ЗОЛОТАЯ ЦЕПЬ, Часть 2

Глава 1

Денис вернулся домой, постоянно возвращаясь мыслями к магической битве, свидетелем которой стал. Он раз за разом вспоминал отдельные моменты боя, восхищаясь и поражаясь увиденной магической мощью. В городе никто не заметил этой грандиозной схватки, купол надежно скрыл все произошедшее от чужих глаз и ушей.

После сеанса очередной совместной медитации с Дашей и Ирой, когда девушки ушли и Денис остался в одиночестве, он услышал женский голос:

— А ты неплох, малыш.

Денис заозирался вокруг в недоумении, не понимая кто это сказал. Потом понял, что это неизвестный ему маг с помощью своего духовного смысла отправил ему голосовую передачу прямо в ухо.

— Кто здесь? — Спросил он.

— Что же, давай познакомимся, Денис — ведь так тебя зовут. А я Фиона Чарторыйская, точнее то, что от нее осталось. — Сказал голос с грустной усмешкой.

Денис вспомнил, что именно так обращался к женщине в красном враждебно настроенный маг.

— Госпожа Фиона, разве вы не погибли? Я собственными глазами видел, как противники сначала уничтожили ваше тело, а потом и душу.

— Все верно, малыш, только надо добавить слово «почти». Они почти уничтожили мою изначальную искру, остался лишь крошечный осколок моей сущности. И он бы вскоре рассеялся, если бы рядом по счастливой случайности не оказался ты с наполовину активированным артефактом, в котором я смогла найти прибежище. Так что, я обязана тебе своим существованием, хотя бы и в тяжело израненном и покалеченном виде.

Денис растерялся от услышанной новости.

— И каковы ваши дальнейшие планы, позвольте узнать, госпожа Фиона?

— Первоначально, когда я проникла в твой талисман, собиралась просто замедлить постепенный процесс распада оставшегося клочка души. Надеяться мне было не на что, в таком состоянии я не смогла бы переродиться после смерти. Так что я хотела в последний раз вспомнить те моменты, когда я была счастлива. Я бы даже не заговорила с тобой, деревенским мальцом на Восьмом этапе эфирной стадии с первым рангом таланта. Это ниже моего достоинства, общаться со столь ничтожным существом.

Денис не обиделся на ее слова, он понимал, что пока не заслуживает иного отношения со стороны столь могущественного существа, для которого не только смертные, но и маги низких рангов ничем не отличаются от бабочек-однодневок. Но все-таки решил возразить:

— Почему деревенским мальцом, мы вообще-то в городе живем.

— Как называется империя, в которой находится твой город?

— Озерная Империя.

— Я мельком слышала про эту империю. Это магические задворки Благодатного континента, всю твою империю можно назвать большой деревней. Я сомневаюсь, что в твоей стране найдутся хотя бы маги Святого ранга с их незначительной силой.

— Святые мастера с незначительной силой? — Денис никак не ожидал такого пренебрежительного отношения к магам, стоящим наверху магической пирамиды. — У нас в государстве есть два Святых мага. Госпожа Фиона, а разве вы и ваши противники сами не Святые мастера?

— Малыш, давай договоримся для начала, что ты перестанешь меня называть госпожой. Все-таки благодаря тебе я пока избежала окончательной гибели. А учитывая, что нам придется в будущем провести вместе очень долгое время, можешь обращаться ко мне на ты. Я теперь связана с тобой такими тесными узами, что выкать друг другу просто смешно.

— Что ты имеешь в виду под тесными узами, Фиона?

— Объясню чуть позже. Возвращаясь к вопросу о святых магах — лишь общий ограниченный кругозор магов в твоей империи заставляет вас с таким почтением взирать снизу вверх на Святых мастеров. Ха, да подобная мелюзга в моем ныне уничтоженном и канувшем в лету Ордене была недостойна даже разговаривать со мной.

— Тогда могу я спросить — а на каком ранге находилась ты?

— Нет смысла сейчас рассказывать тебе об этом, эти сферы настолько далеки от тебя, что ты не сможешь их осознать. Могу лишь сказать, что моя сила была на несоизмеримо более высоком уровне, чем Святой ранг. Представь, как Святые мастера относятся к смертным — вот, примерно, так и я относилась к Святым.

— Ты упомянула, что не собиралась общаться со мной, тогда что изменило твои намерения?

— Сначала я хотела взять тебя под психический контроль и превратить в свою марионетку, но твой оберег надежно защищает твое сознание. Так что я просто понаблюдала некоторое время за тобой, и увидела скрытый в тебе огромный потенциал. Ты же и сам из возрожденных, не так ли? Ты переродился в этом теле, сохранив память о прошлой жизни.

— Это... Это весьма странная мысль, что заставило тебя прийти к такому выводу?

— Малыш, ты можешь вводить в заблуждение деревенских магов, среди которых растешь, но для меня ты ясен, как на ладони. Ты сразу же себя выдал глубоким уровнем погружения в транс. Чтобы добиться такого сосредоточения, требуются долгие месяцы, если не годы ежедневных тренировок, и не одной тренировке в день. Это раз. Второе — тот огромный объем эфира, который ты поглощаешь из атмосферы, просто невозможен для таланта низшего ранга.

«Дар небесного пульса относится к родословной, к генетической линии, а в случае перерождения могучего мага его энергетическая матрица трансформирует сначала ауру, а потом и тело, и поэтому его магическая одаренность зависит от генов в очень малой степени. Именно поэтому ты смог так быстро преобразить свое тело. Это три.

«И последнее по очереди, но первое по значению — я отчетливо воспринимаю, что ты обладаешь двумя параллельными независимыми потоками сознания. А формирование второго ядра сознания требует нескольких лет усилий. Ты же не хочешь меня уверить в том, что стал заниматься своим психическим развитием еще в материнской утробе. Только опыт, полученный в прошлой жизни, и знание методики могут позволить расщепить сознание в таком юном возрасте. Будешь и дальше запираться?»

— Фиона, ты права, отдаю должное твоей проницательности. Не вижу смысла отрицать очевидное.

— Какое имя у тебя было в прошлой жизни, и в каком Ордене ты состоял? Может быть, мы были знакомы.

Денис отрицательно покачал головой, он решил утаить тот факт, что он из другого мира.

— Нет, мы точно не были знакомы. Я с другого материка, и никогда не слышал в прошлой жизни про Благодатный континент. Не знаю, почему именно здесь мне выпало родиться.

— А как называется тот материк, родной для тебя?

— Евразия.

— Хм, я тоже никогда не слышала о таком. Интересно, какого ранга ты достиг в прошлой жизни? Понятно, что как минимум Святого, раз уж смог переродиться.

— На моей родине вообще нет магов, эфирная энергия там намного разреженнее и беднее. Соответственно, тех результатов в своем развитии, которые здесь можно получить через десяток или пару десятков лет тренировок, на Евразийском материке придется добиваться всю жизнь. Да там нет и методов магического развития, по крайне мере, в том смысле, который вкладывается в это понятие здесь.

— Тогда как же тебе удалось переродиться?

— Несмотря на то, что нет системы массовой подготовки магов, все же существуют системы психофизических тренировок, направленных на духовное развитие. Эти методики, как драгоценное сокровище, передаются от учителя к ученику на протяжении тысяч лет среди отшельников, посвятивших всю жизнь самосовершенствованию. Я лишь прикоснулся к этому богатству самым краешком. Но можно сказать, что мне удалось добиться кое-каких успехов на этом пути самопознания, что и позволило родиться вновь, сохранив память.

— То есть ты даже не обладаешь знанием основных техник, необходимых для быстрого магического развития?

— Да, все так.

— Мне кажется, что наше знакомство было предопределено, я вижу в этом перст судьбы. Сколько маловероятных случайностей должно было произойти, чтобы этот разговор состоялся. Сначала я убегала долгое время, надеясь оторваться от смертельных врагов, но преследователи настигли меня над лесным холмом вблизи затерянного в глуши городка одной из отсталых империй. Затем ты, волею судьбы, оказался именно на том холме. Опять же, по счастливой случайности, в тебя не попало ни одно из многочисленных заклинаний и тебе удалось выжить в этой сумятице. Далее, у тебя оказался при себе артефакт, которые может активировать только маг, но тебе каким-то способом удалось заставить его функционировать, хоть и с половинной мощностью. Наконец, малыш оказался с приятным сюрпризом в виде наследуемых с прошлой жизни способностей.

— Ты же неспроста все это говоришь, так? К чему ты ведешь?

— Малыш, я могу передать тебе техники развития, о которых даже Святые мастера могут лишь мечтать, научить всему, что я сама умею, и поделиться накопленным опытом. Взамен, я хочу, чтобы ты помог мне восстановить мою душу. Сейчас, конечно же, рано об этом говорить, но, когда с моим участием, ты достигнешь той же силы, которой обладала я — надеюсь, что не забудешь про меня и протянешь руку помощи. Восстановив силы, я смогу переродиться, и через пару тысяч лет отомстить врагам, уничтожив клятвопреступников.

— Я согласен. — Денис понял, что ему выпала уникальная возможность получить неоценимую подмогу со стороны полу-богини, даже если от нее осталась лишь прядь души.

— Молодец, ты не пожалеешь об этом решении. Тогда прими меня как своего мастера.

В воздухе заколыхалось объемное изображение женщины в красном платье, на вид лет тридцати или около того. Этот силуэт был похож на мираж или фантом. Денис встал на колени и склонил голову, ударившись лбом об пол:

— Ученик приветствует своего Мастера.

— Хорошо, хорошо. — обрадовалась Фиона. — Чтобы закрепить наши отношения Мастера и ученика, мы должны принять обоюдную клятву верности. Она называется «Извечный зарок».

— Я готов, а что это за клятва?

— Эта клятва относится к так называемым контрактам души. Они отличаются между собой тяжестью последствий в случае нарушения обещания. Если говорить конкретно про «Извечный зарок», то в случае предательства я потеряю остатки своей души и сгину бесследно, если своего Мастера предашь ты, то с тобой произойдет тоже самое. Ты должен понимать, что в любом магическом сообществе дают подобные клятвы. Ордена дают неофитам силу и знания, обеспечивают ресурсами, но взамен требуют преданности. Ни одной силе на Благодатном континенте не нужны никем не контролируемые могущественные маги. Поэтому любой маг относится к тому или иному сообществу, с которого и будет спрос в случае-чего. Принцип круговой поруки, то есть групповой ответственности. Если провинится один, то ответит весь Орден.

— Хорошо, что мне надо сделать, чтобы принести клятву.

— Просто капни каплю крови на рубин в центре Креста Сварога и поклянись своей душой в верности Мастеру.

Денис проколол палец, капнул на оберег своей кровью и торжественно изрек:

— Я клянусь своей бессмертной душой, что буду верен своему Мастеру, Фионе Чарторыйской, и никогда не предам ее.

Женщина ответила:

— Я принимаю Дениса Погодина как своего ученика, и клянусь, что буду верна тебе, пока ты верен мне.

В небе над особняком раздался удар грома, Фиона отметила:

— Высокое Небо приняло нашу клятву.

Глава 2

Беседа Мастера и ученика продолжалась:

— Запомни, малыш, названия сил, в которых состоят мои кровные враги — это Орден Волчьей Головы и Орден Голубых Сосен. Если у меня не получится отомстить, то ты должен будешь взять на себя эту миссию.

— Обещаю сделать это. — Поклялся Денис.

— Какую технику эфирного развития ты практикуешь?

— Технику Утренней Росы, Мастер.

— Сколько скрытых каналов ты сформировал, пользуясь этим руководством?

— 32.

— Я так и предполагала, что нормальную эфирную технику в твоей империи трудно найти. Твоя техника это просто мусор, для мага очень важно заложить правильный фундамент для дальнейшего роста. Если основа будет хрупкой, то маг достигнет своего максимума на Алмазном ранге. Конечно, в вашем городишке и Алмазный маг будет казаться высокой горой, но, в нашем случае, Алмазный ранг это ничто. Наша цель неизмеримо выше. Если ты не оправдаешь мои ожидания, то я только зря трачу свое время на тебя.

— Тогда, Мастер, у тебя есть подходящая техника для меня?

— Дай подумать минутку. Вспомнила, есть одна методика под названием Техника Основания Фундамента, как раз подойдет для тебя. Она предназначена для Восьмого и Девятого этапа эфирной ступени. Эта техника довольная редкая, она доступна только в самых богатых и сильных магических семьях. Сейчас я передам ее тебе.

Парящий фантом Фионы направил палец на лоб Дениса и выпустил духовный импульс, проникший в сознание ученика. Денис закрыл глаза, усваивая полученный информационный пакет. Техника Основания Фундамента ясно и четко отпечаталась в его памяти во всей целостности.

— Ого, согласно этому методу мне необходимо сформировать 120 скрытых каналов, а у меня всего 32 выстроено. Это сколько же времени уйдет на то, чтобы составить недостающие. Если я буду формировать по три канала в день, то почти месяц только этим и буду заниматься.

— Ха-ха, ты посмотри на него. Слышал бы тебя какой-нибудь талант пятого ранга, то он стал бы плеваться кровью. Месяц — это, видите ли, долго для 120 каналов. Чем больше скрытых каналов — тем лучше. Это значительно укрепит энерго-структуру мага, и тем вместительнее будет его Внутренний Храм, тем больше возможностей для будущего расширения резервуара маны. Кроме того, от количества скрытых меридианов зависит скорость регенерации маны, надо ли объяснять, насколько это важно в бою.

— Благодарю, мастер, за урок.

— Это еще не все. Я передам тебе метод развития параллельных потоков сознания. Ты уже обладаешь вторым ядром сознания, но этого очень мало для магов высших рангов. Ты как думаешь, почему я смогла так долго сопротивляться сразу четырем противникам и уничтожить двоих из нападающих?

— Мастер, я думал, причина в том, что твой ранг выше.

— Нет, один из врагов был на том же уровне, что и я. Ему удалось выйти из боя без потерь. Тот, которого я кастрировала, отставал всего на одну звезду, а погибшие были ниже на три звезды. Главная причина в том, что я умею расщеплять сознание на несколько независимых потоков. А это позволяет мне подготовить, напитать маной и почти одновременно выпустить сразу несколько заклинаний.

— А сколько ядер сознания у Мастера?

— За всю мою жизнь я успела овладела способностью расщеплять сознание на семь потоков. Между тем, техника, по которой я тренировалась, предусматривает, что в своем максимальном развитии маг сможет добиться расщепления сознания на девять потоков. Эта техника называется «Дворцом Пурпурного Света». Прими ее.

И Фиона направила в голову Дениса еще один информационный пакет. Этот подарок был гораздо содержательнее и больше по объему включенной информации. У Дениса заломило в висках от головной боли, вызванной обилием поступивших сведений. Постепенно он усвоил материал и пришел в себя.

Согласно руководству, ему надо организовать в области головы внутреннюю энергетическую полость, в которой необходимо возвести Дворец Пурпурного Света, этаж за этажом. Каждый этаж отвечает за отдельный поток сознания. Максимальная высота Дворца — девять этажей. Фиона, увидев, что ученик снова готов слушать, продолжила объяснения:

— Согласно Технике Основания Фундамента, на Девятом этапе эфирной ступени, когда ты построишь Внутренний Храм, тебе также потребуется сформировать еще три энергетических малых резервуара. Они называются Тремя Малыми Приделами. Нижний придел находится в энергетической оболочке на уровне лобка, визуализируй его в виде красного солнца. Он отвечает за хранение и манипуляции с сексуальной энергией. Невозможно практиковать искусство внутренних покоев без формирования Нижнего придела. Именно там происходит обмен энергиями с партнером и последующая трансмутация сексуальной энергии, а также инь и янь-аспектов, в магическую силу.

«Средний придел расположен на уровне солнечного сплетения, визуализируется как звезда зеленого цвета. В Среднем приделе накапливается духовная сила мага и оттуда исходит чувство духовного восприятия. Этот придел очень важен для алхимиков. Верхний Придел находится в голове, он пурпурного цвета, отвечает за психические силы. Техника Дворца Пурпурного Света как раз подходит для формирования и последующей эволюции Верхнего придела. Психическая энергия крайне важна для рунных магов, геомантов и артефакторов.»

— А какого цвета сам Внутренний Храм? — Спросил Денис.

— Золотистого.

— Я могу как-то ускорить скорость моего эфирного развития?

— Я могла бы посоветовать тебе отличные алхимические снадобья, но сильно сомневаюсь, что твой род достаточно богат, чтобы получить их. Я сама неплохо знакома с алхимией, но в нынешнем полу-призрачном состоянии мне затруднительно использовать свои умения на все сто процентов. Я собираюсь начать обучать тебя алхимии, когда ты достигнешь Медного ранга. Только тогда ты сможешь создать алхимическое Живое Пламя, трансформировав и уплотнив свою ману. С моей помощью, разумеется.

— Правда? — Обрадовался Денис. — Я очень заинтересован в этом. Хочу стать алхимиком.

Фиона добродушно рассмеялась.

— Ха-ха, еще бы ты не был заинтересован. Любой алхимик, даже подмастерье, обладает высоким статусом. Это профессия предъявляет очень высокие требования к желающим ею овладеть. Как минимум, надо уметь расщеплять сознание хотя бы на два потока.

"Любое алхимическое зелье требует четырех составляющих: алхимическая печь, Живое пламя, духовный смысл алхимика для управления Пламенем, и, конечно, обрабатываемые ресурсы. Печь можно купить, а вот горящий в ней огонь необычен. Это не просто обычное пламя, а сформированное алхимиком духовное горение. Для обработки в котором требуются хорошие материалы.

"В основном, это природные богатства, редкие травы, плоды и корни, а также минералы и магические ядра диких мутировавших зверей. Чем лучше качество ингредиентов, тем выше эффективность полученных препаратов. Для длительного поддержания пламени требуется большой запас маны в резервуаре, иначе Живое пламя ослабнет и не сможет поддерживать требующуюся температуру в печи.

"Во время смешивания ингредиентов, важно поддерживать нужную температуру пламени с высокой точностью. А что бы контролировать температуру пламени внутри печи — нужно иметь высокоразвитое духовное восприятие. Не обладая им, можно даже не пытаться стать алхимиком. У магов принято называть эту способность духовным смыслом.

"Настоящий алхимик должен обладать громадным запасом знаний о произрастающих на Благодатном континенте травах и деревьях и превосходно ориентироваться в минералогии. Естественно, на изучение всех этих знаний уходит уйма времени. Из-за всех этих требований алхимики редко встречаются, а высокоранговые алхимики подобны сокровищам — все о них слышали, но мало кто видел.

"Изготовленные таким высокоранговым мастером алхимии снадобье будет оцениваться чрезвычайно дорого. Многие могучие маги с радостью выполнят любое желание подобного алхимика, чтобы он задолжал им услугу, и изготовил нужное зелье. Став алхимиком, ты сможешь продавать препараты на аукционе и не беспокоиться о ресурсах для собственного развития.

"На Благодатном континенте бесчисленное множество растительных материалов и минералов, используемых в алхимии. Каждый рецепт, описывающий правильное сочетание ингредиентов для получения зелья, для алхимика является подлинным сокровищем. Ведь найти такую совокупность нескольких составных материалов для препарата случайным образом практически невозможно.

"Материалы не должны конфликтовать друг с другом в процессе очищения и выплавки пилюли, иначе печь может взорваться или ингредиенты превратиться в пепел. Наоборот, требуется, чтобы разные виду ресурсов усиливали благотворное действие снадобья и гармонировали между собой. Чтобы составить такой алхимический рецепт требуются века и тысячелетия многочисленных экспериментов бесчисленных поколений увлеченных алхимиков.

«Вдобавок, кроме верной комбинации ингредиентов, в рецепте должны указываться очередность очистки и выплавления лекарственной эссенции из каждого ресурса, точная продолжительность всех этапов приготовляемого препарата и требуемая температура, при которой должны совершаться манипуляции внутри печи.

«Из сказанного мною должно быть понятно, что сильным и знающим алхимиком невозможно стать без хорошего учителя, который будет направлять тебя и делиться собственным опытом. По счастью, такой учитель у тебя есть! К сожалению, в бою я лишилась накопительного кольца. А там хранилось огромное количество вещей, которые бы могли ускорить твой рост. Придется обходится без них, но мои навыки и умения остались со мной, и я с радостью передам их ученику.»

Денису очень понравились обещанные перспективы развития. Он с искренним уважением поклонился Фионе:

— Благодарю Мастера за наставления.

— Нет необходимости в излишней вежливости, мы отныне неразрывно связаны на долгие годы. Можно сказать, что мы со временем станем ближе, чем мать и дитя. Просто прими то, чему я могу научить тебя. Я лишь могу надеяться на отдаленную во времени возможную помощь с твоей стороны. Но пройдет, быть может, не одна тысяча лет, пока ты достигнешь того уровня могущества, когда станешь способен отплатить мне.

— Мастер, я приложу все силы, чтобы не подвести тебя.

— Хорошо, клятвы принесены и обещания даны. Теперь все зависит от твоих усилий. Позаботься об артефакте, чтобы не потерять его ненароком.

— Буду хранить его как зеницу ока. — Согласно кивнул головой Денис, он и сам стал переживать по повожу возможной пропажи оберега.

Глава 3

Имея перед глазами отпечатавшуюся в памяти дополненную структуру скрытых каналов, Денис приступил к тренировкам, руководствуясь полученной от Мастера техникой Основания Фундамента. Алхимические эликсиры подошли к концу, а молодому человеку было неудобно снова идти к Милане, чтобы просить о покупке очередной партии зелий. Даже без помощи препаратов ему удавалось формировать по три меридиана в день. По его прикидкам, построить все требующиеся 120 каналов он сможет примерно за месяц.

Дни проходили, заполненные совместной эфирной практикой с девушками. Кроме Даши и Иры, в Школе Денис со сверстниками почти не общался, все больше отдаляясь от других учеников. Одногруппники перестали завидовать его успехам, наблюдая как разница в развитии увеличивается. Они смирились с мыслью, что не смогут конкурировать на равных.

Как-то, на очередной лекции куратор привлекла внимание группы новой концепцией:

— Сегодня я хочу остановиться на принципах, которым подчиняется все сущее. Мышление смертных поверхностно и примитивно, они сводят все многообразие наблюдаемых явлений к дуальности, двум противоположностям: свет — тьма, верх — низ, добро — зло. Маги, пользуясь своими уникальными возможностями, установили, что на самом деле любое событие или процесс происходят под воздействием трех принципов.

"Маги назвали эту выявленную закономерность Небесным Законом Трех Сил. Согласно точному, магическому знанию, одна или две силы не в состоянии произвести какое-либо явление. Необходимо присутствие третьей силы, ибо только с её помощью первые две могут произвести в той или иной сфере то, что называется феноменом.

"Первую силу можно назвать активной, вторую — пассивной, а третью — нейтрализующей. Надо понимать, что эти названия — просто условные ярлыки, потому что все три силы одинаково активны, а проявляют свои качества только сталкиваясь с другой силой, в точке встречи. То есть они активны или пассивны только по отношению друг к другу. Первые две силы легко доступны для наблюдения, а вот третью силу можно заметить только в виде результата процесса или его свойства. Сознание смертного имеет базовые ограничения в восприятии окружающего мира, поэтому неспособно непосредственно воспринимать и понимать третью силу.

"Рассмотрим, для примера, вашу ситуацию — все вы преисполнены желания работать над собой и добиваться более высокого магического уровня. Ваше желание, ваше инициатива — это проявления активной силы. Лень, инерция обыденной жизни, влияние отвлекающих страстей — все эти факторы будут проявлением отрицательной силы. Эти две противоположные силы будут уравновешивать друг друга и никакого результата не получится.

"Смертный страстно мечтает стать магом, но все его порывы будут уходить на преодоление косности его обычной жизни и на попытки вырваться из привычной среды обитания. И так может продолжаться всю его недолгую жизнь. Ему невозможно преодолеть инерцию собственного бытия без вмешательства третьей силы. В нашем случае она проявляется в форме нового достоверного знания, которое показывает преимущества и необходимость практики самосовершенствования, а я выступаю как проводник третьей силы. При поддержке этой силы становится возможным победить инертность и продвинуться в желаемом направлении.

"Примеры действия трёх сил и моменты вхождения третьей силы можно найти во всех проявлениях психической жизни, во всех феноменах человеческих сообществ и человечества в целом, равно как и во всех явлениях окружающей природы. Вы должны понять общий принцип: любое явление во Вселенной неизбежно является проявлением трёх сил. Одна или две силы не могут произвести явления, и если вы наблюдаете в чём-то остановку, бесконечное топтание на месте, то можете смело сказать, что в данном случае не хватает третьей силы

"Маги смотрят на мир незамутненным взглядом, шаг за шагом преодолевая пределы развития. Человеческие чувства и восприятие смертных изначально ограничены рамками органического тела и его урезанными способностями. Поэтому они наблюдают феноменальный мир через искажающую призму, а следовательно, воспринимаемая жизнь лишь относительно реальна. А третья сила принадлежит истинной реальности бытия, поэтому рассмотреть ее непросто.

«Итак, Закон Трех Сил является фундаментальным принципом, которому подчиняется все мироздание. Надо понимать, что каждая их этих сил обладает собственной волей и сознанием, по своей мощи несоизмеримыми с человеком. Эти силы смело можно называть божественными. Они пронизывают всю Вселенную сверху донизу, от космических образований колоссальных масштабов до мельчайших микроорганизмов. Наблюдайте, как за окружающим, внешним, так и за своим внутренним миром, и самостоятельно находите примеры их воздействия.

«Многие из вас слышали, что большинство заклинаний относятся к так называемой стихийной магии. Любая стихия представляет из себя проводника одной их трех сил на планетарном уровне. Поэтому, для простоты понимания, активную силу маги стали именовать „огнем“, пассивную — „водой“, а нейтрализующую — „воздухом“. Но, опять же, запомните, что качества активности-пассивности относительны и применимы только для сравнения сил между собой. Бушующие штормовые волны, которые разбивают корабли в щепки, трудно назвать пассивными.»

Скрябина подняла руку.

— Да, пожалуйста, слушаю тебя, Ника. — Куратор разрешила ей высказаться.

— Госпожа Аделина, тогда к какой силе относится стихия земли?

— Земля — это точка встречи, пересечения трех сил. Если образно представить каждую из сил в виде веревки, то соответствующие этим глобальным силам три веревки можно соединить между собой крепким узлом. Вот такой связующий узел и будет землей для этих воображаемых веревок. Кто из вас сможет привести пример действия Закона Трех Сил?

Денис поднял руку.

— Пожалуйста, Денис.

— Очевидным примером совместного действия трех сил является органическая жизнь на планете. Не только человечество, но и весь животный мир. Очевидно, что без воды органическая жизнь невозможна, да и само органическое тело состоит из воды больше, чем наполовину. Солнечный свет представляет из себя стихию огня, без него жизнь также была бы невозможна. Ну, и воздух, которым мы дышим, тоже совершенно необходим для органической жизни. Кроме того, атмосфера в целом защищает нас от жестких космических излучений. И, наконец, стихия земли — планета предоставляет место, на котором и проходит жизнь. Могу привести еще один пример.

— Мы тебя слушаем.

— Если рассматривать отдельного человека, то его рождение будет относиться к «воде», смерть — к «огню», а существование в промежутке между рождением и смертью — к стихии «воздуха». Учитывая, что миллионы клеток человеческого организма постоянно обновляются, рождаются и умирают, то можно сказать, что все три силы в человеке взаимодействуют единовременно.

— Совершенно верно, ты подобрал правильные примеры для иллюстрации действия трех сил. Вернемся непосредственно к проявлению сил на разных уровнях. Перед продолжением темы хочу сказать, что человеческий организм, чтобы нормально существовать, должен получать три вида пищи: это обычная пища, которую мы едим, воздух, которым мы дышим, и получаемые нами впечатления.

"Если с едой и воздухом все понятно, то вопрос с впечатлениями не такой простой. Казалось бы, как впечатления могут быть пищей? Объясняю — с каждым внешним впечатлением, имеет ли оно форму звука, зрительного образа или запаха, мы получаем извне определённое количество энергии, некоторое число вибраций. И эта энергия, поступающая в организм извне, питает его в полном смысле слова. Но я хочу сейчас поговорить именно про еду, во взаимосвязи с тремя силами.

"В соответствии с магическим знанием, сознание формируется из самой тонкой части пищи. Если потребляемая пища чистая, то сознание получает необходимые строительные материалы для развития сильного и тонкого интеллекта и хорошей памяти. Правильным можно назвать питание, которое приводит к миру внутри тела и сознания и поощряет магическое развитие.

«В разных видах пищи преобладает влияние той или иной Небесной силы, соответственно, всю пищу можно поделить на три категории, с разными качествами. Маги назвали эти категории «темнотой», «страстью» и «благодатью». Темнота означает преобладание пассивной силы, страсть — активной и благодать — нейтрализующей. Темнота побеждается страстью, а страсть — благодатью.

«Маги полагают, что вы — это по большей части то, что вы едите, а продукты, которыми вы питаетесь, отражают уровень чистоты сознания. Ваше питание должно базироваться на пищевых продуктах с качеством «благодати». Это зерновые, фрукты, молочные продукты, белковые пищевые продукты типа бобовых, орехов и семян, натуральные подсластители — такие, как мед, патока, кленовый сироп и концентрированный яблочный сок, а также некоторые травы.

"Такие продукты делают сознание чистым и спокойным, помогают достичь хладнокровия, уравновешенности и миролюбия. Они дают максимальную энергию, увеличивают выносливость, жизненную силу, здоровье и радость. Помогают устранять усталость даже тем, кто выполняет напряженную работу. Они способствуют гармоничному отношению к окружающим и помогают в эфирной практике.

"Смертные предпочитают жить в темноте сознания и питаться соответствующей темной едой. Пища, относящаяся к категории темноты, делает человека унылым, инертным и ленивым. Она отнимает у индивидуума высокие идеалы, цели и побуждения, усиливает тенденцию к страданиям от хронических болезней и депрессии, и заполняет ум мраком, гневом и грязными мыслями. Отказ от подобных продуктов должен быть первым шагом при переходе к правильному образу жизни.

"К темному типу пищи относятся мясо, рыба, яйца, алкогольные напитки и некоторые наркотические вещества. Также как и еда, приготовленная более чем за три часа до приема, пища разложившаяся и испорченная, пища, состоящая из остатков и непригодных продуктов.

«Страсть — энергия, которая создает разногласия в жизни людей и приводит к войнам. Пищевые продукты типа «страсти» усиливают похоть, гнев, жадность, себялюбие, насилие и эгоизм — все те черты, которые отделяют людей друг от друга и от своей магической реализации.

«В эту категорию продуктов входят лук, чеснок, редька, кофе, чай, табак и стимуляторы любого рода, а также пряные и соленые продукты, острые специи, а также пища чрезмерно горячая, горькая, кислая или соленая — этих продуктов надо стремиться избегать.

«Сказанное мной по поводу пищи актуально для тех, кто находиться на смертном уровне или на этапе Преображения тела. Маги уже добились нерушимого единства своего тела и сознания и могут потреблять любую еду, которая им нравится. Они уже независимы от таких примитивных воздействий. Позднее, мы еще вернемся к Небесным трем силам на лекциях.»

Выйдя из аудитории, Денис обратился к сопровождающим его, как всегда, девушкам:

— Мне на ум пришел еще один пример взаимодействия этих сил.

— Расскажи нам. — Попросила Ира.

— Мы знаем, что в мужчинах преобладает янь-аспект, а в женщинах — инь. Если к процессу обмена инь и янь-аспектами не добавить нейтрализующую силу, то результатом будет лишь растрата энергии. Нейтрализующая сила может проявить себя здесь двояко — в первом случае, проводником этой силы может выступить искусство внутренних покоев. Тогда результатом будет рост магической силы у партнеров. А во втором случае, результатом воздействия нейтрализующей силы станет зачатие новой жизни.

Девушки выслушали речь Дениса, переглянулись и Даша подытожила:

— Мы с тобой согласны. Ты меня удивил своей способностью восприятия новых концепций. Я-то, как никак, уже слушала ранее эту лекцию и у меня было время осознать эти новые понятия и заметить случаи проявления этих сил. А ты как-то сразу понял эту идею и нашел подходящие примеры, голова у тебя варит, ничего не скажешь.

Девушки много времени проводили вместе, и в клане, и в школе, поэтому невольно сблизились и между ними даже установилось некое подобие дружеских отношений.

Глава 4

Денис часто общался со своим Мастером и расспрашивал ее обо всем. Из этих бесед он понял, насколько узок кругозор даже самых сильных магов, живущих в Чернореченске. Они похожи на лягушек на дне колодца, никогда не видевших моря.

Однажды Фиона делилась своими знаниями с учеником и речь зашла о Святых мастерах.

— Денис, когда маг прорывается с Единого на Святой ранг, то сталкивается с так называемым Небесным Бедствием.

— А что это такое?

— Становясь Святым, маг выходит из бесконечного круга смертей и перерождений, точнее обретает власть над своей судьбой и сам выбирает, в какой семье и стране ему появится на свет после смерти физического тела. При этом сохраняя память о предыдущих жизнях. Всех иных магов, не имеющих этой способности, Святые презрительно называют беспамятными. Высокое Небо ревнует и гневается, когда человек нарушает Небесную волю и освобождается от господства Небес. В качестве наказания Высокое Небо атакует прорывающегося на Святой ранг мага мощнейшей Небесной молнией.

— И магам удается пережить удар такой молнии?

— Кому-то удается, а кому-то и нет. Некоторые превращаются в пепел, сожженные дотла, но многим удается выжить. Однако выжить — не значит пройти Небесное испытание, молния сжигает их каналы и разрушает внутренний Храм, так что остаток жизни неудачники проводят на Седьмом этапе эфирной ступени. Учитывая уже солидный возраст тех, кто пытается превзойти Единый ранг, и отсутствие маны, они угасают прямо на глазах. Не в силах больше противостоять старости.

— Но есть же маги, которые проходят через Небесное Бедствие успешно?

— Разумеется, и довольно много. С помощью алхимических снадобий, артефактов и установленных формаций, которые намного ослабляют разрушительную силу молнии. Все эти приготовления требуют серьезной подготовки и доступны только членам высокоуровневых магических сообществ. Но есть и другой метод, которым можешь воспользоваться ты.

— Интересно, и что это за метод?

— Подвергать свое тело электрическим разрядам раз за разом, день за днем. Постепенно закаляя его. Сначала тело будет страдать и удары будут наносить значительные повреждения и телу, и ауре. Но, с течением времени, ты потихоньку начнешь повышать свою сопротивляемость к электричеству. И через несколько лет твоя резистентность к молнии станет достаточно высока, чтобы ослабить ее до приемлемого уровня. Если ты готов воспользоваться этим способом, то такую закалку надо начинать прямо сейчас, когда ты еще формируешь скрытые каналы.

— Я понял, есть какие-то тонкости, которые я должен учитывать, практикуя этот метод?

— Просто не сопротивляйся электрическим разрядам, постарайся расслабиться в момент удара и пробуй окутать эфиром попадающие в ауру искры и впитывать их. Только следи за уровнем полученных повреждений, чтобы незначительно травмироваться. Ты должен успевать регенерировать примерно за половину суток, чтобы не сильно замедлять тренировки по технике Основания Фундамента.

— Ясно.

— Кроме того, с каждым следующим рангом количество молний, посылаемых Высоким Небом, станет возрастать, как и их убийственная мощь.

— Хорошо, я приму все сказанное тобой во внимание. Фиона, я хотел еще посоветоваться с тобой насчет эликсиров. Стоимость препаратов, которые можно использовать на Восьмом и Девятом этапах эфирной ступени, начинается от восьми тысяч монет. Если принимать их каждый день, то в месяц будет уходить 240 тысяч как минимум. А род Погодиных не очень богат, его годовой доход, по моим прикидкам, составляет от полумиллиона до миллиона монет. Мне не хочется слишком обременять клан своим запросами. Может быть, у тебя есть какие-то предложения, как заработать?

— Я тебе уже говорила, что стану учить тебя алхимии, когда ты достигнешь Медного ранга. Тогда ты сможешь достаточно зарабатывать.

— А где же мне взять денег сейчас, на двух последних этапах эфирной стадии?

— Хмм... Ладно, можно попытаться провернуть одну комбинацию. Но все равно нужен стартовый капитал, хотя бы пятьдесят тысяч монет, сможешь достать такую сумму?

— Думаю, да. — Уверенно ответил Денис.

— Тогда попроси своего опекуна оборудовать алхимическую лабораторию. Это первый шаг. Далее, тебе надо зарегистрироваться в Ассоциации Алхимиков в качестве помощника, ассистента алхимика. Для этого тебе потребуется пройти экзамен на знание трав и минералов, используемых в алхимии.

— Мастер, но ведь таких компонентов на Благодатном континенте миллионы, наверное. Чтобы их запомнить, мне придется посвятить их изучению годы, а может и десятки лет.

— Малыш, твои предки были, по-видимому, праведными людьми и заслужили благую карму. Ты должен возблагодарить Высокое Небо, что у тебя есть такой Учитель, как я. Тебе не придется тратить время, насилуя свою память запоминанием всевозможных ингредиентов, потому что я передам тебе свое знание. Но поскольку это громадный по объему пласт информации, то следует хорошенько подготовиться к его приему и усвоению. Ты же не хочешь превратиться в полного идиота, пускающего слюни.

— Что я должен сделать?

— Я дам тебе список материалов, которые надо приобрести. И потом изготовлю пилюлю Прибывающей Воды, которая временно обостряет интеллект человека и усиливает память. С ее помощью твой мозг должен справиться с нагрузкой.

— Все ясно, тогда я позабочусь о всем необходимом.

Денис утром поднялся в кабинет Миланы, чтобы попросить ее о помощи.

— Старшая сестра, доброе утро.

— А, Денис, как раз хотела поинтересоваться — как у тебя дела с эфирной практикой? Когда ты планируешь снова удивить меня и шагнуть на Девятый этап?

— Пока трудно назвать точные сроки, я думаю — это займет пару месяцев, если не больше.

— Поняла, формирование Внутреннего Храма — это очень важный этап эфирной практики, он является определяющим для будущей карьеры мага, поэтому не торопись. Постарайся на совесть.

— Да, конечно. Милана, я хочу заняться алхимией, когда достигну Медного ранга. Поэтому хочу попросить организовать для меня подходящее место, купить алхимическую печь, провести вентиляцию и вытяжку. Ну, и так далее. Это не слишком нагло с моей стороны?

— Я уже говорила, что ты мой младший брат, поэтому никакой наглости я не вижу в твоей просьбе. Но ты уверен в своем решении? Занятия алхимией потребуют уйму времени и твой магический рост неизбежно замедлится. Роду Погодиных, конечно, не помешает алхимик. Но, чтобы его вырастить, уйдут годы и миллионы монет. Чтобы научиться изготавливать хотя бы один эликсир вначале потребуются десятки, а то и сотни неудачных попыток, когда все недешевые ингредиенты будут сгорать.

— Я уверен, эта профессия привлекает меня.

— А что насчет алхимических навыков? Им по книгам не научишься, нужен Учитель, настоящий алхимик. У тебя есть кто-то на примете? Или я могу обратиться к главе клана, чтобы он попросил кого-нибудь из Ассоциации Алхимиков взяться за наставничество. За соответствующую плату.

— Я думал об этом, и у меня есть кое-какие собственные соображения. Пока не хочу говорить о них, чтобы не сглазить.

— Хорошо, тогда к тому времени, когда ты станешь полноценным магом, я обеспечу все потребное для твоего хобби.

— Я хочу уже сейчас провести кой-какие опыты, поэтому возьму на себя смелость побеспокоить Старшую сестру насчет лаборатории в самое ближайшее время.

— Тогда ладно, раз ты так хочешь, я освобожу комнату в подвале и найду специалистов, которые оборудуют ее для алхимических опытов. Думаю, через неделю все будет готово.

— Премного благодарен, Милана.

— Да хватит уже вести себя, как будто ты чужой в этом доме. Это я крайне благодарна тебе, что ты спас будущее моей сестры и продолжаешь помогать ей все это время.

— Она же и моя сестра, так что я делаю лишь то, что и должен делать.

— А ты мой брат, поэтому давай не будем обмениваться чрезмерными любезностями. Мы семья, и этим все сказано.

— У меня есть к тебе еще одна просьба.

— Выкладывай уже свою просьбу, Денис. Не ходи вокруг да около.

— Это... Я бы хотел, чтобы ты направляла в меня то заклинание — «Искру», которое использовала на мне в тот самый день. Ну, ты помнишь, сестра.

Милана недоумевающе наморщила лоб и озадаченно посмотрела на Дениса.

— Что-то я недопонимаю. Объясни, зачем тебе это надо? Ты что, мазохист, что ли? И тебе нравится испытывать боль?

— Разумеется, нет. — Возмутился Денис от подобных инсинуаций.

— Тогда растолкуй мне, в чем причина этой достаточно странной просьбы?

— А ты не станешь смеяться? Боюсь, что мои побуждения покажутся несерьезными.

— Рассказывай уже, хватит интриговать.

— Я слышал про Небесное Бедствие, через которое проходят маги на пути к Святому рангу. И прочитал про один метод, который может помочь выжить при ударе Небесной молнии. В нем рекомендуется подвергать себя электрическим разрядам, чтобы со временем повысить сопротивляемость как клеток тела, так и энергетической структуры к воздействию электричества. Я, конечно, понимаю, что Святой ранг неизмеримо далек от моего нынешнего состояния. И может показаться смешным, что я отваживаюсь даже думать о подобным высотах.

Милана припомнила свои мысли по поводу возможной реинкарнации Дениса. И его сегодняшние просьбы прекрасно дополняли ее догадку. Если он был в прошлой жизни Святым магом и алхимиком, то немудрено, что Денис рискует браться за такие грандиозные замыслы. Она не было на сто процентов уверена, добавив пока эти факты в копилку наблюдений за Денисом.

— Почему же, это совсем не смешно, а похвально. Маги и должны быть немного безумны, чтобы осмеливаться штурмовать самые сокровенные тайны земли и неба.

— «Безумству храбрых поем мы песню!» — Продекламировал Денис всплывшую в памяти строку.

— Именно, мы бережно храним память о магах прошлого, на плечах которых покоится дворец современного магического знания. И некоторые из ушедших заслуживают не просто песен, а хвалебных гимнов. Честь и слава тем, кто когда-то заставлял дрожать в страхе само Высокое Небо. Оставим в покое тени прошлого и вернемся к тебе. Я согласна с твоей просьбой. Какой силой я должна наполнить заклинание «Искры»?

— Чтобы нанести повреждения, но не слишком сильные. Чтобы организм успевал восстановиться за половину суток, тогда можно устраивать тренировку два раза в день, утром и вечером.

— Принцип мне понятен, тело станет залечивать травмы с каждым разом все быстрее, а действие электричества на тебя будет слабеть. Главное — не переборщить. Давай для начала испытаем Искру той же силы, что и в прошлый раз.

Милана направила заклинание в Дениса. Он содрогнулся, потом проверил внутренним зрением свое состояние.

— Старшая сестра, попробуй вложить в Искру примерно в три раза больше мощности.

Голубая искорка, стремительно метнувшаяся к молодому человеку, стала значительно ярче и больше по размеру. При попадании по его телу прошли судороги.

— Ну как ты себя чувствуешь, — заботливо спросила Милана.

«Демоны меня побери, это было действительно больно,» — подумал Денис, снова проверяя ауру. Некоторые второстепенные мелкие энергетические каналы потемнели и выглядели потрескавшимися.

— Не волнуйся, я в порядке, — сдерживая стон и стиснув зубы, ответил он. — Такой силы достаточно, сестра. Тогда я снова побеспокою тебя вечером?

— Обращайся, мне не трудно. Даже интересно, приведет ли подобная методика к желаемым результатам. Может быть, стоит приглашать целителя, чтобы она лечила повреждения?

Денис проконсультировался с Фионой, после чего ответил:

— Нет, если травмы будут исцеляться с посторонней помощью, то организм не станет мобилизовывать и напрягать собственные силы. Тренировочного эффекта в таком случае не будет.

— Звучит логично. Если к вечеру полностью регенерируешь, то можно будет повторить.

— Договорились. Спасибо, Старшая сестра.

Глава 5

В поисках крупной суммы денег Денис решил обратиться к главе клана. Он направился к его резиденции. Роман Погодин приветливо встретил подающего большие надежды молодого человека. Он окинул юношу ясным взором и исследовал его ауру.

— Очень хорошо, — похвалил Дениса глава клана, чрезвычайно довольный увиденным, — не прошло и двух месяцев после церемонии определения таланта, а ты уже находишься на Восьмом этапе эфирной стадии. Если будешь продолжать в том же духе, то скоро догонишь Киру Скрябину. Как ты себя чувствуешь в доме Миланы? Тебе там достаточно уютно? Может быть есть какие-то пожелания?

— Благодарю, все хорошо. Старшая сестра добра ко мне. Насчет пожеланий — у меня есть просьба к главе клана?

— Говори, я попробую тебе помочь.

— У меня закончились эликсиры, и я хочу сам выбрать те алхимические препараты, которые будут мне наиболее полезны. Поэтому мне нужны средства для их покупки. Хотя бы тысяч пятьдесят. Надеюсь, мой запрос не кажется чрезмерным?

— Эликсиры довольно дороги, и пятидесяти тысяч не хватит даже на десяток снадобий, которые будут полезны на Восьмом этапе. Вот, возьми карту, на ней лежат сто тысяч монет. Во всех крупных магазинах принимают такие карты.

И Роман протянул прямоугольную красную карту из непонятного материала, похожего на пластик. Подобными картами могли владеть члены крупных кланов или орденов. Карта красного цвета сигнализировала, что ее обладатель располагает, как минимум, ста тысячами. Для получения оранжевой карты надо иметь на счету больше миллиона монет.

— Спасибо, господин Роман, мне эти немалые деньги весьма пригодятся.

— У рода Погодиных давно не было такого прекрасного ростка, как ты. Естественно, клан станет оказывать поддержку подобному таланту. Хотя наш род нельзя назвать слишком богатым, но вкладываться в развитие перспективной молодежи мы в состоянии.

Денис откланялся и удалился. Его расчеты оправдались и ему довольно легко удалось завладеть требуемой суммой. После Школы, вечером, он посетил торговый квартал в центре города и зашел в алхимическую лавку Торгового Союза.

Внутри лавки за прилавком сидел седой старик, который небрежно спросил:

— Молодой человек, чем могу помочь?

Денис протянул список трав, которые ему продиктовала Фиона. Старик изучил список и сказал с сомнением в голосе:

— Большая часть перечисленных трав довольно распространенные, но вот две из них считаются редкими, а потому и недешевыми. У тебя хватит на них денег?

Денис поднял правую руку вверх, зажав между пальцев красную карту. Глаза старика просияли, и он поклонился.

— Молодой господин, прошу прощения, я был бестактен и недостаточно вежлив. Сейчас я приготовлю нужные вам травы.

— Имейте в виду, мне нужны травы высокого качества.

— Разумеется, молодой господин, не стоит беспокоиться, мы в Торговом Союзе предоставляем покупателям только самое лучшее.

Он скрылся в задней комнате. Через несколько минут вернулся и положил на прилавок несколько пакетиков с растениями. Денис осмотрел их и одобрительно кивнул головой, резюмируя:

— Беру.

— Тогда с вас две тысячи триста двадцать монет. Округлим до двух тысяч трехсот.

— Еще мне требуется два ядра зверя Медного ранга, в вашей лавке торгуют магическими ядрами?

Мутировавшие дикие звери, обладающие ядром, также подразделялись по рангам, но без промежуточных звезд. Как и обычный зверь сильнее простого смертного, так и магические животные сильнее мага того же ранга. Чтобы убить монстра Медного ранга — нужны объединенные усилия двух Медных магов, а для полной безопасности лучше трех.

Денис припомнил, что и на Земле было что-то подобное магическим ядрам. Например, в индуизме, джайнизме и буддизме. После смерти самых продвинутых в духовном плане святых, исповедующих эти религии, и их кремации — остаются кристаллические образования, которые называют шарирами. Такие шариры считаются реликвиями, которым поклоняются и почитают. Шариры испускают благотворные тонкие эманации и могут использоваться для обращения к живой бессмертной сущности духовного учителя.

На Благодатном континенте кристаллические ядра используются магами для поглощения из них магической энергии. Но, поскольку ядра содержат слишком много примесей, напрямую их употреблять не рекомендуется. Для их очистки и требуются алхимики. Кроме того, ядра нужны представителям всех профессий, так как они применяются в очень многих случаях. Чем выше ранг магического зверя, тем сложнее его убить и тем дороже его ядро. А во многих высокоуровневых рецептах задействуется магическая энергия, содержащаяся в ядрах высокоранговых монстров. Но подобные редчайшие вещи, как правило, продаются на аукционах.

Старик согласно покивал головой:

— Конечно, мы продаем все необходимое для занятий алхимией, в том числе и звериные ядра. Вот, к примеру ядро Молниеносной Рыси, как раз Медного ранга. И еще могу предложить ядро Железного волка.

— Сколько они стоит?

— Три с половиной тысячи монет за каждое, итого за все покупки девять тысяч триста. Как крупному покупателю, сделаю вам скидку до девяти тысяч монет.

Денис протянул денежную карту продавцу, тот провел ею над специальным расчетным кристаллом и вернул назад с легким поклоном.

— Молодой господин, если вам еще что-либо понадобится — приходите, будем рады вас видеть.

— Непременно, желаю удачных сделок. — Распрощался Денис.

Вернувшись домой, Денис посетил Милану. Она придирчиво просканировала его тело ясным взором и убедилась, что нанесенные утром повреждения полностью восстановились.

— Ты уверен, что хочешь продолжать закалку? Тебе придется вытерпеть много боли.

— Да, я готов. — Твердо ответил Денис, уже настроившийся на преодоление трудностей. — Боль это всего лишь чувство, стоит поменять его модальность, и оно обернется наслаждением. А чувства должны подчиняться сознанию мага.

— Хорошо, раз ты так решительно настроен, приступим.

И Милана поразила заклинанием Искры тело Дениса. С того дня два раза в сутки, утром и вечером, он стал посещать кабинет Миланы и подвергаться экзекуциям.

Через неделю лаборатория в подвале особняка Миланы была готова к работе и оборудована всем необходимым. Денис заперся внутри, и вытащил собранные компоненты. В воздухе появился фантом Фионы.

— Так, ученик, сейчас ты можешь понаблюдать за процессом алхимической варки. Я использую для этой цели не печь, а котел, чтобы тебе было лучше видно все детали приготовления пилюли.

Фиона вытянула руки и выпустила из ладоней фиолетовое пламя, направляя его в котел. Затем она стала брать растения, стебель за стеблем, и бросать в огонь. Растения медленно таяли под действием жара, выделяя зеленые испарения. Фиона руководила процессом, сжимая испарения в шар зеленой жидкости. Периодически она добавляла в огонь новые травы, выпаривая из них лекарственную эссенцию и присоединяя ее к жидкой сфере.

Денис внимательно следил за всеми манипуляциями, задействовав способность ясного взора. Он впервые видел Живое пламя, рожденное алхимиком. Примерно час ушел на то, чтобы обработать растения.

— Итак, ученик, первый этап — это извлечение из ингредиентов целебной эссенции. С ним я закончила, теперь переходим ко второму этапу, очищению полученной субстанции от примесей.

Фиона управляла температурой Живого пламени, обрабатывая шар полученной жидкости, и комментировала.

— Сначала выпариваем легкие фракции примесей, затем сжигаем тяжелые фракции, выпавшие в осадок. Теперь приступаем к третьему этапу — извлечению магической энергии из ядра зверя — мутанта.

Мастер расплавила кристаллическое ядро и добавила извлеченную энергию в рабочую жидкость, которая стала светиться.

— И, наконец, последний этап, формирование пилюль из расплава.

Под воздействием духовного смысла Фионы жидкость постепенно сжалась до нескольких пилюль, которые вылетели из пламени и приземлились на ладонь фантома.

— Это высококачественные пилюли Прибывающей Воды с очисткой выше девяноста процентов.

— Фиона, значит тебя можно называть грандмастером алхимии?

— Разумеется, иначе я бы зря прожила свою жизнь. Я входила в пятерку лучших алхимиков на всем Благодатном континенте. Возьми одну пилюлю, прими ее и расслабься. Я разделю свое понимание алхимии на два пакета. Первый я передам тебе сейчас, в нем содержится теоретическое знание о всевозможных ингредиентах, применяемых в алхимии. Это корни, травы, плоды, цветы, также различные части тела редких зверей. И, конечно, минералы и камни, и, кроме того, некоторые металлы. Второй пакет информации содержит практические навыки, это мой опыт, накопленный за века занятий алхимией. Его я передам тебе, когда ты шагнешь на Медный ранг.

Денис проглотил снадобье и сел на колени, чувствуя, как расширяется сознание и обостряется память. Мастер вытянула палец, из которого вышел лазурный луч и вошел в лоб ученика. Молодой человек закрыл глаза, пытаясь рассортировать лавину хлынувших в мозг знаний. Голова стала разламываться от боли, вызванной информационной перегрузкой.

Через пару часов головная боль стала проходить. Денис открыл глаза, почувствовал влагу над верхней губой и машинально вытер лицо. Его рука оказалась выкрашена в красный цвет. Оказывается, у него произошло кровотечение из носа. Он достал носовой платок и утерся. Потом проверил свою память. Стоило ему сконцентрироваться на каком-либо известном ему растении, и в уме всплывали все сведения о нем и обо всех способах возможного применения.

