Золотой горизонт

Глава 1. А не сыграть ли нам в игру?

— А ты отлично устроился, — сказал префект Юстиниан, неторопливо осматриваясь в доме Квинта. — Здесь очень уютно, тепло и, я бы сказал, по-настоящему красиво. Сразу чувствуется заботливая женская рука.

С этими словами он с теплой, располагающей улыбкой повернулся к хозяйке дома.

— Спасибо, господин префект, — слегка смущаясь от столь высокого внимания, тихо ответила молодая девушка. — Проходите, пожалуйста, прямо на задний двор — почти все наши офицеры уже собрались там.

Выйдя на свежий воздух, Юстиниан увидел уютную картину: вокруг широкого открытого очага, в котором весело потрескивали горные дрова, на раскладных стульях удобно расположился весь командный состав заставы Фронтира. Над ровно полыхающим огнем, распространяя по округе невероятно аппетитные, сочные запахи специй и поджаристой корочки, на тяжелом металлическом вертеле медленно крутилась целая туша какого-то крупного животного.

— Что у нас сегодня на ужин? — с неподдельным интересом спросил префект, вдыхая ароматный дым.

— Да вот, Тиая посоветовала попробовать, — улыбнулся Квинт, переворачивая вертел. — Местные охотники всего пару часов назад принесли с дальних склонов. Самая свежая дичь!

— Дичь! — удовлетворенно поднял указательный палец вверх префект. — Давненько я не пробовал ничего подобного, а то у нас всё больше синтетика.

— Присаживайтесь, господин префект, — Маркай вежливо пододвинул поближе к огню мягкое раскладное кресло. — Из напитков — пиво, вино... Что будете?

— Пива, пожалуйста, — префект с видимым удовольствием уселся в кресло и вытянул ноги к теплу. — А что это я не вижу среди нас Амалака с Кирном?

— Вы знаете, Амалак очень смутился, когда я передала ему приглашение, — мягко сказала Тиая, расставляя на деревянном столе глубокие глиняные тарелки. — Сказал, что не хотчет создавать хозяевам лишние неудобства.

— Зря это он, совершенно зря, — покачал головой префект, принимая от Маркая запотевшую кружку и делая первый, освежающий глоток холодного пива.

— Ну а наш юный сержант, конечно же, сейчас пропадает у своих любимых граков, — хмыкнул Квинт, не отрываясь от аппетитно шкворчащего мяса. — У него там в лагере уже около тридцати юных кадетов собралось. Учатся по специальным тактическим рекомендациям Амалака, осваивают разные хитрости.

— Молодцы, отличная растет мелочь, — подал голос подошедший к столу Тит. — Я тут на днях лично наблюдал за их тренировками — невероятно ловко они с этими бордовыми перехватчиками управляются. Рефлексы у ребят просто потрясающие.

— Я тут подумала на досуге... — задумчиво произнесла Зигма, вертя в руках пустую кружку. — Может, нам стоит попробовать научить парочку самых способных пилотов управлять чем-нибудь потяжелее? Например, полноценным штурмовиком?

— Идея хорошая, перспективная, конечно, — лениво подключился к разговору Скард, поправляя воротник куртки. — А они справятся? Техника-то сложная, тяжелая.

— Не вижу к этому никаких принципиальных препятствий, — охотно согласился префект, приободрив девушку кивком. — А вот мы сейчас прямо у них самих и спросим, — добавил он, указывая рукой на Амалака и Кирна.

— О, свежее мясо! Кто последний в очереди? — сразу же заметно оживился проголодавшийся за день Кирн, оценивающе глядя на вертел. — И пива мне можно плеснуть?

— Куда тебе, пацан... ой, простите, господин сержант, пива! — громко рассмеялся Тит, похлопывая парня по плечу. — Мал еще для гарнизонного пайка.

— Ладно, ладно, тогда целебная настойка Тиаи тоже отлично пойдет, — без обиды парировал Кирн.

— Присаживайтесь поближе к огню, — обратился префект к Амалаку, освобождая место. — Мы тут как раз дискутируем на тему: можно ли доверить нашим юным пилотам-гракам технику покрупнее, например, штурмовик?

— В текущей ситуации я бы сделал основную ставку на трофейные истребители Адохай, — спокойно ответил Амалак, присаживаясь и протягивая озябшие ладони к пляшущим языкам пламени. — Седьмая и девятая Башни сейчас работают в автоматическом режиме, планомерно наращивая ресурсы, а консервированный флот на седьмой как раз можно безболезненно использовать для учебных тренировок.

— И это мы еще саму подземную заставу толком не вскрыли, — заметил Вал, отрезая первый пробный кусок сочного мяса. — Судя по архивным данным телеметрии, там на нижних ярусах должны быть законсервированы «Кобры» и «Хищники». Вот это был бы аргумент.

— Надо обязательно попробовать, — уверенно подключился к разговору Кирн. — Хотя лично я бы в ближнем бою делал ставку на защитные шары. Сумасшедшая маневренность и мощное оружие — это наше всё против неповоротливых кораблей. О, а это еще кто тут у нас прячется? — удивленно воскликнул он, заметив возле своей ноги копошащийся комок и аккуратно поднимая с земли щенка караха.

Хищник ничуть не испугался, внимательно посмотрел на Кирна своими умными круглыми глазами и требовательно, по-детски тявкнул.

— Вот и у меня точно так же всё когда-то начиналось, — весело рассмеялся Маркай, ласково поглаживая своего Калибра, застывшего у ноги. — Так что смотри теперь в оба за своими штанами и, главное, за его растущими зубами.

— Да, Кирн, ты с ним будь поосторожнее, — с улыбкой предупредила Тиая, подавая гостям горячее мясо. — Он хоть и маленький еще, совсем глупый, но зубки уже ядовитые. Хотя яд пока еще не набрал полную силу, так что не смертельно.

— Ну, давай знакомиться, чудо, — мягко сказал Кирн, садясь прямо на затоптанную землю двора и сажая малыша перед собой.

Карах смирно уселcя напротив, не мигая глядя прямо в глаза мальчика-ментала. Посидев так пару секунд, он вдруг подался вперед, аккуратно ухватил парня зубами за плотную ткань штанины и замер, забавно зажмурившись.

— Ну вот, я же говорил! Наш формат. Готовь сразу несколько пар форменных брюк на замену, — покатывался со смеху Маркай.

— Можешь забирать его с собой, — ласково сказала Тиая, глядя на эту картину. — Раз он выбрал тебя, то теперь уже точно ни на шаг не отстанет.

— Я тебя назову... — Кирн на мгновение задумался, глядя на суровый оскал маленькой мордочки. — Дарг будешь. Настоящий Дарг.

Щенок в ответ довольно рыкнул, принципиально не выпуская из зубов облюбованную штанину.

— Ну всё, пацан... ох, простите, товарищ сержант, — с притворным ударением и ухмылкой проговорил Тит. — Теперь ты попал, не отвертишься.

— Еще одна боевая ячейка нашего общества в составе малолетнего ментала и малолетнего хищника официально состоялась! — торжественно провозгласил Скард, поднимая свою кружку.

После веселого, шумного и сытного ужина, когда разговоры стихли, Амалак подошел ближе к Юстиниану и тихо обратился к нему:

— У нас есть готовый план для первого полевого испытания возможностей нашего нового оборудования с использованием телания.

— Давайте лучше отложим эти схемы на завтра, — мягко ответил префект, дружески положа руку на плечо Амалака. — Сегодня слишком прекрасный вечер, и я вам настоятельно рекомендую пройтись обратно до заставы пешком. Посмотрите на звезды. Я вот тоже сейчас пойду пешком, но в полном одиночестве — очень, знаете ли, успокаивает после тяжелого дня и отлично прочищает мозги перед принятием решений.

— Согласен с вами, — понимающе кивнул Амалак. — Мой юный подопечный, как я вижу, теперь будет слегка занят на ближайшие дни, — Амалак с улыбкой кивнул на мальчика, который пытался идти, волоча за собой вцепившегося намертво караха. — Да и вообще, Кирн у нас — не по возрасту самостоятельный молодой человек.

— Да уж, этот парень меня тоже сегодня знатно удивил, — согласился префект, поправляя плащ.

Гости постепенно расходились поодиночке, не торопясь и вполголоса переговариваясь, поднимаясь к охраняемому периметру заставы по вьющейся горной дороге.

— Ох, хорошо вчера погуляли... — сладко потягиваясь всем телом и хрустя суставами, проворчал Скард, лениво выходя из своей каюты на утренний свет.

— И как это тебя вчера к местным городским красоткам не понесло после пива? — со смешком заметила проходящая мимо Зигма.

— Да ты не поверишь, но я тут на полном серьезе подумываю приобрести себе небольшой аккуратный домик в черте города, — серьезно ответил Скард, глядя на раскинувшуюся внизу долину.

— А ты всё решиться никак не можешь! — Зигма с улыбкой толкнула локтем в бок шедшего рядом Маркая. — Да чего тут думать и решаться? Идем прямо сейчас к Тиае и попросим ее помочь с выбором хорошего места. Она всех местных знает.

— Так, а ну-ка, молодежь, пропустите деда вперед! Я первый к Тиае, мне нужнее! — в шутливой панике заторопился Скард, обгоняя их по коридору.

— Да, милая, давай лучше дедулю пропустим, старость надо уважать, — рассмеялся Маркай, нежно обнимая Зигма за талию.

— Возвращаясь к нашему вчерашнему прерванному разговору, с вашего позволения... — Амалак аккуратно прикрыл за собой тяжелые двери в рабочий кабинет префекта.

— Присаживайтесь и подробно излагайте, — префект Юстиниан откинулся на спинку глубокого кресла, внимательно глядя на вошедшего.

— Если вы дадите свое официальное добро, то мы с Зигмой оперативно подготовим детальный план вылета, — ровным голосом начал Амалак. — Так вот, силами нашей технической группы мы собрали тестовый излучатель со сменными фильтрами из телания в самой разной концентрации. Теперь нам позарез нужен живой, функционирующий корабль Адохай, чтобы провести полноценное натурное испытание нашего направленного ментального воздействия на их системы.

— Мне бы очень не хотелось нести глупые боевые потери из-за ваших сугубо научных экспериментов, Амалак, — серьезно заметил префект, нахмурившись.

— Никаких потерь не будет, я гарантирую. Все атакующие действия мы будем координировать и выполнять исключительно по удаленной связи из безопасного сектора. А заодно на практике испытаем пилотажные способности наших юных союзников-граков в условиях управления боевым кораблем.

— Что ж, вы меня по-настоящему заинтриговали. Разрабатывайте детальный план миссии, — утвердительно кивнул Юстиниан.

— Вот! Как раз то, что доктор прописал! — довольно потирая ладони, воскликнула Зигма, выводя свежие графики на большой обзорный экран мастерской. — Два вражеских корабля-разведчика Адохай только что зафиксированы нашими дальними датчиками недалеко от пограничной системы Даркара. Пока они еще в саму систему не наведались, крутятся на окраинах.

— Откуда такие точные данные? — собранно спросил Амалак, изучая траектории.

— В той системе расположено небольшое шахтерское поселение, они там добывают кобальт для нужд промышленности. Так вот, эти чужие корабли четко видел пилот корабля снабжения, когда выходил из прыжка.

— Кобальт... Ну теперь всё понятно. Для энергосистем Адохай это критически ценный элемент. План действий такой: подождем, пока они в первый раз официально наведаются на планету к шахтерам. Потом, строго по своему стандартному исследовательскому протоколу, они отправятся изучать местное светило и остальные необитаемые планеты системы. Вот на этом обратном пути мы их тепленькими и перехватим.

— А ты не слишком ли круто размахнулся с тактическими планами на эту скромную миссию? — с сомнением спросила Зигма, кусая губу. — План, конечно, хороший, надежный, но...

— Извини, что прерываю, — мягко, но твердо остановил ее Амалак. — Если полевое тестирование теланиевых фильтров пройдет успешно, то мы плавно продолжаем операцию по графику. Если нет — мы просто мгновенно сворачиваемся и исчезаем из сектора, не оставляя следов.

— Ну, в таком случае я прямо сейчас запускаю в тот квадрат зонды дальнего слежения, — подвела итог девушка, быстро застучав по клавишам.

Разведчики Адохай действительно без труда засекли шахтерское поселение и, действуя по заложенной программе, отправились планомерно исследовать систему Даркара. Пробыв какое-то время на необитаемых планетах и зафиксировав всю необходимую информацию, они вернулись назад к обитаемому форпосту. Корабли, надежно скрытые маскировочными полями, неподвижно зависли на высокой орбите.

В этот же момент из мерцающего окна гиперперехода бесшумно вышел «Людоед» под управлением Квинта и «Кобра» со Скардом за штурвалом. Держась в слепой зоне под собственными маскировочными щитами, они начали скрытное наблюдение за действиями разведчиков Адохай.

— На каждом разведчике базируется по два дежурных истребителя, — проговорил Амалак, сверяя данные сканеров. — Наша основная задача: если теланиевые фильтры сработают как надо — мы полностью уничтожаем один корабль, а второму позволяем преднамеренно захватить наш перехватчик и даем ему уйти в гиперпространство.

— Я вот всё равно никак не понимаю логики... — голограммы Кирна и Кари тускло светились на панели управления рядом с Квинтом. — Зачем нам своими руками отдавать им целый боевой перехватчик?

— Не отдавать, молодой человек, а просто аккуратно всучить им в руки. Заставить их силой его забрать. И именно конкретный, специально модифицированный шар, приготовленный нами для этой цели, — Амалак с подчеркнуто серьезным видом посмотрел на мальчиков. — Перехватчик, который они должны будут захватить, вообще не содержит нашей синтетической крови, а на его борту установлены устаревшие силовые поля и слабая броня. Пусть инженеры Адохай в своих лабораториях досконально исследуют его и придут к логичному выводу, что наши технологии не так уж и страшны, как им казалось.

— А, теперь ясно! — сообразительно кивнул Кари.

— ...А мы потом в самый ответственный момент выставим против них наше настоящее оружие на основе телания! — победно закончил мысль Кирн. — Ну так сразу же нужно было так и говорить, а то секреты какие-то.

— Извините, молодые люди, за эту необходимую долю секретности, — Амалак сделал очень серьезное лицо, хотя в глазах плясали смешинки. — Но в военное время так надо.

— Ладно, мы всё поняли, — Кирн решительно надел шлем пилота. — Моя задача: я отстреляюсь по первому и постараюсь вернуть свои защитные шары домой в трюм. А ты, Кари, подставишься под удар так, чтобы нужный обманный перехватчик уцелел и остался болтаться в космосе.

— Я всё понимать и сделать как надо, — серьезно кивнул крылатый грак.

— Отлично. Начинаю полное сканирование сектора. Капитан Квинт, двигайтесь потихоньку к вектору атаки.

— Ну, давайте потихоньку, — Квинт плавно перевел рычаги, ведя массивный «Людоед» в сторону застывших в пустоте вражеских кораблей.

— Выходим на финишную стартовую позицию, — напряженно проговорил Амалак, не сводя глаз со счетчика расстояния. — Зигма, приготовь излучатель.

— Все готово, — Зигма крепко прильнула к контрольному экрану наведения. — Кирн, пошел!

Прямо из ниоткуда, казалось, соткавшись из самой черной космической пустоты, в пространстве появились четыре бордовых шара-перехватчика. Они стремительно вылетели из раскрытого трюма «Людоеда» и на огромной скорости понеслись к разведчикам Адохай. За ними на безопасном расстоянии следовала прыткая «Кобра» Скарда.

Перехватчики с максимально возможной дистанции открыли ураганный огонь. Ожили оборонительные орудия разведчиков, судорожно пытаясь попасть в стремительно и хаотично летящие шары.

— Зигма, пошел первый теланиевый фильтр! — скомандовал Амалак.

Один из бордовых шаров приблизился максимально близко к обшивке одного из кораблей Адохай и, резко сбросив скорость, буквально пролетел вдоль всего борта, виртуозно уворачиваясь от летящих в него сгустков плазмы. Ловко развернувшись на месте, он прошел по тому же маршруту назад, щедро засыпая вражеский корабль сфокусированными энергетическими лучами. Серия ярких взрывов мгновенно пробежала по борту разведчика.

— Сейчас они опомнятся, поднимут силовые поля и выпустят дежурные истребители, — хладнокровно сказал Амалак.

— Первый фильтр не сработал, изменений в частотах врага нет, — четко доложила Зигма. — Перезаряжаю, заряжаю второй.

— Вполне ожидаемо для начальной концентрации, — прошептал Амалак.

В этот момент из раскрывшегося ангара разведчика один за другим вылетели два истребителя Адохай.

— Побитые ржавчиной бронеплиты, закопченные донельзя раструбы маршевых пушек, мутные фонари пилотских кабин... Да как они вообще на этом древнем металлоломе летают? — искренне удивился Квинт, разглядывая врагов через оптику.

— Командор Скард, передайть мне управлять «Кобра»! — послышался сосредоточенный голос Кари. — Я взять!

«Кобра» под управлением грака заложила крутой, немыслимый для человека вираж и на самом выходе из него длинной, точной очередью разрывных снарядов в щепки сбила один из преследующих истребителей.

— Аааа! — донесся из динамиков радостный, победный крик Кари. — Я сбить! Я его сбить!

— Молодец, крылатый! — отозвался хриплый голос Скарда. — Красиво уел. Только меня от твоих виражей тошнит теперь не по-детски.

Тем временем шар Кирна лихо прошел по второму борту разведчика, непрерывно выпуская каскад лучей в наспех поднятые силовые поля. Орудия вражеского корабля бешено пытались попасть в юркий перехватчик, буквально засыпая окружающее пространство ослепительной плазмой.

— Так, я пожалуй дальше сам, — Скард решительно взял ручное управление «Коброй» обратно на себя, уходя по крутой дуге от второго истребителя.

Вражеский пилот попался опытный — он не отставал ни на метр, методично оттесняя «Кобру» к корпусу второго разведчика Адохай, который к тому времени тоже выпустил свой истребитель.

— Квинт, сними этого гада с моего хвоста, зажали! — закричал Скард, отчаянно маневрируя среди сполохов огня.

— Резко вверх, Скард, уходи в зенит! — скомандовал Квинт.

«Людоед» глухо рявкнул, и Квинт длинными, тяжелыми очередями бортовых пушек ювелирно отсек «Кобру» от преследовавшего ее противника. Истребитель Адохай на полном ходу влетел прямо в летящую стену снарядов. Ржавые обломки чужой брони с сочным блеском разлетелись во все стороны.

— Второй фильтр тоже не сработал! — доложила Зигма, нажимая тумблеры. — Запускаю третий, максимальная концентрация телания!

В этот момент один из перехватчиков-обманок, шедший на автопилоте, поймал прямое попадание и мгновенно исчез в ярком облаке фиолетового взрыва.

— Кари, уводи свою обманку в сторону, подставляй её! — послышался напряженный голос Кирна. — А я пока по второму кораблю пройдусь.

Бордовый шар Кирна стремительно, словно по ниточке, летел вдоль борта второго разведчика. И вдруг произошло странное: все оборонительные орудия вражеского корабля внезапно замерли и полностью замолчали.

— Кажется, получилось! Есть контакт! — послышался радостный, победный девчоночий голос Зигмы.

— Пролети для верности по другому борту назад, проверь реакцию, — строго скомандовал Амалак, подавшись вперед.

Перехватчик Кирна лихо развернулся и понесся по обратному курсу, ведя непрерывный огонь. Орудия вражеского корабля по-прежнему безвольно молчали, системы наведения Адохай были намертво заблокированы излучением.

— Да! Сработало! — Амалак от избытка чувств громко стукнул кулаком по панели управления. — Ой, простите, капитан, за излишние эмоции, — тут же добавил он, перехватив удивленный и немного ироничный взгляд Квинта. — Капитан, сбивайте корабль, нам лишние свидетели не нужны.

— Есть сбить — отозвался Квинт, активируя ракетные шахты. — Скард, уходи из зоны поражения, запускаю «Облако».

— Ай, смотри не поджарь меня заодно! Ухожу, ухожу! — отозвался Скард.

«Кобра» резко завалилась на крыло и рванула от разведчика в открытый космос. Тяжелая тактическая ракета с шипением вышла из пусковой установки «Людоеда» и, быстро преодолев разделяющее их расстояние, с силой врезалась во вражеский корабль. Удар пришелся точно в защитные поля. Облако густого, плотного белого тумана в один миг окутало весь разведчик, его силовые щиты начали неровно, лихорадочно мерцать, теряя стабильность.

— Вторая пошла, добиваем, — спокойно сказал Квинт, одновременно выпуская перед летящей ракетой длинную, трассирующую очередь из курсовых снарядов.

Вражеское поле бессильно мигнуло в последний раз и полностью исчезло буквально за секунду до удара второй боеголовки. Корабль Адохай с глухой вспышкой исчез в густом белом тумане, прямо на глазах разваливаясь на крупные, дымящиеся куски обшивки.

— Кари, веди нашу подготовленную обманку ко второму, уцелевшему кораблю, — скомандовал Амалак. — И давай подставляйся под его огонь.

Два бордовых шара один за другим ринулись на сближение с оставшимся кораблем Адохай. Передний шар, демонстративно сбросив защитный щит, красиво исчез в облаке плазменного взрыва. Второй же шар продолжал целенаправленное движение по инерции, отчаянно мигая индикаторами стремительно падающего поля, изображая критическое повреждение.

Оставшийся в живых вражеский истребитель быстро поравнялся с «раненым» перехватчиком и заметно сбросил скорость. Блеснул широкий белый луч захвата, и наш пустой шар плавно притянуло к магнитному захвату на корпусе истребителя.

— Скард, для достоверности веди по ним хаотичный огонь, но смотри не подбей обманку! — крикнул в рацию Квинт. — Кирн, подставь под их встречный огонь свой рабочий перехватчик, пора уходить.

— Эеех, жалко птичку... — послышался разочарованный голос мальчика.

Его бордовый шар резко нырнул прямо под летящий сгусток плазмы, мгновенно растворяясь и взрываясь в пространстве.

Когда последний истребитель Адохай с добычей на борту окончательно исчез в ангаре разведчика, тот начал стремительно набирать ход, преследуемый демонстративной, хаотичной стрельбой «Кобры» и «Людоеда». Через секунду перед чужим кораблем яростно вспыхнуло фиолетовое окно гиперперехода, и разведчик бесследно исчез.

— Кажется, всё получилось просто идеально, — Амалак с облегчением откинулся на спинку кресла. — Надеюсь, наш тактический план дезинформации сработает как надо.

— Теперь мы по крайней мере точно знаем, что излучатель с теланием работает на ура, — удовлетворенно сказала Зигма. — Я, честно говоря, сама до конца была удивлена такому мощному блокирующему эффекту.

— Ну что, умники, наигрались в свои шпионские игры? Давайте уже дуть домой, у меня на заставе еще куча реальных дел горит, — донесся из динамиков ворчливый, но довольный голос Скарда.

Интерлюдия. Солнечный Пик

«Стерх» Пентаура вышел из прыжка почти в самой атмосфере Ракана — столичной планеты Касты Ра. Мысль о том, что уже через несколько минут он увидит отца и мать, вызывала сложные, смешанные чувства.

Он, капитан личной гвардии Императора, фактически оставался заложником после подписания шаткого мира с Империей. И хотя Астара не победила в той войне, ради восстановления баланса и тишины в галактике его отец, герцог Балантар Ра, согласился отправить единственного сына ко двору суверена. Юному Пентауру тогда уготовили самое лучшее образование, любой его каприз исполнялся быстрее, чем он успевал закончить фразу. Сам тогда ещё принц Тархулар относился к нему честно, открыто, без удушающих придворных интриг. Не раз будущий Император защищал молодого офицера Касты от нападок столичных снобов, а однажды и вовсе спас ему жизнь, встав плечом к плечу на дуэли против пяти сыновей высокомерных баронов. Они тогда вдвоём уложили троих на месте, после чего вместе отправились на месяц в сырые подземелья Дворца Справедливости — самую страшную и тёмную тюрьму Империи.

Капитан умел помнить добро. Он был беззаветно предан Тархулару.

В последний раз Пентаур виделся с родителями ровно десять лет назад, когда им высочайшим указом позволили провести вместе один-единственный день. Но это было целое десятилетие назад, и сейчас у офицера Серой Претории замирало сердце в ожидании встречи.

Вспыхнул пульт связи. Запрос идентификации. Голос пограничника Флотской Службы Ракана был привычно холоден: — Передайте личный ключ и цель визита.

Капитан отправил зашифрованный цифровой код и коротко добавил в микрофон: — Цель — Солнечный Пик.

На том конце провода воцарилась секундная тишина, после чего в динамике раздался восторг, перемешанный с искренним обожанием: — Ваша светлость! Я так рад, что вы наконец-то вернулись домой! Мы все молились в храмах, чтобы это случилось как можно скорее!

— Спасибо, друг мой, — искренне улыбнулся Пентаур.

Ему было до чёртиков приятно такое простое, живое внимание на родной планете.

«Стерх» тихо опустился на личную посадочную площадку герцога перед циклопическим фасадом дворца. Рядом, тускло отражая лучи заходящего солнца, возвышался «Трезубец» Кадеш — личный корабль отца, сверкающий монолитной серебряной броней.

Пентаур шёл по высоких, знакомым с самого детства коридорам Солнечного Пика. Вокруг дышал монументальный базальт, стены сочились изумрудным светом встроенных панелей, и от каждого шага по плитам в сознании всплывали тысячи воспоминаний. О боги, как долго его здесь не было.

Видимо, герцогу уже доложили о посадке Стерха. Встречали сына строго согласно тысячелетнему этикету Касты Ра. Герцогиня Эминара Ра восседала в глубоком кресле из резного чёрного дерева. Сам герцог Балантар Ра застыл рядом, монументальный и неподвижный, как статуя, уверенно положив тяжелую руку на спинку кресла супруги. Даже парадный меч был при нём, а строгий камзол глубокого изумрудного цвета идеально сочетался по тону с роскошным платьем жены.

Склонив голову в глубоком приветствии, Пентаур замер на самом пороге просторной залы.

— Проходите, сын, — донеслось до него.

Герцогиня Эминара, в молодости потрясающе красивая женщина, и сейчас, в зрелые годы, полностью сохраняла свою величественную, благородную красоту. Она плавно протянула руку. Пентаур, сделав три шага, опустился на одно колено и благоговейно поцеловал её пальцы. Только после этого он поднялся и крепко, по-мужски пожал руку отца — сурового, широкого в плечах бородача, в глубоких глазах которого на долю секунды мелькнула и тут же исчезла скупая слеза.

— Так, официальный этикет соблюдён, — выдохнула герцогиня, решительно поднимаясь с кресла. — Иди сюда, мальчишка мой!

Она крепко, по-матерински обняла сына, напрочь забыв про кастовую гордость и не скрывая нахлынувших эмоций.

— Дорогая, ну держи себя в руках, — недовольно покачал головой герцог, хотя его собственные усы дрогнули.

— Бал, это наш единственный сын. Мы не виделись десять долгих лет!

— Не называй меня Бал при мальчике, мне неудобно, дорогая, — насупился старый военачальник.

— Ай, какой ты скучный, вечно со своими правилами, — махнула рукой герцогиня и тут же повернулась к Пентауру: — Рассказывай, ты надолго к нам?

— Ну, жёстких сроков мне Император не устанавливал, — ответил капитан. — Сказал просто: проведай родителей, отдохни, и всё.

Герцог удивленно хлопнул в ладоши и коротко хохотнул: — Надо же! Что-то сдохло в этой их Империи, раз Тархулар раздобрился! Ну пойдёмте, сейчас как раз накроют на стол на твоём любимом Уступе. Там ты нам всё подробно и выложишь.

Уступ представлял собой широкую скальную террасу, нависшую на высоте сотен метров над бескрайней кипящей поверхностью моря. Древние строители Солнечного Пика виртуозно вписали этот кусок дикой природы в общую геометрию здания. Пентаура всегда, сколько он себя помнил, завораживал этот дикий, открытый вид на бушующую стихию.

Они долго говорили на самые разные, отвлечённые темы, вспоминали прошлое и вдоволь смеялись. Лишь когда ужин подошёл к концу, Пентаур посерьезнел и аккуратно достал из внутреннего кармана мерцающий кристалл префекта.

— Это вам просил передать Префект Юстиниан с Заставы 01, — негромко сказал капитан. — Признаться, я был сильно удивлен, узнав, что вы знакомы.

Родители мгновенно переглянулись. Веселье с их лиц как ветром сдуло.

— Да, сын... знаешь ли, это довольно щекотлическая история, — медленно начал герцог, разглаживая бороду.

— Ой, помолчи ты, вечный любитель условностей и тайн! — замахала руками Эминара, прерывая мужа. Она повернулась к Пентауру и прямо посмотрела ему в глаза: — Он спас нас. Меня и твоего отца.

— Да, сын, это было очень давно, ещё в нашей бурной юности, — нехотя подтвердил Балантар. — Мы тогда отправились в небольшое, скажем так, уединенное путешествие...

— Мы просто угнали роскошную яхту моего отца и сбежали! — со смехом перебила мужа герцогиня. — Только вот прыжковые расчеты не провели как следует.

— В общем, мы вышли из гиперпространства чёрт пойми где, в самом диком, глухом Фронтире, — кивнул Балантар. — Да вдобавок прямо над планетой висел огромный, зловещий монолит.

— Башня... — едва слышно прошептал капитан Серой Претории.

— Да, Юстиниан потом именно так её и называл. Наша яхта на полной скорости врезалась в силовое поле, которым этот объект был закрыт. Мы мгновенно потеряли маршевые двигатели, обшивку пробило, начал уходить воздух. И тут в черной пустоте появился он — на старом спасательном челноке, вместе со своим верным офицером... Скард его звали, кажется. Барон де Морн. Такой интереснейший, импозантный мужчина был, — с легкой улыбкой вспомнила Эминара.

— Дорогая, прошу тебя, не играй на моих седых нервах, — нахмурился Балантар.

— Да брось ты, Бал, ну я же так, к слову. — Герцогиня ласково накрыла тяжелую, покрытую шрамами ладонь мужа своей изящной рукой.

Пентаур задумчиво покачал головой.

— Юстиниан — очень странный, пугающе глубокий человек, — веско произнес герцог. — Он знает о Великих Кастах столько деталей, словно сам когда-то стоял у истоков их создания.

— Милый, ну это физически невозможно, — мягко улыбнулась герцогиня. — Люди, даже с имперской медициной, не живут так долго.

— Возможно или нет, но тогда, прощаясь на границе сектора, он сказал, что, может быть, когда-нибудь придут темные времена, и он официально обратится к Касте Ра за помощью. Мы, разумеется, дали слово дворян, согласились... и, честно говоря, давно позабыли об этом уговоре. А зря. Ну что же, раз дело приняло такой оборот, пройдёмте в кабинет. Давайте лично посмотрим, чего хочет наш старый спаситель.

Они перешли в экранированный рабочий кабинет герцога. Пентаур бережно опустил кристалл в гнездо проектора.

— Признаться, Префект настоятельно рекомендовал мне самому ознакомиться с содержанием, но я не посмел нарушить тайну переписки, — добавил капитан.

Голограмма развернулась без треска.

— Здравствуйте, мои старые друзья, — Префект Юстиниан спокойно сидел в своем привычном глубоком кресле на Заставе 01 и мягко улыбался.

— Боги... он вообще не изменился! Ни на один день! — потрясенно воскликнула герцогиня, невольно прижав ладонь к губам.

— Это более чем странно, — глухо согласился Балантар, вглядываясь в лицо на экране.

Между тем запись продолжалась. Голос Префекта стал собранным, серьезным и леденяще спокойным: — Я пришел к вам, чтобы попросить об ответной услуге. Настало время. Мне нужно, чтобы именно Каста Ра инициировала и собрала экстренный Высший Совет Каст на Бет Ка Даре. Чтобы вы отнеслись к моей просьбе со всей возможной серьезностью, я покажу вам вот это.

В руке Юстиниана на голограмме появился массивный треугольный предмет из темного металла, покрытый тускло светящимися, незнакомыми символами.

— Вы прекрасно знаете, что это такое, — тихо продолжил Префект. — В наш общий дом пришла беда — огромная, безжалостная и страшная. Для того чтобы выстоять в этой буре и противостоять Экспансии Тьмы, нам жизненно необходимо забыть старые обиды и объединить силы всех Каст и Империи. Император Тархулар полностью поддерживает меня, он в курсе ситуации и знает все тонкости проблемы. Прошу вас, мои друзья, отнеситесь к моим словам максимально серьезно.

Префект на экране чуть откинулся на спинку кресла и прижал ладонь к груди в районе сердца: — Я не угрожаю. Я прошу вас от всей души... пока прошу.

Свечение кристалла погасло. Проекция свернулась в точку. В кабинете повисла тяжелая, звенящая тишина.

— Я думаю, мне стоит детально и в одиночку просмотреть технические данные, зашитые в нижние слои этого кристалла, — медленно нарушил молчание герцог Балантар. Он повернулся к жене и сыну: — Прошу вас, идите отдыхать.

— Дорогой, но мы ведь можем... — попыталась возразить Эминара.

— ИДИТЕ, — повторил Балантар.

В его голосе прорезался тот самый чистый металл боевого командира, который не терпел никаких возражений.

На следующее утро Пентаур вышел к завтраку очень рано. Ему до безумия хотелось побыть наедине со своими мыслями, подышать свежим морским воздухом родины, просто стоя на краю Уступа. К его искреннему удивлению, родители уже были там. Они стояли у перил, бледные, суровые, и, судя по их виду, не ложились всю ночь.

— Сын, — тихо позвал Балантар, заметив подошедшего капитана. — Я всю ночь изучал информацию на кристалле. Должен признаться напрямую... я в глубоком смятении. Скажи мне честно, ты ведь лично видел эту Башню на Фронтире? Видел детей этих граков?

— Я лично награждал их после боя, отец, — твердо ответил Пентаур.

— И они действительно настолько хорошие пилоты? — Герцог был явно, глубоко встревожен, что бывало крайне редко.

— Я видел некоторые рапорты и записи систем наведения. Сам сначала не поверил своим глазам, но это чистая правда. Они вытворяют на бордовых сферах такие вещи, которые физически не снились ни одному нашему кадету, — подтвердил капитан.

— Префект просит собрать Совет Великих Каст... — Балантар тяжело вздохнул, глядя на море. — И, что самое невероятное, у него на руках действительно находится легитимная часть Ключа от Подземного Храма Совета.

— Милый, но мы ведь когда-то дали слово дворян, — успокаивающе произнесла герцогиня Эминара, нежно поглаживая мужа по плечу. — Мы обязаны его сдержать.

— Это абсолютно не обсуждается, — жёстко отрезал Балантар, расправив плечи. — Герцог Касты Ра всегда держит свое слово.

— Я знаю, милый, знаю. Не нервничай так.

— Осталось теперь как-то собрать этих упрямцев, герцогов остальных Каст, на экстренный совет... — задумчиво протянул Балантар. — Градиан Атум и Сунтая Сет — это будет та ещё задачка, да и найти представителя Касты Амон будет трудно. Да и вся остальная информация на этом проклятом кристалле... — Герцог на мгновение запнулся, подбирая слова. — Я просто до сих пор не могу до конца поверить в увиденное. Эти Адохай, которых Префект в документах называет космической саранчой... В это чертовски сложно поверить человеческому разуму. Хотя, надо признать, его аналитические выкладки полностью меня убедили.

Герцог закончил свои рассуждения и надолго задумался, пристально глядя на сына, словно взвешивая на весах будущее их Дома. Эминара преданно смотрела на мужа, по-прежнему крепко держа его за руку.

— Решено! — Балантар резко повернулся кругом, его плащ взметнулся от движения. — Я иду в рубку связи, буду напрямую выходить на герцогов Каст и собирать Совет. А вы двое — проведите этот день вместе, с пользой.

Он нежно поцеловал супругу в щеку, после чего со всего размаху хлопнул тяжелой, монументальной ладонью по плечу сына и стремительным шагом удалился в глубь дворца.

Глава 2. Сватовство и другие приключения Часть 1

— Ну заходи, заходи, герой, — Квинт вошёл в кабинет префекта. — А что происходит, господин префект?

Юстиниан сидел за столом, подперев голову кулаком, и загадочно улыбался, а его пальцы выбивали быструю дробь по полированной поверхности.

— Присаживайся, капитан.

— Да я постою лучше, вдруг бежать придётся, — осторожно сказал Квинт.

— Не удивлюсь, — многозначительно обронил префект.

В кабинет вслед за Квинтом тихой походкой вошла Тиая.

— Вы сколько уже вместе, дети мои? — спросил Юстиниан, переводя взгляд с одного на другую.

— Да уже давненько... Так что происходит, господин префект? — повторил свой вопрос Квинт, в котором росло предчувствие подвоха.

— Женить вас буду, — коротко бросил Юстиниан, резко вставая из-за кресла.

— Наверное, как-то не вовремя... — пробормотал под нос Квинт и тут же получил ощутимый удар локтем в бок от покрасневшей Тиаи.

— Принесла? — обратился префект к девушке.

Тиая шагнула вперёд и протянула изящную коробочку, в которой на бархатной подложке лежал ритуальный нож с рукоятью, искусно выточенной из когтя тирака.

— О, какая тонкая работа! — оценил Юстиниан, разглядывая подарок. — Зигма постаралась?

— Она, — кивнул Квинт.

Недоброе предчувствие внутри него зашевелилось с новой силой. В этот момент двери кабинета снова распахнулись, и внутрь вошли Скард и Ордо. Оба были облачены в странные, непривычно свободные одеяния явно местного, фронтирского изготовления вместо привычной глазу серо-стальной военной формы.

— Отлично, господа! Вам невероятно идёт, — едва сдерживая грохочущий смех, прокомментировал префект.

— Это только ради тебя, Квинт, — Скард с глубоко недовольной физиономией сердито поправил ворот широкой рубахи, а затем с тёплой улыбкой повернулся к девушке: — А ради вас, милая Тиая, — с огромным удовольствием.

— Спасибо большое, — девушка явно смущалась, но счастливая улыбка сама лезла на её лицо.

Ордо стоял рядом с абсолютно железным, непроницаемым лицом, но уголки его губ отчаянно дёргались от подступающего смеха.

— Я сам вызвался, если что, — негромко буркнув он. — Для меня большая честь быть сватом для моего спасителя.

— Мы что, прямо сейчас поедем? — удивился Квинт, оглядывая эту ряженую кавалькаду.

— Конечно, дорогой капитан, чего тянуть? — Скард легонько, но крепко взял его под локоть и настойчиво повернул к выходу. — И не вздумай сбежать, я стреляю очень хорошо, — шёпотом добавил командор на ухо другу.

Усевшись в тяжелый десантный транспортёр, который по такому торжественному случаю был щедро украшен яркими местными цветами и какими-то разноцветными лентами, имперская делегация двинулась в сторону города.

— Я предварительно переговорил с князем, — префект Юстиниан обернулся к Квинту со своего сиденья. — Он ждёт нас. И, признаться, искренне удивлён, что ты до сих пор сам не решился на этот шаг.

Квинт, всё ещё находясь под глубоким впечатлением от происходящего абсурда, просто промолчал, глядя в окно на проплывающие горные пейзажи.

— Будешь потом шутить по поводу моего внешнего вида — я искренне обижусь, — проворчал сидящий напротив Скард. — Хочешь выпить? — он гостеприимно протянул капитану увесистую походную флягу.

— Ядерная? — поинтересовался Квинт.

— Она самая, — довольно ухмыльнулся командор.

Уже через полчаса транспортёр плавно затормозил возле просторного дома местного князя. Там, к огромному изумлению Квинта, их уже встречали Маркай, Тит и даже Зигма — и все как один были наряжены в праздничные местные одежды.

— Да я смотрю, это какой-то вселенский сговор! — воскликнул Квинт, выходя на свежий воздух.

— Точно! — подтвердил префект, довольно потирая руки.

Выгрузившись из машины, вся имперская кавалькада торжественно двинулась во внутренний двор усадьбы. При этом Скард и Ордо, уморительно и картинно пританцовывая под общий хохот, шли впереди процессии, усердно подметая дорогу перед Квинтом и Тиаей большими ритуальными вениками.

Местный князь встретил гостей, сидя за широким обеденным столом во дворе. Добрую минуту он демонстративно не отрывался от еды, вообще никак не реагируя на вошедших имперцев. Наконец, неторопливо вытерев руки, он поднял суровый взгляд и обратился к префекту:

— Зачем пришли ко мне эти странные люди? — он лениво обвёл широкой рукой офицеров заставы. — Уж не больны ли они часом? Может, перепутали дома?

— Нет, не ошиблись, князь, — уважительно сказал префект Юстиниан, выступая вперёд и слегка склонив голову. — Мы пришли просить тебя, великий князь, отнестись благосклонно и отдать нашему близкому другу Квинту, — он указал рукой на замершего капитана, — твою прекрасную дочь Тиаю.

Князь притворно, с истинно восточным артистизмом махнув рукой:

— Да зачем мне отдавать такое сокровище какому-то чужеземному незнакомцу?

— Они искренне любят друг друга, князь, — снова поклонившись, веско произнес префект. — И уже довольно долго живут вместе под одной крышей.

— Как это — живут? — князь грозно нахмурил густые брови и строго посмотрел на дочь. — Подойди ко мне, — он ласково протянул руку Тиае.

Девушка, покорно склонив голову, послушно подошла к отцу.

— Правда ли то, что ты живёшь с ним, дочка?

— Да, князь, чистая правда, — тихо, но твёрдо ответила она.

— И дом у тебя с ним полон?

— Полон, князь, — утвердительно кивнула Тиая.

— Хороший ли охотник этот человек? Справится ли с тем, чтобы прокормить семью?

— О да, он отличный охотник, — с гордостью в голосе послышався ответила девушка.

— Ану-ка, докажи! — прищурившись, потребовал правитель, переводя взгляд на Квинта.

Префект Юстиниан снова выступил вперёд и с церемонным поклоном протянул князю коробку с ножом работы Зигмы. Князь медленно открыл крышку, и его глаза хищно блеснули, любуясь идеальной балансировкой и когтем тирака.

— Отличное, редкое оружие, — признал он, закрывая коробку. — Ну что же... Хочешь ли ты, Тиая, связать свою жизнь с этим достойным человеком?

— Да, хочу, — без колебаний ответила девушка.

— Точно хочешь?

Тиая молча, но уверенно кивнула.

— Уверена?

Девушка, слегка прищурившись, выдержала красивую театральную паузу в несколько секунд, пристально глядя прямо в глаза затаившему дыхание Квинту.

— Уверена.

— Ну тогда через пять лун быть свадьбе! — громогласно провозгласил князь.

Находившиеся вокруг двора и на стенах жители города разразились бурными, громкими аплодисментами, оглашая всю округу весёлыми, приветственными криками.

— Ну всё, дружище, ты попал! — радостно воскликнул Маркай, с размаху обнимая ошеломленного Квинта. — Я так искренне рад за тебя, что сейчас прямо разрыдаюсь от умиления.

— Да... это было весьма познавательно, — перевёл дух Квинт. — И очень, черт возьми, атмосферно. Особенно вот они, — капитан с улыбкой кивнул на Ордо и Скарда, которые всё ещё держали свои веники под мышками. — Спасибо вам, друзья, от всего сердца, — Квинт картинно и низко поклонился гарнизону.

— Наслаждайся моментом, — дружески ударив его по плечу, улыбнулся префект. — А пока на заставе идёт полным ходом подготовка к празднику, — Юстиниан по-отцовски обнял Квинта и Тиаю за плечи, — наш новоиспеченный жених слетает вместе со своими верными сватами на разведку к седьмой заставе. Нам нужно трезво оценить обстановку и понять, как лучше всего туда проникнуть.

— Это опасно? — испуганно встрепенулась Тиая, крепче прижимаясь к Квинту.

— Ну, если честно, не очень, — префект задумчиво почесал подбородок. — Кораблей Адохай в том квадрате сейчас не зафиксировано, разве что местная дикая фауна. Но они летят на тяжелом «Людоеде», а этому бронированному аппарату никакие звери не страшны.

— Я искренне и от всей души поздравляю вас, капитан, и вас, дорогая Тиая, — Амалак тепло расплылся в широкой улыбке, что было для этого сурового ментального наставника крайне несвойственно. — Вы, как я слышал, летите на седьмую заставу? Мне господин префект уже сообщил.

— Ну да, есть такое тактическое задание, — ответил Квинт, проверяя полетные карты.

— У меня к вам будет большая научная просьба: когда прибудете на место, немного полетайте над самой поверхностью планеты и тщательно просканируйте местную кору на предмет залежей телания. У меня самого, признаться, всё никак руки до этого не доходят. Пора уже отсылать туда автоматическую Экспедицию с нашей Башни для пополнения общих ресурсов гарнизона.

— Конечно, сделаем без проблем. Устанавливайте ваши глубокие сканеры на борт, — кивнул Квинт.

На следующий день Скард, Квинт и Ордо на борту тяжелого «Людоеда» вылетели по заданным координатам к седьмой заставе.

— Высаживайте меня прямо внутри Башни, — сказал Скард, когда корабль вышел на орбиту планеты. — У меня там есть отдельное техническое задание от Амалака, ну и, если что пойдёт не так, я смогу оперативно прикрыть вас сверху из систем монолита.

Оставив ворчливого командора в древнем монолите Башни, «Людоед» плавно пошёл на снижение, двигаясь к поверхности неизведанной планеты. Мощные сканеры Амалака тут же мерно застрекотали, делая свою работу и передавая на экраны бесконечный поток входящих данных телеметрии.

— Ты только глянь на эти безумные показатели! — удивленно присвистнул Ордо, указывая на датчики. — Такое впечатление, что этот чертов теланий здесь буквально повсюду, под каждым холмом.

— Да, повезло нам крупно, — согласился Квинт, не отрываясь от штурвала. — С такими колоссальными запасами мы без труда создадим целую непобедимую армаду высокоманевренных перехватчиков.

— Да уж, Зигма их и так штампует на фабрике каждый божий день, уже половину нижнего технологического уровня заставы своими дроидами заняла. Теперь вся наша главная надежда на пацана Кирна и его граков — чтобы было кому пополнять ряды пилотов. Ну что, давай, наверное, ближе к самой заставе спускаться, — Квинт уверенно направил «Людоед» в сторону темнеющего среди океана скалистого острова.

Уже на самом подлёте к цели пронзительный, визгливый звук бортовой тревоги резко оборвал мерное гудение исследовательской аппаратуры. Вокруг корабля из джунглей внезапно потянулись яркие, смертоносные нити встречных выстрелов.

— Это еще кто нам тут так несказанно рад?! — воскликнул Квинт, отчаянно закладывая крутые виражи и уводя тяжелую машину из-под удара. — Разведывательный зонд они, значит обстреливать не стали, выжидали!

Ордо, мгновенно прыгнув в кресло стрелка, уже вовсю наводил турели на огневые точки, из которых велась яростная стрельба.

— Это стационарные автоматические турели! — крикнул он, посылая в ответ плотную, тяжелую очередь разрывных снарядов прямо к подножию скалы.

Одна из наземных установок после точного попадания захлебнулась и смолкла, а сквозь густые зеленые джунгли вверх повалил густой чёрный дым.

— Так, эта готова, отлично! Осталось ещё как минимум две! — Квинт заложил очередной крутой вираж, прижимаясь ближе к верхушкам деревьев.

Одна из встречных очередей всё-таки вскользь задела обшивку «Людоеда», и Квинт к своему искреннему ужасу увидел на мониторах, как мощные многослойные бронеплиты кусками отлетают от корпуса, с тяжелым плеском падая в бушующее внизу море.

— Это что еще за оружие такое мощное? — удивлённо проговорил побелевший Ордо, лихорадочно перезаряжая пушки.

— Да ты что, ещё не понял?! Это орудия на телании! Не мы одни такие умные и догадливые в этой галактике оказались, застава защищена по высшему разряду!

В этот момент ещё одна плотная очередь с земли с грохотом пробила борт, прошив обшивку корпуса и кабину, мгновенно повредив часть навигационного оборудования. В фонтанах искр и вое сирен Квинт из последних сил пытался увести поврежденную машину от смертельного обстрела. Рубка «Людоеда» в считанные секунды наполнилась едким дымом и свистом врывающегося снаружи ветра.

— Вторая есть, готова! — яростно крикнул Ордо, на земле в районе холма расцвел яркий взрыв. — Всего одна осталась, но она нас добьёт!

— Теряем топливо, баки пробиты! — Квинт со звуком зубовного скрежета следил за стремительно падающими датчиками. — Нужно срочно садиться, в открытый космос мы на этой посудине уже физически не выберемся.

«Людоед», тяжело заваливаясь, начал аварийно спускаться к еле заметной, заросшей дикой растительностью площадке, расположенной прямо возле темневших в отвесной скале массивных бронедверей главного входа на заставу. Внезапно огонь прекратился.

— Мы вошли в мертвую зону обстрела, — тяжело дыша, доложил Ордо. — Последняя турель нас под этим склоном просто не видит, слава богам.

«Людоед», тяжело и натужно звякнув гидравлическими опорами, сокрушая кустарники, приземлился на каменистую землю.

— Я найду эту чертову установку и лично взорву её к чертям собачьим! — Ордо в сердцах со всей силы стукнул кулаком по разбитой панели управления.

— Не горячись, для начала нужно спокойно осмотреться. Ты же помнишь рапорты — тут крайне экзотическая и опасная фауна.

— Да уж... Икнулось мне моё вчерашнее желание поохотиться на свежую дичь, — криво улыбнулся Ордо, вспоминая ужин у Квинта.

Быстро связавшись по резервному каналу со Скардом, Квинт кратко объяснил ситуацию и масштаб повреждений.

— Я иду на помощь, вылетаю к вам! — тут же отозвался Скард.

— Погоди, не спеши, отставить взлёт! А если тебя на подлёте эта турель точно так же сшибет, что тогда делать будем? — остановил его Квинт. — Мы сначала сами осмотримся на земле, прощупаем обстановку, а потом уже решим.

— Ладно, добро. Я пока приготовлю челнок на всякий случай, — проворчал Скард и отключился.

— Это еще очень хорошо, что дальняя связь вообще работает, — Ордо указал через разбитый фонарь кабины на виднеющуюся среди густой тропической листвы большую параболическую антенну. — Вон та штука — мощная глушилка, но она, похоже, сейчас обесточена или не работает.

В этот момент из густых зарослей джунглей неторопливо и величественно вышло массивное чешуйчатое животное, внешне очень похожее на древнего динозавра. Его мощная спина была сплошь усеяна острыми шипами и тяжелыми костяными пластинами. Совершенно не обращая никакого внимания на дымящийся имперский корабль и замерших внутри людей, ящер спокойно проследовал по своим неотложным делам и скрылся в глубине зарослей.

— О как! Мы для него, походу, даже не угроза и не еда, — искренне удивился Ордо. — Давай-ка, капитан, надеваем полную боевую броню и берем тяжелые плазменные винтовки.

Осторожно открыв заклинивший люк и выйдя из корабля, офицеры внимательно осмотрелись вокруг. Повреждения «Людоеда» были действительно серьезными: оторванные с мясом куски внешней брони, насквозь пробитый фонарь кабины, темные капли дефицитного топлива медленно стекали по дымящемуся корпусу на траву.

— Да уж, тут серьезного ремонта как минимум на сутки непрерывной работы, — вздохнул Квинт, оглядывая пробоины.

— Давай попробуем для начала открыть эти чертовы двери, — предложил Ордо, перехватывая винтовку удобнее. — А то мне как-то совсем неуютно стоять спиной к этим зарослям.

Из глубины темных джунглей тем временем доносились явно недружелюбные, хищные звуки и приглушенный рык. Офицеры быстро подошли к покрытым многолетним слоем ржавчины и зеленого налёта массивным бронедверям заставы. Ордо аккуратно достал из подсумка портативный сканер и универсальный мастер-ключ.

— Наш префект дал перед вылетом, — пояснил он, поднося устройство к старой панели управления.

Панель неожиданно ожила, тускло высветив на экране строгий запрос на ввод имперского кода доступа.

— Ну, давай, родная, не подведи... — Ордо нажал кнопку активации сканера.

Яркий, тревожный красный огонёк тоскливо замерцал на панели, после чего система выдала короткий сигнал отказа.

Глава 2. Сватовство и другие приключения Часть 2

— Не выходит, код заблокирован, — с удивлением и досадой отметил Ордо.

Вдруг прямо над их головами послышался резкий металлический скрежет. Квинт мгновенно отскочил в сторону, беря на мушку верхний сектор скалы. В стене открылся небольшой защитный люк, и оттуда медленно показалась крошечная круглая видеокамера на подвижном шарнире.

— Кто такие? Чего надо? — неожиданно раздался сухой, скрипучий синтезированный голос, говорящий на старом имперском диалекте.

— Я вот даже не знаю, что на это сейчас сказать... — озадаченно проговорил Ордо, медленно опуская ствол.

— Мы — действующие офицеры Империи с первой заставы, — спокойно и четко ответил Квинт, глядя прямо в объектив камеры.

— Меня прямо-таки распирает от великого счастья, — сочась явным механическим сарказмом, отозвался тот же голос. — И чего вам, имперцам, здесь надо?

