Золотой город. Том 2. Череп

Глава 1. Мглистые горы

Поддельный череп шебогана – созданный туманным божеством артефакт. Попал в руки непоседливого мальчишки, который спрятал череп в тайнике. Темница для разума Саймона. Источает приятный зеленый цвет.

- Ты меня слышишь, Ким!? - Застрявшему в черепе Саймону осточертело свечение еще в первые дни, когда он лежал возле разрушенного дома рыбака. Поначалу он вел подсчет дней и ночей, но сбился, когда прошло больше месяца. Мимо него постоянно проходили люди, рыская по развалинам, но черепа никто из них не замечал, пока не появился этот мальчишка. Он уже приходил один раз, но тогда там были люди. Саймон сразу запомнил его.

При одном воспоминании о волне Саймона бросило в дрожь. Он помнил, как его захлестнуло, несколько раз перевернуло, вода попала в ноздри, а потом все произошло инстинктивно и почти мгновенно. Саймон одновременно переместил свой разум в вырванный с пояса волной череп, а тело превратилось в крысу, оставшись предоставленным самому себе. Без разума парня он оставался настоящей, хоть и зачарованной превращением, крысой. Из-за тяжести черепушка пошла ко дну, оставшись в том же самом месте, где все произошло, а крысу унесло в море.

- Ау! Ну же, услышь. - Саймон слышал собственный голос, но для мальчишки череп оставался безмолвной ценной игрушкой. Он сразу смекнул, что кость может быть зачарована, поэтому прятал ее надежно. Сначала мальчик закопал череп возле своего дома.

Лежа в земле, Саймон все равно слышал много разных голосов вокруг, но все попытки переместить разум в чужое тело проваливались, и он никак не мог понять почему. Не поддавались даже разумы мелких существ. При ударе волны череп мог повредиться, сейчас Саймон не видел его со стороны, но возможно что-то раскололось, и теперь он стал настоящей тюрьмой для разума Саймона. Привычное чувство юмора покинуло парня после стольких недель взаперти и без всякой возможности сна. Он бодрствовал круглосуточно, это начинало сводить с ума.

- Не сойду я с ума, - на всякий случай убедил себя Саймон. - Подумаешь.

Все его вещи остались в превращенном теле, но хотя бы знание имен продолжило работать. Когда мальчишка раскопал его поздним вечером, Саймон был готов плясать от радости, жаль только туманный бог не приделал черепу ноги. Печать, через которую с ним можно было попытаться связаться, осталась на руке.

- Ким, ты меня слышишь? - На всякий случай Саймон убедился, что остается беззвучным для других людей.

Второе место, где его спрятал Ким, оказалось топчаном, где спал сам мальчик, но долго там Саймон не пробыл. На следующее утро Ким положил его в кусок невода с веревкой, обложил илом и забросил в воду, а саму веревку прикопал в песок. Вряд ли это сверхнадежный способ маскировки, но Саймон пробыл в воде еще пару дней. Под водой звуки вокруг слышатся совершенно иначе, ему это порядком надоело.

Дни пролетали один за другим, а Ким никак не мог понять, что ему делать со светящимся черепом. Ему пришлось соблюдать крайнюю осторожность, чтобы не попасться кому-нибудь на глаза, но занятые строительством взрослые почти не обращали внимания на мальчика с лопаткой. Он не знал, кому можно довериться.

- Восемь тысяч девятнадцать, - чтобы развлечь себя Саймон считал до десяти тысяч, а потом в обратном порядке. С каждым разом выходило все быстрей и быстрей. Потом Саймон начал складывать и вычитать, а вскоре перешел к более сложным арифметическим операциям, которые учили только в академии, но самое странное было то, что он никогда даже не учился, а все знания подчерпнул у других людей.

Получены математические умения - дни и ночи арифметики не прошли даром. Саймон научился быстро проводить любой расчет в уме. Если ему надоест работа попаданца в череп, он запросто сможет работать учителем в академии.

А еще расчеты помогали Саймону сосредоточиться на устройстве черепа. Через некоторое время он обнаружил, что может чувствовать людей, даже не видя их. Он начал понимать архитектуру многочисленных заклинаний, из которых бог соткал этот череп за пару движений руки. Он действительно обладал могуществом, с которым никакой человек не сможет напрямую конкурировать, но идея украсть настоящий череп шебогана не покидала Саймона. Нужно только найти свое тело! Куда могло унести крысу, Саймон мог лишь догадываться, но предполагал, что тело пока не повреждено, иначе он ощутил бы.

- Десять тысяч триста шестьдесят восемь разделить пополам, добавить семь тысяч восемьсот тридцать девять... - Саймон внезапно остановился. Ким вновь забросил его в море, но забыл обложить илом, из-за чего свечение Саймона мог кто-нибудь заметить ночью. Кто-то подошел к берегу, всматриваясь в воду. Его лица Саймон не видел, но почувствовал, что это не мальчишка. Попытка перекинуть разум в тело как обычно закончилась ничем, Саймон открывал «глаза» и снова видел вокруг себя воду, хотя у черепа само собой глазницы оставались пусты.

Человек пошарил ногой по песку, но Ким перестал ей пользоваться, а сетка под весом черепа и пары камней сама держалась глубоко под водой. Саймон почувствовал опасность, будто некто искал именно его. С разумом парня соприкоснулось нечто холодное и чуждое.

- Меня здесь нет, - Саймон невольно начал шептать, стремясь избавиться от ощущения неизбежности. - Меня здесь нет.

Стоит отвлечь разум цифрами. Он начал быстрый счет в обратную сторону, постепенно ускоряя его. Чувство сковывающего холода не отпускало Саймона, продолжая тисками его сдавливать. Несмотря на отсутствие тела, он ощущал нарастающее давление каждой клеточкой. Жаль нельзя стиснуть зубы, чтобы перетерпеть. Саймон боролся до последнего, пока его не выбросило в бесконечное черное пространство.

***

Тайлин. Человек 4 уровня. Состояние: пережила падение в преисподнюю, где время течет иначе, поэтому девушку выбросило не только далеко, но и на несколько месяцев вперед. Спасена от холода магией крови. Подогревать собственную кровь, это вам не яичницу на костре жарить. Ощущение незабываемые!

- Откуда ж ты здесь взялась!? - Упряжка Бен Мола быстро добралась до бредущей по пустоши девушке, но она выглядела вполне бодро для человека одетого как будто сейчас лето. С ходу спрыгнув с упряжи, Бен протянул ей одну из меховых курток, которую хранил для экстренных случаев. Она даже не стала спрашивать кто и откуда он, просто молча приняла куртку и накинула ее. Его арбалет остался на санях, но выглядела странная девушка неопасно. Мертвецом она точно не была.

- Благоддд...дарю. - Несмотря на живой для такой погоды внешний вид, зубы девушки стучали друг об друга. Она продрогла, а легкая обувь покрылась корочкой льда. Бен помог девушке усесться в упряжь и накрыл ее сверху еще и теплым одеялом.

- Рано благодарить. – Бен Мол решил развести костер. В запасе у него были дрова и масло, но без них потом могло быть гораздо хуже. – Нужно согреть тебя.

- Я… я греюсь сама. – Тайлин натянула одеяло до носа, наружу выглядывали только глаза и лоб.

- Если у тебя не спрятана где-нибудь бутылка с горячим ромом, то не имею ни малейшего представления, как столь юная особо может греть себя самостоятельно. Решено. Костер разведем прямо тут. Ты понимаешь, я проделал огромный путь чтобы достичь этого места, прошел чуть ли не полмира, а в итоге встретил тебя, посреди ледяной пустыни!

- Сама… Сама… – Тайлин поджала губы, пытаясь справиться с дрожью. Холод не собирался так просто ее отпускать. – Сама не понимаю. Я была в Золотом городе, когда это случилось.

Магия крови Тайлин – чтобы спастись девушка грела кровь. Теплота пробегала по всему телу Тайлин. Открыто улучшение ветки. Отрицательный эффект – возможное самовоспламенение.

- Золотой город? – Бен внезапно насторожился. – Так ты из магов. Как еще можно было попасть сюда?

- Я не сама, - Тайлин начала чувствовать пальцы на ноге, с трудом шевеля их. – Это очень… Очень странная история. Но спасибо тебе, я думала, что погибну.

- Ты вообще знаешь, что это за место? – Бен не стал верить до конца незнакомой девушке, хоть ее голубые глаза выглядели весьма доверительно. Вряд ли она станет обманывать спасителя, но магов стоит опасаться.

- Не имею… Как же холодно. Не имею представления. Еще бы немного и я окоченела.

- Это, милочка, Мглистые горы. Едва ли не край известного мира. До этих краев дошли единицы, но и многие из них не смогли вернуться. – Бен попытался причесать покрытую инеем бороду. За время путешествия он не подстригал ее ни разу, борода доходила до груди, делая его похожим на старика. – Вот мне и хочется знать, как ты сюда попала. Но сначала я тебя согрею. Потерпи. Я мигом.

Бородатый мужчина снова спрыгнул на снег, держа в руках дрова. Собаки тут же начали скулить, почувствовав долгожданный отдых, хотя эти хитрецы вовсе не вымотались. Им приходилось возить грузы гораздо тяжелей и дальше.

- Как тебя зовут? – Спросила Тайлин, целиком зарывшись в теплое одеяло. По коже словно тыкали многочисленными иголками.

- Бен Мол. Но для тебя просто Бен. Не думай, что я старик, - быстро складывая костер, ответил ей мужчина. – Сбрить бороду и потеряю добрый десяток лет, но в этих краях без нее туговато. Если будет возможность отрастить – отрасти.

- Ха. – Тайлин позволила себе улыбнуться, но тут же помрачнела, вспомнив, как сюда попала. Где-то в Золотом городе орудовали настоящие демоны из легенд, а она едва не погибла, если бы не дар Эль. – Постараюсь больше не бриться.

- Что!? – Едва не выронил последнее бревнышко Бен, резко развернувшись к саням, но потом запоздало понял, что это шутка. – Подловила.

Навык Дикая природа – Бен умеет выживать в любой среде. Проехать на санях трое суток, не смыкая глаз, а потом поймать добычу – легко! Развести костер посреди ледяной пустоши – запросто! Навык выживания.

- А твои псы меня не слопают? – Немного согревшись под одеялом, голубоглазая девушка снова выглянула, с опаской глядя на огромных собак. С такой породой она никогда не сталкивалась раньше. Восемь здоровенных псов с интересом наблюдали за неожиданной гостьей.

- О, зубы уже не дрожат, - Бен развел небольшой костерок, давая ему набрать силу. Масло хватит на одну ночь. – Они приучены не нападать на людей, но, если потребуется… Лучше оставаться их другом. Для начала просто сообщи им свое имя. Эти чудесные создания его понимают, я ручаюсь. И мне оно тоже пригодится, должен же я к тебе как-то обращаться, а вариант «девушка, которая бреется» меня не устраивает.

- Тайлин. – Ее смуглая кожа подсказала Бену, что она с далекого юга. Заметив взгляд Бена, она склонила голову. – Но ты был прав. Я маг, поэтому смогла выжить здесь.

Ага. Значит, все-таки чувства меня не обманывают. Бен сделал вид, что не расслышал, продолжая работать над костром. Чтобы он не потух требовалось кое-что еще.

- Ты путешественник? – После неловкого молчания попыталась спросить девушка, но вой собаки перебил ее.

- Оги… Оги… Оги… - Один из псов, большой черный стельт, начал странно лаять.

- Что это с тобой, приятель? – Бен тут же подскочил и потрепал пса. Ты вроде еще не голоден. Пес наклонил голову и лизнул колено мужчины, оставив быстро замерзающий след из слюны. – Ай! Прекрати. Так, Тайлин, нужно расстелить накидку. Сможешь вытащить ее из-под себя?

- Я смогу встать, - еще раз подогревшись магией крови, Тайлин немного пришла в порядок, давая бородатому мужчине самому вытащить накидку.

Расстелив ее перед костром, Бен помог девушке спуститься и усесться поближе к природному теплу. Ее кожа опасно покраснела, но до обморожения было далеко, что само по себе удивительно, но только если человек не маг.

- Мы будем тут ночевать, - предупредил Бен, протягивая ей кусок вяленого мяса. – Подкрепись.

- А собаки? – Тайлин беспокоило, что свора голодных снов вытягивали в ее сторону носы. Вряд ли она пахла приятно.

- Я бы их отпустил поохотиться, но нам может потребоваться защита этой ночью. Возле гор могут водиться опасные твари. Ты разве не слышала о них?

- Я вообще не слышала подобного названия. Как ты сказал, мглистые горы?

- Да. А еще, кажется, я сказал край мира. Насколько мне известно, ни один маг не способен на такие перемещения чуть ли не через весь мир. Даже самые великие.

- Мне сложно что-то сказать. – Тайлин пыталась на время забыть о Саймоне. Возможно, его дела сейчас были плохи. Если демоны завладели сердцем, то… Хотя что именно должно произойти, Тайлин абсолютно не знала. – Я впуталась в дикую историю. Все это будто страшный сон.

По глазам Тайлин Бен понял, что она в смятении, хотя старается этого не показывать. Ее взгляд метался туда-сюда – от костра к саням, собакам, - она что-то усиленно обдумывала.

- Чтобы помочь тебе, мне нужно знать больше. – Бен действовал осторожно. От мага можно ожидать любого сюрприза. Она могла вполне профессионально притворяться. Если его дурят, то он должен быстро понять это. – Ты имеешь представление, насколько ты далеко от Золотого города?

- Еще два дня назад я ничего вообще не знала о нем.

- Магу не знать о центре цивилизации? Не может этого быть. – Бен протянул еще один кусок вяленого мяса. Сам он пока не ел. – Тогда откуда ты туда прибыла?

- Этого места сейчас не существует. Оно осталось за туманом. – От слов девушки сквозило отреченностью, она успела смириться с некоей потерей.

- Однажды я путешествовал через Туманные топи. Второй человек, который смог преодолеть их, повторив маршрут знаменитого Янгисона. О тумане я знаю многое.

- Можно я просто полежу. – Уставшая от всего Тайлин зевнула. Тепло от костра разморило ее, а жесткое вяленое мясо опустилось на дно пустого желудка. – Мне очень тяжело. Я хочу спать. На твои вопросы постараюсь ответить потом. Нужно привести мысли в порядок.

- Естественно. – Бен не стал давить, видя, как девушке плохо. – Я покараулю. Возможно, мы первые живые люди, которые увидят мглистые горы ночью.

Тайлин опустила голову на мягкую меховую накидку и почти тут же уснула, настолько сильная усталость навалилась на нее. Спасительный сон принял девушку в свои объятья.

Бен Мол - человек-исследователь 6 уровня. За последний год он не видел столь мирно спящих девушек, если не считать лагерных шлюх на границе пустошей, но сопели они изрядно. Спаситель Тайлин.

Бен повернулся к собакам, продолжавшим смотреть за ними, и прислонил палец ко рту. Умные псы не станут лаять, если не будет грозить опасность, но черный стельт все равно вел себя странно, постоянно вставая и поднимаясь со снега. Внимательно оглядев его, не завелись ли блохи, пусть и взяться им в этом холоде неоткуда, Бен еще раз потрепал загривок пса.

- Если будешь вести себя тише, отпущу на охоту первым. – Пообещал он псу.

Ночь стремительно приближалась. На небе зажигались яркие звезды, на которые можно любоваться вечность. Огоньки разных цветов поблескивали на небосводе, напоминая Бену о его путешествиях. Часто ему требовалось ориентироваться по звездам, поэтому он не боялся потеряться или заблудиться.

Навык Звездный компас – ночью Бен определяет стороны света и правильные направления, а также может составить гороскоп на завтрашний день. Но только фальшивый, астрология – это ведь редкостная чушь.

Осторожно сняв одну из своих курток, Бен положил ее поверх укутанной в одеяло девушки. Она даже не шелохнулась, но ее дыхание выровнялось, а щеки покраснели. Она спала глубоким сном посреди ледяной пустоши, где ее тело могло навсегда остаться забытым, если бы не Бен Мол – спаситель попавших в беду дам.

- Вам тоже нужно поспать, - Бен обратился к псам, внимательно смотрящим за спящей Тайлин. Они еще не решили, опасна ли она, но без знака Бена громадные псы ее не тронут. Один из них вел себя странно, постоянно поднимая глаза наверх, будто пытался разглядеть звезды. Раньше за ним такое Бен не замечал. Видимо, псы все-таки утомились. - Завтра будет двигаться без перерыва.

Бен Мол привык общаться с животными. Несмотря на отличия, они порой понимали его лучше других людей, а собаки вовсе, чуть ли не признавали мужчину за одного из своих. Псы улеглись прямо на снег, мороз их не пробирал, а к утру от них могли остаться лишь белоснежные холмики. Хорошая маскировка. Дичь может пройти мимо такого холмика и не почувствовать опасность. Снежные собаки пахли слабо, отличаясь от своих собратьев.

На санях оставался арбалет Бена, но он не собирался его трогать. Девушка выглядела безобидно, но даже тщедушный маг может мигом расправиться с обидчиком. В Золотом городе их деятельность строго регулировали, не позволяя использовать способности постоянно, но чем дальше от столицы, тем наглей они становились.

В некоторых приграничных государствах маги прибрали власть к своим рукам, но для осторожности правя из-за кулис. В последние годы в северных государствах начало твориться что-то странное, появилось много фанатиков декамоната. Однажды Бену пришлось с ними столкнуться, когда они пересекали один из форпостов на границе снежных пустошей. Получившие власть фанатики отказывались пропускать дальше их экспедицию, пока все не примут декамонат, отрекшись от других верований, но Бен и Алан отказались и провели отряд через леса. Правда из-за болота они потеряли одну тележку с артефактами для измерений. Алан собирался провести некие наблюдения возле гор.

- Почему ты никак не угомонишься? - Пес вновь пытался что-то провыть, но красноречивый взгляд Бена мгновенно его успокоил. - Будешь шуметь, перепугаешь всю округу. Останешься без еды. Вряд ли оно тебе надо.

Пес опустился и высунул язык. Недостатка воды в этих местах для них не было. Горячий язык с легкостью растапливал попавший в рот снег. После бег собаки постоянно лизали снег, что выглядело весьма комично, но Бен сам иной раз вместо фляги просто набирал чистейшего снега. Талая вода обладает массой полезных свойств.

- Ловите.

Мясные лепешки из потрохов оленей - в запасе у Бена всегда был мешок таких собачьих сладостей. Один раз он сам прожил на них целую неделю, но с тех пор ненавидел оленину. Открыта непереносимость к оленине.

Собаки мигом покончили с лепешками. Для них это было всего лишь легким перекусом. Незадолго до рассвета Бен выпустит их на охоту. Он уже видел несколько толстых песцов. Они иногда ели даже друг друга, что для цивилизованных людей вообще дикость, но не для дикой природы.

Аккуратно подложив еще дров в костер, Бен тихо уселся рядом с ним и вытянул руки. На его месте любой другой просто оставил бы девушку, избежав множества неприятностей, но ему захотелось узнать о ней больше. Он никогда не видел людей со столь смуглой кожей и голубыми глазами, обычно такой цвет глаз был привычен для холодных и прагматичных северян. Некоторые маги могли менять цвет глаз, но не внешность. Поговаривали, что многоликие убивали любого, кто пытался больше узнать об их секретах маскировки.

Морозный воздух изо рта валил паром, а снегопад совсем перестал идти. В пустошах воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском костра и тяжелым дыханием собак. Бен повернулся спиной к огню, рассматривая Мглистые горы. Где-то там могли храниться несметные сокровища, но они его мало интересовали, а вот покорение одной из этих вершин вполне можно венчать свою карьеру путешественника. В запасе у него было древко и полотно с вышитым собственным именем, чтобы каждый, кто когда-нибудь взберется на гору, видел, что здесь уже побывал Бен Мол.

Облака скрывали вершины от его взора. На такие высокие горы Бен еще никогда не залезал. Вполне возможно, что первая же лавина бесследно похоронит его. Бен насчитал всего пять гор с не такими крутыми склонами, как остальные, хотя с такого расстояния зрение могло его подвести, вблизи все окажется гораздо хуже. Они планировали разбить крайний лагерь прямо возле подножья гор. Но сейчас следовало вернуться за ними и предупредить об опасности. Земля изобиловала карстами, повозки могли легко провалиться под собственной тяжестью, а лошади сломать ноги в небольших провалах, куда иногда попадали копыта.

Северное сияние - необычный природный эффект, когда ночное небо переливается всевозможными огнями. Потрясающее зрелище, но Бен уже много раз его видел, поэтому не удивился.

Удивило Бена совершенно другое. Поначалу он не замечал этого из-за северного сияния, разглядывая красочное небо, но потом случайно посмотрел левее на горы и обомлел. Из-за горы пробивался видимый белый свет, образуя в небе причудливую сцену, по которой шагали чьи-то невероятно гигантские тени. Световой эффект постоянно мерцал и пропадал, не давая рассмотреть подробности. Казалось, что теневые фигуры дерутся друг с другом, но это вполне могло быть причудливым танцем.

- Потрясающе, - Тайлин выглянула из-под одеяла, внезапно проснувшись, будто почувствовала что-то. - Что это такое?

- Сам не имею понятия. Ни в одной книге я о таком не читал. Из этих краев мало кто возвращается, еще меньше пишут потом мемуары. О северном сиянии достаточно информации, но не об этом.

- Это ведь люди, - Тайлин вгляделась в причудливые тени, вновь появившиеся после короткого исчезновения. Они начали новый танец, гораздо более быстрый.

- Или тени богов. Они жили в этих краях. Возможно, что это отголоски их жизней. - Бен старался запомнить каждую деталь, а возле горы заметил неплохой ориентир в виде ледяного торса, торчащего прямо из-под земли. - За этими горами могла остаться их обитель. Представь, сколько всего там можно найти.

- Ты собираешься перелезть через эти горы? - Тайлин смотрела на Бена, как на полного безумца.

- Собираюсь попытаться, - уточнил Бен. - Но тебе придется провести с нами немного времени. Одна до форпостов ты не дойдешь, а мы встанем в лагере где-то тут.

- Но мне нужно назад в Золотой город. Им грозит опасность.

- Опасность? - Бен родился неподалеку от Золотого города, но в столице бывал редко. Единственное, что его там интересовало, это летучий остров, повисший в воздухе к северу от города, но туда пускали лишь по приглашению или членов древних аристократических семей. Простого путешественника, хоть и посетившего множество мест, мало кто там ждал, Бен даже писал письмо королю, но вряд ли оно до него дошло. Жителей больших городов можно возненавидеть за их бюрократизм и медлительность. - Маги затеяли новый заговор против короля?

- Все гораздо хуже, - Тайлин подвинулась поближе к огню. Из-за усиливающегося мороза одеяло слабо хранило тепло. - Ты сочтешь меня сумасшедшей, если я продолжу говорить.

- Разве может один сумасшедший назвать другого сумасшедшим?- Бен усмехнулся - Я преодолел полмира ради мечты. Из нас двоих, возможно, я гораздо больший безумец.

- Ты веришь в демонов? - Тайлин поддалась. - В тех самых, что боролись с богами на заре эпох, когда люди только строили первые поселения и ничего не знали о магии.

- Прошло слишком много тысячелетий с их войн, если верить легендам. Они вполне могли существовать, как и преисподняя, но следов не сохранилось. По крайней мере, не в Акретании и других странах. Но я еще не побывал возле Черной башни Зарамара. Вообще, это цель моего следующего путешествия. Из снегов в пески. Неплохое разнообразие. Так, ты можешь меня иногда останавливать, иначе я смогу вечно о чем-то рассказывать. Так что ты хотела сказать о демонах? Ты нашла доказательства их существования?

- Хуже. Я встретилась с ними лично.

- Ты встретилась с огромными пылающими тварями из преисподней? Чей взгляд может сжечь человека на месте, а земля под ногами горит? Мне продолжить их красочное описание из книг?

- Они были в человеческих телах. Я попала в их ловушку и помогла добраться до гробницы с сердцем умершего демона. А потом они сбросили меня в преисподнюю. - До Тайлин докатилось осознание собственной ошибки, которая могла стоить тысячам людей жизни. Она едва не заплакала.

- А знаешь, я тебе верю. - Бен протянул ей флягу с крепким ромом, которую хранил про запас в одной из накинутых курток. - Выпей. Только большой глоток не делай, с непривычки все может выйти наружу. В нашем мире всегда есть место для чудес и легенд.

- Спасибо, - Тайлин сделала небольшой глоток и все равно поперхнулась. Раньше она никогда не пробовала столь крепких напитков. Ром вырвался наружу, чуть не попав на Бена.

Магия воды Тайлин – капли рома замерли в нескольких дюймах от лица удивленного Бена. А после медленно, нарушая все законы физического естества, осели в снег. Реакция Тайлин улучшена.

- Либо ты маг рома, либо… - Привычным жестом Бен провел по бороде. – Эта ночь полна сюрпризов. Тени богов, странная девушка, вдобавок еще владеющая забытой магией жидкости.

- Магией воды, - поправила его Тайлин. – Вот. Я попала в ваше время из далекого прошлого. Впуталась в историю с демонами и пророчеством и все закрутилось.

- Сказал бы я, да слов нет. – Бен готов был поклясться, что в этот момент беспокойный пес ему подмигнул. – Мне надо проверить, не напился ли я в какой-то таверне, а теперь мне сниться сон о Мглистых горах.

- И как же ты это проверишь? – Нашла в себе силы рассмеяться Тайлин. Голос Бена имел забавную задорную интонацию, несмотря на угрожающий вид.

- Вряд ли я стану во сне танцевать! – Бен подскочил и подергал ногами, изображая один из деревенских танцев. – Такое может случиться только наяву! Поверь.

- Прекрати, - Тайлин почувствовала боль в ребрах. – Это самое странное что я видела в своей жизни. Танцующий мужчина на санях, запряженных гигантскими собаками, а вдали происходит вообще нечто поразительное.

- Поэтому я люблю жизнь. – Сказал Бен, усевшись обратно к костру. Танец неплохо разогрел его. – Маг воды, мне же никто не поверит.

- Пожалуйста, - Тайлин сразу посерьезнела, - обещай об этом никому не рассказывать. Для других я просто попавшая в беду девушка. Мне не хочется привлекать лишнего внимания.

- Договорились, - Бен кивнул. – Если люди узнают, что маги воды еще существуют, то на тебя устроят охоту.

- Уже устроили. В Золотом городе.

- Может расскажешь мне больше. Кстати, откуда ты знаешь язык? И так легко на нем изъясняешься.

- Не знаю. – Честно сказала Тайлин. – Для меня все это так же дико.

Танцующие тени и белое свечение исчезли, скрывшись за опустившимся тяжелыми облаками. Надвигался буран и Бен сразу это почувствовал. Погода в этих краях крайне переменчивая.

- Кажется, нам придется перевернуть сани и укрыться под ними. Они специально сделаны с углубленной формой, если понадобится что-то такое.

- Я могу помочь, - Тайлин посмотрела на громоздкие сани. Вряд ли Бен в одиночку сможет перевернуть их, но мужчина удивил ее, когда сделал это очень быстро и ловко, предварительно выгрузив содержимое саней на снег и отвязав собак. Буран приближался очень быстро, закрывая обзор на Мглистые горы.

- Вот еще. Считай, что ты моя гостья. – Сказал Бен, накинув на перевернутое дно саней ткань. – Переждем буран, а затем двинемся в мой лагерь. Надеюсь, мы с ними не разминемся. Следы здесь пропадают очень быстро.

- А много вас?

- Тридцать два человека и куча коней и собак. Мы хорошо подготовились. Первая большая экспедиция. Среди нас несколько видных ученых и первооткрывателей. Авантюристы чистой души. Можешь никого из них не опасаться. Но обратно в Акретанию они не пойдут, тебе придется провести с нами некоторое время. Или найти способ вернуться тем же путем, как ты сюда попала.

- Это вряд ли, - Тайлин вспоминал о раздавленном «глазе», спасшем ее от падения в преисподнюю.

Темные облака повисли прямо над ними, обильно осыпая землю крупными хлопьями снега, а сильный ветер начал задувать его прямо на улегшихся собак, но те лишь безразлично водили носами. Им это было не в первой, как и Бену, забравшемуся под сани. С его комплекцией места оставалось маловато, но Тайлин умудрилась протиснуться.

- А мы разве не можем провести время просто в санях? – Спросила она на всякий случай.

- Как бы тебе это сказать, - высунул голову наружу Бен. – Природа здесь не любит гостей и очень странная. Сама посмотри.

Молниеносный Буран – уникальная природная аномалия в снежных пустошах. Вместе с опускающимся снегом изредка видны разряды молний, ударяющих прямо в землю или невысокие деревца. Часто бьет в людей, оттого здесь так много трупов.

Арбалет Бена – мужчина вытащил арбалет наружу и приподнял его к верху. В этот момент одна из молний ударила прямо в кончик арбалета. Свойство – заряжается молниями, наносит сильный урон молнией. Заряда хватает на пару дней.

- У меня тоже есть сюрпризы, - Бен быстро спрятал заряженный арбалет обратно под сани. – Нас может поразить так же легко, как арбалет. Люди будто притягивают молнии, а эта ткань сверху скрывает нас. Мы заранее подготовились к такому, потому что нашли записи одного из путешественников, сумевшего спастись от такого бурана, правда он подпалил руку, но смог написать эти записи левой.

- Видимо, с тобой я в надежности. – Тайлин втянула голову поглубже. Она с детства боялась молний, которыми не могла управлять или защититься от них. – Разбуди, когда это закончится.

- Без проблем, - Бен почувствовал пробежавший разряд по руке. А может это был разряд от приятного голоса девушки, но мужчина покачал головой, отмахивая эту возможность. Определенно, это разряд с лежащего под боком арбалета.

***

Стельтский пес – огромная мохнатая собака. Кусачий, бегучий, прыгучий. А еще содержит переместившийся из черепа разум Саймона. Вот так дела! Гав!

- Гав! – Сколько ни пытался Саймон перебороть разум собаки, но выходило не очень. Сначала он не понял, что произошло, но, когда увидел Тайлин и незнакомца, едва не закричал от радости. Вместо этого пес принялся дрыгать ногами, борясь с вторгшимся чужеродным разумом. Саймон попытался говорить человеческими словами, но из пса вырвалось только «Оги» вместо «Помоги». Это все что ему пока удалось.

Саймон не слышал, о чем разговаривают они. Или слышал, но не понимал. Уши пса были не предназначены для таких разговоров, зато она отлично понимала голос незнакомца, когда он обращался непосредственно к псам. Благодаря способности Знания имен Саймон узнал, что незнакомца зовут Бен Мол, но, чтобы узнать о нем больше, требовался таинственный шепот, который пропал сразу после перемещения в череп.

По крайней мере, Тайлин была жива, хоть и находилась непонятно где. Возле Золотого города снежных пустошей не было, а Саймон не знал, сколько времени прошло с момента их разминки. Но не так много, чтобы она умудрилась оказаться у этих странных гор. Он тоже видел непонятное светопреставление с тенями, но пса это интересовало мало, он закрывал глаза, а Саймону иногда удавалось взять контроль над одним веком, отчего получалось странное подмигивание. А еще пес лежал на холодном снегу! И Саймон почему-то ощущал весь этот холод, хотя, казалось бы, собаке все равно, а ему в ее теле нет! Холод сбивал с мысли и мешал сосредоточиться. Чуждый телу разум Саймона испытывал муки преисподней, пока собака послушно сидела возле распряженных саней. Бородатый здоровяк перевернул их едва ли не одной рукой, а затем забрался туда с Тайлин.