— Как себя чувствуешь? -Заботливо спросила Фиона.

— Хорошо, кажется, я стал экспертом по биологии.

— Не только биологии, к ней можешь смело добавить геологию и металлургию.

— Теперь тебе надо сдать экзамен в вашем филиале Алхимической Ассоциации на звание помощника алхимика. Если удастся привлечь внимание одного из высокопоставленных управляющих Чернореченским филиалом, то это поможет моему плану.

— Мастер, а расскажи подробнее, что ты задумала?

— Для начала я приготовлю Таблетку Второго Рождения, главный компонент которой это трава Безвременника Яркого. Эта таблетка позволяет прорваться с Девятого этапа эфирной ступени на Медный ранг в короткие сроки. Примерно тридцать процентов, что это произойдет за неделю, еще тридцать — в течение двух недель, и тридцать девять процентов, что в течение месяца.

— А еще один процент?

— И один процент на то, что у человека какая-нибудь редкая генетическая аномалия, из-за которой он не способен стать магом. Так вот, продашь эту таблетку на аукционе. Я не ошибусь, если предскажу, что появление такого препарата вызовет ажиотаж.

— Еще бы, за такую таблетку кланы будут неистово сражаться на аукционе, последнюю рубашку не пожалеют.

— Затем ты обратишься в Ассоциацию Алхимиков и предложишь купить рецепт этой таблетки. А перед этим через подставных лиц ты скупишь во всем городе запасы Безвременника. Естественно, после изучения рецепта местные алхимики захотят сварить эту таблетку, и обратятся к травникам в поисках растения. Тогда цена многократно вырастет, и ты сможешь с большой выгодой продать приобретенные заблаговременно запасы. Вот такая комбинация.

— Ха-ха. Ловко, мне нравится. Мастер, ты гений. А почему такое название у этой таблетки — Второго Рождения?

— Мне кажется, это очевидно. Родители дают жизнь смертному телу, голему, по сути. А подлинное рождение настоящего человека в полном смысле этого слова происходит только тогда, когда человек становится магом. Поэтому иногда магов называют «дважды рожденными».

— Понятно. У меня вопрос — могу я дать одну такую таблетку Даше, которая медитирует вместе со мной?

— Конечно, можешь, только в этом подарке не будет никакого смысла. Даша и так находиться в данный момент на самом пике Девятого этапа. Ей не хватает лишь последнего шага, легкого толчка, чтобы прорваться на Медный ранг. Гарантирую, что она и так, без таблетки, в течение месяца вернет себе гордое звание мага.

Глава 6

Денис извлек из памяти сведения о Безвременнике ярком. Это травянистое многолетнее растение, которое произрастает исключительно на лесных полянах и лугах. Период цветения приходится на осень. Окраска цветков варьируется от лиловой до фиолетовой. Эта трава приспособлена к мягкой зиме и засушливому лету. Лучше всего растет в зоне лесостепей. Кроме цветков, корней и стеблей, в алхимии также используются плоды в виде ромбовидной коробочки, которые созревают весной.

— Мастер, разве Безвременник не ядовитое растение?

— Верно, чрезвычайно ядовитое. Но именно то, что является ядом, делает цветок и лекарственным растением, ценным в глазах алхимиков. Все зависит от дозы и концентрации яда, будет ли препарат ядовитым или лекарственным. Кроме того, дикая энергия, извлеченная из ядра монстра, уравновесит смертоносную силу Бессмертника.

— В Чернореченске нет алхимиков высокого класса. И здесь никто не сможет достичь такой же степени очистки, как Мастер. Как изменяться эффекты таблетки, если степень очистки препарата составит от 40 до 49 процентов.

— Тогда общий шанс прорваться в течение месяца снизиться до пятидесяти процентов.

Следующие пару часов Денис пристально следил за процессом приготовления таблетки Второго Рождения. Фиона использовала при этом второе кристаллического ядро зверя и остатки растений, купленных по списку. Итогом алхимического делания стали три таблетки сиреневого оттенка. Женщина бережно опустила их в маленькую бутылочку и запечатала пробкой.

— Одна таблетка для тебя, вторую продашь на аукционе, а третью покажешь позже в Ассоциации Алхимиков, чтобы подтвердить подлинность рецепта.

И Фиона, превратившись в луч света, спряталась в артефакте, ставшем надолго ее местом обитания. Денис погладил Крест Сварога, преисполненный благодарности к Мастеру.

Денис послал Катеньку узнать, когда в Ассоциации проводятся испытания на звание помощника алхимика. Служанка вернулась с известием, что экзамен для желающих проходит раз в месяц, и состоится в ближайшее воскресенье.

Денис продолжал ежедневно посещать Милану, его организм стал приноравливаться к ударам Искры, и теперь маг направляла заклинание дважды, чтобы добиться достаточного поражающего эффекта. Теперь молодой человек не просто терпел боль, ему удалось научиться перехватывать в ауре расходящиеся электрические заряды и окутывать их эфиром. Эти частицы он поглощал, постепенно пропитывая ими свои каналы, повышая сопротивляемость к электричеству.

На этой неделе Ирине удалось прорваться на Третий этап эфирной стадии. Ирина на радостях плотно сжала Дениса в объятиях и чмокнула в губы.

— Ты такой замечательный, ты мне так сильно помогаешь, я даже не знаю, как выразить свою благодарность, настолько меня переполняют эмоции.

Даша ревниво следила за этой мелодраматической сценой, недовольно наморщив брови. Она, как бы в шутку, вмешалась:

— Эй, Ира, прекрати тискать моего брата и соблазнять его.

Смех Ирины напоминал звон серебряного колокольчика.

— Даша, а ты не завидуй.

— Пфф... Почему это я должна завидовать? Это все-таки мой брат, и я могу обниматься с ним сколько захочу, по-семейному.

— Ты по-семейному, а я могу его обнимать по-дружески. Разве мы не друзья?

Даша не смогла в ответ ничего возразить, только про себя посетовала: «Друзьям совсем необязательно настолько тесно прижиматься друг к другу, особенно если они разного пола, мальчик и девочка.»

В их школьной группе соученики тоже не стояли на месте. Кроме Марка Злобина, все достигли Первого этапа, а Лиза Беклемишева шагнула на Второй. Сам же Денис продолжал работать над формированием скрытых каналов. В общей сложности, считая ранее образованные 32, ему к этому времени удалось выстроить чуть меньше ста меридианов. И он планировал, что через еще одну неделю, сможет закончить все 120 каналов.

В следующее воскресенье Денис направился в Ассоциацию Алхимиков. Даша увязалась с ним, несмотря на уговоры и просьбы подождать дома. Она аргументировала необходимость своего присутствия такими доводами:

— Ты слишком мягкосердечный. Если оставить тебя без присмотра, то тебе опять захочется кому-нибудь помочь. Я, конечно, понимаю, что тебе нравится выглядеть героем в глазах красивых девушек, но хватит уже и того, что Ирина тренируется с нами. Давай договоримся не расширять более наш круг совместных медитаций.

— Пока у меня нет таких планов, поэтому соглашусь с тобой. Даша, какая ты, оказывается, жадная. — Пошутил Денис.

— Тц... Я не жадная, а рачительная.

— Ну, как пантеру не назови — она все равно останется пантерой, не так ли?

— О, так вот кем ты меня считаешь, дикой кошкой. Спасибо за комплимент.

Беззаботно беседуя, они подошли к величественному особняку, где находился Чернореченский филиал Ассоциации Алхимиков. У входа в здание, с разных сторон на каменных постаментах размещались две скульптуры. Денис стал объяснять Даше, выступая в роли экскурсовода:

— Обрати внимание на скульптуру справа. Здесь ты можешь видеть полусферу с горящими внутри и выходящими наружу языками пламени. Это символ алхимической реторты и Живого огня. Этот древний символ алхимии представляет небесную энергию, очистку, откровение, и преобразование. Огонь, как одна из основных стихий, является символом Абсолюта и бессмертной изначальной Искры, торжества света и жизни над мраком и смертью, всеобщего очищения.

"Слева скульптура пентакля. Пентакль это пентаграмма, пятиконечная звезда, вписанной в круг. Пять ее лучей обозначают пять стихий — огонь, воду, воздух, землю и эфир. А круг — это символ всего мироздания, в котором все сущее состоит из этих первоэлементов. Пентакль является знаком гармонии, здоровья и магических сил.

"Теперь посмотри на эту роскошную двустворчатую входную дверь, я бы даже сказал — врата. На створках изображены две крылатые змеи с раздутыми капюшонами, как у королевской кобры. Они обвиваются вокруг центрального жезла, который расходится пополам, когда створки открываются. Эти две змеи имеют несколько значений.

«Во-первых, это две силы природы — ядовитая и целебная, болезнь и здоровье, а также напоминание о том, что природу может преодолеть природа. Во-вторых, это синтез взаимодополняющих противоположностей, добра и зла, тьмы и света, растворения и сгущения. Крылья символизируют способность пересекать любые границы.

«Центральный жезл обозначает ось мира, Золотую Цепь, которая связывает воедино все уровни и планы Вселенной. По этой оси перемещаются вверх и вниз изначальные Искры. Вниз опускаются души смертных, а вверх поднимаются маги. И, наконец, открывающиеся двери символизируют силу сосредоточения, понимания и медитации, которая способна отпирать перед адептом любые преграды.

«Сверху, над вратами, ты можешь видеть знак Всевидящего ока. Посмотри, на месте зрачка изображен Благодатный континент в миниатюре. Это Око представляет из себя древний символ алхимии, обозначающий глаз души, которым она всматривается в Высокое Небо. Как известно, если долго всматриваться в Небеса, то они также начнут присматриваться к тебе. Этот символ позволяет сосредоточиться на более высоких, тонких, духовных вибрациях. Он также констатирует бесконечную и бессмертную природу нашей души.»

— А что означает надпись над глазом? — Спросила Даша.

— В переводе с одного вымершего языка тут написано: «Что было сказано, должно быть сделано.» Или другой вариант: «Что сказано — должно свершиться».

Они вошли вовнутрь. В холле располагалась приемная, в которой сегодня дежурила Полина Зотова, одетая в красную робу, с приколотым на ней значком ассоциации. Полине было 19 лет, и в этом возрасте она была на уровне Девятой Медной звезды и обладала званием ученика алхимика. Безусловно, для Чернореченска ее достижения были выдающимися. Ее вполне можно назвать гением среди городской молодежи.

Если бы не занятия алхимией, отнимающие много времени, то девушка давно бы перешагнула на Бронзовый ранг. Но ей нравилась эта профессия и она хотела продолжить семейную династию. Ее дедушка, Константин Зотов, был старейшиной городского филиала ассоциации и Заместителем Директора филиала. Старейшина достиг Первой Золотой Звезды и был алхимиком-подмастерьем.

Полина имела основания считать себя талантливой девушкой и свысока посматривала на сверстников, не говоря уже о тех, кто моложе. К ней подошел Денис.

— Доброго дня.

— И вам чистого неба. Что вас привело в ассоциацию?

— Я бы хотел ознакомиться с ассортиментом товаров в вашей алхимической лавке.

Полина покровительственно улыбнулась.

— Покупать товары в нашей лавке могут только члены организации. А какие именно товары им доступны зависит от баллов, полученных от ассоциации.

— Что за баллы — поясните, если не сложно?

— Это очки взносов, которые начисляются за выполнение заданий. Или за продажу редких и ценных ингредиентов в фонд ассоциации. Также Ассоциация дает определенное количество баллов в качестве бонуса для новых членов, сдавших экзамен. Помощник алхимика получит 20 баллов, ученик — 50 баллов, подмастерье — 200 баллов, алхимик пятого класса — 1000 баллов, и так далее. У нас все равно в городе нет ни одного алхимика выше подмастерья.

— Девушка, позвольте поинтересоваться, а красный цвет вашей робы что-то означает?

— Да, разумеется. — Ответила Полина с гордостью за свои достижения. — Робы такого цвета носят ученики алхимика, белый цвет одежды обозначает помощника, оранжевый — подмастерья, желтый — алхимика пятого класса. Другие цвета вы вряд ли когда сможете увидеть, они предназначены для алхимиков более высокого класса.

— Понимаю, без цветовой дифференциации халатов нет цели, а когда нет цели — воцаряется хаос. — Улыбнулся Денис своей шутке, понятной лишь ему одному.

— В ваших словах есть зерно истины. — Отметила Полина.

— Интересно, а какие задания выдает ассоциация?

— Чтобы иметь право получить задание, надо тоже сперва стать участником нашей организации.

— Вот как, тогда я хочу сдать экзамен на помощника и присоединиться к ассоциации.

Полина в этот момент взяла бокал с соком, чтобы смочить пересохшее горло. Она чуть не поперхнулась и не выплюнула выпитый сок, услышав такое вздорное заявление.

— Пфф... Юноша, сколько вам лет?

— 14, красавица.

Даша сердито пихнула его локтем в бок, недовольная, что он похвалил внешность посторонней девушки.

— Ты хоть осознаешь, сколько всего должен знать помощник алхимика? — Презрительно спросила Полина. — Надо изучить не один десяток энциклопедий, чтобы соответствовать требованиям ассоциации. Если ты пришел сюда, чтобы изображать клоуна, то здесь таким людям не рады. Кроме того, ты еще не достиг Медного ранга, так что...

— А что, есть правила, запрещающие на Восьмом этапе эфирной ступени быть помощником алхимика?

— Восьмом этапе? — Удивилась Полина, она не слышала, что среди юного поколения есть такие таланты. Ее отношение к молодому человеку снова изменилось к лучшему. — Такого правила нет, но обычно в помощники берут только магов.

— Но я могу стать членом ассоциации, если сдам экзамен?

— Конечно. Чтобы испытать свои силы, кандидаты должны сделать взнос в размере тысячи аметистовых монет.

— Пожалуйста, возьмите монеты.

— Если провалитесь на экзамене, то взнос не возвращается. Я советую вам сначала как следует подготовиться, и только потом пробовать свои силы.

Денис проигнорировал совет девушки и обратился к Даше:

— Экзамен займет какое-то время, поэтому тебе лучше подождать моего возвращения дома.

— Хорошо, тогда я прикажу приготовить праздничный обед в честь твоего поступления в Ассоциацию Алхимиков. — Без тени сомнения отозвалась Даша, уверенная в уникальных способностях своего брата.

Полина закатила глаза: «Эта парочка абсолютно безумна, они что думают — помощником алхимика может стать любой желающий. Это просто выброшенные на ветер деньги.»

Глава 7

Полина пригласила Дениса проследовать за ней. Она привела его в комнату, где собирались претенденты, желающие попробовать свои силы. Здесь находилось еще четыре участника, все мужчины. Двое выглядели старше сорока лет, и оставшиеся два человека постарше, чьи волосы были уже посеребрены сединой. Мужчины с усмешкой встретили появление 14-летнего подростка, покачав головой. Один из них не выдержал и спросил:

— Эй, малец, ты что здесь забыл?

— Разве это не очевидно? Я тут по той же причине, что и вы.

— Ха-ха, поистине юность не ведает, насколько высоки небеса. Ты хотя бы представляешь, сколько времени требуется, чтобы запомнить все сведения, необходимые помощнику алхимика. Ты же не хочешь сказать, что с младенчества начал готовиться к этому экзамену? Я уже третий раз прихожу и пробую пройти это испытание. Сегодня я точно добьюсь успеха.

— Желаю удачи, господин. Но я полагаю, что знания не зависят от возраста.

— Мм... По крайней мере, ты знаешь, что такое вежливость и уважение к старшим. Но сюда ты пришел напрасно. Если тебе удастся сдать экзамен, то я съем свою собственную рубаху.

— Я вас за язык не тянул, господин.

Через несколько минут подошли два старейшины ассоциации в оранжевых робах. Они осмотрели собравшихся, недоуменно задержав взгляд на Денисе. Его юный возраст насторожил их. Полина подошла к одному из старейшин:

— Дедушка, можно я поприсутствую на экзамене? Я тихонько, как мышка, посижу в уголке, я не буду мешать, честно.

— Хорошо, я не против, но чтобы я ни звука от тебя не слышал.

— Конечно, дедушка, спасибо.

Полине не терпелось стать свидетельницей провала самоуверенного юноши. Она хотела посмотреть на выражение его лица, когда молодого человека щелкнут по носу, уличив в невежестве. Старейшина обратился к участникам испытания:

— Что же, больше видимо никто не придет сегодня. Прошу всех пройти в аудиторию и занять места.

Когда все разместились, он продолжил обращение:

— Экзамен на звание помощника алхимика сегодня буду принимать я — Заместитель Директора филиала, Константин Зотов, и старейшина Борис Ладыгин. Экзамен будет проходить в следующем формате: каждый из вас вытянет десять вопросов, затем вам дается три часа, чтобы ответить на них как можно более полно. Если вопрос касается растения, то вам следует описать его признаки, ареал произрастания, время вегетации и цветения. Какие части растения используются в алхимии, вершки или корешки, хе-хе. Какие эффекты вызывает добавление частей этого растения в изготавливаемый препарат. Словом, пишите все, что знаете. Ваши ответы будут оцениваться по десятибалльной шкале. Чтобы успешно сдать экзамен — надо набрать не меньше 80 баллов.

Второй алхимик добавил:

— Я считаю, что 10 баллов заслуживает только Высокое Небо, на 9 баллов могу претендовать я, так что 8 баллов — это максимум, который можете получить вы за ответ. Следовательно, если хоть на один вопрос вы не сможете ответить, то провалитесь. Если вопросов нет, то начнем.

Денис поднял руку. Константин Зотов махнул рукой:

— Слушаю вас, юноша.

— Меня зовут Денис Погодин. Прошу уважаемого старейшину засвидетельствовать спор между мной и вот этим мужчиной. Он обещал съесть собственную рубаху, если мне удастся сдать экзамен.

Старейшина вопросительно посмотрел на участника, о котором шла речь. Тот встал, поклонился и представился:

— Ваше могущество, меня зовут Кондрат Осокин. Я, действительно, такое говорил. Да вы посмотрите на этого юнца, у него молоко на губах не обсохло, а он уже пытается пролезть в ассоциацию алхимиков. Как будто здесь проходной двор.

— Так что же, Кондрат Осокин, вы подтверждаете свое участие в споре?

— Я от своих слов не отказываюсь, но пусть малец тоже ставку сделает. Иначе, какой же это спор?

— Справедливо, и какую ставку вы бы хотели услышать?

— Он, видать, из богатеньких. Пусть тысячу монет поставит против моего слова.

Мужчина про себя рассудил, что если ему опять не удастся пройти испытание, то хотя бы стартовый взнос вернет. Для него это большие деньги. Мысль о проигрыше даже не приходила ему в голову. Константин Зотов спросил Дениса:

— Молодой человек, вас устраивают условия, выдвинутые господином Осокиным?

— Я с ними согласен, уважаемый старейшина.

— Что же, тогда я выступлю свидетелем и гарантом соблюдения всех требований этого спора. Теперь подходите к столу и выбирайте вопросы. Молодой человек, вы, кажется, очень уверены в себе. Давайте с вас и начнем.

Денис подошел к столу, на котором были выложено несколько десятков белых листочков с вопросами. Он вытянул десять из них, которые лежали ближе всех. Он вернулся на место и прочитал вопросы. Восемь из них касались растительного мира, а два относились к царству минералов. Молодой человек обратился к своей бездонной памяти и стал строчить на бумаге ответы.

Другие участники тоже разобрали вопросы. Старейшина напутствовал их:

— Приступайте к ответам, в вашем распоряжении три часа.

Кто-то из мужчин морщил лоб, кто-то чесал затылок, пытаясь напрячь свой мозг и выудить из памяти что-нибудь полезное. Они все обратили внимание на Дениса, который увлеченно чирикал что-то, двигая пером в быстром темпе. Полина, с ехидным интересом и предвкушением наблюдавшая за ним, была озадачена.

Неужели этот подросток и правда знает что-то? Или же он использует какую-то хитрость и попросту списывает? Она помахала рукой в воздухе, привлекая внимание дедушки. А когда тот посмотрел на нее — выразительно указала глазами на Дениса. Сигнализируя, чтобы дедушка проверил, не пользуется ли самый молодой участник экзамена какими-то трюками.

Старейшина и сам заметил, с какой скоростью отвечает на вопросы юноша. Казалось, он совсем не испытывает никаких затруднений. Заместитель директора подошел к столу Дениса и встал сзади, контролируя честность проведения экзамена. Кондрат Осокин забеспокоился: «Неужели я попал впросак и малец действительно хорош?»

Через час Денис закончил отвечать на последний вопрос и протянул экзаменационные листки старейшине. Алхимик снисходительно сказал:

— Не стоит так торопиться. у вас еще есть два часа, проверьте все хорошенько, может быть, еще что-нибудь припомните.

— Благодарю вас, но я записал все, что знал.

Тогда Зотов взял ответы, сел и стал придирчиво проверять. Он не мог найти ни единой ошибки, удивляясь про себя: «Даже я не смог бы ответить лучше. Высокое Небо, да у парня настоящий талант. Жаль только, что он еще не маг, а то я бы сам мог принять его в ученики.» Откашлявшись, он огласил результат проверки:

— Я признаю ответы этого участника идеальными и ставлю ему сто баллов.

Осокин позеленел, представив, что ему придется разжевать по кусочкам и проглотить свою рубашку. Полина была потрясена словами дедушки, едва веря собственным ушам. Второй экзаменатор выразил желание также ознакомиться с ответами юноши. После проверки Ладыгин подвел итоги:

— Как я уже сказал в начале, в моих глазах только Высокое Небо знает все ответы. Но, должен признать, что знания Дениса Погодина, как минимум, не уступают моим. Моя оценка — 90 баллов. Поздравляю вас, молодой человек, с зачислением в нашу Ассоциацию и получением звания помощника алхимика.

— Благодарю вас, уважаемые старейшины. — С достоинством ответил Денис.

Фиона недовольно высказалась, послав ему звуковую передачу: «Вот старый хрен, как у него наглости хватило сравнивать свои убогие познания с моими. Нет, ну надо же, это ни в какие ворота не лезет. Алхимик — подмастерье поставил грандмастеру 90 баллов. Я за меньшие оскорбления превращала в пепел целые кланы.» Денис невольно улыбнулся такой экспрессивности.

Константин Зотов заметил эту мимолетную усмешку и решил немного поставить молодого человека на место, чтобы он не слишком зазнавался. Ему захотелось преподать небольшой урок юноше, показав, что тот знает много, но далеко не все. Он спросил Дениса:

— Молодой человек, позвольте задать вам дополнительный вопрос. Это вне экзамена и не повлияет на его результаты. Просто хочу проверить глубину и полноту ваших знаний.

— Пожалуйста, уважаемый старейшина, спрашивайте.

— Тогда подождите несколько минут, я скоро вернусь.

Старейшина вышел из аудитории стремительными шагами. Вскоре он возвратился, бережно держа в руках горшочек с цветком, напоминавшим розу. Он поставил горшочек на стол и поинтересовался у Дениса:

— Сможете ли вы опознать этот цветок, молодой господин Погодин?

Денис на мгновение прикрыл глаза, перебирая в памяти сведения о подобных видах растений.

— Уважаемый старейшина, никогда бы не подумал, что в Чернореченске может найтись подобная редкость. Мне думается, если в столице выставить лот с этим растением на аукцион, то знатоки-садоводы и селекционеры с радостью выложили бы за него бешеные деньги. Это Красная Камелия, или, как еще ее называют, Камелия Алого Тумана.

Старейшина был по-настоящему шокирован.

— Это... Это же совершенно невозможно, как вы можете узнать этот цветок. Я уверен, что во всей Озерной Империи не найдется и десятка алхимиков, которые слышали бы об этом растении. Может быть, вам известно и его происхождение?

— Да, кое-что мне известно. В нескольких тысячах лиг от берегов Благодатного континента посреди океана раскинулся Восточный Архипелаг. В южной его части, на некотором отдалении от архипелага, находится группа из трех островов. Центральный, самый крупный из них, носит название Среднего Туманного острова. Когда-то этот остров служил домом для Ордена Алого Тумана, ныне уничтоженного. В заросшем сорняками алхимическом саду, оставшемся от Ордена, и была найдена Красная Камелия. Не ошибусь, если скажу, что на всем Благодатном континенте количество уцелевших экземпляров этого растения можно пересчитать по пальцам одной руки.

Полина и не подозревала, что этот цветок настолько редок. У нее от удивления широко распахнулись глаза, и она вопросительно посмотрела на дедушку, который подтвердил:

— Да, все так. Поразительно, молодой человек, ваши познания просто ужасают. Я буду с нетерпением ждать, когда вы шагнете на Медный ранг и приступите к овладению практическими навыками алхимика. Пойдемте со мной, я хочу познакомить вас с Директором нашего филиала ассоциации.

— Уважаемый старейшина, я хотел бы дождаться окончания экзамена. Кое-кто здесь задолжал мне.

— Ах, действительно, я чуть не пренебрег своими обязанностями экзаменатора, настолько ваши знания восхитили меня. Давайте и правда подождем результатов, чтобы я мог доложить их Директору.

Через пару часов время испытания истекло. После проверки ответов никому их оставшихся участников не удалось набрать 80 баллов. Все с любопытством уставились на Кондрата, ожидая понаблюдать за зрелищем. Тот фальшиво улыбнулся:

— Это, малец, посмеялись и будет. Ты же не думал, что я и вправду буду есть рубаху?

— Господин Осокин, вас за язык никто не тянул. Вы взрослый мужчина и должны отвечать за свои слова. Так что, я жду выполнения вашего обещания.

— Полноте, это была просто шутка. Признаю, нелепая и глупая. Но я не собираюсь делать ничего подобного.

Тут в разговор вмешался Константин Зотов:

— Милостивый господин Осокин, вы, видимо, не отдаете себе отчета, где находитесь. Здесь вам не ярмарочный балаган, где скоморохи могут шутки шутить, как им угодно. Если вы не имеете собственного достоинства, то подумайте-ка вот о чем — вы, кажется, забыли, что я дал слово выступить свидетелем и гарантом вашего спора. А мое слово дорогого стоит, и никто не посмеет назвать меня, Золотого мага, пустословом. Поэтому, хотите вы того или нет, но вам придется соблюдать те условия, на которые вы ранее согласились во всеуслышание.

Кондрат тяжело вздохнул, снял рубаху и порвал ее на куски. Он стал засовывать их в рот, жевать и глотать с перекошенным лицом. У мрачных провалившихся участников экзамена, со злорадством наблюдающих за процессом поедания рубашки, настроение повысилось. На их лицах появились улыбки, жалкое поведение Кондрата никакого сочувствия у них не вызывало.

Глава 8

После экзамена старейшина сопроводил Дениса в кабинет Директора филиала.

— Позвольте мне представить вас друг другу: госпожа София Коновницына, маг Третьей Золотой звезды, молодой господин Денис Погодин, с сегодняшнего дня помощник алхимика.

— Рад знакомству, госпожа Директор. — Поклонился Денис.

— Взаимно, — отозвалась София.

На вид госпоже Директору было чуть больше 30. Как и большинство магов-женщин, она выглядела сногсшибательно. Высокая блондинка с лукавым взглядом была одета в брючный костюм бордового цвета. Константин Зотов пояснил, почему он счел необходимым лично познакомить молодого человека с Директором:

— Госпожа Коновницына, Денис показал на экзамене энциклопедические знания. На доставшиеся ему вопросы он дал настолько полные ответы, что даже я не смог бы ничего к ним добавить. Кроме того, вы же знаете мое увлечение разведением редких цветов. Юноша уверенно опознал Красную Камелию, чем привел меня в совершенное восхищение.

— Неужели? Это действительно удивляет. — София с интересом бросила взгляд на Дениса. — Молодой господин Погодин, мне как раз нужен помощник, не хотите стать моим ассистентом?

— Госпожа Директор, я очень благодарен вам за такое щедрое предложение, о котором я и мечтать не мог. Но я в данный момент учусь в Школе Белого Лотоса и практически не имею свободного времени, поэтому вынужден отказаться.

— Ах, у меня совсем вылетело из головы, что ты настолько юн. Уверена, что в будущем ты заставишь громко говорить о себе. Мы в Ассоциации Алхимиков всегда рады новым талантам. Господин Зотов, проследите, чтобы Денису выдали значок ассоциации и форменную робу помощника.

— Само собой, госпожа Директор, я позабочусь об этом.

Приколов полученный значок члена ассоциации на грудь, Денис спустился в алхимическую лавку.

— Добрый день, подскажите, у вас есть в наличии Безвременник Яркий?

— Конечно, в нашей лавке весьма обширный выбор трав. — С гордостью ответил продавец, убедившись в наличии значка у покупателя. — Если даже у нас нет требуемого ресурса, то мы всегда может заказать доставку их других филиалов. Какое количество вы хотите приобрести?

— Я хочу купить все экземпляры Безвременника, что у вас есть.

Продавец был удивлен запросом молодого человека, но быстро взял себя в руки.

— Хорошо, подождите минутку.

Он отсортировал растения, упаковал их и озвучил цену:

— С вас двадцать шесть тысяч монет.

— Не проблема. — Денис протянул платежную карту. — Кроме того, я хочу, чтобы вы заказали в ближайших филиалах Ассоциации весь Безвременник, который будет доступен. Когда его смогут доставить в Чернореченск?

— Заказ поступит через неделю. Только вам придется оставить залог во избежание недоразумений.

— Сколько?

— Учитывая объем вашего заказа, сумма необходимого залога составит сорок тысяч монет.

— Хорошо, спишите с карты нужную сумму.

Продавец покачал головой, глядя вслед уходящему юноше. «Поистине, алхимики не заботятся о деньгах. Еще такой молодой, а уже может распоряжаться огромными средствами, не моргнув глазом. Эх, почему Высокое Небо не дало мне такого таланта.»

После посещения Ассоциации Денис направился в представительство Торгового Союза.

— Молодой господин, чем могу вам помочь? — На входе его встретил менеджер организации.

— Скажите, когда будет проходить ближайший аукциона?

— Через неделю, в воскресенье.

— Я хочу выставить на вашем аукционе один лот, с кем это можно обсудить?

— Какого рода товар вы хотите представить?

— Алхимическую таблетку.

— Очень хорошо, тогда следуйте за мной. Ваш лот оценит наш алхимик.

Менеджер проводил Дениса на второй этаж и постучался в одну их комнат.

— Господин Суриков, требуется ваша помощь.

— Входите. — Раздался из-за двери хриплый голос.

В комнате находился старик в оранжевой робе. «Подмастерье», — по цвету робы определил его ранг Денис. Менеджер заискивающе сказал:

— Господин Суриков, молодой господин желает выставить на аукцион алхимический препарат. Не могли бы произвести предварительную оценку и проверить качество?

— Хорошо, что там у вас? — Старик требовательно протянул руку, кинув взгляд на значок Алхимической Ассоциации на груди Дениса.

— У меня вопрос, Торговый Союз сохраняет в тайне личность тех, кто пользуется вашими услугами? — Поинтересовался юноша.

— Разумеется, мы гарантируем полную анонимность наших клиентов. — Объяснил алхимик. И затем обратился к менеджеру: — Подожди за дверью.

Когда Денис остался наедине со стариком, он достал бутылочку с таблеткой Второго Рождения и вручил ее алхимику. Тот открыл пробку, понюхал содержимое, достал тонкую длинную серебряную иглу и осторожно дотронулся ею до таблетки. Затем опустил иглу в какой-то прозрачный раствор. Раствор помутнел и окрасился в лиловый цвет.

Спокойствие алхимика как рукой сняло. Он разволновался и пробормотал себе под нос:

— Невероятно! — Он выглянул за дверь и приказал: — Попроси зайти ко мне госпожу Головину и как можно быстрее. Одна нога здесь, другая там.

Затем уважительно обратился к Денису:

— Пожалуйста, присаживайтесь, сейчас подойдет Главный аукционист и вы сможете обсудить все детали. А пока, попробуйте мой чай. Заварку для него мне присылает друг, прямо из Столицы.

И он преподнес Денису чашку с жидкостью бледно-золотистого цвета. Вскоре дверь распахнулась и в комнату вошла молодая женщина с длинными светлыми волосами ниже плеч. На ней было черное платье до середины бедра, открывающее взору пару стройных соблазнительных ножек. Платье было без рукавов, оставляя оголенными руки и плечи. На груди был довольно смелый вырез, приоткрывающий волшебный вид двух чудесных холмиков, ложбинка между которыми гипнотизировала мужские взгляды. Женщина удовлетворенно улыбнулась, заметив рефлекторное движение глаз молодого человека.

— Господин Вадим, вы просили меня зайти? Я вижу — у вас тут чаепитие, не угостите ли и меня чашечкой вашего изысканного напитка?

— Разумеется.

Денис сделал несколько глотков и произнес:

— Господин Суриков, отдаю должное вашему чаю. Он отличается невероятно свежим ароматом и легкими нотками мускатного послевкусия. Если не ошибаюсь, это один из редких и дорогих сортов горного чая под названием «Золотой Закат». Насколько мне известно, в качестве сырья для него используется только наиболее молодая пара листьев, окружающих юную почку в самой верхней части ветви чайного куста.

Алхимик и женщина многозначительно переглянулись, после чего красавица ответила на реплику Дениса:

— Вы не ошиблись, это действительно Золотой Закат. Я вижу, молодой человек знаток и ценитель чая. Меня зовут Злата Головина, и я являюсь Главным Аукционистом филиала Торгового Союза в Чернореченске. Могу я попросить вас представиться?

— Я — Денис Погодин. Рад знакомству.

— Значит, это молодой господин Погодин. Наслышана о ваших успехах. Я тоже рада нашему знакомству.

Денис недовольно подумал: «В этом городе решительно невозможно что-то утаить. Просто большая деревня.» Вслух же произнес:

— О, я не сомневался в способности Торгового Союза собирать информацию. Ведь, как известно, информация — двигатель торговли. Но, я надеюсь, что мое участие в сделке с вами останется в секрете?

— Это само собой, можно даже не упоминать об этом. Поскольку вас привели к господину Сурикову, то речь идет, я полагаю, об одном их алхимических зелий. Вадим, о каком препарате конкретно идет речь? И ты провел проверку степени очистки?

— Совершенно верно, провел. Именно поэтому я и распорядился пригласить вас, госпожа Головина. Степень очистки выше 90 процентов, точнее сказать я не могу.

Злату как будто поразила молния. Десятки мыслей забегали в ее голове.

— Выше девяноста процентов? — Переспросила она дрожащим голосом. — Это значит, что это снадобье изготовил грандмастер алхимии. В Озерной Империи нет ни одного алхимика настолько высокого класса. Да что там в Озерной Империи, ни в одном из соседних государств тоже нет такого мастера.

— О, я и сам нахожусь в смятении. — Поддержал ее Суриков. — Кто бы мог подумать, что в нашем крошечном городке появится такое сокровище. К его изготовлению приложила руку поистине богоподобная фигура.

— Господин Вадим, вы так и не сказали, о каком препарате идет речь и каковы его эффекты?

— Это таблетка, а большего я сказать не могу. Моего опыта и знаний не хватает, чтобы идентифицировать эту пилюлю.

Злата вопросительно посмотрела на Дениса, ожидая его пояснений.

— Это таблетка Второго Рождения. Она позволяет с Девятого этапа эфирной ступени перешагнуть на Медный ранг в течение месяца. Точнее, она обеспечивает тридцатипроцентную вероятность прорыва в течение недели, еще тридцать процентов за то, что прорыв произойдет в течение двух недель, и тридцать девять процентов — что в течение месяца. Один процент предусматривает генетически обусловленную неспособность ученика добиться прорыва.

— Появление подобного лота на нашем аукциона это сенсация. Возникнет огромный ажиотаж. — Злата довольно потерла руки. — Господин Погодин, могу я поинтересоваться, каким образом в ваши руки попала эта таблетка?

— Отвечу на ваш вопрос, госпожа Головина, но попрошу сохранить озвученную информацию в тайне. Эту таблетку приготовил мой Мастер у меня на глазах.

И Головина, и Суриков потрясенно замолчали, осмысливая этот факт. Их как будто окатило ушатом холодной воды. Это признание моментально прекратило все умственные поползновения Златы по поводу препарата. Ее тон изменился и стал даже заискивающим. И ее можно понять: если грандмастер алхимии принял в свои ученики Дениса, то этот факт может поменять очень многие расклады. Личности подобного масштаба достаточно сказать пару слов, чтобы в Озерной Империи не только поменялся император, но и организовать уничтожение самого государства.

— Господин Погодин, не волнуйтесь, если ваш мастер не хочет шумихи вокруг вас, то как мы посмеем нарушить его планы. По поводу вашего лота — мы оповестим за оставшееся до аукциона время все организации, которые могут заинтересоваться таблеткой Второго Рождения. И не только в Чернореченске, но и в ближайших городах.

— Благодарю, тогда я побеспокою вас по этому поводу.

— Никакого беспокойства. Обычно мы берем от десяти до двадцати процентов от продажной цены аукционного лота. Но для вас мы сделаем исключение и выставим ваш лот бесплатно.

— Не могу с вами согласится. Я не хочу, чтобы аукцион нес убытки, поэтому если вы не хотите брать с меня 10 процентов, то давайте остановимся посередине, на пяти процентах. Что вы думаете, госпожа Головина?

— Господин Денис, можете звать меня Златой. Я надеюсь, мы станем хорошими друзьями и наше сотрудничество в будущем будет продолжаться. А с друзей я не могу брать никаких денег, поэтому мы не станем взимать процент за услугу. Неужели вы настроены решительно отказаться от моей дружбы? — И Злата взяла Дениса за руку и соблазнительно заглянула в его глаза. В ожидании ответа ее чувственные губы слегка приоткрылись, показав жемчужные ровные зубки.

Денис ничего другого не оставалось, как согласиться с женщиной.

— Госпожа Злата, я буду счастлив иметь такого друга, как вы. С вами невозможно спорить. — А про себя подумал: «Да она настоящая суккуба, ни один мужчина не устоит перед ее навыками».

Затем молодой человек, представившийся учеником грандмастера произнес:

— У меня есть еще одна небольшая просьба.

— Конечно, я буду рада помочь.

— Мне нужна кое-какая мелочь на расходы, я хочу снять деньги с платежной карты и получить их наличными. Здесь осталось двадцать пять тысяч монет. — Денис протянул красную карту.

— Это не составит нам никакого труда. Сейчас принесут деньги.

Глава 9

После переговоров Злата проводила Дениса до выхода из здания. Служащие Торгового Союза с удивлением наблюдали, как обычно высокомерная и недоступная госпожа Головина уважительно относится к какому-то юноше. Они строили предположения о том, кто бы это мог быть. После того, как важный клиент скрылся из вида Злата обратилась к сотрудникам:

— Минуточку внимания, — она убедилась, что успешно привлекла внимание всех работников и продолжила. — Хорошенько запомните молодого человека, которому я только что составляла компанию. Если он снова появится в нашем аукционном доме, то отнеситесь к нему со всей вежливостью и немедленно дайте мне знать о его приходе.

Злату решила связаться со своим дядей, Филиппом Головиным, который был Заместителем Директора штаб-квартиры Торгового Союза в Светлояре, столице государства. Штаб-квартира отвечала за торговые операции на всей территории Озерной Империи. Именно туда стекалась вся деловая и разведывательная информация, важная для организации. Головина достала Звуковой Кристалл и активировала разговор:

— Дядя, добрый день!

— А, Злата, рад тебя слышать. Что же такого важного произошло, что ты вспомнила про своего родственника?

— Филипп, ты же знаешь, как я к тебе отношусь. Я всегда помню про своего любимого дядюшку. Но кое-что действительно случилось: на наш аукцион выставили алхимическую таблетку со степень очистки выше 90 процентов. Что именно за таблетка, наш алхимик не смог определить. Молодой человек, предоставивший препарат, утверждает, что это таблетка Второго Рождения, и что ее приготовил его Мастер. Судя по степени очистки, этот человек должен быть грандмастером алхимии.

— Злата, ты уверена, что это не мошенничество? Сама подумай, откуда в провинциальном Чернореченске возьмется грандмастер? Что ему там делать вообще? И тем более брать в личные ученики неведомо кого? У Торгового Союза нет никакой информации о появлении в нашем регионе такой грандиозной личности. Он же должен был где-то оставить хоть какой-то след.

— Понимаю, дядя. Тогда как мне следует поступать дальше, ведь аукцион должен состояться через неделю? — старший Головин посеял зерно сомнения в уме Златы.

— Пока ничего не предпринимай. Я захвачу с собой нашего столичного алхимика и послезавтра навещу ваше захолустье. Мы должны убедиться в подлинности таблетки, а если же это какая-то афера, то примерно наказать негодяев.

— Хорошо, жду вас с нетерпением.

Денис вернулся в особняк Миланы, где его ждал накрытый праздничный стол в честь сдачи экзамена на помощника алхимика. Юноша продемонстрировал любопытной Даше свой значок члена ассоциации. Милана, сидя за столом, улыбалась про себя: «Теперь нет сомнения, что Денис один из перерожденных. Иначе, как бы он прошел испытание. Я то знаю, что он провел за изучением алхимических книг ничтожное количество времени.» Разумеется, она не собиралась никогда и нигде заводить речь об этом. Такое знание может быть смертельно опасно для его обладателя.

После праздничного обеда Денис подозвал служанку:

— Катенька, у меня есть для тебя поручение.

— Я внимательно слушаю, молодой господин.

— Есть такое растение — Безвременник Яркий. Вот так он выглядит. — Денис показал траву. — Я хочу, чтобы ты скупила в алхимических лавках по всему городу запасы этого растения. Возьми кошелек, тут двадцать пять тысяч монет. Желательно, чтобы никто не мог связать исчезновение этого растения из продажи с родом Погодиных. Твоя семья сможет помочь с этим делом?

Катя просияла, услышав распоряжение хозяина. Значит, он доверяет ей.

— Конечно, молодой господин. Члены моей семьи будут рады услужить. Я позабочусь о вашем поручении.

— Замечательно, проследи, чтобы к концу наступающей недели в городе было не найти ни единого стебля Безвременника.

— Слушаюсь, господин Денис.

Через пару дней из столичного офиса Торгового Союза приехали Филипп Головин, маг Шести звезд Единого ранга, и Вячеслав Кисловский. Кисловский с гордостью носил зеленую алхимическую робу, что свидетельствовало о том, что он является алхимиком 4 класса. Что касается его магического звания, то он достиг уровня Четвертой Звезды Единого ранга.

Появление настолько высокопоставленных гостей поставило на уши не только филиал Торгового Союза, но и весь город. Первым делом они нанесли визит Злате Головиной. Господин Кисловский почти не сомневался, что пилюля, которую надо проверить, окажется поддельной, и с усмешкой попросил:

— Что же, госпожа Главный Аукционист, покажи нам, что за чудо-таблетка заставила нас торопиться.

Женщина предоставила на экспертизу бутылочку со снадобьем. Алхимик осторожно снял печать с бутылки и вдохнул воздух, проверяя лекарственный аромат. Затем коснулся длинной иглой, похожей на вязальную спицу, самой таблетки, взяв пробу. Иглу он поместил в раствор индикатора, который окрасился в лиловый цвет. Господин Кисловский посерьезнел и изрек:

— Восхитительно, это и в самом деле Таблетка Второго Рождения. И она имеет степень очистки в 94 процента.

Злата обрадовалась, что она не стала жертвой аферистов. Она спросила родственника:

— Дядя, тогда я начну распространять новости о таком раритетном лоте на нашем аукционе? Я планирую собрать покупателей не только из Чернореченска, но и из ближайших городов.

— Да-да, конечно. Постарайся продать пилюлю за максимальную цену, чтобы мастер, изготовивший ее, остался доволен. Так ты говоришь, что этот лот выставил ученик грандмастера? Расскажи подробнее о нем и из какого он рода.

— Его зовут Денис Погодин, из небольшого рода провинциальных магов, ничего особенного. Их глава, Роман Погодин, достиг Золотого ранга. Сам Денис сейчас на Восьмом этапе Эфирной ступени, начал тренироваться около двух месяцев назад. Недавно сдал экзамен на помощника алхимика. Учитывая, что ему всего 14 лет, это неплохие достижения.

— Талантливый юноша, соглашусь. Злата, если не удастся создать партнерские отношения с самим грандмастером, то попробуй сблизиться с Денисом. Если тебе удастся заставить молодого человека задолжать Торговому Союзу, то мы можем надеяться, что у грандмастера останется благоприятное впечатление о нас. И в будущем он отплатит нам сторицей.

— Конечно, дядя, я понимаю. Я знаю, что мне делать, не сомневайся.

Тут в разговор вмешался Кисловский:

— Я хочу сам приобрести эту таблетку на аукционе. Я ее исследую и, может быть, получу какие-нибудь озарения, которые продвинут мое понимание алхимии. Тогда я тоже смогу считать себя отчасти учеником грандмастера.

— Это ваше дело, господин алхимик. Я лишь надеюсь, что вы не станете пугать участников аукциона и сбивать цену на лот.

— Разумеется, у меня и в мыслях не было подобного замысла. Я не могу позволить себе рассердить такую пугающую фигуру.

— Тогда решено, останемся в Чернореченске до аукциона и понаблюдаем за его проведением. Кроме того, я хочу познакомиться с молодым человеком. Под руководством грандмастера через несколько лет он превратится в восходящую звезду магического небосклона Озерной Империи. — Подытожил старший Головин.

Кисловский поддержал Филиппа:

— Да, я тоже буду рад познакомиться с учеником грандмастера.

— Поняла, я организую ваше знакомства. — Приняла к сведению высказанные пожелания Злата.

В середине недели Даша во время очередной совместной вечерней медитации совершила прорыв на Медный ранг. Эмоции просто захлестнули ее.

— Наконец-то, мне удалось вернуть себе магическое достоинство. -Она на радостях обняла Дениса:

— Брат, ты не представляешь, как много ты сделал для меня. Если ты в будущем потребуешь от меня взобраться на гору из острых лезвий или пересечь море пламени, то я не стану колебаться ни одной секунды.

— Даш, ну ты что, мы же одна семья. Какие тут могут быть счеты.

— Можешь говорить, что угодно. Но я знаю в своем сердце, кто вернул меня к жизни. Потому что без магии меня ждала бы не жизнь, а унылое, убогое существование. Если я смогу сделать для тебя что-то — что угодно, то можешь располагать мною полностью.

И с этими словами девушка впилась в губы Дениса совсем не сестринским поцелуем. Ира, тоже принимающая участие в медитации, прокомментировала:

— Эй, Даша, полегче, ты же не хочешь навредить брату? Избавь его от подобных интимных сцен, а то он же живой человек, и может не справиться со своими гормонами.

— Ты права, Ира. Я просто хотела выразить свою благодарность.

С этого дня Даша больше не принимала участие в совместных медитациях. У нее начались тренировки по другой технике, предназначенной для полноценных магов. В Школе Белого Лотоса она снова перевелась на второй курс.

В субботу Денис сформировал все 120 скрытых каналов, требуемых по технике Основания Фундамента. В момент достройки последнего меридиана все каналы объединились в единую систему, высвободив громадное количество энергии. При этом аура расширилась как минимум вдвое. На его теле выступила большое количество загрязнений. Молодой человек поинтересовался у Фионы:

— Мастер, грязь же выделяется при прорыве на следующий этап? А я как был на Восьмом этапе, так и остался.

— Поскольку твоя старая техника, по которой ты практиковался, была низкого класса и мало отличалась от мусора, то и сформированная энергоструктура годилась лишь для развития только до Алмазного ранга. Твой прошлый прорыв на Восьмой этап можно считать ложным, фактически ты прорвался лишь на четверть. А сегодня ты добился настоящего прорыва. Если бы я не приняла тебя в ученики, то ты в лучшем случае стал бы магом-инвалидом с урезанными способностями.

— Я очень благодарен Мастеру.

— Не нужно лишних слов, я предпочитаю, когда благодарность доказывают делами, а не словами. А тебе до подобных дел еще очень и очень далеко — века, если не тысячелетия, тренировок. Я хочу лишь видеть, что ты быстро растешь в магическом могуществе, это и станет лучшей благодарностью с твоей стороны.

— Я приложу все силы, Мастер, чтобы не разочаровать тебя.

— Хорошо, теперь тебе предстоит сформировать Внутренний Храм и Малые Приделы. На этом этапе тебе поможет Призрачный Эликсир. Запиши список требуемых ингредиентов, после аукциона приобрети их и я наготовлю для тебя зелий.

— А какой эффект у этого эликсира?

— Этот препарат в три раза увеличивает скорость образования эфирной эссенции и облегчает ее сгущение. Длительность действия составляет сутки. Даша больше не тренируется вместе с тобой, пора тебе избавиться и от Ирины.

— Почему?

— Во-первых, тебе необходимо полностью сконцентрироваться на работе с эссенцией. А, во-вторых, теперь твоя внутренняя энергия слишком насыщена и вместо пользы будет вредить ауре Ирины, обжигая ее каналы.

— Понял, придется мне огорчить девушку.

— Она и так получила большие выгоды от совместных тренировок. Нельзя все время полагаться на чужую помощь, пришла пора ей и самой поднапрячься.

Глава 10

На следующий день Денис отозвал Ирину в сторонку для деликатного разговора.

— Ира, хочу тебе сообщить, что с этого дня наши совместные тренировки заканчиваются. Только не выдумывай себе лишнего, просто моя энергия для тебя на этом этапе становится слишком насыщенной. Ты пока не готова усваивать ее без вреда для себя.

— Ясно, — погрустнела девушка. — Мне так жаль, но все равно — огромное спасибо за все, что ты сделал для меня. Если я смогу чем-то помочь, ты всегда можешь обратиться ко мне.

— Хорошо, Ира, удачи тебе.

Денис уже настолько привык к обществу девушек, постоянно медитирующих рядом с ним, бок о бок, что теперь у него во время тренировок возникало ощущение, что чего-то не хватает. Всю неделю он посвятил практике Основания Фундамента, шаг за шагом формирую свой Внутренний Храм.

Второй, параллельный поток сознания был занят техникой Дворца Пурпурного Света. Благодаря уже сформированному второму ядру сознания, ему удалось довольно быстро построить второй этаж Пурпурного Дворца Света. Возведение третьего этажа займет даже при помощи высококлассной техники, переданной Мастером, долгое время, возможно — не один год.

К концу недели Катенька отчиталась о скупке Безвременника у травников Чернореченска. По ее словам, семья служанки выкупила все запасы этого растения в городе. Из выделенной суммы осталось две тысячи с небольшим. Денис поблагодарил девушку за хорошо выполненное задание:

— Катенька, ты молодец. Поблагодари от меня также и свою семью, которая вызвалась помочь. Оставшиеся монеты оставь себе, это премия.

— Спасибо за такую высокую оценку моей работы, молодой господин. Но я не могу принять такую большую сумму, вы слишком добры. Пары сотен монет будет вполне достаточно.

— Что такое, ты осмеливаешься спорить со мной? Раз я сказал, что даю тебе эти деньги, то просто прими их. Будешь препираться со мной — накажу.

— Конечно, господин, я в вашей воле, можете меня наказать прямо сейчас. Мне раздеться догола, чтобы господину было удобнее меня наказывать? — И Катя демонстративно и медленно стала расстегивать пуговки на груди кофточки

— Ты... Ты это прекрати сейчас же, совсем распустилась, никакого сладу нет. — Проворчал сконфуженный Денис. Конечно, он пригрозил наказанием понарошку. — Больше ничего не желаю слушать об этих деньгах. Если не хочешь их брать сама, то можешь раздать среди родственников, которые помогали тебе.

— Благодарю, господин, раз вы так настаиваете, то я не смею отказываться. — Счастливая Катенька хихикнула, поклонилась и вышла из комнаты, виляя попкой.

Наступил день аукциона. Торговый Союз распространил новости о редчайшем лоте не только в Чернореченске, но и по всем ближайшим городам. Самым крупным из них считается Приозерск, с населением в 9 миллионов человек. Оттуда приехала большая группа магов из самых богатых родов. Сначала понаехавшая молодежь вела себя излишне вольно, считая себя королями, которым никто не сможет ничего противопоставить в этом скромном городишке. Но стоило им услышать о присутствии в Чернореченске двух магов Единого ранга, как вся их смелость испарилась бесследно.

Едва Денис вошел в здание Торгового Союза, как к нему подошел менеджер, и с поклоном пригласил его пройти на второй этаж, в кабинет госпожи Головиной. Главный Аукционист поприветствовала его с широкой улыбкой:

— Господин Денис, очень рада вас видеть. Хотите понаблюдать за ходом торгов?

— Да, это было бы любопытно.

— Хорошо, тогда приглашаю вас пройти в вип-ложу. Оттуда вы сможете видеть все, но сами останетесь в недосягаемости для нескромных взглядов. И, кстати, возьмите эту кристаллическую карту. Она означает, что вы являетесь привилегированным клиентом Торгового Союза. И, обратившись в любой наш филиал, получите особое отношение со стороны персонала. Кроме того, вы получите право на 20-процентную скидку при покупке любых товаров.

— Благодарю, госпожа Злата. — Денис взял протянутую голубую карту.

Женщина провела молодого человека в роскошно обставленный номер для уважаемых гостей с особым статусом, расположенный на втором этаже. Из номера открывался вид сверху на торговый зал, где и будет происходить аукцион. Злата приоткрыла дверь и повелительно крикнула:

— Гражина!

