Золото - мягкий металл

Золото дурно пахнет

Альтдорф – столица Империи со времён восшествия на престол Вильгельма III и резиденция нынешнего императора Карла Франца. Он занимает семь крупных островов на реке Рейк, основном торговом пути Империи. Днём и ночью сотни торговых кораблей снуют по Рейку, увеличивая благосостояние своих хозяев и государства. Здесь расположены готовящие волшебников восьми орденов Колледжи Магии, которые некогда были основаны с помощью благородного друга Империи из рода эльфов, принца Теклиса. Колледж Инженеров выпускает мастеров, навыкам и талантам которых позавидуют даже наши давние друзья и союзники гномы. А в Имперском Зверинце можно увидеть самых удивительных тварей, какие только бродили когда-либо по землям людей. В Альтдорфе процветают, с благоволения императоров, науки и искусства, торговля и военное дело. Отсюда Карл Франц управляет тысячами подданных и всегда готов повести полки против любого недруга.

Альтдорф

А ещё здесь расположен, пожалуй, самый большой чёрный рынок во всем старом свете. Немудрено, что после захода солнца в пользующихся дурной славой районах города, да чуть ли не из здания колледжа серых магов, отовсюду, из щелей, ночлежек и подвалов выходят на улицы личности, далекие от закона и заповедей Зигмара. Впрочем, нас они не касаются. Завязка этой истории началась в одной мастерской в ремесленническом квартале, что в паре улиц от колледжа инженеров.

С виду, самая обычная мастерская, с расписной вывеской, маленькой плавильной во дворе и несколькими, нависающими друг над другом и над улицей этажами. Но сам интерес вызывала компания разумных, что собралась там после заката.

***

- Они идут, мастер Борх. - Дюжий, поперек себя шире, подмастерье заглянул в дверь и нашёл глазами не старого ещё гнома, - Трое, в плащах, мечей не вижу.

- Хорошо, Ганс, клянусь железными сапогами своего отца, хорошо! - Гном потёр руки, но как только парень скрылся за дверью, чуть не сплюнул на пол. - Какой же простофиля. Всю жизнь так и простоит, карауля, по ту сторону стен.

- И что, мастер Борх? Вам то какое дело. Он вам не брат, не сват, и уж точно не ваш отец - Молодой человек, кутающийся в углу в блеклую золотую робу с накидкой пожал плечами и потер переносицу. У него, ещё совсем недавно разменявшего первую четверть века, внезапно нестерпимо засвербело в носу, - Готов поставить бочку золота против вашего фартука, что он и этому рад, как священник - явлению во сне Зигмара.

- Стой молча, Альберт! Твоё мнение меня не интересует. И, тем более, твоё волшебное золото, что через пару дней обращается свинцом! - названный Альбертом всегда недолюбливал этого гнома. Уже не раз он подумывал, как бы устроить ему несчастный позаковыристее. Если бы не одно "но"... - Я плачу тебе этими проклятыми камнями не за болтовню, а за то, чтоб ты проверял, нормальное ли золото мне платят! В этом городе никому нельзя доверять! Маг на жулике и церковником погоняет!

- Вы нервничаете, мастер Борх. - Парень поморщился и перетер между пальцами лишь ему видные песчинки, - Есть что-то, что мне стоит знать о сделке?

- Просто стой с умным видом и проверяй мое золото! - Ещё немного и гном, казалось, пустит пену изо рта.

- Ваша воля, мастер. А вот и они. - Дверь открылась, впуская внутрь две фигуры в плащах.

***

Это не его дело - слушать чужие разговоры. Концентрация. Чутьё. Магия. Вот что сейчас занимало Альберта. Пришлые явно разглядели его жёлтую накидку, как и подпалины на ней, и пятна, оставшиеся от реактивов. Один из золотых магов здесь, но что ему нужно? Пусть гадают. Уличные пророки уже провозгласили этот год началом Конца Времён, а жулики взвинтили цены на амулеты, слепленные из куриного помёта и куска ткани. Ну, а более обеспеченные господа, как, например, этот гном, кинулись на поклон к волшебникам.

И если Бальтазар, патриархи и старшие маги гнали их с порога, то неофиты и подмастерья с радостью брались за любую подработку. Золото не пахнет, уж кому как не им это знать. Впрочем, молодые коллеги из других колледжей тоже не брезговали случайным заработком. Вот и Альберт, хоть и обучался в золотом колледже уже с десяток лет, тоже решил заработать немного карманных денег и потратить их на редкие ингредиенты. И те латунные весы, что он видел недавно. И, может быть, если хватит остатков монет, то зимнюю одежду. Третий год собирается ее купить...

Но пока, все что его заботит - концентрация. Чутьё. Магия.

Концентрация, чтобы не сбиться с еле слышного речитатива заклятья «Возвращения былого». Никакая магия долго не выдержит такого напора, и если золото пришедших - фальшивка, то она вернётся в исходное состояние.

Чутьё, чтобы заподозрить подвох еще до того, как он произойдёт.

И магия. Про неё надо помнить всегда. Не удержишь в руках магию - умрешь. Неправильно произнесёшь заклинание - умрешь. Возьмёшь больше, чем можешь пропустить через себя, то превратишься в искривлённую хаосом тварь и умрешь.

Поэтому ему нет дела, что происходит за столом, о чем договариваются и что продаёт ушлый гном. Это не его дело, своих проблем хватает. Золото не пахнет.

Пахнет... Альберт втянул носом воздух. Простому обывателю показалось бы, что как только гости достали мешочек с оплатой и развязали его, один из немногих, что лежал на столе, что нет никакого запаха. Есть запах пива и горна от гнома, едко, алкогестом, пахнет сам Альберт, в самой лавке пахнет пылью, но они не маги, они не знают этого ощущения, этого запаха. Выходец из Кислева или северных племён, стоило им только почувствовать, услышать это запах, ощутить кожей это... Это.

И он бежал бы завывая от ужаса в ближайшее селение, вопя и распахивая руками. Маги тоже это ощутили бы. Присутствие сильного. Либо чувство безграничных возможностей, невероятной силы, что где-то рядом.

Альберт резко дернулся и размашистым шагом подошёл к говорившему и схватил его за руку:

- ...Именно поэтому, умнейший мастер этого города, я прошу тебя и дальше продавать мне твои камни… Ай! - Говоривший гость вскрикнул от боли, - Прошу прощения, но что позволяет себе Ваш помощник?

- Альберт, шлюхин ты сын, что ты твори... - Гном заткнулся на полуслове, взглянув на лицо мага.

- Alezarisch! - И золото в мешочке начало переливаться радужными цветами, - Борх, это подстава!!! Хаос!

Вторая личность, так и продолжавшая кутаться в плащ с капюшоном, резко вскинусь и стали видны руки и подбородок. Грубые, с чёрными разводами ногти заскребли по поясу, пытаясь что-то достать, но заготовленное и выпущенное Альбертом заклинание окисления уже заканчивало свою работу. Все железо у сидящих за столами стремительно разъедалось ржавчиной. Падали пояса, завязывались тесёмки, превращалось в труху все оружие - лишь проклятое золото, высыпавшееся на столешницу, всё также радужно переливалось.

- С-с-с-с-с-судьба и камни! - Гном отпрянул и обернулся к полутемному коридору. - Мальчики! К оружию!

Из подсобки тут же выметнулась пара коротышек, с занесёнными над головами молотами, и обступили гостей. Двое пришедших вскочили и встали спина к спине. Альберт начал шептать новое заклятье, проклиная железо в крови хаоситов. Ведший до этого беседу человек покачнулся, схватившись за горло, а гномы опустили своё оружие на врагов.

Раздался сдвоенный смачный чавк. Борх выглянул из-за спины Альберта.

- Так и знал, что что-то будет нечисто. Слишком хорошо звучало его предложение, - Подошёл он к стойке и засунул под неё руку, - Твоя плата.

В ладони Альберту прилетел мешочек размером с кулак самого гнома. Маг улыбнулся. Вся затея и все риски стоили того - 27 унций самого, пожалуй, дорогого материала в этом мире.

Этот материал обладает мощными магическими и мутагенными свойствами. Он поглощает свет и создаёт вокруг себя небольшую зону темноты, потому его цвет назвать трудно. Да, это он, Варп-камень.

Альберт довольно кивнул и поспешил наружу. Скоро здесь будут стражники, дежурные маги уже зафиксировали применение магии внутри стен города - но не внутри стен любого колледжа - и тоже спешат сюда.

Свернув в переулок, он подошёл к трём большим бочкам, стоящим друг на друге. Потянуть на крайней правой за самую ржавую клепку, и тут же просочиться в узкий открывшийся лаз. Далее коридор, освещаемый лишь золотыми отсветами одеяния волшебника. Сорок шагов прямо, поворот налево, пропустить две развилки, самая узкая из возможных труб, второй колодец по правую руку. И выбитая самими магами лестница наверх, в подвал одного из зданий-складов ордена почитателей ветра Хамон.

- Эй, Альберто! Как прогулка? - Стоило его голове показаться над краем лаза, как его тут же окликнул местный охранник. Старик был слабым магом, и мало на что мог рассчитывать, но быстро успокоившись в исследовании, он стал хорошим аналитиком и счетоводом. На подконтрольных ему складах никогда не бывало ни недочета, ни порчи, ни даже крыс, а ушлый старик всегда позволял своим коллегам по ордену пользоваться лазом, оставшимся от старого колодца, - Как зовут красавицу на этот раз? Эльза? Мария? Иди ты решил зайти к нашим западным соседям, и это какая-то Жюли?

Он неприятно рассмеялся мелким дребезжащим смехом. Одну вещь он любил больше, чем порядок и системный анализ, а именно собирать и рассказывать сплетни. Альберт откинул капюшон и тряхнул неровно остриженными, под пажа, светло-русыми волосами. Он был уверен, что к завтрашнему вечеру каждый магистр, если он вообще захочет это знать, будет в курсе ночных похождений мага. Ну и пусть все думают, что Альберт вернулся от очередной подружки, вместо ночного дежурства на складах. Пусть.

- О, нет, ты ошибся, старый пень, ее звали Франческа, она из Тилеи, и золото ее волос посоперничает с цветом одеяний самого Магистра Гельта! - Вылезая и отряхиваясь он отвернулся, чтобы собеседник не видел его улыбки.

- Ох, молодость-молодость! Я был таким же! - Дедок уже предвкушал, как будет рассказывать новости, - Ты же знаешь, что именно я первым нашёл этот проход? Сколько девичьих сердец я разбил, сколько разбил, эх...

Оставив старика предаваться давним воспоминаниям, Альберт поспешил в свою комнату - оставалось ещё полночи на сон, а ведь нужно ещё хорошо обработать добытый Варп-камень.

Золотая маска и золотая рука

Варп-камень - дурная штука. Его нельзя трогать голыми руками, нельзя вдыхать его пыль или миазмы, нельзя светить сквозь него направленным, и уж тем более магическим, светом. Он плохо плавится, с радостью вступает в реакции почти с чем угодно и очень, очень редок.

Того немногого, что Альберт в итоге получил за десять проконтролированных сделок, едва хватило на то, чтобы быть стянутыми в единый кусок на лабораторном штативе. Этакая маленькая чёрная дыра в миниатюре. Даже если учесть, что лапы штатива сделаны из свинца - лучшего магического изолятора, Молодой волшебник уже видел, как рябь изменений пошла по ним. Что случилось с тем кошельком, в котором он его донёс до лаборатории своего учителя, даже вспоминать не хочется. Достаточно будет сказать, что кошелёк, состоящий из куска воловьей кожи и кожаного же шнурка, попытался укусить свинцовый щуп, которым он доставал камни.

Безумный мир с безумными правилами.

План на сегодня - попытаться измельчить камень как можно мельче и попытаться смешать его с разными реактивами и веществами.

Хорошо, что Альберта не слышит мастер Бальтазар и его клика. У них несколько разный подход к науке и магии: он опирается на подробный анализ и методичный перебор всех вариантов, Альберт же предпочитает работать только с основными изменениями, не обращая внимания на частности. Пример - несколько лет назад, когда велось большое исследование по новым маркам стали. Альберт провёл семнадцать опытов и получил четыре разных по свойствам видам стали, и посчитал работу выполненной. Ему же тогда и попеняли наставники - посмотри на молодого магистра, как он старается, больше ста опытов и... три более-менее внятных результата плюс около десяти подвидов каждого. И несмотря на то, что в итоге в Нульн оружейники увезли образцы и журналы исследований именно его, Альберта, группы, молодой волшебник все равно лентяй и бездельник, а Бальтазар молодец и так сильно хочет открыть что-то новое. В общем, выходец с юга его бесил. Нет, человек то Магистр хороший, но его методы... лучше промолчать. А ещё он выскочка и задавака, старше Альберта на пять лет, а уже в магистрах, «за трудолюбие и силу магии», а сам Альберт все ещё старший подмастерье, не вот как тут не злиться, а?

Еще и бытие подмастерьем... Старшим подмастерьем! Хорошо хоть не ведущим. После того как Альберт Пропутешествовал в одиночку три года, его учитель призвал его для сдачи экзамена на звание подмастерья. Призвал... и не дожил до приезда самого Альберта, сложив голову при взрыве во время очередного своего эксперимента. Экзамен, а скорее проверку на зрелость и уровень знаний Альберт прошел с легкостью - обычно его сдавали ученики, лет на пять младше его. И, как самого страшего, Старший же магистр Попс поставил его приглядывать за учениками, что обретались при колледже.

Молодой волшебник вставил перо в пневмоштатив, установил новую бобышку для записи, и начал диктовать текст. Хитрая система, основанная на магическом усилении звуковых волн и их расшифровки, начала записывать мой речитатив. По сути, тот же граммофон, но наоборот.

- Измельчение варп-камня, первая итерация. Контейнер и агрегат - свинцовые ступка и пестик, объём вещества - с лесной орех. Десять ударов. При проведении соблюдаются стандартные защитные заклинания. Приступаю.

Стук, стук...

- Образец распался на малые фрагменты. Степень деформации - небольшая. В ступке и на пестике слой коррозии толщиной в ноготь. Заметка: при ударах варп-камень проявляет более разрешительные свойства.

Смена инструмента. Использованное поместить в трехпроцентный раствор алкогеста.

***

Некоторое время спустя...

- Вещество измельчено до порошкообразного состояния. Использую тканевую повязку, так как пыль варп-камня полностью дестабилизирует магические средства защиты. Очень хочется спать. Потрачено двенадцать комплектов инструмента. Итоговый объём вещества больше начального в три раза. Судя по всему, очень много испорченного или мутировавшего свинца. Необходима очистка сорока-процентным раствором алкогеста.

***

Ещё немного времени спустя...

- Очистка завершена, объём вещества чуть больше первоначального. Подозреваю большое количество чистого золота. Потрачено растворителя - двадцати ведерная бочка. Мастер меня точно убьёт... Придумать, куда деть те двенадцать комплектов пестиков и ступок, пока они не начали размножаться, я уже слышу слабое побрякивание. Раствор алкогеста оказывает на них слишком слабое влияние. Не забыть через полсвечи сменить повязку, пока и эта не начала меня душить.

Альберт вздохнул. Голова уже шла кругом, но осталось всего ничего. Дано: три меры измельчённой в порошок пыли варп-камня. Хватит на тридцать опытов. Итак, опыт первый, окисление...

***

И ещё немного времени спустя...

- Проведённые опыты считаю удачными. Образец показывает удивительные результаты. Сильно выраженные кислотные и основные свойства. Реагирует с любыми газами, даже с фтором. Как катализатор пригоден для любого протекания реакции, такое чувство, что нужные свойства он берет прямо из моей головы. Надо будет отстоять мессу в храме Зигмара. Интересный эффект получен после взаимодействия с так называемой «живой водой» из Ультуана. Судя по всему, вторая колба была плохо вычищена и произошла непонятная мне реакция. В то время как первый раствор, как и было описано в энциклопедии, стал «Мертвой водой», используемый иногда для бальзамирования народами юга, этот обрёл полную прозрачность, ещё более сильный магический фон и... Приятный запах? Кажется, я переработал. Конец записи.

Альберт отошёл от рабочего стола, стянул с себя толстый кожаный фартук, и промыл руки тем же раствором алкогеста. Немного щиплет, зато никаких микробов и полная депиляция вплоть до локтя - случайный волосок не упадёт в бюретку или колбу и не внесёт огрех в опыт.

- Хм, кажется, не мне одному не спится, - маг посмотрел на потолок, через который доносились удары и, периодически, сильное шипение, - Похоже, Гельт тоже решил в ночь поработать.

Разгребая, отмывая и сортируя использованную посуду, Альберт прислушивался к шуму сверху. Молодой магистр разошёлся не на шутку, удары превратились в отдельные взрывы, а из воздуховодов в потолке периодически сыпался песок и различный мелкий мусор.

- Так, берём теперь все что у нас получилось, и быстрее уходим из лаборатории, - бормотал Альберт, ища в карманах робы ключи от входной двери, - мой магистр хоть и мал, да добр, но не настолько доверчив, чтобы списать три бочки алкогеста и полшкафа лабораторной посуды на крыс и магические флуктуации. Да где же они, а вот и... черт.

Из-за угла показалась делегация из более чем половины совета золотого ордена, пары скрывающих лица магистров-вигилантов, возглавляемая верховным патриархом из огненного колледжа - Тирусом Горманном. И одним из идущих был...

Верховный патриарх - Тирус Горманн

- Альберт! Так и знал, что это ты, негодник! - Свой маленький рост старший магистр, и, одновременно, наставник молодого мага компенсировал двойной мерой гнева и злого задора, - Ты у меня всю оставшуюся жизнь на добыче селитры проведёшь!

- Верховный Патриарх, магистры, чтобы вы не подумали, это не я! - Но галдёж и обвинительные выкрики лишь экспоненциально возросли:

- ... С наружной стенки колледжа сыпется облицовка..!

- ... Весь квартал на ушах, в списках опасных экспериментов на сегодня пусто..!

- ... А он такой стоит с ключами в руках у двери лаборатории и прямо в глаза врет..!

- ... И главное меня не позвал, бесстыдник такой, мне же интересно..!

По закону подлости, на последней фразе все резко замолчали и начали с укором смотреть на маленького магистра.

- А что? Можно сказать, вам тоже не интересно? - Полурослик упёр руки в бока и покраснел... от смущения. Если бы старший магистр Попс не любил так совершенствовать имеющееся и получать удовольствие от процесса познания, он бы точно уже стал патриархом золотого колледжа. Ну или в очередной раз взорвал бы его.

- Но это правда не я! - Обидно Альберту было до жути.

- А что же вы тогда тут делаете, старший подмастерье? - Обратился к нему патриарх.

- Старший магистр Попс приказал убраться в лаборатории перед серией важных опытов с газами. - Чем страшнее ложь, тем в неё проще верить. Ну, или, как-то так, помнил Альберт. А ещё страшно хотелось утереть нос одному выскочке... - Я провозился допоздна и заночевал на сундуках в кладовке. Меня разбудили удары и взрывы сверху, из лаборатории магистра Бальтазара. Они были такой силы, что посуда попадала с полок двух шкафов, а обручи бочек с алкогестом не выдержали и лопнули, целых три штуки разлилось!

...Ну и заодно списать все недоимки реактивов и посуды из лаборатории.

- Я только все опять убрал и шёл перекусить чего-нибудь у лоточников, у ворот колледжа. - В доказательство, живот Альберта заурчал.

- И почему же мы должны верить вам, старший подма... - Очередной взрыв с верхнего этажа был такой силы, что некоторые магистры попадали с ног, - Вопрос снят, подозреваемый оправдан. Следуйте за нами, Альберт, нам могут понадобиться все имеющиеся сила.

- Слушаю и повинуюсь. - Церемониальный поклон и молодой маг пристраивается в хвост процессии.

- Лабораторный журнал покажешь, - Его учитель, старший магистр Попс, пристроился рядом, и, ухватив его за ухо, наклонив к себе, начал шептать, - А то я не вижу, как твой левый карман топорщится!

- Да, магистр...

***

Их маленькая процессия приблизилась к массивным двустворчатым дверям. Посох Воланса Верховного Патриарха ударил в них один раз, другой. Третий удар слился с взрывом изнутри помещения, окончательно снесшим двери с петель. Пленки личной защиты резко возникли на одежде каждого из магистров, покрывая ее металлом и превращая в подобие тяжелых доспехов, а патриарх Горманн тут же прикрыл всю группу щитом из огня. Стоило осколкам престать бить о щит, вспыхивая и сгорая, не в силах преодолеть его, как, повинуясь взмаху посоха Воланса огненный ветер резко задул внутрь, очищая пространство от пыли и каменной крошки, сжигая и плавя все на своём пути.

- Бальтазар! Отзовись! - Из-за завалов показалась кудрявая голова самого молодого магистра за последние столетия.

- А, патриарх, магистры! Я очень долго работал над этим веществом, и вот он, миг моего триумфа! - Глаза Бальтазар лихорадочно блестели, - Ещё одна итерация преобразования и я смогу представить вам его - Живое Золото, один из основных материалов для создания философского камня!

- Остановись, глупец! Излишняя жажда знаний сгубила и не такие светлые умы! - Магистры начали рассредоточиваться вокруг массивной перегонной установки, стоящей в центре зала, - Желая скорее получить искомое ты пренебрёг безопасностью себя, своего колледжа и колледжей своих братьев в магии! Один неверный шаг и все рухнет!

Бальтазар обвёл взглядом собравшихся, безумно улыбнулся и резко дернул рычаг вниз.

- …Оно того стоит!

Установка задребезжала, поршни парового нагнетателя застучали сильнее.

- Магистры, щит! Старший подмастерье! Найдите как отключить эту машину! - все присутствующие ударили посохами о пол, образуя единую кромку щита, заключившего перегонную колонну и Бальтазара в полусферу.

«-Так, - Альберт старался мыслить как можно быстрее, но в голове как назло пропали все умные мысли, - Колонна усилена, на пол ее просто так не повалишь. Куб вмонтирован в пол, по полу же ведут к нему трубы и патрубки подачи. Нагревающий элемент внутри куба, не разобрав этот большой бак. Управляющий элемент уже пошёл в разнос и ничего не контролируют... Разве что дефлегматор разбить, но это мало повлияет. Хотя...

Альберт подхватил ближайшую деревяшку с пола, бывшую некогда куском дверного косяка и, в руках магией превращая ее в свинцовую булаву, метнул в подвешенную под потолком стеклянную колбу с золотой взвесью внутри. Грянул взрыв, а дальше была только тьма.

***

В себя молодой маг, судя по окружающей разрухе, пришёл практически сразу - ещё не осела вновь взметнувшаяся пыль, а несколько фигур в золотых робах только начали поднимать друг друга.

- Кого сильно задело? - пыльная фигура одного из старших магистров расщепила большую балку, судя по в мне упавшую с потолка, - Жак, не зря вы решили пойти с нами, помогите мне, магистру фон Раукову кажется перебило обе ноги!

К нему быстро подошёл лысый высокий волшебник, родом из Бритонии.

- Я соединю кости и заткну рану, но здесь нужны мои коллеги из зелёного ордена.

- Я пошлю за ними... Альберт! Если вы живы, бегите вниз и возьмите любую лошадь, любую карету, но чтобы к рассвету здесь уже был как минимум целитель ранга магистр! - ну как всегда, мелькнуло в голове у молодого мага - чуть что, то шлют меня, - Альберт... Альберт, что с вами?!

Старший магистр подбежал к нему и помог встать на ноги.

- Альберт, ваши руки... Это что, золото?

Старший подмастерье посмотрел вниз и опешил. Начиная от плечевого сустава, его руки были словно сделаны из жидкого золота - они бурлили, меняли форму, периодически прирастая щупальцами из металла и уродливыми наростами.

- Жак, срочно сюда, ты только посмотри! - целитель золотого ордена подбежал, его кисти засияли лимонно-желтым цветом, - Что скажешь, я не видел никогда такого, это проявление Хаоса?

- Вся магия или волшебство есть проявление Хаоса, здесь он более упорядочен... - старший подмастерье, скажите, вы ставили опыты на себе?

Альберт не ответил, пытаясь обуздать непослушные конечности. Концентрация. Только она сейчас поможет, нужно придать верхним конечностям хоть какой-то подобающий вид. Это напоминало то, как во время войны человек теряет конечность, мысль об этом ещё не дошла в мозг, скованный шоком, и человек пытается приставить потерянную руку или ногу к культе, думая, что она сейчас встанет на место.

- Он не слышит нас! Сможешь погрузить его в сон?

- О, я не владею таким навыком, но один странствующий рыцарь как-то показал мне один интересный приём...

И на этих словах мир померк второй раз - Альберта огрели чем-то по затылку.

***

На улице стояла ещё тёплая погода. Вот-вот в колледж доставят неофитов чтобы мучить их умы новыми знаниями, а наставников - ими самими. Альберт сидел у окна своей комнаты и в который раз нервно стучал золотыми пальцами друг о друга. Звук получался на удивление приятный, а нехитрое занятие скрашивало время до окончания совета магистров.

Как показали исследования, от его рук, начиная от плечевого сустава, где кожа начинала покрываться золотыми чешуйками и до кончиков пальцев, не осталось ничего кроме костей и той странной золотой субстанции которую очищал Бальтазар. Впрочем, он ещё довольно легко отделался. Из двенадцати магистров выжило только пять, на прошлой неделе совет магистров выбрал нового главу золотого колледжа, а сам Гельт смог отделаться от наказания только благодаря интригам и своим связям, щеголяя сгоревшими бровями и пряча не ровно сгоревшие волосы на голове под капюшоном мантии золотого цвета. Альберт же, пока все интриговали, приходил в себя в рощах колледжа жизни, однако отголоски тех событий и сейчас касались его. В конце концов, это его судьбу сейчас решал совет. Старшему магистру Попсу не повезло, и дальнейшая судьба молодого мага была крайне смутна и неопределенна.

- Альберт? - он услышал голос от дверей, — Вот ты где!

В дверях стоял Бальтазар.

- Меня послали огласить тебе волю совета, - он прошёл к окну и уселся на одну лавку с Альбертом, - Но сперва, я бы хотел извиниться. Мне очень жаль, что моя алчность знаний привела такому исходу. И мне жаль магистра Попса, он был хорошим полуросликом и исследователем. Но ближе к делу. Совет отстраняет тебя от научных изысканий, и ссылает... То есть отправляет в Нульн с важной миссией - подбирать кандидатов в неофиты, пока не сможешь выдать минимальный набор заклинаний и заговоров для младшего магистра используя свои новые руки.

Он покачал головой. Из-под капюшона на Альберт пристально смотрели карие глаза.

- Но ты сильно пострадал из-за меня. Мне правда, очень жаль. Я восхищаюсь твоими работами и надеюсь однажды смогу назвать тебя своим другом и вместе вести Золотой колледж на вершину могущества, к нашему общему триумфу. А пока, вот, возьми это письмо, - он протянул ему свиток, - Отдай его оружейнику фон Притвиц, он поможет тебе.

Не очень-то и золотая дорога

Естественно, сразу я в путь не отправился. Меня бы никто и не отпустил. И пускай Альдорф - столица Империи, леса вокруг все равно небезопасны. Мародёры, бандиты, зверолюды, иногда ватаги орков, или, не приведи Зигмар, чего похуже.

