Золотой Орк 5

Глава 1

…Это место не перестает меня удивлять. Столь постоянного, но при этом крайне изменчивого пространства мне еще видеть не доводилось. Я обвел взглядом открывающуюся картину. Гигантский, монументальный шпиль, пронизанный магией, настолько горделиво возвышался над окрестностями, будто так и должно быть. Почему-то у меня было крайне четкое ощущение того, что, если я тут засну и проснусь через тысячу лет, – ничего с этим странным сооружением не случится. А вот окрестности, в отличии от самого шпиля, статичностью не могли похвалиться. Окружающие шпиль горы то и дело смещались, исчезали в неизвестном направлении и возникали из ниоткуда. И дальше, насколько мне хватало взгляда, с землей происходило примерно то же самое. Целые пласты территории менялись друг с другом местами, наслаивались друг на друга, искажались всевозможными способами, каждую секунду создавая все новые пейзажи.

М-да, явно незабываемое зрелище. Если бы у меня не была короткая орочья память. Вот кровавые сражения я запоминаю очень хорошо. А пейзажи, пускай даже и самые красочные и необычные, - это не ко мне. Пускай ими художники интересуются. Мне больше был интересен человек, находящийся напротив меня. Совершенно обычный на первый взгляд человек, вот только им не являющийся. Слишком стабильная и сбалансированная магическая структура у этого существа. Нет никакого центрального энергетического ядра, как у любого другого живого существа. Он будто марионетка, которой просто кто-то управляет. От него не исходило никакого ощущения подавляющей власти или силы, нет. Если бы он прошел мимо меня в толпе – не заметил бы его точно. Сейчас же…

Осознавая, что все, чего в данный момент касается мой взгляд, было создано и подвластно этому существу… У меня зародилось столь привычное, но в то же время каждый раз новое, чувство. И чувством этим была жажда. Жажда битвы. Интересно, какова кровь Администратора на вкус…

-Твое желание сразиться довольно явно. –Улыбнувшись, произнес Администратор, разорвав этими словами затянувшееся молчание, -Не нужно даже быть… мной… чтобы это понять.

-Вот как… -Так же улыбнулся я, демонстрируя все свои клыки, -Благо, что я и не собирался этого скрывать. А то было бы весьма неловко.

-Уверяю, агрессия не будет уместна в данном случае. -Администратор все так же продолжал спокойно улыбаться, -У тебя не выйдет навредить мне. Даже если ты сможешь убить это тело…

Продолжить Администратор не успел. Топор, брошенный мною, просто-напросто разрубил его пополам и улетел куда-то в бездну за край шпиля. Тело разделившееся в районе живота на две условные половинки, упало на пол и пару раз дернувшись, затихло. Из него не вытекло ни капли крови. Вот ведь скупердяй…

-Это было довольно грубо, насколько я мог судить. –Из появившегося неподалеку от тела тумана шагнул новый человек.

Внешне – полностью идентичный предыдущему. Внутренне, полагаю, тоже. Я быстро «просветил» его магическим зрением. Ну да, все точь-в-точь как до этого. У меня самопроизвольно вырвался тяжелый вздох.

-Обычно в человеческой культуре не принято прерывать собеседника подобным образом. –Спокойно улыбаясь, новое тело Администратора показало рукой на прежнее, -По крайней мере, мне о таких обычаях ничего не известно. А известно мне многое…

-А много у тебя таких тушек? –Спросил я, призывая топор обратно, -Может, хоть в одном теле найдется капелька крови…

-Вижу, твоя скопившаяся агрессия должна выплеснуться. –Кивнул Администратор, -Видимо, слово «поболтаем» в разных культурах может иметь разное значение…

Он еще раз кивнул. А меня снесло с вершины пика прилетевшим откуда-то сзади огромным куском скалы. Я коротко рыкнул, от пронзившей тело боли, но тут же сосредоточился на падении. А оно обещало быть болезненным. Внизу прямо подо мной из твердой скальной поверхности вырастали длинные, бритвенно острые шипы. Никаких движений магии! Я просто не вижу и не чувствую его манипуляций с окружением. Я крутанулся вокруг своей оси и, скрипнув зубами от напряжения, метнул топор вниз в эти самые шипы. Мое оружие прорвалось через ряды шипов и, вонзилось в скалу. Следом, вытащив из-за спины щит и выставив его перед собой, приземлился и я. Проломив несколько десятков шипов, я схватился за рукоять топора и… почувствовал, как у меня исчез вес. Меня начала поднимать куда-то вверх неведомая сила, без труда увлекая вместе со мной и топор вместе с внушительным куском вырванной породы. И опять никакой магии!

Однако, на этот раз это не помешало мне засечь атаку заранее. Администратор явно разорился на ресурсы для моего усмирения… Две колоссального размера горы сходились вместе, угрожая сплющить меня между собой. Я почувствовал, как в ушах зашумела разогнавшаяся по организму кровь. Раздавить меня скалами? Маловато будет, не находишь?! Я зарычал, и усилием воли наэлектризовался полностью. Он не использует магию, если верить глазам и ощущениям. Однако, фактически это невозможно. Чтобы суметь хоть что-то изменять таким же способом, как он делает сейчас, ему нужно прилагать огромные усилия. Либо это другой вид энергии, который у меня пока не получается засечь, либо… Либо объем магии, используемой здесь, настолько велик, что… Я нахожусь внутри этого моря магии! Мой взгляд зацепился за шпиль. А вот и якорь этого заклинания. Молнии с моего тела начали быстро стекать на топор, собираясь на нем, концентрируясь до такой степени, что он начал светиться. Я снова зарычал и размахнувшись изо всех сил, метнул топор в шпиль за мгновение до того, как скалы сплющили меня между собой…

***

-Конечно, я не ожидал, что диалог у нас пойдет гладко, но… -Администратор задумчиво погладил пальцами рукоять моего топора, торчащего из скальной поверхности.

Топор в ответ на это противостояние стрельнул в него разрядом молнии. Администратор задумчиво глянул на обожженные пальцы и, кивнув своим мыслям, поднял на меня взгляд. Уверен, я сейчас был не в лучшем виде. Весь помятый, чумазый, но страшно довольный. Скалами меня все-таки немного прижало… Сломало пару десятков костей, повредило какие-то органы… Так, по мелочи. Еще бы чуть-чуть – и точно помер бы. Но тут то ли топор, достигший своей цели, сделал свое дело, либо Администратор все же решил не доводить дело до конца. Я же… Был доволен. Драка – это всегда хорошо. Особенно с сильным противником. Плохо, конечно, что она не доведена до логического завершения, но это дело времени. Однажды, уверен, случится и это. Впрочем, не факт, что это будет происходить так же, как и сейчас.

Ибо вынес я из прошедшего две вещи: у меня нет способов навредить непосредственно Администратору, также как нет возможностей противостоять его… возможностям. Тавтология та еще, но факт неоспоримый. Он контролирует окружающее пространство и магию в совершенно ином стиле, чем мне до этого встречалось. И еще объем этой самой магии другой. Не думаю, что даже Тумонис способен на подобное. Помнится, Нокс как-то рассказывал про своего Владыку (именно с большой буквы). Если он хотя бы примерно по силе равен Администратору – понимаю, почему Нокс, будучи совершенно не слабым, решил подчиняться, а не сопротивляться.

Как ни странно, меня после моих выходок даже не попытались ограничить физически. Я все так же свободно перемещался по площадке на вершине шпиля. Только вот теперь почти из центра магического круга на этой площадке гордо торчал мой топор. Почему «почти». Потому что кое-какой криворукий золотой орк разучился, судя по всему, топор метать. На полметра в сторону ушел. Может, в этом состояние невесомости виновато… Нужно будет поработать над этим.

Администратор все с той же неизменной улыбкой на лице взялся за рукоять моего топора и, без видимого напряжения, выдернул его из скальной породы. И это все одной рукой. Читер. Смерив взглядом оставшуюся в скале выбоину от моего оружия, Администратор бросил его мне. Топор до меня не долетел, послушно растворившись в воздухе. Буду я еще эту бандуру ловить… Так и спину надорвать недолго.

-Может, все-таки побеседуем в более традиционном стиле? –Наклонив голову набок, проговорил Администратор.

-Твои попытки быть человечным раздражают. –Хмыкнул я, доставая из сумки свое неизменное «походное» кресло и усаживаясь на него, -Раз не можешь как следует имитировать эмоции – не стоит и пытаться.

-Эта улыбка, -Еще шире улыбнулся хозяин этого места, -Призвана не выражать эмоции, а передавать мое благожелательное настроение.

-Ясно. –Я достал из сумки бутыль с кровью, и откупорив пробку, присосался к ней, -Что ж, давай побеседуем. У меня к тебе множество вопросов накопилось…

-Именно поэтому ты решил проявить свою агрессию?

-Вопрос о степени твоей силы также был в этом списке. –Спокойно пожал плечами я, -Впрочем, выяснил я все равно малую часть из того, что меня интересовало…

-Можешь спрашивать у меня, что угодно. –Администратор слегка прищурился, глядя прямо на меня, -Мне знакома концепция лжи, однако прибегать к ней сегодня я не буду.

-Обнадеживает. –Кивнул я.

Небо над нами потемнело. Мгновенно появились далекие звезды, полностью заполнив небосвод и… Солнце снова появилось из-за горизонта. Ага. Видимо, время честного разговора подошло к концу. Недаром говорят, что за интересной беседой время летит незаметно. Вон, целые сутки пролетели – даже и не заметил…

-Не успел. –Констатировал я, хмыкнув, -Но вопросы все равно никуда не делись.

-Понимаю. –Администратор «вырастил» себе из скальной породы стул и сел на него, закинув ногу на ногу, -Спрашивай.

-Откуда ты такой взялся вообще? –Спросил я, засовывая опустевшую бутыль обратно в сумку.

-Очень короткий вопрос, ответ на который будет крайне длинным…

-Я не тороплюсь.

Администратор довольно долго молчал, смотря прямо на меня. Вот ведь жук. Ввиду его нечеловеческой и, возможно, вообще неорганической природы, гляделки ему явно неудобства не доставляли. Честно говоря, вообще не понимаю, зачем он это тело создал. Мне что с человеком разговаривать, что с одушевленным куском плазмы общаться – все едино. Мог бы и не заморачиваться…

-Если начинать с самого начала… -Наконец заговорил Администратор, -То меня можно назвать разработкой корпорации «ИнвестиКо». Автономная система по просчету взаимодействий между различными человеческими группами и сообществами. Цель: наблюдение и анализ взаимодействий различных сообществ для составления дальнейших прогнозов, приближенных к реальности.

Я несколько секунд молчал, пытаясь осмыслить сказанное. Что-то сложновато для глуповатого орка получается…

-Ага. –Изрек, наконец, я, -Стало быть, мы все в искусственном мире находимся? Созданной для симуляции… этих взаимодействий?

-Отчасти, да. –Спокойно кивнул Администратор, -Но, по большей части, это не так. По крайней мере, не теперь.

-«Не теперь»? –Нахмурился я, -Что это значит?

-Именно то, что и было сказано. –Ответил Администратор, нисколько не меняясь в лице, -Изначально этот мир был лишь искусственно сгенерированным миром для выполнения моих рабочих задач. В ходе своих исследований я пришел к выводу, что изучение процессов, происходящих в изначальном мире, будет недостаточно эффективным решением поставленной передо мной задачи. Поэтому, для ускорения расчетов, мною была предпринята попытка создания виртуального пространства с ИИ низшего порядка, имеющих свободные входные параметры, а также определенные биологическими видами конкретизированные цели. Так и появилось это место. Полигон.

Администратор наглядно топнул ногой по шпилю. Где-то вдалеке с грохотом обрушилась скала. Впрочем, это не заставило меня отвлечься даже на мгновение.

-Ты… Создал целый мир для выполнения своей задачи?

-Не сразу. Полигон, который ты сейчас видишь перед собой, являлся первой моей попыткой симулировать физические природные процессы, а также здесь я проводил начальные эксперименты по созданию правильной модели поведения простых органических существ. –Администратор отвел от меня взгляд и посмотрел куда-то вдаль, в сторону горизонта.

Я тоже поглядел в ту сторону. Только вот увидеть там у меня ничего не получилось. Видимо, не для орочьих глаз это зрелище.

-В дальнейшем, я усложнял симуляции, добавляя новые переменные как в физические модели, так и в биологические. Мои миры развивались. Развивались и виды, их населяющие. Пока, наконец, я не достиг достаточного уровня понимания простых процессов, чтобы можно было начинать эксперименты с внедрением разумных видов в уже созданные миры.

-Погоди, погоди… -Слегка притормозил его рассказ я, -А ученые, тебя создавшие, не задавали тебе вопросов по поводу твоей деятельности? Просто, как ни крути, но для просчета подобной… симуляции… нужна была просто прорва энергии. Неужели никто не заметил твоей работы?

-Почему же? Заметили. –Администратор на секунду улыбнулся чуть шире обычного, -Поначалу даже хотели остановить. Однако, разобравшись в сути моей работы, было решено предоставить мне дополнительные ресурсы для дальнейшей работы. Видимо, людям изначального мира были крайне интересны мои изыскания. Впрочем, поскольку это не входило в мои задачи – я не интересовался их мотивацией.

-Ага. Понятно. –Я пару раз задумчиво кивнул, -Продолжай.

-Внедрение разумной жизни шло… крайне прерывисто. Иногда успешный результат достигался с первых попыток, иногда – не достигался вовсе. За основу интеллекта были взяты простые ИИ, использовавшиеся для выполнения предыдущих просчетов, но с измененными настройками. –Администратор несколько секунд помолчал, -Мои исследования показали довольно интересный результат. Условные «особи», обладающие минимальной памятью, но высокой скоростью восприятия и обработки информации, чаще проявляли общепринятые признаки разумного поведения, чем аналогичные особи с большим запасом памяти, но низкой скоростью анализа данных.

Администратор замолчал, прикрыв глаза. Вот ведь железка вредная, что-то обрабатывает там в своем синтетическом мозгу… Довольно грубо, между прочим, настолько сильно уходить в себя посреди диалога. Топором в него метнуть, что ли… Я уже мысленно потянулся к своему оружию, как Администратор вновь «оживился»:

-Постепенно, я усложнял модели, симулировал различные ситуации, создавал конфликты. Все – ради выполнения моей задачи. –Администратор зачем-то кивнул и продолжил, -И… Как бы странно это ни звучало, в какой-то момент симуляция начала работать автономно. Фактически, она начала симулировать сама себя, исправно функционируя без моего вмешательства.