В комнату вошла молодая привлекательная блондинка лет восемнадцати на вид. Злата проинструктировала ее:

— Гражина, господин Денис — это наш особый клиент. Надеюсь на тебя, ты должна показать, как Торговый Союз умеет встречать дорогих гостей. Любой запрос должен быть выполнен, ты поняла меня?

— Да, госпожа Головина, я не подведу.

— Прошу меня простить, но сейчас я вынуждена оставить вас. Дела требуют моего присутствия в другом месте.

Злата вышла из номера, оставив Дениса наедине с девушкой. Та робко спросила:

— Молодой господин, аукцион начнется через 10-15 минут. Могу ли я чем-то развлечь вас и помочь скоротать время?

Хотя фигура Дениса не уступала по размерам взрослому мужчине, но его юное лицо выдавало настоящий, юный возраст. Гражина была в замешательстве, должна ли она сама проявить инициативу или подождать, пока вип-клиент озвучит свои пожелания. Но, в любом случае, провести время с молодым человеком намного приятнее, чем ублажать какого-нибудь богатого старика.

— Давай просто подождем начала торгов. — Сухо ответил Денис, не заинтересованный в общении с девушкой, которая предназначена «для особых услуг» клиентам.

Он сел в кресло и стал наблюдать за собирающимися участниками аукциона. В большом торговом зале без труда может разместиться несколько сотен человек. Денис узнал знакомые лица среди покупателей: главы городских родов со старейшинами, в том числе и Роман Погодин. Также в заде присутствовала Директор Ассоциации Алхимиков София Коновницына, которая не могла пропустить возможность попытаться приобрести пилюлю с невероятно высокой степенью очистки.

В центр зала, на помост вышла Злата Головина с ослепительной улыбкой на губах и объявила об открытии аукциона.

— Уважаемые гости, сегодня безопасность торгов обеспечивает мой дядя, Филипп Головин, Заместитель Директора столичного отделения Торгового Союза. Он является мастером Шести звезд Единого ранга.

Все находящиеся в зале потрясенно замолчали. Они и не подозревали, что Главный Аукционист имеет такие впечатляющие родственные связи. И также лишний раз получили напоминание, что с Торговым Союзом шутки плохи. Маг Единого ранга — для них это что-то заоблачное, можно за всю долгую жизнь не встретить такого человека в провинции.

— Первым лотом сегодняшнего аукциона станет Лазурный плод. Я думаю, многие из вас осведомлены о его пользе. Употребление этого фрукта может поднять уровень Медного мага на одну звезду или даже на две, если повезет. Начальная цена — пятьдесят тысяч монет.

— Пятьдесят одна тысяча.

— Пятьдесят две, — послышались выкрики из зала.

— Шестьдесят тысяч. — Сделал ставку глава рода Гурьевых из Приозерска.

— Шестьдесят пять тысяч. — Перебил цену глава рода Даниловых, приехавший из того же города.

— Семьдесят тысяч.

— Восемьдесят.

Ставки стали быстро расти, отбив охоту участвовать в торгах за этот лот у всех остальных.

— Девяносто тысяч.

— Сто тысяч.

— Сто десять тысяч.

Данилов убедился в решимости Гурьева продолжать повышать цену и отступил. Госпожа Головина подвела итог:

— Лазурный плод уходит главе рода Гурьевых. — И послала магу обворожительную улыбку, на мгновение заставив того забыть о потраченных деньгах. — Следующий лот: Скипетр Власти, изготовленный Ассоциацией Артефакторов. Он увеличит поражающую мощь заклинаний на двадцать процентов. Это оборудование можно отнести к верхнему уровню смертного класса. Начальная цена — сто тысяч монет.

Маги очень любят все расставлять по полочкам, четко определяя место любой вещи или явления, с которыми они сталкиваются. На Благодатном континенте магическая экипировка или сокровища делились на несколько классов: смертный, кристальный, святой, земной и небесный. Что касается скипетров, которые могли повышать магический урон, то увеличение от 1 до 20 процентов говорило о смертном классе артефакта, от 21 до 40 — кристальном, от 41 до 60 — святом, от 61 до 80 — земном, от 81 до 100 — небесном классе.

Учитывая, что Скипетр Власти относился к низшему классу, он не сильно заинтересовал собравшихся. Наконец, глава рода Калинниковых поднял руку и обозначил ставку в сто тысяч. Желающих торговаться с ним не нашлось.

— Следующий лот предоставлен филиалом Ассоциации Алхимиков. Это партия из десяти Эликсиров Подземного Родника со степенью очистки в сорок процентов. Этот препарат предназначен для магов Медного ранга, он увеличивает скорость образования маны в три раза и имеет срок действия двадцать четыре часа. Начальная цена всей партии — двести тысяч монет.

— Двести тысяч. — Сразу же отреагировал Роман Погодин.

— Двести десять тысяч. — Вступил в торги Виктор Скрябин.

— Двести двадцать тысяч. — Калинниковы не остались в стороне.

— Дести пятьдесят тысяч. — Повысил ставку сразу на тридцать тысяч Скрябин.

— Двести шестьдесят тысяч. — Не сдавался Калинников.

— Триста тысяч. — Скрябин продолжал повышать цену.

Приезжих из других городов эти эликсиры с низкой степенью очистки не заинтересовали, так как они и дома могли купить такие же. Поэтому Скрябин выиграл этот лот.

— Следующий лот: это Техника Грибного Дождя для учеников на эфирной ступени. Начальная цена — сорок тысяч монет.

Борьба за этот лот разыгралась между несколькими местными небольшими магическими родами. В итоге, за шестьдесят тысяч монет Технику приобрел род Злобиных.

Злата умело поддерживала атмосферу соперничества в зале, посылая каждому участнику торгов подбадривающий взгляд и соблазнительную улыбку. Некоторые делали ставку даже на ненужные им предметы лишь в расчете на то, что известная красавица обратит на них внимание. Можно смело утверждать. что аукционист была экспертом в том, как вызывать у мужчин интерес к себе и поддерживать его на заоблачном уровне, в то же время сохраняя непреодолимую дистанцию между собой и поклонниками.

— Следующим лотом будет Техника Алмазного Пика. Как явствует из названия, тренируясь по этой технике маг сможет развить свои способности до Девяти Звезд Алмазного ранга. Начальная цена — полтора миллиона монет. Минимальный шаг ставки — десять тысяч.

У многих в зале перехватило дыхание. Полтора миллиона — это годовой доход самых сильных кланов в Чернореченске. Возникла пауза, наконец, глава рода Беклемишевых решился подать голос:

— Полтора миллиона.

Виктор Скрябин подумал и решил не вступать в торги. Все свои надежды он возложил на Киру Скрябину, надеясь, что через пару лет она сможет поступить в столичную Академию Красных Небес. А там, если она хорошо покажет себя, ей станут доступны Техники развития гораздо более высокого класса.

— Миллион шестьсот тысяч монет. — Опять вступил в торги Гурьев из Приозерска.

— Миллион семьсот. — Раздался голос Данилова. По-видимому, эти два рода постоянно соперничали между собой.

— Миллион восемьсот.

— Два миллиона монет. — Не мешкая ни секунды, повысил ставку Данилов.

Гурьев недовольно пошевелил губами, беззвучно выругавшись, и отвернулся, не желая и дальше торговаться. Лот достался радостному главе рода Даниловых. Он благодушно засмеялся, довольный, что смог утереть нос конкуренту.

Глава 11

Аукцион продолжался, было продано еще несколько лотов, не вызвавших большого интереса у публики. Госпожа Головина объявила:

— Дамы и господа, осталось два лота на сегодня. Сначала я представлю вашему вниманию кристалл Наследия с заклинанием Золотого ранга «Морозная бомба», которое кроме массового поражающего эффекта в радиусе десятка метров моментально охлаждает и замораживает почву и воду. Начальная цена - семьсот тысяч монет.

— Ставлю семьсот тысяч.

— Семьсот пятьдесят.

— Восемьсот тысяч.

Цена стала быстро повышаться.

— Миллион монет, — опять включился в торги род Даниловых.

— Миллион сто тысяч. — Не сдавался Виктор Скрябин.

— Миллион двести тысяч.

— Миллион двести пятьдесят тысяч. — По лицу Скрябина было видно, что назвать эту сумму ему было нелегко.

— Полтора миллиона. — Данилов презрительно улыбнулся и перебил предыдущую ставку.

Кристалл Наследия тоже достался жителю Приозерска, что неудивительно. Доходы кланов из Приозерска на порядок превосходили доходы Чернореченских семей. Злата Головина обвела взглядом зал. Участники торгов и просто зрители с нетерпением ждали, когда появится обещанное алхимическое сокровище.

— А сейчас последний лот сегодняшнего аукциона — Таблетка Второго Рождения со степенью очистки в невероятные 94 процента. Экспертизу провел алхимик Четвертого класса из столичного отделения Торгового Союза Вячеслав Кисловский, который специально приехал в наш город и находится здесь. — Злата указала взглядом на вип-ложу, располагающуюся на втором этаже.

Все присутствующие дружно встали и поклонились. Алхимик Четвертого класса вызывал уважение, восхищение и страх. Во всей Озерной Империи не наберется и десятка подобных Мастеров. Злата продолжила презентацию:

— Эта таблетка позволяет ученику на эфирной стадии пробиться на Медный ранг в течение месяца, а точнее: после приема препарата ученик получит 30-процентную возможность прорваться в течение недели, 30 процентов на прорыв в течение двух недель и тридцать девять процентов на достижение Медного ранга в течение месяца. Один процент предусматривает врожденную неспособность эфирного практика перейти на следующую стадию. Разумеется, что ценность этой таблетки не исчерпывается ее лечебными эффектами. Она станет чрезвычайно полезной для любого алхимика, который сможет провести свои собственные исследования и, возможно, извлечь неоценимые уроки и обогатить свое понимание алхимии. Ну, и наконец, вы можете просто хранить эту Таблетку как сокровище и хвастаться перед друзьями. Вы и сами должны понимать, что пилюлю, изготовленную грандмастером алхимии можно увидеть всего несколько раз в жизни, не говоря уже о том, чтобы подержать ее в руках.

— Начинайте уже торги, за какую цену мы можем купить это снадобье? — Не выдержал кто-то и выкрикнул из зала.

— Начальная цена — пятьсот тысяч.

— Пятьсот тысяч. — Сделал первую ставку глава Злобиных.

— Пятьсот пятьдесят тысяч. — Подключился Роман Погодин.

— Шестьсот тысяч.

— Семьсот тысяч.

— Восемьсот тысяч. — Называли все повышающиеся ставки представители Чернореченских родов.

— Миллион монет. — Объявил глава рода Сперанских.

— Полтора миллиона. — Встал Гурьев и назвал новую цену с усмешкой, понимая, что дальше борьба развернется среди семей из Приозерска.

— Шестнадцать сотен тысяч. — Данилов, естественно, не остался в стороне.

— Два миллиона. — Раздался голос главы Приозерского рода Осоргиных, который до этого не принимал участия в аукционе, оставаясь зрителем. Он приехал специально ради Таблетки Второго Рождения и был полон решимости ее приобрести.

— Два миллиона сто тысяч.

— Два миллиона двести. — Не сдавались Гурьев и Данилов.

— Два с половиной миллиона. — Сказал Осоргин.

— Два миллиона шестьсот тысяч.

— Два миллиона семьсот тысяч.

Все остальные выбыли из торгов и теперь с интересом наблюдали за развитием событий.

— Три миллиона монет. — Снова увеличил цену Осоргин.

— Три миллиона сто тысяч. — Упрямился Гурьев.

— Три с половиной миллиона. — Данилов сделал над собой усилие и обозначил предельную для себя ставку.

— Четыре миллиона. — Осоргин подавлял соперников своей непреклонной готовностью повышать сумму.

— Четыре миллиона дает наш уважаемый гость из Приозерска, кто готов поставить больше? — Спросила госпожа Головина.

Настала тишина, Гурьев и Данилов сели на место, отказавшись от дальнейшей борьбы. Осоргин облегченно выдохнул. Но в это время к торгам решила подключиться Директор Ассоциации Алхимиков:

— Четыре с половиной миллиона.

— Четыре миллиона шестьсот тысяч. — Осоргин не отступал.

— Пять миллионов. — Повысила ставку Коновницына.

Тут из вип-ложи донесся громкий голос Кисловского:

— Шесть миллионов.

Даже если у Осоргина и у Софьи Коновницыной были средства, чтобы поднимать цену дальше, но они опасались вызвать неудовольствие могущественных гостей из столичного Светлояра. Таким образом, Таблетка Второго Рождения досталась алхимику Торгового Союза.

Денис, развалившись в кресле, наблюдал сверху за аукционным залом. Гражина встала сзади и по собственной инициативе мягко массировала ему шею и плечи. У молодого человека не хватило духу отказаться от такого заботливого обслуживания. Он был поражен финальной ценой: «Шесть миллионов, кто бы мог подумать. Я богат! Алхимия — это поистине золотое дно. Теперь у меня хватит денег на материалы для эликсиров надолго. Я очень доволен.»

Раздался стук в дверь и внутрь вип-ложи вошла Злата Головина, а следом за ней два неизвестных Денису мужчины с подавляющей аурой. Злата вопросительно пристально посмотрела на Гражину, подняв вверх брови. Девушка отрицательно покачала головой с удрученным видом, безмолвно показывая, что ей не удалось порученное. Злата нахмурилась и взмахом руки велела ей выйти из комнаты, затем обратилась к юноше:

— Господин Денис, я поместила причитающуюся вам сумму в шесть миллионов монет на платежную карту.

Он взял в руки оранжевую платежную карту и сделал вывод, что красный цвет карты обозначает суммы от ста тысяч, а оранжевый — от миллиона.

— Благодарю, госпожа Злата, с вами приятно иметь дело.

— Я хочу вам представить уважаемых гостей из Светлояра. Это Заместитель Директора Столичного Отделения Торгового Союза господин Филипп Головин, также он является моим любимым дядюшкой. Следующим по очереди, но не по значимости, я имею честь представить алхимика Четвертого класса господина Вячеслава Кисловского, сотрудничающего с Торговым Союзом. К слову сказать, оба они Мастера Единого ранга. А вам, господа, представляю Дениса Погодина, ученика грандмастера алхимии.

— Польщен знакомством, господин Головин, господин Кисловский. — Денис приветствовал их, склонив голову.

Мужчины внимательно осмотрели Дениса, стараясь понять, почему выбор грандмастера выпал именно на этого юношу. В нем, безусловно, должно быть что-то очень особенное, что привлекло настолько могущественного алхимика.

— Рад знакомству, господин Погодин. — Ответил Кисловский, — Не могли бы вы представить меня своему учителю? У меня накопились вопросы по алхимии, на которые ответить сможет только грандмастер, я полагаю.

— Мой Мастер любит уединение, и желает оставаться в стороне от мира. Кроме того. он не хочет, чтобы факт моего ученичества стал слишком широко известен. Поэтому, господа, я надеюсь, что это дело не выйдет за пределы Торгового Союза.

— Разумеется, можете не беспокоится об этом. Мы знаем, как вести дела.

— Господин Погодин, — вступил в разговор Филипп Головин, — Если надумаете снова продавать какой-то алхимический препарат, изготовленный вашим учителем, то вам следует обратиться ко мне, в столичное отделение. Там вы получите гораздо больше выгоды. К примеру, эту Таблетку Второго Рождения в Светлояре выкупили бы за 40 или даже 50 миллионов монет. В подобном случае поставьте в известность Злату, а она свяжется со мной. Доставку товара в столицу Торговый Союз возьмет на себя.

— Благодарю, господин Головин, я запомню ваше предложение. Но, честно говоря, сомневаюсь, что Мастер захочет выставить на продажу что-то еще. Деньги, это последнее, что его интересует.

— Да, конечно, мы понимаем. Стоит вашему учителю высказать одно пожелание, и любой клан или орден будет рад оказать услугу, независимо от требуемой суммы. В любом случае, передайте Мастеру благодарность Торгового Союза за сотрудничество.

— Хорошо, я передам ваши слова.

— Господин Погодин, я так понимаю, что таблетка Второго Рождения появилась на аукционе только потому, что ваш Мастер захотел помочь со средствами, требуемыми для вашего же обучения алхимии. Кстати, вижу значок Ассоциации Алхимиков на вашей груди. Разрешите поздравить вас со сдачей экзамена на помощника алхимика. Это удивительное достижение для вашего юного возраста.

— Благодарю, а по поводу средств вы правы. Чтобы не просить денег у моего клана, я попросил Мастера изготовить один препарат на продажу, чтобы в дальнейшем самостоятельно покупать необходимые ингредиенты.

Собеседники Дениса многозначительно переглянулись. Они сделали напрашивающийся вывод, что если молодой человек попросит приготовить какой-то препарат, то его учитель может согласиться. Этим обстоятельством можно воспользоваться в своих интересах. Конечно, сначала надо установить прочные взаимовыгодные отношения с самим юношей.

— Господин Погодин, — произнес Головин, вдохновленный пришедшей ему в голову мыслью. — Я думаю, что ваш клан и Торговый Союз вполне могут сотрудничать в каких-то вопросах. Безусловно, род Погодиных получит от этого ощутимые финансовые выгоды. Как вы на это смотрите?

— Это было бы неплохо.

— Тогда решено. Я задержусь в Чернореченске на пару дней. Завтра мы нанесем визит главе вашего рода вместе со Златой, которая лучше знает местные условия, и обговорим возможное партнерство. Я надеюсь, вы будете при этом присутствовать?

— Хорошо, я уведомлю главу клана о вашем посещении. Буду рад вас видеть в гостях у Погодиных. По поводу совместной деятельности хочу сделать одно замечание, если позволите.

— Конечно-конечно, я вас слушаю.

— У моего рода возникло некоторое недопонимание с нынешним градоначальником, господином Сперанским. Боюсь, он будет не в восторге, если Погодины станут богатеть, и начнет вставлять палки в колеса.

Филипп Головин за свою жизнь провел не одну сотню переговоров и прекрасно понял высказанный молодым человеком намек. Он в душе был обрадован, что Денис таким завуалированным способом попросил об услуге. Услуга за услугу — это ключевой принцип во взаимоотношениях как кланов, так и отдельных магов.

— Не беспокойтесь, я сильно сомневаюсь, что у господина Сперанского хватит наглости создавать проблемы Торговому Союзу и нашим друзьям. Градоначальник Чернореченска не того масштаба фигура, чтобы о ней вообще вспоминать. Сегодня один градоначальник, завтра другой, а Торговый Союз существует десятки тысяч лет.

— Мне остается лишь полагаться на ваши слова, господин Головин. Ваш деловой опыт, несомненно, намного превосходит мое понимание. Думаю, сотрудничество с вашей организацией меня многому научит.

— Господин Погодин, в какое время завтра будет удобно нанести вам визит?

— Думаю. часа в два, если у вас нет возражений. Попрошу главу клана устроить праздничный обед.

— Это время нам подходит.

— Тогда позвольте откланяться. Госпожа Злата, из этого здания есть черный выход? Не хочу, чтобы посторонние люди видели, как я выхожу из вашей резиденции.

— Да, конечно, пойдемте, я вас провожу.

— Это лишнее, я не заслуживаю такой чести. И потом, это только привлечет ко мне лишнее внимание.

— Если посмотреть с этой стороны, то вы правы.

Злата выглянула за дверь и позвала сотрудницу.

— Гражина, проводи господина Погодина через черный вход, не привлекая внимания.

— Поняла, госпожа Головина, все сделаю.

Глава 12

После того, как Денис удалился, Филипп Головин спросил у Златы:

— А что за недоразумение между Сперанскими и Погодиными, о котором упомянул молодой человек?

Госпожа Головина усмехнулась:

— Едва ли это можно назвать недоразумением. У Дениса родители давно погибли, и он воспитывается в семье Миланы Погодиной. У Миланы есть младшая сестра Дарья, Дениса можно считать ее названым братом. Не так давно Чернореченск посетила небольшая делегация Белославских во главе с сыном их Первого Старейшины, Арсением. Они остановились у Сперанских. Арсений встретил в городе Дарью и пригласил в поместье градоначальника, где удерживал ее до утра следующего дня. Глава Погодиных нагрянул к Сперанским с требованием отпустить Дашу, но Белославские прогнали его, откупившись подачкой. Выводы можете сделать сами, господа.

Филипп задумчиво пошевелил губами.

— Очень хорошо, мы можем воспользоваться этой ситуацией к собственной выгоде. Я поговорю кое с кем в столице и посмотрю, что можно предпринять. Злата, у Торгового Союза есть какие-то совместные проекты со Сперанскими?

— Конечно, дядя, мы сотрудничаем.

— Если мне удастся выполнить в Светлояре то, что я задумал — Денис должен это оценить. Ты, Злата, приготовься демонстративно разорвать все связи со Сперанскими. И пусть все в городе узнают, что Торговый Союз не желает вести с ними более дела.

— Поняла, дядюшка.

После Торгового Союза Денис направился в Ассоциацию Алхимиков. Там он поздоровался с Полиной и сначала посетил алхимическую лавку. Он поприветствовал продавца и спросил:

— Я заказывал доставку Безвременника из других филиалов Ассоциации. Вы получили посылки?

— Конечно, ваш заказ поступил. Общая сумма за полученные поставки изо всех филиалов сто шестьдесят четыре тысячи монет. Учитывая залог в сорок тысяч, с вас сто двадцать четыре тысячи. Вы расплатитесь сразу или запишете на свой счет?

— А что, ассоциация предоставляет и такую услугу — возможность расплатиться в будущем?

— Да, многие алхимики оплачивают стоимость реагентов после изготовления и продажи препаратов. Учитывая, что гарантом возврата средств выступает Ассоциация, никто не рискнет обманывать.

— Хорошо, буду знать. Но я оплачу свой заказ сразу. Пусть пока растения побудут у вас, я заберу их чуть позже. Да, заодно подберите для меня растения вот по этому списку. — Денис отдал листок с перечисленными компонентами для Призрачного Эликсира.

— Как вам будет угодно, молодой мастер. — Продавец был полностью уверен, что молодой человек является юным наследником богатого клана, раз он может потратить за раз больше полутора сотен тысяч монет.

После Денис поднялся на второй этаж. Он постучал в кабинет Директора филиала и заглянул внутрь. Госпожа Коновницына что-то обсуждала со старейшиной Константином Зотовым.

— Госпожа Директор, Старейшина, прошу прощения, что помешал. Я подожду в коридоре, когда вы освободитесь. Мне надо с вами поговорить. — Извинился за вторжение Денис.

— А, Денис, заходи, не стесняйся. Я со старейшиной просто обсуждала сегодняшний аукцион, там была продана Таблетка Второго Рождения, изготовленная грандмастером. Жаль, что нашему филиалу не удалось купить ее, пришлось уступить столичным магам.

— Ах, какая потеря. — Сказал с горечью Зотов. — Ты, Денис, еще очень молод и не обладаешь достаточным опытом, поэтому не в состоянии оценить всю ценность и редкость этой пилюли. Если бы мы только могли изучить этот препарат, то, возможно, нам бы удалось что-то понять о приемах и алхимических методах, используемых грандмастером. Я бы много отдал, чтобы просто подержать в руках это снадобье.

— Вы случайно не об этой таблетке говорите. — И Денис с улыбкой достал из кармана бутылочку с сиреневой таблеткой внутри.

Директор и Старейшина ошеломленно посмотрели друг на друга, потом госпожа Коновницына помотала головой и произнесла:

— Молодой человек, вы хотите подшутить над нами? Мне кажется, здесь не то место и не то время, где вы можете себе это позволить.

— Госпожа Директор, как бы я осмелился так глупо шутить. Вы же алхимик, можете сами оценить уникальность моей пилюли.

— Хорошо, давайте пройдем в лабораторию. Господин помощник алхимика, если вы нас мистифицируете, то я буду весьма разочарована.

— Да-да, молодой человек, если это розыгрыш. то самое время признаться. — Посоветовал Старейшина.

— Ну это даже обидно, откуда такое недоверие к молодежи? Я согласен — давайте посетим лабораторию.

В лаборатории Директор проверила пробу препарата в растворе индикатора и убедилась в запредельной степени очистки пилюли.

— 94 процента чистоты, — потрясенно промолвила София Коновницына. — Невероятно, моих знаний не хватает, чтобы утверждать, что это Таблетка Второго Рождения, но настолько высокая степень очистки косвенно подтверждает это. Вряд ли в Чернореченске может одновременно появиться два препарата с чистотой выше 90 процентов.

У Старейшины и Директора в мозгах случился когнитивный диссонанс. Они никак не могли связать в уме подростка из крохотного городка, даже еще не мага, и факт обладания драгоценной пилюлей. Немного придя в себя, госпожа Коновницына спросила:

— Господин Денис, позвольте узнать, а что вас связывает с гостями из Светлояра, которые купили эту таблетку на аукционе?

— О, вы не так поняли, госпожа София. — Снова заулыбался юноша. — Связь между нами лишь в том, что они выкупили лот, который я разместил на аукционе. А это второй экземпляр Таблетки Второго Рождения их той же партии.

— Ах, вот как. Неожиданно. Господин Зотов, вы не оставите меня наедине с молодым человеком. Нам надо немного посекретничать. — Глаза Софии заблестели от волнения. Она не сомневалась в словах молодого человека, ведь их можно легко проверить у главы филиала Торгового Союза.

— Конечно, конечно, я понимаю, госпожа Директор. Господин Погодин, надеюсь, вы рассмотрите возможность продажи вашего препарата нашей ассоциации?

— Уважаемый старейшина, как вы недавно сказали, я еще слишком молод и неопытен, чтобы в полной мере осознать значимость этой таблетки. Поэтому я собираюсь ее вскорости употребить вовнутрь, после достижения Девятого этапа. Она поможет мне прорваться на Медный ранг.

— Кхе... Кхе... — Неловко закашлялся Зотов. — Мне, право, неудобно. Признаю, что мои слова были неуместны. Меня подвели сложившиеся стереотипы. Госпожа Директор, полагаюсь на вас.

Старейшина с видимой неохотой удалился.

— Господин Денис, давайте вернемся в мой кабинет. — Пригласила Директор.

— С удовольствием. — Согласился молодой человек.

Госпожа Коновницына собственноручно заварила свежий чай и разлила по чашкам. Затем предложила Денису присесть на диванчик и устроилась рядом.

— Господин Погодин, прошу простить за любопытство, могу я узнать, каким же образом вам досталось такое богатство?

— Госпожа София, разве я могу вам отказать. Но вы должны пообещать сохранить эту информацию в тайне.

— Не волнуйтесь, за все тысячелетия существования еще никто не мог упрекнуть ассоциацию алхимиков в разглашении секретов. Разумеется, я обещаю.

— Тогда я спокоен. И мой ответ очень прост — эти таблетки приготовил мой Мастер, который взял меня в ученики.

— М... Ма... Мастер, — дрожащим голосом повторила София. — Вы говорите, что ваш учитель Грандмастер алхимии?

— Совершенно верно.

— Тогда я понимаю, откуда у вас такие энциклопедические знания, показанные на экзамене. И почему вы относитесь к очень дорогой пилюле, как к конфете. Ведь ваш Мастер может в любой момент приготовить их снова. Почему бы вам не продать эту таблетку моему филиалу Ассоциации? Я готова заплатить ту же цену, по которой вторая пилюля выкуплена на аукционе.

И София вопросительно посмотрела на Дениса. Тот отрицательно покачал головой.

— Боюсь, это невозможно. Моему Мастеру не нравится излишняя суета и слухи.

— Очень жаль. Мне тут пришло в голову — если вы ученик грандмастера, то для меня, как подмастерья, вы являетесь моим старшим. И я должна обращаться к вам со всем уважением.

— Это лишнее, мне будет слишком неловко. Если не возражаете, госпожа София, то я могу называть вас Старшей сестрой?

— Я согласна, это честь для меня.

— У меня есть одно предложение для ассоциации. Хотя я не хочу продавать саму таблетку Второго Рождения, но я могу продать рецепт ее изготовления. Что думает Старшая сестра?

— Это было бы превосходно. А почтенный грандмастер не предъявит потом претензии?

— Я уже обсудил с Мастером этот вопрос, и он не возражает.

— А, отлично. Тогда давай, младший брат, обсудим цену. Поскольку максимальный ранг алхимиков в нашем филиале — это подмастерья, то степень очистки пилюли будет всего 40 процентов или чуть выше. Это означает, что вероятность прорыва на Медный ранг уменьшится до 40 — 50 процентов. Думаю, продажную цену препарата с такой чистотой можно установить в диапазоне от пятидесяти до ста тысяч монет. Исходя из этого, я могу предложить за рецепт пять миллионов монет. Денис, как вам мое предложение?

— У меня есть встречное пожелание. Я готов продать рецепт за один миллион и долю в одну треть от продаж препаратов, приготовленных по этому рецепту.

— М-м... — Задумалась София. — Это немного чересчур. Давайте снизим вашу долю до 20 процентов?

— Как насчет такого — я добавлю к своему предложению еще два рецепта, и вы согласитесь на одну треть отчислений от продаж снадобий по всем трем рецептам?

— Позвольте узнать, о каких рецептах идет речь?

— Первый — это рецепт Эликсира Речного Омута. Он предназначен для учеников на эфирной стадии и похож по действию на Искристый эликсир, но вот срок действия составляет трое суток. Второй — это рецепт Пилюли Отраженного Света. Этот препарат для магов Медного ранга, ускоряет работу над расширением Внутреннего Храма и увеличением максимального объема маны. Действует шесть часов.

— Хорошо, Денис, договорились. Вот карта с миллионом монет.

Молодой человек взял оранжевую карту и протянул госпоже Директору заранее приготовленный листок с описание трех рецептов. При этом он про себя улыбался, поскольку основным ингредиентом во всех проданных рецептах является Безвременник Яркий, выкупленный им во всем городе.

Госпожа Коновницына тоже была довольна, купленные новые рецепты помогут ей поддерживать свой авторитет Директора в Ассоциации на должной высоте. И, самое главное, она положила начало долгим взаимовыгодным отношениям с учеником грандмастера.

— Старшая сестра, а как насчет наградных баллов Ассоциации? Мой вклад заслуживает поощрения?

— Само собой, за эти три рецепта я начислю вам семнадцать тысяч баллов. Их можно потратить на приобретение рецептов. Хотя вам это теперь не интересно. Еще можно потратить баллы на скидку при покупке редких материалов. А также вы можете выдавать задания для алхимиков, расплачиваясь баллами.

— Эти баллы действительны только в нашем филиале или по всей Империи?

— Не только по Империи, — улыбнулась София. — В любом государстве и любом городе, где есть филиал Ассоциации.

Перед тем, как попрощаться с очаровательной госпожой Директором, Денис решил проявить инициативу. Он рассуждал так: «Торговый Союз хочет, чтобы я оказался у них в долгу. С этой целью они начнут деловое партнерство с родом Погодиных. Почему бы к списку партнеров не прибавить и Ассоциацию Алхимиков. Тогда и важность услуги, которую Торговый Союз хочет мне оказать, уменьшится. А Погодины получат двойную выгоду.»

— Старшая сестра, завтра в два часа дня в моем клане состоится обед в честь уважаемых гостей их Торгового Союза. Кажется, у них есть какие-то мысли по поводу совместных предприятий. Там же должна присутствовать и госпожа Головина, вы же с ней знакомы? Я от лица Погодиных возьму на себя смелость пригласить и вас посетить это скромное мероприятие. Если вам одной появляться неудобно, то можете захватить с собой и кого-либо из Старейшин.

София моментально поняла, что и в Торговом Союзе знают об ученичестве Дениса у грандмастера. И что они хотят наладить дружеские отношения с молодым человеком. Все их резоны Директору Ассоциации были предельно ясны. Естественно, она не захотела отставать от коллег по Тройственному Альянсу.

— Благодарю за приглашение, обязательно буду.

— В таком случае, до завтра, госпожа Директор.

— До завтра, братик. — С теплой улыбкой на лице проводила его свежеиспеченная «старшая сестра».

Глава 13

Вернувшись в поместье, Денис нашел главу рода.

— Уважаемый глава, добрый день.

— А, наш молодой талант, добрый день. Ты что-то хотел? — Радушно встретил его Роман Погодин.

— Да, господин Роман. Вы же знаете, что в наш город приехали два выдающихся мага из столицы?

— Разумеется, весь Чернореченск только и обсуждает эту тему.

— Так вот, хочу поставить вас в известность, что я взял на себя смелость от лица клана пригласить их завтра к двум часам дня в наше имение, на праздничный обед.

— Что? Что ты сделал? — В замешательстве переспросил Роман. — Высокое Небо, да как тебе только в голову пришла такая идея?

— Уважаемый глава, да дайте же мне договорить. Господин Головин и господин Кисловский приняли мое приглашение и нанесут нам визит. С ними, скорее всего, будет и Главный аукционист местного отделения Торгового Союза Злата Головина.

— Э... Денис, расскажи-ка мне все подробности. Что-то я не пойму, с какой стати таким высокопоставленным и могущественным личностям вообще с тобой заводить разговор, а уж тем более принимать приглашение в гости. Где они? И где мы, Погодины? Это же совершенно несопоставимые величины. Ты, конечно, способный молодой человек и мы все многого от тебя ожидаем. Но в столице полным-полно молодых гениев, съезжающихся в Академию Красных Небес каждый год. На их фоне ты ничем не выделяешься. — И глава рода вопросительно уставился на юношу.

— Даже не знаю, господин Роман, что вам и сказать. Как-то само получилось. Я мило беседовал с госпожой Головиной, тут мимо проходил ее дядя, Филипп Головин. Злата взяла на себя труд представить нас друг другу. Господин Головин был не один, а вместе со столичным алхимиком, Кисловским. У нас завязался непринужденный разговор, в ходе которого я позвал их на обед. И они выразили готовность посетить наше поместье.

Старший Погодин в крайнем удивлении вытаращил глаза на Дениса.

— Мило? Беседовали? Демоны меня раздери, о чем ты мог беседовать с госпожой Головиной? Да кто ты есть такой, чтобы хоть в малой степени ее заинтересовать? И ты еще имеешь смелость называть ее по имени? — Роман шутливо погрозил пальцем молодому человеку. — Сдается мне, что ты водишь меня за нос, и о многом недоговариваешь.

— Возможно, я забыл упомянуть, что господин Головин и его племянница Злата изъявили пожелание начать деловое сотрудничество с родом Погодиных. Так что вам со старейшинами желательно подготовить к завтрашней встрече какие-то коммерческие предложения и наметить направления, по которым наш клан может вести дела вместе с Торговым Союзом.

— Озадачил ты меня, Денис. Ты полон загадок. Организовать прием для уважаемых гостей за день очень непросто. К тому же, гости очень непростые. Обычно подготовку к публичным обедам с приглашенными гостями начинают на неделю — за две. А тут, как снег на голову, внезапное известие. Что хочешь — то и делай. Кстати, ты сказал «праздничный обед»? И в честь чего у нас праздник?

— В честь визита могучих магов, я полагаю. Разве это недостаточный повод?

— Вполне достаточный. Да, Денис, вижу у тебя на груди значок члена Ассоциации Алхимиков. Ты мне голову совсем заморочил со своим гостями, я и забыл, что хотел тебя поздравить со сдачей экзамена на звание помощника алхимика.

— Благодарю, уважаемый глава.

— В связи с этим, у меня тоже много вопросов — когда это ты успел заинтересоваться алхимией и подготовиться к экзамену? Насколько мне известно, чтобы выучить необходимую информацию, нужны годы.

— Ну, господин Роман, я почитывал на досуге книги об алхимии, в свободное от тренировок время. После изучения нескольких фолиантов я подумал, почему бы мне не попробовать пройти испытание в ассоциации. И, как видите, у меня получилось. Можно сказать, удача была на моей стороне.

— Прочитал несколько фолиантов и сдал экзамен? Да ты смеешься надо мной, что ли? Если бы это было так просто, то алхимиков было бы не меньше, чем магов. Впрочем, ладно, не стану тебя пытать. Ты имеешь право на собственные секреты.

— Да, чуть не забыл, после экзамена у меня была возможность пообщаться с Директором Чернореченского филиала Ассоциации Алхимиков. Словом, она тоже завтра посетит нас с визитом. И, возможно, предложит создать партнерские отношения с родом Погодиных.

— Ты меня в могилу сведешь. Так госпожа Коновницына тоже нанесет визит? Надеюсь, больше ты никого не пригласил? Парочку Святых Мастеров, например? — Улыбаясь, сыронизировал глава рода.

— Господин Роман, не торопите события, Светлояр не сразу строился. Может быть, дойдет очередь и до Святых. — Сохраняя серьезную мину, ответил Денис.

Улыбка на лице старшего Погодина медленно исчезла. Он испытующе посмотрел на юношу, пытаясь понять, всерьез тот говорит или пошутил. Он теперь даже не знал, что еще можно ожидать от молодого человека.

— Денис, надеюсь, в следующий раз ты меня предупредишь заблаговременно о подобных неожиданностях. Ох, о стольком надо позаботиться в преддверии завтрашней встречи. Подкинул ты мне головную боль.

— Уважаемый глава, учитывая ваш богатый опыт, я верю, что вы справитесь.

— Ладно, иди уже. Делать нечего, надо готовиться. — Отмахнулся Роман.

Глава рода, наморщив лоб от нахлынувших мыслей, пошел раздавать указания прислуге и созывать собрание старейшин, чтобы тщательно обсудить новости, принесенные Денисом. Сам же юноша пошел домой. В особняке Миланы он спустился в алхимическую лабораторию, позвал Фиону и достал купленные реагенты для приготовления эликсира.

— Мастер, я хотел спросить, а госпожа Милана может наблюдать за мной прямо сейчас с помощью духовного смысла?

— Не только может, но и наблюдает. Только я наложила иллюзию на ее восприятие, как будто ты здесь просто медитируешь. Не волнуйся, твой учитель позаботиться обо всем. Лишнего никто не узнает.

— Спасибо, Мастер, это очень кстати. Не хотелось бы проверять мои дружеские отношения с Миланой на прочность.

— Поддерживаю твои опасения, ученик. Блеск магических сокровищ приводил к разрушению не только отдельных семей и родов, а целых империй. Взять хотя бы мой собственный Орден Трилистника, уничтоженный в том числе и из-за алчности конкурентов, которые давно положили глаз на наши бесценные сокровища.

— Я купил требуемые ингредиенты, которые ты просила.

— Хм... Это ты к чему сказал? Я же всегда с тобой, не забывай. Естественно, я в курсе, что ты их купил.

— Ох, точно. Я иногда упускаю это из виду, Мастер.

Хорошо, тогда я начну готовить Призрачный Эликсир. Думаю, с его помощью ты достаточно быстро прорвешься на Девятый этап эфирной стадии. И тогда сможешь использовать Таблетку Второго Рождения.

Фиона приступила к процессу производства эликсира. Денис внимательно наблюдал, пытаясь запомнить все нюансы. Он понимал, что ему выпала редчайшая возможность учиться у грандмастера. И он собирался бережно впитать каждую крупицу опыта, которым Мастер поделится.

Алхимическое Живое Пламя, созданное Фионой, завораживало. В котле происходило таинство выплавления лечебных субстанций из компонентов, их очистка и сгущение, коагуляция. За один цикл алхимического делания получалось приготовить партию из пяти — шести эликсиров. Мастер хотела сразу заготовить пару десятков. Своей цели она добилась к утру, так как каждая попытка приготовления препарата занимала три-четыре часа.

— Малыш, у меня получилось изготовить 21 Призрачный Эликсир. Пока тебе этого хватит.

— Спасибо, Мастер.

Денису пришла в голову мысль, что алхимия на Благодатном континенте достигла невообразимых высот. А значит, неизбежно алхимики должны были наткнуться на возможность создания взрывчатых веществ. И у него возник вопрос:

— Фиона, а в истории Благодатного континента не было случаев, когда алхимики получали в результате опытов взрывчатые жидкости или порошки?

— Конечно, таких веществ довольно много.

— Тогда почему они не используются смертными в военных действиях между государствами?

— Давным-давно высокоранговыми магами наложен на это негласный запрет. Дело в том, что в прошлом маги сталкивались иногда с попытками отдельных безумцев захватить власть в отдаленных и отсталых странах с помощью взрывчатых субстанций. В тех государствах не было могучих магов, максимум Медного и Бронзового рангов. Повелители тех стран хотели сосредоточить всю власть в своих руках и безжалостно истребили слабых магов на подконтрольных территориях, вооружив смертных примитивными стреляющими поделками.

«Никто не знает, сколько лет длилась подобная ситуация, пока какой-то Святой маг случайно не пролетал над их империей. Он заинтересовался отсутствием колебаний магической энергии и, присмотревшись, не обнаружил ни одного обученного мага. Ну, а дальше наступила неизбежная расплата — как самозваные повелители, так и все смертные, причастные к гонениям на магов, были уничтожены, а территория государства поделена между соседними странами. Кровь смертных лилась рекой, чтобы искоренить даже память о произошедшем.»

— То есть, я так понимаю, что маги на Святом ранге непобедимы в столкновениях с применением взрывчатых веществ?

— О чем ты говоришь — не говоря уж о Святых, даже любой Золотой маг с легкостью создаст магический щит, который невозможно пробить с помощью таких препаратов. Насчет Серебряных не уверена, да и никто не ставил таких опытов. Я же говорю, в тех странах самые сильные маги были лишь на Бронзовом ранге. И то, я уверена, что большая часть магов погибла не в результате боев, а из-за предательства окружающих их смертных. Отравление, внезапное нападение — можно придумать много способов застать слабенького мага врасплох. Особенно, если он в этот момент уверен в своей мнимой безопасности. Поэтому у магов, начиная с Серебряного ранга, уже вырабатывается рефлекс всегда поддерживать на себе магическую защиту.

— Ясно, но я думаю, что у тех империй просто было мало времени, чтобы усовершенствовать свое оружие. Возможно, через несколько веков они бы могли неприятно удивить даже Святых Мастеров. — Высказал Денис свое мнение.

— Сильно сомневаюсь в этом. Ты пока просто не понимаешь то могущество, которым обладают Святые. И не забывай, что Золотая Цепь не заканчивается на Святом Ранге. Твою Озерную Империю тоже можно считать относительно отсталой, поэтому твой кругозор пока ограничен. В будущем, если ты оправдаешь мои надежды, ты сможешь свободно странствовать по всему континенту.

— Звучит заманчиво, я буду стараться. Хочется посмотреть на весь мир.

Глава 14

Денис поднялся к Милане в кабинет.

— Старшая сестра, ты, наверно, слышала уже новости?

— Какие именно?

— О том, что сегодня днем наш род будет принимать уважаемых гостей?

— Да, вчера глава клана всех оповестил и развил бурную деятельность по организации приема. Хочет произвести достойное впечатление на посетителей.

— Милана, а ты планируешь присутствовать на торжественном обеде?

— Да, конечно, меня и глава просил быть на встрече.

— А, это правильно. У меня тут возник один вопрос.

— Какой?

— Ты мне рассказывала про главные силы Озерной Империи, и среди перечисленных были как магические рода, так и магические ордена. Так кто же все-таки сильнее — семейные кланы или чародейские Ордена?

— Если рассуждать теоретически, то разница между кланом и орденом весьма существенна. Кланы придают огромное значение кровной связи между потомками и сохранением генетической родословной. Поэтому постороннему магу, неважно насколько он выдающийся, очень трудно занять высокий пост. Максимум, на что он может рассчитывать — это Приглашенный Старейшина. Громадная машина клана рано или поздно начинает терять свою силу без притока свежей крови со стороны. Так что магическим родам чрезвычайно трудно стать по-настоящему грозными.

«С другой стороны, Ордена не ограничены генетической линией наследования. Талантливые адепты могут подниматься по служебной лестнице и возвышаться. Если маг обладает выдающимися способностями, то он может стать даже главой Ордена. Естественно, подобные перспективы привлекают в магические сообщества гораздо большее количество гениальных людей, чем в кланы. Они могут позволить себе выбирать из лучших. Поэтому на Благодатном континенте верховная власть принадлежит Орденам.»

— Понял, после твоих объяснений ответ на мой вопрос кажется очевидным. Хочу предупредить, что сегодня в Школу я не пойду, собираюсь тоже поприветствовать высоких гостей.

— Я не думаю, что это уместно. Там будут Старейшины, наиболее значимые члены клана и глава, а твое присутствие будет лишним.

— Это как сказать, я, в некотором роде, причастен к приглашению этих влиятельных персон.

— В некотором роде? Хватит напускать туман, расскажи яснее.

— По правде говоря, это я их всех пригласил от лица рода Погодиных, и они мне не отказали. Просто хотел поставить тебя в известность во избежание неловких ситуаций.

Милана задумалась. У нее были свои догадки, почему настолько высокопоставленные маги обратили внимание на Дениса.

— Вот как, а ты уверен в своих действиях? Не слишком ли рано ты себя решил показать публике? Это ведь палка о двух концах. Чем выше поднимешься — тем больнее падать.

— Ну, столичные маги обещали сохранить мою личность в секрете. Думаю, плохих последствий не будет.

— Ох, это трудно предсказать, будь осторожнее, Денис. Я тебя прошу!

— Хорошо, Старшая сестра, я прислушаюсь к твоему предупреждению.

Молодой человек вернулся в свои апартаменты и позвал служанку.

— Катя, у меня снова есть для тебя важное поручение.

— Ах, молодой господин, я всегда готова помочь. — Обрадовалась девушка. Возможно, ее семье снова удастся хорошо заработать.

— Через пару дней попроси своих родственников пройтись по лавкам травников и алхимиков в городе, и пусть они предложат на продажу то растение, Безвременник, которое раньше скупали. Только цену при этом необходимо увеличить в пять — шесть раз от той, по которой приобретали. Пусть поторгуются. Если продавцы не выразят желания покупать, то их надо посетить снова через день - другой. Глядишь, они и изменят свое мнение.

— Я все поняла, господин. Мы все сделаем, вы не пожалеете, что обратились ко мне.

— Надеюсь, — улыбнулся Денис энтузиазму служанки. — Можешь идти.

Днем у главного здания в ожидании собралось все руководство рода Погодиных. Из молодежи среди присутствующих находился как Денис, так и Дмитрий, с которым у него сложились неприязненные отношения. Этого парня привел Второй Старейшина, желающий познакомить сына с гостями. Вдруг в будущем это знакомство пригодится. Дима обратился к своему отцу:

— Папа, а что тут делает этот ученик? Он даже не достиг Медного ранга. Только позорит наш клан.

Второй Старейшина бросил на Дениса взгляд и распорядился:

— Молодой человек. тебе тут нечего делать, отправляйся играть в другом месте.

— Второй Старейшина, все в порядке, это я позвал Дениса. — успокоил его глава клана.

— Хм... Вам виднее, господин Роман. — Недовольно проворчал тот.

Наконец, показались две кареты, из первой вышли Филипп и Злата Головины, а также Кисловский. Они надменно окинули взором кучку магов. Заметив Дениса, они приветливо кивнули ему. Из второй кареты показалась госпожа Коновницына. Молодой человек сделал шаг вперед:

— Позвольте мне представить собравшихся друг другу. Госпожа Милана Погодина, мой опекун и старшая сестра. Господин Роман Погодин, глава рода. Господин Олег, Третий Старейшина. Господин Егор, Четвертый Старейшина. Господин Тихон, Первый Старейшина. Второй Старейшина — господин Аркадий. Ну, а этот малец, я сам не знаю, как сюда затесался. — Показал Денис на Дмитрия.

У Дмитрия потемнело лицо от стыда, его отец — Аркадий Погодин нахмурился: «Неслыханно, этот подросток не проявил никакого уважения к старейшинам. Полагается представлять хозяев, начиная с самых авторитетных личностей, лишь потом переходить к менее значительным. А он первой представил Милану, а меня, вообще, последним. Ну погоди у меня, после обеда я тебе преподам урок.» Гости тоже сделали свои выводы из того, в каком порядке были представлены члены клана. Они понимали, что это неспроста. Денис продолжил представление:

— Теперь позвольте мне представить наших достопочтенных гостей. Заместитель столичного отделения Торгового Союза, маг шестой Единой звезды господин Филипп Головин. Алхимик Четвертого класса, маг Четвертой Единой Звезды господин Вячеслав Кисловский. И всем вам хорошо известная ослепительная госпожа Злата Головина, племянница господина Головина и Главный Аукционист городского отделения Торгового Союза. А также очаровательная госпожа София Коновницына, Директор Чернореченского филиала Ассоциации Алхимиков.

— Мы чрезвычайно рады знакомству. Для нас большая честь приветствовать вас. Польщены вашим визитом, прошу всех пройти в главный Зал Собраний нашего рода. Там накрыты столы для праздничного застолья. — Выступил глава Погодиных, затем махнул Дмитрию. — Дима, ты и правда здесь лишний, займись своими делами.

У Дмитрия от сильного разочарования заиграли желваки на скулах. Он не понимал, почему его прогоняют, а Денису никто и слова не скажет. И почему именно Денис набрался наглости вылезти вперед всех. Но он был вынужден подчиниться приказу Романа Погодина. Второй Старейшина рассерженно стиснул зубы, но пока молчал, собираясь сначала выяснить, почему глава потакает Денису. Остальные Старейшины были в полном восторге, что на род Погодиных обратили внимание такие важные персоны.

Все заняли свои места за столом. Естественно, самые почетные места были отведены гостям, которых обхаживали Старейшины, соревнуясь между собой в славословии. Но посетители равнодушно выслушивали потоки лести с непроницаемыми лицами, лишь изредка посматривая на Дениса, пытаясь прояснить его намерения. Это моментально заметили все сотрапезники и сделали соответствующие выводы.

Злата и София были прекрасно знакомы, поэтому сели рядышком. Возле них расположился Второй Старейшина. К Софии подошел Денис:

— Старшая сестра, я хотел бы поболтать с тобой, если ты не против. — И он намекающе кивнул на Старейшину Аркадия.

— Конечно, братик, сестричке тоже надо о многом тебя расспросить. — И она обратилась к сидящему рядом Второму Старейшине. — Господин Погодин, не уступите место молодому человеку? Нам есть что обсудить с ним.

Второму Старейшине ничего не оставалась, как послушно освободить стул. Как он мог осмелится перечить алхимику? Его лицо сморщилось, как будто он съел кислый лимон. Аркадий сетовал про себя: «Несносный мальчишка, ты не мог оставить мне немного лица. И какой демон дернул меня за язык придираться к нему. Нельзя же быть таким мелочным. К тому же, судя по всему, существует какая-то размолвка между Дмитрием и Денисом.» Эта мизансцена не ускользнула от внимания никого из старейшин, уже всем стало ясно, что между гостями и Денисом есть какая-то особая связь.

Госпожа Коновницына, помня о своих задачах, взяла на себя инициативу и спросила главу рода:

— Господин Роман, у моей организации есть предложение. Почему бы вашему клану не заняться поставками лечебных трав в наш филиал? Вы можете засеять подходящими растениями несколько полей, а пока они растут, ваш род может заняться скупкой алхимических реагентов в отдаленных деревнях. Вы станете официальным поставщиком Ассоциации.

— Конечно, госпожа Директор, мы приложим все силы, что оправдать ваше доверие.

Лица главы клана и старейшин раскраснелись от волнения. Предложение госпожи Коновницыной сулило огромные выгоды, и, помимо богатства, авторитет рода Погодиных сильно вырастет в городе. Слово взяла Злата Головина, не собираясь отставать от Софии:

— У Торгового Союза тоже есть несколько предложений к роду Погодиных. Не думаю, что всем присутствующим интересны скучные деловые переговоры. У меня не так много свободного времени, поэтому, господин Роман, давайте предметно обсудим деловые взаимоотношения с Торговым Союзом без лишних ушей.

— Да-да, разумеется, — согласился Роман. — Я попрошу остаться Второго Старейшину, а всех остальных покинуть переговоры.

В то время, как Старейшины собрались на выход, Денис не двинулся с места. Он громко позвал:

— Милана, старшая сестра, присаживайся рядом со мной.

Милана вопросительно посмотрела на главу Погодиных, не зная, как реагировать. Роман кивнул ей, подтверждая слова молодого человека. Денис спросил:

— Мне интересно, уважаемый глава, почему вы попросили остаться Второго Старейшину?

Старейшина Аркадий нахмурился. Этот малыш сегодня не давал ему свободно дышать, наступая на его достоинство раз за разом. Он не выдержал и разразился назидательной речью:

— Юноша, вам не кажется, что у вас еще нос не дорос требовать отчета от главы клана. Госпожа Милана, как вы его воспитываете? Никакого уважения к старшим.

Денис хмыкнул и поморщился. Пристально наблюдающая за ним Злата поняла, что он держит в тайне факт своего ученичества у грандмастера от собственного клана. Она поддержала молодого человека:

— Да, у меня возник тот же вопрос, господин Роман. — И она холодно уставилась на главу рода.

— Я просто хотел назначить ответственное лицо, которое в клане Погодиных будет заниматься сотрудничеством с Ассоциацией Алхимиков и Торговым Союзом. Первый Старейшина сильно занят, поэтому я хотел поручить это Второму Старейшине.

Аркадий Погодин просиял и приосанился. Эта должность принесет ему немалые преимущества. Злата посмотрела на Дениса, тот отрицательно помотал головой. Такому опытному коммерсанту, как она, который схватывает малейшие намеки на лету, вся эта ситуация была предельно ясна. Она откашлялась и сказала:

— Боюсь, что эта кандидатура не подходит Торговому Союзу. Я вижу. что Второй Старейшина склонен упускать важные детали из виду и делать неправильные выводы.