Так что, в итоге, выйти в Нульн удалось только спустя пять дней, в составе каравана торговцев, который, в свою очередь, прибился к полку пикинеров и двум ротам арбалетчиков, что шли сходим маршрутом, а потом и далее в мой родной Солланд.

Конец весны, вечер, теплынь, солнышко закатывается, кто-то из телег каравана затянул песню, лёжа под тентом, да даже вояки откинули на затылки свои шлемы и наслаждались погодкой. До пункта назначения было ещё сутки пути и большую часть дремучих чащоб, заброшенных погостов и чужеродных капищ осталось позади.

Все каждый город образует некую зону «комфорта» вокруг себя, обрастая предместьями, выселками, усадьбами, да полями и фермами, с каждым годом отвоевывая у окружающего мира ещё участок земли все дальше и дальше от своих стен.

Вот в такую зону около Нульна мы и входили всей своей разноперой компанией.

- Приииииваааал! - зычно крикнул командир копейщиков - имперский капитан - и начал раздавать приказы, - Клаус, Гуго, ваши десятки в охранение, Марк, твой бежит за водой, Берти...

Альберт слез с тощей каурой лошадки, похлопал по шее и дал яблоко. Старушку звали просто Лошадь, и она доживала свой век боевой коняшки в конюшне Золотого Колледжа. Судя по тому, что по прибытию он должен отдать ее в торговые ряды - ее списали с баланса. Оставил только надеяться, что не вместе с ним.

Рядом на землю спрыгнул Хуго Драк. Крайне мерзкая личность и его идеологический противник. Проще говоря - охотник на ведьм.

Судя по всему, культ Зигмара как-то прознал про инцидент в башне колледжа. До Гельта не добраться - он сидит в колледже почти безвылазно, еду и новости ему приносят ученики в обмен на покровительство. До старших магистров или патриарха - тем более. Остаётся кто? Правильно, Альберт, которого хорошо хоть в северные провинции не отослали. Там у Культа куда как шире возможности, и куда как слабее любят магов.

- Я слежу за тобой, ничтожество! - и взгляд полный ненависти в адрес мага.

- Да, да, следи, вдруг испачкаюсь где-нибудь, и не замечу... - индифферентно ответил пока ещё младший магистр. И если сперва его шаблонное фразы раздражали, то теперь, на третий день пути, они вызывали у лишь зевки.

- Из-за таких как ты, обманщиков, плутов, волшебников простой народ голодает и страдает! - опять он начал свою песню.

- ... И именно из-за мага золотого колледжа, что расплатился с твоей семьей фальшивым золотом, все твои сколько-то там сестёр и братьев умерли от голода, ведь волшебное золото к вечеру превратилось в грязь... - закатил глаза маг, ту же историю каждый день да по три раза, - Хотя как по мне отдавать последнюю еду за пятьдесят золотых какому-то проходимцу - скорее пример глупости или алчности...

- Что ты сказал?! - мага взяли за отвороты золотой мантии одной рукой и приподняли в воздух. В лицо Альберту упёрся один из ножей охотника на ведьм, - Повтори это моему ножу, ублюдок!

Щелк!

- Но сперва моему пистолету. - В висок недоброжелателя уперлось дуло пистолета Имперского Капитана, - Волею императора нашего, Карла Франца и Патриарха Золотого Ордена, висящий перед вами Альберт Мот является рекрутером в славном городе Нульне молодых последователей и учеников для своего колледжа и препятствие ему есть препятствие воли Императора! Дай мне повод...

Хуго поиграл желваками и отпустил меня. Альберт же в свою очередь убрал руку из-за спины, гася заклинание. Одно из боевых, между прочим! Правда, хватает меня всего на одну золотую гиену, но ... она также смертоносна, как и целый вал их, как у старших магистров.

- Ещё посмотрим кто кого... - нет, категорически, последователь ветра Чамон отказываюсь понимать фанатиков. А уж фанатиков, которых в детстве родители часто роняли головой вниз - и подавно.

- Спасибо за помощь, капитан..? - он посмотрел на внезапного помощника.

- Эдмир фон Краун, к вашим услугам! - капитан приложил кулак к левой стороне груди и легко кивнул. - И это не помощь. Пусть многие не любят магов, но лично мне ваши коллеги не раз спасали жизнь в боях против зеленокожих и немертвых. Не люблю быть неблагодарным должником. Да и мастер Гельт замолвил за вас словечко.

Он улыбнулся и подмигнул магу. Альберт глубоко вдохнул и медленно выпустил воздух через ноздри. Ну, конечно. Гельт не мог просто так дать подходящую подорожную и рекомендательное письмо. Очередная интрига, которая позволит ему возвыситься в колледже, и он страховал свой актив, которым, судя по всему, выступал Альберт. Обидно? Привычно. Каждый колледж клубок змей, и каждая из них рвётся выше, ближе к солнцу, где теплее. Верить можно разве что себе, да своему учителю или ученикам. Да и то, последним - с оглядкой.

Нет, это может быть и своего рода благодарность, вызванная чувством вины... Маг даже хрюкнул от сдерживаемого смешка. Устал сильно, чего только в голову не придёт.

***

Стемнело быстро, тут и там торговцы и солдаты зажигали костры, окружая их вагенбургом, расставляя рогатины и факелы на подходах к лагерю. Не громко перекрикивались часовые, яростно причитал и шипел повар, обжёгшийся горячей кашей, где-то с краю компания молодых дави обхохатывалась над чьей-то историей, пока более степенные гномы пили пиво из высоких, богато украшенных кружек, что-то ворча под нос. Тревожно всхрапывали кони - впрочем, как и всегда в незаселенных регионах.

Идиллию вечера нарушила кривая черная стрела с примитивным наконечником. она вылетела из леса, по высокой дуге пролетев над лагерем торговцев и угодила в поварешку, что была в котле с кашей, опрокинув его и обдав кашей всех сидящих вокруг. Казалось, наступившую тишину можно было пощупать руками. Из чащобы раздалось протяжное блеяние и звук спускаемых тетив. В промежутках между деревьями замелькали рогатые тени.

- Тревога! К оружию! - и сразу все резко подорвались вокруг Альберто и куда-то побежали, сталкиваясь. Мага подхватили под руки, и он побежал, поддерживаемый под руки парой арбалетчиков в сторону одного из крайних вагенбургов, где собиралась их рота.

- Господин маг! Господин маг, выручайте! - волшебника теребил за рукав один их десятников, - Замагичьте их всех насмерть!

- Боюсь это не совсем в моих силах, все же я из Золотого колледжа, - побормотал Альберт. Окружающие помрачнели, - Однако...

Золотая полупрозрачная гиена устремляется в сторону чащи, освещая ее подлесок, растаптывая и разрывая с десяток унгоров, что бежали в нашу сторону.

- ... Вы можете дать мне время! - Альберта тут же задвинули в задние ряды, а линии солдат ощетинились копьями в сторону леса.

- Они идут! - Из леса, истошно блея, вывалилась прямо на копья неорганизованная толпа, размахивая копьями и луками, - Делай раз!

Слитный шаг и укол копьем.

- Делай два! - отшаг назад и в промежуток между отступившими вступила вторая линия, коля в тех тварей что устремились поверх мертвых.

Альберт стоял, вжавшись в повозку и шептал заговоры на стойкость железа для копейщиков, и, соответственно, на коррозию металла и кожи... Если она у них была. Большинство противников щеголяло в кусках доспехов разной степени рваности и заляпаности, но были и просто отдельно блеющие индивиды, которые атаковали строй копейщиков в чем природа родила.

Ветра магии буквально сплетались вокруг волшебника, наговоры требовали лишь малую их часть, и вот новая золотая гиена перепрыгнула стену копий и вгрызлась в козлоногих. Ветра еще чувствуются? Может еще одну? Магия пьянила, магия бурлила по венам, затмевала разум. Альберт втянул воздух сквозь зубы и прикусил щёку. Концентрация. Чутьё. Магия.

Не дай ей себя подчинить. Ты властен над магией, а не она над тобой. Перчатки на руках уже истлели и сползли от перекачиваемой через кисти магии. Золотые пальцы перестали сами складываться в знаки, даже не известные ему, а поверхность рук снова стала подобной человеческой, а не шла волнами, как только что.

Хороший и сильный маг не тот, кто может выдать с десяток высокозатратных заклинаний в минуту, а тот, кто после этого не сорвется, и не падет в пучину Хаоса. Старые маги потому и сильны, что главная добродетель Зигмара для них - терпение.

Ветра магии чуть утихли, но Альберт, уже пришел в себя, так и не сбившись с речитатива заговоров школы ветра Чамон. Эмоции ушли на второй план, как и всегда, при долгой работе с магией своего колледжа.

Чамон, желтый ветер, эфирное представление логики, материальное проявление желания измерять и направлять, познавать и изучать. Он самый многообразный из всех ветров, и не было еще такого волшебника, ведьмы, мага или чародея, что смог постичь все его грани, оттенки. Его влечет равно как к золоту, так и к свинцу, к лучшему магическому проводнику и лучшему магическому изолятору. Они - две крайности ряда элементов, но и они же - соседи в круге превращений. И именно по этому Альберт сейчас необычайно четко чувствовал, как и золотую серьгу в ухе десятника рядом с ним, так и свинцовый кругляш в кастете на его левой руке.

Другие металлы ощущались хуже, но все же... Он читал про это заклинание. Заклинание уровня магистров. Если заговоры, что использовал Альберт действовали слабо и требовали постоянной подпитки, то заклинание "Ржавая чума" действовала сразу. Мощно. И маг чувствовал, что сможет. Сейчас - точно сможет. Этот бой, первый настоящий бой в его жизни, дал ему многое. Силу, уверенность, опыт. Теперь главное не зацепить своих.

Короткая фраза, властный жест (все как в книгах, хотя Альберт был уверен, что это просто для нагнетания пафоса) и подобие грязно желтой сети-паутины сорвалось с его золотых пальцев в сторону врага. Из темноты раздалось истошное блеяние. В свете затухающего заклинания люди видели, как сеть проходит сквозь зверолюдов, казалось, не нанося им вреда, но буквально через секунду весь металл начинал осыпаться буро-желтой крошкой, оставляя в руках блеющих недоразумений лишь древки. Новый залп стрел, прилетевший из темноты также лишь бессильно ударился в щиты и повозки - теперь это были лишь даже не заострённые палки.

- Именно так ваше магичество! - Из темноты лагеря показался капитан фон Краун с парой бойцов, - Теперь-то мы их раздавим! Бойцы! В атаку!

- На колено! - Копейщики припали на левую ногу. Прибежавшие арбалетчики дали дружный залп в темноту и Альберт дополнил его еще одной золотой гиеной, - В атаку! За Зигмара!

Люди с ревом бросились в лес, мстя за свой страх, за свою минутную слабость козлоногим сталью. Еще немного и не-людей дожмут. С ними нет охотников и егерей, но и простые солдаты смогут отогнать врага подальше от лагеря, чтобы по прибытию в Нульн отправить по их следам охотничью партию.

В ответ на крики воинов из темноты раздался куда более низкий рев. Послышался чавкающий удар и из темноты леса, на освещенную факелами землю упало тело одного из копейщиков. Что характерно, упало оно так, будто им запустили из осадного орудия по высокой параболе, сверху.

- Что за... - Десятник арбалетчиков рядом с ним сдвинул берет на макушку, как следом из гущи деревьев вылетел древесный ствол и размозжил его вместе с торговой телегой.

- У них великан! Все к лагерю! Поджечь лес! - Впереди заполыхало, в сторону уже не такого густого подлеска полетели все новые и новые факелы.

- Он слишком велик, не сможет быстро пройти сквозь деревья и сразу к нам не сунется, но будет кидать сверху деревья и камни, так что до утра заснуть мы не сможем, - Из леса вышел фон Краун и начал раздавать приказы, - Проверить все тела, добить выживших, начинаем сворачивать лагерь, если к утру будет в предместьях Нульна, получим помощь от гарнизона!

Лагерь пришел в движение. Все кидали разложенный скарб, как есть, в повозки, запрягали лошадей, собирались в более-менее организованные отряды и двигались вслед за двумя десятками пикинеров, вышедшими вперед. Так как искать свою лошадь было уже некогда Альберт схватил первую попавшуюся из обоза за свешивающиеся поводья и запрыгнул ей на спину.

Началась ночная гонка. Люди стремились как можно скорее выбрать в более населенные места. Сзади то и дело слышались крики - арьергард каравана то и дело атаковал блеющий вал тел, а сверху на них то и дело падали стволы деревьев и большие валуны. Одно хорошо - у великана было плохо с меткостью, особенно ночью, и его снаряды падали куда угодно, но не на них. Впрочем, на нервы это давило сильно и люди каждый раз вскрикивали, когда очередной темный силуэт пролетал мимо и врезался рядом, обдавая их щепой и комьями земли.

Ветки, ветки, деревья рядом, упавший пикинер, которого раздавили бегущие люди, оскаленная морда рогатого не-человека с клювом как у гуся, который тут же получил пару болтов и упал в кусты. Его, Альберта, золотая гиена, разметавшая слабый отряд унгоров, которых добивают кинжалами арбалетчики, уже истратившие весь запас стрел.

И тут они вырвались на простор.

Нульнский тракт вел меж полей к реке Рейк и дальше вместе с ней устремлялся к Нульну по землям Виссенланда. Летние ночи коротки, и позади них, из-за макушек леса уже показывался краешек солнца. Альберт подстегнул коня и обернулся. голова каравана вырвалась уже довольно далеко от деревьев, а хвоста каравана... не было. Наступая им на пятки, стараясь догнать последние повозки, из леса выбежала уже изрядно побитая, но все еще опасная банда горов, размахивая палицами, а за ними...

Великан.

Страшная, восьмиметровая тварь, с кожей покрытой зелёной и коричневой плесенью, грибами и мхом, с бородой, спутанной плющом, он не разбирая дороги шел вслед за стадом зверолюдов, иногда даже наступая на некоторых из них. Прикрывающих их солдат не было видно, но вроде все повозки были целы.

Внезапно, впереди запели охотничьи рожки. Из-за ближайшей балки, что остатки каравана только прошли устремилась колонна черно-красных рыцарей, на ходу перестраиваясь в клин. Над ними развивался красный стяг с черным щитом и золотыми весами, с двумя башнями по бокам, в центре которых скрючилось по скелету. Внизу шла надпись: "EMANUELLE". Их встречала сама курфюрст.

Со стороны леса отозвались еще рога, и оттуда начали дождем лететь стрелы. Им ответил горн от фермы вдалеке, раздался грохот, и в грудь великана, опрокидывая его, врезалось пушечное ядро.

Падение великана вызвало бурю радости среди торговцев и солдат. Неведомо как оставшийся в живых Эдмир фон Краун начал организовывать оставшихся пикинеров и арбалетчиков в подобие строя, чтобы помочь рыцарям, но судя по радостным крикам все было кончено. В ночной стычке полегла большая часть унгоров, а начавших преследование горов знатно потрепало болтами во время бегства. Несколько рыцарей направилось к ним, а между ними... Пресвятой Зигмар...

Наверное, раньше, это был паланкин, который должны были нести две лошади, одна спереди, другая сзади. Теперь же... Кто-то сорвал занавески (при этом оставив карниз и кольца), добавил по бокам шипы (но оставил подушки и мягкие валики), и установил станковый, мощный арбалет, чем-то напоминающий Орлиный Коготь высших эльфов (но почему-то прямо на резной столик с маленькими ножками), а облокотившись на лафет, на одной из мягких подушек сидела и мило улыбалась великая графиня Виссенландская, графиня Нульнская, герцогиня Майсcенская и просто очень красивая девушка Эммануэль фон Либвиц.

- Добро пожаловать в земли Виссенланда! Я так рада, что вы помогли нам уничтожить эту мерзкую, нечестивую банду зверолюдов, - она мило сморщила носик, - Я возмещу вам все убытки, и пусть ваш дальнейший пусть до Нульна будет золотым!

Золото и Cмерть

Магистерисса Элспет фон Дракен Волшебница Аметистового ордена, также известная как Тёмная Дама Нульна, или Кладбищенская Роза изволила злиться. Мало того, что ее тайная подруга как пару недель укатила в окрестности города "на охоту" на своем новом боевом паланкине, так еще и этот аколит из желтого колледжа! Женщина фыркнула. "Почти младший магистр". Она фыркнула. Равно как продвижение науки вперед, внедрению улучшений, новшеств, так и в усложнении старых традиций последователям ветра Хамон не было равных. Простая иерархия в любом колледже магии: Аппрентис-Аколит-Волшебник-Магистр*, после которых шли самые высокие ранги, такие как Боевой Маг, Мастер-Волшебник и Лорд-Волшебник, они превратили не знамо во что.

Младший ученик, ученик, старший ученик, которому был равен простой ученик Боевого Мага или ученик Мага на службе Императора. Потом была отдельная градация Золотых магов в войсках, отдельный табель о рангах о магах, работающих в плавильнях и Университете... А потом шла целая орава магистров: младший, старший, главенствующий, отдельный совет магистров... Как патриарх желтого колледжа умудрялся держать все это в уме и не путаться, вот уж действительно чудо Зигмара.

Но возвращаясь к этому Аколиту, молодому наглецу... Да она понимала, он вышел из боя, довел людей, что были с ним до города, раньше за такое совет магистров колледжа спокойно выдавал звание Волшебника, тут же... Нет определённо непотребство! Прийти в лабораторию, что де-юре принадлежала Эммануэль, а де-факто находилась в соседнем от ее башни, здании, затребовать себе ее на неделю, прямо в разгар ее, Элспет, эксперимента с одушевленными автоматонами, подкрепляя свое требование бумагой с печатью Эммануэль и Патриарха золотого колледжа. И в каком виде! Без посоха, без шляпы, без привычных этому колледжу золотых украшений, хотя, правда, как и большинство своих коллег, он носил золотые протезы.

Пусть это была не маска или ошейник, прикрывающий обгоревшее или израненное лицо, как у старших коллег, этот Альберт щеголял золотыми перчатками, что обтягивали его руки как вторая кожа, и были достаточно длинными, чтобы теряться в рукавах золотой мантии. Интересно, как он смог достичь такой пластичности? Она видела его из окна своей башни достаточно четко, чтобы понимать - перчатки сделаны из металла. Ни о чем подобном она раньше не слышала. Скорее всего новая разработка желтого колледжа. Если удастся заполучить секрет изготовления материала - это поможет ей в исследовании. Вот только как теперь это сделать, если они уже успели наговорить друг другу много лишнего, когда этот негодяй, только появившись, недолго думая, взял и сгреб все ее наработки в одну кучу на край лабораторного стола, чтобы освободить себе место. Полуживых автоматонов, у которых еще сухожилия не срослись! Варвар!

***

Альберт потряс, как собака вышедшая из воды, головой. Нет, определенно, он что-то упустил пребывая в добровольном затворничестве внутри зданий колледжа, выбираясь в город только купить новую одежду или за очередным заказом. Отсутствие должной социализации крайне пагубно сказывалось на нем вне Альтдорфа, где местные жители привыкли к выходкам множества волшебников, проживающих рядом. План минимум - пора что-то менять в своем облике. Он видел, как маги других колледжей ходили по городу. Вычурные маски и головные уборы, богатая одежда, золотые или деревянные украшения с символикой их колледжа, резные посохи с фиксирующими кристаллами в навершиях, кони, а чаще и пегасы в качестве животных.

Под все вышеперечисленные пункты Альберт... почти не подпадал. Его принадлежность к золотому колледжу выявляла только золотая мантия, охапку которых выдал еще Магистр Попс с наказом "Ходить только в них и не позорить престижа колледжа". Они были невообразимо застираны до дыр, изрезаны, зашиты, прожжены в самых невообразимых местах, а сам цвет был скорее лимонным, чем золотым. Шляпу, а точнее высокий колпак с полями Альберт не носил по причине безбожно потеющей в этом шерстяном чуде головы, на украшения и бижутерию банально не было денег, равно как и на свою собственную коняшку, что до посоха, то как по нему, то он был нужен многим волшебникам скорее как костыль или палка, а не оружие. Уж больно стары они были.

Безусловно, были могущественные артефакты, такие как посох Воланса, заставляющий ветра магии своего владельца течь быстрее, усиливая нужный ветер их для всего Старого Света. Еще с десяток более-менее сильных артефактов хранились в запасниках колледжа. Некоторые старшие магистры делали себе посохи сами, ища по всей Империи редкие магические материалы и компоненты. Все остальные же довольствовались жалкими подделками или действительными костылями, чтобы хоть как-то фокусировать ветра магии и быть способными на простейшие операции. Решено!

Надо начать с посоха! А пока... Альберт потянулся на подушке... Еще чуть-чуть и он пойдет. Точно пойдет. Все же в гостеприимстве самого Курфюрста, да еще такой симпатичной, есть свои плюсы!

***

Их прибытие в Нульн наделало много шума - еще бы, практически рядом с городом резвилась банда козлоногих! Слава Курфюрсту, слава Эммануэль фон Либвиц! Только ее мудрое и великолепное в своей простоте решение устроить охоту спасло горожан от этой банды!

Разумеется про караван никто так и не вспомнил. Выживших копейщиков и арбалетчиков доукомплектовали из местных вояк и отправили в отстраивающийся Форт Солл - в гарнизон. Бессменным предводителем походного ордера так и остался Эдмир фон Краун. Бывалый имперский капитан быстро смекнул, что находится в столице инженерии всея Империи и ему благоволит сама курфюрст - и увез с собой с десяток мортир с обслугой. Несколько столетий назад большая часть юга Империи была опустошена массированным орочьим вторжением, возглавляемым злобным боевым вождем Горбадом Железным Когтем. После отступления и дальнейшего разгрома Горбада в битве при Грюнберге разорённый юг обрёл новые наименования и новых дворян, пришедших к власти взамен тех, что пали во время вторжения. Солланд был среди этих павших владений: провинции, существовавшей до орочьего вторжения, более не было, а её земля была отдана Виссенландскому курфюрсту.

Судя по всему или сама Эммануэль или кто-то из её ближайших советников решили обезопасить свои южные рубежи и деньги потекли в отстраивающуюся провинцию золотой рекой.

Так как в Нульн они вошли вместе (а точнее сразу после) рыцарской колонны и паланкина Эммануэль - их приветствовали наравне с героями того дня. А уж если учесть, что сам Альберт ехал рядом с паланкином курфюрста, что-то настойчиво говоря ей, а она склонив голову на бок с улыбкой слушала его и кивала - уже к вечеру у волшебника была своя (!), не гостевая (!!) комната в замке (!!!) Хозяйки города. А началось все с их знакомства сразу после первого расшаркивания и приветствий Имперского капитана и Эммануэль.

***

- ... а также позвольте представить магистра Золотого Колледжа, могущественного волшебника, без которого мы бы не выбрались из этого злополучного леса - Альберта Мота! - Эдмир фон Краун повернулся и указал рукой на молодого мага, что пытался понять, насколько его физиономия расцарапана ветками и сучьями после ночной гонки, разглядывая себя в самодельное карманное зеркальце. Ничего такого - серебряная подложка и оксид кремния для стеклообразующего вещества (один вечер в кузне для нагрева и месяц полировки и правки готового изделия - зато как удобно бриться!), но именно оно и приковало взгляд Эммануэль.

- Какой симпатичный молодой маг! - с этих слов Альберт даже поперхнулся, так как не брился уже неделю, вид имел крайне оборванный, а его лицо, судя по зеркальцу, выглядело как когтеточка в доме бывалой кошатницы. Удивительно, как уцелели глаза! - Я вижу, что ночной бой Вас сильно потрепал, но слава Зигмару, вы целы!

- Ваше... Сиятельство, безмерно рад встрече с Вами! Воистину сам Зигмар отправил Ваш отряд к нас в помощь! - Альберт был не совсем уверен в верном титуловании девушки перед ним. А сосредоточиться он никак не мог. И дело было даже не столько в бессонной ночи и изматывающей гонке, сколько... Нет, ну зачем делать кирасу НАСТОЛЬКО анатомически верной?

- Ах, оставьте, я знаю многих магов Золотого Колледжа, нет среди них недостойных! Обращайтесь ко мне без титулов, просто, Эммануэль! - Курфюрст лукаво стрельнула глазками в пунцовеющего волшебника. - Я хочу отдать долг вашей стойкости - не всякий дар сможет сопоставиться с ней! Примите же в дар от меня другую одежду, а то, боюсь, стражники могут принять вас скорее за варвара с севера, чем за достопочтимого мага!

По щелчку ее пальцев один из вооруженных мушкетом слуг бросился к подъезжающей телеге с сундуками, распахнул один, другой, и вернулся со стопкой золотого цвета. Действительно, золотого. Альберт, как и любой маг золотого колледжа, чувствовал металл, и это чувство подсказывало, что золотого шитья там не меньше, чем простой ткани.

- Я не могу принять такой богатый дар, Ва… Эммануэль. Я всего лишь скромный волшебник, посланный в Нульн по приказу Императора... - И упаси Зигмар, думал Альберт, носить эту кольчугу! Даже если учесть, что по фигуре он был тощ и высок, это не повод одевать его, судя по видимым частям узора, в подарочный гостевой наряд курфюрста в зданиях Золотого Колледжа! То ли Эммануэль не понимала, что отдает Альберту, то ли... Сама хотела сбагрить тяжеленую мантию кому-нибудь. И судя по ее довольной улыбке - второй вариант вероятнее всего. Воистину, "Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев и барская любовь"!

- Тогда я готова его обменять... скажем на ваше зеркальце! - Курфюрст довольно улыбнулась и в ее тоне появились приказные нотки. - И я не приму отказа!

…К городу Альберт уже ехал подле Эммануэль. Которую заинтересовал малый размер обменянного "артефакта". И чувствовать бы молодому волшебнику всю дорогу себя безжалостным колонизатором, меняющим бусы на земли (точнее на один наряд, за который можно было купить ту самую землю с парой деревенек), если бы только не тот внезапный факт, что зеркала были... Редкостью. Особенно такие маленькие.

Весь казус заключался в том, что с момента "попадания" Альберта в этот недружелюбный мир его мотало из крайности в крайность. Вот его почти сожгли селяне за колдовство, а вот его везет в клетке имперский рекрутер в Альтдорф. Грязь, голод, лохмотья. А вот он уже ученик золотого колледжа, к которому уважительно относятся даже зажиточные бюргеры и который живет в окружении стекла и золота как личный ученик магистра Попса, занимающего еще тогда одно из мест в совете колледжа.

Да, определённо, школьная программа и техническая специальность в университете дает свои преимущества. Затем были годы учебы, затворничества, ведь только не так давно Альберту разрешили выходить из зданий колледжа, да и то, это удавалось сделать рано утром или поздно вечером, урывая пару часов у сна. Да что там говорить, если это была его первая поездка вне стен столицы Рейхланда! Из всего этого и выходило, что он был несколько, как бы это сейчас назвали, не социализирован.

Так что прямо сейчас ему открывался дивный новый мир, где, в частности, зеркала были только и исключительно производства гномов, которые берегли секрет их изготовления пуще бород; стоимость их могла окупить пару военных кампаний против народов севера или орков, а самый маленький экземпляр был как раз у Эммануэль и занимал половину рабочего стола.