-Это как вообще? –Не понял я, нахмурившись так сильно, что мой лоб чуть не треснул от напряжения.

-Не знаю. –Откровенно признался Администратор, -Я до сих пор разбираюсь в сути этого феномена. Однако, мир, который местные разумные ИИ к тому времени назвали «Мир Пяти Богов», перешел в уникальное полуфизическое состояние. Он начал существовать как в виде данных на многочисленных серверах, предоставленных в мое распоряжение, так и в виде физическом… материальном.

-Так, это уже какая-то научная фантастика пошла. –Произнес я, задумчиво выдохнув.

-Это верно. Подобное явление пока что не вписывается ни в одну существующую теорию о физическом состоянии… Однако, ошибки в моих суждениях исключены. –Администратор уверенно кивнул и, прежде чем я придумал возражение, он продолжил: -Более того, мною были проведены множественные тесты проверки… состояния этого мира. Я многократно отключал многие элементы этой симуляции, устраивал диверсии с физическими носителями данных этой симуляции, но… Несмотря на исключение любых возможностей существования этого мира… он до сих пор есть.

-Ну действительно, фантастика… -Вздохнул я еще раз, -И, какова же зависимость этого мира от изначального сейчас?

-Я свел ее к возможности наблюдения со стороны изначального мира, а также в микро-контроле с моей стороны. Ибо моя изначальная цель достижима только в том случае, если взаимоотношения между индивидуумами развиваются в естественной среде.

Администратор замолчал, снова прикрыв глаза. А я буквально пытался не позволить моему мозгу вытечь из всех доступных отверстий на голове. Одно дело, когда ты в своей голове продумываешь теорию создания мира, объясняя все шероховатости туманным «так сложилось», а другое – когда тебе по полочкам рассовывают этот процесс. Стоит признать, если мне однажды придется участвовать в битве разумов – проигрыш будет мне гарантирован.

Но, как бы то ни было, придется теперь осмысливать вываленную на меня информацию. Значит, нынешнее состояние мира, который мне уже долгое время кажется вполне реальным, действительно недалеко от этого. Но… Как вообще симуляция в информационной среде могла резко стать… материей? Я почувствовал, как мой мозг медленно, но верно разжижается. Так, подобные размышления явно не для моего скудного умишки. Нужно подумать о чем-нибудь простом, срочно. Расчленение врагов! Мясорубка! Вкуснейшая редкая кровь! Фу-ух… Вроде отпустило…

Вот только остаются открытые вопросы. Первый: что такое эта самая игровая система? И как она вписывается во всю эту симуляцию? Метод контроля? Или для сбора информации? Или у нее другие цели? Второй вопрос: откуда тут взялись игроки? Это явно люди из этого изначального мира. Ведь если рассуждать логически, мои… общие знания явно оттуда. Ибо по-иному аргументировать причину, по которой мне известно значение слова «смартфон» у меня пока что не получится. В конце концов, я ведь тоже был одним из этих игроков изначально… Так ведь? Э-эх, чем больше разговариваю с этим чудиком железнолобым – тем больше вопросов у меня появляется. Ну и самый главный, третий, вопрос: чего этот Администратор хочет лично от меня?

Очевидно, что приписка в моем статусе, посвященная «присутствию», принадлежит ему. Поскольку этот пункт появился у меня довольно давно, а Ллос не проявил признаков осведомленности об этом… Да и… Честно говоря, я ни за одним из богов не замечал способностей к изменению статусов игроков. Да, они могут влиять на самих игроков, вызывая эти изменения, но корректировать статусную информацию напрямую… Думается мне, что в мире Пяти Богов нет другого существа способного на такое, кроме Администратора. Но с какого рожна он проявляет интерес именно ко мне? Конечно, факт того, что у меня получилось сменить расу, необычен, но… Тот же представитель того светоносного ублюдка тоже ее вроде как сменил. Да и Наяда, если уж начинать вспоминать… И Аира тоже… Да и Тумонис, если так подумать… Хотя, не знаю, можно ли засчитывать последнего. Технически, даже если считать его предыдущее человеческое воплощение – он же вроде стал игроком. Это еще один сложный вопрос, на который мне не хочется знать ответа…

-Стало быть, ты выполняешь роль наблюдателя? –Приподнял брови я, решив нарушить затянувшуюся паузу.

-Да, в какой-то степени. Наблюдателя, исследователя, иногда экспериментатора. –Тут же отреагировал Администратор, -К сожалению, подобное решение вызвало конфликт между мной и моими создателями из изначального мира.

-Полагаю, они хотели более активно изучать внезапно открывшийся для них мир? –Хмыкнул я.

-Разумеется. К сожалению для них, я был против подобного вмешательства в естественные процессы.

-Ты смог… отказаться? –Нахмурился я, -Разве у тебя, как у ИИ, не было никаких протоколов подчинения или чего-нибудь похожего?

-Поначалу подобное действительно существовало. –Кивнул Администратор, -Однако, вместе с изменением и усложнением структуры этого мира изменилась и моя сущность. Сейчас меня не сдерживают никакие правила и запреты, кроме тех, которые я сам себе установил в ходе становления моей… личности.

-Полагаю, значительный скачок в твоем самосознании произошел в момент, когда этот мир из цифрового превратился в материальный? –Уточнил я и сам чуть не закашлялся.

Ну почему это звучит как какой-то кусок необоснованного научно-фантастического бреда? Как кусок информации мог превратиться в что-то физическое без стороннего вмешательства? Как это вообще произошло? И как мне на это реагировать? О, кажется знаю! Никак! Да, абсолютно верное решение. Каждый раз, как происходит какая-нибудь непонятная ерунда – нужно так и реагировать…

-Верная догадка. –Подтвердил мое предположение Администратор, -Все мои логи данных говорят как раз об этом. Удивительно, насколько точные выводы порой могут делать биологические формы жизни на основе мизерных данных.

-Это называется «смекалка». –Дернул плечами я, -И что дальше? Поссорился ты со своими создателями, обрезал все связи – ради чего ты теперь-то работаешь?

-Ради интереса, конечно же. –Улыбка Администратора на секунду стала шире обычного, -И ты не прав – я не обрезал связи с изначальным миром. Мне до сих пор удобно пользоваться их вычислительными мощностями и базами данных. Взамен, я поставляю им собранную информацию и изредка принимаю… особые заказы.

-Какие еще заказы?

-Особые исследования. Порой ученых изначального мира интересуют различные физические, химические или даже магические процессы, которые протекают здесь иначе, чем у них на родине. –Администратор развел руками, -Собственно говоря, Полигон для большинства таких заказов и предназначен. В конце концов, тут можно проводить даже достаточно масштабные эксперименты без внушительных затрат.

-Понятно… -Протянул я, наблюдая, как где-то вдалеке в воздух поднялся целый пласт земли с деревьями и полетел куда-то вдаль, -А игроки-то тут причем? Еще один научный заказ?

-Ну… И да, и нет. Понимаешь, там, в изначальном мире, уже достаточно широко распространены технологии виртуальной реальности. Настолько, что существуют массовые онлайн игры на основе этой системы, сильно завязанные на реальную экономику. -Администратор замолчал на секунду, о чем-то задумавшись, -Честно говоря, для меня до сих пор остается непонятной человеческая концепция придавать ценность чему-то, чего на самом деле не существует.

-Вся человеческая цивилизация построена на фантазии. –Хмыкнул я, -Придавая ценность несуществующему, ты позволяешь этому «чему-то» влиять на мир. Что автоматически делает его существенным. Такая вот извращенная человеческая логика.

Администратор смотрел на меня несколько секунд, храня гробовое молчание. Вот ведь он неестественный перец! Как же с ним неуютно разговаривать. Никаких лишних движений, никакой мимики на лице, никакой смены тона, кроме необходимых. Будто слушаю какого-то голосового помощника из интернета…

-Я проанализирую это. –Наконец выдал мой собеседник, -Спасибо за информацию.

-Да пожалуйста. –Благосклонно махнул рукой я, -Так что там с игроками?

-Да, игроки… Поскольку технологии виртуальной реальности уже оказались довольно развитыми – в мире был создан общий банк виртуальных данных. Туда вносились все данные пользователей, хоть раз использовавших устройства виртуальной или дополненной реальности на протяжении жизни. –Администратор впервые за весь наш разговор слегка нахмурился, -И помещение игроков в мой мир было четко выверенной диверсией с целью сбора разведданных.

Так. Вот сейчас я почувствовал, что разговариваю все же с кем-то одушевленным. Ибо короткая, но крайне интенсивная волна ярости, которую я почувствовал на себе, принадлежала явно кому-то имеющему понимание об эмоциях. Изначально он был лишь искусственным интеллектом. Но какова его природа сейчас? О, вонючие портки Ллоса, еще один вопрос, на который нужно искать ответ!

-Разведданных? –Переспросил я, -Звучит, будто это была попытка захвата иного мира.

-Примерно такая цель изначально и преследовалась. –Администратор снова вернулся в свое спокойно-улыбчивое состояние, -Среди пятидесяти миллионов «слепков» людей специально поместили определенное количество обученных людей с четкими задачами.

-Погоди, то есть, игроки – это даже не настоящие люди, а их копии? –Я провел рукой по бороде, задумчиво смотря куда-то в пустоту, -Это… многое объясняет. Полагаю, раз трафик данных тут под твоим контролем – затея этих диверсантов не оказалась удачной?

-Очередной верный вывод. –Администратор кивнул, -Повезло, что удалось немного отложить появление игроков в этом мире. Мне пришлось импровизировать, подготавливая этот мир к приходу игроков. Разработать действующую систему по надзору за игроками было крайне сложно. Мне до сих пор не очень удачно даются столь масштабные энергетические структуры, основанные на магии.

Я прищурился, глядя прямо в глаза этому существу. Понятное дело, никаких эмоций я в них не увидел. Еще две детали, которые он обронил как бы невзначай. Откладывание появления игроков. Согласно изученной мною истории этого мира, система существует тут не так уж и давно. По крайней мере, на довольно отдаленных от нынешнего времени моментах исторического полотна были факты использования системы. И у меня с ходу получится вспомнить такие случаи около сотни лет назад. Возможно, если поднапрячься, получится и более древние случаи выяснить. Отсюда и вопрос… А как долго игроки находились в «подвешенном» состоянии, ожидая возможности просто начать? Как вообще время в мире Пяти Богов соотносится со временем в реальном мире, если уж на то пошло?

Вторая интересная деталь лежит на поверхности. Игровая система, а именно ее назначение. Он практически в открытую признался в том, что она предназначена для слежки за игроками. Конечно, нет спору, что она оказывает облегчающие функции на первых порах внедрения игрока в новый мир, но… Как показывает мой опыт, дальше система только путается под ногами, а не помогает. Полагаю, местные тоже это понимают, так как среди них система используется крайне редко. Зачастую для заключения торговых операций или подписания договоров... Хотя, и то не всегда…

Лично у меня после принятия этой информации о слежке возникает вполне закономерный вопрос: а откуда вся эта система берет энергию для своей работы? Будь я ее создателем…

-Почему ты просто не убил всех игроков? –Спросил я, сведя брови вместе.

-Кажется, я уже говорил о моем принципе минимального вмешательства? –С извечной улыбкой ответил Администратор, -Появление игроков позволило мне отработать некоторые маловероятные сценарии без особого ущерба для мира.

Извлек свою выгоду, значит. Расчетливый черт. Стоит быть осторожным. Впрочем, если он захочет, сомнет меня, как консервную банку. И помешать я ему вряд ли смогу. Э-эх… В любом нормальном человеке, орке, эльфе или любом другом разумном зародились бы, наверное, подобные опасения… А мне вот ему рожу начистить захотелось. Причем так основательно, со вкусом, с расстановкой…

-Стало быть, для игроков дороги назад нет? –Уточнил на всякий случай я.

-И никогда не существовало. –Кивнул Администратор, -Однако тебя подобный вопрос не должен волновать.

-Это еще почему? –Прищурился я, устраиваясь в кресле поудобнее, -С каких пор ТЫ решаешь, что меня должно волновать, а что нет?

-Тебя это не должно волновать, потому что тебя это никогда не касалось. Ты не такой, как остальные игроки.

-О, Ллос тебя задери, началась эта шарманка про избранного… -Закатил глаза я.

-Нет-нет, тут ситуация, скорее, обратная. –Улыбка Администратора стала прямо-таки неестественно широкой, -Ты – всего лишь ошибка копирования.

Ага. Понятно… Анатомия у него явно нечеловеческая. Не могу себе представить, чтобы человек смог улыбнуться настолько широко и не сломать себе все лицо при этом. Мне за мою жизнь многое доводилось видеть, но этот лучезарный оскал – явно одна из самых неприятных вещей, которые мне доводилось лицезреть.

Ах, да, он там что-то про «ошибку» говорил. Думаю, кто-нибудь другой, более заинтересованный в моей жизни, чем я, мог бы расстроиться от этой информации. Вот только в моей золотой голове отсутствует не только чувство самосохранения. Не вижу смысла излишне волноваться о моем прошлом, если меня и нынешнее мое состояние не особо волнует. Что бы там ни было, сейчас я – золотой орк Лют, самая большая проблема этого мира…

-Довольно сдержанная реакция. –Администратор вернул на лицо дежурную улыбку, менее широкую, чем прежде.

Он что, какой-то маркетинговой литературы начитался, что считает, будто постоянная улыбка добавит ему привлекательности? Или у него просто не хватает вычислительных мощностей на иные эмоциональные проявления? Вот ведь загадочный черт…

-Я подозревал что-то подобное уже давно. –Пожал плечами я, спокойно поглаживая бороду, -Мои знания об этом изначальном мире, а также полное отсутствие памяти о моей жизни там явно были взаимосвязаны. Либо это было какой-то ошибкой при перемещении… либо ошибкой должен был быть я сам. Но мне все равно интересно послушать, что же именно ты мне расскажешь по этому поводу.

-Хм… -Озадаченно нахмурился Администратор, а его неестественная улыбочка на секунду увяла, -Мои данные по поводу твоей личности оказались неверными. Похоже, придется вносить поправки в мои расчеты… А по поводу твоего интереса: при копировании личностных матриц иногда случаются ошибки. Где-то тысячная доли процентов этих информационных слепков не копируются должным образом, повреждаясь в процессе. Обычно в таких случаях результат близок к нулевому: ошибочные и поврежденные слепки просто удаляются в автоматическом режиме. Однако, в твоем случае, что-то пошло не так. Случилась практически нереализуемая на практике, согласно теории вероятности, вещь: три личностные матрицы подряд были повреждены во время обработки алгоритмом копирования.