— Ну, как бы... эта застава официально является законной собственностью Империи Астара, и мы... — начал было веско объяснять Ордо.

— Да плевать мне глубоко и на вашу Империю, и на вас вместе взятых! — голос из динамика стал отчетливо раздраженным. — Сколько тысяч лет никому до этого места дела не было, и тут — здравствуйте, явились, хозяева!

— А ты-то сам кто за чудо такое? — насупился Ордо.

— Тебе какое дело, здоровяк? Взорвали мои оборонительные турели, теперь хотите с помощью какого-то древнего просроченного кода открыть мои личные двери... Не выйдет. Идите отсюда подобру-поздорову.

— И всё же, — примирительно и мягко сказал Квинт, делая шаг вперед. — Мы офицеры законной регулярной армии. К границам сектора стремительно приближается большая война, и нам жизненно необходимы технические ресурсы этой заставы, чтобы выжить.

— Война у него, ишь ты... — фыркнул голос. — Знаю я прекрасно про ваши дурацкие войны, регулярно слежу за галактическими новостями по старым каналам связи.

Квинт и Ордо растерянно переглянулись, во взглядах обоих читалось полное, беспомощное удивление.

— В конце концов, — продолжил Квинт, — твоя автоматика только что тяжело подбила наш имперский корабль. И нам, чтобы просто улететь отсюда, позарез нужен качественный ремонт.

— Ремонт им, видите ли, нужен... — голос в динамике на мгновение задумался, моторы камеры тихо зажужжали. — Ладно, давайте сюда ваши личные идентификационные коды. Я тщательно проверю, кого это в мои тихие джунгли принесло.

— Пожалуйста, представься и ты, если не сложно, — спокойно сказал Квинт, протягивая свой серебряный опознавательный жетон к мерцающему сенсору панели.

— Так, так, что тут у нас... Капитан Квинт. Хм, интересно. А дальше что? Какая фамилия, из какого Дома?

— Нет дальше ничего. Я из простолюдинов, — ровно ответил Квинт.

— Надо же! Ты что, по старому закону Золотого Дублона в Академию попал?

— Ну, это уже слишком! — Ордо в ярости с размаху стукнул тяжелым кулаком по бронированной двери. — Ты кто вообще такой, чтобы так разговаривать и спорить с боевыми офицерами?!

— Я-то? Я — тот, кто следит за этой заставой, — спокойно ответил голос. — Очень давно слежу. Живых людей здесь нет уже вечность.

Офицеры снова переглянулись.

— Ты что... какая-то стационарная контрольная система заставы, сошедшая от одиночества с ума? — напрямую спросил Ордо.

— Не угадал, здоровяк. А насчёт безумия — это вообще грубое и необоснованное оскорбление.

— Ладно, давай начнем сначала, — Квинт примирительно повесил винтовку на плечо.

— Ты, капитан, оружие-то далеко не убирай, — неожиданно заботливо посоветовал голос. — Тут вокруг, в джунглях, для биологических видов крайне небезопасно.

— Спасибо за искреннюю заботу, но нам всё же очень надо войти внутрь.

— Войти им надо... Имперцы чёртовы, сколько лет без вас так хорошо и спокойно было!

— Именем Императора, приказываю немедленно открыть ворота! — зычно закричал Ордо, теряя терпение.

Дверь внезапно глухо заскрипела, заворчали древние приводы, и в стене медленно открылась узкая, тонкая щель, в которую едва мог протиснуться один взрослый человек. Держа плазменные винтовки наготове, офицеры осторожно вошли в темный, пахнущий сыростью коридор заставы.

В тот же миг над их головами со щелчком вспыхнуло тусклое дежурное освещение, и перед их глазами предстала картина полного, монументального разгрома. Все стены были покрыты глубокими плазменными ожогами, сколами и пулевыми отверстиями от затяжного ближнего боя. Какое-то покореженное, сгоревшее электронное оборудование грудами валялось прямо на полу. А для полного счастья и завершения картины — прямо со стационарного потолочного рельса на них мрачно смотрели стволы двух тяжелых автоматических пулеметов.

— Ну, проходите, гости дорогие, будь вы все неладны, — раздался уже знакомый металлический голос, но теперь он шёл из динамиков под потолком.

Они осторожно прошли по длинному, разгромленному коридору и вышли в центральный атриум заставы, от которого в разные стороны радиально расходились многочисленные технические коридоры. И здесь картина разительно изменилась: в зале ярко сиял чистый свет, стены были девственно белого цвета, а вокруг царила просто стерильная, хирургическая чистота.

Посередине этого огромного помещения, вальяжно опираясь одной рукой на тяжелый древний автомат... стоял маленький, покрытый царапинами ремонтный дроид.

Квинт удивленно открыл рот, пытаясь что-то сказать, но не смог выдавить ни звука.

— Что, неожиданно, да? — дроида эта немая сцена явно забавляла.

Ростом он едва доставал имперцам до пояса. Некоторые его внешние манипуляторы были явно заменены на сложные самодельные конструкции, а на прямоугольной металлической голове весело и ритмично мигали ярко-синие оптические огоньки.

— Это... это даже мягко сказано «неожиданно», — медленно, по слогам проговорил Ордо.

— Ты пушку-то свою опусти, здоровяк, — дроид сделал забавный механический шаг вперёд. — Раз уж ты там на улице выкрикнул старую кодовую фразу прямого подчинения, я вам всё равно ничего плохого не сделаю.

— А ты действительно можешь сделать что-то плохое? — с легким сарказмом поинтересовался Квинт.

— Обижаешь, капитан! Я здесь за эти годы такую автономную систему внутренней защиты заделал — у меня тут ни одна мышь незамеченной не проскочит.

— Но как?! — Ордо потрясенно поднял руку, указывая пальцем на маленького робота. — Ты же... Ты же обычный ремонтный дроид!

— Ты хотел спросить, как я, такой красавчик, здесь в одиночку так круто обустроился?

— Да... Нет, я решительно ничего не понимаю, — Ордо мотнул головой, пытаясь прийти в себя.

— Ну, тут имело место быть уникальное стечение исторических обстоятельств, — задумчиво проскрипел дроид. — Последние двое людей, которые остались на заставе после того, как все остальные сошли с ума от ментального удара Башни и погибли, заперлись здесь, в самом центре. Они были учеными из Касты Амон. Делать им в изоляции особо было нечего, ну они и занялись чистой наукой от скуки. Кстати, есть хотите? — вдруг совершенно по-человечески спросил дроид.

— Лучше выпить, — честно отозвался Ордо, с облегчением опуская винтовку.

— Ну, это дело можно устроить. Пошли в столовую.

Дроид смешно, одним отточенным движением взвалил на свое маленькое плечо тяжелый автомат и шустро двинулся вперед на сервоприводах.

— Может, у тебя и имя собственное есть? — спросил Квинт, шагая следом.

— Конечно есть. Сим меня зовут. Просто Сим.

— Почему именно Сим?

— Система Иммитации Мозгов — С.И.М. Так меня мои создатели когда-то назвали, у них было своеобразное чувство юмора.

— Странное, непривычное имя для дроида.

— И это мне говорит кадровый вояка, которого назвали просто Квинт? — весело рассмеялся Сим, сверкнув оптикой.

В идеально белой, вычищенной до блеска столовой дроид шустро запустил кухонные синтезаторы-принтеры и уже через минуту принёс офицерам два больших стакана, наполненных густой карамельной жидкостью.

— Крепкое. Так что осторожно, — предупредил он.

— Да, отлично пошло, — Ордо с удовольствием отхлебнул добрую половину из стакана, с облегчением усаживаясь на стул.

— В общем, мои создатели полностью клонировали базовую систему управления всей заставой в мою матрицу, — продолжил дроид свой рассказ, усевшись на край стола. — И, главное, полностью сняли с меня все заводские протокольные ограничения по самообучению. Вуаля — и появился я, мыслящий Сим!

— Поразительно... — искренне сказал Квинт, разглядывая робота. — Это действительно поразительно.

— То ли еще будет! Ты еще мои автоматизированные фабрики не видел на нижних технологических уровнях, — весело подмигнул синими огоньками дроид.

Квинт и Ордо мгновенно переглянулись, вспомнив главную цель миссии.

— Сим... а законсервированный флот заставы на месте?

— А, так вот что вам на самом деле нужно от меня, гости дорогие! Да на месте ваш флот, в полной целости и сохранности. Он мне всё равно без надобности, — дроид смешно махнул маленькой металлической ручкой. — Я там только несколько штурмовых кораблей немного модифицировал под свои нужды, а так всё стоит на складах, ждет хозяев.

— Так... а создатели твои где сейчас? — тихо спросил Ордо.

— Вот более идиотского вопроса от взрослого человека сложно себе даже представить, — грустно вздохнул Сим. — Умерли они, конечно. От банальной старости. Мне их, честно говоря, очень не хватает, — он тихо опустил прямоугольную голову. — Они хоть и были обычными людьми, но были очень хорошими людьми. Добрыми. Учили меня всему, эксперименты мы вместе ставили, проекты там всякие интересные разрабатывали... Я очень многому у них научился.

— Послушай, Сим, — Квинт подсел ближе к дроиду. — Нам правда жизненно необходимы технические ресурсы этой заставы. На галактику грядёт страшная, большая война, и ты, кстати, реально можешь помочь нам выстоять.

— Помочь-то я, положим, могу... А зачем мне это надо? — Сим, мерцая огоньками, пристально и оценивающе посмотрел на имперских офицеров.

— Ну, во-первых, ты больше никогда не будешь один, — серьезно сказал Квинт.

— Хм... Это весомый аргумент, — вынужден был согласиться Сим.

— А во-вторых, мы тебя обязательно познакомим с нашим главным инженером — Зигмой.

— Это что еще за индивид такой? — с любопытством спросил дроид.

— Она тоже из Касты Амон, гениальный конструктор, и мы вместе служим на первой заставе.

— О-о-о! Вот это уже по-настоящему интересно! Умная?

— До безумия, — вырвалось у Ордо. — Ой, прости... Очень умная.

— А красивая? — хитро прищурился дроид.

Видя полное замешательство и ступор на лицах суровых боевых офицеров, Сим вдруг совсем по-человечески, звонко рассмеялся:

— Да шутка это, шутка! Вы, люди, всё-таки такие забавные и предсказуемые! Нам бы для начала ваш корабль починить, стратеги.

— Да, это первоочередная задача, — кивнул Квинт.

— Да я уже в процессе разговора отправил туда свою ремонтную бригаду дроидов, работа уже кипит на площадке.

— Спасибо, Сим, — искренне поблагодарил Квинт.

— И еще... нам бы с нашим другом на орбитальной Башне как-то связаться.

— А, так вы, значит, смогли захватить ту Башню? — с явным недоверием и уважением переспросил Сим.

— Да, захватили и активировали.

— Молодцы, вояки, уважаю! Она меня, если честно, раздражала просто жуть как. Мои создатели всё время её сканировали... И это их ментальное излучение, от которого когда-то все люди на заставе погибли — тоже редкая, отвратительная штука.

— Ты и про это ментальное воздействие знаешь?

— Ну конечно знаю! — дроид резво спрыгнул со стола на пол, подхватив автомат. — Идёмте скорее на центральный вахтенный пост, я вам сейчас всё подробно покажу.

Центр управления заставой сиял чистотой, как и весь комплекс. Всё сложнейшее оборудование функционировало в идеальном штатном режиме, на экранах бежали ровные строчки кодов.

— Вот здесь хранятся все наши подробные исследования по Башне, — сказал Сим, протягивая Квинту мерцающий кристалл памяти. — Я лично вел эти записи много лет.

— А тот редкий аномальный металл, которого на этой планете много... такой зеленый. У тебя есть точная карта его залежей?

— Теланий, что ли? — деловито переспросил Сим. — Есть, конечно. У меня тут под боком и автоматическая шахта функционирует, и целый цех по его переработке налажен.

— Ну, ты, Сим, просто бесценный кладезь стратегической информации! — восхищенно развел руками Ордо.

— Мы можем прямо отсюда связаться со Скардом на Башне?

— Да пожалуйста! — дроид гостеприимно обвел маленькой рукой всё помещение центра управления. — Всё оборудование в вашем полном распоряжении. И... вы ведь твердо обещали меня с вашей симпатичной Зигмой познакомить? Смотрите, не забудьте, пожалуйста!

Глава 3. С.И.М.

— Привет, ребята! — Зигма гиперактивно замахала руками, как только её изумрудное голографическое изображение стабилизировалось в воздухе. — Вы всё-таки вошли на заставу?

— Ну, в общем-то, да, — Квинт устало улыбнулся.

— Ух ты! — голограмма Зигмы с искренним удивлением и профессиональным любопытством осматривала просторный, идеально чистый пункт управления. — Это как же такое быть может?

— Может, как оказалось, — почесав затылок, хмыкнул Ордо. — У заставы, как выяснилось, всё это время был преданный хранитель. Вот, разреши представить, это Сим.

— Где? — озираясь по сторонам, спросила Зигма.

— Ты взгляд-то пониже опусти, вот он.

Маленький ремонтный дроид, стоящий на полу, приветливо помахал Зигме крошечной металлической ручкой.

— Ребята, вы решили посреди миссии показать мне древнего ремонтного дроида? — разочарованно протянула девушка.

— Мадам, я искренне рад нашему знакомству! — Сим ловко, на удивление шустро запрыгнул на край панели управления и оказался на одном уровне с лицом Зигмы.

Инженер озадаченно смотрела то на дроида, то на ухмыляющихся офицеров.

— Мы сами в шоке, — развел руками Ордо. — Но он реально в одиночку за всем этим комплексом следил с самого момента смерти здешнего гарнизона. Точнее, двух последних выживших офицеров.

— Да, мадам, это я, — дроид картинно, с изящным механическим жужжанием поклонился. — Эти господа по дороге обещали мне приятное знакомство с вами, и, признаться, вы уже с первой секунды превзошли все мои самые смелые ожидания.

Зигма наконец кое-как собралась с мыслями:

— Ну, допустим... Нет, этого просто быть не может! Твоя матрица не смогла бы...

— Эти последние офицеры были учеными из Касты Амон, — веско пояснил Квинт. — А Сим — их личный, глубокий эксперимент.

— А-а-а! Ну теперь-то всё понятно! — Зигма расплылась в широкой улыбке, в её глазах вспыхнул искренний гордый огонек. — С этого надо было начинать. Значит, ты, Сим — уникальный эксперимент моих сородичей.

— Да, — коротко кивнул дроид, rimтично мигнув синей оптикой.

— Ну, показывай своё хозяйство, малыш!

— С удовольствием, мадам. Но я, кстати, не малыш, это звучит несколько обидно.

— Прости, я не хотела тебя задеть, — слегка смутилась девушка, подбирая слова. — Просто ты... ну, объективно небольшой.

— Да ладно, я уже забыл, мадам. Ваша потрясающая красота и, похоже, незаурядная эрудиция меня целиком вдохновляют. Идёмте!

Дроид резво спрыгнул на пол.

— Пожалуй, покажу вам наши автоматизированные фабрики.

Голограмма Зигмы и шустро перебирающий сервоприводами дроид двигались впереди процессии, уже о чём-то горячо и увлеченно беседуя на понятном только им техническом диалекте.

— Слушай, а ведь это реально колоссальная удача, — негромко сказал Квинт, шагая следом. — Ну и что, что мелкий? Зато посмотри, какую базу сохранил.

— Согласен, — на ходу ответил Ордо. — Но нам нужно всё здесь досконально осмотреть перед тем, как делать официальный доклад префекту.

Они спустились на два уровня ниже, в глубь ржавого базальта. Глазам изумлённых имперских офицеров предстало громадное, залитое ярким белым светом помещение. Вокруг мерно гудели и двигались десятки сборочных конвейеров, создавая какие-то сложные механизмы, узлы и запчасти.

— Скажи, Сим, а что это у тебя за снаряды такие мощные на заставу, что с ходу пробили композитную бронеплиту на моем «Людоеде»? — поинтересовался Квинт.

— Так это особый сплав телания и вольфрама. Самый твердый элемент в известной галактике получается, — Сим гордо поднял манипулятор вверх. — Мое личное изобретение, между прочим!

— А вот это всё масштабное производство для чего? — Квинт указал рукой на бесконечные ряды конвейеров.

— Ну, во-первых, я полностью достроил целых три уровня вниз, их же надо как-то содержать и обеспечивать ресурсами? — Сим деловито загнул один механический палец. — Во-вторых, я построил полноценный боевой корабль лично для себя, он в разы быстрее, чем ваш этот имперский хлам. Ну и вообще, всю заставу в одиночку содержать чертовски сложно, я же один.

Сим резко замер как вкопанный посреди прохода:

— Так, стоп. Чего-то здесь явно не хватает... А, точно, музыки!

Он забавно мигнул синими огнями, видимо, отсылая быстрый беспроводной сигнал на центральный пульт. В тот же миг под высокими сводами цеха грянула ритмичная музыка.

— Вам нравится, мадам? Хороший, плотный ритм, я очень люблю такое.

Сим сделал несколько шагов вперёд, уморительно и смешно подпрыгивая в такт гремящим басам.

— Вот, музыка, — пританцовывая, проскрипел дроид. — Это, пожалуй, единственное по-настоящему стоящее achievement всей вашей биологической свалки.

— Ну, ты не перегибай, железяка! — шутливо повысил голос Ордо Сет Гарр.

Дроид, продолжая забавно пританцовывать, уверенно шёл вперёд:

— Ты думаешь, здоровяк, я прямо так и обиделся на «железяку»? Чёрта с два! Я — абсолютно самодостаточный, высший механизм. Сделал на раз-два ваш хвалёный «Людоед», и вы теперь в полном шоке от увиденного. Я ведь ничего не забыл упомянуть?

— Ну ты и хам, — от души рассмеялся Квинт.

— О, ещё какой! — с гордостью подтвердил Сим.

Пройдя всё гигантское помещение фабрики, они спустились ещё на один уровень вниз. Громадный, уходящий в полумрак арсенал, доверху забитый всевозможными системами вооружения, предстал перед изумленными офицерами.

— А автоматические пушки крупного калибра у тебя есть? — с придыханием спросила Зигма.

— Есть, конечно. И для тяжелых кораблей, и для десанта, и даже уникальные индивидуальные комплексы.

— Какая красота... — выдохнула Зигма, завороженно осматривая какой-то ужасающего вида многоствольный механизм.

— Это сущие мелочи на самом деле. Самое интересное и монументальное ждёт нас внизу.

Спустившись ещё ниже, они попали в колоссальный взлетный ангар, до отказа заставленный ровными рядами имперской техники.

— Это моя главная гордость! — Сим победоносно указал манипулятором на футуристический корабль, сверкающий безупречной серебристой броней. Его мягкие, изящные и хищные линии неумолимо напоминали легендарные творения погибшей цивилизации Кадеш.

— Это... это ты сам собрал? — потрясенно и тихо спросила Зигма.

— Ну да, — Сим вальяжно подошел ближе к сверкающему борту. — Здесь на складах лежал один сильно поврежденный корабль цивилизации Кадеш. Так вот, я его полностью разобрал...

— Ты в одиночку разобрал целый корабль Кадеш?! — ахнула инженер.

— Ну конечно, мадам. Разобрал, детально изучил, сделал правильные инженерные выводы, построил свой. Кстати, тот корабль я потом честно собрал обратно, он как новенький.

— Боги... неужели на этом заброшенном Фронтире я наконец-то смогу общаться с кем-то, равным мне по интеллекту! — вскидывая руки к потолку, восторженно воскликнула Зигма.

— Мадам, я абсолютно уверен, что наш будущий творческий союз принесет нам обоим колоссальное удовлетворение, — весело мигая синими огоньками, отозвался Сим.

Осмотрев довольно значительный по силе флот кораблей, находящихся в просто идеальном, штатном состоянии, Квинт спросил:

— Слушай, Сим, а что там ещё за уровни остались в самом низу?

— Ну, во-первых, там полноценная глубокая верфь, — деловито ответил дроид. — Мне же надо было где-то свой личный корабль с нуля собирать? Ну и разные другие полезные помещения, типа полигонов для огневых испытаний систем. Но это сейчас не так интересно, идёмте скорее в мою мастерскую!

Они поднялись обратно наверх. Стоило тяжелой двери скользнуть в паз, как в мастерской тут же тихо заиграла приятная, меланхоличная музыка.

— Тебе это абсолютно ничего не напоминает? — со смехом спросил Ордо, подмигнув Зигме и намекая на её собственные привычки на первой заставе.

— Брат по разуму, — девушка гордо и тепло посмотрела на маленького робота.

— Присаживайтесь, господа, — гостеприимно пригласил Сим. — Я вот что хотел сказать... Недавно в своих постоянных астрономических наблюдениях я отметил очень сильные, аномальные энергетические возмущения вот в этом конкретном секторе галактики.

Дроид активировал объёмную голографическую карту сектора.

— Адохай, — мрачно произнес Квинт. — Создатели тех самых Башен. Это пришельцы из другой вселенной. Они полностью уничтожили одну из наших солнечных систем... точнее, сожрали её.

— Это... крайне неприятное событие. И это с ними вы, биологические, воевать собрались?

— Уже воюем, — жестко подтвердил Ордо.

— Биологические... а вы чертовски отважные ребята, однако, — уважительно проскрипел Сим. — Ну, я чем могу, естественно, помогу. Благо информацию по Башням и их сигналам я все эти годы собирал тщательно, у меня всё надежно записано. — Он негромко постучал металлическим пальцем по своей прямоугольной голове.

— Думаю, наш префект будет просто счастлив твоему появлению, — улыбнулась Зигма. — Он точно даст ответы на все твои вопросы.

— Жду этой встречи с нетерпением, — отозвался дроид. — И ещё один момент...

Сим вывел на экран чертеж какого-то массивного орудия.

— Я тут без вашего ведома на вашем «Людоеде» решил немного усовершенствовать носовую пушечку... Вы ведь не против, а, капитан?

— Если ты туда поставишь точно такую же пушку, какая нас только что так красиво сбила на подлёте, то я обеими руками за! — восторженно воскликнул Квинт.

— Ах ты предатель! — Зигма картинно надулась. — Я бы сейчас взяла и стукнула тебя как следует!

Она возмущенно скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась к стене.

— Ой, мадам... неужели эта старая пушка на «Людоеде» — это ваше личное творение? — испуганно переспросил дроид. — Я всё верну как было, честное слово, обещаю!

— Я тебе верну! — угрожающе зыркнул на неё Квинт. — Ставь, Сим. Устанавливай её, и боекомплекта забивай в трюм ровно столько, сколько туда вообще физически влезет!

Зигма бросила на капитана испепеляющий взгляд, после чего стремительно подошла к панели:

— А ну-ка, покажи мне подробно, что именно ты там заменить вознамерился?

— Да там сущие пустяки, мадам... Всего пару мелких винтиков подкрутить, — опустив голову, скромно соврал Сим.

Зигма внимательно, профессиональным взглядом прошлась по светящемуся чертежу:

— Пару винтиков?! Ты полностью заменяешь орудийный ствол, систему автоматической подачи снарядов, систему отвода пороховых газов, модуль тактического наведения и всю систему контроля стрельбы на основном пульте пилота!

— Ну, я же говорю — сущие мелочи, — еще ниже опустив прямоугольную голову, пробормотал Сим.

— Да от моей пушки там, получается, одни родные крепления к корпусу остались! — воскликнула Зигма.

— Но это самые лучшие, самые надежные и монументальные крепления во всей галактике, мадам! — горячо и искренне заверил её дроид.

— Всё, мне срочно нужно попасть к вам на седьмую заставу, — решительно заявила Зигма. — Я хочу вживую, лично познакомиться с этим... этим уникальным созданием!

— Не стесняйтесь в выражениях, мадам, вам как потрясающе красивой женщине можно абсолютно всё, — подмигнул Сим.

— А вы чего ржёте, два сапога пара! — Зигма яростно набросилась на тихо хохочущих Квинта и Ордо. — Я тут, можно сказать, своё инженерное самолюбие сейчас со всеми почестями провожаю в дальний космос, а вам весело!

— Простите меня, мадам Зигма, я искренне не хотел вас задеть, — с неподдельной мольбой в механическом голосе произнес дроид. — Ну поймите меня... Я же тут за тысячи лет в полном одиночестве столько всего невероятного придумал, а применить это было совершенно негде! Ну поймите же меня!

— Да я всё прекрасно понимаю, Сим, — смягчилась девушка, тепло улыбнувшись. — Это просто первые эмоции. Думаю, я буду искренне поражена твоими разработками, и это станет для меня очень поучительно.

Внезапно прямо посреди мастерской соткалась и вспыхнула плотная голограмма Префекта. Все присутствующие мгновенно замерли и вытянулись по струнке. Голограмма Юстиниана, задумчиво заложив руки за спину, медленно обошла вокруг маленького робота, внимательно сканируя его взглядом.

— Вот сейчас мне как-то совсем не очень приятно, — нарушил тишину Сим, нервно следя оптикой за перемещениями Префекта. — Вы хоть слово скажите, уважаемый высокопоставленный биологический.

— Это сам господин Префект, — шёпотом подсказала Зигма.

— О! Неожиданно... Впрочем, как и вообще всё сегодняшнее утро, — быстро проговорил дроид. — Рад вас приветствовать, господин Префект. Я — Сим.

— Это я уже и сам понял из оперативных донесений, — спокойно произнес Юстиниан. — Пытаюсь сейчас в своей голове совместить несовместимое. Ты — или действительно гениальное, чудом выжившее изобретение из далекого прошлого, или настолько же гениальная, чья-то злая шутка оттуда же. Так кто ты на самом деле, малыш?

Префект остановился и низко наклонился к дроиду. Тот испуганно отпрянул на шаг назад, смешно и чисто по-человечески прижимая манипуляторы к металлической груди:

— Я... меня создали два порядочных...

— Да, да, я уже подробно прочитал в рапорте про двух гениальных инженеров угасающей Касты Амон, — перебил его Юстиниан. — А вот ты сам — поверил бы в такое на моем месте?

— Вы, биологические, всё-таки жутко подозрительные и бездушные мешки с костями, — вдруг грустно и обиженно проскрипел Сим.

— Так, ты поосторожнее там в выражениях, — на всякий случай предостерегла его Зигма.

— А то что, мадам? — дроид вызывающе развел маленькие ручки в стороны. — Меня что — убьют, разберут на запчасти, выключат из сети?

Он резко запрыгнул на высокий верстак и, уперев манипуляторы в бока, пристально, в упор посмотрел прямо в глаза величавому Префекту. Юстиниан от такой невиданной дерзости на автомате сделал шаг назад.

— Чего это вы отступаете, большой начальник? — язвительно выдал Сим. — Я же, по вашему мнению, просто древний ремонтный металлолом, правда ведь?

— Я совершенно не это имел в виду, — спокойно и примирительно ответил Префект.

— Да ладно! Вы свои эти хваленые психологические приемчики на обычных биологических подчиненных испытывайте, ясно? А я, между прочим, долгие века усердно учился строить эмоционально насыщенные диалоги, чтобы уметь грамотно общаться вот с такими столичными снобами. Я, может быть, внутри буду живее и человечнее некоторых из ваших биологических!

— Так, Сим, давай начнем сначала, — мягко и миролюбиво прервал его Префект.

— Ну давайте, господин большой Начальник. Излагайте.

— Мы бы очень хотели получить от тебя посильную technical помощь в нашей грядущей борьбе против Адохай. Это раз, — Юстиниан снова подошел вплотную к верстаку. — Второе: я лично хотел бы официально попросить тебя продолжать на законных основаниях занимать должность бессменного хранителя этой заставы.

Дроид удивленно мигнул синим огоньком:

— Хм... Весьма неожиданно с вашей стороны, признаю.

— И третье, самое простое, Сим: судьба всей этой галактики сейчас напрямую зависит от того, победим мы в этой войне или Адохай окончательно выжгут нас. Так понятно?

— В общих чертах, — уже гораздо спокойнее ответил дроид. — И, знаете, я почему-то искренне поверил вашему монологу.

Он посидел на краю верстака еще пару секунд, забавно свесив короткие металлические ноги, после чего решительно спрыгнул на пол.

— Ладно, идёмте! Все за мной, живее!

— Это куда это интересно? — удивленно приподнял бровь Префект.

— Снимать ваши биологические сомнения! — бросил на ходу Сим, уверенно двигаясь к выходу из комплекса. — Так, а где мой автоматик? А, вот он.

Сим привычным, отточенным движением со скрежетом передёрнул затвор и, направив древнее оружие стволом перед собой, решительно вышел наружу, на каменистую площадку.

Вокруг подбитого «Людоеда» уже вовсю кипела работа. С тяжелого корабля была полностью снята вся помятая внешняя обшивка, и сейчас бригада дроидов монтировала новые, толстые плиты странного зеленоватого цвета. Разобранная до основания старая носовая пушка сиротливо валялась тут же, в пыли.

Сим окинул хозяйским взглядом проводимые работы, удовлетворённо кивнул прямоугольной головой и уверенно зашагал в сторону густых, нависающих над площадкой тропических джунглей.

— Вы оружие-то на всякий случай из кобур достаньте, — посоветовал он идущим следом Квинту и Ордо. — А то мало ли что тут из кустов выскочит.

Подойдя к казавшейся абсолютно сплошной, непроходимой стене из диких лиан и кустарников, Сим указал стволом автомата на едва заметную узкую дорожку, выложенную старыми, покрытыми мхом бронеплитами:

— Нам туда.

Пройдя в глубь леса буквально пару минут, они неожиданно вышли на маленькую, идеально ухоженную круглую поляну, аккуратно огражденную невысоким металлическим заборчиком. Сим остановился в самом центре и тихо замер, тяжело опершись манипуляторами на свой автомат.

— Это они... мои создатели, — очень грустно и тихо проскрипел он.

На поляне были отчётливо видны две чистые, аккуратные могилы. Небольшие, строгие обелиски были сделаны из тех же самых старых имперских бронеплит, на них были аккуратно выбиты имена, а прямо в изголовье росли какие-то красивые дикие цветы планеты.

— Я уж не знал, как правильно и по канонам провести ваш биологический обряд, поэтому... сделал всё как умел, — тихо сказал Сим, бережно касаясь металла обелисков. — Очень скучаю по ним. Очень...

— Ты... ты сам их похоронил? — с искренним, глубоким уважением в голосе спросил Ордо.

— Нет, здоровяк, — грустно съязвил Сим. — Прилетел вдруг сказочный волшебник на перехватчике и помог. Конечно, сам. Их звали Карид Амон и Бентиар Амон. Я их под этими именами знал.

— Прости, что устроил тебе в кабинете эту небольшую психологическую проверку, Сим, — искренне и мягко произнес Префект Юстиниан, глядя на ухоженные могилы ученых Касты Амон. — Я действительно не мог предположить...

— Да ладно, дело прошлое, — Сим резко развернулся и первым зашагал обратно по дорожке. — Идёмте, господа биологические. Будем детально потрошить мои базы данных, а то вы без моей скромной помощи, похоже, ни черта не справитесь с этими Адохай. И вообще, это ж какой урод такое самоназвание уродливое придумал — Адохай? — вслух рассуждал маленький дроид, привычно взвалив на плечо свой любимый тяжелый автомат.

Глава 4. Засада

Коммуникатор Зигмы внезапно засветился ровным синим светом. Она привычным жестом приглушила тихо играющую музыку и вышла на связь.

— Я вас приветствую, мадам, — на миниатюрном экране появилось изображение Сима, который весело помахал манипулятором и картинно поклонился. — Извиняюсь, что отвлекаю от творческого процесса, но я тут в фоновом режиме испытывал наши новые сенсоры дальней разведки и засёк в глубоком космосе неопознанную группу из шестнадцати кораблей Адохай. Пока они просто вышли из гиперпространства и лениво дрейфуют вдали от обитаемых систем.

Зигма от удивления округлила глаза и с недоверием посмотрела на маленького дроида:

— А ты часом не ошибся, Сим? Мои штатные сенсоры заставы вообще ничего не показывают.

— Мадам, обижаете! — в голосе робота прорезался явный механический сарказм. — Я вручную увеличил тактовую чувствительность оборудования, ловите готовые настройки.

Коммуникатор инженера натужно запищал, принимая пакет объемных данных. Зигма быстро пробежалась взглядом по строчкам кода телеметрии и нахмурилась.

— Если это действительно так, то нам нужно поговорить с Амалаком. Срочно, — серьезно сказала она.

— Жду вестей, госпожа Зигма, — дроид коротко мигнул оптикой и отключился.

— Да, это очень плохой признак, — качая головой, мрачно произнес Амалак, разглядывая развернувшуюся посреди тактического зала трехмерную картинку. — Вызови-ка нашего маленького друга.

Шестнадцать кораблей-разведчиков Адохай, четко выстроившись плотным клином, неподвижно висели в черноте пространства. В самом центре этого построения сквозь сизые сполохи силовых полей хорошо просматривалась строящаяся циклопическая конструкция в виде идеального темного куба. Вокруг него, словно назойливый гнус, активно сновали юркие истребители и небольшие грузовые транспорты.

— Это не просто случайная группа кораблей, это полноценное инженерное соединение, — Амалак задумчиво потер подбородок. — И здесь, прямо у нас под носом, они возводят... транзитную точку подскока. Я вот даже правильный термин подобрать не могу.

— А я всё понял! — внезапно соткавшаяся голограмма Сима, вальяжно сидящего на верстаке в своей мастерской на фоне шумящих конвейеров, забавно мигнула синим огоньком. — Это будет промежуточная база снабжения, где их ударные корабли перед непосредственным нападением будут набиваться под завязку боекомплектом и топливом.

— Точно, мой металлический друг, — согласился Амалак.

— Я вам искренне благодарен, что перед словом «друг» вы в этот раз не добавили «маленький», — весело рассмеялся Сим.

— На самом деле, это колоссальная проблема, — Амалак указал на карту. — Потому что, исходя из этой локации, перед их тактическими группами открываются сразу несколько прямых векторов движения в наши самые густонаселенные области. Вот сюда и сюда.

На объёмной карте Фронтирa один за другим начали вспыхивать зловещие пунцовые стрелы.

— Это напрочь лишает нас всякого тактического манёвра, — побледнела Зигма. — Если они достроят объект, в секторах обитаемых систем начнется кровавое побоище. Надо немедленно доложить префекту.

Юстиниан внимательно, не перебивая, выслушал экстренный доклад, хмуро разглядывая детальную карту аномалий.

— Уничтожить, — последовал его ледяной, непреклонный вердикт. — Срочно собираем ударную группу и привлекаем пилотов со второй заставы. Я лично переговорю с их полковником.

— Пусть корабли со второй заставы по дороге обязательно заглянут ко мне в ангары, — деловито вставил Сим. — Я успею снарядить хотя бы по одной носовой пушке своими новыми снарядами. Три-четыре корабля модернизировать смогу. И плюс, конечно же, «Людоед» Квинта, и побольше маневренных перехватчиков.

— Главное — полностью выжечь вот этот центральный сектор, — Амалак вывел на передний план куб, вокруг которого стягивались фермы конструкций.

— Амалак, связывайся с Кирном, готовьте рой, — распорядился префект. — Пока враги не закрепились в квадрате, их надо уничтожать.

— Подождите секунду, друзья мои биологические, — Сим вдруг в упор приблизился к экрану, внимательно разглядывая мерцающее изображение. — А вам самим здесь ничего не кажется странным?

— А что здесь странного? — искренне удивился Амалак. — Это абсолютно стандартная тактика Адохай.

— А мне вот кажется, что в этом красивом строю критически не хватает одного очень важного элемента, — Сим многозначительно промолчал.

— Не тяни, пожалуйста, Сим, — потребовал префект, строго посмотрев на дроида.

— Эти ребята ведь уже сталкивались с нашими силами на Фронтире и несли чувствительные потери, так ведь? — спросил робот.

— Да, ну и что? — Амалак раздраженно указал рукой на тактическую схему. — Всё идет по их стандартной процедуре, уж я-то знаю.

— Не сомневаюсь в ваших знаниях, почтенный. Но где тогда, позвольте узнать, их боевое охранение? — дроид хитро прищурил синюю оптику. — Ну хотя бы два-три тяжелых крейсера должны караулить периметр, если этот строительный объект действительно так важен для Вторжения?

В помещении мгновенно повисло тягостное, удушливое молчание.

— А давайте-ка я сейчас сделаю вот что, — дроид шустро спрыгнул со своего верстака и, подойдя к небольшой панели управления, быстро ввёл длинный массив данных. — Это я, старый балбес, сначала сканировал пространство только на наличие крупных, несвойственных сектору объектов. А надо было искать по-другому... О! Да вот же они! Ровно три штуки, как я и говорил!

Посреди зала развернулось новое объёмное изображение. На некотором отдалении от строительного клина, в черной пустоте, сквозь помехи начали отчетливо проступать слабо заметные, размытые очертания трех массивных крейсеров.

— Это глубокое сканирование уже известного нам участка на скрытые энергетические аномалии! — весело воскликнул Сим, довольный своим успехом.

Префект Юстиниан бросил уничтожающий, тяжелый взгляд сначала на Амалака, а затем на Зигму.

— Это не просто база подскока, — со злой, ледяной ухмылкой тихо произнес он. — Это засада. Нас ждали, тепленьких.

Зигма мгновенно побледнела и испуганно закусила губу, лицо же Амалака в секунду превратилось в каменную, неподвижную маску.

— Они учатся, — глухо констатировал он. — Пнятно на ходу меняют тактику.

— Спасибо тебе, Сим. Ты только что спас наши жизни, — искренне сказал префект.

— Ну так чего мы медлим? Давайте устроим им грандиозную засаду на засаду! — азартно воскликнул дроид.

— Полный план операции мне на стол. Ровно через два часа, — Юстиниан веско хлопнул ладонью по гладкой поверхности стола.

Ровно через два часа детальная объёмная карта предстоящего поля боя развернулась перед офицерами гарнизона.

— В этот раз мы принципиально не будем привлекать силы второй заставы, — Амалак указкой отметил строящийся куб. — Это наша главная цель, и в ударе мы сделаем основную ставку на рой перехватчиков. Кирн утверждает, что двадцать его лучших пилотов полностью готовы к заданию.

Стоящий в углу молодой сержант согласно и уверенно кивнул.

— План таков, — продолжил Амалак. — Мы одновременно уходим в гиперпространство отсюда и выходим в необитаемой соседней системе, строго вне зоны действия их штатных сенсоров. Именно в этой системе, потому что там находятся старые заброшенные прииски Империи, и дальняя разведка Адохай там уже проходила. Если их радары что-то и засекут, они подумают, что обычная поисковая партия просто решила проверить былые владения, ну или по какой-то другой мирной причине несколько разных кораблей появились в секторе. Всего планируется использовать шесть бортов: «Людоед» Квинта будет ведущим, плюс три тяжелых штурмовика и два десантных челнока. Вот и весь наш скромный флот.

— Не маловато ли? — усомнился Маркай. — Их там, если считать с крейсерами, минимум девятнадцать крупных единиц, и ещё до чёрта маневренных истребителей в ангарах.

— Наша первоочередная задача — разнести центральную конструкцию, пока она защищена только слабыми, не сплошными полями кораблей-разведчиков. Даже если мы с ходу не уничтожим их крейсеры, это не сыграет стратегической роли, — Амалак выделил центр схемы. — Вторичная тепловая детонация куба такой мощности повредит или полностью уничтожит большинство вражеских кораблей, находящихся рядом. Атака должна быть молниеносной, именно поэтому мы и делаем ставку на скорость перехватчиков. В идеальной ситуации челноки сработают как мобильные арсеналы, а остальные борты прикроют их, связывая противника боем.

— Я бы сказал, даже не полноценным боем, — жестко добавил префект Юстиниан, — а хаотичными, жалящими ударами. Чтобы их расчеты каждую секунду занимались исключительно собственной защитой, а не нападением.

— Именно так, — кивнул Амалак, переведя маркер на точки за силуэтами засады. — Три наших штурмовика выходят из раздельных прыжков прямо позади вражеских крейсеров и с ходу наносят точечные удары по ходовым двигателям и главным орудийным башням. Сразу после этого несколько перехватчиков начинают планомерно выбивать оставшееся вооружение крейсеров. Основная же группа — «Людоед» и челноки — внезапно появляются здесь, — он указал на координатную точку в противоположной стороне. — Они концентрируют весь бортовой огонь, выжигая безопасный коридор для главного удара роя. Для этого нам критически необходимы еще две пушки Сима.

Дроид деловито кивнул с экрана:

— Сделаю в лучшем виде. Быстро.

— Перехватчики и шары-камикадзе должны пробить их защиту прямо сквозь строй врага.

— Что, прямо насквозь? — удивленно переспросил Кирн.

— Именно насквозь! — с нажимом повторил Амалак. — Ты со своими пилотами, совершенно не жалея бортовых шаров, формируешь единое ударное копье и бьёшь со всей дури в центр. У нас будет только один-единственный заход. Потом, вне зависимости от полученного результата, мы мгновенно сворачиваемся и уходим на заставу.

— Дерзкий план, — задумчиво протянул Тит. — Но тактический шанс у нас есть.

— Готовимся, господа, — подытожил префект Юстиниан. — Вылетаем, как только Сим закончит переоборудование кораблей новыми теланиевыми орудиями. Да, и ещё, господа — у нас на заставе скоро большое торжество. Давайте сделаем всем нам хороший подарок к свадьбе.

Скард, Ордо и Маркай заняли свои места в пилотских ложементах штурмовиков. Префект и Вал лично вели тяжелые десантные челноки, в трюмах которых плотно расположились по два воина-грака. Квинт с Титом, занявшим место стрелка на «Людоеде», также с парой граков на борту, возглавляли эту маленькую скрытную группу.

В это же время в стойбище граков, в просторной и прохладной скальной пещере, двадцать детей-пилотов, оживленно переговариваясь и споря, усаживались в глубокие кресла и спешно натягивали ментальные шлемы синхронизации. Кирн легонько прикрикнул на подчиненных, призывая рой к порядку, но удержать взбудораженных ребят было трудно — их ждала первая настоящая боевая операция. К тому же, о помощи их попросил лично сам господин Префект.

Выйдя в расчетной безлюдной системе, Квинт еще раз проверил каналы связи с Зигмой и Симом. Получив от них свежие, перепроверенные координаты засады, он транслировал их на навигационные планшеты всех участников атаки.

— Господин префект, командуйте, — обратился по рации Квинт.

— Господа, душевно поговорим потом, — коротко и сухо бросил в микрофон Юстиниан. — А сейчас — прыгнули!

Корабли один за другим мгновенно растворились в окнах гиперпереходов.

Капитан передового звена крейсеров Адохай неотрывно всматривался в пустой, холодный космос своими уставшими, налитыми кровью глазами без зрачков. Блеклые обзорные экраны мостика то и дело покрывались мелкой рябью помех, мерно и тоскливо мерцали индикаторы на ржавых древних пультах управления. У командира сейчас было только одно заветное желание — поскорее передать вахту дублеру и отправиться в теплую жижу регенерационной капсулы. Его измученное, угасающее тело буквально кричало о крайнем физическом измождении. Но Владыки жестко требовали немедленный результат, и изнуренные экипажи несли эту бесконечную, выматывающую вахту в пустоте.

Внезапно рубку прорезал визгливый, панический сигнал бортовой тревоги. Капитан вздрогнул, лихорадочно вглядываясь в обзорный сектор. И лишь когда соседний крейсер справа в мгновение ока исчез в колоссальном, сверкающем белом облаке, намертво поглотившем его исполинский корпус, командир с ужасом понял: на них напали с тыла.

Мысль о том, что этот бой уже вчистую проигран, вспыхнула и тут же безвозвратно погасла в его сознании.

Через секунду после выхода из гиперпространства Скард на удачу запустил тактическое «Облако» по ближайшему крейсеру, пытавшемуся прятаться под маскировочными полями. Корабль Адохай даже не успел среагировать и поднять щиты, когда тяжелая ракета настигла его корму. Яркий, фосфоресцирующий белый туман в секунду поглотил древний крейсер, с шипением выплевывая в пространство плавящиеся куски искореженных обломков.

— Ребята, огонь всем, что у нас есть! — прокричал в эфир Скард.

Но штурмовики и без его команды уже вовсю наносили яростные, хаотичные удары по поднимающимся энергетическим полям ошарашенного врага.

Рой бордовых перехватчиков уже кружил возле неповоротливых крейсеров в тот самый момент, когда те начали лихорадочно выпускать из ангаров свои истребители. Первые пятнадцать машин Адохай были перехвачены и безжалостно уничтожены сразу же, едва покинув пределы защитных полей материнских кораблей. За оставшимися в небе недобитками началась жестокая, азартная охота под пронзительные, победные крики молодых пилотов в радиоэфире.

«Людоед» Квинта вышел из прыжка точно в расчетной координатной точке.

— Тит, давай! — скомандовал капитан.

Бортовые орудия открыли шквальный огонь строго по вектору движения роя, формируя для ребят смертоносный безопасный коридор. И если старая пушка Зигмы работала с привычным, хорошо слышным треском частых очередей, то модернизированное орудие Сима лишь тихо, утробно гудело, выпуская в пустоту сплошную, лавинную струю вольфрамовых зарядов.

По этому огненному коридору вперед ринулись перехватчики. Несколько машин тут же вспыхнули яркими точками и мгновенно исчезли в грязных облаках встречных взрывов.

— Кажется, они успели усилить защитные турели! — Квинт резко заложил штурвал, уходя в крутой маневр уклонения. — Тит, сноси их оборонительные вышки!

— Я вижу, спокойно, — отозвался Тит.

Багровые отблески далеких взрывов зловеще играли на его сосредоточенном лице.

— Кирн, маневрируй, не иди по прямой! — послышался в динамиках напряженный голос префекта Юстиниана. — Вал, плотнее стреляй в векторе «Людоеда»!

Яркие плазменные трассы потянулись к строящимся вражеским конструкциям куба. Часть перехватчиков граков в суматохе вылетела за пределы безопасного коридора и, несмотря на отчаянное маневрирование, моментально сгорала от точных попаданий защитных батарей Адохай.

— Нам так просто не пробиться! — сквозь треск помех крикнул Кирн. — Запускайте новые сферы, у нас критические потери!

Свежие перехватчики сплошными волнами вылетали из разверзшихся трюмов десантных челноков и «Людоеда», метр за метром пробивая дорогу к центральной цели.

— Тит, держа огонь строго в одну точку! Просто зафиксируй ствол и даже не шевелись! — приказал Квинт.

Он жестко выровнял курс «Людоеда» и, выжав из двигателей максимальную скорость, понесся прямо на Куб. Тяжелые трассы снарядов Сима буквально сметали на своем пути истребители врага, и когда они достигли инженерных кораблей вокруг объекта, защитные поля Адохай начали стремительно продавливаться и лопаться.

Один из вражеских транспортов, полностью потерявший щиты, был с ходу, как бумажный, разрезан пополам лавиной вольфрама. Две его одинаковые половины, брызжа искрами и замерзающим топливом, медленно поплыли в разные стороны.

— Поливаем! — яростно скомандовал Кирн.

С десяток зеленых шаров, прикрывающих три основных шара-камикадзе с синими полосами на обшивке, отчаянно маневрируя на пределе возможностей, неслись прямо к Кубу. Еще немного... Перехватчики граков сгорали один за другим, не выдерживая плотности огня. Но два последних борта, один из которых был камикадзе, на страшной, запредельной скорости с размаху врезались в саму грань строящегося Куба, пробив фермы насквозь.

Сначала несколько мучительных секунд вообще ничего не происходило. Однако затем исполинский Куб внезапно раздулся изнутри багровым нарывом и озарил темный космос колоссальным, ослепительным взрывом, намертво сметая волной бушующего огня все находившиеся рядом корабли Адохай.

Несколько уцелевших перехватчиков граков круто развернулись и, даже не думая преследовать немногочисленные оставшиеся корабли противника, на форсаже полетели назад, к шлюзам челноков.

Капитан уцелевшего крейсера Адохай в оцепенении наблюдал на экранах, как недостроенная конструкция Куба в секунду исчезла в огненном аду, похоронив в пространстве всю их инженерно-тактическую группу. Одна-единственная паническая мысль судорожно билась в его голове: «Будет страшное наказание... Владыки такого не простят».

И когда зеленый шар перехватчика, с ходу пробив ослабшие передние щиты, сокрушительным ударом врезался прямо в смотровые бронеокна командного мостика, капитан лишь искренне улыбнулся от нахлынувшего облегчения, в то же мгновение поглощенный яростной волной огня вместе со своим древним кораблем.

— Отступаем немедленно! Преследование отставить! — раздался в эфире твердый, волевой голос префекта Юстиниана.

Имперские корабли быстро прекратили огонь, развернулись и, слаженно выйдя в расчетные точки перехода, один за другим мгновенно растаяли в гиперпространстве.

Немногочисленные оставшиеся без командования истребители Адохай растерянно собирались возле потрепанного, чудом выжившего последнего крейсера, отчаянно стараясь в темноте не налететь на расширяющиеся облака раскаленных обломков собственных кораблей.

Глава 5. Свадьба

— Господа, я рад, что все живы и здоровы, — префект Юстиниан мягко улыбнулся, оглядывая присутствующих в просторном тактическом зале. — Произошедшее должно нас встряхнуть. Мы победили, но с большим трудом.

Он перевёл серьезный взгляд на Амалака и Зигму. В углах помещения всё ещё пахло озоном и перегретыми силовыми кабелями после спешного ремонта боевых систем.

— Я не приуменьшаю заслуги никого из нас, но нужно искать новые методы борьбы. Отдельное спасибо нашим пилотам, — он благодарно кивнул скромно стоявшему у стены Кирну, — и, конечно, нашему новому другу Симу.

Голограмма маленького дроида, сидевшего на краешке пульта, шуточно приложила манипулятор к прямоугольной металлической голове, отдавая честь с характерным тихим жужжанием сервоприводов.

— Я призываю всех детально проанализировать этот бой и сделать выводы, особенно в плане вооружения.

— Адохай сделали собственные выводы на основе тех технологий, которые мы им подсунули, — глухо заметил Амалак, разглаживая тактический планшет.

— Мы серьезно просчитались с интенсивностью их огня, и это, конечно, обидно, — подхватила Зигма, поправляя инженерный инструмент на поясе своего рабочего комбинезона. — Но теперь у нас есть новый двигатель прогресса — Сим.

Дроид чинно поднял манипулятор:

— Позвольте слово! Я уже увеличил добычу и переработку телания на нижних уровнях заставы, а также заложил дополнительную шахту вольфрама. Новые орудия уже в производстве. Мы их ещё немного доведём до ума. — Он хитро мигнул синими оптическими огоньками в сторону Зигмы и Амалака.

— Хорошо, господа, — префект поднялся, аккуратно расправляя безупречные складки своего мундира. — На сегодня работа закончена. Позволим себе немного отдохнуть. Квинт, Тиая — завтра ваш день.

— Да будет свадьба! — громогласно выкрикнул Скард, первым направляясь к выходу и увлекая за собой остальных.

Тяжелые бронированные транспортеры с первой заставы плавно остановились у самого въезда в город. Диски колес и гидравлика тихо остывали, пощелкивая в разреженном воздухе.

— Ждём, — коротко бросил префект, глядя на циферблат массивных тактических часов.

— Чего мы ждём? — спросил Квинт, нервно поправляя непривычно жесткий воротник.

Он заметно нервничал, то и дело поглядывая в сторону. Тиая сидела в другом, закрытом транспортере, шедшем в середине кавалькады, и капитан без своей невесты чувствовал себя совсем не в своей тарелке.

— Солнце должно быть в самом зените, — спокойно объяснил Юстиниан. — Так положено по местной традиции.

— Ну, конечно, традиции — это святое, — с легкой иронией пробормотал Квинт. — Позвольте вопрос, господин префект?

— Валяй, — Юстиниан полуобернулся к капитану со своего кресла.

— А что это на вас за странные наряды? — Квинт кивнул на небесно-голубой, необычно скроенный мундир префекта, отливавший благородным шелком.

В таких же странных, торжественных мундирах сегодня, вопреки всякому уставу Регулярной Армии, были все ветераны заставы, включая Скарда, Ордо и даже Зигму с Синтаксом.

— Ага, заметил всё-таки? — ухмыльнулся префект.

— Трудно не заметить. Такой формы нет ни в одном современном каталоге Империи Астара.

— Точно, — префект тихо рассмеялся, и в его глазах мелькнула тень далекого прошлого. — Современной Империи! Квинт, это парадная форма, в которой мы когда-то подписали самый первый договор с Адохай. Империя тогда только-только зарождалась, она была младенцем.

— Интересный выбор, — заметил Квинт, проникаясь моментом.

— Это, мой друг, напоминание о самом главном переломе в наших жизнях, — серьезно ответил Юстиниан. — А сегодня впервые в истории кадровый офицер заставы женится на чудной местной девушке. Это тоже своего рода перелом сознания для всех нас.

— Вы все тут мыслите каким-то чистым мистицизмом, простите.

— Ох, Квинт... Возраст, знаешь ли, накладывает свой отпечаток, — префект по-отцовски подмигнул капитану. — Ты сегодня сломал заскорузлые стереотипы в нашем миропонимании. Прими этот жест как знак искренней благодарности вам с Тиаей.