Такой просьбе-приказы, как чувствовал Альберт, лучше не отказывать, и, после обмена, ему милостиво было позволено ехать рядом с паланкином Её светлости, ведя околонаучную беседу. К слову сказать, его приятно поразил уровень ее образования, было видно, что курфюрст является почетным канцлера Университета. Роль хоть и церемонная, но было видно, что Эммануэль старается следить за последними достижениями науки. В частности, ее интересовало, как молодой волшебник смог распилить большое зеркало так, чтобы было ни сколов ни царапин. И судя по ухмылке Альберта, не только ему одному наслаждаться днем приятных открытий. Ведь катать стекло гораздо проще, чем, например, вытачивать его целиком из горного хрусталя, как пыталась делать она...

***

Порой, когда кому-то у власти что-то нужно, это "что-то" делается настолько быстро, что порой нарушает законы времени и пространства. Так, чтобы от Альтдорфа до Нульна пешему отряду требовалась неделя, конный же отряд мог преодолеть это расстояние за три-четыре дня.

Бумага же, позволяющая ему эксплуатировать и использовать любую мастерскую, лабораторию или факторию, заверенная и скреплённая печатью подписью Эммануэль, а также патриарха Золотого колледжа (которой как раз и находился в столице Рейхланда) была на руках Альберта уже к обеду. При этом его не отпускало ощущение, что эти двое, судя по всему, хорошо знавших друг друга высокопоставленных сановников просто заранее обменялись несколькими бумагами на всякий случай. И вполне могло быть, что тот же патриарх мог из стола достать такой же пустой бланк, если бы он ему срочно понадобился.

На словах же курфюрст... То есть да, да, Эммануэль конечно же, как он мог забыть! Повелела отработать процесс изготовления стекол и зеркал, в ответ пообещав всячески содействовать его, Альберта, начинаниям в Нульне. Да и просто "...рассчитывать на ее искреннею благодарность!". Если учитывать, что Великая графиня уже успела переодеться после утреннего прибытия в кокетливую мантию с перьями, платье с наиглубочайшим вырезом и ажурные чулки, и произнесла эта до жути томным голосом, за мотивацию Альберта ей не стоило волноваться.

Место ему указал один из придворных магов. Альберт хотел воспользоваться одной из не используемых плавилен на южном берегу, но указанное добро улыбающимся почтенным старичком-одуванчиком в золотой накидке двухэтажное здание без потолочных перекрытий неподалеку от угрюмой черной башни за околицей садов Морра. И также шепнул, что даже если она кем-то занята, то стоит просто отодвинуть весь мусор в сторону - скорее всего это оставили студенты прошлых годов.

И вот теперь, на следующий день, он стоял над своим новым рабочим столом рассчитывая мелом прямо на нем массовые пропорции материалов и примерную толщину подложки, как за его спиной сгустились тени и из них вышла бледная женщина лет тридцати в фиолетовом плаще откинутым капюшоне и пышном кроваво-бордовом платье.

- Ну и по какому праву Аколит Золотой Коллегии магов хозяйничает в моей лаборатории? - Она грозно нахмурилась и скрестила руки под грудью.

- Ээээ... Здрасти?

Золото объединяет

- Да, пожалуй, большего я и ждать не могла. - Незнакомка изящно прикоснулась пальцами ко лбу и покачала головой. - Перед тобой Магистерисса Элспет фон Дракен Волшебница Аметистового ордена, также известная как Тёмная Дама Нульна, или Кладбищенская Роза!

- ...Очень приятно, Альберт Мот, - да, внезапное появление еще одного, как выяснилось, мага в лаборатории застала Альберта врасплох, но, помня аналогичные случаи в своем колледже, он взял в себя в руки и ответил стандартной фразой, которую заучивает любой неофит, желающий получить допуск к лаборатории, - Прошу покинуть испытательный участок. Золотой колледж в моем лице официально уведомляет, что все происходящее в течении эксперимента является интеллектуальной собственностью мага, проводящего эксперимент и Золотого колледжа. Так как эксперимент проводится в помещении, одобренном колледжами магии, ни я, ни колледж не несем ответственности за любые травмы, мутации, помутнения разума и прочий сопутствующий ущерб, полученный Вами в ходе проведения эксперимента. Для Вашей безопасности настоятельно советую покинуть помещение.

Эта фраза не раз спасала его в Альтдорфе. Но не сегодня...

- Как мило! - магистр аметистого ордена пару раз картинно прикоснулась пальцами одной руки к ладони другой, изображая аплодисменты, - И что же ты будешь делать, если я останусь? Или Если я задам вопрос, зачем ты сломал и сбросил все заготовки под автоматонов, что я разрабатываю не один год, в дальний угол?

- Ээээ... Упс? - Альберту почти было стыдно... - Как я уже сказала, а чего мне было еще ожидать...

***

Эммануэль фон Либвиц была в ярости. Уж насколько она не любила политику, интриги, даже подступалась к Карлу Францу с предложением об отделении Нульна от Виссенланда, но ей опять пришло столкнуться с раздором внутри ее города. Последний слуга, последняя посудомойка в ее дворце знала, что стоит разозлить Ее Светлость - и участь их будет не завидна.

Как не парадоксально, сильнее всего в городе карали именно за непослушание эдиктов и указаний Великой Графини, или отвлекали ее от развлечений. Так, в прошлый год, когда Нульн был осажден ордой Лорда Личинок, Тамурхана при поддержке Дварфов Хаоса и кошмарных существ, всем советом отговаривали разъярённую Курфюрста от требования, чтобы рыцари города в полном составе выехали навстречу агрессору и "Раскатали этих вонючек в тонкий блин на съедение волкам и ночным тварям!". Воистину, не стоило отвлекать ее от новой забавы - рыцарского турнира полуросликов, верхом на петухах. И только своевременное вмешательство Магистериссы Элспет фон Дракен, ее тайной подруги, устрашившее самых горячих голов и приведшее в чувство Эммануэль, которая все же согласилась с доводами более холодных голов и приняла бой в стенах города. И если бы не вмешательство на седьмой день осады самой магистериссы - Нульн бы был заполонен демонами.

Вот и сейчас, разгневанная Курфюрст, злобно сверкая глазами, неслась быстрым шагом по коридорам своего дворца в направлении кабинета. Скандал, что учинили эти маги, не слышали разве что дварфы в серых горах. Крики, вспышки магии, проявления волшебства, скачущие по улицам и наполовину поднятое кладбище в катакомбах Нульна - и это лишь верхушка проблемы...

В кабинете ее уже дожидались все причастные и не причастные к произошедшему лица. Придворный маг от золотого колледжа, старый ворчливый и склочный магистр Фирц Ботвих, стоящий у окна и нервно теребивший свой посох, Магистерисса, и по факту, самая могущественная в Империи волшебница Аметистового ордена, Элспет фон Дракен, сидевшая в мягком кресле с царственной позой и обсуждавшая что-то шепотом с еще одним представителем магического сообщества Империи, а именно, новоприбывшим, и ею же спасенный, подающий большие надежды в ее глазах, молодой маг из того же золотого колледжа, Альберт Мот (ее законная добыча с прошлый охоты, как она считала!), который еще сильнее склонился к Магистерисса Аметистого колледжа, чтобы услышать оппонента, перешедшую на свистящий шепот.

Представители клира - верховный теогонист культа Зигмара в городе - Эдмир фон Зольцен, благообразный старикашка, давний друг правящей семьи, с вечно трясшимися руками и неуверенный в быту, но в то же время, ярый и энергичный служитель культа, зажигающий своими речами сердца праведников и сжигал нечестивцев. В прямом смысле слова. За его правым плечом, в доспехи и плаще с церемониальным мечом, натянув, даже в помещении, шляпу на глаза расположился глава отделения Святого ордена Храмовников Зигмара, также известного как Охотники на ведьм, Карл Духовиц, лысый усатый громила с зверски располосованным лицом и холодным, хитрым взглядом.

Сторону светскую здесь представляла сама Эммануэль, ее младший брат, Леос фон Либвиц со своим учеником, сыном Императора Карла Франца, и наследником престола Люйтпольд II. Судя по всему, о прошедшем разбирательстве Императору будет известно уже к концу недели. Да и будущему Императору будет полезно поучиться. Ну и несколько слуг и секретарей, без которых подобные разбирательства не ведутся. Но как же она всего этого не любит!

Как только она вошла все присутствующие встали и не садились назад до тех пор, пока она не устроилась на мягкой подушечке и не поправила локон, смотрясь в недавно выменянное у молодого мага зеркало. Какая все же удобная вещица!

- Итак, мы собрались здесь, чтобы рассмотреть причину и следствия беспорядков в городе Нульн, в ночь с шестнадцатого на семнадцатое Зигмарцайта, накануне праздника посвящённого вознесению Зигмара на небеса, год 2512. И да направит Мое слово и мою руку Зигмар! - она положила кисть на рукоять зазубренного меча - Кровопийцы, руноклыка, символа власти графа-выборщика Виссенланда, лежащего сбоку на столе в специальной подставке-держателе. - Эдмир, прошу, начните Вы.

- Ммм, да. С чего все началось. Да, да, дайте-ко вспомнить. Шум и крики я слышал довольно долго, а вот... да. Вчера вечером ко мне в Храм Зигмара вбежал десятник городской стражи, абсолютно седой и попросил убежища от тварей Хаоса и мертвецов что восстали, - старик пожевал губами и продолжил, - Не иначе, так наступил конец времен. Я отправил его успокоиться перед алтарем Зигмара в молитвах и сам вышел из храма посмотреть о чем, и что я увидел? Ммм-ма, да, а увидел я как с десяток скелетов убегает по улице а их преследует золотой волк. А потом в обратную сторону, только скелетов было больше... После этого я счел своим долгом поднять на ноги всех охотников на ведьм в городе, дабы они, ммм-ма, спасли прихожан и город от напасти...

- Дальше продолжу я, Ваша Светлость. - подал голос цепной пёс культа Зигмара, - После того как поднялась тревога, пять десятков охотников на ведьм - весь личный состав на текущий момент - был распределен по городу для усиления городской стражи. Быстро обнаружили эпицентр волнений - сады Морра и начали сводить туда свои силы. По прибытию мы обнаружили Ее магичество за призывом очередной толпы скелетов из катакомб под городом, а также магистра Фирца Ботвиха, атакующего ее заклинаниями золотой магии.

- Магистр Фирц? Ваши комментарии? - на словах курфюрста все головы повернулись к нему.

- Увы и ах, это была вероломное нападение на меня. - Он дернул себя за воротник. Голос его скрежетал и лязгал подобно металла. - Я как раз шел в свои покои в дворце из ратуши, как в меня начали лететь заклинания "Кража жизни" и "Похищение души", а после из-под земли полезли мертвецы! Я хочу заметить, что единственная, на тот момент, волшебница Аметистового Ордена как раз имеет свою башню рядом с садами Морра. Вывод был очевиден - я решил нанести ей ответный визит вежливости. Там я обнаружил ее и моего молодого... коллегу в весьма интересном положении...

- ... Элспет, что скажешь? - курфюрст заинтересованно повернулась к своей давней, но тайной подруге. Впрочем, особой тайной, для находящихся в кабинете, их дружба не была. Та не сразу, но оторвалась от их тихой спора-перебранки с Альбертом и подняв глаза к потолку принялась рассказывать свою версию событий:

- Вчера рано вечером меня отвлек шум в моей лаборатории. Я подумала, что это новые добровольцы на принудительную некрофикацию опять залезли в поисках легкой наживы. - Она, в задумчивости, провела пальцем по щеке, - Однако, реальность превзошла все мои ожидания!

- Магистерисса, мы все уважаем вашу верность исследованиям на благо Империи, но прошу сместить тему разговора ближе к концу вечера-началу ночи! - Духовиц скрестил руки на груди, мимолетно потерев пару амулетов на кирасе. Все маги одновременно поморщились - по комнате прошел магический импульс, должный развеять все иллюзии и мороки, а, заодно, вызвавший легкую вспышку мигрени у магически одаренных присутствующих.

- Иначе вы не поймете всю подоплеку. Так вот, в лаборатории, вместо работников ножа и топора, я обнаружила одного молодого младшего магистра, который варварски сломав труд десятилетий занимался своими интересными изысканиями... - Она загадочно улыбнулась, и тут же бросила недовольный взгляд в сторону магистра Ботвиха. - И, кстати, занял и использовал он ее по вашему, золотой мой коллега, совету. Как будто он не знал, что последнее время там работаю я. Что скажите магистр Фирц?

- Я скажу, что моя забывчивость очень Вам на руку Магистерисса. Да, я забыл, что в этой лаборатории сейчас трудитесь Вы, ведь никаких подвозов материалов или расходников к ней нет уже несколько месяцев. - он потер щеку и посмотрел, как на руке осталась легкая золотая пыль. Вчера он перенапрягся, взял слишком много, и ветер Хамон изменил его тело. Его голос и раньше был резким, теперь же он звучал подобно лязгу металла о металл. На левой руке появилась руна Хамона, а кожа все сильнее напоминала тонкую (но прочную) золотую фольгу. Однажды, он и вовсе превратится в золотую статую и займет свое место в коридорах и залах своего колледжа. Когда знаешь как ты умрешь и примерно когда - это страшно. - Так что обвинить меня в этом и отомстить выгоднее всего Вам. Поэтому вы и решили напасть, да еще и так подло. Нет бы как подобает бросить мне вызов...

Он покачал головой.

***

Да, со временем, любой маг изменялся под действием своего ветра. Так, давние последователи Улгу могут похвастаться своеволием своей тени, белой кожей и серыми волосами; пользователей ветров Акши имеют буквально огненный цвет волос, бровей; янтарные маги на удивления грязны, вонючи, волосаты и грубы; предсказатели из небесного колледжа все поголовно голубоглазы и беловолосы, а также они не столько идут, сколько парят над землей, передвигая ногами; лекари очень зависимы от погоды и времени года, ну и обеспечивают работой цирюльников в половине Империи; пользователи ветра Хиш, полупрозрачные и белоглазые, настолько высокомерны и подозрительны, насколько и гениальны; а сама Элспет уже давно пользовалась различными кремами, духами и мазями, чтобы сохранять натуральный цвет кожи и не источать запахи кладбища вокруг.

***

- Да я хотела отомстить, но увы мне, я не успела, - Магисерисса пожала плечами и холодно улыбнулась и положила руку на плечо Альберта, - Но моя месть была бы изящнее. Именно над ней я трудилась вместе с молодым человеком. Еще немного, пара дней, и я оттесню Вас от всех армейских поставок. Мое изобретение будет изящнее. Смертоноснее. Дешевле.

- То есть это не Вы, Магистерисса, подняли половину сада Морра и несколько уровней катакомб под городом, натравливая немертвых на магистра? - все же уточнил охотник на ведьм.

- Нет не я. И прошу, не теребите этот свой кулон! - Аметистовая волшебница поморщилась, - Не знаю, что он делает, но звон от него в голове страшный!

- Хм. Говорите правду Вы. - старый священник покивал головой, переглянувшись со своим коллегой, - Плохо это.

- Неужели, культ Зигмара стал так нуждаться в моей жизни? - усмехнулась урожденная фон Дракен. - Нет, это всего лишь значит, что где-то в городе или под городом орудует Некромант большой мощи.

- Поморщились одновременно церковники- Я запрошу усиление у братьев из других городов. Мы выкурим его и сожжем на костре во славу Зигмара!

- Тогда не буду всех больше задерживать! - поднялась из-за стола Эммануэль, за ней поднялись остальные, - От этой истории и так дурно пахнет! Магистрам выношу свое неудовольствие - я не потерплю склок и интриг при своем дворе! Верховный теогонист, господин Духовиц - найдите этого отступника, у вас есть мое позволение на использование стражи и охотников из гарнизона. Ваше императорское высочество, брат, жду вас завтра на полуденной охоте на зверолюдов! Элспет, прошу, останься на пару слов.

Когда в кабинете они остались вдвоем, фон Либвиц вышла из-за стола и пересела в соседнее кресло от фон Дракен. Они росли если не вместе, то часто навещали друг друга и гостили подолгу в летних резиденциях, так что порой слова были излишни.

- Это правда не ты? - решила все же уточнить Курфюрст.

- Конечно это я! - улыбнулась Магистерисса и начала свой рассказ...

Золото на крови

На минуту кабинет погрузился в тишину. Магистерисса все также с полуулыбкой сидела в уютном кресле, блуждая взглядом по убранству комнаты. Эммануэль пару раз открывала и закрывала рот, переваривая признание старой подруги, перед тем как все же уточнить:

- Ты же понимаешь, если правда откроется, я не смогу прикрыть тебя. - Курфюрст нервно поправила воротничок изысканного полукамзола по последней Тилейской моде. - Тебе придется скрыться, я знаю правителей Акендорфа и Мирмидии. В порубежных княжествах Охотники тебя не достанут!

- Что? Ахахаха... - Совсем как в детстве рассмеялась Элспет, - Нет, не стоит. Дело куда как серьезнее, чем ты думаешь.

- Вот как? - Курфюрст едко улыбнулась краем рта, - Насколько же серьезно дело, если ты подняла весь сад Морра, лишь бы напугать одного старенького волшебника, который вот-вот пополнит своей статуей один из коридоров Золотого колледжа?

- ... Один сад Морра и пять уровней катакомб под городом, - улыбка магистериссы стала совсем кривой, - и серьезно думаю над тем, чтобы поднять оставшиеся два... Если их еще не сгрызли, конечно.

- Погоди-погоди, что? Пять уровней катакомб? Сгрызли? - Курфюрст даже привстала с кресла, - Не хочешь ли ты сказать, что нам опять грозит крысиная зараза?

- Да. Мало нам было нашествия грызунов в 2499 году, мало разрушения половины города, - последовательница Морра покачала головой, - Не прошло и пятнадцати лет, как их стаи снова промышляют в подземье и канализации, их агенты опять бродят среди нас, закутавшись в тряпье или скрываясь в тенях... С меня довольно!

- Но Элспет... - пыталась возразить Эммануэль.

- Довольно! Если культ Зигмара хочет причислять скавенов к зверолюдам - их право! Я читала манускрипт с "Гибелью Квазара", я знаю, что они такое. - она встала из кресла и начла ходить по кабинету. заложив руки за спину. - Мы с этим младшем магистром, Альбертом были в самом разгаре... Исследований... Да, изысканий...

Магистерисса немного запунцовела, что было особенно хорошо видно на ее бледной коже.

- …Как балка под потолком обвалилась и на нас буквально упал один из их лазутчиков! - она рубанула воздух рукой, - Да еще и с зарисовками моих автоматонов!

- Погоди-погоди, изысканий? - подалась вперед ее старая подруга, - Магистерисса Элспет фон Дракен, неужели ты, наконец, снизошла до нас простых смертных и просто... Целовалась с симпатичным парнем?

- Эммануэль! Скавены! - лицо волшебницы наливалось краской, а взгляд всполошено бегал по убранству кабинета, - Мы должны принять меры! Я! Я должна принять меры!

- И как, понравилась? - Курфюрст подалась вперед, положил подбородок на скрещенные пальцы, улыбаясь одними губами и поигрывая бровями, заставляя давнюю подругу краснеть все сильнее, - Как он, хорош?

- Да! Нет! Не важно! - она притянула из угла свой посох и пристукнула им об пол. С карниза окна, со стороны улицы ссыпалось мертвыми комками несколько птиц. Она выдохнула и успокоилась. - Смущаешь меня, как тогда, в детстве. А вот теперь серьезно. Не потерплю уничтожения города, ставшего мне родным. И если охотники на ведьм не видят ничего прямо под своим носом, то я сама ткну туда. Пусть и чужой рукой.

- У тебя есть моя поддержка... Но ты расскажешь мне все! - откинулась назад в кресло Великая Графиня.

***

Нульн штормило несколько дней. Отряды стражи, под предводительством охотников на ведьм и боевых священников один за другим спускались в катакомбы под городом, дабы раз и навсегда очистить город от нежити. И если сперва их отряды с легкостью проходили ярус за ярусом, словно раскаленный нож сквозь масло, то чем глубже они заходили тем сложнее становилась ситуация. Где-то пять уровней вниз, полных склепов и захоронений, нежить внезапно кончилась и передовые отряды людей атаковала мерзко пищащая лава грызунов, которая, до этого, судя по всему, стачивала свои клыки о кости и мертвую плоть с другой стороны.

Люди завязли. Не смотря на помощь священников с молотами и жаровнями и добровольцев из гномьего квартала, привычных к бою в узких, тесных тоннелях с резкими поворотами, ниже этого уровня пройти не удавалось. И тогда Охотники на Ведьм вспомнили о волшебниках.

Альберт попал под каток принудительного призыва в самом разгаре очередного опыта. Зеркала были уже почти готовы, оставалось только письменно описать процесс шлифовки, как в башню без стука вошли два Охотника в доспехах и молча, подхватив с двух сторон под руки, попытались отволочь на выход.

- Стоять! Куда вы меня тащите! - молодой маг всеми правдами и неправдами пытался вырваться, но когда тащат спиной вперед... - Я здесь по указанию Курфюрста!

- У нас приказ Теогониста, Зигмар нам свидетель. - Даже не остановились похитители, - Пришел черед и тебе, магическая мразь, послужить его делу.

Его тащили прямо по улицам, мимо прохожих и лавочников, многие указывали на него пальцем и злорадно улыбались. Наверное, горожане думали, что скоро сожгут еще одного колдуна. Их путь завершился у одного спуска в подвал оружейной лавки с распахнутыми дверцами. Всюду горели жаровни, бегали монахи и Охотники на ведьм. Отдельно, группкой, стояли под охраной маги. Альберт заметил пару огнеголовых последователей ветра Акши, одного, даже на вид невесомого, волшебников Азира, Гур и Гиран.

- Ээээ... Коллеги! Вы знаете почему мы здесь? - Молодого мага дотащили к этой группке, поставили на ноги и подтолкнули к ним. Пара стражников лишь бросило на него взгляд и продолжили изображать из себя статуи.

- Карл Госсен. Судя по всему, решили таки очистить катакомбы под городом, - поморщился небесный маг, - И в этот раз уже окончательно, ведь какой-то недоумок решил поиграть в некроманта и поднял каждого мертвого под городом.

- Альберт Мот. И я несколько бесполезен против мертвецов, - поморщился Альберт, - Увы. Я вообще не боевой маг.

- А боевые маги пошли в числе первых и там и остались, - зло сплюнул обладатель яростно рыжих волос, - Амир Тор. Мои братья по ордену пошли сразу, в первой волне. Пятеро вошли, и ни один не вышел.

- Я вообще предсказатель. И мое внутреннее око не видит ничего светлого впереди, - хмыкнул волшебник, назвавшийся Карлом, - А почему же Вас не было вместе с коллегами, уважаемый?

- Я не трус! - полыхнул глазами волшебник ветра Акши. - Мы с братом были в храме Зигмара на проповеди, потому церковники нас и не загребли сразу.

- Иронично, как иронично, - к ним присоединился престарелый волшебник в мантиях зеленого цвета и необычного кроя, - Хотя мне ли говорить, я в этот момент лечил от чирья одного из Охотников. Как только лечение закончилось, он же и привел меня сюда. Мерзкий толстый засранец...

- А чего или кого мы ждем? Надеюсь нас не собираются проверять, мы ли призвали эту нежить? - задал резонный вопрос Альберт, - Я насмотрелся на такое в Альтдорфе. После таких арестов маги обычно всегда сознаются. В чем угодно.

- Нееет, иначе бы мы беседовали не у этого милого винного погребка, а в подвале одной из казарм Ордена. - Успокоил их второй огненный маг. - Юсуф Тор. Я подслушал разговор стражников, мы ждем какого-то большого человека чтобы сопровождать его вниз. А вот, кажется и он...

Кавалькада всадников в плащах остановилась у ограды и всадники один за другим начади спешиваться. Судя по приглушенному звяканью, под плащами у них были доспехи и много, много оружия. Они направились к ожидавшим их магам и впередиидущий откинул капюшон. Глава отделения Святого ордена Храмовников Зигмара, также известного как Охотники на ведьм, Карл Духовиц решил лично присоединиться к зачистке. К нему тут же подбежал стражник:

- Ваша милость! Маги ожидают Вас! Всего по городу обнаружили еще шестеро магов, которые готовы умереть ради Зигмара! - от такого посыла волшебники скопом аж поперхнулись, - Ваши дальнейшие приказания?

- Добровольцы? Это хорошо... - Он подошел к волшебникам, - Я всегда рад видеть истовых служителей Зигмара, которые хотят сразиться со зверолюдами! Стоп... Альберт Мот? Вас здесь быть не должно! Курфюрст лично просила за Вас, чтобы помочь магистериссе фон Дракен в борьбе с заразой.

- Я здесь не по своей воле, охотник Духовиц. - Альберт вышел вперед качая головой, - стражники хватали всех подряд и даже ворвались в личную лабораторию Ее Светлости Эммануэль, чтобы буквально похитить меня!

Глава отделения Охотников в Нульне поморщился. Ну еще бы этим остолопам не знать кого хватать можно, а кого нельзя. В другое время он бы и не обратил на него никакого внимания, но покровительство Эммануэль делало Золотого волшебника, во всяком случае для него, неприкасаемым. Скорее всего и остальных схватили прямо посреди улицы и притащили сюда, а остальные забились по углам и норам в домах коллегий, аристократов и промышленников, откуда их просто так теперь не достать. Чего уж говорить про добровольность и желание помогать Охотникам. Тупицы...

- Вы можете идти назад. Курт! - подозвал он молодого охотника из своей свиты, - Сопроводишь младшего магистра туда, куда он попросит. Действуешь от моего имени.

Он снял со своей шеи массивный кулон, и передал его подбежавшему молодому Охотнику.

- Погодите, погодите, зверолюды? Не нежить? - Вмешался один из огненных магов. Юсуф.

- Да, зверолюды. Костяки кончились еще вчера. - Ожёг его взглядом Охотник на Ведьм. - И если больше никаких вопросов нет, то выдвигаемся! Я хочу закончить это к завтрашнему рассвету.

***

Обратно Альберт шел уже медленней и степенно, как и подобает волшебнику. За его спиной угрюмо плелся провожатый. Иногда их пытались остановить стражники, но Охотник, названный Куртом отшивал их парой фраз и подвеской на шее с мечом, щитом и руной Зигмара. Волшебник же думал о другом. Зверолюды? Под городом? Скорее скавены. И чем глубже, тем больше их будет глубже-больше. Хм. Яды не подойдут, у грызунов к ним вырабатывается со временем иммунитет. А вот газ. Хм два раза. Да. Тяжелый газ, тяжелее воздуха, без цвета, без запаха...

Углекислый газ. Его нужно будет очень, очень много. Производное - мел, окислитель - Аль-Когест... Должно хватить. На производство гидроксида кальция нет пока производств и мощностей. А вот собрать эрзац-аппарат Киппа, пусть и в размере 10 к 1 вполне можно.

Молодой волшебник резко остановился и провожатый врезался в его плечо. План был готов. Исполнение? Нужна поддержка. Промышленники, университет! Альберт развернулся на пятке и пошел в обратную сторону. Теперь ему точно дадут звание полноценного магистра!