Как же тебя сюда занесло, Тайлин?

Саймон мог видеть только то, что видел сам пес. Его глаза показывали мир не так ярко, как человеческие, но этого хватало, чтобы разглядеть приближающийся буран с вспышками молний. Псы быстро зарылись в снег, где было достаточно тепло и безопасно для них, оставив Саймона без возможности наблюдать за Тайлин дальше.

От досады он хотел прикусить губу, но вовремя вспомнил, что находится в теле собаки! Да любой бы маг убил за такую уникальную возможность - перемещать свой разум в других людей и животных. В голове снова закрутились многочисленные математические формулы, но в череп Саймон не вернулся, когда он «открыл» глаза, то увидел длинный строй солдат и дымящееся поле с тысячами крылатых падальщиков над ним.

Глава 2. Серебряная рука

Оспа - убийца 7 уровня. Член тайного сообщества многоликих. Статус в организации - изгнан. Сейчас работает на генерала Фелданна. Новое умение - зачарованная серебряная рука, взамен отрезанной левой. Свойства - без промаха метает ножи. Опасен вдвойне, даже если забыть об удавке из хтона.

- Представь, каких денег она стоит. - Фелданн похлопал по руке. - На них можно построить целый особняк в элитном районе. Замечательная штуковина.

- Да. - Согласился Оспа. Он несколько дней привыкал к руке, которая подошла ему как влитая. Маги очень старались, чтобы вернуть расположение короля, разозлившегося на их оплошность. Пропустить удар врага прямо в сердце Акретании - едва ли не кощунство, если направить злость людей в нужное русло. - Но мне все равно хотелось бы не терять собственную, как бы хороша эта ни была.

После долгого первого разговора с генералом Оспа пролежал в госпитале Святых сестер еще почти месяц, приходя в норму и набирая потерянный после заражения вес, а сам Фелданн поправлялся после удара об стену. Несмотря на возраст и седые волосы Фелданн оказался крепким человеком, он быстро перестал пользоваться инвалидным креслом, а после него и тростью, но заметная хромота осталась.

- Могу отдать, коль так приглянулась? - Оспа свободно разговаривал с генералом, начав на него работать. Фелданн не требовал строгого соблюдения субординации от ближнего круга командиров, но для солдат оставался настоящей легендой, многие слышали о его приключениях.

Генерал Фелданн – человек 10 уровня. Восстановлен в должности королем Акретании. Прославленный ветеран нескольких войн, герой Золотого города, победитель Укучара Могучего и его своры Красных масок, а в скором времени покоритель Зарамара.

- Она подогнана под тебя. Любой другой человек не сможет пользоваться ей, если снимает с твоего тела.

- Интересные перспективы, но я пока не собираюсь умирать. - Они скакали на конях вдоль марширующего строя солдат - новобранцев, недавно пришедших для пополнения полка. Муштрованные новобранцы с завистью посматривали на командиров на конях, а им пришлось пешком преодолевать болотистую местность. Жижа забивалась в сапоги, сохраняя постоянную сырость и запашок.

За болотом начинались пологие холмы, где до этой ночи стояли войска Зарамара, но после кровопролитного сражения они отступили, оставив множество трупов на поживу налетевшим воронам. Черные стаи птиц буквально обрушились с неба, только наступило утро. От неприятного зрелища многих новобранцев выворачивало, они шли мимо этих трупов к новому месту лагеря, куда на лошадях двигались Оспа и Фелданн.

- Чего столбом встал! - Командир роты прикрикнул на одного из застывших на месте юношей. В его спину ударился следующий за ним солдат и оба чуть не повалились на воду, она достигала щиколоток, а в некоторых местах ноги могли проваливаться по колено.

Оспа заметил растерянный взгляд новобранца, будто он только понял, где очутился. Такая куча свежих трупов и парящих над ними падальщиков могла любого неподготовленного человека повергнуть в настоящий шок. Внимательный взгляд Оспы подметил, как некоторые зажимают рты, борясь с подступающей тошнотой.

- Они еще совсем юнцы, - негромко сказал Оспа, придерживая лошадь.

- А мы уже ветераны, - Фелданн мрачно оглядел новичков. – Многие из них погибнут, если война затянется. Мне бы хотелось этого избежать, но я имею малое влияние и не вхож в королевский совет. У них там свои интриги, от которых обычного человека, вроде меня, выворачивает.

- Не сказал бы, что ты обычный. А это правда, что ты оторвал зубами ухо Укучара, когда вы сошлись в поединке?

- Не только ухо, - Фелданн от неприятных воспоминаний поморщился. – Пришлось отхватить еще его пальцы. После того поединка я месяц кашлял кровью и постоянно просыпался в холодном поту. Одни из худших дней в моей жизни, несмотря на то, что меня прозвали, представляешь, героем! Хотя я просто боролся за свою жизнь. Тебе ведь это знакомо?

- Возможно, - Оспа вовремя понял, к чему возвращается разговор. Уже несколько раз Фелданн пытался узнать у него больше о многоликих, но Оспа старательно уходил от ответов. Несмотря на изгнание, его приучили хранить секреты ордена до самой смерти, но Фелданн не собирался сдаваться, постоянно возвращаясь к подобным разговорам.

Как потом выяснилось, настоящее имя Оспы генерал узнал, когда потерявший руку из-за заражения мужчина повторял его в бреду. Что еще успел наговорить Оспа, он пока не знал, Фелданн не спешил раскрывать все козыри. Порой он ловил на себе хитрый взгляд старого лиса.

- Я слышал, что многоликие должны убить человека в особом ритуале, чтобы заполучить его «лицо». - Они проскакали мимо идущих солдат и вступили на твердую тропу, которая поднималась вверх.

И откуда ж тебе так много известно? Оспа старался держаться вровень с могучим рысаком Фелданна, но тот постоянно отрывался, даже не усиливая галоп.

- Этот ритуал главное таинство ордена. Нас приучают не выдавать секреты даже под жестокими пытками.

- Но печати не ставят. А ведь это решило бы некоторые проблемы, - Фелданн держался на коне уверенно. Со столь благородной осанкой и ровными плечами, он походил на одного из потомственных аристократов, хотя Оспа знал, что генерал происходил из небогатой семьи и всего добился своим трудом.

- Орден считает печати кощунством.

- Или у вас просто нет людей, владеющих этим искусством?

- Не в этом дело, - Оспа итак уже рассказал достаточно много, но, по сути, отделывался общими фразами. - При наложении печати люди гибнут.

- Не всегда же, - резонно ответил Фелданн, продолжая подниматься на холм. - Таких случаев довольно мало, значит, дело в другом?

Оспа понял, что его загоняют в тупик наводящими вопросами. Если просто отмолчаться, то Фелданн продолжит этот разговор в другое время. Ему всегда нужны ответы.

Удавка Оспы - уникальное оружие. Созданное из хтона оружие висело на поясе мужчины в специальном футляре, имитирующем музыкальный инструмент. Хтоническое оружие.

- Ты все время смотришь на нее, будто хочешь меня придушить.

- Я же не дурак. - У Оспы порой появлялась подобная мысль, задушить генерала и исчезнуть, но тот наверняка обезопасил себя какими-то способами. Тем более Фелданн в какой-то мере нравился ему. Хитрый, но неплохой человек, который редко впутывается в грязные дела. Оспа похлопал футляр. - Ради этого мне пришлось очень постараться, не хочется снова ее терять.

Генерала сопровождало несколько солдат, но они держались поодаль. Офицеры пока производили окончательный подсчёт потерь после ночного сражения, тела погибших солдат собирали в телеги и свозили к общей могиле, которую вырыли за холмами чуть в стороне от болота. Их защитное обмундирование и оружие достанутся новобранцами, если не повреждено, а тела противников остаются на поживу воронам. Спустя несколько месяцев здесь можно будет найти лишь кости. Каждое поле битвы становится большим безымянным кладбищем, как говаривал один видный поэт.

- Скучаю о своем клинке, - вздохнул Фелданн, когда они взобрались на холм, откуда открывался отличный вид на лагерь и поле битвы. - Чудовище видели несколько раз в заливе, но оно не нападало на корабли.

- Хочешь прыгнуть к нему в пасть и достать его? - Оспа осторожно спешился. Как бы метко серебряная рука не метала ножи, но с повседневными действиями оставались проблемы. Пальцы искусственной руки двигались благодаря зачарованию. Оспу в больнице навести один из магов под чутким присмотром Фелданна и проделал все необходимые замеры - как физические, так и астральные.

- Он уходит на глубоководье, куда нам доступа пока нет. Сам же знаешь, маги потеряли искусство владения водой.

- Разве то, что утеряно, невозможно вернуть?

Оспа посмотрел на строящийся вдалеке учебный лагерь, где новобранцы проведут пару недель, прежде чем стать мясом на поле сражения. Некоторые из них выживут, получат повышение, станут командирами, но сам Оспа битв сторонился, предпочитая действовать тихо и незаметно. Многие начали думать, что он какой-то дальний родственник Фелданна, который чудом спасся при цунами, а теперь получил высокопоставленную должность помощника. Некоторые косо посматривали в сторону Оспы, но все равно помалкивали. Несмотря на то, что в госпитале он изрядно похудел, но теперь быстро возвращался в прежнюю форму, Оспа выглядел угрожающе. Он больше не использовал маску, но оставил себе имя, а обрамленное угловатой подстриженной бородой напряженное лицо смотрело на всех без капли почтения или страха. Острый нос отдаленно напоминал нос самого Фелданн, оттого пошли слухи об их дальнем родстве.

- На нашу голову итак достаточно магов, - вздохнул Фелданн, созерцая с высоты поле боя. - Если бы не война с Зарамаром, то наши войска могли оказаться где-нибудь за горами на севере. Там сейчас зреют магические мятежи, а еще декамонат лезет всюду.

- Ненавижу слепую веру, - проворчал Оспа, уже раньше слышавший о новой религии.

- Да, но фанатики могут быть полезны. До поры, до времени, но этой заразе нельзя дать широкое распространение.

Поле битвыХолмы Заречья - тысячи вражеских тел облепили вороны и падальщики поменьше. Полк Фелданна с небольшими потерями сумел оттеснить зарамарцев от холмов. Неготовые к ночному нападению зарамарцы не смогли сдержать проникшие в тыл через болота отряды. Тактическая победа.

- Мне не дают покоя эти вынужденные смерти. - Фелданн повернулся спиной к месту не сражения, а настоящей резни. Именно с его подачи не успевшие отдохнуть части совершили бросок через топи и вышли в тыл врага. - Ведь мы оба с тобой знаем, что эти зарамарцы тут совершенно не причем. Они тоже стали жертвами закулисной игры.

- Только Саймон мог рассказать больше. - Оспа молчал о пророчестве и об остальных посетителях лечебницы, дав лишь их смутные описания. Он решил на время о них забыть, тем более, вряд ли Дерн или Саймон выжили. «Четвертого поглотит мрак, пятый сгинетв тишине...». Строчки пророчества постоянно всплывали в памяти. Возможно, что они уже сбылись для некоторых и их тела стоит искать в море, но за столько времени они сгнили и изъедены рыбами.

- Все упирается в этого паренька, но ни единого его следа не осталось. Война все спишет, как говорится. Ты ведь тоже жил в портовом районе, тебе разве не хотелось найти остатки собственного дома и вещи, которые не унесло в море?

- Нет. - После госпиталя Оспу поселили в коттедже на Ореховом холме, откуда был прекрасно виден в ясный день летучий остров с дворцом, но такое бывало редко. Чаще его скрывали облака, и не всегда естественного происхождения. К руинам Оспа не стал идти, потому что в этом не было большого смысла. Запас травы для поддержки маски наверняка уничтожило водой, как и дом. Нет смысла пытаться вернуться к прошлому, если оно уничтожено.

- Посмотрел бы на дом, который устоял. Он ничем не отличался от других. Ученые пару недель провозились, пытаясь понять, почему его не снесло водой, но так ничего и не обнаружили. В народе пошла молва, что это благословенное богами место, король велел начать строить мемориал жертвам трагедии. Теперь это будет главным символом вероломства Зарамара. Все так просто.

- А что если волну наслали маги Золотого города?

- Такая мысль мелькала у меня в голове, - покачав головой, ответил Фелданн. - Но у них силенок не хватит. Нынешние маги лишь жалкая тень своих предков. Их способности постепенно чахнут. Сейчас можно делать ставку на новые силы.

- И поэтому я тебе нужен? Для связи с орденом, - закончил за генерала Оспа.

- Вот нравятся мне умные люди, - Фелданн расхохотался, но потом его лицо приобрело серьезное выражение. - Дружеский совет, всегда держись на виду.

Что же ты задумал, старый лис? Что же ты задумал...

Новобранец Дион - человек 1 уровня с натяжкой. Трясущиеся поджилки и нулевой опыт позволил Саймон ненадолго завладеть телом, переборов разум напуганного юнца, но влетевшие в спину солдаты помешали задуманному.

- Я тебе повторяю, чего столбом встал! – Командир роты прикрикнул на Диона командир, а потом ткнул указательным жезлом. – Или ты передумал в армии служить.

«Меня никто не спрашивал», - хотелось ответить Диону, но парень промолчал, пытаясь разобраться с сиюминутным помутнением рассудка.

- Пошел, пошел, пошел! – Командир отдал приказ о продолжении движения роты. Под ногами новобранцев хлюпала вода, но им выдали сапоги с высоким бортом, поэтому ноги не намокали.

Мимо них проскакали какие-то командиры, но из-за сужающего обзор шлема Саймон не видел их лиц, только спины, плащи и высоких гнедых коней. Солдат набирали на военную службу из мелких городов, суля хорошие деньги и быстрое продвижение по чинам. Многим этого хватало, чтобы пойти в армию, но теперь при виде покрывшихся трупными пятнами тел зарамарцев новобранцы с ужасом поглядывали друг на друга.

Мало кто из них догадывался, что война настолько неприглядное зрелище. У трупов были выбиты зубы, глаза, иногда отрезаны пальцы и друге конечности, которым доставалось в пылу сражения. Недалеко от их строя лежало тело такого же паренька, но две стрелы пробили его спину и теперь останки чьего-то сына облепили здоровенные чернокрылые вороны.

- Меня сейчас вырвет, - пожаловался один из новобранцев. Смятение передавалось будто зараза, но командир роты не давал им спуску, постоянно требуя двигаться вперед. Где-то за холмами возводили лагерь, где они проведут неизвестное количество времени, а потом их выпустят в бой.

Страшное предвкушение смертельного сражения передалось и Саймону, наблюдающему за воронами. В народе говорят, что они переносят души людей, помогая им обрести вечный покой, но раздираемые большими клювами тела вряд ли хотели при жизни так скоро очутиться в «вечном покое», если он вообще существует.

Получен отрицательный эффект от перемещения разума – внезапно Саймон перестал слышать голоса людей, хотя видел, как они шевелят губами, но кто вообще умеет читать по губам!? Явно не Саймон.

В воцарившейся тишине был слышен только вороний крик. Саймону удалось повернуть голову Диона, осторожно действуя на его незащищенный разум, но полностью взять тело под контроль пока было невозможно. Высоко в небе он заметил фигуру, наблюдающую за полем битвы. От воронов к фигуре шли черные дрожащие нити, застилая все застывшее небо. Облака никуда не двигались или это только казалось, но Саймон не мог оторвать взгляда от странного существа.

Бог воронов – жуткая тварь неизвестного уровня. Способности – призывает ворон и поглощает предсмертную жизненную эссенцию погибших на полях сражений людей. Место обитания – также неизвестно. Парит в воздухе при помощи гигантских вороньих крыльев. Невидим для обычных людей.

Некоторые из ворон начали поворачивать головы в сторону Диона, почувствовав незримый разум, следящий за ними. По нитям пробежали искорки, а бог воронов начал снижаться к земле, выискивая невольного свидетеля его пиршества.

- Да не стой ты, - сквозь зубы прошипел один из сослуживцев Диона, ткнув его локтем. – Иначе нам всем достанется.

Вновь потеряв мимолетный контроль над телом, Саймон забился в дальние уголки сознания. Бог воронов витал прямо над их головами, но никто больше его не видел. Второй раз за жизнь Саймон узрел мифическое существо во всей красе. Если туманное божество воплощало собой гордыню и разрушение, то бог воронов источал первобытный ужас, невидимые для других тонкие нити тянулись к его крылатому телу со всего болота и холмов, где лежали тела.

Расправив крылья, существо быстро пролетело прямо над топями, но Дион теперь смотрел только прямо в затылок впереди идущего солдата, полностью вернув контроль над телом. Саймон не смог пошевелить даже отдельным пальцем.

«Я тебя чувствую, человек». - Саймон услышал протяжный шипящий голос, который исходил со всех сторон. - «Зря ты затеял прятки со мной. Лучше просто проткни себе сердце, пока я не добрался до него».

Над головой вновь раздались взмахи широких вороньих крыльев. Простые солдаты чувствовали его как обычный налетевший ветерок, продолжая идти по болоту к холмам. Спрятавшись глубоко в уголках сознания Диона, Саймон все равно ощущал и слышал все, что происходило сверху. Стаи ворон падальщиков взмыли в воздух и устремились к существу, создавая натуральное черное облако над головами новобранцев. Некоторые начали показывать пальцами вверх, удивляясь такому количеству взлетевших птиц, но ничего не заподозрили.

Легендарная способность Бога Воронов - вороны вцепились в его плоть, разрывая ее на части и поглощая, а затем устремились обратно к мертвым телам, даря им новое подобие жизни. Месть и голод. Оживляет мстительных мертвецов 2 уровня.

- Что это такое? - Новобранцы видели, как стаи взмывших воронов сцепились в воздухе, разбрасывая повсюду черные перья, а потом разлетелись по сторонам, возвращаясь к «завтраку», но командир роты сам не понимал, что происходит. С таким поведением птиц он столкнулся впервые за всю свою жизнь. Подняв жезл и велев роте остановиться, он шагнул вперед. Лежавшее неподалеку одно из тел с ранением в области шеи начало дергаться, а затем и вовсе поднялось, вызвав крики ужаса у новобранцев.

Со всего болота начали медленно подниматься оживленные воронами тела, а сами птицы опять устремились вверх. Мертвецы двигались с трудом, у некоторых были перебиты ноги, но их оказалось так много, что рота попала в настоящее окружение, а не видевшие ни одного сражения юнцы поддались панике, несмотря на крики командира.

Жезл пригодился ему не только чтобы отдавать указания, но и чтобы одним сильным ударом раздробить лицо восставшего мертвеца. Но в его горло тут же вцепились длинные руки. Несколько смелых новобранцев бросились на помощь, но большинство начало в панике метаться, не выхватывая из ножен мечи. Кто-то толкнул в спину Диона и тот упал лицом в болотную жижу.

Когда он все-таки смог поднять голову, то увидел, как командир роты и трое других ребят рубят мертвеца на куски, но со всех сторон наступали новые. Начавшие паниковать новобранцы бежали прямо на них, собираясь проскочить к холмам, но, несмотря на медлительность, мертвецы ловко бросались им под ноги и вцеплялись зубами и руками. Опытные бойцы с легкостью отбили бы эту атаку, но растерянные новобранцы больше кричали и создавали суматоху.

- Это маги Зарамара! - Слева раздался крик. Мертвецы уже окружили их в кольцо, прорываясь прямо к Диону. Ночью здесь погибло очень много людей, поэтому недостатка в телах у бога ворона не было. Он просто давил количеством, сотни мертвецов наступали со всех сторон, давя неопытных новобранцев.

Ужасающие вопли раздираемых заживо людей разносились отовсюду, а Дион не смог вытащить меч, пока Саймон сам не завладел ситуацией. Как нельзя вовремя. К нему прорвался мертвец, лишившийся части лица в ночном сражении, но Саймон успел выхватить клинок и отмахнуться, отсекая тянущиеся кисти, а потом нанес удар тяжелым каблуком сапога, опрокинув мертвеца прямо на спину другого упавшего солдата.

- Прости, - Дион вновь вытеснил разум Саймона. Из дрожащих рук выпал меч, скрывшись в болотной жиже. Из-за кратковременного помутнения парень совсем растерялся, оказавшись легкой мишенью. Мертвецы почувствовали это и начали обступать новобранца с трех сторон, пока Саймон упорно пытался спасти тело парня.

Из-за неразберихи солдаты оказались раскиданы друг от друга в разные стороны. Мертвецы продолжали их теснить дальше в болото, отрезая от спасительных холмов, где можно было укрыться. Вряд ли медлительные восставшие мертвяки смогут взобраться наверх.

Повсюду лежали отрубленные конечности и головы мертвецов. Каждая смерть вызывала черную вспышку, которую замечал только Саймон, навечно оскверняя эти болота.

Черное осквернение - оживленные мертвецы распространяют вокруг себя порчу. Эффект - по ночам эти болота будут кишеть сильными призраками и духами. Порча Бога воронов.

Несколько мгновений Саймон, будто наяву, видел картину проклятых болот, где постоянно будут пропадать люди, но сейчас требовалось уберечь Диона от гибели. Вряд ли Саймона ждет что-то хорошее, если тело носителя погибнет.

- Да угомонись ты! - Что есть мочи мысленно выкрикнул Саймон. Будь возможность он бы еще поставил парню крепкую затрещину, чтобы привести его в чувство.

Получено улучшение воздействия на разум - Саймон может совершать больше действий, находясь в чужом теле. Способность достигла 2 уровня. Получена возможность мысленного разговора.

Видимо, из-за шума вокруг Дион не понял, кто на него крикнул, но все же остановился, перестав метаться. Это спасло его жизнь, когда три мертвеца повалили соседнего новобранца. На его месте сейчас мог стоять сам Дион, если бы не перестал паниковать. Они потащили паренька в жижу, а остальные солдаты не обратили внимания, спасая свои жизни.

- Тебе нужно оружие, - Саймон вновь повторил трюк с голосом в голове. Новобранец начал оглядываться в поисках чего-нибудь полезного, когда его толкнули плечом в сторону.

В бой вступили подоспевшие опытные солдаты с холмов, увидевшие, что в болоте началась некая неразбериха. Только сейчас Саймон услышал боевой горн, отдававший сигнал о внезапном нападении. Мимо Диона промчался конь, а всадник на полном скаку разнес палицей голову мертвеца, обдав всех вокруг ошметками мозгов.

- Во имя богов, они неживые! - Всадника едва не сбросила лошадь, когда мертвец продолжил движение без головы. Второй удар палицы проломил грудную клетку, мертвец все равно продолжил идти на Диона. Позади новобранца послышались хлюпанья копыт по болотной воде. Еще больше всадников вступило в бой.

Саймон смог повернуть голову направо, вновь заняв место «у руля». Это было похоже на корабль, у которого два капитана. И оба болваны.

Одного из всадников зацепили за ногу и скинули с лошади, но ему на помощь пришли оставшиеся в живых новобранцы, а Саймон присоединился к ним, схватив мокрую корягу. Несколько крепких ударов хватило, чтобы мертвец на мгновение обмяк, и его откинули в сторону.

- Подлые зарамарцы воскресили мертвецов, - сказал один рослый новобранец, имени которого Дион не знал, зато знал Саймон, благодаря своим способностям.

- Они никогда не занимались некромантией, - напомнил опытный вояка. - Это ужасно даже по их меркам. Что произошло? Кто-нибудь видел магов?

- Нет. Только вороны себя странно вели. - Когда Дион заговорил, Саймон уступил ему место. Парень не понимал, что в его голове есть еще одна личность, думая, что это всего лишь временное помутнение рассудка из-за боя с ожившими мертвецами.

«Я нашел тебя». Саймон вновь услышал шипящий голос бога воронов. В тот же момент мертвецы начали мешком падать на землю, оставшись без сил крылатого существа, вновь появившегося в воздухе.

- Ты не сможешь вечно прятаться, - один из мертвецов, упавший недалеко от Диона, резко набрал воздух и заговорил ломаным голосом. - Я чувствую, что ты связан с останками моих исчезнувших собратьев.

- С кем он говорит? - Солдаты с недоумением посмотрели друг на друга.

Способность Отравленные клювы - насылает трех крупных воронов с сочащимися ядом клювами. Убийственно быстрые и быстро убивающие вороны нацелились прямиком на Диона.

- Пригнитесь! - Саймону показалось, что из-за спины раздался знакомый голос. Смертельно опасные птицы попадали к ногам солдат, пронзенные тремя меткими бросками чьих-то кинжалов. Но Саймон не успел повернуться, когда его разум начало вытягивать из тела наверх. Повисший над его головой бог воронов наконец-то почувствовал посторонний разум в чужом теле, но Саймон успел подготовиться. Мир снова закружился, и разум парня отправился в затяжной полет прочь от этого поганого места.

- Это не зарамарцы, - спешившийся с могучего рысака Фелданн сразу отмел идею о нападении магов противника. Его не смутила смешанная со свежей кровью болотная жижа и многочисленные тела новобранцев и уже изрядно изъеденные птицами тела погибших ночью зарамарцев. - У них нет некромантов. Тем более способных управлять птицами.

- Все может быть гораздо хуже, - Оспа вовремя подоспел и спас одного из новобранцев, использовав зачарованную серебряную руку. Все три броска метко вошли в цель, причем на виду у солдат. Теперь непременно пойдут слухи - попасть в летящую на полной скорости мишень дело непростое. - Нужно срочно убираться отсюда, а мертвецов собрать и сжечь.

- Мы не хороним тела поверженных врагов, - напомнил Фелданн о старинном обычае. В древности это было неким способом наказания душ погибших людей, но существуют ли души на самом деле, маги и ученые не выяснили до сих пор. Или старательно скрывали.

- Они снова могут восстать.- Оспа вспомнил свой опыт сражения с восставшими из мертвых жрецами. Они были гораздо опасней этих медлительных трупов, а из-за полученного укуса и заражения мужчина лишился руки. - Не оставлять же их в собственном тылу.

- Разумное предположение, но нет. - Покачав головой, ответил Фелданн. - Реликвия подавления в лагере мгновенно разорвет их связи с заклинателями, если их на самом деле воскресили. Интуиция мне подсказывает, что дело вовсе в другом, а я привык на нее полагаться. Немедленно посчитать погибших, писарям подготовить похоронные весточки с пометкой «погибли в бою». Засада противника. Никому не распространяться об увиденном сегодня, иначе воинский трибунал вам покажется лучшим выходом, все уяснили?

- Да, генерал. - Требовательный и властный тон Фелданна произвел впечатление на новобранцев, а Оспа лишний раз подметил, как начал меняться генерал, вернувшись на войну. Его речь стала зачастую грубой и прерывистой, а повадки изменились и больше напоминали затаившегося хищника. От Фелданна исходила неясная угроза, но Оспа с каждым днем все отчетливей ее чувствовал. Старик мог сколько угодно посмеиваться, но сосредоточенный взгляд говорил сам за себя.

- Замечательно. Выделите пару человек, чтобы собрать этих ворон и доставить в лагерь на исследование.

Поманив пальцем выжившего командира роты, Фелданн отошел в сторону для приватной беседы, а Оспа остался рядом с выжившими новобранцами, но при нем они старались помалкивать. Высунувшаяся из-под плаща серебряная рука произвела впечатление на одного из них, он не мог оторвать от нее взгляда.

- Чего уставился? - Не выдержал Оспа долгого взгляда.

- Вы тот самый Неуязвимый? - Новичок с благоговением уставился на него, будто видел перед собой едва ли не бога, но Оспа не ответил и отвернулся. Кажись, паренек повредился умом от вида восставшей мертвечины. Но краем уха он услышал, как другие продолжают говорить о нем дальше.

- Что еще за Неуязвимый? - Спросил Оспа, когда Фелданн перестал раздавать распоряжения и снова забрался на коня.

- Местная звезда. Странно, что ты о нем еще не слышал. Говорят, что его не берет обычное оружие в бою. Некоторые офицеры лично видели это, а им не доверять у меня нет оснований. Возможно, вы еще встретитесь с ним в лагере.

- Не горю желанием, - сухо ответил Оспа. - У каждого человека есть уязвимое место.

***

- Получилось! - Саймон ликовал, когда вновь оказался в уже знакомом черном пространстве поддельного черепа шебоганов. Его разум буквально вышвырнуло из тела новобранца, отчего все до сих пор так сильно кружилось, что он не сразу понял, где очутился.

Кладбище кораблей - новая локация к востоку от Золотого города. Образована после уничтожения флота Акретании в заливе большой волной. Мародеры облюбовали это место, не пуская на территорию никого другого. Опасная зона с сильными грабителями. Входить на свой страх, риск и лишний кошелек!

Проработавший в порту много лет Саймон мгновенно узнал эти корабли: «Тихоход», «Корабэл», «Торсон», «Зеркальная гладь» - он не раз видел их прежде. Большие, боевые суда с парусами иногда приближались к городу, но в основном располагались дальше в заливе. В былые времена с моря приходили пираты. Для защиты от них было построено три надводных форта, где постоянно плавали дежурные корабли, а потом это выросло в большую корабельную базу флота, который сейчас лежал на берегу и гнил.

Волна просто выбросила суда на песчаное побережье, нагромоздив их друг на друга. В некоторых места образовались целые ярусы из погибших кораблей, где можно спрятаться без следа, а сам череп лежал на берегу, выброшенный волной. Каким образом его сюда перенесло, Саймон не понял, но произошло это в ту ночь, когда к берегу приблизился некто чужеродный в поисках черепа, а потом разум парня унесло.

Поломанное корабельное дерево постоянно издавало подозрительный треск, разносившийся по всей округе. Остовы начали гнить, а все ценное уже успели разобрать многочисленные мародеры, облюбовавшие это место, несмотря на постоянные патрули гвардейцев, но из-за войны это место охранялось не особо сильно.

Математические умения Саймона - парень тут же принялся считать количество погибших кораблей. Восемьдесят девять первоклассных военных и торговых судов покоилось на кладбище.

Получены новые знания - основы формул заклинаний туманного божества. Начальный уровень этих знаний позволяет Саймону самому изобретать новые комбинации туманных умений, но сначала нужно вернуть тело-крысу.

Даже в поддельном черепе Саймон начал чувствовать себя комфортно, особенно после нападения бога воронов, как окрестил его сам Саймон. По крайней мере, эта черепушка не расколется после одного удара, как мог треснуть череп Диона. Это место оказалось относительно безопасным, но Саймон хотел вновь увидеть застрявшую в снежной пустоши Тайлин.

- Вы поймали его? - Мимо светящегося зеленым цветом черепа прошли несколько мародеров, организовавших в останках судов настоящий штаб. Они одевались в широкие штаны из кожи быков, а на головах растили косички.

- Ускользнул, - просипел один низкорослый мужик с тремя выступающими зубами.

Кто ускользнул от них, Саймон не расслышал из-за нахлынувшей на берег волны. Его подкатило еще ближе к одному из развалившихся кораблей. Остов успело занести песком, а местные ракообразные успели облюбовать себе дно, где всегда было сыро из-за волн. Туда-то Саймон в итоге закатился, когда прибывающая вода вновь сдвинула его. Вряд ли Ким теперь когда-нибудь его найдет.

Если бы Саймон мог горестно вздохнуть, то непременно бы это сделал и как можно выразительней, чтобы рачки оценили степень его отчаяния. Потянулись новые скучные дни в плену черепа, а самому Саймону осталось только считать песчинки перед пустыми глазницами черепа.