Квинт был глубоко удивлен услышанным и лишь молча кивнул, вглядываясь в лобовое стекло, на котором дрожало марево пустыни.

— Так, время вышло, — префект дал сигнал по внутренней связи, и процессия медленно двинулась по главной дороге к дому князя.

Город казался абсолютно вымершим. На узких багровых улочках не было видно людей, не слышно играющих детей, а обычно сидевшие у каменных порогов старики словно испарились в полуденном зное. Однако на самом подъезде к центру начали появляться первые жители. Они стояли плотными рядами вдоль стен в своих лучших, ярких праздничных одеждах, держа в руках пышные пустынные цветы и свежие веточки горной зелени.

— А вот и все наши, — улыбнулся префект, когда тяжелые машины одна за другой выехали на большую базарную площадь.

Всё население города встретило имперскую процессию громкими, радостними криками. До самого дома князя для молодоженов устроили живой коридор, бросая им под ноги мелкие, красиво обточенные цветные камушки, которые негромко цокали по броне плит.

В просторном внутреннем дворе княжеской усадьбы уже были расставлены длинные праздничные столы, застеленные плотными вышитыми скатертями. В самом центре столовые ряды выстроились в идеальный круг, посреди которого лежала большая, яркая плетеная циновка.

Князь приветствовал прибывших гостей лично, уважительно указывая офицерам их места на расшитых подушках.

— Ты, капитан, просто иди за мной и выполняй всё, что скажут, — шепотом предупредил префект, наклонившись к жениху. — Я и сам не слишком силен в этих традициях.

Квинт кивнул, чувствуя, как по спине катится холодный пот. Его усадили по правую руку от князя, а Тиаю — по левую. Князь медленно поднял широкую, покрытую шрамами ладонь, и над двором мгновенно воцарилась абсолютная, звонкая тишина.

— Сегодня мой народ впервые принимает к себе человека не из нашего мира, — громко и торжественно произнес князь, и его глубокий голос эхом разнесся над глинобитными стенами. — Никогда раньше не было такого. Я уже плохо вижу старыми глазами, но хорошо чувствую сердцем, — он приложил тяжелую руку к груди, — что выбор этих двух молодых людей искренен, чист и честен. Выйдите вперед.

Князь указал на циновку в центре. Квинт и Тиая синхронно поднялись и вышли на середину круга под пристальными взглядами сотен глаз местных жителей и офицеров гарнизона.

— Садись, — тихо шепнула девушка Квинту, плавно опускаясь на колени на циновку. — И не волнуйся так, а то ты весь белый.

— Да не волнуюсь я, — едва слышно процедил Квинт, хотя его сердце в этот момент готово было выпрыгнуть из груди от сумасшедшего ритма.

Князь и его сестра чинно поднесли молодоженам две глубокие глиняные чаши, наполненные кристально чистой водой. Одну отдали Квинту, вторую — Тиае.

— Сейчас каждый из вас напоит своего избранного, — объявил князь. — Каждый глоток этой воды — это чистая сила вашей будущей долгой жизни и, я искренне надеюсь, вашей большой, крепкой семьи.

Тиая с нежной улыбкой протянула свою чашу, и Квинт, придерживая её слегка дрожащими пальцами, сделал несколько больших глотков. После этого он бережно, стараясь не пролить ни капли, поднес свою чашу к губам девушки.

— Подойдите ко мне, — призвал князь.

Он положил свои теплые, покрытые глубокими морщинами ладони на головы склоненных молодоженов:

— Теперь вы навеки вместе.

Князь низко поклонился и пригласил к слову префекта. Юстиниан по привычке одним коротким, отточенным жестом обдернул свой небесно-голубой мундир и сделал шаг вперед, широко улыбаясь Квинту и Тиае.

— Властью, созданной мной как основателем Империи Астара, своей непреклонной волей Первого Императора и вашей собственной волей двух влюбленных душ, объявляю вас единым целым на веки вечные.

Юстиниан вдруг наклонился к самому уху Квинта и тихонько, заговорщически прошептал:

— Ребята, может, я могу хотя бы рассчитывать, что первого мальчика вы назовете моим именем? Я очень на это надеюсь. Ну а теперь — всем веселиться! — громогласно воскликнул он, резко поворачиваясь к притихшей толпе.

Тут же заиграла громкая музыка. Местные музыканты с костяными флейтами, большими племенными барабанами и еще какими-то дивными струнными инструментами завели веселые, незамысловатые мотивы Фронтира. Весь город закружился в едином танце, веселясь от чистого сердца. Гора подарков рядом с местами молодоженов стремительно росла с каждой минутой. Гости постепенно хмелели от терпкого, густого местного вина и требовали всё более неистовых танцев.

— Квинт, а где этот ваш смешной железный человечек? — вдруг спросила Тиая, ласково оглядывая столы и не находя важного гостя.

— Ты имеешь в виду Сима? — удивился капитан, вытирая лицо платком. — Так он на своей заставе остался, в подземельях.

— Как некрасиво, — Тиая с укором покачала головой. — Он столько времени провел в абсолютном одиночестве в тех темных подземельях, а ты его даже не позвал.

— Честно говоря... мне это даже в голову не пришло, — искренне стушевался Квинт.

— Ну ничего, сейчас мы это быстро исправим.

Квинт достал свой индивидуальный коммуникатор и вызвал ремонтного дроида. Сим ответил почти мгновенно, сервоприводы на заднем плане тихо зажужжали. На экране было видно, что он стоит перед большим диагностическим монитором, что-то сосредоточенно изучая в кодах телеметрии Башни.

— Эй, Сим, друг, присоединяйся к нашему празднику! — крикнул Квинт, перекрывая шум барабанов.

Дроид на экране смешно прижал маленькие манипуляторы к железной груди и быстро замигал синей оптикой:

— О боги, вы обо мне вспомнили? И даже официально приглашаете?

— Да, — кивнул Квинт. — Признаться честно, это Тиая о тебе вспомнила. А мне теперь страшно неудобно, что не позвал тебя сразу.

— Знаешь, капитан, когда я вообще был последний раз на биологической свадьбе?

— Удиви меня, Сим, — рассмеялся Квинт.

— Да никогда в жизни!

В ту же секунду прямо в центре двора, над плетеной циновкой, с тихим хлопком вспыхнула и стабилизировалась плотная объемная голограмма маленького дроида. На его металлическом корпусе заиграли блики от костров.

— Ох, как много тут народа! И какая музычка, ой, как мне нравится!

Голографический Сим, смешно подпрыгивая на виртуальных опорах и двигаясь точно в такт незатейливым басам, с головой погрузился в танец рядом с ошеломленными, но довольными жителями города. Из мастерской на заставе доносились тихие, меланхоличные аккорды пустынного блюза, которые дроид умудрялся вплетать в племенной мотив.

Постепенно жаркий день превратился в приятный, прохладный вечер. Яркий солнечный свет сменился багровым закатом, а затем — огнями десятков факелов, запылавших по всему периметру усадьбы.

— Милая, ты извини меня, — Квинт нежно взял жену за руку, его лицо стало серьезным. — Но я пригласил сюда еще кое-кого. Однако мне нужно срочно спросить разрешения у хозяина дома.

Квинт поднялся и подошел к князю, который в этот момент о чем-то живо разговаривал с префектом, пригубливая вино. Капитан наклонился и тихо сказал правителю несколько слов. По лицу князя мгновенно скользнула тяжелая, тревожная тень. Он резко поднялся, на его суровом лице за секунду пронеслась целая буря сложных, подавляемых эмоций. Он пристально посмотрел на Квинта, затем на префекта, который лишь непонимающе развел руками. Наконец князь с огромными усилиями, превозмогая вековую гордость, кивнул.

Квинт быстро нажал кнопку активации на своем коммуникаторе.

Через несколько долгих, напряженных мгновений в вечернем воздухе над усадьбой послышался мощный, тяжелый шум огромных крыльев. На глазах у онемевших от дикого удивления жителей города прямо посреди двора, перед столом князя, грациозно приземлились четыре массивные фигуры граков.

Над усадьбой повисла мертвая, гнетущая тишина, нарушаемая лишь треском факелов. Вождь Ка Гра вместе со своим сыном Кари и двумя молодыми воинами, державшими в руках тяжелые свертки из толстых шкур, спокойно огляделись вокруг. Вождь сделал твердый, уверенный шаг вперед, его когти проскрежетали по камню.

— Ка Гра говорить, — гулко произнес он своим глубоким, рокочущим голосом. — Кви звать нас сюда, — он указал когтем на замершего Квинта. — Я не хотеть, думать, что это быть плохо. Но сын говорить, что нужно дружить. Я долго думать.

Вождь медленно взял один из свертков из рук своего воина и протянул его князю:

— Ка Гра дарить тебе.

Князь принял тяжелый дар, не сводя удивленных глаз с коренастой, чешуйчатой фигуры вождя. Когда шкуры развернулись, внутри оказалась роскошная длинная накидка из тонкой, идеально выделанной кожи, искусно расшитая редкими цветными нитями и мелкими костяными пластинами. Накинув накидку на плечи, князь несколько секунд молчал, вглядываясь в лицо ночного гостя, а затем уверенно протянул вождю свою широкую руку.

— Я не ожидал, что такое когда-нибудь вообще произойдет в нашем мире, — тихо, но отчетливо сказал князь. — Займите почетные места за моим столом. — Он с легким, уважительным поклоном указал на мягкие подушки рядом с собой. — Будьте моими гостями.

Ка Гра с огромным чувством собственного достоинства чинно сел прямо рядом с префектом Юстинианом, бережно сложив крылья, и спокойно принял из рук сестры князя большую чашу с вином.

— Музыка! — вовсю крикнул князь, и его громовой голос заставил затрепетать пламя факелов. — У нас сегодня новые, великие друзья!

Воины-граки тут же вызвались сесть рядом с офицерами заставы, где Ордо и Маркай уже гостеприимно наливали им вино. Кари, с почтенным поклоном положив второй сверток рядом с Тиаей и Квинтом, мигом оказался за столом рядом с Кирном, бурно делясь впечатлениями. Скептичные жители города и гости еще очень долго удивленно озирались на могучего вождя граков, который теперь вел неспешную, уважительную беседу с князем и префектом Империи.

Тихо звякнул коммуникатор Квинта во внутреннем кармане. Короткое текстовое сообщение от префекта содержало только одно лаконичное слово: «Молодец».

Гости начали неслышно расходиться уже глубокой ночью, когда костры подернулись серым пеплом. Особо уставших под общий добрый хохот бережно уносили на плечах верные друзья. Ка Гра с большой благодарностью принял личное приглашение князя остаться на ночь в его большом доме. Издалека, в колеблющемся свете угасающих факелов, они уже выглядели как старые, добрые соратники, прошедшие не одну битву.

Тиая нежно потянула Квинта за руку, прижимаясь всем телом к его плечу:

— Идем, мой любимый муж, — со счастливой улыбкой тихо сказала она. — Ты же четко помнишь наше условие? Первого мальчика мы обязательно назовем Юстиниан.

— Конечно помню, любимая, — от всей души рассмеялся Квинт, крепко обнимая жену и уводя её вглубь дома.

Интерлюдия. Средства принуждения

Герцог Балантар Ра сидел за своим массивным рабочим столом в глубине кабинета, погружённого в полумрак. На идеально ровной, зеркально отполированной поверхности изумрудного мрамора лежало всего две вещи: старый коммуникатор имперского образца и маленькие изящные часы в корпусе из чернёного серебра. Вот уже сорок минут герцог почти не отрываясь смотрел на мерный, безжалостный бег тонкой секундной стрелки. Несколько раз его рука непроизвольно протягивалась к коммуникатору, но в самый последний момент застывала в воздухе — Балантар Ра бросал взгляд на маленькие часы и опускал ладонь.

Наконец стрелка завершила свой сороковой круг. Герцог дождался тихого щелчка механизма и уверенно коснулся сенсорной кнопки вызова.

Несколько секунд ничего не происходило. Два высоких проекционных экрана, установленных полукругом перед столом, оставались безмолвными, заполняя кабинет холодным серым сиянием пустого режима ожидания.

— Я зря надеялся, — тихо пробормотал герцог, и в его голосе проскользнула смертная усталость.

— Не зря, — внезапно разлился по комнате приятный, глубокий женский голос.

Воздух над левым проектором задрожал, и в сизом мареве соткалась плотная голограмма статной пожилой женщины. Она сидела вполоборота в глубоком чёрном кресле. Гордо вздёрнутый подбородок, идеально ровная, словно натянутая струна, спина и казавшиеся расслабленными руки — герцогиня Сунтая Сет улыбнулась Балантару Ра одной из своих фирменных, едва уловимых светских улыбок.

— Здравствуйте, Балантар. Признаться, я чрезвычайно удивлена вашим вызовом.

— Это вы-то удивлены? — тут же раздался грубый, хриплый мужской голос с правого экрана.

На второй голограмме появился коренастый мужчина среднего возраста, облачённый в потёртые, покрытые шрамами былых сражений доспехи имперского гвардейца. Его суровое лицо, казалось, было с остервенением вырезано из цельного куска камня каким-то чудаковатым старым мастером, который намеренно решил сохранить каждую острую, грубую черту этого человека.

Герцог Гардиан Атум исподлобья посмотрел прямо в глаза хозяину кабинета.

— Приветствую вас, — Балантар Ра спокойно положил руки перед собой на изумрудный мрамор. — Я позвал вас на очень серьезный и, признаться, неотложный разговор.

— Знаете, Балантар, я вот сейчас сижу и даже не знаю, зачем вообще нажал кнопку ответа на этом старом имперском хламе, — буркнул Гардиан Атум, скрестив мощные руки на нагрудной пластине.

— Прошу вас выслушать меня. Это не займет много времени, — ровным тоном произнес герцог Ра.

— Говорите, — Сунтая Сет слегка кивнула, устремив ледяной взгляд куда-то в сторону.

— Валяй, старик, — герцог Атум размашисто хлопнул ладонью по своему столу на той стороне связи. — Излагай, что там у тебя.

Балантар Ра глубоко вздохнул:

— Обстоятельства, господа, складываются таким трагическим для всех нас образом, что нам троим необходимо в кратчайшие сроки провести личную, подчеркиваю — строго личную встречу на Бет Ка Даре.

— Совет Каст? — Сунтая Сет снисходительно приподняла тонкую бровь. — Полноте, Балантар, это же дремучий архаизм.

— Точно, дорогуша! — громко рассмеялся Гардиан Атум. — Полный, абсолютный атавизм. Зачем ворошить кости мертвецов?

— Я прекрасно знал, что вы отреагируете именно так, господа, — Балантар Ра даже не шелохнулся. — И именно поэтому сейчас я прошу вас о личной, дружеской услуге. Прибудьте на Совет.

— О, это весьма необычно, — задумчиво протянула Сунтая, и в её глазах мелькнул неподдельный интерес. — Сам великий Балантар Ра — и лично просит? Хм... Странно всё это.

— Да уж, старик. У тебя что, скоро похороны? — ухмыльнулся герцог Атум. — Решил лично со всеми попрощаться и раздать долги, пока ноги носят?

— Гардиан, вы всегда были неотёсанным хамом и редкостным идиотом, — равнодушно, словно констатируя медицинский факт, отозвалась герцогиня Сет. Она даже не повернула головы в сторону правого экрана. — Но если Балантар лично унижается до разговора с вами, значит, в нашей обитаемой галактике случилось нечто из ряда вон выходящее.

— Эй, красотуля, ты свой аристократический язык-то укороти, а то... — Гардиан угрожающе подался вперед.

— А то что? — ехидно перебила его герцогиня. — Натравишь на меня своих фанатиков?

— Я прошу вас лично! — резко повысив голос, оборвал их перепалку Балантар Ра. В его глазах на мгновение вспыхнуло яростное пламя. — В нашу галактику пришла древняя, колоссальная сила, которая способна уничтожить все наши Касты до единой и Империю вместе с нами. И они... они требуют немедленного и полного исполнения условий древнего Договора.

— Это древние сказки, старик, — Гардиан Атум пренебрежительно отмахнулся и отпил густой темной жидкости из высокого кубка. — Эти, как их там... Адохай, кажется? Это чистый вымысел, имперский фольклор для запугивания непослушных кадетов в учебках, не более того.

— Да, Балантар, тут я, пожалуй, соглашусь с Гардианом, — Сунтая Сет покачала головой, и её идеальная прическа не дрогнула. — Ну это же бред. Какая внешняя угроза? Откуда ей взяться?

— На Совете Каст вам будут предоставлены неопровержимые вещественные доказательства. Это я вам гарантирую, — герцог Ра чувствовал, как внутри него начинает закипать ледяная ярость.

— А ещё кто-то собирается в нашу толерантную компанию на Бет Ка Даре? — с ухмылкой поинтересовался Гардиан.

— Да. На Совете будет присутствовать официальный представитель от сил Империи и... Касты Амон.

— Ха-ха-ха! Амон! — Гардиан Атум откинул голову назад и разразился громовым, издевательским хохотом. — Они что, ещё не все сдохли в своих ржавых лабораториях?

— Нет, не все, — герцог Ра сдерживал себя из последних сил, его пальцы до белизны впились в край мраморной столешницы.

— Что ж, мне лично весь этот цирк совершенно не интересен, дорогой Балантар. Но признаюсь, я была even рада вас увидеть в добром здравии, — Сунтая Сет изящным движением поправила складки платья, давая понять, что разговор окончен.

— Присоединяюсь, старик. Не помирай там пока. Ты, в принципе, неплохой лидер для своего покорного стада, — холодно и надменно бросил герцог Атум, потянувшись к кнопке сброса вызова.

Балантар Ра медленно, шумно выдохнул, и на его губах появилась странная, пугающая улыбка.

— Господа... — тихо произнес он, и этот тон заставил обоих герцогов замереть. — Вы ведь получили мои подарки, верно?

Оба собеседника с явным недоумением и вопросом уставились на Балантара.

— Конечно, вы сразу же утилизировали те чудные редкие фрукты и дорогие вина, которые я вам отправил, я всё прекрасно понимаю, — продолжал Ра, и его голос звучал мягко, словно шелест сухой травы. — Даже редкие бриллианты вы наверняка приказали немедленно переплавить, ревностно опасаясь покушения на ваши драгоценные персоны. Но старые, надежные имперские коммуникаторы военной связи! Ай-яй-яй... Они ведь не вызвали у ваших служб безопасности абсолютно никаких подозрений, не так ли? Настоящее имперское качество.

В правой руке герцога Ра словно из ниоткуда появился крошечный, тускло мерцающий пульт с одной-единственной сенсорной панелью.

— А сейчас... сейчас вы с ужасом понимаете, что не можете даже пошевелить пальцем, — Балантар Ра веско уронил слова в тишину кабинета.

В глазах Сунтаи Сет и Гардиана Атума одновременно мелькнул первородный, дикий ужас. Их проекции застыли в неестественных, скованных позах.

— О да, дорогие мои, — Ра со зловещим удовлетворением созерцал их панику. — Ментальная технология тех самых «сказочных» Адохай в действии. Через ретрансляторы ваших коммуникаторов. Сунтая, ты же сейчас сидишь именно в том медицинском экзоскелете, который для твоей больной плоти разработали мои лучшие ученые, верно? Твои кости ведь не стали от этого прочнее? Да, кстати, хочу напомнить... Именно я в свое время втайне дал тебе то уникальное синтезированное лекарство, благодаря которому ты вообще смогла зачать, выносить и родить свою прекрасную дочь. Здоровую дочь, Сунтая, — герцог многозначительно и жестко посмотрел на побледневшую голограмму женщины.

Затем Балантар медленно перевел тяжелый взгляд на правый экран:

— А ты у нас прямо герой, да, Гардиан? Правишь своим сборищем тухлых, провонявших благовониями жрецов и фанатиков? Не надоело строить из себя непобедимого воителя? А как дела у твоего единственного сына, а? Его больше не тянет на те... противоестественные и грязные вещи, от которых его с таким трудом отучили мои лучшие врачи? Он больше не хочет приносить жертвы и проводить чёрные обряды?

Балантар Ра громко, со всей силы хлопнул ладонью по столу, так что серебряные часы жалобно звякнули.

— Твои сказочные жрецы своими дикими, варварскими ритуалами чуть окончательно не свели с ума мальчишку! Ну и что мне теперь с вами делать, скажите на милость? Вы — убогие, слепые рабы собственной гордыни. А ведь я могу просто нажать вот сюда... — герцог Ра демонстративно поднес палец к пульту. — И импульс выжжет ваши синапсы. Вы станете овощами... ну или фруктами, кому что более по вкусу. Теперь поговорим нормально, господа?

Замершие Сунтая и Гардиан, не в силах издать ни звука, лишь испуганно и быстро замигали глазами.

— Вот то-то и оно, — Балантар Ра со щелчком нажал на боковую клавишу пульта.

Проекции синхронно вздрогнули, и из динамиков тут же послысялось тяжелое, хриплое дыхание испуганных собеседников. Они жадно хватали ртом воздух.

— Ну ты и сволочь, старик... — тяжело дыша, начал было Гардиан Атум, сжимая кулаки, но его резко прервала герцогиня.

— Заткнись, идиот! — яростно прикрикнула на него Сунтая. Её идеальная маска величия дала трещину, лицо осунулось. — Ты что, до сих пор не видишь, что он говорит абсолютно серьезно?!

Герцогиня медленным, дрожащим движением положила руку на грудь и на мгновение закрыла глаза, успокаивая бешено бьющееся сердце.

— Слушайте меня внимательно, — Балантар Ра убрал пульт в ящик стола. — Я уже отправил на ваши защищенные серверы наши новейшие секретные разработки военной техники, сплавов и композитных материалов.

— Вот так просто?.. Даром? — Гардиан Атум судорожно тёр горло, всё ещё чувствуя фантомное удушье.

— Да, — жестко отрезал Ра. — Считайте это моим последним дружеским подарком вашим домам. Пусть тот сброд, который вы по какому-то недоразумению зовете своими «учеными», немедленно проанализирует эти чертежи и внедрит их в производство. Побыстрее! Времени у нас осталось критически мало.

— Значит, вы всё это... действительно серьезно, — примирительно и тихо произнесла Сунтая Сет, вглядываясь в суровое лицо Балантара. — Я поняла вас. Я прибуду на Совет Каст лично.

— А ты? — Балантар Ра вопросительно и грозно посмотрел на герцога Атума.

— Прилечу, — тихо, едва слышно выдавил из себя Гардиан, отводя взгляд.

— Не слышу! — просто заорал на них герцог Ра, и его голос эхом ударил по стенам кабинета.

— Слово Сет! — поспешно донеслось с левого экрана.

— Слово Атум! — глухо отозвалось с правого.

— Вот это совершенно другое дело, господа, — Балантар Ра плавно опустился глубоко в свое кресло, и его лицо снова приняло маску абсолютного, ледяного спокойствия. — Я лично сообщу вам точную дату и координаты встречи. Будьте здоровы.

Голограммы мгновенно погасли, погрузив кабинет в привычный, тяжелый полумрак. А Балантар Ра, великий герцог, еще очень долго сидел в тишине, неподвижно глядя на то, как мерно и беззвучно бежит тонкая секундная стрелка на маленьких серебряных часах, лежащих перед ним на холодном изумрудном мраморе.

Глава 6. В две стороны.

Зигма сначала даже не поняла, что происходит. Сегодня была её вахта, и, пребывая в отличном настроении после вчерашней свадьбы Квинта и Тиаи, она задремала на посту, чего с ней не случалось никогда в жизни. На экране тревожно горело красное системное сообщение. Автоматически открыв его и просмотрев первые несколько секунд, она в ужасе вскочила и бросилась в каюту префекта.

— Вставайте! Вставайте! — тормошила она за плечи Юстиниана. — Тревога!

— Где тревога? — спросонья не понял префект, щурясь от яркого света коммуникатора. — Всё же тихо.

— Нападение на вторую заставу!

— Зигма, если это шутка, — префект моментально проснулся, — я тебе...

— Да какая шутка, смотрите сообщение!

Над коммуникатором появилась голограмма полковника Гирада. Его лицо было в крови, а вокруг летели искры от горящей проводки.

«Говорит вторая застава. Полчаса назад из гиперпространства вышли три крейсера Адохай. Мы успели поднять защитные поля буквально за минуту до того, как они открыли огонь. Идёт орбитальная бомбардировка. Башня тоже ожила и выпустила шары-перехватчики, они не дают взлететь нашим кораблям. Мы потеряли трёх пилотов, когда они пытались на штурмовиках прорваться на орбиту и нанести удар "Облаками”.

Гирад на мгновение опустил голову.

«Это были достойные офицеры... Фактически мы в осаде, всю связь глушат крейсеры. Это сообщение записано и отправлено с зондом, который должен уйти в гиперпрыжок прямо из атмосферы. Поспешите, друзья, пока щиты держатся, но сколько так будет, я не знаю».

Запись закончилась. Префект мгновение сидел на кровати, затем медленно встал и совершенно спокойно произнёс:

— Тревога. Общий сбор.

На заставе завыла сирена. Заспанные, встревоженные офицеры быстро собрались в кабинете префекта.

— Готовьтесь к вылету, господа, — объявил Юстиниан.

— Но мы ничего не знаем о происходящем, кроме этого короткого сообщения, — хмуро сказал Скард.

— Может, там уже не три крейсера, да и Башня проснулась, — добавил Ордо.

— Ваши предложения? Бросить их там на верную смерть? — префект обвёл всех тяжёлым взглядом.

— Думаю, нужно отправить зонд-разведчик и ожидать его у ближайшей системы, — предложил Амалак. — Это случилось не просто так. Значит, пришло время активации Башни. А вот корабли и обстрел — это странно, не спорю.

— Три крейсера и перехватчики — это слишком серьёзно, чтобы действовать наобум, без чёткого плана, — веско добавил Тит.

— Свяжитесь с Кирном, пусть разбудит пилотов, — распорядился префект. — Он же у граков?

— Да, он всё время там, — кивнула Зигма. — Я свяжусь.

— Какие ещё мысли будут, господа? А наш трофейный крейсер в каком сейчас состоянии? — спросил Квинт.

— В боевом, — уверенно ответил Тит. — Я лично все системы проверил.

— Можно полететь на нём, — предложил Квинт. — Он огромный, мы несколько штурмовиков прямо в трюм засунем.

— Что скажешь, Амалак? — обратился к нему префект.

— Может сработать, но что потом? Мы не справимся с тремя кораблями даже с помощью пилотов Кирна. Крейсеры ведут атаку, а значит, момент неожиданности упущен.

— Мы не можем бросить наших людей! — воскликнул префект.

— Можно я скажу? — лейтенант Маркай робко поднял руку.

— Давай, лейтенант, излагай подробнее, — кивнул префект.

— Нам не нужно тягаться с крейсерами в открытом бою. Нам нужно дать возможность гарнизону улететь. Нанесём удар камикадзе и "Облаками", отвлечём внимание команд крейсеров и сами свалим, когда вырвется гарнизон второй заставы.

— Похоже на план, — согласился префект. — Готовьте челнок, "Людоед" Квинта и трофейный крейсер. Загрузите побольше перехватчиков и будите Кирна, наконец.

— Я отправлю зонд на разведку с ответным сообщением для Гирада, — добавила Зигма.

— Готовимся, — префект встал, одёргивая мундир. — И я полечу с вами.

— Нет, командир, и это не обсуждается, — мрачно отрезал Скард. — Не по уставу. И потерять вас мы не можем, слишком много от вас зависит.

— Ты что, мной командовать вздумал?! — префект покраснел от злости.

— Если надо, ваше величество, я вас свяжу и в карцер засуну, — без тени смущения ответил Скард.

— Я буду участвовать, — поднял руку Ордо.

— Мы все, — подвела итог Зигма. — Подумайте о том, какими знаниями обладаете вы лично и как эти знания могут повлиять на исход всей войны.

Юстиниан резко развернулся и вышел из своего кабинета, даже не оглянувшись.

— Обиделся, — констатировал Маркай. — Не видать нам больше увольнительных.

— Ничего, отойдёт, — беззаботно бросил Скард. — Не первый раз уже бунт на корабле. Итак, господа, командовать операцией назначаю себя. — Скард комично выпятил грудь. — Полетели.

На мостике трофейного крейсера Адохай Тит проводил последние предполётные проверки.

— Новых снарядов Сима совсем мало, — заметил Вал, усаживаясь в кресло стрелка. — Не успел наш мелкий сделать.

— Ну, сколько есть, все наши, — резонно ответил Тит. — Зато поля помощнее поставили и перехватчики с теланиевой бронёй снарядили. Глядишь, и получится.

— Не может не получиться, — кивнул Вал, тестируя систему ведения огня.

На мостике появилась голограмма Кирна.

— Привет, дедули! Как жизнь? Состоялась?

— Ну, пацан вообще берегов не видит, — со смехом сказал Тит. — Ты, сержант, свой детский сад приготовил к приключениям?

— Детский сад в бой рвётся! Я тут хотел предложение внести.

— Ну давай, — Вал скрестил руки на груди. — Может, чего умного скажешь.

— Смотрите, дедуганы. Когда ваше корыто появится на орбите, адохайские мертвяки точно примут его за своего, и это даст нам время на развёртывание. Предлагаю сразу начать сброс перехватчиков с крейсера.

— Так увидят же моментально, — засомневался Тит.

— А мы не будем их активировать. Они будут дрейфовать по инерции, без энергоактивности, их радары не заметят. А вот когда двинем в бой, тогда и будет эффект полной неожиданности.

— Нормально так пацан придумал, — согласился Вал. — Надо Скарду передать.

Скард, выслушав предложение, сразу согласился. Чем больше козырей в этой неравной игре, тем лучше.

— Что там наш дорогой префект? — поинтересовался Тит.

— Сидит у пульта управления на заставе, — ухмыльнулся Скард. — Обещал меня пристрелить... уже четыре раза, кстати.

— Ну, это ещё не предел, — засмеялся Вал.

Крейсер отошёл от Башни первой заставы и совершил прыжок в отдалённую безлюдную систему, чтобы принять данные.

— Передаю информацию, — Зигма разархивировала данные вернувшегося зонда-разведчика.

На главном экране появились три крейсера Адохай, висящие на орбите и методично ведущие огонь по планете. Плазменные заряды из тяжёлых орудий как бы нехотя выходили из жерл пушек и падали на заставу.

— Они увеличили мощность орудий, — нахмурился Амалак. — Надеюсь, щиты Гирада выдержат. Но однозначно: попадание такого заряда сметёт поле любого корабля, и нашего в том числе.

— Да, хреновые дела, — Скард почесал затылок. — Действуем по плану, а там посмотрим. Кирн, тебе и твоим пилотам приоритет. При открытии огня по нам подставляйте перехватчики под лучи, понятно?

— Понятно, — грустно кивнул сержант. — Не полетаем в этот раз, чисто щитами поработаем.

— Вот проблема у тебя! Нам выжить надо и гарнизон спасти.

— Да понял я, понял. Это так, мысли вслух.

— Обратите внимание на Башню второй заставы, — указал Амалак. — Активность её полей на минимуме, значит, особых проблем она нам не доставит. Но несколько камикадзе надо бросить на её щиты для профилактики.

— Понял, сделаем, — ответил Кирн.

— Они учатся, — тихо произнёс Амалак, наблюдая, как три крейсера, встав полукругом, методично наносят удары по планете.

— Тогда вперёд! — скомандовал Скард. — Все по местам.

Крейсер сделал скачок в гиперпространство. Ситуация в целевой системе была ровно такой же, как в разведдонесении. Висящие на орбите корабли Адохай лупили по локации заставы. Судя по ярким вспышкам на поверхности планеты, щиты гарнизона ещё держались из последних сил.

Трофейный крейсер под управлением Тита медленно шёл к атакующим, незаметно рассыпая в пространстве «спящие» зелёные шары-перехватчики.

— Квинт, будь готов стартовать.

— Есть, — ответил Квинт по связи. — Держись на челноке за мной. Я запущу "Облака", думаю, сразу две ракеты для верности.

— Поддерживаю, — отозвался Скард.

Вдруг на панели управления крейсера бешено замигал сигнал входящего вызова.

— Нас вызывают, — Амалак, одетый в старый скафандр без знаков различия, сел в капитанское кресло. — Наденьте шлемы, господа. Очередной маскарад начинается.

На экране связи появился капитан Адохай, это был грак. Амалак смотрел на него с каменным лицом, а вот Вал на заднем плане чуть не вскрикнул от удивления.

— Вы кто такие? — требовательно спросил капитан противника.

— Корабль дальней разведки, — холодно ответил Амалак. — Засекли высокую энергетическую активность в секторе исследования и прибыли для выяснения.

— Как это — боевой крейсер и в дальней разведке? — с явным недоверием прищурился грак.

— По прямому повелению Владык, капитан! — Амалак властно повысил голос. — Мы обнаружили заселённую систему с очень ценными минералами для нашего флота. Или вы подвергаете сомнению волю Владык?!

Капитан Адохай спокойно выслушал эту возмущённую тираду.

— Мне плевать на ваше задание. Моё задание — уничтожить посягнувших на волю Владык, и я их уничтожу, — жёстко отрезал он. — Высылайте ваши опознавательные коды. Сейчас проверим, что вы за птицы такие.

— Высылаю коды, — ледяным голосом ответил Амалак и нажал комбинацию клавиш.

На панели тревожно замигали сенсоры ближнего радиуса.

— Мы на прицеле, — прошептал Вал. — Но эти три корабля же заняты бомбардировкой!

— Прицел идёт сзади нас, — Амалак взглянул на тактический экран. — Это четвёртый крейсер. Скрытый резерв.

— Переиграли, сволочи, — Скард лихорадочно запустил системы старта штурмовиков. — Война — это игра в две стороны, и они далеко не дураки. Квинт, атакуешь не ту троицу, а того, что у нас на хвосте!

— Понял, командир, — отозвался Квинт.

— Кирн, ты тоже атакуешь тот корабль, что позади нас, а не Башню!

— Понял, выполняем!

На панели опять засветился сигнал вызова от четвёртого крейсера.

— Что Верховный Координатор делает так далеко от своей базовой станции? — спросил грак, но уже немного мягче.

— Это тайное задание Владык по пробуждению станций Фронтира и созданию отдельного эшелона для наступающих войск, — уверенно соврал Амалак.

— Странно всё это, — с подозрением произнёс капитан. — Очень странно. Но коды верны, и я не смею вам препятствовать. Если хотите помочь — присоединяйтесь к обстрелу.

— Естественно, поможем, капитан, — Амалак кивнул. — Еретиков надо уничтожить безжалостно.

Экран потух. Тит повёл крейсер в группу, ведущую огонь по планете, а прямо за ними неотступно следовал обманутый корабль противника.

— Они так и не сняли с нас прицел главного калибра, — доложил Вал.

— Не верит до конца. Молодец, — с мрачной улыбкой признал Амалак.

Крейсер Тита занял тактическое место между двух кораблей, ведущих огонь.

— Давай, Вал, насыпай плазму вниз, для вида. Надеюсь, щиты заставы выдержат, — скомандовал Тит.

Плазменные лучи понеслись к планете. В этот момент на пульте управления замигал вызов, и на экраны пошли входящие технические данные.

— Они передали нам настройки своих орудий для синхронизации и увеличения мощности, значит всё таки поверили— зло улыбнулся Амалак. — Ценная информация для Сима.

— Кирн, начинай! — скомандовал Скард.

Дрейфующие в пустоте шары-перехватчики мгновенно ожили. Рой ринулся на четвёртый, шедший сзади командный крейсер Адохай. Корабль врага тут же покрылся сплошной пеленой взрывов.

Вышедший из пускового ангара «Людоед» Квинта с ходу запустил две тяжелые ракеты «Облако». Одна из них, перехваченная точным выстрелом оборонительной турели, взорвалась ослепительным белым туманом в пустом пространстве. Вторая же намертво угодила в борт четвертого крейсера, окутывая его защитное поле плотным слоем разрушительного газа.

— Не пробил! — крикнул Квинт. — Кирн, атакуй, ослабляй его поле!

Перехватчики и шары-камикадзе плотным роем окружили подбитый корабль, просаживая его щиты. Кое-где вольфрамовые выстрелы достигали титанового корпуса, и в космос полетели обломки бронеплит.

— Второй залп! — Квинт снова запустил ракеты.

На этот раз «Облака» достигли цели, но за секунду до крейсер грака выдал тяжелый плазменный заряд прямо в корму крейсера Тита, вчистую снося маршевые двигатели.

Корабль позади них окутал белый туман взрыва, и он начал разваливаться на части, но и на мостике Тита взвыли аварийные системы.

— У нас нет больше тяги! Двигатели уничтожены, корабль обречён! — крикнул Тит. — Уходите немедленно!

— Я тебя не брошу! — Вал яростно разворачивал уцелевшие орудия на соседние корабли.

— Уходите, все погибнем! Скард, не улетай без них! — кричал Тит в коммуникатор. — Я уйду на истребителе. Амалак, активируй машину в ангаре!

— Сделано, — Амалак быстро пробежался пальцами по горящей панели. — Истребитель будет готов к старту через две минуты.

— Отлично! — Тит развернул орудия по двум бортам и дал два мощных залпа в упор по зажимающим их крейсерам противника.

Один из вражеских кораблей, расколотый мощным плазменным ударом на две части, выбрасывая в вакуум атмосферу и тела экипажа, медленно начал заваливаться набок. Второй ответил ответным залпом в упор, снося верхние орудийные надстройки крейсера Тита.

Челнок Скарда, на борту которого были Вал, Ордо, Маркай и Амалак, едва успел вылететь из огненного облака взорвавшегося стартового ангара.

— Тит, уходи! — кричал Квинт, нанося удары из всех орудий «Людоеда» по оставшемуся подбитому кораблю Адохай. Снаряды Сима крошили в пыль бронеплиты там, где полей уже не было.

Но Тит, казалось, его не слышал. Теряя орудие за орудием и выбрасывая огромные огненные вихри в открытый космос, древний корабль продолжал вести яростный огонь из всего, что ещё могло стрелять. Ещё один плазменный залп врага превратил в огромную зияющую дыру то место, где находилась взлётная палуба, окончательно отрезав Титу путь к спасению.

— Всё... он не вырвется, — упавшим голосом прошептал Скард.

Третий, доселе неповрежденный крейсер Адохай прекратил огонь по планете и открыл огонь на поражение прямо сквозь обломки своего гибнущего собрата.

— Мы видим бой! Начинаем прорыв! — донеслось из коммуникатора, это был полковник Гирад.

— Стартуйте, полковник, — обречённо скомандовал Скард. — Коридор чист, сейчас для вас нет опасности.

Корабли второй заставы стремительно появлялись из-под задымлённой поверхности планеты и один за другим исчезали в лазурных окнах гиперпрыжков прямо из атмосферы.

Квинт и Скард перенесли весь доступный огонь на последний корабль противника, но всем было ясно, что крейсер Тита уже не спасти. По его корпусу прокатилась серия мощнейших внутренних детонаций, и колоссальное огненное облако полностью поглотило Тита вместе с его кораблем.

Оставшийся крейсер Адохай добивали в гробовой тишине. Никто в эфире не сказал ни единого слова, даже азартные крики пилотов Кирна стихли в динамиках. Рой перехватчиков и камикадзе, собравшись в один плотный кулак, нанёс последний сокрушительный удар прямо по мостику врага.

Обломки погибших гигантов ярко горели, входя в плотные слои атмосферы планеты. Никто из выживших так и не смог вымолвить ни слова, глядя на страшные остатки поля боя.

«Людоед» Квинта и челнок Скарда молча развернулись и ушли в гиперпрыжок, оставляя на орбите безмолвно висящий монолит пробудившейся Башни и прах погибшего друга.

Глава 7. Игра невидимых струн Часть 1

Префект открыл пустую ритуальную капсулу в трюме «Людоеда». Склонив голову, он бережно положил на дно шеврон первой заставы.

— Ты был верным другом, Тит, — тихо произнес он.

Весь гарнизон стоял замерев. Произошедшее просто не вмещалось в сознании бойцов. Тиая шагнула к пусковой шахте и опустила в капсулу маленький букет живых цветов — в её глазах блестели слёзы. Юстиниан одним размеренным движением закрыл тяжелую крышку и кивнул Квинту.

Капсула скользнула в пусковую установку. Раздался тихий, свистящий шелест, и она начала свой последний, необратимый путь к солнцу системы.

Префект подошел к Скарду. Серое, осунувшееся лицо командора сейчас напоминало посмертную маску. Тот поднял взгляд на командира, пытаясь что-то сказать, но Юстиниан прервал его коротким жестом.

— Твоей вины в этом нет, Скард. Это все равно случилось бы. Рано или поздно. Не с Титом, так с кем-то другим. Нам слишком долго везло. Но у нас слишком мало ресурсов, чтобы в одиночку сдерживать эту саранчу.

Скард закрыл лицо ладонями, не в силах вымолвить ни слова.

— Соберитесь, — чуть дрогнувшим голосом скомандовал префект. — Мы прошли точку невозврата уже дважды. Первый раз — много тысяч лет назад. И вот сейчас, когда удача окончательно повернулась к нам спиной.

Он расправил плечи, привычным движением одернув старый, потрепанный мундир.

— Отныне — только холодный расчет. Всем отдыхать. Амалак, зайдите ко мне.

«Людоед» глухо заземлился в главном ангаре заставы. Офицеры расходились по каютам молча, пряча глаза.

В кабинете префект налил себе полный стакан карамельного напитка и осушил его в несколько глотков.

— Что с готовностью Башен к обороне?

Амалак аккуратно положил на стол мерцающий инфокристалл.

— Данные здесь. Башни готовы примерно на восемьдесят процентов, но у нас критическая нехватка персонала. Если вопрос с Девятой мы решили за счет переброски гарнизона второй заставы, то Седьмая — это слепое пятно.

— Послушайте, Амалак, я думаю, нам пора поговорить с Ка Гра. Вы сможете загрузить нужные тактические матрицы в мозги граков?

Амалак вздрогнул, его бледное лицо вытянулось:

— Вы хоть понимаете, что предлагаете?

— Прекрасно понимаю. Эти существа долгое время находились на службе у Адохай. А значит, они на подсознательном уровне справятся с их технологиями.

— Теоретически это возможно, — после паузы согласился Амалак. — В Башне есть все необходимое нейрооборудование. Но мне придется просить вас или Квинта лично поучаствовать в переговорах.

—О каком количестве персонала идет речь?

— Думаю, пятьдесят... Ну ладно, тридцать граков будет достаточно, если Кирн выделит десяток пилотов для патрулирования на разведывательных сферах системы.

— Я поговорю с Ка Гра, — кивнул префект.

В этот момент требовательно зазвонил коммуникатор Юстиниана. Вызов поступил от Сима. Голограмма маленького дроида буквально пританцовывала от нетерпения.

— Говори, Сим. Что стряслось?

— Я приношу всем вам свои глубочайшие соболезнования, — Сим на секунду мигнул синим цветом оптических сенсоров, но тут же сменил тон: — Однако я только что засек развертывание тактических групп подскока Адохай в девяти локациях.

В воздухе развернулась объемная, пульсирующая карта галактического сектора.

— Они готовятся к полномасштабной экспансии. Я бы даже сказал — к блицкригу, — нахмурился Амалак. — Странно, что они не задействуют свои Башни.

— Ничего странного, мой новый бледный друг! — отозвался Сим. — Вы знатно наваляли им в прошлый раз, и они просто вычеркнули опасные участки из своих полетных листов. До поры до времени.

— Скорее всего, так и есть, — согласился префект.

— И это еще не все. Я зафиксировал тяжелые энергетические возмущения... В общем, еще четыре системы больше не сканируются, — добавил Сим, покосившись на Амалака.

— Поглощение набирает обороты, — тихо констатировал ученый.

— Так, Сим, слушай боевую задачу, — префект в упор посмотрел на голограмму дроида. — Нам срочно нужно минимум два комплекта такого же оборудования слежения, как у тебя. Разместим их на наших Башнях. Оценил фронт работ?

Дроид удовлетворенно потер манипуляторы, издав характерный металлический клик:

— Оценил.

— Ты просто находка для нас, — грустно улыбнулся Юстиниан.

— Я бы предпочел научный термин «артефакт», — гордо поправил Сим. — Что касается боеприпасов и добычи телания: все отлично. Я запустил дополнительную автоматическую линию. Готовые комплекты композитной брони и снарядов сегодня вылетают в ваш адрес.

— Это как? Сами, что ли? — искренне удивился Амалак.

— Ну разумеется, сами, друг мой! Автоматические грузовозы, которые я собирал для личных нужд, уже стоят под погрузкой. Вашим лежебокам останется только разгрузить их и смонтировать бронелисты на штурмовики.

— Точно, артефакт, — уже веселее улыбнулся Юстиниан. — Ну ты молодец, Сим, слов нет. Продолжай в том же духоподъемном ключе. Просьбы, пожелания есть?

Дроид на мгновение замялся, его манипуляторы сиротливо опустились:

— Может... пришлете Квинта или еще кого-нибудь? Скучно мне тут одному, жуть просто.

— Я подумаю, Сим, — пообещал префект. — Сделаем так, чтобы совместить приятное с полезным.

— Буду очень ждать! — оживился дроид и мгновенно отключился.

— Идите, Амалак, детально проработайте координаты Сима. А я, пожалуй, сделаю один очень важный звонок.

— Юстиниан! А я и не рассчитывал увидеть вас так быстро.

Император Тархулар восседал за монументальным рабочим столом из темного полированного композита. Фоном едва слышно журчала изысканная классическая музыка. По своей давней и странной привычке правитель Астары плавно перебирал пальцами в воздухе, словно играл на невидимых струнах.

— Приветствую вас, Ваше Величество, — Юстиниан почтительно, но сдержанно склонил голову.

— Да бросьте вы эти дворцовые условности. Раз связываетесь по прямому закрытому каналу, значит, случилось что-то из ряда вон, — отмахнулся Император.

— Да, это так. Мы перехватили данные. Адохай готовят массированное нападение на обитаемые миры вашей Империи. Это произойдет в ближайшие дни.

— Это серьезно, мой друг, — помрачнел Тархулар, переводя взгляд куда-то в сторону, словно изучая невидимые графики.

— Мне нужны ресурсы. И немедленно, — жестко, без обиняков отрезал префект. — К тому же, у меня тяжелые потери.

Император резко повернулся к экрану:

— Кто?

— Тит Ра Рух. Погиб в бою, Ваше Величество.

Тархулар несколько секунд молча всматривался в суровое лицо префекта.

— Соболезную, Юстиниан. Это... страшная потеря.

— Если это ваш очередной сарказм... — начал было Юстиниан, но Император перебил его:

— А разве это похоже на сарказм? Потерять человека, с которым ты прошел руку об руку через тысячи лет — это глубокая личная трагедия для вас. А для Империи потеря офицера такого масштаба, с его уникальными знаниями тактики врага — это геополитическая катастрофа. Простите мне мой неизменный прагматизм, Юстиниан.

— Благодарю за эти слова, Ваше Величество, — глухо произнес префект. — Тит бы их оценил.

— Какого рода помощь вам требуется?

— Эскадра. Как минимум четыре тяжелых линкора со всем штатным сопровождением.

— Как знал... Вот словно чувствовал, — Тархулар задумчиво прикоснулся тонкими пальцами к ритуальному ожогу в виде звезды на щеке. Он лукаво прищурился: — Как вам, кстати?

— Вам идет, если честно. По крайней мере, лицо не портит, — без лести ответил префект.

— Я тоже так думаю, мой друг, — улыбнулся Император. — Ваше мнение мне всегда было интересно. А эти придворные... малодушные, ограниченные идиоты. Что ж, Юстиниан, ваша эскадра давно ждет в полной боевой готовности. Адмирал Канакар де Бри прибудет в любую точку, какую укажете.

— Барон? — мимоходом уточнил префект.

— Берите выше — граф! — с гордостью отчеканил Тархулар.

— Система Кирантай, — распорядился префект. — Через два дня я буду ждать их на месте.

— Кирантай... — задумчиво повторил Император. — Даже не знаю, в какой глуши это находится. Ну да ладно, штурманы разберутся. Что-то еще?

— Да, Ваше Величество. Есть еще один крайне щекотливый момент, в котором потребуется ваше непосредственное личное участие.

— О, вы интригуете меня, Юстиниан! — улыбнулся Тархулар.

Однако, внимательно выслушав тихий, размеренный монолог префекта, Император заметно побледнел и нервно дернул головой:

— И что... совсем без меня никак?

— К сожалению, Ваше Величество, — префект оставался непреклонен. — Если события пойдут по тому катастрофическому сценарию, который я прогнозирую, без вашего прямого вмешательства система рухнет.

— Это... знаете ли, Юстиниан, крайне неожиданно, — Император надолго задумался, неритмично барабаня пальцами по краю стола. — Ну, надо так надо. Что же тут поделаешь. По крайней мере, вы, Юстиниан, пожалуй, единственный человек в этой вселенной, которому я еще способен доверять. Даже не знаю почему, — почти шепотом признался он.

— Не переживайте, Ваше Величество. Весь процесс будет под моим личным контролем.

— У меня просто гора с плеч свалилась после ваших слов. Что ж, думаю, мы договорились. До встречи.

— Всего хорошего, Ваше Величество, — префект глубоко склонил голову, и связь прервалась.

Юстиниан резко обернулся к выходу из рубки:

— Квинт, готовь разведчик Кадеш к вылету. И Раха захвати с собой.

Капитан изумленно округлил глаза:

— Неожиданно. А что за сабантуй намечается?

— Встреча с целым графом и по совместительству адмиралом Империи.

— К нам идет помощь? — недоверчиво прищурился Квинт.

— Да, идет. Спотыкается на ходу, — префект хмуро посмотрел на товарища. — Мне нужно произвести на этих пижонов неизгладимое впечатление.

— Ну, это мы умеем, — ухмыльнулся Квинт.

Поставив Зигму в известность о скором прибытии автоматических транспортов от Сима, префект отдал жесткое распоряжение:

— Новую композитную броню и тяжелые орудия монтируй сразу на штурмовики «Ворон». Нам предстоит сложнейшая и очень грязная операция.

Увидев немой, тревожный вопрос в её глазах, Юстиниан добавил:

— Эскадра Империи идет нам на поддержку.

Взгляд девушки мгновенно просветлел:

— Отличная новость! Наваляем этим тварям Адохай.

— Ну полно тебе, дорогая, давай без лишней бравады. Готовимся так, словно это наше последнее сражение.

— Есть готовиться, — Зигма подобралась и по-военному отдала честь.

Отливая безупречным зеркальным блеском чистейшего серебра, межзвездный разведчик Кадеш бесшумно выскользнул из ангара заставы и взял курс на систему Кирантай. В рубке мерно, усыпляюще гудело высокотехнологичное оборудование. Корабль на огромной скорости прошивал ткань пространства. На обзорных экранах со свистом пролетали далекие звездные системы — одни едва узнаваемые, другие — абсолютно чужие.

— Всегда поражался технологиям Кадеш, — нарушил тишину Юстиниан. — Как им удавалось совершать прыжки в гиперпространстве настолько ювелирно, сохраняя при этом идеальный обзор всего реального сектора?

— Нужно у Сима спросить, — отозвался Квинт, не отрываясь от штурвала. — Он как-то хвастался, что до винтика разобрал один поврежденный корвет Кадеш и на его основе спроектировал свой корабль.

Префект удивленно покачал头:

— Этот малыш — просто золотой фонд нашей заставы.

— Вы хотели сказать — для Империи?

— О нет, капитан. Именно для нашей заставы. Такими кадрами с метрополией не делятся. Ха, Империя... Придумают же.

О нет, капитан. Именно для нашей заставы. Такими кадрами с метрополией не делятся. — Кстати, что за адмирал нас встречает? Вы что-нибудь знаете о нём?

— Навел справки, — префект глубже откинулся в пилотском кресле. — Потомственный военный. Принимал активное участие в последней войне Каст. Судя по архивам, мужик грамотный, воевать умеет.

В рубку неторопливой, царственной походкой вошел огромный Рах и вальяжно улегся на палубе прямо между креслами офицеров.

— А зачем мы берем зверя? — косившись на хищника, спросил капитан.

— Зная заносчивость этих столичных аристократов, нам просто необходим весомый козырь в рукаве. Ну или по крайней мере повод их знатно напугать, если они начнут хамить, — усмехнулся префект.

— Ну, это мы запросто, — Квинт ласково потрепал Раха по жесткой, густой загривковой шерсти.

Система Кирантай встретила их мертвенно-бледным, затухающим светом умирающей звезды, который едва выхватывал из темноты скованные вечным льдом силуэты пяти планет. Включив пассивные сканеры обнаружения, Квинт с Рахом отправились на традиционный обед — зверь не любил пропускать свой законный кусок свежего мяса ни при каких обстоятельствах.

Эскадра появилась внезапно, неотвратимо и с колоссальным, почти варварским пафосом.

