной пол.

Мэту открылся вид на бесформенную серо-чёрную кучу с торчащим из неё клыком в палец длиной.

— Ого! Вот это зверюга! — вырвалось у парня, когда ему открылось зрелище поверженного врага. — Как у тебя получилось завалить этакого монстра? С виду хрупкая девушка. Ты его голыми руками, что ли?

— Какая тебе разница? Завалила и всё, — ответила девушка.

— А ты не боишься подставлять спину незнакомцу? Мало ли что у меня на уме, — спросил парень с серьёзной миной. — Сюда же не просто так сгружают биоматериал. Ведь он весь с изъянами.

— Я не боюсь, — просто ответила девушка. — Ведь меня не просто так называют Мантикорой. Ты думаешь, за всё то время, что я здесь нахожусь, на меня со спины никто не пытался напасть? Все такие честные и правильные?

— Ну, нет, конечно… — замялся Мэт. — А сколько ты здесь уж находишься?

— Пять лет, — ответила девушка.

— И что, за это время не слетела с катушек? — удивился парень. — Здесь же пси излучение.

— Ну да, временами в зоне долбит по мозгам, а из земли лезут промокашки. Но ничего, терпимо. А за голову промокашек в крепости дают еду и ресурсы, — ответила девушка.

— Что за промокашки и что за крепость? — спросил заинтересованный Мэт.

— Ну да, совсем забыла, ты же неместный. Каждые десять дней происходит выброс с чего-то там… Я не в курсе. Тогда-то и долбит по мозгам, а из земли вылезают эти черти. С руками и ногами, как у человека, а вместо головы…. ну, что-то типа шишки. Без волос, без глаз, рта и носа. Голова мокрая у них всегда, в какой-то слизи, аж стекает с них, потому и промокашки. Так вот, когда они вылезают из земли, вся местная братия берётся за ножи и тесаки, чтобы срезать у промокашки эту самую голову, сушат её и сдают в магазин яйцеголовых.

Убитый монстр пошевелился, а затем начал двигаться вглубь норы. Каролина поднялась и пошла за убегающим трупом животного. Мэт молча последовал за ней.

— Держись за моей спиной, — сказала девушка. — Мы ещё с тобой недоговорили. Сейчас будет жарко.

Двигались они недолго. Мёртвое тело впереди исчезло, а затем раздался звериный рык, и вновь Каролина заработала руками и ногами, ругаясь и надсадно крича. И вот очередной монстр осел, издав истошный вой.

— Похоже, нам лучше вернуться к выходу. Я с ними со всеми не справлюсь. Это только второй, а у меня уже силы кончаются. Так они меня измором возьмут. — И девушка стала пятиться назад.

Мэт поспешил уступить ей дорогу и чуть не бегом кинулся к выходу.

Тем временем на месте второго зверя появился третий, и Каролина вновь вступила в схватку, замедлив своё отступление.

Парень не стал дожидаться воинственной девушки и пулей вылетел из страшной норы, кишащей зубастыми тварями, пролетел сквозь куст и столкнулся с каким-то здоровяком.

Глава 2

— О! Вот так сюрприз! Ты кто такой? — спросил тот, хватая Мэта за руку.

В руке бородатого здоровяка появился здоровенный тесак, который упёрся остриём парню в грудь.

— Безбородый, — позвал здоровяк. — Иди, посмотри, кто мне прямо в руки прыгнул.

Где-то невдалеке зашуршал куст, и от другого холма появился ещё один бандит в каске с небольшими рогами по бокам. Он был лет на десять моложе первого, но по габаритам ни в чём ему не уступал.

— Ты-то чего вылез, Гундос? Я тебя не звал, — сказал бородач.

— Да я на всякий случай, — сказал Гундос. — Вдруг чего, а я тут… Помочь могу. В два тесака быстрее справимся, чем ты с одним.

— Где Безбородый? — спросил бандит постарше.

— Да тут где-то был. Я его недавно видел. Он ведь ты знаешь, как по кустам ходит: бесшумно, ни один листик не шевельнётся,— ответил молодой.

— Чего надо? Чего шум подняли? Хотите на волков нарваться? — проговорил бесшумно появившийся третий.

Он был небольшого роста, чуть выше плеч своих товарищей. Одет в солдатскую полевую униформу с расстёгнутым воротником. На голове его красовалась каска с одним небольшим рогом посередине. Взглянув на него, сразу было понятно, почему его называют Безбородым. У него отсутствовал подбородок. И выглядело это по меньшей мере странно. Его вид вводил в ступор каждого, кто видел его впервые.

— Похоже, это тот самый крендель, которого мы ищем, — сказал Безбородый. — Если бы не ты, Гундос, мы бы не опоздали к высадке этого сопляка и взяли бы его на площадке. Вечно провалится куда-нибудь или застрянет. Если бы не Лот, то получать нам всем от Лысого Пита таких люлей. Ладно, тащите его на базу. Это точно он. У него на голове и глушилки нет. Не зря мы выброс с пришествием промокашек пропустили.

И Безбородый повернулся было, что бы раствориться в кустах, когда со стороны холма, из которого выскочил Мэт, послышался треск и ругань Каролины.

Девушка выскочила на середину поляны, с ходу оценила ситуацию, схватила Мэта за руку и резко дёрнула на себя. Парень оказался за спиной девушки, еле устояв на ногах.

— Ты чего это делаешь? — грозно сказал Безбородый, первым придя в себя. — Это наша добыча. Ах ты, сука с клешнями! Я тебе клешни твои сейчас поотрываю.

Сбоку на Каролину с тесаком в замахе прыгнул Гундос. Но, получив вылетевшей из-под брони девушки клешнёй размером с хорошую кувалду, отлетел в сторону. В это же время на полянку вылетело сразу три здоровенных волка. Мэт только сейчас оценил мощь и опасность зверей, с которыми сражалась Каролина.

Высотой в человеческий рост, с широченной зубастой мордой, в костяных гребнях, пробивающихся сквозь зеленоватую шерсть по всему телу. На безволосой голове с панцирными разводами, как у черепахи, торчали пять небольших, но острых рога. У каждого зверя было четыре маленьких красных глаза, которые буравили присутствующих на полянке людей. Из оскаленной пасти капала слюна.

— Вот же стерва! Помощь с собой привела! — выругался бородатый здоровяк.

В этот момент звери бросились на людей со страшным рыком. За этими волками на полянку выскочили ещё два, поменьше, и тоже вступили в схватку.

Каждому участнику битвы досталось по зверю. Каролина взяла на себя двоих, спрятав за своей спиной Мэта, который был без оружия. Хотя и пытался помочь, подобрав в кустах здоровенную палку, которую зверь поймал зубами, вырвал её из рук парня и перекусил без видимых усилий.

Гундос, которому достался самый мелкий зверь, с безрассудством самоубийцы бросился вперёд и ударил тесаком по панцирной голове волка. Левая рука оказалась вблизи от морды зверя, чем тот и не преминул воспользоваться. Удар тесака не причинил волку никакого видимого ущерба. Зубастая пасть зверя сомкнулась на левой руке парня. Раздался хруст и дикий крик Гундоса. Затем мощный удар лапой зверя в грудь, и противник уже катался по земле, воя и нечленораздельно ругаясь. Зверь же сразу переключился на другого противника, помогая своему собрату. Из обрубка руки Гундоса хлестала кровь.

Бородатому громиле достоялся самый крупный волк. Утробно рыча, зверь неспешно наступал на человека, давая противнику в полной мере ощутить страх надвигающейся на него опасности. Бородач сделал выпад, целясь противнику ножом в глаз. Волк клацнул зубищами в ответ, и боевой пыл здоровяка потух. Ему очень захотелось повернуться спиной к монстру и бежать сломя голову, но разум не давал сделать это. От такого зверя не убежишь. Догонит и разорвёт. Так он и пятился, выставив перед собой клинок.

На Безбородого с ходу кинулся волк. Зверь посчитал противника неопасным и хотел быстро закончить схватку. Однако щуплый на вид мужчина легко ушёл от противника в сторону и умудрился рубануть зверя по шее. Волк с быстротой молнии кинулся на то место, где только что стоял Безбородый, но тот оказался шустрее. Нож бандита так и мелькал, нанося зверю ощутимые повреждения, хотя волк был не из ленивых и слабых, но он не успевал за противником. На теле зверя уже зияло с десяток ран, когда в бой вступил противник Гундоса. И тут Безбородому стало сложнее вести сражение.

Тем временем Каролина отбивалась сразу от двоих волков. Их панцирные рогатые головы щёлкали зубастыми пастями в опасной близости от шустрой девушки. Ей приходилось защищать Мэта, поэтому она была лишена возможности манёвра. Из-под её брони вылетел весь арсенал: две клешни постоянно били по мордам тварей, норовя выколоть им газа, а змеиная голова на тонкой гибкой шее, шипя и извиваясь, пыталась укусить волков своими острыми кривыми зубами. Эта змея, как часть тела девушки, вылезла из-под брони Каролины метра на два со стороны её спины. Из бронированных нарукавников и из подошв ботинок боевой девчонки торчали лезвия синеватой полупрозрачной стали. И всем этим арсеналом Каролина управляла как заправский опытный боец. Она постепенно отступала с поля боя в сторону кустов.

Гундос уже перестал надсадно орать и кататься по земле. Кровь перестала бить из него фонтаном, парень умирал от её потери.