Глава 3. Ледяная ловушка

Том «Черное и красное» - благополучно утащенная из особняка графа книга содержит бесценные знания о магии крови. Была написана почти пятьсот лет назад чернилами с примесью исследуемого материала. Знание магии крови +1. Тайлин начала постигать основы.

- Интересное чтиво? - Бен Мол заглянул через плечо Тайлин. - «Кровь содержит множество полезных минералов, но они препятствуют воздействию, создавая резистентную среду». Надо же, это что-то врачебное?

- Не особо, - Тайлин сидела на куске дерева, пока Бен осматривал сани после ночного бурана с молниями. - Я нашла ее в доме одного графа.

- И стащила? - Не приставая с подробными расспросами, Бен умудрялся сдерживать свое природное любопытство в узде. Он распряг псов и отпустил их на охоту. После бурана над каждым образовался небольшой снежный холмик, псы выпрыгивали из них, осыпая все вокруг снежными хлопьями.

- Позаимствовала. На особняк кто-то напал до моего прихода.

- Ты можешь рассказать больше, если захочешь. Мне можно доверять. - Закончив осмотр саней, Бен подбросил последние сухие поленья в костер. - Остановок не будет. До лагеря полдня пути, поэтому придется потерпеть.

- Хорошо, - Тайлин перестала беспокоиться о тепле, научившись подогревать собственную кровь. Возможность отморозить что-нибудь снаружи все равно сохранялась, но теплая одежда Бена защищала ее от этого. Он достал запасные штаны и отрезал чуть ли не половину от них и ужал пояс, чтобы они не спадали с Тайлин. - Спасибо тебе за помощь.

- Не оставлять же тебя тут замерзать.

- Да. - Неловкое молчание не нравилось Бену, но Тайлин вновь углубилась в страницы книги, старательно вчитываясь в каждую фразу, поэтому ему пришлось просто копаться в мешках на санях, перепроверяя запасы и оборудование.

Скалолазный набор, ледоруб Бена и длинная веревка - необходимый комплект для выживания в снежных пустошах и горах. Подходит для любого возраста. Конечно, если ребенок сможет поднять десятикилограммовый ледоруб.

- Наверное, собаки очень устают таскать все это за собой. А теперь еще и мой вес добавится.

- Эти псы способны утащить гораздо больше. Я еще почти не нагрузил сани. Скорость, конечно, немного упадет, но они справятся. Пешком идти никак нельзя. Я удивляюсь, как ты не провалилась в один из карстов, пока шла или не оказалась в сугробе с головой. Здесь полно подобных поганых мест, а собаки это очень хорошо чувствуют. Можно и палкой повсюду тыкать, но это не столь надежно. Ты уже не боишься их?

- Мы успели немного подружиться, - Тайлин тихонько отдала псам вяленое мясо, которым с утра ее угостил Бен. - А сколько отсюда до Золотого города?

- Я не ошибусь, если скажу - полмира. Ледяные пустоши находятся далеко за северными королевствами, отделенными от Акретании горными хребтами. Без угрозы жизни там можно пройти лишь через два перевала. А потом еще преодолеть саму Акретанию. Ты вообще представляешь насколько она большая?

- Нет, - призналась Тайлин. - Я не видела даже карту.

- Откуда ж ты такая взялась, удивительная. Акретания и Зарамар два самых больших и древних государства в этой половине мира. Иногда они воюют, иногда живут в мире, но баланс всегда сохраняется. Кстати, я обдумал твои слова о демонах. Ты не рассматриваешь вариант, что тебя, как бы это мягко сказать, немного обманули? Это могли быть какие-нибудь могущественные маги.

- Если маги могут перенести человека на полмира, то почему тогда вы пришли сюда пешком?

- Резонный вопрос. Ты права, маги таким могуществом нынче не обладают. Но могут это скрывать от других. Я бы им не доверял ни в коей мере.

- Не забывай, мне тогда тоже лучше не доверять полностью, - наклонив голову, Тайлин продолжила чтение.

- Постараюсь, но лучше не пытайся меня обмануть, арбалет под рукой, - шутливо предупредил Бен Мол. Проведенная неловкая ночь под санями, пока молнии ударяют во все вокруг, Бену все равно понравилась. Он успел узнать кое-что, девушка вряд ли его обманывала, тем более, когда лежишь под одной широкой деревяшкой, а в любую секунду тебя может намертво шарахнуть разряд молнии. - У тебя пальцы еще не замерзли? Не самое лучшее место для чтения. В лагере у тебя будет теплая палатка и место у большого костра, где спокойно сможешь читать.

- А как ты объяснишь, откуда меня нашел?

- С этим могут быть проблемы. Единственные люди, которых мы тут находили, это замерзшие трупы других путешественников. Никаких поселений поблизости, если верить картам, нет. Но предоставь это мне.

Бен не стал говорить, что является одним из руководителей экспедиции. И все быстро смирятся с его решением. Пока он занимался разведкой, Лиам и Хеннер оставались руководить лагерем. Они тоже мечтали увидеть Мглистые горы, а всю экспедицию снабдил деньгами сам Лиам, который происходил из знаменитого и богатого рода. Авантюристы чистой души - втроем они путешествовали уже не первый раз, поэтому доверяли и полагались друг на друга.

- Быстро они, - Бен заметил приближающуюся свору больших псов.

Без упряжи они двигались очень быстро, иногда совершая огромные прыжки. За ними тянулся поднимающийся в воздух снежный след. Незаметно псы подходить не умели, единственный их недостаток, но скорость и размеры компенсировали все остальное. Прошла пара минут, и псы уже бегали, ловя хвосты друг друга, вокруг саней, обдавая Тайлин снежной крупой, читать стало невозможно.

- Им только волю дай, - усмехнулся Бен, подманивая псов к упряжи. - А если случайно собью с ног, то делают такие виноватые лица, что злиться на них просто невозможно.

Вновь запрячь ездовых псов в повозку, казалось весьма непросто. Но Бен с легкостью с этим справился. Восемь псов он запряг меньше чем за десять минут, пока Тайлин помогала собрать вещи обратно в сани и засыпать костер снегом.

- А солнце здесь показывается? - Закончив с подготовкой, Тайлин посмотрела на сгущающиеся темные облака. Теплая погода в Золотом городе ей понравилась гораздо больше, чем здешний холод.

- Можно сказать, я его не видел ни разу, с тех пор как мы вошли в пустоши. Кто-то излишне суеверный принял бы это за плохой знак и повернул обратно. А как по мне все просто чудесно. Моя мечта перед глазами, а скоро и остальные это увидят. В лагере у нас есть молниеотвод, под санями больше прятаться не придется. Запрыгивай.

Несмотря на загруженность запасной одеждой, едой, оборудованием и двумя взрослыми людьми, в санях оставалось еще достаточно места для третьего человека, а если потесниться, то можно уместиться и вчетвером.

Дракотовые сани - средство передвижения. Смазанные лосиным салом полозы отлично двигаются по снегу и льду, но запрягать подобную громоздкую конструкцию слабыми южными конями не рекомендуется. Только северными выносливыми рысаками или ездовыми псами.

- Тра, тро, три. - После звуковой команды Бена псы понеслись во весь опор, таща за собой груженые сани.

Снежные пустоши понеслись перед глазами Тайлин. Держась обеими руками за край саней, она смотрела на бесконечные белые поля. Мглистые горы остались позади, а перед ней расстилался невообразимый простор. Здесь могли уместиться десятки городов, леса, озера, но в таком холоде выживали только приспособившиеся дикие животные. Несколько раз она замечала большие стаи волков, но размерами они уступали их ездовым псам. Стаи не смели приближаться, лишь раз вблизи показался один из клыкастых волков, но выстрел наэлектризованного арбалета Бена напрочь отбил у него желание следовать за санями.

- Стараюсь не стрелять прямо в них, только в случае опасности для жизни. Все-таки волки хозяева этих краев, а мы бесцеремонно вторглись в их владения. - Внимательно глядя по сторонам, Бен старался упускать из виду знакомых ориентиров, вчерашнюю колею успело занести снегом, но невысокие деревца, заснеженные холмики с камнями и другие элементы помогали Бену держаться верного направления.

- А если вы ничего не найдете в этих горах? - Тайлин не хотелось торчать несколько месяцев возле странных Мглистых гор, но очевидно, что она никогда не сможет в одиночку пересечь пустоши. Они мчались уже почти два часа, но пейзаж вовсе не менялся. Иногда Бен немного притормаживал псов, чтобы лучше разглядеть местность, а потом сам себе кивал и двигался дальше.

- Добраться до этих гор уже само по себе большое достижение. Мы ведем подробные записи нашего путешествия и исследований. По возвращении из этого материала выйдет отличная книга, но писать ее буду не я. У меня нет такого таланта. Я не могу долго усидеть на одном месте.

- А я никогда далеко не путешествовала за пределы своего маленького городка, пока со мной не случилась беда. Меня поглотил туман.

- Как это поглотил туман? - Бен раньше слышал о пропадающих в туманах людях, но часто их просто съедали хищники или они вязли в болоте, навсегда там оставаясь. - Насколько я помню, туманы не имеют рта, чтобы кого-то поглотить.

- Я просто пошла охотиться на туманников и заблудилась, а потом оказалось, что я последний маг воды на свете, хотя в моем времени их было очень много. Ни семьи, ни дома, ни даже чистой одежды.

- Погоди, погоди. То есть ты зашла в туман, а когда выбралась, то попала в совершенно другое время. Это ты хочешь сказать? - В голосе Бена проскользнула нотка недоверия, но она его понимала.

- Точнее меня вытащили. Один парень, который тоже впутался во все это. Запутанная история. - Тайлин показала пальцем в сторону четырех торчащих из-под снега камней. - Там что-то есть?

Замерзшее тело путешественника - 3 уровень и прохудившаяся одежда подсказали, что путник умер не от клыков диких животных, а от собственной глупости, плохо собравшись в такой дальний поход. Ориентир Бена.

- А вот где он, - сказал Бен, повернув голову в сторону камней. - Значит, мы не сбились с пути, а то не хотелось ждать ночи, чтобы перепроверять по звездам. Самое странное, что днем здесь всегда облака, а ночью все равно звезды иногда проглядывают. В первый раз я проезжал мимо него немного ближе.

- И много тут таких трупов? – Тайлин всматривалась в тело у камней. С расстояния он выглядел будто живой человек, просто прикорнувший от усталости. Наткнись случайно на него ночью, и сердце может остановиться. – Выглядит жутко.

- Боишься мертвых? Поверь, в этих краях они самые безобидные. Лежат себе окоченевшие, никого не трогают. Мне нарассказывали истории о ходячих мертвецах, но за все время пути ни одного «ожившего» мертвеца я не видел. А если увижу, то эти псы разорвут любого.

- Они, наверное, устали, - Тайлин посмотрела на мохнатых псов. Высунув широкие языки, они продолжали бежать, изредка прямо на ходу облизывая снег, чтобы утолить жажду. Выглядело это забавно.

- Сразу видно, что с породой незнакома. Прежде чем они по-настоящему устанут, пройдет несколько дней безостановочного пути. Ручаюсь за них, но от вкусного они точно никогда не откажутся. Ты ведь дала им мясо, не думай, что я не заметил.

- Какие мы внимательные, - Тайлин была готова поклясться, что Бен все время стоял далеко от нее и спиной, пока она тихонько подкормила собак. – У тебя глаза на затылке?

- Почти. – Бен Мол направил упряжь к замерзшему телу. – Если нам повезет, буран не замел колею.

Им не повезло. Никакой колеи в помине поблизости не оказалось, но Бен все равно взял верный курс. Облака быстро посерели и начал медленно падать снег, ограничивая обзор. Вместо шапки Тайлин обернула голову куском теплой ткани. Не хватало еще чтобы уши отморозились и отпали. Погода нежданных гостей не жаловала, температура держалась низкая, только благодаря подогреваемой магией крови Тайлин держалась, а Бен кутался в две куртки и постоянно разминал мышцы. Сани продолжали двигаться по снежной пустоши, огибая многочисленные покрывшиеся тонким льдом карстовые провалы. Собаки то и дело поворачивали то в одну сторону, то в другую, инстинктивно чувствуя опасные участки, а затем вновь возвращались на маршрут.

- Разве они не чудо? – Спрашивал Бен всякий раз, когда они благополучно проходили очередной провал. – Не представляю, что бы мы делали без них. В этих разломах может быть еще больше погибших людей, но этого никто никогда не узнает, пока эти земли не оттают.

- А такое возможно? – Тайлин вспомнила верхушки гор, на которых в любое время года оставался снег. Но даже там не было так холодно, как здесь. Борода Бена покрылась изморозью и сосульками и выглядела очень забавно. Он постоянно сбивал их и отряхивал волосы.

- Пока мы изучали истории про эту землю, то нашли записи о том, что раньше эта земля не была покрыта льдом. Здесь даже существовали поселения, а зимы были не столь жестокие, но потом наступил ледниковый период и все покрылось огромным слоем льда. Люди покинули эти края и ушли далеко на юг, а сюда не мог вернуться никто. Мороз стоял смертельный, но постепенно теплая погода начала возвращаться, а слой льда таять. Существует теория, что земля под нами стоит на плитах, которые постепенно смещаются, а мы оказываемся в другом поясе. Возможно, что даже когда-нибудь Золотой город окажется где-то на севере, а эти земли на юге. Как тебе такая теория?

- Вряд ли это происходит быстро. Этого мы точно никогда не узнаем.

- Это правда, - согласился Бен. – Когда эта земля окончательно оттает, от нас не останутся даже кости. А ты можешь управлять льдом? Фактически это ведь замороженная вода.

- Как-то пыталась, но ничего хорошего не вышло. Я начинающий маг воды, но мастера могут превращать воду в лед, но не наоборот. Мы не умеем нагревать. – Про магию крови Тайлин благополучно умолчала. Она работала по иным законам, которые, кстати, частично описывались в спрятанной за пазуху книге.

Каменная башка – второй ориентир Бена. Большой округлый камень вмерзший в горловину карстовой пещеры, перекрыв к ней дорогу. Вся поверхность камня в небольших углублениях. Похож на отрубленную голову, оттого и прозван Беном башкой.

- Ага, - сам себе кивнул Бен, когда они подъехали к камню. – Теперь точно не заблудимся. От башки до лагеря два часа прямого пути.

- Тебе не кажется, что он искусственной формы? – Приглядевшись к башке, спросила Тайлин. – Вдруг это голова статуи.

- Поверь, я видел созданные природой вещи гораздо удивительней. Это всего лишь камень. На северо-востоке Акретании я находил каменные столбы высотой в несколько десятков метров. Их выточили водные потоки, но для этого потребовалось невообразимое количество времени. Мне кажется, они древней самих богов. И никаких следов магии вокруг нет вообще. А в Мглистых горах мы, возможно, увидим вещи гораздо удивительней. У северных народов есть сказка о двух мошенниках – великом и могучем Хахраде и его юрком друге Крысолове. Они взобрались на верхушку Мглистых гор и нашли там клад самих богов, но из-за алчности оба погибли в сражении друг с другом. Поэтому, если мы найдем там клад, лучше никому не рассказывай.

- Даже тебе?

- Тем более мне, - рассмеялся Бен и продолжил путь, оставив каменную башку за спиной.

Спустя полчаса им удалось найти остатки колеи Бена. Буран прошел мимо этих мест, оставив снег не тронутым. Лишь чьи-то мелкие следы пересекали колею в паре мест. Это мог быть песец или волк небольших размеров, Бен не стал долго рассматривать след, а взял прямой курс на лагерь, постоянно подгоняя собак. Он очень спешил поделиться радостной вестью о нахождении Мглистых гор.

- Как только прибудем в лагерь, то закатим пир!

Тем временем быстро приближался поздний вечер. Вокруг уже потемнело, день был очень коротким, а снег только усиливался, будто преследуя их сани. У Тайлин начали мелко стучать зубы, когда на горизонте показалась стоянка лагеря Бена.

Лагерь расположили среди ледяных торсов, частично защищающих от ветра. Бен Мол лично нашел это место во время одной из разведывательных вылазок. Лучше места среди бесконечных пустошей вряд ли найдется. Торсы не только помогали укрыться от ветра, но и позволяли видеть окрестности с высоты. Взобравшиеся наверх при помощи ледорубов дозорные могли предупредить о приближении бурана или полярных хищников. Они уже несколько раз встречались с белыми медведями, которые не боялись людей и собак, только яркий свет и пламя хорошо их отпугивали, поэтому вокруг лагеря постоянно горели костры.

- Что-то неладно. - Бен сразу обратил внимание на отсутствие огней. В сумерках лагерь был едва виден, лишь благодаря алеющей кромке неба на горизонте. Последние нотки заката погасли, когда запряженные псами сани приблизились к месту стоянки. - Нас должны были уже встретить.

Магия крови Тайлин. Чутье 1 уровня - поблизости никаких живых людей с кровью девушка не ощутила. Лагерь был пуст. Получен опыт 2/10.

- Бен, там никого нет, - предупредила она путешественника, но тот уже и сам заметил.

- Они не могли уйти, бросив все снаряжение и палатки. - Почувствовав тяжесть заряженного молниями арбалета, Бен Мол дал один залп в воздух. Болт летел очень быстро, освещая местность яркой молнией. Завораживающее зрелище в ночном небе должно было предупредить об их приближении, но лагерь остался безмолвен. Никто не выбежал им на встречу, никто не окликнул, сани быстро приблизились к деревянному ограждению.

- Держись рядом, - сказал Бен, в привычной для него манере спрыгнув с саней до полной остановки. Для удобства вокруг лагеря очистили дорожки, чтобы ноги не проваливались в рыхлый снег, но сейчас их успело занести новым слоем.

В темноте он видел светящиеся внимательные глаза псов, которые осматривали поврежденную за долгое время путешествия деревянную ограду. Другое дерево давно бы иссохлось, сгнило и растрескалось, но батовый дуб мог оставаться относительно целым несколько месяцев.

- Лиам! - Громко крикнув, Бен замер на месте, вслушиваясь в окружение. Кроме усиливающегося ветра и дыхания собак ничего не слышно. - Они не могли уйти.

- Ты говорил, что вас тридцать два человека и кони с собаками. Никого нет. Лагерь пуст.

- Вон там видно палатки, а вон сани, - Бен вглядывался в темноту. - Никуда они не ушли. Что-то случилось.

Свежий снег хрустел под ногами, пока они пробирались через ограждение. Из-за холода Тайлин постоянно подогревала собственную кровь, а Бен плотней застегнул верхнюю куртку. Широким шагом он сразу пошел к палаткам, как только они перелезли. Возле палаток наметанный взгляд увидел сразу несколько следов, которые не успело до конца замести, а возле потухшего костра валялось серое полотнище, в которое обычно кутались дозорные.

- Бен, - Тайлин похлопала его по плечу. - Смотри.

Немного поодаль от костра лежало три тела. Приблизившись к ним, Тайлин сразу поняла, почему ничего не почувствовала. Кровь этих людей буквально превратилась в лед, как и сами тела. На лицах застыло безмолвное выражение страха.

- Они не могли так быстро замерзнуть, - Бен постарался оставаться хладнокровным и не терять голову.

- Кто-то напал на лагерь. - Еще восемь тел Тайлин заметила сваленными в одну кучу возле разодранной палатки. Что еще хуже там же лежали мертвые большие псы и низкорослые, но выносливые лошади. - Боги...

Напавшие на лагерь не пощадили никого, Тайлин и Бен повсюду находили новые тела. У некоторых было перерезано горло, кровь успела вытечь и замерзнуть на снегу, превратившись в красноватую ледышку, а животных били прямо в сердце, не оставляя ни единого шанса. Никаких следов или тел нападавших людей Бен не обнаружил, хотя он проверил каждый уголок мертвого лагеря, пока Тайлин считал тела людей.

- Сколько? - Сухо спросил бородатый мужчина, усевшись прямо на снег. Арбалет он постоянно держал на взводе, а по металлическому каналу пробегали искорки.

- Двадцать девять, - дважды посчитала мертвых Тайлин.

- Не хватает еще двоих, - Бен посмотрел по сторонам. - Они могли убежать.

- Или их взяли в плен, если на лагерь напали другие люди.

- Но кто!? Поблизости нет ни одного поселения, нет ни одного города, только проклятый снег и все. Здесь не может быть других людей. - Бен посмотрел на тело поваренка. Парню только недавно исполнилось восемнадцать лет, но он всегда мечтал о путешествиях. - Вот чем все это закончилось. Они все мертвы. Мне не стоило покидать лагерь.

- Тогда ты бы тоже лежал рядом с ними, а мое замерзшее тело не нашел бы вообще никто.

- Возможно, ты права. Нападение было внезапное, но хорошо подготовленное. Скорее всего, это случилось прошлой ночью, когда начался буран с молниями, иначе как они могли так незаметно проникнуть в лагерь. - Бен начал говорить и ходить из стороны в сторону, выдавая сильное волнение. - Собаки могли их почувствовать, дозорные, лошади, кто угодно! Но все выглядит так, будто мы сами пришли на убой. Никаких следов борьбы.

- Никаких подозрений кто бы это мог сделать? - Плотней закутавшись в куртку, Тайлин потерла замерзшие руки.

- Нет, - покачав головой, ответил Бен. - До ближайшего аванпоста не меньше четырех недель пути. Это если без всяких остановок и ночевок. А шли мы гораздо больше. Что гораздо хуже - вещи не тронуты. На лагерь напали не ради ограбления. Кто-то хотел сорвать наше путешествие.

Стараясь не видеть лица погибших товарищей, Бен наклонил голову.

- Нам нельзя здесь оставаться, - после недолгого молчания сказала Тайлин. - Они могут вернуться.

- Вряд ли. Пока мы в безопасности. Нужно переждать ночь и похоронить тела.

- Вдвоем мы не справимся, Бен. Я сожалею о твоей утрате, но нужно мыслить трезво. Могил здесь не вырыть.

- Ты права, - согласился бородатый мужчина. - Тогда хотя бы сожжем их.

- Они ледяные. Самое большее, что ты можешь для них сделать, это собрать их и накрыть тканью, и не совершать глупости. Я уже по твоим глазам вижу, что ты готов мстить.

- Да! Мы должны выследить убийц и отомстить...

Протяжный вой псов прервал сорвавшегося Бена. Оставленные запряженными в сани собаки бесновались так, что слышно было на всю округу. Обычно спокойные и сдержанные псы просто заливались лаем и скулением, пока два человека быстро бежали к ним обратно. Обо что-то запнувшись, Тайлин полетела лицом в снег, но вовремя выставила руки, иначе не обошлось бы без пары новых синяков и поломанного носа.

Навык Внимательности 2 уровня - на снегу виднелся отчетливый след тяжелых ботинок, уходящий в сторону от лагеря. Надейся на других, но гляди в оба. Получено улучшение навыка 4/10.

Громадные псы умудрились поломать упряжку и вырваться на свободу, стремясь убежать подальше от того, что их смогло напугать. Поломанные сани перевернулись и лежали на боку, а снаряжение оказалось в снегу. Бен свистом попытался остановить убегающих псов, но они не обратили на него внимания.

- Я нашла чьи-то следы! - Позади раздался голос отставшей Тайлин.

- Да чтоб вас, - Бен схватил мешок со снаряжением и побежал к девушке. Бегущих стельтов просто так не поймаешь, а напугать их вовсе невозможно. Как казалось ему раньше. - Я бегу!

- Что с собаками? - Тайлин не смогла разглядеть в темноте, но лай псов раздавался все дальше и дальше, давая понять, что они убегают что есть мочи. - Ты же говорил, что они могут порвать любого.

- Здесь происходит что-то очень нехорошее. - Странное предчувствие охватило Бена.

Из темноты раздавались совершенно новые звуки - шорохи, скрежет, сопение и хруст, как будто кто-то ползет по снегу. Острый слух Бена уловил еще отдаленное пошаркивание чужих ног, но подтверждать догадку не стал, а схватил Тайлин за руку и сказал только одно слово.

- Бежим!

Поддельный череп шебогана. Местонахождение - песчаный берег кладбища кораблей. Невидимый для большинства людей череп облепили рачки, сделав его своим домом. Применено перемещение разума. Цель...

Какой же собачий холод! Из теплого осеннего воздуха Саймон окунулся в настоящий морозный ад. Мышцы тела парализовало, не давая ему нормально двигаться, но Саймон быстро понял, что вновь попал в тело собаки, но какой-то странной. Едва перебирая лапами, Саймон поднялся и вновь повалился на снежную кучу. Разум пса на этот раз не оказывал сопротивление вторгнувшемуся разуму Саймона, но он счел это хорошим знаком. С каждым разом ему удавалось взять под контроль тела на больший срок.

И повторилось все как встарь. Снова снегопад, снова ночь, снова собака. Что за замкнутый цикл? И где Тайлин?

Вторая попытка удержаться на собачьих лапах потерпела крах, Саймон уткнулся лицом в кучу. Он не мог разглядеть собственное тело, но с третьего раза ему удалось удержаться. Ветер норовил обратно сбить с лап, но Саймон смог найти удобную позицию, оказавшись мордой перед большим ледяным торсом, возвышающимся над ним.

А иметь мохнатые лапы гораздо удобней, чем человеческие ноги. Пружинящей походкой Саймон начал двигаться вперед, пытаясь понять, где он сейчас находится. После перемещения он несколько минут почти не слышал никаких звуков, но это довольно-таки быстро проходило. Сделав несколько шагов, он услышал сопение и увидел уже знакомые сани, запряженные восьмеркой больших псов.

При виде Саймона псы начали скулить и подвывать, а затем и вовсе начали тянуть поводья в разные стороны, пытаясь вырваться. Каждый шаг Саймона сопровождал дикий вой, от которого закладывало уши.

- Да что с вами не так!? - Остановившись перед санями, попытался произнести на собачьем языке Саймон, но псы вовсе обезумели и начали прыгать в разные стороны, пока не порвали поводья и не опрокинули сани на бок. Вся восьмерка ринулась прямо в темноту пустошей, даже не собираясь нападать на Саймона.

Холод начал быстро вытеснять Саймона. Только сейчас до него дошло, что он находится в теле замерзшей мертвой собаки, которая погибла возле снежной кучи.

Открыто улучшение способности Перемещения разума - Саймон способен вселяться не только в живых людей и животных, но и в погибших существ. Внимание! Обнаружено проклятье.

- Какое еще проклятье? - Сказал Саймон, поздно почувствовав подвох. Должно быть, бог воронов успел оставить ему неприятный сюрприз на память.

Проклятье Бога Воронов - перемещение разума Саймона в мертвое тело вызывает воскрешение всех мертвецов поблизости. Ничто не останется безнаказанным. Эпическое проклятье.

Опустошенное коротким пребыванием разума Саймона тело собаки повалилось за перевернутыми санями на холодный снег, отчего подбежавший Бен Мол его не заметил. Но на этот раз Саймон не вернулся в свою темницу из черепа, а очутился в одном из поднимающихся из-за проклятья мертвецов. Вокруг него уже пришли в движение остальные тела, почуяв в темноте парочку людей.

Шаркая ногами, Саймон двинулся вперед, пытаясь их опередить и предупредить живых людей об опасности, но из перерезанного горла вырывалось только сопение и хрип.

- Бежим! - Из темноты Саймон услышал знакомый голос спасшего Тайлин здоровяка.

Возле него резво полз паренек с покрытыми льдом ногами. Саймон попытался его пнуть, но вышло ужасно. Мертвое тело надломилось пополам, туловище Саймона оказалось возле брыкающейся лошади, ее копытом ему пробило голову. Темнота.

Несмотря на сгущающуюся темноту и начавшийся буран, благо обычный, Бен и Тайлин неслись сломя голову, спеша убраться как можно дальше от страшного лагеря. Бешено колотящиеся сердца подгоняли парочку вперед по следу, куда ушел из лагеря неведомый человек.

- Кажется, им не угнаться за нами, - Бен перевел дух. - Мне кажется, что это просто кошмарный сон. Ты видела? Эти глаза, они не могут быть живы.

- Глаза? Я никого не успела заметить, ты же сказал бежать.

- Живые мертвецы, вот что там такое! Возможно, псы оказались умней нас. По крайней мере, они не сгинут в пустошах без еды, а нам придется туго, если не найдем способ пробраться в лагерь и вернуть припасы.

- У меня такое ощущение, что неприятности идут следом за мной, - Тайлин всмотрелась в темноту, но они оторвались от потусторонних преследователей. Подумать только, ожившие мертвецы, демоны, древние артефакты. Самые страшные сказки начали становиться правдой. - Может, это все-таки кошмарный сон. Ущипни меня. Ай!

- Сама просила, - Бен не стал жалеть девушку и ущипнул что есть силы, а его хваткие пальцы подобны клещам.

- Все время забываю, что щипки не помогают проснуться.

- Нам нужно где-то спрятаться. Переждать буран и ночь. - Посмотрев по сторонам, Бен не нашел надежных укрытий. - Ты почти окоченела, у тебя губы синие.

- Бывает, - Тайлин представила, как жутко сейчас выглядит. Вряд ли она сильно отличалась от трупов, которые недавно видела. Ее смуглая кожа больше всего страдала от непривычного холода. - Но не всегда.

- Я не собираюсь пробивать им головы, - Бен заметил взгляд Тайлин, направленный на ледоруб. - Это мои компаньоны и друзья, хоть и мертвые. Назад пока не пойдем.

- Я и не хотела, но без укрытия мы погибнем. Решай сам - идти по следу или вернуться обратно и отобрать вещи. Магия воды тут вряд ли поможет.

- Сколько ты еще без тепла продержишься?

- Достаточно. Не забывай, что я успела походить по снегу и без твоей куртки. Выжила, и тут выживу.

- Тогда идем дальше.

Цепочка следов уходила дальше, а Тайлин и Бен шли по ней, изредка останавливаясь и вслушиваясь в звуки. Они не знали, что опасней - погоня оживших мертвецов или ночью наткнуться на белого медведя или волков. Где-то вдалеке слышался вой одной из сбежавших собак, но Бен не рискнул подзывать ее.

- След пропал, - Тайлин немного оторвалась от остановившегося Бена. Поверхность под ногами стала более твердой, будто они ступили на лед.

- Какой же я тупой! - Чуть не хлопнув себя по лбу, Бен бросился за девушкой, но было поздно.

Тонкая корка льда под их ногами проломилась в мгновение ока. Два человека оказались на ледяном скате, уносящим их глубоко под землю. Пару раз перевернувшись, Тайлин заметила сталактитовые своды пещеры, куда они падали. Им просто сказочно повезло, что карстовая горловина оказалась не под прямым углом, а образовывала естественный природный скат, по которому они быстро катились вниз.

- Аааааа! - На полной скорости два тела влетели в холодную подземную реку. Немного пройдя вперед, Тайлин почувствовала под ногами твердые камни. - Выныривай!

Она заметила, как Бен упал в середину бурной реки, полностью уйдя под воду из-за тяжелого снаряжения. В столь холодной воде у него в любой момент могло свести ноги или остановиться сердце, не выдержав нагрузки. Счет шел на секунды, а измотанная Тайлин поняла, что у нее есть только один шанс спасти Бена, пока он не захлебнулся.

Магия воды Тайлин. Получено умение Повелитель бурных волн - разделяет водный поток на две части, поднимая их в воздух и образовывая сухопутный проход между ними. Скажете Моисей, но мир не тот. Получен опыт.

Из разреза реки появился Бен, сжимая свою сумку и ледоруб, который чуть не стал для него похоронным якорем. Ему хватило времени, чтобы выбраться, пока Тайлин исходила потом, сдерживая две половины реки.