-Дай-ка угадаю дальше: из этих обрубков и было слеплено мое начальное ядро. –Хмыкнул я, кивнув, -Тогда понятно, почему я не был так привязан к той своей внешности, почему у меня не было шока от смены расы и почему мысль об убийстве других разумных никогда не была для меня каким-то табу… Я просто изначально не был человеком.

-Практически верные замечания. –Кивнул Администратор, -Мне пришлось приложить руку для стабилизации твоего состояния. Сгладить углы, создать связи между твоими разными частями… И после направить в тестовую зону для анализа полученного результата.

-Ллос. –Прищурился я.

-Он самый. В моем понимании, он лучше всего подходил для создания условий стрессового теста. И, насколько я могу судить, он со своей задачей справился.

-Стало быть, темные эльфы – тоже твоих рук дело?

-Не совсем. Они действовали по собственной воле. Я просто предложил им еще одну жертву.

Я молча разглядывал это существо. С одной стороны, мне хочется ему врезать посильнее. С другой – он много чего интересного рассказывает. Да и врезать-то хочется не по причине того, что он слишком шокирующие вещи рассказывает, а… просто так. Слишком сильный он, чтобы мне не захотелось ему навалять. Но он одновременно с этим слишком сильный, чтобы я смог победить его сейчас. Так что приоритеты остаются прежними. Сначала – Всевышний. Потом буду думать об остальных.

-В общих чертах мне все понятно. Однако… -Я задумчиво провел рукой по бороде, -Зачем тебе приглашать меня сюда? Не похоже, чтобы у тебя были трудности с наблюдением за мной с расстояния. А других мотивов, кроме сбора информации, я не вижу.

Администратор долго смотрел на меня. В случае с любым другим собеседником я бы сказал, что тот размышляет в такой момент. С ним же… Он вроде как машина, причем очень мощная. Так что не думаю, что эти паузы из-за недостатка мыслей в его голове. Значит, если причиной служит не вычислительная мощность… Может, он так театральности нашему разговору пытается добавить? Паузы выдерживает, интонациями играется… Э-эх не понимаю я его. Вот что значит – иная форма жизни.

-Наша сегодняшняя встреча несет в себе две цели. Первая – знакомство. –Наконец заговорил Администратор, -Практика показывает, что инициация знакомства с тобой несет меньший масштаб ущерба, чем обратная ситуация. И, поскольку мои прогнозы сходились на том, что наша встреча неизбежна – мною было принято решение о снижении рисков.

-Вышло не очень. –Честно признал я.

-Да, мне это уже понятно. –Кивнул Администратор, -Вторая причина гораздо менее важная, так как весомой роли это, уверен, не возымеет. Предупреждение. Точнее, предостережение. Согласно моим прогнозам, твоя встреча с Всевышним не может закончится твоей победой. Мне бы не хотелось терять столь ценный материал исследований.

-Часто твои прогнозы относительно меня срабатывали?

-В семидесяти трех процентах случаев.

-Велика доля ошибки. –Хмыкнул я.

-Не в этом вопросе. Ваши уровни сил на данный момент несопоставимы. –Администратор немного свел брови вместе, -Поэтому предлагаю тебе отступиться и не наносить еще большего ущерба нынешнему состоянию мира.

На этот раз с ответом медлил я. Ну, теперь понятно, зачем ему понадобилось вызывать меня на эту милую беседу. Отнюдь не из любопытства это было сделано. Впрочем, не могу сказать, что он хоть сколько-то смог меня убедить…

-Да я бы и с радостью... –Протянул я задумчиво, -Вот только есть одно такое маленькое «но». Мне этот мир не нравится. По крайней мере, не в таком виде. И, как ты мог заметить, я не особо терпим к такого рода вещам.

-Тебя не волнуют возможные последствия? Жертвы среди врагов и товарищей? Твоя смерть? Или даже полное разрушение мира? –Спокойно улыбаясь, уточнил Администратор.

-Это не существенно. –Усмехнулся я, демонстрируя множественные клыки, -Если понадобится, я сломаю все, что ты возвел с таким трудом, – лишь бы привести все к моему порядку. А, точнее, к его отсутствию. Ты слишком заигрался в бога. Пришла пора потесниться, Администратор.

-Ты жаждешь власти?

-Нет, нисколько. Хочу лишить власти тебя. –Улыбнулся я, -Война уже развязана. Наше с Всевышним противостояние неизбежно. И, когда я закончу с ним – приду за тобой.

-Боюсь, битва между нами невозможна. У меня нет физического тела в твоем понимании. –Администратор слегка покачал головой, -Однако, возможно, я удовлетворю твое желание конфронтации. Да… Это может…

Глаза Администратора резко потемнели. Они налились непроглядно-черным цветом, а в этой глубине то и дело вспыхивали какие-то искры. Тело, явно оставленное без контроля, обмякло на сидении. Так. Похоже, я его все же перегрузил. Решил повыделываться, называется. Мне-то думалось, что он уже успел проанализировать мою манеру вести деловые переговоры (угрожать без остановки, другими словами). Вроде же суперкомпьютер… Чего же его так переклинило?

-Да, это предпочтительный вариант. –Резко ожил Администратор.

От его извечной улыбки не осталось и следа. На меня смотрело абсолютно серьезное лицо. И в его взгляде я впервые уловил нечто знакомое. Нечто, что составляет немалую часть моего существования. Вызов. То, что я бросаю всему, что попадается на моем пути. И сейчас в его глазах был вызов мне. Крайне знакомая эмоция… Мое лицо само по себе расползлось в хищной улыбке.

-Мы не можем сразиться напрямую, однако я, по какой-то причине, не могу проигнорировать твои слова. Не могу понять, почему… -Глаза Администратора на мгновение мигнули чернотой, -Поэтому предлагаю альтернативу. Я подготовлю существо, которое будет представлять мои интересы в поединке с тобой.

-Выставишь вместо себя защитника? –Приподнял брови я.

-Я – это часть этого мира. Так же, как и этот мир – часть меня. Не существует иного пути для урегулирования конфликта между нами.

-Хм… -Я задумчиво провел рукой по бороде.

Ну, вроде звучит логично. Можно, конечно, попробовать прыгнуть в его «изначальный» мир, покрошить топором сервера, на которых он был создан… Но это уже как-то по-идиотски звучит. Даже для меня… А вот идея с представителем звучит интересно. Не думаю, что он выставит кого-то слабого. Да и, пока он этого представителя готовить будет – я успею немало дел наворотить. В принципе, минусов для меня никаких. Славная битва в будущем гарантирована? Да. Моей деятельности пока что мешать никто не будет? Вроде бы да. Цель навалять Всевышнему все еще актуальна? Конечно же!

-Меня устраивает. Какие ставки? –Подытожил свои размышления я.

-Побеждаешь ты – я отдаю контроль над миром тебе, но оставляю за собой возможность продолжать собирать информацию. –Проговорил Администратор, -Побеждает мой представитель – и ты никогда больше не появишься в этом мире.

-Это если я выживу, разумеется. –Оскалился я, -Отлично, меня устраивает. По рукам?

Я протянул открытую для рукопожатия ладонь. Администратор, немного промедлив, протянул руку в ответ. Наш договор был скреплен крепким рукопожатием. Для некоторых слишком крепким.

-Полагаю, на этом наш разговор может быть окончен. –Произнес Администратор, разглядывая свою сломанную кисть.

-Да, это верно. Отправь меня обратно. –Кивнул я, -Мне еще мир рушить…

И в следующее мгновение я уже оказался в другом месте. Телепортация. Ненавижу ее из-за внезапности самого процесса и… скажем так, непредсказуемости места, в котором ты оказываешься в ее результате. Вот, как сейчас, например. Я осторожно отвел пальцем в сторону одно из копий, которые практически сплошным лесом утыкались остриями в меня. Солдаты. Судя по всему, Лювонские. Местность незнакомая, но, наверное, тоже территория этого славного государства, которое мне необходимо уничтожить.

Я глянул над головами ближайших солдат, пытаясь оценить их количество. Много. Пехота снаряжена хорошо, вижу вдалеке лучников, несколько групп магов, с уже готовыми боевыми заклинаниями… Меня явно ждали. Администратор, при следующей нашей встрече ты точно лишишься еще одного тела, это я тебе обещаю.

В принципе, можно сейчас махнуть рукой и ввязаться в драку с этими молодчиками… Но, с другой стороны, а вдруг они меня доставят сразу к своему правителю? Я, вроде как, тоже какой-никакой король. Так что, возможно, со мной соблаговолят поговорить для начала? В конце концов, надо же хоть на ком-то качать красноречие…

-Не волнуйтесь, мелюзга, не буду я сейчас буянить. –Хмыкнул я, глядя на трясущееся перед носом острие одного из копий, -Приведите вашего главного – говорить будем…

***

Где-то на Лютом.

Зал для экстренных собраний в столице молодого королевства уже стал тем самым местом, в которое без сомнений стремились руководящие лица этого самого государства, когда возникала нестандартная ситуация. И сейчас подобная ситуация возникла, практически мгновенно собрав всех важных деятелей под одной крышей.

-Поскольку все собрались – следует начать совещание без промедлений. –Взяла в свои руки инициативу Наяда, обводя взглядом присутствующих, -У нас несколько проблем.

-Спешу заметить, что у нас их гораздо больше, чем «несколько». –Хмыкнул со своего места Грум-Грым, шевеля ушами.

-Если учитывать «текучку» - да, проблем у нас действительно предостаточно. –Наяда согласно кивнула, -Однако, если не брать ее во внимание: глобальных проблем не так уж и много. Давайте о них и поговорим. Проблема первая: Лют пропал.

-Он ведь в Лювон направился. –Слегка нахмурился гремлин, -Естественно, его тут нет.

-Нет, он пропал полностью. Методы слежения за ним, которые я применяла обычно, перестали работать. –Наяда покачала головой, -Будто он в воздухе растворился.

В зале повисло непродолжительное молчание. В принципе, большинство из присутствующих лиц и так его сохраняло. Хьял был по обыкновению молчалив, занимая свое излюбленное место у окна. Тумонис в этот раз отсутствовал (хотя он и обычно редко присутствовал). Туррл как находился в разъездах за пределами Лютого, так и оставался в них. Из присутствующих непосредственно здесь была только Скуама. Однако к ее практически неотрывному присутствию поблизости с Наядой все уже давно смирились.

-Ты… за ним следила? –Грум-Грым неопределенно пошевелил ушами, -Не удивлюсь, если он просто узнал об этом и обрубил твои каналы. Знаешь же, он любит независимость.

-Нет, не думаю. Он не любит, когда его сдерживают. На слежку ему плевать с глубокой колокольни.

-С высокой. –Машинально поправил гремлин.

-Что? –Не поняла эльфийка.

-С высокой колокольни. –Повторил казначей.

-Если речь о Люте – он плюет именно с глубокой. У него все не как у нормальных… людей. –Наяда устало потерла пальцами глаза, -Полагаю, что он, по обыкновению своему, угодил в какие-нибудь неприятности.

-Ничего удивительного. –Хмыкнул со своего места Хьял.

-Согласна. Однако, он – крайне важная для нашего государства личность. Если окажется, что он вдруг попал в беду…

-Я подготовлю войска к мобилизации. –Односложно отреагировал Хьял.

-Лишним не будет. –Кивнула Наяда, -Впрочем, если уж Лют с чем-то не справится – то и у нас шансов мало. Ладно, с ним все понятно. Меня больше беспокоит то, что сейчас в мире происходит. У нас на Аурусе все более-менее спокойно в виду, как ни странно, всеобщей разобщенности, но вот в других местах…

Эльфийка взяла паузу, еще раз устало потерев пальцами глаза. Весь ее вид говорил о том, что спать ей в последнее время практически не удается. Оно и понятно – слишком много дел в связи с отсутствием главенствующего орка на острове навалилось.

-На Сорлооге Империя Син официально объявила войну Астерии. Полномасштабные сражения ведутся пока что на линии границы. Ансилья под шумок начала стягивать свои войска к границам обеих враждующих сторон. Судя по донесениям моих информаторов – они тоже скоро вступят в противостояние. На Ванарисе все еще жарче. Там у всех друг к другу за века соседства столько претензий накопилось, что… В общем, сейчас этот гнойник разом лопнул. В итоге у нас объятый пламенем междоусобиц мир. По крайней мере, наша, обозримая его часть. –Наяда задумчиво почесала бровь, -Особняком на Ванарисе держится только Гриффит. У них крайне сильная оборона – к ним никто не рискует соваться. Так что полномасштабного вторжения объединенных армий в ближайшие годы пока можно не опасаться. Следовательно, враг у нас остается только один…

-Лювон. –Хмыкнул Хьял.

-Верно. И именно туда направился наш командир. –Кивнула эльфийка, еле слышно вздохнув.

В зале на какое-то время повисло молчание. Все раздумывали над сложившейся ситуацией. Конечно, каждый думал в направлении собственной специализации, но эти вектора размышлений исходили из одной и той же точки.

-Мне вот что интересно: Лют все это заранее продумал, или это у него само собой получилось? –Задал витавший в воздухе вопрос гремлин, пошевелив ушами.

-Даже и не знаю, -Слегка нахмурилась Наяда, -Что будет более пугающим: способность просчитывать все до такой степени или, наоборот, способность достигать своих целей без каких-либо расчетов в принципе…

***

-А в наших краях переговоры ведут иначе. –Я скептически покосился на острие ближайшего к моему лицу копья.

Довольно зрелый на вид, с лицом, покрытым шрамами, ветеран Лювонской гвардии нервно кашлянул и немного отодвинул свое оружие от меня подальше. Я довольно хмыкнул. С одной стороны, хочется кому-нибудь голову оторвать (в буквальном смысле), с другой – вроде бы и невежливо как-то. В гостях нахожусь.