Господин Головин решил поддержать племянницу и высказать свое веское мнение:

— Я вижу, что у госпожи Миланы, старшей сестры Дениса неплохой талант. Почему бы не дать дорогу молодым и не поручить это дело ей? Что вы думаете, господин Роман?

— Ох, как я сам об этом не подумал. Вы совершенно правы, господин Головин. Милана, с этого дня я назначаю тебя Пятым Старейшиной и поручаю взаимодействовать с Торговым Союзом и Ассоциацией Алхимиков. Конечно, ты в любой момент можешь посоветоваться со мной, если какой-то вопрос вызовет у тебя затруднения. Второй Старейшина, вы можете оставить нас.

Филипп Головин похвалил главу Погодиных:

— Ну что же, по крайней мере, вы знаете, как вести дела в собственном клане.

Второй Старейшина покинул помещение, проклиная собственную недальновидность и неразумного сына. Такое лакомое местечко — настоящая синекура, и оно уплыло прямо из его рук.

Глава 15

После того, как гости уехали, Денис и Милана вернулись к себе в особняк. Девушка была очень довольна повышением своего статуса. Она признательно посматривала на юношу, прекрасно понимая, кто послужил причиной ее назначения на место Старейшины.

Пришло время очередной тренировки Дениса по повышению сопротивляемости к электричеству. В результате всех предыдущих упражнений заклинание Искры почти перестало оказывать на него разрушающее влияние. Чтобы воздействовать на клетки тела и ауру молодого человека Милана стала использовать более мощное заклинание — «Разряд».

После его применения Денис, сжав зубы, превозмогал болевые ощущения. Он пытался поглощать заряженные частицы, распространяющиеся по организму, предварительно окутывая их эфирной эссенцией. Испытав на себе несколько разрядов, молодой человек проверил состояние и понял, что на этом тренинг можно на сегодня завершить. Полученных повреждений достаточно, чтобы подстегнуть регенерацию.

Затем, уединившись в своих покоях, Денис достал и выпил Призрачный Эликсир, приготовленный его Мастером. Он многого ожидал от этого препарата, ведь степень очистки снадобья очень высока, а значит и его эффекты должны быть максимальны.

Молодой человек погрузился в медитативный транс. И правда, образование эссенции из эфира после приема алхимического зелья происходило с небывалой скоростью, что позволяло ускоренными темпами формировать пространство Внутреннего Храма.

Усиленная употреблением эликсиров ежедневная практика эфирной техники Основания Фундамента привела к тому, что через три дня Денис завершил создание своего Храма. Этот энергетический резервуар предназначен для хранения маны и является истинной сердцевиной сокровенной магической мощи мага. Формирование этого резервуара привело к очередному расширению ауры и прорыву на Девятый этап эфирной ступени. Снова сквозь кожные поры наружу вышло большое количество дурно пахнущей влажной грязи.

Денис не стал сразу выходить из медитации. Чтобы закрепить новый размер ауры, он еще некоторое время продолжал собирать эфирную эссенцию и поглощать ее своей энергетической оболочкой.

Приняв душ, он прилег на кровать. Молодой человек находился в приподнятом настроении. «Медный ранг уже не за горами, скоро я стану настоящим магом и смогу творить волшебство,» — предвкушал он.

Его мечтания прервала Фиона:

— Малыш, ты не слишком радуйся своему успеху. Не забывай, что этот шаг на Девятый этап можно считать предварительным, малым прорывом. По-настоящему ты достигнешь Девятого этапа только тогда, когда сформируешь три Малых Придела. Только тогда произойдет истинный, полноценный переход на следующий этап. Поэтому не расслабляйся.

— Конечно, Мастер, я помню. Но могу я порадоваться, что взобрался на ступеньку выше.

— Что же, наслаждайся моментом, заслужил, — покровительственно, с доброй усмешкой произнесла Фиона. — Сколько таких ступенек тебе еще предстоит одолеть, не пересчитать.

Пока Денис занимался тренировками, госпожа Директор Ассоциации Алхимиков пригласила к себе двух Старейшин, Зотова и Ладыгина:

— Я хочу, чтобы вы распространила рецепты Эликсира Речного Омута и Пилюли Отраженного Света среди алхимиков — членов ассоциации. Конечно, при условии, что у них хватит наградных баллов на изучение новых препаратов.

— А каковы эффекты этих снадобий? — заинтересовались Старейшины. — Мы что-то не можем припомнить таких названий.

Для этих энтузиастов алхимии каждый новый рецепт подобен свежему, не опробованному изысканному блюду для кулинарного гурмана.

— Эликсир Речного Омута подобен Искристому Эликсиру, но действует целых трое суток.

— Это очень хороший рецепт, — довольно закивали Старейшины. — Он будет пользоваться огромным спросом. А второй препарат?

— Пилюля Отраженного Света предназначена для магов Медного ранга, она ускорит магическое развитие примерно в три раза, но действует всего шесть часов. — Ответила на их вопрос госпожа Директор.

— Это тоже хорошая пилюля. Учитывая короткий срок действия, эти снадобья будут расхватывать как горячие пирожки. Госпожа София, не поделитесь, как вам удалось раздобыть эти рецепты?

— Это секрет, господа. У меня, как у Директора, есть свои источники. — Довольно сказала женщина.

— Мы понимаем. Ах, да мы и не надеялись получить ответ. Кто же станет раскрывать свои профессиональные тайны. Господин Директор, вы всегда можете рассчитывать на нашу поддержку. — Отозвались Старейшины, демонстрируя свое почтение.

Рецепт Таблетки Второго Рождения госпожа Коновницына оставила лично для себя, намереваясь стать эксклюзивным поставщиком этого препарата.

Алхимики стали собирать ингредиенты для создания снадобий по новым рецептам, надеясь хорошо заработать. Но столкнулись с неожиданными затруднениями, основным компонентом этих зелий был Безвременник Яркий. А этого растения не оказалось в продаже.

Сначала алхимики, естественно, обратились в лавку при Ассоциации. Не найдя там нужной травы, они намеревались сделать заказ на ее доставку из других городов. Но продавец разрушил их надежды, объяснив, что недавно все запасы Безвременника, как в здешней лавке, так и в ближайших филиалах Ассоциации в других городах, были кое-кем полностью выкуплены. Алхимики бросились по алхимическим и травяным лавкам Чернореченска, не принадлежащим ассоциации, но и там не нашли этого растения.

Цена на Безвременник стала стремительно повышаться. Катенька проинструктировала членов своей семьи, и они через несколько дней стали предлагать дефицитную траву на продажу в соответствующих магазинах. Вскоре они продали всю имеющуюся в наличии партию растений по цене в шесть, а иногда и в семь — восемь раз дороже, чем молодой господин заплатил при приобретении.

Как-то утром счастливая служанка зашла в комнату Дениса с тяжелыми сумками. Она была горда тем, что молодой господин доверяет ей настолько, что позволяет распоряжаться невообразимыми деньгами. Девушка отчиталась:

— Господин, мы продали все, что было. Общая сумма полученных денег составила один миллион сто шестнадцать тысяч аметистовых монет.

Молодой человек быстро посчитал в уме: «На закупку я потратил около ста девяноста тысяч, прибыль составила свыше девятисот двадцати тысяч».

— Хорошо, спасибо, Катенька. — Денис взял объемный кошель, наполнил его монетами и протянул девушке. — Вот, это твоя премия за успешно выполненное поручение. Здесь шестнадцать тысяч монет.

Служанка отчаянно замотала головой, спрятала руки за спину и сделал шаг назад.

— Нет, я не могу принять такие деньги, это целое состояние. Это совершенно невозможно. Если молодой господин пожелает наградить меня тысячей монет, то и я, и моя семья будем вам безмерно благодарны.

— Ну, уж ты скажешь, Катя. Сумма неплохая, но состоянием ее назвать нельзя.

— Ах, господин Денис, вы родились и выросли в магическом клане, поэтому не знаете, как живут простолюдины.

— Очень интересно, и как же они живут, расскажи мне.

— Вы с самого детства привыкли все расчеты вести в аметистовых монетах. Пожалуй, мой рассказ следует начать с того, что эти монеты используются в качестве денежной единицы только в аристократических семьях. А среди смертных самой крупной монетой является золотой империал. Про более мелкие я и говорить не стану. Сто золотых империалов равны одной аметистовой монете. А обычный смертный, например, грузчик получает в месяц самое большее два золотых империала. Если взять рядовых городских стражников, которые находятся на эфирной ступени, но не смогли стать магами, то они получают одну — две аметистовые монеты в месяц. И о такой заработной плате прочие смертные, без небесного пульса, могут только мечтать. Естественно, это не касается тех, кто получил место прислуги в магических кланах. Мне самой грех жаловаться, спасибо госпоже Милане. Но это редчайшие исключения.

— Ясно, спасибо за познавательную информацию. Действительно, я не осведомлен о нуждах простонародья. Тем не менее, я настаиваю, чтобы ты взяла свою премию. Я считаю, что ты ее заслужила.

— Нет, я не могу принять такое количество монет, молодой господин. Это исключено.

— Ха-ха, — рассмеялся Денис. — Какая ты упрямица. Хорошо, давай договоримся так: ты сейчас возьмешь шесть тысяч, а еще десять тысяч я пока оставлю у себя. Но это все равно будут твои деньги, я просто побуду их временным хранителем. Когда они понадобятся, то ты всегда сможешь забрать их. Договорились?

Катенька засомневалась, но все равно покачала головой.

— Шесть тысяч это тоже слишком, господин.

— Бери и не спорь, я же от чистого сердца даю, не серди меня.

Девушка, преодолевая внутренне сопротивление, робко кивнула в знак согласия и взяла монеты.

— Ах, господин Денис, вы меня совсем разбаловали. Я всегда буду помнить вашу доброту. Вы всегда сможете рассчитывать на меня.

— Хорошо, я могу побаловать того, кого захочу. Теперь можешь идти.

Катенька посмотрела на него сияющими влюбленными глазами, развернулась и вышла из апартаментов Дениса. После разговора с молодым господином она словно летала на крыльях.

При следующей встрече с Миланой, та внимательно осмотрела ауру Дениса ясным взором.

— Тебя можно поздравить с достижением Девятого этапа.

— Благодарю, старшая сестра.

— А то я уже стала беспокоиться, по сравнению с твоей прошлой скоростью развития ты что-то подзадержался на Восьмом этапе. Но я рада, что все в порядке.

— Да, на формирование Внутреннего Храма потребовалось время. — Конечно, Денис не стал говорить, что ему пришлось работать над созданием 120 скрытых каналов. Поэтому со стороны могло показаться, что скорость развития снизилась.

— Теперь тебе остался последний шаг до Медного ранга. И это, без сомнения, самый важный шаг в твоей жизни.

— Можешь поделиться своим опытом, Милана? На что мне стоит обратить особое внимание на этом этапе?

— Ты достигнешь Медного ранга, когда овладеешь способностью манипулировать маной. Точнее, для начала тебе следует ее произвести внутри Храма.

Надо сказать, что на языке этого мира, субстанция, о которой шла речь имела другое название. В переводе оно звучало бы как «сгущенная эссенция истинной сущности жизненной силы». Чтобы не пользоваться такой сложной словесной конструкцией, Денис решил обозначить ее для себя как «ману». Раз есть маги, то пусть будет и мана, так он рассуждал.

— Сестра, а как именно происходит процесс производства маны?

— Тебе надо просто собирать эфирную эссенцию, с которой ты уже хорошо знаком, и сгущать ее, сжимая и уплотняя изо всех сил. Рано или поздно степень сгущения превзойдет некий предел. И тогда сгущенная эссенция превратится в ману. Если говорить образно, то эфир условно можно сравнить с газообразным веществом, эфирную эссенцию с жидкостью, например, с молоком. Ты же знаешь такое лакомство, как сгущенное молоко. Так вот, его уже можно уподобить с маной.

— Ох, хорошо, приблизительно я понял, к чему стремиться.

— Как только ты сможешь получить первую каплю маны, то твой Внутренний Храм наполнится жизнью и в дальнейшем, станет резервуаром для хранения маны. Естественно, мана будет потихоньку просачиваться в тело и ауру, пропитывая все твое существо, накапливаясь и кристаллизуясь в нем. Тогда твоя телесность приобретет новые свойства и станет неподвластна мирским болезням. Процесс старения тоже очень сильно замедлится.

Глава 16

Город Светлояр, столица Озерной Империи. Наибольшим влиянием здесь обладает Академия Красных Небес. Но для рядовых граждан на вершине пирамиды власти находится император Радомил из Династии Аксаковых. За возможность стать его преемником идет напряженная подковерная борьба между семью принцами. Два принца являются сыновьями императора от разных жен, остальные пятеро — это дети наложниц.

Большой разницы в их статусе нет, дети законных жен имеют небольшое преимущество, но этого факта далеко недостаточно, чтобы считаться фаворитами в гонке за пост будущего императора. Все зависит от таланта и удачи, и, главное, от умения дружить с правильными людьми. Всех волнует вопрос — кого же из принцев поддержит Академия Красных Небес?

Все магические кланы, представленные в столице, рано или поздно должны определиться — к партии какого принца они тяготеют. Очень важно не ошибиться с выбором, ведь от этого зависит будущее клана. Внешне принцы поддерживали друг с другом ровные, нейтральные отношения. Но это только на поверхности, а какие интриги они проворачивали в попытках выслужиться перед отцом оставалось неизвестным для непосвященных. Император на публике никому не показывал предпочтения. Род Белославских поддерживал хорошие отношения с третьим принцем, Милославом, и пользовался его покровительством.

Помимо Академии Красных Небес, важными игроками на политической арене были Торговый Союз, Ассоциация Мастеров и Гильдия Наемников. Влияние этих структур никогда не следует недооценивать.

Филипп Головин, Заместитель Директора столичного отделения Торгового Союза, принимал второго принца Драгомира.

— Ваше высочество, рад вашему визиту.

— Господин Филипп, я считаю вас своим добрым другом. Как я мог посетить Торговый Союз и не навестить вас лично.

— Я польщен, господин Драгомир.

— Я заказывал в Торговом Союзе поставку ряда товаров и хотел уточнить о сроках поступления.

— Все товары по вашему заказу уже доставлены и хранятся на складе.

— Это приятная новость, сколько с меня причитается?

— Двенадцать миллионов четыреста тысяч монет.

— Хорошо, здесь у меня на карте двадцать миллионов. — Принц протянул Филиппу Желтую платежную карту. — Остаток пусть послужит залогом для моего следующего заказа.

— Что интересует ваше высочество на этот раз?

— Мне пришла в голову мысль устроить в столице какое-нибудь громкое событие, чтобы мое имя было у всех на слуху. Посоветовавшись с друзьями, я решил организовать совместно с Торговым Союзом аукцион редкостей и диковинок. Естественно, лоты на этом аукционе должны быть совершенно необыкновенными. Чтобы это мероприятие осталось в памяти гостей надолго, а еще лучше стало и вовсе незабываемым ярким событием.

— Понимаю вашу мысль, принц.

— И, в связи с этим, я хочу попросить вашей помощи, господин Головин. Кто, как не Торговый Союз, лучше всех осведомлен о подобных сокровищах, какие я хотел бы видеть на этом аукционе.

— Какой процент от продажи лотов вы хотите взять?

— Думаю, стандартные десять процентов. Если же вещь будет поистине уникальной, то я готов отказаться от своих процентов.

Филипп крепко задумался, постукивая пальцами по столу, а потом озвучил свое решение:

— Хорошо, думаю, мы можем взяться за подготовку такого аукциона, но Торговый Союз хочет получить свою долю.

— Это, само собой разумеется. Я рад, что мы пришли к согласию. Господин Головин, вы меня очень обяжете, если моя затея увенчается успехом.

— Господин Драгомир, но вы должны понимать, что поиск и доставка в Светлояр достойных лотов займет немало времени.

— Я всецело полагаюсь на ваш опыт, господин Заместитель Директора. Какой срок примерно понадобится?

— Думаю, не меньше двух месяцев.

— Хорошо, меня устраивает.

Филипп Головин вспомнил молодого ученика грандмастера алхимии из Чернореченска и решил воспользоваться случаем, чтобы оказать Денису услугу.

— Ваше высочество, я хотел бы с вами обсудить один небольшой вопрос.

— Слушаю вас, мой друг.

— Вы, вероятно не знаете, но у меня есть любимая племянница, перспективный маг и многообещающий администратор, госпожа Злата Головина.

— Господин Филипп, вы обязаны нас познакомить.

— Сейчас я отправил Злату набираться опыта в крохотный городок Чернореченск. Она там работает на должности главного Аукциониста в местном филиале Торгового Союза. Так вот, она мне недавно пожаловалась, что тамошний градоначальник, некто Сперанский, склонен принимать непродуманные и поспешные решения.

— Вы хотите сказать, что человек не соответствует занимаемому положению?

— Совершенно верно.

Второй принц прищурился и спросил:

— Что-то не припомню, Чернореченск в какой провинции находится?

— Это Юго-Западная провинция, ваше высочество.

— Там же Белославские заведуют делами. Надо полагать, этот Сперанский их ставленник?

— Уверен, что так.

Злорадная ухмылка на секунду изменила бесстрастное выражение лица его высочества. Род Белославских относится к партии третьего принца. Мысль о том, чтобы уволить их человечка, и тем самым хоть немного, но насолить Милославу, порадовала Драгомира.

— Раз уважаемый сотрудник Торгового Союза высказал такое мнение, то я согласен, что этот человек явно находится не на своем месте. Господин Филипп, раз уж вы начали этот разговор, то, вероятно, у вас есть и кандидатура на освободившийся пост градоначальника?

— В Чернореченске есть небольшой клан Погодиных, с которыми Торговый Союз сотрудничает и ведет совместные дела. Да и Злата с ними хорошо поладила. Глава клана, Роман Погодин, вполне может стать новым градоначальником. И, кроме того, с этим магическим родом также сотрудничает Ассоциация Алхимиков.

— Я понял. Это пустяковый вопрос, поменять градоначальника захолустного городка не составит труда. Сегодня же переговорю с Начальником Первого Отделения Императорский Канцелярии, господином Мильжецким. В его ведении находится назначение чиновников имперской администрации. Он, безусловно, прислушается к моим словам.

— Тогда позвольте мне выразить благодарность от лица моей племянницы, и от моего лица, что сочли возможным откликнуться на мою просьбу.

— Не стоит благодарности. — Отмахнулся Драгомир. — Но вы должны обещать мне, что Злата, когда посетит столицу, составит мне пару на балу и исполнит со мной несколько танцев.

— Непременно, ваше высочество. Кстати говоря, возможно, моя племянница сможет предоставить на задуманный вами аукцион лот исключительной редкости.

— Это было бы превосходно. — Оживился принц. — А о чем идет речь? О насколько редкой вещице?

— Пока рано об этом говорить, не хочу раздавать напрасных авансов.

— Ох, какой же вы, господин Филипп. Заинтриговали меня, напустили туману, хотя бы намекните.

— Хе-хе, если Злате повезет, и она сможет заполучить тот предмет, то вы не будете разочарованы. Гарантирую, что подобного лота как минимум несколько десятилетий не появлялось в продаже не только в Озерной Империи, но и в соседних странах.

— В таком случае, я буду весьма признателен вашей племяннице, господин Головин. Я как раз и мечтал раздобыть подобные жемчужины для аукциона, чтобы утереть нос разным зазнайкам.

Когда второй принц ушел, Филипп связался посредством Звукового Кристалла со Златой:

— Добрый день, госпожа аукционист.

— Ох, дядюшка, я так рада тебя слышать.

— Я тоже всегда рад поболтать с тобой, но сейчас я по делу. Я поговорил с нужным человеком и вскорости у вас в Чернореченске сменится градоначальник.

— Поняла, дядя, у меня все подготовлено, чтобы разорвать все отношения со Сперанскими.

— Хорошо, когда придет указ из Имперской Канцелярии, намекни Денису Погодину, что он расплатится за эту услугу, если его учитель предоставит для продажи на столичном аукционе алхимический препарат. Дело в том, что второй принц хочет организовать специальный аукцион для особых редкостей. Я уже дал понять его высочеству, что ты способна получить одну из таких диковин, хотя и предупредил, что такая возможность не гарантирована.

— Дядя, не слишком ли это расточительно — тревожить грандмастера по такому незначительному поводу? Можно напомнить про этот долг в какой-то критической ситуации, когда его помощь действительно пригодится.

— Злата, я о твоем будущем забочусь. Ты значительно повысишь свой авторитет в Торговом Союзе, и на тебя не станут смотреть косо, когда я поспособствую твоему переводу в Светлояр.

— Спасибо, дядя Филипп, что ты заботишься обо мне. Это так трогательно.

— Сама понимаешь, когда появится слух, что ты имеешь возможности доставать редчайшие предметы, то многие люди будут рады услужить тебе. Это, во-первых. А во-вторых, я надеюсь на твою смекалку. Денис еще очень юн. Неужели ты не сумеешь организовать такое стечение обстоятельств, при котором молодой Погодин снова почувствует себя обязанным? Я верю в твои способности.

— Ох, я постараюсь, конечно. Тут ведь важно не показаться чрезмерно назойливой, а то вместо искренней благодарности можно получить обратный результат.

— Вот видишь, какая ты умница, сама все прекрасно понимаешь.

Вернувшись во дворец, Драгомир Аксаков попросил пригласить к нему Начальника Первого Отделения Императорской Канцелярии. Высокопоставленный чиновник вскоре прибыл, переполненный тревожными мыслями: «Мог ли я чем-то вызвать неудовольствие второго принца?»

— Ваше высочество, вы хотели меня видеть?

— Господин Мильжецкий, проходите, присаживайтесь. Попробуйте этот удивительный горный Белый чай. Только сегодня получил свежую поставку в Торговом Союзе.

Мужчина присел и отхлебнул глоток, дегустируя вкус.

— Благодарю, ваше высочество/ Действительно, вкус данного чая подтверждает заслуженную славу этого напитка.

— Как обстоят дела у вашей семьи? Я слышал, что ваш младший сын обладает незаурядным талантом?

Чиновник расслабился, придворное чутье подсказывало, что от него что-то потребуется.

— Ох, вы даже слышали про моего сына, это так лестно. На самом деле, ничего особенного, просто неплохие способности. Разве можно его сравнивать с гениями, поступающими в Академию Красных небес. Моему ребенку уже исполнилось 15 лет, а он все еще на Седьмом этапе эфирной ступени.

— Это ничего, нашей Империи нужны талантливые маги, а у Академии чересчур завышенные требования. Я хочу сделать небольшой подарок. Вот, возьмите десяток Искристых Эликсиров со степенью очистки в 64 процента. Они будут полезны вашему сыну.

— Вы так внимательны и добры, ваше высочество. Если я могу быть вам хоть чем-то полезен, то буду только рад услужить.

— Мне интересно, слышали ли вы про такой городок — Чернореченск?

Мильжецкий наморщил лоб.

— Чернореченск, Чернореченск. — Бормотал он себе пол нос, напрягая память. Его лицо просияло. — Вспомнил, ваше высочество, есть такой городишко. Находится в Юго-Западной провинции, население города составляет около 400 тысяч человек.

— Вы настоящий профессионал, господин Мильжецкий. — Похвалил его второй принц уважительным тоном. — Можно смело сказать, что вы по праву занимаете свою непростую должность.

— Благодарю, ваше высочество.

— До меня дошли слухи, что градоначальник Чернореченска плохо управляется с делами. Он даже умудрился вызвать неудовольствие Торгового Союза, представляете?

— Это было опрометчиво с его стороны. — Угодливо подтвердил чиновник. — Прикажете принять меры?

— Ну, приказывать вам я не могу, но настоятельно рекомендую в связи с нашим разговором присмотреться к чернореченскому роду Погодиных. Клан Погодиных успешно сотрудничает с Торговым Союзом, поэтому их глава, господин Роман Погодин, гораздо лучше подойдет на место градоначальника. А учитывая еще и партнерство с Ассоциацией Алхимиков, другой кандидатуры, устраивающей все влиятельные организации, не найти.

— Совершенно с вами согласен, ваше высочество. Я в кратчайшие сроки подготовлю указ Императорской Канцелярии об отставке старого и назначении нового градоначальника. Вот только, боюсь, род Белославских будет недоволен. — Не мог не предупредить Мильжецкий.

— Пфф... Не думаю, что у Белославских, несмотря на поддержку третьего принца, хватит наглости противиться пожеланиям Торгового Союза и Ассоциации Алхимиков. — Презрительно заметил Драгомир.

— Раз так, то указ будет готов уже завтра.

— Очень хорошо, я распоряжусь, чтобы этот указ доставил в Чернореченск офицер императорской гвардии.

— Будет исполнено, ваше высочество.

Глава 17

В Чернореченске жизнь шла своим чередом. В один прекрасный день в небе раздались громкое хриплые птичьи крики: «Грэ! Грэ!». Внимание поднявших головы горожан было привлечено черной летящей точкой, которая быстро приближалась. Это оказалась огромная птица с размахом крыльев около пяти метров.

Когда она приземлилась на центральной площади Чернореченска, с ее спины спрыгнул статный мужчина в роскошной форме, отделанной золотом. Он громко объявил собравшейся толпе любопытных зевак:

— Я офицер Императорский Гвардии. Прибыл в ваш город с указом Императорской Канцелярии. Слушайте и не говорите, что не слышали, передайте слово Императора тем, кто здесь отсутствует.

И он развернул и зачитал указ.

— Я, Радомил Аксаков, милостью Высокого Неба полновластный Император Озерной Империи, настоящим высочайше повелеваю. За выявленные упущения при отправлении своих служебных обязанностей господина Сперанского Григория от должности градоначальника Чернореченска освободить! Новым градоначальником назначить господина Погодина Романа!

Потом выяснил, где находятся поместья Сперанских и Погодиных, забрался на летающего питомца и улетел. Толпа загудела, шумно обсуждая неожиданные изменения в городской власти. Многие гадали, за что господину Погодину выпала такая честь.

Столичный гвардеец навестил имение Сперанских, переполошив весь клан. Его вышел встречать глава семьи Сперанских. Курьер спустился со своего средства передвижения и представился:

— Я офицер Императорской гвардии, маг Золотого ранга Алексей Краснов. Мне нужен градоначальник, господин Сперанский.

— Это я! Рад знакомству, господин офицер. Это для меня большая честь. Прошу, проходите в дом. — Заискивающе произнес Григорий Сперанский.

— Прошу простить, но вынужден отказать. Очень спешу. Ознакомьтесь с императорским указом и подпишите уведомление, что были с ним ознакомлены. — Сухо ответил маг.

Он передал теперь уже бывшему градоначальнику документ об отставке. Сперанский прочитал и расписался с расстроенным выражением лица.

— Вот, стало быть, как, — проговорил он тихо и как бы про себя, с совершенно потерянным видом, — это весьма неожиданное известие. Могу ли поинтересоваться, чем же я мог вызвать неудовольствие Императора?

— Не могу знать, мне лишь поручено уведомить всех упомянутых в указе лиц о высочайшем повелении.

— Да, я понимаю. — Печально вздохнул Григорий.

— На этом я прощаюсь с вами. — Гвардеец прищелкнул каблуками сапог, коротко кивнул и был таков.

Следующей остановкой курьера стало владение Погодиных. Едва завидев приближающуюся птицу с седоком на спине, на площадь перед главным зданием клана поспешили Старейшины и глава рода. Они с восхищением и завистью осматривали летающего питомца. Роман Погодин вышел вперед.

— Я глава рода Погодиных. Чем обязаны вашему визиту? — Он вопросительно посмотрел на прилетевшего вестника.

— Маг Золотого ранга Алексей Краснов, офицер императорской гвардии. — представился мужчина. — Прошу ознакомиться с императорским указом.

— Господин офицер, рад знакомству, счастливы видеть вас в нашем поместье. Я прикажу накрыть стол, прошу вас отобедать с нами.

— Благодарю. — Согласился Алексей. Отношение, которое он демонстрировал к словам Погодина, разительно отличалось от проявленной холодности к бывшему градоначальнику.

Денис тоже подошел полюбопытствовать, что за необычный посетитель объявился в поместье. Ему впервые удалось увидеть летающего прирученного питомца. Животное было похоже на увеличенную во много раз гигантскую утку. Лапы, клюв и радужная оболочка глаз птицы имели ярко-красный цвет, придавая ей угрожающий кровожадный вид.

— Это Красноглазый Крохаль, магический зверь Бронзового ранга. На этом уровне он может развивать скорость свыше ста лиг в час. — Послала молодому человеку скрытое от чужих ушей сообщение Фиона, используя свою способность духовного смысла. — Достигшие более высоких магических рангов животные этого вида входят во вторую десятку самых быстрых летающих питомцев на Благодатном континенте.

«Ого, это же меньше шести часов лета до Светлояра, до столицы около 570 лиг.» — Поразился Денис.

Откушав, столичный гость оседлал птицу и скрылся вдали. Глава и Старейшины переглянулись, им не составило труда установить связь между недавним посещением их клана влиятельными персонами и назначением господина Романа новым градоначальником. Все они, конечно, заметили, что эти могучие личности прислушивались к пожеланиям Дениса.

Хотя до сих пор для Старейшин оставалась загадкой причина такого расположения к молодому ученику. Тем не менее, значимость юноши внезапно выросла до крупной величины. Каждый из собравшихся сделал мысленную пометку, что они не могут себе позволить чем-то обидеть подростка. Все выглядит так, что Денис становится ключевой фигурой для благосостояния клана. Среди воодушевленных и переполненных энтузиазмом семейных руководителей выделялась мрачная физиономия Второго Старейшины, на которого остальные посматривали с сожалением и сочувствием.

Назначение главы рода градоначальником открывает перед кланом Погодиных широкую дорогу к обретению влияния и богатства. К тому же, следует учитывать ярко выраженное желание Торгового Союза и Ассоциации Алхимиков сотрудничать, что тоже открывает большие перспективы.

Вечером того же дня, озабоченный глава рода Сперанских напряженно обдумывал сложившуюся ситуацию. Он никак не мог понять, что могло послужить основанием для его увольнения. Вроде бы его семья никого из авторитетных и важных особ не задевала. Единственное событие, которое он смог припомнить в связи с возможным оскорблением другого клана, это визит Белославских и ситуация с Дарьей Погодиной. Поразмыслив и приняв во внимание тот факт, что новым градоначальником стал именно Роман Погодин, Григорий Сперанский уверился в своей догадке.

Он и представить себе не мог, что у этого весьма средненького, даже по скромным Чернореченским меркам, рода окажутся такие связи. Ведь им неведомо каким образом, но удалось добиться его отставки. Далее следует ожидать, что клан Погодиных, используя полученные властные полномочия, начнет притеснять род Сперанских и создавать всяческие трудности. Ему следует хорошенько обдумать, какие контрмеры сможет предпринять его семья, если предположения станут реальностью.

Невеселые мысли главы прервал разгневанный Третий Старейшина Сперанских:

— Уважаемый глава, у меня дурные вести.

— Высокое Небо, ну что там еще? — Буквально простонал Григорий. — Может, хватит уже на сегодня плохих новостей.

— Я сегодня руководил поставкой очередной партии товара для Ассоциации Алхимиков. Ее Директор, госпожа Коновницына, заявила, что на этом сотрудничество между Ассоциацией и родом Сперанских прекращается. На мой закономерный вопрос о мотивах такого решения, она дала ответ, что нашла более выгодных партнеров. В подробности она вдаваться отказалась.

— Какие еще нужны подробности. Не удивлюсь, если Ассоциация отныне станет вести дела с родом Погодиных.

— Но, уважаемый глава, надо же что-то предпринять, иначе мы рискуем остаться без значительной части ежемесячных доходов.

Тут в кабинет главы вошел с трагическим видом Первый Старейшина. Он хотел что-то сказать, но его перебил Григорий Сперанский:

— Дайте-ка угадаю, Первый Старейшина. Вы пришли сообщить пренеприятное известие?

— Совершенно верно, уважаемый глава.

— Да вы издеваетесь, что же за день сегодня такой. Простите, Старейшина, уже никаких нервов не хватает. Что у вас случилось?

— Торговый Союз сообщил, что полностью прекращает все имеющиеся деловые отношения с родом Сперанских. Кроме того, они не намерены продлевать аренду тех помещений, которые снимали в нашем торговом центре.

Третий Старейшина обреченно сказал:

— Глава, это же катастрофа. Наш клан лишится трех четвертей дохода без поддержки Торгового Союза и Ассоциации Алхимиков.

Первый Старейшина переспросил:

— Как, и Ассоциация тоже не хочет иметь с нами дело?

Третий Старейшина утвердительно кивнул. Григорий раздраженно сказал:

— Оставьте меня, мне надо подумать.

«Демоны вас всех раздери, да что происходит, в конце концов?» — Задавал самому себе бесконечные вопросы глава Сперанских. — «Вся надежда на Белославских, все-таки я считаюсь их выдвиженцем. Тем более это их Арсений напакостил и уехал.» Он взял Звуковой Кристалл и связался с Лучезаром Белославским. Обращаться к кому-то другому, обладающему более высоким положением в клане Белославских, он не рискнул. Не тот у него статус, чтобы напрямую тревожить таких личностей.

— Господин Лучезар, это Григорий Сперанский из Чернореченска. Вы не так давно посещали наш город и останавливались в моем поместье.

— Да, господин Сперанский, конечно, я помню вас.

— Дело вот в чем, сегодня офицер из императорской гвардии доставил указ императора о моей отставке. Новым градоначальником назначен Роман Погодин. Вы должны помнить, именно он тогда получил от вас щедрые дары.

— Как же, как же. Припоминаю. — С понимающей усмешкой произнес Лучезар. — Но вы же сами упоминали, что род Погодиных откровенно слаб, и не способен причинить беспокойство.

— Да, я так думал, но похоже, у них есть в столице покровители.

— А вы уверены, что именно они спровоцировали вашу отставку? Скажите, может быть, ваш городишко посещали недавно какие-то влиятельные персоны?

— Да, несколько дней назад в Чернореченске были с визитом маги Единого ранга из столицы.

— Единого ранга? Маги? То есть еще и не один маг, а несколько? — Голос Лучезара при упоминании о Единых магах невольно наполнился почтением и опаской. В клане Белославских было всего три мага настолько высокого ранга. — Что у вас там происходит? Какого демона магам Единого ранга делать в вашей глуши? Расскажите-ка все по порядку, господин Сперанский.

— Значит так. — Собрался с мыслями Григорий. — В воскресенье Торговый Союз проводил аукцион, на котором был выставлен на продажу алхимический препарат с 94-процентной степенью очистки.

— Стоп. Подождите, я должно быть неправильно расслышал. Вы сказали 94 процента очистки?

— Так и есть.

— Откуда торговый Союз достал такое сокровище? И, господин Сперанский, почему вы не известили род Белославских? Подобная драгоценность должна была достаться нам. Впрочем, что теперь говорить. Продолжайте ваш рассказ. Да, удовлетворите мое любопытство — за какую цену ушел этот препарат?

— Так вот, из столицы специально приехал алхимик Четвертого класса господин Кисловский, чтобы провести экспертизу и подтвердить подлинность таблетки. Он же и приобрел это снадобье за шесть миллионов монет. С ним за компанию прибыл господин Головин. Кстати, к удивлению многих выяснилось, что Главным аукционистом Торгового Союза в нашем городе работает его племянница.

— Вячеслав Кисловский и Филипп Головин — это хорошо известные маги. Не только в Светлояре, но и по всей империи. Я думаю, причина вашей опалы кроется в них, а не в каком-то клане Погодиных, которых никто не знает. Вероятно, ваша семья неправильно себя повела и вызвала их неудовольствие. Торговый Союз славится своими закулисными интригами.

— Господин Лучезар, так что вы мне посоветуете? Помимо моей отставки, сегодня Торговый Союз разорвал с моей семьей все деловые отношения.

— Ну вот, видите. Это лишний раз подтверждает мою версию. Подумайте сами, разве род Погодиных мог повлиять на Торговый Союз?

— Если подумать, то это маловероятно, соглашусь с вами. Но у меня не было никаких конфликтов ни с господами Кисловским и Головиным, ни с племянницей Головина.

— Возможно, виноваты не вы лично, а кто-то из членов вашего клана. Господин Сперанский, проведите внутреннее расследование и выясните все подробности, а я со своей стороны, уведомлю о произошедшем главу рода Белославских. Пусть он принимает решения.

Глава 18

В то время, как в политической и экономической жизни Чернореченска происходили изменения, Денис продолжал свои тренировки. Употребление Призрачного Эликсира показывало удивительную эффективность этого препарата. Денис в короткое время смог сформировать Нижний Малый Придел и сконцентрировал усилия на создании Среднего малого резервуара. При такой высококачественной алхимической поддержке он мог полностью проявить свой потенциал, так как эфирная эссенция накапливалась в достаточных количествах.

Также Милана ежедневно прокачивала сопротивляемость Дениса к электричеству, постепенно увеличивая поражающую мощь заклинания «Разряд» и время его воздействия. Энергетическое сродство ауры молодого человека к электрической силе возрастало, теперь ему намного легче удавалось поглощать заряженные частицы. Естественно, это становилось возможным только потому, что усваиваемые электрические искорки были обернуты эфирной эссенцией.

Под сродством в данном случае следует понимать способность тела связываться с внешней энергией и усваивать ее, образуя новую комплексную систему. Чем выше сродсто, тем меньше повреждений получает организм при поражении электричеством. Достаточно высокое сродство можно назвать аффинитетом, то есть физиологической, биохимической и энергетической совместимостью между клетками организма и чужеродным воздействием, которое становится почти безвредным и безобидным.

Постоянная практика визуализации тоже приносила свои плоды. Денису удалось овладеть навыком окраски представляемых фигур в разные цвета. На данный момент он периодически развлекался тем, что мысленно собирал земной Кубик Рубика. Это хорошее упражнение для развития концентрации и воображения.

Во время медитаций увеличивались степень сосредоточения и погружения вглубь собственного сознания. Денис чувствовал, что был близок к достижению состояния слияния с тем объектом, на который был направлен фокус внимания во время транса.

Во время очередной беседы с Фионой молодой человек завел речь о беспокоившей его проблеме.

— Мастер, я переживаю, что возвышение и возросшее влияние рода Погодиных привлекут недобрые взгляды тайных и явных завистников. Чем богаче Погодины станут, тем выше шанс навлечь неприятности. А самый мощный маг у нас — это глава клана, он всего лишь на уровне Третьей Звезды Золотого ранга. Такая сила вообще не впечатляет и не способна отпугивать неприятелей.

— Сейчас у вас складываются неплохие отношения с Торговым Союзом и Ассоциацией Алхимиков. Несомненно, что все заинтересованные стороны знают об этом и трижды подумают, прежде чем предпринимать какие-либо враждебные действия.

— Так-то оно так, но эти организации стремятся к упрочению отношений со мной, а не с моим кланом. Случись что, они будут рады поводу оказать мне услугу, но об интересах моей семьи будут думать в последнюю очередь. Настоящая дружба возможна только среди равных. А род Погодиных слаб и не сопоставим ни с Торговым Союзом, ни с Ассоциацией. Кроме того, я опасаюсь влияния рода Белославских. Они из принципа могут начать вставлять палки в колеса и создавать затруднения новому градоначальнику.

— Ученик, меня радует твоя осторожность и серьезный, взвешенный подход. Интересно, есть ли у тебя конкретные предложения в связи с озвученными трудностями, стоящими перед родом Погодиных?

— Я полагаю, что моему клану нужен покровитель или защитник. И надеюсь на помощь Мастера в этом вопросе. Мне кажется, что у грандмастера найдется несколько крайне соблазнительных предложений для достаточно могучего мага.

— Хе-хе, конечно, я с легкостью могу изготовить снадобье, которое вызовет огромный интерес. В конце концов, я тоже заинтересована в твоей безопасности и душевном равновесии. Все препятствия на пути твоего магического развития должны быть устранены. Так как ты планируешь использовать мой препарат, изготовленный по уникальному рецепту?

— Я хочу продать его не за деньги, а за услугу.

— Тогда маг, согласный на твои условия, должен быть как минимум Единого ранга, чтобы с ним стали считаться в масштабе Озерной империи. И желательно, не ниже уровня Семи звезд. — Рассуждала Фиона. — Что же, я вспомнила один алхимический препарат, который вызовет ажиотаж среди магов Единого ранга верхних уровней. Но есть одна загвоздка...

— А в чем трудность?

— Ингредиенты для этого зелья редко попадаются и тебе не по карману.

— Я же заработал несколько миллионов, этого мало?

— В сравнении со стоимостью необходимых компонентов это копейки. Придется пойти другим путем.

— Что ты задумала, Фиона?

— Если у алхимика есть имя и репутация, то клиент, заинтересованный в определенном препарате, может сам позаботиться о том, как раздобыть ресурсы для его выплавления. Придется громко заявить о том, что в Озерной Империи есть грандмастер алхимии. Такая ситуация создает сложную дилемму. С одной стороны, надо сохранить твою анонимность и безопасность, а с другой, следует привлечь внимание могучих магов. От тебя потребуется незаурядная ловкость, чтобы справиться с этой ситуацией. Ты готов?

— Да, конечно, я буду осторожен.

— Разумеется, будешь.

— Фиона, я слышал, что способность духовного смысла пробуждается на Девятом этапе эфирной ступени. Хоть я сделал и малый прорыв, но все-таки считается, что у же достиг этого этапа. Как мне овладеть духовным смыслом?

— Как всегда, чтобы чему то научиться, то требуются постоянные упражнения. Просто, находясь в состоянии медитации пытайся ощутить пространство вокруг себя изо всех сил, напрягай свое восприятие и рано или поздно получится. Это подобно тому, как с твоих глаз спадут шоры. Ты сможешь ощущать живых существ и неодушевленные вещи рядом с собой с помощью только одной лишь ауры, непосредственно. Без использования зрения, слуха или других относительно грубых чувств.

— А каков радиус действия духовного смысла?

— У тебя он составит всего лишь около трех метров, на Медном ранге постепенно увеличится до десяти метров, на Бронзовом — до 30, на Серебряном — до 100 метров, на Золотом — до 300, на Истинном — до 1000 метров, на Едином — до трех тысяч, и на Святом ранге радиус действия будет более, чем полторы лиги. Конечно, это усредненные значения, для каждого мага возможны отклонения в большую или меньшую сторону.

— А можно как-то ускорить пробуждение духовного смысла? А то мне надоело, что у нас с тобой несколько односторонний контакт. Ты мне можешь посылать звуковые передачи в любое время, а я могу поговорить с Мастером только, когда ты появляешься в виде фантома. Хочу побыстрее овладеть этой способностью, тогда мы сможем полноценно пообщаться в любое время.

— Тогда попроси помощи у Миланы, не забывай, что я всего лишь осколок души.

— Ой, прости, Фиона, что я невольно затронул больное место.

— Чего уж там, можно сказать, все, что от меня осталось, это сплошное больное место. Так что не стоит извинений. Просто знай, что я готова помогать, но только тогда, когда без этого действительно нельзя обойтись. Но рассчитывать ты должен в первую очередь на собственные силы. Если привыкнешь полагаться на других, то рано или поздно такая привычка подведет.

Милана, как Пятый Старейшина, теперь частенько отсутствовала, занятая развитием делового сотрудничества с Торговым Союзом и Ассоциацией Алхимиков, а также управлением новыми предприятиями. Вечером Денис поднялся к ней в кабинет.

— Старшая сестра, у меня к тебе важное дело.

— Хорошо, рассказывай.

— Поскольку я теперь на Девятом этапе, то по идее я должен овладеть навыком духовного смысла. Существует ли метод, позволяющий ускорить пробуждение это способности?

— Хм... Вообще-то есть, но я бы рекомендовала дождаться естественной активизации этого умения.

— Почему? Я бы хотел научиться побыстрее.

— Честно говоря, используя известный мне метод, тебе придется испытать много боли.

— Я не боюсь боли.

— Уверен? Будет очень больно, я бы сравнила это с пыткой. — Насмешливо спросила Милана.

— Я уверен. Если я не способен вытерпеть немного боли, то что за маг я буду.

— Ну смотри, ты сам напросился. Посмотрим, из чего ты сделан. Тогда совместим овладение духовным смыслом и тренировку с электричеством. Кстати, ты знаешь, как образуются алмазы?

— Ну так, приблизительно представляю. В земных глубинах, в условиях чудовищного давления и высочайшей температуры. Затем алмазоносная порода вырывается на поверхность земли в результате вулканической активности в виде магмы. Ах да, возможен и другой вариант образования алмазов. Когда из космических высей на землю падает метеорит. При ударе также возникает колоссальное давление.

— А ты неплохо осведомлен. К чему я завела разговор об алмазах? Каждый маг подобен драгоценному камню, он созревает только в условиях постоянного давления и неблагоприятного воздействия окружающей среды. Только находясь под прессингом можно превзойти собственные пределы. Иначе пропадает всяческий стимул к развитию магической силы. Если маг вырос в тепличных условиях, то из него получится бумажный тигр. Красивый на вид и пустой внутри. Иногда маги не справляются с натиском на себя и внутренне выгорают, теряя свой дух. Тогда они превращаются в пепел.

Денис вспомнил одно стихотворение и продекламировал:

«Как различить драконов —

Ложного с настоящим,

Взгляд ложного вас наполнит

Ужасом леденящим,

Заставит себя почувствовать

Беспомощным, слабым, малым...

А настоящий одарит

Мужеством небывалым,

Бесстрашно идти сквозь пламя

Он вдохновляет вас,

Пока вы не превратитесь

В пепел или алмаз!»

Милана похлопала в ладоши.

— Очень хорошо, чьи это стихи?

— Не могу сказать, они просто чудом сохранились у меня в памяти.

— Не боишься сломаться и заразиться страхом боли? Страх подобен духовной чуме. Стоит один раз позволить страху взять верх и злое семя поселиться в душе навсегда.

— Если я не справлюсь с таким незначительным препятствием, то зачем мне вообще тогда тренироваться. Лучше прожить жалкой и смирной жизнью смертного, чем позориться.

— Тогда садись на пол в середине комнаты.

Милана завязала платком глаза Дениса и продолжила объяснение:

— Теперь сосредоточься. Я буду прятать аметистовую монету рядом с тобой. Тебе надо определить, в каком направлении находиться монета и на каком расстоянии. Готов?

Денис сосредоточился и ответил:

— Да.

— Хорошо, я положила монету. Не пытайся использовать ясный взор, я наложила на монету заклятие невидимости. Если ты не ответишь, где она в течение минуты, то я простимулирую тебя Разрядом. С каждым последующим разом сила удара станет увеличиваться.

Денис попытался создать аурное щупальце и ощутить им, что находится вокруг. Он определил местонахождение Миланы, но, имея дело с неживой материей, не получалось узнать расположение монеты. Милана стала периодически подстегивать его стремление отыскать спрятанную вещь заклинанием Разряда.

Денис пробовал различные способы пробуждения чувствительности ауры, напрягая свою энергетическую оболочку в попытках ощутить хоть что-нибудь. Но пока тщетно. Удары магических электрического хлыстов становились все сильнее и сильнее. В местах попадания заклинаний кожа стала темнеть и обугливаться, причиняя нестерпимое жжение. Юноша сжал зубы, исполненный решимости добиться своего, не обращая внимания на испытываемую боль.

Бесполезные трепыхания молодого человека ни к чему ни приводили, тогда он понял, что делает что-то не так. Он отстранился от ситуации и попробовал взглянуть на проблему по-другому. Тут его озарило: «Надо мыслить шире. Глупец, почему я до сих пор не обратился к силе намерения?»

Денис сконцентрировался на чистом намеревании обнаружить монету. Не на желании ее найти и не на действиях в попытках отыскать, а на спокойной и уверенной твердой решимости. И внезапно он понял, что знает, где лежит монета. Он открыл для себя новый способ восприятия мира, не с помощью чувств, а своей внутренней сутью.

— Справа от меня и сзади, примерно в метре от меня.

— Молодец! Давай попробуем еще раз.

Но Денис уже понял принцип и быстро определил, где Милана спрятала монету на этот раз. Это как учиться плавать. Стоит один раз успешно использовать навык, и тело само понимает, как и что надо делать.

Глава 19

Сосновск, главный город Юго-Западной провинции Озерной Империи, резиденция рода Белославских. Лучезар встретился с главой клана Белославских, господином Вадимом, магом Восьмой Единой звезды.

— Достопочтенный глава. — Поклонился Лучезар.

— А, Лучезар, что за дело привело тебя ко мне?

— Ко мне обратился за помощью и советом один из наших ставленников. Некто Сперанский из города Чернореченска. На днях поступил указ Императорский Канцелярии об его отставке с поста градоначальника.

— Хм... Кто посмел вмешиваться в наши дела. — Недовольно произнес могущественный маг. Давление его ауры было настолько велико, что Лучезар, и сам имеюший силу Алмазного ранга, мог с трудом дышать. — Подобные вопросы в Юго-Западной провинции находятся в нашей компетенции.

— Именно поэтому я и обратился к вам. Достопочтенный глава, не могли бы вы немного приглушить свою ауру, а то мне трудно говорить?

— Разумеется, прости, Лучезар, твои слова немного взволновали меня. — Единый маг успокоился и взял под контроль свою энергию. — Что рассказал этот Сперанский? Из какого рода новый градоначальник?

— Новым городским головой назначен господин Погодин из совершенно незначительного рода. — Пренебрежительно махнул рукой Лучезар. — Их сила не заслуживает даже упоминания.

— Тем не менее, этому Погодину как-то удалось протолкнуть свою кандидатуру на пост градоначальника. Если его клан такой слабый, как ты говоришь, то как так вышло, что Сперанского лишили должности? — Резонно засомневался глава Белославских.

— Вот что мне известно — в минувшее воскресенье в Чернореченске Торговым Союзом был организован очередной аукцион. Жемчужиной аукциона стал алхимический препарат со степенью очистки в 94 процента.

— Что? 94 процента? — Потрясенно переспросил Вадим. — Да ты понимаешь, что это означает? Это результат работы грандмастера. Почему я только сейчас узнаю о такой драгоценности, которая появилась в нашей провинции? Этот Сперанский первым делом обязан был проинформировать род Белославских, что на аукцион выставлено снадобье элитного качества. Кажется, и впрямь бывший градоначальник не заслуживал своей должности, позволяя себе настолько досадную забывчивость. Этот лот должен был достаться роду Белославских.

— Достопочтенный глава, позволю себе не согласиться с вами. В конце концов, эту таблетку выкупил хорошо вам известный алхимик Кисловский из столицы. Именно он провел экспертизу и подтвердил подлинность препарата. Поэтому я думаю, что в любом случае эта пилюля досталась бы ему.

— Соглашусь с тобой, Лучезар. Наш клан не может себе позволить из-за единственного препарата перейти дорогу ни Кисловскому, алхимику 4 класса, ни Торговому Союзу, представителем которого он является.

— Помимо Кисловского, Чернореченск также посетил господин Головин.

— О как, даже Заместитель Директора столичного отделения Торгового Союза не побрезговал появиться в этом городишке. Что им там, медом намазано, что ли.

— Осмелюсь доложить, главным аукционистом Торгового Союза в Чернореченске работает племянница господина Головина. Именно ей удалось раздобыть то произведение алхимического искусства, о котором шла речь.

— Способная девочка, надо отдать ей должное. А с поддержкой своего дяди она далеко пойдет.

— Так вот, возвращаясь к бывшему градоначальнику, как только стало известно об его отставке, Торговый Союз разорвал все коммерческие отношения с родом Сперанских. Поэтому напрашивается вывод, что либо сам глава Сперанский, либо кто-то из его семьи, каким-то образом спровоцировал недовольство влиятельных посланников этой структуры.

— Ты прав, Лучезар, все указывает именно на это. Но, все-равно, это следует проверить. В Императорской Канцелярии работает несколько не слишком принципиальных стряпчих, с которыми мы иногда «сотрудничаем», если можно так выразиться. Я распоряжусь навести справки по поводу назначения нового градоначальника Чернореченска. Если в этом действительно замешан Торговый Союз, то здесь ничего не поделаешь.

— Ясно, достопочтенный глава. А как нам следует поступить со Сперанским?

— Он может винить только самого себя. Человек, способный на этакие оплошности, не вызывает особого доверия. Все же он Золотой маг, а они на дороге не валяются, так что используйте его в заданиях, не требующих большого ума и сообразительности.

— Понял, будет исполнено.

Лучезар решил промолчать об инциденте, который произошел между сыном Первого Старейшины Белославских и Дарьей Погодиной. Во-первых, тот случай, по его мнению, не стоил и выеденного яйца. Он щедро одарил Погодиных за единственную ночь, которую Арсений провел с девушкой. Так что он не испытывал беспокойства о последствиях.

А, в о-вторых, он не был уверен в реакции господина Вадима. Что, если глава осерчает на развязное поведение Арсения и накажет его. Тогда сам Лучезар окажется крайним. Первый Старейшина, к слову сказать, тоже маг Единого ранга на уровне Пяти звезд, непременно найдет случай посчитаться с ним за кляузу на сына. Поищите дураков в другом месте, становиться целью для чадолюбивого Единого мага Лучезар не собирался.