***

К утру аппарат был готов. Пусть из кучи непонятного рода обрезков. Пусть вместо мела использовался кусок мрамора с ближайшей стройки. Но у Альберта все получилось. за пару минут он накачал полный подвал одной из брошенных лавок на краю города углекислым газом. Наблюдатели от магистрата, декан химического факультета и мастер оружейной гильдии с удивлением наблюдали как несколько пойманных крыс одна за другой засыпали в своей клетке, а язычки свечей становились все меньше, пока не потухли.

- То бишь, говоришь, если такие поставить в катакомбах, то все, что ниже будет также умирать? - почесал голову под треухом мастер.

- Да. Сперва сон, потом смерть от удушья. Нет запаха, вкуса. - Альберт был крайне доволен собой, - Они ничего не заподозрят. Но катакомбы громадны. Потребуется десятки таких установок, и неделя их работы минимум, чтобы заполнить все под городом до краев.

- А быстрее никак? - протер вспотевшую лысину чиновник, которого отрядили из бюрократического аппарата Курфюрста, - Великая графиня нас и так поедом ест, нельзя медлить!

Он просительно заглянул в глаза Альберту. - Можно. Но дороже. И придется подключать литейные мастерские...

Золотое решение

С промышленниками договаривались долго. При этом Альберт сразу поставил себя обособленно, не вмешиваясь в словесные баталии. Основную работу за него делал чиновник от городского магистрата. Постоянно бегая от одного мастера к другому, уговаривая, скандаля, сыпя обещаниями и угрозами, он паровым танком прокладывал путь вперед. Альберт даже думал, что тут есть какая-то стороння выгода да него, но нет, им двигала единственная цель - выполнить указание курфюрста. Молодой волшебник покачал головой, глядя как чинуша, пыхтя, забрался на ящик, лишь бы быть вровень с очередным молотобойцем в цеху. Да, Эммануэль хоть и прославилась в городе своими странными манифестами, но народ Нульна ее искренне любил.

Трубу одной из печей-домниц разобрали наполовину, и не успел цеховой мастер закончить очередной загиб про "Варваров, которые вместо моря когтей решили поживиться у него", как кожевники уже притащили промасленные и добротно сшитые в конусы чехлы - надеть как чулок на труб, чтобы отвести печные газы через чан с раствором поташа. Где и как чиновник нашел несколько тонн белого порошка - история умалчивает, но Альберт крепко подозревал, что были национализированы склады гильдии красильщиков. Под самим же баком развели огонь и обложили кирпичом. Сходство с кальяном становилось все больше.

Но, как итог, по схемам от молодого магистра, начерченных мелом прямо на каменной стене цеха, была собрана более-менее работоспособная установка по промышленному производству углекислого газа. Да, с большими потерями тепла и вещества, да, она была далека от идеала, но, кажется, оптимальное решение все же было найдено. Пусть на последних этапах сам Альберт ее и не видел, просто-напросто заснув все в той же лаборатории, где он сперва делал зеркала, потом сочленения для духо-автоматонов с одной аметистовой колдуньей, а после и вовсе, целовался с ней за тем же рабочим столом. Как до этого в итоге дошло - он так и не понял.

***

Когда установка заработала, люди, чтобы не не задохнуться, начали отступать все выше и выше к поверхности. Вслед за ними катилась пищащая орда, сдерживаемая стрелами, сталью и магией. Солдаты, охотники и маги отступали не спешно, ожидая, когда упадет с перекладины в клетке очередная птичка, чтобы мгновенно отойти на уровень выше и подготовить еще одну птицу. Среди солдат были горняки и они рассказали об этом методе. Кому как не им была знакома проблема "невидимого убийцы". Вал крысиных тушек и скавенов пошел на спад. Уже давно в ней не было массивных крысоогров и быстрых крысоволков. Реже и реже на них сверху, прямо с потолка, падал очередной крысиной лазутчик с пикой, допотопной броне и костяным жалом на хвосте. Атаки крыс становились все слабее, а потом, вдруг, они схлынули, и больше не появлялись. Люди выдохнули и на последнем этаже, где располагались только винные погреба и канализация, их ждал всего один проход с нижнего яруса - остальные мастеровые и ремесленники под руководством чиновников конопатили все это время. Установка уже доработала и была отключена - точнее никто не поддерживал под ней огонь, а саму "пострадавшую" трубу домницы уже собирали назад.

Но вот последний пехотинец протискивается к лаз и его тут же заделывают мешками с с песком, галькой и крысиным ядом, обильно поливая сверху рыбьим клеем и мелкой щебенкой. На минуту все затихли. Прислушиваясь, люди откашливались, ведь на последних этажах газ зацепил и их - у многих были красные глаза с полопавшимися капиллярами. Снизу кто-то царапнул завал раз, другой. Секунды тишины, и звук упавшей туши.

Переглянувшись по подземелью разнесся счастливый ор победивших людей, который, впрочем, тут же сменился нещадным кашлем - воздуха было маловато. Люди поспешили на выход, чтобы упасть на брусчатку или траву, вдохнуть такой сладкий, чистый воздух и опять разразиться победными криками. Крысиная зараза, которая чуть не уничтожила город тринадцать лет назад, была окончательно побеждена!

***

В то же время с другой стороны баррикад: По переходам и подвесным мостам меж лабораторий, казарм и бойцовых ям бежал посыльный от пограничных крысоклан. Поворот, еще один. и он чуть не натыкается на скрещенные алебарды отряда телохранителей-штормокрыс.

- Колдун-мастер, мастер! Кости встали-восстали! Рабов едят-режут! - кричал он, упав на четвереньки перед хозяином Под-Нульна.

Этот молодой серый провидец так и не назвал своего имени, зато жестокостью и подкупом подмял под себя остатки клана Скаб. Пользуясь поддержкой инженеров клана Скрайр и направо и налево используя крысокланов, он правил уже десяток лет железной рукой, преумножая богатство своего под-города, даже закупая у клана творцов различных крыс-мутантов.

- Ай-яй-плохо-нехорошо! - покачал мордой крысо-маг. - Крысокланам - в бой! Съесть-сгрызть не-живую еду-костяки!

***

... - Господин-Хозяин, костяки съедены-разобраны!

- Хорошо-отлично! Плохим рабам будет что грызть-есть в наказание!

- Но мастер-хозяин..!

- Что-чего, раб говори-выкладывай!

- Чело-твари идут-спускаются!

- Выпусти-не корми тварей из ямы-инкубатора! Пусть едят-пируют!

- Да-да!

***

- Колдун-мастер, мастер! Чело-твари травят нас, сильно! - гонец опять подбежал к хозяину подземного города, - Крысокланы Скрааайр уже всё-всё!

- Тц-тц-тц, жалкие чело-твари пришли к нам домой и смеют кусать-резать нас в наших ходах-норах! Нельзя-запрещаю! Спусти рабов-червей!

***

Больше гонец не прибегал. Впрочем, Серый Провидец и сам понял, что дела Под-Нульна плохи. Отправив большинство штормокрыс на помощь сражающимся он с парой охраны начал бежать по подземным путям. Но каждый переход, каждый туннель глубже делал очередной шаг все неуверенней, а мышцы слабее. Вот один за другим упали с подвесного моста оба штормокрыса-телохранителя. Вот Посох с треугольником и колоколом выпал из ослабевших лап и тело крысо-мага сорвалось вслед за своими солдатами вниз, в самые недра под-города.

Его падение видели с верхних ярусов многие - нижние уже давно были мертвы. Одна за другой скавенские ватаги рабов начали числом сламывать вялый отпор надзирателей и, повинуясь своей крысиной натуре принялась разбегаться в разные стороны, жрать друг друга, сражаться за еду и оружие.

Тысячи и тысячи крыс умирали от газа, пока люди отходили наверх. В основном, выживали лишь те, кто были в боковых проходах далеко от основного под-города. Они хлынули по ходам как можно дальше от страшной смерти, что преследовала их по пятам.

Жители ферм и окрестностей около города еще долго будут рассказывать в тавернах и на торжествах про небывалое явление - тут и там из нор и оврагов, из-под валунов и кустов выбегали и бежали прочь, в сторону Серых гор полчища крыс и прочих грызунов. Они практически не обращали внимание на скот и посевы, лишь кое-где могли сожрать собранные крестьянами плоды или семена.

Они бежали прочь, на запад и юг, мимо Вилькенхаузена (Угловатый городок) и Ванфурта (Сумасшедшего городка), деревень Кёнигдорф (маленькая деревня), Сегельдорф (деревня Парусов) и Армедорф (деревня Бедняков), местечка Аршель (Жопа) и далее, сплошным потоком. Где-то крестьяне убивали нескольких крыс, и поток оббегал деревню, где-то просто вскакивали на крыльцо или забор, беспомощно смотря, как под ними пробегает серое море.

***

А в это же время во дворце курфюрста опять собрались сливки общества - Эммануэль давала бал-маскарад по причине очистки города от крысоподобных тварей. Аристократы блистали в своих нарядах, прикрывая лица масками и капюшонами. Вино лилось рекой, где-то за портьерой раздавались сладостные вздохи, а из одного подвального помещения Охотники на Ведьм споро выводили очередных культистов.

Из стрельчатого окна в кабинете графини на это смотрел и морщил лоб под повязкой Карл Духовиц. Он одним из последних покинул подземелья, все время находясь на острее атаки войск людей. Один из бегущих в тени, упав с потолка, в полете располосовал ему лоб брошенной метательной звездой - впрочем, тут же был насажен на клинок одного из солдат. Помимо него, в кабинете был все тот же состав людей, которым предстояло подвести итоги прошедших дней.

- Слава Зигмару, мы очистили этот город от крысиной заразы! - греющий руки у разожжённого камина верховный теогонист города Эдмир фон Зольцен тихо и радостно улыбнулся, - Великая победа для Веры и Народа Нульна.

- Все благодаря вашему изобретению, Альберт. - Повернула в его сторону голову Эммануэль, - Ко мне уже обратились представители из квартала гномов, они очень заинтересованы в решении крысиного вопроса... Любым способом. От себя же хочу добавить, что от ныне и до конца времен, вы являетесь почетным гражданином славного города Нульн и всегда можете без записи и обращения прийти ко мне с просьбой о помощи или за советом. Двери моего дворца открыты для Вас.

- Я благодарю Вас, мой курфюрст. - Альберт поклонился и продолжил, стоя у кресла, где восседала фон Дракен с бокалом вина, - Но пока я всего лишь хотел бы продолжить свои с магистериссой Элспет фон Дракен изыскания. У нас вот-вот уже будет прорыв.

На его слова Эммануэль лишь кивнула и ехидно улыбнулась, стрельнув глазами в сторону давней приятельницы. Та, несмотря на всю свою бледность, порозовела и предпочла скрыть свое смущение за еще одним глотком вина.

- К тому же, - продолжил молодой магистр, - Я все еще не выполнил задание совета магистров Колледжа. Они поручили мне собирать способных неофитов, пока моя магия полностью не восстановится. Боюсь, я надолго осяду в Нульне.

- А вот с этим я могу помочь вам, молодой человек, кхе-кхе. - гулко откашлялся стоящий в углу придворный маг золотого колледжа Фитц Ботвих. Ему становилось все хуже с каждым заклинанием - кожа была практически полностью золотая, суставы сгибались все с большим усилием, а при ходьбе с него буквально сыпался металлический песок. - Я был свидетелем Вашей работы с металлами и веществами. Я приятно поражен. Как жаль, что не с того началось наше знакомство. Впрочем, мое письмо совету подтвердит, перед нами новый магистр Золотого Колледжа...

- А как же неофиты... - попытался заикнуться Альберт.

- ...И Золотого Ордена. - В разговор как всегда бесцеремонно влез глава Охотников. - Мой сын, Курт, сопровождая Вас вчера отметил, что Вам присуща храбрость и живой ум. Вы пригодитесь мне очень и очень скоро.

- Я так понимаю, это просьба, которую лучше выполнить. - Вздохнул уже полноправный магистр, - Но все же просьба колледжа...

- … Будет выполнена, - поддержал своего коллегу теогонист, - Равно как в застенках Ордена так и в кельях Культа найдется достаточно одаренных, что обнаружив у себя дар, обратились за помощью к Зигмару. Либо использовали их во зло, но раскаялись. Мы лишь не давали свету веры в Молотодержца потухнуть в них, и теперь они с радостью отплатят служением там, где мы попросим.

- Вы так считаете, архилектор? Орден Очищающего Пламени будет недоволен. - Массивный Охотник сомневался в таком решении, - У них были виды...

- Оно того стоит, Карл. - Покачал головой Эдмир фон Зольцен, - В конце концов я не вижу смысла так долго кормить и содержать этих нахлебников также, как и простых монахов, чтобы потом просто сжечь их на костре!

- Значит решено. Я отправлю с ними несколько младших охотников во главе с Куртом. - резко махнул рукой Духовиц. - Альберт у Вас есть две ночи и день чтобы подготовиться, послезавтра с утра мы с полным контингентом охотников, а также несколькими ротами пистольеров и расчетами великих пушек выступаем.

- Позволено ли мне будет узнать, зачем столько сил? - Леос фон Либвиц выступил вперед из-за плеча старшей сестры и оперся о край ее стола, - Или это тайна Культа Зигмара?

Стоящий рядом его воспитанник лишь впитывал, исподлобья смотря на каждого говорившего. Если его отец предпочитал рубить сплеча и принимать решения здесь и сейчас, сын предпочитал выждать, обдумать проблему со всех сторон и лишь потом принять решение. Как считал Леос, зачастую это решение было правильным, хоть и могло выглядеть сомнительно.

- Да какая там тайна, - раздраженно покачал головой Охотник на ведьм, - Около полудня голубь принес весть. В Остермарке беда. Некий орочий вождь, по прозвищу Ажаг Мясник, объявил Вааагх и вторгся в эту провинцию.

Золотые ловчие сети

Сборы не заняли много времени. Альберту оставалось подписать бумаги по отправке неофитов в Альдорф под присмотром десятка дюжих Охотников, да, наконец вымыться в бадье после всех этих "крысиных бегов". Завтра обещал быть бал-маскарад, посвящённый победе над угрозой снизу.

В отражении воды ему предстало его отражение, которое лишь сильнее расстроило молодого магистра. Золото с рук неостановимо продолжало ползти по телу, разрастаясь с каждым использованным заклинанием. Единственное что радовало, так это то, что суставы не теряли подвижности и гибкости, а кожа, не смотря на металлическо-золотой оттенок и и фактуру, была еще довольно теплой и мягкой. Ощущения от прикосновения были, как если бы лемех с теплой водой обернули фольгой.

Но магическая аномалия продолжала распространяться. С правой стороны золото кожи уже было на шее и подбиралось к подбородку. Слева же, наоборот, подошло вниз и покрывало весь бок и начала бедра. Альберт не хотел даже думать, что будет, если она затронет мозг. Ну или...

В дверь постучали. Мокрым вставать и шлепать через обе комнаты было откровенно лень, так что Альберт принял единственное, как он считал, решение:

- Да-да, войдите! - молодой магистр лишь сполз пониже и откинул голову, оставляя над водой лишь лицо и макушку.

- Чистые мантии! - уши были под водой, но голос был смутно знаком...

- Да-да, положи его тут, на табурет, рядом с бадьей, - точно, ему же теперь полагаются мантии с знаками отличия полноценного магистра...

Альберт взял влажное полотенце и положил его на лицо. Так приятно было отмокать в горячей воде! Тонкие холодные пальцы проскользили по его шее и плечам, начав их мягко и уверенно разминать. Ощущение было такое знакомое, температура кожи ниже чем у человека, и этот чуть уловимый аромат каменного подземелья, который маскируют терпкими духами. Все сводилось к одному, судя по всему, к нему в комнату пробралась одна знакомая Магистерисса из Аметистового ордена.

- Мммм, Элспет, где ты этому научилась, - Альберт поднялся над водой чуть повыше, позволяя цепким и жёстким маленьким ручкам мять его загривок и плечи, иногда перемежая это легкими движениями остро отточенных ноготков по груди. Он почуял дыхание на своей шее и потянулся всем телом, хрустнув парой позвонков, склонил голову на правую плечо, взяв девушку за обе руки, - Может присоединишься ко мне?

Над головой где-то хмыкнули. Рука с левого плеча исчезла и послышался звук спадающей одежды. Молодой магистр лишь крепче и нежнее обхватил другую руку и уже думал подсмотреть из-под края немного высохшего полотенца на лице, как...

- Альберт, у тебя было открыто, я войду? - в ванную комнату вошла Магистерисса Элспет фон Дракен Волшебница Аметистового ордена, также известная как Тёмная Дама Нульна или Кладбищенская Роза.

Хватка золотой кисти стала стальной, а свободной рукой Альберт сдернул с лица полотенце. В дверях потрясенно и недоуменно таращась стояла, кутаясь в тонкий шелковый халатик, из под которого видно кружевное неглиже, Элспет. Взгляд не верх. Над ним нависла, наполовину раздетая в наряде служанки, массажирующая одной рукой его правое плечо, к которому он нежно приник, тоже Элспет.

Хотя нет.

Кто-то, девушка, чрезвычайно похожая на нее, похожая так, что различить можно было только поставив их рядом. Немая сцена. Гневно раздуваются щеки и сжимаются кулачки у волшебницы аметистового колледжа. Сжимается золотая рука и округляются от понимания (или не понимания) ситуации глаза у Альберта. Резко выдвигается в полуоткрытом рту незнакомки клыки, заостряется и изменяется в звериной маске ее лицо.

Кусь! Звяк! Крак!

Сразу несколько событий произошло одновременно. Незваная гостья, оказавшаяся вампиршей резко дернулась и сомкнула клыки на шее Альберта, рвя плоть и тут же пытаясь отскочить. Клыки скользят ударяются по золотой коже, оставляя лишь глубокую царапину сверху, под челюстью и один из них ломается у основания. Вампирша пытается отскочить, но правая рука магистра крепко ее держит, прижимая к плечу. Золотая длань стрелой, прямо в полете видоизменяясь, вылетает из-под воды и сдавливает и протыкает череп вампирши. Альберт удивленно смотрит на свою левую уже не руку, а конечность. Нечто, нижняя часть которого напоминает золотые щипцы сдавило, ломая, нижнюю челюсть незваной гостьи, а верхняя часть, помесь бура и рыцарского копья пронзила насквозь ее голову войдя в районе подбородка, и выйдя сверху, ломая черепную коробку. Что характерно, крови не было, лишь черная слизь, зашипев, пару раз капнула на камни пола.

И тут их сверху накрыла целая очередь заклятий и заклинаний аметистовой магии. Альберт узнал "Видение мертвых", дальнобойную, а значит, ослабленную версию "Последнего касания", и, кажется, "Последние слова". Он зажмурился, настолько холоден и высушивающий был ветер Шаиша, бурлящий вокруг. Он мысленно потянулся к Хамону и золотой щит накрыл бадью сверху, защищая ее и находящегося в ней магистра от магии смерти.

И тут в многострадальную ванную комнату влетела стража. Судя по всему, использование боевой магии сразу вызвало переполох у охраны и ближайший патруль ворвался в гостевые покои, где была замечена аномалия. Элспет еле успела запахнуться в наколдованный тяжёлый плащ-саван. Стражи дворца лишь мазнули по ней взглядом, узнавая, но тоже, на всякий случай, направили в ее сторону пару алебард и арбалетов.

Завершающим аккордом был глава охотников Карл Духовиц быстрым шагом, в сопровождении двух коллег, переступивший порог.

- Охранные амулеты засекли использование магии в этой комнате. - он многозначно посмотрел на бадью. Альберт смог-таки со второго раза отменить свой щит, - Я жду ваших объяснений.

Вместо ответа молодой магистр лишь двинул рукой, позволяя вновь-пришедшим увидеть щербатый оскал вампирши. Магия смерти неслабо потрепала ее, от былой красоты не осталось и следа. Впрочем, она никак не подействовала на золотую конечность мага золотого колледжа, лишь немного отполировав ее.

- Вопросов становится только больше, - протянул один из охотников, - Но мы разберемся. А пока позвольте забрать тело твари, Магистр Альберт.

Молодой маг вздрогнул от такого долгожданного, но все еще не привычного нового обращения, но все же мысленно попробовал расслабиться. Пусть и не сразу, но рука вновь стала собой. И Альберт, облегченно выдохнув, постепенно вытащил ее из головы упырицы. К трупы тут же подскочило два солдата, опутывая труп тонкой цепью с висящими на ней рунами и знаками Зигмара.

- О произошедшим предлагаю поговорить завтра, - Карл Духовиц коснулся пальцами края поля своей шляпы, - Боюсь, нам вновь придется собраться большим составом.

И, оставив таким образом последнее слово за собой, оставил Альберта наедине с магистериссой Аметистового колледжа.

Элспет развеяла заклинание савана. Пожалуй более задумчивого лица Альберт не видел в своей жизни. Она хмыкнула, кивнув своим мыслям, и оправив немного задравшийся халатик, прикрыв кружева чулок, шагнула к магистру Золотого колледжа.

- Я тоже думаю, что мы должны обсудить эту ситуацию завтра Альберт. - Она присела на край бадьи, позволив спавшей поле халатика оголить бедро, - А пока, я надеюсь, ты понимаешь, что я пришла не за разбирательством?

Альберт с улыбкой поднялся из уже порядком остывшей воды. Щечки магистериссы заалели и они улыбались глядя друг на друга.

Защитный полог на кровать они молча накладывали вместе, пусть и впопыхах.

***

На утро Альберт боязливо заглянул в комнату, где вчера произошло мыльное побоище. Бадья окончательно остыла, а его взгляд запнулся на маленьком предмете на полу, который он не заметил вчера из-за разбрызганной пены. Да, да, именно пены и никак иначе!

Альберт подошел и присел рядом с ним на корточки. На полу лежал длинный сантиметра три, острый с желобком под кровь или яд клык вчерашней вампирши. Магистр хмыкнул. Пожалуй, это будет неплохим сувениром на память о прошедшей безумной ночи. Он потрогал шею. Элспет его вчера осмотрела и авторитетно заявила, что ему ничего не грозит - целью вампирши была именно смерть волшебника, чем его обращение или влияние.

К полудню в кабинете Курфюрста собрались все причастные к ночному происшествию. Все, кроме Альберта. Эммануэль стояла у окна и задумчиво смотрела на готовящих столы и убранство слуг во дворе дворца.

- Значит вампирша в моем дворце... - тихо протянула курфюрст. Ее тон не предвещал ничего хорошего, - И как это могло произойти? Что скажут наши неуважаемые охотники?

- Что там была не вампирша, а вампирши, - отвел взгляд к потолку Карл Духовиц, - Их привели ваши гости, курфюрст. Трех мы перехватили у Ваших покоев - они как раз догрызали стражу. Если бы не самопожертвование магистра Фирца Ботвиха, который смог задержать их своей магией до нашего прихода...

- И тем самым испоганил мне весь коридор! - Зло фыркнула Эммануэль, - Весь пол идет волнами, везде песок, куски оконных рам и перил! И что за несуразная золотая статуя не дала мне полностью открыть двери?

- Боюсь это и был магистр Ботвих. - Печально покачал головой охотник на ведьм.

- Оу. Секретарь. Пошлите в Золотой колледж мои соболезнования. И подготовьте отправку статуи магистра в Альдорф со всеми почестями. - Эммануэль выглядела немного потерянно, - И запросите у них нового магистра. Я была бы рада видеть Альберта подле своего трона, но, боюсь, его так быстро не отдадут служители Культа Зигмара.

- Да, Ваша Светлость. - Доверенное лицо курфюрста быстро начало шкрябать.

- Далее, еще один лазутчик был пойман у покоев Магистериссы фон Дракен... - продолжил перечислять охотник, - Точнее прямо внутри них.

- Он бросил взгляд на волшебницу аметистового ордена. - К счастью, ее там не оказалось. Еще две вампирши были схвачены в казармах отделения Святого ордена Храмовников Зигмара. Их целями были мы с Куртом.

- То есть не далее как за ночь... - протянула курфюрст.

- Город был бы лишен управления. Уже сейчас мне доложили не меньше чем о пятнадцати трупах среди магистрата. Судя по всему, это следы схваченных вампирш. - охотник усмехнулся, - Пусть эта и дорога цена, но мы извели в одну ночь всю немёртвую заразу в Нульне.

- И почему вы в этом так уверены? - Повернулась в его сторону Эммануэль. - Что мешало еще парочке затаиться и нанести новый удар?

- Как я уже сказал, две вампирши были схвачены в казармах. Именно схвачены, а не уничтожены. Святые аскеты, прибывшие вчера не повелись на их чары, - Карл Духовиц усмехнулся, - И посохами забили их до состояния отбивных. Мы еле успели забрать их в наши катакомбы. Они уже дают показания и многое успели рассказать.

Дрогнувший секретарь неосторожным движением сбил несколько пергаментов на пол и нырнул за ними под стол-бюро. Духовиц бросил на него взгляд и усмехнулся, запустив руку сзади за поясной ремень:

- От них мы узнали точное количество особей в гнезде, оно сходится, да и не стали бы они врать, - Эммануэль кивнула своим мыслям. Дознаватели Культа Зигмара знали как разговорить даже нежить, - А также они выдали все свои контакты внутри города и купленных чинуш и стражников.

- Вот как?

- Да. Мы захватим их к вечеру, всех, одним ударом, - он вышел на середину комнаты и вытянулся во фрунт, - Также мы удвоим количество стражи во дворце и усилим бдительность. И начнем, пожалуй, с этого.

Он выхватил из-за спины пистоль, щелкнул замок, и крупная свинцовая дробь разнесла голову только вылезшего с оброненными свитками секретаря. Из бумаг выпал тонкий кинжал. Курфюрст вскрикнула и прижала кисти в маленьких перчатках к губам. Фон Дракен лишь подняла бровь.

- Десять лет он пересылал копии всей корреспонденции в Серебряный Пик и в Дракенхоф. - он покачал головой, - Впрочем, он никогда не был верен Вам, Ваша Светлость. Еще его отца завербовала одна из вампирш.

***

Когда слуги убрали тело с остатками головы и оттерли пол от крови. Рядом на диванчике сидели плечом к плечу две давние подруги. Сейчас, наедине с Элспет она могла позволить себе быть собой. Ее плечики вздрагивали, а фон Дракен мягко гладила ее по голове.

- Он же еще моему отцу... - всхлипнула лощеная блондинка, размазывая тушь под левым глазом, - Служил. Никогда бы не подумала.

- О, дорогая моя, прошлая ночь всем принесла множество потрясений и открытий... - Задумчиво протянула волшебница аметистового колледжа.

- Так, погоди, - тут же отвлеклась от переживаний Эммануэль, - Ты же вчера попросила одолжить у меня пару вещей из гардероба... Так ты..?

- О да. Я застала его прямо в тот момент как вампирша его кусала... - она прикрыла рот ладошкой переходя на шепот, - В такой компрометирующей ситуации...

Что не говори, а Магистерисса прекрасно знала, как отвлечь свою подругу детства от тяжких дум.

***

На следующий день, где-то в лесах Штирланда...

- Альберт, знаете какое самое важное, я бы сказал, жизненно-важное правило, путешествия в имперских лесах? - задал вопрос глава Нульнских Охотников на Ведьм.

- Даже не знаю. Не есть желтый снег? - даже с улыбкой задумался молодой магистр, - Всегда путешествовать отрядом, не менее чем в пару сотен солдат?