Бородатому удалось вонзить тесак в глаз своему волку, и тот крутился на месте, зажимая лапой раненую морду и выкидывая в сторону то одну, то другую когтистую лапищу, пытаясь не подпустить к себе врага. У Безбородого дела шли тоже нормально: один из его противников уже лежал на траве, истекая кровью из многочисленных ран, а второй отступал, понимая, что не справится в одиночку с этим шустрым противником.

Вот только Каролины и Мэта на поляне уже не было, и оба их волка лежали на траве бездыханные. Девушке всё-таки удалось завалить своих противников и незаметно, для бандитов Лысого Пита, исчезнуть с поля боя.

Она вела за собой парня и вполголоса ругалась:

— Как тебе удалось налететь на этих недоумков? Куда ты так ломился из норы, если я тебя прикрываю?

— Ну, извини. Нервы не выдержали, — оправдывался Мэт. — Как только я сюда попал, мне и секунды надают покоя. То ты со своими волками, а теперь ещё и эти бандюги.

— Ладно — я, а эти-то как здесь оказались?! — в сердцах сказала Каролина, быстрым шагом огибая очередной холм.

Погода вновь начала портиться, и снова стал накрапывать мелкий и неприятный дождь.

— Только не надо опять прятаться в норах, — попросил парень. — Я не хочу ещё раз встречаться с волками этих холмов.

— Не дрейфь. Прорвёмся, — оптимистично сказала Каролина.

— Мне интересно, откуда здесь столько оружия? Что у этих бандитов, что у тебя целый арсенал: и шлемы, и кинжалы, и тесаки. А твоя многофункциональная броня — это вообще нечто! — спросил Мэт.

— Всё очень просто. Слыхал про товарно-денежные отношения?— вопросом на вопрос ответила девушка.

— Ну, да… — непонимающе ответил Мэт, продираясь сквозь очередной куст и получая порцию воды от его мокрых листьев.

— Так вот, деньгами в зоне служат головы промокашек, которое лезут из земли во время очередного выброса, а магазином — крепость яйцеголовых умников, которая находится на скалистом плато берега моря. Идёшь туда с этой валютой и выбираешь себе, что нужно, — ответила Каролина.

— Постой, постой. Так, значит, там можно приобрести всё, что хочешь?

— Ну, всё, что хочешь, приобрести нельзя. Допустим, огнестрел они не продают, а тем более лазерных излучателей. Только острые железки да защиту от них. Вот тебе надо туда сходить обязательно до очередного выброса, глушилку приобрести, — сделала вывод девушка.

— Какую такую глушилку? — непонимающе спросил парень.

— Видал на головах этих шлемы? — вопросом на вопрос ответила девушка.

— Рогатые железные кастрюли? — сказал Мэт.

— А мой изящный пробковый шлем как тебе? — спросила Каролина.

— Изящный… — парень пристально посмотрел на аккуратный в форме кепи крапового цвета шлем с такого же цвета лямкой.

— Мы же здесь не зря их носим. Тебе как, мозги ничем не царапает? На этом материке постоянное пси-излучение. Если сейчас оно не сильно заметно, то при выбросе вштыривает так, что через любые глушилки пробивает, — сказала девушка.

Мэт присушился к своим ощущениям, но не почувствовал никакого дискомфорта. А вслух произнёс:

— А как мне попасть в этот магазин и приобрести такую глушилку? Ведь я не знаю здесь ничего. Да и местной валюты у меня нет.

— Пока я с тобой, на этом материке ты сможешь попасть туда, куда пожелаешь, если, конечно, ты этого заслуживаешь, — загадочно произнесла Каролина.

— Это как, «если я этого заслуживаю»? — не понял Мэт.

— Скажи мне лучше, за что ты сюда попал? За какие такие «заслуги» ты угодил на пожизненную зону? — спросила девушка.

Парень задумался. В голове его прокручивались какие-то бессвязные обрывки воспоминаний, и только одна мысль ярко пробивалась сквозь этот сумбур: «Нужно дойти до крепости у моря».

— Я не могу вспомнить ничего, что было в моей жизни, а тем более, за что меня сюда упекли, — мрачно сказал Мэт.

— Так-так-так. Это интересно. А никаких навязчивых мыслей у тебя не имеется? Ну, вдруг куда-то очень попасть хочется? — резко остановилась девушка и с интересом обернулась к парню.

— Ну, есть одна… — нерешительно произнёс он.

— Так озвучь её, — с нетерпением произнесла она, вскидывая брови.

— Мне надо попасть в крепость у моря, — решился наконец Мэт.

— Ай да Аэлита! Ай да голова! Не зря я к ней в гости зашла, ой, не зря. Значит, ты всё-таки тот, кто мне нужен. Значит, есть ещё надежда… — заговорила Каролина.

— Ты о чём? — непонимающе уставился на неё Мэт. — И кто такая эта Аэлита?

— Аэлита — это наша пророчица. Хочешь чего-нибудь узнать — иди к ней, и она тебе расскажет. Правда, не бесплатно, — ответила Каролина.

— Она обо мне что-то говорила? — заинтересовался парень. — И что?

— Она сказала: «…после выброса за волчьими холмами сгрузят новичка с пустой головой и навязчивой идеей куда-то идти. Этот новичок является билетом с зоны», — продекларировала девушка, передразнивая таинственную пророчицу.

— Это я, значит, являюсь твоим билетом с зоны? Ты уверена? А этой Аэлите можно верить? — спросил Мэт. — Откуда она берёт свои пророчества?

— Откуда берёт пророчества, не знаю. Но верить можно. Сама на себе проверяла. Видишь эту броню на мне? — спросила девушка.

— Ну да, — непонимающе ответил Мэт.

— Это Аэлита мне сказала, как добыть чёрный камень, за который я и купила в магазине яйцеголовых эту броню, о которой давно мечтала. С ней стало намного проще. Не надо оглядываться назад и ожидать удара в спину. Спина под защитой. Впрочем, и другие части тела тоже, — сказала Каролина.

— А клешни и змея, ну, которых я видел там, в бою с волками, они твои или части брони? — задал парень мучающий его вопрос.

Девушка выразительно посмотрела на него.

— Это части брони.

Она резко повернулась к нему спиной и быстро зашагала вперёд, кинув через плечо:

— Пошли.

Мэт поспешил за девушкой, пытаясь не отстать.

— Куда мы идём? — спросил он, догнав спутницу.

— Скоро стемнеет. Нам переночевать где-то надо. В холмах не получилось. Значит, надо поторопиться и добраться до темноты в Стэрнбург, — ответила девушка.

— А что за место такое — Стэрнбург? И почему Стэрнбург? — задал очередной вопрос Мэт.

— Увидишь, — ответила Каролина. — А почему Стэрнбург... Никогда об этом не задумывалась. Да и какая разница, Стэрнбург или Путкин. Лишь бы место было безопасное.

Холмы закончились, и кустарник стал редеть. Потом и вовсе перестал попадаться на пути. Зато начали появляться голые стволы деревьев, без коры и листьев, с кривыми ветками, загнутыми причудливыми формами. Под ногами зашуршал сухой мягкий красный мох. И путники вошли в целый лес таких деревьев и мха. То здесь, то там начал раздаваться шёпот и непонятное бормотание.

Мэт завертел головой то в одну сторону, то в другую, пытаясь определить, кто же это шепчет? Каролина шла, не обращая никакого внимания на непонятные звуки.

— Каролина, а что это за шёпот? Нас здесь не сожрут?

— Если не трогать деревья и не рвать под ногами мох, то можно ничего не опоясаться, — ответила Каролина.

— А если потрогать?.. Ну, то есть, сломать хотя бы ветку? — спросил парень.

— Я бы тебе не советовала. Был тут у нас один дровосек. Решил дровишек из этих деревьев нарубить. Больше его никто не видел, а в лес этот месяц нельзя было войти. Сейчас-то ничего, можно. Пропускает он таких, как я. Только шепчет, предупреждает, значит, что живой он, и не вздумай за топор браться, а то живым не уйдёшь.

— А может, было лучше его обойти? — неуверенно спросил Мэт. — Большой он?

— Приличный, — ответила девушка. — Будем обходить — придётся ночевать на его окраине. Ты этого хочешь?

— Нет, — поёжился парень.

— Тогда терпи.

Дальше они шли молча, только непонятное шепчущее бормотание, голые корявые деревья да красный мох вокруг.

— Ну что, Безбородый, где новичок, за которым я тебя послал? — спросил Лысый Пит у стоящего перед ним подчинённого. — И где третий? Я посылал тебя за новеньким с двумя помощниками, а сейчас вижу только вас двоих.

— Прости, босс, но там оказалась эта Мантикора, которая и увела у нас из-под носа этого недоумка, — ответил Безбородый своему хозяину, понурив голову и опустив взгляд в земляной пол.

Разговор происходил в большом шиферном бараке. Главарь сидел за длинным деревянным столом, положив руки на неотёсанные доски столешницы, и сурово сверлил взглядом нерадивых подчинённых, проваливших очередное задание. Лысый Пит был здоровенным детиной с совершенно гладкой головой под рогатой армейской каской. У главаря бандитов были здоровенные руки, ладони, как две лопаты, широченная грудь и небольшой живот, обозначившийся сквозь армейскую робу пятнистого цвета. Лицо его было круглым, как луна. Когда он был в плохом расположении духа, а сейчас был именно такой момент, брови его сдвигались в одну линию, и это значило, что сейчас ему лучше не перечить. Чревато для здоровья.

— Мне нужен этот вновь прибывший салага, Безбородый. Понимаешь?! Нужен! И если ты мне его не добудешь, то ляжешь в эту проклятую землю вместе со своими дружками! — заорал Пит. — Ты меня понял? Позовите Бейса.