Григорий Сперанский тем временем не находил себе места из-за беспокойства о будущем своей семьи. Лишившись административных ресурсов, без поддержки Тройственного Альянса род Сперанских начнет слабеть и потеряет значительную часть денежных поступлений. Глава клана понимал, что должен что-то предпринять, чтобы изменить ситуацию.

Он вознамерился навестить госпожу Злату Головину и попытаться выяснить причину резкого охлаждения в отношениях с Торговым Союзом. Строгие и тщательные расспросы всех членов рода Сперанских не дали результатов и не выявили виновника, вызвавшего катастрофу. Бывшему градоначальнику оставалось лишь недоумевать и теряться в догадках.

Григорий побаивался направиться сразу в Торговый Союз из-за пугающей фигуры старшего Головина, Единого мага. Именно маги Единого ранга находились в высших эшелонах вертикали власти в Озерной Империи. Да, в Светлояре есть два Святых Мастера. Но кто их видел, кто имел честь удостоиться разговора? Это почти легендарные фигуры, полубоги, и изредка общаться с ними могли только Император и члены его семьи, а также лучшие, самые гениальные ученики Академии Красных Небес.

Поэтому глава рода Сперанских решил предварительно посетить Ассоциацию Алхимиков и прощупать почву. Может быть, в разговоре с ее Директором ему удастся получить указания на подоплеку событий. По старой памяти, он поднялся прямо в кабинет госпожи Коновницыной.

— Госпожа Директор, рад вас видеть. Могу я переговорить с вами?

— Господин Сперанский. — Сдержанно встретила его София. — Что вас привело ко мне? Хотите приобрести какие-то препараты?

Он мог только выругаться про себя: «Что меня привело? Кому, как не вам, лучше прочих известно об этом. Разве не ваша Ассоциация отказалась вести дела с моей семьей?» Но на его лице отражалось только подобострастное, заискивающее выражение.

— Нет-нет, госпожа Коновницына, мне сейчас не до закупок. Третий Старейшина сообщил мне, что вы отказались в дальнейшем покупать выращенные моим кланом травы. Могу я поинтересоваться, чем вызвано такое решение?

— Ассоциация Алхимиков не собирается ни перед кем отчитываться. — Гордо заявила София с откровенной насмешкой. — Могу только намекнуть, что есть и другие поставщики, сотрудничество с которыми обещает быть более выгодным.

— Но вы могли обсудить предварительно вопрос цены со мной, все-таки деловые взаимоотношения между нашими организациями имели достаточно долгую историю. Род Сперанских с готовностью пошел бы навстречу вашим требованиям.

— Простите, господин Сперанский, но я не собираюсь обсуждать политику Ассоциации. Могу лишь сказать, что дело не только в цене.

Из ее слов Григорий сделал для себя вывод, что госпожу Директора попросили так поступить представители другой организации.

— Что же, я вас понял, госпожа Директор. Торговый Союз ваш давний и проверенный союзник. И вы, несомненно, будете прислушиваться к их пожеланиям.

— Вы вольны понимать, как пожелаете. А сейчас прошу меня извинить, но моего внимания требуют срочные вопросы. Если у вас еще есть дела к Ассоциации, то можете пообщаться со Старейшиной.

— Нет, меня тоже ждут заботы, так что позвольте откланяться.

— Всего доброго, господин Сперанский.

Разочарованный Григорий сел в карету и приказал кучеру править к Торговому Союзу. Разговор с госпожой Коновницыной не задался. Все, что извлек из него глава семьи Сперанских — это смутное подтверждение собственных подозрений, что корень проблемы связан с Торговым Союзом.

Экипаж прибыл к месту назначения. Мужчина вошел в здание и попросил одного из сотрудников проводить его к госпоже Головиной.

— Госпожа Злата, вы, как всегда, блистаете, вызываете восхищение мужчин и зависть женщин.

— Господин Сперанский, какая неожиданная встреча. Ваши слова такие сладкие, как мед. Вы настоящий дамский угодник, и знаете, что женщина хочет услышать. Я с удивлением узнала, что вас отправили в отставку с поста градоначальника. Оказывается, даже такой опытный человек, как вы, тоже может ошибаться. — Подпустила шпильку красавица.

— Ах, если бы еще знать, в чем именно состояла моя ошибка. Может быть, вы мне подскажете? — С надеждой спросил Григорий.

— Ну, что вы, право. Как я могу знать подобные вещи. Я всего лишь слабая женщина. — Продолжала иронизировать женщина.

— Госпожа Злата, я прошу вас, не играйте со мной. Я искренне завидую, вы еще так молоды, но уже обладаете огромным влиянием. Вам достаточно было сказать несколько слов, и род Сперанских оказался поставлен на колени.

— О, вы преувеличиваете мои скромные возможности, господин бывший городской голова. Не приписывайте мне тех вещей, на которые я не способна.

— Разве не вы ответственны за то, что моя семья осталась не у дел? — Потеряв самообладание, воскликнул Григорий.

— Господин Сперанский, не забывайтесь! Что за дикие обвинения?

— Простите, госпожа Злата, вырвалось. Это был крик души. Признаться, я в полном отчаянии. И, самое главное, я не понимаю, за какую вину наказывают и меня, и мой клан. Если бы я знал причину свалившихся на голову несчастий, то, по крайней мере, мог успокоиться и сделать выводы. Умоляю вас, скажите мне, чем мы заслужили немилость Торгового Союза? Хотите, я на колени встану?

— Пфф... Ну встаньте, если вам так угодно. — Презрительно фыркнула Злата. — Нашли, чем удивить. Думаете, вы первый мужчина, готовый опуститься на колени передо мной? Ладно, раз уж у нас сложился разговор начистоту, то я вам намекну. Вы обидели не того человека и, тем самым, вызвали гнев персоны, которую нельзя затрагивать никому.

— Но о ком именно идет речь? И кто причинил обиду? Лично я, или кто-то из моей семьи?

— Господин Сперанский, я и так сказала вам больше, чем собиралась. Имеющий уши, да услышит.

— Да-да, понимаю. Я вас крайне признателен, госпожа Злата. Простите, если в пылу беседы я неудачно выразился. Я никоим образом не хотел вас задеть.

Злата снисходительно кивнула в знак того, что не держит зла.

Глава 20

Через несколько дней тренировок Денис сформировал Средний Малый Придел. Теперь ему для полного успеха в достижении Девятого этапа эфирной ступени, согласно технике Основания Фундамента, оставалось достроить только Верхний Придел.

Второй независимый поток сознания молодого человека был занят практикой Дворца Фиолетового Света. Эта особая энергетическая структура после внесения косметических изменений и будет служить, помимо выполнения других функций, Верхним малым резервуаром. Поскольку юноша уже организовал второй этаж Дворца, то для окончательного оформления последнего малого Придела осталось внести лишь несколько штрихов. Это займет день — два, не больше.

Вечером особняк Миланы посетила госпожа Злата Головина. После обсуждения текущих вопросов, связанных с сотрудничеством рода Погодиных и Торгового Союза, Злата выразила пожелание побеседовать с Денисом наедине. Хозяйка дома вызвала Катеньку и поручила проводить уважаемую гостью в апартаменты молодого человека.

Служанка постучала в дверь комнаты и спросила:

— Молодой господин, вас хочет видеть госпожа Головина. Можно вас побеспокоить?

Денис открыл дверь и сделал приглашающий жест.

— Госпожа Злата, очень рад. Ваше посещение — это честь для меня. Катенька, подай нам чаю и еще что-нибудь к напитку.

— Не надо, не стоит беспокоиться. Госпожа Милана уже напоила и накормила меня. Господин Денис, распорядитесь, чтобы нас не беспокоили, у меня к вам серьезный разговор.

Юноша обратился к девушке:

— Катенька, ты слышала. Меня нет ни для кого.

— Поняла, молодой господин. Я прослежу, чтобы вам не помешали.

Злата осмотрела женским придирчивым взглядом покои Дениса. Красавица прошлась по комнате. За ней тянулся тонкий шлейф пряного, изысканного аромата духов. Этот сладкий волнующий запах щекотал обоняние и кружил голову.

«Будь начеку, — послала сообщение Фиона, — эта женщина использует особые духи, специально предназначенные для охоты на мужчин с эффектом афродизиака.»

«О как! Так она хочет поиграть со мной, я не против. Посмотрим, кто в конце окажется в выигрыше.» — Пользуясь новоприобретенной способностью духовного смысла, ответил Денис.

На Злате был надет застегнутый на все пуговицы длинный вязаный шерстяной жакет. Кажется, в прошлой жизни, на Земле, такая разновидность кофты называлась кардиганом.

— У тебя здесь довольно тепло. — Заметила уверенная в собственном шарме прелестница. — Не против, если я сниму жакет.

Не дожидаясь ответа, она расстегнула пуговички и сняла жакет. Под ним оказалось черное платье в очень дерзком, можно сказать, провокационном стиле. Это платье без рукавов удерживалось на тонких бретельках, оставляя открытыми плечи и верхнюю часть груди. Этот наряд едва доходил до верхней части бедра, позволяя любоваться стройными ножками Златы.

Но главная изюминка платья состояла в прозрачных вставках. Одна из таких вставок шириной около десятка сантиметров начиналась от манящей ложбинки между округлыми полушариями чудесных, сводящих с ума холмиков, позволяя насладиться этой соблазнительной и откровенной картиной. Затем эта полоса прозрачной ткани спускалась вниз и открывала жадному мужскому взгляду часть животика, затем постепенно изгибалась вниз и вбок к верхней части правой ножки, позволяя видеть те участки прекрасного женского тела, которые обычно недоступны для чужих глаз.

Вторая прозрачная полоска ткани начиналась снизу платья, с другой стороны - от левой ножки. И затем поднималась вверх по спине. Сбоку, благодаря этой вставке из прозрачной ткани, Денис мог видеть длинные ножки Златы целиком, снизу и до самого верха, почти до самой талии. Он обратил внимание, что не замечает никаких следов нижнего белья. Его бросило в жар от мысли, что под платьем у женщины ничего нет.

Госпожа Головина тщательно подготовилась к встрече с учеником грандмастера. Конечно, она не собиралась доводить дело до интимной близости. Учитывая, что Денис довольно юн, женщина полагала, что сможет без труда разжечь в крови молодого человека пламя страсти и расшатать его самообладание. Тогда она, возможно, сможет получить некоторые преимущества в переговорах. В таком состоянии он вполне может дать несколько неосторожных обещаний.

Злата достала из сумочки расческу, потом неторопливо и грациозно подошла к зеркалу, позволяя себя хорошенько разглядеть. Она стала расчесывать свои длинные волнистые светлые волосы и вдруг выронила расческу из рук. Она наклонилась и нарочито неспешно подняла упавший предмет с пола, при этом платье сильно натянулось сзади, на ягодицах, и четко обрисовало их силуэт.

Денис понял, что женщина нарочно уронила вещь, чтобы подразнить его своими формами, но, несмотря на это, продолжал завороженно следить за красавицей. Злата привела в порядок волосы, подошла к диванчику и села на него, закинув ногу на ногу. Случайно или специально, но при этом платье на бедрах задралось еще немного вверх, заставляя с замиранием сердца гадать, насколько далеко зайдет в своей смелости чаровница. Подспудно пробуждая желание заглянуть еще выше.

— Господин Денис, присаживайтесь рядом, давайте обсудим кое-что. — Пригласила Злата.

Молодой человек присел на некотором отдалении, но женщина пододвинулась поближе, вплотную. Так, что ее бедро тесно соприкасалось с ногой Дениса. У юноши от такого соседства участился пульс, но он все-таки смог взять под контроль реакции своего тела. Несмотря на бушующий в крови гормональный коктейль, его сознание оставалось ясным.

— Что вы желаете обсудить, госпожа Злата?

— Зачем же так официально. Денис, я хочу подружиться с вами. Кстати, я вижу, что вы с нашей прошлой встречи уже успели перешагнуть на Девятый этап. Вы растете не по дням, а по часам. Впрочем, это неудивительно, под руководством вашего учителя вам многое по плечу.

— Спасибо за добрые слова, госпожа.

— Я слышала, как госпожа Коновницына из Асоциации Алхимиков называла вас младшим братом. Почему бы и нам не начать общаться как брату и сестре? Вы не против?

— Разумеется, я согласен. Иметь такого друга, как вы, Злата, это честь для меня. хочу вас поблагодарить за то, что вы и ваш дядя сделали для моей семьи.

— Как раз об этом я и хотела поговорить. Мой дядюшка, чтобы решить вопрос с назначением градоначальника, обращался к третьему принцу. Тому не составило большого труда откликнуться на запрос господина Головина. Но при этом принц упомянул, что хочет организовать аукцион. И подыскивает для аукциона уникальные вещи исключительной редкости. Он намекнул моему дяде, что был бы очень рад, если Торговый Союз поможет раздобыть несколько таких вещичек.

— Я понял вас, Старшая сестра.

— О, мне нравится, как звучит это обращение из твоих уст, братик. — Заулыбалась довольная Злата.

— Я могу предложить для аукциона Таблетку Второго рождения, приготовленную моим Мастером. Она из той же партии, что и предыдущая, которую вы держали в своих руках.

— Это замечательно. Дядя будет очень доволен. И я тоже очень вам благодарна. Позволь, братик, я поцелую тебя в щечку.

Злата потянулась и чмокнула Дениса, при этом ее рука как будто случайно легла на бедро молодого человека. Он вздрогнул, словно его ударило электрическим током. Прикосновение красивой женщины вызвало в нем пронзительное желание сжать ее в объятиях. Он отстранился и встал с дивана.

— Что-то у меня во рту пересохло, вы не против, если я прикажу подать нам напитки?

Злата понимающе следила за молодым человеком с теплой улыбкой на губах. Она ответила:

— Денис, ты же здесь хозяин, командуй, не стесняйся. Разы ты так настаиваешь, то я составлю тебе компанию и тоже выпью что-нибудь.

Юноша выглянул в коридор и крикнул:

— Катенька, подай нам имбирного чаю.

Вскоре девушка принесла поднос с напитками и печеньем к чаю. Она накрыла на стол и удалилась. За чаепитием Денис обратился к женщине.

— Злата, я восхищаюсь вами. В моих глазах вы являетесь воплощением женственности и красоты. Все, что вы делаете настолько изысканно. Как вы двигаетесь, общаетесь, все это служит отрадой для моих глаз. Даже молчите вы настолько пленительно, что, казалось, век бы подле вас просидел, тоже молча, и не было бы скучно.

— Ох, Денис, ты оказывается мастер говорить комплименты. Конечно, мне, как женщине, очень приятно слушать такие признания. Позволь сестренке обнять тебя

Злата встала из-за стола и призывно распахнула руки, приглашая Дениса подойти поближе. Он не смог отказаться от такой возможности и осторожно приобнял женщину. Красавица прильнула к нему и тесно прижалась, демонстрируя потрясающее владение телом. Вроде бы она стояла неподвижно, но в тоже время терлась низом живота об тело молодого человека.

У Дениса произошла естественная реакция организма, и кое-что стало упираться в нижнюю часть туловища Златы. У нее появилась озорная улыбка и она прошептала на ухо молодому человеку:

— Не бойся, братик, я не кусаюсь, сожми меня в своих объятиях покрепче.

Юноша притянул женщину к себе, его правая рука легла на попку очаровательной женщины и слегка сжала ее, позволяя насладиться восхитительной упругостью. Злата снова соблазнительно зашептала:

— Денис, поскольку ты сейчас находишься на эфирной ступени, то вынужден соблюдать некоторые ограничения. Но, я надеюсь, что совсем скоро ты станешь магом и надобность в таких ограничениях исчезнет. Тогда я, как твоя Старшая сестра, смогу рассказать тебе про некоторые деликатные тонкости взаимоотношений мужчины и женщины.

Злата внимательно наблюдала за собеседником и про себя удивлялась его выдержке и самообладанию. Даже под воздействием специальных духов он не позволял себе ни одного чрезмерного движения. Да, внешне создавалось впечатление, что Денис попал в плен ее обаяния, но это лишь проявление инстинкта. А в его глазах она могла прочитать некую отстраненность и незамутненность сознания, также, как и уверенность в контроле над ситуацией.

«Этот мужчина очень непрост», — сделала для себя вывод женщина. — «Несмотря на свою молодость, он не станет плясать под чужую дудку. Мне следует быть более искренней при общении с ним.»

Через некоторое время Денис разомкнул объятия и отстранился. Он обратился к Злате:

— Старшая сестра, я тут подумал. Хотя Таблетка Второго Рождения и является плодом искусства грандмастера, но все же, она предназначена для учеников на эфирной ступени. Мне кажется, что на столичном аукционе следует показать препарат для более высоких рангов.

— О, даже если роль Таблетки заключается в прорыве на Медный ранг, она все равно будет пользоваться огромным спросом. Но, конечно, если бы появилось снадобье для Алмазного или Истинного мага, то это вызвало бы настоящий фурор.

— Мой Мастер может приготовить зелье и для Единого ранга. Старшая сестра заинтересована?

— Безусловно. Такой препарат превзойдет все ожидания третьего принца, да и Торгового Союза.

— Есть только одно затруднение.

— Говори, Денис, если я сама не смогу помочь, то обращусь к дяде. А для него невозможного мало, в пределах Озерной Империи. — Уточнила Злата.

— Дело в том, что ингредиенты для высокорангового препарата требуются довольно редкие и дорогие. Хотя Мастер и изготовит снадобье, но мне не удобно просить его еще и тратить собственные средства.

— Поскольку появление такого зелья прославит Торговый Союз и поднимет его авторитет, то моя организация возьмет на себя расходы на покупку и поиск компонентов. Какие именно ресурсы необходимы?

— Большинство растений довольно часто встречаются, вся загвоздка в двух предметах. Первый — это ядро магического зверя Единого ранга, а второй — это редкое растение, Вулканический цветок. Причем, возраст растения должен быть не меньше ста лет.

— Хм... Хорошо, я поняла. Ядро Единого ранга, хоть и редко появляется в продаже, но его можно найти. А вот столетний Вулканический цветок. Видимо, придется задействовать отделения Торгового Союза в других странах. Хорошо, мы добудем все необходимое.

— Есть еще кое-что, я не хочу продавать этот препарат за деньги. Его сможет приобрести тот, кто согласится оказать мне услугу. И этот маг должен быт не ниже Седьмой звезды Единого ранга.

— О какой услуге идет речь?

— Пока об этом рано говорить, обсудим после того, как Мастер выплавит снадобье.

— Хорошо, я согласна.

— Старшая сестра, я побеспокою тебя еще одной просьбой. Поскольку магов Единого ранга не так уж и много в Озерной Империи, то было бы прекрасно, если бы о зелье Мастера, об аукционе и о требовании грандмастера расплатиться услугой узнали как в ближних, так и в дальних странах. Может Торговый Союз распространить такую новость?

— Конечно, это только на руку нашей организации. Чем больше людей узнает о сотрудничестве с грандмастером, тем больше слава. Когда нам удастся заполучить запрошенные ингредиенты, тогда мы позаботимся о распространении информации.

— Резонно, в таком случае можно считать, что мы договорились.

Размышляя в карете по дороге домой, Злата покачала головой. Она за то время, пока работала в торговом Союзе, встречалась со множеством людей и приобрела большой опыт переговоров. И она интуитивно почувствовала, что тема о высокоранговом препарате не спонтанно возникла в уме Дениса, а, скорее всего, является «домашней заготовкой». «Хмм... Так кто же кого пытался использовать, в конце то концов?» — Не могла не спросить себя женщина.

Глава 21

Призрачный эликсир оказывал огромную помощь практике Дениса. Уже через пару дней, во время медитативного транса, он образовал Верхний Малый Придел. Внутренний Храм, все три малых придела и скрытые каналы объединились в новую синергетическую целостную структуру. Молодой человек ощутил, что при этом по его телу прошла волна мощной энергии, преобразую и расширяя ауру. Он почувствовал себя полностью обновленным, все его существо переполняла энергия и легкость.

— Поздравляю, — похвалила его Фиона, - наконец-то ты достиг Девятого этапа эфирной ступени. Подожди, пока закончится действие Призрачного эликсира и прими Таблетку Второго Рождения. Она поможет тебе перешагнуть на Медный ранг в кратчайшие сроки.

— Хорошо, Мастер. Не дадите мне еще какой-то совет в связи с переходом на Медный ранг?

— Нет, Милана ранее тебе все правильно сказала. Просто собирай эфирную эссенцию и направляй ее по скрытым каналам во Внутренний Храм, а затем сжимай и сгущай ее. Когда степень сжатия превысит критический предел, произойдет трансмутация эссенции в ману. После того, как ты получишь первую каплю маны, твой организм постепенно адаптируется к новым энергиям внутри. И, в дальнейшем, манипуляции с магической энергией — маной станут для тебя естественными. Для мага управляться с потоками маны так же легко, как дышать.

— Понял. Что же, буду работать над собой.

В момент прорыва на Девятый этап аура Дениса послужила источником сильных эфирных колебаний, распространившихся вокруг дома. Милана, естественно, уловила эти колебания. Она задала себе вопрос: «Что это было? Подобные эфирные импульсы происходят при достижении следующей ступеньки эфирной стадии. Но Денис уже шагнул на Девятый этап, так неужели он уже пробился на Медный ранг? Да нет, не может быть. Еще слишком мало времени прошло, даже учитывая его быструю скорость развития.»

Во время очередной тренировки с электричеством, Милана внимательно просканировала ауру Дениса и убедилась, что он по-прежнему на Девятом этапе. Таким образом, причина эфирного всплеска осталась невыясненной. Подобных загадок, связанных с ее названым младшим братом, накапливалось все больше.

На следующий день Денис вытряхнул из бутылочки сиреневую таблетку Второго Рождения. Он держал ее на ладони с некоторым трепетом. Ведь эта пилюля поможет ему выйти на совершенно новый уровень. Он глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду, положил таблетку в рот и проглотил ее.

Затем вошел в состояние сосредоточения. Он стал практиковать приемы из техники Основания Фундамента. Алхимическое снадобье стало медленно высвобождать свою лекарственную силу. Денис с помощью внутреннего зрения наблюдал, как все его меридианы начинает заполнять насыщенный энергетический туман. Этот туман способствовал образованию и выпадению на стенках каналов в большом количестве капелек эфирной эссенции.

Он собирал эти капельки воедино, сливая их в тоненькие ручейки, которые направлял во Внутренний Храм. Объем поступающей в этот резервуар эфирной эссенции медленно накапливался. Денис пребывал в глубокой медитации, потеряв ощущение времени. Цикл за циклом, он безостановочно повторял действия по сбору эссенции. Прежде, чем сжимать, он должен собрать достаточное ее количество.

Через несколько часов Денис почувствовал, что ему необходимо сделать перерыв и временно переключить свое внимание на что-то другое во избежание психической усталости и перенапряжения. Он решил пройтись по городу.

Во время прогулки он старался очистить свое сознание от мыслей и просто наслаждаться ощущением полноты и радости жизни. По дороге он бесцельно заходил в попадающиеся магазинчики, прицениваясь ко всему подряд. Он сам не заметил, как забрел в один из беднейших районов Чернореченска.

Денис благодаря своей богатой добротной одежде выглядел среди здешних обитателей белой вороной. Прохожие посматривали на него с недоумением: «Что этот молодой человек, явно из аристократической семьи, забыл в наших трущобах?»

Весь этот квартал походил на прибежище нищих. Все вокруг носило следы запустения и крайней бедности. Местные жители ютились в убогих хибарах, зачастую полуразрушенных. Прямо посреди улицы попадались кучи мусора и грязи, которые никто не удосужился убрать. Смертные, обитающие здесь, в большинстве своем уже махнули на себя рукой и просто доживали свой короткий век, не надеясь на лучшее.

Денису не понравилась общая депрессивная атмосфера, царящая здесь, и ему захотелось вернуться в более цивилизованные городские зоны. По крайней мере, там смертные напоминают приличных людей, а не презирающих самих себя отбросов. Он наметил для себя кратчайший путь к выходу из этого гетто.

На одном из городских проспектов в хорошем районе, но неподалеку от переулка, ведущего в трущобы, на тротуаре стояла молоденькая девушка. На ее лице лежал отпечаток испытываемого горя и отчаяния, которые она пыталась скрыть за маской фальшивой приветливости. Девушку звали Алена Колычева. Несмотря на юный возраст, на ее долю выпали нелегкие испытания.

В детстве она росла, окруженная любовью и заботой родителей. Потом у нее появился младший братик, она с самого рождения прониклась к нему сильной привязанностью и помогала ухаживать за ним. Все в их дружной семье было хорошо. Ее отец был вполне обеспеченным человеком, по меркам смертных, конечно. Ему принадлежало три торговых лавки в Чернореченске. Так что любимая папина дочка всегда была одета с иголочки.

Однажды ночью в их дом забрались грабители. Услышав шум, отец отодвинул шкаф и открыл замаскированный люк в подпол, а потом велел ей и брату спуститься вниз и притаиться. Дети шмыгнули в подвал, как перепуганные воробушки. Отец захлопнул люк и поставил шкаф сверху.

Алена и Юра сидели в темноте. Алена обняла братика, успокаивая его. Сверху глухо доносились какие-то звуки, в которых можно было различить сначала шум борьбы, а потом и истошные женские крики. Алена закрыла ладонями уши брата, чтобы он не ничего слышал. В подполе было прохладно Дрожа от холода, дети просидели в нем несколько часов, не решаясь вылезти наружу.

Наутро соседи, обеспокоенные ночной суматохой, вызвали городскую стражу. В особняке Колычевых стражники обнаружили трупы семейной пары и полный беспорядок. Все вещи были перевернуты и разбросаны по всему дому. Во время тщательных поисков выживших, с трудом удалось найти люк в подпол. Дети были целы и невредимы, слава Высокому Небу.

Хотя трупы уже убрали, чтобы не травмировать детей видом погибших родителей, но Алена с ужасом заметила пятна крови на полу, на стенах и на кровати. Она услышала, как двое стражников обсуждали эту трагедию.

— Хозяина то сразу убили, нож в брюхо сунули. А вот женщину сначала изнасиловали, а потом пытали. Хотели, видать, выведать, где кубышка зарыта.

— И как считаешь, выведали?

— Думаю, да. На тело то и не взглянешь без содрогания. Нелегкую смерть приняла покойная. Если знала, то все рассказала извергам, без сомнения.

Алена вскрикнула, побелела и упала без сознания. Когда она пришла в себя, то по первости детей приютили соседи. А вскоре из Варнова приехал извещенный о произошедшем дядя Макар, папин брат. Алена лишь слышала о нем, но никогда не видела. Так как от Чернореченска до Варнова большое расстояние, то братья практически не общались. И родственных чувств между ними, можно сказать, не осталось.

В Варнове Макар работал чернорабочим в строительной бригаде, получая гроши. У него была жена и четверо детей, и они жили в крайней бедности. Поэтому беда, произошедшая с семьей брата, не только не огорчила, а, наоборот, порадовала брата выпавшей счастливой возможностью зажить в свое удовольствие. Часть имущества Колычевых перешла к нему по наследству. И остальную часть он, пользуясь, как опекун, правом подписи за несовершеннолетних детей, быстренько переоформил на себя.

Не зря говорят: «из грязи в князи». Внезапно полученный достаток изменил перебравшуюся в Чернореченск варновскую чету не в лучшую сторону. У них появились господские замашки, надменность и спесивость по отношению к бедноте. К Алене сразу стали относиться, как к бесплатной служанке, постоянно намекая, что ее с братом приютили из милости. На молодую девушку — подростка свалилась вся работа по дому — готовка, стирка, уборка.

Когда ее возраст стал приближаться к 14 годам, то красота Алены начала расцветать. Макар стал бросать на нее масляные взгляды и как-то нехорошо задумываться. Его жена, Пелагея, заметила кобелиный интерес мужа и, оставшись наедине с девушкой, пригрозила ей:

— Ты, потаскушка малолетняя, не смей крутить задницей перед моим мужем. Еще раз замечу, что соблазняешь Макара, то я твое миленькое личико то попорчу. Возьму котелок с кипящей водой, да и ошпарю. Станешь уродиной, на которую без слез никто не взглянет.

Алена стала избегать мужчину, но это лишь разожгло в нем охотничий интерес. Однажды он выбрал момент, когда жены не было дома, и подстерег девушку, затолкав ее в чулан. Он хищно посмотрел на Алену и обратился к ней:

— Ты вот что, девка. Я тебя и твоего брата пою, кормлю, одеваю, место в своем доме выделил. Так хотелось бы видеть хоть какую-то благодарность с твоей стороны.

— Я вам благодарна, дядя.

— Это все слова, ты меня на деле отблагодари. По-своему, по-женски. Давай, скинь платьице. — И он протянул руки к Алене.

— Отпустите меня, я закричу.

— Ах, вот ты как на мою доброту отвечаешь, дрянь. Да ты мне ноги должна целовать, что я вас с братом на улицу не выгнал. Значит так, будешь кочевряжиться — я тебя за малейшую провинность стану наказывать. А твоего брата — бесполезного нахлебника в сиротский приют отдам. Выбирай — или приголубишь меня, или с братом расстанешься. Ну, а если ты ко мне с добром, то и я к тебе. Прислугу найму и тебя от работы по дому освобожу.

Алена улучила момент и выскочила из чулана в слезах, напуганная перспективой потерять брата. Макар крикнул ей вслед:

— Все равно моя будешь, дура. Не мытьем, так катаньем своего добьюсь.

Алена поняла, что спокойной жизни ей в этой семье не видать. И она решила бежать. Девушка собрала вещи, помогла брату одеться и покинула бывший отчий дом.

Она нашла заброшенную необитаемую лачугу на окраине и поселилась там. С тех пор она перебивалась временными заработками, периодически живя с братом впроголодь. Несмотря на юный возраст, ее охотно нанимали на временные подработки, ведь ей можно платить гроши по сравнению со взрослыми. За полгода кем только она не успела поработать — и прачкой, и сиделкой, и швеей, и помощницей повара. Все и не перечислишь. Иногда, если повезет, ей удавалось зарабатывать до полу-империала в месяц.

В центре города она не появлялась, боясь встретить Макара. Дядя может заявить о своих правах на нее, ведь он числится опекуном. Если она вернется в бывший дом, то окажется в полной его власти. От его жены сочувствия и поддержки не дождаться, скорее наоборот, она выполнит свою угрозу. Да и по прочим улицам города она ходила с опаской, не поднимая лица и опустив глаза книзу, надевая серую, неприметную одежду и повязав на голове платок.

Глава 22

Алена надеялась перебедовать до 16-летнего возраста, чтобы на правах взрослого человека самой распоряжаться своей судьбой. Самостоятельная жизнь заставила девушку быстро повзрослеть и избавиться от наивности. Несмотря на то, что она старалась одеваться невыразительно, но все-равно ей неоднократно поступали предложения провести время с мужчиной за деньги, которые она с негодованием отвергала.

Постоянное недоедание и проживание в неотапливаемом помещении привело к закономерному результату. Младший брат простудился и заболел. у девушки не было денег, чтобы обратиться за помощью к настоящему целителю, поэтому ей пришлось посетить одну из бабок, промышляющих продажей травяных настоев. Но это средство хоть и снизило температуру, но в остальном не слишком помогло, у Юры появился хронический кашель.

Он стал вялым и апатичным, через некоторое время он сильно похудел. На его бледном лице выделялся яркий румянец на щеках. А скоро Алена заметила, что брат отхаркивает мокроту с кровью. «Чахотка», — обомлела девушка.

Она бросилась к бабке-травнице, но та могла лишь предложить настойку, которая замедлит развитие болезни. А вылечить чахотку окончательно ей не по силам, тут целитель нужен. У девушки не было денег не то, что на целителя, но она даже не могла заплатить запрошенную цену за настойку травницы.

Алена охватило полное отчаяние, она лихорадочно обдумывала, где же ей срочно раздобыть нужную сумму. Ей пришел в голову лишь один быстрый способ заработать. Она достала свое любимое бережно хранимое платье, напоминающее о родителях. Принарядившись, она распустила волосы и вышла улицу, отправившись в зажиточные кварталы города.

Стоя на обочине оживленного проспекта, она никак не могла решиться подойти к какому-нибудь богато выглядевшему мужчине и предложить себя. В это время из переулка вышел Денис. Алена посмотрела ему в лицо и почувствовала толчок изнутри. Внутренний голос подсказал ей, что она не может пропустить мимо молодого человека. Интуиция кричала, что это особенный для нее человек.

С бешено колотящимся сердцем девушка остановила проходящего мимо юношу:

— Молодой господин!

Денис остановился и вопросительно посмотрел на молодую красавицу. По ее фигуре можно было примерно определить, что девушке 14-15 лет. Юноша обратил внимание, что она весьма хороша собой. Чистое и светлое, слегка бледное прекрасное лицо незнакомки находилось в обрамлении длинных темных волос, спускающихся ниже плеч. На ее лице выделялись прямой, слегка приподнятый нос, привлекательные чуть припухлые розовые губки, вызывающие желание их поцеловать, тонкие пушистые брови и умные ясные серо-зеленые глаза, исполненные горя и боли.

Повисла пауза, Денис недоуменно поднял брови, ожидая объяснений причины остановки. Алена никак не могла решиться вымолвить противные всему ее существу слова, но мысль о кашляющем кровью младшем брате заставила перешагнуть через стыд. Она словно бросилась в колодец.

— Молодой господин, мне очень нужны деньги. Десять империалов. — Она боялась, что казавшаяся ей огромной сумма отпугнет юношу, и добавила: — За эти деньги я позволю вам делать с моим телом все, что захотите.

Мимо проходил подвыпивший пузатый хорошо одетый мужчина. Привлеченный красотой девушки, он притормозил возле нее и невольно услышал произнесенные ей слова. Мужик не выдержал и вмешался в разговор:

— Малышка, пошли со мной, я дам тебе двадцать, нет — пятьдесят империалов. Зачем тебе связываться с этим юнцом, его папа с мамой заругают за потраченные деньги. Тебе нужен настоящий мужчина, который знает, как обращаться с женщиной.

Алена с немой невысказанной мольбой уставилась на Дениса, ожидая его ответа. Пузан у нее вызывал чувство омерзения. Девушка сохраняла самообладание из последних сил, ей хотелось умереть от стыда и позора, лишь забота о брате заставляла оставаться на месте и надеяться на лучшее.

— Жирдяй, проваливай по-хорошему, пока я добрый. — Распорядился Денис, у которого возникла потребность разобраться, что привело совсем юную красавицу на панель.

— Что ты сказал, сопляк? Да ты знаешь, кто я такой?

— Представляешь, мне абсолютно неинтересно кто ты и что ты. Я вижу перед собой пьяное простонародное быдло. — Презрительно отозвался молодой человек. — А вот знаешь ли ты, кто я?

Он демонстративно потер на груди значок члена Ассоциации Алхимиков. Мужик рассмотрел знак и побледнел, моментально протрезвев.

— Ваше благородие, прошу прощения. Это все водка проклятая виновата.

— Ступай себе.

Мужик, вытирая пот со лба, поспешно удалился, благодаря Высокое небо, что так легко отделался. За хамство маг может провинившегося смертного сжечь на месте.

Денис окинул ясным взором ауру девушки и обнаружил, что она еще невинна, к его удивлению. По преобладающим в ауре цветам он понял, что девушка переживает сейчас крайнее отчаяние. А если взглянуть поглубже, то можно понять, что она имеет чистую, неиспорченную душу и верное сердце. «Какая славная девушка», — с восторгом подумал молодой человек, совершенно покоренный тем внутренним достоинством, которым была переполнена аура красавицы.

Алена была обеспокоена затянувшимся молчанием и с тревогой ожидала ответа юноши, словно готовясь выслушать приговор. Сердце подсказывало ей, что сейчас решится ее судьба. Скорее всего, она потеряет себя и упадет в пропасть, что заставит ее возненавидеть этот мир, потеряв способность радоваться жизни. Или же произойдет чудо.

Денис оглянулся вокруг и увидел неподалеку от перекрестка извозчика. Он свистнул, привлекая его внимание и помахал рукой.

— Садись, — велел он девушке, и помог ей забраться в экипаж.

— Куда изволите, ваша милость?

— Отвези нас в торговый центр Погодиных.

— Слушаюсь.

Юноша обратился к барышне:

— Мое имя Денис, а как зовут прекрасную незнакомку?

— Алена.

— Приглашаю для начала составить мне компанию и посетить ресторан. Ты как, не против?

Спутница робко кивнула головой, благодарная уже за то, что молодой человек не стал сразу распускать руки. Она внутренне настраивалась на то, что вскоре должно произойти. По крайней мере, юноша не вызывает у нее отвращения при одной мысли, что он будет прикасаться к ее обнаженному телу. А его симпатичное лицо и молодость позволяют надеяться, что он не настолько развращен, чтобы творить с ней разные гнусности, о которых она достаточно наслышана.

В торговом центре сотрудники знали Дениса в лицо. Он прошел в ресторан и попросил отдельный кабинет, распорядившись принести выбранные им блюда. В кабинете, дождавшись, пока официантка накроет на стол и оставит их наедине, он обратился к девушке:

— Алена, угощайся, давай перекусим. Здесь мы сможем пообщаться без лишних глаз и ушей.

Наблюдая за девушкой в процессе дегустации блюд, он заметил, что она голодна и, по-видимому, давно не ела досыта, но сохраняет выдержку и ведет себя элегантно и изысканно. Когда Алена насытилась, она нерешительно посмотрела на юношу и вымолвила:

— Спасибо, молодой господин, что вы так добры ко мне.

— О чем ты говоришь, Алена, я еще ничего не сделал для тебя. Давай, рассказывай. — Приказал Денис.

— Что вы хотите услышать?

— Что заставило тебя выйти на улицу? Я же вижу, что ты еще чиста и нетронута. Очевидно, что с тобой происходит что-то ужасное, катастрофическое. Так что же вынудило тебя пойти на крайние меры?

— Мне очень нужны деньги, а подробности вам вряд ли будут интересны. — Алена разучилась доверять людям, поэтому оказалась не готова раскрывать душу перед первым встречным.

— Хорошо. — Денис достал из кармана и положил аметистовую монету на стол. — Ты просила десять империалов, в этой монете их сотня. Бери.

Алена недоверчиво посмотрела на него. Она подозревала какой-то подвох.

— И что от меня потребуется за сто империалов?

— Ничего, можешь просто взять эту монету и уйти прямо сейчас.

— Что, и вы даже не притронетесь ко мне? — Алене очень хотелось взять монету и убежать, но она не могла так поступить. Отец всегда учил ее, что на добро надо отвечать добром.

— Давай сначала поговорим по душам? Ты не против? Или ста империалов мало?

Алена впилась взглядом в глаза Дениса, словно пыталась проникнуть в его мысли. Сердце ей подсказывало, что молодой человек не обидит ее. Ей очень нужны были деньги, но она решила послушать свое сердце и не поддаваться жадности. Она выдохнула:

— Я согласна поговорить, и это бесплатно. Не возьму я ваши деньги, не заработала.

— Хорошо, тогда может все-таки расскажешь о себе? Начни с самого начала, что же с тобой приключилось. Я понимаю, что по природе нет ничего более деликатного и мимолетного, чем начало. Но надеюсь, что ты сочтешь меня достойным доверия, чтобы поделиться своими проблемами.

Алена помолчала, собираясь с мыслями, и начала свой рассказ с того момента, как грабители ворвались в дом Колычевых. Ей давно надо было высказаться и поведать свою историю хоть кому-нибудь неравнодушному. Она нуждалась в том, чтобы ее кто-то внимательно выслушал. Денис старался не перебивать, уж слишком долго копила в себе девушка пережитое. Алена закончила свое повествование со слезами на глазах, поведав о смертельной болезни брата.

Денис погладил ее по голове и попытался утешить:

— Не плачь так, малышка. Если ты мне позволишь, то я позабочусь обо всем. Чахотка вовсе не смертельна, целителю избавить больного от этой напасти так же легко, как щелкнуть пальцами.

— Я обращалась к целителям, она просят невозможные деньги.

— Я же сказал, что позабочусь обо всем.

— Молодой господин, зачем вы все это делаете для меня?

— Я считаю, что случайностей в жизни не существует. Любая случайность — это проявление непознанной пока закономерности. Раз уж мы встретились, и у тебя хватило духу остановить меня на улице, то я воспринимаю это так, что само Высокое Небо дает мне знак.

Алена внимательно выслушала юношу и после небольшой паузы тихо, но решительно заявила без малейших колебаний:

— Молодой господин, если вы спасете моего брата, то я стану вашей рабыней и последую за вами хоть на край света. Вы сможете распоряжаться не только моим телом, но и душой.

— Да о чем ты говоришь, ты продавала себя лишь для того, чтобы помочь Юрию. Мне будет несложно разобраться с твоими проблемами. Не стоит сгоряча тратить свою жизнь.

Алена задрожала и смертельно побледнела, в ее глазах заблестели слезы. Она взмолилась нежным и трогательным голосом:

— Молодой господин, вы... не любите меня? Разве я хоть немного не нравлюсь вам? Позвольте мне следовать за вами. Вы сами сказали, что Высокое Небо подало знак. Так почему вы считаете, что это знамение только для вас?

Вместе с кажущейся на первый взгляд беззащитностью в глазах её горел огонь желания жить, любить и быть любимой. Девушка смело взглянула Денису прямо в лицо, вознамерившись защищать до конца свое намерение посвятить жизнь служению.

— Хорошо, ты можешь следовать за мной.

— Благодарю, молодой господин. — Услышав согласие Дениса, на лице Алены расцвела облегченная улыбка, похожая на только что распустившийся цветок.

— Только запомни, что ты не моя рабыня и вольна покинуть меня в любое время.

— Вы можете считать меня кем угодно, рабыней, служанкой, наложницей или помощницей, но знайте, что я принадлежу вам целиком и полностью, и не оставлю вас по своей воле.

Глава 23

Сидя за столом, Денис видел, что Алена голодными глазами смотрит на выставленные кушанья. Он периодически подкладывал ей на тарелку очередную порцию еды. Девушка ничего не могла с собой поделать, после длительного недоедания ей хотелось попробовать еще кусочек, и еще.

Наконец, у нее в животике не осталось свободного места. Она откинулась на спинку стула и покраснела, осознав, что могла выглядеть какой-то обжорой.

— Ну что, поехали? — Спросил с улыбкой молодой человек.

Алена согласно кивнула, не спрашивая куда и зачем. Они сели в подъехавшую коляску. Денис попросил девушку:

— Показывай, где вы живете с братом?

Она объяснила извозчику, как проехать. Когда они прибыли, Денис велел кучеру оставаться на месте и подождать несколько минут, пока они вернутся. Зайдя в дом, он обратился к Алене:

— Забери самое дорогое для тебя. Вряд ли ты сюда вернешься.

— Ну как же, надо вещи собрать?

— Не хочу тебя обидеть, но большую часть этого барахла надо выкинуть на помойку. Возьми лишь то, что по-настоящему ценно.

Девушка быстро схватила несколько предметов, оставшихся на память о родителях. Денис взял ослабевшего Юру на руки и вынес из хибары. По дороге в поместье Погодиных он раздумывал, как объяснить Милане появление в доме нового жильца.

Они подъехали прямо к дому Полины Погодиной, целительницы. Он вошел вовнутрь с Юрой на руках.

— Госпожа Полина, мое почтение. Нужна ваша помощь.

Женщина с любопытством изучила девушку рядом с ним, потом перевела взор на мальчика и распорядилась:

— Молодой господин Денис, доброго дня. Положите ребенка на кровать. Вы можете сказать, что с ним?

— Чахотка, хроническое недоедание, ослабленный иммунитет.

— Понятно. — Полина просканировала ауру Юрия и высказала свое профессиональное мнение. — Оставьте мальчика у меня на три дня, я исцелю его от чахотки и подправлю энергетику. Конечно, ему потом потребуется усиленное питание и проживание в нормальных условиях.

— Спасибо, госпожа Полина.

— Господин Денис, поскольку мальчик не член рода Погодиных, то я не вправе сделать скидку на свою работу. Мои услуги обойдутся вам в тысячу монет.

Услышав эту непомерную сумму, у Алёны невольно приоткрылся рот, и она украдкой взглянула на лицо молодого господина с опаской, не возмутится ли он требованием мага и не откажется ли платить. Но у него совершенно не изменилось выражение лица, и не дрогнул ни один мускул.

— Я понимаю, вот возьмите. — Денис протянул кошель целительнице. — Тогда мы навестим вас через три дня, госпожа Полина. Оставляю пациента на ваше попечение.

— Всего доброго.

Можно сказать, что к этому моменту Денис приобрел широкую известность в клане Погодиных. Поэтому встреченные по пути к особняку Миланы молодые юноши и девушки уважительно кивали ему в знак приветствия и с интересом оценивали девушку, которая держала его за руку. Они все отдавали должное красоте незнакомки, а мужская половина втихаря завидовала удаче Дениса.

Войдя в свой дом, юноша произнес, обращаясь к Алёне:

— Пойдем, познакомлю тебя с хозяйкой этого особняка.

Девушка испуганно вцепилась в его руку, словно ухватилась за спасательный круг. Они поднялись на второй этаж и вошли в кабинет:

— Познакомьтесь, это моя старшая сестра, госпожа Милана Погодина, Серебряный маг, а это Алёна Колычева, сирота и, можно сказать, беспризорница. Я тоже сирота, так что мы с ней в чем-то похожи.

Молодую девушку охватил трепет, она запунцовела от смущения. Ее прекрасное лицо стало еще симпатичней от выступившего румянца. Алёна едва осмеливалась поднять глаза, но все же сумела вымолвить:

— Ваше могущество, для меня большая честь познакомиться с вами.

— Денис, объяснись. — обратилась к молодому человеку Милана. Она была удивлена, что брат привел с прогулки юную красавицу.

Денис вкратце рассказал ситуацию, почему девушка с братом оказались на улице. Конечно, он из деликатности умолчал о том, при каких обстоятельствах произошло их знакомство.

— Хорошо, — вынесла решение Милана, — раз у девушки нет родителей, то она может пожить с нами. Денис, поскольку ты взял на себя ответственность за Алёну, то ты должен позаботится и обо всех возможных недоразумениях.

— Я знаю, что делать, сестра.

— Ладно, давайте спустимся и посмотрим, где Алёне будет удобнее расположиться.

На первом этаже Милана вошла в одну из гостевых комнат, расположенную напротив покоев Дениса. Она придирчиво осмотрелась.

— Мне кажется, эта комната вполне подойдет. Денис завтра отведи девушку в торговый центр и помоги подобрать гардероб, чтобы ей было из чего выбирать.

— Обязательно, я так и планировал. — Отреагировал на ее реплику юноша.

— Ваше могущество, я всего лишь рабыня и не заслуживаю вашего внимания. — Робко подала голос Алёна.

— Рабыня? — Милана вопросительно посмотрела на Дениса.

Он отмахнулся и пояснил:

— Да, она вбила себе в голову, что принадлежит мне. Я пытался сказать, что она вольна уйти, когда захочет, но Алёна и слышать ничего не хочет.

— Хм... Я полагаю, вы сами между собой разберетесь. А я буду присматривать за вами. На этом я оставлю вас одних.

Милана удалилась. Денис же предложил девушке:

— Алёна, я тоже удалюсь до завтра. Обустраивайся на новом месте, располагайся и отдыхай. Думаю, у тебя был сегодня нелегкий напряженный день. Ах да, если тебе что-то понадобится, то обращайся к Катеньке.

Он выглянул в коридор и позвал:

— Катенька.

В комнату зашла настороженная девушка.

— Это Катя, моя служанка. А это Алёна, она... — Денис замялся, не зная, как отрекомендовать новую обитательницу дома. — Она будет жить здесь. Относись к ней с уважением и помогай. Подбери ей, во что она сможет пока переодеться, завтра я куплю ей все необходимое.

— Я рабыня молодого господина. — Заявила Алёна без малейшего сомнения, сразу обозначив свою позицию. Она ревниво оценивала внешнюю привлекательность служанки с женской точки зрения. — Я буду заботиться о нем.

Она подошла к Денису и взяла его за руку, тем самым как бы заявляя свои права на него. У Катеньки на лице промелькнуло мимолётное раздражение подобной вольностью.

— Молодой господин, я хочу задать один вопрос. — Обратилась Алёна.

Юноша взглядом показал Кате, чтобы она вышла из комнаты.

— Что за вопрос?

— Молодой господин, не буду говорить лишних слов о своей благодарности. Вы спасли моего брата, и отныне моя жизнь принадлежит вам. Хочу только узнать — когда мой брат выздоровеет, он будет жить со мной?

— Я хочу предложить тебе такой вариант. Я подыщу семью в нашем клане, которая станет заботиться о твоем брате. Кормить, поить, одевать и прочее. На расходы по уходу за ребенком я стану платить этой семье пособие в размере ста монет в месяц. Согласись, что ему будет лучше расти в настоящей семье под присмотром взрослых. Что скажешь?

— А я смогу видеться с ним? — Заволновалась девушка.

— Конечно, что за вопрос. Он будет жить на расстоянии в несколько сотен метров от тебя. Если ему не понравится, то подберем другую семью.

— Хорошо, господин, раз так, то я согласна. Думаю, за сто монет в месяц они должны как следует позаботиться о моем брате.

— Так и будет, не сомневайся. Ну все, отдыхай.

Денис вышел из комнаты Алёны. В коридоре его поджидала обеспокоенная Катя, в уголках глаз которой поблескивали слезы

— Господин Денис, вы решили меня прогнать?

— Нет, с чего ты взяла?

— Ну как же, вы привели новую служанку. Господин, она, бесспорно, очень красива, но все же еще не совсем созрела. В отличие от меня. Если бы вы позволил мне проявить себя, то не остались бы разочарованы. Разве я плохо справлялась с вашими поручениями?

— Так, успокойся, Катенька. Никто не собирается тебя прогонять. Как ты правильно заметила, Алёна еще не созрела, так что в ближайшие пару лет я не собираюсь настолько сближаться с ней. Вообще-то, это тебя не касается. Словом, твое положение остается без изменений.

— Поняла, спасибо, господин.

Денис вышел из особняка и направился к главе клана. Роман Погодин разбирался с делами в своем кабинете. После назначения на должность градоначальника забот у него прибавилось. Раздался стук в дверь, и вовнутрь зашел Денис.

— Уважаемый глава, приветствую вас.

— А, Денис, рад тебя видеть. Вижу, ты уже на Девятом этапе, в шаге от Медного ранга. Когда прорвешься, то тебе надо будет выбрать технику развития магической силы в Зале Наследия. Поскольку техника Утреней Росы, по которой ты тренируешься, предназначена только для эфирной ступени.

— Понял, господин Роман. Я к вам по другому поводу.

— Рассказывай, не стесняйся. — Сделал приглашающий жест глава рода.

— Сегодня познакомился с девушкой в городе, и она мне приглянулась.

— Хе-хе, понимаю, дело молодое.

— У нее есть младший брат, он сейчас у нашей целительницы. Я хочу, когда он поправится, разместить его в семье Арины и Степана.

— Хорошо, я не возражаю.

— Клан мне платит ежемесячно пособие, пусть сто монет из пособия будут поступать в семью Степана на расходы по уходу за ребенком.

— Хм... Насколько я помню, они же выгнали тебя на улицу при первой возможности. Не слишком ли ты добр к ним?

Денис тяжело вздохнул.

— Да, это так, но все-таки я рос в их семье долгие годы, с тех пор как мои родители погибли. А это не кот чихнул.

— Понимаю, память не дает покоя. Хорошо, пусть будет так. Я распоряжусь выделить им дом получше и побольше. Так что считай, что ты Степану и Арине больше ничего не должен.

— Благодарю, господин Роман. Это еще не все. Возвращаясь к девушке, ее, кстати, Алёна Колычева зовут. она несовершеннолетняя. Ее родителей убили грабители. Из Варнова приехал дядя, которого она никогда раньше не видела, и с помощью каких-то махинаций переоформил имущество Колычевых на себя. А ее отцу принадлежало три магазина и особняк, в котором они жили. Дальше — больше, он выжил детей из дома, так что им пришлось жить практически на улице.

— И что ты хочешь от меня?

— Ну, господин Роман, вы же градоначальник. Кому, как не вам, наводить порядок в Чернореченске. Давайте восстановим справедливость по отношению к сироткам и накажем афериста. Для начала его следует лишить прав опекуна за ненадлежащее выполнение своих обязанностей, а затем конфисковать имущество, приобретенное нечестным путем. Девушку и мальчика пусть наш клан возьмет под свое попечение, а магазины Колычевых — под свое управление.

— Хорошо, это не составит труда. Что ты предлагаешь сделать с мошенником? В тюрьму его определить?

— Следовало бы посадить его в тюрьму, да боюсь, его жена потом начнет ходить к Алёне за милостыней, и покоя не давать. Так что, если можно, я предлагаю просто выдворить его из города без права посещения в будущем. Пусть в свой Варнов возвращается, и здесь глаза не мозолит.

— Почему же нельзя, вполне можно. Я сейчас же отдам распоряжения чиновникам городской канцелярии найти документы по этому делу и подготовить нужные решения. Тянуть не будем, завтра к обеду канцелярия все подготовит. И можно навестить преступника. Ты же, верно, хочешь, чтобы Алёна при этом восстановлении справедливости, как ты выразился, присутствовала? — Понимающе подмигнул Денису глава рода.

— Господин Роман, вы читаете мои мысли. — Согласился молодой человек. — Тогда завтра после обеда?

— Да, я прикажу, чтобы чиновники были наготове. Да и сам, пожалуй, с вами съезжу. посмотрю, что за девушка тебе приглянулась.