- Нет, это полезно конечно, но нет. - Усмехнулся пёс культа Зигмара, натянув свою шляпу еще ниже, - Мой метод обучения новобранцев - разослать их всех дальним дозором. Выжившие станут неофитами ордена.

- А остальные? - такой цинизм несколько коробил Альберта.

- Где бы ты не стоял в охранении - везде одинаково опасно, все же это леса Империи, - пожал плечами Духовиц, - Значит, тем, кого не найдет заступающая смена просто не повезло. А неудачники нам не нужны!

От такого смелого замечания представитель золотого колледжа поперхнулся и закашлялся, чуть не выпав из седла.

Определенно, в Святом ордене храмовников Зигмара отбор был еще жестче и беспощаднее, чем в колледжах.

- К чему я вел этот разговор... - охотник проверил количество пороха на полке пистолета, - я уже второй раз не слышу, как перекликаются часовые слева от нас.

- Я знал, что это поездка не обойдется без происшествия. - Альберт поудобнее перехватил посох одной рукой, направляя свою старую кобылку вслед за Духовицем.

- Если бы ничего не произошло, то это значило бы что сам Зигмар вернулся к нам и своей рукой искоренил все беды, - глава их немаленького каравана проламывал конем придорожные кусты. Рядом его примеру последовало еще несколько Охотников.

Буквально на следующей поляне лежали растерзанные, обескровленные тела трех молодых охотников. Рядом с ними, прибитый мечом к дереву полу-стоял обезглавленный труп, одетый в черный камзол и части лат, а из-за кустов слышались невнятные вздохи и всхлипы. Отрубленная голова лежала на боку в паре шагов от тела и весело скалилась всему миру клыками, размером с палец.

- Кажется вампиры совсем распоясались, - Духовиц окованным носком сапога пошевелил голову. Голова не преминула за этот самый окованный сапог тут же укусить. - Ха! Старая шутка.

Он концом меча, как рычагом, с натугой, расцепил челюсти кровососа.

- Кажется, династия фон Карштайнов. Кровавому дракону три неофита охотников на три удара меча, - Он задумчиво покачал головой, - Может даже на два. Для Ламий слишком уродлив, для Стригоя или Некрарха слишком человечен. Впрочем, предлагаю определиться здесь и сейчас.

Он решительно мечом раздвинул кусты и, даже, кажется, удивился. Альберт и охотники смотрели на открывшуюся картину, Картина смотрела на охотников, солдат и мага. Альберт чувствовал как его щеки розовеют и ему очень захотелось оказаться как можно дальше от этой поляны.

Золотые воспоминания

- Сынок, ты это... - Было видно, что глава Охотников с трудом подбирает слова, - Ты либо штаны натяни, либо кинжал используй...

За кустами, меж двух деревьев на земле лежала, судя по оскаленным клыкам, вампирша, которую придавил Курт, своими доспехами плотно застряв между стволами. Поясной ремень зацепился за сучок, стянув штаны с латными вставками с молодого Охотника, добавляя ситуации пикантности. Сам же охотник, пыхтя, крепко держал кисти вампирши, пальцы на которых уже трансформировались в длинные темные когти. Сама же кровососка безрезультатно пыталась загрызть парня. Слава Зигмару, доспех Охотника на Ведьм включал в себя латную полоску вокруг шеи, которая хоть и немного сковывала движения, но в данный момент спасала ему жизнь. Острые аккуратные клычки бессильно лязгали по железному нагруднику и воротнику.

- Я... я недотягиваюсь до него... - отчаянно прохрипел Курт, - Можете не смотреть, а помочь уже? Она, в отличие от меня, не устает!

Альберт и Карл Духовиц переглянулись и начали обходить невольную парочку с разных сторон. Пара младших Охотников на Ведьм уже споро натягивали тетивы арбалетов, держа немертвую на прицеле.

- Стойте... не убивайте! - Вампирша прекратила попытки загрызть Курта и начала вертеть головой, пытаясь заглянуть в глаза другим Охотникам, - Я могу помочь! Я знаю, где местные бандиты хранят золото!

- Каждый раз одно и тоже. - Покачал головой Духовиц, примериваясь мечом, чтобы поудобнее отхватить вампирше голову, - Как будто, они не могут понять, что есть в этом мире что-то более ценное, кроме крови, силы и золота.

- Я знаю, где мой учитель прячет Реликвии культа Зигмара! - задергалась еще сильнее порождение ветра Шаиш, - Вы же церковники, вы любите такое!

Глядя на ухмыляющихся людей, она взвыла и сильнее прижалась к Курту. Духовиц нахмурился и опустил меч.

- Альберт, лучше Вы, и магией. Боюсь, я не могу убить ее не навредив Курту. - Он поморщился, - Пожалуйста, только будь осторожнее, охотник он может и не слишком путевый, но лучше всех разбирается с бумагами.

- Давно хотел кое-что попробовать. - Альберт поднес руку в перчатке к лицу вампирши, и она не преминула вцепиться в нее, тут же, скуля, выплюнув. Клыки как и совсем недавно, скользнули по золотой коже, не оставив и царапины, - Да не мешайся ты.. Так... Вот!

Из его кисти, окутанной золотистым сиянием, высунулась голова золотой гиены и резко дернувшись вперед, откусила вампирше голову. Обезглавленное тело пару раз дернулось и обмякло под молодым Охотником. Окружающие опустили арбалеты и начали расходиться, возвращаясь на дорогу, заодно проверяя оставшиеся дозоры.

- Курт, ты сам сможешь выбраться? - Духовиц присел на корточки, рассматривая как неудачно его подчиненный застрял меж деревьев. - Или тебя и отсюда магией доставать?

- Нет, господа Охотники, тут я вам не помощник, - Альберт ухмыльнулся, - Силы у меня не бесконечные, чтобы тратиться на то, что можно решить парой ударов топора.

В след уходящему магу пристально смотрел глава Охотников на Ведьм города Нульн, заодно примериваясь, как лучше освободить своего младшего коллегу.

***

Эта история немного заставила Альберта вспомнить одно знаковое событие из его жизни. Можно сказать, начало его истории. То, как он закрыл глаза, перед яркой вспышкой исходящей от человека в сандалиях, с черной курчавой бородой и смешной дутой жилетке, сидя на веранде в летнем кафе в одном из приморских городов. И то как он открыл их, лежа в куче мертвых тел, головой вниз. Как судорожно отмывал в ближайшем найденном ручейке часть рубахи одного из трупов, чтобы перевязать разбитую голову, и как еще пол дня, шатаясь, шел к виднеющимся дымам на горизонте.

Стоит ли говорить, что к вечеру все стало только хуже? Заморосил холодный дождь, дорога под босыми ногами (далеко не сразу он замотал ноги в лопухи, подвязав их тканью о подола своей рубахи) резко превратилась в грязь, а дымы, как завершающий аккорд дня - в пепелище небольшой деревеньки. Он спал ту ночь еще на теплом пепелище, внутри каменной постройки, где сохранилась часть крыши у стены.

Там его, поутру, и нашли солдаты местного барона, говорящие на странном диалекте. Его, чумазого от сажи, трясущегося от холода и страха, осмотрели, признали человеком, в чем он сам не был уверен, и, наскоро допросив, в компании десятка воинов, отправили куда-то. Как оказалось, к замку. Как показала практика, к вечеру до замковых ворот добрались они уже только втроем. А нелюбовь к немертвым, гоблинам и зверолюдам теперь с ним будет, наверное, на всю жизнь.

Впрочем, тут его жизнь могла и закончиться. В замке как раз собирались войска, как позже понял Альберт - мстить зеленокожим за Солланд, опять. Малая банда из Вааааагха Гашнака прорвалась через перевал, где только планировали построить форт Сол и отправилась грабить, драться и грабить все, что встанет у них на пути. Самое паршивое, что прямо до них эту область уже разорили мятежные некроманты, а после прошел войной мятеж баронов, что жаждали отделения от Империи, которая бросила их в трудную минуту.

Откуда им было знать, что соседний Аверланд сейчас усмиряет полуросликов с нанятыми ими ограми, Виссенландские войска отбивают Нульн от крыс, а Карл Франц только взошел на престол и пытается сплотить хоть каких-то соратников вокруг себя. На рубеже двадцать пятого и двадцать шестого века юг империи знатно штормило.

Но пока его, только пришедшего в себя через пару дней, по причине особой долговязости, передали кузнецу в помощники. Из-за большого количества войск в замке сам мастер бронник еле справлялся, и даже его ученики имели два три помощника, но ковали разные расходники, вроде гвоздей или подков. Кузнец молча сунул ему в руку молот и жестом показал как и куда бить. Альберт кивнул. Оставшуюся часть дня они работали молча. И тут история получила продолжение.

- Гля, Марк, что новичок с молотком сделал! - вечером один из учеников подошел к другому с инструментом Альберта в руках, - Я не я буду, если это не золото!

В его руках был один из кузнечных молотков. Рукоять длиной в локоть, слегка выступающий, но даже не шатающийся клин сверху, не слишком длинная, но и не срезанная щека и широкий, круглый боек, в данный момент приковавший все внимание двух подмастерьев. На местах, где боек из-за некачественного железа выщербился, виднелись крупицы желтого металла, заполняя изъяны, делая ударную поверхность ровной. Молодые ремесленники переглянулись. В их глазах алчность боролась со страхом. Победила привычка. Сотворив охранный знак Зигмара, они развернулись и побежали в караулку стражи у ворот.

Пробуждение Альберта было, пожалуй, наихудшим в жизни - на голову ему надели мешок, несколько раз пнули по ребрам, и, пока он пытался вдохнуть хоть полглотка воздуха, споро начали вязать руки. Только пришедшего в себя парня схватили за ноги, и, стукая головой о каждый порожек или ступеньку, поволокли сеновала куда-то на улицу и вниз, вниз по каменным ступенькам, каждую из которых Альберт чувствовал своим плечом или лбом. Нельзя сказать, что весь путь он проделал молча, однако каждая фраза и громкий возглас сопровождался пинком.

И вот конец его неожиданного путешествия. Холодное помещение с каменным полом, по которому его волокли спиной. Вздернув за руки, Альберта подвесили за крюк.

- Снимите с него мешок. - Сухой, старческий голос раздался слева от него. чья-то рука тут же сдернула мешок, попутно выдрав клок волос с затылка. - Что нельзя было привести его сюда? Сделать это аккуратнее?

- Ваша милость! Оно же магичесть! А вдруг колданет? - тонкий, испуганный голос из-за спины Альберта чуть не дал петуха. Молодой человек осмотрелся. Полутемное помещение, освещаемое лишь парой фонарей перед его лицом. Слева, в дверях, неразборчивая, фигура в тяжелом плаще с капюшоном. Под фонарями - клерк или писарь, выжидающе смотрит на него, обмакивая перо в чернильницу.

- Раскаиваешься ли ты, червь, в колдовстве, что противно Зигмару, в служении Темным Силам и пособничеству слугам Немертвых? - официальным тоном начала зачитывать фигура.

- Я... Я не понимаю... - Альберт пытался хоть слово понять в непонятной тарабарщине местных. Язык напоминал то ли латынь, то ли немецкий, но смысл слов ускользал, не удавалось выцепить из речи знакомые слова или корни слов, - Кто вы... За... Что...

- Дело ясное, Темные силы настолько исказили его разум, что он забыл человеческую речь! Я не слышу ни Бретонской, ни Имперской, ни Кислевитской речи в его словах. - Неизвестный покачал головой, развернулся и вынес вердикт, повернув слегка голову, перед тем как выйти, - Вытаскивайте его во двор. Мы выступаем на рассвете, хорошим символом к нашему походу будет свежо сожжённый нечестивец.

Руки Альберта тут же сняли с крюка, при этом пару раз двинув кулаком под ребра. Путь назад уже был чуть более комфортным - его тащили подмышки и мешка на голове уже не было. Впрочем, по мнению парня, уж лучше бы его вообще никуда не тащили, а все происходящее оказалось кошмаром. Его вытащили во внутренний двор, куда только вчера он приплелся с парой солдат. Тут же снимали из петли виселицы трупы и несли охапки соломы и дров. Альберт понял, что его будут жечь.

***

- …Говорите, поймали дикого мага, магистр Илорио? - последователь колледжа ветра магии Хиш погладил свою длинную седую бороду, - Но я не видел его в ваших раскладах еще два дня назад. Может ветер Азир нашептал вам что-нибудь новое?

- Отнюдь, нет. Все как и прежде, - магистр небесного колледжа закатил глаза, прислушиваясь к ощущениям, - Хотя нет, постойте! Золото... Золотая нить... В чем обвиняют этого еретика, говорите?

- Сервы говорили, что он превратил кузнечный молот в золото пока ковал противную Зигмару знаки! - с усмешкой сказал маг света, оглаживая бороду, - То есть, надо делить на десять, если не на двадцать. Скорее всего, кто-то увидел желтую искру из под молотка, а дальше из уха в ухо, слова за слово.

Он усмехнулся и пожал плечами. Молва простых граждан Империи о волшебниках порой достигала невообразимых величин. Иногда, просто пущенный слух мог обернуться гонениями на магов в целой городе, если не графстве.

- Попросим помощи у Мастера Гнума? - вопросительно поднял бровь обладатель синего одеяния.

- Мне он не очень по душе, все же мы служим противоположным силам, - поморщился маг света, - Но вынужден признать, в таких случаях его помощь... Незаменима.

***

"...Дабы приговоренный к сожжению не сильно кричал (а, следовательно, не будил высоких господ лишним шумом), ему в рот надобно запихнуть тряпку, кляп или любую ветошь, что под рукой имеется..." (с) Кодекс Охотника на Ведьм

Эту премудрость один из палачей сказал другому, накрепко привязывая Альберта к столбу посреди двора, заодно разжимая ему челюсти рукой и запихивая меж зубов тканевый ремень. Не то чтобы молодой человек понял его, но общий смысл дошел до него верно.

Ему казалось, что он сходит с ума. Люди, что еще с утра хлопали его по плечу и помогали спастись от ужасов мира за стенами крепости, теперь с гримасами зла и радости готовили его к аутодафе. Ноги отказали ему, в стоячем положении его держали только ремни и прикованные цепями руки над головой. Над стеной медленно поднималось солнце.

Во дворе замка постепенно собирался народ. Строились копейщики, получали стрелы со складов лучники. Какие-то всадники и повозки уже покидали ворота, не дожидаясь начала огненного представления. Из дверей донжона вышел невысокий пузатый человек, обряженный в доспехи, которые смотрелись на нем так, словно он не надевал их с юности. Глубокой юности. По бокам с ним вышли два солдата, что несли флаги и имели столь же помятый вид. Он потянулся, почесал заросший щетиной подбородок, звучно рыгнул, испортил воздух, и начал неспешно взгромождаться на коня. К нему подошел давешний старик в плаще, что допрашивал Альберта и начал нашептывать что-то пузатому рыцарю.

- Вот как? Хорошая новость, люди! - Прокричал он собравшимся во дворе, выслушав старика и, наконец, забравшись в седло, - Сегодня будем жечь противного Зигмару колдуна!

Толпа поддержала его радостными криками, солдаты пару раз стукнули пятками копий по земле. Местный глава что-то еще недолго вещал с коня, после чего подхватил поднесенный ему факел, подъехал к постаменту, зло глянул на Альберта и кинул факел на хворост. Огонь занялся быстро, Молодой человек завороженно смотрел на языки пламени, что ближе и ближе подбирались к его голым ступням, все сильнее ощущая внутри себя сосущее чувство безысходности. О последний раз глянул на солнце, что уже полностью взошло над стеной крепости, на сурового старика, что снял капюшон и смотрел, довольно усмехаясь на него и зажмурился, готовясь к действительно несусветной боли.

***

Тогда ему повезло. Сосущее чувство было из-за вмешательства мага тени, что уловкой вытащил его в уже отъехавшую повозку. Повезло, что маги решили допросить его сами, пытаясь выяснить его феномен. Что доставили его в Альтдорф и отдали в Золотой колледж, пока он окончательно не превратил все вокруг себя в золото или свинец случайными и неумелыми манипуляциями с ветром Хамон.

Но замок он тот запомнил. И барона. И того старика, что оказался Охотником на Ведьм. Того самого старика, что встречал их во главе разъезда на опушке леса. Далее было только поле и стройные ряды палаток. Они добрались до одного из мест сбора в Талабекланде у Кёльских холмов.

Золотое отношение

Лагерь действительно поражал размерами. Особенно, если учесть, что он был одним из нескольких по всей Империи. Люди помнили вторжения зеленокожих, они помнили разграбление имперских земель Громом по прозвищу «Сломанный Топор», помнили падение Солланда и опустошение Виссенланда под топором «Железного Когтя» Горбада. Про сотни малых вторжений не стоило и говорить, так что решение северных Курфюрстов было единогласным - подавить Вааагх в зародыше, не дать ему набрать мощь. Нордланд и Холланд подтягивали войска к границам, Мидденхайм и Талабакленд направили многочисленные обозы и вспомогательные войска.

Основной же силой защитников были рыцари в вороненых доспехах, украшенных пятнистыми шкурами. Орден Рыцарей Пантеры. Давно поклялись они уничтожать мутантов, порождений хаоса, зверолюдов, но прежде всего для них была защита Империи. Их вёл магистр рыцарей Пантеры Вернер фон Кригштад, выдающаяся личность, притащившая помимо армии рыцарей ещё и целый сонм священников Зигмара и Охотников на Ведьм.

Стоит ли говорить, что Альберт поспешил тут же распрощаться со своими спутниками и устремился к ярким шатрам, где расположились маги. Разноцветные дымы, множество искр и шаров света - пожалуй, это была самая яркая часть лагеря. Уже подходя к нему можно было услышать споры магистров о природе магических явлений, перекличку учеников, которых поставили в дозор вокруг шатров и треск различных заклинаний.

К его удивлению, отнеслись к нему весьма холодно. Лишнего места в очередной палатке все никак не находилось, а все встречные маги и волшебники общались с ним чересчур холодно, даже для представителей других колледжей. Несколько часов молодой маг заглядывал в разные палатки, подходил к магистрам и ученикам в поисках угла для себя. Нет, безусловно, его бы ждала горячая похлебка и место у костра, но... Пожалуй, он бы предпочел общество конюхов и кузнецов, чем Охотников на ведьм.

Наконец, над ним сжалился один из служек, и шепнул на ухо, что вся причина в компании Альберта, с которой он вышел из леса. Уж слишком не любили маги Охотников, за все гонения, притеснения, обиды. И, судя по всему, магистра Золотого ордена приняли толи за подсыла, толи за провокатора. Заодно он шепнул, что ближе к другому языку леса, в балке меж двух холмов, расположился так называемый "Лагерь Отреченных". где рады всем и каждому.

***

Оный лагерь встретил Альберта... Выпавшим из густых кустов боярышника пьяным гномом. Гном икнул, встал, отряхнул бороду, одежду, поправил пояс, и бросился обратно в кусты, откуда тут же раздался звук смачного удара, а потом слух Альберта уловил, будто кто-то приложился к краю бочонку с чем-то хмельным, жадно лакая содержимое.

Брови молодого магистра поползли вверх. Пройдя немного дальше, он отодвинул вычурный штандарт и его взгляду предстал уходящие вниз по руслу высохшей речушки ряды палаток и шатров всех мастей, размеров и видов. Его подозрения полностью подтвердились. Это был лагерь наемников.

Под знамена Империи собрались не только регулярные войска откликнувшихся курфюрстов. Тут были, наверное, все расы и народы старого и нового света. Так, невдалеке у костра бренчал на некоем струнном инструменте высший эльф, пока еще несколько его соплеменников играли в кости, бросая кубики прямо на землю, заливисто хохоча и потягивая вино из фляг. Немногим дальше, среди шлюх и полуросликов, проповедовали жрецы Белого Волка, которых охраняли мрачные храмовники. Мимо Альберта прошел ворчащий под нос, изукрашенный татуировками и шрамами в память о былых победах, гном-убийца, сопровождаемый двумя убийцами рангом пониже. Во всяком случае, рассудил Альберт, шрамов у них было поменьше, а гребни волос - пониже. Судя по яростным и целеустремленным взглядам, они шли бить лица своим соплеменникам, что планомерно накачивались пивом в тех самых кустах жасмина.

Альберт улыбнулся. Что же, во всяком случае, здесь его не знают, да и вряд ли будут судить по тому, кто он и с кем приехал. Внезапно его сзади кто-то хлопнул по плечу.

- Хей, маг! - один из высших эльфов, веселящихся у костра, стоял позади него, - Ты же маг, да?

Альберт лишь поднял правую бровь. Такое обращение было несколько... Фамильярным и необычным для него. Да еще и от эльфа - их народ отличался своей спесью и надменностью.

- Пойдем к нам! Мы как раз искали какого-нибудь волшебника, чтобы он разрешил наш спор! - во всяком случае, этот эльф был не из их числа. Альберт позволил на плечо подтащить себя к костру.

- Смотри! Это Эйна, Ванэль, Сиоррель, Фалавеон, Фалавеон-младший, - По очереди, слева направо, тыкая пальцев в своих собратьев он называл имена. Наконец, его перст уперся в Альберта. - О! А как тебя зовут?

- Альберт Мот. - Представившись, он склонил голову, - Магистр Золотого Колледжа, член Золотого Ордена. Может представитесь?

- А? А! Я - Везен! - ткнуло себя в грудь это остроухое чудо, - Мы, компанией, приплыли в Мариенбург, чтобы помочь людям сражаться со зверолюдами!

- Но мы не ведем больших компаний против зеролюдов... - усомнился Альберт, вспоминая все прошедшие за год компании, о которых знал от глашатаев. О каждом большом походе или победе кричали глашатаи на больших площадях.

- Да, но... - глаза эльфа забегали из стороны в сторону, - Вести между старым светом и Ультуаном идут долго... Мы немного опоздали... На пару десятилетий... Зато, раз здесь есть орки, мы будет сражаться во славу Эльтареона Мрачного Стража! Как и он, мы разгромим орков!

- Это... Неожиданно. И чем же я могу помочь вашей компании? - Подобная открытость и эмоциональность поражала Альберта. Он привык видеть людей, постоянно бросающих вызов миру вокруг себя, они не искали отдыха или праздности, но ежеминутно боролись за выживание. Их лица были или мрачны и серьёзны, как у мастеровых или крестьян, или несли печать задумчивости или высокомерия, как у волшебников и аристократии.

Это подкупало, и сильно. Хотелось оставаться в такой компании, отбросив иные заботы, при этом не забыв про них, а считая их несущественными здесь и сейчас, решая проблемы по мере их поступления.

Альберт тряхнул головой. Не сейчас. Пока его задача помочь в войне против Вааааргха орков, а после вернуться в Альтдорф и продолжить свои исследования. На прощание, помимо подорожной ему вручили конверт и окованными уголками. Молодой гном передавал извинения мастеров-гномов, что по ряду причин не могут встретиться с ним, но просят найти гномью общину в столице империи и передать это письмо их старейшине из рук в руке. Как передал, доверительно шепча ему на ухо, гном, это дело больших денег и большого доверия. Пожалуй, это было бы интересно.

- Нам нужен второй честный судья на маленькое соревнование! - вернул его из мира мечтаний эльф, - Один уже есть, но его привели они, так что мы настояли, на собственном судье!

- А почему именно я? - удивился Альберт, - И что за соревнование вы затеяли?

- Ты же маг, - Бесхитростно выдал эльф, назвавшийся Везеном, - Это мы, Азуры, научили вас, людей, магии. Так что пусть и подсознательно, но ты будешь на нашей стороне! Друзья, пойдемте!

От такого заявления Альберт аж поперхнулся. Никогда еще раньше он не видел такого простодушия и наивности в этом мире. Это наводило на определённые мысли...

- Скажите, Везен, а ваша компания была в Альтдорфе? По соседству, в университетском квартале, есть башня белого мрамора, где расположено посольство Сафери, - не то, чтобы по соседству с его колледжем, но Альберт частенько проходил мимо. А еще, напротив в студенческом кабаке наливали самое вкусное горячее вино со специями, - Одной из обязанностей Фарфориана Уайтшора, дипломата Ультуана в Империи как раз и является помощь и направление в разного рода, пусть будет, приключениях.

- Дядя Фарфо? - аж вздрогнул Везен, - Нет, мы не были у него. Да и зачем отвлекать такого важного Азура от его дел? Мы поднялись по реке прямо сюда, как узнали место сбора ближайшего лагеря!

Альберт покачал головой. Разное обмундирование, цвета одежд и флаги, общая непосредственность и раздолбайство. О да. Кажется он наткнулся на компанию юных недорослей, которые сбежали от родителей на "войну". Дети всегда одинаковы, не важно, шестнадцать им лет или сто шестьдесят. И пусть рядом с ним идет шестерка на вид взрослых разумных, ментально, он чувствовал себя тут как воспитатель в детском саду.

- Мне стоит опасаться стражников, которых пошлёт за вами капитан Офелион? - нервно улыбнулся одними губами Альберт.

- Что? Аааа, нет, они даже не в курсе что мы в Старом свете! Это только и исключительно наше путешествие, про него никто не знает! - радостно выдал эльф.

"Точно стоит ждать."- подумал Альберт. Он вытер выступивший на лбу пот и посмотрел на руку. Да, преобразование его тела продолжалось, пусть и против его воли. Вчера он обнаружил что его пот и слезы стали напоминать ртуть*, при этом, другие их свойства не изменились, они все также были мокрыми и солеными.

- Син! Эй, Син! - вдруг закричал его прожатый, -Пригляди за нашими вещами! Не хотелось бы опять отбивать у этих раскрашенных женщин наши спальники!

- Да, светлый господин, всю будет! - из ниоткуда появился низкорослый узкоглазый уроженец Ниппона**, - Я буду гнать их своей пикой далеко-далеко от нашей палатки!

В правой руке у него был котелок, левой же он воинственно потрясал копьецом с перьями у наконечника.

- Когда господа вернутся, они будут чай? - взмахнул он котелком, - Или сразу делать кашу?

- Только чай, Син, - ответил один из сопровождающих их азуров, тряхнув головой, - Мы не очень голодны.

- А что за спор, где я должен буду судить? - запоздала поинтересовался Альберт, предчувствуя проблемы, которые он прямо сейчас добровольно взваливает на свои плечи.

- По соседству с нами расположились гномы. Стоит ли говорить дальше? - Пожал плечами Везен, - Хорошо, что они выпили мало и мы не сцепились сразу. А так, взгляд за взгляд, фраза за фразу, и у нас вышел спор, кто сильнее в рукоборстве.

- В рукоборстве? То есть? Как это? - Сморщил лоб Альберт, пока его собеседник крутил головой так сильно и быстро, пытаясь расмотреть и улыбнуться каждому встречному, что его длинные волосы порой стегали рядом ищущего Альберта по плечу.

Спорт? Он еще не встречался с его проявлениями в этом темном мире молота войны. Нет, до него доходили слухи о потешных забавах на ярмарках и во время народных гуляний, но вместо того, чтобы как и его соседи пойти на ближайшее выступление скоморохов, Альберт предпочитал выспаться лишний раз, восполняя силы после очередной плеяды многосуточных экспериментов и исследований.