- Благодарю, - только смог промолвить Бен, без сил падая на камни рядом с ней.

Древняя карстовая сеть - комплекс гигантских пещер под северными пустошами, где могли обитать древние люди. Полноводная река делит пещеру на две части, а посреди нее возвышается островок с искусственным сооружением, напоминающим заброшенную башню.

- Ну что, Бен Мол, готовы вы были к такому повороту? – Тайлин откинулась на спину и издала нервный смешок. Этот день окончательно ее доконал.

Глава 4. Неуязвимый

Оспа - убийца 7 уровня. В данный момент известен еще под одним фальшивым именем - Клеон. Меняет имена чаще, чем маски, может быть он не из ордена многоликих, а из многоименных? Имеет серебряную руку и хтоническую удавку. Получено новое звание - мастер шпионов.

- Новое звание - новые проблемы и ответственность, - Прежде чем отправиться на совещание офицеров, Фелданн напоследок похлопал Оспу по плечу. - Они полностью в твоем распоряжении. Мне нужны лишь результаты. И разберись уже со слухами о нападении в болотах.

- Угу. - Оспа кивнул. После стычки с мертвецами по лагерю пошли слухи о некромантах Зарамара, что вовсе не укрепляло боевой дух. Проблемы скопом навалились на него. - Что же мне с вами делать?

Перед Оспой, облокотившимся на стол, стояли три человека в обмундировании. Выпрямленные по-военному спины, гладко выбритое лицо, идеально отглаженная одежда и бляшки, они были ненамного младше самого Оспы, но опыта у него было гораздо больше, поэтому он чувствовал себя уверенно, глядя на этих новобранцев, прошедших строгий отбор и одобренных самим Фелданном. А, значит, все-таки небезнадежны.

Открыта система шпионажа. Оспа получил возможность вести против Зарамара настоящую шпионскую войну, отправляя новых агентов на задания. Удачные миссии сулят повышение не только званий, но и размера жалования и кошелька, а неудачные...

- Головы мне и вам не сносить, если хоть один из вас подведет. Это ваши первые задания и нужно выполнить их любой ценой, иначе мы все не оправдаем доверия генерала Фелданна.

Агенты-новобранцы продолжили послушно молчать, но в глазах Луция Оспа заметил волнение. Волнение - это хорошо. Если человек опасается за свою жизнь, а не слепо следует приказам, то он будет действовать гораздо осторожней. Для шпионов это самое главное.

- Я уже познакомился с вашими полными досье. Все трое жили в Золотом городе, двое из вас с отличием окончили военную академию, но это все неважно. Вас отобрали не за хорошие показатели в учебе, учиться прилежно может каждый, а за то, что вы на самом деле умеете. Ваши способности.

Обычно немногословному Оспе приходилось много разговаривать, с тех пор как он стал помощником генерала. Он постоянно беседовал с самим Фелданном, со штабными офицерами, с простыми солдатами, ощущая себя совершенно другим человеком. В лагере его знали под именем Клеон. Вполне подходящее имя для аристократа.

- Итак, - Оспа посмотрел на папку с донесениями. - Придется немного поломать голову.

Агент Кассандр - шпион 1 уровня. Основная характеристика - скрытность. Ночью способен спрятаться перед вашим носом и остаться незамеченным. Отлично подходит для разведывательных миссий. Опыт 2/10

- Говорят, что ты смог пробраться в кабинет ректора, пока он сидел там и читал книгу, а затем выбраться незамеченным с одним из его бюстов. Но ты все равно попался, почему?

- У одного из курсантов оказался слишком длинный язык, - ответил Кассандр. - А мне пришлось после этого намять ему бока, но вместо строгого наказания мне предложили послужить Акретании другим образом.

- Счастливый билет, - усмехнулся Оспа. Парень оказался доверчивым и мстительным. Не лучшие характеристики для шпиона, но Кассандр показался ему близким по духу. - Зарамарцы отступили недалеко. Они укрепились дальше по дороге, но в их лагере после битвы царит смятение. Нужно усилить панические настроения, но для этого придется избавиться от их командира.

- Ликвидация? - Кассандр на мгновение побледнел, но быстро взял себя в руки. Да, паренек, ликвидация.

Оспа протянул подготовленную бумажку новоиспеченному убийце.

- Ты должен проникнуть в их лагерь и избавиться от этого человека. Срок выполнения до начала нового наступления наших солдат. Избавься от командира полка, и по возможности от его заместителя.

- Но я никогда не убивал людей. - Кассандр наклонил голову. - Что если я не смогу?

- Это довольно просто. Перед выходом подойди еще раз ко мне, поговорим, а пока свободен. Нужные вещи получишь у интенданта. Советую не медлить.

- Есть, - Кассандр отдал честь и вышел из палатки Оспы.

Двое других новоиспеченных агентов мрачно посмотрели друг на друга. Вряд ли мастер шпионов подготовил для них задания проще. Они старались не обращать внимания на его увечье и серебряную руку, но поворачиваясь спиной, Оспа чувствовал их заинтересованные взгляды. Многие в лагере пытались выяснить, откуда он вообще взялся.

Агент Луций - шпион-саботажник 1 уровня. Отличается особой любовью к поджогам. Однажды чуть не спалил целый квартал, за что загремел в тюрьму, где его нашли рекрутеры Фелданна. Способность - Взрывчатая смесь. Опыт 3/10

- Кто тебя научил изготавливать эти смеси? - Оспа пробежался взглядом по списку, который ему подготовили. Паренек где-то навострился отлично мастерить настоящую взрывчатку.

- Сам научился, - несмотря на волнение, Луций старался держаться уверенно и непринужденно. Хоть на него напялили хорошую форму, но в душе у него горело настоящее непокорное пламя. Любитель огня, значит.

- В двух днях пути к северу отсюда находится горная крепость, где укрепились зарамарцы. Смекаешь, к чему веду?

- Да, - кивнул Луций.

- Задание весьма опасное. Если попадешься, тебя мигом казнят. Впрочем, как и Кассандра. Вряд ли зарамарцы станут заморачиваться с вами. По прибытии к местному лагерю доложись старшему офицеру Карпу, необходимые материалы уже подготовлены. Где-то в крепости скрыт артефакт подавления, наши маги ничего не могут поделать. Остальные детали операции получишь по прибытию. Твоя лошадь уже запряжена. - Оспа задумался, а затем добавил. - Зажги по полной.

- Понял, - опять кивнул Луций.

Все трое после вербовки прошли курс разведчиков и оказались самыми способными учениками из всех, а война была в самом разгаре, поэтому первые задания оказались столь сложными и опасными, но не для третьего шпиона.

Агент Хальвден - шпион 1 уровня. Специализация - шпионаж и распространение слухов. Знает три полноценных языка и четыре акретанских наречия. Полиглот. Язык до армии доведет, как говорится. Довел. Опыт 3/10

- Вот и подошел твой черед, Хальвден. - Имя пришлось прочесть с листа бумаги. - Не похоже, что ты из Акретании.

- Грелония, сэр, но вы это и без меня знаете.

- Ага, - Оспа еще раз прочитал досье. Не показывать же парню того, что пропустил абзац с его происхождением. - Но ты там почти не жил. Тебе не было и двух лет, когда вы переехали.

- Мои родители были отправлены послами в Золотой город, а я отучился в местной академии. С отличием.

- Возможно, ты наш самый ценный кадр. - «И самый самонадеянный», подумал Оспа, глядя в глаза северянина.

Грелония располагалась на северо-востоке от Акретании за тайгой. Люди там жили вполне своевольные и прямолинейные, но парень не походил на них. Хитрости ему явно не занимать, раз его взяли в агенты.

- Поэтому тебе достанется самое интересное и ответственное задание. Весь лагерь сейчас гудит, а слухи о нападении некромантов зарамарцев быстро расходятся. Генерала это не устраивает. Нужно выявить основных распространителей этих слухов и заткнуть им рты. Угрозой, убеждением - решай сам, но никакой крови. Возможно, в нашем стане действуют шпионы противника, прибыло очень много новичков. Пусти в ход все свое умение говорить, а все «интересные» имена передашь лично мне, но только когда я сам обращусь, никаких попыток связаться заранее. Отныне, ты один из новобранцев-солдат, свою палатку найдешь в четвертом квадрате возле дубового флагштока. Есть вопросы?

- Мне придется вести себя как обычный солдат? - Не сдержавшись, Хальвден поморщился.

- Тебе придется вести себя не просто как обычный солдат, а вдобавок еще тупоголовый и простоватый, чтобы расположить к себе других. Если ты со всем этим справишься, то генерал обратит на тебя внимание. А там и офицерские должности не за горами. Не вечно же я буду вашим мастером. Можешь идти.

Как только северянин выскользнул из палатки, Оспа облегченно вздохнул. Его волосы немного подросли после выписки из госпиталя, а черты лица стали еще острей. Приходилось часами заниматься, чтобы вернуть себя в форму, а с одной рукой это было довольно проблематично. Зачарованная серебряная рука в этом деле мало помогала.

Ввязавшись в новую авантюру генерала, он получил не только видную должность, но и кучу обязанностей. Фелданн будто посадил его на привязь, сделав своим ручным псом, Оспе это не нравилось, но у него оставались причины держаться старика, помимо того, что тот вызывал невольное уважение.

Палатка мастера шпионов располагалась недалеко от центральной ставки, где заседал сам генерал, но сейчас там шли приготовления к празднеству в честь первой крупной победы. Офицерский состав решил с блеском ее отметить, а Фелданн не стал противиться, несмотря на идущую войну людям нужны небольшие радости. На месте подобных лагерей в былые времена вырастали целые городки, чтобы обеспечить солдат всем необходимым.

Посмотрев на усеянную заклепками разных цветов карту, Оспа медленно провел по ней пальцем. Над ней поработали лучшие картографы, сделав поверхность рельефной. К югу-западу от них расстилался морской пляж в бухте, куда сейчас приплывали новые грузовые корабли с новобранцами. Несмотря на уничтожение основного военного флота, Акретании хватало других кораблей, чтобы быстро перемещать солдат, а попытки Зарамара блокировать морские пути заканчивались потерей собственных судов. На море они были не так сильны и подготовлены. Очевидно, что ни к какой серьезной войне большое государство не готовилось, но сейчас это мало кого интересовало. Духи войны ликовали.

Способность - Маска. Покрытое оспинами лицо смотрело на него из зеркала. Этот облик напоминал Оспе о прошлом, теперь вызывая лишь раздражение. Смена облика.

Вдоволь наглядевшись на лицо Оспы, он все же начал думать, что Клеон неплохое имя, но по привычке все равно продолжил ассоциировать себя с прошлой личиной. Для многоликого каждый облик это изменение не только внешности, но и характера, повадок и желаний. О существовании ордена в Акретании знали немногие, их услуги стоили весьма дорого, а секреты хранились столь тщательно, что об их истинной природе никто даже не догадывался. По-хорошему Оспа должен был пропасть без следа, не привлекая к себе лишнего внимания, но за столько лет он ослабил бдительность. Возможно, орден про него забыл и считал погибшим.

- Сэр, генерал Фелданн велел передать, что ждет вас на торжественном вечере. – За порогом палатки раздался голос одного из слуг. – Он рассчитывает на ваше присутствие.

Опять этот старый лис впутывает его в свои планы и держит рядом. Но зачем? Оспа так до конца и не понимал.

- Передай, что я скоро буду. Мне нужно переодеться.

В шкафу Оспы-Клеона висело несколько повседневных и парадная форма, но без вышитых званий. Все-таки для большинства он оставался обычным помощником генерала, о тайной службе знали единицы. Белую парадную форму для него сшили по заказу, она идеально облегала не только тело, но и серебряную руку. Непривыкший к такой роскоши Оспа чувствовал себя в ней неуверенно. Конечно он мог остаться в палатке и никуда не идти, но у мужчины были свои интересы, а точнее интерес.

За день ему все уши прожужжали с этим «Неуязвимым». Офицеры Фелданна постоянно говорили о нем, обычные солдаты, конюхи, фуражиры, даже повара сочли своим долгом упомянуть необычного человека, хотя его самого Оспа до сих пор не видел. Этот самый Неуязвимый отправился на разведку в авангарде, а вечером должен был вернуться как раз к пиру, где его можно было встретить. Он наверняка обладал интересными способностями, раз привлекал к себе столько внимания.

Не все люди с умениями считались магами. Этот титул получали лишь те, кто проходил обучение и мог постоянно пользоваться силами различных стихий, а единоразовые и кратковременные способности встречались часто. Как мастеру шпионов Оспе необходимо держать руку на пульсе. Возможно, этот человек мог ему пригодиться.

В лагере уже вовсю играли музыканты. Возле большого костра для них соорудили импровизированную сцену, вокруг которой сейчас толпился весь офицерский состав. Многие из них были потомственными аристократами, а обычные солдаты удостоились лишь праздничного ужина, служба для них не заканчивалась ни днем, ни ночью. Вокруг лагеря ходили посты, предостерегая возможное ответное нападение, но все было спокойно.

Лагерь военных сил Акретании. Расположение второго пехотного полка под руководством генерала Фелданна. Защищен от нападения несколькими форпостами. Крепки снаружи, но немного пьяны внутри. Куда ж аристократам без алкоголя.

- Разве так должна выглядеть война? – Спросил бы у Оспы его первый наставник, увидь, что сейчас творится в лагере. Офицеры уже успели изрядно напиться и теперь пошатывались, и хохотали, рассказывая друг другу похабные истории. Некоторые показывали пальцами на проходящего мимо них Оспу, пока он якобы не видел этого, но он уже привык к подобному вниманию с их стороны и замечал это краем глаза.

Фелданн отлично понимал, что без подобного расслабления и постоянного нервного напряжения офицеры могут начать совершать ошибки. Тем более он давал им некую иллюзию свободы, многие из этих аристократов были вхожи к людям, заседающим в королевском совете, а они могли создать множество неприятностей для героически знаменитого генерала, но не имеющего видного происхождения. Фелданн умудрился найти некий компромисс, показывая гибкость своего мышления, он не шел на принцип, но Оспа был уверен, создай хоть один из этих офицеров большие проблемы, то старый генерал будет безжалостен.

- А, вот и вы! – К Оспе подскочил один из старших офицеров, имени которого он даже не запомнил. – Позвольте угостить вас вином, у нас тут целая бочка отборного зарамарского вина. Эти олухи оставили его.

- А вы не думали, что оно может быть отравлено? – Резко спросил Оспа, глядя в мутные глаза наглого офицера.

- Конечно думали! Мы ведь не дураки, дали сначала выпить его вон тому парнишке. – Офицер указал на мертвецки пьяного новобранца, которого напоили этим вином и оставили лежать возле палатки. Только по вздымающейся груди и болтанию головой можно было понять, что он живой. – Чистейший сорт, я клянусь, такого вина в Золотом городе днем с огнем не сыскать.

- Предпочитаю оставаться трезвым, - Оспа направился прямо вперед, слегка оттолкнув недоумевающего офицера. Не хватало ему еще возиться с этими пьяницами. Все-таки зря Фелданн предоставляет им такую свободу.

Но на торжественном вечере хватало более адекватных и интересных персон, с которыми Оспа был не прочь перекинуться парой словечек. Несколько раз он останавливался и вел непринужденную беседу, но чувствовал на себе взгляды, хотя люди просто могли смотреть на его серебряное запястье. Не каждый день видишь подобное зачарованное изделие, стоящее баснословных денег. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Фелданн определенно ждал от него чего-то, раз одарил столь ценной вещью.

- Клеон, вы слышали, что наши войска сумели прорвать оборону на Трисфальских холмах!? – К Оспе подскочил Денбро. Он отвечал за инженерию лагеря и руководил возведением стен. – Я слышал, что у них была там самая прочная оборона. Зарамарцы просто трусливо бежали.

- Замечательно. Я не сомневался в нашей армии. Денбро, а вы случайно не видели «неуязвимого»? – Оспа поглядел по сторонам. – Очень хочу с ним познакомиться.

- Он недавно вернулся с авангардом. Они что-то обнаружили, а сейчас докладывают об этом генералу.

- Отлично, - Оспа собрался дождаться, пока совещание закончится. Врываться в палатку посреди него и привлекать к себе внимание не очень хотелось, Фелданн без того постоянно находился рядом и давал бесконечные советы и наставления.

- Мы тут кое-что придумали. - От нетерпения Денбро потирал мозолистые руки. - Погода как раз подходящая для небольшого представления.

- Представления? Мне кажется, что достаточно этих музыкантов. - На сцене стояли несколько человек с музыкальными инструментами, играя некое подобие военного марша, но в замедленном темпе. Такая музыка скорей навевала тоску.

- О, нет. Это представление другого рода, - загадочно улыбнулся инженер. - Одну минуточку.

Резко развернувшись, Денбро замахал двумя руками, давая знак своим помощникам, которые копошились возле деревянного ящика в стороне от всех. Один из них, заметив взмахи, поспешил схватить факел и подпалить фитиль, идущий по земле к ящику, а остальные бросились врассыпную.

Торжественный салют - со свистом в воздух взмыли небольшие конуса, разорвавшиеся в ночном небе, озаряя все вокруг ярким зеленым светом. Эффект - воодушевление. Находящиеся в лагере агенты Оспы получили бонус, повышающий успешность выполнения миссий.

- Здорово, правда? Собственная разработка. Ночью они смогут освещать местность.

- Война двигает прогресс, - Оспа смотрел за гаснущими в небе огнями. Маги могли проделать такое щелчком пальцев, но обычные люди достигали подобного лишь долгим и упорным трудом. - Возможно, ваши разработки однажды пригодятся.

- Непременно. У меня в запасе много интересного. Как-нибудь заходите к нам в расположение. Покажу парочку забавных вещиц, - таинственным голосом произнес Денбро.

Еще немного поболтав с инженером, Оспа направился к палатке, где проходило совещание. Возле входа дежурили двое гвардейцев, но Оспа не стал к ним приближаться, держась в стороне. Прохладный ночной воздух бодрил легкие. Осень постепенно вступала в права - листья на деревьях начали желтеть, а с севера чувствовался идущий холодок. В белой форме он был приметен, несмотря на темноту. Некоторые из офицеров пытались подойти и начать разговор, но Оспа всем видом показывал, что сейчас беседовать совершенно не намерен.

Празднество после салюта продолжилось с новой силой. Новобранцы притащили на тележке еще две бочки с вином под одобрительный гул офицеров, но все держалось в рамках общего приличия. До состояния «пьяной свиньи» никто не напивался, кроме бедного паренька - дегустатора, который продолжал мирно сопеть возле палатки. Его ждало тяжелое похмельное утро и тренировки. Многие представляют войну как постоянные сражения, победы, доблесть и героизм, но сталкиваясь с реальностью круглосуточной муштровки и бесконечных лагерно-бытовых забот, люди теряли первоначальный бодрый настрой.

Видимо, авангард принес важные новости. Доклад продолжался довольно долго, Оспа все это время старался держаться в тени, наблюдая за солдатами. В Золотом городе он часто занимался подобным, наблюдая за жертвами. Заказы перепадали ему довольно часто, а то последнее дело - с владельцем лавки - сулило хорошей прибылью, но он умудрился впутаться в самую странную историю, которая только могла с ним произойти. Рука Оспы потянулась к кармашку, куда он положил памятную вещь, которую исчезнувший Саймон не стал забирать, когда принес потерявшего руку мужчину в больницу.

Зачарованная костяшка - украдена одним трусливым вором, имени которого Оспа даже вспомнить не хочет, у Саймона. Свойство - иногда вам везет настолько, что не верится, что так бывает в реальной жизни. Только в каких-нибудь взрослых сказках. Увеличивает удачу.

- Оспа!? - Мимо него проходил один из фуражиров, принесших вымытые бокалы. Лицо фуражира показалось Оспе незнакомым, но спросить, откуда он его знает, не успел. В затылок солдата вонзился короткий клинок. На белое обмундирование полетели красные капли крови.

Если бы Оспа смотрел по сторонам внимательней, то заметил бы, как фуражир несколько раз резко останавливался и мотал головой, прежде чем пройти возле него, но из-за темно-синей формы он остался незамеченным.

Способность Перемещение разума - выбитый мощным ударом копыта разум Саймона переместился в тело фуражира с бокалами. Наложен эффект - помутнение.

- Как же меня тошнит, - мысленно произнесенные Саймоном слова вырвались из уст замершего на месте фуражира.

Один из бокалов упал на истоптанную сотней сапогов землю, защитившую его от разбития. По крайней мере, на этот раз тело оказалось живое, Саймон сразу ощутил присутствие другого разума, отчаянно пытающегося вернуть контроль над телом. Из-за этой безмолвной борьбы фуражир то и дело обрывал шаг и вел себя странно.

- Да успокойся ты, - Саймону удалось сделать еще пару шагов, но все-таки родной телу разум взял верх и занял законное место, загнав разум переместившегося парня в уголки сознания, откуда Саймон мог лишь наблюдать.

Огромная куча раскинутых палаток подсказала ему, что он снова находится в теле солдата, живущего в большом военном лагере. Повсюду горели огни, раздавались голоса, а неподалеку происходило какое-то торжество, куда и направлялся фуражир с распространенным именем Грегор.

Почему меня снова притянуло сюда? Мне нужно вернуться к Тайлин. Немедленно.

Саймон узнал штандарты Акретании, висящие над одной из палаток. Возле нее он заметил подтянутого офицера в белоснежной форме. Он стоял к фуражиру спиной, глядя в ночное небо, где горели яркие звезды. Скоро придут осенние дожди, закрывая небеса темными облаками. В воздухе чувствовалась прохлада, Грегор ежился, пытаясь понять, почему ему стало плохо. Тем временем офицер повернулся и засунул пальцы в кармашек мундира.

Леонард!? Лицо охотившегося за ним мужчины Саймон узнал без труда. В канализации глубоко под городом он уже видел истинный облик мужчины, а сейчас его черты лица еще больше заострились, приобретя жесткое хищное выражение. Вместо отрезанной Саймоном левой кисти виднелся некий металл. Тому, кто называл себя Оспой и носил соответствующий облик, изготовили качественный протез.

Так вот почему меня сюда притягивает. Тайлин, Леонард-Оспа - два человека, которые вместе со мной слышали пророчество, но тогда почему я не вижу остальных, не могли же они погибнуть от волны. Мне нужно с ним поговорить.

Еще один бокал выпал из рук фуражира, но взявший бразды правления телом Саймон продолжил идти, тесня своего мысленного оппонента. Сбоку от себя Саймон заметил еще одного человека, но он присел к земле. Видимо, одному из солдат стало дурно на празднестве.

- Оспа!? - Разжав стиснутые челюсти, смог произнести Саймон. Мужчина в белоснежной форме посмотрел в его лицо, не узнавая человека перед собой, но больше Саймон ничего сказать не успел. Резкая боль и знакомая спасительная темнота вновь поглотили его.

Брызнувшая на белоснежный мундир кровь превратилась в большие красные пятна, будто Оспа пролил вино. Фуражир с бокалами повалился на землю, не успев что-то досказать - из его затылка торчала рукоятка кинжала. Самого Оспу спасла молниеносная реакция, второй кинжал пролетел мимо, когда он растянулся на земле. Над головой начал бахать салют из зеленых огней, Денбро решил вновь развлечь публику. Из темноты выступили два человека в капюшонах, скрывающих их лица, но Оспа сразу понял, кто за ним пришел.

Многоликие - два члена таинственного ордена людей, способных менять собственный облик. Уровнем не уступают самому Оспе, а набор боевых умений нацелен на уничтожение изгнанника. Вооружение - кинжалы с ядом и веревки с крюками.

- Все-таки нашли меня, - глядя им в глаза, Оспа поднялся, готовый в любой момент выхватить собственные ножи. Удавка осталась в футляре в палатке. Из-за грохота салюта кричать и звать на помощь бесполезно, но Оспа и не собирался это делать. Под ногами успела растечься небольшая лужица крови погибшего фуражира. Откуда он знает одно из прозвищ Оспы навсегда останется загадкой. - Вот так вот вместо всяких приветствий ножи в лицо? Неоригинально.

Долгое нахождение в госпитале все-таки сказалось на нем. Оспа успел лишь схватиться за метательный нож, висящий на его поясе, когда в него уже полетели веревки с острыми крюками. Хорошо знакомый с этим оружием Оспа знал, что их кончики смазываются быстродействующим веществом, способным парализовать человека в считанные секунды,а сами крючья впиваются под кожу и разрывают вены и артерии. Каменных ящеров такое штуки не брали, зато против людей работали отлично.

Его спасла только выставленная перед шеей левая серебряная рука. Многоликих учат в первую очередь целить в сонную артерию. Два крюка гулко ударились о серебро и никак Оспе не повредили, но в тот же момент противники пошли в прямую атаку. Ножей много никогда не бывает - одно из негласных правил ордена, которому учат с самого детства. В руках многоликих они особенно опасны.

У Оспы не оставалось времени, чтобы перекинуть нож из правой руки в зачарованную левую, он кинул его вперед, метя под капюшон одного из оппонентов, но тот ловко отбил летящий нож своим кинжалом.

А вот такой трюк мне никогда не удавался.

Больше всего Оспа жалел белый мундир, он только начал ему нравиться, а пятна крови с таких вещей выводятся с трудом, тем более острые крючья разорвали левый рукав, оголив серебряную руку. Ему удалось отразить ею три удара ножом, когда в лицо прилетел кулак в перчатке. Оспа отлетел к одной из палаток, ударившись спиной обо что-то твердое. Двое многоликих не теряли ни секунды, продолжая наступать на него под грохот фейерверка.

- Как не вовремя, Денбро, - успел произнести Оспа, отпинывая ногой налетевшего на него противника. Сильный удар снова выбил искры с металлической руки.

Получено повреждение зачарованной серебряной руки. Вдоль искусственного запястья тянется длинная царапина, оставленная ядовитым кинжалом. Хорошее напоминание о том, что неуязвимых людей не бывает. Можно повредить даже металл.

К отчаянно борющемуся за жизнь Оспе подоспела помощь. Кто-то заметил нападение и бросился на одного из многоликих, нанося ему удары острой шпагой, но убийца отбивал удары с такой же легкостью, как Оспа поднимал здоровой рукой каждый день стакан чая, не проливая ни капли. Очень просто. Но неожиданный помощник не сдавался, отбросив шпагу и начав жестокий рукопашный бой.

Пока Оспа пытался скинуть с себя второго многоликого, пытающегося задушить его голыми руками, подоспевший ему на помощь солдат изо всех сил бил по голове первого оппонента, получая в ответ удары кинжалом прямо в грудь.

Не жилец, только успел подумать Оспа, когда появились еще несколько акретанских солдат. Многоликий оставил попытки покончить с изгнанником и бросился в темноту, а его товарищ кубарем покатился со сцепившимся в него человеком, пытаясь избавиться от его крепкой хватки. Члены ордена отличались ловкостью, поэтому ему удалось выпутаться и сбежать, пока не скрутили другие солдаты, но в этот раз Оспа оказался быстрей.

Зачарованная серебряная рука - меткий бросок одного из лежавших на земле кинжалов настиг цель в темноте. Свойство руки не подвело, многоликий растянулся на земле. Попадание в сердце. Фатальный удар.

В изорванной окровавленной одежде и с вытянутой серебряной рукой, Оспа походил на одного из древних героев. Вокруг него образовался круг из солдат и офицеров, успевших притащить свои клинки.

- Клеон, ты в порядке? - Перед Оспой появилось напряженное лицо Фелданна.

- Да, - Оспа кивнул. Ему удалось отразить все удары левой рукой, не получив других повреждений, кроме покрасневшего от крепкой хватки горла. - Да, все в порядке.

- Слишком рано. - Недовольство Фелданна отразилось на его лице, будто он получил крепкую оплеуху. Вокруг них находилось слишком много посторонних ушей, которые могли услышать много лишнего.

- Кто мне помог? Я видел, как его несколько раз ткнули кинжалом. Ему нужна помощь.

- Это вряд ли, - к Фелданну вернулось привычное ехидное выражение лица. - Пора тебе самому познакомиться с «Неуязвимым». Он тебя спас.

- К вашим услугам, Клеон. - Подошедший мужчина протянул руку Оспе. Несмотря на вполне обычное среднестатистическое лицо акретанца, Оспа узнал его, но «Неуязвимый» не понял, кто перед ним на самом деле находится, ведь никогда раньше не видел этого лица.

- Кажется, я только что стал вашим должником. - Слегка изменив тон собственного голоса, Оспа крепко пожал протянутую ладонь. - Рад знакомству.

Его спасителем мог оказаться кто угодно, но не этот человек. Какое стечение обстоятельств нужно, чтобы такое случилось!? Правая рука Оспы вновь потянулась к кармашку с костяшкой. Стоящий напротив него Дерн проделал почти тоже самое, проверяя сохранность своей счастливой кости.

***

Кладбище кораблей - после двух быстрых перемещений сознания Саймон вновь оказался в знакомой локации с погибшими кораблями. Череп так и лежал возле начавшего гнить деревянного остова. Опасная локация высокого уровня. Населена мародерами и грабителями.

- Кажется, я повторяюсь. - Совершенно выбитый из колеи Саймон, начал разговаривать с ползущим мимо него рачком. Лучшего собеседника у него пока под рукой не оказалось. - На этот раз все вышло гораздо хуже. Меня дважды убили! Только представь, что тебя дважды поймают и съедят, а потом еще выплюнут обратно. Хотя первый раз можно зачесть наполовину, итак попал в мертвеца, но копытом по голове... Это больно.

Рачок остановился и посмотрел на череп, будто слышал и понимал идущий из него голос.

- Надеюсь, с Тайлин все в порядке. Там было много снега и холод, я попытался ей помочь. А Оспа. По крайней мере, он жив и с новой рукой. Такую форму носят лишь высшие чины, значит, у него все в порядке. Было. Если не считать, что возможно, он уже мертв. Кто-то напал на него, а убили меня. Не поворачивайся ко мне задом! Я не договорил.

Несмотря на увещевания Саймона, рачок продолжил ползти по своим делам. Сильный ветер занес череп песком, оставив на поверхности лишь макушку с глазницами, а на горизонте алел небосвод, наступало утро.

Повторяя математические формулы, Саймон представлял перемещение сознания в новые тела, но на этот раз ничего не происходило. Он оставался запертым в черепушке на берегу кладбища погибших кораблей. Мимо иногда проходили люди, рыскающие по обломкам, но все ценное давно вынесли.

Саймон уже начал скучать по Киму, который хотя бы его видел и передвигал иногда с места на место. Даже такое скудное разнообразие лучше нынешнего лежания под остовом. Наглые рачки сновали повсюду, иногда пролезая и в пустую глазницу поддельного черепа шебоганов, но Саймону неудобств они не доставляли. Неизвестно сколько бы еще это продолжалось, но наступил вечер. Зеленоватая вода возле берега начала пузыриться, а по поверхности побежали круги.

Эффект Родство с Тиамад – симбиоз Саймона и древней твари, питавшейся много веков кровью принесенных в жертву людей. После последней встречи поселилась в глубинах моря, изредка наводя ужас на моряков. После того, как Саймон отведал плоти монстра, тот может отследить местоположение парня.

- А вот это уже интересно. - Саймон видел, как из воды высовываются знакомые отростки, благо в это время на пляже пусто, иначе какой-нибудь счастливчик остался бы без крови. Отростки потянулись в его сторону, обшаривая побережье в поисках невидимого для людей черепа.

