Золотая лира. Том 2.

Глава 47. Момент искренности.

Чëртова новелла!

Хотя, кажется, не всë так плохо...

Прошло чуть больше года с момента, как Ли Чен очнулся в теле главного злодея недавно прочитанного «Победителя Небожителей». Непривычно? Да. Нервно? Вполне. Сложно? Ну... скорее нет. Но не так уж и плохо. Люди вокруг него быстро привыкли к «новому» Главе ордена, и общались с ним довольно дружелюбно. Временами, конечно, казалось, что некоторые что-то подозревают, но учитывая то, что Ли Чен не особо старался скрываться, хотя обещал, это не удивительно.

Новая жизнь оказалась куда более интересной, чем прошлая. Мир, полный загадок, магия, которая может делать всë на свете, пейзажи, которые заставляют сердце биться чаще. Это - словно какая-то воплотившаяся в явь фантазия, о которой он тогда мог лишь мечтать. Бывает, возникают проблемы, но они быстро решаются взмахом меча. По крайней мере, так ему кажется сейчас.

С момента встречи Глав в лазарете прошло несколько дней. За это время Император успел подтвердить предложенный Мяо Лин перенос Турнира и объявить о нëм простому народу. На удивление, люди отреагировали довольно спокойно, словно и ожидали чего-то такого. Но так было лишь со стороны: в внутренних кругах обсуждения горели ярче костра. Всем было интересно, почему ордена пришли в полном составе, а уже через несколько дней потащились обратно? Неужто они знали о нападении и подстраховались заранее?

Тем временем орденовские заклинатели были с головой заняты работой. Кто-то помогал в лазарете, кто-то занимался благотворительностью в городе, а кто-то отправился за пределы стен, чтобы избавить округу от остатков демонов, которые не были затронуты Очищением. И у Глав было чем заняться: самой главной темой обсуждений стала выплата компенсаций семьям погибших и тяжело раненых. Про первых говорить смысла нет, а вот некоторые из вторых продолжить обучение уже не могли, а если могли, то нескоро, что вызвало чужое недовольство.

- Госпожа, прошу вас, успокойтесь. Мы понимаем ваше недовольство, но у нас-...

Чэнь Юань стоял у порога небольшого дома, уперев руки в бока и строго нахмурившись. Напротив него напыжилась немного пухленькая тëтка в домашнем халате, ей в руку вцепился сын, юноша на вид лет четырнадцати. Он пытался что-то настойчиво объяснить матери, но та от него лишь отмахивалась.

- Мой сын потерял руку! Ведущую! И из-за этого теперь не может получить достойное его статусу образование!

- Да, ваш сын теперь не может проходить полноценное обучение пика Ветра. Но прошу, выслушайте меня...

- Вот именно! Не может! Он потерял руку!

Разговор шёл по кругу уже минут десять, а дама так и не дала Главе пика возможности предложить свою идею. Ученик, который и являлся центром шторма, испуганно поглядывал то на бывшего учителя, то на мать, не понимая, что ему делать.

- Да заткнитесь вы уже и дайте мне сказать! - Чэнь Юань, у которого и так начинал идти дым из ушей, наконец-то взорвался. - Мы можем составить вашему сыну отдельную программу обучения, просто на это потребуется время, и вам придëтся на год отложить учëбу. Как раз за это время...

- А нам надо сейчас! Сей-час! Слышите?

- «Пресвятые Небеса... - Глава пика потëр пальцами переносицу и с соболезнованием посмотрел на юношу, который выглядел уже совсем отчаявшимся. - Бедный ребëнок. Жить с такой матерью настоящее испытание. Я его понимаю...»

- Вы согласны? А-а-а?

Пока заклинатель отвлëкся от воплей госпожи, она, видимо, что-то ему сказала, и теперь ждала ответа. А он, как на зло, пропустил этот момент.

- Простите, повторите ещё раз ваши условия. Это для-

- Ясно! Вы даже слушать не умеете! Вон из моего дома!

Дверь перед носом Чэнь Юаня тут же захлопнулась, обдав его холодным порывом ветра. Состроив гримасу отвращения, мужчина пошёл обратно в сторону императорского дворца, по пути ворча себе под нос непонятные слова.

- Сама приказала лично к себе припереться, а потом орëт, что то ей не так, это не так... Слава Небесам, она единственная скандалистка. Бывают же такие люди... Так, буду считать, что с этим я разобрался. Отказ... Теперь пора во дворец.

Харомы, хоть и покрытые сейчас толстым слоем снега, не переставали поражать окружающих ослепительной красотой. С какой стороны на них не посмотри - хоть изнутри, хоть снаружи - всë в этом месте так и норовило превратиться в мешок с деньгами, весом во множество цзиней*. Тех, кто в этом дворце стал постоянным посетителем, эта красота уже перестала так удивлять, как пришлого туриста. Излишняя вычурность скорее стала даже слегка отталкивать, по причине того, что местами она была так неуместна, что говорила о легкомысленности.

*цзинь - около 500 грамм в современном Китае.

Чэнь Юань не торопясь поднялся на нужный этаж и как раз проходил мимо комнаты Главы ордена, как вдруг, на уровне подсознания, почувствовал всплеск магической энергии совсем рядом. А потом ещё один. Обернувшись к предполагаемому источнику, его взгляд тут же упëрся в дверь, мимо которой он шёл.

- «Хм? Странно. Обычно он не особо любит использовать магию в своей комнате. Что-то произошло?»

Заклинатель подошёл вплотную к двери и, приложив к ней кончики пальцев, проверил на заклинания. Что и требовалось ожидать, комната была защищена заклинанием тишины, которое не позволяло звукам выходить наружу. Но отзвуки магии оно, тем временем, не приглушало. Вдобавок дверь была дополнительна заперта, благодаря чему проникнуть туда простому смертному было сложно.

- «Вот уж не думал, что воспользуюсь этим заклятием... Простите меня, Глава ордена.»

Чэнь Юань сел на корточки и приложил к замку двери указательный палец. Закрыв глаза и глубоко вздохнув, он что-то пробормотал себе под нос, и дверь медленно, но тихо отворилась. Тут же из-за неё послышался оглушительный грохот и... скулëж?

- Ты, что, серьëзно сейчас?! И ты, дебила кусок, сразу об этом никому не сказал? Даже мне! Своей сестре! Хотя, какой сестре... Святоша чëртов! Воплощение добродетели!

- Мяо Лин, ради Небес, успокойся!.. Я не был уверен в том, как все, тем более ты, отреагируете! -

- Дешëвые оправдания! Заткнись! Я хочу тебя побить!

Глазам Главы пика Ветра открылась престранная картина. Мяо Лин стояла, угрожающе накренившись над кем-то. Её хвост напоминал скорее огромный ëршик, а в обеих ладонях она держала по лисьему огню. Человеком, который забился в угол, оказался Ши Баочи. Он уткнулся спиной в стену и сжался, прикрывая руками голову, а хвостом - живот. На его щеке уже красовался ярко-красный след от ладони, из носа в рот обильно текла кровь. Рукав одеяния был пропитан ею насквозь, словно им прикрывали рану.

- Глава пика Персика! Будьте благоразумны!

Чэнь Юань тут же бросился к коллеге, которая в приливе адреналина даже толком не поняла, кто и что ей крикнул. Заклинатель схватил её за талию и оттащил в сторону, пока та яростно брыкалась.

Десятью минутами ранее...

Ши Баочи впустил в комнату сестру, и та тут же начала придирчивым взглядом осматривать убранство. Дольше всего её взгляд задержался на рабочем столе, который до сих пор был завален бумагами. Ëкай пригласительным жестом предложил ей присесть на кровать, что та и сделала. Он сам наложил на комнату пару заклятий и встал, опершись на стол и скрестив руки.

- Серебрянки здесь нет? - положив хвост на колени, первым делом поинтересовалась Мяо Лин.

- Нет. Никого. Чэнь Юань тоже придёт нескоро, у него дела в городе...

Ши Баочи замолчал, боясь начать тот разговор, который запланирован на эту встречу. Несколько секунд между ними царило пропитанное неловкостью и напряжением молчание. Глава пика Персика начала медленно расчëсывать пятернëй хвост, хоть как-то пытаясь занять руки.

- Так вот... Ты хотел в чëм-то признаться? Ну, говори. Я же твоя любимая сестрëнка. Я всë пойму.

Мяо Лин заулыбалась, пытаясь выглядеть дружелюбнее. Но, стоит отметить, её ухмылка показалась скорее угрожающей, чем какой-либо другой. Ши Баочи крепко сжал руки на одежде и уткнулся взглядом в пол. За последнее время было столько хлопот, что у него было мало времени на продумывание чего-то на подобие речи. Сейчас из-за сжавшей сердце вины и неуверенности он не мог и слова промолвить, только и делал, что высматривал пылинки на дереве.

- Чего молчишь? Ну ладно, я тебя и подтолкнуть могу... - Мяо Лин встала и сделала небольшой шаг навстречу брату. - Что произошло в тот день, когда ты посреди собрания потерял сознание?

- Я изменился. Логично. - коротко ответил Ши Баочи, нахмурив брови ещё сильнее и прикрыв глаза.

- Да. Но это произошло… странно, не так ли?

Мяо Лин сделала ещё шаг вперёд. На её лице красовалась искренняя злорадная улыбка, словно она наслаждалась неуверенностью брата. Упивалась моментом, когда она может прижать его к стенке и допрашивать, словно младший тут он.

-...Да. Стоит начать с того, что я вообще не Ши Баочи.

Улыбка застыла на лице девушки, как и все её движения: даже кончик хвоста перестал махать из стороны в сторону. Медленно уголки губ опустились вниз, и лисица уже перестала выглядеть такой игривой, как до этого.

-...Что, прости?

- Точнее нет... Тело его, в этом плане Ши Баочи остался Ши Баочи. Но вот душа... – он открыл глаза и грустно вздохнул, боясь поднять взгляд на сестру. - В тот день... Я не знаю, что произошло с его настоящей душой, но в тот день я умер в своëм мире и очнулся здесь. С тех пор он - это я, а я - это он. Поэтому произошли такие перемены в характере... Я обещал себе, что буду подражать старому Ши Баочи, но...

- Подожди... То есть... Как это?.. - Мяо Лин сделала медленный шаг назад, шокировано глядя в его сторону. - Одна душа ушла, сместившись другой?.. Я не верю... Не верю! Это невозможно! Где мой настоящий брат?!

- Пожалуйста, не горячись, я всë... Ай!

Лисица тут же бросилась к Ши Баочи и отвесила ему такую пощëчину, что он удивлëнно пошатнулся. За первой последовала и вторая, которая заставила кровь брызнуть из носа, а его самого грохнуться на пол. Мяо Лин нависла над ним горой, и в её голубых глазах отражался гнев, перемешанный со страхом и недоверием. Её руки сильно дрожали, едва удерживая в хватке боевой веер Иньчжи.

- Где мой брат? Говори!

- Я не знаю! Правда! Прошу, успокойся и выслушай меня!

- Не верю! Ни за что не поверю, что кто-то умудрился подменить моего брата! Прямо у всех под носом!.. Такое невозможно...

Голос лисицы задрожал, едва ли не срываясь на крик. На уголках глаз появились слëзы, которые та не могла контролировать из-за вспылившего в груди гнева.

Ши Баочи, пользуясь небольшой заминкой, поспешно поднял рукав одеяния, чтобы прижать его к изливающемуся кровью носу. Ощущения, конечно, были крайне пренеприятные. Казалось, словно у него через ноздрю вытечет мозг, или ещё что похуже... А тем временем Мяо Лин замахнулась и кинула прямо в брата веер, который уже обнажил скрытые клинки. Глава ордена едва успел отдëрнуться в сторону. Там, где сестра не висла над ним скалой, он мог встать и выпрямиться... Правда кровь после этого пошла только сильнее.

- Да послушай ты меня!.. Я не виноват в исчезновении оригинальной души, мне самому интересно узнать, куда она пропала и как здесь оказался я! Не делай поспешных выво- Ай!

Неожиданно прямо в лоб ëкаю прилетел мощный, горячий удар магической энергией, который заставил его вновь грохнуться на пол и стукнуться головой о стену, которая так удачно ему подвернулась. Из-за опрокинутой головы часть крови пошла в горло, и во рту тут же появился отвратительный металлический привкус. Ши Баочи закашлялся и вернул голову в нормальное положение, но к этому времени сестра вновь оказалась рядом.

- Значит, и воспоминаний в тебе нет?.. Но как ты тогда имена наши знаешь?! Устройство ордена?! Территории?! Взаимоотношения?! Как?!

- «Если бы ты ещё дала мне ответить!.. Да и слушать меня даже не пытаешься...»

Ши Баочи поднял перед собой свободную руку и выставил щит, чтобы защититься от хаотичных атак, которые так и посыпались на него градом. Кажется, позади было какое-то пространство, куда можно было отползти... Да только толку от этого оказалось мало. Он уткнулся спиной в угол и поставил себя в ещё более тупиковое положение. Мяо Лин что-то гневно вскрикнула, и, чтобы защититься от усилившихся атак, ему пришлось поднять вторую руку. Хоть Ши Баочи и пытался что-то лепетать в ответ, эффекта это не производило. Она продолжала бить.