Глава 24

Тем же вечером, перед тем приступить к медитации, Денис обратился к Мастеру:

— Фиона, хочу спросить кое-что.

В воздухе проявился силуэт женщины, которая поинтересовалась:

— О чем?

— Ты можешь найти тех бандитов, которые убили родителей Алёны?

— Это очень трудно. Хотя, можно попробовать. Если они еще в Чернореченске, то шанс на их поимку примерно пятьдесят процентов. Если же они покинули город, то тогда ничего не получится.

— Что надо сделать, чтобы из разыскать?

— Не спеши. Я едва-едва смогла уловить слабый отпечаток ауры грабителей, когда девочка рассказывала про ту трагическую ночь. Чтобы поточнее настроиться на убийц, необходимо посетить место преступления. И, было бы хорошо, если бы ты подробно расспросил очевидцев, которые там присутствовали. Например, стражников. Как располагались трупы погибших, где были пятна крови. Это поможет мне настроиться и создать образ ауры бандитов.

— Я понял, посмотрю, что удастся сделать.

— Малыш, кстати, хочу тебя поздравить!

— Мастер, я не совсем понял, по какому поводу поздравления?

— С тем, что ты завладел сердцем этой девочки, Алёны.

— Это лестно, конечно, но почему ты обратила на это свое внимание? Я не думал, что ты так пристально следишь за всеми перипетиями моей жизни, если они не касаются магического развития.

— Ха-ха. Конечно, я не стала бы упоминать об этом без причины.

— Что ты имеешь в виду, Фиона?

— Что тебе чрезвычайно повезло оказаться в нужное время в нужном месте. У девочки талант высшего, седьмого ранга. Если она станет твоим последователем, то, когда вырастет, сможет сильно помочь тебе в каких-то ситуациях.

— Талант седьмого ранга? Невероятно, что за злая шутка судьбы. Девушка с элитным талантом оказалась на улице, в нищете.

— Да, и, скорее всего, умерла бы в безвестности, если бы не встретила тебя. — Подтвердила Фиона. — Сам понимаешь, эту информацию лучше хранить в тайне. Иначе, налетят стервятники, желающие привлечь ее на свою сторону, и разлучат вас.

— Но если ей будет лучше магически развиваться в каком-нибудь могущественном Ордене, то, может быть, стоит отпустить ее? Ради будущего.

— Пфф... — Фыркнула Фиона. — Не глупи, откуда в вашей отсталой империи возьмутся по-настоящему могучие Ордена. А я, так и быть, помогу девочке.

— Благодарю, Мастер. Тогда я должен передать Алёне метод эфирного развития. Но я же не могу научить ее Технике Утренней Росы. Я дал слово, что не стану распространять родовую методику среди посторонних.

— Маг должен держать слово, это не обсуждается. И, честно говоря, эта техника — так себе. Ты и сам знаешь об этом. Я передам тебе способ эфирного Преображения тела под названием «Техника Рассветных Облаков». А ты предоставишь ее девочке.

— Но я никогда раньше не делал подобной передачи.

— Ничего, вот и хорошо. Как раз полезный опыт приобретешь. А так как это твой первый раз, то я подстрахую тебя. Когда Алёна достигнет Седьмого этапа эфирной стадии, передашь ей Технику Основания Фундамента.

— Понял, Мастер. Кстати, у меня вертится вопрос — а почему ты сразу же мне не рассказала про талант девушки, как только она остановила меня?

— Хе-хе. Просто хотела понаблюдать, как ты себя поведешь. Могу сказать, что ты меня не разочаровал. Твое поведение только убедило меня лишний раз в том, что я не зря взяла тебя в ученики.

— Спасибо, Фиона. Но неужели ты подозревала меня, что я способен воспользоваться бедственным положением и загубить жизнь такой славной девушке?

— Конечно, я так не думала. Но ты вполне мог пройти мимо, решив не связываться с проституткой. Или отделался бы от девочки, пожертвовав ей какую-то сумму денег.

— Ну, соглашусь, такие варианты развития событий вполне могли произойти, если бы я был в другом настроении.

— Вот, а тогда бы я и сообщила тебе о таланте Алёны. Не могла же я позволить тебе пропустить такой бриллиант. Но ты и без моего совета все правильно сделал. Ладно, давай займемся делом.

Фиона вытянула палец в направлении лба молодого человека и выпустила голубоватый луч. Денис потратил полчаса, чтобы разобраться и запомнить полученную информацию. Он мог только посетовать, что его знакомство с Мастером состоялось слишком поздно. И эта прекрасная техника развития на начальных этапах эфирной ступени прошла мимо него.

Фиона обратилась к Денису:

— Запомни только одну вещь. Прежде чем начать обучение девочки, возьми с нее магическую клятву верности. Иначе я не даю позволения.

— Мастер, ты не доверяешь ей?

— Сейчас и сегодня доверяю, но люди меняются. Невозможно предсказать, что станет с убеждениями и привязанностями человека через сто или тысячу лет. За свою долгую жизнь я видела столько подлости и грязи, что уже разучилась удивляться предательствам, совершенными самыми близкими людьми.

— Под клятвой ты имеешь в виду Извечный Зарок?

— Верно. Я помогу тебе правильно провести обряд заключения магического контракта.

Юноша вышел в коридор и постучал в дверь комнаты, где теперь проживала Алёна.

— Кто там?

— Это я, Денис.

— Проходите, молодой господин.

— Ты еще не спишь? Разве ты не вымоталась за день после всех треволнений? — Поинтересовался Денис.

Он посмотрел на девушку и увидел в ее глазах беззаветную готовность выполнить любое его желание. Он почувствовал, как в сердце разливается горячее тепло. Он даже немного засомневался в себе, неужели он достоин быть объектом такого пылкого поклонения.

— Я ждала, вдруг молодому господину что-то потребуется. — Искренне ответила Алёна, доверчиво глядя ему в глаза.

Девушка подошла и взяла его за руку. Денис заметил, что ее тело слегка дрожит.

— Тебе не холодно? — Озаботился он. — Может, мне стоит распорядиться, чтобы Катенька подала нам горячего чаю?

Глаза девушки блеснули, и она немного нервно выпалила:

— Не надо никаких служанок. Молодой господин, я ваша рабыня и могу сама поухаживать за вами.

— Это... Послушай, Алёна, давай ты перестанешь называть себя рабыней. Мне это не нравится.

— Как вам будет угодно, но суть от этого не изменится.

— И вот еще что, ты можешь перестать называть меня господином? Обращайся ко мне, как к Денису, и на ты.

— Я не смею, молодой господин. Кто я такая и кто вы? Вы же будущий маг, аристократ, а я просто никто по сравнению с вами, смертная. Просто позвольте мне быть вам полезной хотя бы в чем-нибудь.

Денис недовольно нахмурился, он понял, что потребуется время, чтобы ее мышление изменилось.

— Сколько тебе лет исполнилось, если точно посчитать? — Уточнил он.

— Четырнадцать с половиной.

— Алёна, я так понял, что ты не проходила церемонию определения таланта? И никто не проверял, обладаешь ли ты небесным пульсом?

— Да, так как я убежала из дома и старалась не высовываться, боясь столкнуться с дядей Макаром, то пропустила ритуал. Мои родители были обычными людьми, также как деды и прадеды, поэтому глупо надеяться, что у меня обнаружится магический дар.

— А если я скажу, что ты ошибаешься? Что ты обладаешь небесным пульсом и можешь стать магом? Причем магом выдающейся силы, перед которым станут заискивать сильные мира сего.

— Вы смеетесь надо мной, господин? — Недоверчиво сказала Алёна. — Вам должно быть совестно так подшучивать над бедной девушкой. Да и как вы можете знать это, без проведения ритуала проверки?

— Разве я шутил, когда говорил, что помогу вылечить твоего брата? Почему бы тебе не довериться мне снова?

— Молодой господин, я вам полностью доверяю, но услышать от вас такие слова очень неожиданно и неправдоподобно. Даже магам нужен Испытательный Кристалл, а вы, тем более, еще не маг, а ученик. Так как же вы можете определить, обладаю ли я талантом или нет?

— Потому что я так сказал. Ты же утверждаешь, что ты моя рабыня, так как ты смеешь не верить своему господину? — С улыбкой шутливо спросил Денис.

— Раз вы так говорите, то мне придется руководствоваться вашими словами.

— Замечательно, тогда я предлагаю тебе выбор, который повлияет на всю твою дальнейшую жизнь.

Алёна перебила его:

— Я свой выбор уже сделала, когда пошла за вами. Я от своих слов отказываться не собираюсь.

— Дай мне хотя бы рассказать обо всех возможностях. Я могу устроить внеочередную проверку таланта для тебя. Когда выяснится, что ты обладаешь небесным пульсом, то многие могущественные аристократические кланы предложат тебе присоединиться к ним.

— Я не желаю знать этого. Кто я для могучих кланов, и кто они для меня. Я хочу лишь следовать за вами, мой господин. Если я маг, пусть так. Тогда я смогу служить вам не жалкие пару десятков лет, после которых постарею и перестану радовать своим видом молодого господина, а целые века.

— Тогда ты должна понимать, что тебе временно придется скрывать свой талант, иначе нас могут разлучить.

— Я буду слушать ваши приказания, господин.

— Хорошо, я могу тебя научить, как развивать свою силу. Ты знаешь, что маги истово хранят свои тайны. Чтобы получить к ним доступ, надо принести присягу и поклясться в верности. Иначе никто не позволит прикоснуться к магической силе. И тебе тоже придется дать такую клятву.

— Я готова.

— Хочу пояснить, что в случае нарушения клятвы твоя душа будет уничтожена. Ты не просто умрешь, а исчезнешь из мира без возможности перерождения.

— Позволено ли мне будет узнать, молодой господин тоже давал такую клятву? — Несмело спросила Алёна.

— Верно, и я тоже.

— Тогда, почему я должна сомневаться? Я хочу быть заслуживающей вас спутницей.

— Эта клятва называется Извечным зароком. Если ты уверена в своем решении следовать за мной, и это истинное желание твоего сердца, то повторяй мои слова.

И Денис стал зачитывать клятву, чувствуя, как Фиона послала мощный духовный импульс, многократно усиливая духовный смысл юноши и направляя его в нужном направлении. Алёна повторяла диковинные слова, не понимая их смысла. Закончив чтение, Денис обратился к девушке:

— Теперь произнеси клятву верности.

— Я клянусь, что буду верна молодому господину Денису Погодину, пока бьется мое сердце и мои глаза видят дневной свет. — Торжественно заявила Алёна.

— Я клянусь в своей верности Алёне Колычевой, пока она верна мне. Да будет так.

Над особняком Миланы раздался сильный гром. Девушка вздрогнула.

— Высокое Небо подтвердило клятву. — Пояснил Денис.

В глазах девушки появилось выражение уверенности, что теперь ее никто не прогонит прочь. И что это не розыгрыш над доверчивой и глупой простолюдинкой.

— Молодой господин, благодарю вас.

— За что? — Удивился Денис.

— Что вы сочли меня достойной занять место подле вас. И что подарили мне смысл и цель жизни. А это дорогого стоит, согласитесь.

— Алёна, перестань принижать себя. Это я должен благодарить, что ты согласилась терпеть мое общество.

— Молодой господин, раз, по вашим словам, у меня есть магический дар, то вы сами станете обучать меня магии?

Глава 25

Денис стал отвечать на вопрос девушки:

— Конечно, но прежде, чем заняться непосредственно магией, сначала надо преобразить свое тело и ауру, чтобы подготовить к работе с энергиями более высокого порядка. Для этого тебе потребуются специальные тренировки по особой методике, которую я сейчас тебе передам. Она называется Техникой Рассветных Облаков. Ты готова?

— Да, что мне надо делать?

— Просто расслабься и открой свое сознание.

Денис сконцентрировался и мысленно собрал воедино все сведения, касающиеся этого метода. Затем охватил этот информационный пакет своим духовным смыслом и послал импульс в лоб Алёны. Фиона проконтролировала процесс передачи знаний и немного подправила допущенные огрехи.

Девушка поморщилась от пронзительной головной боли, охватившей ее ненадолго. Она постепенно упорядочила разбегающиеся мысли и поняла, что теперь досконально знает полученную технику эфирной тренировки. Она просияла:

— Спасибо, господин, вы так добры ко мне. Значит, вот как маги передают опыт друг другу. Я слышала, что те, кто обладает небесным пульсом, должны проходить обучение в Школе Белого Лотоса. Мне тоже надо будет туда ходить?

— Нет, все, чему там обучают, я предоставлю тебе сам. Пока мы сохраним твои способности в секрете от посторонних. Технику, которую ты получила от меня, не позволяй узнать никому.

— Ваша рабыня поняла.

— Тц... Ты опять за свое. Ладно, давай приступим к практике. Ложись на циновку, расслабься и войди в состояние медитации. Затем начинай делать упражнения, предписанные техникой Рассветных Облаков. Твоя первоочередная задача — ощутить невидимый океан энергии, окружающий нас, и научиться взаимодействовать с потоками эфира.

Алёна, получив инструкции, стала их выполнять. Денис наблюдал за ней ясным взором. Минут через двадцать девушке удалось достаточно глубоко погрузиться в транс. Тогда молодой человек направил тоненькую струйку эфира в межбровье ученицы, только вступающей на путь своего самосовершенствования. И узрел, что ей удалось почувствовать этот прохладный ручеек, который она стала поглощать. Таким образом, Денис убедился, что начало положено. А дальше все зависит от нее самой.

Денис тоже погрузился в транс и стал накапливать эссенцию в своем Внутреннем Храме. Время летело незаметно, часа через три — четыре он почувствовал эфирные колебания. расходящиеся от тела девушки. Он завершил манипуляции с внутренними энергиями и открыл глаза.

Как он и предполагал, колебания были вызваны прорывом Алёны на Первый этап эфирной стадии. О чем свидетельствовали выступившие на ее коже внутренние шлаки. Девушка вышла из транса, осмотрела себя, почувствовав какое-то неудобство. Покраснела, вскочила и побежала в душ. Когда она привела себя в порядок, Денис сказал:

— Алёна, поздравляю с первым шагом на пути магического развития. Ты позволишь себя обнять?

— Молодой господин, я полностью в вашей власти, вам не нужно спрашивать. — Она доверчиво прижалась к Денису.

— Ты уже поняла, что большинство магов проводит свободное время, не предаваясь безудержным удовольствиям, а работая над собой? Чтобы стать сильным магом, требуются упорные ежедневные многочасовые тренировки. Если ты хочешь следовать за мной не как служанка, а как равноправный компаньон, то тебе придется приложить много сил и терпения.

— Я готова к этому. Я не подведу вас, господин. — Гордо заявила девушка с яростной убежденностью.

Денис залюбовался ей. «Что за девушка, чудо, как хороша!» — Восхитился он.

Вернувшись в свои покои, он обратился к Фионе:

— Мастер, ты не откажешься изготовить Лучистый Эликсир, чтобы ускорить развитие Алёны?

— Не откажусь, что с тобой поделать. Только приготовь все нужные материалы.

Утром Денис поднялся в Милане.

— Старшая сестра, я хочу отвезти Алёну в торговый центр и приобрести все необходимое для молодой девушки. У нее ничего своего практически нет. Могу я попросить составить нам компанию, чтобы ты помогла с покупками?

— Хорошо, прогуляюсь с вами. Я смотрю, эта девушка тебе пришлась по сердцу?

— Ммм... — Что-то неразборчиво промычал молодой человек в ответ, но можно было догадаться, что он не отрицает этот факт.

От духовного восприятия Миланы не ускользнули ночные колебания эфира, и она поинтересовалась. — Алёна прорвалась на Первый Этап, не так ли?

— Да, все верно.

— Хм... Позволь уточнить, и какой у нее талант?

— Ну, никто ведь не проверял ее.

Милана с подозрением пристально посмотрела в глаза Денису и уточнила:

— Но у тебя же есть предположения на этот счет?

— Да, я полагаю, что ее талант достаточно высокого ранга. — Нехотя ответил юноша.

— И насколько высокого? — Продолжала допытываться Милана.

— Трудно сказать, но думаю. что ее скорость развития не уступит моей. — Денис подумал и добавил. — Как минимум.

— Как минимум? То есть ты хочешь сказать, что у нее талант выше пятого ранга? Ха-ха, теперь я начинаю понимать, почему ты обратил внимание на девочку и привел в наш дом.

Денис пожал плечами. Было бесполезно объяснять, что он сам узнал про способности Алёны задним числом.

— Невероятно, если действительно так, то это первый человек с таким чудовищным талантом, которого я увидела. Не стану спрашивать, как тебе удалось раскопать жемчужину в навозной куче безродного отребья. Я уже ничему не удивляюсь, если это связано с тобой. — Покачала головой Милана.

Назавтра, в торговом центре девушки предложили Денису зайти в ресторан и подождать, пока они походят по магазинам.

— Не слишком увлекайтесь, после обеда нас ждет глава клана. — Счел необходимым напомнить юноша, опасаясь, что иначе они могут увлечься и потратить весь день.

Через пару часов довольные улыбающиеся женщины разыскали его. Милана попросила Алёну:

— Повернись кругом, пусть Денис полюбуется на обновки.

Девушка сделала оборот и спросила, закусив алую губку:

— Вам нравится, господин?

— Да, очень, тебя просто не узнать.

В новом наряде Алёна буквально преобразилась. Теперь она производила впечатление с иголочки одетой юной аристократки. Брючный костюм подчеркивал все достоинства ее фигуры. Тонкую талию, которую можно обнять одной рукой, длинные стройные ножки, соблазнительную округлую попку. Она выглядела ярко и изысканно. На чистом одухотворенном лице сверкали ясные, живые глаза, как звезды. Денис засмотрелся, не в силах оторвать взор.

Милан рассмеялась и шутливо толкнула Алёну:

— Посмотри, кажется, ты настолько аппетитно выглядишь, что кое-кто хочет попробовать тебя на вкус.

Щеки девушки покрылись румянцем.

— Я счастлива, что могу порадовать молодого господина своим видом.

Милана спросила:

— Ну что, я тогда возвращаюсь домой, а вы — к нашему градоначальнику?

— Старшая сестра, я хочу, чтобы ты поехала с нами. Вдруг мне потребуется твой совет или помощь.

— Что же, хорошо. Видимо, у тебя есть основания для таких предположений.

Роман Погодин уже ожидал прихода Дениса. Он поприветствовал госпожу Милану и с любопытством изучил девушку, за которую хлопотал молодой человек. Он обратил внимание, что она на Первом Этапе эфирной стадии.

— Ну что, документы подготовлены, поехали. — Распорядился глава рода Погодиных.

— Уважаемый глава, я бы хотел побеседовать со стражниками, которые присутствовали при осмотре места убийства четы Колычевых. Кроме того, не могли бы вы выделить в мое распоряжение на сегодня десяток городской стражи?

— Хорошо, давайте по пути заедем в Караульное Управление.

Ожидающим у дома чиновникам из городской канцелярии с папками в руках, глава клана скомандовал:

— Господа, следуйте за нашей каретой.

Подъехав к зданию Управления городской стражей, господин Роман велел вызвать дежурного офицера.

— Господин градоначальник, позвольте доложить. Городская стража несет службу согласно установленному распорядку. На данный момент никаких громких происшествий нет. — Отчитался вышедший из управления маг. Который затем поклонился, заметив Милану.

— Мое почтение, госпожа Погодина.

— Рада вас видеть, господин Селиванов. — Милана представила Дениса. — Познакомьтесь, это мой младший брат, Денис Погодин.

— Господин Селиванов, рад знакомству. — Поклонился юноша.

— Взаимно, молодой человек. — Приветливо ответил маг.

Градоначальник изрек:

— Господин Селиванов, мне нужны стражники, которые присутствовали на месте убийства семьи Колычевых в прошлом году.

— Дайте мне пять минут, господин Погодин. Якушев! — крикнул офицер.

Из здания торопливо вышел приземистый лысый мужчина.

— Это наш дознаватель по уголовным делам. — Пояснил Селиванов. — Якушев, не припомнишь убийство четы Колычевых?

— Как же, ваше могущество, помню.

Он обвел присутствующих пытливым взглядом, выдающим незаурядный ум служащего. Его взор остановился на Алёне. Он произнес вопросительным тоном:

— А это, случайно, не дочка Колычевых? Молодая госпожа, вас и не узнать. Вижу, у вас все хорошо. — Сделал он вывод, оценив богатую одежду девушки и приняв во внимание, каких людей она сопровождала.

Алёна покраснела от смущения. Ее первый раз кто-то назвал госпожой. Денис взял инициативу на себя

— Господин Якушев, вы занимались расследованием убийства. Что удалось узнать по делу?

Дознаватель вопросительно посмотрел на офицера и градоначальника. Роман Погодин отрекомендовал Дениса:

— Это молодой талант из моего рода, брат госпожи Миланы Погодиной. Отвечайте на его вопрос.

Мужчина еще раз взглянул на девушку, на молодого человека, и понял, почему сейчас всплыло это старое убийство. Молодой господин хочет угодить понравившейся барышне. Он ответил с печальным вздохом:

— Похвастаться нечем, выйти на след преступников не удалось.

— Что, и никаких зацепок, указывающих на возможных злоумышленников, тоже нет?

— К моему сожалению, абсолютно ничего.

— А по характеру преступления? Не было ли похожих убийств со сходными обстоятельствами?

Дознаватель уважительно посмотрел на юношу.

— Были, ваше благородие. Да только в тех случаях тоже не сыскали кандальников. Они, видать, после каждого дела на дно ложатся и не хулиганят по мелочи.

Селиванов вмешался:

— Якушев, не подскажешь, кто из стражников был тогда в доме Колычевых?

Дознаватель почесал затылок.

— Ну, дайте подумать немного. Так, Петров присутствовал, еще Чемезов и Ильин.

— Вызовите их. — отдал распоряжение офицер.

— Слушаюсь.

Роман Погодин уточнил:

— Пусть они подойдут в дом Колычевых, мы сейчас туда направляемся. Кроме того, господин Селиванов, выделите нам десяток стражников.

Селиванов выкрикнул:

— Алексеев!

Из здания показался человек плотного телосложения. Денис посмотрел на него ясным взором, мужчина был на Седьмом этапе эфирной стадии. Молодой человек понял, что это один их тех, кому не хватило таланта, чтобы стать магом. И он после Школы был направлен в городскую стражу.

Офицер приказал:

— Алексеев, собери свой десяток, поступаешь в распоряжение господина градоначальника.

— Слушаюсь, господин Селиванов.

Глава рода распорядился:

— Десятник, как соберете людей, следуйте за нами к дому Колычевых.

— Понял, ваше могущество. Будет исполнено.

Глава 26

К особняку Колычевых подъехал целый караван экипажей. Визитеры бесцеремонно, по-хозяйски зашли в дом. Алёна схватила за руку Дениса, испытывая невольную робость перед встречей с семьей дяди. Макар Колычев огорошенно встречал нежданных посетителей. По их властной манере поведения и по давящей ауре ему сразу стало понятно, что это непростые люди.

— Господа, чем обязан? — Тут он заметил племянницу и хотел отчитать ее за побег, но увидев ее стильный роскошный наряд, отказался от своих намерений. Он пришел к мысли, что девушке покровительствует влиятельный и богатый человек.

Вперед вышел один из чиновников городской канцелярии и с брезгливостью обратился к мужчине:

— Господин Колычев, вас посетил почтенный господин Погодин, градоначальник Чернореченска.

Макар со страхом посмотрел на фигуру мага и, заикаясь, произнес:

— Это огромная честь для меня. Я и подумать не мог, что такие люди посетят мой дом.

Роман Погодин прочистил горло.

— Колычев, в градоуправлении стало известно о ваших махинациях, в том числе и о даче взятки должностному лицу. Виновный уволен. Кроме того, вы не выполняли своих обязанностей опекуна несовершеннолетних детей. Ознакомьте господина Колычева с содержанием подписанных мной указов, — повелел господин Погодин, обращаясь к чиновнику.

— Ваше могущество, слушаюсь. Городская канцелярия засвидетельствовала факты небрежения воспитанием малолетних детей со стороны господина Колычева, поэтому было принято решение о лишении вышеупомянутого лица права на опеку. Алёна и Юрий Колычевы со дня подписания указа находятся на попечении рода Погодиных до своего совершеннолетия. Тебе все понятно, Колычев? Распишись, что ознакомлен с постановлением градоначальника. — Распорядился чиновник.

Макар взял бумагу, прочитал и расписался дрожащей рукой. Служащий канцелярии вытащил другой документ.

— Это еще не все, вот второй указ, касающийся твоей дальнейшей судьбы, Колычев. В связи с вскрывшимися фактами мошенничества незаконно отчужденное имущество возвращается в собственность Алёны и Юрия Колычевых. Кроме того, в связи с нанесенным физическим и моральным вредом детям убиенной четы Колычевых, процедуру наследования отменить и долю имущества, полученную Макаром Колычевых по наследству, конфисковать и вернуть во владение Алёны и Юрия Колычевых. До их совершеннолетия имущество Колычевых будет находиться под контролем и управлением рода Погодиных. В виде наказания Макара Колычева с семьей приговорить к выдворению из Чернореченска в двадцать четыре часа, без права посещения города в будущем. Если же вышеупомянутое лицо будет замечено в пределах Чернореченска, то оно должно быть арестовано и подвергнуто тюремному заключению. Тебе все ясно, Колычев? Распишись.

Мужчина побледнел и пошатнулся. Один из стражников поддержал его, не дав упасть.

— Как же это, ваша светлость, помилуйте. У меня же детки малые. — Перспектива возвращения к нищенскому существованию в Варнове ужаснула Макара. Он остановил взгляд на племяннице и встал на колени:

— Алёнушка, мы же кровные родственники, замолви словечко. Не допусти, чтобы моя семья оказалась на улице, в голоде и холоде. — Стал умолять он.

Девушка заколебалась и просительно посмотрела на Дениса. Молодой человек заслонил Алёну и изрек:

— Убирайся прочь, мерзавец. Что же ты не волновался, что детям все это время приходилось мыкаться на улице. Ты знаешь, что Юра чахоткой из-за тебя заболел? И у тебя хватает наглости о чем-то просить ограбленных сирот? Собирай вещички по-быстрому и выкатывайся вон из дома, чтобы духу твоего здесь не было. Скажи спасибо, что тебя в тюрьму не посадили, ты еще легко отделался.

Глава рода поддержал юношу, отдав приказ:

— Десятник, проследите за исполнением моего решения. Пусть пакуют чемоданы и проваливают.

— Будет исполнено, ваше могущество, — Отозвался стражник и обратился к стоящему на коленях Макару. — А ну-ка, подымайся, сукин сын. Живо пошевеливайся, даю полчаса, чтобы собраться. И чтобы потом я тебя больше не видел.

Денис попросил десятника:

— Господин Алексеев, приставьте человека к этому аферисту, чтобы он лишнего из чужого дома не прихватил. А то, как мы знаем, руки у него загребущие, и он отличается крайней нечистоплотностью в делах и неразборчивостью в средствах.

— Проследим за этим, молодой господин, не беспокойтесь.

— Хорошо, тогда я хочу побеседовать со стражниками, которые первыми прибыли на место убийства Колычевых. Они здесь?

— Так точно. Ильин, Петров, Чемезов! — Крикнул старший стражник.

На вызов явились названные стражники. Денис обратился к Алёне:

— Может быть, хочешь подождать в другой комнате или на улице? Наверное, тебе будет тяжело снова вспоминать ту трагическую ночь.

— Нет, я хочу послушать. Я должна знать, как умерли мои родители. — Ответила Алёна.

Юноша стал по очереди подробно расспрашивать стражников, что конкретно они видели. Как располагались тела убитых, какие повреждения им были нанесены. В каких точно местах были замечены следы крови. Девушка, выслушивающая всё новые жуткие подробности, побледнела, сравнявшись цветом лица с белой бумагой. Она непрестанно вытирала платочком выступающие слезы.

Денис тщательно обследовал все указанные свидетелями участки, чуть ли не обнюхал их.

— Мастер, удалось ли уловить хоть что-нибудь? Ты можешь настроиться на ауру грабителей? — Он послал сообщение Фионе.

— Да, я чувствую одного их них. Можно поймать голубчика, он в городе.

Юноша обратился к главе рода.

— Господин Роман, прикажите десятку городской стражи и господину дознавателю следовать за мной. Я подозреваю, где может находиться один из злоумышленников. Старшая сестра, я попрошу также и тебя присоединиться к моим поискам. — Пригласил он и Милану Погодину.

Градоначальник отдал распоряжение чиновникам вернуться к городскую канцелярию, поблагодарив их за службу. Затем сказал:

— Денис, госпожа Милана, я, пожалуй, тоже с вами прокачусь. Мне стало любопытно — будет ли результат у вашего расследования. Господин Якушев, господин Алексеев, следуйте за нами со своим десятком. Ах да, оставьте одного стражника в доме Колычевых, пусть приглядит.

— Будет исполнено, ваше могущество.

Фиона охватила своим духовным смыслом весь город и беззвучно общалась с Денисом, подсказывая ему местоположение преступника. Молодой человек направлял кучера, указывая куда ехать, Вскоре кареты по его знаку остановились в сотне метров от места назначения, на одной из окраин Чернореченска.

— Господин Алексеев, — обратился Денис к десятнику. — Прикажите оцепить участок, на котором находится вон тот зеленый деревянный домишко. Позаботьтесь, чтобы никто не убежал. Да постарайтесь сделать это бесшумно, чтобы не насторожить никого раньше времени.

— Прикажете выполнять? — Запросил подтверждения стражник у градоначальника.

Роман Погодин согласно кивнул. И десятник стал распоряжаться своими подчиненными, пригрозив им своим кулаком, чтобы они не поднимали шума. Затем вернулся с отчетом.

— Молодой господин, ваше распоряжение выполнено. Ни одна мышь не проскользнет.

— Благодарю, господин Алексеев. Старшая сестра, внутри дома, как я подозреваю, находятся убийцы. Ты поможешь из обезвредить?

— Давай подойдем поближе, я нашлю заклятие паралича на тех, кто внутри дома.

Они приблизились к зданию, и Милана выполнила заклинание. Она распространила духовный смысл на всю округу и удивленно вскинула брови.

— Хм... Похоже, у одного из обитателей есть амулет, защищающий от психических заклятий. Он быстро удаляется в сторону. Думаю, там прорыт подземный ход. Денис, следуй за мной. Уважаемый глава, вы пока подождите внутри дома и проконтролируйте обстановку.

Они отбежали за несколько десятков метров от приусадебного участка, остановившись возле зарослей кустарника. Вскоре раздался треск веток, и оттуда показался высокой широкоплечий мужчина с ножом в руке. Милана выпустила в него Разряд.

— Ааа... — Заорал мужик и упал на землю, охваченный конвульсиями. У него между ног расплылось темное мокрое пятно.

— Фу... Да он обмочился. — Брезгливо произнесла Милана. — Вставай, выродок, возвращайся в дом. Ты уже заработал себе виселицу, собираясь напасть на меня с ножом.

— Ваше могущество, за что же виселицу? Откуда я мог знать, что вы маг. Я думал, что грабители нападают и решил бежать в поисках помощи.

— Складно поешь. Разберемся.

Милана, Денис и задержанный зашли внутрь дома. Дознаватель с интересом всмотрелся в беглеца, прищурился и произнес с нескрываемым удовольствием:

— Тю... Вот так встреча, это же Федька Безухий. Мы за его бандой давно охотимся. — Он довольно потер руки и крикнул в окно. — Алексеев, зайди.

— Слушаю, господин Якушев? — спросил десятник.

— Вяжи голубчиков, это банда Федьки Безухого.

— Эва оно как, редкий улов. Не зря люди говорят: «Сколько веревочке не виться, а все равно кончик будет». Ваше могущество, не могли бы вы снять паралич, а то нам несподручно будет тела ворочать? — Попросил он Милану.

Она махнула рукой, развеяв заклятие. Дознаватель обратился к градоначальнику:

— Ваша светлость, вот бы нам мага, хоть самого слабенького, в отдел уголовных дел. С его помощью мы бы ух, все висяки размотали. Вон как молодой господин быстро управился, осмотрел место преступления, расспросил людишек, да и вывел нас на бандитский притон.

— Хм... Господин Якушев, вы же взрослый человек, сами все понимаете. Кто из магов согласится в этой грязи каждый день копаться. Да и городской бюджет не резиновый.

— Эх... — Разочарованно вздохнул дознаватель. Видно было, что человек болеет за порученное ему дело. — Так что прикажете, доставить арестованных в Управление и провести дознание?

Денис вмешался в разговор:

— Не спешите, господин Якушев. Я хочу пообщаться с главарем. Как вы его назвали? С этим Федькой Безухим.

— Как пожелаете, молодой господин.

Денис спросил бандита:

— Ну что, Федька, не хочешь облегчить душу?

Мужик презрительно сплюнул.

— Не о чем нам разговаривать, молодой господин. У вас своя жизнь, а в нашу не лезьте.

— Значит, не хочешь отвечать на вопросы, не запираясь?

— Точно, ничего я вам не скажу.

— Ну, что же. Не хочешь по-плохому, по-хорошему будет хуже.

Денис посмотрел на Милану.

— Старшая сестра, мне придется снова побеспокоить тебя. Ты не поможешь мне склонить собеседника к полной искренности?

Госпожа Погодина протянула руку по направлению к Федьке и снова использовала Разряд. Электрический хлыст протянулся к грабителю и стал терзать его тело. Милана непрерывно поддерживала заклинание, пока свалившийся на деревянный пол мужик не захрипел:

— Пощадите, ваше могущество, я все скажу. Отгулял свое, видать, Федька. Раз уж все равно помирать, то к чему лишние муки терпеть.

Денис довольно ухмыльнулся.

— Скажи-ка, Федька, в прошлом году ты ограбил особняк Колычевых, убив мужа и жену?

— Кха... — Откашлялся мужик, переведя дух. — Эвон откуда ниточка протянулась. Мой грех, не стану отрицать.

— Сколько вас принимало участие в налете?

— Я и еще трое.

— Имена, фамилии?

— Мы не аристократы, по фамилиям не общаемся. Беззуб, Кобель и Сопля со мной были.

— Кто навел на Колычевых?

— Да никто не навел, слухами земля полнится. Мы сами так рассудили, Колычев три магазина имеет, значит мошну туго набил, можно потрясти. Пусть поделится.

Тут Фиона прислала сообщение:

— Денис, обрати внимание, он хочет что-то утаить. Был кто-то неизвестный, кто дал наводку, и кого он даже сейчас боится.

— Понял, спасибо, Мастер.

Юноша уточнил у преступника:

— Значит, сами рассудили? Что-то я сомневаюсь, придется, видимо, опять старшую сестру побеспокоить. Или правду скажешь?

— Эх, чего уж там, скажу. Никак, вы и мысли читать способны. Так и знал, что это дело плохо кончится, что нельзя с магами связываться. В кабаке мы сидели, когда маг, сидящий в уголке, пальцем меня поманил. Я к нему подсел, и он предложил подзаработать. Сто аметистовых монет посулил. За такие деньжищи согласился я, а кто-бы отказался.

— И что этот маг хотел?

— Чтобы мы ночью в дом Колычевых забрались под видом ограбления. На самом же деле, тот маг велел дочку Колычевых убить, а всех остальных только, чтобы вопросов ни у кого не возникло ненужных. Да только не нашли мы девку, спряталась она. Мы весь дом перевернули в поисках, но не нашли. Тогда мы за бабу принялись. Уж как мы мать девчонки только не пытали, да не выдала она кровиночку.

Присутствовавшая при допросе Алёна после откровений убийцы побледнела и задрожала всем телом, у нее на лбу выступил холодный пот, а из носа потекла кровь. Денис обнял ее на случай, если она упадет в обморок. Девушка прижалась к нему в поисках поддержки, словно прячась за толстое дерево во время урагана.

Федька изменился в лице и содрогнулся, внезапно осознав, кто эта барышня.

— Так это что же, и есть дочка Колычевых? — Он взглянул в глаза молодого человека и прочитал там свой приговор. — Видать, ваше благородие, лютой смертью мне выпало помереть?

— Ты и сам знаешь, маги платят вдесятеро. За добро — добром, а за зло — злом. — Косвенно ответил ему юноша. — Что можешь еще рассказать про мага? Как выглядел? Не встречал ли ты его ранее?

— Нет, он не местный, точно. В Чернореченске такого мага нет. И говор у него нездешний, издалека он приехал.

— Так-так, — заинтересовался Денис. — А поподробнее.

— В северных и восточных провинциях местные жители немного не так слова выговаривают, где-то ударение по-другому ставят, где-то определенные буквы звонче или глуше. Так вот, тот маг привык именно так, по-особому разговаривать. Но я раньше такой диалект не слышал, поэтому точнее подсказать не могу.

Фиона снова послала сообщение Денису:

— Положи ладони ему на виски, сосредоточь оба потока сознания и проникни духовным смыслом в сознание убийцы. А я усилю твое восприятие. Пусть он как можно ярче вспомнит образ мага, обещавшего награду за голову Алёны. Если когда-нибудь он нам встретится, ты сможешь его опознать. Эта процедура называется обыском души.

Молодой человек приказал Федьке:

— Закрой глаза и вспоминай, как выглядел тот маг, как говорил, как смотрел. Все-все вспоминай, как можно четче.

Бандит послушно закрыл глаза и стал вспоминать. Денис обхватил его голову руками, возложив кисти рук на виски. Он направил духовный смысл внутрь примитивного сознания преступника. Затем подключил свой второй психический поток. Фиона осторожно подсоединилась своей душой к юноше, в попытке прочесть память Федьки.

Постепенно в уме молодого человека стал вырисовываться образ человека, который нанял бандита совершить это преступление. Хорошенько запомнив облик незнакомца, Денис убрал руки. Федька снова упал на пол в корчах, с выступающей изо рта пеной.

«Похоже, эпилептический припадок. Этот обыск души, видимо, не проходит бесследно для душевного здоровья обыскиваемого,» — подумал юноша. Он взял ложку со стола и засунул ее Федьке между зубов, чтобы тот не откусил себе язык.

Бандит в судорогах с такой силой стиснул челюсти, что перекусил ложку, при этом раскрошив зубы и поранив внутреннюю поверхность слизистой оболочки рта острыми осколками. «Надо было сунуть ему в пасть что-то мягкое, какую-нибудь прокладку из ткани. Например, скатать валик из тряпки.» - Подумал юноша.

Дознаватель и десятник смотрели на молодого господина со сложными выражениями. Холодок пробежал у них по спинам при мысли о том, как легко этот юноша превратил свирепого убийцу, практически, в овощ.

Денис обратился к дознавателю:

— Господин Якушев, я получил ответы на интересовавшие меня вопросы. Думаю, у вас еще остались вопросы к Безухому.

— Верно, молодой господин Погодин, помимо убийства Колычевых, банда Федьки подозревается еще во многих преступлениях.

— Он же не станет запираться?

— О, хоть мы и не маги, но у нас есть собственные способы развязывать языки. — С мрачной гордостью заявил дознаватель.

— И какая участь ждет разбойников?

— После того, как мы получим все ответы, убийц казнят, а прочих грабителей и насильников на каторгу отправим.

— Хорошо, Федьку Безухого, Соплю, Беззуба и Кобеля пусть закуют в кандалы и поместят под особый надзор, чтобы они руки на себя не наложили преждевременно.

— Я распоряжусь, не беспокойтесь, до казни не помрут.

— Благодарю, господин Якушев. Вот, возьмите от меня небольшой подарок. — Денис протянул кошель. — Здесь пятьсот монет.

— Помилуйте, молодой господин, да за что. Я тут нахожусь по долгу службы, да и все дознание вы сами провели, включая задержание преступников.

— Не отказывайтесь, господин Якушев, у меня будет к вам просьба.

— Тогда ладно, я приму ваш подарок. — Дознаватель взял деньги и сунул в карман. — Что вы хотите, чтобы я сделал?

— Я хочу, чтобы те ублюдки, которые надругались над матерью молодой госпожи Алёны, поплатились за это. Можете лишить их того органа, при помощи которого они насиловали женщин?

— Хорошо, я позабочусь об этом. У нас есть специалисты, которые этим займутся. — Понимающе усмехнулся Якушев.

— Но они должны дожить до казни, помните.

— Конечно, не беспокойтесь, обильные кровотечения мы обычно лечим прижиганиями. — Цинично заметил дознаватель.

Денис обратился к Алёне:

— Ты же не считаешь, что я излишне жесток к этим нелюдям? По-моему, мои требования справедливы, как аукнется, так и откликнется.

— Я считаю, что они заслужили такое обращение. Это справедливо. — Подтвердила девушка.

Денис наклонился и прошептал ей на ушко:

— Если хочешь поприсутствовать лично и увидеть собственными глазами, как расплачиваются негодяи за мучения твоей матушки, то я это устрою.

Алёна задумалась на пару секунд и прошептала в ответ:

— Благодарю, молодой господин, за все, что вы сделали для меня. Если вам понадобится моя жизнь, то я отдам ее без сожалений. А смотреть на пытки бандитов я не хочу, мне достаточно знать, что они получили свое наказание.

Глава 27

По дороге домой Денис попросил остановиться у лавки травника, где купил необходимые ингредиенты для изготовления Лучистого Эликсира.

Вернувшись в особняк Миланы, Алёна вместе с Денисом вошла в его апартаменты. Она прижалась к его груди и поцеловала в щечку.

— Молодой господин, после того как встретила вас, я как будто попала в сказку. Все проблемы, которые давили на меня тяжким грузом, оказались разрешены. Более того, по вашим словам, смогу стать магом, о чем я и не могла мечтать. Такие внезапные и резкие изменения произошли в моей жизни. Я боюсь иногда, что открою глаза и это окажется сном.

— Молодая госпожа Колычева, я вам ответственно заявляю, что вы не спите и все происходит наяву.

— Молодой господин, вы подшучиваете надо мной. Какая из меня госпожа. — Засмущалась девушка, покраснев.

— Алёна, а почему у тебя все лицо внезапно покраснело? — С преувеличенной серьезностью спросил Денис. — Кажется, ты заболела и тебя лихорадка. Надо срочно принять меры.

Он положил руку на лоб девушке, делая вид, что проверяет температуру.

— Юный мастер, вы надо мной смеетесь. Вы такой злой. — Девушка притопнула ножкой.

— Если ты будешь продолжать звать меня господином, то я тоже стану обращаться к тебе, как к молодой госпоже. Алёна, ты же будущий маг, поэтому мы можем общаться на равных. Согласна?

— Хорошо, мо... Хорошо, Денис, — поправилась девушка. — Раз ты настаиваешь, то я прислушаюсь к твоим словам.

— Слава Высокому Небу, мне удалось подвинуть тебя с мертвой точки.

Вечером Фиона по просьбе ученика сварила три десятка эликсиров для Алёны. Денис решил посоветоваться с ней:

— Мастер, что ты думаешь о словах этого убийцы, Федьки? Зачем какому-то магу заказывать убийство смертной юной девчонки?

— Думаю, эту загадку тебе еще предстоит разгадать. Могу предположить, что у этого мага был с собой артефакт, позволяющий определять магический талант подростков. Следовательно, попытка уничтожения девушки вряд ли является единичным случаем убийства самых талантливых детей. Вероятно, этот маг действует не в одиночестве, а вместе с другими эмиссарами выполняет задание какой-то силы. Наверное, в большинстве таких происшествий, убийства замаскированы под несчастные случаи, чтобы не привлекать внимания.

— Кому это может быть выгодно, как ты считаешь? — Нахмурился юноша.

— Вряд ли этим занимается какая-то организация из Озерной Империи. Никто не будет выпалывать молодую поросль магов, которые потенциально могут добиться выдающейся силы, и, тем самым, уничтожать свое собственное будущее. Скорее всего, это происки каких-то организаций из другого государства или государств. Они хотят ослабить Озерную Империю, а значит, планируют в будущем враждебные действия против твоей страны. И готовятся к ним заранее.

— Твой анализ, Фиона, выглядит логичным. Видимо, следует быть готовым к масштабным потрясениям.

— Пока все, что ты можешь делать, это поднимать свой магический ранг. Чем сильнее ты будешь, тем больше шансов пережить все передряги.

Через пару дней молодой человек и девушка навестили целительницу.

— Госпожа Полина, мое почтение, как поживает наш пациент?

— Все хорошо, чахотку я вылечила. Очагов заражения больше нет. Господин Денис, проследите, чтобы мальчик нормально питался и не переохлаждался.

— Конечно, я позабочусь об этом. Огромное вас спасибо за помощь. И от меня, и от Алёны.

— Это моя работа, так что не стоит меня благодарить. Можете забирать мальчика.

Девушка обняла брата. Она ощупала его и внимательно осмотрела. Юра выглядел вполне здоровым и бодрым. У нее отлегло от сердца, ведь она так боялась потерять его. Алёна пересказала ребенку все, что случилось за последние дни, пока он находился на излечении. Узнав, что он будет жить в чужой семье, рано повзрослевший мальчик только спросил:

— Алёна, ты же будешь меня навещать?

— Конечно, очень часто. — Успокоила его сестра.

Денис обратился к ним:

— Пойдемте, я покажу вам поместье.

По дороге он показывал и рассказывал о расположении основных зданий.

— Вот тут проживает Алёна. — Он показал на особняк госпожи Миланы.

А через несколько минут они подошли к дому Степана и Арины. Они зашли вовнутрь. Арина, увидев гостей, сначала замерла от наплыва чувств, а потом всплеснула руками.

— Денис, как я рада, что ты навестил нас. Ты так вырос на последние месяцы, окреп. Тебя прямо не узнать, настоящим мужчиной стал.

— Тетушка, я к вам по делу. Вот, познакомьтесь: это юная госпожа Алёна Колычева, будущий маг, а это ее брат, Юрий. Они остались без родителей, и находятся на попечении клана.

— Ох, бедняжки, не дай Высокое Небо никому испытать такое. — сочувственно сказала Арина. — Им не позавидуешь.

— Так вот, Алёне надо усиленно тренироваться, да и она еще слишком молода, чтобы полноценно заботиться о ребенке. Поэтому я хочу, чтобы Юрий рос в вашей семье. А я буду платить сто монет на расходы каждый месяц. Кроме того, я поговорил с главой рода, и он обещал выделить вам новый дом, побольше и поуютней этого.

— Мы с радостью поможем, правда, Степан? — Согласно закивала Арина. — Можешь на нас рассчитывать, Денис.

— Чего уж там, не сомневайся, позаботимся о Юре. — Подтвердил Степан.

— Тогда вот возьми, тетушка, еще сто монет, на обзаведение. У Юры своих вещей приличных нет, так я побеспокою вас насчет его одежды.

— Конечно, никакого беспокойства. — Заблестели глаза Арины.

— Хорошо, спасибо вам, Алёна будет к вам частенько забегать.

— Будем рады видеть молодую госпожу.

— Что же, Юра, обустраивайся. если тебе что-то понадобится, то ты знаешь, где найти меня или сестру. На этом мы вас оставим.

Степан обратился к молодому человеку:

— Денис, постой-ка минутку. Ты уж не держи на меня зла за былое.

Арина присоединилась к просьбе мужа:

— Да, сынок, ты прости нас. А то нехорошо мы расстались, не по-людски.

— Арина, Степан, я не держу на вас зла, но на сердце, так или иначе, остался шрам, и этого уже не изменить. Что сделано, то сделано.

Затем Денис обратился к Алёне:

— Давай посетим главу рода, поставим его в известность.

Роман Погодин встретил парочку молодых людей с улыбкой.

— Денис, Алёна. Что вас привело ко мне?

— Уважаемый глава, я насчет младшего брата девушки, Юры. Как мы с вами ранее договаривались, я попросил Степана и Арину взять в семью мальчика и заботиться о нем. Они согласились.

— Хорошо, тогда я распоряжусь, чтобы им подготовили домик покомфортабельнее. Пусть переезжают.

— Спасибо, господин Роман.

— Да, я тоже вам очень благодарна. — Присоединилась Алёна к словам Дениса.

— Кстати, я же и сам хотел вас разыскать. Дознание по делу Федьки Безухого и его банды закончено. На их счету больше десятка жертв. На воскресенье назначена казнь мерзавцев. Денис, раз уж ты сыграл основную роль в их поимке, то хочу спросить. Может, у тебя есть какие-то пожелания, какой именно казнью их следует предать смерти? Повесить, четвертовать?

Денис спросил девушку:

— А ты что думаешь? Какого наказания они заслужили своими злодеяниями?

Алёна закусила губу, поменялась в лице и произнесла с мрачной торжественностью:

— Ненавижу! Пусть их сварят в кипящем масле, чтобы на себе испытали те мучения, которым они подвергали мою маму и других убитых.

— Это возможно? — Спросил Денис у Романа Погодина.

— Конечно, никаких проблем. Я же градоначальник, как никак. Так что, последнее слово за мной. Денис, а у меня к тебе еще множество вопросов. Как это тебе удалось найти логово разбойников? Я никак в толк взять не могу.

— Уважаемый глава, интуиция. Внутренний голос подсказал. — С улыбкой ответил юноша.

-Хм... Не морочь мне голову. — Погрозил пальцем Роман. — Ладно, не стану допытываться.

Теперь, когда Алёне не надо было зарабатывать на жизнь и заботиться о пропитании, она со всей страстью отдалась эфирным тренировкам. Под эффектами от высококачественных алхимических эликсиров, полученных от Дениса, она уже через пару дней прорвалась на Второй Этап эфирной стадии.

Милана, естественно, заметила экстремальную скорость развития девушки и захотела узнать ее поближе. Она пригласила Алёну к себе в кабинет.

— Как себя чувствуешь в моем доме? Привыкаешь на новом месте?

— Да, благодарю, госпожа Милана, все хорошо. — Робко отвечала девушка.

— Я думаю, вот что мне следует сделать. Катя — это личная служанка Дениса, поэтому давай я к тебе другую служанку прикреплю? Она возьмет на себя все бытовые мелочи, чтобы ты не отвлекалась от занятий эфирной практикой на разные пустяки.

— Вы очень добры, госпожа, но я и сама могу о себе позаботиться.

— Ну, безусловно, я знаю, что ты можешь сама. Но подумай вот о чем — ты будущий маг, и в глазах окружающих должна выглядеть соответственно. А магам положено иметь прислугу. Ты же не хочешь, чтобы меня обвиняли в том, что ты неуютно себя чувствуешь в моем доме.

— Госпожа Милана, да кто же посмеет вас обвинять?

— Даже не знаю, например, Денис. — С хитрой улыбкой сказала хозяйка особняка. — Вдруг он упрекнет меня, что я не уделила достаточное внимание его подруге?

Алёна, услышав такие провокационные слова, покраснела.

— Я не подруга молодого господина, я его рабыня. — Она неубедительно возразила, сама понимая, что ее слова выглядят несостоятельно.

— Конечно, конечно. — С иронией произнесла Милана. — Именно так я себе и представляла рабскую жизнь. А уж какие взгляды Денис кидает на тебя. Ну, это то понятно, ведь рабовладелец должен хорошенько заботиться о своем имуществе.

Румянец не сходил с прелестных щечек девушки.

— Госпожа Милана, вы хотите сказать, что молодой господин смотрит на меня как-то по-особому?

— Да, я бы взяла на себя смелость утверждать, что его взор наполнен плохо скрываемой симпатией.

— Ах, мне бы так хотелось в это верить. — Тихо промолвила Алёна, заалев, как маков цвет.

Милана открыла дверь из кабинета наружу и распорядилась:

— Варя, позови Юленьку.

Когда молодая, симпатичная служанка явилась по вызову, то хозяйка приказала:

— Вот, Юленька, познакомься, это молодая госпожа Колычева. С этого дня будешь прислуживать Алёне.

— Слушаюсь, госпожа. — Поклонилась Юля.

— Хорошо, теперь можешь идти.

Служанка еще раз поклонилась и вышла из кабинета.

— Алёна, у меня собрана неплохая библиотека. Я разрешаю тебе пользоваться моим книжным собранием, но только читай книги внутри, не вынося их из комнаты.

— Я поняла, благодарю, госпожа Милана. — Заинтересовалась девушка. Она полюбила читать, еще когда был жив отец, который никогда не отказывал ей в приобретении понравившейся литературы.

— И вот что хочу тебе предложить — почему бы тебе не обращаться ко мне, как к старшей сестре, а я буду относиться к тебе, как к младшей родственнице?

— Но ведь тогда я должна относиться к господину Денису, как к своему брату?

— Ну, получается так. — Подтвердила Милана.

— Благодарю за такое щедрое предложение, но я отказываюсь считать Дениса братом, мне этого мало, я жадная девушка. — Ответила Алёна с полной откровенностью, снова покраснев.

— Ха-ха-ха, — рассмеялась Милана, довольная непосредственной реакцией девушки. — Тем не менее, ты можешь называть меня старшей сестрой не по-родственному, а как старшую подругу. Договорились, сестренка?

— Я согласна, старшая сестра. — Застенчиво промолвила Алёна.

Глава 28

Тем временем Денис продолжал кропотливо, день за днем накапливать эфирную эссенцию в своем Внутренним Храме. Через несколько дней упорных тренировок он заполнил энергетический резервуар целиком. Молодой человек стал сжимать светящиеся капельки. Внутри Храма образовался вихрь, всасывающий обильное количество эссенции и конденсирующий ее.