Бандит, стоявший у дверей казармы на часах, высунулся за дверь и крикнул на улицу:

— Бейса к атаману.

— Безбородый, ты получишь проводника-следопыта, — тихим голосом сказал Лысый. — Не упусти свой последний шанс остаться в живых. Ты неплохой парень. И мне неприятно будет валить тебя собственными руками.

Лот, стоящий сзади безбородого, от этих слов непроизвольно сделал шаг назад от своего товарища.

В казарму вбежал парень лет тридцати, худой, с лошадиным лицом и глазами навыкате, в рваной спецовке песчаного цвета и жёлтой каске. Он быстрым шагом пошёл вдоль вереницы кроватей к столу, за которым сидел Лысый Пит.

— Звал, босс? Чего надо? — спросил парняга, подойдя к столу.

— Пойдешь с Безбородым. Найдешь Мантикору и салагу, который с ней, и приведёте этого свежего кекса ко мне, — распорядился Пит.

— Но, шеф, с этой психованной и неадекватной девчонкой лучше не связываться. Она чуть что, сразу пускает в ход свои отростки с клешнями и змеиную задницу. Да и Стэрнбург за неё может вступиться. Тогда нам будет несладко, — возразил Бейс.

— Я что, просил тебя рассуждать или выполнять?! — гаркнул Пит, подняв глаза на Бейса, который от этого взгляда даже попятился. — Что это сегодня все потеряли инстинкт самосохранения? Что ни слово, то поперёк батьки. Тебя просят привести сюда не Мантикору, а салагу, который с ней. Что непонятно?

— Всё, всё понял. Извини, начальник, сразу не понял, а сейчас всё сразу понял, — выставив ладони перед собой и сделав шаг назад, сказал Бейс. — Значит, идти с Безбородым и привести салагу?

— Да, — устало сказал Лысый Пит. — Утром выйдете. Они, скорее всего, Стэрнбурге. Свободны.

Троица, стоявшая у стола, за которым сидел атаман, дружно развернулась и вышла на улицу. Пит продолжал сидеть за столом с задумчивым видом.

За спиной атамана, в углу казармы, в шиферной перегородке неслышно открылась дверь, и из неё выскользнула женщина в оранжевой спецовке и в небольшом пробковом шлеме. На вид ей было лет тридцать. Лисье лицо было почти красивое, если бы не чёрная повязка, закрывающая правый глаз.

Она осторожно и бесшумно стала красться к столу, за которым сидел атаман.

Глава 3

Вот она уже за спиной Пита и протянула руки к его плечам.

Мгновение, и картина поменялась. Женщина лежала, грубо впечатанная щекой в столешницу. Её шлем съехал на бок, из-под него выпала прядь огненно-рыжих волос, загородив пол-лица. Здоровяк, только что расслабленно сидевший в задумчивой позе, завис над ней, держа своей ручищей её заломанную руку, а второй — за пробковый шлем, накрепко зафиксировав неудавшуюся шутницу в тисках захвата.

— Фокси?! — сквозь зубы процедил он. — Может, хватит проверок моей бдительности? В следующий раз я просто отпущу свои инстинкты и переломаю тебе руки и ноги.

Говоря эти слова, Лысый Пит отпустил женщину.

— Просто, Питти, я хотела сделать тебе приятный сюрприз, – сдавленным голосом проговорила рыжая. — Ты такой напряжённый. Массаж тебе бы не повредил.

— Не до массажей, когда тебя окружают сплошные идиоты, — проворчал Лысый Пит. — Казалось, чего уж проще — сходить на площадку выгрузки и за руку привести сюда новичка. И этого не могут. Сплошные кретины.

— Так почему ты их не накажешь? — спросила Фокси, растирая свою правую руку.

— Потому и не наказываю, что Безбородый самый сообразительный из моих людей. Если уж он не справился, значит, на то была причина. И эта причина — Мантикора, девчонка-мутант. Но откуда она-то знает про новичка? Ладно, разберёмся. Готовься, Фокси, утром выходим в Стэрнбург, — проговорил Пит.

— Что? Вместе с Безбородым пойдём? — удивилась женщина.

— Ты подслушивала? — прищурился атаман.

— Ты так орал, что и подслушивать не надо. На улице слышно, о чём вы здесь говорили, — обиженно сказала Фокси. — Так что, пойдём вместе с этим уродом?

— Нет, — ответил Пит. — Пусть выполняют задание, а мы подстрахуем. Возьми с собой Красавчика и ещё пару ребят понадёжней.

— Ладно, — задумчиво кивнула Фокси.

Стэрнбург, в который попал Мэт, оказался городом-недостроем, кинутым на стадии строительства домов. Строительные роботы были вывезены, а вот постройки бросили на разных стадиях производства. Какие-то дома, подведённые под крышу, стояли без окон, какие-то — на стадии первых этажей или вообще фундамента. Город был обнесён высоким деревянным забором.

Путники прошли через КПП, охраняемый местными жителями. В руках у охранников были луки и арбалеты кустарного производства. Каролину узнали и без особых претензий пропустили внутрь. Только один из парней постарше спросил:

— Когда своё дежурство отрабатывать будешь?

— Скоро, – отмахнулась та. — Я уже со Смелым договорилась. Через пару дней. Закончу кое-какие дела и сразу два дежурства подряд отбарабаню.

Дежурный удовлетворённо кивнул и отошёл в сторону, больше не задавая никаких вопросов.

— Так ты здесь ещё и дежуришь? — тихонько спросил Мэт, подойдя вплотную к Каролине.

— Конечно, — кивнула девушка. — Каждый житель Стэрнбурга обязан отдежурить сутки на воротах два раза в месяц. Я, например, немного просрочила свои дежурства, и пришлось договариваться со Смелым. Это бургомистр Стэрнбурга. Его недавно выбрали, после того как старого бургомистра во время выброса заели крысы.

— Кто заел? — удивился парень

— Крысы, — повторила девушка. — Выброс застал его врасплох. Он потерял сознание, упал, а тут — стая этих тварей, которых они решили тогда потравить на собрании. Ну и всё…

— Жуть какая... — передёрнул плечами Мэт.

На улице уже начало смеркаться. Дождь кончился. Парень с девушкой шли по улице вдоль недостроенных домов, пока Каролина не остановилась возле одного из зданий.

— Вот и пришли, — сказала она. — Я здесь обитаю.

— Где? — не понял Мэт и стал оглядывать пустые глазницы оконных проёмов.

— В подвале, — ответила Каролина. — Здесь все живут в подвалах. Там легче обустроить жилую зону. Да и безопасней, наверное.

Парень вопросительно посмотрел на девушку, но ничего не сказал.

Они подошли к входу в строение, и Каролина стала спускаться по обшарпанной лестнице без перил в темноту подвала. Мэт последовал за ней.

— Ты здесь одна живешь? — спросил он.

— Нет, конечно. Кроме меня, в этом доме живёт ещё человек пять. Но мы друг другу не мешаем. Каждый занимает свой угол. А входов и выходов из этого подвала хватает. Поэтому соседи нечасто встречаются. Я живу у этой лестницы. Поэтому хожу здесь. Сутулый, это дедок один, лет пятидесяти пяти, живёт на другом конце дома. Он охотник на крыс. Тем и промышляет. В прошлом — серийный убийца, но на Меге он тихоня. Самый ближний ко мне сосед. Иногда заходит поболтать. Всё удивляется, за что меня на Мегу сослали. Просто по заключению врачебной комиссии у меня «неустойчивая психика, склонность к агрессии и подвержение опасности жизни и здоровья окружающих индивидов…». Сам-то он считает себя отомщённым и ведёт себя спокойно. Этот Сутулый уложил пару взводов солдат с их командиром, когда обнаружил мёртвыми свою семью: мать, жену и двух пацанов. Солдат он отлавливал по одному и резал их, как свиней, по вечерам, когда они бегали в бар на окраине городка, рядом с которым стояла их часть. А завалился Сутулый, когда эти вояки стали ходить по пять человек. Последний успел по рации передать о нападении.

— А откуда он узнал, что это были именно те солдаты, которые его семью убили? — Мэт решил воспользоваться внезапной разговорчивостью девушки и поддержать беседу.

— Соседи сказали. А убивал он только тех, у кого нашивки на рукавах были: череп с крылышками, — пояснила Каролина.

— И его что, не искали? — удивился парень.

— Искали. И домой приходили, но понять, что этот хлипкий, на вид, мужичок с горбатой спиной режет здоровенных молодых солдат, не могли.

— И все здесь такие? — спросил Мэт.

— Да, — просто ответила Каролина. — Тебя же сюда тоже не за здорово живёшь прислали. Хоть ты и ничего о себе не хочешь рассказывать.

— Да не помню я, — ответил Мэт.

— Или не хочешь помнить. Такое здесь сплошь и рядом, — отмахнулась Каролина, не веря в потерю его памяти. — Ладно, проехали.

Девушка особыми манипуляциями открыла дверь. Внутри щёлкнула задвижка, и они вошли внутрь.

Хозяйка чиркнула спичкой и зажгла керосиновую доисторическую лампу.

— Ух ты, — только и смог выговорить Мэт, оглядывая внутреннее помещение.

Везде были разостланы серые шкуры тех самых волков, которых парень недавно видел во всей красе. Шкуры были на полу, на деревянной кровати, на стульях и даже на столе вместо скатерти.

— Что? — повернулась к гостю Каролина. — Что-то не так? Просто люблю, чтобы было помягче.

— Нет-нет, всё так, — поспешил успокоить её Мэт. — Это же всё волки были? Те самые, с холмов?