Стало понятно, каким образом Саймон в прошлый раз оказался на этом пляже. Тиамад перенес его и выбросил на побережье, а теперь опять вернулся за ним.

- Куда ж ты на этот раз меня забросишь?

Отросток обхватил череп и потащил его в море, оставляя на песке протяжный след.

Глава 5. Трое в лодке, не считая собаки

- Горячий источник! - Резко окунув палец в воду, Бен тут же выдернул его обратно. От поверхности небольшого окруженного камнями водоема исходил пар, а два замерзших после падения в холодную реку человека основательно продрогли. Долго не думая, Бен и Тайлин скинули мокрую верхнюю одежду и забрались в горячую воду.

- Как же глубоко мы провалились? - Тайлин вытянула ноги, ощущая приятное тепло. Скатившись по ледяному скату, они попали в огромную пещеру, освещаемую тысячами люминесцентных подземных грибов. Она видела такие грибы раньше, а для самого Бена это оказалось в новинку. Он с большим интересом их разглядывал.

- Мне кажется, мы скатывались не меньше пяти минут. Очень глубоко. Нам еще повезло, что мы не переломали при падении ноги, хотя пару ушибов, кажется, я чувствую.

- А назад возможно подняться тем же путем? У тебя ведь есть снаряжение.

- В принципе возможно, - немного подумав, ответил Бен. - Но без подготовки и с одним комплектом... Не хочу тебя расстраивать, но эта пещера может стать нашей могилой. По крайней мере, если эти чудесные грибы несъедобны. Интересно, как они излучают такой яркий свет? Впервые вижу подобное.

- Если это те же светляки, что я видела раньше, то их можно есть. А свет исходит из пропитанной магией сердцевины. Они отлично восстанавливают силы. Даже странно, что в ваше время люди про них не знают. Там, где жила я, они росли почти в каждой пещере.

- Удивительное место, - Бен окунулся с головой под горячую воду, а потом вынырнул, обдав Тайлин брызгами. - Только представь, насколько мы должны быть везучими, чтобы провалиться под землю и оказаться в пещере, где возможно жить, а не на дне ледяного провала. Все это время мы ходили где-то там сверху и не подозревали, что под нашими ногами скрыт целый мир. Нам нужно отогреться и исследовать эти руины.

- Тише, - Тайлин показалось, что недалеко от них кто-то хлюпает водой. - Ты это слышал?

- Нет, - Бен Мол потянулся к оставшемуся возле камней ледорубу. Промокший арбалет он успел спрятать в сумку. -Здесь могут водиться подземные звери.

Магия крови Тайлин. Чутье 1 уровня. На этот раз чутье не сработало. При сильной усталости способности Тайлин дают сбой. Маг без всяких ограничений - почти что бог. Провал проверки способности накладывает болезненный эффект.

- Тебе плохо? - Спросил Бен при виде сморщившейся от внезапной боли девушки. - Это может быть перелом. Надо тебя осмотреть.

- Нет, нет. Кажется, я просто дико вымоталась. Сейчас станет лучше.

- А, ты пыталась колдовать, - догадался Бен. - Здесь так много воды для тебя. Наверняка, под этими камнями целые гейзеры, а еще ниже под нами могут быть подземные вулканы и лава. Холодная река берет начало где-то сверху, а горячие подземные источники снизу. Очень похоже на гигантские пещеры Антьена, но таких грибов там не росло. Мы спускались в них с факелами. Мне еще повезло, что я был в то время молод и замыкал цепочку. В пещерах оказалось большое скопление газа. Бах. Выжило только три человека из хвоста. Остальных убило взрывом и обвалом.

Хлюпанье водой снова повторилось, только гораздо ближе. Тайлин прижала палец к губам и показала вправо от источника, где камни уходили вниз по небольшому склону,а все вокруг поросло светящимися грибами. На этот раз девушка была уверена, что ей этот звук не почудился.

«Там», - беззвучно произнесла Тайлин.

Почувствовав знакомую тяжесть ледоруба в руке, Бен ощутил прилив уверенности. Вряд ли так глубоко в пещерах могли обитать крупные звери вроде белых медведей, а с мелкой дичью он справится легко, несмотря на падение в воду, сильных повреждений он не получил, лишь пару ушибов, но привычный к подобным травмам Бен почти не обращал на них внимание. «Оставайся на месте», - подал он знак Тайлин.

- Бен! - Прямо из скопления грибов выскочил мужчина в изодранной одежде. - Ты жив!

- Лиам! - Бен бросился навстречу своему другу, которого уже успел посчитать умершим, хотя из-за темноты почти не видел лиц погибших в лагере людей. - Только тебе могло так повезти. Мы шли по твоим следам, пока тоже не провалились сюда.

- Мы? Значит, мне не послышалось. Откуда в ледяной пустоши ты умудрился найти женщину!? Я сначала не поверил своим ушам, думал, что это они пришли за мной, чтобы прикончить, как остальных.

- Кто напал на лагерь? - При упоминании убитых компаньонов Бен вновь помрачнел.

- Вы с ними не встретились? - Лиам схватил друга за руку. - Это не люди, Бен, а жуткие твари. Мы потревожили их логово, другого объяснения у меня нет, а ночью они напали на лагерь. Никто даже не сопротивлялся. Мне чудом удалось сбежать, благодаря Джек, но один из них меня преследовал. Джек вцепилась в него, только это меня спасло, а потом мы втроем провалились сюда. Я тут уже почти больше суток, прячусь от этого создания, а Джек ранена, но я перевязал ее и спрятал за камнями неподалеку отсюда.

- Что это за существо? - Бен посмотрел на ледоруб. Теперь нужно достать оружие серьезней, но после падения в воду арбалет потерял весь заряд.

- Они белые, как снег, мохнатые и с узкими глазами. Когти длинные и способны вмиг разорвать горло. - Быстро говорил Лиам, почти что задыхаясь, как после долгого бега. Его речь сильно отличалась от речи Бена, Тайлин не понимала часть слов из-за быстроты их произношения. - Он все еще где-то здесь, Бен.

- Надо быть настороже. Мы тоже провалились, а Тайлин меня спасла.

- Рад с тобой познакомиться, Тайлин.

Лиам - человек 5 уровня. Меценат, организатор экспедиций и непосредственный их участник. Уникальных способностей - нет. Хотя с другой стороны много денег тоже своего рода способность. Авантюрист.

- Мне удалось развести костер. Грибы не только съедобные, но и хорошо горят. - Лиам показал кремень. - Вам нужно просушиться, а в этих источниках небезопасно. Некоторые очень быстро нагреваются до кипятка. Возможно, твари не понравилось здешнее тепло.

- Ты понимаешь, Лиам, мы привели людей на убой. - Бен посмотрел на сталактитовый потолок. - Они все погибли из-за нашего стремления сюда.

- Не в первый раз, - пробурчал едва слышно Лиам, но Тайлин обратила на это внимание. - Погибшим уже не помочь.

- Ты прав, - кивнул Бен. - Но мы можем изловить эту тварь. А потом подумать, как отсюда выбраться. Джек сильно ранена? Сможет ходить?

- Я перебинтовал ее лапы и оставил возле костра. Думаю, сможет ходить. Обратно по скату взобраться не получится, но вряд ли это единственный выход. Река уходит дальше, и, угадай, что я видел возле того острова с руинами башни? Самая настоящая лодка! Здесь жили люди, Бен!

- А что если лодка принадлежит напавшим на лагерь существам? – Тайлин оказалась разумней, чем двое восхищенных открытием мужчин. – Если вы не встречали их на поверхности, то, вероятно, что они обитают под землей. В таких пещерах. Это вам в голову не пришло?

- Не пришло, - согласился Бен. – Поэтому будем вдвойне настороже.

В пещере держался довольно прохладный воздух. Стоило отойти от горячего подземного источника холодок начал щипать кожу, а нос Бена покраснел. Они не стали надевать промокшую верхнюю одежду, спеша оказаться ближе к костру, где можно просушить вещи. Большие камни и сталагмиты хорошо скрывали место, где Лиам развел костер. Возле огня Тайлин заметила большую перебинтованную изорванным рукавом собаку. При виде Бена она начала радостно скулить, животные хорошо относились к нему.

- Знакомься, Джек, - представил своего питомца Лиам. – Не удивляйся, что имя мужское.

Джек – собака стельтской породы 3 уровня. Компаньон и защитник Лиама. Обладает цепкой хваткой и острыми клыками, способными изорвать врага в считанные секунды.

- Привет, - сказала Тайлин и села на всякий случай подальше от собаки с другой стороны костра. Клыки выглядели весьма внушительно. – Меня просто с детства приучили относиться к любым собакам настороженно.

- Понимаю, - слегка улыбнулся Лиам. – Откуда ты вообще тут взялась?

- Это долгая история, - вместо девушки ответил Бен, усевшись на камень. Мокрую одежду он положил возле костра. – Вот ее короткая версия. Я спас ее, она спасла меня, а потом мы нашли тебя.

- Ты умеешь рассказывать, - рассмеялся Лиам. Для человека, который потерял весь лагерь и чуть сам не погиб, выглядел он беззаботно. – Мы вчетвером против всего подземного мира. Представьте, какое будет это приключение!

- Кажется, ты все за нас уже решил, - отозвался Бен. – Я хотел попытаться выбраться на поверхность при помощи ледоруба.

- Безнадежное дело. Я успел рассчитать расстояние, которое проскользил по этому склону. Этим способом наверх не подняться. Тебе просто не хватит сил, Бен, каким бы сильным ты ни был. Река. Вот наш выход. Только нужно найти способ, чтобы перебраться через холодную воду. Нырять мне совершенно не хочется. Малейшая судорога и все. Ты же знаешь, что я не любитель плавать.

По глазам Бена Тайлин сразу поняла, о чем он подумал.

- Хорошо. Обыщем остров. Только сначала нам нужно согреться и поесть.

- Я уже говорил про грибы, они просто чудесны! – Лиам закатил глаза и облизался. – Пара штук и голода будто не существует. Мне стало так легко после них.

Так вот почему он особо не горюет по товарищам. Тайлин вспомнила про дурманящие свойства светляков. Человек не только восстанавливал силы, но и начинал чувствовать себя хорошо и беззаботно, а потом наступало грибное похмелье.

- У нас тут небольшая проблемка, - посмотрев на сорванные грибы, сказала Тайлин. – Кажется, что наше путешествие пройдет слегка навеселе.

Получен дурманящий эффект люминесцентных грибов – над головами будто зажглись звезды, а плеск воды стал похож на чей-то смех. Голова слегка кружится, но лучше настроения у троицы упавших в пещеры путешественников не было никогда.

Кроме грибов в этой пещере никакой съедобной живности или растительности не водилось, а подкрепить силы перед исследованием острова было необходимо. На всякий случай Лиам сорвал еще несколько грибов и засунул их в свою сумку, где находились еще и принадлежности для разжигания костра.

- Если встретим монстра, я откручу ему голову вот этими руками, - Бен показал свои кулаки в высохших перчатках. Ему казалось, что они напоминают пудовые молоты.

- Лучше думайте, чтобы мы вообще никого не встретили, а река вывела нас на поверхность в каком-нибудь ущелье, откуда мы сможем выбраться. – Тайлин пришлось съесть целых две сердцевины, чтобы восстановить магические силы. Сейчас она чувствовала себя отлично. Вблизи пульсировала кровь двух живых людей и собаки, никаких посторонних признаков жизни она не почувствовала. Монстр мог утонуть или разбиться при падении.

- Напоминаю, мы еще не придумали способа перебраться через реку. – Лиам по камням быстро спустился к бурлящему холодному потоку. Под ногами хрустели камни и маленькие ростки не успевших вырасти, но уже растоптанных грибов. – Вон, смотрите, отсюда видно. Я уверен, что это лодка, а не камень.

- Действительно, - спустившийся к нему Бен тоже пригляделся. Возле воды лежала настоящая перевернутся лодка. По крайней мере, эта конструкция ее напоминала. – А способ перебраться у нас есть. Эта девушка полна сюрпризов.

- Тайлин? – Лиам посмотрел на нее, а потом на собаку. – Или ты про Джек?

- Покажи ему, - кивнул смуглой девушке Бен.

Способность Повелитель бурных волн – напитанная силой магических сердцевин Тайлин с легкостью рассекла бурный поток на две части, образовав сухопутный проход к острову. Сейчас это получилось гораздо легче, чем в первый раз.

- Невероятно! – Не дождавшись пока вода окончательно раздвинется, Лиам заскочил в проход и потрогал водяную стену. – Откуда ты нашел мага воды!? Они же все вымерли. Тайлин, мое к тебе почтение. Как только мы вернемся в Золотой город, я представлю тебя сообществу и самому королю!

- Я там уже была и мне не понравилось, – сдерживая водный поток, ответила Тайлин. – Но вернуться не помешало бы, если вас Золотой город еще существует.

«О чем она?» - Лиам красноречиво посмотрел на своего друга, но Бен лишь пожал плечами.

Группа из трех человек и хромающей собаки быстро перебралась на островок, пока вода не хлынула обратно. Стоило Тайлин ступить на сухую землю, как река вновь соединилась, обдав их брызгами. На вершине островка Тайлин разглядела остатки древнего строения, поросшего чем-то вроде мха, но на ощупь он оказался колючим и ранил пальцы. Обточенные квадратные камни лежали повсюду, а само основание башни сохранилось в целости.

- Ничего нет, - внимательно осмотрев каждый уголок, заключил Бен. – Невозможно определить ее возраст, но здесь давно уже никто не живет. Наши следы первые за долгое время. Возле воды это вправду лодка, но каменная. Она сразу затонет, стоит ее спустить на воду.

- Каменная лодка? Зачем она под землей? – Тайлин пока осматривала свои вещи. Книга успела пропитаться водой, а фигурка женщины, взятая из дома лорда Алемая, треснула.

- Может быть, это какой-нибудь памятник. Памятник всем лодкам, которые когда-то затонули, я не знаю, - покачал головой Бен. – Здесь мог жить кто угодно. Возможно, что мы не первые провалившиеся сюда люди.

- А еще здесь не растут грибочки, - Лиам так же провел свое наблюдение. – Ни одного. Вы можете себе это представить?

- Как думаешь, с ним все будет в порядке? – Прошептала на ухо Бену Тайлин. – Он съел их слишком много.

- Чего это вы там шепчетесь? – С подозрением спросил Лиам, а потом беззаботно махнул рукой. – Секреты должны быть у каждого.

- Она говорит, что ты слишком странно себя ведешь. Просто стесняется сказать это прямо.

- Угу, - кивнула Тайлин. – Не налегай на эти грибы.

- Раз этого хочет леди, не буду. Но напоследок съем еще один.

Бен не успел остановить закинувшего в рот небольшой грибочек друга. По его лицу растянулась широкая улыбка, а глаза хитро прищурились, будто Лиам затеял шалость.

- Готовы немного поплавать?

- На этом? – Бен указал на каменную лодку. – Мы можем только пойти ко дну.

- Не забывай, откуда я. Мой дом находится недалеко от Аллеи героев, и я знаю все о них. Включая, легенды о магах воды. История о Джалибаре тебе знакома? Удивительно, как в памяти могут всплывать рассказы, которые слышал в далеком детстве. Когда мы вернемся, я обязательно финансирую исследование мозга. Вот где скрыты все чудеса. – Лиам похлопал себя по голове. – Кстати, о чем я говорил?

- История о Джалибаре, - напомнила Тайлин. Для нее это имя естественно было незнакомо, но и Бен выглядел озадаченным, будто никогда о ней не слышал.

- Ну же, Бен, ты-то должен помнить. Джалибар ради своей возлюбленной проплыл на камне через все Южное море. Он просто не давал ему утонуть и угадайте, кем был Джалибар. Вижу в ваших глазах правильный ответ. Магом воды!

- Ты хочешь сказать, что маги воды способны держать камень над водой? – Спросила Тайлин, никогда раньше не слышавшая о такой способности. – Но ведь это совсем другая стихия. Тут бы пригодился Горн.

- Горн? – Лиам потер лоб. – Редкое имя. Знаю всего одного человека с ним. – Горн Тиравель. Сын одного из лордов. Но магией земли в детстве он владел очень плохо.

- Это сейчас неважно, - отмахнулся Бен. – Как Тайлин может управлять камнем, если она маг воды?

- Вам нужно съесть больше этих грибов, чтобы разум прочистился! – Засмеялся Лиам. – Она будет управлять не камнем, а самой водой, меняя ее структуру, чтобы мы могли постоянно оставаться на плаву.

- Но для этого потребуется очень много магических сил, - покачал головой Бен. – Надолго ее не хватит.

- Именно поэтому я прихватил их с собой, - Лиам вытащил еще несколько грибов со светящейся сердцевиной. – Лучшее топливо для небольшого путешествия.

- Получится? - Спросил Бен у Тайлин.

- Это возможно, - немного подумав, ответила смуглая девушка. - Но я не настолько сильна. Даже если удастся удержать ее на плаву, мы можем пойти ко дну в любой момент. Слишком ненадежно.

- Вплавь мы точно далеко не уйдем, - покачал головой Бен. - Вся надежда только на тебя, Тайлин. Попробуем?

Девушка нахмурилась. Менять структуру воды могли только самые могущественные маги. В ее городке таких людей никогда не жило, а сама Тайлин считала себя посредственным магом, но с другой стороны никто из ее друзей и знакомых не владел магией крови. Взглянув на перевернутую каменную лодку, Тайлин представила ее вес.

- А если мы свяжем плот из грибов!? - Внезапная догадка осенила Лиама так, что он аж подпрыгнул на месте. - Нам потребуется нарвать их как можно больше. Перебираемся обратно и приступаем.

- Успокойся, друг. - Бен похлопал его по спине, а потом обратился к Тайлин. - Если есть хотя бы один шанс, то нужно попытаться. Пешком мы там не пройдем.

Река уходила от острова в глубину природных тоннелей. Вдалеке в каменной стене виднелось черное отверстие, куда поток уносил воду. Сухим и на двух ногах там вряд ли кто-то пройдет. В памяти всплыли рассказы, которые она слышала в далеком детстве, о магах, умевших ходить по водной поверхности. По сути, они не отличались смыслом от предположения Лиама. Раз другого выхода нет, а по ледяному скату обратно подняться сможет разве что Бен...

- Только переверните лодку, я попробую.

- Лиам, мне нужна твоя помощь, - Бен в одиночку попытался приподнять лодку, но она оказалась очень тяжелой.

- Как мы сюда уместимся? - Спросил объевшийся грибов мужчина, когда они смогли управиться с каменной лодкой и немного оттащить ее к воде.

Лодка представлял собой полую чашу, без каких либо скамеек или планок, на которых можно было бы сидеть. Только гладкая отполированная поверхность, где трем человекам с собакой придется потесниться. На краю лодки Бен обнаружил выбитые зубилом символы. Несколько прямых черточек и кругов образовывали замысловатые символы.

- Не видел ничего подобного раньше, - после долгого раздумья сказал Лиам. В Золотом городе у него была большая собственная библиотека с научными знаниями, собранными чуть ли не со всех уголков Акретании. Он много времени проводил там, когда не путешествовал. - Возможно, это нумерация лодки, но почему вместо цифр это, я пока не имею ни малейшего представления.

- Разве это важно? - Привычный скептицизм вновь вернулся к Тайлин, прорываясь через даруемую подземными грибами безмятежность. - Вряд ли это поможет нам не затонуть.

- А если ты повторишь этот свой прием и рассечешь реку пополам, - Лиам взмахнул руками, деля потом рукой надвое. - Вот так вот. А мы просто пройдем вперед.

- Думаю, что на сегодня одной твоей идеи поплыть по реке в каменной лодке пока достаточно, - Бен покрутил пальцем над головой друга, а свободной рукой успокаивающе похлопал его по плечу. - Где ты там припрятал грибы? Давай сложим твой запас в сумку. Тайлин они могут понадобиться.

Закидав немногочисленные вещи в лодку, погрузив сверху них Джек, успевшую налакаться холодной водицы, троица затолкала необычное судно в воду. Камень сразу погрузился на дно, издавая сильный скрежет.

- Надеюсь, что мои псы выживут. - Бен забрался в лодку и помог остальным людям. - В пустошах они не пропадут с голоду и не замерзнут, но кроме этого хватает других опасностей, как мы узнали, назад они уже вряд ли вернутся. Впрочем, сейчас нужно думать о нашем спасении. Тайлин, ты готова?

- Угу, - девушка напоследок макнула палец в холодную воду. Жаль, что она не такая приятная, как горячие источники, парящие на каменных возвышенностях, окруженных сталагмитами.

Еще один кусочек грибной сердцевины быстро напитал ее силами. Воображение заиграло новыми красками, вода перестала казаться тягучей утаскивающей на дно все тяжелое жидкостью, а стала легким невесомым полотном. Тайлин представила, что вода выталкивает каменную лодку на поверхность и удерживает, не давая погрузиться обратно.

- Бен, а они правда все мертвы? Там наверху, - внезапно погрустнел Лиам. - Выходит, я бросил их.

- Вряд ли ты что-то мог сделать и спасти их. Нападение было внезапным?

- Да, они явились среди ночи, когда бушевал буран. Никто из дозорных их не заметил, мы все очнулись в последний момент. Я успел схватить сумку и побежать. Спасибо Джек, - Лиам потрепал молчаливую собаку. - Моя спасительница. Я заберу тебя с собой в Золотой город.

- Тише вы, - шикнула Тайлин. - Мешаете. Мне нужно сосредоточиться.

Тайлин сбивало все - сопение собаки, бьющаяся о камень текучая вода, без конца ковыряющийся в мешке Лиам. Для полного сосредоточения ей требовалась абсолютная тишина. Такая же, как в тумане, где она провела очень много времени. И не постарела. Приоткрыв один глаз, Тайлин посмотрела на кожу. После горячего источника грязь смылась, без единого признака старения Тайлин оставалась все той же девушкой, которой была, когда вошла в туман. Она вспомнила полноводные реки, текущие вокруг ее города, они были столь широки, что только самые безрассудные люди могли попытаться переплыть их. Многочисленные сильные водовороты вмиг уволакивали людей на дно, потом не нашлось бы даже тела, чтобы похоронить - вода не любит делиться добычей.

- Получается! - Лиам чуть не подскочил в тесной лодке, но Бен удержал его, крепко схватив за плечо.

Получена способность Изменение воды - Тайлин научилась изменять структуру жидкости, удерживая на плаву даже самые тяжелые предметы. Навык высокого уровня. Можно превратить вино в воду, но обратно никак. Внимание! Изменение крови грозит немедленной смертью.

- Ты видел, у нее глаза закатились, - Лиам пригляделся к лицу девушки, но к ней вернулся обычный вид.

Каменная лодка начала подниматься из воды и медленно плыть по потоку, уходящему в тоннели. Вода билась о борт, но камень хорошо держался на плаву, продолжая плыть вперед. Берега реки поросли сотнями маленьких светящихся грибов, при виде которых у Лиама загорались глаза, но с такого расстояния он не смог дотянуться их руками, а еще его остановил укоризненный взгляд Бена. Затею нарвать грибов пришлось оставить неисполненной.

- Нам бы пригодилось весло,- Бен осторожно выглянул из лодки, опасаясь ее расшатать. На всякий случай он держал под рукой веревку, которую можно бросить, если кто-то упадет за борт. - Ледорубом грести несподручно. Тайлин, ты сможешь пристать к берегу, если понадобится?

- Нам стоило подумать об этом немного раньше, - ответила девушка. - Я могу только удерживать ее на плаву, но это очень тяжело. Пожалуйста, не отвлекайте меня.

- Где ты на самом деле ее откопал? - Бросив попытки дотянуться до грибов, спросил Лиам. - Маг воды, только подумать.

- Когда у тебя выветрится вся дурь из головы, я тебе расскажу.

Из-за почти ледяной воды камень быстро остудился, пробирающий холод почувствовали все пассажиры необычного судна, несмотря на теплую высушенную у костра одежду. Тайлин не могла лишний раз пошевелиться, удерживая контроль. О том, чтобы согреться при помощи крови, не шло и речи.

- Это у тебя книга? - Заметил выступающий из-под одежды прямоугольник Лиам.

- Да не отвлекай ты ее, иначе потонем.

- Понял, понял. Молчу.

Несколько раз лодка ударялась о выступающие из воды камни. Бен аккуратно отталкивался от них ледорубом, стараясь не вывалиться из-за своего громоздкого тела. Они плыли довольно медленно, на висках Тайлин уже начал выступать пот, когда лодка доплыла до темного тоннеля. Несмотря на протесты Лиама, часть грибов Бен решил бросать вперед, чтобы хоть что-нибудь видеть. Сорванные грибы излучали гораздо меньше света, но позволяли разглядеть путь, чтобы внезапно не столкнуться с чем-нибудь.

- Надолго нам их не хватит, - сказал Бен, посчитав количество оставшихся грибов. Тоннель все не заканчивался, а в некоторых местах даже сужался, выросшие сталактиты опасно нависали над головой, к счастью маршрут не закончился тупиком, а тоннель начал снова расширяться, как раз тогда, когда запас грибов стремительно иссяк.

- Потрясающе, - сказал Бен.

Перед ними замаячила новая пещера, но гораздо большего размера. Река разбивалась на несколько мелких частей, окружая многочисленные участки высоких каменных столбов, возвышающихся прямо из воды. Проплывая мимо одного из них, они разглядели уже знакомые черточки и круги как на борту лодки, выбитые по всей их длине. Столбы уходили ввысь, их верхушки из-за темноты путешественники разглядеть не смогли, но зато пополнили запас светящихся грибов, которые облепили столбы невысоко от воды.

- Это точно могли сделать только люди, - пока они плыли, а прошло не меньше часа, голова Лиама успела немного очиститься от влияния грибов, его глаза больше не бегали в поисках новой порции. - Вот оно - доказательство того, что под землей обитает целая цивилизация.

- Или обитала, - Бен указал на треснувшие столбы неподалеку. - Если это памятники, то за ним давно никто не следит.

- Похоже на могильные плиты, - впервые за это время что-то сказала Тайлин. - Мне нужно передохнуть, давайте попробуем зацепиться за тот островок.

Им повезло, что прямо на пути лодки оказался участок земли, возле которого вода несла их. Бен и Лиам сумели ухватиться за столб и подтянуться, пока уставшая Тайлин из последних сил удерживала их на плаву. Стоило ей сойти с маленького судна, как оно тут же погрузилось в воду, но небольшая глубина возле берега не позволила воде зачерпнуться. Даже смирная Джек начала радостно лаять, оказавшись не на шаткой поверхности.

Столбы древней цивилизации - архитектурный памятник построенный неизвестными людьми в глубине пещер под ледяными пустошами. На столбах выбиты письмена - то ли послание для потомков, то ли могильные надписи.

- Тоже думаешь, что это может быть ритуальным памятником? - Спросил Бен у друга, когда они внимательно осмотрели один из столбов. Его основание уходило глубоко в землю. Возможно, что где-то там покоились останки погибших существ, а эти надписи были их именами. Черточки и кружки образовывали длинные ряды, уходящие ввысь туда, куда не доставал свет люминесцентных грибов. Неподалеку от мужчин отдыхала Тайлин, откинувшись спиной на один из камней. Горячих источников, к сожалению, поблизости не оказалось.

- В таком месте? Вряд ли,- покачал головой Лиам. - Смотри. Последовательность символов повторяется на другом столбе. Это не имена. Мне бы больше времени, я бы их расшифровал.

- Мы можем проторчать тут до самой смерти. А она недалеко. На одних грибах мы не проживем, - проворчал Бен. – Тем более Джек скорей съесть нас, чем их.

Словно в подтверждении его слов собака жутко завыла, заставив всю троицу смотреть на себя вытаращенными глазами.

- Определенно, нам нужно поторопиться чтоб выбраться отсюда, - сказал Лиам, пока двое других кивали.

- С тобой все в порядке? – Бен присел рядом с Тайлин. – Я не думал, что все так получится. Если мы каким-то чудом сможем выбраться наверх, о Мглистых горах можно забыть.

- У меня такое чувство, что все неудачи из-за меня. Я словно несу за собой неприятности.

- Ну что за глупость, - рассмеялся Бен. – С нами и раньше случалось всякое. Справимся. Может развести костер?

- Пока не надо, - покачала головой Тайлин. – Немного передохнем и продолжим путь.

На несколько минут наступила тишина. Пока Тайлин и Бен переводили дух и собирались силами, Лиам носился по небольшому островку, рассматривая столбы и постоянно самому себе кивая. У него тоже росла борода, но не столь густая как у Бена, но зато более опрятная. Было видно, что он за ней ухаживал, постоянно подравнивая. Смуглая девушка не успевала смотреть за носящимся Лиамом, погрузившись в собственные мысли. А еще рядом подозрительно сопела собака и поглядывала на ее ляжку, будто уже собиралась в нее вцепиться. На всякий случай Тайлин уселась повыше и поджала ноги под себя.

- Надо за ним приглядывать, - проворчал Бен, когда Лиам унесся на холмистую вершину островка, откуда вверх уходил еще один загадочный столб. – Его любознательность порой вытесняет все остальные мысли. Тем более о безопасности. Мне даже не верится, что он смог выжить в лагере. Ему невероятно повезло.

- Тебе не кажется это странным?

- Странным? Почему? – Недоуменно спросил Бен, но девушка ответить не успела, потому что Лиам сверху начал звать их.

- Это он!? – Бен выхватил ледоруб и помчался наверх, ожидая увидеть таинственную тварь, которая напала на лагерь, но вместо этого обнаружил, что дальше по реке возвышается большая каменная арка. В этом не было бы ничего удивительного, если бы не зеленые лианы, обвивающие арку, а еще большие цветы с красными лепестками. Увидеть такое глубоко в пещерах под снежными пустошами…

- Подождите, это, наверное, грибы, - догадалась Тайлин, взобравшись за ними. – Этого ведь не может быть.

- Сказал маг воды, - заметил Лиам. – Это именно оно! Видите, как мерцает воздух. Бен, ты уже догадался?

- Кажется, да.

- О чем это вы? – Не поняла Тайлин.

Путеводные врата – легендарное древнее сооружение, построенное первыми потомками богов для быстрого перемещения между их поселениями. Считаются мифом. Но от сказки до были всего лишь один шаг.

- Мы всего лишь в шаге от величайшего открытия! – Воскликнул Лиам. – Путеводные врата. Вот что выведет нас отсюда. Это ли не доказательство того, что мифы – правда.

- Путеводные врата могут привести куда угодно, - начал объяснять Бен. – На заре основания Золотого города исследователи находили их по всему миру, но уже тогда большинство врат было закрыто или разрушено. Мы читали старейшие записи о руинах подобных врат, но никто не видел их действующими. Возможно, мы первые люди за много тысяч лет.

- Вы серьезно собираетесь пройти в них? – Тайлин попыталась сохранить благоразумие. – А если это приведет нас куда-нибудь в место, где еще хуже?

- Судя по растениям, там что-то вроде джунглей. В любом случае мы не сможем оставаться здесь, а судьба подарила нам невероятный шанс пройти путем богов и их детей. – Бен пожал плечами. – Рискнем.

- Рискнем, - согласился Лиам, а Тайлин больше ничего не оставалось, как кивнуть за ними.

- Выходит, что столбы тоже их рук дело, - восхищенно сказал Лиам. – Нужно запомнить эти письмена досконально. Конечно, мне бы не помешало перо и бумага, но так как их нет, нужна память. Нам же никто не поверит, когда мы вернемся и расскажем, где побывали!