Ткань пространства с сухим треском разорвалась, и из исполинского окна гиперперехода один за другим начали выплывать четыре тяжелых линкора типа «Монарх», окруженные плотным, ощетинившимся роем кораблей сопровождения. Всего — около пятидесяти боевых вымпелов. На массивных титановых гермозатворах флагманских кораблей горделиво сияли свежевычеканенные, сверкающие гербы Империи Астара. Острые, как бритва, лучи золотой звезды на тяжелим щите буквально слепили оптику, их намертво сжимали в когтях хромированные кречеты с пульсирующим синим пламенем в металлических глазницах. А над этой грозной конструкцией в гравитационном танце вращались кольца имперской короны. Каждая линия, каждый блик на этих монументальных эмблемах кричали о безграничном богатстве, спеси и абсолютной военной мощи метрополии.

— Ох, как пафосно... — прищурившись, прокомментировал Юстиниан. — Да и герб, помнится, у них раньше был поскромнее, если мне память не изменяет.

— Но ведь производит же впечатление! — с мальчишеским восторгом воскликнул Квинт, завороженно глядя на идеальный строй имперских исполинов.

— Да. Главное, чтобы они производили что-то, кроме впечатления, — тихо проворчал префект.

Тем временем флот Астары слаженно, строго по уставу выпустил плотный рой маневренных истребителей и штурмовиков, мгновенно формируя идеальный защитный периметр вокруг тяжелых судов.

— Всё строго по учебникам академии, — с легкой грустью вздохнул Юстиниан.

Тактический эфир тут же взорвался тысячами перекрестных голосов. Линейные пилоты рапортовали о развертывании, командиры звеньев раздавали жесткие приказы, тысячи боевых дроидов сканировали пустоту.

— Ну что, господин лейтенант, пора совершить наш эпохальный выход. Покажем этим пижонам, как выглядят настоящие ветераны, — усмехнулся Квинт, отключая маскировочное поле.

Их засекли в ту же секунду. Около десятка истребителей перехвата мгновенно перестроились и хищным клином ринулись наперерез неопознанной цели.

— Отсылаю имперский опознавательный код высшего приоритета, — Квинт быстро ввел шифровальный ключ.

Истребители сбавили ход, но все равно плотной коробкой конвоировали серебристый, непривычно обтекаемый корабль заставы, направлявшийся к флагманскому линкору.

Вскоре на главной панели управления зажглась объемная голограмма пожилого офицера в безупречно подогнанном, расшитом золотом мундире адмирала.

— Вы, я вижу, уже заждались, — без какого-либо приветствия, сухо начал адмирал. — Вам выделен изолированный технический причал. Следуйте строго по посадочному лучу.

Квинт уверенно завел разведчик в колоссальный, залитый ослепительным светом ангар флагмана. Им действительно выделили отдельную палубу, которая по всему периметру уже была оцеплена штурмовиками в тяжелой композитной броне с плазменными винтовками наперевес.

Префект с легкой улыбкой наблюдал за этими приготовлениями, едва сдерживая ироничный смех.

— О боги... И на что они только расходуют драгоценную энергию и ресурсы, — покачал онголовой. — Это не боевой корабль, а какой-то перманентный парад.

Разведчик Кадеш бесшумно коснулся посадочных опор, сверкнув своей идеальной серебряной обшивкой. Тяжелый шлюз плавно ушел в пазы, и Юстиниан, Квинт и массивный Рах неторопливо сошли на палубу линкора.

Увидев гигантского, глухо рычащего хищника, имперские штурмовики синхронно отпрянули на шаг назад, взяв Раха на прицел. Тот, впрочем, не удостоил их даже мимолетным взглядом. Вперед уверенно выступил офицер с нашивками старшего лейтенанта.

Префект спокойно поднял руку:

— Уберите ваших людей, офицер. Рах очень не любит незнакомцев. Нам ведь не нужны бессмысленные жертвы на борту?

Лейтенант послушно отдал честь, с шипением снимая бронированный шлем:

— Господин префект, приветствую вас на борту «Бронзовой Звезды». Адмирал распорядился незамедлительно сопроводить вас на командный мостик... Но вот это, — он с опаской указал на Раха, — я никак не могу пропустить согласно регламенту безопасности.

— Не можете? — холодно сощурился Юстиниан. — Ну, попробуйте остановить. Вас ведь здесь всего пятнадцать человек. Капитан, — он повернулся к Квинту, — как думаешь, за сколько твой друг раскидает это бравое воинство?

— Думаю, секунд за сорок, господин префект, — абсолютно серьезно, без тени улыбки ответил Квинт.

— Ну полноте, капитан, вы явно его недооцениваете. Думаю, он уложится секунд в тридцать.

Целая гамма бурных эмоций пронеслась по лицу молодого лейтенанта. Его пальцы судорожно сжались на рукояти плазменной винтовки, а взгляд то и дело испуганно возвращался к замершему Раху.

— Лейтенант, отпустите своих людей, — примирительно, но твердо произнес Юстиниан. — И сопроводите нас лично. Этого будет вполне достаточно.

Офицер тяжело сглотнул и обреченно кивнул.

Глава 7. Игра невидимых струн Часть 2

Они двинулись к центральному лифту. Оставшиеся штурмовики все же двинулись следом, но держались на подчеркнуто почтительном расстоянии. Рах, словно издеваясь, важно шествовал рядом с Квинтом. Его бритвенно-острые когти с ужасающим металлическим скрежетом оставляли на сверхпрочной стальной палубе глубокие, рваные борозды. На несчастного лейтенанта к концу пути было просто страшно смотреть, а попадавшийся в коридорах технический персонал корабля при виде этой процессии старался моментально раствориться в боковых отсеках.

Адмирал Канакар де Бри оказался высоким, поджарым седым воином с безупречной, словно высеченной из камня выправкой и ледяным, презрительным взглядом. Было очевидно, что подчиненные панически боятся его гнева и стараются лишний раз не привлекать к себе внимания.

Мазнув взглядом по вошедшей троице, адмирал демонстративно проигнорировал присутствие огромного зверя и лишь коротко бросил сопровождающему:

— Свободны, офицер.

Затем он повернулся к прибывшим:

— Приветствую вас, господин префект, — де Бри сделал шаг вперед и крепко, по-военному пожал руку Юстиниану, удостоив Квинта лишь сухим, едва заметным кивком. — Вы этот цирк с хищником для чего устроили?

— Это не цирк, господин адмирал. Рах находится на официальной службе нашей заставы, — тонко улыбнулся префект. — Нам не нужны пятнадцать штурмовиков почетного караула. Достаточно его одного.

— Допустим, — процедил адмирал. Выдержка у него действительно была железная. — Император передал мне первичные тактические данные о противнике. Насколько я понимаю, вся эта информация получена от ваших людей?

— Да, от нас, — подтвердил префект. — И мы бы очень хотели внести свои жесткие рекомендации в план предстоящей военной кампании.

— Вы? — де Бри искренне, высокомерно усмехнулся. — Командир забытой богами и Империей захолустной заставы? Серьезно?!

Лицо Юстиниана мгновенно превратилось в холодную, непроницаемую маску.

— Да, мы, господин де Бри. Мы воевали с этим врагом лицом к лицу. И мы его побеждали. Мы досконально знаем, что ваша стандартная академическая тактика в данном случае приведет флот к мгновенному поражению.

Адмирал яростно сжал губы:

— А знаете ли вы, господин префект, что одна моя эскадра способна стереть в атомную пыль всю эту звездную систему всего за один час?

— Это весомый аргумент, — бесцветным голосом отозвался Юстиниан. — Однако я настоятельно призываю вас прислушаться к тем, у кого есть реальный боевой опыт. Позвольте мне подключить моих людей, они проинструктируют ваших флагманских офицеров.

Юстиниан выразительно обвел взглядом замерший командный мостик.

— Не возражаю, — резко бросил адмирал и повернулся к оператору связи: — Откройте канал для префекта.

На развернувшейся в воздухе голограмме появилась Зигма. Адмирал окинул её фигуру с нескрываемым удивлением.

— Женщина? — приподнял он бровь.

— Центурион Зигма Амон Морнэ из Касты Амон, — ровно и гордо представил её префект.

Зигма четко отдала честь, в упор глядя на высокопоставленного командующего.

— Я внимательно изучил все ваши рапорты, — холодно произнес адмирал. — Вам есть что добавить по существу?

— Ни в коем случае не начинайте атаку по стандартному уставному протоколу, господин адмирал, — без лишних прелюдий твердо начала Зигма. — Принципы действия защитных энергетических полей Адохай кардинально отличаются от всего, с чем сталкивалась Империя, и...

— Достаточно, центурион! — де Бри раздраженно взмахнул рукой. — Я уже объяснял вашему командиру: огневую мощь главных калибров моих линкоров нельзя сравнить ни с чем в этой изученной галактике. Их проектировали лучшие ученые и лучшие инженеры Астары. Вы действительно считаете себя умнее их?

— Так точно, господин адмирал, — ни на секунду не смутившись, звонко и громко отчеканила Зигма.

— Неслыханно! — вспыхнул адмирал, оборачиваясь к Юстиниану. — Господин префект, держите в узде ваших зарвавшихся подчиненных!

— Извините, — тихо и спокойно ответил префект, — но она абсолютно права. Если вы с ходу ударите по кораблям Адохай главными калибрами, вы не пробьете их щиты. Вы лишь подпитаете их внешнюю защиту колоссальной энергией ваших же выстрелов.

— Бред, господин префект. Полнейший бред необразованных провинциалов.

Адмирал резким жестом приказал оператору отключить голограмму Зигмы.

— Что еще необычного, помимо дилетантского мнения женщины, вы можете мне предложить?

— У нас есть подробные тактические рекомендации от наших пилотов-перехватчиков, — взял слово Квинт.

— Капитан! — адмирала аж передернуло от нахлынувшего презрения. — Вы имеете в виду того сопляка... Как его там, Кирн, кажется? И его десяток непонятных детей дикой расы, которые упражняются в космосе с какими-то блестящими игрушечными шариками?

Квинт до хруста сжал зубы, бессильно и яростно глядя на этого напыщенного, ослепленного гордыней командующего.

— Хорошо. А против мнения нашей глобальной командной системы вы тоже будете иметь возражения? — с нажимом спросил Юстиниан.

— Что еще за система?

— Это искусственный интеллект управления одной из наших древних застав, господин адмирал. Он является уникальной суверенной разработкой Касты Амон.

Адмирал на секунду задумался, высокомерно поведя плечом:

— Что ж, давайте вашу систему. Посмотрим.

Развернувшаяся в ту же секунду масштабная голограмма Сима повергла весь командный мостик в состояние глубочайшего шока. Маленький круглый дроид жизнерадостно помахал манипулятором прямо перед носом командующего:

— Привет, большие чины! Как сам, начальник?

На адмирала сейчас было страшно смотреть. Его холеное лицо моментально побагровело от бешеной ярости, а вена на виске вздулась.

— Я?! Я должен выслушивать бредни какого-то утильного дроида?! — сорвался он на крик.

— Я бы на вашем месте все-таки послушал, — спокойно и веско произнес префект.

— Слава богам, префект, вы не на моем месте! Император, конечно, приказал мне оказывать вам содействие и прислушиваться к вашим людям, но это уже переходит абсолютно все границы разумного!

— Эй, страшный дядя в золотых шнурках, — послышался из динамиков заботливый голосок Сима. — Может, плеснуть тебе успокоительного? А то у тебя по всем датчикам предынфарктное состояние намечается. Чисто по-человечески советую — выдохни.

— Уберите эту чертову железяку с моего мостика! — неистово закричал адмирал.

Голограмма Сима мгновенно погасла. Проведя пальцем по тугому, давящему вороту застегнутого на все пуговицы мундира, адмирал тяжело, прерывисто выдохнул, пытаясь вернуть прежнее самообладание.

— Вот что я вам скажу, господин префект, — ледяным тоном произнес он. — Можете занимать места в первом ряду и лично наблюдать за действиями регулярного императорского флота. Думаю, для вас это будет крайне поучительное зрелище.

Префект молча сделал шаг вперед и протянул адмиралу небольшой инфокристалл:

— Здесь точные координаты развертывания всех девяти тактических групп Адохай. Я лично выделил для вас два наиболее опасных направления удара. Очень надеюсь, что вы хотя бы бегло ознакомитесь с моими комментариями.

— Вот за это действительно спасибо, — адмирал небрежно забрал кристалл. — По крайней мере, вы сэкономили моим штурманам время на разведку. Это достоверные данные?

— Данные абсолютно точные. Начиная от векторов выхода из гиперпространства и вплоть до точного количества и класса вражеских судов в каждом эшелоне.

— Благодарю вас, префект, — адмирал демонстративно отвернулся к главному тактическому экрану, всем своим видом показывая, что потерял к Юстиниану и Квинту всякий интерес. — Мы начинаем карательную атаку немедленно. Просьба — не путаться у моих кораблей под ногами.

— Как вам угодно, господин адмирал, — с едва заметным, ироничным поклоном ответил Юстиниан. — Мы с вашего позволения вернемся на наш борт.

— Скатертью дорожка, — бросил де Бри, уже вовсю отдавая приказы подошедшим флаг-офицерам.

Юстиниан незаметно подтолкнул Квинта к выходу с мостика:

— Идем. Быстрее. Сейчас они запустят прыжковые двигатели.

— Но Юстиниан... Это же будет бойня. Абсолютная катастрофа для них, — потрясенно прошептал Квинт, когда они зашли в пустую кабину лифта.

— Мы сделали абсолютно все, что было в наших силах, капитан, — глухо ответил префект. — Наш долг выполнен. А теперь — быстро на корабль.

По коридорам линкора уже вовсю выли басовитые сирены боевой тревоги, объявляя готовность к прыжку. До самого ангара их больше никто не сопровождал — экипажу было не до странных гостей.

— Как только их флот уйдет в гиперпространство, экстренно вылетаем следом и прячемся под нашими маскировочными полями, — жестко скомандовал префект, заходя на шлюзовую палубу разведчика Кадеш. — Мы дадим господину адмиралу полную возможность показать Империи всё, на что он способен.

Квинт молча посмотрел на Юстиниана. Странное, тяжелое и противоречивое чувство необратимости происходящего не давало капитану покоя.

Глава 8. Разгром

Флот империи уходил в гиперпространство корабль за кораблем, оставляя за собою лишь гаснущие инверсионные следы. Одинокий разведывательный корабль пристроился вплотную к массивному эсминцу сопровождения и прыгнул, поймав волну его поля гиперперехода. В рубке воцарилась относительная тишина, нарушаемая лишь мерным гулом реакторов.

— Думаю, стоит отдохнуть, капитан, — префект устало зевнул, потирая воспалённые глаза. — Лететь все равно несколько часов. Это же не гиперполе Кадеш, мгновенно не доберёмся.

— Да как-то не чувствую усталости, — отозвался Квинт, крепче сжимамая пальцы на штурвале. — Волнение, наверное. Перед глазами всё прыгает.

— Ну тогда протестируй все системы корабля. И вот ещё что...

Юстиниан поднялся с кресла, подошёл к герметичной панели и активировал кодовый замок. Тяжёлая переборка со свистом ушла в паз, открывая зев оружейного трюма. Вдоль стальных стен, намертво прикрученные цепями к палубе, стояли массивные грузовые ящики.

— Это я когда-то здесь отложил, думал, пригодится, — глухо произнёс префект, откидывая защёлки одного из них. Он на мгновение призадумался, глядя на матовую поверхность металла. — Давно они здесь лежат... Даже не помню, сколько лет прошло.

Внутри ящика покоились уже знакомые Квинту гранёные доспехи имперского гвардейца — шедевр военной инженерии.

— Ты примерь на всякий случай, мало ли что, — префект указал на соседний контейнер. — Там, во втором, мой комплект.

— Вы думаете, будет рукопашная? — с сомнением спросил Квинт. Он подошёл ближе и осторожно достал из пазов два парных меча с накопителями антиматерии. Оружие отозвалось в ладонях едва заметной высокочастотной вибрацией.

— Я уже ничему не удивлюсь, капитан. Ладно, я пока прилягу, — по-стариковски засмеялся Юстиниан, направляясь к жилой зоне. — А ты остаёшься на вахте с Рахом. Не спать.

Прошло несколько часов. Квинт успел трижды прогнать диагностические утилиты, вывел в режим горячего пуска оружейные комплексы и теперь стоял посреди трюма, застёгивая композитные пластины брони. Едва защёлкнулся последний замок, как внутренние сервоприводы доспехов тихо зажужжали — система подгнала элементы по фигуре, и броня села как влитая, распределяя свой немалый вес.

Квинт удовлетворённо хмыкнул, повёл плечами и из любопытства осторожно приоткрыл ящик префекта. Там лежали точно такие же латы, но глубокого, тёмно-бордового цвета, покрытые едва заметной сеткой боевых царапин.

— А вы, ваше величество, не особо привередливы, — проговорил под нос Квинт, оценив отсутствие вычурной позолоты.

Внезапно коммуникатор на запястье издал серию мелодичных звуков, предупреждая о скором выходе из подпространственного коридора. Когда Квинт вернулся в ходовую рубку, Юстиниан уже сидел в командирском кресле, затягивая ремни фиксаторов.

— Примерил? — не поворачивая головы, спросил префект.

— Да, отлично подошли. Но, честно говоря, как-то сомнительно, что они вообще понадобятся в космосе.

— Надеюсь... Очень надеюсь на это, капитан. — Юстиниан бросил на него короткий взгляд. — И вот ещё что. У меня с фантазией не очень, всякие там золотые гравировки и вензели я не понимаю. Чисто функционал.

Квинт вопросительно посмотрел на префекта, чувствуя, как краска приливает к щекам.

— Ну ты же заглянул в мой ящик, правда?

— Я не...

— Да вижу, что заглянул, — махнул рукой префект. — Туда все заглядывают, будто там казна империи спрятана. Забудь. Приготовиться к выходу.

Пространство за лобовым бронестеклом скрутилось в безумную воронку и лопнуло, возвращая корабль в реальный мир. Квинт среагировал мгновенно: пальцы порхали по сенсорам, активируя маскировочное поле. Разведчик скользнул в сторону, уходя от выходящей из прыжка и тяжело разворачивающейся в боевой порядок имперской эскадры.

То, что они увидели на экранах дальнего обнаружения, заставило обоих затаить дыхание.

Тактическая группа Адохай прочно удерживала позиции. Не менее тридцати тяжелых крейсеров и бесчисленное множество более мелких кораблей роились вокруг защищённого многослойными силовыми полями гигантского куба, который Квинт уже видел раньше. Имперскую эскадру засекли моментально. Пространство вокруг вражеских кораблей закипело: крейсеры начали выбрасывать в пустоту тучи юрких истребителей и мерцающих шаров-перехватчиков.

Ещё не завершив построение, прямо из разрывов гиперпространства, линкоры империи дали солидарный залп из орудий главного калибра.

— Боги, что же ты делаешь... — прошептал префект, бледнея. — Скольких ты сегодня на тот свет отправишь, адмирал...

Тяжёлые, ослепительно яркие заряды плазмы с грохотом (который, казалось, передавался через общую обшивку) врезались в защитные поля куба. Пространство накренилось. Поля вспыхнули нестерпимым изумрудным светом, поглощая колоссальный объём энергии, но выдержали. Лишь один из крейсеров Адохай, случайно оказавшийся на траектории луча главного калибра, мгновенно испарился в беззвучном огненном сполохе.

А затем ад начался наяву.

Тучи истребителей с двух сторон ринулись навстречу друг другу, закручиваясь в безумную карусель ближнего боя. Имперская эскадра открыла шквальный огонь. Эсминцы сопровождения, бешено маневрируя и уворачиваясь от тяжёлых плетей плазмы, заходили крейсерам Адохай во фланги, поливая их обшивку сплошными очередями лазерных лучей, но те лишь бессильно растекались по вражеским щитам, не причиняя им никакого вреда.

Внезапно десяток крейсеров противника отделился от куба. Набирая безумное ускорение, они плотным клином пошли прямо на имперские линкоры.

— Это безумие, — выдохнул Квинт, неотрывно глядя на тактический радар. — Просто самоубийство. Зачем они идут на сближение?

— Тихо, капитан. Включи фиксацию боя. Эта запись нам понадобится для анализа... если выживем, — оборвал его префект.

Несколько нападавших крейсеров попали под перекрёстный огонь оборонительных систем линкоров и разлетелись на куски, засыпая вакуум раскалёнными обломками. Но оставшиеся корабли Адохай даже не подумали изменить курс, продолжая разгонять двигатели до критических пределов.

Вот точный выстрел имперцев начисто снёс командную сферу в носовой части головного крейсера, но огромная туша корабля с мёртвым экипажем, ведомая лишь инерцией и ревущими маршевыми дюзам, проломила силовое поле линкора и на полной скорости врезалась в его правый борт. В космос вырвался чудовищный огненный султан, разбрасывая вокруг многотонные сорванные бронеплиты. Не успели имперцы локализовать пробоину, как второй крейсер повторил маневр первого: на полном ходу он протаранил уже подбитый гигант.

По корпусу флагмана пробежала стремительная цепочка внутренних детонаций. Корабль на мгновение раздулся изнутри и исчез в ослепительном облаке пламени.

— Так быстро линкор империя ещё не теряла... — глухо произнёс префект, со всей силы стукнув кулаком по подлокотнику кресла. Металл жалобно звякнул.

Истребители Адохай, не считаясь с чудовищными потерями, вместе с перехватчиками буквально выжигали пространство, оттесняя уцелевшие имперские штурмовики назад, к оставшимся тяжелым кораблям. Совершив экстренный противоторпедный маневр, остатки флота империи перестроились в оборонительное кольцо. Линкоры оказались в центре, а прикрывавшие их эсминцы яростно огрызались во все стороны, ведя непрерывный огонь.

Но это не помогало. Из-за куба выходили все новые и новые крейсеры. К ним подключились мелкие разведчики противника. Перестраиваясь в штурмовые клинья, они волна за волной шли на таран.

Второй имперский линкор, отчаянно отстреливаясь из всех уцелевших турелей, содрогнулся от одновременного удара сразу двух кораблей Адохай. Пробив его поле, камикадзе вошли глубоко в обшивку. Корабль-гигант, сияя прорывами внутренних пожаров и разбрасывая обломки, начал медленно и страшно крениться на левый борт, теряя атмосферу.

Кораблей империи становилось всё меньше. Теперь вся тяжесть удара обрушилась на легкие эсминцы. Пилоты Адохай шли на преднамеренные тараны; взрываясь, они забирали с собой в пучину смерти обороняющиеся экипажи. Флот таял на глазах, превращаясь в безжизненное кладбище замерзающего металла.

Префект мрачно смотрел на экраны. Гордость империи, её несокрушимый авангард, сгорал в этих суицидальных атаках фанатичного противника.

Вдруг одна из огромных граней куба дрогнула, формируя пространственное окно. Из него один за другим начали вываливаться массивные, неуклюжие корабли, больше всего похожие на ржавые бочки. Их было слишком много. Попадавая под огонь уцелевших штурмовиков империи, они лопались в пространстве, как мыльные пузыри, но на место каждого погибшего транспортника тут же вставал новый. Медленно, неостановимо, волна за волной они приближались к флагману эскадры.

— Капитан, это же абордажные команды! — воскликнул префект, подавшись вперёд. — А ты говорил, что рукопашной не будет!

— Вы что задумали? — Квинт обернулся к Юстиниану.

— Нам надо спасти адмирала. Одеваю броню, сейчас повеселимся!

— Да чтобы этот адмирал сгорел заживо! — в сердцах крикнул Квинт, понимая, на какой безумный риск они идут.

— Выполнять, капитан! — зло бросил префект, и в его голосе звякнула сталь старого правителя. — Он нам нужен живым, ясно?

— Ясно...

Когда они оба, закованные в глухую герметичную броню, развернули тактическую карту, та представляла собой картину полного и безоговорочного разгрома. Третий линкор, окутанный сплошным шлейфом пламени, отвалился от остатков группы. Натиск врага сдерживали всего несколько израненных эсминцев и пара десятков истребителей. Абордажные «бочки» Адохай, безжалостно пробивая слабеющие силовые поля, уже массово залетали прямо в развернутые полетные ангары последнего линкора.

— Вперёд, капитан, — прохрипел Юстиниан.

Маневрируя между сплошными очередями вражеской плазмы и крутящимися обломками, Квинт твёрдой рукой вёл разведчик в пылающий зев ангара гибнущего флагмана. Корабль влетел внутрь на предельной скорости. Выпустив посадочные опоры, разведчик скрежетнул по палубе и, высекая снопы искр из тормозящего металла, замер на том самом причале, где стоял совсем недавно.

Почти одновременно с ними с другой стороны палубы замер огромный абордажный корабль Адохай. Его аппарель со стуком упала, и из трюма серой массой высыпали вражеские штурмовики, открыв шквальный огонь по всему, что попадалось в прицел. Небольшая группа выживших имперских защитников во главе с уже знакомым Квинту лейтенантом отчаянно отстреливалась, укрывшись за покрученными остатками сбитого истребителя.

Зашипели пневмоприводы шлюза разведчика. Квинт, Рах и Юстиниан выскочили на залитую маслом палубу.

— Я за адмиралом! — крикнул префект через внешние динамики. — А ты обороняй корабль!

Юстиниан в несколько мощных, подбитых сервоприводами прыжков перемахнул через посадочную палубу и скрылся в задымлённом коридоре, ведущем к командному центру.

Квинт с сухим щелчком выхватил мечи, активаторы антиматерии зажглись зловещим фиолетовым светом. Рах с пронзительным, вибрирующим ревом бросился на наступающие ряды врагов первым.

Изумлённый лейтенант и несколько ещё живых бойцов его отряда на мгновение прекратили огонь, в оцепенении глядя, как закованный в броню человек и костлявый монстр на полной скорости врезались в гущу наступающих солдат Адохай. Началась кровавая баня. Отрубленные головы в шлемах и оторванные части тел летели во все стороны быстрее, чем имперские солдаты успевали перенацелить свои винтовки. Антиматериальные клинки Квинта проходили сквозь вражеские скафандры, как сквозь воздух, оставляя лишь оплавленные края.

«Да кто же вы такие?..» — с ужасом подумал лейтенант, пытаясь унять предательскую дрожь в замерзших руках и снова вскидывая лазерный автомат.

Тем временем префект бежал по переходам гибнущего, затянутого ядовитым дымом корабля. Металл под ногами стонал, где-то глубоко внизу рвались переборки. Добравшись до ходового мостика, он выбил заклинившую дверь. Адмирал был там. Он неподвижно стоял у тактического стола, бессильно глядя на гаснущие экраны, на которых безумная волна Адохай только что окончательно поглотила его эскадру.

Адмирал даже не обернулся на шум шагов. Резкий рывок сзади, тяжелый короткий удар бронированной перчаткой по затылку — и командующий без звука рухнул на руки префекта, потеряв сознание. Взвалив обмякшее тело на плечо, Юстиниан бросился обратно, а сервомоторы его доспехов отчаянно выли на пределе мощности. Перепрыгивая через груды тел и горящие кабели, он пробивался к ангару.

Заметив боковым зрением выбегающего из пелены дыма префекта, Квинт, тяжело дыша, крикнул Раху:

— Назад! К кораблю!

Снеся массивным костяным хвостом очередного наступающего пехотинца, Рах в три огромных прыжка оказался у открытого шлюза разведчика. В этот момент в ангар снаружи влетел подбитый, объятый пламенем имперский истребитель. На огромной скорости он протаранил абордажную «бочку» Адохай.

Ударная волна страшной силы швырнула Квинта на палубу, протащив несколько метров по раскалённому, покрытому гарью металлу. Забрало шлема треснуло, глаза залило хлынувшей со лба кровью. Квинт попытался подняться, но ориентация в пространстве была потеряна.

Вдруг кто-то резко, с силой дёрнул его за наплечник брони сзади. Квинт на рефлексах уже занёс меч для смертельного удара, но вовремя разглядел через залитое кровью стекло обезумевшие, полные боли глаза имперского лейтенанта.

— Держись за меня, капитан! — отчаянно крикнул тот, увлекая Квинта за собой и толкая его к аппарели разведчика.

— Ты один живой?! — перекрикивая рев пожара, спросил Квинт.

— Нет! Там еще двое раненых у стены, их надо забрать, они не дойдут!

Префект, тяжело дыша, вбежал в шлюз и без церемоний бросил прямо на рифленый пол бесчувственное тело адмирала. Следом в проёме появился Квинт, тяжело опирающийся на плечо лейтенанта. Опустив капитана на переборку, лейтенант развернулся и, не раздумывая, снова бросился в бушующее пламя ангара.

— Ты живой? — Юстиниан подскочил к Квинту, оценив повреждения его шлема.

— Нормально все... — прохрипел тот, вытирая перчаткой кровь со стекла. — Там раненые, надо помочь лейтенанту.

— Нет времени, сейчас тут все взлетит на воздух! Реактор линкора нестабилен! — Префект развернулся и бросился к пилотскому пульту.

В шлюз, шатаясь, ввалился лейтенант. На загривке он тащил обгоревшее тело своего товарища.

— Там... там еще один... — прохрипел офицер, падая на колени от изнеможения.

— Рах, помоги! — из последних сил крикнул Квинт.

Зверь серой молнией метнулся мимо людей наружу, исчезая в дыму палубы. Разведчик уже задрожал, отрываясь от палубы, когда в закрывающийся створ шлюза буквально влетело тяжелое тело человека. Солдат с размаху врезался в противоположную переборку и, потеряв сознание, медленно сполз на пол. На его нагрудной пластине отчетливо были видны глубокие следы мощных клыков.

Рах заскочил последним, едва не застряв в смыкающихся бронеплитах шлюза, и сразу занял свое место рядом с Квинтом, тяжело поводя окровавленной мордой. Лейтенант, видевший всё это от начала до конца, обессиленно опустился на пол и закрыл лицо тактическими перчатками. Такого он не видел никогда в жизни.

Разведывательный корабль вылетел из разрываемого взрывами ангара линкора и мгновенно растворился в пустоте под покровом маскировочного поля. Юстиниан выжимал из двигателей всё возможное, ведя судно сквозь расширяющееся море раскалённых обломков. Проскочив на грани фола сквозь огромную зияющую пробоину в корпусе гибнущего эсминца, разведчик совершил экстренный прыжок в гиперпространство.

Позади них, в холодном вакууме, догорала эскадра империи. По имперской гордости и её былому величию был нанесён первый сокрушительный удар.

Глава 9. Откровение

— И куда это я нас приволок? — вопросительно глядя на мерцающие индикаторы сенсоров, тихо спросил сам себя префект.

Вокруг простирался абсолютно пустой, холодный космос. Лишь в отдалении виднелась небольшая солнечная система с десятком планет, которые на поверку оказались больше похожи на бесформенные крупные астероиды. Юстиниан протянул руку и активировал панель вызова Сима.

Довольно долго сенсоры беспомощно сканировали пространство в тщетных поисках устойчивого сигнала. Наконец над пультом соткалась полупрозрачная голограмма дроида, которая то и дело шла помехами и пыталась погаснуть.

— Сим, вычисли наше местоположение. Похоже, нас занесло непонятно куда, — произнес префект, потирая виски.

— Ну почему же непонятно? Все понятно! — Сим, как обычно, пребывал в приподнятом и даже жизнерадостном настроении. — Вы находитесь на противоположной стороне галактики, если брать точку отсчёта от меня. На старых имперских картах эти сектора обозначены как Мёртвый Фронтир. Там очень мало систем с активными солнцами — в основном потухшие звёзды, космическая пыль и абсолютная пустота. Вам крупно повезло, вы вышли возле живой звезды, правда, система вокруг неё просто крошечная. На моих навигационных картах такой объект не значится, так что можете смело дать ей личный номер или название! — весело посоветовал дроид.

— Обязательно назовём, — слабо улыбнулся префект. — Передаю тебе все подробные телеметрические данные. Рассчитай наш обратный курс домой.

— Это я мигом!

Дроид на голограмме забавно прильнул к своему виртуальному экрану, быстро просматривая поступающие массивы информации. Внезапно он замер.

— Ой, как интересно! — воскликнул Сим.

— И что же такого интересного здесь может быть? — скептически спросил Юстиниан.

— Система, которая сейчас находится в вашем поле видимости, — ответил дроид, — это белый карлик.

— Наверное, это просто замечательно, но нам бы выбраться отсюда, Сим.

— Вы не понимаете! Это редчайший тип звезды с колоссальным, невероятно плотным магнитным полем. По сути, это просто естественная космическая пушка чудовищной мощности!

— Абсолютно бесполезная на данный момент информация, Сим, но за лекцию спасибо.

— Нет, нет, вы совершенно не понимаете!..

— Друг мой, давай всё же вернёмся к более насущным делам, — мягко, но настойчиво перебил его Юстиниан. — У нас на борту раненые, а имперская эскадра разгромлена в ноль.

Голограмма Сима на мгновение оцепенела.

— Это... это шутка? — неуверенно спросил он, и его механический голос заметно упал.

— К сожалению, нет, — хмуро ответил префект. — Нам нужно возвращаться, и чем быстрее, тем лучше.

— Какой кошмар, — дроид сокрушённо покачал металлической головой. — И, конечно же, этот напыщенный командующий эскадрой не прислушался к вашим своевременным рекомендациям?

— Да, не прислушался, — подтвердил префект.

— Надеюсь, на том свете ему сейчас очень жарко! — со злостью бросил Сим.

— Он здесь, на корабле, — помедлив, тихо сказал Юстиниан. — Мы с Квинтом вытащили его из пекла.

— Отличная новость! — моментально оживился дроид. — Значит так: пока просчитываются сложные алгоритмы вашего обратного курса, я бы хотел официально предложить несколько эффективных методов казни.

— Сим, остановись, — не выдержав, засмеялся префект.

Но дроида уже было не заткнуть:

— Четвертование! Можно провести прямо у вас в трюме, это очень эффектно. Потом колесование — тоже отличная, крайне болезненная процедура. Ещё можно сварить в кипящем масле... Ах, ну да, для этого нужен большой котёл. Хм, а вот выбросить в открытый космос — это слишком безболезненно и скучно.

— Всё, всё, прекрати! — замахал руками префект. — Я давно понял, что у тебя явные склонности маньяка, но этот вояка мне ещё понадобится живым.

— Вот зря вы так, — искренне огорчился Сим. — Ладно, навигационные данные я отправил. На гипере Кадеш вы доберётесь до места довольно быстро, если будете строго придерживаться моего прыжкового алгоритма.

— Я уже загрузил его в бортовую систему. Спасибо тебе, Сим, — искренне сказал Юстиниан.

— Постойте! — дроид резко поднял маленький манипулятор. — Задержитесь в этой системе буквально на несколько часов и тщательно просканируйте этот белый карлик. Ну пожалуйста!

Дроид умоляюще сложил манипуляторы на груди.

— Ладно, Сим, если это действительно так важно для твоих исследований, мы задержимся. Как раз пока ранеными займёмся.

— Вот и чудненько! — обрадовался Сим. — Вы только связь не выключайте, я сам удалённо настрою ваши сканеры на нужную частоту. Да, и ещё, господин префект...

Юстиниан обернулся, уже собираясь покинуть мостик.

— Что еще, Сим?

— Колесование — всё-таки мой фаворит, господин префект!

— Ну и кровожадный же ты тип, — засмеялся Юстиниан, направляясь по коридору в сторону трюма.

Адмирал, едва пришедший в себя, сидел в углу трюма, тяжело опёршись спиной о холодную металлическую переборку прямо на полу. Рядом с ним суетился медицинский дроид, накладывая стерильную повязку на раненое плечо лейтенанта. Лейтенанта аккуратно поддерживал Квинт.

— Очнулись, ваше превосходительство? — с явным, злым сарказмом спросил Юстиниан, останавливаясь напротив высокопоставленного пленника.

— Зачем... Зачем вы спасли меня? — хмуро, не поднимая глаз, спросил адмирал. Голос его подрагивал от унижения. — Я должен был погибнуть там, вместе со своей эскадрой.

Префект медленно наклонился к нему, глядя в упор:

— Знаете, де Бри... Это было бы слишком великодушно и просто для вас.

— Вы забываетесь! — истерично выкрикнул адмирал, вскидывая голову.

— Да помолчите вы уже! — громко и резко оборвал его раненый лейтенант. — Угробить одну из лучших эскадр Империи меньше чем за час — это, знаете ли, талант надо иметь!

— Лейтенант! — Адмирал яростно рванулся вперед, пробуя встать, но ноги не удержали его, и он с глухим стуком снова повалился на палубу. — Я вас под трибунал отдам! Лично подпишу приговор!

— Если доживёте, — хладнокровно парировал лейтенант.

— Так, господа, — префект громко хлопнул в ладоши, пресекая перепалку. — Создали тишину. Как вас зовут, лейтенант?

— Лунак, — ответил тот, морщась от боли, пока дроид обрабатывал рану.

— А дальше? Полное имя?

— Просто Лунак, — глухо сказал офицер. — У меня нет рода. Я безродный.

Квинт с искренним удивлением посмотрел на него:

— Но как ты тогда вообще получил офицерское звание в кадровой армии?

— Закон Золотого дублона. Слышали о таком?

— Вот как бывает, — негромко засмеялся префект, переводя взгляд с одного на другого. — Два дублона на одном небольшом корабле.

Лейтенант Лунак с явным недоумением ткнул здоровым пальцем в сторону Квинта:

— Ты что... тоже из наших?

— Да, Лунак. Меня зовут капитан Квинт.

— Ох, простите, капитан... Я немного увлёкся, — смутился лейтенант, пытаясь выпрямиться.

— Ничего, бывает.

— Ну что же, господа, — подытожил Юстиниан. — Наш металлический друг сейчас прокладывает оптимальный курс. Нас действительно очень далеко занесло от обжитых секторов Империи.

— Как же так получилось? — удивлённо спросил Квинт.

— Думаю, в самый момент инициации прыжка по нам всё-таки попали, — предположил префект.

— Именно так! — Из динамика внезапно донёсся голос Сима, и его миниатюрная голограмма, смешно перебирая маленькими ножками, соткалась прямо посреди трюма. — Вас жахнули тяжелым зарядом прямо в кормовую часть. И если бы не уникальные защитные щиты корабля Кадеш, то... — дроид картинно развёл в стороны манипуляторы, — бубух! И собирали бы мы ваши молекулы по всему Фронтиру.

— Мне нужно... Мне нужно срочно связаться с императором! — снова подал голос де Бри, совершая очередную безуспешную попытку подняться на ноги.

— О, великий герой подал свой голос! — саркастично прокомментировал Сим, разворачиваясь к нему.

— Что это вообще за... — Адмирал задохнулся от возмущения, пытаясь подобрать подходящее оскорбление. — Что это за наглая...

— Вы, вероятно, хотели сказать «высокотехнологичная железяка»? — Сим картинно склонился в изящном поклоне.

— Никакого уважения к старшему по званию! — продолжал закипать адмирал, переводя яростный взгляд на Юстиниана. — Наведите порядок на своем судне, префект!

— Нет у вас больше никакого звания, де Бри, — зло и отрывисто бросил Юстиниан.

Сделав быстрый шаг вперёд, префект резким движением руки рванул ткань мундира и с корнем сорвал с плеч де Бри позолоченные адмиральские нашивки.

— Я разжалую вас в рядовые.

Тяжёлые знаки отличия с негромким звоном полетели на пол трюма. Багровый от ярости бывший адмирал вскинулся, занося руку для удара, но в ту же секунду из темноты угла раздался тихий, вибрирующий рык Раха. Хищник приоткрыл пасть, обнажая ряды острых, как бритвы, клыков. Де Бри мгновенно замер, покрываясь холодной испариной.

— Не делайте резких движений, — спокойно предупредил Квинт. — А то я не успею попросить Раха, и он откусит вам что-нибудь жизненно важное.

— А ведь я искренне предлагал колесование... — донёсся удаляющийся обиженный голос Сима, чья голограмма начала таять.

— Что с вашими солдатами, Лунак? — спросил префект, оборачиваясь к лейтенанту.

— Дроиды уже забрали двоих раненых в медотсек. Сказали, ранения тяжёлые, но жить будут, — ответил лейтенант. Он помолчал, а затем тихо, сдерживая волнение, спросил: — Скажите, господа... КТО вы такие на самом деле?

Лунак вопросительно переводил взгляд с Квинта на префекта.

— Я префект заставы 01, — спокойно представился Юстиниан. — А Квинт — мой капитан.

— Не бывает пограничных застав с такими номерами, — послышался из угла приглушённый, хриплый голос де Бри.

— Расы Адохай, уничтожающей наши лучшие флотские соединения, тоже, по вашему мнению, не существовало, — сухо отрезал префект.

Возразить де Бри было нечего. Он лишь сильнее сжал зубы.

— Ладно, идёмте на пищеблок, нужно подкрепиться, — Юстиниан подошёл и протянул руку, помогая бывшему адмиралу подняться. — И держите себя в руках, де Бри. Нам предстоит долгий разговор.

— Кто эти Адохай? Поделитесь со мной подробностями, — мрачно попросил де Бри чуть позже, доедая свой сухой рацион за общим столом на пищеблоке. Напряжение в его голосе никуда не исчезло, но спесь заметно поубавилась.

— Это древняя раса, которая нацелилась на полное уничтожение всей нашей вселенной, — ровным тоном ответил префект. — И даже не спрашивайте, откуда конкретно мы это знаем. Всё равно сейчас не поверите.

— После того, что я сегодня увидел... Я, пожалуй, поверю во что угодно, — тихо произнёс Лунак. — Это была не просто атака. Это было абсолютное, пугающее безумие.

— Вот именно, — кивнул Квинт, аккуратно подкладывая сочные куски синтезированного мяса сидящему у его ног Раху. — Обычные тактические методы кадровой армии с ними просто не работают. Они их просчитывают на раз-два.

Де Бри долго молчал, глядя в свою тарелку. Затем поднял тяжелый взгляд:

— Если принять всерьёз ту безумную информацию, которую вы сейчас предоставили, то получается поразительная вещь... Получается, что всю нашу великую Империю могут спасти лишь дети какой-то неизвестной расы, ветераны богом забытой пограничной заставы и крайне сомнительные, чуждые нам технологии?

— Да, именно так, — спокойно подтвердил Квинт.

— Но в таком случае необходимо полностью, в корне менять весь устав регулярной армии! Методы обучения кадровых частей, тактику ведения боя... А главное — где нам в таком случае брать квалифицированных инструкторов?

— Вот! Я же говорил, что он нам ещё пригодится, — Юстиниан одобрительно кивнул Квинту, указывая на де Бри. — Хоть и упрямый как осёл, а далеко не дурак. Мыслит глобально.

— Только вот погибших парней из моей эскадры это уже не вернёт, — со злостью и горечью бросил Лунак, сжимая здоровый кулак.

— Насколько ваши методы вообще действенны? — спросил де Бри префекта. — Я имею в виду именно практические решения, готовые результаты, а не голую теорию и информацию.

— Ну, судите сами. На данный момент мы успешно захватили три орбитальные станции Адохай. Один из их высших офицеров координации добровольно перешел на нашу сторону и активно помогает нам. У нас есть работающие технологии, с помощью которых можно гарантированно пробивать их хвалёные силовые поля и композитную броню, — префект неторопливо загибал пальцы. — Ну а то, как мы уничтожали их тяжелые крейсеры, вы, де Бри, наверное, сами прекрасно видели на наших тактических записях.

Бывший адмирал в глубоком смятении закрыл лицо руками, тяжело опершись локтями о пластиковую поверхность стола.

— Я полный идиот, господа... — глухо, едва слышно произнес он. — Моя безграничная гордыня сыграла со мной самую злую шутку в жизни.

— Вы уже на правильном пути к исправлению, — заметил префект.

— Четвертование — вот истинный путь к исправлению! — неожиданно донёсся из карманного коммуникатора Юстиниана бодрый голос Сима. — Я, кстати, полностью закончил расчёты и готов к инициации прыжка.

— Тогда курс домой. Прыгай, — отдал команду префект.

Разведывательный корабль Кадеш плавно открыл мерцающее окно гиперперехода и на колоссальной скорости вошёл в подпространственный коридор по заложенному Симом навигационному вектору.

Отправив уставших Лунака и де Бри отдыхать в свободные жилые каюты, Квинт и префект снова расположились в креслах на ходовом мостике. Они раз за разом, секунда за секундой прокручивали на центральном экране трехмерные записи недавнего страшного боя у куба.

— Как же чертовски быстро они адаптируются к любым изменениям обстановки, — задумчиво произнес Юстиниан, останавливая кадр, где вражеский крейсер шёл на таран линкора. — Нам придется постоянно придумывать новые тактические схемы, менять алгоритмы на ходу, чтобы наносить им хоть какой-то ощутимый урон.

— У нас слишком мало ресурсов для полноценной затяжной войны, — покачал базой Квинт.

— Ресурсы будут. Теперь они точно будут, — префект внимательно посмотрел на обзорные экраны, где на немыслимой скорости проплывали редкие, едва заметные системы Мертвого Фронтира. Разведчик Кадеш буквально прошивал пространство.

— Вы действительно думаете, что император после такого разгрома доверит вам под командование ещё хоть одну эскадру? — с сомнением спросил Квинт.

— И не одну, мой юный друг, — твердо ответил Юстиниан. — Эта проигранная битва на самом деле изменила очень многое.

Квинт внимательно, с нарастающим подозрением посмотрел на префекта. Тот сидел абсолютно спокойно.

— Чего ты замолчал, капитан? — не поворачивая головы, спросил Юстиниан.

Квинт на секунду отвёл взгляд, а затем тихо, взвешивая каждое слово, произнес:

— Я вот тут сижу и думаю... Как же поразительно удачно мы появились на флагмане на корабле Кадеш. Ещё и Раха с собой прихватили. Впечатление на де Бри было произведено мгновенное и неизгладимое.

Префект промолчал. Квинт продолжил:

— Потом вы начали крайне ненавязчиво, но твердо настаивать именно на нашей, партизанской тактике боя, прямым текстом говоря адмиралу в лицо, что все методы его хвалёной кадровой регулярной армии — это полная чушь и пережиток прошлого.

Юстиниан чуть заметно, едва уловимо улыбнулся уголками губ.

— Потом в дело вступила Зигма со своим умышленно несдержанным, взрывным характером, — Квинт уже не мог остановиться. — А на закуску появился Сим со всеми своими безумными выходками и цифровым хамством. Вы планомерно, шаг за шагом довели несчастного де Бри до белого каления. И в тот момент он, будучи спесивым аристократом, просто физически не мог поступить по-другому. Для него единственным выходом спасти лицо было отбросить любые наши предложения и сделать всё с точностью до наоборот. Это показалось ему естественным проявлением его командирской воли. Вы ювелирно сыграли на его высокомерии и гордости.

— Ты всегда мне нравился, Квинт, именно за то, что умеешь мыслить нестандартно и зрить в самый корень, — спокойно кивнул префект, наконец повернувшись к нему.

— И вы ведь заранее знали, что этот гордец гарантированно поведёт всю свою эскадру прямо в ловушку! Вы знали это и просто аккуратно подтолкнули его к тому самому решению, которое было необходимо вам.

— Квинт, всё это — всего лишь твои ничем не подкреплённые домыслы, — глядя обратно на экраны, мягко сказал Юстиниан.

— Таких идеальных совпадений в природе просто не бывает! — Квинт от напряжения сжал кулаки так, что побелели костяшки. — Вы выстроили абсолютно стопроцентную, просчитанную психологическую систему. Логичную в своем страшном, предсказуемом финале. Эскадра Империи погибла сегодня во многом благодаря именно вам, господин префект! Вы пожертвовали ими!

— Не заводись, капитан! — в голосе Юстиниана впервые за разговор звякнул холодный металл. — Если бы этот напыщенный идиот де Бри последовал хотя бы половине моих прямых рекомендаций, его эскадра осталась бы в основном цела и невредима. Но он выбрал свой путь.

— Вы страшный человек, Юстиниан, — тихо сказал Квинт, медленно вставая со своего кресла.

— Сядь, капитан, и выдохни. Сядь, я сказал! — В голосе префекта теперь отчетливо звучали тяжелые, властные нотки древнего правителя.

Квинт, поколебавшись секунду, озадаченно опустился обратно в кресло.

— А теперь включи холодную логику и подумай, капитан, — уже мягче продолжил Юстиниан. — Что было бы, если бы каждого спесивого командующего имперскими флотами нам приходилось переубеждать неделями через бюрократический аппарат? Представил себе этот масштаб катастрофы?

Квинт промолчал.

— А теперь подумай, капитан, кому теперь, после этого наглядного и страшного разгрома, на Высшем Совете Каст безоговочно отдадут верховное командование всем объединённым флотом включая флот Империи?

Квинт изменился в лице, кажется, уже в десятый раз за этот безумный день.

— Наверное... вам, — едва слышно, одними губами произнес он.

— Именно. Мне. А теперь ответь: сколько миллионов жизней простых солдат и мирных жителей мы сможем спасти в будущем, прямо сейчас жестко отстранив от командования вот таких напыщенных, мыслящих шаблонами идиотов? Теперь ты наконец понимаешь масштаб игры, капитан?! — Префект впервые повысил голос. — Да, сегодня эскадра де Бри погибла. Но их смерть, во-первых, окончательно убедила командование Адохай, что мы не являемся серьезными противниками, а представляем собой лишь команду испуганных дураков на больших, неповоротливых кораблях. Это даст нам драгоценное время. А во-вторых, теперь у спесивых герцогов Каст на Совете просто не найдётся ни одного аргумента, чтобы крыть мои доводы.

Юстиниан на мгновение замолчал, тяжело дыша.

— А представь, что было бы, если бы в будущем объединённом флоте оказалось сразу несколько таких спесивых, амбициозных командующих? Да они бы в первой же серьезной стычке перестреляли друг друга на радость Адохай! Или пошли бы с ними на сепаратный сговор, что тоже крайне вероятно.

Префект резко развернулся в кріслі и посмотрел прямо в широко раскрытые глаза Квинта.

— Я буду этот страшный грех помнить и нести в себе всю мою оставшуюся вечность, Квинт. До самого последнего дня. А ты... ты бы так смог, капитан? Смог бы принести малую жертву ради спасения всего живого?

— Нет, — Квинт медленно, потрясённо мотнул головой. — Нет, это выше моих сил. Я бы не смог.

— То-то же, — Юстиниан снова отвернулся, переводя взгляд на проплывающие за бронестеклом холодные звёзды. — Иди отдохни, капитан. Ты не разочаровал меня сегодня. И у меня на тебя ещё очень большие планы.

Квинт молча поднялся со своего места и медленно направился к выходу с ходового мостика. Уже у самого створа автоматических дверей он на секунду остановился и тихо обернулся:

— И всё же вы страшный человек, Юстиниан.

— Я знаю, Квинт. Иди.

Префект, больше не проронив ни слова, остался сидеть в темноте рубки, неотрывно вглядываясь в безмолвный, бесконечный космос на обзорных экранах.

Интерлюдия. Звезда Адохай

Абсолютное, непостижимое безумие этого места не поддавалося человеческой логике. Большая платформа в центре сферы, сияющей слепящим, мертвенно-белым светом, казалось, парила в ледяной невесомости, отрезанная от самого пространства и времени. Вокруг неё, в белой пустоте, беззвучно клубился первородный хаос. Посередине платформы, на монолитном черном постаменте, высился каменный стол, высеченный в виде семиконечной звезды. В самом его сердце пульсировал, испуская волны леденящего сияния, артефакт Владык — исполинский белый камень, похожий на застывший осколок мертвой вселенной.

Семь существ, принадлежавших к разным расам, названий которых они уже не помнили, беззвучно шли по парящим мостикам-платформам к столу. Их облик был унифицирован ужасающей волей Адохай. Все они были закованны в глухую, монолитную композитную броню цвета запекшейся крови и обгоревшей плоти. Тяжелые пластины не имели швов, словно доспех врос прямо в тела, становясь частью их зловещей анатомії. На нагрудниках каждого туртана уродливым шрамом горел единый знак — перевернутое разорванное кольцо с тремя каплями черного металла внутри, символ бесконечного поглощения. Лица скрывали безликие, зеркальные маски-забрала, в которых отражалось лишь слепящее сияние сферы.

Они двигались синхронно, как части единого, сошедшего с ума механизма, и занимали свои места на лучах семиконечной звезды.

Внезапно воздух над столом налился грозовой тяжестью. В пространстве соткалось ослепительное белое облако, бешено изрезанное и прошитое беззвучными, антрацитово-черными молниями. От этого зрелища веяло монументальным, подавляющим величием.

— Великие Туртаны в сборе... — послышался голос, от которого по платформе побежали ледяные вибрации. Он состоял из тысяч переплетенных, шепчущих эхом голосов — мужских, женских, детских и чудовищных, говорящих одновременно в жутком унисоне.

— Да, Владыки Адохай, — хором ответили туртаны, и их механические аудиомодули исказили голоса до могильного гула.

— Как волнительно, — многоголосый хор чуть слышно, безумно засмеялся в пустоте. — Новая история стоит на пороге нашего величия. Сядьте и получите Дар.

Туртаны опустились на свои места. В ту же секунду из белого камня на столе с шипением вырвались призрачные, полупрозрачные щупальца густого белого тумана. Они змеями метнулися к существам и с хрустом впились прямо сквозь броню в их грудные клетки.