Дверь в комнату с грохотом распахнулась, и внутрь вихрем влетел человек в тëмно-синих одеяниях. Крикнув «Глава пика Персика! Будьте благоразумны!», он схватил Мяо Лин за пояс и потащил в сторону. На это время лисица перестала атаковать, и только брыкалась в хватке заклинателя. Сейчас стало явственнее слышно, что она время от времени всхлипывает. Ши Баочи смог наконец-то выдохнуть, убрать щит и прикрыть рукавом нос.

- Ох, А-Юань... Ты как нельзя вовремя. Постоянно ты меня спасаешь, ха-ха... Прости.

- Глава ордена...

- Это не он! Не он, Чэнь Юань!..

- Мяо Лин, властью, данной мне титулом Главы ордена, я приказываю тебе замолчать. Сейчас моë время говорить. Я всë объясню вам обоим, раз уж и Чэнь Юань пришёл... Только подождите секунду...

Ши Баочи осторожно встал, не переставая прикрывать красным рукавом лицо. Он подошёл к двери и закрыл её, наложив все защитные чары заново. После этого ëкай сделал шаг к своему столу и пошарил свободной рукой где-то среди бумаг. Оттуда он достал тряпочку, которой прикрыл нос вместо рукава. Тем временем Чэнь Юань усадил резко замолчавшую, но всë ещё трясущуюся от злости и хлюпающую носом Мяо Лин на кровать, рядом с собой.

- Так вот... - Глава ордена развернулся к коллегам и выдохнул, собираясь с мыслями. - Я сказал, что я - не Ши Баочи. Тело всë ещё его, но моя душа - чужая, взятая из другого человека в другом мире. Я НЕ знаю, кто и в каких целях поменял наши души, поэтому я НЕ знаю, что сейчас с душой оригинального Ши Баочи. Это раз.

Лицо Чэнь Юаня слегка побледнело, после чего он повернулся на мрачную Мяо Лин. Она в этот момент украдкой подтëрла уголки глаз, убирая оттуда небольшие слезинки. Кажется, он понял, почему в ней вскипела такая злоба...

- Далее. Почему я знаю многое про этот мир и смог быстро сориентироваться? Потому что... Как бы сказать... Я переродился в главного злодея недавно прочитанной книги. Ши Баочи и был этот злодей, а главный герой - Лю Фэй. Настоящий я плохо относился к ученику, вы об этом знаете. В результате этого он обозлился на весь мир, стал демоном, потом императором, собрал гарем, захватил все три мира, разрушил ордена, жестоко казнил меня... Как-то так. Когда пришёл конец того сюжета, то есть конец книги, я просто впал в отрубон, а как проснулся, понял, что я в теле «того самого злодея». Ну и...

- Сейчас вы относитесь к Лю Фэю хорошо. Даже не верится, что такой порядочный мальчик станет королëм демонов... Стал бы, точнее. Получается, вы здесь, чтобы исправить ошибки человека, которым вы никогда не были, и избежать этим худшего будущего для всех? Ещë и против своего желания...

Ши Баочи потупил взгляд и едва заметно кивнул. В глазах Чэнь Юаня ярко горело такое редкое для него искреннее удивление. Но он, в отличие от одной дамы, попытался тут же подавить свои эмоции и думать рационально. А вот Мяо Лин...

- В это... Очень трудно поверить.

К этому времени она немного успокоилась, хоть её голос и продолжал предательски дрожать. Она покосилась на Чэнь Юаня с искренним отчаянием в глазах. Заклинатель повернулся к ней и без заминки кивнул.

- Да, не спорю. Но не думаю, что Главе ордена есть смысл нам врать.

Ши Баочи в ответ на растерянные взгляды лишь мягко улыбнулся и шмыгнул носом. Он убрал платок и заметил, что кровь уже перестала идти. Однако его лицо, наверное, всë изгваздалось в красном...

- Одеяния только на выброс... А жаль. Оно мне понравилось.

- Не надо переводить тему. - Мяо Лин резко поднялась с кровати, заставив Чэнь Юаня напрячься и кинуть на неё настораживающий взгляд. - Значит, и воспоминаний Ши Баочи у тебя тоже нет? А в этой твоей книге... Было что-то про это написано? Блин, не верю, что мы тут все придуманы чьим-то больным рассудком.

- Не было. Хотя, стоит признать, мне самому интересно, почему он стал таким мудаком. - на словах про больной рассудок ëкай ухмыльнулся и скомкал платок. - Зато я помню участников гарема Лю Фэя. Ну, почти всех... Потому что некоторые упоминались особенно часто.

- Мяо Лин? С Лю Фэем-то? Не верится. - Чэнь Юань понял, на что намекает Глава ордена, и злорадно заулыбался.

- Я? С НИМ? Да ни за какие шиши!

Мяо Лин с превеликим возмущением посмотрела на брата, на ухмыляющимся лице которого было написано «вопросы не ко мне». Даже хмурый Глава пика Ветра издал что-то на подобие смешка.

- А ты-то чего? Вот уж не думала, что тебе нравятся гаремники!

- Мне? Нет. Я вообще не читаю такое. Но представлять это смешно...

- Подожди, подожди, добавь туда Хуо Лимин и Мэй Лин. Только их не хватает.

- А они тут каким боком?! Мэй Лин ладно, она повзрослеть успеет, но Хуо Лимин?! Она же ещё ребëнок!

Обсуждение гарема личного ученика это, конечно, довольно весело, но внешний вид Главы ордена ясно напомнил заклинателям о том, что они отвлеклись от темы.

- Вижу, вы быстро смирились? Не будете меня из окна выбрасывать? - с усмешкой спросил Ши Баочи, взяв тем временем другую тряпочку и стараясь вытереть ею лицо перед зеркалом.

- А должны? - Чэнь Юань поднялся с кровати и осторожно подошёл к Главе ордена, встав рядом с ним и наблюдая за тем, как тот чистит лицо. - Ваше появление здесь не сделало ничего плохого. Только хорошее. Какой нам смысл избавляться от вас, если в этом не будет выгоды?

- Это верно. Орден сильно изменился за этот год, и в лучшую сторону. - Мяо Лин сложила руки на груди и устало выдохнула. - Я... Поспешила со своей реакцией. Прости.

- Ничего. Ты ведь, как и любой человек, имеешь право на эмоции.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Чэнь Юань тихо сказал, что много где ещё грязно, но в ответ Ши Баочи заметил, что эта кровь уже подсохла. Без воды её не отмыть, а плевать на тряпочку как-то некультурно с его стороны.

- Так пройдëмте в медпункт... - Глава пика Ветра сложил руки на груди и цокнул языком. - Вам всë равно нужно что-то сделать с этим синяком, чтобы ему совсем плохо не стало.

- Это да... Уфф, долго я ещё цветным ходить буду. Надеюсь, отговорка про то, что я неудачно упал, сработает...

- Да так и скажи: это я тебя побила! - Мяо Лин демонстративно фыркнула и прикрылась веером, который она как-то незаметно успела забрать с пола. - Пусть знают, какие мы, девушки пика Персика.

- Просто огонь? - ухмыльнулся Ши Баочи. - Ладно, нам пора. Пойду для начала умоюсь, а потом уже схожу в медпункт. И, кстати...

Когда Глава ордена уже приоткрыл дверь, он обернулся обратно на сестру и мягко улыбнулся ей.

- Я всë ещë твой брат, а ты - моя сестра. Если захочешь поговорить, я всегда буду рад. Только с одним условием: больше никто не должен узнать об этом. Чэнь Юань уже случайно попал в список, но... он скорее исключение. Хорошо?

Мяо Лин убрала веер от лица и задумчиво, с мрачно нахмуренными бровями посмотрела на Чэнь Юаня. Заклинатель, который стоял как раз позади Главы ордена, тяжело вздохнул и кивнул.

- Да. Клянусь своей жизнью, что никто более не узнает.

- Жизнью не обязательно. - Ши Баочи буквально мимолëтом потрепал коллегу по волосам, после чего вышел из комнаты. - Мяо Лин, до завтра! Не забыла, что ещё надо разобраться с провизией для учеников? Нам их обратно в орден возвращать скоро.

- Помню! До завтра...

Когда дверь за слегка засмущавшимся Чэнь Юанем закрылась, лисица тяжело выдохнула и прикрыла лицо рукой.