Быстро погрузившись обратно в лодку двое мужчин выжидающе смотрели на Тайлин, которой ничего не осталось, как подкрепиться еще одной сердцевиной гриба, чтобы можно было опять поднять лодку и поплыть дальше. На этот раз собака оказалась гораздо ближе к ее ногам, Тайлин то и дело открывала глаза проверяя, не скалится ли голодная Джек.

- Определенно, боится собак, - заключил Лиам, когда это повторилось несколько раз.

- Стельт может не есть несколько дней. Не откусит он твою ногу, - попытался успокоить ее Бен, но собака как назло начала грызть сумку, нервируя Тайлин все больше.

Каменная лодка устремилась дальше по течению, уходящему прямо в путеводные врата, за которыми клубился дымок. Он стал заметен, когда они приблизились к арке. Исходящее из нее влажное тепло буквально било в лицо потоком. Назад пути не было, лодка быстро приближалась к арке, а течение ускорилось, их тащило внутрь, пока дымок не поглотил трех путешественников и собаку, оставив старую пещеру в привычном для нее безмолвии. Грибы начали постепенно гаснуть, возвращая вековечную темноту, ведь люди пропали.

***

- Да сколько ты еще будешь меня тащить!? – Мысленно возопил Саймон.

Тиамад уволок череп с разумом парня глубоко под воду, где перед его глазами проносились стаи глубоководных рыб, кораллы и морские огурцы с плоскими скатами, угрожающе размахивающими шипованными хвостами. Саймон не подозревал, что существует такое количество морской живности. Многих рыб он видел впервые: пестрые, плоские, с зубастыми пастями, с разноцветным хохолком, с хвостами в виде молотов - кто только не обитал в здешних водах. Насколько глубоко монстр утащил на дно череп, Саймон даже не догадывался, над головой ощущалась только бесконечная толща воды, которая давила со страшной силой. Ему начало казаться, что сейчас череп просто лопнет, но ничего не произошло, отростки Тиамада крепко держали поддельный череп шебогана, продолжая волочь его дальше.

Кровожадный Тиамад - эпическое существо 20 уровня. Жрецы много веков питали его человеческой кровью, но благодаря Саймону монстр оказался на свободе, попутно попытавшись убить невольного освободителя. Все так же зол и беспощаден. Обладает кучей кровососущих отростков.

- И откуда у тебя берутся эти описания? - Саймон в очередной раз заметил, что таинственный голос продолжает ему нашептывать, но сейчас он больше походил на комариный писк. Едва на грани слуха, надоедливый и назойливый, Саймон научился его не слышать, но иногда шепот прорывался через все завесы. – Помолчи немного! Мне не….

Очередной удар об лежащую на дне ракушку встряхнул череп. Отросток волочил его по мягкому подводному песку, где обитали странные зубастые черви, выныривающие прямо из песка в глазницы темницы Саймона. Несмотря на темные глубины, он отлично видел, благодаря скрытым возможностям черепа. А еще Саймон разглядел скелеты утонувших людей, волна отнесла некоторые тела в море, упокоив их на дне, где мясо быстро обглодала морская живность. Смотрелось это довольно жутко, несмотря на голые костяки, на которых не осталось и грамма мяса.

Попытки покинуть на время черепушку и вновь занять чье-нибудь тело оканчивались неудачей. Не помогли ни пресловутые математические формулы, ни постоянные воспоминания о двух знакомых – Тайлин и Оспе, который почему-то стал офицером акретанской армии. Какие перипетии судьбы его туда привели Саймон не имел ни малейшего представления, но зато запомнил металлическую руку. В Золотом городе жили мастера способные создать искусственную руку или ногу для человека. Стоило это невероятных для обычных людей денег, даже не каждый богач мог позволить себе такую процедуру.

- Да чтоб тебя! – Вывалившийся из ракушки слизень оказался достаточно липкий и прицепился за макушку черепа. Через несколько минут Саймон оказался облеплен целым десятком таких слизней, облюбовавших новое место для обитания. Несколько раз попытавшись переместиться в одного из слизней, Саймон словно натыкался на невидимую стену, не давшую ему покинуть череп. Может быть, ему не давал это сделать Тиамад, быстро уплывающий от кладбища кораблей. – Кстати, куда ты плывешь?

Естественно вопрос остался без ответа. Его никто не слышал, а все диалоги происходили в застрявшем разуме Саймона. Впервые он ощутил то, что ощущают парализованные люди, запертые в собственных телах. Абсолютная безвыходность и беспомощность. Напрямую он мог видеть только через глазницы черепа, облепленные сейчас слизнями, но продолжал чувствовать все вокруг. Неподалеку глубоководная щука разделывалась со стаей мелких рыбешек, а песчаные черви сновали между останками утонувших людей. Если берег был кладбищем кораблей, то залив стал кладбищем жертв гигантской волны. Здесь было так много черепов, костей, гниющих остатков одежды – Саймон невольно почувствовал животный страх перед смертью. Он вполне мог оказаться среди них.

Отросток приподнял его повыше, перестав волочить по дну – а это значило, что Тиамад начал вновь всплывать на поверхность. Наверняка, ему требовался воздух, как китам, о которых однажды слышал Саймон. Огромные рыбы обитали в далеких южных морях, но рассказы о них доходили до Золотого города, куда приплывали моряки со всего обитаемого света в поисках выгодных контактов, а где еще можно дороже продать редкий товар, как ни в самом крупном и древнем городе всего мира. По крайней мере, так считалось. Города Зарамара вряд ли уступали Золотому городу в возрасте, но располагались слишком далеко от основных морских путей и постепенно приходили в упадок.

Исходящее от черепа зеленое свечение привлекало рыб, но самые смелые из них попадали к отросткам, мгновенно вытягивающим кровь и прочие жидкости из маленьких рыбешек и осьминожек. На опускающиеся на дно трупы мгновенно налетали черви, делая картина еще жутче.

- Несладко вам тут живется, - перед Саймоном проплыл окунь. Отросток промахнулся присоской мимо него, и морской счастливчик устремился дальше по своим рыбьим делам.

Морской угорь – существо 2 уровня. Глубоководная рыба, но иногда всплывает на поверхность. Обладает электрическим разрядом, прошибая нерадивых рыбаков, зацепивших его в свои сети. Прошибает так, что, если выжил, никогда больше не зайдешь в воду.

Отростки Тиамада почувствовали исходящую от угря опасность и начали быстро смещаться вправо. Даже древний монстр не рискнулся связываться с наэлектризованной рыбой, но угорь не спешил отставать от них, почувствовав добычу. Несколько рыб осталось на присосках Тиамада, беспомощно барахтаясь пока остатки крови не исчезают в утробе монстра.

- Кыш, - попытался протестовать Саймон. Угорь проплыл мимо него, едва не задев хвостом.

Огромный монстр боится мелкого угря! Вот это зрелище. Отростки постоянно уклонялись от угря, но тот вовсе не собирался успокаиваться и отставать, постоянно нагоняя несущееся под водой чудовище. Это походило на детскую игру в догонялки. Пока угорь не обратил внимание на светящийся череп и принялся вилять за ним.

- Я не вкусный, я просто камень. Здесь таких черепов на дне полно, просто кость.

Если бы угорь мог его слышать, все равно вряд ли бы отстал. Бывалые рыбаки знали, что если он находит добычу, то может очень долго ее преследовать, прежде чем потеряет интерес. Сейчас это «долго» затянулось ненадолго. Тело угря прошло вплотную от поддельного черепа шебогана, выпустив в него мощнейший разряд. Боли Саймон не почувствовал, он вообще ничего не почувствовал, потому что просто-напросто вырубился на несколько секунд. Пораженные током слизни посыпались с черепа.

Получено улучшение поддельного черепа шебогана – при прикосновении кость бьет сильным током, способным остановить сердце человека. Тиамаду на это плевать, но простые люди могут умереть на месте. Разряд, еще разряд!

- Так, Ким, лучше бы тебе больше не находить меня. – Когда Саймон очнулся угорь уже исчез из виду, но зато череп стал гораздо опасней. Находясь внутри, Саймон мог контролировать ток, но что будет если он снова покинет череп, а его кто-нибудь случайно найдет… - Лучше об этом пока не думать.

Отросток начал подниматься еще выше, вода позеленела и стало светлей – они всплывали! Саймон почувствовал впереди берег и отверстие, куда заплыл Тиамад. Перед взглядом замаячила затопленная канализация. Монстр решил вернуть его в город, но зачем? Ответа у Саймона не было до тех пор, пока Тиамад не доплыл до освобожденных от воды проходов, начав волочить череп прямо по камню.

Удар, скрежет, еще удар, какие-то водоросли налипли на лоб, зеленое свечение разгоняющее мрак канализации, разложившееся опухшее тело какого-то бедолаги, удар, скрежет… Остановка!

Череп буквально швырнули в сторону, а Тиамад тут же устремился обратно в затопленные глубины, оставив Саймона лежать рядом с чьим-то телом. Труп успел побелеть и покрыться пятнами, к счастью Саймон не чувствовал никаких запахов. Лицо мертвого человека он не узнал, это мог оказаться кто угодно, но почему Тиамад приволок его именно сюда? На шее мертвеца Саймон заметил странные дырки, где остались кровоподтеки.

Неужели это новое место кормежки Тиамада!?

Но оставшаяся на шее рана не была похожа на след от присоски отростка, а скорее походила на настоящий укус. Что за твари завелись под Золотым городом оставалось только догадываться, сейчас здесь никого не было кроме Саймона.

- По крайней мере, я могу защитить себя током, - подумал он, погружаясь в уже привычные математические вычисления, помогающие хоть как-то себя развлечь и сосредоточиться, иначе можно просто свихнуться от безделья.

Часы тянулись очень медленно. Кроме трупа смотреть вокруг больше не на что. Пару раз пробегали большие жирные крысы, а под потолком свисали какие-то растения, но Саймон совершенно в них не разбирался, да и шепот помалкивал. Так продолжалось довольно долго, пока он не услышал отдаленные шаги и голоса.

- Ты уверен, что это именно то место? – Два человека появились из-за поворота. Один выглядел как типичный обитатель трущоб – в изношенной одежде, сбитой обувью, земляного цвета кожей и кривыми зубами, а второй прятал свое лицо под капюшоном, но по интонациям голоса Саймон понял, что это довольно уверенный в себе человек. Бедняк прямо пресмыкался перед ним и услужливо лыбился.

- Да, господин, мы случайно его нашли тут, но я велел не трогать, пока не сообщу вам.

- Если это то, что я ищу, ты получишь монеты. Но если ты впустую потратил мое время…

- Нет, нет! Вон он! – Сгорбленный мужчина устремился к трупу, возле которого лежал светящийся череп. – Вот следы, все как я говорил. Вы же это ищите.

Человек в капюшоне приблизился к трупу, а потом просто наступил на него и склонился поближе, рассматривая странную рану на шее. При этом из тела начали исходить накопившиеся газы, вызывая ужас у горбуна.

- Господин, негоже так с трупом.

- Молчи. Он мертв уже несколько дней. Отметины несвежие, но мне нужно его вскрыть для детального осмотра.

При слове «вскрыть» горбун окончательно побледнел, будто собрались исследовать его, а не чужое тело.

- Господин, но как я его понесу.

- Мне самому взвалить его тебе на плечи? Или уже догадаешься, - мужчина убрал ногу с тела и строго посмотрел на горбуна. – Берешь и несешь. Это просто труп, а ты получишь за это достаточно монет, чтобы сегодня оприходовать лучшую девку в таверне, и она тебе не откажет, каким бы уродливым недоразумением ты не был. Деньги решают все.

- Жестоко, - вслух сказал Саймон, зная, что его все равно никто не услышит, но мужчина замер на месте.

- Мне показалось или ты посмел мне дерзить?

- Нет, господин, я все понял, - горбун устремился к трупу, схватив его за ноги.

- Положи его у входа в канал. Не хватало только, чтобы гвардейцы тебя задержали, - вслед быстро уволакивающему труп горбуну произнес мужчина в капюшоне.

Когда его прислужник скрылся за поворотом, он начал внимательно осматривать каменный пол и свисающие с потолка растения, ища некие следы убийства, но судя по недовольному бурчанию никаких зацепок мужчина не нашел, зато он несколько раз приближался к черепу и Саймон смог разглядеть его лицо с поджатыми губами.

Коллекционер – странный тип 8 уровня. Обладает страстью к артефактам и реликвия прежних эпох. В Золотом городе известен как главный скупщик различных ценностей, но настоящее его имя не смог узнать даже Саймон. Главная способность — это деньги. Ведь их у него много. Скупщик.

Из кармана плаща Коллекционер достал небольшой треугольный артефакт. Положив его на пол, мужчина еще раз посмотрел по сторонам, а затем поставил еще два подобных артефакта, образовав треугольник вокруг места, где лежало тело. Сам он встал ровно в центр треугольника прямо рядом с черепом.

- Покажи все, что скрыто от моих глаз, - Коллекционер медленно произнес слова, смотря прямо на один из треугольников, чуть отличающийся от двух других. Воздух вокруг задрожал, будто пошло сильное тепло, но Саймон его не ощутил, зато он заметил, как внимательно и удивленно на него смотрит скинувший капюшон седой мужчина. – Занятно.

Коллекционер не спешил приближаться к появившемуся из воздуха черепу. Сначала он внимательного его осмотрел со всех сторон, провел какие-то манипуляции пальцами, еще раз проверил все вокруг и даже залез в заполненный вонючей водой канал, чтобы убедиться, что там никого нет, а потом собрал треугольники и наконец подошел к Саймону.

- Форма черепа не человеческая, глазницы сужены, затылок имеет продолговатую заостренную форму. Десять резцов. Возможно, сточены. Исходящее зеленое сияние может быть опасно для жизни. – Коллекционер быстро пробубнил себе под нос едва слышимые слова. – И откуда же ты, мой дорогой, тут взялся?

Через несколько минут осмотра он все же решился прикоснуться к черепу, но тут же отдернул руку, будто ожидая взрыва. Ничего не произошло. На пальцах Коллекционера Саймон разглядел перстни с печатками. Три перстня на правой руке и два на левой и все разных цветов. Наверняка стоят больших денег.

Откуда-то из-под плаща мужчина вытащил мешок, но для черепа он оказался мал. В руках нести он его не решился, но и оставлять такую ценную находку в тоннельных переходах, где постоянно лазают бродяги, глупо.

- А ведь ты здесь недавно, - Коллекционер осторожно снял с верхушки черепа повисшую водоросль. Она даже не успела до конца засохнуть. – Ундария перистая. Прямиком со дна залива. Только там их можно найти. Загадок все больше, ответов вовсе нет, но ты отлично подойдешь к моей коллекции диковинок.

А может пустить разряд? Саймон мог сделать это в любой момент, но тогда неизвестно сколько он еще здесь пролежит. Может быть дни, а может года, прежде чем придет человек способный его увидеть.

- Если я тебя изначально не видел, то это работает и для других людей. Придется возвращаться за этим болваном. Пусть молит всех богов, если он увидит череп… - На поясе мужчины Саймон заметил кинжал, который тот мог пустить в дело, чтобы устранить лишнего свидетеля. На всякий случай Коллекционер отодвинул череп подальше от стока.

Вскоре он вернулся с горбуном, беспрестанно облизывающим засохшие от волнения губы. Он то и дело повторял «господин», семеня за коллекционером.

- Еще раз скажешь что-то пока я тебя не спрашиваю, скормлю рыбам. Посмотри туда, - коллекционер указал на место, где лежал странный череп, а второй рукой сжал рукоятку кинжала, но пускать в дело его не пришлось.

- А что там, господин? – Приглядевшись, спросил горбун.

- Твое счастье, - впервые за это время позволил себе усмехнуться коллекционер. – Все, ступай прочь. Чего стоишь?

Взгляд горбуна красноречиво говорил о том, что он мечется между выбором ничего не говорить, чтобы не разозлить мужчину и ожиданием чего-то.

- Ах, это. – Коллекционер пошарил в кармане. – Держи язык за зубами. Если найдешь еще такие тела, немедленно сообщай мне. Три золотника тебя устроит?

- Да, господин, - поклонился горбун, едва сдерживаясь, чтобы не запрыгать от радости на месте.

За три золотника Саймон сам мог сделать что угодно. Такие деньги он отродясь в руках не держал. Даже месяц тяжелой работы в порту мог принести разве что ползолотника, если больше ни на что не тратить. Стоило полновесным монетам оказаться в руке горбуна, он тут же устремился прочь, не веря своему счастью.

- Теперь мы разберемся, что же ты такое и откуда, - коллекционер обратился к черепу, будто знал, что внутри него кто-то сидит, но в тот момент, когда его руки прикоснулись до кости, разум Саймона уже снова покинул череп.

Глава 6. О дивный новый старый мир

Эффект путеводных врат – перемещение между вратами для людей, прошедших сквозь них, происходит мгновенно, но в мире проходит иногда несколько недель, а то и месяцев, прежде чем путешественники появятся в других связанных вратах. Сколько прошло сейчас, а кто его знает…

После холодной пещеры, где порой дрожь пробирала чуть ли не до костей, теплый влажный воздух казался чем-то невероятным. Их вынесло из-под каменных путеводных врат в широкую полноводную реку, быстро уносящую каменную лодку вперед. От потопления их удерживала только новая способность Тайлин, стремительно теряющей последние силы.

- Нужно облегчить лодку, - Бен увидел, как девушка побледнела. Он аккуратно положил арбалет и принадлежности в сторонку, с сожалением посмотрел на две теплых куртки, спасших его от сильных морозов, а потом просто скинул их в воду. Каждая весила не меньше нескольких килограмм, но они все еще были перегружены. – Встретимся на правом берегу немного дальше.

Не мешкая больше ни секунды, Бен прыгнул в бурлящую воду, едва не опрокинув лодку из-за резкого движения. Теплая вода буквально оказалась похожа на парное молоко, но Бену пришлось бороться с сильным течением, порой уходя под воду с головой. В темно зеленой воде плавали длинные рыбы, отдаленно похожие на щук, но к крупному человеку они приближаться не спешили, посчитав его не лучшей добычей.

Вынырнув после длинного подводного заплыва, Бен попытался разглядеть лодку, но их уже унесло за изгиб реки. Обзор закрывали густые джунгли, путеводные врата действительно привели их в другой уголок мира. Такие деревья Бен раньше никогда не видел, вдобавок отовсюду свисали лианы, переплетаясь друг с другом. Без хорошего клинка пройти здесь будет затруднительно, если забыть о живности, которая может населять эти места. Никаких признаков человеческих поселений или хотя бы каменных ящеров, обитающих как раз в подобных условиях, Бен не заметил, но зато ему удалось доплыть до берега и уцепиться за свисающую лиану, чтобы поток не унес его дальше.

Из-за веса Бена лиана начала с треском рваться, но он успел подтянуться повыше и схватился за изгибающийся корень дерева, проросший прямо под воду. Это напомнило Бену о тропических джунглях, про которые рассказывали путешественники с далеких южных островов, сам же он предпочитал север, где сохранилось множество нетронутых мародерами руин, где можно было найти остатки гораздо более древних государств, чем Акретания или Зарамар.

- Отцепись, - тонкая извивающаяся зеленая змейка упала на руку Бена откуда-то сверху. В таких первобытных джунглях вполне могли обитать ядовитые змеи, стоило остерегаться, тем более перчатки остались в лодке. Их бы не смогла прокусить ни одна змея, крепкая кожа отлично защищала от подобных посягательств. Змееныш соскользнул с руки прямиком в воду, устремившись, как ни в чем не бывало, через бурный поток.

Медузы илистых вод – белесые существа, которых из воды выбрасывает на поросший густой травой берег. Прикосновение к ним вызывает ожоги. Ингредиент для приготовления опасных зелий, но Бен в алхимии не смыслит.

- Лучше к ним не прикасаться, - вслух высказал свою мысль Бен. Про медуз он был наслышан, безобидных среди них не существовало. Даже после гибели тельца медуз представляли опасность, а уж кому угораздило наступить на них оголенной стопой… На всякий случай Бен постарался держаться от мертвых медуз как можно дальше, отпустив лиану и проплыв еще несколько метров по течению до уходящего в воду корня большого дерева, отдаленно напоминающего большие пробковые баобабы.

Несмотря на хорошую физическую подготовку, Бен окончательно вымотался пока боролся с беспрестанным потоком воды и скользким корнем, по которому он постепенно выбрался на берег, где лег прямо на густую траву, распугав целую кучу стрекоз. По небу плыли привычные облака, а сквозь них пробивались солнечные лучи. Куда бы не занесли их путеводные врата, это походило на обычный мир, а не на какие-нибудь сказочные демонические поля.

Чем легче будет лодка, тем дальше проплывет Тайлин, найдя подходящее место, где можно будет безопасно пристать к берегу, а Бену оставалось лишь нагнать их, продолжая идти вдоль берега, но при виде густой травы мужчина тяжело вздохнул, вспомнив змей и медуз. Кроме них здесь могли водиться существа гораздо опасней. К счастью Бен всегда имел в запасе нож, хранящийся в специальном «кармашке» широкого сапога. Не то чтобы он был острый, ведь можно и ногу порезать, но лучше уж хотя бы такое оружие, чем ничего.

Мышцы горели как после тяжелой многочасовой работы, сказывалось и отсутствие нормальной еды. При мысли об этом в животе громко заурчало, распугав живность в округе. Стрекозы явно опасались лягушек, но Бен не смог отыскать ни одной в этой траве, зато нашел кое-что другое. У корней росли темноватые ягоды, отдаленной напоминающие чернику. Прежде чем попробовать одну из них, Бен хорошенько осмотрел землю вокруг, обнаружив несколько объеденных кожурок. Раз уж этими ягодами не брезговали обычные обитатели этих лесов, то вполне возможно, что и человеческий желудок, обладающий всеми необходимыми кислотами, вполне справится.

- А знаете, это даже вкусно, - обратился к летающим стрекозам Бен, распробовав несколько ягод. Вкус напомнил о далеком детстве и обширных лесах, куда Бен путешествовал с друзьями. По крайней мере им казалось, что они заходили достаточно далеко, чтобы называть себя настоящими путешественниками и искателями приключений.

Получены ягоды. Небольшая горсть вполне уместилась в карман. Питательные и сытные, такие ягоды Бен встретил впервые, а поэтому решил сам дать им название.

- Солевины, солярисы, солушки, - Бен принялся перебирать названия, подходящие для этих солоноватых ягод, но на ум лишь шла какая-то чушь. – Сольдины, сольеры….

Простояв так минуты две, он не смог выбрать ни один из вариантов, оставив ягоды безымянными. Тем более у них вполне может быть название, а где-нибудь за ближайшим поворотом скрывается людское поселение. Небольшая передышка пошла на пользу путешественнику и вскоре он побрел вдоль берега, перепрыгивая корни и затопленные илистой водой рытвины. Местность постепенно становилась заболоченной, что затрудняло перемещение. Возможно, Тайлин не смогла пристать к правому берегу из-за этого, тогда Бен оказался бы в затруднительном положении, но пока под рукой был нож, он за себя особо не беспокоился. Холодную ночь без костра он переживет спокойно даже без верхней одежды.

- Шшшшшш, - из-под сапога раздалось затихающее шипение. Одна из змей неудачно попала под каблук, оказавшись раздавленной. Бен скорчил виноватую гримасу. Хорошенькое начало – раздавить коренного обитателя здешних джунглей. Хотя он нисколько не верил в подобные приметы, но змеи в некоторых местах считались символом мудрости и жизни, а их убийство, пусть и случайное, могло навлечь на человека беды.

- Уж бед на мою голову итак хватит, - Бен почесал бороду. Побриться стоило давно, но она так прекрасно защищала лицо от холода и придавала настоящий мужественный облик, что расставаться даже с дюймом волос было испытанием.

Верил или не верил Бен в приметы, но как назло первая беда пришла откуда он совершенно не ждал. Сначала он услышал не предвещающее ничего хорошего хлюпанье в правом сапоге, а потом обнаружил длинную дыру вдоль расползающегося шва, через которую болотная вода проникала внутрь. Идти стало неприятно, но терпимо. Но лиха беда начало.

Вторая беда упала прямо с неба. Точнее с ближайшего дерева, откуда на Бена свалился целый пучок сплетенных лиан, в которых копошились пауки, оборудовав настоящее логово. Здоровенные пауки могли напугать любого, но к счастью оказались вполне безобидны, но нервы не восстанавливаются, даже у здоровых мужиков. И если на вас упадет выводок пауков вряд ли вы останетесь спокойны в этот миг.

Третья беда не заставила себя ждать. Буквально через десяток метров по натуральному болоту и Бен угодил в трясину, которая начала тянуть его на дно. Главное в таких ситуациях не паниковать. Бен глубоко вдохнул и расслабился, перестав барахтаться, чтобы еще больше не вляпаться, а затем, набрав достаточно сил, резким рывком выдернул ушедшую по колено в ил ногу. Пришлось сделать небольшой крюк, чтобы обойти опасный участок, а также запастись длинной веткой, проверяя все глубины перед собой, что достаточно замедлило путешественника.

- Кажется, прыгать с лодки было не такой уж удачной идеей, - Бен остановился передохнуть возле широкого ствола «баобаба». Здесь было достаточно сухо, а лягушки разбежались от одного вида измученного бородатого мужчины, издавая издевательское кваканье на прощанье.

Ква, ква, ква. Ночью здесь наверняка творится настоящая какофония звуков.

Четвертую беду Бен благополучно избежал, просто ударив палкой по кустам, где затаилась большая черная кошкоподобная тварь в ожидании добычи. Ошалевший «кот» с рыком выпрыгнул из кустов и понесся в густые джунгли, не попытавшись даже бороться со здоровенным Беном, который уже схватился за нож.

- Кого же ты тут выслеживал? – Бен внимательно осмотрелся по сторонам, но ничего достаточного крупного, что могло досыта накормить этого хищника, не заметил, зато пополнил запас неизвестных ягод. Из-за их солоноватости ему захотелось пить, но речная, а тем более болотная вода явно не подходили под то, что можно без опаски выпить. Минимум получишь дизентерию и проведешь в кустах несколько веселых часов жизни. И не факт, что тебя при этом не цапнет за мягко место неведомая тварь. Бен с сомнением посмотрел на кусты, вспомнив пару давних случаев. – Пожалуй, в этот раз обойдетесь без меня. Без воды человек мог прожить пару-тройку дней, так что несколько часов можно и потерпеть. Даже если не найдется источник чистой родниковой воды, то утром можно будет насладиться росой, а может быть пойдет дождь. Фляга осталась на лодке, которую оставалось только найти. Не могла же Тайлин уплыть так далеко. А что если они попросту утонули?

Глупая мысль. Маг воды и утонуть. Это даже на плохой анекдот непохоже. Бен покачал головой, отгоняя лишние мысли, а затем вновь двинулся вперед, теперь продираясь через свисающие лианы. В кронах кто-то копошился и издавал горланящие звуки. На всякий случай Бен пригибал голову пониже, чтобы на него не запрыгнула обезьяна. Моряки с юга часто жаловались, что обезьяны заражены бешенством, передающимся от малейшей царапины. В некоторых островных странах обезьян уничтожали и съедали их мозги в качестве деликатесов. Отвратительно.

Открыта характеристика привередливого гурмана. Некоторые любят лягушек, некоторые засоленных хорьков, а Бен просто любит хорошенько прожаренное мясо с приправами.

Заболоченная местность вдоль реки не кончалась. Бен старался не выпускать из виду широкую зеленую полосу слева, чтобы не пропустить лодку, вдруг они все-таки высадились на противоположном берегу, но из-за густой растительности это не всегда удавалось. Палка уже несколько раз спасла его от глубины, а оголенное тело покусала всевозможная мошкара и комары, облюбовавшие эти болота. Кожа покраснела и отчаянно зудела. Бену хотелось плюхнуться в прохладную воду, но он сдерживался. Через ранки можно подхватить воспаление, а без лекарств он быстро отправится в могилу. Некоторые врачи смазывали раны лечебной глиной, ускоряющей заживление. А пока под рукой не было ни того, ни другого оставалось только идти вперед и вперед.

Семь бед – один ответ. Вот только беда была пятая по счету. Бен выбрался на небольшую полянку, откуда открылся прекрасный обзор на реку и потемневший горизонт. Ветер гнал в их сторону тучи, застилающие все небо. На звездное небо можно не надеяться, сориентироваться по нему не удастся.

- Тайлин! Лиам! – Голос Бена разнесся по округе, но ответа не последовало. – Лиам!

А вот это уже очень плохо. Река делала несколько изгибов, «растворяясь» среди джунглей. Если углубиться в них, то можно навсегда заблудиться. Мимо думающего Бена проползла стайка муравьев, волочащих ветку для своего убежища. То, что поначалу Бен принял за гниющий пенек, оказалось здоровенным муравейником. Его обитатели не обращали никакого внимания на бородатого чужестранца, зато шорохи над головой усилились, заставив мужчину поторопиться.

Гнилостень – обитающие в разных болотах по всему свету твари известны своими коварными уловками. 4 уровень. Способности – отвратительный запах, от которого кружится голова и мутнее сознание. Очень любят человеческую печень и мозг. Могут впадать в спячку в любое время года на несколько месяцев, медленно переваривая пищу.

Только Бен отступил от муравейника, как почувствовал дрожь земли. Бедные лесные работяги построили свое убежище вокруг логова спящего Гнилостня. А близкое присутствие человеческой плоти и разносящий от Бена запах пота разбудил отвратительное чудовище. В разные стороны полетели комья разрушенного муравейника, а из-под земли появилось нечто лохматое и с длинными когтями, тянущимися в сторону бородатого мужчины.

Волна отвратного смрада от несущегося чудовища обдала Бена, но он вовремя задержал дыхание и нанес один единственный мощный удар палкой. Гнилостень буквально полетел в сторону, такова была сила удара, но палка переломилась пополам, оставив Бена с одним лишь ножом, который был бесполезен в бою с подобной тварью, которую нельзя подпускать близко. Поэтому пока Гнилостень не оправился, Бен сорвался с места, оставив разбираться с ним разъяренных муравьев, лишившихся убежища.

Перепрыгнув через несколько ям, Бен оказался у края реки. Мертвых медузок вдоль берега здесь не было, зато все поросло камышом, мешавшим броситься в воду. На мгновение Бену показалось, что вдалеке он видит лодку, но из-за шума за спиной, он не смог приглядеться и продолжил бежать. Гнилостень после спячки был полон сил, один удар его точно не убьет, а то и десяток. Через несколько сотен метров Бен выдохнулся. Продираться через джунгли было кошмаром, тем более, когда тебя преследует столь опасная тварь.

Взобраться на дерево стало бы последней худшей мыслью Бена в этом мире, впрочем, как и бороться с одним ножом. На раздумье оставались считанные секунды, Гнилостень не потерял след бегущего мужчины. Бен закрыл глаза. Неподалеку раздался треск кустов. Лохматое существо выскочило прямо на замершего Бена, вытягивая вперед острые когти, прилично отросшие за время долгой спячки.

Получено 100 опыта. Мертвый гнилостень кулем повалился на землю. Ни человеческой печени, ни мозга ему не досталось. Зато нож Бена вошел ему прямиком в глаз, достав прямиком до мозга. Улучшена реакция при схватках с Гнилостнями и прочими болотными тварями.

- Ну и дела. – Бен посмотрел на свое тело. Ногти гнилостня пролетели мимо, зато мужчина оказался куда более метким. Глаз монстра практически не было видно из-за густого шерстяного покрова и лохматости, но Бен умудрился попасть ему в самое уязвимое место, мгновенно лишив жизни. – Не знаю следует ли помолиться богам, но это ли не чудо?