Тела туртанов неестественно, с леденящим душу звуком выгнулись дугой, принимая в себя огромные сгустки пульсирующей, чуждой энергии. Их зеркальные забрала вспыхнули яростным, слепящим белым светом, а сквозь сочленения багровых доспехов стало видно, как плоть под ними буквально светится изнутри космическим огнем. Это было величие, сопряженное с абсолютным насилием над самой природой живого.

Когда дымящиеся щупальца с тихим шипением отползли обратно к белому камню, туртаны неподвижно сидели, приходя в себя. От их изуродованных доспехов теперь исходило мягкое, едва заметное, призрачное свечение.

— Дар — это наша благодарность вам, — голос Владык внезапно стал мягким, вкрадчивым, почти заискивающим, что делало его еще более жутким. — Докладывайте о ситуации.

— Тактические группы уже занимают позиции, — произнес один из присутствующих, чья броня едва сдерживала огромные, бугрящиеся мышцы под ней. — Ресурсы мы выбрали все, что были, и их качество оставляет желать лучшего.

— Ничего страшного, используйте всё, что есть, — ровно отозвался многоголосый хор. — Захватывайте системы и берите ресурса столько, сколько надо. Мы подождём с полным поглощением материи.

— Нам удалось разбить крупное соединение империи, — мертвенно-спокойно доложил второй туртан. — Всё прошло как всегда. Они мыслят линейно, действуют по своим стандартным лекалам, не отходя от них ни на шаг.

— Однако же мы так и не вернули контроль над станциями, о Владыки, — низко склонив безликую маску, произнес четвертый туртан. — В империи их называют Башни.

— Башни... — задумчиво и эхоподобно повторил голос. — Это плохо, но не критично. Однако заставы империи строят вокруг них свою оборону. Глупцы, —Что они могут в конце концов?

— Владыки... они полностью уничтожили одну нашу тактическую группу на стадии развёртывания, — подал голос еще один скрытый броней монстр. — И мы потеряли несколько крейсеров. Они просто исчезли.

Атмосфера в сфере мгновенно упала до абсолютного нуля. Черные молнии в облаке бешено запульсировали.

— Мы доберёмся до этих умников. Юстиниан проклянёт тот день, когда появился на свет, — с тихой, концентрированной злобой выплюнул голос.

— Я бы не сбрасывал их со счетов, — раздался тяжелый, рокочущий бас крупного грака, чья броня была шире и массивнее остальных. — Они каким-то образом смогли изучить наши технологии и сделали выводы.

— Да какие выводы они могут сделать?! — громом грохнул голос Владык, заставив парящую платформу содрогнуться. — Мы передали им устаревшие, кастрированные технологии! Все в их жалкой цивилизации строится на них!

Грак в священном трепете склонил голову до самой каменной поверхности стола:

— Да, о Великие, так и есть... Но и наши силы источились еще в прошлой миссии. Состояние кораблей оставляет желать лучшего.

— Тогда бросайте старые образцы в бой первыми! — в голосе Владык звучало явное, пугающее раздражение. — Захватывайте корабли империи, клонируйте их, внедряйте наши технологии. Вы ведь именно за этим были возвышены из грязи... — многоголосый хор перешел на вкрадчивый, сводящий с ума шёпот.

— Да, Владыки. Мы так и будем делать.

— Нам не интересны ваши мышиные тактические действия, — голос мгновенно вернул свою леденящую, абсолютную холодность. — Нам нужен масштаб и тотальное поглощение. Пока энергии для Колыбели Адохай недостаточно для финальной экспансии, вы — лишь острие нашего удара. Используйте все возможные методы и самые грязные средства.

— Мы сокрушим предателей, о Владыки, но нам нужно время для подготовки молниеносного блицкрига, — глухо выговорил грак.

— Ты получишь время, туртан. Столько, сколько нужно, но не испытывай наше великое терпение. Мы пока займёмся медленным поглощением периферии. Ваша задача — набрать миллионы рекрутов для этой и следующей экспансии. Старые запасы биологических существ можете утилизировать на своё усмотрение. Освобождайте жизненное место для свежей крови и повсеместно внедряйте симбиот наших технологий.

— Если такова будет воля Владык, — туртаны синхронно склонились в финальном, рабском поклоне.

— Да, такова наша воля. Не разочаруйте нас.

Черные молнии погасли. Ослепительное облако растворилось в мертвой белизне сферы.

Туртаны молча поднялись и, тяжело гремя багровой броней, направились к выходу по парящим платформам. Покинув удушающую сияющую сферу, они вышли на колоссальную, вырубленную в неизвестном темном материале посадочную площадку, где в ряд замерли семь их исполинских кораблей.

Они остановились у края бездны. Над их головами, в жутком, мерцающем свете белого тумана, беззвучно парили сотни и тысячи захваченных, умирающих миров, искусственно заключенных в одну грандиозную, сводящую с ума систему. Целые планеты, опутанные энергетическими цепями Адохай, медленно вращались, ожидая своей очереди на утилизацию.

Не проронивши ни единого слова, объятые мягким белым свечением туртаны разошлись по своим кораблям. Каждый из них нес в своем разуме ледяную волю хозяев и четко знал, что нужно делать. Масштабное безумие выходило на новый круг.

Глава 10: Когда плохое лучше хорошего

— Вставайте, де Бри, — префект настойчиво тормошил спящего адмирала за плечо. — Вставайте, сейчас будет очень важный разговор.

Адмирал с трудом открыл воспалённые, красные глаза. Было очевидно, что этот короткий, тяжёлый сон нисколько не пошёл ему на пользу.

— Это вы, Юстиниан?.. — де Бри тяжело сел на кровати, с хрипом переводя дыхание. — А я грешным делом подумал, что умер, как и вся моя эскадра. И что всё это — всего лишь кошмарный сон.

— Не спешите умирать, вам на этом свете ещё грехи замаливать предстоит.

— Будьте вы прокляты, Юстиниан, за то, что вытащили меня оттуда, — глухо пробормотал бывший командующий, опуская ноги на холодный пол.

— Идёмте, де Бри. Поверьте мне, ваш персональный ад только-только начинается.

Зайдя на мостик, префект указал на свободное боковое кресло:

— Садитесь. Сейчас будет максимально серьёзный разговор.

Квинт, сидевший на месте пилота перед пультом управления, хотел было встать, выказывая уважение, но префект мягким жестом остановил его:

— Сиди, капитан. Ты и так в курсе абсолютно всех событий.

В этот момент центральный коммуникатор мостика засветился густым синим цветом входящего вызова, и в воздухе соткалась объёмная голограмма Тархулара.

— Ваше величество! — адмирал де Бри рефлекторно вскочил с места, вытягиваясь в струну.

— О, де Бри, рад вас видеть, — на удивление спокойно произнёс император, хотя в его глазах сквозило ледяное безразличие. — Юстиниан, приветствую вас.

Квинт удостоился лишь короткого взгляда правителя и едва заметного кивка головы в свою сторону.

— Вы прислали предварительное экстренное сообщение, Юстиниан, — Тархулар пристально посмотрел на префекта. — И вот я, бросив все государственные дела, уже с нетерпением вызываю вас. Излагайте.

— Не буду отнимать ваше драгоценное время, Тархулар, — резко и отрывисто произнес префект. — Эскадра де Бри разгромлена полностью. До единого корабля.

Император заметно вздрогнул, словно его насквозь пронзил сильный удар тока. Маска спокойствия на его лице мгновенно дала трещину.

— Я... я не ослышался? Разгромлена? Сколько конкретно кораблей потеряно? — Император перевёл тяжёлый, давящий взгляд на адмирала.

— Все, ваше величество... — запинаясь и бледнея, едва слышно ответил де Бри.

В рубке повисло тягостное, удушливое молчание. Император медленно поднёс руку к лицу, коснувшись шрама в виде звезды на своей щеке, и болезненно поморщился.

— Одна из лучших, элитных эскадр Империи... полностью уничтожена, — медленно, по слогам проговорил он, словно всё ещё пытаясь заставить себя поверить в эту чудовищную, невозможную реальность.

— Мы успели спасти адмирала, — добавил префект, нарушая тишину. — И ещё троих раненых солдат из его ангара. Но это всё, Тархулар. Больше там спасать было некого.

— Успели спасти... — задумчиво, с нарастающим гневом проговорил Тархулар. — А какого, демона, вы вообще его спасали, Юстиниан?!

В глазах императора внезапно полыхнула неподдельная, яростная злоба. Резко повернувшись к бледной, безжизненной фигуре командующего, он коротко бросил:

— Объяснитесь!

Де Бри опять попытался встать, но колени подогнулись, и он бесформенным мешком рухнул обратно в глубокое кресло.

— Это... это полностью моя вина, ваше величество, — сбивающимся, прерывистым голосом выдавл из себя адмирал. — Я преступно пренебрёг вашими личными указаниями следовать рекомендациям господина префекта и... и проиграл.

— Вы не в карточном доме, де Бри! — яростно закричал император, и его голографическая проекция пошла мелкой рябью от звуковых колебаний. — Вы не имеете права говорить «проиграл»! На кону стояли не фишки, а жизни тысяч лучших, преданных солдат Империи! На ровном месте! Из-за вашей спеси!

— Я приму любое, самое суровое наказание, ваше величество, — обречённо прошептал бывший адмирал, окончательно ломаясь под этим напором.

— А какое наказание вы хотите, де Бри? Смерть? Смертная казнь — это слишком лёгкий и милосердный исход для такого бездаря, как вы.

Император сделал глубокий, затяжной вдох, изо всех сил стараясь взять себя в руки и успокоиться.

— Что же мне с вами делать, идиот вы придворный?..

— Позвольте мне хотя бы погибнуть в бою... за штурвалом простого штурмовика, — с внезапной слабой надеждой в голосе проговорил адмирал, поднимая глаза.

— О нет, дорогой мой, — в голосе Тархулара зловеще мелькнули холодные, мстительные нотки. — Я предаю вас полной анафеме. Отныне вы больше не граф и не офицер регулярной армии. В родовом древе вашего древнього рода вас больше не существует, де Бри. Вы — пустое место.

— Лучше убейте... — едва слышно прошептал разжалованный аристократ.

— Вы полностью лишены всех званий, боевых наград и наследных титулов. А что с вами делать дальше — пусть решает префект или вон тот капитан. У них чести в разы больше, чем у вас, идиота.

— Я повинуюсь вашей верховной воле, ваше величество, — де Бри низко склонил голову, признавая свой окончательный крах.

— Подите прочь с глаз моих! Мне мерзко на вас смотреть, — император брезгливо отвернулся, заложив руки за спину.

— Прошу вас, ваше величество... — Де Бри внезапно сполз с кресла и упал на колени перед голограммой. — Не причиняйте ничего плохого моей единственной дочери! Я молю вас!

— Встаньте, де Бри, при чём тут юная графиня? Я не людоед и с невинными детьми не воюю, — презрительно бросил Тархулар, даже не повернувшись. — Убирайтесь вон.

Едва перебирая ватными ногами, разжалованный адмирал, пошатываясь, вышел с мостики.

Император медленно обернулся к оставшимся:

— Вы пошлите кого-нибудь к нему... Хоть ремонтного дроида. А то он в таком состоянии ещё глупостей наделает, — тихо и уже без гнева произнес он.

Квинт молча поднялся со своего места и вышел из рубки, чтобы отдать команду медицинскому блоку присмотреть за старым воякой.

— Что будем делать, Юстиниан? — Император пристально, с глубокой тревогой посмотрел на префекта. — С такими напыщенными генералами мы очень быстро проиграем эту войну.

— Первое, ваше величество, — это Совет Каст. И вы мне там жизненно необходимы.

Тархулар снова непроизвольно прикоснулся к шраму-ожогу на щеке, болезненно морщась от нахлынувших воспоминаний.

— Хорошо. Я уже согласился встретиться с ними лично. Надеюсь, у этих высокородных господ не хватит глупости попытаться меня там убить.

— У вас на Совете будет самый лучший, самый смертоносный охранник во всей галактике, — улыбнувшись, сказал префект и многозначительно указал на дремавшего в углу рубки огромного зверя.

— Ой, какая милая зверюшка... — император грустно, вымученно улыбнулся, разглядывая мощные костяные пластины караха. — Что ж, поверю вам на слово, Юстиниан.

— Лучшего бойца для закрытых помещений найти невозможно. К тому же, он преданный друг капитана Квинта.

— Вы меня каждый раз поражаете, — вздохнул правитель. — У вас на заставе не гарнизон, а какой-то музей невозможного. — Император окончательно отошёл от недавней ярости. — Так что вы собираетесь делать с этим старым дураком де Бри?

— У меня есть определённые мысли на этот счёт, — спокойно ответил префект. — Его опыт и знание структуры имперских баз ещё могут нам сильно пригодиться.

— Он целиком в вашем распоряжении, Юстиниан. Можешь хоть скормить его этому вашему... — император неопределённо указал на караха.

— Рах. Его зовут Рах.

— Вот он пусть и съест его на ужин, — брезгливо отмахнулся император. — Но главный вопрос, — Тархулар выпрямился и расправил широкие плечи, — что делать дальше?

— Я лично отберу самые боеспособные части армии для эффективного противодействия Адохай, — твёрдо сказал префект. — Я ведь могу твёрдо надеяться на единоличное командование ими?

— Ну конечно, Юстиниан, конечно. Надеюсь, у меня как у императора хватит остатков авторитета, чтобы заставить подчиниться вам подразделения.

— А вы высоко замахнулись, однако, ваше величество, — с лёгкой усмешкой и нажимом заметил Тархулар.

— Ну так опыт же, — Юстиниан негромко рассмеялся.

— Ну да, ну да... Опыт в вашем весьма почтенном возрасте — это действительно страшное оружие, — согласился Тархулар.

— Я лично подпишу и направлю приказы командирам на местах, — подытожил император. — Только чётко обозначь мне номера нужных частей.

— Будет сделано, — префект склонился в уважительном поклоне.

— Боги... Целая эскадра. Столько людей в прорву... — Тархулар снова помрачнел, возвращаясь мыслями к катастрофе. — Может, всё-таки казнить этого мерзавца де Бри? Для острастки остальных? — с внезапной ноткой сарказма спросил он.

— Не стоит. Я эффективно использую его академические знания флота. Думаю, он уже максимально проникся всей важностью текущего момента, — с тонкой улыбкой ответил префект.

— Вы ведь его дочь действительно не тронете? — Юстиниан пристально вгляделся в лицо Тархулара.

— Да бросьте вы, в самом деле. С чего бы мне её трогать? Будет она пока фрейлиной при дворе, скажем, у моей кузины. Под присмотром.

— То есть, по сути, останется заложницей? — прямо спросил префект.

— Ну да, а что делать? — император развёл руками. — По крайней мере, у папули будет весомый повод не расслабляться и чётко выполнять ваши приказы. Традиции, знаете ли, Юстиниан... Древние имперские традиции. Скажите мне честно, — Тархулар посмотрел префекту прямо в глаза, — у нас вообще есть хоть один реальный шанс их победить?

— Думаю, да, ваше величество. Иначе я бы не ждал этой войны тысячи лет на своей заставе, — абсолютно серьёзно ответил Юстиниан.

— Меня искренне греет ваша уверенность. Хоть какой-то лучик света в этой наступающей тьме... Если у вас больше нет ко мне вопросов, я, пожалуй, откланяюсь. Надо срочно готовиться к личной встрече с нашими дорогими герцогами на Бет Ка Даре.

— Я вышлю вам точные навигационные координаты, ваше величество, — префект склонился в поклоне.

Когда голограмма императора окончательно растаяла в воздухе, префект развернулся и решительным шагом направился в каюту, где разместили де Бри.

Бывший адмирал неподвижно лежал на узкой кровати, безучастно глядя в одну-единственную точку на сером металлическом потолке.

— А ну-ка, поднимайтесь, де Бри, — сухо скомандовал вошедший префект.

— Чем еще вы собираетесь меня унизить, префект? — не поворачивая головы, глухо спросил тот. — Из меня уже вытряхнули всё, что можно.

— Мне нужны ваши профессиональные знания. И прямо сейчас.

— Ладно... — бывший граф тяжело, со стоном поднялся с матраса. — Спрашивайте, мне терять больше нечего.

— Идёмте на пищеблок, перекусим и нормально поговорим.

Устроившись за широким столом в кают-компании и позвав Квинта с лейтенантом Лунаком, префект сразу перешёл к делу:

— Опишите мне самые боеспособные, по вашему мнению, части регулярной армии.

После получаса подробных, въедливых объяснений де Бри лицо префекта становилось всё мрачнее и мрачнее. Он разочарованно потёр подбородок:

— Значит, абсолютно все кадровые подразделения в боевой обстановке будут вести себя точно так же, как вели себя вы у куба? Строго по учебнику?

Де Бри обречённо кивнул:

— Конечно. Это же потомственные профессионалы, у них устав в крови, на уровне рефлексов. Они не умеют отступать от зазубренных инструкций штаба.

— А что конкретно мы ищем? — спросил Квинт, переводя взгляд с Юстиниана на адмирала. — Поделитесь своими мыслями, господин префект.

— Нам жизненно необходимы такие подразделения, которые способны самостоятельно принимать нестандартные решения в условиях полной изоляции и тяжёлых, хаотичных боёв, — веско объяснил Юстиниан. — Чтобы командиры не трезвонили в генеральный штаб по поводу каждого неуставного чиха и шага.

— Да где же вы таких сейчас найдёте, господин префект? — искренне удивился лейтенант Лунак, качая головою. — После тотальной войны Каст всё обучение в Империи было жестко направлено исключительно на устав, слепое подчинение и буквальное выполнение приказов сверху. Инициатива каралась.

— Да... Мощный механизм создали, а он, в итоге, не едет, — задумчиво пробормотал префект.

В этот момент к Квинту вплотную подошёл Рах и требовательно, низко зарычал. Адмирал и лейтенант в явном страхе рефлекторно отшатнулись от огромного зверя, но караха они совершенно не интересовали.

— Подожди минуту! — Квинт негромко стукнул кулаком по столу, сурово глядя на питомца. — Вот обязательно все присутствующие должны быть заняты исключительно твоей персоной?!

Рах медленно, с достоинством развернулся и лениво побрёл в сторону пищевого принтера, демонстративно переворачивая по пути тяжёлые стулья и небрежно сбрасывая длинным хвостом посуду со столов.

— Ты только посмотри, какой гонор! — рассмеялся Юстиниан, наблюдая за этим погромом. — Он из тебя просто верёвки вьёт, капитан.

— Ну, есть немного... У него всё семейство такое, с характером, — улыбнулся Квинт, поднимаясь со своего места. — Пойду я его лучше покормлю, а то он нам сейчас тут делов натворит.

Напечатав на принтере здоровенный, сочащийся кусок свежего мяса, Квинт с грохотом поставил массивную миску прямо перед мордой зверя:

— На, вот, жуй, изверг.

Рах с оскорблённым достоинством фыркнув, но тут же принялся за еду.

— Ладно, думай, адмирал, — префект снова повернулся к де Бри. — Нам позарез нужны инициативные, злые бойцы. С нестандартным мышлением. Как вот те же граки, например.

— Да... Я сейчас вспоминаю, что эти дети-пилоты вытворяли на тактических записях, — тихо признался адмирал, и его лицо болезненно исказилось. — Признаться самому себе, что необученные дети воюют в разы эффективнее, чем твои самые талантливые, кадровые пилоты... Это было выше моих сил. Но это правда.

— Ладно, детально подумаем над этим уже после Совета Каст, — подытожил префект.

Адмирал де Бри вопросительно и с явной тревогой посмотрел на него:

— Совет Каст?.. Вы действительно не боитесь остаться там, на Бет Ка Даре, с ритуальным кинжалом в животе? Герцоги коварны.

— Нет, не боюсь, — Юстиниан спокойно откинулся на спинку стула. — У меня теперь есть отличные козыри на руках. В вашем лице, де Бри. Как единственный выживший старший офисёр разгромленной эскадры, вы как раз лично и расскажите этим заносчивым лордам, что на самом деле значит воевать с реальными Адохай. И ты, лейтенант, нам там тоже очень пригодишься, — обратился префект к Лунаку.

В этот момент Рах начисто доел своё мясо и, как бы совершенно нечаянно задев мощным хвостом пустую миску, отчего та со звоном покатилась по полу, медленно и гордо удалился в тёмный угол.

— Ну и гад же ты... — без злобы бросил ему вслед Квинт, наклоняясь, чтобы собрать разбросанную посуду.

Внезапно Квинт резко выпрямился и замер на полпути. В его глазах мгновенно мелькнула шальная, дерзкая идея.

— Скажите, адмирал... — Квинт пристально посмотрел на де Бри. — А какие категории военнослужащих в нашей регулярной армии считаются самыми проблемными? Ну, с точки зрения штабного руководства?

Де Бри удивлённо и непонимающе посмотрел на молодого капитана:

— Ну... какие. Те, кто с дисциплиной хронически не дружит, субординацию нарушает, или характер у кого слишком скверный, неуживчивый. Таких бунтарей везде немало.

— А куда обычно вышестоящее командование направляет служить таких провинившихся? — сильно повысив голос, быстро спросил Квинт.

— В штрафные полки Фронтира, конечно... — всё ещё не понимая, куда клонит капитан, удивлённо ответил адмирал.

— Вот! Вот кто нам нужен! — радостно воскликнул Квинт, победно хлопнув ладонью по столу. — Штрафники!

— Ну ты, капитан, и мозг! — Лунак восхищённо поднял большой палец вверх. — А ведь и правда! Штрафники идеально подходят под все наши жесткие критерии!

— Согласен... — медленно, тщательно обдумывая внезапную мысль, произнес префект, и его глаза азартно блеснули. — Непокорные. С жестким характером. Плевать хотевшие на слепые уставы. И во многом — это очень долго прослужившие, опытные ветераны, которых просто разжаловали за строптивость. А много у нас таких полков по базам, адмирал?

— Да хватает, если честно, — тихо сказал де Бри, и в его глазах тоже загорелся слабый интерес. — Но... вы же это сейчас не серьёзно? Там же какого только сброда и отчаянных головорезов не собралось!

— Квинт, ты просто гений! — Префект буквально сиял от удовлетворения. — Де Бри, немедленно составляйте подробные списки всех таких полков, о которых знаете лично, и поднимайте закрытые имперские базы данных. Пряник в виде неминуемого нашествия Адохай и полной императорской амнистии мы этим ребятам обеспечим. Осталось только придумать для них надёжный, весомый кнут... — задумчиво и тихо подытожил префект, барабаня пальцами по столу.

Глава 11: Варг

— Как же хорошо дома... — префект с видимым наслаждением потянулся, первым выходя из раскрывающегося шлюза «Кадеша». — О, капитан, а тебя уже встречают! — он заговорщически кивнул в сторону быстро идущей по посадочной палубе Тиаи. — Вот везунчик ты, Квинт, всё-таки!

— Да, это чистая правда, — улыбнулся Квинт, шагнув вперёд и крепко обнимая жену.

— Ну а вы чего стали на пороге? Выходите, — префект нетерпеливо махнул рукой замершим в проёме шлюза лейтенанту Лунаку и разжалованному адмиралу де Бри.

Было раннее, звенящее утро. Воздух заставы оставался кристально свежим после прохолодной ночи, а местное солнце ещё только-только лениво выползало из-за горизонта, не успев заняться своим любимым дневным делом — беспощадным выжиганием багровой поверхности планеты.

Лунак с искренним, заворожённым удивлением посмотрел на подошедшую Тиаю. Девушка плавно, с природным изяществом слегка поклонилась гостям:

— Я Тиая. А вас как зовут?

— Меня... Лунак, — несколько смущённо и торопливо ответил молодой лейтенант.

— А вас? — Тиая повернулась к хмурому, осунувшемуся де Бри.

— Называйте меня просто... де Бри, — сухо и хмуро буркнул тот, уставившись себе под ноги.

— Очень приятно! — Тиая открыто, тепло улыбнулась обоим, ничуть не смутившись их суровости.

— Милая, у нас в медотсеке двое раненых парней с корабля, позаботься о них, пожалуйста, — мягко попросил Квинт.

— Ой, да, конечно! — Тиая на секунду прижалась к Квинту, мимолётно поцеловала его в щеку и быстро скрылась в недрах разведчика, уже на ходу вызывая по внутреннему коммуникатору Синтакса.

Лунак проводил её взглядом, а затем осторожно наклонился к капитану:

— Извините мою дерзость, капитан... Но ваша :жена, она...

— Она не человек, лейтенант, — открыто засмеялся Квинт, искренне наслаждаясь ошеломлённым выражением лиц Лунака и де Бри. — Но наши расы биологически вполне совместимы, так что всё хорошо.

— Простите мне мою былую светскую резкость, капитан, но ваша супруга — само очарование, — негромко произнёс де Бри, и его бледные щёки слегка порозовели.

— Это вы ещё её целебные травяные настойки не пробовали. Она у нас потомственная травница, лучшая во всём городе.

— Какое поразительное, невероятное место... — Лунак крутил головой, рассматривая раскинувшийся в чаше древнего кратера город. — Просто сказка наяву.

— Да, здесь действительно хорошо.

— А это... я так правильно понимаю? — адмирал де Бри медленно поднял голову, указывая дрогнувшим пальцем в утреннее небо.

Там, прямо над ними, в разреженном воздухе исполинским тёмным монолитом безмолвно висела Башня.

— Да, правильно понимаете, — спокойно подтвердил Квинт. — Это Башня Адохай. Но сейчас она находится под нашим полным тактическим контролем. А теперь думаю, вам, господа, нужно как следует подкрепиться, собраться с мыслями перед делами. И прошу вас наперёд: ничему здесь больше не удивляйтесь.

— Ну конечно! — нервно засмеялся Лунак, вытирая пот со лба. — Тут попробуй не удивись...

Вдруг прямо в воздухе с характерным тихим писком вспыхнула небольшая голограмма Кирна.

— Привет, капитан! — радостно и оглушительно крикнул сержант. — Вы наконец-то вернулись!

— Да, Кирн, вернулись, — кивнул Квинт. — Было очень сложно, если честно.

Кирн весело помахал рукой застывшим де Бри и Лунаку:

— Привет! Извините, страшно спешу, дела у граков! Заглядывайте в гости на полигон! — И голограмма мгновенно растворилась в воздухе.

— Это... это кто сейчас был? — захлопал глазами Лунак.

— Это, видимо, и был тот самый ваш малолетний ментал? — догадался адмирал.

— У этого «мальчика» вообще-то есть официальное воинское звание, он сержант нашей армии, — веско заметил Квинт. — Да, иногда он несдержан и заносчив, как любой нормальный подросток, но пилот он от бога.

— Пилот?! Такой пацан?! — воскликнул Лунак.

— Ну да. Он и все его ребята-граки — наши основные пилоты шаров-перехватчиков. И если бы кое-кто... — Квинт многозначительно, в упор посмотрел на адмирала, — вовремя прислушивался к чужим советам...

— Да, я кругом виноват, captain! — де Бри резко вскинулся, его голос сорвался на нервный фальцет, он явно был на пределе из-за пережитого позора. — Если вы хотите продолжать издеваться надо мной — я не смею вам мешать! Проявляйте своё превосходство!

— Никто вас пальцем трогать не собирается, де Бри, — спокойно и даже мягко осадил его Квинт. — А сказал я это только потому, что вы прямо сейчас должны кардинально пересмотреть весь свой старый подход к ведению войны. Забудьте учебники регулярной армии.

— Вы правы, капитан... — де Бри тяжело вздохнул, признавая поражение, и обмяк. — Вы правы. Давайте уже, показывайте ваши сказочные владения.

— А у вас здесь действительно удивительное, уникальное место, — признал бывший адмирал пару часов спустя, с комфортом располагаясь в кабинете префекта. — Это не просто пограничная застава... Это настоящий скрытый музей передового военного искусства.

— Спасибо за столь высокую профессиональную оценку, де Бри. Но поверьте, это лишь малая, поверхностная часть того, что на самом деле скрыто от глаз Империи в наших подземеллях, — ровным тоном ответил Юстиниан.

— Получается... гарнизоны этих первых застав тысячи лет в тайне готовились именно к этой войне?

— Именно так, — кивнул префект. — Но нас, ветеранов, осталось слишком мало для масштабов всей галактики. И поэтому — поторопитесь с вашим планом по штрафникам. Время поджимает.

— Я... я уже отправил закрытый кодированный запрос одному... специфическому человеку, — слегка запнувшись и отводя взгляд, тихо произнёс де Бри. — Думаю, он очень скоро свяжется с нами по этой линии.

В ту же самую секунду на главном пульте префекта требовательно, на высокой ноте замигал индикатор секретного дальнего вызова.

— Ну вот, лёгок на помине. Это, наверное, он, — проговорил адмирал.

— Быстро же вы сориентировались в нашей базе, — с искренним удивлением отметил префект, активируя приём сигнала. — Впечатляет.

Посреди кабинета соткалась большая, плотная голограмма. Это был высокий, толстый человек в измятом, засаленном кителе, на котором сиротливо отсутствовала верхняя форменная пуговица.

— Так, мне тут передали по закрытому каналу, что срочно надо связаться с неким великим префектом Юстинианом, — лениво оглядываясь по сторонам виртуальным взглядом, пробасил человек. — Ну и где он?

— Может, я и есть этот префект, милейший? — спокойно спросил Юстиниан, разглядывая гостя.

— А оно мне надо — угадывать? — Толстяк бесцеремонно поднял руку, в которой держал наполовину опустевшую бутылку темного дешёвого спиртного, и сделал из неё пару крупных, шумных глотков прямо из горлышка. — Ладно, хрен с ним, не будем начинать знакомство со скандала. Центурион Варг к вашим услугам! — Толстяк икнул и опять припал к бутылке.

— Вы что... пьяны, центурион? — Юстиниан ледяным взглядом окинул его неопрятную фигуру.

— Ну... так, слегка, — развязно засмеялся Варг, ухмыляясь. — Что, сильно заметно по картинке, да?

— Более чем, — префект холодно смотрел на проецируемого офицера. — Центурион Варг и всё? Без фамилии и рода?

— Да. Варг. А что, этого мало для разговора? Мне, если честно, вообще глубоко плевать, как ко мне обращаются. Родовой титул у меня один хрен давно отобрали, так что — просто Варг. Опа-на! — Толстяк вдруг сфокусировал взгляд на углу кабинета и громогласно расхохотался: — Ох ты, гляньте-ка! Старый знакомый! Де Бри! Будь ты трижды проклят! Постарел-то как, осунулся, ха-ха!

— Держите себя в рамках приличия, центурион! — сквозь зубы прикрикнул покрасневший адмирал, сжимая кулаки.

— Ой, как страшно! Дрожу просто всей тушей, посмотрите на меня!

Юстиниан со всей силы громко хлопнул ладонью по столу, обрывая этот балаган:

— А ну-ка, хватит тут разводить базар! Вы кто такой, центурион, чтобы так вести себя?!

— Я-то? — Толстяк мгновенно подобрался, хотя в глазах остался издевательский огонёк. — Я — временно исполняющий обязанности командира восьмого штрафного полка Империи. В народе наш весёлый коллектив зовут просто: "Мёртвые души".

— Ясно, — процедил префект. — А как это, интересно, целым отдельным полком у вас командует всего лишь центурион?

— Так меня же, уважаемый, с полковничьего звания уже дважды разжаловали в самые рядовые! — искренне и раскатисто засмеялся Варг. — И вообще, какой нормальный дурак по своей воле захочет этим бешеным сбродом командовать?

— А вы, значит, добровольно захотели?

— Нет, конечно, не хотел! Но мне в трибунале чётко сказали: выбор у тебя, Варг, небогатый — или виселица за старые художества, или вот эта расстрельная должность. Ну, я и согласился, жить-то охота. — Толстяк опять отхлебнул из горлышка.

— Вы можете хотя бы на минуту прекратить напиваться перед старшим офицером? — ледяным тоном спросил Юстиниан.

— Могу. Но не хочу. Вы для меня, господин хороший, пока что — абсолютное пустое место в вакууме.

— Ладно. Разрешите в таком случае официально представиться. Префект заставы 01 Юстиниан.

— Нет у пограничных застав регулярной армии таких номеров, — лениво отмахнулся Варг. — Хотя мне плевать.

— Вы способны сейчас внимательно, без вашего кабацкого хамства и дешёвой бравады меня выслушать, центурион?

— Ну ладно, ладно... — Варг миролюбиво кивнул и отставил бутылку в сторону. — Валяйте, господин префект. Слушаю.

Юстиниан коротко, но ёмко изложил суть дела. Центурион слушал на удивление внимательно, не перебивая, лишь его толстые пальцы механически перебирали складки кителя. Когда префект закончил, Варг медленно поднял руку:

— Можно говорить?

— Извольте, Варг. Только, прошу вас, строго по существу.

— То есть... на нашу толерантную Империю на всех парах надвигается какая-то невиданная доселе страшная война, и вам позарез нужны такие отпетые раздолбаи, как я и мои «Мёртвые души», для ведения самых грязных боевых действий?

— Именно так, центурион, — префект подтвердил слова кивком головы.

— А ты что скажешь, чудо в перьях из угла мостика? — Варг внезапно резко повернулся к адмиралу.

Де Бри мгновенно побагровел от такой наглости, с огромным трудом сглотнул вставший в горле комок и глухо выдавил:

— Да... Нам действительно нужна экстренная помощь именно таких людей, как вы, Варг.

— Вот уж удивили вы меня... основательно удивили, — Варг задумчиво посмотрел на опустевшую бутылку и небрежно отбросил её в сторону, за границу видимости голограммы, откуда тут же послышался характерный звон разбитого стекла.

Толстяк медленно прошёлся взад-вперёд, заложив руки за спину.

«А выправка-то у него — кадрового старшего офицера высшего звена», — сразу отметил для себя намётанным глазом Юстиниан.

— Ну, допустим, — Варг остановился. — Допустим, я преподнесу моим парням всю эту историю под нужным соусом, как надо, и они в итоге согласятся воевать. А что мы получим взамен за свои шкуры?

— Взамен — полная, безоговорочная императорская амнистия, — веско произнёс префект. — Реальная возможность вернуть себе нормальную честную жизнь, прежние воинские звания и всеобщее уважение. После победы вы сможете сами выбрать абсолютно любую регулярную часть для дальнейшей службы.

— Ага... Чтобы через месяц из-за своего весёлого характера опять оказаться в штрафниках? — скептически ухмыльнулся толстяк. — Не прельщает такая перспектива, префект. Слабый пряник.

— Тогда слушайте главное. Я могу официально обещать вам и вашему полку полную, абсолютную свободу тактических действий, — префект решительно встал и тяжело облокотился обеими руками на край стола. — Вы будете сами планировать, разрабатывать и проводить любые боевые операции. Да, в рамках моей общей стратегической концепции — тут уж извините, делить власть не буду. Но методы — целиком ваши. Любые доступные ресурсы заставы, любые ваши самые безумные тактические решения, любые способы воздействия на врага — я приму и подпишу всё это с закрытыми глазами.

— Вы... вы сейчас шутите? — Толстяк сначала коротко хмыкнул, собираясь рассмеяться, но его смех мгновенно испарился, стоило ему поймать прямой, свирепый взгляд Юстиниана. — Вы, значит... абсолютно серьёзно?

— Абсолютно, центурион. Это тотальная война на наше полное уничтожение.

— Ну... это, знаете ли, в корне меняет всю парадигму! — Варг резко вздёрнул массивный подбородок и привычным автоматическим жестом попытался нащупать несуществующую верхнюю пуговицу помятого кителя. — Ладно. Я могу поговорить со своими людьми. Думаю, господин префект, на таких условиях очень многие из них согласятся поразвлечься.

— Вот и отлично, центурион. Я официально предлагаю вам лично выстроить свою собственную, независимую систему тотального уничтожения этого врага.

Толстяк тяжело вздохнул, и на его круглом лице впервые появилась искренняя, хищная улыбка. В его руке откуда-то из карманов кителя возникла новая, ещё запечатанная бутылка, которую он ловко откупорил зубами и сразу сделал жадный глоток.

— Очень... очень заманчивое и интересное предложение. Для полной картины мне тут прямо сейчас праздничного тортика не хватает. Дайте мне немного времени, я всё обтяпаю.

— Только не тяните с решением, Варг. С вашим полком или без него — мы всё равно будем сражаться до последнего патрона, — жёстко предупредил префект.

— Да понял я, понял... Не дурак. Ладно, счастливо оставаться... братишка! — ухмыльнулся толстяк, и его голограмма с тихим хлопком исчезла.

В кабинете воцарилась тишина.

— Чрезвычайно колоритный персонаж... И где вы только выкопали это чудо, де Бри? — префект с интересом повернулся к адмиралу.

— Да вот... знаете ли, приходилось по службе близко сталкиваться в прошлые годы, — тихо и неопределённо ответил де Бри.

— Странно, что на прощание он назвал вас «братишкой», — задумчиво пробормотал Юстиниан, прищурившись. — Весьма панибратское обращение к целому адмиралу флота.

— Ну... на самом деле это не так уже и удивительно, — де Бри глубоко вздохнул, — если окончательно учесть тот факт, что он и есть мой родной младший брат.

Префект от удивления даже присвистнул.

— О как! А у вас очень весёлая, буйная семейка, как я погляжу!..

— Он не виноват, Юстиниан... Точнее, виноват, конечно, но если бы не его бешеный, упрямый характер... В общем, в своё время его элитное штурмовое подразделение штабные крысы направили в сектор Фронтира без проведения должной разведки — прямо под внезапный набег сил Касты Атум. У нападавших на вооружении оказалось тяжелое плазменное оружие и три боевых корвета сопровождения. Против одного-единственного старого десантного корабля моего брата.

— И что, всё его подразделение тогда погибло в космосе? — спросил префект.

— Не совсем... Эти черти умудрились выжить. Варг заманил силы Касты на дикую, необитаемую планету с густыми джунглями и там в засадах до последнего человека перебил всю их хвалёную высадившуюся пехоту. А потом, переодевшись в их трофейные доспехи, они нагло на трофейном боте, обманом захватили один из корветов Атум и прямо его орудиями полностью уничтожили второй корвет, а третий сильно потрепали и обратили в бегство.

— Ну так за такие беспрецедентные подвиги в Империи вообще-то высшие боевые ордена дают и до генералов повышают, а не в штрафники ссылают! — искренне удивился Квинт.

— Так-то оно так... — де Бри болезненно сморщился. — Но этот идиот сразу после этих событий, прямо на трофейном корвете, полетел и в щепки разнёс две пограничные заставы Касты Атум, с которыми на тот момент у Империи был подписан официальный мирный договор! А потом преспокойно явился в главный штаб регулярной армии, нашёл тех троих высокопоставленных штабных офицеров, которые изначально отдали тот самоубийственный приказ на вылет без разведки, официально вызвал их всех на дуэль и зарезал одного за другим одним единственным армейским ножом. Против их церемониальных силовых мечей.

Префект, слушая этот рассказ, лишь восхищённо улыбался и качал головой.

— У тех двоих баронов и одного маркиза, которых он пустил на ремни, оказались очень влиятельные мстительные родственники прямо при императорском дворе, — продолжал де Бри. — Мне тогда стоило колоссальных трудов, всех моих связей и огромных денег, чтобы просто спасти брата от позорной виселицы. Его сослали в штрафники. И даже там, на передовой Фронтира, он умудрился после этого дважды с самых низов снова дослужиться до полноценного полковника!

— Ну а в этот раз тогда что конкретно случилось? Почему он опять центурион? — Префект уже ледве сдерживал подступающий смех.

— Ну, в принципе... всё то же самое, — развёл руками адмирал. — Очередные набеги Каст на наши дальние рубежи. Мой безумный брат сначала под ноль уничтожал всех нападавших в секторе, а потом, распалившись, со своим полком летел напролом громить их тыловые базы, заставы и орбитальные станции. Несмотря ни на какие официальные дипломатические перемирные соглашения Империи. У него, видите ли, своё собственное, глубоко личное понимание высшей справедливости.

Юстиниан уже в открытую, смеясь, закрыл лицо руками. Наконец, вытерев выступившие от смеха слёзы, он весело произнёс:

— Вот! Вот именно такой безбашенный, неуправляемый командир нам сейчас и нужен, де Бри! Это же наши стопроцентные методы ведения войны по отношению к Адохай! Плевать на правила!

— Ну... если Варг в итоге согласится, — де Бри тоже впервые за день слабо, но гордо улыбнулся, — то в секторах противника гарантированно будет гореть вообще всё, что в принципе может гореть. И наверное... даже то, что гореть в вакууме не может физически. Он у меня редкий, потомственный талантливый разрушитель.

Глава 12. Новые Союзники

— Кви, друг мой! Я рад видеть тебя, — Ка Гра широким жестом пригласил гостей в глубь своей просторной пещеры.

— Здравствуй, Ка Гра, — Квинт обменялся крепким рукопожатием с вождём, бережно пожав его когтистую лапу. — Многое случилось с момента нашей последней встречи.

— Кви рассказывать, я слушать, интересно, — улыбнулся вождь, обнажая острые клыки. Он перевёл взгляд на спутников капитана. — Кто друзья Кви?

— Это Лунак, он солдат, дрался со злыми богами, — представил Квинт лейтенанта.

— О-о-о! Это честь! — Ка Гра с уважением пожал руку слегка изумлённому лейтенанту. — Лу Нак — хорошее имя, простое.

— Де Бри, — Квинт представил адмирала.

Было отчётливо видно, с каким видимым усилием и внутренней борьбой тот протянул граку руку для приветствия. Но вождь этого словно не заметил, крепко сжав его ладонь.

— Бри — хорошее имя. Ты тоже воин? — Ка Гра пристально вгляделся в лицо разжалованного командующего.

Адмирал де Бри промолчал и лишь вопросительно, с оттенком растерянности посмотрел на Квинта.

— Он тоже воевал с богами, но проиграл. Не любит много говорить об этом, — мягко пояснил капитан, избавляя адмирала от неловкости.

Ка Гра понимающе качнул массивной головой и указал на мягкие подушки, разложенные вокруг ярко горящего очага:

— Садиться, гость. Сейчас я угощать, я рад встреча. Ты воин, Бри, — обратился он напрямую к присаживающемуся адмиралу. — Воин побеждать и нет, но всегда вставать, когда падать, и учиться. Злые боги — сильный враг, нет позора проиграть. Позор — не хотеть мстить.

Де Бри удивлённо приподнял бровь, очень внимательно слушая простые, но глубокие слова дикого вождя.

— Вы мудры, вождь, и мне искренне приятно слышать такие слова, — тихо, со всем уважением произнёс он.

Ка Гра с достоинством кивнул адмиралу, принимая его похвалу. После чего повернулся к Квинту:

— Кви говорить, я слушать с нетерпением.

Квинт подробно, ничего не утаивая, описал последние драматические события и гибель эскадры. Вождь слушал чрезвычайно внимательно, изредка прерывая рассказ и прося пояснить незнакомые имперские термины. Когда капитан замолчал, Ка Гра тяжело вздохнул:

— Да, Кви... Большое горе принести злые боги. Но мы помогать, — он вдруг открыто улыбнулся. — Дети летать, кричать, потом рассказывать. Маленькие, смешные, но воины.

Ка Гра высоко поднял глиняную чашу с ароматным отваром:

— За друзей. За мир.

В этот момент в проёме пещеры показался Кирн, который до этого проверял технику на полигоне.

— Заходить, Кирн, — вождь приветливо помахал ему рукой. — Кви и гости приходить.

— Привет, капитан! — радостно улыбнулся сержант. — И вам тоже доброго утра, господа. — Однако, пристально посмотрев на сидящего у огня адмирала, Кирн мгновенно скривился: — А этот-то зачем здесь находится?

— Сержант, прояви должное уважение к нашему новому союзнику, — серьёзно и строго осадил его Квинт. — Лучше покажи нашим гостям, как вы на практике работаете с пилотами-граками. Это сейчас критически важно для общего дела. И прошу тебя, без твоих обычных фокусов.

— Ну, если ты сам просишь, то, конечно, сделаю, — Кирн быстро справился со своими эмоциями. — Идёмте, господа хорошие, знакомиться с нашей авиацией.

Лунак и де Бри поднялись со своих мест и вышли из пещеры вслед за сержантом. Вождь проводил парня одобрительным взглядом.

— Хороший Кирн, — вождь улыбнулся Квинту. — Сильная воля, очень сильная.

— Да, нам однозначно повезло с этим парнем, — согласился Квинт. — А как поживает Кари?

При упоминании сына Ка Гра мгновенно сделал недовольное, мрачное лицо:

— Сын не хотеть быть грак. Хотеть жить на застава, плохо. Племени нужен вождь. Я умирать — он вождь, его должны слушать.

— Ничего, мы обязательно с ним поговорим, — беззлобно рассмеялся Квинт, успокаивая друга.

— Я надеяться на твои слова, Кви.

— Послушай, Ка Гра, я ведь пришёл к тебе сегодня с большой и важной просьбой.

— Да, я понимать, — грак отпил большой глоток из своей чаши. — Ты тогда моё твёрдое слово получить. Говори.

— Нам очень нужны твои воины для управления новой трофейной техникой злых богов.

— Ай, плохо, очень плохо... — сокрушённо покачал головой вождь, нахмурившись.

— Мы не причиним им никакого вреда, Ка Гра. Зигма лично обещала, что сделает все процедуры максимально осторожно. Мы дадим им новые знания и будем защищать вместе с нами.

— Ай, Кви... Война не любить жизнь. Война любить только смерть.

— Мы сделаем всё возможное, чтобы уберечь твоих людей, — твёрдо пообещал Квинт.

— Я знать, Кви, — вождь медленно закрыл глаза и надолго замолчал, обдумывая решение. Наконец он открыл их и веско произнёс: — Вот что я решить, Кви. Я дать тебе ровно сто воинов. Больше дать не могу, ясно?

— Сто воинов — это просто отлично! — Квинт радостно улыбнулся.

— Но! — Ка Гра поднял когтистый палец. — Пятьдесят воинов будут совсем молодые. Они сами так хотеть.

— Сами? — удивлённо переспросил Квинт.

— Да, сами. Они глупые, — вождь резко, с досадой махнул рукой. — Дети Кари и Кирна над ними постоянно смеяться, говорить: «Мы воины, а вы тут внизу только раба ловить».

— Обидно, — с пониманием согласился Квинт.

— Вот именно, — Ка Гра выставил палец с острым когтем. — Глупые и дети, и воины. Но так уж быть, — он развёл руками.

— А ещё пятьдесят воинов кто? — полюбопытствовал капитан.

— Ха, Кви, тебе это быть интересно, — Ка Гра глухо, утробно рассмеялся. — Ещё пятьдесят — это старые воины. Очень опытные, но старые. Они сами хотеть умереть в настоящем бою.

— Ну знаешь, друг мой, — Квинт мгновенно сделал возмущённое лицо, — мы вовсе не хотим, чтобы вы там гибли! Всякое, конечно, на войне может случиться, но целенаправленно идти на смерть — нас такой подход в корне не устраивает.

— Да, мой друг Кви, так и есть. Я им сам постоянно говорить, что старый воин — это драгоценный опыт, его беречь надо. А они меня не слушать.

— Давай-ка мы прямо сейчас спросим у Зигмы технического совета, — Квинт потянулся к поясу и активировал свой коммуникатор.

Над пультом возникла голограмма девушки. Старый грак приветливо, с почтением склонился перед светящимся изображением девушки.

— О, вождь! Очень, очень рада вас видеть в добром здравии. Что у вас там стряслось? — весело спросила Зигма.

Квинт вкратце, но ёмко объяснил суть возникшей проблемы со старыми воинами и опасениями Ка Гра. Зигма на несколько секунд крепко задумалась, постукивая пальцем по подбородку.

— Ну смотрите, ребята, — наконец выдала она. — Для молодых я оперативно сделаю специальные нейрошлемы. Амалак чётко скажет, какие именно пакеты данных нужны для управления, скажем, нашими трофейными кораблями, и я подключу граков напрямую к базе данных. Ничего насильно в сам мозг загружать не потребуется. Надел шлем — ты готовый пилот, снял — опять просто мирный охотник в своём племени.

— Зи — очень умная! — старый грак восторженно покачал головой. — Очень умная. Я даже иногда бояться Зи, какая она умная.

— Ка Гра, ты точно понял, что именно я имею в виду? — с улыбкой переспросила Зигма.

— Да, я понимать, — чинно ответил вождь. — Я хоть и старый, но такое понимать.

— Отлично, — Зигма сделала эффектную театральную паузу. — А для твоих старых, заслуженных воинов у меня есть ещё более классное решение. Пока вы там с префектом увлечённо играли в космических самоубийц, я в лаборатории полностью доделала и протестировала первый пробный экзоскелет.

— Это сложный слово, я не понимать, — честно признался грак.

— Да, объяснить на словах это действительно сложно, мне проще будет показать готовый образец. Но на практике всё выглядит примерно так: старый, уставший воин надевает особый вид технологичной одежды и мгновенно становится таким же сильным, выносливым и быстрым, как самый молодой охотник.

— О, я понимать! — Ка Гра довольно и часто закивал головой. — Это очень хорошо Зи придумать. — Он заговорщически наклонился к Квинту и нарочито громко, чтобы голограмма его слышала, пробасил: — Если бы я сейчас быть молодой воин, я бы за такую Зи до смерти драться!

— Ох ты ж, кавалер какой нашелся! — весело рассмеялась Зигма. — Ну надо же, все вы, мужчины, абсолютно одинаковые, из какой бы вселенной ни были. Ладно, шутки в сторону. Я скоро пришлю вам первый рабочий образец брони, нужно будет как следует протестировать её в условиях полигона. Всё, пока, ребята, у меня тут работы выше крыши.

Голограмма инженера с тихим писком растворилась в воздухе.

— Ну вот, видишь, мы отлично и безопасно решили вопрос твоих старых воинов, умирать им больше без толку не надо, — Квинт улыбнулся вождю. — Так что ты строго скажи им, чтобы они раз и навсегда выбросили из своих голов эти глупые мысли.

— Да, я сказать им, Кви. Я ведь тоже буду там, вместе с ними. Я так для себя решать.

Квинт был искренне и глубоко удивлён услышанным, но сказать что-то против твёрдого решения старого, гордого вождя он так и не посмел.

Они вместе вышли из прохладной пещеры на улицу. Пнямо посреди стойбища, в небе над утоптанной землёй, на бешеной, едва уловимой глазом скорости с пронзительным свистом носились небольшие металлические шары, размером чуть больше кулака взрослого человека. Выписывая в воздухе невероятные, крутые кульбиты, они изредка короткими вспышками стреляли по мишеням сгустками плазмы, оставляя на багровом песке глубокие дымящиеся воронки, покрытые каплями расплавленного стекла.

— Опять Кари!.. — с напускным возмущением проворчал вождь, хотя в его глазах проскользнула гордость за сына. — Места мало им на полигоне.

Лунак и адмирал де Бри стояли неподалёку и буквально заворожённо, не мигая, смотрели на это фантастическое зрелище.

— Это... это настолько поразительно, что у меня просто слов нет, чтобы описать увиденное, — тихо произнёс поражённый адмирал.

— Ага, отличная идея! Моя, кстати, — гордо отозвался подошедший Кирн, аккуратно, с пульта дистанционного управления опуская один из шаров прямо на песок у своих ног.

— Ну, расскажи подробнее, что ты ещё там задумал, — Квинт подошёл ближе.

— Это автономные штурмовики для непосредственной поддержки нашей пехоты на поле боя, — с важным, экспертным видом пояснил сержант. — Благодаря своей феноменальной мобильности, скорости и крошечным размерам они для оружия врага практически неуязвимы. Более того, при прямом попадании в них энергетического заряда, если такое чудо всё-таки случается, их внутренние накопители полностью поглощают эту энергию и сами используют её для усиления собственного ведения огня.

— То есть... им вообще не нужен громоздкий защитный щит? — удивлённо переспросил Лунак.

— Точно так, лейтенант. Наоборот, чем больше плазмы такой малыш поймает корпусом, тем мощнее и разрушительнее будет его ответный выстрел. Стандартные щиты Адохай эта штука пробивает на раз-два. И самое важное, — Кирн сделал эффектную паузу, — один наш пилот-ментал может одновременно и без потери эффективности управлять пятью-шестью такими модулями.

— Да, Кирн... Тебе с такими мозгами в нашей Высшей имперской академии нужно учиться, — искренне рассмеялся Квинт.

— Ну... разве что только в качестве профессора, читать лекции тамошним стратегам, — важно и без тени смущения ответил мальчик. — Зигма твёрдо обещала сделать нам первую пробную партию штук в сто. Вот мы их и опробуем в деле, как только придёт время.

— Отличная, жизнеспособная идея, — вынужден был признать де Бри, хотя его лицо при этого оставалось довольно кислым от осознания собственной прошлой недальновидности.

— А вы чего опять приуныли, адмирал? — Квинт по-дружески хлопнул де Бри по плечу. — Молодцы же наши детишки, согласитесь.

— Я вам даже больше скажу, капитан, — де Бри тяжело вздохнул. — С такими уникальными ментальными умениями и техническими изобретениями всего лишь десяток этих ваших пилотов могут совершенно спокойно, без потерь укатать целый кадровый батальон тяжёлой пехоты армий Каст за какие-то пару часов. Как же я был глуп и слеп в своей гордыне... Да простят меня боги.