- Ну и дела тут творятся... Больше вопросов появилось, чем ответов. Чëртов лис.

~~~

Чэнь Юань ходил за ним повсюду.

Прошло несколько дней с момента ссоры. Всë это время Ши Баочи ходил с цветной щекой. Да, к нынешнему моменту цвет уже превратился из фиолетового в жëлто-зелëный, но внимание к себе привлекал. И очень хорошо. Много кому было интересно, кто же отвесил Главе ордена такую оплеуху, что он вынужден столько времени ходить разукрашенным? Да только ответ у них узнать не получалось: Чэнь Юань, который постоянно вился рядом с Главой ордена, когда тот покидал пределы императорского дворца, тут же разгонял толпу. Ши Баочи это достаточно смущало, но Глава пика был непреклонен.

- «До этого, хоть ему и сказали приглядывать за мной, он не всегда делал это, предпочитая заняться чем-то более важным. - ëкай с любопытством осмотрел широкие плечи заклинателя, который как раз шёл перед ним, одним своим хмурым видом отгоняя людей в сторону. - Сейчас у него совсем нет дел? Или он так за меня волнуется, что в приоритете всегда я? Как-то не верится. Он же знает, что я могу за себя постоять...»

Чэнь Юань, тем временем, не переставал прокручивать в голове то, что узнал недавно. Все действия, которые совершал Глава ордена за последнее время и которые перечили с его прежним поведением, получили объяснение. Странное, немного скомканное, но объяснение. Но на место беспокойства пришли другие проблемы: заклинатель начал бояться, что Ши Баочи может выкинуть что-то такое, что совсем будет выбиваться из образа. Или вдруг он попадëт в неприятность, из которой не будет знать, как выбраться? Стоит вспомнить только то, как его собственная сестра в угол зажала! Начиная с той самой ночи тревога и волнение не покидали его ни на секунду. И он решил, что лучше пусть будет находиться рядом, чем медленно тухнуть от переизбытка чувств. И вот уже несколько дней он носится рядом с Главой ордена, словно верный пëсик.

- Мы дошли.

Ши Баочи остановился рядом с широкими воротами, за которыми находилось одноэтажное, выглядящее как типичный китайский домик здание. Однако это был не просто дом - это была больница, в которую помещали тех, кто получил особо сильные поражения тëмной энергией. Таких больных надо контролировать со всей строгостью, так как они могут быть опасны для обычных людей. Почему? Потому что шанс того, что они не излечатся и, в худшем случае, превратятся в тëмных заклинателей, крайне велика. В лучшем случае они просто умрут, не выдержав давления.

- Приют «Аньцзифан»? - Чэнь Юань внимательно прочитал надпись на дощечке, которая висела над входом в ворота. - Зачем нам сюда?

- Помнишь того юношу, которого поначалу поставили в моего личного телохранителя, но потом он отказался от обязанностей? - Глава ордена повернулся к коллеге и мрачно свëл брови к переносице. - Он получил сильный урон от тьмы. Лю Фэй и Мэй Лин передали мне, что видели его вместе с соратницей и каким-то полудемоном, и выглядел он, мягко говоря, хреново. Потом они сказали, что его лечат здесь. Вот я и решил, раз есть немного времени, стоит проведать его. Может, я смогу хоть чем-то помочь.

Ещё некоторое время они вдвоëм молча смотрели на табличку. Синхронно переглянувшись и кивнув друг другу, Ши Баочи приоткрыл ворота и вошёл внутрь.

Двор был пуст. Здесь не было совсем никого, если не считать кошку, которая сидела где-то за кустом. Но, заслышав чужие шаги, животное подняло дыбом шерсть и выскочило наружу через дырку в заборе. За дверью уже самого здания заклинателей встретила молодая девушка в аккуратном халате и маске, которая тут же поинтересовалась, с какой целью визит. Глава ордена показал ей карточку, выданную Императором не так давно. Эта карточка - разрешение на посещение лазаретов вместе с доверенными слугами. Медсестра одобрительно кивнула и кратко рассказала им, как дойти до палаты, где проживает Вэньжоу Баоху.

В приюте стояла гробовая тишина. Но это была не просто тишина, нет. Она была пропитана запахом приближающейся смерти, запахом отчаяния и страха. Здесь царил полумрак, и в слабом свете, идущем из прикрытых занавесками окон, виднелись летающие в воздухе пылинки. Вид палат, на каждой из которых висело чьë-то имя и фамилия, вызывал на сердце какие-то странные, тревожные колебания. Ши Баочи спрятал руки в рукавах и так крепко сжал ладони на одежде, что они начали побаливать. Он хотел скрыть то, что слегка дрожит от одолеваемой душу непонятной вины.

- «Только мы отделались небольшой кровью... Сколько ещё людей находятся на грани смерти? Стражников, из других орденов?..»

Вот и дверь Вэньжоу Баоху. Открыв еë, заклинатели наткнулись только на самого юношу, который ничком лежал на кровати и громко, тяжело дышал. Это было видно по вздымающейся и опускающейся туда-сюда груди, каждое движение которой сопровождалось хрипом. На его голове лежала мокрая тряпка, а правая рука обмотана каким-то странным бинтом.

- Бедный юноша.

Позади вдруг раздался молодой женский голос, который заставил мужчин вздрогнуть и резко обернуться. Оказалось, что как-то незаметно от них в палату вошла женщина. Она была одета в серые докторские одеяния, носила на голове аккуратную круглую шапку. Её волосы были собраны в пучок позади, чтобы не мешать работе.

- Вы вторые, кто к нему пришёл. Родители так и ни разу не навестили его. Только та девушка, с которой он работает в паре. Рада понимать, что она - не единственная, кто о нëм беспокоится.

Доктор прошла мимо заклинателей к постели, присела на стул рядом и сменила одно мокрое полотенце на другое. Юноша болезненно застонал и сжал руки в кулаки, но так и не открыл глаза.

- Как он? Есть шансы? - Ши Баочи подошёл ближе и всмотрелся в бледное, искажëнное болью лицо. - Я могу чем-то помочь?

- Он плохо. Изначально урон от тьмы был не особо большой, но он получил помощь слишком поздно. На данном этапе лекарства почти не помогают, остаëтся надеяться лишь на то, что он сможет выкарабкаться сам. Шанс того, что он встанет на ноги, тает с каждым днëм... Всë-таки магические ранения, вроде заражения тьмой, лечить крайне сложно. - доктор приподняла одеяло, которым был укрыт живот юноши, и показала его грудь. Вокруг сердца кожа была грязно-фиолетового цвета. - Помочь? Если пожертвуете немного денег приюту, мы будем рады.

- Бедный парень. - Чэнь Юань тоже подошёл ближе и покачал головой. - А чего родители не приходят? Обычно ведь люди волнуются за своë чадо?

- Не в этом случае.

Девушка грустно вздохнула, опустив одеяло обратно. Она начала медленно гладить Вэньжоу Баоху по волосам, с состраданием глядя на его лицо.

- Я ещё давно знакома с его семьëй. Мы с его мамой учились вместе. Мальчика я знаю с рождения... Когда-то их семья была чуть ли не самой прекрасной в городе, пока его отец не потерпел крушение в бизнесе и не подсел на алкоголь и карты. А там и мать захворала. Так всë и покатилось, в итоге свалившись на плечи юноши. Если бы не всë это, он, со своим-то природным талантом, мог бы стать выдающимся заклинателем. Но не стал. И вот, чем всë закончилось.

В комнате повисла неловкая тишина. Чэнь Юань, который обычно не проявлял эмпатии, смущëнно посмотрел на пол.

- Тянуть двух родителей-инвалидов, наверное, очень сложно. А по нему и не видно было, что он так устаëт.

- Император пожалел его и повысил зарплату, но... Родители начали тратить только больше. Толку-то?

Врач покачала головой из стороны в сторону и резким движением встала со своего места. Она взяла из шкафчика в прикроватной тумбочке какой-то свиток, который тут же зажала за подмышкой.

- Что-то я заболталась. Если хотите сделать пожертвование, пройдите в храмовую часть приюта, она справа от выхода. К ней ведëт небольшая тропинка. Спасибо, что пришли к А-Ху. Он был бы рад.

Она улыбнулась уголками губ и, пройдя мимо Ши Баочи, тут же улизнула куда-то глубже. Глава ордена и Чэнь Юань быстро переглянулись и кивнули друг другу.

- Пойдём. У меня есть немного денег с собой.

- Да. Я с вами.

В последний раз взглянув на Вэньжоу Баоху и медленно помахав ему на прощание, Ши Баочи вышел из палаты. Глава пика, негромко кашлянув и прикрыв рот кулаком, последовал за ним и плотно закрыл дверь.

Храмовая часть приюта находилась в отдельном деревянном здании неподалëку. К нему вела небольшая тропинка, которая едва была видна между присыпанных снегом больших кустов. Сам храм выглядел запустело: на дереве осела густая пыль, между досками тут и там застряли небольшие листья и комочки грязи, доски были все в небольших трещинах. Хотя, судя по тому, что дорожка была протоптана, сюда всë-таки время от времени приходили.

В небольшом, полупустом помещении находилось три статуи, рядом с каждой стоял небольшой постамент с железной миской, в которой лежали слегка подгнившие фрукты, курильницей с парой наполовину сгоревших палочек и пустим кувшином из-под вина.

Сами статуи были выполнены хоть и не совсем хорошо, но понять, кто там изображëн, было просто. Статный на вид старик-заклинатель с кольцом, зажатым между указательным и большим пальцем; элегантная женщина в шикарном облегающем наряде, держащая в руках большую курильницу; и мужчина в одежде лекаря, которого отличало от остальных наличие длинного змеиного хвоста и кóбровый капюшон, тянущийся от основания шеи до макушки. У ног статуй стояли небольшие каменные таблички с двумя надписями, скорее всего титулом и именем божества. Ши Баочи присел на корточки и внимательно вгляделся в выдолбленные в камне слова.

- Бог драгоценностей и повелитель благоденствия - Чжэньчжу Цунь, Богиня тепла и повелительница огня - Цзя Вэньнуань, Бог трав и повелитель исцеления - Шэ Ичжэ...

Чэнь Юань встал рядом с ëкаем и окинул взглядом всех троих божеств. Статуи, как и сам храм, покрылись пылью и выглядели слегка запущенными.

- Поклонение Чжэньчжу Цуню, также известному как создатель Жемчужного города, приносит богатство семейному делу. Танцовщице Цзя Вэньнуань - тëплую атмосферу в дом и никогда не затихающее пламя в сердцах. А змею Шэ Ичжэ - исцеление от всех недугов. Статуи этих божеств часто стоят вместе. Что-то вроде «священной троицы».

- Логично. Всë-таки врачам нужно не только удача в исцелении, но ещё деньги и искренняя надежда. Если бы мне предложили выбрать божеств, я бы выбрал их. - Ши Баочи поднялся на ноги и осмотрел комнату в поисках столика для пожертвований, на котором должны стоять целые благовония. - Но сейчас я бы предпочëл помолиться Шэ Ичжэ. Благодаря Императору денег у приюта в достатке, а вот благословение здоровья им бы не помешало...

Небольшой столик нашëлся в неприметном на первый взгляд углу зала, который был скрыт падающей со стороны входа тенью. На нëм стоял довольно большой ящик с надписью «на лечение страждущим» и лежало несколько целых палочек благовония. Ши Баочи аккуратно взял одну из палочек и вернулся к божественным изваяниям. Он сел на колени рядом с постаментом Бога трав, поставил палочку в курильницу и зажëг еë с помощью лисьего огонька. Пока он сидел, сжав ладони в молитвенном жесте, сзади послышался едва слышный скрип снега под чьими-то сапогами. Едва коснувшись дерева, шаги остановились.

- Господин Ши? Какая неожиданная встреча.

Глава ордена, который в это время как раз закончил молитву, обернулся к выходу. На пороге стояла женщина, одетая в изысканные золотые одежды, украшенные какими-то камешками. Её коричневые волосы были слегка растрëпаны и наскоро заплетены в пучок на затылке, глаза и щëки стали красными от пролитых слëз, а макияж слегка смазался.

- Госпожа?.. Ох, простите...

Ши Баочи поспешно встал и отряхнул колени от пыли. Неприлично на полу сидеть, пока разговариваешь со старым знакомым!..

- Госпожа Сиан. Я понимаю, много дел за последнее время... Как ваши дела?

Сиан Танг мягко, вымученно улыбнулась и взглянула на Чэнь Юаня. Заклинатель удивлëнно приподнял бровь и пожал плечами, мол, не знаком.

- У нас-то всë хорошо. А вы? Как ваш сын? Попал на Турнир? У меня особо не было времени болтать с другими Главами не по делу, да и вы понимаете...

- Попасть-то попал, да только... - госпожа Сиан подошла к постаменту Богини тепла и сложила ладони в молитвенном жесте. - Во время атаки демонов я не смогла его защитить. Он погиб сегодня утром.

- Оу...

Ши Баочи шокировано навострил уши, но тут же стыдливо прижал их к голове и опустил взгляд в пол. Чэнь Юань мгновенно помрачнел и отвернулся к выходу, скрестив руки на груди.

- Это было жутко. Мы с сыном не успели попасть на площадь вовремя, и потому решили задержаться в ресторане. И он оказался прямо под эпицентром бедствия. Сюда демоны пришли в первую очередь... Их было так много...

Сиан Танг едва заметно всхлипнула, но уже спустя секунду не смогла сдержать слëз и разрыдалась, поспешно вытирая щëки руками. Глава ордена поспешно подошёл к ней и положил руку на плечо. При виде чужих рыданий горло словно стиснуло тисками.

- Они лезли со всех щелей, клянусь Небесами... А помощь всë не приходила... Заклинателей в том ресторане почти не было, только мы, да парочка бродячих... В какой-то момент их стало так много, что я не уследила за сыном... И... И... Его ранили... Я едва успела унести ноги... С ним-то на руках... Ох, мой маленький мальчик, мой сынок А-Фэн...

На имени сына её голос заметно дрогнул. Госпожа Сиан, почувствовав слабость в ногах, осела на пол, не переставая при этом рыдать. Ши Баочи хоть и не был особо знаком с Сиан Фэном, слышал достаточно, чтобы знать, что он был хорошим ребëнком и учеником. В груди появился неприятный комок, который превращал все появляющиеся в голове слова поддержки в что-то слабое, что казалось в такой ситуации просто неуместным. В итоге ëкай решил просто молча сесть рядом и приобнять женщину хвостом, пытаясь хоть как-то её утешить. Чэнь Юань тем временем неприятно поморщился и продолжил стоять в стороне.

- Я не хотела... Не хотела, чтобы так случилось... Если бы я знала, не позволила бы ему в этом участвовать... Ещё так раздражает, что все твердят мне о компенсации... Какая к чертям компенсация?! Как будто она заменит мне сына! Ох, мой малыш... Я не знаю, что мне теперь делать. Как сказать об этом мужу и дочери?.. Что они подумают?.. Мне страшно...

Сиан Танг сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться и вернуться в норму. Но новые всхлипы почти что обнулили все старания, снова заставив протереть выступившие на глазах слëзы рукавами одеяний. Ши Баочи негромко кашлянул и как можно осторожнее прикоснулся кончиками пальцев к её плечу.

- Мне... жаль, что так произошло. Никто не ожидал, что демоны заявятся так нагло, в этом нет чей-то вины. Ваш сын был хорошим учеником и прекрасным юношей, хоть я и не был знаком с ним достаточно, но именно так я и думаю. Он достоин того, чтобы о нëм скорбели. Если хотите, я мог бы помочь с организацией похорон. Всë-таки, вам очень тяжело...

Госпожа Сиан быстро вытерла глаза от слëз и криво улыбнулась. Она повернулась к Главе ордена и слабо кивнула, хоть и продолжала при этом смотреть куда-то в пол.

- Я была бы рада. Мне нужно немного времени, чтобы прийти в себя... У вас, наверное, дел сейчас невпроворот? Вам не будет сложно?

- Что вы! Я обязательно найду время, чтобы помочь вам. Сейчас я свободен до конца дня, так что, если вы не будете против, то проводил бы вас до дома.

- Да... Спасибо вам огромное, правда. Всë-таки вы человек с широкой душой. Не зря о вас столько говорят среди людей...

Госпожа Сиан, поддерживаемая под локоть Ши Баочи, встала на ноги и отряхнула испачканные в пыли колени. После эмоционального всплеска она хоть и выглядела не как светская дама, но горечь немного отступила в сторону, позволив на некоторое время сосредоточиться на более реальных задачах, или хотя-бы отвлечься от мыслей о сыне.

- И что обо мне говорят? Ещё полгода назад моë имя даже упоминать боялись, помнится.

Глава ордена тоже отряхнул колени и слегка приподнял уголки губ, припоминая его посещение Жемчужного города. Когда госпожа Сиан направилась к выходу из храма, он быстро кивнул стоящему в стороне Чэнь Юаню и пошёл вровень с старой знакомой.

- Много чего. И за прошлые полгода много мнений ходило, большинство, правда, были достаточно переменчивого характера. Но после того, как вы закрыли портал в Ад, многие перестали сомневаться. Хотя кто-то и продолжает думать, что вы просто выполняли свою работу, в целом люди стали думать о вас ещë более положительно. Это приятно слышать, учитывая то, что я знакома с вами лично...

Сиан Танг улыбнулась и негромко вздохнула. Разговор с Главой ордена помогает ей отвлечься.

- Любопытно. Не значит ли это, что моя популярность возрастëт? Ух, не думаю, что мне этого хочется...

- Чего тут поделать? Такова участь героев.

~~~

Не спеша, по пути обсуждая различные темы, заклинатели добрались до небольшого постоялого двора, который находился в одном из богатых районов города. Именно возле этого двухэтажного деревянного здания Ши Баочи и распрощался с Сиан Танг.

- Если вдруг понадобится помощь – пишите мне. Я помогу всем, чем смогу.

- Вы и так многое для меня сделали. Но ловлю вас на слове! До встречи.

Когда госпожа Сиан скрылась за дверьми, Чэнь Юань, не проронивший за всë время ни слова, покачал из стороны в сторону головой.

- Вы забыли оставить подношение в храме.