- А? Да! Это когда есть бочка, на нее ставят локти, а потом давят с двух сторон, пытаясь уложить чужую руку своей! - эльф размахивал руками как мельница. пытаясь показать и объяснить одновременно, - От нас пойдет Ванэль, наш кузнец, самый сильный из нас!

- Армреслинг? Интересно, - эльф или гном? Длина рук или сила мышц? Альберт оценил взглядом предплечья и бицепс азура, в которого тыкал пальцем Везен. Чтож, это ему и предстоит узнать.

***

- Значит это и есть ваш судья? Ха! Больно он на вас похож! - Вещал прищурившись, задрав голову и уперев руки в бока гном, - Что, Элги***, не можете победить честно?

- Приспусти свою пышную бороду гном! - в ответ лишь рассмеялся Везен, - Если он похож на Азур, то ваш судья вылитый долгобород!

Все взгляды обратились на юношу лет двадцати в одеждах странствующего судьи. Его щеки были еще в юношеском пуху, а на подбородке росла его явная гордость: длинная, пегая козья бородка, которая, к тому же, в районе шеи, начинала идти кудрями.

- Ха! Ну ладно. Мы не за клановым столом, чтобы вести долгие беседы, давайте быстрее опозорим Элги, и пойдем обедать, - гном развернулся, поправляя кожух, в котором Альберт явно ощущал металлическую стружку и селитру и пошел к толстой низкой бадье-бочке у которой его ждали еще несколько дави, - Давайте, выставляйте своего "чемпиона", посмотрим на что он годен!

Обе группы разумных окружили бедующее место ристалища десниц****. По тихоньку их окружали мимо проходящие люди. Условное разделение на "гномов" и "эльфов" зрителями соблюдалось только в первых рядах, далее же все стояли вперемешку, кто-как. Условными разделителями противоборствующих сторон, напротив друг друга стояли столб палатки, у которой стояла бочка и пара судей, которые, судя по всему уже сами не были рады что влезли в давнее противостояние двух рас.

- Альберт Мот. - представился молодой магистр, протянув руку.

- Родерик фон Карштайн. - ответил молодой судья, пожимая ему руку. И тут же уточнил, заметив расширяющиеся глаза Альберта, - Нет, не из тех самых, я из Талабхеймской ветви.

- О как, - Судя по всему на фамилию парня много кто так бурно реагирует и сразу пытается его "упокоить". Даже спокойные и рассудительные люди. Куда уж там изнервничавшемуся за лесную поездку Альберту. Нет это были не рефлексы, а здоровый испуг, но тушить заклинание в кармане все же пришлось. Что же, теперь левый внутренний карман на мантии имеет тонкий слой свинца, - Сочувствую.

- Не стоит, - Поморщился судья, наматывая бороденку на палец, - Даже тогда мы были лишь тридцать четвертыми в списки на трон Сильвании, теперь уже, после всех этих перипетий, мы где-то в районе второй сотни. Немертвым нет дела до моей семьи, тем более ни богатством, ни властью мы не выделяемся.

- Но я уверен, что более верных слуг против немертвых Зигмару не сыскать, - усмехнулся Альберт, смотря как бойцы закончили похваляться и начали закатывать рукава. собеседник не совсем правильно понял его, но объяснять он ничего не будет тем более, - Поединщики готовы.

- Господа, сомкните руки, - Азур и дави посильнее ухватили друг друга, поверх них легла кисть Роберта, - Я так понимаю, просить примириться вас нет смысла. Но как судья я требую: честный бой, жёсткая борьба и уважение к проигравшему! Коллега?

- Любой магический мухлеж я учую, - Алберт положил свою золотую руку поверх руки судьи и кто-то их гномов удивленно присвистнул, - Даже если это будут руны. Соперники готовы?

- ДА!

- Готов!

Золотое попадание

- Гно-мы! Гно-мы!

-Эль-фы! Эль-фы!

- Смотри, смотри умги! - ворчал с натуги гном, сжимая свободной рукой край бочки. Напротив в такой же позе пыхтел красный от натуги эльф.

- Эльф немного мухлюет, - шепнул Роберт,- Наклоняет кисть и слегка качает бочку.

- Гном тоже, - ухмыльнувшись шепнул в ответ Альберт, - Цепочка рун на его левой руке. Чую, что какая-то магия есть, кажется, для крепости хватки и силы рук.

- Продолжаем, - они кивнули друг другу.

***

Сказать честно, Альберт не ожидал, что соревнование продлится так долго. До самого вечера азур и дави пытались перебороть друг друга, под конец уже соревнуясь не столько в силе, сколько в упрямстве и стойкости.

- Я поборю тебя!

- Скорее я съем свою бороду!

Зрители разошлись уже минут через десять, лишь изредка какой-нибудь мимо проходящий зевака мог глянуть краем глаза на необычное зрелище и продолжить свой путь.

Избавление пришло внезапно, в виде немалой такой каменюги, которая, прилетев откуда-то сверху, вышибла бочку из под локтей спорщиков, отчего те хлопнулись в пыль, впрочем, и не подумав расцепить руки.

С другой стороны лагеря, где стояли регулярные полки, раздался лязг металла, крики, а также долгое, протяжное и полное ярости "Ваааааааргх!". Альберт прикрыл глаза. Вот почему, почему, стоило ему покинуть башню Золотого Колледжа, как у него одна за другой начались неприя... приключения. Да, стоит называть все произошедшее приключениями, точно.

- Магистр Альберт! Это вы? Как хорошо, что я нашел Вас! - Из вечерних сумерек появился Курт с фонарем в руках. - Отец и остальные охотники сейчас отражают нападение одного из малых банд орочей орды, а меня послал к Вам на помощь!

- Мне? На помощь? - не до конца понял ситуацию Альберт. Кажется, один знакомый ему глава Охотников на ведьм, решил таким образом спасти своего сына от грядущей заварушки.

- Орки? Так чего же мы ждем? - их обступили эльфы и гномы, - Всего одна банда наступает на главный лагерь?

- Н-нет! - младший Духовиц вздрогнул, когда один из азур бесшумно появился сзади и положил ему руку на плечо, доверительно заглядывая в глаза, - Это авангард, маги и егеря в унисон говорят, что в лесу их еще много, нас пытаются окружить!

- Отлично! - так как спор имел место быть рядом с палатками дави, они тут же ринулись в них за оружием и доспехами, - Отомстим им!

- Я, Магнир Железностоп, одолению тебя, элги в этом поединке после боя! - заявил низкорослый поединщик, оправив длинную кольчугу с железными заклепками, что принес ему один из гномов и заправляя за пояс два пистоля, - Где мой топор?!

- Вот, почтенный Магнир, прошу! - тот же молодой гном, что принес ему кольчугу, тут же подал двуручную секиру, - Ваш малый топор!

Альберт со скепсисом посмотрел на это орудие войны. Если сравнить их с гномом, то конец острия на пятке рукояти как раз был бы на уровне лба гнома. Каков же тогда большой топор?

- Что? Чтобы Азур уступил в чем-то гному? Никогда! - напротив строящихся гномов тут же возникли полностью экипированный отряд эльфов, - Син! Береги наши вещи!

- Да, светлый господин Везен, все будет сделано! - возник из ниоткуда слуга-ниппонец, поклонился, и так же исчез в никуда.

- Мы докажем битвой, что дави лучше элги!

- Никогда гномы не будут лучше Азур!

- В бой!

- В бой!

И оба отряда унеслись в сторону лагеря, где чаще всего мелькали факелы и был слышен гул начинающейся битвы.

- Курт? - устало взглянул на охотника маг, - Вон в той группе эльфов был племянник посла эльфов в Империи. И, как я подозреваю, сын какой-то большой шишки в княжестве Сафери.

- Йок! - аж икнул от такой новости его знакомый Пес церкви Зигмара.

- Командир отряда гномов - наследник правящей семьи из Карак-Варна, - к ним подступил молодой имперский судья, до этого молча стоявший в стороне, - И не смотря на то, что их род живет в Барак-Варр, даже там они занимают высокое положение среди кланов, несмотря на свою запятнанную честь.

- Вы уверены, Родерик? - правый глаз Альберта начинал подёргивается все сильнее, - Я думал они все ушли в Убийцы.

- Увы и ах, но да. Уважаемый отец Магнира Железностопа является племянником короля Барак-Варра, - вздохнул фон Карштайн, - Он с семью гостил у дяди, когда Вааагх Грома Мясника захватил и разрушил его дом. С тех пор он ищет с зеленокожими битвы.

- А вы это знаете, потому что..? - Альберт недоуменно смотрел, как молодой судья достает из заплечного мешка кольчугу и пару кинжалов.

- Потому что их род, даже несмотря на разорение, изгнание и общую малочисленность, все еще обладает одним из самых больших запасов , также известного как метеоритное железо, - Родерик натянул поверх кольчуги толстый кожаный дублет, подшлемник, а неприметный слуга поднес ему топхельм и широкую саблю, - А мой господин хорошо мне заплатил, за то, чтобы я уберег этот отряд от разного рода каверз и проблем с законом, пока они внутри земель Империи.

- Сам император Карл Франц? - уставился на него Курт.

- Пусть будет он. - последовал лаконичный ответ, после чего судья опустил забрало, - Так что я должен беречь их во что бы то не стало. Вы со мной?

- Альберт, отец, наверное, хотел бы, чтобы мы нашли его... - задумчиво протянул охотник, смотря в спину убегающему судье.

- Если с этими эльфами что-то случится, и твой отец узнает что мы в этот момент были рядом и не помогли, тебя пошлют в такой долгий и дальний поход в Норска, что даже сами северяне не знают таких мест, - покачал головой Альберт и наложил на обоих чары "Блистающих одежд", - А когда об этом узнают Патриарх и совет Магистров моего колледжа, то я до конца жизни буду прокладывать дорогу из золотых кирпичей от Альтдорфа до тебя, распевая гимны восхваления эльфов по памяти, и не повторяясь!

Курт громко взглотнул. Молодые люди переглянулись и поспешили за Имперским судьей. Вечер переставал быть томным.

- Мне кажется, или, фух, Родерик нас немного обманул? - на бегу прокричал Охотник на ведьм.

- Что, думаешь, фух, он все таки вампир? - ответил ему маг Золотого Колледжа, придерживая на бегу полы своей мантии.

- Да... Нет, я, фух, не об этом! - Впереди уже виднелось зарево горящих палаток и можно было рассмотреть отдельные штандарты отрядов, - Имперские Странствующие Судьи пусть и подчиняются как и все мы, Карлу Францу, но в то же время не служат никому, только закону. О каком господине тогда шла речь?

- Предлагаю, разобраться с этим после битвы! - резко остановился Альберт и Курт чуть не налетел на него, - Ты видишь их?

- Кажется, да! - покрутил головой молодой охотник, пытаясь рассмотреть в темноте высокие фигуры азур, - Я слышу крики и ругань на эльфийском с той стороны.

Его палец указывал на небольшую рощу на краю леса. То и дело из нее вылетали наполненные чарами стрелы, сверкала магия, дудели охотничьи рожки, слышались выстрелы. Подбежав туда, они увидели стоящего на острие атаки (или вернее сказать защиты) имперского судью, по бокам которого стояли гномы с топорами и щитами, что спасало защищающихся от полного окружения. Из-за их спин то и дело вылетали стрелы и заклинания, разя тех орков и гоблинов, которые пытались обогнуть получившийся клин. Редких троллей ждал точный выстрел из поистине монструозного мушкета одного из гномов, оказавшегося громовиком.

Он споро перезаряжал свое ружье после каждого выстрела, иногда отбиваясь прикладом от проскочивших через линию защиты ночных гоблинов. Сам мушкет определенно делался под влиянием Кислевской школы - только там ружье одновременно было еще и топором. Топорище как раз подходило на место ствола, вместо приклада - лопасти топора. Как только очередной гобла подскакивал к нему он перехватывал мушкет за ствол и со всей дури бил их эрзац-топором.

Рядом, но чуть за спиной у него расположились четыре эльфийских лучника: два, судя по необычной форме вытянутого шлема, оставляющим открытыми только глаза, воина тени, Альберт узнал в них братьев Фалавеона и Фалавеона-младшего; рядом с ними стояли и посылали во врагов даже не стрелы, а настоящие лучи света, из своих светящихся луков, Эйна и Сиоррель, судя по всему, оказавшиеся двумя сестрами Авелорна. Где-то рядом сновал с двумя мечами их кузнец Ванэль, а за ними...

- Азур лучше гномов, мы убьем больше зеленокожих! - стучал по земле ножнами с двуручным мечом Везен.

- Что??? Да элги никогда нормально и не сражались, только магией своей и можете исподтишка бить! - кричал ему в лицо гном, потрясая над головой топором, - Я знал, что у вас, эльфов, нет чести!!! Нет уважения!!! Нет пива!!!

- Фух... Кажется успели... - Выдохнул рядом с Альбертом Курт, согнувшись опираясь руками о колени и пытаясь отдышаться.

А потом из леса раздались переливчатые крики, улюлюканье и жадное, лающее чавканье. В бой, вслед за гоблинами и молодыми орками и несколькими троллями, пошла сквигова кавалерия.

***

- Везен! Магнир! - Альберт устремился к двум спорщикам, - Мы можем продолжить ваш спор... В более удобное время? Если прямо сейчас мы не отступим, нас накроет волной сквиговой кавалерии ночных гоблинов!

- Что? Сквиги? Дайте мне их сюда! - тут же переключился гном на новую тему, - Если как следует отбить сквига, я сделаю такой суп, что когда вы его попробуете, будет слышен хруст за ушами даже у эльфов!

- Никогда! - тут же взбеленился азур, - Я уничтожу их быстрее!

После своих слов Везен обнажил клинок, отбросил пустые ножны и... Воткнул его в землю. Альберт почувствовал, как ветра магии взбурлили здесь и сейчас в этой роще, стягиваясь к колдующему эльфу. Такие чуждые, похожи на его любимый ветер Чамон, и в то же время такой отличные от него. Этот ветер был... Таким воздушным. Резкий взмах руки вверх, и высоко в небе над лесом открывается поистине впечатляющая воронка, из которой прямо вниз полетел град камней, а потом появился он. Гигантский, мать его, размером с не самый маленький храм Зигмара, Метеорит.

Заклинание, известное среди волшебников Колледжей как "Комета Касандоры". Одно из требований, чтобы стать полноправным магистром колледжа Небес, необходимо уметь творить это заклинание. В теории - его знал и мог использовать каждый магистр. На практике - проще посадить на престол Империи безногого калеку, манипулируя одними вероятностями, чем призвать камешек, размером с телегу, на головы врагов. Именно такие камушки, десятками падали куда-то вглубь леса, ломая деревья и накатывающую орду гоблинов между ними.

А потом упал и сам метеорит. Вспышка и взрыв от столкновения превратили раннюю ночь в ясный день, подсветив все вокруг ярким голубым светом. Альберт воткнул посох в землю и упал на одно колено, стараясь удержаться на месте от потоков ветра, что тут и там сметали воинов, лошадей, палатки и телеги, неся их прочь от места падения.

Везен взмахнул мечом еще раз, и перед наступающим валом огня возник синий щит, исписанный рунами и силовыми линиями. "Щит Сафери". Заклинание Высшей магии, доступное лишь эльфам и сланнам, чаще - пассивное, отклоняющее стрелы и болты от азур или людоящера, не позволяющее мечу или топору коснуться цели. Иногда - активное, в виде щита, не пропускающего через себя ничего, ни магию, ни предмет.

Впрочем ветра и пыли это, судя по всему, не касалось. Альберт зажмурил глаза уткнулся носом в рукав своей мантии. Как и любое творение магов золотого колледжа, помимо своей представительной функции, ткань одежды имела еще и чисто утилитарную функцию. Так, судя по описанию в свитке, что передала ему еще Эманнуэль вместе с этой парадной мантией, ее рукава и воротник можно было использовать как фильтрационные повязки - они пропускали воздух, но отсеивали яды и разную пыль. Альберт только недавно докопался до этого свитка, но уже понял, что обладает настоящим сокровищем. Цвет бы этому сокровищу, правда, сделать не такой яркий и блистающий, но он до этого когда-нибудь дойдет.

Пыль начала оседать, и взгляду Альберта открылся дружный строй гномов, людей и эльфов, сжимающих свое оружие и вглядывающихся в клубы пыли, стараясь разглядеть врагов. Отвисшую челюсть Магнира, даже опустившего от удивления свой топор, сдутого ветром и застрявшего - опять! - между двух деревцев, вверх ногами Курта, гигантский, белый от магического жара, булыжник, что возвышался в воронке перед ними на месте леса, и шатающийся, довольно улыбающийся, еле стоящий на ногах Везен.

- Вот это я понимаю, удар! - успел он произнести, как из его носа брызнула кровь, он закатил глаза и начал падать вперед.

Сразу несколько эльфов дернулось вперед подхватить его, но, судя по всему, Щит Сафери еще оберегал мага, поэтому руки ловящих скользнули вокруг молодого азура, а сам он завалился на еще не пришедшего в себя предводителя отряда дави.

- А ведь еще придется объясняться перед Охотниками на Ведьм... - протянул Альберт, и пошел выковыривать Курта.

Золотая ограда

Реакция на внезапное светопреставление последовала незамедлительно. Откуда-то из наступившей темноты, со стороны лагеря, послышался стук копыт и рядом с их рощицей остановился целый рыцарский отряд в пару сотен копий, в богато украшенных доспехах с драпировкой из пятнистых, леопардовых шкур. Они споро добивали выживших зеленокожих, а часть, спешившись, начали помогать лежащим тут и там рыцарям и знатным войнам. От головы отряда отделилось несколько всадников и приблизились к рощице.

- Эй! Есть кто живой? - вперёд выехал рыцарь с пышным плюмажем, - Господа маги?

- Курт! Ты тут? - к нему присоединился еще один всадник, в котором Альберт узнал отца молодого Охотника на Ведьм.

Альберт вышел вперед из-под сени деревьев (с, как одной, срезанными заклинанием и волной магии верхушками) постучал пяткой посоха по все еще держащемуся, но уже куда более бледному магическому щиту. Тот отозвался легким перезвоном, впрочем не собираясь пропадать. Следом за ним вышла пара эльфов, держа наготове луки.

- Эту защиту так просто не пробить, - заметил один из воинов-теней, - Либо ждем, когда кончится заряд магии в нем, либо...

Он выжидающе посмотрел на Альберта и выразительно подвигал бровями. Молодой магистр помянул демонов, склонил голову к плечу, ненадолго задумавшись и, добавив каплю своей магии, провел посохом по пленке "Щита Сафери" снизу вверх, разрезая его как бумагу. Еще пара взмахов - и вот перед ним уже полноценных треугольный проход, а сам щит начинает идти мелкими, все распространяющимися по сторонам, трещинами. Перешагнув через осыпающийся голубыми искрами порожек, Альберт вышел навстречу рыцарям.

- Господа. Рад встречи с вами. - Он сделал несколько шагов вперед, но, внезапно, в его грудь уперлось острие меча одного их спешившихся охотников. Альберт, как и пара эльфов за его спиной недоуменно замерли, глядя на выступившего вперед человека.

- Ахахаахаха, здравствуйте господа эльфы и маги, здравствуйте, мои дорогие, ахаха! - с белоснежной улыбкой от уха до уха и постоянно похохатывая, он дал понять движениями своего меча, что дальше им лучше не двигаться, заодно сверяясь одновременно с несколькими амулетами в другой руке, - Что-то вы плохо выглядите, дайте сейчас я вас осмотрю!

Альберт лишь вопросительно поднял бровь и посмотрел на Карла Духовица. Он молча закрыл глаза, давая понять, что лучше не сопротивляться и перетерпеть тычущего в них амулетами пса Культа Зигмара.

- Ахаха, да! Не дышите! Дышите глубже... Еще! Великолепно! Зубки, зубки покажите! Ахаха! Ой, какая прелесть! Замечательно! - скакал козленком вокруг них улыбчивый Охотник, впрочем, ни на секунду не опуская своего клинка, - С ними все в порядке, командир! Можете проходить. Ахаха! Но помните, не стоит много мутировать! С всякими щупальцами вам не прожить и ста лет. Ахаха! За-пом-ни-те! Поклонение Богам Хаоса - вредно для здоровья. Слово "хаос" и слово "смерть" для вас означают одно и то же! Ахаха!

- Хорошего шороху вы тут навели, магистр, - недовольно ворчал на него, не слезая с коня Духовиц-старший, - Я же просил Курта особо не геройствовать и быть в тылу. Так какого демона вы полезли на передовую. И, кстати, где он? Только не говорите, что...

- С ним все в порядке, немного застрял на дереве от взрывной волны, но гномы вроде его уже достали... - поспешил успокоить его Альберт. В подтверждение слов, за его спиной медленно и печально упало то самое дерево с застрявшим среди ветвей охотником. Гномы пошли по пути наименьшего сопротивления и просто решили его срубить, если из-за простой тряски Курт с ветвей падать отказывался, - Да, точно, достали.

- Это все хорошо, господа, но что за магию здесь использовали? - выехал вперед особенно сильно наряженный рыцарь. - Зигмар свидетель, пусть вся магия сама по себе богопротивна, но я бы не отказался от еще пары таких камней-с-неба вот прямо сейчас!

- Боюсь, вы ее больше не увидите, - покачал головой Альберт, - Азур, что наколдовал эту комету, лежал без сознания, когда я направился вас встречать. Существенной магической поддержки, во всяком случае от него, можно до завтра не ожидать.

Молодой магистр золотого колледжа не очень любил рыцарей. Особенно предвзято он относился к Ордену Рыцарей Пантеры. И пусть Имперские рыцари, в отличие от своих Бретонских братьев были более компетентны на его взгляд и предпочитали реальные дела - сражениям с мельницами. Однако же тут в дело вступала цеховая солидарность. И пусть он неплохо относился к Курту и Карлу Духовиц, но в массе своей, маги на дух не переносили церковников. Те платили им той же монетой. А уж хорошо относиться к цепным псам цепных псов Культа Зигмара, который не очень то одобрял любую магию, и везде и всегда искал крамолу.

Рыцари Пантеры чуть сами не впали ересь, когда набрали слишком много власти, влияния и денег, а в их ряды проникли последователи Темных Богов. Были обвинены Охотниками, и с тех пор, искупляют своё грехопадение и фанатично преследуют мутантов, культистов и помогают охотникам на ведьм.

- Очень жаль! Мы разгромили авангард зеленокожих и их кавалерию, но основные силы сейчас копятся на краю леса, чтобы обрушиться на нас подобно шторму! - рыцарь придержал нервничающего коня и продолжил, - Мы собираем основной кулак сил на холме, вокруг лекарей и палатки Магистра. Поспешите туда!

Неизвестный рыцарь развернул коня и поскакал к остальному отряду. Рядом с магом остался один Охотник на ведьм. Весь тяжело бронированный конный отряд повернул и поскакал назад, забрав с собой нескольких раненых из, по виду, знатных и богатых семей.

- Альберт. Прошу проследите за моим сыном. Уж не знаю, что потянуло вас в гущу боя, но, надеюсь оно того стоило. - он направил своего коня вслед за рыцарями и бросил через плечо, - Да благословит и спасет вас Зигмар! Да поможет он всем нам!

- Так. Ну и что мне со всем этим делать? - вот стоит Альберт, вот темнота, множество жалобных стонов раненых (о простых солдатах и маркитантах никто не позаботился), вот медленно зарастающий пролом в синеватом, ажурном щите.

Молодой магистр поморщился. Посмотрел в небо, ожидая увидеть там знак Зигмара, что ему делать. Увы, кроме гоблина с тканевыми крылышками, с истошным криком пролетающим над ним куда-то в сторону основного лагеря, небо было пустым, темным и облачным. Хотелось есть - весь вечер он судил "поединок", свои запасы показали дно еще вчера, а кашей или мясом ни эльфы ни гномы его так и не кормили.

Щит хоть и, все еще, надежно прикрывал их по бокам, но начал потихоньку осыпаться в верхней своей части. Где-то недалеко слышался шум боя - лязг оружия, боевые кличи, ор и вой зеленокожих. То и дело над головой, в темноте, пролетали гоблины. Под щит все больше и больше осыпающийся, практически на ощупь ища прореху, протискивались войны: несколько спешенных рыцарей в помятых доспехах, отряд арбалетчиков с пустыми колчанами, несколько пехотинцев, снаряженные в разнобой. Полностью закопчённые инженеры даже умудрились втащить одну великую пушку вместе с двуконной повозкой - там были снаряды и бомбы.

В темноте полу-разгромленного лагеря, где тут и там полыхал огонь, сновали подозрительные вооруженные тени, а из-за ближайшего скопления палаток так и слышалось хрюканье орочей кавалерии, сияющий сине-голубым светом щит обещал защиты и подмогу. Постепенно их маленький отряд обрастал боевой мощью. Люди шли и шли к ним, подтаскивали раненых, редкие охотники выбирались назад и возвращались с болтами, стрелами, врачебными сумками. Под конвоем из десятка тяжелый мечников пришли лекари - и тут же принялись за лечение раненых.

Способные держать оружие размещались вокруг магов и раненых в центре рощицы на холме. Построились пикинеры, мечники. За ними встали стрелки. Отдельным клином, как сражались до этого встали гномы и эльфы. И когда через пару минут щит осыпался синеватыми искрами, брызгами и осколками, навстречу судьбе смотрели люди дави и азур, готовые ко всему. И тогда же пришел в себя и открыл глаза Везен. А из тьмы леса слышался все нарастающий гул, крики и лязг железа орочей лавы.

- Охх, лучше бы я так и продолжал пускать магических лебедей в озере возле поместья моей матушки! - с трудом, держась за голову и морщась пробормотал Везен, - Я пускал такие камушки в море и последствия были не столь... Ух! Катастрофическими. Какова обстановка?

- На том холме, слева, собираются рыцари, - махнул в подсвеченный факелами холм невдалеке, над которым, к тому же, начинало формироваться маленькое магическое рукотворное солнце, - А в лесу напротив нас - орки. И боюсь, соединиться с ними мы не успеем.

- К друхиям рыцарей! - подскочил к ним Магнир, - Опять запихнут в дальние ряды и не дадут добраться до гроби! Ставь свои магические щиты, элги, а тех что проберутся к нам встретим доброй сталью. Грядет очередной доур казак (Славная (гномья) битва), и я рад этому!

- Щиты? - встрепенулся Везен и принялся колдовать. Его кисти засветились изумрудно-зеленым, а под ногами у присутствующих начала немного трястись почва, - Да, сейчас... у меня есть задумка... Альберт, ты знаешь заклятие "Закона формы"?

- Да но зачем сейчас... О! - Расширил глаза магистр золотого ордена, рассматривая как тут и там, вокруг их рощицы из-под земли появляются побеги терновых кустов. Они крепли и крепли на глазах, разрастаясь ввысь и вширь, - Ты хочешь устроить нам маленький форт?

От подножья холма послышались брань и крики. Пожалуй, действительно стоило сперва предупредить остальных о творимой магии. С другой стороны в роще не осталось сколько- бы то не было высоких кустов или зеленых деревьев, одни голые стволы с обломанными ветвями и вершинами.

- Маленький и ядовитый форт! - поправил его Везен. Кусты уже достигли высоты подбородка взрослого человека и продолжили расширяться вширь на подобии живой, колючей и очень запутанной паутины. - Это маленький "Терновый лес", на большее меня пока не хватит.