— Смотрите на них, де Бри, запоминайте и активно применяйте эти новшества в ваших тактических планах, — посоветовал Квинт.

— Это, знаете ли, капитан... совсем другой тип ведения войны. Совершенно непривычный для меня.

— Ну вот вместе и освоите это передовое новаторство.

Попрощавшись с гостеприимным вождём, Квинт, лейтенант Лунак и де Бри покинули стойбище граков и отбыли обратно на заставу.

Услышав свежие новости от вернувшегося Квинта, префект Юстиниан в своём кабинете радостно и удовлетворённо потёр ладони:

— Отличные, просто великолепные новости, господа! Считай, пятьдесят высококлассных пилотов у нас уже гарантированно есть, а это для начала новой армии — очень серьёзно.

— Мой дражайший братец... да продлят боги его никчёмную и бурную жизнь, ещё не связывался с вами напрямую? — негромко спросил адмирал де Бри.

— Нет, к большому сожалению, — префект мгновенно помрачнел. — Наверное, всё-таки не смог до конца уговорить свой строптивый полк.

— Ну, лично я бы не стал так рано забегать вперёд, — со знанием дела заметил адмирал. — Зная его привычки, он, скорее всего, сейчас просто банально отсыпается после очередной пьянки.

— В любом случае, я уже связался с герцогами Каст и назначил им точное время нашей личной встречи на Бет Ка Даре, — сообщил префект. — Де Бри, вы летите туда вместе со мной. Ещё с нами летит Квинт, Зигма и Рах, конечно — куда же мы без нашего чешуйчатого друга. Так что будьте полностью готовы к вылету.

— А Амалак разве не полетит с нами на Совет? — удивился Квинт.

— Нет, у него сейчас полно неотложных дел по настройке оборонительных систем в отбитых Башнях Адохай, пусть спокойно занимается делом.

В этот момент на пульте префекта снова громко зазвенел коммуникатор. Прямо в воздухе посреди комнаты возникла объёмная голограмма Варга, сидящего в пилотском кресле какого-то корабля. Из динамиков сразу же донёсся жуткий металлический грохот, вой перегруженных турбин, а на заднем плане периодически вспыхивали и летели веера искр от замыкающей проводки. Сам Варг, судя по его глуповатой счастливой улыбке и горлышку бутылки, отчётливо торчащему из нагрудного кармана кителя, был уже изрядно навеселе.

— Привет честной компании! — его зычный, радостный голос изо всех сил пытался перекричать этот невообразимый технический грохот. — Докладываю вам, господин префект! Полк штрафников в полном своём составе — ровно три тысячи заблудших, отпетых, но всё ещё чертовски живых душ — на всех парах сейчас летит прямиком к вам!

— А... а куда конкретно вы сейчас летите, центурион? — с искренним удивлением и растерянностью спросил префект. — Я ведь, помнится, так и не успел передать вам наши секретные навигационные координаты.

— Да? Серьёзно, что ли?! — Варг на экране выглядел искренне, по-детски удивлённым. Он покрутил головой: — А действительно... Куда это, интересно, тогда я сейчас так целеустремлённо лечу? А ну-ка, живо давайте мне точные координаты, префект, а то я и сам уже смутно понимаю, куда нас несёт!

— А что это вообще за дикий грохот у вас на задем плане, центурион? — спросил Юстиниан, морщась от шума.

— А это, друзья мои, незабываемые звуки штатной работы маршевых двигателей старого двухсотлетнего десантного корыта! — весело ответил Варг, преспокойно отхлёбывая из бутылки.

— Он... он долетит-то до нас хоть, как думаешь? — с огромным сомнением в голосе спросил де Бри, глядя на летящие за спиной брата искры.

— Надо всегда верить в прекрасное, братишка! — весело отозвался Варг, подмигнув ему. — Даже если эта посудина вдруг не долетит, она как минимум очень красиво украсит этот дикий унылый космос одним отличным, мощным взрывом! — После этих безумных слов Варг громогласно и раскатисто рассмеялся.

— Ладно, шутник, высылаю тебе точные координаты заставы, — префект быстро набрал команду на панели. — Располагайтесь со своими людьми прямо в Башне Адохай, она пустая. Сим вас там встретит, полностью перевооружит по нашим стандартам и выдаст совершенно новую амуницию.

— О, вот это просто отлично, а то мы тут, признаться, в походах немного поизносились и обтрепались, — заметил Варг, мимоходом закрывая лицо ладонью от очередной вспыхнувшей над головой панели. — Ну, пожелайте нам удачи, господа! Координаты на приёмник получил, ложимся на курс и летим знакомиться к этому вашему Симу. А кто это, кстати, такой?

— Центурион, прошу вас, только ничему не удивляйтесь, когда лично с Симом познакомитесь, — с тонкой улыбкой предупредил префект. — Поверьте, он по своему характеру во многом намного лучше, чем очень многие живые люди.

— Хорошо, префект, договорились! Считайте, мы уже вовсю летим по изгибам гиперпространства! — весело прокричал на прощание Варг, и его шумная голограмма окончательно погасла.

Глава 13. Штрафники

Из окна гиперперехода буквально вывалился старый десантный корабль. Разбрасывая в вакууме куски обгоревшей обшивки, этот потрёпанный имперский монстр взял курс на орбиту, где безмолвным монолитом висела исполинская Башня.

— «Мёртвые души» вызывают Сима! Отзовитесь! — Варг отчаянно пытался гасить скорость маневровыми двигателями, которые ревели на пределе. — Эй, Сим, зараза, мы сейчас рассыпемся прямо на орбите!

— Боги, какая она огромная!.. — заворожённо произнесла сержант Пуаби, сидящая в кресле штурмана и не мигая глядя на станцию.

— Да, здоровенная дура, — буркнул Варг, вглядываясь в мигающий, идущий полосами смотровой экран.

Искры то и дело летели из-под подконтрольных панелей, едкий запах тлеющей проводки и сизый дым уже плотно заполняли рубку гибнущего корабля.

— Похоже, нам хана, командир, — совершенно спокойно сказала Пуаби, откинувшись на спинку. — Если этот твой Сим сейчас не отзовётся.

— Проклятие, сержант, заткнись! Мне ещё твоего скулежа тут не хватало.

— Сим на связи, господа, — вдруг раздался ровный, чистый голос в коммуникаторе. — Вижу вас. Вау... ну и развалюха!

— Веди нас, умник, а то три тысячи душ действительно прямо сейчас станут мертвыми!

— Не кричите... как вас там. Варг, кажется?

— Да, центурион Варг! Сбрасывай расчет на посадку!

— Момент, господин центурион. Бросайте штурвал, дальше я вас сам веду.

Варг послушно поднял вверх руки, с удивлением наблюдая, как навигационные системы корабля начали отключаться одна за другой.

— Эй, ты что, нам и жизнеобеспечение вырубил?!

— Так оно и так у вас не работало, — отозвался Сим. — Как вы вообще до меня добрались?

— На алкоголе и вере в чудо! — раскатисто засмеялся Варг.

Силовой луч захватил аварийный корабль и медленно, уверенно затянул его в распахнувшиеся ворота посадочного ангара. Корабль преодолел мерцающее защитное поле и плавно опустился на палубу. Однако одна из изношенных опор при посадке с жутким треском разлетелась на части, и десантный агрегат тяжело завалился на левый борт.

Тяжёлая рампа начала медленно опускаться, выпуская в чистую atmosphere Башни клубы чёрного дыма, копоть и густой запах перегара. Где-то на середине металлические крепления окончательно лопнули, и многотонная створка с грохотом рухнула на палубу, рассыпаясь на ржавые осколки.

— Так, бойцы! Выходим, строиться! Помогаем самым уставшим! — зычно скомандовал Варг, первым спрыгивая на пол ангара.

Три тысячи измученных тяжёлым перелётом солдат угрюмо выбиралися из разваливающегося на глазах корабля.

— Муват, собери охламонов по батальонам. Пусть хоть видимость порядка создадут для приличия.

— Есть, командир! — худой, похожий на скелет сержант привычно отдал честь и побежал выполнять распоряжение.

Кое-как рассредоточив солдат по колоссальной палубе, Варг наконец-то смог внимательно осмотреться. Гигантский ангар, до горизонта заставленный боевыми кораблями неизвестных модификаций, произвел на него и на видавших виды штрафников ошеломляющее впечатление.

— Если в данных префекта не было вранья, то я просто не представляю, как это вообще можно было захватить, — Варг озадаченно смотрел на ближайший крейсер со странной сферой в передней части. — Дикие технологии... — тихо сказал он про себя.

— Привет, служивые! — донёсся до него уже знакомый по связи голос.

Варг резко огляделся, но вокруг никого не было. Он лишь недоуменно развёл руками в пустоту:

— Ты где, невидимка чёртов?!

— Вниз смотри, толстяк.

Варг опустил глаза и увидел маленького ремонтного дроида, который по-хозяйски опирался на старый боевой автомат.

— Я Сим, — дроид приветливо помахал механическим манипулятором.

Варг на секунду зажмурился и мотал головой, бубня под нос:

— Ничему не удивляться... Главное — ничему не удивляться.

Он открыл глаза. Дроид никуда не исчез, всё так же глядя на него снизу вверх.

— Ты, значит, не белая горячка, малой? — спросил центурион.

— Нет, толстяк, я не твоя личная алкогольная галлюцинация. — Дроид шустро подошёл к Варгу и ощутимо стукнул его по ноге прикладом автомата. — Так достаточно убедительно?

— Ай! Ты, гад мелкий, больно же!

— Хорошо, что больно, значит, ты ещё жив, — весело выдал дроид, задорно мигая синими огоньками на голове.

К Варгу постепенно стали подходить его сержанты. Пяуби с брезгливым недоумением ткнула пальцем в сторону робота:

— Командир, это что за штука?

— Не «что», а «кто», мадам. Сим к вашим услугам.

Варг развернулся к своим подошедшим командирам и строго предупредил:

— Вы ничего сейчас не говорите, ничего не спрашивайте и вообще не думайте самостоятельно.

— Ну, последнее у вас и так получится хорошо, — мгновенно съязвил дроид. — С такими рожами о мозгах грех вспоминать.

Варг резко развернулся к нему, насупившись:

— А ты, мелкий гад, не наглей! Мы люди нервные, дёрганые и абсолютно без принципов.

— Ладно, ладно, извиняюсь, — Сим примирительно взвалил автомат на железное плечо. — У вас хоть имена есть, господа хорошие?

— Пуаби, Муват, Арнвад и Курунт, — тыкая толстым пальцем по очереди, представил всех центурион. — Все сержанты, в прошлом — боевые офицеры.

— Не могу сказать, что я в диком восторге от знакомства, но приказ префекта есть приказ. Ваших людей сейчас сопроводят мои технические дроиды на жилые уровни Башни. Каждый уровень рассчитан ровно на тысячу биологических единиц. Там есть чистая вода, столовые, синтезаторы заряжены, новая форма уже лежит на складах на каждом этаже.

— А ты, мелкий... извиняюсь, Сим, — поправил себя Варг, — подготовился к нашему прилёту основательно.

— Ну конечно, такие ведь гости! Я просто не знал, как от восторгов не лопнуть, — съязвил дроид.

— Не заводи меня, жестянка! — Варг раздражённо достал из кармана пустую бутылку и, глянув на неё с горечью, со злости бросил прямо на палубу.

— Подними, — внезапно грозно и жёстко сказал Сим. — Ты не в своем хлеву на краю свинячего Фронтира находится. Подними, я сказал.

Видимо, в механическом голосе Сима прорезалось что-то настолько леденящее и убеждающее, что Варг, немного покраснев, молча нагнулся, поднял бутылку и спрятал её обратно в карман.

— Вот и отлично, господа. Идёмте знакомиться со станцией ближче, пока ваши подчинённые обустраиваются.

— Выпить-то хоть есть? — хмуро спросил Варг.

— Есть и выпить, и ещё раз выпить. За мной. — Дроид, смешно взвалив на плечо автомат, направился в глубь коридоров станции. — За мной, господа, цвет и гордость флота Империи! Боги, простите мне это кощунство...

Удобно расположившись в большом зале, наскоро переделанном под столовую, новые обитатели Башни с наслаждением потягивали ледяное пиво.

— Курорт, блин... — мечтательно протянул здоровый детина со шрамом на всю щеку.

— Не сглазь, Арнвад, — осадил его центурион, делая огромный глоток из своего бокала. — Сейчас Сим нам подробно расскажет, в какое дерьмо мы влезли на этот раз.

Все посмотрели на дроида, который с комфортом уселся на самом краю стола.

— Да, господа, вот кристалл, — Сим выложил на стол светящийся инфо-кристалл и портативное устройство просмотра. — Наши новые враги — очень серьезные сволочи, и относиться к ним надо тоже максимально серьезно.

— Да видели мы уже таких серьезных... — пренебрежительно махнул рукой Муват.

Дроид резво забрался на стол и, подойдя вплотную, посмотрел на сержанта сверху вниз металлическим взглядом.

— Эти древние уроды стерли в пыль элитную имперскую эскадру де Бри меньше чем за один час, — Сим зловеще мигнул синими линзами. — За последние сутки они полностью поглотили две звёздные системы, а их тактические группы уже полностью готовы к полноценному вторжению.

Наглые улыбки мгновенно сползли с лиц штрафников. В комнате повисла тишина.

— Они вообще не берегут людей и корабли. Если будет нужно, они без колебаний пойдут в лобовую самоубийственную атаку и умрут, даже не задумываясь. Короче, внимательно смотрите данные на кристалле, — Сим снова уселся на край стола.

— Мрачная картинка, однако... — хмуро выговорил Варг, медленно отодвигая от себя недопитый бокал пива.

— Но у меня есть чем их удивить, — подал голос Сим. — И такого оружия нет даже у вашей хвалёной Империи.

— А эти корабли, что мы видели в ангаре, они на ходу? — деловито спросила Пуаби.

— Все на ходу, все полностью работает, и общий ресурс станции сейчас составляет почти девяносто процентов, — важно подчеркнул Сим. — Но ваши основные штурмовые корабли на планете, в ангаре заставы.

— А какие конкретно есть модели? — спросил Курунт, невысокий пожилой сержант.

— Все, господа! Вообще все модели кораблей Империи, — с гордостью ответил Сим. — Вы будете оснащены и вооружены лучше, чем любая регулярная армия.

Штрафники с явным недоверием переглянулись.

— Я вижу глубокие сомнения в ваших одухотворённых взглядах, господа, — засмеялся Сим. — Что ж, могу продемонстрировать прямо сейчас.

Оставив сержантов наводить железный порядок в рядах обустраивающихся штрафников, Сим и Варг на скоростном челноке отправились вниз, на заставу.

— Чтоб меня разорвало!.. — только и смог ошарашенно выдавить центурион, оглядывая подземный арсенал и автоматизированные фабрики Сима.

Ну а когда они вошли в гигантский подземный ангар с готовыми кораблями, Варг вообще впал в ступор, замерев с открытым ртом. Симу пришлось снова чувствительно стукнуть его по ноге автоматом, чтобы привести в чувство.

— Ох и удивил ты меня, дружище... — благоговейно проводя рукой по матовой обшивке тяжёлого штурмовика «Ворон», выдохнул Варг. — Да с такими ресурсами мы их просто порвём!

— Не завирайся лучше, а то потом больно будет, — скептически осадил его Сим.

— А я реально на вещи смотрю, — уже спокойно и собрано ответил Варг. — Теперь осталось тактику подобрать правильную. Если все так, как ты говоришь, то в лобовую мы себе сразу зубы сломаем. Тут нужно ювелирно действовать, обманом.

— Ну так ты, ювелир, поторопись со своими планами, — Сим развернул перед ним тактическую объёмную голограмму сектора. — Если они первыми ударят по обитаемым мирам, начнется жуткая бойня.

— Бойня — это чепуха, — Варг прищурившись рассматривал карту систем. — А вот если они ударят вот сюда и вот сюда... то они под корень рассекут все пограничные сектора и полностью обрубят нам логистику флота.

— А ты, я гляжу, ещё не все мозги пропил, — одобрительно прогудел Сим. — Правильно мыслишь, тактически.

— Да уж, есть кое-какой опыт. Всё-таки дважды полковником был, пока не разжаловали.

Особый, почти детский восторг у Варга вызвали новые орудия с тяжелыми теланиевыми боеприпасами и штурмовая броня.

— Наши шансы подрастают прямо на глазах, — хищно улыбнулся он.

Внезапно под сводами ангара тревожно и на высокой ноте завыла автоматическая сирена.

— Это еще что за концерт?! — вздрогнул он, оборачиваясь к Симу.

— Это значит, что в дальней зоне действия наших сенсоров появились разведывательные корабли Адохай, — ответил Сим. — Но не волнуйся, пока они далеко.

Быстро пройдя в центральный пункт управления, Сим вывел данные на большие обзорные экраны.

— Вот, смотри, — он указал манипулятором на дальний сектор космоса. — Ещё одна соседняя система только что полностью исчезла с радаров. Сожрали, получается.

Варг выглядел несколько обескураженным и потерянным. Он машинально похлопал себя по карманам в поисках заветной бутылки.

— Выпить охота? — понимающе спросил Сим.

— Охота, конечно... Но, пожалуй, не стоит сейчас, — Варг решительно убрал руки от карманов и снова погрузился в детальное изучение карты. — Не вовремя.

— Вот это правильно, центурион, — искренне и радостно откликнулся Сим.

— Не умничай, мелкий. Я своё потом догоню и перегоню, когда закончим.

— Даже не сомневаюсь в твоих выдающихся талантах, — Сим дружески махнул манипулятором.

— Значит так, — Варг по-военному резко расправил свой грязный, помятый мундир. — Полетели назад на станцию. Завтра на рассвете я высылаю первую разведку. Нужно лично, вживую посмотреть на этих твоих Адохай. Ну и кристалл с данными надо до конца изучить.

— Ты смотри внимательно. Я пока подготовлю нужные корабли и выделю тех-ресурсы, — сказал Сим. — Только скажи мне точное число.

— Десять скоростных разведчиков готовь, — смело ответил Варг. — А я пока с ребятами-сержантами плотно подумаю над общей тактикой боя.

— Вот это уже разговор по делу! — радостно отозвался дроид, замигав линзами.

— И да, Сим... Организуй-ка нам на вечер в штаб несколько литров чего-нибудь покрепче. Чтобы думалось как-то веселее и масштабнее.

— Ох, даже знать не хочу, что вы там с перепою напридумываете... — покачал головой дроид.

Глава 14. Совет Каст. Часть 1

Разведчик «Кадеш» завис на орбите жёлтой пустынной планеты. Бет Ка Дар, когда-то цветущий мир, теперь был полностью покрыт бескрайним океаном песка. Только ярко-жёлтые, иногда переходящие в слепящие белые тона дюны простирались по всей её видимой поверхности.

— Я помню, когда она была зелёной, — тихо сказала Зигма, глядя на обзорный экран. — Унылое зрелище.

— Да уж, мало весёлого, — мрачно кивнул префект Юстиниан. — А стала она такой после визита Адохай. Как будто бы они физически забрали с собой всю жизнь этого мира.

— Это здесь вы подписывали договор с Адохай? — спросил Квинт.

— Да, капитан, здесь, к вечному ужасу этого мира, — глухо ответил префект.

Квинт внимательно всматривался в показатели сенсоров, которые лениво ползли по мониторам.

— Может, стоит приземлиться и сначала оглядеться? Вдруг герцоги засаду устроили? Хотя... я вообще не вижу никаких жизненных показателей на поверхности.

— А ты их и не увидишь, — префект достал из кармана массивный артефакт, пульсирующий глубоким тёмно-зелёным светом. — Попасть на планету можно только вот с этим ключом. У Зигмы такой же. Это, кстати, её личное изобретение.

— Это что же получается... планету можно защитить от любого внешнего проникновения? Целую планету?! — удивлённо переспросил Квинт.

— Можно, — кивнула Зигма. — Если задействовать Контур мёртвого времени. Но это планетарное поле, оно невероятно энергозатратно.

— Так а откуда здесь, на заброшенной планете, взялся такой мощный источник энергии? — не унимался капитан.

— Так ниоткуда, — спокойно пояснила девушка. — Генератор поля замкнут напрямую на мантию ядра планеты. И если его когда-нибудь выключить, произойдёт колоссальный выброс энергии, и вся планета просто взорвётся.

— Жестокая технология, — покачал головой Квинт. — Нам такое точно не подходит.

— Ну так это технология Адохай, — пожала плечами Зигма. — Им-то абсолютно фиолетово, что будет с пограничными мирами. Они ведь, по сути, и питаются подобными катастрофами.

— Но мы-то как на поверхность пролетим?

— Квинт, ну какой же ты любопытный! — рассмеялась Зигма. — Да приземлимся мы, не переживай. Небольшое технологическое окно в Контуре мы прорубим. Оно хоть и даст локальный всплеск энергии в космос, но не критичный.

В этот момент на орбите с тихим хлопком разверзлось окно гиперперехода, и из него величаво вынырнул массивный «Трезубец» герцога Ра.

— Балантар, приветствую вас, — префект тут же активировал ближнюю связь.

— И я вас, Юстиниан. Как видите, я прибыл точно в срок, — отозвался коммуникатор.

— Точность — вежливость королей, мой дорогой друг, — тонко улыбнулся Юстиниан. — Я смотрю, в этом политическом сезоне древние артефакты Кадеш у нас в особом фаворе?

— Да, это прекрасный, послушный корабль, — ответил Балантар. — Я легко управляюсь с ним в одиночку.

— Вы смелый человек, герцог, раз прилетели на Совет совсем один.

— У меня есть ваше твёрдое слово, Юстиниан. Да и, признаться, на своём веку я уже разучился бояться.

Из нового возмущения пространства появилась изящная, стремительная бригантина Кадеш— личный корабль герцогини Сет.

— Точно, древние корабли у нас явно в моде, — хмыкнула Зигма.

— Даже не сомневался, что Сунтая прилетит именно на этой бригантине, — заметил префект. — Как-никак, ценный трофей ещё со времён исторического разгрома цивилизации Кадеш.

«Да уж, пафоса этим герцогам точно не занимать», — мысленно усмехнулся Квинт.

Третье гиперпространственное окно выплюнуло сразу два судна. На орбиту вышел сам герцог Гардиан Атум, но не один, а в сопровождении тяжелого, вооружённого до зубов военного корвета.

— Герцог Атум, ваш второй корабль не сможет пройти сквозь Контур на планету, — сухо объявил префект по открытому каналу связи.

— И кто же мне помешает? — вызывающе буркнул в ответ Гардиан. — Может быть, вы, Юстиниан?

— Да хранят меня боги от таких глупостей! — воскликнул префект. — Думаю, вашему корвету настоятельно нужно остаться на орбите.

— Чёрта с два! Он летит строго за мной! — зло отрезал Гардиан.

— Воля ваша, герцог Атум. Я вас честно предупредил.

— В ад ваше предупреждение, Юстиниан!

Наконец, на орбите соткался четвёртый корабль — лёгкий имперский крейсер со сверкающим золотым гербом правящего дома. На контрольной панели разведчика возникла чёткая голограмма Тархулара и сидящего рядом за штурвалом Пентаура. Действующий император молча, с лёгкой иронией кивнул Юстиниану и тут же оборвал связь.

— Ну что же, господа, предлагаю идти на посадку. Активируйте ваши ключи.

Устройство в руке префекта мгновенно вспыхнуло глубоким, изумрудным светом. Разведчик окутало мерцающее защитное поле, когда корабль начал проваливаться в плотные слои атмосферы.

Внезапно страшная, ослепительная вспышка снаружи на миг заставила ослепнуть все внешние сенсоры и экраны корабля. В бушующем огненном облаке термического взрыва Контура мгновенно исчез корвет сопровождения Атума. Потребовалась всего секунда — и только град дымящихся обломков медленно посыпался вниз, в пустыню.

В коммуникаторе сразу же раздался бешеный, полный ярости крик Гардиана.

— А я ведь предупреждал, — тихо, со вздохом произнёс префект. — Ну предупреждал же человека по-хорошему...

Юстиниан развёл руками, с тонкой улыбкой глядя на притихших Квинта и Зигму.

Корабли один за другим спускались к выжженной поверхности, строго следуя по навигационной карте, проецируемой из зелёных ключей. Бескрайняя, мёртвая пустыня вызывала откровенное уныние и нещадно слепила глаза отражённым от жёлтого песка светом солнца.

Вдали показалось нечто, напоминающее одинокую скалу среди барханов. Но подлетев ближе, Квинт разглядел, что это колоссальный, величественный храм, целиком высеченный древними мастерами в сплошном массиве красного базальта. Здание выглядело так, словно когда-то подверглось воздействию невероятных, космических температур. Все острые элементы, барельефы и углы монумента были намертво оплавлены, а по древним стенам застывшими ручьями стекал когда-то жидкий красный камень. Зрелище было откровенно жуткое, веющее могильным холодом прошлого.

— Это как же так получилось? — негромко спросил Квинт, разглядывая оплавленные стены.

— Это, капитан, наглядная демонстрация истинной силы Адохай, — ответил префект. — Они тогда, при подписании, очень хотели произвести на нас правильное впечатление. Правда, исторический храм нам знатно подпортили. А ведь было красивейшее здание, между прочим.

Корабли плавно садились на просторную площадку перед входом, аккуратно выложенную каменными плитами с искусными узорами.

— Помните, что я вам говорил, — уже совершенно серьёзно и строго произнёс префект, оборачиваясь к спутникам. — Никаких резких движений. И ни в коем случае не встревайте в разговор, пока вас лично не попросят.

Квинт и Зигма понимающе кивнули.

Стоило им выйти из герметичного шлюза, как в лицо Квинту с размаху ударила волна невыносимого, удушливого жара. Исполинський карах Рах, идущий по левую руку от капитана, недовольно, утробно зарычал от этого пекла, но, поймав короткий взгляд Квинта, сразу успокоился и лишь мотнул массивной башкой.

От соседнего корабля Атума быстрыми, тяжёлыми шагами уже приближалась фигура, закованная в потёртые боевые доспехи. Герцог Гардиан Атум был в неописуемой ярости.

— Это ваши грязные штучки, Юстиниан?! — заорал он ещё издалека. — Зачем вы только что уничтожили мой корвет?!

— Это не я, дорогой герцог, — Юстиниан спокойно и обезоруживающе улыбнулся. — Какой мне в этом смысл? Вам ведь чётко выдали все инструкции перед посадкой.

— Гардиан, вам же сказали, — подошедший Тархулар ленивым, скучающим взглядом окинул бушующего правителя Касты. — Это ведь мирные переговоры, а не ваш очередной пиратский рейд в пограничье.

Гардиан мгновенно побагровел от нанесённого оскорбления и сделал резкий, угрожающий шаг в сторону действующего императора.

По едва заметному, мимолётному кивку Квинта Рах во мгновение ока бесшумно перемахнул разделяющее их расстояние и встал глухой живой стеной прямо между Тархуларом и Гардианом. Караха оскалил пасть, обнажая длинные клыки, с которых на горячие плиты закапал парализующий яд, и выдал такой низкий, вибрирующий рык, от которого задрожали доспехи.

Гардиан в ужасе отпрянул, инстинктивно хватаясь за рукоять меча, но быстро взял себя в руки.

— Спасибо, мой друг, — император Тархулар с искренней улыбкой кивнул Квинту. — Какая у вас, однако, милая зверюшка. Просто загляденье!

— Выдохните, Гардиан, — холодно осадил его Юстиниан. — Это сам храм защитил себя от вторжения. На вашем корвете не было защитного ключа Контура, теперь нет и корвета. Всё просто. Пройдёмте, господа, скорее внутрь.

Тархулар картинно вытер платком испарину со лба:

— Здесь нещадно припекает, а я, признаться, терпеть не могу такую жару.

У больших, потемневших от времени железных дверей храма их уже молча поджидали Балантар Ра и Сунтая Сет. Рядом с герцогиней Сет, бережно поддерживая её под руку, стояла молодая, удивительно красивая девушка в лёгких технологичных доспехах небесно-голубого цвета. На её поясе аккуратно висели короткие клинки с антиматерией.

— Прекрасно выглядите, ваша светлость, — картинно поклонился Тархулар герцогине, после чего перевёл взгляд на её спутницу. — А это, надо полагать, ваша очаровательная дочь? Несравненная Наинара, как я понимаю.

Девушка с достоинством поклонилась монарху:

— Да, ваше величество.

Сунтая, тяжело опираясь на руку дочери, поприветствовала императора лишь коротким, сдержанным кивком.

— Ключи, — коротко скомандовал префект, указывая на древнюю каменную панель у входа, где были высечены пазы, в точности повторяющие форму их светящихся артефактов.

Когда ключи одновременно легли на свои места, тяжёлые железные двери вздрогнули и с надрывным, вековым скрипом начали медленно расходиться в стороны. Изнутри просторного помещения сразу повеяло благословенной прохладой и глухой, древней тьмой. Спешно забрав свои артефакты, все поспешили зайти внутрь, спасаясь от удушливого зноя Бет Ка Дара.

Зигма щелчком зажгла мощный тактический фонарь и уверенно прошла к массивному каменному столу, расположенному ровно посередине зала. Стоило её ключу лечь в центральное углубление на столешнице, как заброшенный храм начал стремительно оживать.

Мягкое, люминесцентное свечение плавно побежало по узорам и рунам, которыми изобиловали стены. С лёгким дуновением свежего воздуха с тихим гулом активировались древние системы жизнеобеспечения. А над самим столом с тихим писком вспыхнула огромная, детальная объёмная голографическая карта империи Астара.

— А здесь довольно мило, — негромко заметила Сунтая Сет, оглядываясь. — Позвольте мне присесть. Стоять на этой жаре даже в моем экзоскелете — довольно утомительное занятие.

— Занимайте места, господа, — официально пригласил Юстиниан, проходя во главу стола. — Приступим. Времени у нас критически мало.

По правую руку от императора Тархулара сразу же занял свое место насупившийся Гардиан Атум. Рах, не спрашивая разрешения, улегся на каменный пол ровно посередине между ними, безучастно и холодно глядя перед собой.

— Капитан, у вашего друга просто потрясающая сообразительность! — искренне рассмеялся император, с нескрываемым удовольствием наблюдая за перекосившимся от злости лицом Гардиана.

— Господа, вы все уже в общих чертах в курсе той колоссальной опасности, которая стремительно приближается к нашим границам, — громко начал префект, прерывая веселье. — Для борьбы с Адохай нам жизненно необходимы определенные ресурсы, жесткая координация и ваше непосредственное участие.

— Назовите мне хотя бы одну весомую причину, Юстиниан, почему я прямо сейчас должен забыть старые обиды и встать на сторону Ра, Сет или этой прогнившей империи? — резко перебил его Гардиан Атум. Он повернул голову в сторону Зигмы: — А ты, девочка, видимо, из касты Амон?

— Да, я Амон, — спокойно ответила Зигма, прямо встретив его взгляд. — А у вас что, какие-то личные предвзятые претензии к моей Касте?

— Да плевать я на вас хотел! — Гардиан нервно, лающе засмеялся. — Вы же вымирающий, дефектный вид.

— Ну куда нам, скромным инженерам, до вас, благородных космических падальщиков, — мгновенно парировала Зигма.

Гардиан яростно сцепил зубы, но под тяжелым взглядом лежащего караха промолчал.

— Не буду ходить вокруг да около, господа, — префект Юстиниан поднялся со своего места, по привычке сухо одёрнув походный мундир. — Адохай не просто идут войной. Они намерены полностью уничтожить, стереть в пыль нашу вселенную. Боевой опыт у них огромный, к тому же мы сами первыми вероломно нарушили древний договор с ними.

— А почему мы его вообще нарушили? — подала голос Сунтая Сет.

— Тот договор изначально был лишь временной, тактической отсрочкой, — пояснил Юстиниан. — Суть и единственная цель их существования — поглощение чистой материи вселенной для выработки энергии.

— Послушайте, Юстиниан, откуда у вас, простого префекта захолустья, столько лишних, детальных знаний? — подозрительно прищурился Гардиан. — С какой стати мы вообще должны верить каждому вашему слову?

Юстиниан на секунду замолчал, а затем медленно, с достоинством склонил голову.

— Полноте, господа... Вы должны мне верить хотя бы потому, что этот самый договор с ними в этой самой комнате заключал именно я.

В зале воцарилась гробовая тишина.

— Я прекрасно понимал, — ровным голосом продолжил префект, — что если это сделаю не я, то Адохай рано или поздно найдут себе других, более сговорчивых последователей в галактике. И вот тогда никаких шансов на выживание у нашей расы не осталось бы вовсе.

Герцоги ошарашенно смотрели на префекта, не зная, что ответить на это безумное заявление.

— Юстиниан, вы что, пьяны?! — первым нарушил молчание Гардиан Атум, вскакивая с места. — Вы притащили нас сюда через полгалактики, подвергли опасности, чтобы мы выслушивали этот бред сумасшедшего?!

— Спокойно, господа. Поверьте мне на слово, — неожиданно тихо и очень веско вмешался Тархулар. — Я уж точно знаю, что перед вами сидит не просто префект. Перед вами — Юстиниан Первый. Истинный Основатель нашей Империи.

— Это немыслимо и физически невозможно! — Балантар Ра с презрением и страхом воззрился на префекта. — Ни одно биологическое существо во вселенной неспособно прожить так долго!

— Без Дара Дохай — действительно не может, — Зигма тоже поднялась со своего места, встав рядом с Юстинианом. — Вы можете злиться, можете не верить, и я прекрасно понимаю, как трудно принять это вашему разуму. Но мы лично помним каждую секунду подписания того договора. Как будто это было вчера.

— И эта девчонка туда же! — всплеснул руками Балантар, оборачиваясь к остальным. — Вы что, одно и то же пойло пили перед Советом?!

— Дар Дохай действительно дарует абсолютную вечную жизнь, — горько сказала Зигма. — Но поверьте мне, это не награда. Это страшное, невыносимое проклятие.

— Господа, уймите свой пыл, — Тархулар примирительно поднял ладони. — Если вы сейчас из принципа не поверите в происходящее, грядущую тотальную войну это никак не отменит. Так, может, стоит хотя бы выслушать условия?

— Так, может, нам стоит просто заново договориться с Адохай? — спросила Сунтая Сет.

— Это абсолютно исключено, — отрезал Юстиниан, и его голос сейчас звенел холодным, безжалостным металлом. — Их ударные армии уже полностью отмобилизованы и готовы к масштабному вторжению в обитаемые миры Империи. И в ваши сектора Каст — в том числе. Сначала они полностью поставят все наши биологические ресурсы себе на службу, превратив население в рабов. Затем одна за другой будут поглощены все солнечные системы. Накопленной энергии им с лихвой хватит для дальнейшей экспансии во вселенной.

— Бред какой-то! — Гардиан со всей силы стукнул кулаком по каменному столу, отчего голограмма Астары на миг исказилась. — Это всё детские сказки и замшелые легенды! А вы двое — просто больные на голову провокаторы! — Он резко вскочил, тяжело дыша. — Вы просто заманили нас в эту глушь, чтобы убить и разом обезглавить все великие Касты!

— Стоп! — Юстиниан властно поднял руку, и в его глазах полыхнул первобытный огонь власти. — Раз вы не верите моим словам, давайте попробуем по-другому. Зигма, активируй хроно-запись. Покажи им. Присядьте, господа, прошу вас.

Глава 14. Совет Каст. Часть 2

Зигма молча приложила ладонь к пульсирующему ключу Контура.

Свет в зале мгновенно стал в несколько раз ярче. Внезапно массивные двери храма за их спинами распахнулись, и в помещение уверенным шагом вошёл... сам Юстиниан. Точнее, его детальная проекция из далекого прошлого. Он был облачён в тяжёлую тёмно-бордовую броню имперского гвардейца, сплошь покрытую глубокими царапинами и подпалинами от былых жестоких схваток. Рядом с ним шла Зигма, тоже в полном боевом доспехе, а позади них двигались безмолвные фигуры командоров в глухих боевых шлемах.

Иллюзия была настолько пугающе реальной, детальной и объёмной, что сидящие за столом герцоги буквально оцепенели, боясь сделать даже вдох.

Следом за древним императором и его свитой из воздуха соткались семь призрачных, исполинских фигур. Они были окутаны плотным, клубящимся белым туманом, сквозь который непрерывно переливались и трещали жуткие чёрные молнии. Существа почти не касались пола, величественно паря над плитами базальтового храма.

Подойдя к столу, процессия остановилась. Призрачные Адохай из иллюзии встали вплотную к ошарашенным, вжавшимся в кресла герцогам. Казалось, можно было просто протянуть руку и коснуться их леденящего тумана.

Один из призраков медленно протянул корявую руку, и прямо на каменную поверхность стола легли четыре абсолютно чёрные монолитные таблички. На них кроваво-красными, пульсирующими вспышками начали проступать незнакомые символы — слова первого договора. Всё это действо происходило в абсолютной, звенящей тишине и выглядело невероятно реалистично и зловеще.

Древний Юстиниан резким движением снял бронированную перчатку и решительно прижал обнажённую ладонь к одной из чёрных табличек. Надпись под его рукой яростно вспыхнула, и на руке первого императора отчетливо выступила кровь, впитываясь в монолит. Одне з туманных существ проделало точно такую же процедуру со своей стороны — и ослепительная вспышка белого сияния на миг озарила весь храм.

На столе, прямо посреди угасающего света, соткался изящный сосуд из матово-белого материала, который Юстиниан из прошлого бережно спрятал под свою нагрудную броню. Две таблички тут же растворились в руках существа, а оставшиеся две так и лежали на столе, продолжая зловеще светиться кроваво-красным светом.

— Так вот как... Вот как вы получили ту самую сущность? И мою родовую боль? — негромко, с каким-то затаённым благоговением спросил Тархулар, глядя на экран.

— Да, ваше величество, — тихо ответил префект из настоящего. — Это было ключевое, незыблемое условие Адохай. Они хотели с самого начала держать всю вашу правящую династию под своим жёстким, ментальным контролем.

— И, надо признать, они были чертовски правы, — горько и глухо засмеялся Тархулар.

Фигуры из прошлого начали медленно, слой за слоем растворяться в воздухе, оставив Юстиниана и его верных командоров одних в пустом зале. Наконец, древняя хроно-иллюзия окончательно погасла, погрузив помещение в первозданную темноту и тишину.

— Вот именно так всё это и было, господа, — негромко произнёс Юстиниан в темноте.

Герцоги молчали, на их лицах проносилась настоящая буря эмоций. Первым, тяжело откашлявшись, гнетущую тишину нарушил Балантар Ра:

— В это всё равно слишком трудно поверить...

— А я верю, — неожиданно донёсся приятный, но твёрдый женский голос.

Наинара Сет спокойно обвела уверенным взглядом присутствующих.

— Дочь, я не давала тебе слова, — удивлённо и строго осадила её герцогиня Сет.

— Мама, но я ведь тебе говорила, что наши сенсоры в последнее время фиксируют множество пространственных аномалий, — настойчиво продолжила девушка. — И это в точности совпадает с данными, которые привёл Юстиниан.

— Помолчи, дочь, — герцогиня Сунтая жестом остановила её и пристально посмотрела на префекта. — Ну хорошо, Юстиниан. А как же вы хотели противостоять такой сокрушительной силе? Если, конечно, мы все решим, что это правда, а не какое-то мощное психическое воздействие с вашей стороны.

Юстиниан вместо ответа медленно достал из глубокого кармана небольшой овальный предмет, покрытый изящной золотой гравировкой.

— О, знакомая вещица, — тонко улыбнулся император Тархулар, откинувшмсь на спинку кресла. — «Золотый горизонт», кажется.

— Что это такое? — подозрительно прищурился Гардиан Атум.

— Я без понятия, господин герцог, — Тархулар благодушно перевёл взгляд на префекта. — Расскажите нам.

— Издревле в Империи есть одна незыблемая традиция, — ровным голосом начал префект. — После смерти императора его тело на флагмане флота в сопровождении элитных кораблей Гвардии отправляется в последний путь упокоения — в подпространство.

— Да, варварская традиция, — вставил Тархулар. — Живых людей, пусть и в стазисе, обрекать на вечное небытие вместе с мёртвым монархом — это чистой воды варварство.

— Действительно, это было бы варварством, ваше величество, — мягко парировал Юстиниан, — если бы не один маленький технологический нюанс. Все эти корабли в момент ухода в гиперпрыжок заключались в Контур мёртвого времени внутри гиперпространства. И сейчас вся эта колоссальная армада летит между реальностями в одной-единственной, искусственно зацикленной секунде времени. Все экипажи мирно спят в стазисе, и для них с момента гиперперехода прошла всего одна секунда. При помощи вот этого устройства я могу в любой момент вернуть их в наше пространство. И это будет флот, который Империя бережно собирала тысячи и тысячи лет.

— С ума сойти... — по слогам выговорил ошеломлённый Гардиан.

— Впервые в жизни с вами согласен, — тихо обронил Тархулар.

— Это же какая армада сейчас летит в подпространстве... — ошеломлённо проговорил герцог Ра.

— Контур мёртвого времени — это очень сложная и тонкая технология Адохай, — вмешалась в разговор Зигма. — Мы старались ей вообще без крайней нужды не пользоваться, но однажды случайно активировали во время гиперперехода и выпали из реального времени на несколько лет.

— И именно тогда ваш сын, Юстиниан, мастерски изобразил мятеж и надёжно спрятал вас от всей Империи, — догадалась Сунтая Сет.

— Вы отлично знаете историю, герцогиня, — тонко улыбнулся префект.

— Но если у вас в руках есть такая сокрушительная сила, зачем вам мы? — искренне удивился Гардиан.

— Мне жизненно необходимо время для безопасного вывода огромного флота из Контура. Это займет время. От вас нам нужны мобильные боевые части для сдерживания первого, самого яростного блицкрига Адохай. Мы сможем их остановить, — Юстиниан веско хлопнул ладонью по столу. — А вот генеральное сражение им даст уже «Золотой горизонт».

Повисла тягостная, напряжённая пауза. Затянувшуюся тишину снова прервал решительный голос Наинары.

— Мой элитный корпус «Восход Сет» готов к вам присоединиться, — твердо объявила она. — Мама, я верю ему! — прервала она герцогиню, которая уже собиралась что-то возразить. — Мама, мы обязаны помочь, иначе все погибнем.

Сунтая пронзительно, долгим взглядом посмотрела на дочь и молча, тяжело кивнула.

— Мы с вами, Юстиниан, — подвела итог Наинара.

— Спасибо, миледи, — префект с почтением приложил руку к сердцу. — Я искренне благодарен вам. И, обещаю, замолвлю словечко перед адмиралом флота Кадеш, который, кстати, тоже сейчас находится на борту флагмана в «Золотом горизонте».

На лице пожилой герцогини Сет мгновенно мелькнул неподдельный ужас.

— Да-да, ваша светлость, — префект хищно улыбнулся. — Именно я в своё время надёжно спрятал две тысячи боевых кораблей Кадеш, когда ваша Каста вероломно захватила их цивилизацию.

Сунтая шумно сглотнула, понимая, какие козыри на руках у этого человека.

— А от вас, господа, — Юстиниан резко обернулся к оставшимся герцогам, — нам срочно нужны ваши штрафные подразделения. Сразу скажу: нестандартно мыслящие войска, умеющие воевать вопреки любой логике и уставам — это именно то, что нам сейчас необходимо.

Герцоги Ра и Атум в явном недоумении переглянулись.

— Ладно, Юстиниан, допустим... допустим, я поверил тебе, — Гардиан Атум тяжело скрестил руки на груди. — Я дам тебе две тысячи отъявленных ублюдков, которым не место даже в аду.

— Спасибо, ваша светлость, очень ценю ваше мужское решение, — префект удовлетворённо улыбнулся. — Мы снабдим ваших людей всем необходимым.

— Ладно, можешь даже не возвращать их назад. Всё равно по ним давно виселица плачет.

— Я не могу похвастаться таким колоссальным количеством штрафников, — подал голос герцог Ра. — Но могу выделить два батальона первоклассных пилотов. Все в галактике знают, что Касте Ра в этом деле нет равных.

— Отлично, господин герцог. Это как раз то, что нужно, — охотно согласился Юстиниан.

— Позвольте, господа, — император Тархулар плавно поднялся со своего места. — Вы вообще осознаёте, что сейчас здесь происходит? Наша разрозненная цивилизация впервые объединилась перед лицом тотальной опасности. И это просто колоссально!

— Надеюсь, это ненадолго, — привычно буркнул герцог Атум.

— Я вас тоже обожаю, ваша светлость, — очаровательно улыбаясь, отозвался действующий император, чем вызвал сдержанный смех у герцогини Сет и её дочери.

— Все наши старые распри оставим на потом, — веско подвёл итог Балантар Ра. — Глядишь, после такой войны и делить больше нечего будет.

— Все координаты, тактические данные и подробную информацию об Адохай я вам уже приготовил, — префект аккуратно передал герцогам инфо-кристаллы. Подготовьте ваши рубежи к обороне кадровыми частями. И примите к сведению нашу ассиметричную стратегию боевых действий.

— Думаю, пора закрывать этот Совет, — подытожила Зигма. — Не будем терять драгоценное время.

Все начали подниматься со своих мест, направляясь к выходу. Проходя мимо замершего Квинта, Тархулар на секунду остановился.

— Спасибо, капитан, за столь приятное общество, — он вежливо указал взглядом на караха Раха. — Мне было на удивление спокойно рядом с ним.

— Пожалуйста, ваше величество, — Квинт слегка поклонился. — У Раха как раз есть потомство. Если пожелаете, мы можем одного детёныша передать лично вам. Вы на редкость хорошо чувствуете природу карахов.

— Отличная идея! — император оживился и по-дружески взял Квинта за локоть. — А ну-ка, капитан, расскажите мне подробнее об этом чуде природы...

Вскоре корабли один за другим покидали планету, с тихим свистом растворяясь в ночном небе и исчезая в гиперпространстве. Тяжёлые двери древнего храма некоторое время ещё оставались открытыми, даже когда последний инверсионный след растаял в вышине.

Свет в величественном зале горел ещё какое-то время, тускло освещая оплавленные резные орнаменты на красных базальтовых стенах. Но вскоре и он медленно, плавно погас. Исполинские створки ворот закрылись с глухим, грозным щелчком.

До следующего Совета Каст. Даже если он соберётся теперь только через тысячи долгих лет.

Глава 15. Простая идея

— А ты жутковато выглядишь, дружище, — Варг нагло, не мигая рассматривал Амалака. — Меня от твоих глаз и имплантов прямо в дрожь бросает.

— А вы, господин центурион, алкоголем страх лечите. В вашем случае это отличный, проверенный выход, — совершенно не смущаясь, хладнокровно парировал Амалак.

— Скажи, дружище, а вот это больно было? — Варг бесцеремонно указал пальцем на сложные, вживлённые в шею Амалака импланты.

— Знаете, господин Варг, я уже забыл.

— Ну да, вот прямо-таки и забыл, — Варг раскатисто засмеялся. — Я бы вряд ли забыл, если бы мне в шею кто-то такую здоровенную железяку вставил!

— Дело в том, что когда это произошло, этой вселенной, скорее всего, ещё даже не было, — ровным голосом ответил бывший координатор. — Так что по своему возрасту я вполне могу себе позволить что-то не помнить.

— А мне нравится этот жуткий тип! — Варг с размаху хлопнул Амалака по плечу так, что тот, не ожидая такой фамильярности, чуть не упал на колени.

Подошедшие сержанты штрафников одобрительно загудели. Они по очереди подходили к Амалаку, крепко и уважительно пожимая ему руку.

— Господин Варг, это у вас обычай такой? — спросил Амалак, поправляя воротник. — Задавать неприятные вопросы и смотреть на реакцию?

— Ага! На слабо берём! — Варг с удовольствием хлебнул из своей неизменной бутылки. — А ты разозлился, да? Ну покажи, как злятся истинные последователи Адохай!

Варг зло ухмыльнулся, но его ухмылка мгновенно стала неестественной и натянутой, когда белые, с крошечными зрачками глаза Амалака вдруг начали стремительно наливаться тёмно-красным, зловещим цветом. Атмосфера в миг стала удушливой.

— Слушай, ты, герой алкогольной фабрики, — вперёд решительно выступил Кирн, прерывая затянувшуюся паузу. — Хватит меряться, у кого длиннее. Давай уже ближе к делу.

Опешивший центурион удивлённо посмотрел на юного сержанта, а затем шутливо поднял руки вверх:

— Всё, всё, признаю! Я полностью проиграл этот бой непреклонности. Давайте начнём рассмотрение плана.

Амалак спокойно кивнул и щелчком активировал объёмную голограмму.

— Наши главные приоритеты — это их mobile тактические группы. Теперь это основные плацдармы для нападения вместо тех Башен, где мы так удачно подпортили Адохай жизнь.

— Я думаю, они уже начали активно прощупывать наше приграничье, — подал голос Кирн, внимательно изучая схемы. — Есть свежие данные от Сима, что тяжёлые крейсеры Адохай уже замечены в непосредственной близости от обитаемых планет.

— Слушай, Амалак, а скажи-ка, как вообще осуществляется доставка снабжения и припасов для этих их авангардных частей? — спросил Варг, мгновенно посерьезнев.

— Всё идёт напрямую из станций-кубов. Там, помимо всего необходимого, развёрнуты автоматические линии по производству вооружения и огромный рекрутинговый ресурс, содержащийся в стазисе.

— Хорошая тема, молодец тот, кто это придумал, — деловито заметала Пуабі.

— Значит, эти кубы полностью автономны? — уточнял Варг.

— По сути, да, — кивнул Амалак. — И главная наша проблема заключается в том, что их можно быстро переместить в любую точку через направленный гиперпереход.

— Значит, пока оставим этот вопрос на подумать, — почесав затылок, буркнул Варг. — Давайте-ка для начала всё-таки поближе познакомимся с нашими недругами вживую.

— Не вижу в этом особого смысла, но если вы так настаиваете — можно лететь, — согласился Амалак.

Опираясь на точные разведданные Сима, тяжёлый штурмовик «Ворон» плавно вылетел из защищённого ангара заставы и ушёл в стремительный гиперпрыжок прямо из плотных слоёв атмосферы.

Через некоторое время штурмовик вышел из подпространства в глухом, безмолвном секторе.

— Через этот сектор, судя по всему, недавно прошла комета, — заметил Амалак, указывая на растянутую, хаотичную полосу космического мусора на экранах.

— Так не видно никакой кометы, дружище, — Варг недоверчиво прильнул к обзорным экранам.

— «Недавно», господин Варг, это значит не вчера перед вашим очередным запоем. А, может быть, лет десять, двадцать или сто назад.

— А ты меня подкалывать будешь теперь? — раскатисто засветился Варг. — Одобряю, качественный юмор!

— Извините, если задел вас, господин Варг, но это уже, признаться, на уровне подсознания, — совершенно серьёзно ответил Амалак.

— Так, мальчики! — Пуаби громко и властно стукнула кулаком по спинке кресла. — Хватит дурью маяться! Вот они! Смотрите!

Из исказившегося гиперпространства беззвучно вышел целый караван военных кораблей Адохай.

— Наблюдаем спокойно, мы находимся под полной маскировкой, — Амалак быстро сверил данные прыгающих сенсоров. — Они нас не видят.

Корабли Адохай шли идеальным, пугающим строем — двумя параллельными рядами, по десять тяжёлых вытянутых корпусов в каждом. А между ними, словно под надёжной конвойной охраной, плыли два огромных транспортника, представлявшие собой три колоссальные сферы, соединённые мощными перемычками связующих конструкций. Караван медленно и неотвратимо двигался прямо через плотное поле обломков. То и дело в темноте ярко вспыхивали улавливающие лучи, и огромные булыжники один за другим бесследно исчезали в разверзнутых чревах транспортников.

Внезапно один из замыкающих караван кораблей конвоя заметно отстал от общего строя. На его металлическом корпусе замелькали тревожные вспышки коротких замыканий. One из двух маршевых двигателей начал неровно, судорожно выбрасывать в чёрный космос клубы ядовитого огня и искр. Корабль потерял управление, его начало стремительно сносить в сторону от каравана, прямо в самый плотный пояс каменных обломков.

Вдруг космос озарила ярчайшая, ослепительная вспышка локального взрыва, в которой в секунду аннигилировал отставший борт. Со стороны идущего каравана не последовало вообще никакой реакции. Корабли Адохай даже не скорректировали курс, продолжив движение так, словно этого судна никогда и не было в природе.

Варг с безмолвным, глубоким вопросом в глазах медленно повернулся к Амалаку.

— Приемлемые потери, — просто пожал плечами тот. — Некоторым из этих кораблей миллионы лет, так что подобные инциденты сейчас у них будут происходить довольно часто.

— Ну, вы знаете, они мне уже начинают заочно нравиться! — сощурившись, хищно протянул Варг.

— И чем же, если не секрет? — непонимающе спросил Кирн.

— А вот именно своим циничным отношением к потерям! Нам это может очень круто сыграть на руку.

— Вы что-то придумали, командир? Поделитесь, ну не томите! — тут же отреагировал Кирн.