— Были, — ответила девушка, проходя к столу и снимая с него волчью шкурку. — Сейчас ужинать будем и спать. А утром — за дела. Вот, держи.

Каролина кинула Мэту каску с рогами, которую сняла с полки.

— Зачем? — не понял парень.

— Ты на Меге, а здесь мозги излучением плющит. Я же тебе говорила. Надень. Как свою купишь, отдашь.

Мэт послушно напялил шлем и застегнул лямки.

— Вот, теперь другое дело, — оценила девушка и удовлетворённо кивнула, улыбнувшись.

— Выгляжу как дурак? — спросил Мэт.

— Нет. Выглядишь как местный. Теперь тебе твой дурацкий костюмчик поменять на солдатскую робу, и за меговчанина сойдёшь.

Мэт немного успокоился и сел на стул, покрытый волчьей шкурой. Но в каске чувствовал дискомфорт. Однако постарался не придавать этому особого значения.

Каролина же, на правах хозяйки, откинула шкуру с пола. Под ней обнаружился люк. Открыв его, она спустилась. Лаз оказался неглубоким. Стоя на земле, она выставила на пол несколько банок разного размера и пакет. Вылезла, захлопнула крышку и положила шкуру на место.

— Что там? — не удержавшись, спросил Мэт, указывая на этот погреб.

— Ничего, — ответила девушка. — Просто подполье, я там еду храню.

С полки она достала приборчик, поставила на стол, а затем собрала банки с пола и тоже водрузила на стол.

— Чего это я? — сама себе удивилась Каролина и убрала приборчик обратно на полку. — Гулять так гулять.

Она вновь открыла подполье и достала оттуда настоящий армейский сухпаёк: банки мясных консервов с саморазогревом, галеты и контейнер для фильтрации и кипячения воды.

Мэт посмотрел на всё это с удивлением:

— Откуда у тебя такое богатство? Армейский склад распродажу устроил?

— По случаю досталось. На особый день хранила, — ответила девушка. — А так как сегодня день как раз особый, сейчас мы его и съедим.

Мэт сглотнул набежавшую слюну. Парень почувствовал голод, который проснулся при виде продуктов. За потоком бурных событий это чувство было где-то далеко. Зато сейчас вышло на первый план.

После еды хозяйка и гость вальяжно развалились на своих местах, блаженствуя от чувства сытости.

— Какие планы на завтра? — задал вопрос Мэт. — Мне ведь в вашем Стэрнбурге сидеть нельзя. Мне идти надо в крепость на море. Ты как, со мной пойдёшь или расскажешь, куда идти?

— Не для того я тебя с площадки сюда вела и из рук ребят Лысого Пита вырывала, чтобы вот так отпустить, — с закрытыми глазами сказала Каролина, развалившись в кресле. — Я буду твоим проводником по зоне. Раз уж у тебя здесь дело, я помогу тебе его выполнить, но с одним условием.

— С каким? — насторожился парень.

— Там, в крепости у яйцеголовых, ты замолвишь за меня словечко, — сказала девушка.

— Какое? — не понял Мэт.

Каролина открыла глаза и недобро посмотрела на парня.

— Давай-ка завтра, на всякий случай, заглянем к Аэлите. Мне надо убедиться, тот ли ты человечек, о котором она сказала, или нет. Пусть прояснит.

— Ты о чём? — спросил гость у хозяйки. — Загадками какими-то говоришь…

— Неважно. Утро вечера мудренее. Ложимся спать. Нам нужны силы на завтра. Много сил.

Девушка поднялась и направилась к керосиновой лампе.

— Ляжешь на полу.

Она кинула Мэту снятую со стола волчью шкуру.

Раздался стук в дверь. Девушка замерла на месте. Напряглась и превратилась в слух, пытаясь расслышать и угадать стоящего за дверью гостя.

— Кто там? — мягко спросила она, а у самой из правого рукава брони выехало прозрачное лезвие клинка. Она убрала его за спину и подошла к стене рядом с дверью.

— Это я, Каролина, твой сосед, — раздался за дверью мужской голос. — Увидел под твоей дверью свет и решил поздороваться, поговорить по-соседски.

— Извини, Сутулый, не могу. Очень устала. А завтра дежурить на периметр идти. Рано вставать, — соврала девушка.

— Хорошо. Зайду в следующий раз. Просто я предупредить хотел. Тут приходили к тебе гости незваные. Спрашивали, что да как? Где ты сейчас? Ну, я-то, конечно, ничего не знаю. Да только, чувствую, ребятишки серьёзные. Так что, соседушка, поостерегись.

— Кто они такие? — продолжила разговор из-за закрытой двери девушка. — Ты их знаешь?

— Открыла бы ты дверь, и поговорили по-нормальному, — с обидой в голосе сказал Сутулый. — Не знаю я их. Не видел ни разу в Стэрнбурге. Видать, издалека притопали.

Свободная рука девушки потянулась было к засову на двери, но потом отдёрнулась, словно обожглась о калёное железо.

— Как они выглядели, и сколько их было?

— Ладно, не хочешь открывать – не надо, — обижено сказал сосед. — Пятеро их было. Одеты в чёрное. Разговаривал со мной косой мужичок. Он самый старший среди них был.

— Значит, говоришь, все в чёрном? — повторила Каролина.

— Ну да. Ладно, пойду я, раз ты сегодня даже выйти к старику не хочешь, значит, на это есть причины, — сказал Сутулый и тяжело вздохнул. — А ведь и у меня могла быть дочь, если бы не эти солдафоны. Всё-таки маловато я их прорядил.

За дверью раздались тихие удаляющиеся шаги.

Каролина ещё минут пять постояла, прислушиваясь к чему-то в подвальной тишине коридора за дверью, а потом погасила свет и легла на кровать.

— А почему твой сосед сказал про дочь? Ты же говорила, у него было два сына, — спросил Мэт, укладываясь на полу рядом со стулом, на котором сидел, и укрываясь шкурой.

— Жена у него была беременна третьим, когда её убили, — ответила девушка.

— А кто такие эти в чёрном, которые тебя ищут? — не унимался Мэт.

— Похоже, это съехавшие с катушек фанатики. Каким-то образом узнали, что это я стащила пару чёрных камешков из их ритуальной пещеры. Вот, теперь припёрлись по мою душу.

— И что теперь? — непонимающе проговорил Мэт.

— А ничего. Спи. У нас с тобой завтра много дел.

Мэт сделал ещё несколько попыток заговорить с Каролиной, но она не отвечала. «Кажется, на сегодня лимит информации исчерпан», — подумал про себя парень и, повернувшись на бок, уснул.

Утром хозяйка разбудила гостя, напоила его чаем из местной травы, и они съели по куску вяленого мяса со странным пряным привкусом.

— Чьё это мясо? Уж больно оно необычное, — спросил Мэт.

— Кто тебе сказал, что это мясо? — спросила девушка.

— Ну, я сам подумал…. Очень уж похоже… А что это тогда? — замялся парень.

— Это плоды агакаты, местного деревца. За стенами Стэрнбурга целая роща таких деревьев. В сыром виде они несъедобные и противные, а вот сушёные — ничего так.И, правда, чем-то на мясо похожи. Дожёвывай свою агакату и пойдём. Я уже всё собрала для похода.

Мэт наскоро прикончил свой завтрак, и они вышли из подвала на улицу. Там ещё царил утренний полумрак. Каролина, прежде чем выйти, тщательно проверила все подступы к дому через маленькие слуховые окна подвала и только после этого поднялась наверх.

— Мы сейчас к крепости двинем? — спросил Мэт, следуя за девушкой вдоль тихой улицы из недостроенных домов, заросших высокой травой и заваленных строительным мусором, огибая который вилась узкая тропинка.

— Нет, сначала к Аэлите на пару слов, а потом уж видно будет, — уклончиво ответила Королина.

— А далеко живёт эта Аэлита? Нам по пути? — насторожено спросил парень.

— По пути, на соседней улице, — ответила провожатая.

Дальше шли молча. Девушка с рюкзаком на плечах уверено лавировала между бетонными плитами, торчащими из земли, балками, кусками арматурных каркасов и грудами битого кирпича. Высокий бурьян торчал повсюду клочками. Пройдя несколько недостроенных домов, путники вышли на широкую площадь, замощенную бетонными дорожными плитами, сквозь швы которых пробивалась высокая трава.

— Нам сюда, — указала Каролина на трёхэтажный особняк с пустыми глазницами окон и провалившейся внутрь здания крышей.

— Куда? — не понял Мэт, осматривая это непрезентабельное строение и не понимая, как здесь можно жить.

— В подвал, — терпеливо ответила девушка.

Путники двинулись к строению, обошли его сзади и, обнаружив бетонные ступеньки, ведущие вниз к небольшой двери, стали спускаться.

Каролина, не задумываясь, толкнула дверь, которая легко и без скрипа подалась, внутрь. Мэт последовал за вошедшей девушкой.

Вокруг были стены из бетона и такой же бетонный пол и потолок. Где-то вдалеке методично раздавался плеск падающих капель.

Дверь захлопнулась за их спинами, и путников поглотила полная темнота.

— А как же нам теперь? — растеряно прошептал Мэт.

Вместо ответа в темноте чиркнула спичка, и Каролина зажгла свечу. Тусклый огонёк осветил подвал. Девушка двинулась по коридору вперёд, парень — за ней. Поворот. Ещё поворот. Длинный бетонный коридор. Лужи под ногами, которые приходилось аккуратно обходить, чтобы не промочить ноги. Тупик, в конце которого ещё одна дверь.