- Ох, точно! Но сейчас, наверное, уже поздно, смеркаться начинает... Пора домой, а не то вернëмся только ночью, поспать не успеем. Подношение я принесу завтра с утра… Куда нам идти? Вон он, дворец.

Некоторое время Главы шли в немного напряжëнном молчании. После того, как Сиан Танг их покинула, между ними появилась какая-то недосказанность... Чэнь Юань хоть и понимал, что его смущает, рисковал начать разговор об этом. Всë-таки это он не такой, как все. Холодный, безэмоциональный...

- Кстати.

Самоуничижительные мысли заклинателя прервал задумчивый голос Ши Баочи. Он в это время внимательно вглядывался в вывески лавок, которые мелькали мимо него, и даже не повернулся в сторону собеседника.

- Почему ты не попытался её поддержать? Или хотя бы не перестал выглядеть, как будто осуждаешь за чувства? Хорошо ещё, что она внимания не обратила. Я, конечно, осознаю, что ты привык быть отстранëнным от людских чувств, но не настолько ведь.

- Вы и сами прекрасно справлялись с ролью няньки. Моя помощь была бы излишне.

Ши Баочи остановился посреди улицы. Впервые за последнее время Чэнь Юань видел его с таким выражением. Мрачным, даже немного злым. Ëкай сложил руки на груди и строго посмотрел на коллегу, отчего тот даже не дрогнул, только приподнял брови.

- Следи за языком. Да, может, я и хорошо могу справляться с ролью «няньки», но это не значит, что тебе надо оставаться камнем. Это может сыграть плохую службу.

Закончив говорить, Ши Баочи пошёл вперёд в два раза быстрее обычного, оставив его позади. За последнее время было достаточно эмоциональных разговоров, и он был бы не прочь немного отдохнуть... Завтра у него достаточно много планов, к которым стоит подготовиться. Встреча с Хуо Лимин и Императором, подготовка к постепенному отбытию...

Чэнь Юань на некоторое время задержался на своëм месте, наблюдая за удаляющимся от него недовольно покачивающимся белым хвостом. Стоит ли воспринимать эту претензию всерьёз? Он всегда жил так, и ему было нормально. Он никогда от этого не страдал. Так зачем ему тратить время и силы на то, чтобы ещё раз разочароваться в людях?

Глава 48. Размышления этого ученика.

Разгар дня. Редкое для такого времени года солнце поделилось с комнатой одиноким лучиком солнца. Свет упал на чëрный, словно смоль, меч, лежащий на коленях у юноши, и отразился в нëм ярким блеском. Ученик, не обратив на отсвет и капли внимания, мягко гладил кончиками пальцев рукоять, словно это был не простой меч, а домашний питомец. Казалось, что он едва заметно дрожал под подушечками пальцев, что напоминало собой вибрации мурлыкающей кошки.

Впрочем, это и так далеко не простой меч… Лонгсян… Что ты скрываешь?

Лю Фэй вдруг перестал гладить меч и взял его двумя руками, подняв на уровень глаз. Черный, едва заметный орнамент из колючих лоз и небольших цветов роз усеивал ножны, а между длинными стеблями были видны вкрапления золота. На рукоятке висело небольшое украшение, сотканое из красных нитей, на нëм висел малюсенький серебряный колокольчик, который мягко звенел при каждом движении. Этот амулет предназначен для подавления и устранения зла внутри предмета и вокруг него. Именно его Пан Гун создал в мастерской по приказу Учителя, чтобы меч не нападал на других людей… И не влиял на самого ученика. Более того, к Лю Фэю он привык, и рядом с ним становился похожим на верного питомца, который никого, кроме хозяина, не принимает.

Этот бой в Столице был, стоит признать, очень жестоким. В тот момент, когда открылся портал в Ад и на улицу полились потоки тьмы, юноша вместе со своей соученицей как раз направлялись к центру Столицы, чтобы посмотреть на выступление Учителя. Но не дошли, так как оказались в окружении. В это время меч начал вести себя крайне странно…

~~~

- Лю Фэй!

Мэй Лин держала в руках небольшую булочку. Она была уже несколько раз надкусана, и из открывшейся середины медленно вытекала начинка. Ученица вовремя заметила, что скоро может потерять вкусноту и перестала так сильно сжимать булочку.

- Ой! Фух, ещё бы чуть-чуть… Ты точно не будешь? Это вкусно.

- Нет, спасибо. Я наелся.

- Ну как знаешь.

В ответ на отрицательный кивок шиди девушка быстро пожала плечами и откусила от булочки ещё один раз. Жуя, она задумчиво уставилась на виднеющийся в стороне от них императорский дворец, откуда сейчас доносились громкие голоса.

- Жаль, что мы не успеваем на выступление Учителя. Время в Столице идёт так быстро.

Лю Фэй молча кивнул.

Ещё десяток минут ученики бродили по торговым улицам, воодушевлëнно рассматривая товары и пуская слюни на вкусную еду в ресторанах. Столица – неповторимое место, в котором одновременно собирается огромное множество людей! А, соответственно, это превращается в золотую жилу для многочисленных торговцев. Кто не упустит шанса продвинуть свой товар? Конечно, далеко не у многих это по-настоящему получается из-за дикой конкуренции, но, бывает, люди ловят джекпот и получают хорошее финансирование… Много и тех, кто хочет на наивности простых людей смошенничать. Чаще это бывают так называемые «заклинатели», которые под видом амулетов продают людям откровенный шлак.

Лю Фэй и Мэй Лин как раз склонились над одним таким ларьком. От побрякушек на прилавке не несло даже толикой духовной энергии, что тут говорить о каких-то таинственных защитных свойствах…

- Ну и дрянь. – прошептала Мэй Лин на ухо соученику. – Надо донести об этом Учителю! Это же отвратительно!

- Будто от этого смысл есть. Таких разводил здесь тысячи. Одним меньше, одним больше… Толку-то.

Лю Фэй пожал плечами и отвернулся от прилавка. В этот момент к нему подскочил какой-то мальчик, врезавшись в его ногу. Быстро извинившись, ребëнок тут же ускакал прочь, но можно было заметить, что его чумазое лицо скривилось в гримасе. Ученик недовольно поморщился и кивнул в сторону замка.

- Да и воров тут развелось… Благо, я в карманах ничего не держу. Пойдём дальше.

- И не говори… Как-то прямо у меня на глазах с прилавка свистнули коробку печенья. Помнится, вора так поймать и не смогли.

- И такое бывает… Это где было? В гнезде? Или уже здесь, в Столице?

Ученики поспешно отошли от лавки и отправились дальше по улице. Чем ближе они становились ко дворцу, тем бóльшая давка начиналась, и тем громче становились возгласы людей, куда-то кого-то зовущих…

- Не помню… Кажется, это было вообще не в Торговом городе. Где-то поменьше… Постой, а чего все всполошились?

Люди, окружающие их двоих, вдруг разразились испуганными возгласами и криками. Поток понëсся куда-то в сторону, толкая небольших ростом учеников неизвестно куда. Если бы Лю Фэй не успел схватить Мэй Лин за руку и оттащить в сторону лавок, где людей было чуток меньше, они бы потеряли друг друга.

- Что происходит? Что-то случи-… Лю Фэй! Быстрее, подготовь щит!

Ученица заметила, как по улице крадëтся густой серый туман. Люди, которые попадали на его территорию, тут же без следа исчезали, вызывая с каждым разом всë больше переполоха.

Меч Лю Фэя, который висел у него на поясе, задрожал. Юноша положил ладонь на рукоять, пытаясь его успокоить, но тот быстрее сбросил её.

- Мэй Лин! У меня что-то с мечом…

- Что такое?! Сейчас нет времени!..

Так как он отвлëкся на оружие, девушка сама попыталась выставить щит, но у неё не получилось с первой попытки. Туману это не помешало, и он быстро поглотил в себя улицу и простолюдинов на ней. Ученики, как и другие заклинатели, не исчезли, что повергло их в искреннее удивление.

- Туман… Туман… Что-то у меня в голове вертится… - промямлила Мэй Лин себе под нос, опуская выставленные вперёд руки. – Туман… Точно! Жемчужный город! Дело дрянь…

- Дело дрянь. – подтвердил Лю Фэй, слегка кивнув. Его меч готов был выскочить из ножен, настолько сильно он подпрыгивал и бился о стенки.

И как раз в этот момент на них двоих обрушилась волна тëмной энергии. Такой мощной, что ученик пошатнулся и едва не упал, если бы не помощь подруги. Когда Лю Фэй восстановил вертикальное положение и протëр глаза, вокруг уже царил хаос: шум, гам, ор и крики. А главное – визг и хохот, явно не человеческий. Мэй Лин с боевым кличем подняла меч вверх, собираясь кого-то ударить. Её одежда уже испачкалась в демонической крови, и небольшое её количество попало ей на щеку.

- Лю Фэй! Ты в порядке?

Ученица обернулась на него с беспокойным видом. Она вся напряглась, готовая в любой момент отразить удар.

- Да… Наверное.

Его меч начал дрожать с такой силой, что Лю Фэй раздражëнно скривился и, крепко схватив его за ножны, выдернул. Как только оружие оказалось на свежем воздухе, оно перестало как-либо шевелиться и замерло в руках.

- Что это с ним? – Мэй Лин прижалась ближе к шиди и угрожающе выставила меч вперёд, защищаясь от демона. – Опять его демоническая натура приколы вытворяет? Ты с ним поосторожнее будь!..

- Попытаюсь…

Юноша выскочил вперёд и отразил ещё один когтистый удар, который пошёл на соученицу с другой стороны. Та быстро поблагодарила его и встала с ним спина к спине.

- Ты не заметила? У тебя кровь на лице.

- А? Правда? Спасибо. Потом уберу… Вот же черти!

Двое молодых детишек – отличная жертва для нападений. Многие из демонов не особо хорошо видят магическую энергию и логические цепочки строят слабо, потому первым, на кого они нападут, окажутся те, что выглядят моложе и слабее. И не важно, хорошо они манипулируют магией или нет. Поэтому сейчас двоих учеников обступили со всех сторон. Заклинатели, которые были с ними на одной улице, заторопились к императорскому дворцу – более безопасному месту. Ведь там больше людей, да и Главы орденов будут поблизости…

- Мы в тупике, шицзе.

- Да я будто сама не вижу!.. Фу, ну и вонь от них… Сделаем так! Я расчищаю путь магической энергией и бегу вперёд, а ты страхуешь сзади и следуешь за мной!

- Идёт.

Ученица засунула меч обратно в ножны на поясе и взяла прямо из воздуха большой серебряный лук. Тут же она выверенным движением создала из магической энергии стрелу, с силой натянула и запустила её вперёд, в толпу. Стрела рассекла нескольких демонов насквозь, забрызгав всë вокруг кровью. Остальные, испугавшись яркого света, отскочили в стороны. Мэй Лин быстро кивнула соученику и что есть мочи побежала вперёд. Лю Фэй последовал за ней, часто оглядываясь и угрожающе размахивая мечом.

- «Шицзе очень сильная. И храбрая. Её есть за что уважать. – Лю Фэй заметил ещё одну вспышку света, отлетевшую от её лука. – Я рад, что учусь именно с ней.»

- Ты чего в облаках витаешь?! Не отставай!

- «А ещё она волевая.»

Ученик быстро увернулся от промелькнувшей мимо него вспышки тьмы. К сожалению, она успела задеть его, оставив небольшую рану на плече. Меч снова затрясся как резаный и вылетел из рук. Ещё спустя мгновение он заметался из стороны в сторону, начав крушить всех, кто попадался ему под лезвие!

- Ой! Да что с твоим оружием такое?!

- Если бы я сам знал!

Они успели пробежать лишь пару кварталов, как снова оказались в осаде, на этот раз более плотной. Ещё и Лю Фэй потерял свой меч!

Мэй Лин натянула новую стрелу на тетиву и окружила их двоих плотным щитом, который время от времени едва заметно колебался. По её лицу начали медленно стекать капельки пота, а губы сжались в тонкую линию. Руки начали слегка дрожать, что было заметно по качающемуся туда-сюда кончику стрелы. Она резко моталась из стороны в сторону, не решаясь выбрать направление стрелы.

- У меня проблемы… Не думаю, что смогу долго держать щит.

- Я могу взять управление. Моей магии хватит на более долгое время, а ты много на лук потратила.

- Тогда отлично!

Щит исчез лишь на мгновение, но демоны тут же всполошились, словно добыча сдалась им прямо в руки. К сожалению, в этот момент мимо них пронëсся Лонсян, который оставил только несколько бездыханных тел. Лю Фэй вновь поставил щит и смог немного выдохнуть.

- Он хоть и сошёл с ума, но, по крайней мере, нам это в пользу…

- Ага-а… Фух, я так разволновалась, что у меня голова раскалываться начала. Ещё и вонь тут такая… У тебя случайно нету с собой платочка?

Спрятав свой лук, Мэй Лин села на землю и поводила пальцем по щекам. Оказалось, что она достаточно сильно испачкалась, потому что палец весь был в чëрной жиже.

- Фу-у-у…

- Да, у меня есть. Ты сама, или мне помочь?

- Сама. Спасибо.

Ученица приняла платок от присевшего рядом с ней соученика и начала осторожно вытирать лицо. В итоге она только сильнее размазала пятна по щекам, отчего выглядела ещё более грязной.

- Ну как?

- Плохо. Дай я.

Лю Фэй забрал у неё платок и перевернул на другую, чуть более чистую сторону. Пока он осторожно, стараясь ничего случайно не задеть, вытирал её щеки, он не заметил, как мимо их барьера пронеслась вспышка светлой энергии…

- Вот, так лучше. А это только на выброс.

- Эй, вы двое! Миловаться потом будете, вы посреди битвы!

Над их барьером навис человек в одеяниях ордена Алой Зари. Это был высокий мужчина с длинной шевелюрой, которая была закреплена на затылке спицами. Он стоял, уперев руки в бока и грозно глядя на учеников.

- Д-да с чего вы взяли! Мы и не миловались! Он просто помог мне лицо протереть!

Мэй Лин резко вскочила на ноги и с искренним гневом в глазах уставилась на заклинателя. Мужчина в это время слегка расслабился и поднял руки вверх в знак примирения.

- Хорошо, хорошо. Вы из Небесного Созвездия, так?

- Да.

Лю Фэй тоже встал с земли и убрал барьер, который за такой короткий срок успел высосать достаточно духовной энергии. Он быстро поклонился мастеру и тут же распрямился.

- Это ваш меч летает повсюду? Он чуть волосы мне не обрезал.

- Да, мой… Прошу прощения, мастер. Он ещё не полностью под моим контролем.

- Недавно получил, значит? Ну, и такое бывает. Сам долго со своим мечом сдруживался… А ну, давайте-ка, не будем на месте стоять, а то скоро демоны снова придут да сгрызут вас. А один из вас и так ранен, поторопимся.

- Поторопимся!

Ученица вновь обнажила лук и крепко сжала его в руках. Заклинатель одобрительно кивнул и развернулся в сторону императорского дворца. Лю Фэй чудом смог поймать пролетающий мимо меч и не без усилий затолкать его в ножны.