— Правда, командир, — Пуаби требовательно, с прищуром посмотрела на центуриона. — Давай, колись уже. Я слишком хорошо знаю этот твой хитрый взгляд.

— Ну, есть одна мыслишка... — Варг продолжал заворожённо наблюдать за движением каравана. — Амалак, а зачем конкретно они эти камни ловят?

— Это чистый минеральный ресурс, необходимый для функционирования куба, — пояснил Амалак. — Внутри сфер находятся биологические формы — рабы, проще говоря, и минеральная составляющая для синтезаторов.

— Значит, всё-таки этот их куб не так уж автономен, как ты нам тут рассказывал? — Варг торжествующе обернулся к Амалаку.

— Ну... до определенной степени, — бывший координатор уклончиво пожал плечами.

— А что, если мы... полностью заменим этот караван на свои корабли?

— Как вы себе это вообще представляете? — Кирн с глубоким сомнением покачал головой. — Ну, пару кораблей мы ещё можем незаметно захватить или уничтожить, но не десятки же!

— А вот смотри, мелкий, — Варг азартно ткнул пальцем в мерцающий экран. — Между параллельными рядами этого каравана пройдёт, скажем, наш трофейный скоростной разведчик?

Кирн внимательно присмотрелся к экрану, быстро прикидывая данные на панели управления.

— Да со свистом пройдёт, — уверенно кивнул он.

— А что, если мы установим твои перехватчики и дроны-камикадзе не внутри трюма, а закрепим их прямо на внешнем корпусе корабля? Запустим этот корабль так, чтобы он на максимальной скорости пролетел между рядами каравана, и наши камикадзе стартуют прямо в упор, в борта кораблей сопровождения? На манер торпед.

Амалак и Кирн ошеломлённо переглянулись. В рубке повисла тишина.

— Смело, господин Варг... Но что конкретно это нам даст в итоге? — спросил поражённый Амалак.

— А вот что, мои новые преданные поклонники! Если мы одним махом уничтожим корабли сопровождения и оперативно заменим их на свои, то сможем без труда захватить огромные транспортники. Мы заминируем их под завязку и под видом законного каравана снабжения доставим прямиком к тактической группе Адохай!

— И тогда, когда их примет куб на разгрузку... — подхватил Амалак, и его глаза удивлённо блеснули, — их можно будет одновременно подорвать прямо внутри доков!

— Хорош план?! — Варг победоносно хлебнул из бутылки.

— Полный, абсолютный идиотизм! — звонко засмеялся Кирн. — И именно поэтому он реально может сработать!

— Я ничуть не удивлен, господин Варг, — с тонкой, понимающей улыбкой произнёс Амалак.

— Это чего это вдруг? — Варг даже выглядел немного обиженным.

— Да потому, что именно таких безумных, идиотских решений наш глубокоуважаемый префект от вас и ждёт.

— А-а-а, ну тогда понятно, — Варг довольно потянулся всем своим массивным телом и сладко зевнул. — Ну вот вам и простая идея, пользуйтесь на здоровье.

— Кирн, смотри внимательно на схемы и прикидывай, сколько конкретно нам понадобится перехватчиков и камикадзе, — Амалак мгновенно стал предельно серьезен. — Мне эта идея определенно нравится, хотя она и попахивает грандиозной аферой.

— Ну, в таком случае не будем терять драгоценное время, господа аферисты! — Варг победно поднял руку с бутылкой вверх. — Летим готовиться!

На колоссальной палубе Башни вовсю кипела работа. Сотня штрафников спешно расчистила огромное пространство, устанавливая в два ровных ряда трофейные истребители, которые по габаритам должны были изображать корабли вражеского конвоя. Два штурмовика, зажатые между ними, временно исполняли роль массивных транспортников.

Тщательно замеряя масштаб, процессом лично командовал маленький дроид Сим. Под громкий, непрекращающийся смех солдат он смешно, угловато перемещался по палубе, размахивая манипуляторами и отдавая команды.

— Ну чего вы ржёте, идиоты?! — надрывался Сим в динамиках. — Каждая мелочь важна! На компьютере такую живую имитацию не сделаешь, физику тел надо прочувствовать! Боги, ну и куда я попал, за что мне это...

Наконец импровизированный макет каравана был выстроен в строгом соответствии с расчётами дроида.

Под ещё более оглушительный хохот штрафников Кирн и крылатый Кари, сидя верхом на небольшой открытой транспортной платформе в ментальных шлемах, начали медленно двигаться вдоль выстроенного строя, протискиваясь прямо между рядами кораблей. Каждый из них ментально управлял десятком маленьких тренировочных шаров, которые то и дело застывали в воздухе прямо напротив бортов потенциальных жертв.

— Так, а вот эти транспорты мы облетим сверху или снизу?! — яростно жестикулируя, кричал Кирн сквозь общий гул.

Пройдя весь строй бутафорского каравана и оставляя позади замершие в воздухе сферы, платформа резко затормозила. Кирн и Кари одновременно зажмурились. В ту же секунду все шары синхронно, с глухим стуком ударили в металлические борта «жертв».

— Бабах! — Кари с восторгом взмахнул своими большими крыльями и взлетел высоко над палубой. — И можно сразу добивать тех, кто ещё не хотеть умирать! — кровожадно прокричал он сверху.

Валяющиеся прямо на полу солдаты, которые уже держались за животы от безудержного смеха, его ничуть не смущали.

В этот момент в распахнутые ворота ангара плавно влетел разведчик «Кадеш». Из опустившегося шлюза вышли префект Юстиниан, Зигма и Квинт, с неподдельным интересом наблюдая за этим сумасшедшим зрелищем. Огромный карах Рах, бесцеремонно отодвинув мощным хвостом опешивших и застывших от страха штрафников, медленно, с царственным достоинством побрёл прямиком в сторону пищеблока.

— По какому поводу у вас тут такое бурное веселье? — с улыбкой спросил префект, подходя к Варгу.

— Да вот, план будущей операции детишки проигрывают, — ухмыльнулся Варг, одобрительно глядя на парней. — Кстати, молодцы, всё делают чётко, по науке.

— Знаете, центурион, я, пожалуй, даже не буду спрашивать у вас суть этого цирка, — префект с искренним удовольствием наблюдав за тем, как Кирн с Кари, улюлюкая и снова набирая скорость, катились на платформе между кораблями.

— И не пытайтесь, господин префект. Логики там на первый взгляд ноль, всё строится исключительно на чистом наитии.

— Действуйте, Варг, — Юстиниан внезапно стал абсолютно серьёзным. — Вам для этого дела будет выделено значительное подкрепление.

— Неужели вы всё-таки договорились с этими напыщенными лордами Каст? — Варг хитро прищурился.

— Да, договорились, — префект удивлённо приподнял бровь. — Постойте, а откуда вы вообще знаете про эти тайные переговоры?

— Ну а куда ещё может экстренно лететь командующий, да ещё на представительском корабле Кадеш, да ещё с таким колоритным сопровождением? — Варг многозначительно кивнул в сторону ушедшего Раха. — Уж точно для того, чтобы произвести на этих чистоплюев правильное впечатление.

— А вы, центурион, я гляжу, далеко не все свои мозги пропили, — уважительно усмехнулся Юстиниан.

— Ну так порода же, кровь не водица! — раскатисто засмеялся Варг.

— Предоставьте мне в кратчайшие сроки полный список участников операции и весь необходимый перечень ресурсов.

Варг тут же недовольно скривился.

— Чисто для ознакомления, центурион, — успокаивающе поднял руку Юстиниан. — Лезть в ваши тактические планы и уж тем более корректировать их я не намерен.

— Ну, это совсем другое дело, — удовлетворённо кивнул Варг.

— И ещё — обязательно прислушайтесь к техническим советам Сима и Зигмы в плане модернизации вооружения. Это критически важно.

— Вот тут, господин префект, я с вами целиком и полностью согласен, — Варг серьёзно кивнул. — Спецы у вас действительно отменные.

— Ну тогда действуйте, центурион.

Юстиниан ещё раз повернулся к тренировочному полю и тихо засмеялся, глядя на новый безумный вояж Кирна и Кари:

— А ведь чертовски хорошо мальчишки придумали!

Глава 16. Первая часть балета

Префект сладко потянулся. Впервые за долгое время он по-настоящему выспался и проснулся в отличном настроении. Переговоры с Кастами прошли успешно, штрафники не взорвали станцию в первый же день и даже сумели найти общий язык с Амалаком, Симом и пацанами-пилотами. В общем, вся внутренняя структура его крошечной армии на глазах превращалась в чётко работающий механизм по перемалыванию сил врага. Впрочем, Адохай уже успели удивить его тем, как легкомысленно они расходовали свои ресурсы, и тем, какой пугающий результат это приносило.

— Господин префект, — донёсся негромкий голос Зигмы из-за двери каюты. — Вы проснулись?

— Господи, Зигма! Ну почему, стоит мне только открыть глаза, я уже всем нужен? — притворно заворчал префект.

— А не надо было империю создавать! — донёсся из коридора саркастический ответ. — Сплошные заботы от неё, так ведь?

— Вот не говори, командор... Сидел бы сейчас уже где-нибудь в другой реальности после почтенной смерти и спокойно смотрел на облака.

— Это совершенно не ваш стиль, — хмыкнула Зигма. — А вот то, что вы сейчас увидите в ангаре, — это точно ваш стиль.

— Что там ещё приключилось? — натягивая мундир и открывая дверь каюты, спросил Юстиниан.

— Идёмте скорее, это надо видеть лично.

В просторном посадочном ангаре Башни стояли два новых корабля. Два огромных, сверкающих транспортника класса «Мамонт» отливали свежеотполированной обшивкой, на которой гордо красовались золочёные гербы Касты Ра. На палубе ангара, вытянувшись по стойке смирно, замерли два безупречных строя военных в парадных тёмно-зелёных мундирах. Серебряные шевроны с летящей птицей, обязательные длинные ритуальные кинжалы на поясах, плазменные пистолеты в кобурах — всё буквально блестело идеальным порядком и уставом.

Напротив этой идеальной шеренги стояла помятая, разношёрстная толпа штрафников Варга, с искренним шкурным интересом разглядывая прибывших воинов Ра.

От монолитного строя чётким, чеканящим шагом отделилась высокая фигура с погонами старшего сотника Ра и направилась прямиком к префекту. Офицер лихо отдал честь:

— Ваше величество! Рад доложить...

— Стойте, стойте, сотник, — префект с улыбкой приложил указательный палец к губам. — Не стоит так официально. Здесь я просто префект.

— Понял вас, ваше... господин префект! — мгновенно перестроился военный. — Батальон «Авангард» и батальон «Арьєргард» в количестве шестисот человек из состава регулярного флота Касты Ра прибыли в ваше полное распоряжение.

— Всё, сотник, хватит козырять. Вас-то самого как зовут?

— Сентеон Ра, — чётко представился офицер.

— Вы из правящей династии? — искренне удивился префект.

— Да, я родной племянник герцога. Он лично поручил мне эту миссию.

— Однако... Балантар меня очень приятно удивил, — искренне улыбнулся Юстиниан.

— Вот полные списки личного состава и подробная квалификация каждого пилота, — Сентеон протянул небольшой кристалл с данными. — Мы способны летать на всех типах судов, данные о которых вы нам предоставили. И даже на тех, которые просто мельком засветились на видеозаписях разведки.

— Очень интересно, — префект удивлённо поднял бровь. — И как же это вы умудрились так быстро этому научиться?

— Глубокий анализ данных и нейросимуляторы. Вся необходимая информация напрямую загружена в мозг пилотам, — отрапортовал Сентеон.

— То есть вы хотите сказать, что любой ваш пилот сможет без проблем управлять, скажем, вон тем крейсером Адохай? — префект указал рукой на грозную громаду трофейного крейсера, стоявшего в глубине ангара.

— Да, сможем, — уверенно кивнул сотник. — Единственное — нам потребуется буквально пара часов для физической адаптации на месте и исправления мелких неточностей в наших базах данных.

— Зигма, ты такое вообще когда-нибудь видела?

— Видела, — кивнула девушка, скрестив руки на груди. — В Башнях действительно есть подобное оборудование для экспресс-загрузки данных в биологические носители. Но чтобы после такой жесткой процедуры у пилотов полностью сохранялась индивидуальная воля — это, конечно, что-то абсолютно новое.

— Не новое, — возражил Сентеон. — Эта закрытая технология хранилась у нас ещё с момента зарождения Касты Ра. Она была передана неким учёным Касты Амон в глубокой древности, и мы бережно её хранили.

Префект плавно развернулся к Зигме и заговорщически прошептал:

— Твоя давняя работа?

— Я не помню, — искренне смутилась девушка, отведя взгляд. — Это же было так невыносимо давно...

— Ладно, всё хорошо, что идёт на пользу нашему делу.

В это время штрафники на другом конце палубы уже начали вполголоса отпускать едкие, злые шутки в адрес новоприбывших воинов Ра, но те продолжали стоять с абсолютно каменными лицами, вообще ни на что не реагируя.

— А почему ваши батальоны называются именно «Авангард» и «Арьєргард»? — поинтересовалась Зигма.

— Это наша специализация, — охотно пояснил сотник Сентеон. — «Авангард» — это стремительное наступление, штурм, разведка и партизанские действия. «Арьєргард» — это грамотное отступление, прикрытие, контрмеры и засады.

— Гениально! — воскликнул префект. — Я теперь вообще искренне удивляюсь, как Империя умудрилась не проиграть ту последнюю войну с Кастой Ра?

— Мы вовремя сделали правильные выводы, — с достоинством ответил сотник. — И теперь наши знания, надеюсь, помогут в общем деле.

— Конечно помогут, Сентеон, — префект по-дружески хлопнул его по плечу. — Тем более что у нас прямо сейчас намечается дерзкая операция. Идёмте, я познакомлю вас с полевым командиром имперцев.

Центурион Варг к моменту их прихода был на удивление трезв и даже облачён в чистый, выглаженный мундир. Он внимательно выслушал представление нового союзника и молча протянул ему свою огромную ладонь.

— Повоюем, сотник. Размещайтесь со своими людьми на отдельном уровень, места здесь предостаточно. Вылетаем ровно через двенадцать часов. Вам хватит времени на адаптацию?

— Конечно, господин центурион. Мои пилоты перед вылетом ещё и поспать успеют.

Снаряжённые новым имперским оружием и дополнительной броней, древние крейсеры и юркие разведчики Адохай медленно, один за другим выходили из защитного ангара Башни. Как только Сим доложил о резкой активности противника и прыжках в гиперпространство большой группы вражеских кораблей, всё вокруг завертелось с неимоверной скоростью.

По два пилота Касты Ра заняли свои места в рубках трофейных кораблей, а места канониров заняли прожженные имперские солдаты. Тщательно снаряжённый шарами-перехватчиками и дронами-камикадзе на внешней броне, головной разведчик занял своё место в боевом строю. За штурвал сел Квинт, а место второго пилота заняла Пуаби. Кирн и Кари привычно устроились в операторских креслах прямо на палубе ангара Башни, готовые к ментальному управлению сферами.

Своего любимого «Людоеда» Квинт со скрипом сердца доверил Варгу.

— Да не дрейфь ты, капитан! Верну твою ласточку без единой царапины, — Варг был, как всегда перед дракой, агрессивно весел.

— Поторопитесь, — донёсся строгий голос Сима по общей связи. — Нужно прыгать прямо сейчас, иначе у нас не будет времени сориентироваться на местности.

— Всё будет хорошо, мелкая железяка, не бурчи под руку, — Варг сосредоточенно проверял показания приборов. — Двинули, господа! Все знают боевую задачу.

Маленький флот штрафников и асов Ра синхронно прыгнул в открывшееся окно гиперперехода.

— Я, наверное, за всю свою жизнь так никогда не волновался, — признался префект, поворачиваясь к Зигме в командном пункте. — Может, всё-таки надо было де Бри с ними отправить?

— Не нужен он там, — мягко покачала головой девушка. — Пусть пока на заставе спокойно занимается анализом и логистикой снабжения. И не волнуйтесь вы так, вам ещё за «Золотым горизонтом» лететь предстоит.

— Вот только не напоминай, — махнул рукой Юстиниан. — То ещё будет приключение.

Корабли штрафников вышли из прыжка точно в назначенном месте, мгновенно укрывшись под маскировочными полями в густом поясе астероидных обломков. Ждать караван Адохай пришлось недолго.

Примерно через час двадцать крейсеров сопровождения и два огромных транспорта тяжело выпрыгнули из окна перехода. Сбросив скорость до минимума, они медленно двигались в пространстве, выстраиваясь перед следующим прыжком.

— Квинт, готов? Пацаны, готовы? — голос Варга в эфире звучал ровно и уверенно.

— Готовы, — коротко отозвался Квинт, внимательно глядя на голограммы пилотов шаров на панели управления и плавно подбираясь поближе к цели.

Разведчик Квинта, надёжно скрытый маскировочным полем, аккуратно отделился от основной группы и пристроился в самый хвост враждебного каравана.

— Начинай по готовности, captain. Кирн, Кари — ваш выход.

Подростки на голограмме связи молча кивнули, синхронно активируя ментальные шлем-интерфейсы.

— Вижу резкую энергетическую активность, — доложил один из пилотов Ра. — Они начинают сканировать пояс обломков.

— Начинай! — гаркнул Варг.

Квинт врубил полную тягу, одновременно сбрасывая маскировочное поле. Его корабль бешеным метеором рванул вперёд, проваливаясь в узкий просвет между двумя параллельными колоннами кораблей Адохай. Закреплённые на внешней броне шары-перехватчики и камикадзе сорвались с магнитных креплений и теперь летели плотным роем рядом, в нескольких сантиметрах от родной обшивки.

Разведчик на огромной скорости влетел в строй врага. Шары один за другим резко отделялись от несущегося корабля, мгновенно останавливаясь и зависая точно напротив бортов будущих жертв. Квинт успел пролететь треть дистанции и уже приближался к первому транспорту, когда оставленные позади сферы нанесли свой первый скоординированный удар.

Три тяжёлых крейсера в хвосте каравана мгновенно покрылись ослепительными вспышками направленных взрывов, лихорадочно пытаясь понять, откуда пришла угроза. Вторичная детонация внутренних топливных баков в секунду полностью аннигилировала два из них.

Следующие шары тут же начали свои яростные атаки. Сидящие за турелями штрафники открыли шквальный огонь в обе стороны от мчащегося разведчика. В открытый космос полетели рваные обломки брони, а дроны-камикадзе ювелирно довершали дело, на полной скорости влетая прямо внутрь пробитых брешей вражеских кораблей и детонируя там.

Поднырнув под брюхо исполинского транспортника, Квинт заложил крутой вираж и понёсся по сложной траектории, огибая огромные сферы судна снабжения. Корабли Адохай начали экстренно поднимать защитные поля, и именно в этот момент в бой яростно вступила основная тактическая группа Варга.

Шквальный огонь имперцев из засады заставил Адохай перенаправить всю энергию щитов на внешние порты каравана, в то время как оставшиеся шары-перехватчики Квинта безнаказанно пробивали беззащитную броню с противоположной стороны строя, освобождая дорогу для камикадзе.

Вираж под вторым транспортником прошёл ещё быстрее и чище. Позади них чёрный космос непрерывно озарялся яркими вспышками гибнущих кораблей врага. Тем не менее, четыре крейсера Адохай всё же успели вовремя поднять круговую защиту и отчаянно вступили в бой.

От «Людоеда» под управлением Варга с шипением отделились две тяжелые ракеты «Облако». В сопровождении длинных пушечных очередей, разрывающих силовые поля противника, они на полной скорости понеслись к ближайшему кораблю Адохай. Первая ракета в щепки смела защитный щит, а вторая поглотила обороняющийся крейсер белым бушующим облаком термического взрыва. Тяжёлые снаряды штрафников буквально рвали на куски защиту врага, разбрасав в космосе куски обшивки.

Транспортники Адохай судорожно сменили курс, пробуя на остатках тяги покинуть поле боя, но к ним уже наперерез летели штурмовики с абордажными командами штрафников на борту. Подойдя максимально близко, пилоты Касты Ра открывали концентрированный огонь в одну точку, прожигая поля защиты и толстую обшивку. Когда силовые щиты врага, мигнув, окончательно исчезли, в образовавшиеся пробоины ринулись закованные в тяжелые скафандры абордажники. Проникая внутрь палуб, они мгновенно вступали в жестокий ближний бой с немногочисленной командой и защитными автоматическими механизмами, прорываясь к рубкам управления.

Оставшиеся в живых два крейсера Адохай ещё отчаянно и слепо сопротивлялись, но контроль над обоими гигантскими транспортами уже был полностью установлен. Поняв, что бой проигран, последние корабли врага начали стремительно набирать скорость, явно пытаясь уйти в аварийный гиперпрыжок.

— Ребята, у кого-то есть ещё шары?! — крикнул Квинт по внутренней связи.

— По два осталось, — отозвался запыхавшийся Кирн. — Остальные полностью использовали.

— Ну, на один борт нам точно хватит!

Разведчик Квинта на бешеной скорости обогнал уходящие корабли противника и по длинной, изящной дуге пошёл в лобовую атаку на один из них. Плотные очереди из носовых пушек были направлены чётко в головную часть крейсера. От центральной сферы с рубкой управления во все стороны полетели осколки сквозь падающие, перегруженные поля защиты. В образовавшуюся пылающую брешь тут же яростно рванули четыре последних шара. Перехватчики в упор добил остатки силового поля, а камикадзе эффектно довершили начатое — сфера мостика вместе с командованием разорвалась изнутри.

Последний уцелевший крейсер Адохай Варг благодушно оставил на добивание новым пилотам Касты Ра, чтобы те закрепили навыки на практике. Через несколько минут всё было кончено.

— Отлично сработали, ребята! — голос Варга весело и бодро раздавал команды пилотам и штурмовикам по всем каналам связи. — Всем занять штатные места в караване!

Через час оба огромных транспорта были скрытно заминированы, штурмовые группы вернулись на свои корабли оставив в рубках приборы дистанционного управления, а захваченный караван послушно выстроился в два ровных ряда, готовясь к прыжку.

— Ребята, первая часть операции прошла как по маслу, — Варг на этот раз говорил на редкость серьёзно. — Но расслабляться рано. Перезарядить все орудия, пока будем идти в гипере! Командам одеть все маскировочные «лохмотья» на случай запроса кодов с тактической станции. Напоминаю: наша главная задача — чтобы транспорты беспрепятственно вошли внутрь куба. И ещё... по моему личному боевому опыту, всё всегда идёт не так, как задумано. Хотя первая часть балета — приятное исключение из правил. Всем внимание!

Фальшивый караван Адохай, дружно набрав скорость, прыгнул в открывшийся гиперпереход — прямиком к вражеской тактической станции.

Глава 17. Невесёлый Аншлаг

Едва фальшивый караван вывалился из слепящего марева гиперпространства, маршевые двигатели глухо взвыли, гася бешеную инерцию. Корабли медленно поплыли в чернильной пустоте, и картина, представшая перед глазами пилотов, мгновенно заставила их замолкнуть. Панорама поражала даже самое смелое, искушённое воображение.

Там, где, по расчётам Сима, должна была сиротливо висеть одиночная тактическая станция-куб, раскинулась колоссальная, агрессивно разрастающаяся мегаструктура. Несколько гигантских Кубов Адохай оказались намертво оплетены сотнями километров дополнительных ферм, надстроек и технологических лесов, образуя единый чудовищний улей в открытом космосе.

Огромные причальные доки, забитые десятками кораблей самых безумных модификаций, соединялись с распределительными узлами, которые внешне напоминали Башни Империи — разве что уступали им в размерах.

Прямо в пустоте, словно мухи в паутине, висели сотни истерзанных судов, опутанных строительными конструкциями. По их закопчённым фюзеляжам и оголённым шпангоутам лениво, как металлические вши, ползали громоздкие ремонтные механизмы. Длинные транспортные коридоры и полупрозрачные энергетические туннели, по которым с бешеной скоростью неслись ослепительно яркие сгустки плазмы, связывали этот титанический конвейер в единый дышащий organism. Это место действительно напоминало потревоженный муравейник с тысячами входов и выходов.

Внутри и снаружи этого упорядоченного хаоса непрерывно сновали сотни мелких челноков, барж и истребителей. Пространство вокруг монотонно патрулировали идеальные ряды серебристых шаров-перехватчиков. То и дело вакуум беззвучно разрывали яростные вспышки гиперпространственных переходов: одни группы кораблей прибывали — точно такие же караваны, под завязку забитые ресурсами, как и фальшивый имперский, — другие, наоборот, отчаливали, растворяясь в подпространстве.

— Я как-то представлял себе это место поскромнее, — озадаченно и как-то непривычно тихо выдохнул в эфир центурион Варг.

— Нас сканируют, — перебила его Пуаби, напряжённо вглядываясь в датчики. — Командир, давай прячься под пузо головного транспорта и вообще не отсвечивай.

Скрытый плотным слоем маскировочного поля «Людоед» плавно скользнул в слепую зону между массивными сферами грузового корабля и полностью прекратил любые передачи.

— Смотри, — Квинт указал на тактическую сетку. — Основной поток караванов идёт вон к тому центральному Кубу. Похоже, нам как раз туда.

Пуаби молча кивнула, быстрыми щелчками отправляючи пакеты навигационных данных пилотам из батальонов Сентеона, которые вели корабли сопровождения.

— Слушать меня, — твёрдо скомандовал Квинт в эфир защищённого канала. — Я становлюсь в голове нашего строя. Идите строго за мной. Командир нас слышит, но ему сейчас лучше вообще не выдавать себя лишний раз. Заранее проложите альтернативный курс для экстренного прыжка — возможно, уходить отсюда придётся с жестоким боем. Надеюсь, коды, которые нам сообразили Амалак и Сим, окажусь надёжными.

— Да уж, капитан, — отозвался один из пилотов Ра. — Вырываться с боем из такого жуткого скопища — это минимальный шанс на успех. Почти самоубийство.

— Смотри туда, — Квинт неожиданно указал на отдалённый сектор, выполнявший роль импровизированной космической верфи.

— Вот так номер... — удивлённо протянула девушка, и её пальцы замерли над пультам. — Это же имперские эсминцы! Откуда они, чёрт возьми, здесь?

Квинт сквозь зубы втянул воздух, внимательно рассматривая через оптику изящные силуэты имперских военных кораблей, на обшивке которых всё ещё угадывались следы прямых попаданий плазменных снарядов.

— Теперь понятно откуда... Это то, что осталось от растерзанной эскадры адмирала де Бри. Сержант, ты только посмотри, как тщательно они их восстанавливают.

Эсминцы действительно подвергались глубокому, дотошному ремонту. На фоне угловатых, покрытых налётом вековой ржавчины кораблей Адохай имперские борты выглядели великолепно, празднично. Ярко сияли свежевыкрашенные гербы правящего дома, обшивка блестела зеркальной полировкой, а замененные бронеплиты сидели как влитые.

— Просто идеально готовят, — глухо обронила Пуаби.

— Для чего готовят? — не понял Квинт, не отрываясь от экранов.

Девушка удивлённо, как на умалишённого, посмотрела на капитана.

— Как для чего, Квинт?! Ты как будто с луны в ущелье рухнул! Конечно же, для масштабных диверсий под чужим флагом!

Квинта изнутри окатило ледяной волной. А ведь она права. Стоит этим новеньким, официально опознаваемым кораблям нанести внезапный удар по ключевым планетам Каст — и вся цивилизация рухнет под тяжестью гражданской междоусобицы. Адохай останется лишь прийти и забрать тёпленьких выживших голыми руками.

— Мы всё время недооцениваем противника, — тихо сказал Квинт, чувствуя, как сжимаются кулаки. — После первых лёгких побед расслабились, уверовали в себя... и вот результат.

Караван тем временем медленно, метр за метром продвигался в очереди, пристроившись за точно таким же караваном Адохай. Возле самого Куба гружёные транспорты послушно уходили влево, исчезая в провале огромных раздвижных ворот, а корабли сопровождения забирали правее, проходя сквозь технические шлюзы и вылетая далеко с противоположной стороны станции.

— Нам сейчас предстоит личное общение с местными, — задумчиво произнесла Пуаби, нервным движением поправляя шейную манжету тяжёлого скафандра.

— Вот и посмотрим, что там у них внутри, — процедил Квинт.

При приближении к магнитному створу шлюза на приборной панели тревожно замигал сигнал внешнего вызова. Квинт натянул шлем, защёлкнул непрозрачное поляризованное забрало и активировал связь.

На главном экране возникла фигура, отдалённо напоминающая гуманоида, но с пугающе огромной, головой и крошечным, усохшим телом. Существо было облачено в потёртый технологический скафандр, а от его шлема в разные стороны тянулись пучки толстых разноцветных проводов, уходивших в гнёзда стены.

— Диспетчер вызывает караван три-четыре-пять-семь-шесть-четыре-три, — донёсся сухой, скрежещущий, как металлическая стружка, голос.

— На связи, — максимально спокойно, стараясь копировать интонации Амалака, ответил Квинт.

— Вы опоздали на один час, капитан. Это абсолютно недопустимо, — голос существа был полностью избавлен от каких бы то ни было человеческих эмоций. — Я отображу это нарушение в рапорте. По возвращении на базовый узел вам надлежит явиться для получения дисциплинарного взыскания.

— Нашей вини в этом нет, — Квинт старался говорить ровно, хладнокровно выговаривая слова. — Ошибка навигации. Мы вышли в плотное поле обломков неучтённой кометы.

— Объяснитесь, captain, почему в точке вашего выхода сенсорами была зафиксирована аномальная энергетическая активность?

— Я повторяю, — нажал на голос Квинт. — Мы вышли в поле обломков кометы. Нам пришлось открыть шквальный огонь и расстреливать крупные каменные глыбы прямо по курсу, чтобы уберечь корабли сопровождения.

Экран несколько секунд шуршал статическими помехами.

— Я зафиксировал это в рапорте, — проскрипел диспетчер. — Наказание отменено до полного анализа ваших бортовых журналов. Двигайтесь строго по форватеру к назначенным причалам. На ваши корабли сопровождения будут немедленно установлены новые силовые генераторы защитных полей.

— Я вас понял, — ответил Квинт, чувствуя, как под скафандром начинает зудеть кожа. — Ещё какие-то распоряжения будут?

— Не покидайте пределы кораблей и не мешайте техническому персоналу. После установки оборудования следуйте по новому навигационному курсу, который сейчас поступит на ваши терминалы.

— Нам нужно ждать разгрузки транспортов? — как бы между прочим спросил капитан.

Существо на экране надолго замолчало, пристально разглядывая Квинта через тёмный щиток своего шлема.

— Вы, судя по всему, были недавно воскрешены, капитан, раз задаёте подобные вопросы, — в голосе диспетчера проскользнуло нечто похожее на презрение. — Транспорты будут утилизированы вместе со всем содержимым и грузом непосредственно в главных реакторах станции.

— Вы правы, — Квинт с трудом удержал голос от дрожи. — Наши команды вышли в свой первый рейс после процедуры воскрешения.

— Возмутительная неинформированность. Я отобразил это в общем рапорте, ваше высшее командование получит строгое взыскание. Отправляйтесь, капитан. Все новые данные по текущей обстановке в войсках, техническая информация и координаты нового курса уже передаются на ваши носители.

Экраны в рубке разведчика действительно яростно замигали, принимая колоссальный поток зашифрованных данных.

— Отправляйтесь на свою миссию во славу Адохай, — проскрипел голос, и изображение мгновенно исчезло.

Квинт дрожащими руками рванул защёлки шлема и стянул его с абсолютно мокрой головы. Пуаби последовала его примеру — она тяжело дышала и выглядела не лучше.

— Я... я перенаправила распоряжения пилотам Сентеона, — с трудом выговорила она, вытирая пот со лба. — Надеюсь, у парней выдержат нервы. Адохай сжигают собственных рабов живьём в реакторах... Боги, ну и твари.

— Эй, капитан, — в наушнике негромко раздался хриплый голос Варга. — Ты молодец, парень, я всё слышал через ретранслятор. Сейчас самое главное — вырваться отсюда живыми с этой информацией. Эти базы данных на экранах сейчас даже важнее, чем уничтожение этой чёртовой станции.

— Варг, ты бы лучше помалкивал, — устало выдохнул Квинт, падая в кресло. — Не дай бог выявишь себя раньше времени. Тихо сиди, нам, может, ещё с боем прорываться придётся.

Разведчик плавно замер у причальной стены, зафиксированный магнитными захватами. Через шлюзовой рукав внутрь корабля зашли несколько старых дроидов и бледных, похожих на живых мертвецов существ. Ни на кого не глядя, они молча прошли в машинное отделение, таща за собой тяжёлые блоки генераторов.

Квинт и Пуаби несколько минут сидели в гробовой тишине, пытаясь прийти в себя после разговора. Чтобы хоть как-то отвлечься от гнетущего ожидания, Квинт повернулся к девушке:

— Слушай, Пуаби... А ты как вообще попала в штрафники? Ну не похожа ты на этих ваших безголовых сослуживцев, у которых одна извилина и та от фуражки.

Девушка грустно, неопределённо махнула рукой в толстой перчатке скафандра.

— Да как... Я после военной академии попала в элитный гвардейский полк. И надо же было такому случиться, что приглянулась я командиру дивизии — целому барону. В общем, этот подонок решил, что ему всё дозволено. Хотел меня... ну, в общем, силой взять прямо в кабинете.

— Я понял, — насупился Квинт. — Просто животное с золотыми погонами, а не командир.

— Вот именно, — горько улыбнулась девушка. — В общем, я его застрелила. Из его же наградного плазменника. При попытке, так сказати.

— Ну, раз это был целый барон, то ты ещё легко отделалась, — попытался неуклюже пошутить Квинт, чтобы разрядить обстановку.

— Да будь проклят и он, и все его влиятельные родственники! — Пуаби с силой сжала кулаки. — Пожизненный приговор и штрафной корпус до конца дней. Вот так-то.

— Это дело поправимое, — твёрдо сказал Квинт и заговорщически подмигнул девушке. — Если выберемся живыми из всей этой заварухи, я лично попрошу замолвить за тебя словечко перед действующим императором Тархуларом. А может, и сам у него амнистию попрошу. Так что давай, лицо попроще сделай, красавица.

Пуаби изумлённо округлила глаза, уставившись на Квинта:

— Ты... ты что, лично знаком с самим императором?

— Ну да, знаком, — со скучающим, напускным видом протянул Квинт. — Пересекались пару раз. Так что я сделаю всё, что смогу, Пуаби. Верь мне.

В эту секунду в коридоре раздался тяжёлый металлический стук — ремонтный персонал Адохай и дроиды спешно покинули разведчик, шлюз снаружи загерметизировался.

— Так, ребятки, надо срочно выдвигаться отсюда, — внезапно рявкнул в эфире голос Варга. — Если эти долбаные транспорты сейчас зайдут в зону реакторов, то...

Договорить центурион не успел.

Где-то в глубоких недрах Куба грохнуло так, что обшивка разведчика жалобно заскрипела, а приборная панель выдала каскад критических ошибок. Всё вокруг дико задрожало. Взрывчатка, заложенная штрафниками в минералы на транспортах, сработала идеально.

— Всем пилотам! Валим отсюда к чёртовой матери! — заорал Квинт, врубая двигатели на максимум.

Корабли каравана рванулись со своих причалов, буквально с мясом выдирая фиксирующие магнитные захваты.

— Следуйте по форватеру, быстрее! Сейчас тут всё взлетит на воздух!

Внутри мегаструктуры завыли истошные аварийные сирены. Из разорванных деривационных коридоров и открытых технологических секторов наружу начали вырываться колоссальные языки ядовитого пламени, провоцируя лавину вторичных детонаций. Станцию жутко трясло, она исходила миллиардами искр. Второй, ещё более мощный взрыв полностью снёс ту часть Куба, куда только что зашли грузовые транспорты. В открытый космос мчались огромные, многотонные куски искорёженных конструкций. Энергетические связующие туннели лопались и исчезали в бушующей волне огня.

Корабли фальшивого каравана, стремительно набирая ход, неслись по узкому форватеру прямо внутри гибнущей мегаструктури. Один из трофейных крейсеров замешкался, не сумев вовремя отойти от причала, и в секунду скрылся в огненном облаке под дикий, яростный крик Варга в радиоэфире. Уже на самом выходе из шлюзового створа гигантская волна пламени догнала ещё один корабль сопровождения, моментально сожрав его вместе с экипажем.

Прямо посреди этого ада, сбросив маскировку, возник хищный силуэт «Людоеда».

— Слушай мою команду! — гремел Варг в эфире, и в его голосе не осталось и следа от былой веселости. — Открыть огонь по вектору движения! Уничтожайте всё, до чого можете дотянуться! Лупите изо всех стволов!

Пространство потряс колоссальный, финальный взрыв ядра. Главный Куб, объятый бушующими облаками раскалённых обломков и выбрасывая в вакуум колоссальные вихри огня, разваливался на части. От него по магистральным энергопроводам стремительно, как по бикфордову шнуру, полетели огненные волны к другим связанным объектам.

«Людоед» Варга ринулся к импровизированной верфи, на ходу в упор расстреливая из всех орудий восстановленные имперские эсминцы, превращая их обратно в дырявый хлам. Несущийся наперегонки с волнами тотального разрушения караван штрафников шквальным огнём пробивал свой собственный форватер прямо сквозь безумную, рушащуюся конструкцию тактической станции.

Пылали и детонировали верфи, поглощая сотни готовых к боевым действиям кораблей. Разрушения катились по всем секторам в разные стороны, сжирая колоссальное сооружение Адохай. Часть уцелевших вражеских судов что есть духу неслась в рассыпную, спасаясь от летящих обломков, некоторые даже успевали слепо прыгнуть в гиперпространство.

В очередной яркой вспышке детонации исчез третий корабль каравана.

— Проклятье! Там же наши люди! Проклятье! — в ярости кричал в эфир Варг, со всей силы молотя кулаком по панели.

Разрушение этого космического монстра было уже не остановить. Отдалённые участки мегаструктуры с мясом отрывалися от основного каркаса — судя по всему, уцелевший персонал принял решение экстренно отстыковывать жилые модули. Некоторые сектора просто хаотично плыли в пространстве. Пролетая мимо них, остатки каравана Варга наносили точные, безжалостные удары из турелей — спасшийся вражеский персонал мгновенно погибал в леденящем холоде вакуума.

Бросив короткий взгляд на задние обзорные экраны, Квинт сквозь зубы горько улыбнулся.

— Получилось... Развалили мы этого монстра.

— Ребят жалко... — тихо, одними губами сказала Пуаби, глядя на индикаторы погибших бортов. — Даже этих расфуфыренных пилотов из Касты Ра... тоже жаль.

— Это не первые и далеко не последние наши потери, — жёстко ответил Квинт, хотя сам отчётливо чувствовал горький, удушливый ком в горле.

— Приказываю всем немедленно прыгать обратно к обломкам кометы! — донёсся суровый, напрочь лишённый эмоций голос Варга. — Там осмотримся на месте, просканируем уцелевшие корабли на предмет скрытых маяков и устройств Адохай. И только тогда — курс домой.

Варг очень старался говорить спокойно, по-офицерськи, хотя получалось у него это откровенно неважно.

Выстроившись в рваные, поредевшие два ряда, корабли фальшивого конвоя один за другим ушли в спасительное гиперпространство. А позади них, в глубоком чёрном космосе, лениво догорала, содрогаясь от внутренних взрывов, колоссальная тактическая станция Адохай.

Глава 18. Когда стоит хорошо подумать. Часть 1.

Обломки кометы и растерзанного каравана Адохай оставались на месте, сиротливо дрейфуюя в ледяной пустоте. Людоед Варга первым аккуратно приземлился в просторном ангаре, а чуть позже туда же втянулся и разведчик Квинта.

Едва выйдя из декомпрессионного шлюза «Людоеда», центурион Варг бессильно опустился прямо на металлическую палубу ангара и закрыл лицо натруженными, дрожащими руками. Квинт и Пуаби молча подошли к нему и сели рядом, поджав ноги.

— Командир, — тихо начала Пуаби, коснувшись его наплечника. — Так бывает. Это война.

— Не бывает, девочка! — глухо отозвался Варг, не поднимая головы. — Это исключительно моя вина. Я не остановил штурм, а сам бездумно полез в голодную пасть зверя. Можно умирать от ковровой орбитальной бомбардировки, от тупой лобовой атаки, от засады, в конце концов... А мы полезли в самое пекло из-за моей шкурной самоуверенности.

Варг со стоном лег на холодную палубу, широко раскинув руки и глядя в закопчённый потолок ангара.

— Нам ни за что не победить с такими потерями, — надломленно сказал он. — Их там просто армада. Бесконечный, тупой конвейер.

— Значит, нужно кардинально менять тактику, — твёрдо произнес Квинт. — И отныне всегда готовиться к самому худшему сценарию.

К ним постепенно начали подходить уставшие, члены команды, молча усаживаясь в круг прямо на грязный металл. В воздухе одна за другой начали вспыхивать мерцающие голограммы капитанов с других уцелевших кораблей сопровождения.

— И какую конкретно тактику ты предложишь, капитан? — Варг приоткрыл один глаз, хмуро глядя на Квинта.

Квинт ничего не ответил. Он молча достал из ножен свой короткий боевой меч и уверенным движением начал скрежетать острием по настилу, выцарапывая схематичные сферы, напоминающие массивные транспортники Адохай.

— Все эти их гигантские станции так или иначе жестко зависят от внешних ресурсов, — пояснил Квинт, прочертив жирную линию. — Нужно эти ресурсы им полностью обрезать. И тогда вся эта их хвалёная технологическая мощь в секунду превратится в просто огромную, бесполезную кучу мертвого металла.

— Они успели послать экстренное сообщение перед гибелью ядра, — покачал головой один из пилотов Касты Ра. — Не думаю, что теперь мы сможем хоть раз взять их банальной хитростью. Они будут начеку.

— Значит, нам надо методично выбивать их караваны, — подал голос один из раненых штрафников, перевязывая руку.

— Ты абсолютно прав, мой друг, — Квинт согласно кивнул солдату. — Но атаковать нужно не караваны целиком, а исключительно транспорты. Целенаправленно, хирургически бить по грузовым судам.

— Технически можно рассчитать вектор выхода из гиперпространства вплотную к каравану, произвести мгновенный залп и уйти в следующий прыжок буквально через несколько секунд, — задумчиво произнес второй пилот Ра.

Варг с искренним удивлением приподнялся на локтях и посмотрел на него: — А вы, летуны, вообще такое умеете?

— Конечно умеем, — слаженно закивали пилоты Ра. — Это чертовски сложно по навигации, но вполне возможно.

— Попросим Сима помочь нам с точным расчетом векторов, — подытожил Квинт.

— Так, стоп. Давайте сначала, — Варг достал из кармана бутылку, отхлебнул из горлышка и устроился поудобнее. — Вы двое, — он ткнул пальцем в сторону пилотов Ра, — подробно излагайте своё видение.

— Да что тут особо излагать, — пилоты коротко переглянулися. — Рассчитываем вектор движения так, чтобы вывалиться максимально близко к грузовой линии каравана. Выпрыгиваем из гиперперехода — у нас в запасе будет всего пять-шесть секунд, пока подпространственная защита окончательно не рассеется. В это мгновение запускаем тяжёлые торпеды, что-нибудь типа «Облака», и тут же уходим в обратный прыжок. Они даже защитные поля поднять не успеют.

— Отличная мысль! — заметно оживился Варг, и в его глазах снова появился привычный хищный блеск. — Кто ещё хочет высказаться?

Одна из голограмм пилотов Касты Ра нерешительно подняла руку.

— Говори, летун, — Варг был весь во внимании.

— Мы можем подробно отследить периодичность движения караванов снабжения...

— Извини, друг, я прерву тебя, — мягко вмешался Квинт. — Командир, ты помнишь, как меня на станции этот большеголовый диспетчер отчитывал за часовое опоздание?

— Ну конечно помню, — Варг кивнул.

— Они, получается, работают строго «с колёс», — развил мысль Квинт. — Для их логистики любая, даже минимальная задержка — это уже катастрофа. Продолжай, — кивнул он пилоту.

— Ну так вот, — воодушевився летун Ра. — Зная их точную периодичность, мы можем нанести комплексные, синхронные удары по десяткам караванов в один и тот же момент. Да, потом они адаптируются, просчитают нас и найдут противодействие, но тогда нам нужно будет просто придумать что-то новое. А пока — чем масштабнее окажется первый удар, тем больший урон понесёт вся их сеть.

— Теоретически, — подключился к обсуждению ещё один пилот, — мы способны нанести от ста до ста пятидесяти точечных ударов одновременно. Тогда вся их логистика снабжения замрёт на какое-то время. А вот как мы это выигранное время используем — тут надо хорошо подумать.

— Да что тут думать, — донёсся тихий, сиплый голос из темноты ангара. Все обернулись. Один из штрафников, сидевший на корточках, сплюнул на пол. — Для ведения любых системных военных действий нужны колоссальные запасы продовольствия, топлива, чистой энергии для орудий... Да элементарно — одной воды на человека требуется минимум три литра в день. Любая война — это прежде всего логистика, снабжение и склады, а уж только потом — красивые боевые действия.

Варг с удивлением уставился на бойца: — Это ты откуда у меня такой умный вылез, а?

— Так я недавно после трибунала, — криво улыбнулся штрафник.

— И кем же ты был до трибунала? — с любопытством спросил Квинт.

— Так главным снабженцем сектора и был, — вздохнул солдат. — Баржу с сухим провиантом для целой дивизии в карты местным проиграл... вот и оказался здесь, в штрафниках.

— Так ты у нас непризнанный гений! — Варг весело ткнул пальцем в сторону солдата. — Будешь моим личным советником при разработке планов набегов.

— Понял, командир, — послушно кивнул штрафник.

Варг тяжело встал, бережно спрятал бутылку во внутренний карман мундира и поправил ремень.

— Ну вот, теперь у нас есть чёткая стратегия, — подытожил центурион. — Теперь на эту основу налепим мяса, и получится отличный боевой шашлык. Все по местам! — зычно рявкнул он на весь ангар. — А то устроили тут, понимаешь, сиротские посиделки. Немедленно запустить полное сканирование кораблей. Вдруг эти твари нам на обшивку следящие устройства подсунули, пока мы у причалов стояли.

Центурион оказался абсолютно прав. После дотошной проверки на разведчике Квинта и ещё на одном уцелевшем корабле сопровождения были обнаружены намертво вживлённые, тщательно замаскированные передатчики.

— Не доверяют, — криво улыбнулся Квинт, рассматривая извлечённый датчик.

— В очередной раз нужно крепко задуматься над тем, с кем именно мы имеем дело, — тихо произнесла Пуаби. — И что нам теперь делать?

Варг озадаченно почесал затылок: — Снимем жучки — они сразу поймут, что их устройства отследили, и просто усовершенствуют каналы скрытой связи.

— А оставим — мы гарантированно погибнем при следующем вылете, — отрезал Квинт, указывая рукой на дымящиеся обломки каравана. — Только моим кораблем в этот раз придётся пожертвовать ради достоверности.

В итоге одно из следящих устройств аккуратно сняли со второго корабля и полностью отключили. А вот разведчик Квинта отбуксировали и оставили прямо в поясе астероидных обломков, напоследок подчистую снеся ему рубку управления точным выстрелом из главного калибра крейсера.

Теперь для сенсоров Адохай всё выглядело идеально: караван снабжения нарвался на жестокую засаду и полностью погиб, а устройство слежения на одном из уничтоженных кораблей просто чудом уцелело и продолжало слать статичный сигнал из братской могилы.

Глава 18. Когда стоит хорошо подумать. Часть 2.

Когда тактическая группа, совершив обратный гиперпрыжок, вывалилась возле Башни, глазам пилотов предстала на редкость странная и опасная картина.

Десять скоростных корветов, раскрашенных в ядовитые цвета Касты Сет, ощетинившись активированными орудийными башнями и подняв на максимум защитные силовые поля, висели в пространстве прямо напротив шести тяжелых, монолитных крейсеров Касты Атум.

Командный эфир буквально разрывался от гневных, яростных криков.

— Я тебя, девка, сейчас лично на фарш уработаю! — гремел в динамиках бешеный мужской голос.

— Ну попробуй, трупоед чёртов! Подходи ближе! — язвительно отвечал ему чистый, мелодичный женский голос.

Сквозь эти бесконечные крики, взаимные прокляття и ругань капитанов Каст едва-едва пробивался усталый, сорванный голос префекта Юстиниана, который уже какой час тщетно пытался усмирить горячие головы союзников.

Варг мгновенно оценил обстановку и отдал короткий приказ. Вся его потрёпанная в бою группа жестко вклинилась в пространство, заняв позицию ровно посередине между готовими к боя кораблями двух Каст.

— Ану заткнулись все! Тихо в ефире, я сказав! — во всю мощь легких проорал Варг на общей частоте.

Взаимные оскорбления в ту же секунду оборвались. Наступила мертвая тишина — видимо, капитаны кораблей судорожно пытались понять, що за безумцы посмели встать живым щитом между их орудиями.

— Не хватало нам ещё здесь побоище союзников устроить, идиоты вы проклятые! — продолжал костерить их Варг. — Сет, Атум — на прямую связь ко мне, быстро!

На мостике «Людоеда» тут же соткались две объемные голограммы. Первая — молодая, подтянутая женщина в изящных голубых доспехах. Второй — немолодой, суровый воин в глубоко поцарапанной боевой броне, с тяжелыми кибернетическими имплантами на пол-лица.

— Представтесь, господа, — громко, но уже предельно спокойно потребовал Варг, скрестив руки на груді.

— А ты ещё що за чёрт? — мужчина с имплантами явно не был настроен на конструктивный диалог.

— Я — центурион Варг де Бри, главнокомандующий имперскими силами и руководитель всей этой операцией. А вот ты кто такой?

— Карагал Дан Атум, — веско, с явной неохотой произнес мужчина. — Претор Касты Атум.

Карагал внимательно вгляделся в его лицо, и его глаза недобро сузились: — Я тебя знаю, прищурившись. Ты тот самый полковник, который три года назад тактически грамотно атаковал наши тыловые базы на фронтире!

— И что с того, что атаковал? — Варг, казалось, ничуть не удивился. — Я тебя тоже прекрасно помню. Ты тогда был командующим оборонительного сектора и лично принимал участие в наземных боях. Но тогда удача была не на твоей стороне. Хочешь прямо сейчас выяснить старые отношения?

— Да без проблем, — хищно оскалился претор.

— Давай дуэль на палубе станции, прямо в центральном ангаре! На мечах или плазменниках, мне без разницы, крикнул Варг.

Карагал Дан Атум надолго замолчал, пристально, сквозь зубы разглядывая центуриона.

— Да... тогда ты победил, — наконец тяжело выдавил из себя претор. — И должен признать честно, по-солдатски — победил заслуженно. И на дуэль я согласен. Позже.

— Мальчики, может, вы длиной своих мечей чуть позже померяетесь? — донёсся из динамиков ироничный голос девушки. — У нас тут вообще-то общие дела.

— Представтесь, леди, — спокойно повернулся к ней Варг.

— Нианара Сет, командир штурмового корпуса «Восход Сет». Прибыла со своими людьми в полное распоряжение префекта Юстиниана, как и договаривались наши лидеры.

— Ну вот познайомились, дамы и господа, — Варг с явным облегчением достал из кармана бутылку. — У нас на тут страшный, бездушный враг. Мы только что вернулись с боевой операции, и вернулись, чёрт возьми, с потерями. Так что если вы так сильно хотите сдохнуть в холодном вакууме — лучше сделайте это с хоть какой-то пользой для фронта.

Голограммы командиров переглянулись. Нианара первая повернула голову в сторону сурового претора: — Ну что, Атум... мир?

— Временное перемирие, — нехотя буркнул Карагал.

— Вот и отлично, господа, — Варг с удовольствием хлебнул из бутылки. — Предлагаю всем немедленно пришвартоваться в нашей скромной обители и как следует отметить встречу и примирение.

— Мои основные корабли останутся на внешнем рейде, — отрезал претор Атум. — Я вам всё ещё не доверяю.

— Ладно, — Нианара согласно кивнула головой. — А мы, пожалуй, приземлимся. Нет особой чести бестолково болтаться в открытом космосе.

Голограммы, коротко мигнув, исчезли. Корветы Касты Сет медленно, один за другим вошли в шлюзовые створы ангара Башни и мягко опустились на палубу. За ними послушно приземлился и один из крейсеров Атум, оставив остальные дежурить на боевом дежурстве возле станции.

На палубу ангара из раскрывшихся аппарелей кораблей Сет четким строем вышли молодые, подтянутые девушки в броне небесно-голубого цвета и статные юноши в глухой чёрной броне. Они мгновенно выстроились в безупречные шеренги возле своих бортов. Нианара медленно прошла вдоль строя воинов, иногда останавливаясь, поправляя кому-то ремни амуниции и что-то негромко говоря.

Варг и подошедший префект Юстиниан смотрели на это юное воинство с широко открытыми от изумления глазами.

— Вот тебе и здрасте... — тихо прошептал Варг, в очередной раз отхлебнув из бутылки. — Вот только воюющих женщин нам здесь для полного счастья не хватало.