Каролина постучала в неё три раза. Через некоторое время за дверью послышался хриплый и усталый голос:

— Что нужно, путник?

— Это Каролина, к Аэлите за советом, — ответила девушка.

Дверь приоткрылась. В глаза пришедших к Аэлите ударил яркий свет прожектора, на мгновение ослепив их. Затем дверь открылась полностью.

— Проходите, — сказал всё тот же голос.

Каролина и Мэт зашли в комнату. Девушка погасила свою свечу.

Помещение напоминало небольшой зал. Бетонные стены были побелены и кое-где уже испачканы. На белом бетонном потолке красным куском кирпича был нарисован большой пятиугольник с непонятными знаками в углах. От каждого угла шли лучи к центру, и в получившемся треугольнике были вписаны различные витиеватые знаки, в каждом свой, а из центра перекрестия свисал светильник, который и освещал помещение. На бетонном полу под пятиугольным потолком был нарисован такой же пятиугольник — точная копия своего собрата, только белого цвета. Вдоль стен стояли деревянные, потемневшие от времени, некрашеные лавочки.

— На пентакль прошу не наступать, плохая примета, — сказал впустивший их человек в серой робе, с повязкой на лице и капюшоном на голове.

Глаза его безразлично скользнули по вошедшим.

— Я помню, — ответила Каролина, огибая пятиугольник на полу и направляясь к противоположной двери.

Из этой двери вышел человек в серой робе, в капюшоне на голове и с повязкой на лице. Точная копия открывшего посетителям дверь.

— Минуточку, — сказал вышедший из-за двери, останавливая Каролину, которая намеревалась войти. — Нужно обождать. Аэлита общается с астралом. Не нужно ей мешать.

Каролина замерла на месте, уставившись вопросительно на служителя Аэлиты.

— Оплата, — сказал второй, услышав щелчок из-за двери, и протянул руку.

— Ах да, — сказала Каролина и, достав из кармана небольшой свёрток, протянула его второму.

Тот взвесил в руке полученный предмет, завёрнутый в тряпицу, и удовлетворённо кивнул:

— Проходи.

— Можно он пойдёт со мной? — спросила девушка, указывая на Мэта, который стоял у входной двери, не понимая, что ему делать.

— Оплата, и пусть идёт, — ответил служитель.

— Больше нет, — пожала плечами Каролина.

— Тогда он подождёт тебя здесь, — ответил второй служитель.

Первый служитель указал парню рукой на лавку у стены. Мэт послушно сел.

Каролина открыла заветную дверь и вошла в приёмную Аэлиты.

Глава 4

Здесь всё было, как и в прошлое посещение Каролины. Посреди бетонной комнаты стоял цилиндрический аквариум, своими высокими стенками упирающийся в потолок. В аквариуме плавала человеческая голова с длинными волосами, как щупальца диковинного спрута, они торчали в разные стороны. От отрубленной шеи шли провода и шланги к потолку и полу аквариума. Лицо головы было бледным и спокойным. Глаза закрыты, голова плавала, плавно поднимаясь и опускаясь вверх-вниз в центре этой стеклянной трубы.

— Здравствуй, Аэлита, — поздоровалась вошедшая девушка.

В ответ молчание. Ничего не изменилось в поведении этой странной хозяйки комнаты. Каролина собралась с духом и продолжила:

— Я пришла за ответом. В прошлый раз ты сказала, что новичок, сошедший с небес, поможет мне выбраться с зоны. Я встретила его там, где ты сказала, — у Волчьих Холмов. Только он что-то непохож на человека, который способен помочь кому-то откуда-либо выбраться. Уж больно он мягкотелый.

— Вчера у Волчих Холмов должен был прийти с неба человек. Этот человек — билет с зоны, если помочь ему с его миссией, — прозвучало в голове у девушки.

Голова продолжала плавать в стеклянной трубе аквариума, не открывая глаз.

— Вот-вот, точно. Это ты мне и сказала. Только тот ли это человек? И миссия у него какая-то странная: дойти до магазина яйцеголовых в крепости… — продолжала сомневаться Каролина.

— Вчера у Волчих Холмов должен был прийти с неба человек. Этот человек — билет с зоны, если помочь ему с его миссией, — опять прозвучало в голове у девушки.

— Да поняла я. Хотела его тебе показать, чтобы ты точно сказала, он это или нет? Но его сюда не пустили твои «помощники». Сказали, без оплаты нельзя, — продолжила Каролина.

— Вчера у Волчих Холмов должен был прийти с неба человек. Этот человек билет с зоны, если помочь ему с его миссией, — опять прозвучало в голове у девушки.

Только голова в аквариуме стала двигаться чуть резче, и закрытые веки стали подрагивать.

— Да что ты заладила одно и то же? «Человек, пришедший с неба, является билетом с зоны». Ты по-человечески мне скажи, он это или не он?! — раздражённо выпалила Каролина.

— Что ты от меня-то хочешь? Я не гадалка базарная, — голова в аквариуме уже разволновалась ещё больше. — Я не обманываю, а передаю информацию, пришедшую из астрала. И мне плевать, кого ты с собой привела. Но раз уж ты пришла и заплатила, я обязана дать тебе новое предсказание, а верить в него или нет — это твоё дело. Грядут перемены. Не каждый выживет. Если есть возможность – беги.

— И что это значит? — Каролина непонимающе уставилась на Аэлиту.

Та продолжала плавать вверх-вниз в своей трубе, только веки подрагивали.

— Грядут перемены. Не каждый выживет. Если есть возможность — беги, — продублировала в голове Каролины предсказательница.

— Да что ж такое-то? Нет бы по-человечески объяснить: так, мол, и так, делай это, не делай того. Нет же, получи очередную загадку и гадай, правильно поступаешь или нет. Ну так что, я того подобрала у Волчьих Холмов или нет?

— Грядут перемены. Не каждый выживет. Если есть возможность — беги.

В комнату вошёл служитель.

— Уважаемая, ваш сеанс окончен. Прошу покинуть помещение. Прорицательнице требуется отдых.

— Да иду я, — обиженно сказала девушка, развернулась спиной к предсказательнице и вышла за дверь.

Уже в тёмном коридоре, когда путники возвращались на улицу, Мэт спросил у раздражённой девушки:

— Ну? Чего нового узнала?

— Очередную чушь. Придут какие-то перемены и надо бежать. Какие перемены на зоне? Куда бежать?

Каролина только с досады помотала головой. Зря только последний чёрный камень отдала. Лучше бы в магазине яйцеголовых на него консервов купила.

Путники повернули за поворот тёмного коридора, поднялись по лестнице и вышли на улицу, где лицом к лицу столкнулись с пятью одетыми в чёрное мужчинами.

Резкий удар в голову, и Каролина покатилась по лестнице обратно в подвал, увлекая за собой Мэта, а напавший на неё здоровенный детина прыгнул следом. Мгновение, и он уже связал девушку, подхватил её на плечо и вынес на улицу. Двое другие парней в чёрном выволокли Мэта под руки.

— Что с этим будем делать, Косой? — спросил один из них.

— Его там не было. Он нам без надобности. Оставь его здесь, — ответил детина с Мантикорой на плече.

— А вдруг это баба его? Увяжется за нами, начнёт спасать, — предположил рядом стоящий парень с чёрной повязкой на лице.

— Мне вас учить? Вырубите его да затащите на первый этаж. Пусть полежит там, пока мы будем разбираться с этой осквернительницей алтарей зоны, — ответил Косой. — Только быстрее, время поджимает. Сейчас народ начнёт просыпаться, и оправдывайся потом перед управой города.

— Секунду, настоятель, — сказал хромой и с разворота ударил Мэта в висок.

Парень, открывший было рот, чтобы откреститься от своей спутницы, потерял сознание и обвис на руках фанатиков.

— Вы что творите, уроды? Он-то тут при чём? По поводу меня мы сейчас пообщаемся, а его-то на кой… Убьёте же! — выругалась Каролина на плече настоятеля.

— А ты вообще помалкивай, стерва. Вякнешь — шею сверну и слова в своё оправдание не дам сказать.

С первого этажа недостроенного здания вернулись монахи, которые уложили бесчувственное тело Мэта на кучу мусора.

— Не в моих правилах на помощь звать, — процедила сквозь зубы Каролина. — Всегда сама со своими проблемами разбиралась.

— Какая самостоятельная, — с насмешкой в голосе сказал Косой. — Всё, братья, двинули. Нужно найти укромное местечко подальше от центра. Разговор с этой фифой у нас долгий и, возможно, приятный. Пусть пооправдывается перед нами денёк-другой, а там видно будет.

— Я знаю такое место, жил здесь первое время, когда на зону попал, — сказал один из монахов.

— Веди, — сказал Косой.

И компания фанатиков двинулась вдоль улицы. Шли быстро, чуть не бегом, старались не попадаться никому на глаза.

— Вот сюда, — сказал вызвавшийся провожатый, указывая на развалины отдельно стоящего недостроя на пустыре. — Здесь никто не живёт. Во всяком случае, раньше так было. Весь подвал в нашем распоряжении.

— Хорошо, — кивнул настоятель. — Проверь. Мы тебя снаружи подождём.

Монах кивнул и скрылся в подвальном помещении отдельно стоящих развалин. Остальные укрылись за ближайшей кучей мусора в ожидании возвращения разведчика. Вот он показался на подвальной лестнице и махнул рукой, приглашая остальных заходить.

Компания отморозков двинулась к развалинам. Подойдя к лестнице в подвал, Косой распорядился:

— Ты — у лестницы на стрёме, а ты — перед входом в комнату. Потом вас сменят, когда придёт ваша очередь.