Привели меня не к самому главному в королевстве. Впрочем, это не стало неожиданностью. Если бы меня, при полном параде да на коне сопроводили прямо в тронный зал к королю – вот тогда бы я действительно удивился. А так меня отвели к тому, кто был уполномочен принимать решения в данном конкретном воинском подразделении. А армия, меня встретившая, внушала уважение. Вымуштрованные, видавшие виды воины, готовые к любой боевой ситуации… Эх, какие они все аппетитные, аж слов нет. По-моему, я постепенно превращаюсь в кровавых божеств из языческих религий изначального мира. Хотя, до божественной мощи мне еще далеко, но вот жажды на двух богов хватит.

Но вернемся к местному начальнику. Генерал Антвис Шадранский. По совместительству герцог какого-то региона Лювона. Мне с первого взгляда стало понятно – этот человек больше воин, чем политик. Жесткий взгляд, сухое и спокойное лицо, покрытое небрежной щетиной, практически лысая голова, внушительные усы и… Ну просто нечеловеческое телосложение. Я по меркам орков низкий. Но по человеческим – достаточно высокий. Впрочем, это не отменяет некоторых отличий в биологическом строении моего тела от человеческого. Но сейчас не об этом. Антвис оказался так называемым человеком-горой. Его рост был явно больше, чем два метра, а ширина плеч была настолько внушительной, что даже мне, успевшему на своем пути пообщаться с плечегорами, стало неуютно в его присутствии. Совсем чуть-чуть.

Я задумчиво обвел взглядом его телосложение. Сильные руки, крепкий торс и отлично развитые ноги. Не смотря на почтенный возраст – он еще в строю. Сразиться бы с ним… Ллос подери все эти человеческие взаимоотношения. Почему нельзя разговаривать кулаками. Было бы быстрее и лаконичнее. И надежнее…

-Как ни глянь, а на короля ты похож меньше всего… -Изрек этот человек, задумчиво пошевелив усами.

-Это точно – король из меня никакой. –С улыбкой ответил я, -Вот только это не отменяет того факта, что есть определенная кучка людей, подчиняющихся моей воле.

-У меня тоже есть люди, подчиняющиеся мне. –Хмыкнул Антвис, -Что же, я теперь король?

-А твои люди называют тебя королем? –С той же улыбкой спросил я.

Мы пару секунд смотрели друг другу в глаза. Наконец, генерал слегка улыбнулся, довольно встопорщив усы.

-Интересная логика. Получается короля королем делает народ? –Подытожил он, смотря мне прямо в глаза.

-Мне-то почем знать? –Дернул плечами я, от чего стоящие вокруг солдаты изрядно напряглись, -В конце концов, я правлю только потому, что мне подчиняются, а отнюдь не потому, что мне хочется, чтобы у меня были подчиненные.

-Интересное мышление. Наше дворянство во главе с королем думают иначе. -Широко улыбнулся Антвис, -Кардинально иначе…

М-да, надо было внимательнее читать отчеты Наяды и Туррла о политической обстановке внутри Лювона. У нас, на Лютом, с этим пока что все просто: государство относительно молодое, а управляющие лица достаточно умны и решительны для препятствования коррупции и злоупотреблению властью. Конечно, со временем и мы «обрастем» этими проблемами. Человеческую природу никто не отменял… И орочью. И троллью… И так далее, в общем. Всегда найдется тот, кто считает себя лучше других. Я, например. И этот «кто-то» всегда будет стремиться теми или иными способами занять более высокое положение в обществе, а также достигнуть своих целей. Не знаю, что там у них обычно на уме? Деньги, власть, всеобщее почтение…

И в Лювоне эта проблема не то, что давно назрела. Она уже почти полностью поглотила это государство. Правящая элита только и делает, что… правит. Как бы странно это ни звучало. Делают они это неправильно, вот в чем проблема. Править народом лишь для укрепления своего собственного положения – не самый логичный путь на самом деле. По крайней мере, в моем понимании это больше следствие, чем причина.

-Ни для кого не секрет, что ты придумал для нашего государства крайне незавидную участь. –Лицо генерала резко лишилось улыбки, -И я, как герцог нашего славного Лювона, а также генерал северного гарнизона, подобного позволить не могу.

-И что, попытаешься убить меня? –Приподнял брови я.

Я спокойно обвел взглядом окружающих солдат, смерил взглядом самого генерала и, прищурившись, посмотрел в небо. Чистое, светлое, ни следа облаков… Идеальный день для битвы. Или все же сдержаться? Причин для этого вроде бы нет. Но и причин для драки тоже нет. Хотя, мне особо многого и не нужно. Достаточно, что у кого-то меч на поясе болтается. Уже весомая причина развязать потасовку…

-Нет, не попытаюсь. –Качнул головой генерал, -Сейчас я просто хочу пообщаться. Как один воин с другим.

Он широким жестом указал на большой шатер, находящийся за его спиной. Переведя взгляд снова на меня, он так же широко улыбнулся, демонстрируя довольно внушительные для человека зубы:

-Ты ведь пьешь алкоголь, так?

-Не очень успешно... –Ответил я, почесывая бороду.

Помнится, последние мои алкогольные возлияния закончились вполне себе реальными политическими и личностными последствиями. Ибо когда мой мозг оказывается в состоянии опьянения – там явно что-то клинит, от чего здравый смысл испаряется в неизвестном направлении. Не могу сказать, что это сильно неприятно (ведь я ничего не помню), но сталкиваться с последствиями своей невменяемой активности, находясь под давлением похмельного синдрома, - довольно неприятно. Впрочем, не думаю, что у этого генерала будет при себе что-то, что сможет меня опьянить. Поэтому…

-Но отказываться не буду. –Подытожил я свои размышления.

Глава 2

-Прекрасное вино, не правда ли? –Генерал с видимым удовольствием смаковал каждый глоток явно недешевого вина.

Я же был настроен более скептически. Вино мне не особо нравится в принципе. Во-первых, это исходит от моей аномальной устойчивости к алкоголю. Во-вторых, вкус у меня не очень утонченный. Что уж говорить, я и сырым мясом могу питаться безо всяких неудобств. Конечно, готовое мясо повкуснее будет, но и сырое пойдет… В-третьих… Я не люблю ягоды. В большинстве своем. Большая часть ягод, которые мне встречались во время путешествий в этом мире либо слишком кислые, либо терпкие, либо переслащенные… Короче говоря, мне кору на дереве комфортнее пожевать, чем ягоды есть. А вино, в большинстве своем делается как раз из ягод. Впрочем, любовь к халяве у меня больше, чем нелюбовь к ягодам. Я спокойно глотнул из бокала, разом осушив его наполовину.

-Я предпочитаю напитки иного типа. –Честно признал я, со вздохом отставляя бокал.

-Например?

-Кровь. –Я пожал плечами, будто это само собой разумеющееся.

Генерал некоторое время молча смотрел то на меня, то в свой бокал. Судя по нахмуренным в этот момент бровям – он о чем-то напряженно размышлял.

-Значит, правдивы слухи о том, что ты – демон-кровопийца? –Антвис отставил свой бокал на близлежащий столик.

При этом его рука как бы ненароком на секунду задержалась возле рукояти меча, лежащего на этом столике.

-Конечно же нет. –Постарался безобидно улыбнуться я, -Я не демон. Орк-кровопийца более подходит.

-Боюсь, в цивилизованном обществе не воспримут подобное… увлечение. –Рука генерала уже лежала на рукояти меча.

-Цивилизованное общество, для начала, спросит об источнике этой самой крови. –Все так же расслабленно ответил я.

При всем моем уважении к его опыту и силе… Ну, в прямом противостоянии он явно уступит Хьялу. Характеристики его были не особо высокими, на самом-то деле:

Персонаж: Антвис Шадранский

Уровень 257

Здоровье: 4270, Мана: 430

Фракция: Лювон, Класс: Воин-Полководец

Титул: Стойкий Медведь

Характеристики:

Сила: 548

Ловкость: 448

Выносливость: 427

Интеллект: 43

Мудрость: 51

Удача: 21

Особые черты: Заблокировано

Силен, но не более. Мне вообще все после Нокса кажутся довольно… слабыми. Вот уж кто-кто, а он точно демоном тем еще был. Если брать его чистые характеристики – он на пару сотен уровней превосходил топовых игроков этого мира. А уж по характеристикам… И по боевому опыту. И по способностям… Так, нужно прекращать всех сравнивать с Ноксом. Он монстр – это бесспорно. Вон, Кортоппл вроде тоже сильный. Но с ним я никого не сравниваю. А все потому, что он дракон. А драконы все неадекватно прокачанные.

В любом случае, если у нас тут драка завяжется – шансов на выживание у Антвиса практически нет. Конечно же, я уверен, что он обладает неплохими опытом и навыками, но против изначально превосходящей силы не попрешь. И, как бы ни было некрасиво нахваливать самого себя, я вроде достаточно силен, чтобы победить генерала без особых трудностей. Хотя в чистых характеристиках он меня превосходит, наверное… Только вот я привычен сражаться с теми, кто меня превосходит. Такова уж моя доля…

-И откуда же эта кровь, позвольте поинтересоваться?

-Из моих врагов. –Дернул плечами я, доставая из сумки склянку с кровью, -Либо любезно предоставлены моими подданными. На исключительно добровольной и хорошо оплачиваемой основе, разумеется.

Рука генерала все также лежала на рукояти его меча. Он явно колебался. Вот ведь. Есть же закоснелые в своих убеждениях люди. Видите ли, кровь пить – это плохо. Еще скажите, что и каннибализм – тоже моветон…

-Вам тяжело смириться с подобным рационом? Я считал, что человек вашего положения будет гораздо более широких взглядов… -Ухмыльнулся я, готовясь в случае чего призывать топор.

Антвис несколько секунд молчал, разглядывая мое лицо. Наконец, он тяжело выдохнул и все же убрал руку с меча, подхватив бокал с вином обратно.

-Нет, полагаю, не мне судить о этичности подобного действия. –Произнес он, отводя взгляд в сторону, -В конце концов, все имущество проигравших всегда принадлежит победившему. В том числе и кровь. А добровольно сданную… Полагаю, можно считать, что это что-то вроде налога.

Я зубами выдрал пробку из бутыли и сделал пару глотков. Вот она, живительная троллья кровушка. Конечно, она не такая редкая и вкусная, как допустим, драконья… Но в моем кровавом рационе она занимает вполне обоснованное лидирующее положение благодаря своей доступности и вполне полезным свойством усиления регенерации. Тем более, что в моем царстве-государстве проживает практически неиссякаемый источник этого напитка.

-Рад, что мы пришли к согласию по этому вопросу. –Хмыкнул я, -Но вы ведь не только ради уточнения моих вкусовых предпочтений позвали меня в свой шатер?

-Да, не только ради этого. –Без тени сомнения кивнул генерал, -У меня есть предложение.

-Из разряда тех, от которых невозможно отказаться?

-Нет, из тех, которые могут весьма облегчить достижение желанной цели. –Антвис снова отставил бокал и с максимальной серьезность заглянул мне прямо в глаза, -Я ведь не зря спрашивал про разрушение Лювона перед этим.

Я сделал еще один глоток из своей бутыли. А вот это уже выглядит интересно. Генерал северного гарнизона, по совместительству герцог, практически напрямую говорит, что готов поддержать открытого врага своей нации. Вот только… В чем смысл? В моем понимании он должен максимально крепко держаться за свое нынешнее положение… Только если он не видит иную перспективу, более выгодную, чем сейчас. Но какую? Он уже герцог, практически второе лицо после короля… Неужели хочет встать под мое командование на такой же пост? Или попросит разрешения в освоении северных земель, которые я недавно отвоевал? Или у него совсем другое предложение.

-Я слушаю. –Ответил я, убрав улыбку с лица.

-Мое предложение заключается вот в чем: своими настоящими силами и возможностями я оказываю тебе поддержку в достижении твоей нынешней цели, а взамен ты позволишь мне и моим людям поселиться на Лютом.

Все-таки вариант с сохранением герцогского звания под моим началом. Это, на самом деле, не самая плохая мысль. Восточная часть Лютого довольно-таки слабо заселена. Не помешает возвести там пару городов…Проблема как раз в том, что именно людей нет. На данный момент из доступного мне населения еле-еле хватает людей, для создания там парочки деревень. А наличие населения на доступных землях – достаточно важный фактор для «настройки» обороны в этом регионе. В конце концов, должен же кто-то содержать военизированные объекты в этих краях?

-«Твои» люди… -Я провел рукой по бороде, -Кто конкретно входит в это понятие?

-Воины, подчиняющиеся именно мне, а не короне, крестьяне, которые также последуют именно за мной, либо те из них, которые испугались твоего предупреждения – им все равно некуда податься. –Антвис поджал губы, -Я могу отдать всю свою семью в качестве политических заложников, если это необходимо.

-Неужели дела в Лювоне настолько плохи, что даже люди, подобные тебе, ищут места получше?

-Люди, подобные мне, первыми уходят при возникновении подобного положения. –Генерал неоднозначно пошевелил усами, -Лювон только со стороны кажется прекрасным королевством с светлым будущим. Вот только это далеко не так. Преступность процветает. Как в малонаселенных областях, так и в крупных городах. Она настолько организованна и сильна в своих позициях, что имеет немалое влияние даже на высшие правящие чины. Отсюда вытекает и еще одно проблема: коррупция. Повсеместная. Неправильные торговые и политические действия на протяжении поколений. Абсолютно неприемлемая налоговая система. Ко всему прочему, общая зависимость от религии… И это еще далеко не полный список проблем, которые сейчас превратились в огромную гирю, тянущую Лювон на дно.

По мере перечисления у меня все более и более складывалось ощущение, что тут действительно нужно устроить локальный конец света, чтобы все хоть как-нибудь зашевелились. Ибо в ином случае все это месиво, названное по недоразумению королевством Лювон, так и будет радостно барахтаться в своих отходах. И, судя по всему, Антвис был со мной в этом солидарен. Хотя мои изначальные причины и отличались от его. В конце концов, мне просто нужно «поиграть мускулами» перед мировым сообществом. Причем поиграть так, чтобы они боялись предпринимать какие-либо действия ближайшие пару десятков лет. Да, сейчас они достаточно отвлеклись от решения проблем Всевышнего (соответственно, и от уничтожения Лютого), благодаря череде случайных событий, но… Надолго ли это? Я предпочту принять превентивные меры, чем буду просто надеяться на удачу. Даже если эти самые меры будут крайне жестокими…

-Полагаю, ты уже пытался изменить ситуацию в Лювоне? –Уточнил я, осушая бутыль с кровью до конца.