Постепенно весь объем накопленной эфирной субстанции сжался до небольшой сферы, ярко сияющей во Внутреннем Храме. Денис напрягал свое внимание и волю, управляя процессом сгущения. Энергетическая сфера медленно уменьшалась в размерах и достигла некоего предела, дальше которого дальнейшее сгущение сделалось невероятно трудным. За несколько часов юноше удалось уплотнить шар эссенции совсем чуть-чуть. Но он не отступал, понимая, что если не добьется успеха сейчас, то при повторных попытках получения маны ему придется еще тяжелее.

В этом момент рядом с телом погруженного в транс юноши сформировался фантом Фионы. Она стала подсказывать ученику, какие действия ему нужно предпринять, и подбадривать его.

— Малыш, если раньше в своей практике ты просто следовал указаниям Технике Основания Фундамента и результат получался как бы сам собой, то сейчас тебе необходимо приложить сверхусилие. Если ты хочешь добиться поставленной цели, то тебе придется напрячь все свои силы, использовать все человеческие возможности и прыгнуть выше головы. Простого старания мало, потребуется именно сверхусилие, крайнее напряжение всех духовных, психических и волевых способностей.

Денис и так задействовал все доступные ему силы, но после мотивирующего наставления Мастера у него как будто открылось второе дыхание. Он поймал правильное настроение и преисполнился решимости. Он не сойдет с этого места, пока не добудет хотя бы крошечную крупицу маны.

Он по какой-то причине вспомнил Киру Скрябину и задал себе вопрос: «Неужели я уступлю девчонке? Если она смогла добиться Медного ранга, то и у меня получится.» В нем вспыхнуло чувство самолюбия и проснулась гордость. Словно ощутив это внутреннее изменение, энергетический шар стал понемногу поддаваться усилиям молодого человека.

В тот момент, когда вся эссенция была спрессована в крохотное зернышко ослепительно блистающей сгущенной субстанции, в ауре Дениса произошли огромные изменения. Внутренний Храм и Малые Приделы словно проснулись от долгого сна, скрытые каналы запульсировали. Юноша почувствовал глубоко внутри себя одновременные уколы нескольких сотен тончайших энергетических иголочек.

Он осознал, что это пробуждаются и оживают в его ауре какие-то структуры, которые ранее были не задействованы. Эти ощущения были похожи на те, которые возникают, когда человек отсидит ногу, или когда у него затекают мышцы после длительной неподвижности в неудобном положении. Только сейчас эти импульсы распространялись не на телесном, а на энергетическом уровне.

Аура Дениса испустила мощнейший импульс, свидетельствующий о рождении нового мага. Милана, медитирующая в своей опочивальне, открыла глаза. На ее лице появилась довольная улыбка: «Три с половиной месяца понадобилось брату, чтобы преодолеть эфирную ступень полностью, от состояния смертного — до Медного ранга. Удивительный результат! Завораживающая скорость развития.»

Фиона ласково улыбнулась:

— Малыш, запомни этот день. Сегодня произошло твое истинное, второе рождение. Ты стал магом.

— Тогда я должен считать тебя повивальной бабкой, которая помогает при родах? — Шутливо спросил Денис.

— Отчасти ты прав. Не зря же говорят: учитель на один день — учитель на всю жизнь. Каждый сам для себя решает, кто дороже и роднее — родители, давшее жизнь смертному телу, постепенно стареющему и все более подверженному усталости и болезням. Или учитель, давший начало новому превосходящему магическому существованию, долгоживущему или вовсе бессмертному.

Денис низко поклонился.

— Мастер, примите мое сердечное уважение. Мне не с кем сравнивать, родителей я почти не помню.

Фиона была очень довольна искренностью ученика.

— Хорошо, теперь тебе надо освоить новую Технику магического развития. Я поразмыслила и подобрала тебе подходящую, учитывая, что ты работаешь над своим сродством с молнией и повышением сопротивляемости к электричеству. Эта техника носит название Искусства Грозового Шторма.

— В чем ее особенности?

— Помимо своего прямого предназначения, постепенно расширять и обихаживать Внутренний Храм, это искусство также поможет тебе в будущем с легкостью оперировать заклинаниями, связанными с силой электричества и, если брать шире, относящимися к воздушной стихии. По сравнению с другими магами, для активации заклинания молнии тебе потребуется меньше маны, а поражающее действие будет мощнее. И, кроме того, в этом искусстве спрятана некая «изюминка».

— Что за изюминка? — Заинтересовался Денис.

— Когда ты овладеешь способностью расщеплять сознание на три независимых потока и достигнешь Золотого ранга, то сможешь приводить в действие уникальное заклинание Грозового Шторма, именно из-за этого техника и получила свое название.

— И что этот Грозовой Шторм делает?

— Он формирует целое поле свирепых молний над определенной областью. Все, кто попадет в радиус действия, помимо разрушительного эффекта, станут испытывать и шокирующее, парализующее воздействие молний. Находясь в этом электрическом поле, противники будут вынуждены терпеть огромные трудности с активацией своих собственных заклинаний.

— Круто, мне нравится. — Отреагировал Денис.

— Это еще не все, в качестве вишенки на торте, упомяну о еще одной особенности. В состав техники входят особые приемы, которые позволят тебе значительно повысить свое сродство с молнией. Таким образом, в отдаленном будущем, когда будешь пытаться перешагнуть на Святой ранг, тебе будет легче справиться с Небесным Бедствием.

— Понял, Мастер, спасибо.

— Ладно, теперь открой свой ум и останови внутренний диалог, войди в состояние мысленной тишины, словно твое сознание это зеркальная поверхность лесного озера в безветренный день. Я передам тебе эту технику магического развития.

Денис сосредоточился и выполнил инструкции Фионы. Она испустила из указательного пальца правой руки яркий луч, вошедший в голову ученика. Юный маг охватил своим вниманием полученную информацию, накрепко запечатывая ее в памяти. Вспомнив, с каким трудом ему удалось получить мельчайшую частицу маны, он поинтересовался:

— Мастер, а образование маны каждый раз будет сопряжено с такими сложностями?

— Отнюдь, добившись формирования маны первый раз, ты, тем самым, сломал внутренний энергетический барьер, преодолев врожденное ограничение. Теперь, с каждым разом получение маны будет становиться легче и проще.

— Фиона, раз я стал магом, то я тоже смогу научиться чародейским заклинаниям. — С неподдельной страстью спросил Денис, уже давно мечтающий о вылетающих из рук огненных шарах.

— Ха-ха... — Рассмеялась женщина, видя его наивный энтузиазм. — Не так быстро, ученик. Сначала тебе надо научиться манипулировать маной, а для этого ее надо сначала сотворить в тех объемах, с которыми можно будет начать работать. Нормальные заклинания тебе станут доступны, только когда ты достигнешь Первой Звезды Магического ранга. — Охладила она пыл молодого неофита.

— И сколько примерно времени это у меня займет?

— Я полагаю, около месяца.

— А если использовать алхимию?

— Исключено, на этом этапе тебе сначала надо освоиться самостоятельно, иначе алхимические снадобья не только не будут полезны, а, напротив, навредят. Впрочем, могу тебя порадовать. Первое, тренировочное заклинание, которому тебя должны научить в Школе Белого Лотоса, станет доступно для тебя дней через десять, по моим прикидкам. Оно требует от мага всего 6 или 7 эргов маны.

— Эргов? Что это такое? — Удивился Денис, услышав новый термин.

— Когда-то давно маги научились определять точное количество маны, которым обладает маг. Для этого существуют тщательно откалиброванные Измерительные Кристаллы. Сначала ману измеряли в стандартных единицах магической энергии. Потом, в речевом обиходе, маги стали называть стандартную единицу энергоном. А позднее, слово «энергон» упростилось и сократилось до слова «эрг».

— И сколько у меня сейчас эргов маны?

— Хе-хе, пока меньше одного. — Пренебрежительно махнула рукой Фиона. — Ты же не в сказку попал, малыш. Чтобы расширить вместимость Внутреннего Храма, от мага требуются недюжинное терпение и упорные тренировки.

— И сколько эргов маны надо, чтобы получить квалификацию Первой Звезды Медного ранга?

— 20 эргов, затем рост резервуара на каждые новые десять эргов будет давать очередную звезду. 30 эргов для Третьей Звезды, 40 — для Четвертой. И так далее, показатель в сто эргов означает, что маг достиг Девятой Звезды Медного ранга.

— А насколько надо расширить Внутренний Храм для получения Первой Звезды Бронзового ранга? — Задал закономерный вопрос Денис.

— Такому магу нужно обладать двумя сотнями эргов маны.

— Э... То есть, на Медном ранге новые звезды требуют десятков эргов, а на Бронзовом уже сотен?

— Так и есть.

— Если я правильно понял, на каждом более высоком ранге количество требуемой маны увеличивается на порядок? Для Первой звезды Серебряного ранга это будет составлять уже две тысячи эргов маны, а для Первой звезды Золотого — двадцать тысяч?

— Совершенно верно, вижу, что с элементарной арифметикой у тебя полный порядок.

— Но я подозреваю, что все не так просто. И что магические ранги отличаются не только максимальным объемом доступной маны?

— Само собой. Иначе время, требуемое для расширения Внутреннего Храма в достаточном для перехода на новый ранг размере, быстро бы превысило срок жизни мага уже на ранних этапах магического развития. С прорывом на каждый новый ранг степень концентрации, сжатия маны все увеличивается, превосходя один предел за другим. При этом энергоемкость маны возрастает. То есть, одинаковый объем маны у магов разных рангов будет содержать меньшее или большее количество эргов. да и сама мана будет иметь различающиеся свойства.

— Ясно. — Сказал Денис, а про себя подумал: «Похоже на разные виды бензинов. Семьдесят шестой, девяносто второй, девяносто пятый и так далее. Вроде бы, все это бензин, а качество разное.» — То есть, магу более высокого ранга требуется меньшее время для увеличения резервуара на тот же объем?

— Да. Чтобы ты лучше понял, я приведу пример. Возьмем юного мага с пятым рангом таланта. Чтобы расширить максимальный объем хранимой маны со значения чуть больше нуля, после прорыва на Медный ранг, до ста эргов, что соответствует Девятой Звезде Медного ранга, ему потребуются тренировки на продолжении около года, плюс — минус два месяца. Пока вместимость его резервуара растет до двух сотен эргов, он должен совершить прорыв на Бронзовый ранг. Теперь возьмем отрезок от двухсот до трехсот эргов. Он составит ту же сотню эргов, что и на весь Медный ранг целиком. Но скорость магического развития из-за изменения свойств маны и ее степени сжатия увеличится примерно в три раза. На это увеличение объема в сотню эргов уйдет примерно четыре месяца. То есть, от Первой Бронзовой звезды до Второй.

— Получается, на Медный ранг около года, а на Бронзовый — примерно три года?

— Ты посчитал только время, которое уходит на плавный рост до Девятой Звезды. Не забывай, что помимо увеличения количества маны, магу требуется обрести новое понимание и осмысление все более тонких энергий, к которым он получает доступ. Без такого понимания ему не добиться прорыва на новый ранг, а значит, скорость развития и мощь заклинаний останутся на старом уровне. А время, требуемое на прорыв, для каждого мага очень индивидуально. Может, потребуется полгода, а, может, и все десять лет. Это я сейчас о низших рангах говорю, потому что на высших для прорыва могут потребоваться тысячелетия.

— А если маг расширит резервуар до двухсот эргов, но не прорвется на Бронзовый ранг?

— Ты затронул интересный вопрос. Это так называемый ложный Бронзовый ранг. Фактически, он отличается от Медного только повышенным объемом доступной маны. Но по сравнению с настоящим Бронзовым магом его скорость развития катастрофически медленнее, и поражающая способность заклинаний тоже уступает. Такой маг теряет дальнейшие перспективы магического развития.

Глава 29

В воскресенье на центральной площади Чернореченска при огромном стечении народа состоялась публичная казнь разбойников из банды Федьки Безухого. Денис и Алёна тоже присутствовали там, молодой человек позвал девушку посмотреть на наказание убийц ее родителей. Для бедноты подобные зрелища заменяли походы в театр, поэтому не приходилось удивляться такому обилию зевак. Карманники, пользуясь случаем, шныряли в толпе, обчищая незадачливых простофиль.

Казнь происходила на помосте посреди площади. Глашатай зачитал длинный список преступлений бандитов, потом огласил приговор. Затем их поместили в металлические чаны, заполненные маслом, и развели под емкостями костры. Вскоре душераздирающие крики виновных стали разноситься над собравшейся толпой, не проявившей ни капли сочувствия. Напротив, если прислушаться, можно было услышать реплики, что поделом извергам.

Денис заметил, что Алёна вытерла платочком выступившие слезы и недоуменно спросил:

— Неужели тебе жалко этих негодяев?

— Нет, они получили по заслугам. Я вспомнила маму с папой. Теперь я хотя бы буду знать, что справедливость восторжествовала. Мне даже как-то легче дышать стало, словно с моих плеч сняли давивший на меня груз.

— Если так, то я рад за тебя. Давай вернемся домой.

В поместье Денис отправился к главе клана:

— Уважаемый господин Роман.

Золотой маг окинул ауру юношу ясным взором и радостно воскликнул:

— Очень хорошо, тебя можно поздравить с вступлением в ряды магов. Это приятное событие для всего рода, ведь с каждым новым магом в клане мы становимся сильнее. С этого дня ты будешь получать ежемесячное пособие от клана в размере пятисот монет. Эта сумма будет пересмотрена, когда ты достигнешь Бронзового ранга.

— Благодарю, уважаемый глава.

— Так, вот возьми жетон на посещение второго этажа клановой библиотеки. Подыщи там для себя понравившуюся технику магического развития.

— Понял, спасибо.

— Когда дорастешь до Первой Звезды, не забудь зайти ко мне. Мы посетим родовой Зал Наследия Предков. Подберешь там для себя несколько заклинаний.

— Хорошо.

Денис направился в библиотеку, где его встретил маг — смотритель, ответственный за сохранность клановых техник. Проверив жетон, он разрешил юноше подняться на второй этаж. Поскольку Фиона уже передала отличную технику юному магу, то он не слишком заботился о выборе. Он просто бегло просматривал имеющиеся в распоряжении рода методики. Фиона пренебрежительно комментировала:

— Тут нет ничего более-менее приличного. Все эти методы полный мусор. Молодым росткам твоего клана, практикующим по этим манускриптам, никогда не подняться выше Алмазного ранга.

— Мне все равно надо для вида взять какую-то методику, чтобы не возникало вопросов.

— Бери любую, да вот хотя бы эту «Технику Горного Источника». Они мало одна от другой отличаются.

— Так и сделаю. Мастер, я хотел попросить у тебя разрешения передать Алёне искусство Дворца Пурпурного Света. Пусть начинает упражняться в расщеплении сознания на два потока.

— Ладно, я не возражаю. — Согласилась Фиона. — Если ты хочешь, чтобы она соответствовала юным талантам из мощных кланов, то это умение ей действительно необходимо.

На выходе смотритель зарегистрировал на имя Дениса выбранную методику.

— Вам дается три месяца на изучение и запоминание техники. Потом ее надо вернуть в клановое собрание. И, помните, вы не должны распространять это знание и делиться им ни с одним человеком. Иначе будете наказаны по законам рода. — Предупредил ответственный маг.

— Я все понял. — Кивнул головой юноша, соглашаясь с требованием.

Дома его ждал небольшой сюрприз. В честь рождения нового мага Милана организовала праздничный обед. Кроме Миланы и Алёны, за столом также присутствовала веселая и довольная Даша. Хозяйка взяла слово:

— Сегодня знаменательный день для нашей семьи. Денис добился большого успеха и присоединился к сообществу магов, с чем я тебя и поздравляю. Пусть жизнь дарит тебе побольше ярких моментов и сбудутся все твои самые смелые и заветные желания! И пусть тебя окружают только искренние, верные, надежные друзья и дорогие твоему сердцу близкие! Чтобы во всех начинаниях тебе сопутствовал успех и везение!

— Спасибо за столь приятные и теплые слова, старшая сестра.

— Я тоже присоединяюсь к поздравлениям. — Даша подошла к Денису, обняла его и поцеловала его в губы. Потом извиняющимся тоном обратилась к Алёне: — Невестка, не ревнуй. Я к нему по-родственному приложилась.

Алёна, услышав, что ее назвали невесткой, вспыхнула. Ее лицо мило покраснело. Она украдкой посмотрела на молодого мага. И, увидев, что он не возразил ни одного слова, а только поощрительно улыбнулся, просияла от счастья, стыдливо опустив голову. Даша не унималась:

— Невестка, ты должна получше стараться, чтобы не отстать от Дениса в развитии.

— Я понимаю это и приложу все силы. — Без колебаний, не раздумывая ответила Алёна.

— Я так рада, Денис стал магом. Теперь в Школе Белого Лотоса его переведут на второй курс, и он попадет в одну группу со мной. Мы снова сможет учиться вместе. Хм... Есть только одна проблемка. Девушки на втором курсе почти все совершеннолетние. Как бы они не положили глаз на талантливого братика.

На лицо Алёны набежала легкая тень беспокойства. Даша, заметив это, успокоила ее:

— Не волнуйся, невестка. Я сама прослежу, чтобы эти хищницы не сожрали Дениса с потрохами. И чтобы он не флиртовал с молодыми красавицами. Ты понял, Денис? — Даша указала пальцем на свои глаза, а потом на него. — Старшая сестра следит за тобой. Я не позволю тебе обманывать невестку.

— Эй, у меня и в мыслях не было. — Возмутился юноша. — Что за необоснованные обвинения?

— Кстати, братик, давай отойдем, пошепчемся, у меня к тебе деликатный разговор есть.

— Хорошо, давай посекретничаем.

Они уединились в покоях Дениса. Даша призналась:

— Даже не знаю, с чего начать. Ты теперь настоящий маг, хоть и начинающий. И тебе больше не обязательно сдерживаться в отношениях с женщинами. Поэтому хочу тебя предупредить — будь осторожен.

— Что ты имеешь в виду? Чего я должен остерегаться? — Уточнил юноша.

— Ну, ты же помнишь, что произошло со мной? Я боюсь, что ты тоже попадешь в такую ситуацию.

— В каком смысле, я же не девушка? — Удивился Денис.

— Я про то, что тебя может очаровать женщина — маг более высокого ранга, чем ты, и соблазнить. И воспользоваться твоей неопытностью, при этом применив в недобрых целях Искусство Внутренних Покоев. Тогда ты можешь, как и я, потерять свое развитие и снова опуститься на эфирную стадию.

— Ах, вот ты о чем. Я понял твою озабоченность. Что же, спасибо за предупреждение. Я буду помнить о такой опасности при общении с женщинами.

— Надеюсь, я не хочу, чтобы тебе вскружила голову какая-нибудь внешне прекрасная ведьма. Я видела, как тебе кокетливо улыбается Злата Головина. Эта женщина, надо отдать ей должное, способна разбивать мужские сердца.

— Не волнуйся, у меня с ней чисто деловые отношения.

— Это ты так думаешь, а у нее могут быть совсем другие планы.

— Даже если и так, Злата, а любом случае, не причинит мне вреда.

— Ладно, если ты так говоришь, то, значит, у тебя есть какие-то основания для уверенности. Давай вернемся за стол, я сказала все, что хотела.

После застолья Даша удалилась, сказав на прощание:

— До завтра, Денис, увидимся завтра в Школе.

— Конечно. До встречи. — Проводил он сестру.

Милана попросила Дениса подняться к ней в кабинет.

— Ты уже выбрал родовую методику магического развития? — Поинтересовалась она.

— Да, я остановился на Технике Горного Источника.

— Это неплохая техника. — Одобрительно кивнула Милана. — К сожалению, действительно высококлассных методов у нашего клана нет. Я могу только надеяться, что тебе удастся развиваться с достаточной скоростью, чтобы поступить в Академию Красных Небес. Там ты сможешь изучить техники, отвечающие самым строгим требованиям.

— Я не разочарую тебя, старшая сестра. Можешь мне что-то посоветовать, как новоиспеченному магу?

— Пока тебе надо попытаться побыстрее расширить вместимость Внутреннего Храма, хотя бы до 6 эргов маны. Тогда ты сможешь научиться в Школе своему первому заклинанию.

— Какому?

— Это заклинание служит только для тренировок начинающих магов, поскольку наносимый им урон очень мал. Оно называется «Бесплотный кулак». По сути, это просто комок уплотненной сырой маны.

— А для чего оно предназначено?

— Нанести энергетический удар противнику на расстоянии. Ведь главное отличие мага от ученика на эфирной стадии в том, что ученик может манипулировать невидимой тонкой энергией только внутри ауры. А маг способен на дистанционные воздействия.

— И насколько сильный урон может нанести Бесплотный кулак?

— Это зависит от количества маны, которое ты потратишь на него. На первых порах неофит с помощью этого заклинания даже не наносит удар. Это, скорее, можно назвать толчком. Но, в любом случае, урон намного меньше других заклинаний, которые станут доступны позже, по мере увеличения объема маны. Главное предназначение Бесплотного Кулака именно обучение мага навыкам активации заклинания и управления им. Помимо того, это заклинание полезно для отработки скорости его активации. Если у начинающего мага может уйти и десять секунд, и больше, на инициирование магического действия, то опытному потребуются доли секунды.

— Ясно, спасибо за разъяснения.

— Кроме того, овладение первым заклинанием является неплохим стимулом для неофитов, чтобы они полностью посвятили себя развитию. Вот представь, что ты обладаешь шестью эргами маны. Этого хватит только на одноразовый Бесплотный кулак. Потом тебе надо регенерировать ману. И как только ты с трудом восстановишь магическую энергию, она снова исчерпается после единственного заклинания. Это сильно подстегивает желание срочно увеличить размер резервуара, чтобы не чувствовать себя неполноценным.

— Понимаю. — Задумчиво произнес Денис.

— Да, ты помнишь, что я тебе обещала, если ты достигнешь Медного ранга?

— Что-то я затрудняюсь с ответом, — почесал макушку молодой маг.

— Ну как же, я тебе посулила, что ты сможешь тренировать искусство Внутренних покоев с любой понравившейся служанкой. Молодец, что сумел сдержать свои мужские инстинкты на эфирной ступени.

— Припоминаю, действительно, был такой разговор.

— Скажи, какая из девушек тебе наиболее симпатична? Катенька, я думаю, и так тебе не откажет, но если ты хочешь другую служанку, то я распоряжусь. Любая из них будет чрезвычайно рада сблизиться с магом, это честь для них и надежда улучшить собственную генетику. Возможно, тогда в будущем, после свадьбы, у них получится родить одаренного ребенка.

— Разве потеря невинности не создаст трудности, когда жених узнает от этом.

— Наоборот, — улыбнулась Милана. — Слух о том, что девушка когда-то была избранницей мага, невероятно польстит смертному мужчине. Ну, а если у их ребенка окажется небесный пульс, то тут и вовсе говорить не о чем. Это шанс выбиться в люди. За такую возможность очень многие смертные захотят ухватиться. Словом, такая девушка будет считаться завидной невестой.

— Понятно. Спасибо, Милана, за заботу, но мне очень понравилась Алёна. И я собираюсь дождаться ее совершеннолетия.

— Уверен? Будешь полтора года хранить себя? Легкая интрижка с прислугой не считается у магов чем-то зазорным.

— Пока в мои намерения не входят такие планы. — Твердо ответил Денис.

Глава 30

Пообщавшись с Миланой, молодой человек посетил Алёну. Он объяснил ей, как важно для мага уметь расщеплять сознание на несколько потоков и передал искусство Дворца Пурпурного Света. Потом поинтересовался:

— Тебе все понятно?

Девушка рассмотрела содержание полученной техники и утвердительно кивнула головой.

— Да, пока у меня не возникает вопросов.

— Хорошо, тогда я пойду к себе практиковаться.

— Денис, подожди. — Алёне не хотелось расставаться с юношей, который так много делает для нее. — Мы же может заниматься тренировкой вместе, в одной комнате?

— В принципе то можем, но меня кое-кто будет отвлекать и нарушать концентрацию

— Я не буду мешать, я же тоже буду упражняться. — Возразила Алёна.

— Дело не в этом, просто находясь рядом с тобой, мне невольно захочется иногда взглянуть на тебя. Ты самим своим присутствием будешь притягивать мое внимание, мысли и желания.

Девушка зарделась, осознав, что Денис фактически признался, что он к ней неравнодушен.

— Я понимаю, по правде сказать, я чувствую то же самое. Даша тебя поздравила, позволь и мне что-то сделать для виновника сегодняшнего торжества. Чтобы выразить свои эмоции, она приблизилась вплотную к юноше и страстно поцеловала его. Денис обнял ее за талию и ответил на поцелуй. Они долго стояли обнявшись, наслаждаясь ощущением прикосновения друг к другу. Затем молодой маг сделал усилие над собой, отстранился от Алёны и обратился к ней:

— Ты еще не читала в домашней библиотеке книгу «Поучения Белой Девы»?

— Нет, а про что она?

— Там рассказывается про Искусство Внутренних Покоев. В ней даются советы, как магам следует занимаются любовью. Чтобы близость между мужчиной и женщиной не только дарила чувственные удовольствия и многократно усиливала их, но и помогала в магическом развитии. Я считаю, что тебе необходимо не только изучить это руководство, но и обратиться к Милане за советом. Поскольку вы обе женщины, то вам проще будет откровенно обсуждать эту тему.

— Хорошо, я прислушаюсь к твоему совету.

— Хочу подчеркнуть один момент. Сексуальная энергия — это один из главных источников движущей силы эфирного роста. Поэтому ученикам на эфирной стадии не рекомендуется вступать в интимные отношения с противоположным полом, чтобы не замедлять темп эфирного развития. Я не хочу, чтобы ты сильно отставала от меня. Думаю, ты и сама стремишься к тому же. Поэтому, если хочешь порадовать меня, то тебе надо поскорее перешагнуть на Медный ранг.

Алёна покраснела и тихо вымолвила:

— Я буду очень стараться. Сделаю все, что смогу, чтобы не разочаровать тебя, Денис.

Юноша еще раз поцеловал доверчиво подставленные розовые губы прекрасной девушки и вышел из ее комнаты.

На следующий день в Школе Белого Лотоса он встретил у входы в аудиторию Аделину Бахтеярову.

— Госпожа куратор, добрый день.

— Добрый день, Денис.

Она проверила его ауру ясным взором.

— Ого, мои поздравления, ты на редкость быстро добился значительного достижения. Ты второй из своих сверстников, кто стал магом. Кира Скрябина, между прочим, уже поднялась до Второй Медной звезды. Мне даже интересно, сможешь ли ты посоревноваться с ней.

— Я попробую, госпожа Аделина.

— Несколько месяцев назад мне казалось, что никто из подростков того же года рождения, что и Кира, не будет иметь возможности и близко сравниться с ее талантом. Но теперь, у меня есть подозрение, что ты можешь преподнести всем огромный сюрприз.

— Вы хотите разжечь во мне соревновательный азарт? — Спросил юноша.

— И это тоже. — Улыбнулась куратор. — Давай зайдем в класс, а потом я отведу тебя на второй курс, где отныне тебе предстоит учиться.

Госпожа Бахтеярова поздоровалась с группой и сделал объявление:

— Ученики, господин Погодин перешагнул на Медный ранг. Займитесь пока практикой, а я оставлю вас на некоторое время, чтобы организовать перевод Дениса на второй курс. Возьмите с него пример, надеюсь, вы все полны желания догнать и перегнать этого ученика.

Взгляды школяров скрестились на юноше, в них смешалось множество эмоций. Зависть, уважение, досада, воодушевление.

Молодой маг обратился к своей бывшей группе:

— Дамы и господа, я очень рад, что мне выпала честь познакомиться со всеми вами. Мне было приятно находиться в вашем обществе, и об этих днях у меня останутся самые светлые воспоминания. Надеюсь, мы скоро увидимся снова.

В ответ раздались голоса одногруппников с заверениями о похожих чувствах.

Куратор отвела Дениса в другое здание. Если бы дело происходило на Земле, то можно было бы сказать, что оно было построено в стиле «ампир». Они поднялись на третий этаж, где госпожа Бахтеярова представила молодого мага темноволосому мужчине средних лет с пронзительным взглядом.

— Познакомьтесь. Это Денис Погодин, юный не обученный маг. А это твой новый куратор, господин Валерий Сипягин, маг Пятой Серебряной звезды. Он руководит группой «В» второго курса.

— Очень приятно, господин Сипягин. — Почтительно кивнул головой юноша.

— Взаимно. — С возникшим интересом просканировал Дениса мужчина. — А почему я не слышал, что среди учеников этого года в нашей школе есть такой талант?

Госпожа Бахтеярова пояснила:

— Госпожа Милана Погодина, опекун молодого человека, просила не привлекать к нему излишнего внимания.

— Понятно, так вот в чем дело. Кто бы мог подумать, что кроме Киры Скрябиной, найдется еще один многообещающий росток.

— Господин Сипягин, оставляю Дениса на вашем попечении, а мне надо возвращаться.

— Госпожа Бахтеярова, благодарю вас за то, что уделяли мне столько внимания. За обучение и заботу. — Попрощался с ней юноша.

— Прошу вас пройти со мной, Денис. — Попросил Сипягин после того, как они остались одни.

В кабинете мужчина достал из сейфа розовый кристалл и пояснил:

— Это Кристалл Наследия, точнее, его копия. В котором находится информация о заклинании «Бесплотный кулак». Если вы уже овладели способностью входить с состояние «слияния» в трансе, то сможете извлечь это знание. После чего кристалл разрушится.

— Вы не могли бы рассказать про кристаллы Наследия и их копии? В чем разница?

— Как я уже сказал, дублирующие слепки после использования рассыпаются, они одноразовые. В то время, как оригинальными кристаллами Наследия можно пользоваться несколько раз. Кроме того, с них опытные артефакторы могут снять определенное количество копий.

— Я понял, спасибо.

— Молодой человек, а когда вы прорвались на Медный ранг?

— В ночь с этой субботы на воскресенье.

— Ясно, я полагаю, что с вашей скоростью развития вам понадобится около месяца, чтобы расширить вместимость Внутреннего Храма до шести — семи эргов маны. Только тогда вы сможет активировать Бесплотный кулак. Потом, по мере освоения заклинания, требования по мане снизятся, и, чтобы запустить Кулак, вам будет достаточно пяти эргов.

— А когда я увеличу объем маны до 10 ил 15 эргов, то смогу формировать два или три заклинания?

— Это уже зависит от обстановки и от вашей тактики действий. Можете направить в цель три Бесплотных кулака, а можете влить весь доступный объем маны в одно заклинание, чтобы повысить его поражающее воздействие. Чем больше маны вы используете, тем сильнее урон.

— И какова примерно сила удара Бесплотного Кулака? Его хватит, чтобы убить дикое животное?

— Ха-ха, — не удержался от смешка Сипягин. — Ну что вы, конечно, нет. Это же тренировочное обучающее заклинание. Максимум, на что оно способно — это отбросить зверя или смертного. При удаче, может быть, удастся сломать руку или ногу. Более мощные заклинания вы сможете изучить не раньше, чем достигнете Первой звезды.

— Скажите, господин куратор, а есть какое-то численное выражение урона, наносимого различными заклинаниями? — Поинтересовался Денис.

— Разумеется. У вас будут лекции по предмету под названием «Введение в теорию магии», на них вы сможете подробнее узнать об этом. Что касается Бесплотного Кулака, то наносимый им урон примерно равен восьми условным единицам плюс — минус двадцать процентов.

— А с чем можно сравнить одну условную единицу?

— Когда-то маги Благодатного континента договорились, что одна условная единица урона равна одному проценту жизненной силы смертного. То есть, сто единиц равны ста процентам. Таким образом, сила заклинания в сто условных единиц гарантирует смерть смертного при попадании. На самом деле, достаточно заклинания с уроном примерно в восемьдесят условных единиц, чтобы нанести несовместимые с жизнью повреждения. А при попадании в жизненно важные области организма, например, в голову, будет достаточно и тридцати единиц урона.

— Странно, почему в качестве эталона использовали смертных. Почему не магов или мутировавших зверей?

— Точно подсчитать жизненную силу мага очень трудно. И она зависит от магического ранга. Также, как и у зверей. Вот вы, к слову, на Медном ранге. Ваша жизненная энергия намного превосходит смертного и примерно будет составлять от пятисот до тысячи условных единиц. А у смертных нет таких больших расхождений в показателях, что позволяет определить условную единицу с достаточной точностью.

— Понятно, спасибо господин Сипягин, что просветили меня.

— Не за что, это моя работа, делиться знаниями с юными магами. Пойдемте, я познакомлю вас с вашей группой, точнее, с отделением «В0», где обучаются те, кто пока не достиг Первой звезды Медного ранга.

Они прошли по коридору и остановились у двери одной из аудиторий. Сипягин вошел вовнутрь, юноша последовал за ним. В классе читала лекцию невысокая молодая шатенка. Куратор попросил:

— Фаина, прервитесь на минуту.

Затем он обратился к присутствующим:

— Дамы и господа, позвольте представить вам нового сокурсника, господина Дениса Погодина. Юноша, а вы познакомьтесь с госпожой Токмаковой, магом Первой Серебряной звезды. Она отвечает за нулевое отделение второго курса.

— Рад знакомству, госпожа Токмакова. — Поздоровался молодой маг.

— Взаимно, господин Погодин. Занимайте свободное место, подробнее мы пообщаемся позже.

Денис осмотрелся и увидел радостную улыбающуюся Дашу, которая ему помахала, указывая на пустующее место за соседней школьной партой. Он занял это место. В отличие от первого курса, где все подростки были погодками, ровесниками, здесь собрались разновозрастные школяры. Многим было уже по 18 лет, и они доучивались в Школе последний год.

На перемене ученики разбились на разные группы, в зависимости от происхождения. Маги, вышедшие из простонародья, кучковались в одной стороне, аристократы в другой. Даша познакомила Дениса со своим кругом общения. Юноша услышал все те же фамилии: Калинниковы, Скрябины, Беклемишевы, Сперанские. Кроме них, было несколько магов из менее влиятельных родов.

Глава 31

После того, как Денис перешел на второй курс, он получил позволение посещать недоступный прежде раздел школьной библиотеки. Его очень заинтересовала теория магии. Хотелось разобраться, как устроены заклинания. Узнать принцип их действия. Молодой маг нашел в библиотечном каталоге литературу по этому вопросу, и стал штудировать толстые фолианты. Изредка делая пометки в записной книжке. Он получил богатую пищу для размышления. Эту информацию следовало усвоить и хорошенько обдумать.

Дома, после очередного сеанса молниевой тренировки с Миланой, он достал Кристалл Наследия с заклинанием Бесплотного Кулака и зажал в руке. Принял алмазную позу и погрузился в состояние глубокой медитации, пытаясь слиться сознанием с кристаллом. Денис понимал, что это должно произойти естественным путем, без напряжения и морального истощения, без зацикливания на одном желании. Наоборот, ему удастся достигнуть озарения только в расслабленном состоянии, позволив сознанию отпустить проблему. И тогда слияние произойдет спонтанно, само собой.

Не думая о времени, молодой маг находился в полной неподвижности, как телесной, так и мысленной. Дыхание и сердцебиение замедлились настолько, что были практически неощутимы. Внутренний мысленный диалог остановился. Постепенно тонкая грань между внешним и внутренним стала исчезать. Денису удалось, наконец, прорваться сквозь тонкую пленку обособленности себя от мира, став частью мироздания. Он понял и принял эту концепцию не на словах, а всем своим существом, непосредственно. Это безмолвное знание

Денис понял, что вошел с состояние слияния. он совершил акт выхода за человеческие ограничения восприятия и прикоснулся к непостижимому, его сознание и дух обрели подлинную свободу. Он сделал гигантский эволюционный шаг и достиг того уровня осознания, когда знание приходит мгновенно и само собой. Знание на этом уровне — это не результат протекающих в мозгу мыслительных процессов, логической индукции и дедукции, и не результат обобщений, основанных на сходстве или различиях. На уровне безмолвного знания нет ничего априорного, ничего, способного составить массив знаний — ибо все, что происходит, происходит именно сейчас. Сложнейшую информацию можно постичь без каких-либо предварительных процедур познавания.

Для него стало очевидным, что безмолвное знание всегда находиться в пределах досягаемости любого человека, даже смертного. До него буквально рукой подать. И ключом к дверям, за которыми находится безмолвное знание, является внутренняя тишина, остановка мыслительных процессов. А для этого требуется лишь строгая внутренняя дисциплина, непрерывное поддержание стремления к остановке бесконечного внутреннего диалога с самим собой.

Другими словами, человек должен постоянно стремиться оставаться внутренне безмолвным, даже если поначалу ему удается поддерживать это состояние лишь в течение нескольких секунд. Настойчиво поддерживая в себе это состояние, можно избавиться от привычки к постоянному внутреннему диалогу и со временем достичь суммарного порогового значения накопленных секунд или минут внутренней тишины. Эта цифра индивидуальна для каждого человека. Например, если порог внутреннего безмолвия для какого-нибудь индивидуума составляет десять минут, то по достижении этого значения внутреннее безмолвие приходит как бы автоматически.

Более того, Денис ясно осознал, что он всегда ощущал океан безмолвного знания, с самого рождения. Также, как и любой другой человек. Что те структуры, которые мы привыкли назвать своей личностью, индивидуальностью, на самом деле являются крошечными пылинками на поверхности этого всеобъемлющего океана. И эти пылинки заключены в мыльные пузыри добровольной ограниченности и обособленности от целого.

У Дениса внезапно возник вопрос, что же именно на протяжении всей жизни мешало ему понять тот факт, что он всегда был погружен в безбрежный океан безмолвного знания, охватывающий собой всю Вселенную. Он отчетливо понял, что изначальная искра осознания, та самая «зга», которой обладает каждый человек, является лишь мельчайшей капелькой этого безграничного космоса безмолвного знания.

Более того, на каком-то глубинном уровне любой чувствует свою оторванность от целого, что вызывает в людях некую экзистенциальную тоску по утерянному единству, некое томление, заставляющее человека бесконечно смутно тревожиться и переживать неосмысливаемое неопределенное тонкое страдание. Это чувство вполне можно сравнить с ностальгией, вызванной длительным и, во многом, добровольным отрывом от пребывания в Полноте, без ущерба и недостачи. Эта тоска приводит к непонятным проявлениям депрессии и стойкому снижению настроению.

Чтобы избавиться от этих фоновых беспокоящих ощущений, человек стремится их заглушить различными страстями. Кто-то становится коллекционером, кто-то алкоголиком или наркоманом. Иной посвящает свою жизнь сексуальным удовольствиям, другой науке, а третий безудержному накоплению богатства. Но все это бесплодные попытки избавиться от вечного томления, тоски по изначальному.

«Может быть, нет, может быть, да.

На нашем месте в небе должна быть звезда!

Ты чувствуешь сквозняк от того,

Что это место СВОБОДНО!»

Вот этот самый сквозняк, еле ощутимое дуновение безмолвного знания, которое втайне, не осознавая, испытывает любой человек, и заставляет его метаться в поисках самого себя, надеясь обрести потерянный рай. Забывая о том, что путь к себе и все ответы на вопросы лежат внутри, а не снаружи. От понимания и осознания себя, как сияющей звезды, человека останавливает собственное неверие в свои силы и внутренняя боязнь нарушения навязанных извне границ.

Каждый из живых существ отделен от безмолвного знания естественными, специфическими для каждой личности барьерами. А самым непреодолимым барьером является склонность носить маску иллюзорной независимости, как будто человек не является частью Вселенной и неподвластен протекающим в ней процессам.

Денис понял, что в этом Слиянии, воссоединении с истинно сущим, он обрел нечто очень важное для себя. Осознание своего бессмертного начала и знание о своих корнях, уходящих в безначальный бесконечный океан всеобъемлющей Полноты. Безмолвное знание является лишь одним из атрибутов или аспектов этой Полноты, поскольку она заключает в себе все. Нельзя сказать, что окружающий его осознание мыльный пузырь лопнул, но его переливающиеся гипнотическими радужными узорами стенки стали прозрачнее и тоньше. Теперь он всегда сможет напомнить себе о пережитом опыте и снова испытать Слияние с изначальным океаном.

Его немного огорчало лишь то, что смертные не знают и никогда не узнают, что они обладают подлинным сокровищем. Что есть нечто чрезвычайно реальное и функциональное — их связующее звено с безмолвным знанием, которое вызывает у них наследственную озабоченность своей судьбой. На протяжении всей своей активной жизни у них никогда не появится шанс пойти дальше простой озабоченности, потому что с незапамятных времен их усыпляет колыбельная песня повседневных маленьких дел и забот. И лишь когда жизнь почти уже на исходе, генетически обусловленная озабоченность судьбой начинает принимать иной характер. Она пытается дать смертным возможность видеть сквозь туман повседневных дел. К сожалению, такое пробуждение всегда приходит одновременно с потерей энергии, вызванной старением, когда у них уже не остается сил, чтобы превратить свою озабоченность, в практическое и позитивное открытие. В итоге остается лишь неопределенная щемящая боль, то ли стремление к чему-то неописуемому, то ли просто гнев, вызванный утратой.

Лишь на пороге смерти смертный отчетливо осознает, что бесцельно растратил свою жизнь в погоне за миражами. Денису вспомнилась цитата из одной книги: «Безумен тот, к то в расцвете жизни не думает о смерти. Ибо с ее приходом все, чем ты жил, в один миг превратиться в ничто». По-настоящему ценно лишь то, что можно взять с собой за этот порог. А на это способны только маги.

Юноша увидел, благодаря Слиянию, что все существующее во Вселенной, состоит из разных видов энергии. А разновидность энергии зависит от частоты вибраций. То есть, все мироздание, на самом деле слагается из вибраций. Чем быстрее вибрации, тем «тоньше» энергия. И, наоборот, чем медленнее вибрации, тем грубее энергия и плотнее материя, содержащая эту энергию.

Он понял, что все органы чувств в человеческом теле воспринимают некоторые эманации, но восприятие при этом отфильтровывает лишь те внешние грубые вибрации, которые доступны для осознания. Большая же часть поступающих эманаций остается неосознаваемой, неощущаемой и неопознанной.

Человек существует в мире целостных феноменов восприятия, при этом целое совсем не равно простой сумме составляющих. Возьмем, для примера, руки. Они состоят из кожи, мяса, костей, мышц, сухожилий и кровеносных сосудов. Но вы легко можете обойтись без этого знания и, при этом, прекрасно владеть своими конечностями. Эти феномены восприятия представляют из себя многоуровневые картинки, проявленные в нашем сознании. Эти картинки сопровождаются ощущениями, как дистанционными, так и контактными. При этом такие феномены воспринимаются не как перед киноэкраном, а всем телом, сферически.

Человек при этом находится в центре этой сферы восприятия, полностью погруженный в феномен. Возвращаясь к рукам, стоит только посмотреть на них, как на феномен восприятия, непредвзятым и незамутненным взглядом, чтобы понять — мы видим не руки, а энергию. Но выученная человеческая система интерпретации воспринимаемых эманаций накладывает на сознание шаблон, отсекающий от подлинной картины реальности все выходящее за рамки этой системы.

Можно сказать, человеческая система интерпретации — она нахлобучена на некое первобытное воспринимающее существо, которое путём длительных тренировок приспособилось видеть мир так, а не иначе. При этом, эта система позволяет замечать и осознавать лишь узкий диапазон из всего воспринимаемого спектра. Любой, кто по какой-либо причине способен воспринимать больше, чем другие и не хочет подчиняться этой системе интерпретаций, становится в глазах пассивного большинства изгоем, юродивым. К счастью, на Благодатном континенте таким отверженным удалось встретиться друг с другом и организовать первые магические общины. Это положило начало человеческой цивилизации.

Поэтому, можно сравнить организм смертного с высоченным небоскребом, где на каждом этаже находиться множество многокомнатных квартир. И человек всю жизнь живет только в одной комнате, даже не подозревая о наличии всех других. Его с детства приучили не только так думать, но и обращать внимание лишь на определенные вещи, оставив все прочее за пределами доступной сферы внимания. Но, если человек чего-то не замечает, это не значит, что этого не существует.

В этом смысле человека можно сравнить с дикарем, впервые в жизни попавшем в кабину лифта. Он не знает, что для того, чтобы выйти оттуда, надо нажать на соответствующую кнопку. У него нет необходимого опыта, чтобы правильно ориентироваться в этой ситуации.

Маги, по мере развития и роста, постепенно отбрасывают навязанные шаблоны восприятия и, в переносном смысле, открывают для себя существование других комнат, затем других квартир, других этажей. А потом и вовсе получают возможность выйти из здания наружу. Таким образом, Золотая Цепь из оков для смертных становится путем на волю для дважды рожденных.

Денис проник своим сознанием в кристалл Наследия и слился с заключенным внутри сгустком осознания и духовного смысла. Кристалл при этом рассыпался, оставив после себя лишь горстку пыли. В результате вспышки интуитивного озарения молодой маг моментально понял, как и что надо делать, чтобы создать заклинание. Словно он всегда обладал этим знанием.

Глава 32

Сделав небольшой перерыв после извлечения информации из Кристалла Наследия, Денис освежил в памяти искусство Грозового Шторма и приступил к тренировке по расширению Внутреннего Храма. Действительно, конденсировать эфирную эссенцию и получать из нее ману стало проще. Более того, молодой маг обнаружил, что в окружающем море эфира он может настроиться на тончайшие струйки природной маны. И поглощать ее непосредственно из атмосферы.

Он понял, что прежде не мог ощущать эту природную магическую субстанцию, потому что в его ауре не было энергетических структур, вибрирующих на той же частоте. Можно сравнить это с магнитом и металлическими опилками, притягивающимися к нему. После того, как он научился сгущать ману, Внутренний Храм активизировался и приобрел совершенно новые свойства. Его можно сравнить с магнитом, а природную ману с опилками. Подобное притягивается к подобному.

Или можно провести аналогию с радиоэфиром. Пока нет соответствующего оборудования, приемника, вы не можете слушать радиопередачи. Изначально тело одаренного, обладающего небесным пульсом, может поглощать и принимать только потоки эфира. Можно сравнить эфирную энергию с длинными волнами радиодиапазона. Затем, по мере Преображения тела, ученик овладевает способностью манипулировать эфирной эссенцией. Ее можно уподобить средним радиочастотам. Тогда мана будет напоминать короткие волны. Между формированием Внутреннего Храма и его активацией можно провести параллель с конструированием радиопередатчика.

Мана накапливалась в резервуаре по капельке. Молодой маг все свободное время посвятил практике магического развития, изо дня в день. Каждая новая добытая крупинка маны радовала его и грела душу, как какого-нибудь скрягу, лелеющего каждый империал, попавший ему в руки. После каждой тренировки доступный объем Внутреннего Храма увеличивался по чуть-чуть. Но, как известно, капля камень точит.

Около недели Денис сосредоточенно и кропотливо практиковал технику Грозового Шторма. Окинув внутренним зрением содержимое Внутреннего Храма, он отметил, что количество собранной маны напоминает небольшой сияющий шарик. Ему стало интересно, сколько эргов маны содержится в этом шарике.

После очередного занятия с Миланой, когда она несколько раз направило в него заклинание Разряда, продолжая повышать сопротивляемость энергетики юноши к электричеству, Денис спросил:

— Старшая сестра, я бы хотел узнать точное количество эргов маны, которое хранится сейчас в моем Внутреннем Храме. Как его можно оценить?

— С помощью Измерительного Кристалла. У меня сохранился один, который тебе подойдет. Для Медного и Бронзового рангов используются специальные кристаллы повышенной точности. Для Серебряного и более высоких рангов, когда счет идет уже на десятки и сотни тысяч эргов, требуются другие кристаллы, которые рассчитаны для оценки больших объемов маны. Там уже никого не волнует погрешность в несколько десятков или сотен эргов.

Милана достала ларец с зеленоватым Кристаллом внутри.

— Денис, положи на него руку. — Попросила она, что молодой маг и сделал.

После сканирования ауры высветилась результат — 8 эргов.

— Оу, очень, очень неплохо. Твоя скорость развития продолжает меня радовать. — Похвалила Милана. — Теперь ты можешь совершать простейшие магические манипуляции. Например, привязать к себе накопительное кольцо и начать им пользоваться.

Женщина протянула Денису серебряное колечко и пояснила:

— Это кольцо, которое нам досталось от Белославских. Глава клана выделил его специально для тебя. Оно стоит около двухсот пятидесяти тысяч аметистовых монет. Но это самый простой и дешевый пространственный артефакт для хранения.

— А каков его внутренний объем?

— Примерно один кубический метр выделенного пространства. Помни, что внутрь можно помещать только неживые предметы.

— А еду и питье там можно хранить?

— Да, конечно, пища там даже не будет портится, поскольку бактерии не смогут размножаться.

— А какие характеристики у более дорогих моделей накопительных колец? — уточнил Денис.

— Кольцо на десять кубометров будет стоить примерно пять миллионов, артефакт, рассчитанный на сто кубометров, можно купить за цену в двести миллионов монет. Про более дорогие и вместительные варианты я даже упоминать не стану, поскольку их стоимость запредельна.

«Двести миллионов, ничего себе,» — возмутился молодой маг. — «Род Погодиных за год получает доход около миллиона или даже меньше. Конечно, теперь, когда Роман стал градоначальником, и мы сотрудничаем с Торговым Союзом и Ассоциацией Алхимиков, эта сумма увеличится в несколько раз. Но, все равно, пусть даже теперь Погодины станут зарабатывать пять миллионов в год, это получается весь клан должен 40 лет на одно кольцо работать.»

Юноша прикинул, что пока он не готов потратить и пять миллионов монет, поэтому ему придется довольствоваться этим кольцом. Он взял его из рук Миланы и спросил:

— Как его привязать к себе?

Сестра протянула ему приготовленную иголку и объяснила:

— Капни каплю крови на кольцо, потом направь в него ману и духовный смысл. Почти все магические артефакты прикрепляются к владельцу и активируются таким же способом. Лишь иногда среди артефактов встречаются такие, в которых оставлена прядь осознания изготовившего предмет мастера. Тогда требуется войти в состояние Слияния с артефактом, как в случае с кристаллами Наследия.

— Понятно.

Денис проколол палец и капнул выступившей кровью на кольцо, послав внутрь частицу маны и поместив духовный смысл. Он ощутил, что ему стало доступно доселе скрытое пространство. Милана протянула ему ларец и произнесла:

— Вот, возьми Измерительный кристалл, потренируйся с ним. Попробуй поместить его внутрь накопительного кольца и извлечь обратно.

— И как это сделать?

— С помощью духовного смысла.

Денис охватил духовным смыслом ларец и пожелал переместить его. Магический прибор исчез внутри накопительного кольца. Юноша немного поиграл с артефактом, доставая и снова помещая внутрь эту вещь.

— Мне нравится, — подвел он итог своим упражнениям. — Теперь не надо сумки с собой таскать.

— Хорошо. теперь у тебя достаточно маны, чтобы обучиться школьному тренировочному заклинанию. Во избежание несчастных случаев, тебе будет лучше заниматься этим на нашем клановом полигоне. — Посоветовала Милана.

— Так и сделаю, отправлюсь туда прямо сейчас, мне не терпится почувствовать себя настоящим чародеем.

— Желаю удачи. Высокое Небо тебе в помощь. — Напутствовала его сестра, снисходительно улыбнувшись энтузиазму молодого мага.

На магическом полигоне Дениса встретил Четвертый Старейшина Егор Погодин.

— Кого я вижу, Денис. Я очень впечатлен твоими успехами. — Выразил свое мнение старейшина. — Кто бы мог подумать, что, несмотря на первый ранг таланта, тебе потребуется всего несколько месяцев, чтобы присоединиться к числу магов.

— Спасибо, уважаемый Старейшина, мне немного повезло.

— Хорошо, приятно видеть, что ты не стал смотреть на других свысока. Не высокомерный и не робкий, таким и должен быть маг. — Одобрительно покивал головой Егор.

— Где я могу попрактиковаться в применении заклинания?

— Пойдем, провожу тебя.

Старейшина привел юношу на участок полигона, выделенный для Медных магов. На лужайке стояли деревянные манекены. Он произнес:

— Здесь ты можешь свободно тренироваться. Используй в качестве мишени эти ростовые фигуры. В каждую из них помещен артефакт с заклинанием магического щита, так что не бойся их разрушить. Пока у тебя для этого недостаточно сил.

— Спасибо, господин Егор.

Для активации заклинания Денису надо было визуализировать в трехмерном пространстве несколько разноцветных символов. Эти символы не были похожи на руны, скорее, их можно было назвать глифами или пиктограммами. Они представляли из себя набор волнистых и прямых линий, вписанных в определенные геометрических фигуры.

После того, как юноша добился отчетливой и устойчивой визуализации требуемых символов, он наполнил этот объект маной, мысленно задавая направление. Денис ощутил, как в ауре медленно формируется сгусток маны. Поддерживая концентрацию на этом процессе, через несколько десятков секунд ему удалось создать и выпустить наружу плотный комок магической энергии. Который рассеялся, даже не долетев до мишени.

Денис удрученно вздохнул, поняв, что для овладения Бесплотным Кулаком ему понадобятся десятки, если не сотни повторений. Он проверил резервуар и обнаружил, что маны не осталось. В этот момент Фиона проверила духовным смыслом окрестности и убедилась, что поблизости никого нет. Она сформировала призрачный силуэт в воздухе и обратилась к Денису:

— Ученик, я передам тебе Технику Чистых Ключей. Она позволит тебе ускорить регенерацию маны. Причем, чем больше потоков сознания ты задействуешь при ее выполнении, тем больше будет эффект.