Каролина на плече настоятеля напряглась, приготовившись дать отпор насильникам. То, что их станет трое, облегчало её задачу. Верёвки, созывающие её руки и ноги, не смущали девушку, ведь в её броне имелись выдвижные клинки, которыми легко можно разрезать любые путы. Ну а со свободными конечностями можно поговорить с этим Косым на равных.

Монахи выбрали подвальное помещение без окон. Наспех скрутили пару факелов с помощью палок, найденных здесь же тряпок и бутылки вонючей жидкости. Кустарные факела весело загорелись, воткнутые в щели стен, освещая замусоренное пространство помещения.

Настоятель Косой грубо скинул свою ношу на пол, не удосужившись даже наклониться. От удара о бетонный пол у Каролины потемнело в глазах. От серьёзных травм её спасли броня и шлем.

— Ну что, поговорим? — сказал Косой, спуская штаны.

Двое других монахов загоготали, предчувствуя веселье. Вдруг где-то вдалеке раздался негромкий шум и всхлип человека. Монахи замерли и прислушались, обернувшись в сторону источника звука.

Каролина воспользовалась этой заминкой и выпустила из связанных сзади рук лезвие клинка, чуть согнулась и дотянулась остриём до связанных верёвкой ног. Мгновение, и она уже на ногах. Из подошв её ботинок выехали лезвия. Когда встревоженный Косой повернул голову, чтобы взглянуть на свою жертву, держа руками свои расстёгнутые и спущенные штаны, то получил лезвием из ботинка «беззащитной жертвы» под подбородок и начал захлёбываться собственной кровью. Настоятель чёрных монахов бросил свои штаны и попытался поймать ногу девушки, но силы покинули его, реакция и сознание погасли, и он мешком упал к ногам девушки вслед за своими штанами. Двое других подельников в чёрном, осознав, что события развиваются не по их сценарию, выхватили свои клинки величиной с небольшие сабли и с руганью бросились на девушку, которая и не собиралась убегать от своих похитителей.

Один из них бросился на Каролину спереди, пытаясь вогнать свой обоюдозаточенный нож между щитков брони девушки. Другой же попытался зайти сзади и действовать наверняка. Эти нехитрые действия Каролина поняла сразу, и первый нападающий на неё чёрный монах получил клешнёй, выскочившей из-под брони Мантикоры, под дых. Он согнулся пополам, и лезвие из ботинка девушки довершило начатое. Тем временем второй, зашедший со спины, примерялся к шее девушки, когда змея Каролины выскочила из-под брони и вцепилась в руку фанатика с ножом. Тот взвыл и попытался отскочить от чересчур резвой жертвы, но та уже обратила на него своё внимание.

Через считанные секунды всё было кончено. Трое здоровенных мужиков валялись мёртвые в подвальном помещении, а пленница, окончательно освободившись от пут, крадучись вышла из пыточной. Ведь где-то здесь должны быть ещё двое её похитителей.

На первого она наткнулась сразу. Он лежал с ножом в груди, скрючившись у стены. А вот и сюрприз: сосед Каролины по подвалу, в котором она обитала, сидел тут же, прислонившись спиной к стене. В груди его торчал заострённая арматура. Мужик умирал.

— Сутулый?! — вырвалось у Каролины. — Ну зачем ты пришёл? Ты же единственный человек на зоне, который пытался заботиться обо мне.

Девушка склонилась над мужичиной. Тот слабо улыбнулся ей в ответ:

— У меня тоже могла бы родиться дочь, — прошептал он. — Она обязательно должна была быть похожа на тебя. Ведь мои мальчишки были очень шустрые, как и ты.

— Скажи мне своё имя, Сутулый. Я хочу помнить тебя по имени, — тихо проговорила девушка.

— Мартин, — ещё тише проговорил умирающий. — Эти гады хотели причинить тебе боль, хотели убить тебя. Я это понял. Хотел тебе помочь.

— Не надо было. Хотя… Спасибо тебе, ты и правда очень помог, — ответила девушка. — А что с парнем, с которым я была? Ты не знаешь?

— Он там… — начал было отвечать Мартин, но лицо его сморщилось от боли, напряглось, взгляд остекленел, а прерывистое дыхание прекратило вырываться из его рта.

Девушка провела рукой по лицу Сутулого, закрывая его остекленевшие глаза, и поднялась на ноги. Нужно было спешить.

У входа в подвал лицом в землю лежал последний монах с мокрым пятном на спине от растёкшейся крови. Он был мёртв.

Хоть Каролина и спешила, но не забывала о безопасности. Мало ли какие сюрпризы готовят ей обитатели зоны. Она на всякий случай обошла место своего заточения. Всё вроде чисто. Девушка двинулась в обратный путь. Туда, где остался её билет из этой тюрьмы без надзирателей, из этой «бандитской вольницы», из этого места скопления маньяков и серийных убийц.

Каролина быстро шла по знакомым местам, но держала под контролем окружающая обстановку. Вот, наконец, и место, с которого она собиралась начать своё путешествие. «Дом» предсказательницы Аэлиты. Куда там унесли бесчувственного Мэта?

Девушка прошла по всему первому этажу. Никого. Она поднялась выше. И там пусто. Кроме мусора, кустков бетона и осколков кирпича, в этом недостроенном здании ничего не было. «Куда же он делся? Очнулся и ушёл? Или его кто-нибудь увёл. Вроде людей Лысого Пита? Может, они тоже следили за ней, как эти чёрные монахи? Какая же я беспечная дура!», — выругалась про себя Каролина.

Она ещё раз спустилась на первый этаж и уже внимательней стала изучать обстановку. Пыль и следы, оставленные на ней, могли кое-что прояснить, если бы не её собственная суета и пустая беготня по этому зданию в поисках бесчувственного парня. Теперь в этих следах и не разберёшься. «Так, успокоиться и подумать. Что можно сделать? Спросить. У кого? Если парня украли, то его обязательно поведут к яйцеголовым, как собралась и я, — рассуждала девушка, усевшись на обломок бетонной колонны. — Значит, его надо было вывести за городские стены. Ворота. На воротах охрана. Спросить у них? Но ворот двое в разных концах города. Отсюда до них примерно равное расстояние. Через какие ворота я бы вывела парня? Через центральные, а не через дальние, в которые входила. Там задают меньше вопросов, да и людей мелькает столько, что всех не упомнишь. Решено. Иду к центральным воротам».

Девушка поднялась и решительным шагом направилась по направлению к выходу из города. Добравшись до центральных ворот без приключений, она поговорила с Клаусом-некрофилом, так звали этого плюгавенького мужичка его знакомые. Он сказал Каролине, что совсем недавно, может быть, час назад Лысый Пит и ещё четверо его людей заходили в город. На вопрос «что им тут нужно?» сказали — к Аэлите за предсказаниями. Их пропустили. Больше через центральные ворота никто не входил и не выходил.

Каролина поблагодарила Клауса за информацию и направилась в сторону задних ворот, надеясь, что Мэт ещё в городе. Может, он всё же сам очнулся и ждал у её дома. Эту версию можно будет проверить позже. Сначала — задние ворота. Девушка поспешила в обратный путь. Время безжалостно утекало сквозь пальцы, а Каролина всё ещё не понимала, где искать Мэта.

Мэт очнулся от постоянной тряски. Голова раскалывалась. Парень открыл глаза. Оказалось, что он лежал на импровизированных носилках и его куда-то несли двое мужиков. Того, который тащил носилки сзади, Мэт, кажется, знал. Здоровенный, бородатый, вроде бы из банды Лысого Пита, так говорила Каролина. Он тогда был у холмов, когда он выскочил прямо на этих ребят, спасаясь от стаи волков. «Ну да, это он. Вон, как улыбается мне в свою бороду. Тоже, наверное, узнал», — подумал Мэт.

— Безбородый, этот хмырёк очнулся? Пусть теперь топает сам, а то у меня руки вытянулись, как у обезьяны, до земли, — сказал бородатый.

Идущий впереди обернулся и посмотрел на лежащего на носилках Мэта.

— Точно, пускай топает своими ногами. Я не нанимался тащить этого доходягу. — И он остановился и присел, отпуская свой край носилок. — Он хоть и мотыль, но тяжёлый, сволочь.

Этого парня Мэт раньше не видал.

— Ты чего творишь, Бой? — зарычал на напарника бородатый. — Чего бросаешь без предупреждения?

— Я не Бой, я Бейс, — зло сощурился мужик у изголовья носилок. — Что, памяти нет, Лот?

Мэт начал съезжать с носилок вниз головой, потому что бородатый всё ещё их держал. Секунда, и парень скатился с них, ударившись о корень дерева, торчащий из земли. Боль отдалась по всем телу и особенно в голове. Мэт застонал.

— А мне какая разница, Бой ты или Буй? — спокойно ответил Лот, улыбнувшись своей шутке, и бросил пустые носилки на землю. — Ты никто и звать тебя никак. Поэтому как хочу, так и называю.

У Бейса глаза налились кровью, и он схватился за нож, висевший на поясе.

— Ты мне сейчас за это ответишь! Я заставлю тебя, сволочь, выучить моё имя! Я вырежу его у тебя на лбу! — И он двинулся вперёд на спокойно стоящего бородатого здоровяка.

— Вы оба последние мозги потеряли?! — раздалось гневное шипение из кустов впереди. — Вместо того что бы нести заморыша, вы решили полаяться, как две шавки.

Из кустов бесшумно и стремительно вышел Безбородый.