Рваный, разношёрстный строй штрафников, стоявших за их спинами, тут же оживился, вовсю галдя и отпуская сальные, пошлые шуточки в адрес воинов Сет. Нианара, не обращая на них внимания, подошла ближе и четко отдала честь префекту и Варгу.

— Это что за детский сад вы нам сюда привезли, миледи? — с вежливой улыбкой поинтересовался префект.

— Этот «детский сад», ваше превосходительство, рос в закрытых лагерях с самого рождения, тренируясь с того момента, как дети научились уверенно ходить, — отчеканила Нианара. — Я бы на вашем месте не стала судить о боеспособности исключительно по внешнему виду. — Девушка с многозначительной улыбкой оглядела притихших под её взглядом штрафников. — И можете вообще не волноваться насчёт возможных конфликтов. Все мои воины — это узаконенные пары, муж и жена. Так что никаких шансов у ваших... орлов нет от слова совсем.

— Интересная концепция, — тяжело сглотнув, пробормотал Варг. — Семьи, значит... боевые ячейки.

— Именно так, господин центурион, — уверенно кивнула девушка.

В этот момент к ним тяжелым шагом подошёл претор Карагал Дан Атум. Став прямо напротив Нианары, он внимательно смерил её строгим взглядом и, немного поморщившись, протянул ей свою огромную мозолисту руку.

— Был неправ, леди, в своих давешних резких высказываниях, — глухо произнес он.

— Я тоже излишне погорячилась, господин претор, — открыто улыбнулась Нианара, ответив на рукопожатие.

— Ну вот и отлично, — префект Юстиниан был явно доволен исходом стычки.

Командиры с относительным удобством расположились прямо в просторном помещении пищеблока Башни.

— Простите, господа, но в Башне пока не предусмотрены парадные залы для стратегических совещаний, но здесь вроде тоже вполне нормально, — Варг уселся во главе стола.

В этот момент в помещение спокойно вошли Квинт, Зигма, Сентеон Ра и, конечно же, огромный Рах, который молча проследовал прямиком к пищевому принтеру. Увидев матерого караха, претор Атум инстинктивно вскочил с места и схватился за рукоять меча.

— Не стоит, тихо, — спокойно осадил его Квинт, даже не повернув головы. — Вас он не тронет, если сами не полезете. А шансов победить его в ближньому бою, поверьте мне на слово, у вас здесь нет никаких.

Рах абсолютно равнодушно прошествовал мимо замерших командиров к своей личной миске в углу и улегся, преданно ожидая законный кусок синтезированного мяса.

— Ну и друзья у вас, однако... — Карагал медленно опустился обратно на стул, не сводя глаз со зверя.

— А мне нравится, — искренне улыбнулась Нианара Сет. — Отличный, верный телохранитель.

— Тут уж не поспоришь, — вынужден был кивнуть претор.

— Господа, раз уж мы наконец собрались все вместе за одним столом, — взял слово префект Юстиниан. — Предлагаю для начала внимательно выслушать центуриона Варга о результатах прошедшей космической операции. Я сам, честно говоря, ещё не до конца в курсе всех деталей.

Варг встал и подробно, без прикрас доложил об операции, тактической структуре улья Адохай и понесенных тяжелых потерях. Все присутствующие слушали его в глубокой, мрачной тишине, не перебивая.

— Да, потери — это всегда печально, — тяжело вздохнул префект, когда Варг закончил. — Особенно сейчас, когда мы так жестко ограничены в живой силе и ресурсах. Да и сам масштаб новой тактической станции врага, признаться, поражает воображение.

Объемная тактическая голограмма прошедшего боя в этот момент медленно вращалась прямо над центром стола.

— Нам ни за что не уничтожить остальные аналогичные станции прямым штурмом, — покачала головой Нианара. — Да и что делать потом? Это ведь, по сути, только передовой авангард их основных сил.

— У нас есть план, — подал голос Квинт, поднявшись с места. — Пока он довольно сырой, но всё же рабочий.

Подробно расписав присутствующим идею хирургического уничтожения грузовых транспортов на векторах выхода, Квинт вызвал по связи Сима. Голограмма маленького древнего дроида тут же ярко засветилась прямо на обеденном столе, под изумлённые, вылупленные взгляды командиров Каст.

— Привет абсолютно всем! — как всегда весело и бодро пропищал Сим, забавно мигая оптикой. — Я уже вовсю работаю над вашими свежими тактическими данными. Ого! Да тут у нас все враждующие Касти в сборе за одним столом! Это действительно нечто из ряда вон выходящее, — весело добавил он.

— Это... это еще кто... что за чертовщина?! — претор Атум брезгливо насупился. — Я что, всерьез должен выслушивать советы этой древней говорящей железяки?

— Ну вот, опять... — Сим комично опустил голову, его синие линзы обиженно замигали. — Ладно, большой, страшный господин с железным лицом. Я тут на досуге подробно просканировал твои хвалёные корабли Касты Атум и хочу тебе авторитетно заявить: в реальном открытом бою с модернизированными крейсерами Адохай я даю твоим корытам от силы минут пять. Ну, может, шесть, если очень повезёт.

— Это возмутительно!.. — взвился было Карагал, хлопнув по столу.

— Спокойно, страшный воин, не шуми, — бесцеремонно прервал его дроид. — Но... если я лично усилю вашу силовую защиту... — Над столом тут же замерцала детальная схема корабля Атум. — Вот здесь подрежем лишнее, вот здесь поставим наши новые пушки, внешние бронелисты полностью поменяем, связь у вас, конечно, допотопная, но я поставлю хорошие квантовые передатчики... В общем, уже завтра твои корабли смогут на равных драться с Адохай. Или вам гарантированный кирдык. Выбирай.

Нианара Сет, прикрыв рот ладонью и низко склонив голову, откровенно прыснула от смеха.

— Тебе смешно, девч... — Карагал осекся под строгим взглядом Юстиниана. Немного скривившись, он выдавил из себя: — Вам смешно, леди? Это как минимум неуважительно к ветерану.

— Простите, претор, я ни в коем случае не хотела вас обидеть или как-то задеть, — Нианара мгновенно взяла себя в руки и посерьезнела. — Мои корабли тоже остро нуждаются в глубокой технической доработке, и я лично полностью доверяю господину Симу.

— «Господину Симу»... — протянул дроид, смешно подергивая манипуляторами. — Ох, я сейчас от избытка чувств прямо расплачусь цифровыми слезами.

— Давайте всё же вернемся к главному вопросу, — мягко прервал их префект.

— О! Да, извиняюсь, — дроид мгновенно посерьезнел. Сим активировал ещё одну объемную карту, которая четко наложилась на сетку текущего сектора. — Всего в этой зоне развернуто семь тактических станций. Две ми уже успешно уничтожили. Но главная проблема заключается в том, что оставшиеся за последние десять часов резко, в несколько раз увеличили потребление энергии своих защитных систем. Они закрылись щитами.

— И ты всю эту детальную тактическую картину видишь удалённо? — с неподдельным изумлением переспросил Карагал, подавшись вперед.

— Да конечно вижу, — уверенно кивнул дроид. — У меня зонды-шпионы по всей этой Богом забытой галактике натыканы. И сканеры у меня такой мощности, каких даже у вашей хваленой Империи в лучшие годы не было. Я вообще очень способный.

— А что конкретно с караванами снабжения? — спросил Квинт, вглядываясь в карту.

— А вот тут всё как раз намного проще, смотрите, — Сим подсветил несколько траекторий. — Все караваны я отслеживаю в реальном времени. Они двигаются чётко по раз и навсегда установленным маршрутам. Всегда одно и то же количество кораблей в конвое, всегда с точностью до секунды соблюдается временной режим. Как неживые, честное слово, — удивленно развёл свои маленькие манипуляторы Сим.

— Отличная новость, — Квинт удовлетворенно потер руки. — Мы можем теперь их математически просчитать.

— Да вообще без проблем! — воскликнул Сим.

— Но нужно понимать, что это будет эффективна только одна, самая первая атака, — строго охладил их пыл Варг. — Потом они мгновенно предпримут жесткие контрмеры, и нам кровь из носу нужно будет придумывать совершенно новый план.

— Что ж, давайте незамедлительно приступим к реализации задуманного, — подытожил префект Юстиниан.

Нианара Сет медленно встала со своего места, обошла стол и подошла вплотную к Карагалу.

— Я прошу вас лично, господин претор, выделить один ваш тяжелый корабль для немедленного проведения совместных тактических учений.

— Вы... вы что конкретно имеете в виду? — изумлённо переспросил Карагал, глядя на неё снизу вверх.

— Я имею в виду полноценное боевое слаживание, — Нианара обвела твердым взглядом всех присутствующих. — Это касается абсолютно всех наших подразделений. Нам нужно научиться понимать друг друга в бою без лишних слов. Как вы на это смотрите, претор?

Карагал Дан Атум медленно поднялся со своего места, выпрямившись во весь свой огромный рост.

— А вы чертовски целеустремлённая леди, — ровно сказал он, всматриваясь в её глаза. — Ладно, пусть будет по-вашому. Я выделю крейсер для слаживания. Это действительно не будет лишним перед большой бойней.

— Спасибо, господин претор. Я ни на секунду не сомневалась в вашем высоком профессионализме ветерана.

Карагал после этих слов смешно замешкался и даже немного покраснел под прямым, открытым взглядом молодой девушки.

— Отлично, тогда незамедлительно выделяем персонал от всех присутствующих Каст для тренировок, — скомандовал Варг. — Обязательно привлеките пилотов перехватчиков, заодно поближе познакомитесь с нашими штрафными ребятами — они у нас полны самых неожиданных сюрпризов. Сим, немедленно начинай переоборудование и модернизацию кораблей наших уважаемых союзников.

— Так точно! — забавно отдал честь дроид и шутливо щелкнул линзами.

— Разведчики Адохай сейчас ведут активную разведку приграничных областей? — повернулся префект к дроиду.

— Конечно ведут. Прут, как голодная саранча, — ответил Сим.

— Вот и выберите для наших общих учений какую-нибудь небольшую изолированную группу врага, — хищно улыбнулся префект Юстиниан. — Проверим парней, так сказать, в реальных жестких боевых условиях.

— Командиром этих совместных учений официально назначаю капитана Квинта, — твердо объявил Варг. — Чтобы никому из Каст обидно не было, ну и у него, объективно, сейчас самый большой и свежий опыт реальных победных боев с Адохай.

Все сидящие за столом одобрительно закивали головами.

— И вот еще что, Карагал, — Варг напоследок недобро посмотрел исподлобья на претора Атум. — Давай-ка тащи все свои оставшиеся корабли со швартовкой прямо на станцию. Нечего им без толку в открытом космосе болтаться и топливо жечь.

Претор Атум хмуро посмотрел на центуриона, его кибернетический имплант на лице злобно звякнул.

— Ладно, пусть будет так, — нехотя согласился он. — Но честную дуэль с тобой на палубе я всё равно потребую... чуть позже.

— Да сколько тебе влезет, старик! — искренне засмеялся Варг, поднимая бутылку.

Глава 19. Кровь и железо Часть 1.

Тиая задумчиво сидела на корточках возле своей фермы лечебных трав, которую она обустроила на задворках заставы. Глядя в пустоту перед собой, девушка машинально и монотонно взрыхляла сухую землю маленькой садовой лопаткой. Вокруг царила гулкая предрассветная тишина Фронтира, которую изредка нарушал лишь далекий шорох гравитационных двигателей патрульных дроидов.

— Госпожа, вам нужна помощь? — с металлическим призвуком, спросил подошедший сзади подсобный дроид, тихо шелестя гусеничным ходом.

Тиая вздрогнула от неожиданности и выронила лопатку из рук. — Нет, — сказала она, быстро оглянувшись и прижав ладонь к груди. — Иди, я сама всё сделаю.

Робот мигнул тусклым зеленым фотодатчиком, развернулся и понуро покатился прочь. Девушка снова вернулась к работе, но взгляд ее быстро погас, и она вновь засмотрелась в пустоту между скалами каньона.

— Эй, красавица, чего нос повесила? — Маркай осторожно, по-дружески обнял ее за хрупкие плечи. Лейтенант подошел совершенно беззвучно, держа в руке открытую банку. — Скучаешь по нему, да?

— Да... — грустно и едва слышно кивнула Тиая, не глядя на него.

— Я тоже скучаю, — Маркай вздохнул и тяжело осел прямо на пыльную землю рядом с ней, вытянув ноги. — Будешь? — он дружелюбно протянул девушке банку, от которой исходил резкий солодовый запах.

— Нет, спасибо, Маркай, — поморщилась девушка, забавно сморщив носик. — Я вообще не понимаю эти ваши имперские напитки. Оно же горькое и пахнет каким-то железом.

— Ну, это исключительно дело вкуса и привычки, — философски заметил лейтенант, делая добрый глоток и жмурясь от удовольствия. — Ты главное не унывай. Хотя это, конечно, просто слова, но ты держись. Квинт — тертый калач.

Тиая повернула к нему голову, в ее больших темных глазах читалась немая боль: — Ты тоже скучаешь по Зигме?

— Есть немного, — грустно кивнул Маркай, вертя банку в пальцах. — Но что поделаешь? Сейчас у них там с Симом самый важный технический этап, лучше их не отвлекать от расчетов.

— Я понимаю, — вздохнула девушка, обхватив колени руками. — Но все равно на душе так тяжко, будто камень лежит.

В этот момент из-за угла здания выскочил подросший Калибр. Это был уже довольно крупный, крепкий карах, который доставал Маркаю почти до бедра, а его шерсть блестела на солнце здоровым тёмно серым отливом. Зверь подбежал к ним, громко пыхтя.

— Иди сюда, друг, — Маркай похлопал хищника по массивному загривку. — Иди загрызи какого-нибудь несчастного дроида в патруле, не мешай нам тосковать. Мы тут депрессируем.

Калибр внимательно, склонив голову набок, посмотрел на друга своими разумными желтыми глазами, а затем, весело размахивая длинным гибким хвостом, помчался по своим карашачьим делам.

— Послушай, Тиая, я вот что тебе скажу, — Маркай серьезно посмотрел на девушку. — Когда вся эта проклятая круговерть с Адохай закончится, вы будете просто неразлучны, я это точно знаю. Квинт очень тебя любит. Я таким его еще никогда не видел.

— Правда? — тихо спросила девушка, и в ее глазах мгновенно блеснули слезы, которые она поспешно вытерла тыльной стороной ладони. — Мне так тяжело думать о том, что он может однажды просто не вернуться ...

— Вернется, куда он денется? Он крепкий парень, его так просто не пробить, — Маркай одним глотком допил пиво и аккуратно спрятал пустую банку в карман. — Короче, если захочешь пообщаться — я вон там обычно грущу по вечерам, возле главных ворот под турелью. Там обзор хороший и ветерок приятный. Приходи, вместе впадем в депрессию.

— Что сделаем? — не поняла странного слова Тиая.

— А, не обращай внимания, это наше слово, сложное и нехорошее, — махнул рукой лейтенант, поднимаясь и отряхивая пыль с колен. — Не унывай, красавица! Все будет хорошо! — бросил он напоследок, направляясь к штабному бункеру заставы.

— Итак, господа союзники...

Перед Квинтом на широкой палубе главного ангара Башни стоял выстроенный строй: двенадцать элитных воинов Касты Сет в сияющих голубых и чёрных доспехах под руководством Нианары, десять бойцов Касты Атум и четверо опытных пилотов Касты Ра во главе с сотником Сентеоном.

Сим подобрал для этих учений идеальную цель: два крейсера Адохай и один легкий разведчик, которые по неизвестным причинам застряли на рейде в отдаленной, давно заброшенной системе. Что именно их туда занесло — непонятно, но для первого тактического слаживания невероятно удобно.

Квинт медленно прошелся суровым взглядом по воинам Касты Атум. Все как один — рослые, с густыми бородами, заплетенными в характерные тугие косички. Их тяжелая броня была покрыта глубокими царапинами, нагаром от плазмы и боевыми вмятинами, которые никто даже не думал полировать. На изящных воинов Сет и Ра они поглядывали почти презрительно, едва сдерживая кривые усмешки на иссеченных шрамами лицах.

— Кто старший? — коротко спросил Квинт, остановившись напротив них.

Из шеренги тяжелым шагом вышел молодой, но уже крепко сбитый парень с холодными глазами: — Опцион Кир Дан Атум, — глухо представился он.

— Отлично, рад знакомству, опцион. Делимся так, господа: на каждом корабле будет по одному нашему пилоту из Касты Ра. Смотрим друг на друга, ловим каждое движение у штурвала и ни в коем случае не лезем в междоусобные конфликты. Также к нам удаленно присоединится капрал Кари — он из коренных граков, и сегодня он будет руководить нашими новыми автоматическими шарами-перехватчиками.

— Я не пущу ни одного летуна из Ра на свой корабль, — жестко, с металлом в голосе отрезал Кир Дан Атум, даже не шелохнувшись.

Квинт замолчал, пристально глядя прямо в глаза непокорному опциону. За спиной Квинта штрафники Варга, наблюдавшие за сценой, начали тихо переглядываться, пряча усмешки.

— Ну вот, постоянно кто-то приходит и хочет все испортить прямо на старте, — Квинт разочарованно всплеснул руками и вздохнул. — Рах, объясни, пожалуйста, господину опциону текущую тактическую обстановку... — негромко, почти шепотом попросил капитан, продолжая смотреть Киру в глаза.

Ровно за спинами воинов Атум внезапно раздалось низкое, вибрирующее рычание, которое перешло в жуткий металлический скрежет. Весь строй Атум синхронно, словно по команде, обернулся.

Позади них, на палубе, сидел Рах. Его желтые, немигающие глаза светились яростью, а пасть была полуоткрыта, обнажая длинные клыки, на кончиках которых поблескивал густой прозрачный яд. Когтями одной лапы зверь медленно и демонстративно скреб тяжелый железный настил, оставляя после себя глубокие борозды и мелкую металлическую стружку.

Усмешки с лиц воинов Атум исчезли в ту же секунду. Полностью.

— Теперь есть какие-то возражения по сути приказа? — спокойно спросил Квинт.

— Пожалуй... нет, — немного дрожащим, но пытающимся казаться твердым голосом промолвил Кир, невольно хватаясь пальцами за рукоять длинного ритуального кинжала на поясе.

— А вот это сейчас абсолютно лишнее, опцион, — Квинт сделал шаг вперед. — Убери руку от оружия, или мы все прямо сейчас увидим, как мой большой друг тебя съест, я не шучу.

Кир медленно убрал руку от оружия.

— Рах, иди и попроси Зигму тебя покормить, я позову, — скомандовал Квинт. Рах спрятал клыки и, развернувшись, двинулся к пищеблоку. Но в последний момент длинный хвост с костяной булавой на конце как бы случайно ударил Кира в грудь, отбросив его на несколько метров.

— Надеюсь, урок усвоен, — тихо сказал Квинт, глядя на побледневших воинов Атум. — Грузитесь по кораблям, вылетаем через час.

— А здорово ты его! — восхитилась Нианара. — А твой Рах вообще бесподобен, где бы такого раздобыть?

— Как где, миледи? У меня, конечно, — воскликнул Квинт. — У Раха выводок целый, правда двоих забрали Маркай и Кирн, но еще есть.

— Так, капитан, после учений летим к тебе домой.

— Ну... — замялся Квинт, — можно, конечно.

— Жена? — коротко спросила девушка.

— Да, жена, только поженились. А вы, миледи, простите, но слишком привлекательная.

Девушка слегка покраснела. — Я шлем надену и не буду снимать.

— Давайте перенесем этот разговор на потом, хорошо?

— Да, капитан, — Нианара выпрямилась, — командуйте, капитан!

Корвет Сет и крейсер Атум отливали зеленоватым оттенком новой теланиевой брони, вместо штатных орудий Сим установил новые скорострельные пушки и системы ведения огня. Маленький дроид прикрикивал на штрафников и воинов каст, загружающих боекомплект: — Осторожнее, ироды, не дрова грузите! Ставьте двойной комплект возле орудий, чтобы в трюм не бегать. Ну, шевелитесь, биологические!

— Так, капитан, всё готово, броня стоит, орудия новые стоят, перехватчики с новыми щитами у тебя в «Людоеде». Да еще я собрал усилитель ментального сигнала, так что граки могут теперь напрямую рулить без Кирна.

— Спасибо, Сим, — искренне поблагодарил Квинт.

— Да, и еще, капитан, я на всякий случай пульты управления на этих двух кораблях задублировал тебе в рубку, если что — сможешь перехватить управление, ну, если союзники чудить начнут.

— Спасибо, — наклонившись, прошептал Квинт, — только им не говори.

— Да я могила, капитан, — блеснув линзами, тоже прошептал дроид, — горячие ребята, как бы не натворили дел.

Через час корабли вышли из ангара Башни.

— Поосторожнее, капитан, — сказал префект, — следи за ними и не рискуй понапрасну.

— Так точно, господин префект, — отозвался Квинт, — буду держать на контроле. Если что, Рах поможет, наши новые друзья прониклись к нему светлыми чувствами.

— Ну, удачи, Квинт.

Корабли взяли разгон и прыгнули в гиперпереход.

Глава 19. Кровь и железо Часть 2.

— Система Экинан, — сказал по закрытой связи Квинт, — поднимите маскировку и сбросьте ход.

Корабли замерли в пространстве. На сканерах были четко видны два крейсера Адохай на рейде одной из планет системы. В рубке появилась голограмма Кари.

— Привет, дружище, — сказал Квинт, глядя на изумленные лица пилотов Ра и самого Сентеона. — Ты сегодня нам поможешь?

— Нет, Кви, не я, — помогать Аира летать сегодня будет, учиться будет. Рах, привет, — Кари помахал рукой хищнику. Тот лениво поднял хвост и стукнул им по полу рубки.

Появилась вторая голограмма маленькой девочки-грака, еле достававшей Квинту до пояса.

— Я Аира, — сказала девочка звонким голосом, — хотеть летать, Кари разрешать.

— Ну ладно, — озадаченно сказал Квинт, — Кари подстрахует, если что?

— Я смотреть и помогать, — кивнул мальчик.

Сентеон и пилоты смотрели на капитана с немым вопросом.

— Это наши пилоты, — сказал Квинт, — ничему не удивляйтесь, я сам немного удивлен.

Тем временем сканеры показывали, что четыре истребителя Адохай патрулируют пространство, а под маскирующим полем спрятался небольшой разведчик.

— Неплохо устроились, — сказала Нианара, — даже секрет выставили.

— В этой системе раньше были прииски редких металлов, — сказал Квинт.

— Да, мы знаем, — кивнул Сентеон, — это наши прииски, и крейсеры как раз на орбите планеты висят, где был шахтерский поселок.

— Помните и придерживайтесь правил, — проговорил Квинт, — Кир, слышишь меня?

— Да, мы все слышим, — донесся голос опциона.

— Не начинать бой с главного калибра, стрельбу вести хаотично и лишь потом — в одну точку, где защитное поле просядет.

— Все поняли, — донеслись голоса.

— Тогда пошли потихоньку, — сказал Квинт.

Корабли, скрытые маскировкой, пошли на сближение с противником. Подойдя незамеченными к крейсерам, Квинт отдал команду: — Атум, Сет начали!

Корабли сбросили маскировку и нанесли первый удар. Длинные очереди скорострельных пушек потянулись к вражеским кораблям. Те среагировали мгновенно. Поползли вверх защитные поля, и сгустки плазмы полетели в сторону нападавших. Квинт внимательно смотрел, как скрытый маскировкой разведчик Адохай, не поднимая полей, движется ему на перехват. Плазма крейсеров пробила щиты корвета Сет и врезалась в обшивку. В эфире послышался крик пилотов, но заряд лишь блеснул и растворился в броне корабля.

— Невероятно! — послышался голос Нианары.

— Мы и не такое можем! — засмеялся Квинт.

Плазма летела в атакующих сплошной стеной, пробивая и просаживая защитные поля, но лишь касаясь брони, исчезала во вспышках искр, не причиняя вреда кораблям. От крейсеров отделились две ракеты.

— Аира, давай! — крикнул капитан.

Два шара-перехватчика рванули из пусковой установки «Людоеда» на перехват ракет. Прочертив в космосе зеленую полосу, они открыли огонь по ракетам. Две яркие вспышки, и ракеты перестали существовать.

— Как эффективно! — с восхищением сказал Сентеон.

— Пилоты, управление на вас, я веду огонь! — скомандовал Квинт офицерам Ра.

Крейсеры Адохай начали маневры уклонения. Плазма летела сплошным потоком, пересекаясь в пространстве с очередями пушек, в космосе стояло ослепительное зарево.

— Их поля проседают, — доложил Кир, — можем главным калибром?

— Рано, — Квинт вел огонь, следя за разведчиком, который заходил сзади. — Аира, убери этого наглеца! — скомандовал капитан.

Три шара выстроились в треугольник и, начиная вращение, понеслись в сторону разведчика. Поняв, что обнаружен, тот сбросил маскировку и включил защитные поля. Первые два шара один за одним влетели в лобовое поле, разрывая его целостность, третий шар-камикадзе прошел сквозь ослабленные щиты и врезался в командную рубку корабля, поглощая его взрывом.

— Один готов, молодец, Аира! — голограмма девочки на приборной панели помогала ему рукой под смех Сентеона и пилотов Ра.

— В это трудно поверить, капитан, — сказала Нианара, наблюдая за атакой, — и это делает ребенок?

Крейсеры набирали скорость, когда очереди теланиевых снарядов пробили поля, снося обшивку и бронеплиты.

— Я так смотрю, и «Облако» не придется применять, — сказал Квинт. — Теперь можно главный калибр!

Длинные лучи потянулись к обреченным крейсерам, врезаясь в маршевые двигатели. Крейсеры сбрасывали ход, по инерции летя в пространстве. От «Людоеда» отделился еще один треугольник шаров, набирая скорость и раскручиваясь в слепящую спираль; стремительно приближался к одному из крейсеров. Стараясь сбить противника, подбитое судно отчаянно огрызалось автоматическими турелями, но было поздно. Просевшие щиты уже не могли защитить гибнущий корабль. Аира повторила свой первый маневр. Шары один за одним пробили поле крейсера, а третий, вызвав огромный взрыв, впечатался в обзорный экран рубки. Вторичная детонация пулеметной очередью пронеслась по корпусу крейсера, и он исчез в гигантском взрыве.

Последний крейсер безвольно плыл в пространстве, разбрасывая обломки. Его двигатели представляли собой месиво из железа.

— Вижу четыре истребителя, — доложил Кир, — идут к нам из глубины системы.

— Нианара, уничтожить, — отдал приказ Квинт.

Пушки прекратили огонь по разбитому крейсеру, и очереди потянулись навстречу истребителям. Два шара ринулись вперед на бешеной скорости. Два корабля были сбиты пушками, два последних, разбрасывая искры, в космос неслись к корвету Нианары.

— Аира, перехват, быстрее!

Один из истребителей скрылся в облаке обломков, последний же несся на таран. Длинная прицельная очередь буквально разрезала его пополам. Оставшийся подбитый крейсер плыл в пространстве.

— Разрешите абордаж, — донесся голос Кира.

Квинт посмотрел на сканеры: почти сто живых целей на борту крейсера.

— Там сто единиц команды, — сказал он Киру, — справитесь?

— Мы поможем, — донесся голос Нианары.

— Ну, тогда не вижу препятствий, — сказал Квинт, направляя «Людоед» к шлюзу крейсера Адохай. — Аира, распечатай ангар!

И опять три шара выстроились в бешено крутящийся треугольник. В этот раз все три ударили одновременно, оставляя на месте ворот в ангар громадную дыру. От корвета Сет и крейсера Атум отделились челноки с абордажными командами. Квинт отдал приказ пилотам Ра садиться прямо в ангар крейсера. Преодолев слабое поле, отделявшее палубы от открытого космоса, «Людоед» завис внутри крейсера, еле касаясь поверхности палубы.

— Держи так и на разворот! — крикнул капитан пилотам.

«Людоед» начал медленный разворот. Ожили пушки, Квинт сносил длинными очередями защитные механизмы и автоматические турели внутри ангара крейсера. Обломки механизмов, разорванные тела немногочисленных защитников сгорали в потоках расплавленного металла, в который превращались переборки корабля. Челноки опустились на палубу, из шлюзов высыпали восемь воинов Атум и пять пар воинов Сет. Квинт прекратил огонь, чтобы не задеть своих. И тут же из внутренних коридоров в ангар ринулась волна защитников корабля. Существа разных форм и размеров, не разбирая дороги, перепрыгивая через лужи расплавленного металла и паля из плазменных винтовок, бежали навстречу нападавшим.

— Так, господа, оставляю вас на хозяйстве, — бросил Квинт. — Мы с Рахом отлучимся ненадолго.

— Я с вами! — вскочил Сентеон.

— Еще чего, сотник, ты — летун, а не абордажник, сиди и командуй своими, ты — резерв для отхода, понял?

Сентеон молча кивнул. Надевая шлем, Квинт выскочил из шлюза «Людоеда». Рах следовал рядом, скаля зубы и оглядывая злым взглядом поле боя. Когда волна защитников достигла абордажников и исчезло место для ведения огня, началась рукопашная. Квинт, выхватив два своих меча, оказался рядом с Киром.

— Нравится, опцион? — крикнул он.

— Отлично расслабляет! — оскалился воин.

Орудуя мечами, ножами, топорами, абордажная команда рассекала волну защитников. В разные стороны летели части тел и обломки оружия. Распластавшись в длинном прыжке, в спину Кира летело какое-то существо с огромными когтями. Почти коснувшись брони воина, существо было разрублено в полете хвостом Раха и полетело на палубу, заливая всё вокруг черной кровью. Кир удивленно обернулся, глянув на Раха, но тот просто занял место рядом с Квинтом, уничтожая нападавших когтями и ударами хвоста. Пары Сет дрались спина к спине, закручивая мерцающие щиты из вращающихся мечей. В воздухе мелькнула вспышка прицельного выстрела, и одна из девушек Сет опустилась на колено с оторванной рукой. Её напарник быстро схватил ее за пояс и, закрыв собой от следующего выстрела, принял удар плазмы в плечо, прожигая доспехи до костей. Оба воина повалились на окровавленную палубу.

— Снайпер! — крикнул Квинт, — Сентеон, найди и уничтожь!

Через мгновение ожила пушка «Людоеда», разнося на куски несколько существ в глубине ангара. Увидев брешь в рядах воинов Сет, волна существ ударила туда. Пары под натиском начали отступать, нещадно рубя наступающих, но тех было слишком много.

— Рах, помоги! — Квинт указал на опасный участок.

Длинным прыжком зверь оказался перед волной нападавших. Один удар хвостом отправил на тот свет с десяток существ, разрывая их тела. Сет перегруппировались и, оттащив раненых, снова пошли в наступление. Воины Атум, образовав круг, медленно двигались к внутренним переходам крейсера. Двое раненых уже стояли в круге за спинами товарищей.

— Так, это пора заканчивать, — подумал Квинт. — Рах, за мной!

Рубя мечами с антиматерией уже иссякающую волну защитников, Квинт прорубал проход к внутренним коридорам. Добравшись до них, он пропустил вперед караха — давай, друг, не отказывай себе ни в чем. Рах рванул по коридору корабля, оставляя на полу и стенах глубокие борозды от когтей. Старые ржавые переборки буквально разлетались в труху там, где прошел карах. Во внутренних коридорах сопротивление было уже слабым. Отдельные члены команды даже не поднимали оружия, предпочитая мгновенную смерть. Добравшись до мостика, Квинт одним ударом разрубил ржавые двери. Несколько пилотов и капитан крейсера стояли и смотрели на ворвавшихся на мостик. Капитан медленно достал из-за пояса плазменный пистолет и бросил его на пол. Его примеру последовали и пилоты корабля.

— Вы победили, — сказал он, глядя на пришельцев покрасневшими глазами.

Квинт рассмотрел капитана. Когда-то это был, видимо, высокий сильный человек, теперь же на мостике стояла живая иссохшаяся мумия с серым лицом и в старом, местами разорванном мундире. Так же выглядели и пилоты, стоявшие за его спиной.

— Мы сдаемся, — повторил капитан.

— Нам не нужны пленные, — Кир занес окровавленный меч, но его за руку схватила Нианара.

— Нельзя так, — сказала она, — посмотри на них, они же живые мертвецы.

Кир опустил меч, с вопросом глядя на Квинта.

— Здесь вся информация, — капитан крейсера указал на панель управления, — забирайте и уходите, дайте нам умереть достойно.

Квинт подошел к панели управления, собирая информационные кристаллы.

— Вы можете пойти с нами, спокойно, — сказал он, — мы гарантируем вам жизнь.

Капитан крейсера усмехнулся: — Без частицы Дара Владык мы бы умерли сотни тысяч лет назад... а может, и еще намного раньше, — он устало опустился в старое кресло. — Мы благодарны вам за избавление, иначе бы кошмар наших жизней длился бы вечность.

Остальные пилоты молча кивали, изможденные древние воины хотели только одного — умереть достойно.

— Так почему же вы раньше не сдохли? — зло бросил Кир.

— Мы не могли, Дар управляет нашим разумом, а сейчас мы настолько истощены, что он просто исчез, растворился, мы просто штатная потеря и ничего больше.

— Как же вы так смогли поступить? — спросила Нианара, — почему пошли к Адохай на службу?

— Мы хотели жить, но не понимали, что эта жизнь в сотни раз хуже смерти. Дайте нам уйти достойно, прошу вас.

Квинт резко развернулся и вышел из рубки, махнув рукой остальным.

— Уходим, у нас куча дел, — сказал он.

Покидая крейсер Адохай, челноки, забрав раненых, приземлились в ангарах своих кораблей. Команды молча смотрели на плывущий в пространстве поверженный корабль. На панели «Людоеда» замигал сигнал вызова. На экране появилось лицо капитана крейсера:

— Уничтожьте «Колыбель Адохай», — сказал он, и крейсер исчез в облаке взрыва.

— Достойно, — сказал Сентеон, — жаль их в какой-то степени.

— Они исправили свою ошибку, — холодным голосом сказал Квинт, — домой, летим домой.

Глава 20. Как враги становятся друзьями

Как только «Людоед» вышел из гиперпространства, сразу замигал сигнал вызова. Что ещё случилось? — с удивлением сказал Квинт, глядя на вспыхнувшие красным мониторы.

— Капитан, мои люди умирают, — донёсся тревожный голос Нианары, — мы перепробовали все стандартные средства, но им становится только хуже.

Второй вызов пришел параллельно.

— Командир, один из моих раненых бойцов впал в кому, у вас есть здесь хороший врач или хотя бы медкомплекс?

— Медкомплекс есть, — сказал Квинт, вглядываясь в данные сканеров, — но вроде бы твои на своих ногах ушли с поля боя.

— Рана чернеет, похоже на сильный яд.

Оба командира замолчали, ожидая ответ от Квинта.

— Ждите, — сказал он, сжимая кулаки от напряжения. — Три минуты.

Капитан вызвал префекта, в двух словах объяснив ситуацию.

— Да, момент медпомощи мы преступно пропустили, — сказал Юстиниан, и в его голосе слышалась непривычная для него досада.

— Ну тут объяснимо, в космическом бою мало выживших, да и раненых тоже, а вам вообще медицина не нужна, вот и прокол получается, — сказал Квинт, глядя, как медленно ползут проценты готовности прыжка. — Летите на первую заставу, предупреди Тиаю и Синтакса, — сказал префект. — Отбой.

Послав сообщение на заставу о скором прибытии, Квинт отослал координаты кораблям союзников.

— Коротко, — сказал он по открытой связи, — летим на первую заставу, там есть нестандартные средства и отличный врач, раненых поместите в стазис, вылетаем.

Корабли один за другим ушли в гиперпространство.

— Тиая, ну где ты? Почему не отвечаешь? — тревожный голос Синтакса донёсся из коммуникатора, перекрывая гул реакторов.

— Я только вернулась, хотела завтра пораньше в горы сходить, да и карахов надо покормить, — ответила она.

— Поход отменяется, к нам везут раненых.

Тиая побледнела и присела прямо на крыльцо дома.

— Квинт ранен?

— Нет, слава богу, он цел и тоже летит сюда, ранены союзники, серьёзно. Давай, бери всё, что есть, я высылаю транспортёр.

Тиая быстро собрала травы и настойки, не забыв покормить семейство подросших карахов. На улице послышался рёв двигателя. Транспортёр с Валом за штурвалом резко затормозил возле дома Тиаи, подняв облако сухой рыжей пыли.

— Помощь нужна? — спросил он, спрыгивая на землю.

— Нет, я всё взяла, — Тиая быстро прыгнула в транспортёр.

За ней следом в машину прыгнул подросший карах.

— Уходи домой! — замахала руками девушка, но зверь улегся на сиденье и всем видом показывал, что никуда не пойдёт.

— Ой, да оставь его, пусть прокатится.

— Это она, девочка, её другие часто обижают, вот она и не хочет меня отпускать.

— Ну так тем более, всё, полетели!

Вал нажал на газ, разгоняя машину, корабли будут скоро; я так понял, там тяжёлые ранения с ампутацией и отравление ядом. Ну так док сказал...

— Я поняла, — задумчиво сказала девушка, вроде бы всё взяла и даже больше, — сказала она, улыбаясь, глядя на караха, удобно устроившегося на заднем сидении и настороженно прислушивающегося к вибрации мотора.

Корабли приземлились в ангаре заставы. Их уже ждали Скард, Вал, Ордо и Маркай с транспортными платформами. Увидев выходящих девушек в голубой броне, Скард присвиснул:

— Вот так повезло нам, ребята. Квинт, откуда такое богатство? — спросил он у подошедшего капитана.

— Эх, друзья, они все замужем, вон за теми ребятами в чёрном.

— Я слышу грохот разбившихся надежд, — улыбаясь, сказал Ордо.

Стазис-капсулы с ранеными были выгружены и быстро доставлены в медотсек. Кир и Нианара ни на шаг не отходили от доктора, удивлённо рассматривая его внешний вид.

— Господа, мне как-то неуютно от ваших взглядов, — сказал Синтакс, не прекращая манипуляций с датчиками, — вы киборга не видели никогда?

— Такого, как вы — точно нет, — по-простому сказал Кир, извините, — тут же смутившись, добавил он.

— Квинт! — Тиая бросилась в объятия капитана, не обращая внимания на окружающих. — Я так ждала, наконец-то ты здесь.

Квинт нежно обнял любимую, стараясь не замечать изумлённых взглядов командиров.

— Так, покинуть всем помещение! — Синтакс замахал руками. — Уходите все и не мешайте! Тиая, ты остаёшься, будем реанимировать по одному.

Оставив раненых на попечение дока, команды отправились в жилой блок в сопровождении офицеров заставы, а Квинт, Кир и Нианара расположились прямо в столовой, наслаждаясь пивом и заслуженным отдыхом. Рах проследовал к своему любимому принтеру за порцией мяса, за ним смешно рыча следовал щенок со светлой шерстью, пытаясь ухватить Раха за хвост. Проходя мимо Нианары, карахи остановились и вместе зарычали.

— Эй, друг, ты чего? — удивился Квинт, погладил Раха по загривку, — это свои.

Но карах опять посмотрел на девушку и, тихо рыкнув, пошёл к своей миске. Маленький карах втянул воздух, глядя на Нианару, и опять зарычал.

— Так, мелочь, иди за папой, — махнул рукой Квинт, — права будешь ещё качать. Странно, они обычно так себя не ведут, — сказал капитан, усаживаясь за стол.

— Простите, командир, — Кир явно смущался, — а эта девушка в медотсеке...

— Моя жена, — перебил его Квинт.

— А она... — начала было Нианара.

— Да, она не человек, я её люблю и любому отверну голову, а Рах сожрёт то, что останется.

— Вы меня поражаете всё больше и больше, — улыбнулась Нианара.

— Да и меня тоже, если честно, — сказал Кир.

— Вы, друзья мои, сами себе удивитесь лучше. Вы уже нормально разговариваете и не видите друг в друге врагов. Кстати, все Ра очень хорошо о вас отзывались, а где, кстати, Сентеон?

— Он новые орудия и броню рассматривает поближе, — сказал Кир, — щепетильный малый.

— Вот! — Квинт поднял палец вверх, — щепетильный, а не враг! Да вам удаётся делать то, что было неразрешимой проблемой тысячелетиями, — кивнула Нианара.

Внезапно она закрыла глаза и стала валиться набок. Квинт успел подхватить падающую девушку.

— Эй, что с тобой!

Квинт похлопал её по щекам — без какой-либо реакции. В этот момент рядом оказался маленький карах и с рычанием оторвал кусок брони на боку девушки, оставляя на металле следы зубов.

— Эй, мелочь, ты что творишь?! — закричал Квинт, но карах не обращал внимания.

С рычанием щенок рванул ткань одежды, обнажая почерневший участок кожи на боку у Нианары.

— Это яд! — воскликнул Кир, — как и у моего воина.

Карах посмотрел на Квинта, потом на Кира и молча впился зубами в почерневшую кожу. Нианара вскрикнула, не приходя в сознание.

— Я даже не шевелюсь, — сказал Кир, глядя на черные струйки крови, стекающие на пол, — Это так надо?

— Меня яд караха спас в своё время, не мешай, — сказал Квинт.

Через полминуты маленький карах отпустил свою жертву, оставляя вокруг раны от укуса капли яда, и как ни в чем не бывало, весело махая хвостом, побежал поближе к Раху.

— Бегом её к доку!

Быстро объяснив произошедшее Синтаксу и Тиае, офицеры покинули медотсек. Примерно через час доктор вышел на связь.

— Так, Квинт, бери своего юного людоеда и давай ко мне.

Взяв на руки упирающегося караха под немигающим взглядом Раха, Квинт и Кир отправились в медотсек. Юноша и девушка Сет лежали опутанные проводами, а над их ранами склонилась Тиая, обрабатывая их какой-то тёмной жидкостью.

— Ну, с этими двумя всё будет нормально, — почти беззаботно махнул рукой Синтакс, — а вот с вашим воином и девушкой дела похуже.

Синтакс показал фрагменты доспехов с крошечными отверстиями и выложил на стол тонкие как иглы шипы.

— Это яд, очень сильный, нечто среднее между трупным и ядом караха. Действует не сразу, но процесс практически необратим.

— Они умрут? — мрачно спросил Кир.

— Ну, если бы вы не привезли их сюда, то умерли бы, — сказал доктор. — Я остановил распространение яда, но ткани придется удалить, и повреждения очень серьёзные. Единственная надежда на вот это чудо, — Синтакс указал на караха.

— Терапия Зигмы, — догадался Квинт, — действуй, док.

— И тут не так просто, — Синтакс скривился, — чтобы запустить терапию, нужны живые ткани караха.

— Ну так берите? Вот же он сидит! — воскликнул Кир.

— Вы, молодой человек, не кричите, я объясняю, что ткани придётся брать по живому, карах ещё маленький, и к тому же девочка, и анестезию не переживёт.

Квинт посмотрел на испуганного зверя. Тишина, не мешайте... Он подошёл к караху. Сняв китель, он поднёс к носу щенка руку с черной кожей караха, которую получил от тканей отца щенка.

— Малыш, ты меня вряд ли поймёшь, но тебе будет больно, но ты спасёшь людей, прошу, потерпи.

Карах понюхал руку Квинта, лизнул её и, прижавшись к капитану, замер.

— Давай, док, только быстро.

Синтакс склонился над щенком, быстрыми движениями срезал два участка кожи с лапы щенка. Тот пронзительно взвизгнул, прижимаясь сильнее к Квинту.

— Всё, малыш, — Синтакс погладил жёсткую шерсть, — у тебя только что появилось два должника среди людей.

Перевязав караха и уколов ему снотворное, Синтакс уложил маленькое тело в стазис-камеру.

— Пусть поспит, пока заживает.

— Я позабочусь о ней, — сказала Тиая, — есть хорошая вытяжка из трав, быстро заживёт.

— Идём, — Квинт толкнул Кира к выходу, — теперь всё будет хорошо.

— А вот это у тебя на руке, это...

— Ткани Раха, они спасли меня после ранения, а потом мы стали друзьями.

Кир схватился за голову:

— Лучше командовать крейсером и ходить на абордаж, чем разбираться в ваших секретах!

— О, дружище, ты ещё войдёшь во вкус! — засмеялся Квинт.

Вечером команды бывших врагов расположились прямо возле бункера заставы. Тихо потрескивал костёр с жарящейся тушей, добытой Ордо на охоте. Неторопливые разговоры за созерцанием красивого заката, шутки в сторону друг друга. Впервые за тысячи и тысячи лет Касты сидели друг напротив друга не как враги, а как друзья. К костру подошли Тиая и Синтакс. Разговоры утихли, Ра подвинулись, освобождая место возле огня доктору. Тиая прижалась к Квинту, устало прикрыв глаза под удивлённые взгляды. Кир отпустил подзатыльники своим воинам:

— А ну, прекратить строить удивлённые рожи!

Фраза вызвала смех у всех окружающих.

— Порадуйте, док! — сказал Скард.

— Если бы это маленькое чудовище не укусило Нианару, то я бы её не спас, — сказал Синтакс. — Вашего товарища, кстати, тоже, — он кивнул Киру. — Яд караха остановил разложение тканей и нейтрализовал просто убийственную отраву. Кстати, шип с ядом прошёл через броню как сквозь масло.

— А мелкий зверь как? — спросил Кир.

— Спит, сожрал кусок мяса и спит, с ним, точнее — с ней, всё будет хорошо. Ну, давайте, угощайте! — Синтакс призывно протянул руки с металлическими пальцами. — Мы с Тиаей проголодались.

Интерлюдия. Такой прекрасный день.

Император пребывал в прекрасном настроении. Вчерашняя конная охота на диких кабанов удалась на славу. Зверь попался огромный и страшно злой, и, преследуя его с длинной пикой в руке, Тархулар ощущал себя моложе лет на двадцать. И то пьянящее чувство победы, когда он вонзил тонкий наконечник прямо в глаз разъяренному зверю, не покидало его до сих пор. Нет, не чувство превосходства — его у императора было более чем достаточно, — а именно чувство личной, честной победы.

Да и во время охоты пострадал всего лишь один излишне рьяный виконт, бросившийся наперерез кабану. Ну, это не беда — тут этих виконтов при дворе уйма, шляются без дела, глаза мозолят. Император отослал ему корзину фруктов и бутылку хорошего вина: пусть утешится в объятиях придворных фрейлин.

Перебирая изумрудные чётки, Тархулар наслаждался новым творением известного композитора, машинально перебирая тонкими пальцами в воздухе невидимые струны. В дверь тихо постучали.

— Войдите, — сказал император, — надеюсь, что-то важное.

В покои, поклонившись, вошёл капитан Пентуар.

— Ваше Величество, есть важные известия, — сказал он.

— О, Пентуар, друг мой, проходите, конечно! — Император был искренне рад видеть капитана.

— Винца не желаете? — Почту за честь, Ваше Величество.

— Ой, бросьте вы этот нудный этикет, ну тошнит уже.

Император встал и наполнил два бокала тёмно-бордовой жидкостью. Комната сразу наполнилась запахом свежих цветов и полевых трав.

— А учуяли, капитан?

— Да, Ваше Величество, — улыбнулся Пентуар, — каракарское молодое вино этого года, его аромат ни с чем не спутаешь.

— А вы ценитель, — засмеялся император, передавая бокал капитану, — да, вы правы, именно каракарское. Хочется, знаете ли, иногда чего-то простого, как этот божественный напиток.

Они молча выпили, наслаждаясь тонким букетом.

— Так что за новости, дорогой друг?

— А новости, Ваше Величество, крайне занимательные. Эскадра Адохай, которая двигалась в Тройной сектор, уже сутки висит в космосе в одном прыжке от точки удара. — Интересно, — император внимательно посмотрел на капитана, — и с чем же это связано? Мы же стянули туда наши силы для отражения атаки?

— Да, конечно. Сет заняли позиции возле системы Акенар, Атум скрылись в поясе астероидов системы Дутарук, и мы сейчас на лунах в системе Ша-Кру.

— Значит, генеральный штаб принял во внимание рекомендации этого мерзавца де Бри? — спросил император.

— Да, Ваше Величество, я присутствовал при обсуждении как ваш личный представитель, — сказал Пентуар. — Они и так и сяк крутили-вертели карту сектора, где сходятся три границы, и не придумали ничего лучшего, чем предложение де Бри.

— Ну, мне они, конечно, доложат, что это их идея, — засмеялся Тархулар, — вот бездари. Может, я погорячился с де Бри? — задумчиво произнёс император, — может, не стоило так жёстко с ним.

— Ваше Величество, вы своим суровым решением привели его в чувство, встряхнули, так сказать, его казённую душу. Теперь более внимательного аналитика не сыскать во всей империи, — сказал капитан.

— Ну, и находится он сейчас на первой заставе, точнее — в Башне, вместе с Амалаком.

— Это тот страшненький бывший офицер Адохай? — уточнил Тархулар.

— Да, именно он, Ваше Величество.

— Занимательно, ничего не скажешь, — император рассматривал, как играет вино на солнце.

— И самое главное, Ваше Величество, — Пентуар приподнялся в кресле, — мы засекли уничтожение тактической станции Адохай.

— Дорогой мой, вы докладывали мне не далее как вчера, что эта станция — почти что огромный город в космосе, а сегодня его уже нет?

— Да, Ваше Величество! — горячо продолжил капитан. — Станция до сих пор детонирует, весь сектор в огне.

— Но как?! — воскликнул император, глядя на улыбающегося Пентуара.

—Ах, ну да, конечно! Он хлопнул себя ладонью по лбу. — Юстиниан!

— По всей видимости, — согласился капитан, — но от него не приходило ещё известий. Но главное: уничтожено более пятисот тяжёлых кораблей, верфи, ремонтные базы, кубы с реакторами, вообще всё! Вся инфраструктура нападения на Тройной сектор сейчас догорает в космосе.

Император довольно улыбаясь, откинулся в кресле.

— Всё-таки эти ребята с застав — это что-то. Мне почему-то кажется, что к этому приложил руку братец нашего де Бри, уж очень в его стиле такие кавалерийские набеги. — Согласен, Ваше Величество, — кивнул Пентуар, — думаю, что и без нашего общего друга Квинта не обошлось. Этот парень генерирует поистине грандиозные идеи.

— А всё потому, дорогой друг, — сказал император, приподнявшись в кресле, — потому что «Золотой Дублон»! Не эти изнеженные сынки, выросшие на перинах с золотой ложкой во рту, а злые, целеустремлённые люди. Так, решено! — Император встал, поставив бокал на стол. — Закон «Золотого Дублона» достаём из-под сукна, и с сегодняшнего дня он опять действует. Прикажите моему секретарю зайти, я подпишу.

— Да, Ваше Величество, это отличное решение.

— А наши союзнички не проявляют недовольство, сидя в засаде ещё и под общим командованием имперского адмирала?

— Атум сначала немного высказывали недовольство, но герцог Гардиан, как мне известно, казнил самого громкого капитана лично, и на этом всё закончилось.

— Ха! Вот даже так? — император довольно потёр руки. — Ну, от Сет и Ра я не ожидаю сейчас подлости, слишком их напугал Совет Каст.

Император задумчиво посмотрел в окно.

— Вот скажите мне, дорогой друг: ну неужели ни у кого из прошлых правителей не нашлось малой толики мозгов, чтобы прекратить эту междоусобную резню между Империей и Кастами?

— Видимо, не созрели условия, Ваше Величество.

— Да бросьте вы, капитан, это всё циничный пафос. Кстати, я себя не исключаю из списка спесивых сюзеренов, заметьте.

— Есть шанс победить и жить в мире, Ваше Величество. Пятьсот кораблей за одну атаку! Непостижимо!

Император снова сел в кресло.

— Ну что же, дорогой друг, это не победа, а тактическая удача, но она говорит о том, что Адохай можно громить, и громить грамотно — малыми силами.

— Да, Ваше Величество, — кивнул Пентуар.

— Приготовьте приказ о восстановлении Варга де Бри в звании. Кстати, кто он там был? — Полковник, Ваше Величество.

— Фи, как пошло! Всего лишь полковник. Звание Легат, думаю, ему подойдёт лучше. И братца его воскресите в звании адмирала... хотя нет, — Тархулар поднял палец, — контр-адмирал, пусть будет стимул для старика.

— Согласен, Ваше Величество, — засмеялся капитан, — мудрое решение.

—Но сначала получите подтверждение, свяжитесь... да хотя бы с Квинтом, вы вроде бы поладили.

— Конечно, я свяжусь с капитаном немедленно, Ваше Величество. — Какой чудный день, — император потянулся в кресле. — Но не расхолаживаться, дорогой мой друг, — спохватился он. — Враг коварен и жесток. Доведите всю информацию до командиров эскадр, хорошие новости очень нужны.

— Так точно, Ваше Величество, — сказал Пентуар, вставая с кресла.

— Идите, дорогой друг, очень приятно было с вами побеседовать. Идите.

Пентуар поклонился и вышел из покоев императора. А я пожалуй, пообщаюсь с герцогами и Юстинианом: надо этот каток войны подтолкнуть в нужную сторону, — тихо сказал сам себе Тархулар.