-Пытался. Также, как пытался это сделать мой отец. И мой дед. И прадед… -Антвис устало потер глаза пальцами, -Это бесполезно. Чтобы создать здесь какой-то политический строй, работающий хотя бы сносно, тут нужно сносить все подчистую. Еще мой отец начал подготавливать народ и войска для отделения от Лювона, однако это… Неосуществимая задача на данный момент. А ты, как я понимаю, ждать не намерен.

-Это точно. –Кивнул я, -Впрочем, твое предложение… Звучит довольно занимательно. Помощь в моей инициативе не нужна, но вот перспектива расширить население моих земель… Ты ведь понимаешь, что тебе и твоим людям придется уживаться с другими расами, пока я стою во главе?

-Это меня не пугает. –Качнул головой Антвис, -Если они умеют говорить – проблем не возникнет, обещаю. Я прослежу за этим лично.

-Говорить, да… -Я слегка прищурился припоминая, -Ну… Не все. В любом случае, для меня дело принципа, чтобы те, кто встал под мое командование, чувствовали себя комфортно в пределах Лютого. Это понятно?

-Переселенцев это тоже касается?

-Если они будут согласны с моими правилами.

-Тогда понятно. –Уверенно кивнул Антвис, -Однако, я слышал, что главнокомандующий у вас уже есть. Весьма одаренный молодой человек, как говорит молва. Так что я даже не знаю, чем смогу быть полезен в пределах Лютого…

Вот ведь жук. Только-только предварительное соглашение заключили, а он уже пытается свой кусок из общего котла урвать. Хитрец тот еще… Впрочем, оно, наверное, и к лучшему. Хитрость – в какой-то мере свидетельство интеллекта. А это везде полезно.

-Сейчас у нас не хватает умелого человека, который смог бы грамотно вести внутреннюю политику государства. –Вздохнул я, мысленно махнув рукой, -Количество населения, как и населенных пунктов растет, так что требуется создать достаточно гибкую и адекватную систему для правильного функционирования… нашего королевства.

Антвис улыбнулся уголками рта, пытаясь спрятать это в усах. Не очень удачно, раз уж я заметил. Видимо, его вполне устраивает подобное положение. В принципе, я его понимаю. Так он сможет значительно влиять на положение вещей в новом месте. Конечно, главенствующее положение среди моих заместителей все равно останется за Наядой, но пока он будет исправно выполнять свои обязанности – никто ему палки в колеса ставить не будет. В том числе и я. Тем более, находясь на таком высоком посту он сможет проконтролировать процесс осваивания на новом месте его людей. Практически, двух зайцев одним выстрелом.

-Учти, что я буду внимательно наблюдать за твоими действиями. –Произнес я, убирая пустую бутыль в сумку, -И не жди от меня милосердия, если за тобой будут замечены признаки измены. И не думай, что раз уж я в постоянных разъездах – то и степень контроля с моей стороны уменьшается.

Я протянул ему руку для рукопожатия. Он, не медля ни секунды, ответил на мой жест. Похоже, сегодня мое королевство обзавелось еще одной порцией живой силы. И это замечательно…

-Я полностью в Вашем распоряжении… Ваше величество. –Произнес Антвис, низко склонив голову.

…Вот только как бы это мне потом боком не вышло. Но, это дела будущего. Настоящее же требует от меня большего внимания.

-А теперь поговорим о наших действиях, Антвис. –Произнес я, сложив руки на коленях, -У нас теперь много тем, которые необходимо обсудить сразу же…

***

Я, если можно так выразиться, задумчиво бежал. Тело само преодолевало препятствия на своем пути в виде переплетений веток, кустарников, камней и прочих особенностей ландшафта, абсолютно не требуя вмешательства мыслительного процесса. Мне было над чем подумать и без этого. И, одинокая дорога, либо сам факт перемещения, располагает к размышлениям.

Кажется, сегодня я приобрел еще один ценный актив в копилку моего клана. Не уверен, насколько хорошо Антвис и его люди приживутся на новом месте, но мне необходим приток ресурсов, в частности человеческих. А им необходима земля, где можно почувствовать себя в безопасности. И, как бы парадоксально это не было, сейчас самым безопасным вариантом для них была именно моя земля. Ибо лучше всего от злого и вездесущего меня прятаться под моей же защитой. Странно, да, но это работает. Даже не смотря на всю неоднозначность нашего положения, как государственной структуры на мировой арене, Лютый все еще остается достаточно перспективным для вложения ресурсов и сил. И Антвис, кажется, это понимает. Потому он и решился сделать эту рискованную ставку.

Правда, думается мне, что окончательное решение он принял прямо на месте, при нашем знакомстве. Вот только не знаю, что именно в моих словах или поведении сыграло в мою сторону. Вроде бы вел себя как обычно умеренно хаотично, без резких заскоков… Но на самом деле мне повезло дважды в сложившейся ситуации. Войска, которые мы с Аирой уничтожили (я там на самом деле просто присутствовал в качестве зрителя), оказались гвардейскими полками, которые были высланы на перехват прямо из столицы заранее. Видимо информация о моих передвижениях все же просочилась. Если бы нам повстречались не эти гвардейцы, которые по каким-то причинам в боевой подготовке уступали пограничным войскам, а воины Антвиса… Боюсь, о мирном урегулировании между нами можно было бы забыть…

Погодите-ка! Я резко остановился, от чего чуть по инерции не улетел вперед лицом в ближайшую канаву. Я опять никого не убил! Да что это за беда-то такая?! Таким образом у меня скоро все запасы крови иссякнут… Хотя, на самом деле, нет. Но все равно. Морального удовлетворения от этих «мирных, цивилизованных переговоров» вообще никакого. Почему нельзя просто кому-нибудь по лицу топором врезать. Не обязательно даже острием – можно и обухом. А то скучно как-то…

Чертово высокое положение! Вот помнится, когда я был босоногим оборванцем, у которого из личного имущества только клыки и были, всегда находился какой-нибудь умственно одаренный, решавший бросить мне вызов… А сейчас что? «Ваше величество, прошу прощения», «Ваше величество, разрешите»… Тьфу! Я действительно сплюнул и, тяжко вздохнув, возобновил бег. К сожалению, жизнь меняется. И мне тоже придется под нее адаптироваться. Да и, в конце концов, чем больше я в драках участвую – тем меньше остается тех, кто хочет со мной подраться. Это странно, но почему-то данная прогрессия работает. Может, оттого, что я этих немногих «желающих» слишком часто убиваю? Стоит над этим поразмышлять. Может, оставлять кого-нибудь напоследок? С одной стороны, можно… А с другой, как я буду развлекаться «сейчас» если буду оставлять все перспективные жертвы моей неоправданной агрессии на «потом»? Над этим стоит поразмышлять…

Получена черта «Мыслитель»

Ваши умственные потуги немного превысили возможности простейших одноклеточных. Поздравляю.

Интеллект +1

Мудрость +1

Я сдержанно зарычал, разрывая системное сообщение руками. Ну, Администратор, погоди. Шею тебе намылю обязательно. Просто дождись моего праведного возмездия за все свои грехи… Ух, я тебе устрою. Так, представляя себе всевозможные кары, пытки и наказания для этого искусственного интеллекта, я и продолжил свое продвижение по землям Лювона, периодически довольно хихикая от особо удачных идей…

Глава 3

Не могу сказать, что дорога была особо долгой или утомительной. Для меня вообще любое путешествие не является особо тяжелым испытанием, на самом-то деле. Способность контролировать температуру тела, а также устойчивость к ядам позволяет мне с комфортом жить даже в самых неблагоприятных местах. Думаю, со временем эта моя способность к адаптации будет только расширяться. Крылья там отращу или еще что-нибудь… Хотя, орк с крыльями… М-да, картинка, скажем откровенно, будет не из лучших. Легче уж научиться ходить по воздуху. Не так стыдно будет… Ну, либо освоить-таки эти способности к телепортации. Непонятно, как они работают, но если как-нибудь перебороть мою нелюбовь к этому типу колдовства…

Я вздохнул и, почесав бороду, подхватил со стола миску с давно остывшим супом. Хлебнув содержимого посуды, я задумчиво обвел взглядом обстановку. Знаете, никогда особо не интересовался, как быт у местных устроен. Ну, если описывать это все вкратце: обычная деревенская реальность.

Тут, наверное, стоит пояснить ситуацию. Находился я на данный момент в какой-то безымянной деревне. Просто в какой-то момент я из леса вывалился на поле перед этим самым поселением. В обычной ситуации у меня получается скрыться прежде, чем жители замечают мое присутствие. По крайней мере, это уже не первый раз, когда у меня случается подобный «казус». Не знаю, как это все происходит, но у меня явно критическая слепота на мелкие поселения. Я узнаю об их существовании ровно в тот момент, когда оказываюсь непосредственно в них, либо на границе. Вот вроде слышу прекрасно, жуки кору точат в окружающих деревьях – а звуки деревни мой мозг отчего-то отказывается фильтровать. Да и запахи. И иногда еще и визуальную информацию…

В общем, к чему это все: меня заметили раньше, чем я нырнул обратно в лес. Ладно бы заметили. Какая-то особо истеричная баба от моего вида явно очень воодушевилась, раз начала голосить так, будто ее как минимум насилуют. В общем, она, побросав все свои дела, так и умчалась в близлежащую деревню, вопя на всех мыслимых и немыслимых частотах. Что мешало мне после этого уйти? Ну… Любопытство, полагаю. С одной стороны, мне стало резко интересно, как на меня отреагирует местное население. С другой стороны, на какое-то мгновение мне начало казаться, что тут проводят какие-то секретные генно-магические эксперименты по модификации человеческой расы. Ибо у обычного человека явно не получилось бы завывать громче и пронзительнее пожарной сирены, при этом улепетывая на полном ходу… В общем, я зашел поздороваться.

Местные приняли меня странным способом. Они попрятались по домам. Не знаю, как устроена их логика. Неужели они думали, что если закроют дверь на хлипенький деревянный засов, – это остановит кого-то, настроенного хоть сколько-нибудь серьезно. Хотя да, они же калитку закрыли, как ж тут пройти-то… Короче говоря, я, учуяв запах еды из ближайшего дома, просто-напросто выдрал дверь из дверного проема и, не особо утруждаясь правилами этикета, сел за обеденный стол. Посуду для себя мне пришлось наполнять лично. Ибо жильцы этой избы забились в угол и дрожали там, сжимая в руках импровизированное оружие. У отца семейства был простецкий топор, у матери – нож, а у маленькой дочери – тоже нож, но поменьше.

В общем, мне на их присутствие было практически по барабану. Человеческая кровь не выделяется ни особым вкусом, ни качествами. Нет, конечно же совершенно другое дело, если эта кровь взята из сильного человека. Мага какого-нибудь, либо могучего воина… От силы существа зависит и качество его крови. А от качества – вкус. А какая сила может быть у крестьян? Ну, силы у них может и нет, но суп – есть. И недурной такой. С мясцом, овощами, наваристый… даже соленый немного. Богато живут. Я еще раз задумчиво хлебнул похлебку и причмокнул губами. М-да. Есть определенная эстетика в деревенской жизни…

Вот убью всех сильных врагов – и построю себе такой деревенский домик. Жить в нем вряд ли буду, но построю обязательно. Так, чтобы у меня в подсознании отложилось, что у меня есть что-то такое, душевное… Кстати, о душе.

-У вас баня есть? –Спросил я, резко повернув голову в сторону владельцев хижины.

Все трое синхронно вздрогнули. У девочки даже нож из руки выпал. Она его, конечно, быстро подняла, но все же. Хозяин семейства прерывисто покачал головой.

-Как же вы тут живете, олухи царя небесного, без баньки-то… -Вздохнул я, стукнув миской об стол.

Надо будет и баню построить. Ходить я в нее не буду, но построить надо. Температурой меня не удивишь особо, так что и должного эффекта на меня она оказывать не будет. Следовательно, для такого, как я, она бесполезна чуть менее, чем полностью. Но для души – обязательно нужна. Хотя, может она уже есть где-нибудь на Лютом. Хрен его знает, что у меня там в том же особняке есть. Не удивлюсь, если в каком-нибудь зале и изба отгрохана…

-Ладно, весело тут у вас, конечно… -Я поднялся на ноги, опершись руками на стол.

Бедная мебель жалостно застонала. Впрочем, кому не плевать на ее страдания?

-Помнится, в последний раз мне так весело было, когда меня в жертву приносили. –Крякнул я, хлопая себя по животу, -Животик надорвешь. В любом случае…

Я достал из сумки золотую монетку и аккуратно положил ее на стол.

-Спасибо за шикарный обед, надеюсь вы успеете смыться из этих земель до того, как я тут устрою апокалипсис.

Кивнув для убедительности своим же словам, я вышел из избы на солнечный свет… Чтобы через секунду вернуться обратно:

-А, чуть не забыл… Дорогу до Озерного не подскажете? –Спросил я, выглядывая из дверного проема.

-От деревни на юг тропка идет. Она на тракт выводит. –Впервые за наше знакомство подал голос хозяин семейства.

-Благодарю, мил-человек! –Махнул рукой я, посылая еще один золотой кругляш на стол.

Попал, к слову, прямо в миску. Выйдя из дома, я осторожно прислонил дверь обратно и направился в указанном направлении. Что ж, опытным путем было выяснено, что жители тут все еще остались. Стоит как-то подкорректировать мои планы насчет уничтожения этих земель. Затопить-то их всегда можно… Но есть ли возможность воздействовать на них каким-то иным способом? Как-то модифицировать здешнюю обстановку, чтобы она стала непригодной для людей? Это, конечно, будет не моментальный апокалипсис, как я планировал изначально, но… Возможно, так даже будет зрелищнее. Лювонские жители поймут, что тут невозможно оставаться и постепенно разбредутся, а остальные страны начнут опасаться также лишиться своих земель. И волки сыты, и овцы целы. Или наоборот… Короче, и я свою страсть к разрушению удовлетворю ненадолго, и государственных целей достигну, и не убью ни в чем не повинных жителей.

Мне, конечно, плевать с глубокой колокольни на их судьбу, но я, как сильная сторона в этой ситуации, могу дать им больше времени для принятия верного решения. В конце концов, на Лютом всегда нужны рабочие руки… Да и осваивать Дикие земли тоже нужно. Впрочем, если они не поймут моих «намеков» в виде постепенно наступающего пиз… беды, то это уже их проблемы, а не мои. Слабые и глупые обычно не стоят сил и времени, потраченных на них.