~~~

После перевязки раны Лю Фэя им было приказано защищать одну из дорог, ведущих к дворцу, вместе с другими заклинателями. Именно там они и столкнулись с двумя имперскими рыцарями в компании полудемона. Когда Мэй Лин убежала, провожая этих троих до медпункта, ученик продолжал сражаться, что есть сил. Его меч в целом вёл себя достаточно послушно, хоть и было пару раз, что он едва не выскакивал из рук и не начинал рубить демонов самостоятельно… Ещё пару часов улицы были наполнены вспышками, звоном клинков и когтей, вонью тьмы и горестными возгласами.

В очередной раз, когда Лю Фэй замахнулся, готовый отрубить демону руку, где-то наверху взорвалась магическая энергия такой мощи, что прошлась штормовой волной по присутствующим. Юноше была знакома эта энергия. Это Учитель. У него получилось.

В тот же момент все демоны исчезли, словно их и не было. Улица вновь наполнилась шумом и гамом простого народа, который сейчас был в замешательстве от произошедшего. Пока Лю Фэй крутился вокруг своей оси, пытаясь выбраться из толпы и сориентироваться, кто-то схватил его за рукав и потянул в сторону.

Вскоре он, вместе со своей соученицей, выскочил в небольшой переулок. Здесь людей почти не было, так как многие столпились сейчас на торговой улице.

- Фу-ух, ну и дела… - Мэй Лин быстро отряхнула руками одеяния, стряхивая с себя лëгкий снежок. – Учитель справился! Ты не видел? Какая там печать в небе была! Просто огромная!

- Учитель, несомненно, самый сильный. Только он на такое способен. Я был немного занят демонами, поэтому не заметил…

- Не поранился? У тебя вся одежда разноцветная.

Ученика немного всполошил этот вопрос, и он с подозрением посмотрел на Мэй Лин. Та, в свою очередь, хитровато улыбалась, скрепив руки в замок за спиной и слегка наклонившись вперёд.

- Нет. Со мной всë хорошо.

- Просто у тебя на лице немного крови. Вот я и подумала…

- О, спасибо… Сейчас уберу.

Пока юноша быстро протирал рукой щеку, избавляясь от пятнышка, Мэй Лин подошла почти вплотную к нему. Спустя несколько секунд, когда Лю Фэй поднял голову, готовясь сказать, что закончил, ученица взяла, и… чмокнула его в щеку.

Лю Фэй остолбенел, словно ему сковало мышцы. На лице появился редкий для него румянец. Ученица, слегка порозовев, отвернулась и пошла в сторону торговой улицы.

- Идём! Шишу Чэнь нас заждался.

- Эм… Да! И надо найти Учителя.

- У него есть другие проблемы. Пока что займëмся своими делами…

~~~

Благотворительность заняла у них несколько дней. За это время они успели увидеться с Учителем лишь раз, и то, перекинулись парой слов и разминулись. Но сегодня он пригласил их двоих прогуляться, а это значит…

Лю Фэй оторвал взгляд от меча, который он рассматривал, в сторону двери. Оттуда послышались негромкие, но отчëтливые шаги. Нет, это точно не Мэй Лин… Она ходит быстро, почти невесомо, словно летает. Это кто-то другой… Раздался громкий стук, и тут же из-за двери выглянуло личико какой-то незнакомой ему ученицы.

- Шисюн Лю? Это ты?

- Да. Что-то случилось?

Девочка вошла в комнату и быстро поклонилась. Когда она распрямилась, вдохнула воздух грудью и громким, звучным голосом, проговорила словно заученную фразу.

- Глава ордена и шицзе Мэй просили найти тебя и привести к выходу. Они сами не могут, потому что они все в снегу. Вот…

- Хорошо. Я скоро подойду, только заберу кое-что.

Быстро кивнув, девочка тут же скрылась обратно за дверью. Лю Фэй поднялся с кровати и вместе с ножнами засунул меч за пояс. Он оглядел свои голубые боевые одеяния: они были недавно выстираны и потому приятно пахли, на них не было ни единой складки. Чëрные шелковистые волосы были расчëсаны и собраны в хвост. Только недавно выскочивший прыщ на лбу немного его волновал – но не настолько, чтобы носиться из-за него по комнате. Всë равно через пару дней пропадëт.

Лю Фэй забрал с прикроватного столика мешочек с деньгами и кинул его в поясную сумку. После этого он подошёл к шкафу, достал оттуда тëплую кофту и накинул поверх основного халата. Теперь можно и на улицу…

Там холодно. Очень.

На удивление ясная погода радовала жителей города лучиком прохладного солнца. Этот свет не грел, наоборот заставляя человека лишний раз поëжиться и спрятать лицо в воротник. Мороз, стоящий на улице, пробирал до самых клеток, неприятно покалывал открытые ладони. Лëгкий ветерок легче ситуацию не делал. Временами очередной холодный порыв залетал в рукава и другие небольшие прорехи в одежде…

Мэй Лин и Ши Баочи, которые ждали ученика уже некоторое время, успели известись. Девушка ходила кругами вокруг Учителя, чтобы мëрзнуть не так сильно, а тот тем временем спрятал ладони и пушистом хвосте и задумчиво смотрел на свободное от тучек небо.

Лю Фэй выскочил на улицу чуть ли не пулей. Он понимал, что чем дольше задержится внутри, тем больше его будет ругать соученица… После прошлого избиением серебряным луком у него ещё долго синяки оставались. Бьëт она больно.

- Лю Фэй! Наконец-то! – Мэй Лин перестала наводить круги и подскочила к шиди. – Бежим скорее! Тут так холодно, что я скоро пальцы себе отморожу!

- Доброе утро.

Ши Баочи, по своему обыкновению, мягко улыбнулся ученику и кивнул. В его голубых глазах читалась нескрываемая нежность и… радость? Он убрал ладони из шерсти и спрятал их в рукава, а хвост начал слегка покачиваться из стороны в сторону позади. Чему он рад?

- Доброе утро, Учитель, шицзе. – Лю Фэй быстро им поклонился и краем глаза покосился на девушку, которая нетерпеливо переминалась с ноги на ногу перед ним. – Конечно, идём. А куда мы собираемся?

- Я присмотрел неподалëку ресторанчик. Людей там обычно немного, так что переполоха мы не устроим. И еда там вкусная! Мы с Чэнь Юанем успели попробовать.

- Кстати, а где он? – Мэй Лин пошла вровень с Учителем и подняла голову, чтобы посмотреть ему в лицо. – Он же в последнее время постоянно рядом с вами ошивался.

Ши Баочи по-лисьи ухмыльнулся и, сощурив глаза, посмотрел в сторону.

- У него… О-очень удачно появились дела. Ну и, пока он был занят, я улизнул. Боюсь представить, что он мне устроит, когда я вернусь.

- Шишу Чэнь сильно за вас беспокоится последнее время. – Лю Фэй широко кивнул и спрятал руки за спиной. – Намного больше, чем до этого. Этому есть причина, думаю?

Учитель, продолжая смотреть в сторону, загадочно хмыкнул и махнул хвостом. Хоть он и не ответил, но по лëгкой улыбке было понятно, что ему есть, что сказать. Лю Фэй понимал: у такого человека, как он, не может не быть своих секретов. Они с Мэй Лин слишком юны, чтобы знать. Но рано или поздно он ведь должен открыть им правду?

- О! Я хотела спросить…

Мэй Лин выскочила вперёд и пошла, вполоборота повернувшись к остальным. В её глазах вдруг появилось лëгкое беспокойство, а руки едва заметно напряглись, сильнее начав перебирать пальцы.

- Как там этот… Как его… Ну, тот юноша, которому мы с Лю Фэем путь показали? У нас не было времени его навестить.

- Вэньжоу Баоху? Я как раз не так давно заходил туда… Проще сказать, что смерть ему ближе, чем жизнь. Бедный ребëнок.

-…Оу.

Мэй Лин и Лю Фэй быстро обменялись удивлëнными взглядами. Ученица громко вздохнула и приобняла себя руками, слегка повесив нос. Она замедлила шаг, чтобы поравняться с Учителем, и пошла рядом с ним, продолжая вздыхать.

- Бедный. Надеюсь, он выживет?

- Будем надеяться.

Более до самого ресторана заклинатели не проронили и слова. Лю Фэй замечал, что Учитель то и дело бросает на него задумчивый взгляд. Но он отводит его сразу, как замечает, что ученик смотрит в ответ. И каждый раз кончик его уха слегка дëргается, будто смущëнное таким странным действием.

~~~

Ресторан, в который учеников привëл Ши Баочи, оказался маленьким, ярко разукрашенным домиком с живописными декорациями в виде разных домашних растений. Даже внутри было очень мило: там тепло, пахнет весенней свежестью, стоят домашние растения, чисто и убрано, а главное - нет шума из-за небольшого количества посетителей.

Как оказалось, Учитель заранее заказал уединëнный столик на втором этаже: он находился в комнате, которая была отделена от остального зала. На круглом светло-коричневом столе уже стояло несколько достаточно небольших, но аппетитно выглядящих блюд. Два из них были с мясом, остальные из овощей и другой съедобной растительности. Но как это выглядело!.. Просто невероятно аппетитно! Кто бы подумал, что простой салат можно оформить так, что он может выглядеть привлекательнее жареного мяса...

Они уже некоторое время просидели внутри, обедая и переговариваясь между собой. Успели обсудить планы на будущие тренировки и рассказать друг другу о том, что происходило с ними во время нападения демонов. Учитель ещё раз напомнил, что Турнир был перенесëн на лето, и им снова придëтся проходить отбор...

- О, снова? - Мэй Лин задумчиво потëрла пальцем подбородок и приподняла брови. - То же испытание будет, как и в прошлый раз? Или вы придумаете что-то новое?

- Придумаю что-нибудь. В идеале, стоит заняться этим уже сейчас... - Ши Баочи быстро закинул в рот ягодку, прикрыл глаза и откинулся на спинку стула. - Но если у вас есть идеи, то я готов выслушать.

- С радостью!

Ученица быстро закивала и взяла вилку в руки, словно это был не столовый прибор, а оружие. Она нацелилась зубчиками прямо на сидящего рядом Лю Фэя, который, опасливо покосившись на по-боевому настроенную ученицу, отполз чуть в сторону.

- Надо устроить боевые спарринги между учениками! Кто победит - тот и пройдёт!

- Так-то да, вполне логичное предложение. Но, как по мне, стоит что-то более интересное придумать... В заклинательских делах важна не только сила, но и внимательность к деталям.

Мэй Лин расслабилась и перестала угрожать соученику вилкой, бросив ту рядом с тарелкой. Она повернулась к Учителю и слегка привстала, оперев руки о стол.

- А кто мешает это объединить? Можно использовать площадку для тренировок в долине, и добавить к полю боя некоторые вещи, которые могут помочь в бою! Например камни в виде укрытий, или что-то вроде того.

- Неплохо! Возьму на заметку. Кстати, как там атмосфера среди учеников?

- Средне. - Лю Фэй сжал ладони в замок и положил их на колени. - Многие чувствуют себя очень понуро. Нам с Мэй Лин повезло обойтись лëгким испугом, но другие оказались напуганы намного сильнее. Ходят разговоры, что некоторые хотят прекратить учëбу. Поняли, мол, что не их место. Если они сомневаются, то пусть так и делают...