— Спасибо, Мастер. Это именно то, что мне нужно в данный момент.

Фиона поделилась с молодым магом этой методикой, направив ему в лоб пакет информации. Юноша сел в алмазную позу и стал упражняться в новой полученной технике. Учитель посоветовала ему:

— Денис, тебе пора уже осваивать динамическую медитацию. Никто не даст тебе в бою возможности принять привычное и удобное положение тела. Наоборот, противник будет всячески мешать твоей концентрации.

— Хорошо, Мастер, я понял.

Денис встал и стал ходить кругами, как лунатик, сосредоточившись на манипуляциях с «тонкими» энергиями. Освоившись в практике Чистых Ключей, он почувствовал, словно потаенный родничок чистой сияющей маны забил во Внутреннем Храме. Но производительность этого источника была невелика. Молодой маг переориентировал второй поток сознания на ту же задачу. Когда оба психических потока стали работать вместе, в унисон, то мощность родника резко увеличилась.

«В данном случае совместный результат работы двух потоков явно превышает сумму двух слагаемых по отдельности», — сделал вывод юноша. — «Здесь, очевидно, прослеживается эффект синергии.» С ускоренной регенерацией Денису потребовалось около трех часов, чтобы снова накопить во Внутреннем Храме достаточное количество маны для активации заклинания. Ему даже не пришлось использовать Измерительный Кристалл, он смог примерно оценить на глазок собранный объем энергии.

Теперь молодому магу, уже имеющему первый опыт чародейства, потребовалось около полминуты на то, чтобы направить Бесплотный кулак в манекен, к которому он подошел поближе. При приближении магического заряда к деревянной фигуре, вокруг нее на мгновение вспыхнул магический щит, поглотивший всю энергию.

Денис всю ночь, до самого утра, упражнялся на полигоне, совершенствуя свои навыки. Опустошая внутренний резервуар после каждого заклинания, он снова и снова прибегал к технике Чистых Ключей, восстанавливая ману. Конечно, было обидно, что он обладает столь скудным запасом магии, которого хватает лишь на одно применение. Он преисполнился непреклонной решимости заняться усиленными тренировками по развитию вместимости Внутреннего Храма хотя бы до 14 эргов, чтобы хватало на два Бесплотных Кулака.

Ему вспомнилось, как когда-то в прошлом Даша жаловалось на то, что у нее ни на что не хватает времени, потому что она постоянно отрабатывает заклинания на полигоне. И теперь он понял, почему.

Глава 33

Алёна за эту неделю тоже времени даром не теряла и прорвалась на Третий этап эфирной стадии. Но юноша был так занят, что виделся с ней лишь урывками.

Как-то вечером, Фиона, общаясь с учеником, подняла вопрос про Око Неба, оберег — подвеску:

— Денис, теперь у тебя достаточно маны, чтобы провести полноценную инициализацию артефакта, висящего у тебя на груди. А то он работает вполсилы, половина функций не задействована. Я тоже приму участие в ритуале полной привязки оберега, так что тебя ждет сюрприз.

— Что за сюрприз, Мастер? — осведомился молодой маг.

— Сам увидишь, иначе какой же это будет сюрприз. — Улыбнулась Фиона.

— Ты заставляешь меня испытывать любопытство.

Юноша проколол себе палец напоил своей кровью рубин в центе артефакта. Затем направил внутрь ману и духовный смысл. Фиона добавила к духовному восприятию ученика могучий поток своей духовной вездесущности. Денис почувствовал, как оберег стал быстро нагреваться до раскаленного состояния и обжигать его тело. Женщина предусмотрительно поставила купол вокруг, так что волны энергии, расходящиеся вокруг Ока Неба, не могли покинуть ограниченное пространство.

Когда жжение стало нестерпимым, Фиона скомандовала:

— Ученик, не обращай внимания на боль, это иллюзия. Расслабься и позволь мне завершить процесс. Но при этом сосредоточься на обереге, не позволяй своему духовному смыслу рассеиваться.

— Хорошо, Мастер, я понял. — Пересиливая себя, ровным голосом ответил молодой маг.

Он мысленно отстранился от неприятных ощущений и сконцентрировал свое внимание на артефакте. Через пару минут все закончилось. Денис осмотрел свою грудь и убедился, что чувство жжения действительно было иллюзией. Не то что ожога, на коже не было даже покраснения.

И тут он осознал, что амулет исчез. Осталась лишь цепочка, на которой он висел. Он растерянно спросил с испугом:

— Мастер, а где артефакт? Куда он делся?

— Я же обещала сюрприз. — Рассмеялась Фиона. — Не волнуйся, никуда он не пропал. Я сделала так, что он слился с тобой и стал частью твоей энергоструктуры. Зато теперь ты не сможешь потерять артефакт, и его никто не сможет отобрать. Мне не придется больше беспокоится, что мы утратим друг друга по какой-либо непредвиденной причине.

— Ясно. Что же, это отличная новость. — Успокоился юноша. — Я тоже перестану опасаться, что оберег может привлечь чье-то ненужное внимание.

На следующий день, по дороге из Школы домой, Денис приказал кучеру остановить карету у здания Торгового Союза. Раз у него теперь есть накопительное кольцо для хранения вещей, то он решил закупиться разными растениями и другими ингредиентами впрок. Эти травы пригодятся ему позднее, когда он сможет сформировать Живое Пламя. И начнет овладевать практическими навыками изготовления алхимических снадобий.

В холле его окинула взглядом одна их служащих и вспомнила о просьбе госпожи Головиной немедленно сообщать о визите этого клиента. Она отправила кое-кого к Главному аукционисту, а сама подошла и с предупредительностью обратилась к юноше:

— Молодой мастер, позвольте проводить вас на второй этаж, в зал для почетных гостей.

— Хорошо, мне придется побеспокоить вас. — Согласился Денис.

— Что вы, никакого беспокойства. Я буду рада быть вам полезной. — Отозвалась служащая.

На втором этаже, в отделе товаров для алхимиков он выбрал несколько наименований растений, а также выразил желание приобрести десяток кристаллических ядер магических зверей Медного ранга. Так как он обладал картой вип-клиента Торгового Союза, то при расчете ему сделали двадцатипроцентную скидку. Общая сумма покупки превысила пятьдесят тысяч монет, и это по льготной цене.

Вскоре подошла госпожа Головина, оповещенная сотрудниками о посещении Торгового Союза уважаемым гостем. Она приветливо улыбнулась юноше.

— Денис, рада тебя видеть. Хорошо, что ты пришел, а то я уже сама собиралась искать тебя. Пройдем ко мне в кабинет.

— Слушаю и повинуюсь, госпожа Злата. — Пошутил молодой маг.

— Что еще за госпожа? Мы же договорились общаться накоротке, как добрые друзья. — Предъявила претензию Злата, наградив юношу недовольным взглядом.

— Ох, и в самом деле. Как же это я запамятовал. — Игриво оправдывался Денис.

В кабинете Злата поинтересовалась:

— Угостить тебя чаем?

— Я бы от стаканчика сока не отказался. — Уточнил юноша.

— Какой предпочитаешь?

— Полагаюсь на твой вкус, сестра.

— Ладно. — Злата распорядилась, чтобы принесли сок.

Она окинула ауру Дениса ясным взором и недоверчиво покачала головой.

— Братец, ты не перестаешь меня удивлять. Первый раз я тебя увидела, когда ты был на Восьмом этапе эфирной ступени. Когда я навестила тебя в прошлый раз, то находился уже на Девятом этапе. А сегодня ты меня совершенно поразил тем, что прорвался на Медный ранг. Что за удивительными снадобьями тебя пичкает твой учитель? Я прямо завидую тебе, но по по-доброму.

— Мастер заботится обо мне. — Отозвался на ее реплику Денис, непроизвольно кивнув головой в знак согласия.

— Кстати, прими мои поздравления с этим громадным шагом на пути совершенствования. Учитывая важность и значимость этого события, я тебя не отпущу без подарка.

Злата достала из сейфа кольцо серебристо-белого цвета и протянула молодому магу.

— Вот, это мой подарок по случаю твоего второго, истинного рождения. Это накопительное кольцо с внутренним объемом хранения на десять кубических метров. Оно сделано из чрезвычайно редкого радужного металла, который отличается своей исключительной твердостью и тугоплавкостью. Этот металл имеет высокую стойкость к самопроизвольному разрушению в результате агрессивных воздействий окружающей среды, даже находясь в пекле при температуре около двух тысяч градусов.

— Это слишком дорогой подарок, сестра. Я не могу его принять.

— Я долго подбирала, что же я должна подарить братику, и с большим трудом отыскала это кольцо. Обычно такие пространственные артефакты делают из серебра или платины, но мне хотелось найти что-то особенное. Чтобы каждый раз, когда ты станешь пользоваться кольцом, ты вспоминал меня. Неужели ты заставишь сестренку жалеть о напрасно затраченных усилиях? А я так старалась тебя порадовать.

Злата стояла, сложив руки на груди и прикусив кончик нижней губы. Она молча смотрела на Дениса со сложным выражением. В ее глазах угадывалась легкая укоризна, печаль и даже некоторая мольба. Молодой маг не выдержал и сказал, прочистив горло:

— Старшая сестра, когда ты так смотришь, то кто может тебе отказать. Я приму твой подарок и сохраню этот момент в своем сердце.

— Я счастлива, что ты не отверг мой дар. — Произнесла довольная Злата. Ее лицо просияло светлой, радостной улыбкой, распустившейся на губах, словно алая роза. — Привяжи это кольцо к себе немедленно, чтобы успокоить мою душу.

Молодой маг активировал кольцо и надел его на палец. переложив вещи из старого артефакта в новый. Он поискал в памяти земные аналоги радужного металла. «Кажется, по-гречески радуга — это Ирис или Айрис. Судя по всему, это иридий, он как раз похож, принимая во внимание серебристо-белый цвет. Получил свое название из-за разноцветной окраски солей этого металла. Помнится, кто-то даже утверждал, что именно иридий является прообразом мифического ми́фрила.» — Сделал выводы Денис.

— Злата, ты говорила, что сама собиралась искать меня, с какой целью?

— Хотела сообщить, что те материалы, которые ты просил, Торговому Союзу удалось получить. С ядром зверя Единого ранга больших затруднений не возникло, а вот ради столетней Вулканической травы пришлось постараться. Поскольку в Озерной Империи ни действующих, ни спящих вулканов нет, то Торговый Союз послал запрос в свое отделение в Империи Земного Пламени, которая знаменита своими огнедышащими горами.

— Хорошо, тогда мой Мастер может приготовить препарат для аукциона.

— Можешь теперь сказать, что за снадобье хочет предложить грандмастер? — Стала выпытывать женщина.

— Речь идет о микстуре Генетической Очистки.

— Я о такой никогда не слышала, — задумчиво сказала Злата. — Каков ее эффект?

— Не секрет, что для ускорения магического развития маги вынуждены пользоваться алхимическими снадобьями. Из-за чего у них постепенно вырабатывается сопротивляемость к лекарственным воздействиям. Причем, чем выше ранг мага, тем больше зелий он использовал и тем выше его иммунность к препаратам. Тем более, проживая в таким местах, как наша империя, где есть только алхимики Четвертого класса, у которых степень очистки снадобий оставляет желать лучшего.

— Ну, это всем известно, к чему ты ведешь, братик?

— К тому, сестра, что микстура Генетической Очистки как раз и предназначена для выжигания накопившихся в организме мага примесей на всех уровнях, от плоти и крови до генов. Таким образом, микстура возвращает лекарственную сопротивляемость к начальному значению, как у новорожденного. Единственное ограничение, так как для приготовления микстуры будет использоваться ядро зверя Единого ранга, то этот препарат не подействует на магов выше Единого ранга.

— Это удивительное снадобье. Его смело можно назвать Небесным. На Едином ранге все маги уже испытывают трудности с подбором алхимических зелий, так как за свою долгую жизнь они употребляли десятки, если не сотни, тысяч препаратов. Трудно поверить, что даже такое снадобье существует на Благодатном континенте. Неужели на самом деле после принятия микстуры восприимчивость к алхимии станет как у ребенка с чистейшей кровью? — Восхитилась Злата.

— Сказать по правде, я немного преувеличил. — Смущенно ответил Денис. — В идеале так бы и случилось, но поскольку степень очистки микстуры составит около 90 процентов, то и целебный эффект будет выражен примерно на столько же. То есть, примерно около десяти процентов примесей все-таки останется.

— Поняла. И, тем не менее, такое невероятное снадобье станет огромным подспорьем для любого Единого мага. С очищенными генами он сможет совершить еще несколько прорывов и подняться на несколько звезд. Этот лот станет сенсацией и вызовет небывалый ажиотаж.

— Не забывай, сестра, что я не собираюсь продавать микстуру Генетической Очистки за деньги.

— Да-да, я помню, что от Единого мага потребуется услуга. Давай обсудим, какую именно услугу ты хочешь получить?

— Я хочу, чтобы покупатель стал моим последователем. А ставкой на аукционе пусть будет количество лет, которое Единый маг готов следовать за мной. Естественно, он должен будет принести магическую клятву для закрепления договора.

— Ну что же, учитывая, что продолжительность жизни Единого мага составляет тысячелетия, то десяток, или даже пару десятков лет он может позволить себе отдать в уплату. Мне кажется, что это реально. — Рассудила Злата.

— Хорошо, сестра, тогда у меня к тебе две просьбы.

— Слушаю, Денис.

— Первая — я хочу, чтобы Торговый Союз стал гарантом совершения сделки, и не передавал препарат покупателю до принесения клятвы.

— Это, само собой разумеется, мы позаботимся о всех этапах купли — продажи, чтобы никто не понес урона. Так что, твоя просьба не считается.

— Ладно, тогда вторая просьба — я хочу, чтобы Торговый Союз взял на себя труд распространить новости о микстуре Генетической Очистки и об условиях торговли за этот лот.

— Денис, так это тоже в интересах Торгового Союза. Мы бы и так провели рекламную кампанию, чтобы повысить репутацию и авторитет нашей организации.

— Я тут подумал, и хочу попросить, чтобы вы связались с Гильдией Наемников. Очевидно, что Единым магам — членам известных кланов, будет затруднительно покинуть свой род на долгое время. А вот маги — профессиональные наемники отнесутся к моему требованию, как к очередному заданию. Я думаю, что с ними будет проще найти общий язык.

— Пожалуй, ты прав. — Согласилась Злата. — Торговый Союз прислушается к твоим словам.

— Что же, мы вроде бы все обсудили?

— Да, завтра мой дядя лично привезет запрошенные материалы из столицы.

— Тогда, увидимся завтра, сестра. Я зайду примерно в это же время.

— Ладно, до завтра, братик.

Глава 34

На следующий день жителей Чернореченска переполошило прибытие Филиппа Головина, прилетевшего на крылатом питомце. Это была большая мутировавшая птица Истинного ранга примерно четырехметрового размера. Она была покрыта перьями серого цвета, на фоне которых выделялась белая грудка. Знаток животного мира с легкостью бы определил принадлежность этого животного к Иглохвостым Стрижам. Этот вид магических зверей на Истинном ранге мог летать со скоростью 150 — 180 лиг в час.

Господина Головина встретила племянница.

— Здравствуй, дядюшка. — Поцеловала он его в щечку. — Рада тебя видеть, я соскучилась.

— Я тоже очень рад нашей встрече. — Отреагировал на приветствие с сердечной улыбкой Единый маг.

— Как добрался до нашего городка?

— Нормально, меньше четырех часов лету. Утром вылетел, и вот я здесь.

— Завидую тебе, дядя. Я бы так хотела тоже иметь летающего питомца.

— Если мои планы увенчаются успехом, то устрою тебе перевод в столицу. А там все будет зависеть от тебя, как себя зарекомендуешь. Конечно, магический ранг у тебя слабоват.

— Я и сама это прекрасно понимаю, но выше головы не прыгнешь.

— Как знать, возможно, тебе повезет и тебе в руки попадет какое-нибудь сокровище, способное многократно ускорить магический рост. Кстати, как обстоят дела с учеником грандмастера, Денисом Погодиным?

— Да у него все хорошо. Представляешь, дядя, он уже взобрался на Медный ранг.

— Хе-хе, это немудрено, с таким-то учителем. Грандмастер кого-попало обучать не станет, значит, разглядел талант в мальце. Ты расспросила его, что за снадобье его Мастер готов изготовить для Торгового Союза?

Злата подробно рассказала о микстуре Генетической Очистки и об ее эффекте, а также об условиях, на которых целебное средство должно продаваться. Старший Головин поразился:

— Не только ты, но и я сам не слышал, что такие препараты существуют на Благодатном Континенте. Вот что значит грандмастер. Эх, Озерная Империя похожа на маленький пруд в огромном мире, а мы на лягушек в этом пруду. Стоит только представить, сколько чудес есть на свете. И все они мимо нас проходят.

— Дядя, если даже ты, Единый маг, так себя чувствуешь, то что тогда говорить про таких, как я? Я тогда, вообще, головастик в этом пруду.

— Ха-ха, — рассмеялся Филипп. — Если и так, то ты самый очаровательный и привлекательный головастик в мире.

— Очень мило с твоей стороны услышать такие слова. — Польщенно заметила Злата.

— Я бы и сам хотел приобрести эту Микстуру Генетической Очистки. — Посерьезнел столичный Старейшина Торгового Союза. — Но я не могу все бросить и следовать за Денисом. Он прав, нам следует привлечь экспертов из Гильдии Наемников. Они смогут себе позволить выделить пару десятков лет ради подобной дивной микстуры. Ведь она позволит им сэкономить пару сотен лет при достижении уровня следующей Звезды.

— Но это же не единственное преимущество, которое получит покупатель. Следуя за учеником грандмастера, он сможет установить тесные взаимоотношения с его учителем, что само по себе очень ценно.

— Все так, ты совершенно права, Злата. Что же, я привез те реагенты, которые просил Денис. Когда грандмастер приготовит микстуру?

— Юноша должен зайти сегодня вечером. Тогда и получим ответ на этот вопрос у него.

После Школы Денис появился в здании Торгового Союза. Он прошел прямо к кабинету госпожи Головиной, постучал в дверь и заглянул вовнутрь.

— Можно войти? — осведомился юноша.

— Заходи, заходи, как раз тебя и ждем. — Приветливо пригласила его женщина.

— Здравствуйте, почтенный Старейшина, привет, Злата. — Поздоровался молодой маг.

— Здравствуй, Денис. — Филипп просканировал ауру ученика и высказал свою оценку. — Хорошо, вижу, ты не теряешь времени понапрасну. Когда я встречаю необычных талантливых молодых людей, то я искренне надеюсь, что новое поколение сможет обогнать таких стариков, как я.

— Что вы, господин Филипп, я о подобном не смею пока и мечтать.

— Почему нет? Ведь для учителя лучшей наградой является тот жизненный момент, когда ученик превосходит наставника.

— Я только в самом начале пути, как могу я сравнивать мои скромные способности и достижения грандмастера.

— Мне нравится, что ты не теряешь здравого подхода. Хорошо, что зазнайство, надменность и чванливость не завладели твоей душой. Ведь факт ученичества у грандмастера может любому вскружить голову. — Похвалил юношу старший Головин.

— Пока я не вижу оснований, чтобы гордиться собой. Присутствие Мастера напоминает, какой тернистый и долгий путь ожидает меня впереди.

— Говоря о твоем учителе, я для него доставил заказанные материалы. Столичному отделению Торгового Союза пришлось приложить немало усилий, чтобы заполучить их. — Лишний раз напомнил Филипп о своих заслугах.

— Я понимаю это и благодарен, что вы нашли возможным потратить свое время и силы на поиски ингредиентов.

Господин Головин достал две шкатулки. В одной находилось ядро магического зверя Единого ранга, а в другой столетняя Вулканическая трава. Денис убрал их в накопительное кольцо.

— Могу я поинтересоваться, когда микстура будет готова? — Спросил Филипп.

— Точно не могу сказать, грандмастер всегда появляется неожиданно, без предупреждения, но полагаю, что в ближайшие дни.

— А хватит ли материалов на получение препарата? Все же, ядро Единого ранга и Вулканический цветок у нас есть только в одном экземпляре. Я хоть и не алхимик, но знаю, что чем выше класс снадобья, тем труднее его изготовить. И успехом может завершиться лишь одна попытка из нескольких.

— Поскольку грандмастер ничего не упоминал о предполагаемых трудностях, то это означает, что он уверен в своих силах.

— Отлично, тогда я дождусь результата работы в гостях у племянницы. Отдохну несколько дней от забот в вашем городе.

— Как вам будет угодно, господин Филипп.

Денис поклонился на прощание и направился домой, в поместье Погодиных.

После его ухода старший Головин задумался и спросил Злату:

— Как далеко отсюда имение Погодиных? Я не обратил на это внимания прошлый раз, когда мы наносили им визит.

— Примерно три лиги. — Прикинула на глаз женщина.

— Хм... Я могу управлять духовным смыслом в радиусе около полутора лиг вокруг себя. Давай возьмем экипаж и приблизимся к дому Дениса. Остановимся где-нибудь на расстоянии примерно в лигу, я хочу издалека, незаметно понаблюдать за ним. Надо уточнить, действительно ли грандмастер лишь иногда посещает ученика, или живет по соседству. Если появляется, то с какой стороны. В этом деле пригодится каждая крупица информации.

— Но, дядя, ты не боишься вызвать раздражение алхимика? — Забеспокоилась Злата.

— Не волнуйся, племянница. Я буду крайне осторожен. Я владею техникой Теневого Шёпота, которая позволяет скрывать духовный смысл ото всех, делая его практически не обнаруживаемым. — Самоуверенно заявил Головин.

Они сели в карету и отправились в путь. На одном из перекрестков Злата приказала кучеру остановиться.

— Дядя, отсюда до Погодиных примерно с лигу будет.

— Что же, давай найдем ближайший ресторанчик.

Злата осмотрелась и увидела поблизости гостиницу.

— Может быть, снимем номер в этом отеле?

— Давай, это тоже неплохой вариант.

В номере Филипп распорядился:

— Злата, ты закажи себе что-нибудь. А меня не отвлекай.

— Хорошо, дядя.

Старший Головин сел поудобнее, закрыл глаза и распространил свой духовный смысл. Он нашел Дениса и стал сосредоточенно за ним наблюдать. Используя Теневую технику, он постарался максимально скрыть свое присутствие.

Тем временем, молодой маг, вернувшись в особняк Миланы, спустился в подвал и заперся в алхимической лаборатории. В воздухе появился фантом Фионы, которая привычным движением сотворила вокруг купол, защищающий от любопытных магов, и прикрыла его иллюзией медитирующего в одиночестве юноши. Затем она проверила окрестности духовным восприятием и нахмурилась.

— Так-так-так, я чувствую еще чей-то духовный смысл, кроме Миланы.

— Мастер, кто-то подглядывает? — Денис помрачнел.

— Хмф... Пытается подглядывать, я бы так выразилась. Причем этот маг специально маскируется, что свидетельствует об умышленном нарушении моего спокойствия. Сейчас я проверю, кто это такой смелый.

Фиона охватила своим духовным восприятием весь город и быстро обнаружила Филиппа Головина.

— Все ясно.

— Что-то нашла? — спросил юноша.

— Разумеется. Это Головин решил выследить грандмастера. Какая неслыханная наглость и самонадеянность! Какой-то муравей на Едином ранге дерзает залезать в мои секреты. ему следует преподать примерный урок. Кажется, он забыл поговорку: не суй носа в чужое просо. Что же, я ему наглядно продемонстрирую силу алхимика Первого класса. Пусть помнит свое место.

— Это, Мастер, вы же не убьете его? Торговый Союз нам еще пригодится.

— Ха-ха, я не стану так далеко заходить. Просто щелкну его по носу и отобью охоту шпионить за тобой.

Хотя у Фионы и оставалась лишь прядь души, но даже эта небольшая часть была несоизмеримо мощнее души Единого мага. Женщина схватила своим духовным смыслом восприятие Головина, не позволяя ему забрать его обратно. Затем выпустила фиолетовое Живое Пламя и высвободила часть своей силы, проистекающей из изначальной сущности, послав их на встречу с духом безрассудного мага. Проучив и хорошенько напугав Филиппа, она вернула выпущенную энергию назад.

Старший Головин, сидящий в номере гостиницы с прикрытыми глазами, вдруг застонал от мучительной внутренней боли, внезапно пронзившей его существо. Как будто громадный великан наступил на его духовное восприятие, грозя растоптать душу. Словно целый горный хребет давил своим неимоверным весом на его сущность, которая в сравнение с охватившей его духовной силой была подобна пылинке, попавшей в песчаную бурю.

В бесполезных попытках высвободиться из хватки, Филипп ощутил приближение могучего духовного Живого Пламени, способного сжечь его душу без остатка. В отчаянной надежде он послал умоляющую передачу невидимому сопернику:

— Достопочтенный Предок, Ваше Всемогущество, я нижайше прошу прощения, что отважился потревожить вас без спросу. Я раскаиваюсь в своей ошибке. Обещаю, что больше я не посмею совершать таких опрометчивых действий. Позвольте удалиться этому глупому старику.

Давление на его душу пропало также неожиданно, как и появилось. Головин вернул духовный смысл назад и открыл глаза. Он тяжко закашлялся и несколько раз сплюнул кровью. У него из носа вытекла струйка крови. Его лоб покрыли крупные капли выступившей холодной испарины. Ледяной пот облил его спину густой липкой струей. Все его тело было охвачено неконтролируемой мелкой дрожью.

— Дядя, что случилось? — Воскликнула перепуганная мгновенными резкими изменениями обстановки Злата.

— Грандмастер заметил непрошеное пребывание моего духовного смысла поблизости. — Ответил с ужасом в глазах Филипп. — Высокое Небо, что за силой он обладает. Моя душа оказалась на волосок от уничтожения в мгновение ока.

Он содрогнулся всем телом, у него никак не получалось взять себя в руки и восстановить самообладание.

— Неужели грандмастер настолько силен? — Удивилась Злата. В ее глазах дядя, обладающий Единым рангом, стоял на верху пирамиды власти и могущества.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь. Силен? Это неправильное слово. Если кто-то силен, то кто-то слаб, но, по крайней мере, их можно сравнить. Позволь, я тебе поясню. Ты же знаешь, что в воде или пище всегда присутствуют мельчайшие крохотные организмы, настолько миниатюрные, что их невозможно разглядеть простым взглядом. И ты, проглатывая стакан воды, невольно поглощаешь сотни, если не тысячи этих созданий. Согласись, смешно говорить о том, что ты сильнее этих живых существ. Человек просто не сопоставим с ними. Мы, можно сказать, находимся на разных уровнях бытия.

— Э... Дядя, ты хочешь сказать, что грандмастер настолько велик, что в сравнении с ним ты подобен этим мельчайшим порождениям?

— Именно! Никогда не чувствовал такой беспомощности. — Удрученно вздохнул Филипп. — Признаю, это была дурацкая идея — подсматривать за Денисом и его учителем.

— Но хоть что-то удалось узнать?

— Абсолютно ничего. Я не чувствовал никаких намеков на приближение какой-либо мощной фигуры. В пределах досягаемости самая сильная аура принадлежала магу Золотого ранга, видимо, главе рода Погодиных. Как вдруг в следующее мгновение на мою душу обрушилось колоссальное давление, словно небеса упали на землю. Эх, остается только надеяться, что грандмастер не станет придавать этому происшествию большого значения.

— Если так, то я надеюсь, что он примет во внимание тот факт, что мы сотрудничаем с родом Погодиных на очень выгодных для них условиях. И еще, я вчера, в надежде на укрепление дружеских отношений с Денисом, подарила ему накопительное кольцо из радужного металла на десять кубических метров.

— Будем надеяться на лучшее. Как же я мог так оплошать? — Горестно покачал головой Единый маг. — Вот, что значит никогда прежде не иметь дела с личностями такого калибра. А ты, Злата, запомни — избегай любых недоразумений с Денисом. Мы не можем позволить себе спровоцировать недовольство грандмастера.

— Я поняла. — Крайняя обеспокоенность старшего Головина передалась и молодой красавице, в силу эмпатии и сопереживания. — Дядюшка, с тобой все порядке? Ты не сильно пострадал?

Филипп проверил свое состояние внутренним зрением и исследовал душу.

— Все нормально. Можно сказать, я отделался легким испугом. Грандмастер проявил ко мне милость. Злата, давай убираться отсюда, назад в Торговый Союз. — С затаенным страхом распорядился Старейшина.

Глава 35

Фиона самодовольно улыбнулась.

— Все в порядке, Головин убежал восвояси, поджав хвост. Больше любознательных соглядатаев, мешающих заняться делом, рядышком нет.

— Мастер, ты не слишком навредила ему?

— Я лишь задала ему легкую трепку, просто немного приструнила и сбила гонор. Так-то он в целости и сохранности.

— Хотел узнать, а когда я смогу сам приступить к практической алхимии? Ты утверждала, что на Медном ранге начнешь обучать меня непосредственно изготовлению препаратов.

— Чтобы ты смог сформировать алхимическое Живое Пламя, надо иметь в наличии хотя бы 50 эргов маны. Так что, поговорим об этом, когда достигнешь Четвертой Звезды.

— Ясно, — поскучнел Денис, поняв, что занятия алхимией по-прежнему пока ему недоступны.

— Что же, давай приступим к выплавлению Микстуры Генетической Очистки. Приготовь все необходимые ингредиенты.

Денис достал из накопительного кольца привезенные старшим Головиным шкатулки. Потом выложил прочие растения, используемые в этом рецепте. Фиона взяла травы и бросила их в алхимический котел. Выпустила из ладони фиолетовое Живое Пламя и стала обрабатывать, извлекая растительную эссенцию.

Получив лекарственные субстанции, выпаренные из трав, Фиона стала выжигать из них примеси. Затем попросила Дениса передать ей кристаллическое ядро зверя Единого ранга. Она подкинула ядро в котел и усилила температуру пламени, чтобы расплавить его.

Мастер своим духовным смыслом удерживала выделяемую при этом процессе мощную магическую энергию, не позволяя ей покидать котел. Молодой маг внимательно наблюдал, задействовав способность ясного взора. Все движения Фионы выдавали незаурядное искусство обращения с Пламенем, с ресурсами и с котлом. Чувствовался огромный опыт алхимии, вызывая восхищение у ученика.

Наконец, буйствующая энергия ядра была усмирена и смешана с выплавленной ранее субстанцией. Одним из главных компонентов алхимического делания было само Живое Пламя, именно оно пронизывало зелье и управляло алхимической трансмутацией.

На последнем этапе грандмастер добавила в котел Вулканический цветок. Над лабораторией поплыл насыщенной травяной аромат. Обработка этого растения потребовала от Фионы особой осторожности. Она окутала растение своей энергией, защищая от высокой температуры и не позволяя преждевременно сгореть. Только после извлечения травяного экстракта Мастер смогла немного ослабить концентрацию.

Далее Мастер воздействовала своим Пламенем на свежеполученную жидкость, выпаривая из нее легкие фракции, пока снадобье не превратилось в густой сироп. Финального количества микстуры хватила на две порции, которые Фиона ловко разлила по специальным флакончикам, запечатав их.

Обретенный препарат отличался багровым цветом и полыхал в ясном зрении энергетическими протуберанцами.

— Ученик, удалось достичь 95-процентной чистоты препарата. Одну микстуру отдашь Головину, как и было обещано. А вторую пока прибереги. Тебе надо будет самому, лично посетить аукцион. Если кто-то из участников, кроме покупателя, привлечет наше особое внимание, то вторая порция микстуры Генетической Очистки послужит для него приманкой.

— Я понял, Мастер. — Принял к сведению это замечание Денис.

— Теперь мне надо немного передохнуть. — Сказала Фиона и ее силуэт растворился в воздухе.

Юноша решил зайти к Алёне, несмотря на ночное время. Поскольку ему захотелось провести в ее обществе некоторое время. Последнюю неделю их общение ограничивалось короткими встречами из-за занятости молодого мага своими тренировками.

Денис подошел к комнате Алёны и проверил духовным смыслом, что происходит внутри. Девушка медитировала, лежа на циновке. Чтобы не нарушить сосредоточение красавицы внезапным стуком, он поскреб несколько раз входную дверь ногтем указательного пальца.

Алёна медленно завершила свою практику и открыла глаза. Она засомневалась, не почудилось ли ей. Неуверенно она открыла дверь и просияла, увидев юношу.

— Денис, я так рада, что ты заглянул. Проходи.

— Я тоже очень рад тебя увидеть. Я хотел с тобой поговорить о важности для мага других практик, кроме техники эфирного развития. Одной из главных методик для тебя должно стать самонаблюдение.

— А в чем важность самонаблюдения? Вот я занимаюсь техникой Рассветных Облаков и вижу конкретные результаты, я становлюсь сильнее и увереннее в себе, мое тело преображается. Что даст мне наблюдение за собой?

— Эфирные практики развивают твое тело и внутреннюю энергию. Помимо этого, магу необходимо развивать свое сознание. Такому развитию очень поможет постоянная практика самонаблюдения, самовыслеживания. Ты должна постоянно помнить, что тебе необходимо обращать внимание не только на внешний мир, но и отслеживать все внутренние реакции.

— Хорошо, я попробую делать так, как ты говоришь.

— Не надо пробовать, надо делать. Маг живет действием, а не обдумыванием. Просто делай, а не трать свою психическую энергию на лишнее думание о действии, или о том, что будет, когда ты закончишь действовать. Но, это намерение заниматься практикой самонаблюдения должно накрепко укорениться в твоем мышлении. Чтобы ты, едва проснувшись, вспоминала, что необходимо наблюдать за собой. Чтобы этот процесс самовыслеживания вошел в твою плоть и кровь и стал естественным, подобно дыханию.

— Есть какие-то специальные приемы для самонаблюдения?

— Позволь, прежде чем я перейду к приемам, сказать еще пару слов. Человеческий организм, если сравнить его с мануфактурой, работает на трех видах топлива. Первое — это органическая пища, из которой мы извлекаем жизненную энергию. Второе — это воздух, которым мы дышим. И третье — это впечатления, полученные от органов чувств.

— Я запомню твои слова. — Произнесла Алёна, увлеченно слушающая молодого мага.

— Это не мои слова, а магов, преподающих в Школе. — Пояснил Денис. — В чем отличие мага от простого смертного. Смертный смотрит, слушает и так далее. Я пока не стану останавливаться на том, что он смотрит, но не видит большую часть воспринимаемого, точно также, как и слушает, но не слышит. Чем большего мастерства ты достигнешь в самонаблюдении, тем больше станешь замечать деталей, которые ранее ускользали от твоего внимания и осознания. Эти детали до поры, до времени сливаются с общим фоном и проходят мимо не распознанными.

— Звучит логично. — Заметила девушка.

— Но не это самое главное. Внимание смертного направлено на объект восприятия. Внимание мага, в тоже время, устремлено по двум направлениям. Одно — на воспринимаемое, а второе — на самого себя, который воспринимает. Вот в чем суть самонаблюдения. Например, ты смотришь на дерево. Таким образом, в одно и тоже время ты, как маг, получаешь впечатление от увиденного, и впечатление от самого себя, смотрящего на дерево. То есть, от одного и того же восприятия ты получаешь удвоенное количество третьего вида топлива, энергии. Усилия по самовыслеживанию, наблюдение себя в момент получения впечатлений, наблюдение своих впечатлений в момент их получения — так сказать, регистрация приёма впечатлений — и одновременное определение получаемых впечатлений — всё это, вместе взятое, удваивает интенсивность впечатлений. Без этой дополнительной подпитки невозможно перейти от состояния смертного полуразумного голема к пробуждению и становлению магом.

— Я обращу на это упражнение особое внимание. — Пообещала Алёна.

— На первых порах ты будешь постоянно забывать о необходимости самонаблюдения, потому что в твоей ауре не хватает особого вида энергии, которая называется осознанностью. Чтобы развивать и накапливать осознанность как раз и потребуются специальные приемы и методы. Я расскажу тебе о некоторых их них, чтобы ты поняла принцип. А потом ты сама сможешь придумывать новые приемы. Проявляй творчество, пробуй.

— Поняла. Я внимательно тебя слушаю, продолжай.

— Например, такой прием — ты каждые три часа должна касаться кончика носа мизинцем левой руки. Прими твердое решение делать такое движение регулярно, на протяжении пары недель. Старайся не пропускать назначенное время. Такие специальные действия должны быть абсолютно бессмысленными, простыми и незаметными для окружающих. И ты должна никому не рассказывать о том, чем занимаешься. Через выделенные на это упражнение две недели просто забудь о нем. Эти приемы ты должна выполнять с максимальной самоотдачей., точно в срок. Придумай для себя несколько таких заданий самостоятельно.

— Есть какое-то общее название для подобных приемов?

— Можно назвать их практикой неделания. Начинать стоит с 1-3 неделаний одновременно. Больше ты просто не удержишь в памяти поначалу. Каждое неделание длится свой собственный отрезок времени и никак не связано с остальными неделаниями. Это очень мощные средства для развития осознанности. Ты как бы себя приучаешь к таким мелким и незаметным вроде бы осознаниям, дергаешь себя постоянно. Потом, когда свет осознания накопится, ты станешь осознаваться спонтанно все чаще и вспоминать, что тебе необходимо наблюдать за собой. Но, чтобы заметить результаты, надо применять эти приемы не меньше месяца или двух.

— Может быть, ты приведешь еще несколько примеров? Чтобы у меня было больше базовых элементов для создания новых приемов.

— Кроме неделаний, есть разновидность действий, которые можно назвать «будильниками». Например, ты можешь положить себе в туфельку небольшой камешек или щепку. Недостаточно большую, чтобы натереть мозоль, но достаточную, чтобы чувствовать легкое неудобство. И, когда ты потеряешься в собственных мыслях и забудешь про самонаблюдение, ты спросишь себя: «А зачем я терплю эту помеху в туфельке, которая только доставляет мне неудобство?» И вспомнишь, что назначение этого предмета состоит в том, что разбудить тебя и постоянно напоминать о практике самонаблюдения. Но этот будильник будет работать только до тех пор, пока ты не выработаешь привычку и не потеряется чувство новизны. Затем следует придумать новый способ.

— Понимаю, спасибо, что делишься со мной своими знаниями.

— Приведу еще пример неделания. Но это уже не прием, а, скорее, способ восприятия. Что делает смертный, идя по улице — он глазеет на дома, на деревья, на встречных людей. Это, в лучшем случае. Обычно простолюдины глубоко погружены в собственные заботы, у них нет ни настроения, ни энергии, чтобы любоваться окружающим миром. Что же можешь неделать ты? Принципиально смотреть не на дома и людей, а на их тени. После некоторой практики наблюдения за тенями ты сильно удивишься тому, что обнаружишь. Также ты можешь смотреть не на привычное дерево, а сконцентрировать свое внимание и восприятие на просветах между листьями. Общий принцип таких неделаний — делать привычное непривычным образом, расшатывая систему интерпретаций воспринимаемого.

— А что такое система интерпретаций? — Живо заинтересовалась девушка.

— Об этом я расскажу в другой раз. Сейчас я хочу снова вернуться к самонаблюдению. В таком состоянии ты должна отрешиться от мыслей. Просто наблюдай за ними, представляя, что мысли — это облачка, влекомые ветром по небу. Или, что это легкая рябь на поверхности небольшого лесного озера. В состоянии самонаблюдения следует одинаковое внимание обращать на впечатления, получаемые от зрения, слуха и от ощущений тела, передвигающегося в пространстве. То есть, помимо того, что ты видишь или слышишь, ты как бы говоришь самой себе: «Я смотрю, я слышу, я передвигаюсь». Тогда, например, во время прогулки по улице вместо одного впечатления ты станешь получать два. Одно — впечатление улицы, второе — впечатление себя самой, смотрящей на улицу, слушающей доносящиеся звуки и воспринимающей различные телесные движения.

— Хорошо, кажется, я поняла важность самонаблюдения и те тонкости в его практике, о которых ты говорил.

— Попробуй следующее упражнение: каждый раз перед сном или перед погружением в медитативный транс фиксируй в сознании пять впечатлений, которые ты видишь, потом пять впечатлений, которые ты слышишь, и пять впечатлений от своего тела. Любых, например, как твой правый мизинец лежит на одеяле, как левая пятка опирается на кровать, или как затылок ощущает подушку, и тому подобное. Потом зафиксируй по четыре впечатления разной модальности. Потом по три, по два, по одному. Через неделю таких упражнений ты удивишься, насколько обострились твои чувства. Ты станешь осознавать те звуки, которые раньше не воспринимала, которые сливались с общим звуковым фоном. В частности, еще до начала дождя ты услышишь, как первые капли падают с неба на листья деревьев и трав.

— Хорошо, я испытаю этот прием на себе, на мой взгляд, это будет интересный опыт. — Отозвалась Алёна.

Глава 36

Утром Денис поднялся к Милане. Старшая сестра пребывала в отличном настроении, она приветливо улыбнулась юноше.

— Ты пришел на очередную тренировку с электричеством?

— Да, как обычно. — Подтвердил молодой маг.

— Что же, давай приступим.

Милана выпустила Разряд, который с характерным треском вонзился в тело юноши. После того, как прошел шок, который на мгновение овладел его организмом, Денис стал направлять ману к остаточным зарядам, окутывая их магической энергией. Затем посылать эти заряды в скрытые каналы, впитывая и поглощая их. Хотя прошел всего десяток дней, как он начал практиковать искусство Грозового Шторма, но уже был заметен результат.

Молодой маг с гораздо большей легкостью мог управлять электрическими искорками, расходящимися по телу после попадания Разряда. Да и само заклинание практически не нанесло повреждений его энергетической структуре. Милан оценила его состояние проницательным ясным взглядом и заметила:

— Хм... Похоже, что к Разряду ты уже адаптировался. Отныне мне придется использовать еще более мощный вариант электрических чар, Молнию.

— А на каком ранге станет доступно это заклинание для меня? — не мог не поинтересоваться Денис. В мечтах он уже представлял себе, как из его рук будут вылетать зигзаги молний.

— Ты сможешь овладеть заклинанием Искры на уровне Первой звезды Медного ранга, что уже совсем недалеко от твоего нынешнего состояния. Разряд будет тебе по силам на Бронзовом ранге, а заклинание Молнии — на Серебряном.

— Что же, теперь буду знать, на что ориентироваться. — Со вздохом подвел итог услышанному молодой маг.

— Молния довольно мощное заклинание, боюсь попортить обстановку в кабинете. Давай пройдем на клановый полигон. — Предложила Милана.

— Конечно, сестра. — С готовностью согласился юноша.

На полигоне молодая красивая женщина с распущенными волосами, одетая в белое платье, подняла правую руку и послала по направлению к Денису змеящуюся Молнию. Перед тем, как заклинание поразило его, в его мозгу запечатлелся яркий образ прекрасной воительницы, стоящей с гордо откинутой головой в окружении электрических всполохов. Так и хотелось присвоить ей титул повелительницы молний, но юноша понимал, что маг Серебряного ранга не дотягивает до столь громкого звания.

После попадания, молодой маг всем существом ощутил грозную мощь этого заклинания, серьезно нарушившего течение потоков энергии в его теле и оставившего невидимые внутренние ожоги в меридианах. Милан снова проверила ауру Дениса и недовольно покачала головой.

— Поражающий эффект Молнии намного сильнее Разряда, ты получил значительные повреждения, а ведь я попыталась максимально ослабить выпущенные чары. Посмотрим, сколько времени тебе потребуется на регенерацию. Кажется, что тебе придется преодолеть много затруднений, чтобы повысить сопротивляемость к грозовой стихии.

— Старшая сестра, суля по всему, я достигну Первой Звезды Медного ранга через пару недель. Тогда на каких заклинаниях мне следует остановить свой выбор?

— Ты уже должен был понять при тренировке с Бесплотным Кулаком, что каждое магическое заклинание требует большого количества времени на освоение. Условно, можно разбить процесс освоения на несколько этапов: начальный, продвинутый, высокий и идеальный. От этапа к этапу уменьшается количество маны и промежуток времени, требуемые для активации заклинания и увеличивается его разрушительная сила. К примеру, Искра на начальном этапе потребует 24 эрга маны для инициализации и нанесет примерно двадцать восемь условных единиц урона. Когда ты только начнешь осваивать этот магический конструкт, тебе потребуется на активацию около десяти секунд. На идеальном этапе освоения будет хватать уже 18 эргов, а урон вырастет до пятидесяти шести условных единиц. И на создание Искры будет уходить около трети секунды, то есть ты сможешь выпускать заклинание практически мгновенно.

— И сколько времени мне понадобится, чтобы освоить Искру на достаточно высоком уровне? — Задал вопрос Денис.

— Это уже от тебя зависит, никто точно не скажет. Существует общепринятое мнение, что магу требуется создать заклинание около десяти тысяч раз, чтобы оно стало рефлекторным. То есть, освоенным на идеальном этапе. Тогда сотворение заклинания становится легким и непринужденным, а также требует минимум концентрации и внимания от чародея.

— Десять тысяч? Да это же нереально. — Возмутился юный маг. — Запасов маны мне будет поначалу хватать только на одну Искру. Значит, после каждого раза надо это количество маны регенерировать снова и снова. А на это уйдет просто бездна времени.

— Ну, а как ты думал? Это только в представлении смертных маги только тем и занимаются, что наслаждаются жизнью и получают удовольствие, проводя досуг в светских развлечениях и необузданном распутстве. Потому что именно так они сами проводили бы время, будь на то их воля.

— Нет, я знал, что кроме таланта магическое искусство требует огромного терпения и упорства. Но мне казалось, что усилия придется прилагать в каких-то разумных пределах. А получается, что необходимо забыть обо всем прочем и проводить дни и ночи на полигоне.

— Простых усилий, чтобы стать настоящим Мастером магии, недостаточно. Необходимы сверхусилия. Многие маги склонны поддаваться своей лени и их развитие сильно замедляется. Кроме лени, хватает и других забот. Поэтому, пока ты молод, тебе следует посвятить все свое время магии. Когда ты станешь старше, неизбежно в твоей жизни возникнет множество обременений. — Немного печально произнесла Милана, вспоминая собственный опыт.

— Я понял, сестра. Придется мне хорошенько постараться.

— К чему я завела этот разговор? Мы говорили только про одно заклинание, а ведь тебе вскоре станет доступно большое их количество. Поэтому не стоит жадно хватать все, что попадет под руку. Останови свой выбор на нескольких и осваивай по мере сил. Создай минимальный набор заклинаний. Такая подборка необходима каждому магу.

— И что должно входить в этот набор?

— Я бы выделила четыре категории заклинаний, без которых не обойтись. Первая категория — это атакующие чары. Поскольку ты тренируешь сродство с электричеством, то Искра станет для тебя лучшим выбором. Потом, если будет время и желание, ты сможешь овладевать и другими. Вторая категория — защита. Тут выбора на Медном ранге нет, придется осваивать два магических конструкта. Это щит от энергетических атак и щит от физических воздействий. Только на Серебряном ранге ты сможешь выучить комбинированный щит, защищающий и от магии, и от материальных предметов.

— Так, это уже три заклинания. Что насчет других категорий?

— Третья категория — это чары уклонения от вражеских атак. В основном, это заклинания, влияющие на скорость передвижения. Четвертая категория включает в себя чары контроля, которые как раз будут мешать противнику свободно передвигаться по полю боя. Замедление, заморозка, создание под ногами соперника участков трясины или зыбучих песков и тому подобное.

— Понятно, но это же не все?

— Разумеется, я не включила в эти четыре категории простейшие бытовые заклинания, типа Светлячка, и психические заклятия, вроде Паралича, Обморока или Сна. Которые в подавляющем большинстве случаев бесполезны против магов, но отлично помогают справляться со смертными, если это понадобится. Это я нарисовала тебе перспективу и порядок изучения заклинаний. А сначала, как только достигнешь Первой Звезды, сконцентрируйся на атаке и защите.

— Хорошо, сестра, буду руководствоваться твоими советами. Только что же получается: допустим, я хочу провести тренировочный спарринг. Перед схваткой мне надо на себя накинуть два щита, от магии и от физики. Сколько эргов маны для этого необходимо?

— Оба эти заклинания требуют для активации по восемнадцать эргов.

— Вот, это уже тридцать шесть эргов. Дальше, чтобы пробить щит нужно атакующее заклинание и еще одно для атаки непосредственно соперника. Считай, еще сорок восемь эргов, если это Искра. Уже надо обладать объемом маны в восемьдесят четыре эрга. И это еще без использования заклинаний ускорения и контроля. Выходит, чтобы просто обменять парой магических ударов с другим неофитом, надо быть как минимум на уровне Девятой Медной Звезды.

— Ты прав, именно поэтому Медный ранг считается ученическим. Только на Бронзовом ранге маг сможет нормально поучаствовать в тренировочных поединках, оттачивая тактику магического боя.

— Благодарю, старшая сестра, за наставления. А сейчас мне пора отправляться в Школу. — Произнес юноша.

— Хорошо, беги уже.

После занятий в Школе, Денис снова посетил Торговый Союз, где поднялся в апартаменты Златы Головиной. Там же находился и старший Головин, на чьем лице без труда угадывалось выражение плохо скрываемого беспокойства.

— Почтенный Старейшина, Злата, рад приветствовать вас. — Поздоровался молодой маг, пряча усмешку.

— Здравствуй, Денис. Передай, пожалуйста, грандмастеру мои извинения за вчерашнее беспокойство. — Затронул тревожащую его тему Филипп.

— Хорошо, господин Филипп, я передам ваши слова учителю.

— Кхм... — Прочистил горло смущенный Единый маг. — А что твой Мастер, не сильно рассердился на мое непрошеное любопытство и мою дерзость?

— Рассердился? Пожалуй, нет. Я бы сказал, что он был недоволен и несколько раздосадован, что пришлось отвлекаться на какие-то побочные, сторонние вещи.

— Эх, мне, право, так неловко, что я зарекомендовал себя не с лучшей стороны перед многоуважаемым грандмастером. Надеюсь, он не изменил свое решение приготовить микстуру Генетической Очистки для аукциона?

— Нет, я напомнил учителю про деловое сотрудничество между родом Погодиных и Торговым Союзом. А также про мои дружеские отношения с вашей очаровательной племянницей. И Мастер решил не придавать слишком большого значения этому инциденту. Вместе с тем, он надеется, что подобного не повторится. Иначе, грандмастер может расценить ваше любопытство как неуважение к себе. — Предупредил на будущее Денис.

— Конечно, конечно, я бы не осмелился снова нарушить покой достопочтенного Предка. Я, как полномочный представитель Торгового Союза, благодарю грандмастера за снисходительность и обещаю, что наша организация сохранит его личность в тайне, обеспечив надлежащую конфиденциальность. — Торжественно произнес старший Головин. Потом поощрительно улыбнулся и сказал: — Как удачно, что вы нашли со Златой общий язык. Я очень доволен, что вы стали друзьями.

Юный маг достал из накопительного кольца ларец с содержащимся внутри алхимическим зельем.

— Вот, здесь Микстура Генетической Очистки. Мастер приложил немало сил и умения, чтобы создать это снадобье с 95-процентной чистотой. А это гарантирует тому, кто употребит это средство, почти полное восстановление первоначальной восприимчивости к алхимическим зельям. Сохранится лишь 5 процентов примесей в теле и ауре потребителя. — Пояснил он.

— Это поистине грандиозная микстура. Торговый Союз незамедлительно займется рекламной кампанией, чтобы уведомить всех заинтересованных лиц об этом попирающем законы Высокого Неба препарате. Я не сомневаюсь, что маги из Гильдии Наемников будут крайне заинтересованы приобрести его, несмотря на необычные требования по оплате. — Взял на себя обязательство Головин.

— Хочу напомнить, что купить эту микстуру может только маг не ниже Седьмой Звезды Единого ранга.

— Да, конечно, как ранее и договаривались. — Подтвердил предварительные соглашения старший Головин.

— А когда планируется провести аукцион?

— Через полтора-два месяца. — Пообещал Филипп.

— Понятно, я бы хотел поприсутствовать на этом мероприятии. Господин Филипп, мне очень неудобно просить, но, когда состоятся торги, не могли бы вы организовать мое путешествие в столицу и обратно? Потому что у рода Погодиных, если они займутся подготовкой этой поездки собственными силами, на нее уйдет пара недель. А мне бы не хотелось потерять такое количество времени. Я бы мог потратить его на тренировки. — Обратился Денис за помощью.

— Дядюшка, если есть такая возможность, то я бы тоже хотела побывать на аукционе вместе с Денисом. — Присоединилась к просьбе Злата.

— Нет проблем, это не доставит большого труда. Я захвачу вас с собой, когда придет время. На летающем питомце вы оба сможете обернуться туда и обратно за день. Или за два. если вам захочется немного задержаться в Светлояре.

— Благодарю вас, Старейшина. — Поклонился юноша.

Филипп протестующе помахал рукой.

— Не могу принять вашу благодарность, поскольку именно мы были теми, кто обратился с просьбой к грандмастеру. А, значит, устроить все наилучшим и самым удобным для вас способом это обязанность Торгового Союза. Раз уж мы обо всем договорились, то тогда снова встретимся уже в преддверии аукциона.

— Хорошо, господин Головин, Злата, тогда сегодня я прощаюсь с вами.

Конец второй книги