На всякий случай Бен пнул тело чудовища, все еще не веря в собственную удачу и реакцию. А вдруг гнилостень всего лишь притворяется, но монстр не издал ни звука. Рукоятка ножа покрылась жижей, которая быстро разъела рога оленя, из которого она была сделана. Теперь мужчина остался без оружия среди джунглей полных опасных тварей, а на горизонте быстро сгущались темнейшие тучи, предвещая приближение невиданной бури.

Болото закончилось неожиданно. Подходящей палки поблизости больше не нашлось, Бен оставалось просто идти по заболоченной местности, постоянно вытягивая ногу из предательских ямочек, но наступил момент, когда он ступил на твердую землю. Заросли поредели, а впереди показался песочный пляж, где к большой радости уставшего мужчины уже пристала каменная лодка, а две человеческие фигуры обессилено валялись на песке, раскинув руки в стороны. Неподалеку хромающая собака пыталась ухватить длинную речную змею.

- Бен! – Лиам первым заметил своего друга и едва помахал рукой. К его волосам прилип ил, видимо Лиам тоже спрыгнул в воду, а то и упал из-за затуманенного грибами сознания. Тайлин едва повернула голову и вымученно улыбнулась. Ее смуглое лицо побледнело настолько, что казалось будто она сейчас потеряет сознание, но крепкая девушка держалась и даже попыталась встать, но Бен знаком остановил ее.

- Вижу, пока меня не было вы пережили кучу новых приключений.

- Еще бы! У нас на пути был целый камень, Тайлин мастерски сумела обойти его. Правда я при этом выпал из лодки и немного исследовал речное дно, но это лишь моя вина. Благо моя Джек всегда меня спасет. А у тебя как все прошло? Долговато ты блуждал.

- Ничего интересного. – Бен рухнул рядом с компаньоном. – По сравнению с тем, что нас ждет дальше.

- Буря, - Тайлин давно почувствовала изменение воздуха, еще когда даже туч не было на горизонте.

Открыта способность Предсказание бурь – с каждым днем умения Тайлин улучшаются и раскрываются с неожиданной стороны. Подобным умением обладали лишь прожившие долгую жизнь маги воды, но и то не все. То ли она быстро стареет, то ли обладает не дюжей силой. И лучше бы конечно второе.

- Мне кажется, что у меня прибавилось морщин, - девушка на всякий случай пощупала свою кожу на лбу и вокруг глаз. Огрубевшая от недавнего мороза, а потом воды кожа пальцев прошла по лицу как по абсолютно гладкой поверхности. Таким способом точно себя не «разглядеть». – Что-то изменилось?

- Современные девушки только и думают о своей внешности, - рассмеялся Лиам и откинулся обратно на песок. – Даже когда им угрожает смертельная опасность. Все с тобой в порядке.

- Ты ранен? – После слов Лиама Тайлин перестала беспокоиться. Мужчина располагал к себе открытостью и неунывающим духом. Хотя его собака вызывала некоторые опасения своими размерами и усеянной клыками пастью, но Джек забыла про девушку, наслаждаясь неспешной погоней на хромой ноге за ящерками. Теперь она заметила, что оголенный торс Бена в нескольких местах порезан. Вряд ли это была легкая прогулка по джунглям.

- Царапины, - отмахнулся бородатый путешественник, уже по-хозяйски оглядывающий каменную лодку. Трюк с перевернутыми санями спас их в снежных пустошах, так почему не повторить это здесь, соорудив убежище от бури. – Но нам следует быть осторожными. В этих лесах обитают гнилостни, а, возможно, что-нибудь и хуже.

- Гнилостень!? – Встрепенулся Лиам. Он уже сталкивался с этими тварями в одном из путешествий. Тогда одно такое создание смогло искалечить двух мужчин, которые умерли впоследствии от заражения крови. – Ты справился с ним голыми руками!?

- Скажем так – мне немного повезло, но мы остались без ножа.

- У нас еще есть твой арбалет и силы Тайлин. Эта девушка полна сюрпризов. Надеюсь, только приятных.

- Нашел время льстить, - Бен слегка пнул своего друга кончиком сапога. – Лучше скажи, у тебя есть обувь в запасе? С моими уже можно попрощаться.

- Все осталось в лагере.

- Тогда обмотаю их лианами. Продержаться еще какое-то время. Здесь ведь еще и змей хватает. Я пока затащу лодку, соорудим из нее временное убежище, а вы наберите таких ягод, - вытащив горсть безымянных ягод, сказал Бен. – Я пока не умер, значит – съедобны. Только будьте осторожны.

- А с костром что будем делать? На нем можно нажарить ящериц.

При этих словах Джек принялась еще усердней ловить юрких зеленых созданий, но они быстро уходили в вырытые заранее норки, которые не смогла разрыть даже большая собака. Тучи быстро сгущались над головами, погружая джунгли во тьму. Вода в реке начала пениться, а в воздухе повисло невидимое напряжение, какое бывает только перед самыми сильными бурями, поэтому трое людей как можно быстрей делали все, чтобы обустроить себе безопасную стоянку, несмотря на дикую усталость и неизвестность. У всех в голове крутились одни и те же вопросы. В какой уголок мира мы попали? Как отсюда выбраться и вообще остаться живыми?

По словам Бена, путеводные врата давно стали легендой и их остатки можно найти только в самых отдаленных и необжитых местах. А там, где жили люди, врата давно были разрушены из-за их мистичности. В давние времена считалось, что через них однажды придет напасть, поэтому попросту сносили врата, не оставляя ни единого камня. При мыслях о древности, Тайлин посмотрела на двух мужчин. Даже если Бен целиком поверил в ее историю, то вряд ли в его голове укладывается, насколько «стара» девушка. А может быть он вообще считает ее сумасшедшей, и просто делает вид, что все в порядке. А где-то в далеком Золотом городе остались два демона. Саймон и Горн вряд ли справятся с ними, тем более, когда они вернули часть сил. И в этом была ее вина…

- Кажется, достаточно, - от горьких мыслей Тайлин оторвал Лиам, показавший набранный подол крупных ягод. – Теперь я соберу ветки для костра, пока они не намокли, а ты можешь немного отдохнуть. Эй, Бен, не надорви спину!

Природа явно не обделила Бена Мола силой. Он натаскал тяжелых камней, которые нашел неподалеку за кустами. Аккуратно сложил из них стеночку, опирающуюся на один из баобабов», а теперь волок лодку, чтобы перевернуть и положить ее одним из концов на камни, образуя укрытие. На песке оставались длинные протяжные следы от волочения, а Джек недоуменно наблюдала за тем, как Бен, стиснув зубы, заканчивает работу.

- А она не рухнет нам на головы? – С сомнением спросила Тайлин, но так, чтобы это не услышал бородатый путешественник.

- Если Бен что-то делает, то он делает это на совесть. Можешь довериться ему. Камни выстоят. – Уверенность Лиама в друге не передалась девушке, но на всякий случай она согласно кивнула. – Ты сегодня сделала больше всех, дай нам закончить работу. Отдыхай, кушай ягодки. Представь, что мы на лучшем пляжу Акретании.

- Он опять присел тебе на уши? – Установив лодку, Бен решил отдышаться. Пот стекал по нему буквально ручьем, а мышцы вздулись еще больше. В животе непрестанно урчало. Ягоды хоть и немного подкрепили, но могли только на время обмануть настойчивых желудок, требующий настоящего мяса. – Этот дамский угодник может покорить любую крепость одними словами. Вот раньше…

Пока Бен рассказывал о похождениях друга ловеласа, Тайлин заметила, как тот заметно погрустнел. Жестом она попросила Бена замолчать. Кажется, эффект от грибов окончательно покинул Лиама, и он вернулся к мыслям о погибших товарищах.

- Их уже никак не спасти, - с нажимом сказала девушка, - в этом нет твоей вины, Лиам.

- Я так легко читаюсь? – Мужчина печально посмотрел на нее. – Тогда, возможно, мне стоит еще съесть грибов. С ними все было гораздо проще.

- Они нам еще пригодятся завтра и на растопку костра. Кажется, ты говорил, что они хорошо горят, - со стороны напомнил Бен.

- Бен сильнее меня не только физически, но и… - Лиам постукал пальцем по своей голове. – Так сказать ментально. Его не сможет сломить ничего.

- Ты ничуть не слабее, - Тайлин похлопала его по плечу. – Просто воспринимаешь все близко к сердцу.

Почувствовав расстройство хозяина, Джек тоже подошла и прислонилась к его ногам, а он слегка потрепал ее за ухо. Все-таки Лиам хороший человек, поняла Тайлин. Если что-то хочешь узнать о характере человека – посмотри, как он обращается с животными.

- Трогательная сцена, но мы еще не разожгли костер, - успев сложить из грибов небольшую пирамидку, Бен показал на кусты. – Нам нужны палки.

- Есть, командир! – Глаза Лиама снова зажглись, он кинулся собирать хворост.

Первые капли дождя начали стучать по дну перевернутой каменной лодки, под которой спрятались три человека и одна собака, легшая прямо на ноги Лиама. Им пришлось практически прижаться друг к другу, чтобы не оказаться под ливнем. Посреди убежища Бен развел костер из хорошо горящих грибов и хвороста, тепло разливалось по их телам, а над костром жарилась одна из пойманных собакой ящериц на импровизированном вертеле из палочки. Подогревать кровь Тайлин не решилась из-за опасных эффектов, но и без этого костер грел вполне хорошо.

Бах! Над голой небо расколола длинная молния, а затем раздался настолько сильный гром, что лодка и камни слегка завибрировали. Вся троица тут же уставилась на каменную стенку, но она оказалась надежно сложена и устояла даже тогда, когда начался сильный ветер, норовящий задуть их костерок. Дым от него дул прямо в лицо Тайлин, но менять положение ей уже не хотелось. Приятный аромат от жарящегося мяса и стойкое грибное амбре успокаивали расшатанные нежданным путешествием нервы.

- В детстве обычно в таких ситуациях мы рассказывали истории, от которых стынет кровь, - прервал тишину Лиам.

- Не лучшее для этого время, - Бен внимательно смотрел за костром, изредка подкидывая набранный другом хворост. – Вам лучше поспать. Завтра продолжим путь. Я посторожу.

- Но ты ведь вымотался больше всех, - напомнила Тайлин. – Проделал столько работы. Уж кому сейчас нужно отдыхать, так это тебе.

- Из болота могут прийти гнилостни, - напомнил Бен. – Если знаешь средство от них, то валяй. Я с удовольствием посплю, а если не знаешь, посижу и…

- А я знаю, - Тайлин достала из кармашка веточку сирени и бросила ее в костер. – Сирень отгоняет любое зло.

Потеряна ветка сирени – хоть против демонов она не помогла, но уж парочку гнилостней отгонит точно. Испытано древними людьми. Надежная и качественная защита от любых ночных посягательств. Ну так сказано в книгах, а как оно на самом деле не знает никто.

- Я точно знаю, что гнилостни боятся запаха сгоревшей сирени, - твердо сказала Тайлин, внимательно глядя в глаза мужчине. Ей не хотелось говорить, что она опять применила магию крови и ощущала всех близких к их стоянке созданий. Крупных среди них не было, если не считать парочку здоровенных ящериц неглубоко под землей. – Можешь спать спокойно.

- Хорошо, - после продолжительной борьбы взглядом согласился Бен. Запах горелой сирени уже распространился в их импровизированном убежище, неприятно щекоча ноздри. – Но, если что, я напомню тебе об этом, когда нас будут жрать.

Беспрестанный грохот грома прервал любые беседы. Ливень усилился, начав поднимать уровень реки, но благо, благодаря предусмотрительности Бена, они разместились выше кромки берега у деревьев. Потоки воды обильно поливали джунгли. Высунув руку, Лиам пополнил свою флягу, а затем быстро одним глотком опустошил ее.

- Безумно вкусно. Одну секунду, - высунутая наружу рука с флягой вновь оказалась под хлестким прохладным ливнем. – Держи, Тайлин.

Передавая флягу, они наконец то вдоволь напились, а потом и поужинали ящерицей, на вкус напомнившей хорошо прожаренную курицу. Длинным хвостом довольствовалась Джек, которой было все равно на кости. Крепкие клыки вмиг их перемололи. Собака с надеждой взглянула на костер, но больше ящериц под рукой не было, ей оставалось только издать удрученный рык, который Тайлин приняла за предстоящую попытку покушения и на всякий случай отодвинулась немного подальше.

«Ох уж эти женщины», - ехидное замечание Лиама читалось в его глазах, но вслух высказывать его он не решился.

- Мы можем прислониться спинами друг к другу и так заснуть, - предложил Бен.

- Прямо сидя? Кости с утра нам этого не простят.

- Других вариантов нет, здесь слишком тесно, чтобы ложиться.

- Кажется, у вас сейчас будет пять минуток, чтобы выспаться в полный рост. – Лиам почесал голову, куда забрались небольшие жучки. – Как бы это сказать при даме.

- Так и говори, - усмехнулся Бен Мол. – Хочу справить нужду. Только без уточнений.

- Бен, - взмолился его приятель, но было уже поздно. Тайлин понимающе кивнула, выпуская наружу Лиама.

- Кажется, теперь я не вернусь вообще, - он протиснулся через нее и оказался под ливнем. Через изодранную одежду вода попадала на кожу, коля словно иголки. Дожди в этих краях оказались настолько же холодными, насколько тепло здесь было ночью. Разительный контраст. Сощурившись, Лиам сделал несколько шагов вперед в поисках спасительного куста, но затем внезапно замер.

- Кажется, дым от грибов тоже действует на сознание, - его приглушенный голос едва раздался из-за завесы ливня. – У меня начались галлюцинации.

- Что там? – Тайлин осторожно высунула голову. Хоть воду она любила, но не настолько, чтобы ночевать под открытым небом во время дождя. Теперь и девушка замерла, вглядываясь куда-то вверх. – Невероятно. Лиам, я тоже это вижу.

- Либо у нас массовое помешательство и отравление грибным смрадом, либо… Бен, а что видишь ты?

Бородатый путешественник аккуратно высунулся из укрытия, пытаясь разглядеть то, о чем говорят его друзья по несчастью. Небо в очередной раз озарила вспышка яркой молнии.

Таинственный город в небе – массивная иллюзия застилала весь небосвод, рисуя прямо на тучах очертания грандиозного города с огромным фиолетовым монолитом в центре. Получено знание существования города в небе. Получен ключ к его поиску. Легендарное место.

- Невероятно! – От возбуждения открытия Лиам едва не пустился в пляс. Дух исследователя и первооткрывателя заставил забыть обо всех сиюминутных потребностях. – Ты понимаешь, что мы увидели!? Понимаешь!?

- Дом первого бога, - ошарашенно сказал Бен. – Он действительно существует.

- Что еще за дом первого бога? Это ведь простой мираж, разве вы о таких не слышали. Оптическая иллюзия, сотканная преломления воды. В моем городе многие видели и могли создавать небольшие миражи.

- Это не мираж, - радостный Лиам вновь заполз в укрытие. – Я никогда не верил в рассказы о его существовании. До этого момента. Вы ведь тоже это почувствовали? Скажите, ну же.

- Дом первого бога - это легендарный город, который можно узнать по огромному монолиту в его центре. По всем акретанским преданиям именно здесь родились остальные боги, когда первый покинул наш мир. Я слышал много рассказов о его появлении в небе, но в основном все это были байки старых пьяниц. – Бен пригладил промокшую бороду. – Задолго до войны богов и демонов город исчез. То ли был уничтожен, то ли скрыт от людского взора, но рассказы о нем пережили все тысячелетия.

- Никогда о таком не слышала, - скептически покачала головой Тайлин. – Напомню, я жила немного раньше, чем вы. Возможно, этот миф сформировался гораздо позже из-за таких вот иллюзий.

- Кажется, ты жила в совершенной глухой деревушке, - Лиам продолжал радоваться, как мальчик, которому внезапно досталась новая необычная игрушка. – Бен, мне срочно нужна бумага, чтобы все записать.

- А перо с чернилами тебе не подать? Или обойдешься собственной кровью. Ну увидели мы его, а что дальше? Все исчезло так же быстро, как и появилось.

- Одно то, что мы своими глазами видели это… - Пока Лиам перечислял все плюсы того, почему появление миража в небе приведет к невиданным доселе открытиям, Тайлин зевнула, а затем медленно сползла головой на колени Бена, погрузившись в мгновенный от сильнейшей усталости глубокий сон, когда уже совершенно все равно на все вокруг. Спасительные черные объятья сна приняли в себя девушку без остатка, заглушив все голоса вокруг.

***

Пробраться поближе к Тайлин мимо даже хромающей собаки оказалось непросто. После перемещения Саймон очутился в теле длиннохвостой зеленой ящерицы, оказавшейся глубоко в песчаных норах. Он едва не задохнулся, пытаясь выкарабкаться на поверхность и все для того, чтобы чуть не попасться в лапы большой собаки. Бородатого мужчину Саймон узнал сразу, но теперь он был почти в чем мать родила, что-то сооружая из камней возле дерева, а вот второй оказался незнакомцем. Вместо холодных пустошей троица находилась в настоящих джунглях. Каким образом они так быстро сменили климат и откуда у них взялась лодка, оставалось только догадываться.

Сквозь мутную пленку век ящерицы Саймон смог разглядеть вдалеке тучи. Значит, путешественники сооружали убежище. Вряд ли он чем-то им мог помочь, тем более в столь малом теле. После жуткой встречи с богом воронов Саймон опасался его нового появления, но сейчас все было относительно спокойно, если не считать собаки отчаянно норовящей поймать его. Пришлось несколько раз вновь зарываться в песок, пересекаясь с другими ящерицами, которые почуяли неладное и тут же сторонились своего зеленого соплеменника.

Неглубоко под песчаной поверхностью уже начинался глинистый слой, где у ящериц были вырыты длинные постоянные ходы, а также логова с яйцами, откуда вылуплялись новые особо, но Саймона ниже не пустили. Путь в тоннели ему преградила целая стая ящерок, яростно бьющих хвостами. Вынужденно он повернул обратно к песочной поверхности, где копалось не так хорошо.

Люди сверху о чем-то говорили, но со слухом у Саймона оказалось плоховато. Пытаясь прокопаться до Тайлин, Саймон вновь попался на глаза собаки, в очередной раз высунув голову наружу. Пасть клацнула прямо над ним, но юркости у ящерицы было не занимать, и он благополучно избежал роковой встречи с пищеводом лохматого противника.

Да что ты ко мне прицепилась!? Тут других что ли ящериц мало. Тем более я самая невкусная и непитательная рептилия на свете. Меня тут нет, ты меня не видишь.

Повторяя мантру про собственную «невидимость» ящерица с разумом Саймона выбралась из песка у кустов, где копошились мелкие жучки, объедая упавшие с веток ягоды. На этот раз собака его действительно не заметила, зато едва не раздавил несущий большой камень бородач.

- Спину не надорви, - послышался голос второго мужчины. Знание имен на этот раз не пришло на помощь Саймону. В теле ящерицы он оставался беспомощным. – Джек, смотри еще ящерицы.

Да чтоб тебя! Только и успел внутренне выругаться Саймон, когда собака одним прыжком настигла его и оглушила массивной лапой. В глазах ящерицы потемнело, а сам парень почувствовал боль от переломанного позвоночника.

- Вот умница, ужин теперь у нас есть, - последнее, что услышал Саймон, покидая тело ящерицы.

Поддельный череп шебогана – эффект перемещения разума. Туманный бог, давая столь мощный артефакт, не обмолвился и словом, что благодаря нему можно было вселяться в существ на другом краю земли. А может быть он и сам не знал о такой особенности. В любом случае каждое перемещение разбивало Саймона на тысячи мелких осколков и собирало заново. Артефакт.

Исходящий от черепа приятный зеленый цвет освещал темный уголок, куда разместил его коллекционер. Артефакт лежал на испещрённым кучей выбоин деревянном столе, а вокруг висели непонятные сетки, а рядом лежал прибор неведомого назначения. Над потолком Саймон увидел развешенные пучки чеснока, что делало место отдаленно похожим на таверну, где выпивали рыбаки, но в остальном логово коллекционера оказалось куда мрачней.

Вдоль стен в больших стеклянных ящиках лежали тела. Судя по длинным швам вдоль грудной клетки, их сначала искромсали, а потом вновь зашили, лишив органов, которые теперь покоились в различных банках, аккуратно расставленных на полках. Коллекционер занимался не только сбором артефактов, но и исследовал погибших людей. Саймон вовремя вспомнил про тело в канализации, которое унес горбун. Среди этих тел его не оказалось, должно быть коллекционер занимался препарированием в соседнем помещении, откуда сейчас раздавался приглушенный шум и уже знакомое бормотание.

Возможно, мне стоит смириться с тем, что в свое тело я уже никогда не вернусь. У пребывания в черепе конечно есть и свои плюсы, но мне бы хотелось сейчас обратно. Хоть бы одним глазком взглянуть. Я ведь могу попробовать переместиться, раз это получается в другие существа.

Получено улучшение знания математики. Но никакие математические формулы не помогли Саймону вновь оказаться в знакомой шкуре, зато он неплохо провел время, закрепляя свои познания. Вернись только Саймон в собственное тело и мир ждет новый великий математик. Возможно.

После формул Саймон занялся тем, что упоминал туманного бога во всех его возможных ипостасях. И только в плохом цвете. Раз бог не хотел отзываться по-хорошему, может быть, что отзовется если постоянно его клясть на чем свет стоит. Но даже такая тактика не принесла никаких плодов.

- В следующий раз перебью вообще всех твоих туманников, - пригрозил Саймон напоследок.

Надо же, я угрожаю древнему богу, который может уничтожить меня в мановение ока. Ха. Кажется, я окончательно сошел с ума. Сбрендил, слетел с катушек, ударился лбом о рыжую мостовую, как говорили у нас в порту.

Дверь в комнату распахнулась, в этот же момент зажглись свечи на стенах, будто по щелчку пальцев. Если коллекционер не владел связанной с огнем магией, то наверняка был эффектным фокусником. Мужчина до сих пор не скинул свой капюшон, ходя в нем даже в собственных апартаментах. Наверняка придает себе важный и таинственный вид, точно фокусник, решил Саймон.

- Эй, а жонглировать горящими факелами ты умеешь? – В шутку спросил он, не ожидая никакого ответа, но коллекционер внезапно встрепенулся и посмотрел прямо на череп, выпустив из рук уже зашитое тело очередного исследованного бедолаги. Того самого, что нашли в канализации рядом с Саймоном. На руках коллекционера сверкнули уже знакомые разноцветные перстни.

- Опять этот шепот, - нахмурился он. – Я ведь слышу, как ты издаешь его, но понять не могу. Подожди, закончу с этим и снова вернусь к тебе.

Он меня действительно слышит!? Саймон мысленно встрепенулся. Нужно быть осторожным со словами, кто знает, что может прийти в голову исследователя. Возможно, он попросту возьмет и расколет череп на части, в попытках добраться до ответов. Или опустит его в какую-нибудь кислоту.

Коллекционер вновь поволок тело к одному из пустых стеклянных ящиков. Откинув щеколду, он аккуратно положил тело внутрь и повесил бирку с надписями, а затем удовлетворенно хмыкнул и закрыл ящик.

- Вновь убийство, совершенное теми же тварями, что и раньше. В этом нет никаких сомнений. Органы не повреждены, но обескровлены. Не забыть пополнить заметки.

Должно быть мужчина редко общается с другими людьми, раз так часто бубнит себе под нос.

- Теперь вернемся к тебе, - коллекционер повернулся к черепу, но из-за полутьмы его лицо опять осталось незаметным. – Странный артефакт, вес чуть больше одного килограмма. Возможно, принесен в канализацию погибшим человеком.

- Меня принесло огромное чудовище, - высказался Саймон в надежде быть услышанным, но на этот раз коллекционер не встрепенулся, а продолжал осторожно ощупывать кость.

- Практически любое физическое воздействие не оставляет никаких следов, а кислота просто стекает будто обычная вода. Только стол подпортил.

Так вот откуда эти выбоины! Да еще и кислотой успел макнуть пока меня не было! Только железное самообладание помогло Саймону сейчас же не ударить током исследователя.

- Хотя ты это заслужил, - Саймон постарался сказать мысленно это как можно громче.

- Служить? – Коллекционер на всякий случай отодвинулся от черепа. – Ты требуешь служить тебе?

- Кажется, я совсем не это имел ввиду, - тихо ответил Саймон, а затем напрягся и что есть мочи закричал. – Служить! Служить! Служить!

Прислушавшийся к потусторонним звукам, возникающим где-то на самом краю слухового поля, коллекционер ошарашенно смотрел на череп, будто впервые увидел его, а затем внезапно наклонился и вытащил большой железный ящик без всяких решеток и прорезей. Зеленое свечение усилилось, позволяя разглядеть немолодое лицо мужчины. Его покрывало множество мелких морщин, а глаза глядели через странные очки с тремя оправами.

- Договор! Договор! Договориться! – Попасть в него Саймону сейчас не хотелось, поэтому он вновь принялся мысленно вопить в надежде, что коллекционер поймет его. Примитивные односложные слова гораздо больше подходили для этого, чем длинные предложения.

- Артефакт обладает собственным сознанием, - продолжил констатировать мужчина в капюшоне. – Диким и первобытным. Возможно, его создали боги или демоны первых эпох. Требование служить ему больше подходит демоническим созданиям, но в то же время артефакт хочет заключить договор. Сделка за мою душу?

Сдалась мне твоя душа. Единственное, что мне сейчас точно нужно. Это мое бедное тело и бутылка крепкого вина, чтобы успокоить расшатанную последними месяцами душу. А еще можно новую одежду, дом с собственным пляжем, красивых девушек… Так стоп, Саймон. Иначе сейчас окажешься в черном ящике.

- Договор! Свобода! Служить! – Не нашел ничего лучше Саймон, чем пообещать служить коллекционеру, если тот освободит его из этой костлявой темницы. Впрочем, помогать разделывателю человеческих тел он совершенно не собирался. – Свобода! Договор! Сила! Знание!

Такие люди всегда стремятся к новым знаниям. Во всех старых сказках люди велись на демонические уловки, когда те обещали силу и весь мир у ног. Глаза коллекционера сузились, но руку с ящика он не убрал, внимательно наблюдая за усиливающимся сиянием.

- Должно быть это какая-то уловки. Вначале череп требовал служения, а теперь предлагают силу в обмен на некий договор. Возможно, он боится оказаться в ящике, оставшись без доступа к миру. По-хорошему стоит вообще его закопать и никак не контактировать впредь.

Ага, закопаешь, конечно.

Саймон ничуть не сомневался, что его предложение заинтересовало коллекционера, хоть тот и сделал вид, что хочет избавиться от неожиданного артефакта, обладающего неким сознанием. На невидимых весах одновременно оказались расчетливый ум, требующий более тщательно исследовать находку и опасливый разум, просто молящий как можно быстрее зарыть ее глубоко в землю и забыть, но коллекционер не зря получил свое прозвище. В его доме хранилась куча других артефактов, правда не столь своевольных, но и безобидными их можно было назвать с большим трудом.

В одном из ящиков лежали клыки давно вымерших ехидн. Любое прикосновение к незащищенной коже вызывало у людей дикую жажду и в течении нескольких минут человек высыхал прямо на глазах, пусть даже выпивая целую бочку воды. А чуть выше на полках в одной из банок коллекционер хранил человеческое сердце, бьющееся даже вне тела его обладателя. Он приобрел его в порту у капитана одного из кораблей. Тот уверял, что из подобных сердец на далеком юге делают големов, исправно выполняющих любые команды. Но все эксперименты с этим сердце закончились крайне плохо, хотя оно продолжало биться – одно это уже чудо естественной природы.

В других полка хранились различные зачарованные амулеты, заговоры, гадальные шары, но ничего подобного этому черепу в его коллекции не имелось. От артефакта исходила мощная первобытная сила. Избавляться от такой вещи крайне глупо, но и держать ее на деревянном столе тоже не блестящая идея. Коллекционер снова посмотрел на железный ящик.

- Лучше не делай этого, - на всякий случай предупредил Саймон, но мужчина в капюшоне уже протянул вперед руку.

Способность – угревой удар током. Полученная от настойчивого морского существа способность шарахнула коллекционера по руке, отбросив его в противоположную стену. Открыть отрицательный эффект – каждое применение способности отражается на самом черепе, вызывая разрушение его структуры. Целостность поддельного черепа шебогана – 90 процентов. Любишь бить других током – люби получать в ответ.

После столь сильного удара Саймону показалось, что треснули сами основы мироздания. Невероятная боль пронзила все его естество, а мир перед глазами раскололся на несколько частей, распадающихся в разные стороны. Наверное, Саймон возопил, но сам он этого не услышал, зато почувствовал, что на тыльной стороне черепа появились первые трещинки. Изумленный коллекционер уже пришел в себя, отряхивая пыль с дорогого плаща. Теперь у него не оставалось никаких сомнений, что в черепе засело могущественное существо, заточенное в незапамятные времена. Он отчетливо слышал полный боли крик.

- Если это была попытка убить меня, то крайне примитивная и неудачная, - недовольно проговорил коллекционер. Теперь он вовсе не собирался приближаться к артефакту. – Я слышал тебя, демон.

- Я не демон! – Из-за оглушения Саймон не мог больше с нажимом произносить фразы, поэтому коллекционер услышал только вновь невнятный шепот из угла. – Мне просто не повезло оказаться в этой черепушке. Хотя с другой стороны повезло, ведь я бы попросту утонул. Сам пока не решил, какой вариант был бы лучшим.

Тем временем коллекционер выудил откуда-то длинные щипцы. Схватившись за череп, он аккуратно положил его на железный ящик, давая понять свои намерения.

- Еще хоть одна попытка убить меня, и я отправлю тебя на морское дно, откуда тебя выловил этот бедолага.

- Я там был, и мне не очень понравилось, - мир вновь собирался по кусочкам. Невероятное облегчение обрушилось на Саймона. Он был готов полезть в любой ящик, лишь бы больше такого не испытывать. Следующие удары током вполне могут разрушить его невольную темницу и тогда он попросту исчезнет. А это в планы парня пока совершенно не входило. – Разговор осла с бобром. Ты меня не слышишь и не понимаешь, а я не знаю, чего хочешь ты. Валяй, суй меня в ящик. Это лучше, чем продолжать наш бессмысленный диалог двух «глухих».

- Я не буду убирать тебя в ящик. Если ты меня понимаешь, просто усиль свое свечение.

- Легко сказать, да трудно сделать. – Саймон точно не знал, от чего усиливается свечение, но на всякий случай принялся вновь крутить перед собой математические формулы. Помогло, свет слегка расширил свою зону.

- Вот и хорошо, - коллекционер убрал щипцы в сторону, но оставил череп лежать на ящике. – Я составлю список вопросов, а ты будешь отвечать мне свечением. Одно длинное усиленное свечение – согласие, два коротких усиления – отрицание. Справишься?

Во второй раз усилить свечение самому оказалось значительно легче. На новом месте Саймон успел заметить грозные инструменты для разделки тел, а в банках увидел плавающие глаза. Тела в стеклянных ящиках все были без органов зрения, делая картину помещения воистину ужасающей. Все это было настолько мерзко, что будь он здесь в человеческом теле, то наверняка опустошил бы свой желудок рвотным позывом, но черепу было от вида этих останков ни холодно, ни жарко.