— Я что? Я ничего. — Лот поднял согнутые руки вверх и отступил на шаг назад. — Это он бузит. Мы чего тебя звали-то? Заморыш очнулся, пусть теперь сам топает.

Безбородый посмотрел на брошенные носилки, на корчившегося от боли Мэта.

— Вы убить его решили? Лысый Пит нам за этого ублюдка обещал головы оторвать. И так пришлось хитростью выдирать его из лап Мантикоры. Хорошо ещё, что я встретил Косого и накинул ему идею с этой отбитой стервой. Этим «монахам» всё равно, кого за свою «веру» распинать. Пусть с Мантикорой повозятся. Ладно, всё, хватит лясы точить. Подберите этого доходягу и пошли.

Бородатый подошёл к Мэту, взял за плечи и одним рывком поставил парня на ноги.

Бесцеремонное отношение бандита вызвало приступы тошноты у парня. Бледный, как полотно, он пошатнулся и чуть не упал. Бородатый удержал его своей ручищей.

— Эй, Бой. Чё встал?! Помогай! — рыкнул он злобно сверлящему его глазами Бейсу.

— Я не бой. Я Бейс, — прошипел тот.

— Какая разница? Ты этого заморыша на носилках потащишь или под руки поведёшь? Выбирай. Бой, — добавил Лот специально, чтобы позлить строптивого подельника.

Бейс сжал губы так, что они побелели, но при Безбородом не стал ругаться с оборзевшей детиной. Он подошёл с другой стороны и взял Мэта под руку.

— Всё, парни, пошли, пока всё чисто. Я не хочу дожидаться конца разборок между стервой и «монахами». Но, мне кажется, что «монахи» её не уболтают, и последнее слово окажется за ней. А разъярённая баба с клешнями — неприятный собеседник. — И Безбородый исчез в кустах. Остальные двинулись за ним.

Глава 5

Мэта сильно мутило, от удара в висок болела голова. Он не мог ни о чём думать, только переставлял непослушные ноги. Его конвоиры молча тащили его под руки за быстро идущим впереди Безбородым. Пейзаж вокруг стал постепенно меняться. Среди кустарника с жёсткими мелкими листьями и бусинами зелёных ягод, разбавленных небольшим количеством корявых деревьев, теперь стали появляться большие проплешины полян. Корявые деревья с мелкими листочками уступили место более высоким и стройным, с картинно раскидистой кроной и пушистой листвой.

— Можно мы отдохнём? — тихим безжизненным голосом проговорил Мэт. — В горле пересохло. Пить хочется.

— Смотри-ка, заморыш заговорил? — удивлённо приподнял брови Лот.

— Бой, у тебя есть вода? — спросил задворок у скрипящего зубами Бейса.

Тот ничего не ответил, демонстративно отвернувшись в другую сторону.

— Тебе же Безбородый давал фляжку и сказал, чтобы берёг, как зеницу ока. Где фляжка? — начал нервничать Лот.

Бейс продолжал молчать и смотреть в сторону красивого леса. Одной рукой он взялся за нож на поясе.

Конвой остановился посреди большой поляны на краю леса. Могучие деревья картинно высились повсюду.

Мэту стало совсем плохо. Парень вырвался из рук своих конвоиров, упал на колени и сложился пополам. Рвотные позывы усилились. Нестерпимая боль в голове и животе просто убивали его.

— Ты чего, Бой, совсем нюх потерял? Сейчас заморыш сдохнет, и нас с тобой сначала Безбородый порвёт, а потом всё, что от нас останется, Лысый Пит на хлеб намажет и сожрёт! — вскипел Лот.

Бейс резко развернулся, и сверкнувший на солнце клинок резанул по горлу бородатого здоровяка. Из неглубокого пореза на шее Лота проступили две капельки крови. Кусок чёрной бороды здоровяка упал на землю, срезанный лезвием острого ножа. Лот отпрянул назад и с выпученными от испуга глазами уставился на оскалившегося Бейса.

— Ты сбрендил или жить не хочешь? — схватился за нож Лот.

— Я не Бой. Я Бейс! — прошипел следопыт.

Вихрем вылетевший из-за большого дерева Безбородый одним проходом между оскалившимся друг на друга петухами уложил обоих на траву, а обнажённые оружия полетели в разные стороны. Сами же вояки безвольно скрючились в приступах боли.

— Что, совсем с катушек съехали?! Оставить вместе нельзя?! Или мне вас самому прям здесь порешить?! — Безбородый стоял со злым лицом, сверкая глазами на проштрафившихся подчинённых.

— Я чё? Я ничё. Это Бейс мне ни с того ни с сего кусок бороды отрезал и шею своим ножом поцарапал, — оправдывался Лот, поднимаясь.

— Ты знаешь, кто такой Бейс, и за что он здесь? — спросил Безбородый.

— Нет, — недоумённо ответил бородатый громила.

— Этот паренёк — бывший лесник с планеты Корус. А там сплошные джунгли. Туда съезжаются поохотиться все безбашенные толстосумы вселенной. Так вот, Бейс охотился на этих охотников и резал их как скот, скармливая местным зверюшкам. За ним на Корус посылали специалистов — детективов, которые пытались его вычислить и взять. Но ни один из них не вернулся обратно.

— А как его тогда сюда доставили? — спросил Лот.

— Его вычислил одни местный полицейский. А взяли его в деревенской лавке, когда он в очередной раз вышел за солью из своих джунглей, — ответил Безбородый.

— И к чему ты мне всё это рассказываешь? — спросил Лот у своего старшего.

— К тому. Не буди лихо, пока оно тихо, — ответил Безбородый.

— А ты откуда про него всё знаешь? — простодушно спросил здоровяк.

— Я знаю тебя и твой занозистый характер. Поэтому спросил у Пита перед выходом, что да как, — ответил сухой и жилистый мужичок.

Безбородый пристальным взглядом обвёл место, где они сейчас остановились. Глаза его сузились.

— Надо уходить отсюда подальше, — прошептал он.

— Мы и хотели, да вот только заморыш того... совсем поплохел, — проговорил Лот.

Мэт всё это время лежал на земле в позе эмбриона и не шевелился.

— Плохое место. Плохой лес рядом. Здесь не одна бригада Лысого Пита пропала. Говорят, в этом лесу водятся шёлковые, — тихо проговорил Безбородый.

На поляне, на которой расположились путники, появился миниатюрный человек ростом с полметра. Вместо головы — слоистая, мокрая шишка. На руках и ногах его не было ни одного пальца. Он был абсолютно голый, гладкий цвет кожи его отливал в голубизну.

— Промокашка, — с удивлением сказал Лот. — Да какой большой! За голову такого у яйцеголовых в магазине можно банку тушёнки выменять.

И он поднялся с намерением поймать человечка и отрезать шишкоподобную голову.

— Я бы тебе не советовал, — прошептал Безбородый с бледным выражением лица.

— Это почему? — непонимающе обернулся Лот к своему старшому.

Вместо ответа тот указал рукой за спину Лота. Там, на краю поляны, стояли ещё два таких человечка.

— И что? — опять не понял Лот. — Это же хорошо. Все наберём шишек.

Из-за деревьев справа и слева вышли ещё человечки. Каким-то невероятным образом в течение считанных мгновений неспешные, с виду неуклюжие, промокашки оказались рядом друг с другом. Над ними и вокруг них образовались мутная непроницаемая пелена, внутри которой что-то происходило. Ещё мгновение, и к краю пелены продвинулись силуэты с голубоватыми улыбающимися головами, у которых вместо зрачков были вертикальные полосы. Вместо носа — выпуклость с провалами отверстий для дыхания. Рот открылся, обнажились пять рядов острейших, словно иглы, зубов. Раздалось шипение.

У присутствующих на поляне мороз пробежал по коже.

В ответ на это шипение раздался такой же зов с разных сторон.

Пелена стала развеиваться, и из неё выступил монстр. Ростом с человека, в голубоватой чешуйчатой броне. Пальцы его рук оканчивались остриями, напоминавшими пики.

— Кто это? — спросил Лот, делая шаг назад.

— Похоже, это и есть шёлковый этого леса, от которых никто не возвращался, — прошептал Безбородый.

Справа на толстой ветке дерева повис такой же монстр. Он висел на одной руке на высоте пяти метров от земли.

Прыжок. Отскок от ствола дерева, на котором остались две пятерни глубоких царапин, и вот уже второй стоял рядом с первым. Слева из-за дерева выглянула ещё одна такая же безобразная зубастая морда.

— Нам каюк, — подытожил Лот тихим бесцветным голосом.

Монстры неспешно наступали на людей на поляне.

Сзади раздалось шипение, и на поляну вышел самый здоровенный шёлковый. Ростом он был на голову выше Лота. В правом боку его зияла огромная дыра с кулак величиной, тело было покрыто шрамами, но это его нисколько не смущало. Он широко улыбался своим нашпигованным зубами-иглами ртом и протянул руки с острыми пальцами вперёд.

Лежавший на земле Мэт, на которого никто уже не обращал внимания, вытянулся, упёр в землю руки и задрал голову. Глаза закатились. Рот был перекошен. Он зашипел так же, как шипели шёлковые, наступавшие на людей.

Бандиты в страхе попятились от пленника.

— Чего это он? — в страхе спросил Лот.

— Походу, оборотень… — прошептал Бейс, делая шаг назад.

И только Безбородый молчал, пристально глядя на пленника.

Между тем Мэт поднялся на четвереньки, а затем встал на ноги. Движения его были механическими. Он просто стоял и глядел своими пустыми глазами в сторону самого здорового монстра. Тот в ответ неуверенно зашипел. Морда выражала недоумение, а руки опустились. Трое других шёлковых тоже перестали наступать на своих жертв и в нерешительности стояли, не зная, что делать.