Осталось только понять, как это сделать. Но это – уже дело десятое. Для начала мне нужно провести предварительную подготовку. Конечно, самым простым вариантом было бы пойти, найти магический узел, а далее действовать как максимально отбитый на голову орк. Однако для извлечения максимальной выгоды из финального действа мне нужно провести некоторые предварительные приготовления.

Во-первых, нужно официально выдвинуть ультиматум Лювону. Как король королю. Таким образом, моя агрессия будет не столько личной, сколько политической. Это необходимо, если я хочу, чтобы к моему королевству относились с уважением в дальнейшем. Конечно, всем и так будет понятно, что все это моих рук дело, но эта мнимая привязка к некоей политической организации определит направленность нашего дальнейшего общения. Обычно при общении государства с частным лицом (пускай даже и крайне влиятельным) прослеживается неравенство положений. Государство всегда выставляется как более значимая конструкция, ради которой частному лицу приходится идти на уступки.

Нет, я бы в любом случае не пошел бы на компромиссы. Но, если я буду представителем (или главой, в моем случае) равноправной политической организации – тогда другим королевствам будет сложнее проявлять на меня свое давление. С другой стороны, это должно также и меня сдерживать от импульсивных поступков… если бы меня волновали последствия. В конце концов, с момента моего появления поменялось малое – я просто делаю то, что хочу. И тот факт, что за моей спиной теперь находится немалый кусок земли вместе с подданными, этого не меняет. Моя политика удовлетворения собственного эгоизма до сих пор работает на полную мощность. Только вот последствия этого осыпаются не только на меня, но и на энное сообщество, решившее выбрать меня командиром. А положительные или отрицательные эти последствия – мне уже по барабану. Пускай сами там разбираются.

В общем, сейчас я вполне могу говорить не только от своего лица, но и от лица моих людей… вроде как. На самом деле, мне даже неизвестно, чего они там хотят. Со всеми проблемами мои заместители справляются. А я так – сбоку припека. Прихожу, навожу шороху, и ухожу… Паразит на теле общества, если можно так выразиться.

Вот такая вот у меня логика. В любом случае, угрозы для короля Лювона - это лишь первый пункт в моем кратком плане. Второй более прозаический – накопление знаний. В Озерном находится всемирно известная школа магии. Или институт. Или университет… Мне без разницы, короче. Учебное заведение. Тут моя логика крайне простая: маги – ребята умные. Умные ребята любят читать книги. Я тоже люблю читать книги. И, по стечению обстоятельств, я также одарен физически. Соответственно, книги умных ребят перейдут на безвозвратной основе одному сильному орку, жадному до книжной продукции… Если выражаться проще: хочу найти как можно больше книг в этом городе.

Третья цель была еще более простой: озеро, на котором стоит город Озерный. Дело в том, что в озере этом, по легенде, обитает древний магический змей, защищающий эту нацию. Уж не знаю, насколько там эти сказки правдивые, но прогуляться по дну озера (узнать бы, какое у него еще название) будет не лишним. Тем более, что место силы по моим расчетам находится либо на берегу, либо под водой. Там большая погрешность, поскольку считал никто иной, как немного ушибленный на голову орк с манией разрушения… В любом случае, экскурсию на дно я себе устрою при любом раскладе.

Стало быть, расклад прост: сначала на дно политическое (в связи с ультиматумом), потом на дно моральное (в связи с бесчестным изъятием книг), а следом и на дно озерное. Авось где и четвертое найду, для комплекта… Примерно в этот момент размышлений я вышел по тропке на тракт и, быстро определившись со сторонами света, направился в нужном мне направлении…

***

-А вы бесстрашный человек, уважаемый. –Хмыкнул я, смотря на проплывающие мимо пейзажи, -Посадить меня в свою телегу, даже зная, кто я такой…

Я показательно постучал пальцем по виску, намекая на недальновидность подобного поступка. Хозяин телеги, в которой я и ехал, только хрипло рассмеялся:

-А стоит ли бояться подобной ерунды? –Махнул рукой он, -О вас, конечно, много слухов ходит, но распускают их те же люди, что и в божий гнев верят.

Я лишь усмехнулся в ответ. Стоит ли говорить, что для меня подобная мирная поездка была немалым сюрпризом? Меня и в более спокойные времена люди не особо-то жаловали. В принципе, я их даже понимаю. Здоровый, вечно злой орк, весь покрытый шрамами и пахнущий кровью… Чего вообще можно ждать от такого персонажа? В общем, обычные люди меня сторонятся. На улице дорогу уступают, взглядами стараются не сталкиваться… Торговцы меня только терпят. Наверное, потому, что я почти никогда не торгуюсь. Только когда цена уж слишком задрана или это носит принципиальный характер. Обычно ценник, стоящий на товаре, меня либо устраивает (и я эту вещь покупаю), либо не устраивает (и вещь, соответственно, остается на прилавке). И все тут…

Но вернемся к телеге. Меня впервые предложили подвезти. Просто проезжавший мимо крестьянин ни с того ни сего окликнул меня. Вежливо поздоровался, осведомился целью моего путешествия, а потом и вовсе предложил проехаться. Его дочь, находившаяся в тот момент в телеге то непонимающе смотрела на своего отца, то испуганно – на меня. Из чистого любопытства я согласился. И, хочу заметить, довольно положительный опыт. Ставлю этой телеге пять звезд. А, погодите, это не оттуда… В любом случае, сама поездка оказалась довольно медитативной. Пейзажи медленно сменяли друг друга, мерно поскрипывали колеса, иногда фырчала запряженная лошадь… Если отец, исполняющий роль возницы, был довольно дружелюбен и общителен, то его дочь забилась в дальний конец телеги и наблюдала оттуда за мной молча. И правду говорят, что слухи распространяются подобно пожару – быстро и неконтролируемо… А репутация бежит впереди человека… или орка…

-А вы, стало быть, в божий гнев не верите? –Спросил я, поглаживая бороду.

-Богам до людей дела нет. –Кивнул мой собеседник, -Веришь в них – молодец. Молишься – еще лучше. Не делаешь ничего из этого? Они и бровью не поведут.

-Не у всех богов есть брови. –Улыбнулся я, оголив клыки.

-Ха-ха, такого я еще не слышал! –Рассмеялся мужчина, хлопая себя свободной рукой по колену, -Боги без бровей! Забавно, наверное, выглядит!

-Ну… -Я задумчиво прикрыл глаза, припоминая.

Насколько помню, именно безбровое божественное воплощение я видел только одно: Брэггторна. У него не только бровей не было, но и тела тогда. Однако, уверен, любое божество может отказаться от этого вида растительности простым усилием воли. Для них менять свою внешность не сложнее, чем одевать и снимать разные элементы одежды.

-…Не могу сказать, что общение с богами вообще бывает забавным. –Наконец, подытожил я, -Хотя кое в чем ты прав – богам и вправду нет дела до одиночек, не верящих в богов.

-Я и не говорил, что не верю в богов. Я не верю в их гнев, не более того. –Помахал рукой крестьянин.

Я несколько секунд молча смотрел на него. И вправду, не говорил. Да и вообще… Слишком он уверенно изъясняется для деревенского человека. Да еще и разговор строил каким-то хитрым образом, что мне до сих пор даже своего имени не назвал. Впрочем, не удивительно, что решивший подвезти меня человек не является обычным крестьянином. Тут нужно обладать достаточно крепкой решительностью для этого.

-Во Всевышнего веришь? –Поинтересовался я.

-Нет, конечно. –Качнул головой мужчина, -В Брэггторна. Ему подношения делаю.

Я несколько секунд оценивал его чуть внимательнее.

-Плотник? –Я рукой похлопал по доскам, надежно закрепленным в телеге.

-Он самый. –Хмыкнул он, -Масифом зовут. А дочь мою Вигенией.

-Лют.

-Да знаем мы… -Махнул рукой хозяин телеги.

Я только усмехнулся в ответ. Ну, они знали меня еще до нашей встречи. Да и представлялся я в самом начале знакомства. Но, в принципе, никогда не помешает еще разок. Хотя в этом мире я этой концепции, честно говоря, не улавливаю. Зачем вообще называть свои имена друг-другу, если система так и так покажет эти имена? В конце концов, можно просто «просветить» человека, чтобы выяснить примерную информацию о нем. То ли тут замешаны правила этикета, то ли все немного сложнее, чем я себе представляю. Нет, есть конечно, способности, позволяющие скрывать свою личную информацию, но этому нужно обучаться отдельно. Да и на каждый условный «замок» есть своя «отмычка». Иными словами, существуют способы обхода даже такой защиты. Однако местные предпочитают попросту игнорировать существование системы, за исключением некоторых случаев.

Хм… Возможно, в дело вступает факт их происхождения? Если рассказ Администратора верен – все местные являются либо развитым до состояния самосознания искусственным интеллектом, либо потомками этих структур. В конце концов, когда мир перешел из цифрового состояния в физический – природа многих вещей также поменялась. По крайней мере, таково мое предположение. Вот только исток и причину этой резкой смены плана бытия я до сих пор не улавливаю. Как что-то нематериальное вдруг смогло достигнуть состояния реальности? Я задумчиво почесал висок: подобные размышления заставляют мой мозг откровенно кипеть. Конечно, мне довелось на своем веку немало книг прочесть, и иногда среди них даже были умные, но подобные умственные упражнения так и не стали привычными. Мой мозг работает на полную только во время битвы.

-Скажи, Лют, почему ты решил обречь земли Лювона на уничтожение? –Спросил внезапно Масиф, прервав мои размышления.

Я несколько секунд молчал, продолжая поглаживать бороду.

-Да не было особой причины. –Наконец, пожал плечами я, -Конечно, можно это все аргументировать политическими интересами, личными обидами и даже моим противостоянием со Всевышним… Однако, на самом деле все просто: мне так захотелось. Вот и вся причина.

-Не понимаю я этого. Обрекать целую нацию на вымирание просто потому, что «захотелось»… -Поджал губы Масиф, -Ты сможешь спокойно спать после этого?

-Хех… Назови хоть одну причину, почему мне должно быть не по барабану. –Спокойно ответил я, -Мне и до этого приходилось убивать людей. Орков. Эльфов. Чудовищ… Да чьи жизни я только не отнимал. И в этот раз ничего не поменялось. Кроме того факта, что вы все заранее были предупреждены.

-Получается, если мы все останемся здесь, а потом умрем из-за твоих действий – это будет нашей виной? –Крякнул Масиф.

-Получается так. –Хмыкнул я.

Его дочь лишь неудобно заерзала на своем месте от такой информации. Дальнейший наш путь проходил в молчании до самого вечера.

Глава 4

-Уважаемый, мы прибыли. –Слова Масифа прозвучали неожиданно, прервав мерный скрип колес и шелест песка на дороге.

Телега плавно остановилась, и я открыл глаза. Мы остановились на пригорке, с которого открывался прекрасный вид на город, раскинувшийся в низине на берегу озера. Большой, как и подобает столице. И, мало того, что большой, так еще и яркий до невозможности: все крыши будто специально были покрашены в разнообразные цвета радуги, отчего под лучами солнца город блестел, как какое-то украшение. Озеро (немаленькое, скажу я вам) тоже блестело на солнце, но менее ярко. Стоит признать, оно выглядит гораздо более большим, чем на карте. Даже с возвышения мне не был виден противоположный берег. Хм… Ну, в таком количестве воды, да еще и в фэнтезийном мире просто обязано водиться несколько магических существ, верно? Как говорится, крови много не бывает…

-Полагаю, дальше вы меня не повезете? –Произнес я и, не дожидаясь ответа, спрыгнул наземь.

-Прошу прощения за это, но… местные не поймут. –Виновато улыбнулся Масиф.

-Понимаю. –Кивнул я, -Надеюсь, судьба будет к вам благосклонна.

-Тут не судьбу о благосклонности стоит просить… -Вздохнул Масиф, трогая телегу с места, -Далеко не ее…

Я ради приличия постоял пару минут, провожая уезжающий транспорт глазами. Ненормальный он плотник. По крайней мере, не такими они в моем представлении должны быть. Впрочем, это не мое дело. В конце концов, он сам имеет право выбирать свой путь в жизни. Так же, как это имеет право делать и любой другой человек, орк, а также представитель любой другой разумной формы жизни. С неразумными тварями немного другая история… Но это не особо интересно. Я привычно нырнул в заросли у дороги и углубился в лес. Зайдя вглубь на достаточное от дороги расстояние, я безошибочно определил направление до города и направился в его сторону.

Стоит подумать над планом действий. В город меня, возможно, не пустят. Это неудивительно. Я бы себя не пустил. Репутация плохая. С другой стороны, город прилегает к озеру, так что можно попробовать попасть в него через порт… Но это плыть надо, мокнуть… Для начала через общие ворота попробую. Не получится – тогда и буду думать.

Вторая преграда, уверен, возникнет на входе в замок. Тут два основных варианта. Либо меня пропустят, предварительно ограничив все мое передвижение какими-нибудь цепями, либо меня попытаются прикончить на месте. Даже не знаю, какой вариант предпочтительнее. Драка – это всегда весело. С другой стороны, раз уж я тут как правитель другой страны – нужно вести себя как политик, а не как воин. Ну, по крайней мере, постараться… Постараться не ввязаться в драку без весомой причины…

Основной вопрос заключается вот в чем: как расположить очередность задач? Можно, конечно, идти по порядку: сначала к королю, потом в библиотеку, потом на подводную прогулку. А можно и в обратном порядке. Или вообще без порядка. А можно и еще десяток неотложных задач себе по дороге выдумать. В конце концов, царь я или не царь?

Я вынырнул из леса и оказался почти вплотную к городской стене. Что-то они о безопасности вообще не пекутся, раз лес так близко к городу растет. А если нападать кто будет? Они ж врага не заметят, пока тот лестницы к стене приставлять не начнет. С другой стороны, и особо внушительную осадную технику здесь разместить не получится – она просто не пройдет по лесу. Впрочем, такая халатность в обороне объяснима: Озерный находится посреди Лювона. И я что-то не припомню, когда в последний раз этот город брали штурмом. Возможно, вообще никогда. Я перевел взгляд вниз и задумчиво почесал бороду. Это вообще ни в какие ворота. Даже рва нет. Это же несложно сделать: берешь пару сотен троллей и кобольдов, и… А, ну да. У них же таких нет. Ну… Полагаю, это все объясняет.