- Кажется, мы сумели найти «общий язык», - усмехнулся коллекционер. Его недобрая усмешка вызывала еще меньше доверия, чем все эти будущие вопросы и исследования, но Саймону не оставалось ничего другого. Сейчас это был единственный возможный выход – договориться и попробовать обхитрить странного коллекционера артефактов и человеческих органов.

- Да, уж мы то с тобой поговорим. Ведь никто не сказал, что я буду давать все ответы сразу. Придется тебе, мой дорогой друг, подождать, пока я думаю над каждым ответом.

Глава 7. Грядущая буря

Клеон – мастер шпионов 7 уровня. Он же Оспа, он же Леонард, он же тот удачливый тип, что пережил покушение. Лишился роскошного изодранного в смертельной драке белого мундира, зато приобрел несколько новых синяков и шрамов. Статус – рассматривает тела убитых товарищей по ордену многоликих.

- Другого оружия у них при себе не было? – Оспа обратился к худощавому мужчине с короткой козлиной бородкой.

- Нет, господин. Никакого другого оружия не было. Мы тщательно обыскали тела. Ни писем, ни указаний, только склянки с ядом.

- Не вскрывайте их, - предупредил Оспа. Многоликие изготавливали яд из особых листьев и только в специальных перчатках. Даже запах этого яда обладал токсичностью, способной заставить человека потерять сознание. После схватки Оспа первым делом тщательно вымыл и протер поцарапанную руку, а уж затем посетил лагерных докторов, тщательно обследовавших его. Ничего серьезного кроме нескольких гематом и полученных в пылу драки царапин от падений. Больше всего Оспа жалел белый мундир.

- Наши алхимики могут исследовать яд, - осторожно сказал мужчина, но красноречивый взгляд Оспы заставил его замолчать. – Понимаю.

- Это нападение зарамарцев. Никакого яда не было и в помине, лучше о нем вообще не упоминать и не вспоминать. Даже в частных разговорах, - с нажимом, глядя прямо в глаза, приказал Оспа. – Генерал Фелданн ценит умеющих держать язык за зубами людей. Я тоже весьма ценю. Тела похороните в безымянной могиле без всяких указателей. Жидкость в склянках пока побудет у меня.

Мужчина поспешил вытащить из ящика и выложить склянки с ядом на стол перед Оспой. Четыре знакомых стекляшки размером с большой палец, кажется, за прошедшие годы в ордене мало что изменилось. Все те же методы, все то же оружие. Оспа аккуратно убрал их в карман и еще раз пристально посмотрел на собеседника, будто читая его мысли. Несмотря на внешнее спокойствие, мужчина явно нервничал. Его пальцы то сжимались, то разжимались, а на лбу выступил едва заметный пот. В воздухе повисла неловкая тишина.

Получены склянки с ядом Зоризо. Можно смазать любое доступное оружие или мгновенно лишить себя жизни, чтобы не попасть в плен. Легкая смерть лучше, чем мучения от пыток. Смертельно опасный яд убивает в считанные секунды при попадании в кровь. Секрет его изготовления известен только высокопоставленным членам ордена многоликих. Цвет бордовый.

- Впрочем, генерал доволен вашей работой, - подбодрил человека Оспа. «Иногда одно хорошее слово может сделать больше, чем самый жесткий кнут». Где Оспа раньше слышал эти слова, он уже не вспомнил.

- Спасибо, - не нашел что ответить мужчина, но теперь его пальцы перестали беспрестанно двигаться.

- Хм, - Оспа развернулся и пошел прочь из палатки, где лежали тела двух многоликих. Он даже не стал рассматривать своих неудавшихся убийц, зная, что орден никогда не пошлет к нему тех, кто с ним знаком. Лишние воспоминания и эмоции на подобных операциях ни к чему. Человек не должен быть никак связан со своей жертвой, даже если это станет отличной проверкой его преданности ордену.

На улице ярко светило солнце, но многие все равно кутались в плащи. С севера подули первые по-настоящему прохладные осенние ветра, заставляя солдат одеваться теплей. После бурного празднества в лагере царило затишье. Напившиеся командиры спали в своих палатках, а солдаты вяло перемещали бочки с продовольствием. Недавно пришел новый обоз. Наверняка среди них быстро распространились слухи о покушении, но с Оспой об этом пока никто не пытался поговорить, кроме Фелданна. Хитрый лес надежно хранил свои секреты и знал, что однажды за Оспой придут. Возможно, он хотел захватить подосланную группу убийц, чтобы заключить с ними некий договор, но кажется генерал их недооценил. Или вел с Оспой какую-то совсем мудреную игру. Об этом стоило подумать, но не сейчас. Сейчас Оспу больше интересовало другое.

- Сэр, - недалеко от палатки Оспу ждал целый караул из пяти человек, приставленных к нему специально, чтобы защитить от других возможных покушений. Среди них не было его спасителя. Проклятый Дерн бросивший его и Саймона в канализации с воскресшими чудовищами каким-то невероятным образом стал настоящей знаменитостью. Никто и не подозревал, что этот доблестный солдат еще совсем недавно был обычным воришкой. Должно быть тут ему помогла костяшка. Свою Оспа теперь всегда носил с собой. – Может вам стоит вернуться в свою палатку?

- Предлагаешь просто сидеть без дела и бояться? – Строго спросил Оспа, заставив поступиться ретивого предводителя этой назойливой пятерки. Он не мог им приказать просто уйти, указание исходило непосредственно от генерала, велевшего повсюду сопровождать и охранять Оспу.

- Мы просто делаем свою работу, - ответил солдат. Его карие глаза внимательно смотрели на заостренное лицо Оспы. В былые времена большинство из тех, кто видел его настоящий облик, умирали, а сейчас он не мог больше вернуться под маску, тем более, когда где-то по лагерю ходил Дерн.

Интересно, он даст деру сразу, если увидит меня в прежнем облике?

- Тогда пойдемте, - Оспа накинул защищающий от промерзлого ветра капюшон и зашагал по лагерю. – Как говорится, нас ждут великие дела.

Дни быстро полетели один за другим. Война шла по всем фронтам. Зарамарцы наконец то собрались силами и начали оказывать заметное сопротивление, оправившись от первых ударов. Постоянные продолжительные маршевые броски, переобустройство лагеря, советы генерала Фелданна, на которых присутствовало множество других командиров, включая еще незнакомых Оспе.

Каждый день он знакомился с новыми лицами из числа аристократов и вскоре «Клеона» знали уже многие, как правую руку самого генерала. Каждое утро Оспы начиналось с множества новых забот – доклады, донесения от гонцов, советы, доклады, снова советы и разговоры, разговоры, разговоры… К вечеру бывший убийца просто вымотанный падал на лежанку в собственной палатке, которую теперь тоже круглосуточно охраняли по периметру. Ему перестали сниться всякие сны, только спасительная черная пустота, прерываемая очередным пробуждением.

Осень полноценно вступила в свои права, начались затяжные дожди, что значительно усложняло перемещение крупного войска и играло на руку зарамарцам, отчаянно защищающим каждое мало-мальски крупное поселение. Теперь солнце стало редким гостем, а счастливые лица побеждающих солдат сменились угрюмым усталым выражением с потухшими глазами. Тяготы войны сполна обрушились на их плечи. В самих сражениях Оспа не участвовал, главная ставка постоянно находилась в стороне от них, зато ощущал все остальные «прелести» затяжных военных походов. Из-за обрушившейся на лагерь эпидемии дизентерии приходилось опасаться любых контактов.

- Проходи, - сидевший за небольшим походным столом Оспа заметил знакомую тень возле входа. Через полог внутрь тихо вошел Хальвден, лицо которого украсил полученный в недавнем сражении шрам. Ему приходилось притворяться новичком, слушая приказы командиров отрядов и участвовать во всех стычках, где он мог вполне погибнуть, оттого задание было не менее опасным, чем те, куда Оспа отправил двух других новоиспеченных диверсантов. – Никто за тобой не наблюдал?

- Нет, я проверил, - охраняющий Оспу караул был предупрежден о приходе одного из новобранцев, поэтому беспрепятственно пустил его к палатке. За это время мастер шпионов успел убедиться в их надежности и немногословности, поэтому можно было не опасаться о распространении ненужных слухов.

Агент Хальвден - шпион 1 уровня. Униформа солдата сидит на нем как влитая. Статус – операция по выявлению зарамарских агентов в лагере. Обнаружил двух шпионов, но едва не упустил их, быстро учится на собственных ошибках. Опыт 9/10

- Я доволен твоей работой, - кивнул Оспа, приказывая шпиону сесть на стул. – Нам удалось их разговорить и узнать немало интересного. Один из них готовил покушение на генерала Фелданна, а второй занимался рекрутингом, пытаясь втереться в доверие новобранцев и смутить их неокрепшие умы. Он ведь и с тобой пытался поговорить на эту тему?

- Да. Поэтому я быстро понял с кем имею дело. А еще его акцент. Другие его не слышали, но я сразу заподозрил неладное.

- Вот и пригодилось твое знание языков, - усмехнулся Оспа, пододвигая искусственной рукой к удачливому шпиону кубок с крепким вином. – Пей, вряд ли такое вам наливают в лагере. Тебе придется продолжить работу. Наверняка есть еще другие шпионы, о которых мы пока не знаем. Им не сообщают о других агентах, чтобы во время пыток они не выдали имена.

- А они мертвы? – Смакуя вкусное вино, спросил Хальвден. От былой его напускной самонадеянности не осталось и следа. Видимо, попав в настоящее сражение он ее подрастерял, но зато приобрел другие гораздо более ценные навыки. Его взгляд стал более внимательным, цепляясь за малейшие детали даже в поведении собственного начальника.

- Пожалуй, лучше это останется тайной. После окончания операции ты получишь повышение, не сомневайся. – Оспа тоже кое-что приобрел за эти дни. Его речь стала более властной и настойчивой, чего раньше он за собой не замечал. Обычно убийцы немногословны, но как же меняются люди, стоит им оказаться совершенно в других условиях.

- Вряд ли война закончится быстро, - заметил Хальвден. – Я могу погибнуть и в сражении.

- Можешь, - кивнул Оспа, соглашаясь. – Но как ты мог заметить, ваш отряд никогда не оказывается на передовой.

- Благодарю и на этом, - Хальвден схватывал все на лету, понимая, что мастер шпионов позаботился и об этом.

- Но в небольших стычках все же участвовать придется. Не можете же вы без дела сидеть и натирать мечи круглосуточно, - Оспа протянул бутылку с вином. – Вижу, оно тебе понравилось.

- Отец часто пил такое, - заметил Хальвден, налив еще немного вина в кубок. – Отлично согревает зимними вечерами.

- Ладно, допивай и возвращайся в свою роту, пока твое отсутствие не показалось подозрительным.

- Если можно, последний вопрос.

- Валяй, - Оспа откинулся на стуле, попутно услышав треск собственных костей уставшей спины. Сейчас бы не помешал хороший массаж, но куртизанок повалила массовая дизентерия.

- На вас действительно напали зарамарцы?

- Нет, - Оспа не стал обманывать того, кто должен был легко распознавать любую ложь. Если он хотел полагаться на этих людей, ему самому нужно было быть честным. Хотя бы в таких мелочах. – Старые «друзья» решили напомнит о себе.

На этом короткий разговор закончился. Хальвден, коротким залпом допив второй кубок, покинул палатку, а Оспа остался размышлять. С утра пришли тревожные новости. Зарамар стягивал силы у предгорий, где находилась крупная перевалочная крепость. Ее осада могла затянуться надолго, мешая всему дальнейшему наступлению.

Но тревожнее всего было то, что Луций и Кассандр до сих пор не вернулись. А из-за постоянного перемещения главного лагеря, новости поступали достаточно медленно. Не очень хотелось терять двух шпионов на первых же заданиях, но Оспа уже морально приготовился к тому, что они, возможно, мертвы. Он мог бы с легкостью выполнить их работу, но заметная серебряная рука портила все. Среди командиров к нему уже пристало прозвище Клеон Серебряная рука.

Чем заметней я становлюсь, тем больше шанс, что орден отправит за мной настоящих мастеров. Плохо дело.

Его бы не спас никакой караул, явись в лагерь настоящие мастера своего дела, но многоликие пока не заявляли о себе. Потеря даже двух людей серьезный удар для немногочисленного ордена.

Что ж, не я объявил эту войну. Оспа нахмурился, глядя на царапину на искусственной руке. Если бы не она и Дерн, он был бы уже мертв. Это без всяких сомнений правда. На советах Дерн не присутствовал, малый чин не позволял ему участвовать в них, но в лагере Оспа уже несколько раз замечал бывшего воришку, постоянно расхаживающего в окружении других солдат. За прошедшее время он успел набрать неплохую форму, в отличии от похудевшего Оспы, не успевавшего тренировать свое тело.

- А ну стой, - снаружи послышались голоса караульных. Кто-то пытался пройти к палатке Оспы, но явно не ожидал здесь присутствия целой группы охраны. – Кто таков?

Выглянув наружу, Оспа разглядел знакомое лицо человека, которого несколько минут назад уже начал считать мертвым.

Агент Кассандр - шпион 2 уровня. Безупречно проведенная операция позволила ему повысить свои навыки мгновенно. Получен ранг Устранитель. Скрытность и незаметное перемещение улучшены. Опыт 1/15. Хорош в любых проникновениях.

- Пропустите его, - махнул рукой Оспа. – У тебя доклад, солдат?

- Да, - тут же ответил Кассандр, поняв, что сейчас лучше не афишировать прямое подчинение Оспе. – Очень важные вести, это не требует отлагательств.

- Вижу, все прошло успешно, - сказал мастер шпионов, когда они оказались в палатке. Кассандр сразу отметил початую бутылку вину. Видимо, его мучила жажда, губы растрескались и пересохли. Бутылка с хорошим вином пригодилась уже дважды за день. – Не стесняйся, пей. Без приказа они сюда не зайдут.

Шпион быстро выпил всю бутылку и напоследок облизнулся.

- До меня не успели дойти новости об устранении, - заметил Оспа. – Ты опередил их.

- Да. Я убил командира полка, - от этого Кассандру явно было до сих пор не по себе. – Но там был свидетель. Точнее свидетельница… Его жена.

- Можешь не продолжать, понимаю. Ты сделал, что нужно, чтобы тебя не обнаружили и не лишили жизни. – Оспа уже успел узнать, что военные обычаи зарамарцев отличаются от обычаев акретанцев. Зарамарские командоры зачастую брали на войну собственных жен, чтобы те всегда были рядом, в то время как акретанцы довольствовались теплом бордельных шлюх, путешествующих вместе с основными лагерями. Для них это было хорошим заработком, солдаты не скупились. – Но вряд ли именно это тебя так подогнало сюда.

- На всякий случай я обследовал палатку и нашел вот это, - Кассандр вытащил из-за пазухи свернутые трубочкой документы, явно написанные на акретанском языке, иначе как он смог понять, что в них сказано. Развернув их, Оспа погрузился в чтение, пока шпион стоял перед ним, едва ли не качаясь от усталости.

По мере чтения глаза Оспы сузились. Некая высокопоставленная персона предала Акретанию, передав в руки врага информацию о расположении всех основных лагерей и маршрутах подвоза. Здесь так же имелись чертежи магических катапульт, используемых при осаде крепостей. Никаких конкретных имен в письме не имелось, но сомнений не оставалось. В стане действовал настоящий предатель.

- Такое письмо просто лежало в палатке? Без всякой охраны? – Оспа недоверчиво уставился на смутившегося Кассандра.

- Мне пришлось и охрану устранить. Их было шестеро. А письмо лежало в шкатулке, под замком.

«Ба, парень, да ты уже головорез».

Открыто новое умение Кассандра – взломщик шкатулок. Шпион может взломать практически любой малый замок. Применение ограничено только живостью его обладателя. Парень на глазах стал ценным кадром. Проникновение, устранение, взлом, кто еще знает какими талантами он обладает. Может и летать умеет!?

- Буду опасаться и за свои секреты под замком, - Оспа продолжил чтение. В письмах имелись советы о том, в каких местах лучше навязывать сражения. Значит предатель вполне был знаком с тактикой акретанского командования. Вполне возможно, что они сидели за одним столом. По мере чтения лицо Оспы хмурилось все больше и больше. Это был настоящий удар в спину. – Тебе придется еще немного побыть на ногах. Мы идем к Фелданну. Сейчас же.

***

Всего лишь на мгновение Саймону почудилось, что он впервые за долгое время погрузился в спасительный сон, но мимолетное чувство оказалось фальшивкой. Никакого сна, никакого покоя для уставшего от бесчисленных бессонных часов, дней, месяцев затуманенного сознания. Заточенный в череп парень приобрел несколько полезных навыков и открыл для себя знание, которое, впрочем, могло ему скоро не пригодиться. После попадания к коллекционеру Саймон понял, что собственное сознание начинает его предавать. Некоторые воспоминания будто стерлись, а другие уже вспоминались не так отчетливо, как раньше.

Открыт отрицательный эффект – нарушение целостности черепа шебогана вызвало провалы в памяти самого Саймона. Если череп будет сильно поврежден или уничтожен, то Саймон канет в небытие окончательно. Целостность структуры – восемьдесят пять процентов.

- А ведь он был целее, - вспомнил Саймон тот момент, когда током ударил коллекционера. Кажется, после первоначального повреждения череп начал потихоньку саморазрушаться и за прошедшие дни дела стали значительно хуже, а прогресса в поисках собственного тела не было.

Бесконечные вопросы коллекционера, на которые приходилось отвечать односложно при помощи пресловутого зеленого свечения, никак не продвигали его дальше. Несколько раз Саймон пытался переместить сознание, чтобы подсмотреть за Тайлин, но теперь это никак не получалось. Перед ним словно появился невидимый барьер, не выпускающий его сознание из разрушающейся черепушки. Его не брали математические формулы, которые Саймон прокручивал теперь постоянно, чтобы хоть как-то отвлечься, пока коллекционер не задавал вопросы и занимался собственными делами.

Несколько раз он оперировал новые трупы, исследуя их прямо в присутствии Саймона. После большой катастрофы в Золотом городе завелись некие твари, высасывающие кровь из людей. Заблудшие бродяги и переселенцы пытались найти в старых канализации какую-нибудь унесенную водой утварь или драгоценность, а вместо этого находили смерть от неведомых созданий. Поначалу Саймон подумал, что это проделки Тиамад, но коллекционер ни словом не обмолвился о большом монстре, да и оставленные раны были совершенного другого типа, будто некто впивался в жертвы клыками, опустошая бедолаг без остатка. Насколько понял Саймон логово коллекционера в верхней черте города. Его не повредила гигантская волна, разрушившая прибережные районы, а значит мужчина всегда был при деньгах. Порой к нему приходили странные посетители. Коллекционер беседовал с ними часами, но за дверьми собственного кабинета, Саймон не видел их лиц, но понимал, что это достаточно темные личности.

Сейчас в помещении никого не было. Окна отсутствовали, для света коллекционер использовал яркую свечу из китового жира, а Саймон лежал все на том же столе. Ему не хотелось находиться рядом с трупами или банками с органами, а пустоватый стол казался единственным относительно спокойным местом, откуда видно почти все.

- Пи, - по полу метнулась мышь с длинным хвостом. Коллекционеру явно не хватало кота в доме, но при мыслях, что кот будет тереться возле трупов или вообще облизывать их волосы, Саймон вздрогнул.

Вздрогнул!? Череп натурально сдвинулся в сторону без всякого участия Саймона, будто его что-то подтянуло, из-за чего и создалось подобное ощущение дерганья. Заточенное в череп сознание будто начало вытягивать через тонкую трубочку, вызывая воистину страшную боль, от которой хотелось кричать и реветь.

- Аааааааааааааа! – Саймон вопил со всей мочи, утягиваемый жуткой силой. Невидимый барьер задрожал и начал крошиться, а сознание парня вновь вырвалось на свободу.

Способность Перемещение разума – вытянутое сознание Саймона оказалось в небольшом черном вороне, сидящей на трубе чердака, заросшего плющом трехэтажного домика. Эффект помутнения на этот раз не сработал, Саймон отлично видел птичьими глазами окружающий мир.

Домик коллекционера действительно располагался на возвышенности, где обычно селились зажиточные граждане, но не те холмы, где обитала аристократия. Они располагались чуть в стороне. Зрение ворона оказалось гораздо шире, чем человеческое, позволяя «обхватить» гораздо больше деталей. Справа возвышался Сиреневый холм, а внизу раскинулись руины портового района, где сейчас вовсю продолжалась грандиозная стройка. Переселенцы с далеких краев Акретании развили по-настоящему впечатляющую строительную деятельность.

Ворон повернул голову и Саймон увидел длинную улицу, по которой неспешно прогуливались люди, прячась от капель дождя под новомодными зонтами. Катастрофа никак не сказалась на этом районе, только выросло количество стражников, защищающих относительно состоятельных горожан от отребьев из трущоб. Карманное воровство в Золотом городе процветало в любые времена.

- Кар! – Издав резкий пронзительный звук, ворон сорвался с трубы и полетел вперед. Над головой висели низкие тяжелые тучи, грозя разразиться сильным ливнем. После такого ливня не замощенные улицы и переулки превращаются в непроходимую мешанину грязи и воды. Осенью без хороших сапог на высоком каблуке не обойтись, но такую обувь могли позволить не все.

Подгоняемый усиливающимся ветром, ворон летел очень быстро, проносясь над районами Золотого города. Птица чувствовала себя свободно, а вот у Саймона начала кружиться «голова». Он еще никогда не видел с такой высоты город и это действительно одновременно устрашало и завораживало. Существовало только одно место, откуда люди могли так увидеть столицу Акретании, но оно не было доступно для обычных смертных, только для короля и его свиты. Где-то за облаками висел парящий остров, где находился большой королевский дворец. Поднятый древней магией остров скрывался за густыми тучами, но в ясную погоду был хорошо виден практически из любой точки города.

Ворон стремительно спикировал вниз, вплотную пролетая над руинами портового района. Несмотря на присутствие переселенцев, некоторые из участков до сих пор пустовали. Саймон попытался управлять полетом птицы, но чужеродный разум животного не поддавался, оставляя его только невидимым и безмолвным наблюдателем. А ведь где-то там внизу могла бегать та самая крыса…

- Хей, может притормозишь немного? – Вопрос Саймона естественно остался без ответа. Ворон продолжал свой полет, ища сородичей, которых оказалось не так уж много, хотя раньше в любое время года стаи ворон сбивались на ветках и галдели, пока их не распугивали метким камнем уставшие слушать карканье люди или шаловливая детвора.

Море волновалось, накатывая на берег невысокими пенистыми волнами. От пристаней не осталось и следа, а новые еще не возвели. К берегу в этих местах сейчас могли пристать лишь небольшие корабли. Наконец-то ворон заметил стаю и устремился к ней, предупреждая своих товарищей новым пронзительным звуком. Как же громко каркают вороны, когда находишься в их теле! Саймон заметил штук десять таких же птиц, сбившихся в одну стаю. Они летали вдоль берега, ища чем бы поживиться, но из-за начавшегося дождя вороны решили взять курс в сторону.

Вскоре Саймон разглядел кладбище погибших кораблей, где уже успел побывать ранее. С такой высоты все казалось настолько маленьким и несущественным, но на самом деле эти корабли представляли собой чудо строительной мысли. Раньше. Многочисленный флот Акретании был настоящей грозой на море, пираты не рисковали нападать на суда под этим флагом, чем пользовались ушлые торговцы-моряки.

- Кар, кар, кар, кар, кар! – Вороны начали галдеть прямо на лету, вызывая раздражение.

- Да тихо вы!

- Кар, кар, кар, кар! – Словно в издевку продолжили птицы, хотя они конечно не подозревали о присутствии Саймона.

- Надеюсь, этот полет будет недолгим, - где-то справа ярко блеснула молния. На такой высоте она вполне могла зарядить и в пернатых созданий, но благо вороны словно чувствовали заранее, где блеснет, и все время удачно уклонялись от любой возможной опасности, продолжая свой затяжной полет.

А ведь птицы осенью улетают на юг, вспомнил Саймон, когда стая начала снижаться. Одна из птиц, видимо эдакий вороний разведчик, присоединился к ним и указал новое направление, где ворон ждал целый пир. Большой толстый кабан погиб, упав с обрыва в рощу, где его обнаружили внимательные падальщики. Они мгновенно облепили тело, отогнав более мелких конкурентов. Мощные клювы воронов с легкостью разорвали даже достаточно толстую кожу кабана. Вырывая куски мяса, вороны запрокидывали голову, чтобы проглотить его, а Саймону оставалось лишь ждать окончания хоть и естественной, но жестокой сцены поедания погибшего животного.

В отсутствии собственного тела были и некоторые плюсы. Теперь ему не приходилось добывать еду, ведь череп никогда не мог быть голоден, не мог замерзать и не справлял нужды.

Из кустов раздался громкий треск, распугавший ворон. Стая взмыла в воздух, а потом уселась на ветках дуба, откуда Саймон разглядел, как появилось целое семейство кабанов, но размерами поменьше. Они пробежали мимо своего сородича как ни в чем не бывало, лишь одна маленькая свинка дернулась в сторону трупа, но мамаша-кабаниха грозно хрюкнула и все побежали ломать кусты дальше, а вороны вернулись к кровавой трапезе. Видимо, птицы готовились к затяжному полету.

Самое время мне вернуться в череп. Саймон попытался представить его, но образ не помог. Ему пришлось лететь с птицами дальше на восток, проносясь над многочисленными крестьянскими угодьями, небольшими деревушками. Птицы летели до самой глубокой ночи без всяких остановок, а потом сели на одном из убранных полей, поклевывая вылезших из-под земли червячков. А после вороны уснули прямо на ветках деревьев.

Получено знание местности к востоку от Золотого города. Открыто умение картография. Если после возврата тело Саймон не станет математиком, то путешественником-картографом уж точно. Зря что ли он летает.

От этой мысли Саймон усмехнулся. В его воображении рисовались целые картины возможного будущего, но без собственного тела все это оставалось лишь плодом фантазии его заточенного воображения. Он надеялся вернуться в череп на следующий день, но этого не случилось. Птицы продолжали полет на восток, а с ними и сознание Саймона, порядком подуставшего от видов бескрайних полей, болот и лесов. Иногда вдалеке виднелся тракт и города, но теперь вороны держались от них подальше.

Ветер дул северный, а иногда и восточный, сбивая более мелких птиц с пути, но неутомимые вороны продолжали настойчиво лететь вперед, изредка перекаркиваясь друг с другом, будто обсуждая дела.

«- Хей, брат-ворон, как тебе тот червячок, которого я выкопал давеча?»

«-Хей, брат-ворон, он мне понравился. Такой сочный и питательный, что я могу лететь весь день». Саймон мысленно представлял их диалоги, развлекая себя во время долгого полета столь неказистым способом.

Осень полноценно вступила в права, обильно поливая здешние края. Листья с деревьев быстро опадали, а животные стремились набрать массу перед холодной и голодной зимой, объедая все съедобные орехи, желуди, ягоды, что еще можно было найти в столь позднее время. Вороны же продолжали довольствоваться падалью и червяками, которых поймать проще всего.

- Кар, кар, кар, кар! – Ему уже начало казаться, что язык ворон можно понять. – Кар, кар, кар, кар!

- Кар, - осторожно вторил вслед за ним Саймон, а потом смеялся. Эдак сойти с ума можно, если они не прекратят.

Стая летела несколько долгих дней, пока не достигла границы Акретании, где из-за войны построили несколько больших форпостов и лагерей, где ворон объедали высыпавшиеся из плохих мешков зерна. Для солдат присутствие черных птиц было обыденным. Они летали по всему лагеря, но их даже перестали отгонять. На войне вороны обычное дело.

- Или же дурной знак, - Саймон удивился обилию птиц. Чем дальше они летели на восток, тем стаи становились больше. Вороны будто стягивались к месту большой битвы… Или большого пиршества, которое еще не началось. Не зря в народе говорят, что они чувствуют будущую кровь. Война была в самом разгаре, повсюду Саймон замечал следы сражений, подожжённых поселений и следы перемещающихся отрядов, но вороны надолго не задерживались, постоянно влекомые неведомым человеку инстинктом.

Сколько прошло уже дней Саймон не считал, ему начало казаться, что он сам превращается в ворона, пока однажды он не почувствовал это. Знакомое ощущение с силой ворвалось в разум ворона, соприкасаясь и с разумом затаившегося там Саймона. Некто буквально приказывал птица продолжать свой путь и теперь Саймон начал понимать в какую историю он влип. Его опасения нарастали с каждым оставленным позади полем, подлеском или холмом, пока он окончательно не ощутил ту же самую силу, с которой столкнулся раньше.

Бог воронов – жуткая тварь неизвестного уровня. Способности – призывает ворон и поглощает предсмертную жизненную эссенцию погибших на полях сражений людей. Парит в воздухе при помощи гигантских вороньих крыльев. Способен оживлять мертвецов и наделять ворон отравленными клювами. Кто сильней в схватке – Бог воронов или Туманный бог – вопрос, на который вряд ли можно ответить, но для Саймона даже двух богов слишком много. Лучше бы их вообще не существовало. Легендарное создание.

- Надеюсь, я не сказал это вслух, - Саймон явственно ощущал, что вороны приближаются к своему божеству. Теперь их разум требовал только одного – крови, которая напитает создателя. Где-то действительно намечалось большое сражение, а погибшие в нем люди обеспечат новым могуществом бога воронов.

Он предстал перед Саймоном во всей устрашающей красе. Огромный размах черных, как смоль, крыльев впечатлял. При каждом таком взмахе от него отлетали стаи ворон, стремящиеся пролететь мимо властелина, а внизу раскинулось речное русло, по которому плыли небольшие грузовые суда, явно доставляющие оружие и припасы для лагерей ниже по течению. Обычные люди не видели, что прямо над их головами висит настоящее божество, затмевая собой осеннее солнце, но глазами ворона Саймон видел все вплоть до мельчайших деталей.

Лицо древнего создания скрывала изящная маска с вороньим клювом, а глаза горели красным огоньком. Вряд ли даже демоны выглядели столь устрашающе. Скрюченное тело скрывали пушистые чернейшие перья, а когти на ногах были столь длинными и цепкими, что бог воронов мог схватить целую баржу и без труда поднять ее в воздух. Если в мире существовало такое и оставалось невидимым для людей, то ведь вполне могли остаться и демоны. Первые людские боги скрылись в своих владениях, погибли в войнах, сгинули без вести, а это первобытное создание могло существовать и до их появления и существовало после их исчезновения, что говорило о хитрости и приспосабливаемости властелина ворон.

Стая Саймона пронеслась вплотную возле бога, приветствуя его в вороньем экстазе. Для наблюдателя снизу это могло показаться обычным полетом, но птицы кружили вокруг одного места, изредка отгоняемые взмахами крыльев. Внезапно ворон Саймона оторвался от собственной стаи и полетел прямо на скрытое маской лицо. Горящие красным огоньком глаза уставились прямо на наглого ворона, пронзая саму его сущность.

- Вот ты и попался, - раздался уже знакомый скрежещий голос.

Прикованное невидимыми нитями сознание Саймона наконец то вырвалось на свободу, устремившись обратно в поддельный череп шебогана. Жить ему оставалось недолго, бог воронов взял его след.

Продолжение следует. Если не сложно оставляйте, пожалуйста, ваши комментарии, подписывайтесь и жмите понравилось. Это лучшая награда для автора и невероятный стимул. Спасибо!