Мэт вновь открыл рот и зашипел на монстров. В ответ здоровяк с дыркой в боку развернулся и исчез в лесу. Другие шёлковые последовали его примеру.

— Что это было? — удивлённо спросил Бейс. — Я уже с жизнью попрощался.

— Да-а-а. А заморыш-то непрост, — сделал вывод Лот.

Мэт, стоявший с лицом к лесу, упал на землю как подкошенный. Глаза его вновь закрылись.

— Идиоты! — выругался Безбородый. — Бегом отсюда! Схватили этого — и ходу!

Двое подчинённых засуетились. С брезгливыми лицами они подхватили бесчувственное тело пленника под руки и поволокли прочь от опасного леса. Безбородый быстрым шагом шёл впереди.

Они шли, не сбавляя темп, в течение часа. Свежи были впечатления от встречи с зубастыми монстрами с переливающейся чешуёй. Но вот усталость дала о себе знать. Бейс подвернул ногу на корне и упал, увлекая за собой бесчувственного Мэта и Лота. Оба грубо выругались. Безбородый остановился, обернувшись.

— Чего разлеглись? До лагеря уже совсем немного осталось.

— Погоди, босс. Дай отдышаться. Всю дорогу этого задохлика на себе тащим, — пожаловался Лот. — Нет бы сам, своими ногами топал. А то, как девка перед насильником, в обморок падет.

— Ты это Питу скажи. Он тебя пожалеет, — сказал Безбородый. — Ладно, пять минут отдыха. От шёлковых мы ушли. Они из своего леса не выходят, а девка с клешнями, похоже, с монахами так и развлекается. Иначе бы уже догнала. Она липучая.

— Значит, не такая уж она и крутая, как про неё болтают, — поддержал старшего Лот. — Ума не приложу, зачем этот задохлик всем сразу понадобился: и Питу, и Мантикоре? Что он из себя представляет? Шипит да глаза закатывает. Правда, монстров отогнал. А так — дохляк дохляком. Тащи его на себе, как мешок с говном.

— Ты у Лысого спроси, он тебе расскажет, зачем ему заморыш, — ответил Безбородый, внимательно осматривая окрестности и обходя по периметру поляну, на которой они остановились.

Редкие деревья, кустарники то там, то здесь, за которыми особо не спрячешься. Разве что овражек чуть дальше, мимо которого им придётся проходить. А так вроде всё чисто. Безбородый слегка успокоился и повернулся к сидящим прямо на земле Бороде с Бейсом.

— Я бы спросил, только он со мной не разговаривает. Всё больше с тобой. Не любит он меня, похоже, а за что — не знаю… — пожаловался Лот.

— А кого он любит? — раздражённо сказал Бейс. — Себя. Все люди одинаковы. Любят только себя. Вот ты, например, на своей захудалой аграрной планете фермеров грабил, на своих флай-байках ваша банда всю округу в страхе держала. Тебе же нравилось?

— Так круто же, — мечтательно произнёс Лот. — Подлетишь со своими ребятами к деревенскому лоху. Он уже в штаны наложил. Потрясёшь его, как грушу. Вот уже и денег на неделю зависания в «Чёрном страннике» — это заведение такое, с девочками, выпивкой, травкой, ну, и другими приятными развлечениями. Не жизнь была, а сказка.

— И что, прямо все свои деньги, заработанные горбом, отдавали? — встрял в разговор Бейс.

— Ну, не все. Приходилось выбивать. Кого били, а кому и кровь пускали, — ответил Лот.

— И никто на вас властям не жаловался? — удивился Бейс.

— Почему не жаловался? Очень даже жаловались. Только завязаны они были с нами, эти говнюки из местной управы. Так что мы спокойно доили местную деревенщину.

— Так как же ты здесь оказался, раз у тебя всё так шоколадно было? — спросил Бейс

— В управу планетки нашей пришёл урод один со своими ребятишками. И мы ему стали не нужны. В общем, развязалась война. Мы бились за своё, а новички тоже хотели сладкой жизни. После той бойни я и попал в зону.

Безбородый замер у кряжистого дерева. Задрал голову вверх. Потом посмотрел вперёд, затем назад.

— Чего это он? — тихим голосом проговорил Лот, глядя на старшего.

Безбородый теперь внимательно смотрел себе под ноги, разглядывая что-то на земле.

— Не знаю, — ответил Бейс, пожав плечами. — Может, нашёл чего или странное заметил.

— Бейс, иди сюда, — позвал Безбородый, не оборачиваясь.

Тот встал не торопясь, уж очень не хотелось отрывать пятую точку от земли. Ноги гудели от долгой ходьбы. Сначала прихрамывая, но потом, разойдясь, он подошёл к Безбородому. Тот терпеливо ждал.

— Ты у нас в следах разбираешься, что об этом скажешь? — указал старший себе под ноги.

Под деревом был участок мягкой земли, на котором отпечатались следы.

Бейс присел на корточки, внимательно разглядывая отпечатки ступней на земле, которые накладывались один на другой, а где-то перемешали мягкую землю в кашу. Всего-то метровый участок, взрыхлённый местной травкой, которая растёт лишь месяц, и потом засыхает.

— Здесь прошёл Лысый Пит, — уверено сказал Бейс с серьёзным видом. — Только у него такие подковы на ботинках.

Следопыт указал на отдельно отпечатанный след протектора обуви с характерной подковкой.

— С ним было человек пять или шесть, в сторону Стэрнбурга шли, если я не ошибаюсь. — Он наклонился чуть ниже и рукой провёл по земле с отпечатками, как будто пытаясь кожей впитать в себя информацию, отваленную чужими ногами. — И ещё с ними была женщина или ребёнок. Вот след почти без протектора и меньше на треть, чем все остальные.

— Значит, Пит пошёл за нами? — спросил подошедший сзади Лот.

— Не доверяет, — зло выплюнул Безбородый.

— Ты же сам говорил, что Лысый никому не доверяет, — сказал Лот.

— Говорил, говорил, чего заморыша бросили? — зло выплюнул Безбородый. — Идите и следите за ним, что бы никуда не делся, а я до балки прогуляюсь. Мало ли что.

И старший быстрым уверенным шагов двинулся вперёд.

— Сам позвал, а теперь «чего бросили?». Нервный какой, — недовольно пробурчал Лот.

— Звал он меня, а не тебя, — парировал Бейс. — Ты сам от любопытства припёрся.

— А чего мне там сидеть? Вдруг здесь интересное без меня происходит, — ответил Лот, возвращаясь к пленнику. — Смотри, заморыш очухался.

Мэт, которого бросили на земле одного, теперь сидел и непонимающе вертел головой в разные стороны. Правой рукой он потирал висок и морщился от боли.

— Вы кто? — спросил он у подошедших к нему Бейса и Лота. — И где это мы?

— Ты в зоне, мальчик, в зоне, — ответил Лот.

— А мы твои друзья, которые вырвали тебя из лап монстров, — поддержал его Бейс.

— Каких монстров? — непонимающе спросил Мэт, округлившимися глазами глядя на двух мужиков.

— Таких синеньких и зубастых, которые закусить тобой захотели, — ответил Лот. — Ничего бедолага не помнит.

Он наигранно тяжело вздохнул.

— Ты хоть помнишь, кто ты? Откуда? Как на зону попал?

— Да. Помню. Кажется, — неуверенно сказал пленник. — Меня зовут Мэт. Я с планеты Сенела системы Карос. Попал на зону в связи с угрозой, которую стал представлять обществу.

— И что за угроза, которую ты представляешь обществу? —насмешливо спросил Бейс.

— Не помню… — растеряно ответил Мэт.

— Всё понятно. Удар по голове не прошёл для него даром, парняга частично растерял свои мозги, — подытожил Лот.

— Так, а вы-то кто такие? — опять спросил Мэт.

— Меня Бородой кличут, а это Бейс, — представился здоровяк, хлопнув по плечу напарника.

— Мне кажется, я с другими человеком был? — задумчиво проговорил пленник.

— Смотри на него, — память постепенно возвращается, — заулыбался Лот. — Про Мантикору вспомнил. Бросила она тебя. Встретила своих дружков монахов и ушла с ними, а тебя бросила.

Бейс, стоявший рядом, с серьёзным видом закивал головой в подтверждение слов здоровяка.

— А мы тебя подобрали раненого и взяли с собой, а то погиб бы, не ровен час. Зона-то — опасное место. Кругом убийцы да маньяки, — сказал Бейс.

— Во-во, всю дорогу тебя на руках несли, — сказал Лот. — Мозоли на руках вон какие.

Здоровяк в подтверждение своих слов вытянул их перед лицом Мэта.

— А куда мы идём? — спросил парень.

— На базу, — с деланным удивлением ответил Лот. — А куда же ещё? Со своим шефом тебя хотим познакомить. Он очень уж этого хотел.

— Зачем? — напрягся Мэт.

— А нам почём знать? Шеф попросил нас, если встретите такого паренька, Мэтом кличут, то проводите ко мне. Познакомиться хочу.

— Зачем? — снова спросил парень.

— Вот ты чудак, у Пита и спросишь, зачем он тебя хотел видеть. А нам с Бейсом это неинтересно. Правда? — обратился Лот к следопыту.

Тот в подтверждение его слов интенсивно закивал головой. Вдруг Бейс напрягся, и его рука потянулась к оружию.

— Лот, к нам гости, — процедил он сквозь зубы.