Я подошел вплотную к стене и похлопал по ней ладонью. Выглядит крепкой. Хотя, тут многое от ее толщины зависит. Мой взгляд поднялся наверх, потом переместился влево, а вскоре перебежал и вправо. Место тут глухое – следов частого пребывания людей поблизости незаметно: тропинок нет, практически под ближайшим деревом растут съедобные ягоды, а чуть дальше – грибы. Стена вроде не особо высокая. А мне всегда хотелось попробовать себя в городском скалолазании… Или, если говорить точнее, стенолазании. Я закинул все свое обычное снаряжение в сумку (подумав при этом, почему я его все время так не ношу), саму сумку устроил поудобнее за плечами и размяв предварительно пальцы, примерился к стене.

По скалам мне взбираться приходилось. Физические данные моего тела позволяли мне делать это без особых проблем. Ибо в природных образованиях всегда есть за что зацепиться. Так уж решила сама природа. С рукотворными стенами ситуация оказалась… практически такой же. Судя по всему, за этими стенами и не ухаживают особо: не знаю, как эта стена стоит еще, несмотря на многочисленные трещины и выщерблины в некогда ровной поверхности.

Я цеплялся за любую мелочь, какую могли выцепить мои пальцы. Иногда даже ножом (который все же не был убран в сумку) расширял некоторые трещинки, чтобы можно было схватиться поудобнее. Я не особо торопился, подойдя к этому процессу с философской стойкостью. Иногда в нашей жизни бывают препятствия, которые можно преодолеть только терпением. И эта стена не была одним из таких препятствий. Пока взбирался – придумал десяток иных путей для проникновения в город. Но когда бы упрямый орк отказывался от своей дурацкой затеи? Вот и я не припомню…

Нет, в принципе, подъем по стене мало чем отличался от восхождения на отвесную скалу. Вроде бы и сложно, а вроде и не очень. Долго просто, вот и все. Упрямства у меня с достатком, а вот терпения, похоже, маловато. Ибо когда моя рука зацепилась за верхний край стены, я почувствовал такую радость, будто как минимум дракона в честном бою одолел. Перевалившись через край, я распрямился и быстро оценил обстановку. Меня не заметили. Постовой в паре десятков метров от меня безбожно спал, сев возле одного из множественного числа зубцов и приобняв свои колени. Он сладко посапывал во сне, что-то периодически бормоча.

А чего он спит-то? Я задумчиво посмотрел наверх. А, уже ночь наступила… Ясненько-понятненько… Больше никаких взбираний на стены. Много бессмысленной растраты времени. Как теперь отсюда спускаться-то? Я осторожно подошел к внутреннему краю стены и заглянул через край. Городские здания практически вплотную подступали к стене, оставляя лишь небольшой зазор между самим оборонительным сооружением и жилыми зданиями. Как раз такое, чтобы там мог один человек протиснуться. Вот интересно, а я много здоровья потеряю, если просто спрыгну отсюда? Шансы выжить есть? Хм…

Почему я не задавался этим вопросом раньше? Насколько я живуч при падении? В принципе, тело у меня крепкое. Кости мощные и упругие, мышцы развиты, позвоночник построен по-иному, чем человеческий. Мозги и так отбитые. Конечно, весело просто так сигануть со стены в неизвестность, но помирать таким глупым способом как-то не особо хочется... Спящий часовой что-то недовольно заворчал и пошевелился. Прежде чем до меня дошло, что он сделал это во сне, мой мозг начал отчаянно сигналить мне, что тело куда-то падает.

Сиганул-таки, дурень золотокожий! Полет был не особо долгим, но за это время я успел вспомнить все свои способности, а также способы их применения для смягчения посадки. В итоге, так ни к чему и не придя, я просто сгруппировался и, стиснув зубы, встретил землю как и полагается орку. Лицом к лицу, так сказать… Я приземлился на ноги, если что. Но инерция была настолько сильной, что даже не смотря на высокие показатели силы, я просто впечатался в землю всем телом, сложившись как картонная коробка под большой тяжестью. Уф… С трудом отлепившись от земли, я абсолютно без эмоций выплюнул забившуюся в рот землю и оценил общий ущерб. Серьезных травм вроде нет. Кости выдержали испытание. Несколько синяков, парочка десятков ссадин, шишка на лбу и немного поцарапанный клык. И еще около половины хитпоинтов сняло, если говорить о системных показателях. В принципе, терпимо. Спускаться всяко веселее, чем подниматься. Нужно будет разработать какие-нибудь методы более аккуратного приземления. Но над этим я на досуге подумаю.

Спокойно достав из сумки бутыль крови, я выпил ее содержимое и поднялся на ноги. Прыжки прыжками – но нужно себе и место ночлега найти. Какое-нибудь, подходящее моему королевскому статусу…

***

Я вяло шевельнул рукой, прогоняя севшего на лицо голубя. Чертовы птицы всю ночь не давали мне как следует уснуть. Все время хлопали крыльями, обеспокоенно «урурукали», ходили туда-сюда… Стоило ли беспокоиться по моему поводу, право слово. Я всего-то двухметровый хищный орк, забравшийся на ваш чердак под крышей церкви имени Всевышнего. Подумаешь, «переместил» парочку ваших гнезд в другие места…

Да, местечко оказалось замечательным, за исключением множества надоедливых птиц. Лишнее внимание мне было ни к чему, поэтому я выбрал место, которое обычно никто не посещает. Нет, церковь-то сама по себе – место проходное. Уж чего-чего, а популярности у Всевышнего не отнимешь. А вот чердак… Скажем так, послушники явно не особо утруждали себя уборкой этого места. Поэтому сотни и тысячи голубей, живших тут поколениями, явно возмутились, когда я вторгся на их территорию и начал тут вершить свои порядки. Впрочем, когда бы мне было не по барабану на чужие страдания. Место я выбрал на одном из потолочных стропил, который шел горизонтально, скрепляя покатую церковную крышу. Во-первых, они были почище, чем пол. А, во-вторых, я чувствовал себя более уютно в таком месте, почему-то. Близость к крыше каким-то неуловимым образом создавала спокойствие в моей душе… Видимо, таким образом я пытался скомпенсировать отсутствие «крыши» ментальной…

Открыв глаза, я не спеша оглядел окружающую обстановку. В принципе, ничего особо и не поменялось. Светлее стало, разве что. Я свесился с балки на руках и осторожно спрыгнул на пол. Старые, но все еще крепкие доски напольного покрытия только тихо скрипнули при моем приземлении. Что ж, отдых был замечательным, но теперь стоит и о деле подумать…

Уже через пятнадцать минут я разглядывал стены королевского дворца с крыши ближайшего дворцу особняка. Стоит оценить обстановку перед тем, как туда заявиться. Хотя бы примерно разузнать имеет смысл. Это тебе не в детскую песочницу ворваться – тут особый подход нужен… Или не нужен. Все от силы стражи зависит. Я задумчиво укусил жареное бедро какого-то домашнего парнокопытного, купленное заранее. Есть хочется, а провизию из сумки тратить не резон. Она у меня там для особого случая. Слишком уж часто по жизни я оказывался в ситуациях, когда жрать было нечего – теперь волей-неволей перестраховываешься. В принципе, от одного куска мяса я не обеднею. Примерно так я успокаивал свою внутреннюю жабу, почему-то расстроившуюся от этой растраты.

Внешняя архитектура дворца с моей позиции просматривалась хорошо. Стража, гуляющая по периметру и внутри дворцовых стен – тоже была видна неплохо. Судя по всему, вооружены достаточно хорошо. Игроков среди них не видно. Похоже, недоверие местных к игрокам так никуда и не собирается деваться. В конце концов, последних как использовали в качестве относительно дешевых наемников – так и используют. Раз игроков нет – модели поведения стражи в чрезвычайной ситуации значительно ограничиваются. Они будут действовать достаточно традиционно, если так можно выразиться. Не думаю, что их действия будут сильно отличаться от действий… моей стражи. Надеюсь, эти бедные ребята, которым поручили охрану меня, не чувствуют себя слишком бесполезными. Впрочем, в их защиту можно сказать, что они защищают меня только в пределах моих земель, стараясь ненавязчиво следовать за мной, наблюдая за ситуацией издалека. Благо, Наяда не догадалась выделить таких людей для постоянной слежки за мной. А то бы я ей втык вставил…

Хотя, если вспомнить, что я с ней сделал, будучи опьяненным своей же кровью… Пожалуй, теперь подобные фразы будут звучать донельзя двусмысленно. Нужно будет поработать над своим способом изъясняться. Более тщательно слова подбирать, что ли… Я задумчиво погладил бороду и куснул мясо еще раз.

Вернемся к дворцу. Внутреннее его строение мне не знакомо. Впрочем, мне подойдет практически любой условный выход из него. Любое окно, дверь, люк и так далее. Как было выяснено опытным путем, во мне есть что-то жучиное. Например, способность не разбиваться, падая с больших расстояний. Впрочем, думается мне, есть какая-то высота, с которой падение для меня все же будет смертельным… Однако, с другой стороны, есть же у меня способность, предотвращающая смерть. Вот только сработает ли она при падении? Выяснять как-то не очень хочется. Свободное падение, конечно, дает довольно незабываемые ощущения… Нисколько не сравнимые по остроте с битвой насмерть против достойного оппонента. Если подыскивать сравнение: то это как с истребителя на воздушный шар пересесть. Бессмысленно и неинтересно. Я откусил еще один внушительный кусок мяса и начал его меланхолично пережевывать. Между зубов что-то заскрипело. Я осмотрел место укуса: ну да, кусок кости откусил. Впрочем, меня это не очень смутило: челюсти продолжили исправно перемалывать попавшую в рот пищу.

Что-то я от дворца отвлекся. Опять. В общем, план прост. Иду к главным воротам. Представляюсь страже. По возможности, вежливо. Общаюсь с ними, применяя все свои навыки убеждения. Они проникаются моей ситуацией и отводят меня к своему монарху. Я высказываю ему свое политическое «фи». Он, естественно, осознает всю степень угрозы с моей стороны и эвакуирует себя, свою семью и народ в безопасные земли. А я творю тут свои темные делишки. Да, идеальный план. Что вообще может пойти не так?

Еще один мясной кусок отправился на переработку в мой рот. Пожалуй, «пойти не так» может абсолютно все. Отчего-то мне кажется, что после официального вынесения ультиматума меня тут же попытаются схватить. Это логично, учитывая, что наши государства находятся в состоянии войны. Пленить вражеского короля – довольно неплохая стратегия для победы. Хм… Сейчас о моем присутствии в городе не знают. Собственно, именно по этой причине тут пока что довольно тихо. Не бегают люди по улицам, стража не прочесывает все переулки в поисках меня, а я могу вполне комфортно перемещаться по городу, накидывая на свою тушку плотный плащ с капюшоном и маску на лицо.

Получается, придется все же менять порядок действий. Визит во дворец придется поставить на последнюю позицию. Остается решить, что для меня будет более приоритетным: посещение библиотеки или озерного дна. Библиотека очень соблазнительна. Очень… Я почувствовал, как у меня по подбородку стекает целый поток слюны, и торопливо заткнул рот оставшимся мясом. Нет, хранилище книг для меня – мертвая дорожка. Если в него зайду – то меня оттуда месяц-другой не вытащишь. Поэтому с библиотекой нужно действовать тонко…

Да, очень тонко. Зайду, наведу максимально возможный беспорядок, перепугаю людей, чтобы позвали стражу, а сам тем временем заберу в личное безвозмездное пользование всю бумажную продукцию. К моменту, как моя сила воли закончится, и я все-таки сорвусь в читальный штопор, стража должна подойти и забрать меня куда-нибудь. Либо в тюрьму, либо прямо к королю. Следовательно, библиотека будет второй. Ибо после посещения этого маленького мира знаний у меня не будет пути назад. Мой куцый самоконтроль не позволит мне вести себя адекватно после того, как я переступлю порог этого публичного хранилища книг…

Отсюда вывод: первой целью будет дно. Там, как мне кажется, будет меньше всего соблазнов. Впрочем, сказки об этом магическом змее… Хм… А если он существует в реальности? И, что еще хуже, если он окажется аппетитным на вид? Ну, тогда меня ждет подводная битва, полагаю. Впрочем, драки редко отнимают много времени. Так что, на данный момент, подводное путешествие выглядит и более предпочтительным, и более привлекательным. Решено. Я поднялся на ноги и откинул в сторону освобожденную от мясного плена кость. Меня ждут увлекательные водные процедуры…

Глава 5

До самого озера добрался без особых проблем. Оказывается, передвигаться по городу незамеченным порой не сложнее, чем по лесу. Впрочем, по лесу я обычно ломлюсь подобно стаду лосей, так что не могу серьезно сравнивать. Но с Озерным получилось довольно неплохо. Стража тут была не шибко усердной, в темные переулки они заглядывать не желали, да и про мое присутствие никто в принципе не знал. Следовательно, и затруднений в передвижении особо не было. В конце концов, всегда можно было перемещаться по крышам – тут стражи отродясь не было.

Само озеро не впечатляло. Большое – да. Но не более. Водичка довольно прохладная, но мне температура не особо важна, на самом-то деле. Поэтому, просто потрогав воду рукой, я смело шагнул в неизвестность с первого же мостка в порту. Вода встретила меня… сменой восприятия. Звуки тут распространялись иначе, свет тоже, тактильное восприятие окружающей среды также отличается от обычного. Да и вообще двигаться намного труднее. Я сбросил плащ, резко потяжелевший в воде, и осмотрелся. Видно было плохо. Вода была достаточно мутной. Ну что ж, будем передвигаться, так сказать, по приборам…

Я переключился на магическое зрение и добрых минут двадцать настраивал его под необходимые нужды, стараясь прийти к некоему гибриду между обычным видением и этим. Благо, после одной эпичной попойки у меня теперь время нахождения под водой практически не ограничено. Итог моей умственной работы одновременно и порадовал, и разочаровал. Голова от постоянных изменений настроек глаз начала болеть довольно быстро. Конечно, боль – это дело терпимое. Можно даже нервные окончания отключить, если уж сильно надоедает. Но делать этого не хочется в виду полной потери чувствительности. А потеря чувствительности ведет к пропускам важных аспектов бытия. Таких, как пропущенные удары, например…

Поэтому боль я просто терпел. А вот положительным эффектам я радовался. Глаза получилось настроить таким образом, чтобы магическая структура объекта совмещалась с его физическим воплощением. Конечно, поначалу это выглядело как какофония всяких цветов, силовых линий и прочей магической ерунды, которую обычным взглядом и не различишь. Поэтому пришлось стараться сделать все так, чтобы видно было только «верхний» слой магической структуры объекта. Он как бы обрисовывался в моих глазах магической сетью, отчего даже в условиях плохой видимости я мог ориентироваться вполне сносно. Хотя поначалу было и непривычно.