- Лю Фэй прав. Заклинательское дело в народе достаточно идеализированно, из-за чего у многих сложилось об этом ложное представление. Немногие полностью понимают риски, которые могут появиться... Если они решили, что могут не справиться - пусть уходят, и не делают остальным нервы плохой учëбой.

Мэй Лин скрестила руки на груди и покачала головой. Она и сама успела от этого пострадать: в их с Лю Фэем группе была пара индивидов, которые так и норовили получить по голове. И получали, да только толку от этого не было... Каким чудом они до этого года доползли – чëрт знает.

- Это их решение, хотят они уходить или нет. Я буду готов, что при возвращении в орден может усилиться отток учеников... Но не думаю, что приходить от этого будет меньше людей. Посмотрим следующей осенью, как этот Турнир скажется на ордене. До конца обучения и так доживали далеко немногие...

- А мы доживëм! - ученица поставила руки на бока и вздëрнула нос к небу. - Обещаем!

- Обещаем. - Лю Фэй приподнял уголки губ и кивнул, смотря на ученицу.

- Обязательно! Вы двое дойдëте до конца, и я, как ваш Учитель, позабочусь об этом.

В этот момент он кинул ещё один быстрый, в этот раз немного обеспокоенный взгляд на Лю Фэя. Сам ученик не заметил его - он вновь был занят тарелкой. Да и Мэй Лин слишком погрузилась в раздумья, что, занятая облаками, не обращала внимания на остальных.

Когда обед закончился, подходило время возвращения к работе - пора бы в город. Мэй Лин сейчас отправилась куда-то ближе к крепостной стене, снег убирать да по мелочи простолюдинам помочь. Лю Фэй же сегодня решил отдохнуть, привести вещи в порядок и отоспаться...

Пока Ши Баочи вëл личного ученика по ярко разукрашенным столичным улицам, у него на языке всë вертелись слова. Каждые несколько секунд он предпринимал мысленную попытку начать разговор, однако ударялся о какую-то стену, с языка не слетало даже звука. Когда впереди уже показался постоялый двор, он резко развернулся к ученику и глубоко вздохнул. Лю Фэй, сделав ещё пару шагов вперёд, остановился на месте и обернулся.

- Да, Учитель?

- Лю Фэй... Всë хотел спросить на счëт твоего меча. Как он... Как он себя ведëт? Вижу, сейчас он стал поспокойнее. Хотя то, что он творил во время схватки с демонами, выходит за рамки нормального.

- Да, в последнее время он сопротивляется намного меньше. Артефакт Шишу Пан очень помог.

Ученик похлопал рукой по рукояти меча и кивнул.

- Хотя бывает, что я продолжаю чувствовать от него те же странные эманации. Это бывает время от времени и довольно редко. Я не понимаю их природу, да и показать никому не могу, потому что каждый раз, когда у меня появляется это намерение, он перестаëт вести себя странно. Это кажется ещё более подозрительным.

Ши Баочи, спрятав руки в рукава, опустил немного беспокойный взгляд с ученика на сам меч. Сейчас тот выглядел как простое оружие, правда очень красивое. Но он-то чувствовал, что внутри него кроется что-то тëмное, злое...

- Он никак не влиял на тебя?

Услышав в голосе Учителя сильное беспокойство, Лю Фэй слегка нахмурил брови и посмотрел тому в лицо. Что он имеет ввиду?

- Нет... Если я правильно вас понял.

- Тогда будь с ним осторожен. Доброго дня.

Ши Баочи быстро кивнул и постарался как можно скорее отвернуться и пойти дальше, к дворцу.

После Турнира этот меч начал сильно беспокоить его душу. Лю Фэй не попал в Ад, а значит, не должен был встретиться с этим оружием. Но так вышло, что они познакомились сейчас, даже раньше, чем это было в оригинале... Кто-то это предугадал? Или это случайное стечение обстоятельств? Может, ему стоит вновь посетить Проклятый остров и изучить его? Вдруг там остались зацепки, которые приведут его к разгадке этой маленькой тайны. Теперь, после Турнира, ему как раз следует заняться Тëмным Братством и всем, что с ним связано. Это не первоочередная задача, но одна из главных.

Глава 49. Свой среди чужих, чужой среди своих.

Письма, которые отправлял Глава ордена, были не особо воодушевляющими.

Турнир оказался сорван, из-за чего пришлось перенести его на лето, дабы Император успел наладить «кое-какие дела», которые возникли сразу после нападения демонов. Скоро ученики должны вернуться в орден. Среди них были кое-какие потери, но они не особо сильно ударили по репутации. Но, как пишет Ши Баочи, без последствий им это точно не обойдётся. С Главами пиков всë хорошо. Более того, как оказалось позже, Пан Гун вообще проспал нападение демонов, и долго не понимал, о чëм все говорят. Это было довольно забавно… Его личные ученики тоже полны сил. Правда, демонический меч снова начал вести себя странно. Письма заканчивались тем, что Ши Баочи собирался отправляться в обратный путь вместе с остальными членами ордена.

«…Ладно, мне пора, Чэнь Юань с секунды на секунду мою дверь выломит. Скоро встретимся!

С почтением, Глава ордена Небесного Созвездия, Ши Баочи.»

Бай Яо отложил письмо в сторону и посмотрел в окно, за которым виднелся обыденный зимний пейзаж. Чувства в груди смешались в какую-то непонятную, невнятную кучу, из которой было сложно вычленить что-то одно. С одной стороны, он был рад, что с ним, как и с его учениками, всë хорошо. С другой его одолевала странная тоска, страх, который в зеленовато-серых глазах отзывался глухой, бесчувственной пустотой. Страх перед тем, что будет происходить дальше. Такие опасения всегда иррациональны. Как можно бояться того, о чëм ты даже не знаешь? В этом и кроется вся прелесть. И этот вкус мог почувствовать только он.

Бай Яо протянул руку и медленно провëл пальцами по лежащей на рабочем столе книге. Твердоватые подушечки пальцев осторожно очертили несколько выпуклых символов, которые составляли из себя какое-то слово… А может, даже предложение. Сложно сказать, ведь это демонический язык. Демоны никогда не обладали тягой к культуре и ценностям, но смогли создать такую замудрëнную систему, что даже многие представители высшей знати отказывались учиться грамоте. И всë для того, чтобы ни один человек не мог взяться за военные документы.

На столе лежало сразу несколько таких книг, но только одна из них, та самая, которую ощупывал сейчас Бай Яо, была настоящей. Остальные же – собственноручно написанные на бумаге и сшитые вместе рукописи. Никто не знает, какие мысли там излагались. И не узнает, так как на тысячи ли Советник был единственным, кто понимает написанное.

Бай Яо взял книгу в руки и поднëс ближе к очкам. Именно этот экземпляр, стоит сказать, был крайне любопытен для человека вроде него.

- «Заклятия души. Классификация и способы манипуляций»…

Какую удачную книгу Глава ордена принëс из путешествия по старому подземелью. Там можно подчерпнуть немало важных знаний.

Послышались шаги.

Книга исчезла из элегантных пальцев, вместе со всеми теми рукописями, что лежали на столе. Ещё спустя секунду в дверь протиснулось милое, ещё по-детски круглое лицо маленькой девочки. Однако глаза её, похожие на две большие коричневые тарелки, в которых горел спокойный и даже равнодушный огонëк, казались глазами уже сформировавшейся личности.

- Простите, Глава пика. – Шань Тоунао протиснулась в кабинет и низко поклонилась. – Я перенесла книги в библиотеку. Они стоят в самом низу стеллажа номер сто один.

- Спасибо. Я скоро подойду, а ты можешь быть свободна. Вон, сколько снега навалило… Пойди, поиграй немного с ребятами.

Перед тем, как повернуть лицо в сторону личной ученицы, пустота во взгляде сменилась на нежную заботу. Девочка улыбнулась краешками губ, едва заметно кивнула и убежала прочь, забыв прикрыть за собой дверь.

Коридор за дверью был абсолютно пуст. Сейчас такая ситуация в целом стоит во всëм ордене: зимние каникулы, как-никак. Многие ученики разъехались по разным местам ещё около полумесяца назад, желая отпраздновать оба новых года с родными. Были и те, кто остался в ордене, но таких мало. Затишье продержится месяц или около того… Потом ученики постепенно вернутся, и учëба начнëтся вновь. И Бай Яо окажется завален бесконечными бумагами.

Он встал из-за стола и, кинув в окно последний беглый взгляд, тоже вышел из кабинета. Раз есть свободное время, нужно воспользоваться им и прогуляться. Как раз зайдëт в библиотеку…

Книги, о которых говорила его личная ученица – те томики, написанные на неизвестном языке, которые Глава ордена принëс вместе с демонической книгой. Он готов признаться, что при первом взгляде на буквы он не понял, что за язык перед ним. Ему понадобился месяц и помощь учителей пика, чтобы отыскать в библиотеке упоминание этой письменности… Именно, что упоминание. Одно. На потрëпанном старом листике. Ну и дела! Насколько старое было то подземелье, в котором оказался Глава ордена? Это точно не времена межрасовой войны, это что-то более далëкое…

Так как он не знал языка, сделать с этими книгами почти ничего не мог. Не проблема сесть за расшифровку, но это бы заняло слишком много времени, которого у него обычно нет. Либо дробить дело на несколько частей, чтобы разбираться с ним постепенно. Как вариант.

Бай Яо, скрестив руки за спиной, неторопливыми шагами пересекал длинный мост между пиками Одуванчика и Звезды. Сейчас снегопад, идущий последние несколько дней, приутих, позволив людям наконец-то выйти на улицу. Повсюду лежал до яркости белый снег, громко хрустящий под ногами учеников, которые, собравшись в небольшие разноцветные компании, то и дело мелькали мимо. Сейчас самый разгар каникул, естественно, что юноши и девушки хотят потратить это время, веселясь вместе. Этим-то они и занимались: играли в снежки, создавали из снега фигуры и рисовали причудливые рисунки. Многие из них ещё не были в курсе произошедшего на Турнире, поэтому атмосфера вокруг сохранялась приподнятая. Один ученик пика Одуванчика, заметив приближающегося Бай Яо, застыл на месте и с искренней улыбкой помахал ему рукой. В ответ Советник слегка кивнул и неспешно обогнул большой сугроб, чтобы пройти ко входу в пик Звезды.

Пик Звезды, в отличии от учебных пиков, не такой большой, и внутренних двориков у него немного – всего один, в самой середине. Пик не разделëн на несколько павильонов, что облегчало задачу по его отоплению. Поэтому сразу, как Бай Яо прошёл через ворота, он попал в приятное тепло и смог выдохнуть.

Бай Яо убрал с лица мешающие пряди пшеничных волос и снял очки, чтобы быстро протереть их краем рукава и убрать пар, появившийся после резкой смены температур. Без очков заклинатель совсем не видел, и это являлось его главной слабостью и уязвимой точкой, хоть проблема была с ним ещё с подросткового возраста, когда он только начал заниматься заклинательством. Да-а, магия иногда творит чудеса… Магия творит чудеса.

Эта мысль вдруг застряла в голове, и Бай Яо медленно посмотрел вбок. Он как раз проходил мимо двери из тëмного дерева, которая сейчас была запечатана особым заклятием. Доступ к этому заклинанию имели всего два человека: он, Советник, как самое доверенное лицо, и Глава ордена. Это была его комната.

- Магия… творит чудеса.

Внутри жил не тот же человек, которого он когда-то знал. Но нет, он не жалуется. Он рад. Хотя кое-что в поведении Главы ордена его смущало… Он как будто бы свой. Не чужой. Он знает законы и правила этого мира, умеет руководить орденом и управлять магией. Тем не менее, это не помешало ему вляпаться в неприятности…

Бай Яо ухмыльнулся и резко отвернулся, продолжая идти дальше по коридору. Он поможет ему. Стоит начать расшифровку тех книг, раз у него выдалась свободная минута. Из-за того, что он не мог понять, какому из известных языков этот может быть родственником, у него почти нет зацепок к расшифровке. Но в одной из книг было много картинок и достаточно небольшое количество текста. Методом часто повторяющихся слов и содержании рисунков он может попытаться найти какие-то соответствия, а заодно лучше понять грамматику и тип письменности. Может, к тому времени он поймëт, какое из современных наречий произошло от этого языка. Да, способ не совсем надëжный, но для начала подойдëт.

Сейчас другие языки на континенте почти исчезли. Спасибо за это имперской политике: давным-давно, победив в междоусобной войне, императорский род объявил человеческий язык всеобщим, после чего начал активно искоренять всë другое. От когда-то великих народов остались только говоры и наречия, да и те истлевают. Различий между жителями юга и севера в плане языка сейчас почти нет. С какой-то стороны это печально, с другой же… Мир меняется. Это надо просто принять. Скоро он даже привыкнет принимать какие-то постоянные изменения…

Тяжëлые двери неохотно поддались чужим рукам. Громко, недовольно скрипнув, они отодвинулись в сторону, пролив свет на царящий внутри невесомый полумрак. Ближайшие окна виднелись только где-то вдалеке, за стеллажами, так что неудивительно, что атмосфера здесь царила весьма мрачноватая. Гробовая тишина прорезала воздух, приятно пахло старенькими книгами, вдоль стен расположились многочисленные, покрытые тонким слоем пыли столы, где-то за поворотом едва заметно шуршала когтями о пол мышка. Надо бы посыпать отравы, а то погрызут ценные книги…

Дальний угол библиотеки, стеллаж номер сто один, нижняя полка. Несколько старых книг, едва заметно искрящихся от переполняющей их магии, стоят в самом низу, спрятанные от шаловливых взоров несколькими другими, обычными томиками. Бай Яо сел на карточки рядом и, едва касаясь пальцами обложки, убрал мешающие, чтобы достать те, что были необходимы. Он сложил их на пол рядом идеальной стопкой, после чего взял в руки и пошёл к ближайшим столам. По щелчку пальцев огонëк в небольшой лампе затрепетал и задрожал, освещая слабым светом блестящие серебряные буквы на переплëте. Сев на стул рядом, Бай Яо начал просматривать книги одну за другой, ища нужную. А найдя, погрузился в изучение содержимого.