- А на мне будет их укрепление... Хитро, - покачал головой маг, поудобнее перехватывая посох и зажигая на нем магический огонек. - Я займусь этим.

Азир и Гиран властвовали сейчас над этой рощей, но их порыв уже почти стух и остальные ветра ощущались полнее, сильнее. Для магии не требовалась никаких усилий, она сама струилась через мага. Альберт глубоко вдохнул этот пьянящий сейчас воздух и размеренно, стараясь успокоиться, выдохнул.

Концентрация. Чутье. Магия.

Три составляющих для долгой жизни любого волшебника. Не дай магии себя подчинить. Ты властен над ней, а не она над тобой. Это будет хорошая тренировка. Закон формы. Одно из базовых заклинаний, которое Альберт знал в теории, но и применял на практике. Пусть и не так массово, как предстояло, но любой маг Золотого Колледжа мог и использовал это заклятие в быту. Оно делает любой неодушевлённый предмет твёрдым как сталь по свойствам, весу и ощущениям, но не по виду. Строжайше запрещено было использовать его не по назначению, однако, кажется, каждый студент нет-нет, да и кусал пирожок, который становился стальным или с размаху прыгал на, внезапно оказавшуюся стально-жесткой, кровать или гамак.

Он споро спускался с холма, плутая меж голых стволов деревьев и терновых кустов, касаясь их, превращая в непроходимую преграду для живых. Вот и край рощи. Кусты тут особенно пышны и расходятся настоящими лучами во все стороны, пересекая друг дружку образуя настоящий лабиринт на опушках леса и бывшем лагере людского воинства.

Идя вдоль этой сплошной стены шипов и яда, делая их еще смертоноснее и прочнее, Альберт вглядывался в лица собравшихся среди стволов бывшей рощи разумных. Гномы и эльф, но в основном, конечно, люди. Кажется все сословия собрались тут, плечом к плечу, готовые противостоять зеленой угрозе. Имперские солдаты, охотники, пушкари. Одеты кто во что горазд, с тем оружием что успели подобрать. Маркитанты, сжимающие что попало, и несколько рыцарей, без коней, но в полных доспехах с щитами, мечами, топорами и булавами. Группа ополченцев из ближайшей деревни, одеты опрятно, но уже не так чисто как утром. У всех - вилы и копья, несколько шлемов.

Каждый из них доверительно смотрел на мага. Крики орков из леса стали уже очень громки и отчетливы. Если бы не магическая препона тогда, да и сейчас, людей бы смело передовыми отрядами зеленокожих, которые, правда, пока не решались атаковать внезапно возникшую колючую преграду.

- Ваша магичество? Ой, то есть магистр! - К нему подбежал один из инженеров, устраивающий и направляющий до этого великую пушку и начал тыча пальцем в сторону орков быстро объяснять, - Нам бы света побольше. Не подсветите нам опушку леса? В темноту стрелять - только ядра почем зря тратить!

Альберт посмотрел, куда указывает палец инженера. У кромки леса как раз показались орки, многие из них были с факелами.

- Думаю, зеленокожие сами уже подсветят себя, - Альберт ускорил шаг, стремясь закончить укрепить остатки кустов с дальней от леса стороны, - Стреляйте в скопления факелов, не ошибетесь.

И тут над лесов, рощей, балкой и полем пролетело раскатистое и такое ненавистное людям "Вааааааааааргх!"

Золото и сталь

Зеленая лава, размахивая топорами и тесаками хлынула широким фронтом из леса. Сотни и сотни зеленокожих с криками "Ваааааааагх!" обрушились на полуразоренный лагерь, сметая палатки и походную утварь. Единственным мысом, о который разбилась волна кровожадных тварей - была бывшая роща, где обосновались маги и войны. Сперва в колючую стену врезались, запрыгивая друг на друга и повисая на ветках, гоблины и гноблары. Карабкаясь прямо по ним или, наоборот, оббегая смертельную живую изгородь, бежали пацаны орков. Изредка, откуда-то из середины орды вылетали одна-две стрелы в направлении людей, но не более, целью орков были рыцари и солдаты, окопавшиеся вдалеке.

Реальной опасностью были несколько великанов и банды троллей, что неспешно шли вслед основной массы орков. Их толстая кожа и большие размеры позволяли проламывать кусты, идя напролом. И если простые, не обработанные магией Альберта, кусты их не задерживали, то вот когда первый из них встретился уже со стальной стеной шипов...

- Кажется они что-то заподозрили! - пробормотал имперский судья и, перекрикивая полный ярости и боли рев троллей, закричал: - Целься! Огонь!

Маленькая, искусственно созданная живая крепость окуталась дымом от выстрелов аркебуз, пистолетов и пушек. Вместе с ядрами и пулями в троллей и подступающего великана летели стрелы охотников и эльфов, сопровождающих Везена.

Первые тролли, уже почти добравшиеся сквозь заросли живые - к зарослям металлическим, утробно взревели и повалились назад, давя собой зазевавшуюся гоблу. Некоторые из них, в ярости от пробивших из шкуру пуль, начали крушить все вокруг, включая своих соплеменников, подходящих сзади. Завязалась потасовка, разгорающаяся все сильнее с каждой секундой.

Точку в ней поставил один из чёрных орков зуботычинами, ревом и пинками превративший окружающих в подобие строя, направляя против засевших серди деревьев разумных, но… В очередной раз выстрелила великая пушка, своим огненным ядром попал прямо в ничем не прикрытое пузо подходящего к роще великана и вырвавшее у него из живота и бока добротный кусок мяса.

Взревевший великан выронил свою дубину прямо на командира, раздавив его, и, покачнувшись, сделал пару шагов вперёд, чтобы всем телом упасть ничком прямо на защищающую людей изгородь.

- Эт, что? - почесал мастер-пушкарь почерневшее от пороха щеку, - Их так просто бить можно?

- Бить можно, и не так, - поудобнее перехватил посох Альберт, смотря как по упавшей туше, как по мосту карабкаются и начинают перелезать через изгородь гобла и орки, - Но лучше стреляй по тем, что подальше от нас!

Вот один гоблин уже спрыгнул на землю внутри изгороди, второй... Чтобы тут же упасть, пронзёнными стрелами охотников. Но за ними лезло все больше и больше зеленокожих, уже подключились к общему веселью копейщики и пистольеры. Некий паритет сохранялся, но вот к металлической изгороди повернул еще один великан, подгоняемый крупным черным орком в маске-респираторе.

Выстрел!

Ядро из пушки ударяется в колесо на груди гиганта, перемалывая то в щепки, и немного откидывая самого великана на пару шагов назад. Яростно что-то ревя и размахивая своей палицей, чудовище проложило целую просеку через ряды зеленокожих и на всей скорости влетело в ядовитые заросли. Тонкие ветви не смогли его остановить, и окончательно великан увяз только у металлических зарослей, скорее запутавшись ногами, чем испугавшись шипов.

- Всем стрелять по этому здоровяку! - прокричал имперский капитан, отрубая пролезшему вперед орку руку и тут же добивая его, - Не дать ему проложить дорогу остальным!

Целый рой стрел устремился к монстру, но тот лишь поморщился от этого и начал поднимать ногу, чтобы переступить через не такую уже и широкую преграду, как в лоб ему влетела смутно знакомая Альберту секира, застрявшая в голове великана и заставившая того отшатнуться.

- Вот так это делают дави! - раздался крик откуда-то из первых рядов, - А теперь быстренько его добейте, мне теперь нечем рубить гроби!

- Хех, попробуем одну задумку, - пробормотал Альберт, - если маг использует для заклинаний посох, как проводник своего ветра, направляемого волей, то чем хуже мои руки?

Правая рука мага окуталась золотой дымкой. Резкий, практически дирижерский взмах кистью и в великана полетели одна за другой две серебренные иглы-стрелы. Первая, угодив прямо в секиру, выбила ее обратно в сторону гномов, вторая же попала прямо в рану, добивая чудовище.

Не самое высшее заклинание Золотого колледжа, но, одно из тех, что Альберт учил для звания магистра. По сути, тот же "Раскаленный рок", проливающий на головы врагов дождь из серебряных игл, и был крайне популярен среди пользователей ветра Хамон, но действующее, скорее в горизонтальной плоскости заклинание "Серебренной стрелы Архи" в данный момент показало себя как нельзя лучше. Куда как более убойное, пусть и несущее большее количество снарядов. Конечно не самонаводящееся "Сверкающая стрела", предел мечтаний молодого магистра, что являлась скорее воплощенной волей мага... Но в конце то концов, на это заклинание еще рано замахиваться, это же уже почти высшая магия!

Великан рухнул на колени и упал замертво рядом со своим собратом, еще сильнее расширяя пролом.

- Ваааааааааргх! Вперед! Бей 'юдишек! - взревела тьма довольными криками.

- Ваааааргх!! Пацаны, пастукаем их! - на спину великанов забрался первый орк, размахивая тесаком. Впрочем, он был достаточно умен, чтобы не размахивать еще и щитом, в который тут же угодила пара стрел.

Вслед за одним орком запрыгнуло еще пара зеленокожих, потом еще пара, тройка, и вот уже непрерывный ручеек рычащих пацанов и парней протекал по рухнувшим монстрам внутрь укреплений разумных.

Копейщики и мечники, под предводительством Магнира и остальных гномов пытались их сдерживать, но стена щитов продержалась не долго, и вот уже тут и там, на подступах к голым стволам деревьев. Там скрывались, среди самых густых зарослей магического терновника был укрыт приходящий в себя Везен, вели огонь эльфийские лучники, туда отступали раненые воины. И именно оттуда, от позиций великой пушки спускался сейчас молодой магистр.

- Так, а ну-ка все собрались рядом со мной! - посох Альберта загорелся золотистым пульсирующим светом. - Все ко мне!

От рук волшебника отделились мерцающие золотом сферы. Они закружились вокруг волшебника, постепенно теряя цвет, окрашиваясь сталью. Заклинание "Стальных стражей", призванное защитить волшебника, пусть и на короткий срок. Еще несколько серебренных стрел сорвались в навершия посоха, убив зеленокожих поблизости. Пятерка мечников, что внезапно остались без противников, тут же собрались вокруг волшебника.

- Помогайте товарищам, я займусь вашей защитой! - практически базовое заклинание мага ветра Хамон - "Блистающие одежды". Золотой прозрачный плащ на подобии тоги укрыл ближайших солдат, даруя им защиту от оружия.

Пусть и не "Щит Сафери", что использовал Везен, который защищает мага и союзников от всего, не "Шипастый щит" ветра жизни Гиран или "Лазурный щит" ветра небес Азур, которые скорее не защищают, а больше ранят атакующего. Не "Защитник Фа" или "Пурпурный покров Шаиша", скорее подобие "Плаща Дэйна", истощающийся со временем от времени, но меж тем, защищающий не одного мага, но и тех, кто сражается рядом с ним.

На субъективный взгляд Альберта школа ветра Хамон лучше всего подходила для творения и изменения, для созидания и исследования. Однако, равно с тем - и для сохранения и защиты созданного.

И именно в этом бою Альберт понял, как же многогранен этот ветер, ни в тренировках колледжа, ни в путешествии в Нульн. Ни приключение со скавенами под городом и вампирами после, и не их полное опасностей путешествие через леса Империи вместе с Охотниками на Ведьм. Только сейчас, пропуская через себя Золотой ветер раз за разом, каждый раз чуть не теряя контроль над собой и магией. Кожа на руках шла волнами, золото под одеждой расползалось все дальше, посох и глаза сверкали золотым светом, а с рук срывались проклятья "Ржавой чумы" и "Свинцовой брони", чередуясь с "Серебренными стрелами Архи" и "Полированными перчатками". Особенная гордость волшебника, собственная вариация Альберта, "Золотые псы Геенны", которые были больше обычных и атаковали не по сигналу из магического свистка, а прямо слетая с посоха и рук молодого магистра.

Все больше и больше зеленокожих из общего потока, выбегающего из леса, перебирались к ним за колючие заросли

Хрупкий паритет сохранялся некоторое время, но вновь был нарушен появлением нового лица на спине павшего великана. Размалеванная красками и татуировками фигура, с корягой-посохом, увенчанной черепом, кучей перьев везде где только можно и горящими ярко-зелеными глазами. Он взмахнул посохом, вытянул голову вперед и разразился отборной бранью.

- ...Пошел в жопу!Да, оказывается такое заклинание у орочьих шаманов тоже есть... - от его крика, изо рта вышла волна мощной зелёной энергии, образуя ударную волну магической силы, прошедшая сквозь бойцов невредимой, атакуя Альберта.

Магистра закрутило и отбросило назад на несколько метров протащив по земле и, напоследок, приложив о дерево. Глаза шамана засверкали еще сильнее и он начал испускать из них лучи зеленого света убивая и обжигая солдат людей.

- МнОю СмОтРиТ СаМ МОРК!! ВАААААРГХ! - окружающих орков охватила зеленая аура. исходящая от дикого колдуна, все зеленокожие яростно взревели и с удвоенной яростью начали орудовать топорами и тесаками.

- Убейте шамана! Лучники! Залп! - имперский судья подскочил к Альберту и схватив за руку помог подняться, - Магистр Альберт! Если мы не остановим шамана, солдаты долго не продержатся!

- Не он один может из головы лучи пускать... - шатаясь, молодой магистр оперся о плечо Родерика фон Карштайна. Одно из пусть не высших заклинаний Золотого ордена, однако одно из самых сложных. "Сверкающая стрела", стрела чистой золотой энергии ветра Хамон вырывается из лба заклинателя, взмывая высоко в небо. Она отыскивает единственную цель в радиусе 144 ярдов, падает вниз и поражает жертву, как будто из ниоткуда. Цель должна быть в прямой видимости, и броня может защитить её. Стрела исчезает, как только попадает, - Подтащи только меня не много поближе.

Впрочем, орк и сам уже шел в их сторону. Защищенный от стрел и пуль летающими вокруг него духами, которые буквально проглатывали вражеские снаряды, отвешивая своим посохом-корягой удары направо и налево, он спешил завершить начатое, пока молодой магистр окончательно не пришел в себя.

- Родерик, - прохрипел Альберт, вспоминая одного знакомого Охотника, который его почти сжег, - Одна просьба...

- Если она не противоречит законам Империи, дорогой мой соратник! - криво ухмыльнулся имперский судья, поддерживая Альберта.

- Если я потеряю сознание... А я потеряю... - все силы молодого магистра уходили на концентрацию вокруг нового заклинания, - Доставь меня к эльфам, и не говори никому, что я выжил... Даже тут у меня могут найтись враги...

- Если ты победишь шамана, это меньшое что я могу сделать для тебя! - уверенно кивнул Родерик и сплюнул кровью. Так странно, заметил Альберт. губы ведь не разбиты и панцирь его цел, откуда кровь?

- Тогда отпусти меня и отойди за спину, - приготовился маг, - ... давай!

Фон Карштайн резко отпустил Альберта и сделал два практически танцевальных шага назад. Молодой магистр упал на колени, откинул голову назад, а из его лба, прямо вверх вылетела невероятно яркая и красивая золотая стрела. Она летела все выше и выше, пока совсем не пропала в небе.

- И ЭтО вСё, ЧиЛаВеК? БвАхАхА! - рассмеялся орк, - ЕсЛи КтО тУт И зЕлЁнЫй, То ЭтО тЫ!

- Рано радуешься орк, - тихо ухмыльнулся Альберт.

- ЧиВо?

ШМЯК!

Словно из ниоткуда шамана орков пронзил золотой снаряд. Это была уже не стрела, и не арбалетный болт, скорее снаряд для гномьей баллисты, да и то, она бы была для него маловата. Зеленокожего буквально расплющило и разорвало на мелкие части, заливая золотым светом чистого, материализованного ветра Хамон все вокруг, испепеляя орков и гоблинов.

- Кажется перестарался... - пробормотал Альберт, чувствуя как сознание покидает его и упал назад, прямо в руки отбросившего меч судьи, - Помни, ты обещал...

- И я сдержу его. - Сказал Родерик потерявшему сознание молодому магистру, с удивлением наблюдая, как золото кожи выходит из-под капюшона магистра, заползая ему на лоб и глаза, формируя своего рода маску, - Пусть ты не можешь стать мне другом, так как у имперских судей нет друзей, но Империя... Империя будет тебе другом.

И словно отвечая его словам в небе зажглось два магических шара-солнца, состоящих из чистой энергии Хиша, ветра света. А вслед зазвучали рога и в орков ударила широкая лава рыцарей ордена Пантеры и ордена Ягуара, контратакуя,сметая и гоня зеленокожих прочь.

Золото изменяет

Повозка изредка подпрыгивала на ухабах. В ней, среди походного снаряжения, на тюках с одеждой и свернутых палатках, лежало полу-металлическое тело магистра Золотого ордена, обмотанное бинтами и повязками, как какая-нибудь мумия немертвого Царя из Арабийских пустынь.

- ...если бы вы, Элги, не были бы такими заносчивыми, Войны Отмщения никогда не было бы, и наши королевства бы процветали от взаимной торговли! - первый голос, раскатистый, пусть уже и слегка сорванный из-за затянутого спора, - Тогда нечестивые силы были бы давно отброшены на крайний сервер и далекий юг, и все видели бы истинную славу подгорного народа!

- Если бы вы, гномы, хоть иногда стригли те заросли на своем лице, то наверняка бы увидели, что это не мы грабим ваши караваны, а презренные друхии*! - в ответ, из другого угла повозки ему отвечал слегка свистящий шепот, - О-о-о-о, тогда вы точно увидели, что пришлю к Королю-Фениксу с пустыми, оскорбительными требованиями, и не устроили бы целую войну из-за пучка волос...

- М-м-м-н-х-х..! - Слабо простонал Альберт. Что угодно, билось в его мозгу, что угодно, только потише!

- Что ты сказал о моей бороде?! - пыхнуло ярость справа.

- Что бы ты еще хотел о ней услышать??! - шепот уже перешел на свист, в котором явно слышалось применение боевых заклинаний

- А ну тихо! - оборвал их спор голос, в котором явственно лязгнул металл, - Магистр пришел в себя.

- В-х-х-х-в-х... - еле смог прохрипеть молодой магистр. Между его губ тут же протиснулась тростинка и тонкая, но такая сладкая струйка воды потекла из подставленной фляги.

- Не волнуйся, Альберт, - перед его правым глазом (левый, судя по всему был затянут бинтом и ничего не видел) возник имперский судья, - Мы укрыли тебя от лишних пересудов и расспросов под видом статуи. Твоя магия... немного вышла из под контроля. Сейчас мы движемся в сторону Нульна и вечерам уже будем у Ворот Грифона.

- Что... Что со мной? - голова нещадно болела, в глаза будто насыпали песка, а по всему телу преобладала странная легкость, а внутри живота, судя по ощущениям, плясали пьяные огры, но услышанные новости заставили Альберта забыть обо всем, жадная слушая Родерика и Везена.

- Магические мутации, свойственные человеческим магам, начали проявляться у Вас особенно сильно, дорогой друг, - отвел взгляд юное дарование эльфийской нации, - Ваша кожа, да и большая часть тела... Впрочем лучше взглянуть.

По мановению руки одна из матерчатых стенок повозки затвердела и стала глянцево-зеркальной. С нее на Альберта уставилась золотая статуя со смутно знакомыми очертаниями лица, вся замотанная в бинты и остатки боевых одежд Золотого Ордена.

- Надеюсь нам сможет помочь Магистерисса фон Дракен. Говорят, она знаменита в своих исследованиях среди неживых материй, - продолжил его мысль имперский судья, - Мы все очень ценим твою жертвенность и благодарны за победу над орочьим шаманом. Мы сделаем все, что бы помочь тебе.

С усилием Альберт поднял свою руку, и сорвал с левой стороны головы бинты и тряпки. Золото кожи распространилось еще сильнее, забрав себе всю нижнюю челюсть, левую сторону головы вместе с глазом и большую часть шевелюры. Что творилось под оставшимися бинтами и туго стянутой одеждой - он не имел ни малейшего понятия. Но вряд ли там дела обстояли лучше. Левый глаз смотрел только прямо, а язык еле ворочался, как будто был не его.

- А-а-альберт, ты можешь двигаться? - потрясенно смотрел на него Везен - Но как? Ведь доподлинно известно, что маги, использующие ветер Хамон, при резком перенапряжении, превращаются в золото или свинец...

- ... Если только они не продались нечестивым силам, - Раздалось из-за спины молодого магистра вместе со звуков взведенного курка, - Рад вас видеть живым, магистр Альберт, жаль, что уже не так сильно, как с самого начала.

Медленно и аккуратно повернув голову на звук, Альберт упёрся взглядом в, тот момент, необычайно чёрное и затягивающее взгляд дуло кремниевого пистолета. Откуда-то из глубины были видны белые остеомы веры, впрочем. Это могли быть и видения только пришедшего в себя мага. Другой конец оружия держал в руках в общем то не плохой парень, с кем Альберт бы не прочь подружиться - Курт Духовиц.

- Курт… - со вздохом поднял руки Альберт, - Не надо глупостей. Что-то случилось?

- Случилось? - вздрогнул молодой охотник на ведьм, - Да… Пусть будет так. Гонец доставил почту на следующий день после нашей победы. На вас пришёл запрос Альберт. Пусть и запоздалый но на нем стоит подпись самого Генерала** охотников на ведьм Южного округа***. Он требует доставить тебя в Нульн или любую другую столицу курфюршества, для проведения дознания и разбирательства.

- И… в чем меня обвиняют? - нервно взглотнул магистр Золотого колледжа, перебитая в уме все свои прегрешения.

- Вас подозревают в порче Нечестивыми силами, поиске и использовании запретных знаний, а также пренебрежении служением Великому Молотодержцу. - нараспев, по памяти прочитал Курт, не отрывая взгляда от мага, - И если сперва я не верил этому, считая наветом, и желая выступать в суде в ваше оправдание, то теперь, увидев те мутации, которым подверглось ваше тело…

Он мотнул головой, словно пересиливая себя, свои слова, которые он собирался бросить в сторону своего соратника, почти друга. Но долг, тяжёлый и непоколебимый выталкивался их наружу, так что он лишь поудобнее перехватил пистолет.

- Не про вас эту пулю святые отцы заговаривали и намаливали. - Охотник бросил в повозку тяжелые ручные оковы, со сплошь и рядом выбитыми письменами и знаками веры, - Господа, прошу помочь надеть эти браслеты нашему «товарищу».

Последнее слово он просто выплюнул. Везен его фразу просто пропустил мимо ушей, неверище уставившись на него, а Магнир пнул их своим сабатоном обратно в сторону охотника.

- Никогда гномы не предавали тех, с кем только что сражались бок о бок! - раззадориваясь проворчал он, - Не позорь мою бороду, сынок, убери пистолет или я намну тебе бока!

- Не стоит, уважаемый Магнир… - повернулся в его сторону Альберт, видя краем глаза как ствол пистолеты теперь целит то в него, то в гнома. - Я думаю мы сможем ула…

В этот момент произошло сразу несколько вещей. Телегу внезапно тряхнуло на кочке, слегка подбросив всех, кто был в ней. Из-за чего Альберт на мгновенье потерял контроль, и его руки пошли волнами, начав опять напоминать щупальца. Глаза охотника расширились, он нажал на курок…

Бах!

Святая пуля вылетела из ствола пистолета, пробила слабо замерцавший золотой щит в паре сантиметров от молодого магистра, и угодила прямо в раскрытую ладонь, которой он попытался прикрыть… Магнира.

Все застыло на мгновение. Гном невольно завалился назад, выстрел пусть и не поразил его, но клочки пыжа и не до конца сгоревшего пороха, вместе со ставшими внезапно материальными осколками щита, не попав в руку Альберта опалили и заостряли в его волосах и бороде.

Тяжёлый свинцовый кистень сорвался с руки Имперского судьи и, разминулись в воздухе с зачарованной ладанкой, угодила прямо в лоб Курта, лишая его сознания. Впрочем, сорвавшаяся с кисти охотника ладанка со святыми мощами и облачённая в свинцовый шар размером с маленькое яблоко угодила прямо между глаз Альберту, в свою очередь лишая сознания и его. С грохотом, вперед, на колени, падает молодой гном, сидящий до этого на козлах, прикрывая своего предводителя щитом…

Пусть и запоздало…

Рядом начали выхватывать оружие простые войны и охотники, гномы и эльфы в ответ ощетинились стрелами из-за спешно собираемой стены щитов.

- ПРЕ-КРА-ТИТЬ! - во всю глотку заорал имперский судья, взлетев на передок телеги и подняв в руках свой меч, - Всем опустить оружие! Я, имперский судья, Родерик фон Карштайн, и я беру случившееся под свой контроль! Виновные не уйдут от наказания, потерпевшим воздастся за все!

Звенящая тишина разлилась над вереницей телег. Все смотрели друг на друга не думая опускать оружия, смотря за движениями друг друга. Эльфы и гномы засели у телег, на их стороне была магия и крепость брони. Спереди колонных из сторону уже скакали несколько рыцарей возгласе с Имперским капитаном, сзади же знакомые полночной битве пушкари сноровисто разворачивали пушку - и не было известно, как бы все обернулось, если бы опять не влез гном:

- Не стоит этот Таги **** того, чтобы мы лили из-за него свою кровь. - Он выбрался из телеги и сплюнул в пыль, - до Нульна всего ничего. Там и решим нашу обиду.

***

Спустя некоторое время в мастерской одной магистериссы.

- Так! Кладите его сюда! Как интересно! - в такие минуты Элспет фон Дракен уже не выглядела как загадочная леди высшего общества, чьё прошлое покрыто тьмой, равно как и ее лицо - темной вуалью. Нет, на бледных, впалых щечках появлялся румянец, а глаза сверкали научным интересом и искрами магии, - Дайте мне ту пилу, побольше! Всегда было интересно, как он меняется под воздействием магии внутри!

Внезапный громкий стук в дверь отвлёк аметистовую волшебницу от повреждённого тела одного из ее големов, которое притащили ей два других. Все трое были в следах каменной пыли и побелки, будто они только вышли из строящегося здания. Лежащий на столе отличался от двух своих собратьев только напрочь расплющенной верхней частью - впрочем это не мешало ему пытаться вставьте пойти дальше согласно последнему приказу.

- Кого там ещё Морр принёс? - прокричала чародейка, пытаясь чарами усмирить неспокойного металлического болвана. Как на зло, он имел тонкое покрытие из золота, оставленное Альбертом на каждом таком големе и чары магистериссы соскальзывали с него раз за разом, - Я дьявольски занята, подите прочь!

Впрочем, она быстро поменяла своё решение стоило двери рухнуть, подняв облачко пыли, после очередного пинка железным сапогом, а в проеме показалась низкорослая Боровая фигура гостя, занёсшая внутрь на себе носилки с явно знакомым магистром золотого ордена.

- Ты тут чтоль великая магическая окри *****? - прохрипел гном, опустив носилки и приложившись к фляге, - Ох и тяжёл… А с виду такой элграм******!

- Это что, Альберт? - даже опустила руки магистерисса, от чего помятый голем таки смог убежать… до ближайшей стены, где продолжил идти на месте, упершись в неё. - Что с ним случилось?