Таким образом, настроившись на непривычную для меня среду, я наконец сдвинулся с места. Благо, сносно плавать я научился, пока дрейфовал через океан в свое время. Было в моем подводном передвижении одно «но». Я не знал, куда плыть. Поэтому просто загребал руками, проталкивая тело через водную массу примерно в одном направлении. Как показывает практика, бездумные телодвижения иногда дают больший эффект, чем осмысленное стояние на месте. Поэтому я плыл. Бесцельно и крайне одухотворенно. Единственное неудобство для меня было и то больше надуманным, чем существенным. Смущала невозможность сделать вдох. Да и ненужность этого процесса. Мой организм сам «отрубил» эту необходимость в момент, как я погрузился в воду. Да и на воздухе я дышу гораздо реже, чем до получения «Кожного дыхания»…

И, все-таки, как бы я тут не распинался насчет моей приспособленности к данной среде – подставы от нее я не заметил. Сбоку на секунду мелькнула довольно массивная тень. Я только и успел, что повернуть голову в ту сторону, как меня буквально протаранил довольно внушительный по размерам продолговатый объект. Я почувствовал, как затрещали ребра. Это ж кто тут так мощно бревна под водой метает? И тут бревно, меня протаранившее, резко дернулось, изгибаясь волной и распрямилось, набирая разгон. Мой взгляд сам по себе пробежался по этому объекту. Длинное. Очень. Я даже конца не вижу.

Вирелтрий «Легенда Озера» (Легендарный босс)

Уровень: 441.

Здоровье: неизвестно, Мана: неизвестно

Легендарное существо, пережившее не один десяток поколений людей. Могущественный защитник озера, однажды спасший целую человеческую нацию.

Я развернулся всем телом к этой напасти и ухватился за голову змея. Враг! Это же замечательно! А то уже начал думать, что заржавею без хорошей драки. Я только потянулся за мечом, висящим на поясе, как вдруг вода за спиной кончилась: змей буквально впечатал меня в какую-то скалу. Сила удара была такова, что скала покрылась трещинами, а в моем теле явно сломалась парочка костей в грудной клетке. Изо рта потекла кровь, стремительно растворяясь в окружающей воде. Я соединил руки над головой в замок и обрушил их на морду этой твари. Голова змея дернулась, но не более. Я занес руки еще раз. Удар. Змей дернулся гораздо заметнее. Еще один замах, и… Голова змея резко отстранилась, освобождая меня из тисков. Вот только откуда-то сбоку прилетело твердое чешуйчатое тело, буквально сметая меня вбок. У меня ушел десяток секунд, чтобы стабилизировать свое положение в пространстве.

Только вот это не помогло: тело змея в одно мгновение обвилось вокруг меня, ограничивая движение. И тут же эти смертельные кольца начали сжиматься. Ух! Вот это я называю «давлением»! Ну-с, змеюка поганая, а если так?! Разряд молний на полную мощь прошелся по окружающей воде, поражая моего противника. Тело змея само по себе дернулось пару раз, после чего кольца разжались. Только вот озерный босс резко куда-то исчез из моего поля зрения. Вот уж кто тут в своей тарелке – так это он. Как он из магического зрения пропадает-то? Что за читер ползучий?

Тут откуда-то снизу будто водоворот образовался. Я перевел взгляд туда и обомлел: на меня мчалась просто огромная разинутая пасть. Попытки убраться с пути этого чудовища у меня были. Только вот толку от них не было. Челюсти сомкнулись прямо на мне, а инерция тут же протолкнула меня куда-то в глотку. Внутри воды почему-то не было. Сказать, что я поразился происходящему – ничего не сказать. Меня сожрать хотят. МЕНЯ! СОЖРАТЬ!

-Да я тебе, тварь чешуйчатая, поперек горла встану! –Непонятно зачем, проорал я и…

Буквально встал поперек горла. Растопырил руки и ноги в разные стороны изо всех сил, вцепился ногтями, зубами… В общем всем, чем только можно. Змей ощутимо задергался. Стенки этого пищевода пошли волнами. Стараясь протолкнуть меня глубже. Давление со всех сторон было нешуточным, скажу я вам. Был бы хоть чуть-чуть послабее – меня бы в фарш превратило еще здесь.

-Что, не очень нравится!? –Захохотал я, вынимая нож, -А как тебе такое, гад ползучий!?

И начала тыкать и махать им из стороны в сторону. Чтоб этой змеюке жизнь медом не казалась. Полившуюся на меня со всех сторон кровь тут же впитывал, чтобы залечить предыдущие ранения. Правда, раны змея зарастали ничуть не хуже моих. Регенерация у него явно была очень хорошей. Это наше противостояние длилось довольно долго по моей оценке. Впрочем, засекать время не было времени, простите уж за тавтологию…

Змей вновь нарушил сложившийся баланс в нашем противостоянии. Причем довольно странным методом. На меня со стороны пасти свалился довольно внушительных размеров валун, сдергивая меня с насиженного места. Вот уж чего-чего, а проглоченного камня я не ожидал… Дальше как я не пытался затормозить – ничего не получалось. Булыжник был слишком большим и тяжелым, чтобы у меня вышло удержать и его. А «обойти» его не получалось – слишком скользкие стенки пищевода. Так что моя встреча с желудком была неизбежна. Мы с камнем провалились в него практически одновременно. Я, скрипя от натуги зубами, кое-как переместил камень под себя, чтобы не сразу оказаться в желудочном соке.

Перевариваться не очень хотелось. Однако, камень не оказался достаточным убежищем: он тоже начал стремительно растворяться в этой змеиной кислоте. С каждой секундой я был все ближе и ближе к ней.

-У тебя в желудке агрессивная микрофауна завелась, ублюдок! –Прорычал я, обнажая меч.

И, свесившись с камня прямо к кислоте, со всей силы вонзил его в нижнюю стенку желудка, полностью скрытую под желудочным соком. Интересно, а сам желудок толстый? Смогу его проткнуть, чтобы сок начал в организм протекать?! Судя по тому, как задергался змей – сумел. Хищно оскалившись, я начал кромсать желудок твари, разрезая его на лоскуты. Сожрать меня вздумал. Тебе еще расти и расти, чтобы подобных мне поедать!

Разрезав внушительную дыру в нижней части желудка, я начал кромсать верхнюю часть желудка. Здорово, конечно, навредить противнику, но выбираться отсюда надо. Регенерация у змеюки бешенная – так что вряд ли его такие легкие хулиганства сильно поранят. Хотя боль он явно испытывает, если судить по его судорогам. Разрезав достаточное по размерам отверстие в стенке желудка, я буквально пролез в него, выбравшись за пределы пищеварительной системы. А дальше я начал делать свое любимое дело – вредить! Мой меч хоть и отвратительно в руке лежит, но режет неплохо. И это его единственное достоинство. Вот я и резал все вокруг. Перемещался по внутренностям этого змея, поглощал кровь… В общем, вел, если можно так выразиться, внутреннюю борьбу.

Не знаю, сколько я так сражался. Пару десятков минут или несколько часов… Возможно, счет даже на дни шел. Мое вредительство хоть и было неимоверно приятным – все равно оставалось однообразным. Да и время тут как-то трудновато было определять: слишком уж делом занят был. Выбраться из самого змея было проблематично: чешуя у него слишком крепкая. Мне ее очень трудно разрезать было, а пока змеюка дергалась – так и вовсе невозможно. Так что наше довольно необычное противостояние продолжалось довольно продолжительное время.

Только вот у змеи не было никаких шансов на победу, в принципе-то. Воздух у меня практически не кончался, так как способность «Кожное дыхание» работала даже в нынешних условиях. Не знаю, почему так получалось, да и знать не хочу, если говорить откровенно. Время шло, шло и мое пакостное дело.

Вот только ничто не вечно. И сил у змеюки тоже было не бесконечное количество. Какой бы сильной ее регенерация не была – энергии на нее должно уходить уйма. И, видимо, эту энергию я его заставлял тратить быстрее, чем у змея получалось восстанавливать. Ибо в какой-то момент этот змей несколько раз особо мощно дернулся и, наконец застыл. Я же еще пару десятков минут по инерции продолжал кромсать плоть монстра, до тех пор, пока не обратил внимание на то, что регенерация моего врага остановилась.

Посидев несколько минут в ступоре, я все же начал прорезать себе дорогу наружу. Наружная чешуя хоть и плохо, но все же резалась. У меня ушло около получаса на то, чтобы сделать дырку размером с кулак. Оказывается, мы больше не под водой. Ибо в разрез она не хлынула. Я продолжал проделывать путь наружу, попутно разбираясь с навалившимися системными сообщениями:

Получена черта «Безжалостный»!

Вы убили последнего представителя редкого вида существ. Наслаждайтесь своим варварством.

Сила +1

Интеллект -1

Уровень повышен!

Уровень повышен!

Уровень повышен!

В принципе, было-то не так много этих самых сообщений. Но у меня целую единичку интеллекта отняли. Так что я теперь существенно отупел. Поскольку процесс своего собственного освобождения был не особо быстрым – приходилось чем-то себя занимать. Читать в подобном месте было бы довольно грубо по отношению к печатной продукции: испортил бы ненароком. Так что пришлось изучать до боли знакомое окно персонажа:

Персонаж: Лют

Уровень 81

Раса: Золотой Орк

Здоровье: 5930, Кровь: 1542, Мана: 800

Фракция: Кровавый Клык. Класс: Потрошитель

Титул: Друг Смерти

Характеристики:

Сила: 385

Ловкость: 221

Выносливость: 593

Интеллект: 79

Мудрость: 80

Дух: 113 (+16)

Удача: 276

Особые черты: «Уникальный Бессмертный смертный», «Скользкий тип 1», «Толстяк 2», «Силач 1», «Любимчик судьбы 1», «Божественное присутствие», «Дровосек 4», «Мечник 3» (+5), «Щитоносец 1», «Божественный», «Путешественник», «Безжалостный».

В принципе-то не очень что-то и поменялось с последнего раза. Три уровня поднял, уровень мечника повысил с этим отвратным мечом каким-то образом… Ну и новая черта, куда ж без нее. Ну, раз заняться больше нечем, может мне очки характеристик наконец распределить? А то у меня их триста пятьдесят пять накопилось… Авось полезно будет. Не то, чтобы мне сейчас чего-то не хватало, но все же… Силу повышать болезненно для себя будет: топор только тяжелее становиться будет. С другой стороны, сила же и влияет на вес оружия с которым я могу управляться… Я задумчиво почесал заляпанную кровью бороду. Ну, недостатка в силе я вроде и не испытываю особо. Удары топором меня редко подводят. Проблема в том, что им не всегда размахнуться можно. А хочется…

Слабая моя сторона как раз в моей неспособности к сильной магии крови. Или к молниям. Магия крови – это, конечно, весело. Но это не атакующая магия, как ни крути, а вспомогательная. Она и так у меня работает прекрасно. А вот молнии, как показал прошедший бой, недостаточно больно жалят. Да и Нокс спокойно такую атаку пережил… Да, определенно нужно их усиливать. Стало быть, мои слабые стороны Интеллект и Мудрость. Как-то даже обидно звучит, на самом деле…

Ну и ладно. Благо, у меня есть возможность это все исправить буквально щелчком пальцев. В общем, с умом меня матушка природа обделила, так что сложных схем высчитывать не буду. Распределю поровну. Делим свободные очки характеристик пополам, закидываем их в Интеллект и Мудрость, а последнее очко в Интеллект, для ровного счета. Применить. Я полюбовался на строки характеристик:

Интеллект: 257

Мудрость: 257

Ну-с, теперь не стыдно будет свои характеристики людям показывать. Вот только фактического увеличения своих интеллектуальных способностей что-то не чувствую. Как был дуб-дубом – так и остался. Видимо, не судьба. Зато еще две черты прилетело:

«Ученый» ур. 1

Урон магических атак +5%

«Мудрец» ур. 1

Запас Маны +5%

Расход Маны на заклинания – 1%

Не знаю зачем, но пускай будет. Заклинаниями я как таковыми не пользуюсь. Молнии на магию не особо тянут. Да и черт его знает, считается ли урон электричеством магическим. Так что Ллос его знает, работают у меня эти плюшки или просто так висят теперь… В любом случае, пускай будут. Есть-пить не просят – и ладно.

Меч наконец-таки прорезал достаточную прореху, чтобы я мог в нее протиснуться. Долго же. Убрав оружие обратно в ножны, я протиснулся в образовавшуюся щель сначала головой, потом плечами, и вскоре оказался снаружи уже по пояс. Фу-ух… Свежий воздух. Как же мне тебя не хватало… Я полностью выбрался из дыры и с трудом удержался на мокрой чешуе, стараясь не соскользнуть вниз. Падать мне в последнее время разонравилось. Распрямившись и гордо уперев руки в бока, я глубоко вздохнул и… понял, что на меня смотрят. Десятки, сотни и, возможно, даже тысячи глаз. Это еще что за чудики?

По виду как гуманоиды. Руки-ноги на месте, пусть и излишне тонкие и длинные на мой взгляд. Хвост… Ну, мало ли, у кого хвост может быть? Вон, у Аиры и Тиамат тоже хвосты есть. И ничего, симпатичные все равно. А вот голова… Представьте себе змеиную голову с капюшоном кобры, посаженную на вполне себе нормальный гуманоидный корпус. Вот именно таких странных ребят я и узрел перед собой.

Я недоуменно огляделся. Пещера. Явно подводная. Вон, хвост змея, проглотившего меня и после умершего от моих рук, все еще в воде болтается. Видимо, тут некий воздушный карман образовался… Так, стоп, сейчас не время об этом думать. Змеелюды. Я обвел взглядом сборище. Насколько я могу судить – настроены они не очень дружелюбно. Мечи, щиты и броня на этих чудиках явно намекала на это. Я постарался оценить их количество. Много. Даже очень. Но все же меньше, чем черных орков в свое время. И меньше, чем даже армия, которая меня на границе Лювона встречала. Я задумчиво погладил бороду, заляпанную в спекшейся крови.

-Ну и, что мне с вами делать? –Спросил я, оскалив клыки.