- Хм, на многих картинках нарисован волк, бегущий по разным пейзажам… Может вот это слово, которое так часто повторяется, значит «волк»? А вот это рядом с ним… Хм, надо записать…

Из воздуха рядом с заклинателем возник небольшой блокнот и перо. Схватив их, пока те не упали на пол, он начал записывать туда свои мысли, довольно громко чиркая острым кончиком о бумагу.

~~~

Кажется… Неужели он уснул?

Неясный шум шагов вдалеке заставил сон Бай Яо немного поплыть куда-то в сторону. Неохотно открыв глаза, он заметил, что его окружает сплошная темнота – огонëк в светильнике погас. Но взамен него дальше, в проходе, ведущем куда-то к выходу, показался другой. И он медленно приближался.

Советник одним резким движением вскочил со стула и рванул к книжным шкафам. Он припал к ним вплотную и настолько затаил дыхание, что сам не мог его расслышать. Мужские, громкие и уверенные шаги звучали всë ближе, и вот уже стена напротив озарилась слабым светом. Бай Яо ещё сильнее прижался к книгам, чтобы стать незаметнее. Сначала показалась нога, одетая в высокие кожаные сапоги, потом стали видны покачивающиеся края тëмно-синих боевых одеяний. Вот и лицо – на вид молодое, но по хмурым бровям и строгому взгляду было видно, что человек этот пережил немало испытаний. Заклинатель пика Ветра прошёл мимо, не обратив и капли внимания ни на книги, лежащие на столе, ни на спрятавшегося Бай Яо.

- «Что учителям здесь делать в такое время? Хотя… Это же Чэнь Юань.»

А ведь точно… Только он носит такие одеяния, хоть официально их пик одет в голубую одежду. А этот его вечный высокий хвост… Это точно он.

- «Когда они успели?.. Нет, по другому… Сколько я проспал?»

Бай Яо осторожно вышел из-за угла и медленно последовал за ним, оставаясь в тени помещения и не приближаясь слишком близко к огню.

- «Он что-то ищет? В такое время? Света от окон вдалеке совсем не видно… Значит, уже ночь.»

Чэнь Юань шёл вперёд, уверенно смотря куда-то в сторону дальних стеллажей, которые ещё скрывались во тьме. Он то и дело водил фонарëм из стороны в сторону, чтобы приглядеться к номеру книжного стеллажа и, недовольно выдохнув, продолжать искать. Они вдвоëм десяток минут шли вдоль полок, пока не уткнулись в стену – конец библиотеки.

Глава пика Ветра крепко сжал в руке металлическую ручку, после чего недовольно потëр пальцами свободной руки переносицу.

- Пресвятые Небеса… Не знаю, что и чувствовать. Нет, я не могу разбираться с этим сейчас. У меня есть дела.

Он развернулся вокруг своей оси, собираясь пойти назад. Бай Яо не стал отходить, чтобы скрыться, потому мягкий свет огонька очертил складки чëрных одеяний и слегка блеснул в светлых волосах. Чэнь Юань замер на месте и напрягся, сжав фонарь сильнее, но уже спустя секунду, которую он рассматривал человека перед собой, громко выдохнул и покачал головой.

- Вот вы где, Советник. Мы вас обыскались.

- Ха-ха-ха, уж простите меня. Задремал за книгами. Вы уже успели вернуться?

Бай Яо взял из рук заклинателя фонарь и немного покрутил его перед глазами, рассматривая. Ничего особенного в нëм не было: простой металлический фонарь, слегка заржавевший по краям.

- Недавно, ближе к вечеру. Вы не пришли нас встречать, поэтому мы начали поиски… Даже Глава ордена присоединился. Он беспокоится за ваше здоровье.

Советник лучезарно улыбнулся и повернул голову в сторону, где находится выход из библиотеки. Протянув фонарь перед собой, он сделал неспешный шаг вперëд.

- Приятно слышать. Чтож, пойдём. Не будем заставлять его волноваться по пустякам. Ты что-то искал здесь?

- Хм… - Чэнь Юань фыркнул себе под нос и покосился в сторону. – Сейчас это не важно.

- Как знаешь.

Бай Яо пожал плечами и, случайно шаркнув ногой о деревянный пол, пошёл вперёд. Глава пика, покачав головой, последовал за ним.

- «Книги уберу потом. Вернусь, как поговорю с Главой. Он, наверное, уже забегался по всему ордену…»

~~~

На улице давно уже стояла глубокая ночь. Из окон мало что можно было разглядеть, так как свет фонаря, который Бай Яо держал в руках, отражался от стëкол, затемняя и так мрачный задний фон. Если прищуриться и вглядеться в невнятные очертания, становились видны снежные груды и толстые стволы каких-то лиственных деревьев, которых на пике Звезды было немало.

С Ши Баочи они встретились на площади перед пиком. Он беспокойно крутился на одном месте, держа двумя руками горящий голубым светом бумажный фонарь. Демонические сценки, вырезанные в нëм, превращались в огромные светящиеся рисунки на камнях. Однако они, вместе с самим фонарëм, вертелись из стороны в сторону и размазывались, из-за чего рассмотреть их было затруднительно.

Когда он услышал, что ворота пика открылись, большие уши едва заметно дëрнулись, а лицо молниеносно развернулось в ту сторону. Увидев выходящего Бай Яо, Ши Баочи тут же оживился и замахал из стороны в сторону хвостом.

- Слава Небесам, я уже места себе не находил… Где вы нашлись?

Советник остановился на крыльце и с какой-то странной, ему самому не до конца понятной нежностью посмотрел на ëкая. Это аристократическое, с почти что женскими изгибами и вечно бледное лицо сейчас залилось лëгким румянцем, появившемся после долгого пребывания на морозе. Редкое зрелище - видеть его покрасневшим.

- В библиотеке, Глава ордена. Засиделся за книжками. Рад, что все вернулись в орден.

- А я-то как рад! – Ши Баочи крепко прижал к груди фонарь и облегчëнно выдохнул. – Правда, я бы не сказал, что в полном здравии, но, по крайней мере, в терпимом. Всë могло бы кончиться куда хуже… Бр-р-р, давайте-ка внутри продолжим разговор, тут такая холодрыга стоит.

Глава ордена быстро встряхнулся и поспешил им навстречу, туда, откуда они и пришли – внутрь пика. Бай Яо с Чэнь Юанем спорить против этого не стали и развернулись. Более того, Советник улыбнулся уголками губ и едва заметно кивнул.

Комната отдыха – лучшее место, чтобы как следует расслабиться. Внутри царит приятное тепло, большие и мягкие кресла так и тянут задремать, а на столе греется, стоя на печати, большой металлический чайник. Ши Баочи самый первый вошёл внутрь и с по-лисьи довольным лицом расположился в одном из кресел. Он откинул голову назад и прикрыл глаза, наслаждаясь долгожданным спокойствием.

Хоть комната и была освещена, но голубой фонарь продолжал летать с ним рядом, так как засунуть его в рукав из-за сопротивления оказалось непосильной задачей. Чэнь Юань ещё отсутствовал, так как пошёл вернуть фонарь в библиотеку, а вот Бай Яо присел на свободное кресло рядом и внимательно смотрел в стену, как раз мимо пушистых лисьих ушей.

- Дорога прошла хорошо?

- Хм? Ну, да… - Ши Баочи открыл глаза и слегка пожал плечами. - Без небольших проблем не обошлось, но в остальном всë прошло даже отлично. Ученики вернулись в орден целыми и невредимыми. Но немного подмëрзшими. Подлечатся на пике Подорожника и будут свободны. А что, вас это как-то беспокоит?

Ши Баочи открыл глаза и с некоторым беспокойством глянул на Советника. Тот, быстро ухмульнувшись, перевëл взгляд на чайник и начал переминать пальцы.

- До меня дошёл слух, что вас побили.

- Быстро же слухи расходятся… Ну-с… За это Мяо Лин спасибо. Насколько женственно бы она не выглядела, её рука оттого слабее не стала. – он неловко потëр рукой шею и снова прикрыл глаза. – Думаю… Я заслужил это. У неё мало хороших воспоминаний, связанных со мной, ей не за что меня любить.

- Уверены?

Этот вопрос застал Главу ордена врасплох. Его хвост, до этого медленно помахивающий из стороны в сторону, сейчас замер, направив кончик к потолку. Ëкай слегка сжал рукой подлокотник и выпрямил спину, чтобы смотреть на собеседника прямо.

- Что ты имеешь ввиду?

- Сложно сказать…

В комнате стало тихо. Только чайник начал слегка шуметь, намекая на то, что скоро закипит. Бай Яо загадочно улыбался, глядя куда-то в стену, а Ши Баочи недоумëнно прижал уши к голове и хлопал ресницами. Самой громкой мыслью, проскочившей в его голове, стало рассеянное «Либо я тупой, либо он что-то знает. Вполне вероятно, что и то, и то…». Он уже открыл рот, готовясь задать уточняющий вопрос, но из него успел выскочить только обрывочный звук «а», как вдруг вода в чайнике громко забурлила. С грохотом распахнув дверь в комнату влетел Чэнь Юань, который поднял чайник за перемотанную плотной верëвкой ручку и прервал подачу энергии в печать.

- Вы как раз вовремя. Не нальëте нам чаю, раз чайник в руках?

Глава пика, не оборачиваясь на сидящего сбоку коллегу, фыркнул и неохотно кивнул. Перед тем, как полезть за кружками, он бросил быстрый взгляд в сторону Ши Баочи, и успел приметить, что тот выглядит слишком задумчивым. Больше, чем тогда, когда они разыскивали как сквозь землю провалившегося Советника. Горячий чай должен его успокоить. После этой мысли Чэнь Юань, сам того не до конца замечая, начал заваривать травки куда активнее.

Первое время никто, кроме благодарностей, ничего не сказал. Заклинатели просто молчали, погружëнные в какие-то свои глубокие думы. Может и не погружëнные, а просто без интереса разглядывающие ажурные кружки из уникального заказного сервиса.

Бай Яо размышлял, наблюдая за небольшими волнами, которые появлялись после того, как он в который раз отхлебнëт из кружки. Что будет с орденом? Как он будет развиваться дальше? Как Ши Баочи будет разгребать конфликт с демонами?.. И, наконец, что теперь будет с Лю Фэем? Словно потакая его мыслям, стоящий неподалëку Чэнь Юань встрепенулся. Ещё раз отпив чай, он вздохнул и спросил ровным, спокойным тоном, который, казалось бы, не так уж и заинтересован в ответе.

- Какие у вас планы, Глава ордена?

Ши Баочи хмыкнул и быстро пожал плечами, слегка помотав кружкой из стороны в сторону и поглядев на то, как чай ополаскивает стенки.

- Ученики просят продолжить личные занятия, но я не уверен на этот счëт. Думаю навестить госпожу Сиан и побывать на поминках её сына. Я же обещал… А там как получится. Если появится миссия по душе – займу себя ею. В ином случае просто просижу в ордене, какие-то новые бумажки разберу и прогуляюсь по пикам.

- Ясно. Я могу отправиться с вами?

- Это риторический вопрос?

-…Вроде того.

- Ну и хорошо~… Ох, чай кончился. Спасибо за компанию, я пойду немного вздремну. Серебрянка меня, наверное, заждалась.

Оставив чашку на столе, Ши Баочи поднялся с места и быстро поклонился, после чего забрал с вешалки плащ и ушёл. Голубой фонарик, не отставая ни на чжан, полетел за ним. Чэнь Юань проводил их нервным взглядом и сам встал, готовый отправиться на пик Ветра.

- Подождите секунду.

Советник тоже поднялся со своего места и залпом допил остатки чая. Глава пика Ветра застыл в дверном проëме, придерживая ладонью ручку двери.

- Да?

- Как Глава ордена чувствует себя последнее время?

Он не так удивился, как до этого отреагировал на странный вопрос сам Ши Баочи. Глава пика Ветра в целом не особо эмоциональный человек, и это было ясно каждому до единого члену ордена. Он только слегка нахмурил брови, обернувшись на Бай Яо.

- Это у него стоит спрашивать.

- Раз даже ты, человек, который недолюбливает, я бы даже сказал, ненавидит его, начал так за него беспокоиться… Значит, есть повод. Верно? Или тут что-то другое?

Чэнь Юань сжал зубы, так, что они едва слышно скрипнули. Ручка двери оказалась под угрозой быть раздавленной в крепкой хватке, но, благодаря прочному металлу, не пострадала. Заклинатель резко отвернулся прочь и сделал шаг вперëд.