- Маленький рунк******* с гроби******** и урк********* . Ничего такого… - он махнул рукой и опять присосался к фляге, - Наш будущий рик^ лучше расскажет. Он пока с этими, любителями Грунди ^*, судится-решает.

- Что? Я ничего не понимаю. - покачала головой подошедшая Элспет, начав осматривать тело Альберта. Никаких внешних травм или увечий, за исключением… - Как давно он стал таким?

- Он стал превращаться в металл около десяти дней назад, - в дверь вошла группа эльфов и скинула капюшоны плащей, - Меня зовут Везен. Я наблюдал прогрессию изменения на протяжении всего пути.

- Прогрессию? То есть изменение не было внезапным? - перешла на деловой тон волшебница.

- Скорее скачкообразным и затухающим. Я думал, что полностью купировал изменения, он даже пришёл в себя. Но тут случилось, то что случилось, и рост золотой амальгамы на его коже опять ускорился. Дошло до того, что некоторые гномы даже из интереса выщипывали его волосы - они так и оставались золотыми и отрастали вновь. - пожал плечами эльф, бросил взгляд на поперхнувшегося пивом гнома, - Я уже ничего не мог изменить, кроме как быстрее доставить его сюда. Однако, боюсь, от нас больше ничего не зависит, остаётся только ждать.

- Альберт говорил, что это произошло из-за контакта некоего эликсира на варп-камне и эксперимента его коллеги, - Фон Дракен прикусила конец стилуса для магической геометрии. Ее детская привычка всегда одолевала ее во время размышлений, - И если магическая энергия послужила причиной его изменений, то вот катализатором был именно эликсир.

- Думаете повторить? - поднял бровь эльф, - Я тоже обратил внимание. Кожа рук мягче и теплее, чем остальные покрытые изменённой плотью части.

- Эксперимент будет безумным. Противозаконным. Но если получится… - в глазах Магистериссы Аметистового колледжа вспыхнул фанатичнейший огонёк, - Это будет прорыв! Революция!

- … Или ещё одно отродье хаоса, ещё одна золотая скульптура с навеки запертым в ней разумом, - печально продолжил Везен, - впрочем, сперва, нужно понять, что это был за эликсир. Надеюсь Альберт вёл записи.

Их взгляды скрестись на потертой дорожной сумке в которой молодой магистр хранил свою книжечку с записями.

* Война Бороды, которая здорово пошатнула позиции как эльфов так и гномов, началась из-за ограбления гномьих торговых караванов переодетыми Друхиями. Когда гномий посол возмутился и потребовал возмещения. В ответ король-феникс Каледор II сбрил послу бороду.

**Высший сан в ордене псов Зигмара. Ниже стоит капитан охотников, охотник и ученик. Выше - только Император и верховный Теогонист.

***После ереси Таддеуса Гамова Орден был децентрализован для того чтобы его не использовали богатые и знатные особы в своих целях. Всего есть три округа: Южный, Северный и Восточный

***Предатель-убийца, (Кхазалид).

*****Искусный ремесленник; (Кхазалид).

******Худой, тонкий, «эльфийский»; (Кхазалид).

*******Односторонняя битва, избиение; (Кхазалид).

********Гоблины; (Кхазалид).

*********Враг, орк; (Кхазалид).

^Король; (Кхазалид).

^*Молот; (Кхазалид)

Аметист, корона и молот

Пыль на верхних полках. Золотой, доломанный кем-то из гномов до конца, автоматон кучей сваленный в углу. Широкий стол с ворохом свитков и стопкой книг в рост человека. Массивный подсвечник на десяток свечей. И две сгорбленные над маленькой, потрепанной книжицей фигуры.

- ...порошок из Варп-камня? - потеребил мочку уха Везен - Серьезно? А почему не пылевая взвесь в инертном растворе или газе?

- Первоначальный экземпляр активного вещества был подобран вручную, у него просто не было нужного оборудования, - поправила дужку маленьких миленьких очков Элспет, - этот успех есть ни что иное как череда случайностей и систематический подход к исследованию.

- Допустим, эликсир "Живой воды" я сварю. - потер подбородок Везен, - Но что за установку использовал как там его... Бальтазар? Так вот, я понятия не имею, что это была за установка, для чего она была... Да даже как выглядела!

- С последним могу помочь. Вот, - ткнула она пальцем. - Это не совсем то, что нам нужно, но... В этих абзацах Альберт в пух и прах разносит эксперименты Бальтазара. Особенно, самый последний, из-за которого погиб его учитель и пострадал он сам.

- Довольно подробно... Да, это уже что-то. - впился глазами в текст эльфийский маг, - Но потребуется кто-то с достаточной силой рук и молотом...

- А вот и я! - дверь распахнулась с такой силой, что врезалась в стену, будто ее открыли сильным ударом ноги. Кто-то бородатый, с большим топором на плече и пузатым бочонком в другой руке, - Что волшебнички, мы уже можем пить за здоровье нашего Магистра? Клянусь бородой, я купил два бочонка настоящего Багманского на пути сюда!

***Спустя неделю...

- А не взорвется? - нервно перехватил свой кузнечный молот Магнир, - Это семейная реликвия, еще мой пра-пра-пра-пра-прадед ковал им у себя в кузне.

- Ещё как взорвется! - Радостно ответил ему Везен, вытерев лоб рукой, тем самым оставив на ней жирный черный мазок масла, - Ради этого все и затевалось!

- Если это повредит мой грундМолот, хоть одна выщерблинка или зазубринка на нем появится, я заставлю тебя лично перековать и отполировать его! - любовно прижал к себе орудие труда в ожидании скорого акта вандализма, дварф.

- Вот и хорошо! - Повис, как сосиска в мясной лавке, на крупном рубильнике эльф, пытаясь своим весом сдвинуть его вниз, - Всегда мечтал научиться кузнечному ремеслу!

- То есть ты, элги, еще и ковать не умеешь? - от возмущения, казалось, борода и усы гнома встопорщились еще сильнее, - Как же ты построил всю эту... штуку?

- Установку? - Оглядел творение последних дней эльф, - А, это не я. Это местные мастера сделали по просьбе магистериссы. Точнее не ее, а местной правительницы, но они подруги. Одна другую попросила…

- Я ей не верю. - насупился Магнир.

- Кому? Магистериссе? Курфюрсту? - уставился на него высший эльф.

- Всем. Но особенно - этой установке, которая только на первый взгляд работать никак не должна, демоновой магии, которая не может просто работать так как должно, и особенно, - он поднял вверх палец, - Той, кто совмещает несовместимое - этой чародейке.

В ответ на это замечание Везен только еще сильнее заломил бровь отпустил рычаг и отвернулся к столу с чертежами.

- Я тоже ей слабо верю. - тихо сказал он, - В мире людей так устроено, что каждый печется о своей выгоде. Главное - понимать, не навредит ли это тебе.

Магнир подошел к столу с чертежами, на который обеими руками уперся эльф, рассматривая чертежи, и облокотился на него с другой стороны, заглядывая снизу-вверх ему в глаза.

- Людские тайны пачкают честь. - он поморщился, - Ко мне подходили на днях двое. Спрашивали... Разное. Грозили, подкупали. Мои парни затащили их в ближайший проулок. Теперь они кормят крыс. Но мне не нравились их вопросы. Об Альберте. О волшебнице. О том, что мы делаем. А еще больше мне не нравится то, что золото, которое они обещали, к вечеру превратилось в свинец.

- Крыс здесь нет с недавних пор, - усмехнулся азур, - Так что скорее они пошли на корм бродячим псам... Как и те, что допытывались чего-то у Эйны. Я так и не понял, что они хотели, но она очень-очень просила быть осторожным... Ну или как-то так.

Откуда-то из сумерек потолочных балок и стропил раздался возмущенный фырк. Везен и Магнир синхронно подняли головы.

- А говорил, что крыс не осталось... - протянул гном, смотря вверх.

- Наверное, кошка... - протянул эльф.

- Скорее уж, кто-то из местных любопытных детишек, что пролезут куда угодно в надежде украсть что-то, - поморщился гном, - Надеюсь, то, что мы задумали здесь надолго отучит их совать свой нос куда не попадя.

- Лишние жертвы…

- Только подкрепят их осторожность.

- Тогда начинаем? - азур взял прислонённый к столу посох.

- Да помогут нам мои предки. - кивнул дави, - Потому что только гномьи предки приходят в трудную минуту, не то что у некоторых…

Везен на это только закатил глаза. Их отношения нельзя было назвать не то что дружескими - даже приятельскими. Единственное что скрепляло их странный союз - желание отплатить Альберту за его помощь с орками в битве. Впрочем, у каждого из них были свои планы на молодого магистра. Как правильно сказал эльф - в основном в этом мире все пекутся о своём благополучии.

- Будем ждать чародейку? - Магнир подошёл к большому рубильнику на стене и поплевал на руки.

- Предпочту все закончить без лишнего присутствия, - пожал плечами эльф, - Согласись, дварф, это все-таки несколько… Личное.

- Да. Не дело, когда твою честь блюдёт другой. Начнем, и да помогут нам Грунгни, Валая, Гримнир, Тунгни…

- … Хоэт и Ваул. Что? Не у вас одних свои боги могут придти на помощь!

- … но все они не помогут сегодня…

- Кто здесь? - Везен и Магнир схватили оружие и встали спиной к спине. У стены зашевелились гномы, что коротали время за пивом и побасенками, а из-за стола резко встали, опрокинув стулья обе эльфийки - лучницы.

-Тот, кто может помочь вам в маленьком деле… В долг. - из полумрака притолочных балок спрыгнула изящная фигура, закутанная в плащ с накинутым капюшоном.

Звонко цокая каблуками-шпильками, неизвестная вышла в кольцо света от свеч, и разумные увидели под капюшоном лицо девушки неземной красоты с закрытыми глазами. Она откинула капюшон и мягким движением кисти распустила шнуровку плаща, позволяя ему самому упасть вниз.

Кто-то из дави непроизвольно взглотнул - на гостье кроме сапожков ничего не было.

- Если не ошибаюсь… Ваше… сиятельство? - прищурился Везен.

- У меня много имён. - шепотом ответила… Эммануэль? Во всяком случае, любой в этой комнате готов был подтвердить, что желаннее голоса он не слышал ни разу за всю свою жизнь.

А потом она открыла глаза. Пламя свечей, горелок, отсветы рабочей печи и магического кристалла с приложенного к стене посоха магистра азур - все это отразилось в абсолютно чёрных глазах. Будто два ночных неба в которых мерцают звезды.

С тихим шелестом, медленно, из ножен показались ножи у гнома и эльфа. И если у везена это был. скорее, длинный кинжал, то тесаком гнома можно было быстро шинковать капусту. или головы - что первое попадется под руку.

Морок сошёл с их разумов, и они увидели настоящую фигуру гостьи. Кожаные сапоги по колено, с кучей ремешков и застежек, с каблуками из изогнутых когтей. Множество колец, шипов и косточек прокалывали нежную, идеально-белую кожу гостьи. Цепочки и кулоны с нечестивыми символами свисали тут и там. Острый ряд зубов были еле прикрыты алыми пухлыми губами, а между ними то и дело проскакивал змеиный язычок. И, наконец, маленький рог слева, что еле пробивался через золотые шелковистые волосы.

- Не нужно насилия! Я пришла с миром, - подняла она руки, показывая пустые ладони… исчерченные все теми же противными Зигмару знаками, - Принц Удовольствий с наслаждением наблюдал за очищением города от мелкой, мерзкой, пищащей заразы… И благодарен этому юноше. Жаль, что отблагодарить он смог только сейчас, но... Владыка Желаний всегда воздает тем, кто творит для него благо. Склони он голову перед Ним, и возжелай силы - мало кто сравнился бы по мощи и власти с молодым магистром от Чёрных гор до Краесветных!

- Твой шёпот не смутит мой взгляд и не остановит мою руку, мерзкое отродье! - выступил вперёд Магнир, прикрывая собой эльфа, - Говори, зачем пришла и убирайся, или отведёшь моей рунной стали!

- Скажи ты это мне в другое время, и я позволила бы тебе пронзить себя твоей рунной сталью, - она лукаво улыбнулась, - Столько раз, пока бы ты не упал от усталости, но и потом я бы продолжила сама…

- Довольно! - от Везена разошлась волна магии, скидывая со всех присутствующих морок.

- Ох, прошу меня простить. Быть может сила дварфа дала бы мне почувствовать хоть что-нибудь... - отступилась на шаг назад незваная гостья, - Пришла я с вестью, что Господин мой в благодарность за укрепление своего влияния в Нульне, дарует вам то, что жаждите вы больше всего сейчас, и без чего ваш замысел обречён на провал.

Она медленно опустила руки и открыла футляр-цилиндр, что висел на груди на крючках и цепочках. Щелчок, и на пол, под ноги эльфа и гнома, планируют листки бумаги.

- Копии особенных трёх листов из личного журнала одного мага в золотой маске, - она поклонилась, и ловким движением ноги каблуком накинула себе на плечи упавший плащ, - На сим, откланююсь...

-Неужели ты думаешь, что мы отпустим тебя? - посох влетел в руку Везена, готовый помочь эльфу обрушить всю мощь доступных ему ветров магии. Эльфийки, натянув свои волшебные луки начали расходиться по сторонам, пара гномов уже запалили фитили громобоев.

- Конечно нет... - улыбнулась культистка, - Ведь меня уже здесь не.. Что?

- Не так быстро... - во дверях стояла магистерисса Элспет фон Дракен вместе с Карлом Духовицем, парой охотников рангом меньше и жрецом Зигмара, - Кажется, мы сможем договриться?

- Определенно, магистерисса, - в руках Цепного Пса Зигмара голубовато светиля маленький молот на цепочке, - Я думал что на крысах и вампирах мы закончим, но, судя по всему, мне предстоит еще много работы...

Молот, топор и посох

- ... вам не сравниться с мощью Темного Принца! - женская (а женская ли?) фигура скрылась в фиолетовом вихре, чтобы выпасть из ниоткуда в яркой вспышке в паре шагов от вошедших.

В дальних углах сгустились тени, дымчатые щупальца противоестественного, фиолетово-розового цвета начали стелиться по полу, обхватывая ноги разумных и замедляя ослабляя...

- Может Тьма однажды и захлестнет эти земли, НО НЕ СЕГОДНЯ! - Из-за спин охотников на ведьм вышла тщедушная фигурка в чёрной мантии поверх защитного полудоспеха из кожи. На освящённом, мягко светящемся нагруднике вставал на задние лапы грифон, обрамленный кометами и имперским крестом сверху. Его шею прикрывал стальной горжет, а в руках был искрящийся от молний молот, - Во имя Бога-Громовержца нашего, ЗИГМАРА!Я уничтожу тебя, тварь!

Молнии с молота схлеснулись с туманными щупальцами. Боевой священник, не смотря на всю свою тщедушность и старость, быстрым шагом преодолел расстояние до противника и, размахнувшись, опустил зубчатый боек на служительницу нечестивых сил. Впрочем, он промахнулся. Изящным пируэтом адепт тёмных сил отскочила назад, чиркнув по стальному горжету священника остро отточенным каблуком. Заслонив свой силуэт поднятым шёлковым плащем, она выхватила, как из воздуха, пару кривых зазубренных кинжалов. Клинки, длиной с предплечье, разрубили воздух крест-накрест, пока накидка медленно падала в сторону.

Стоит отметить, что накидка отлетела ровно в одиноко стоящий стул и красиво и аккуратно сложилась на его спинке.

- Давай, церковник, нападай, - культистка облизнула длиным фиолетовым языком губы, - Развлеки меня, может, я и почувствую от этого хоть что-нибудь!

Они сошлись снова и снова. Оставалось только удивляться, как этот маленький человечек орудует молотом величиной почти со свой рост, с легкостью отражая быстрые уколы и выпады своей противницы, орудуя как самим билом, так и окованным металлическими кольцами древком.

Охотники на ведьм просачивались в здание и выстраивались полукругом со стороны входа. Их лампады и фонари освещали все темные уголки, изгоняя и убирая тень из углов помогая священнику уровнять шансы.

С улицы послышался шум - судя по всему, кто-то ударил в тыл группе Псов Зигмара. Впрочем, находящимся в помещении было не до этого - особенно хитрым пируэтом культистка темных сил оказалась за спиной жреца Зигмара и практически из положения лежа, сумела ударом ноги ранить его в спину.

- Аррргх! - вскрикнув, жрец отлетел к стене, прямо в руки двух охотников, что помогли ему не упасть. А следом ему в спину, в щель между задником кирасы и поясом влетел один из кинжалов его противницы - глубоко, по самую рукоять.

- Зигмар, иду к тебе… - тихо выдохнул старик, прикрываюсь на секунду глаза. Впрочем, когда они открылись, в них не было ничего человеческого - лишь два пульсирующих заряда молнии, с вырывающимися электрическими дугами. - Но иду не один, и тебя с собой я заберу!!!

Во все стороны от его фигуры, опаляя любую тьму и морок, вырвалась волна бело-голубых молний, повалив всех в помещении. Вспышка, громкий хлопок, и он стоит перед упавшей на спину, обожженной культисткой. Резкое движение, и она корежится, удерживаемая священником бога-громовержца за шею.

- Я дарую тебе свящённое аутодафе, ведь весь огонь, что есть на земле, однажды сошёл молнией с неба! - пульсация молний ещё ускорилась.

- Темный принц не оставит меня… - об руку жреца сломались второй кинжал и удушаемая нечестивица теперь лишь ломала ногти об, будто ставшей каменной, шуицу старика, - Он обещал… всегда хорошо служила…

- Сейчас оно рванет, парни! - прокричал Магнир, пытаясь своей «малой секирой» прорубить тяжелые оконные ставни. Впрочем, разряд молнии, пробежав по железным петлям и самой секире, с искрами отбросил гнома обратно к центру комнаты.

- Спасайте Везена! - крикнула, кажется, Эйна, высаживая то же окно выстрелом из лука. Голубая искрящаяся стрела пронзила комнату насквозь, разметав створки окна, и, кажется, убив кого-то снаружи.

Вторая лучница, и откуда только силы взялись в изящном худом теле, подхватила молодого эльфа-волшебника за ворот мантии и кинула в проем. Стоит отметить, что она не промахнулась и снаряд пролетел ровно по центру, успев лишь пискнуть:

- Опустите рычаг! - и с грохотом и ругательствами сбил кого-то на улице.

Один из гномов подпрыгнул и повис на рычаге, но так и не смог опустить его вниз. Это удалось только, когда его, ругающегося и лягающегося, за ноги потянули вниз ещё двое сородичей. Со скрежетом рычаг опустился до щелчка, жидкости, и так бурлившие в ёмкостях, вскипели и испарились. Установка начала протяжно гудеть и дрожать, разноцветный пар тут и там выбивался струйками из щелей и недозатянутых фланцев.

А меж тем, белое пламя молний все быстрее и быстрее полыхало по центру бывшей мастерской Элспет, заставляя обе фигуры в нем кричать от боли.

Конец сцене положил Везен. Он заглянул в окно, держа в руке подобранные листы, принесённые культисткой и с криком:

- Я понял! - отправил луч магии из навершия своего посоха в дефлегматор установки.

***

Ночной Нульн. Ремесленный квартал, принадлежащий Аметистовой мастерской, недалеко от садов Морра. Обычный фон стука молотов и машин, к которому уже привыкли жители, был нарушен криками и топотом сапог с железными набойками. Охотники на колдуний решили не размениваться и сразу ввести войска на улицы города, помня прошлый, крысиный кризис. Спешно из казарм был выведен полк Нульнских Железнобоких со сделанными в Аметистовой мастерской ружьями. Поделенные на полусотни и возглавляемые Имперскими Капитанами, они занимали крыши домов и прятались за углами домов, деревьями, надгробиями в садах Морра. Стражники с алебардами, ещё накануне накрученные священниками и Псами Зигмара, споро перекрывали все улочки, ведущие к кварталу.

Казалось, все замерло в ожидании, и тут прорыв прошёл там, откуда не ждали. Захлопали двери домов, сравни окон, и улицы захлестнул цветастый парад разодетых, приплясывающих один им известный танец уродцев. Лишние конечности, щупальца и присоски, пока и клешни, все в обрамлении золота, серебра и пурпура. Маски, балахоны, ходули, и опять маски. Казалось кто-то решил провести бал-маскарад, не предупредив городские власти, и он случайно выплеснулся на улицы… Они плясали, пели, куражились, смеясь подталкивая и дурманя солдат.

И тут из широких рукавов халатов и балахонов сверкнула сталь. Мгновение, вязкое и тягучее, нарушила какая-то дама, в костюме рыбачки, распахнув пасть полную острых зубов-игл и откусив ближайшему солдату голову.

- За Зигмара! В бой!

- Во славу Принца Удовольствий!

Железнобокие схватились за тесаки и приклады ружей - расстояние было слишком мало для стрельбы. Сверху их поддерживали редкие выстрелы - слишком сильно все перемешалось внизу, в отблесках факелов, светильников, костров и ламп.

Бой был недолог - культисты Слаанеш нахлынули как волна, смели солдат, и отступили к одной - единственной мастерской, где уже несколько дней была окулирована сводным отрядом гномов и эльфов.

Не минуло и получаса как выучка и устав взяли свое. Кордоны железнобоких опять сомкнулись, уже двойным кольцом. Обозленные охотники на ведьм начали врываться в дома, из которых выбежали культисты. Тут и там были слышны отрывистые выстрелы пистолей, крики и стоны убиваемых мастеровых, нобелей и слуг.

Выжившие поклонники Принца Желаний скрывались в тенях и пристройках вокруг мастерской. Честная сталь знатно проредила легко одетых еретиков и мутантов. Казалось установился хрупкий паритет, обе стороны ждали ошибки другой. Но вот из полутьмы вперед вышла фигура в костюме капитана морского судна. Взмах рукой, и дружный залп имперских стрелков… Промахивается. Казалось, пули обтекали стройную фигуру, стараясь лишний раз не поле покоить изящных кружев одеяния.

Фигура блеснула глазами сквозь свою полумаску и резко подняла руку. Вспышка в фиде фиолетового кнута, и пяток железнобоких молча падают с ближайшей крыши, рассеченные пополам магическим кнутом. Мах руки в другую сторону - и опять вниз летят посеченные тела. Солдатам оставалось лишь скрипеть зубами - выстрелы из ружей не хотели лететь в магичку, а единственного безумца, бросившегося на неё врукопашную встретило сразу два кинжала, вылетевшие из темноты за ее спиной.

А свет в окнах разгорался всё ярче… несколько могучих слуг в ремнях и с поварскими тесаками и топорами рубились с Охотниками на Ведьм в дверях главного хода. Здание начало трястись, свет заполыхал, даря вокруг гротескные тени и отстрелы в которых, казалось, танцевали демоны. Одно из окон взорвалось изнутри, и наружу кубарем вылетела фигура в мантии, по пути сбив особенно худого культиста.

Два, три, четыре взмаха посохом и все вокруг фигуры распадаются на мелко нарезанные куски - несколько Маятников-Полумесяцев качнулось туда-сюда расчистив пространство. Еще взмах и быстрый речетатив - Защита Фа, ярко блеснув во тьме, разгоняет жадные тени вокруг.

Фигура, оказавшаяся эльфом, поднимает несколько листов с земли, что вылетели вместе с ним. Быстро просматривает, откидывает не нужное. И с криком:

- Я понял! - устремляется обратно к курящемуся окну, направляя свой посох вовнутрь.

Вспышка, еще одна. Низкий, набирающий обороты гул. Из дверей и окон сломя голову выпрыгивают разумные, чтобы тут же отбежать как можно дальше. Эльфа за шиворот, равно как и дварфа с оплавленным огрызком большого топора утаскивают за собой их сородичи. Истошный крик стон разорвал ночное небо, сопровождаемый каскадом молний, окончательно разнося мастерскую одной волшебницы из аметистового ордена. А потом мир затопило Золотым сиянием.

***

День, месяц, год? Сколько прошло времени? Альберт не знал. Он не чувствовал своего тела, не мог дышать, не мог моргнуть или почесаться. Лишь крепкий ум отсчитывал секунды, ожидая и Веря, что это состояние не перманентно.

- Один миллион пятьсот петьдесят восемь тысяч чертыреста тридцать один… Четыреста тридцать два.. Тридцать три… Четыре… Что это?

Его состояние, полное покоя и забвения прервали волны… Или частицы? Они собирались в формы, образы, окрашивались в разные цвета. Вот несколько темных комочков, стоящих вместе, как будто поглощают цвет. Вот яркие росчерки зеленого, удаляются с настоящей мешаниной цветов. Вот грязные кляксы фиолетового и черного, кольцом обступили его. Где-то вдалеке, за границей его познания были и другие цвета. Но здесь и сейчас он пытался понять: что с ним? Когда с ним? И почему ему там противно от этого грязно-фиолетового?

- Я помогу! - будто шепнули ему отовсюду.

Мир тут же стал контрастнее, резче, обрел глубину. Вот дварфы прикрывают натурально дымящегося Магнира. Вот эльфийские лучницы и бойцы не подпускают к баюкающему руку Везену никого вокруг. Охотники на ведьм рубятся с… Теми самыми клочками фиолетового, оскверненного грязью цвета, оказавшимися какими-то размалеванными уродливыми тварями. Что же, «Война план покажет», подумал Альберт, смешиваясь в сражение на стороне охотников.

***

После золотого взрыва, стоило лишь проморгаться, культисты перешли в контратаку - они понимали, что окружены, и только резкий прорыв в одну сторону позволит выжившим спрятаться среди улочек, подвалов и складов промышленного квартала. Их встретили дружные, хоть и редкие залпы уцелевших железнобоких и честная сталь городской стражи. Остатки Охотников сами пошли в атаку, прорвавшись через какой-то склад, и выпрыгнув на группу культистов из грузового окна второго этажа. Эльфы заняли один из углов двора, держа круговую оборону, а гномы тащили своего предводителя прочь - они были только с топорами без части доспехов и громобоев.

И тут, золото, витавшее мелкими крупицами в воздухе начало собираться в единую фигуру. Тело золотого Голема все росло, формируя облик многим знакомого чародея. Голем потянулся, размахнулся, и жестом метателя копья отправил в группу культистов сноп… Святых молний Зигмара?

- Зирмар с нами! Бей их! - разродились криками Псы святой церкви бога-громовержеца, и, воспряв духом бросились рубить недобитков.

- Альберт! Альберт! Ты слышишь меня? - Везен махал целой рукой и слегка подпрыгивая на месте, - Прекрати собирать и поглощать магию! Ты и так уже ростом с половину дворца ее Светлости! Попытался хоть немного ужаться!

Золотой Голем кивнул и начал ужиматься в размерах… концентрироваться. Черты лица и складки одежды стали более ярко выражены и глубокими. В конце концов почти вся золотая пыль собралась в фигуру магистра золотого ордена - таким, какой он был до всех своих приключений. Единственное отличие - цвет. Казалось, будто все тело, волосы и одежду покрыли тонким слоем золотой краски.

- Чудо Зигмара, Чудо! - тут и там раздавались шепотки среди стражи и охотников.

- Пусть Он и помог тебе, но ты все равно будешь моим Чемпионом, ты же знаешь? - вкрадчиво шептал новый голос Альберту в ухо.