- Это мои проблемы. Доброй ночи.

Довольно громко топая, он молнией скрылся за поворотом. Бай Яо остался стоять в комнате отдыха и ухмыляться. Кажется, он настроил ранимого Главу пика Ветра против себя…

~~~

На фоне остальных этот пик крайне выделяется.

Здания окрашены в приятные, бархатные персиково-розовые цвета, «сладко» сочетаясь с белыми колоннами, черепицей и ступенями. Участки крыш, не спрятанные за толстым слоем снега, слегка переливались на слабом солнце, словно перламутровые. Казалось, что всë здесь дышит нежной заботой тех душ, что живут за толстыми стенами.

В каждом из многочисленных небольших двориков располагалась композиция из больших, переливающихся на солнце камней и скрюченных, сейчас голых и покрытых снегом редких деревьев. Время от времени они перемежались с какими-то кустами, тоже сухими и укрытыми белой шапкой. А если вы придëте сюда летом, то наткнëтесь ещё и на пëстрый ковëр из цветов самых разных сортов.

Внутри же павильонов повсюду висели разные картины. Да не просто картины! Какие-то из них были вышиты с помощью иголки и ниток, какие-то состояли из малюсеньких драгоценных камней. Много было и композиций из цветов и листьев, из которых местные ученицы собирали, вручную сушили и укладывали в перевязанные тонкой верëвочкой букеты. В воздухе витал лëгкий аромат распустившихся почек ранней вишни, хоть сейчас был совсем не сезон. Этот запах окутывал каждый уголок пика, приятно щекоча ноздри.

В центральном дворике стоял огромный камень, самый большой из всех, которые только смогли найти заклинатели древности. Он стоял здесь почти с самого основания пика, и никто даже не думал сдвигать его с законного места. Размерами он был точно выше человеческой головы, казалось, что своей верхушкой скоро проткнëт небеса.

На самом краю камня сидела, скрестив ноги, высокая девушка, одетая в достаточно лëгкую для зимней поры персиковую боевую форму. Из пучка пепельно-серых волос выпало несколько прядей, которые медленно колыхались на лëгком ветерке. Её одеяния тоже слегка покачивались, словно в такт чему-то…

В каждом уголке двора было слышно, как ученица пика Персика мастерски играет на флейте: она старательно выводит каждую ноту, настолько сосредоточившись, что не обращает внимание на колющий кожу холод. Звук за звуком, прекрасная мелодия окутывает каждый камень, каждый сухой куст, каждое живое существо, что подойдёт хоть чуть-чуть ближе. Музыка заглушала и звуки чужих шагов. Девушка не заметила, как из дверей одного из павильонов вышла фигура, тоже одетая в персиковые, правда в этот раз широкие одеяния. Длинные белые волосы вместе с таким же пушистым хвостом сливались со снегом, из-за чего придавали ей загадочную, «искрящуюся» ауру. Глава пика некоторое время стояла неподалëку, навострив уши и наблюдая за стараниями ученицы. Она прикрылась веером, чтобы скрыть улыбку; хитро прищурив голубые глаза, Мяо Лин сделала несколько шагов вперёд.

- Неплохо играешь, Хошэнь Хуэй. Тренировалась, пока меня не было?

- Ох! Учитель…

Как топор рубит полено, громкий голос обрубил прекрасную мелодию посреди ноты и заставил девушку встрепенуться. Она тут же спрыгнула с камня на снег и низко поклонилась, как подобает любой ученице при виде Главы пика. Пока она сидела наверху, было сложно понять, какой у неё рост, однако сейчас оказалось, что она может соперничать даже с высоким мужчиной.

- Да, Учитель. Я занималась почти каждый день, пока вы были в отъезде. Рада видеть вас в добром здравии.

Её голос был холодным и ровным, словно лёд. Ничто не выдавало в ней удивления или растерянности, даже если прислушаться.

- Ну и славно. Хватит морозить ноги, для учениц пика Персика здоровье является одним из главных показателей! Иди, сполоснись в горячей ванне и бегом в кровать. Если узнаю, что ты заболела, пощады не жди!

Хошэнь Хуэй быстро кивнула, распрямилась и ушла в другую сторону. Казалось, что слова Главы пика её ни капли не задели… Ответ прост – она к этому привыкла. Такой уж у Главы пика характер. К своим ученицам она выдвигает крайне строгие требования, и, если ты их все беспрекословно соблюдаешь, то можешь рассчитывать на искреннюю благосклонность. В худшем случае… Тебя без лишних слов выпнут прочь, и дальше делай что хочешь. Хошэнь Хуэй не из тех, кто нарушает правила, поэтому Мяо Лин относится к ней с теплотой.

Когда во дворе не осталось ни души, Мяо Лин почти сразу спрятала веер в рукав и развернулась, чтобы направиться в свою комнату. А если точнее, то немного дальше от неё. В купальню. Там её как раз ждала горячая ванна, приятно пахнущая цветочными духами. Раз может себе такое позволить, то почему нет? Она всë равно чаще предпочитает просто искупнуться, тут просто случай другой – вчерашнее возвращение из поездки. А значит, надо себя побаловать.~

По небольшой комнате, розовые стены которой были украшены золотыми рисунками, медленно распространялся пар. Он шёл от большой мраморной ванны, которая была почти до краëв заполнена горячей водой. На кристально-прозрачной поверхности отражался яркий белый свет, идущий от находящегося сбоку окна. Правда на воде вид искажался, принимая немного странные формы. Этот дворик был личным пространством Мяо Лин, как тренировочная площадка Ши Баочи, где она могла проводить личное время и тренировки с ученицами, не привлекая лишнего внимания. Поэтому и слежки оттуда она не боялась. А если кто вдруг и попытается подглядеть – получит по носу!

Войдя в комнату, Мяо Лин громко выдохнула и позволила плечам расслабиться и опуститься. Она неспешно развязала узел на поясе, оставила его на тумбочке сбоку, и начала один за одним снимать слои одежды. Сначала верхнее, за ним среднее, а потом уже и нижнее. Оказавшись без одежды, она пригладила руками шерсть на хвосте и проверила волосы. Да, им бы стоило освежиться. Как и ей.

Потрогав воду пальцами, она показалась Мяо Лин как раз идеально горячей. Глава пика резво перескочила через бортик и, осторожно переставляя ноги, чтобы ненароком не поскользнуться, легла. Когда грудь скрылась под водой, она откинула голову назад и прикрыла глаза, чтобы тело легче привыкало к новой температуре. Она ярко ощутила, как к лицу прилила кровь, и как громко начало биться в груди сердце. Необычайные ощущения! Жаль только, они пропадают так же быстро, как тело привыкает к горячей воде. Как только сердце успокоилось и на место дрожи пришло приятное ощущение тепла, Мяо Лин приоткрыла глаза и посмотрела на вид за окном. До времён, когда снег начнëт таять, ещё очень далеко, да и она сама не горит желанием там убираться, поэтому снаружи располагались сугробы, точно не ниже неё. За собой они скрыли не только кусты, но ещё и большие камни, которые украшали двор разноцветными бликами, когда светило солнце.

- «Впервые у меня есть столько времени отдохнуть. С другой стороны, лето теперь будет совсем забитым… Хм! Надо было подумать об этом, перед тем как предлагать идею с переносом Турнира. Я рано выдвинула это предложение, а Император слишком быстро с ним согласился. У него не было выбора?»

Мяо Лин взяла в руку прядь уже мокрых волос и начала перебирать.

- «Ну ладно. Приказ Его Величества – закон. Значит, надо отдохнуть как следует… Я давно хотела посетить Блаженные острова, говорят, там готовят один из вкуснейших видов алкоголя. И моим девочкам было бы полезно взглянуть на то, как работают служанки. В худшем случае… О, точно.»

Её глаза удивлëнно раскрылись, когда в голове проскочила эта мысль. Как она сразу не подумала? Мяо Лин слегка приподнялась, поднимая после себя небольшую волну и расплëскивая часть воды на пол.

- «Стоит глянуть, как выглядят сейчас руины межрасовой войны. И могилы родителей. Ши Баочи… – она вновь улеглась на спину, расстроенно вздыхая и прикрывая глаза. – Не знаю, стоит ли ему знать о истории нашей с ним семьи, о его истории… Точно ли сейчас время? Не навредит ли это? Ох, не знаю, не знаю…»

Мяо Лин набрала в рот воздуха, прижала уши и погрузилась под воду с головой, чтобы на несколько секунд очистить голову от лишних мыслей. Точнее, она думала, что это сработает… Да, тело, может, и сосредоточилось на выживании, но голова оттого не опустела. Пробыв под водой около минуты, она вынырнула и сделала большой глоток воздуха.

- «Ладно… Поговорю с ним. Я хоть и терпеть его не могу, но больно за этого болвана волнуюсь. Если не я ему всë покажу, то он сам свой нос сунет… А это опасно. Полежу ещё немного, помылю волосы и пойду почитаю.»

Каждый угол ванной комнаты постепенно наполнялся густой дымкой, которая мешала обзору. Окно покрылось тонким, матовым слоем пара, который хоть и можно было стереть одним движением руки, но тянуться так далеко ради вида на снег было лень. Со стороны ванны слышалось негромкое мычание, напоминающее какую-то мелодию, которая то и дело пускалась по одному и тому же кругу. Этот мотив словно казался каким-то отдалëнно знакомым, но одним из тех, который сколько не напрягай извилины – вспомнить не сможешь. Каждый раз, когда Мяо Лин принимает ванну, она напевает именно это, хоть и сама не понимает, откуда взяла такую мелодию. Сама придумала? Или слышала когда-то в детстве? Это тоже возможно.

К тому моменту, как Мяо Лин закончила ухаживать за хвостом, солнце успело подняться выше павильонов. Вода к этому времени тоже уже остыла, так что пора бы вылезать.

Глава пика Персика широко зевнула, потянулась и неохотно поднялась на ноги. Перейдя с ванны на ковëр, она по-лисьи отряхнулась, забрызгав всë вокруг водой. Только потом она схватила рукой полотенце и начала обтираться по-человечески. Длинные волосы тереть довольно сложно, нужно не только потратить на это достаточно времени, но ещё и скручиваться то так, то сяк… В итоге Мяо Лин просто спрятала их в полотенце и превратила в большой пучок на голове. Быстро накинув на ещё голое тело тëплый персиковый халат, она в последний раз проверила хвост и положила руку на дверную ручку.

Её уши едва заметно дëрнулись, и она замерла, так и не открыв двери. Ей послышалось, будто кто-то идёт неподалëку… Хотя нет, показалось. Если кто-то и ходил, то в стороне, мимо неё.

Мяо Лин, выдохнув и ещё раз и, скорее инстинктивно встряхнувшись, открыла дверь и поспешно вышла. Ей ещё нужно дойти до своей комнаты, чтобы провести кое-какие косметические процедурки, а после них она уже сможет расслабиться. Хм, что бы почитать в этот раз? Что-то историческое? Лëгкий роман? Или, может, что-то народное?..

Глава 50. Выбор без правильного ответа.

Ши Баочи осторожно, едва касаясь ладонями дерева, открыл ворота пика и высунул через образовавшуюся щель голову. Быстро осмотрев площадь, он кивнул сам себе и выскользнул наружу; тело тут же передëрнуло от холода, и зевать захотелось только сильнее. Ши Баочи, быстро прикрыв рот рукой, скрыл зевок.

Если он хочет прогуляться по пику в одиночку, нужно вставать ещё до того, как первые лучи солнца покажутся из-за пиков. Чэнь Юань магическим образом оказывается около двери сразу после рассвета, и, напустив вокруг себя мрачной ауры, ждёт. Хоть сам Ши Баочи чаще всего не слышит его прихода, питомцы реагируют на это почти мгновенно. Выбора два: либо тотально игнорировать, что может иметь последствия, либо вставать сквозь страдания и боль. С этого момента и до самого вечера Глава пика Ветра от него ни на шаг не отходит.

- И откуда в нём столько терпения появилось?...

Проворчал себе под нос Ши Баочи, когда ступал вниз по едва заметной узкой тропинке, идущей вдоль отвесного склона. За поворотом уже виднелась довольно большая поляна, скрытая за толстым нетронутым белым слоем. Сейчас было ещё совсем темно, а звëздное небо скрывалось за тучами, поэтому снег казался со стороны немного жутковатыми бугорками, то поднимающимися, то опускающимися. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, Ши Баочи не взял с собой фонарь, решив опираться на ночное зрение. Оно хоть и было не таким развитым, как слух или обоняние, но помогало не свалиться с горы.

Снег под ногами едва слышно скрипел, когда заклинатель обогнул поворот и остановился на краю поляны, внимательно оглядывая пещеру впереди. Если не присматриваться, казалось, что это просто огромный проход, который из-за сталагмитов и сталактитов напоминал зубастую пасть. Однако где-то внутри виднелось едва заметное разноцветное сияние, переливающееся голубым, зелëным, жëлтым и розовым цветами. Если пройти внутрь несколько метров, ты попадëшь в одно из самых красивых, но одновременно и запретных мест ордена Небесного Созвездия. Эти пещеры признаны Империей как самое богатое на духовную энергию место, где погрузиться в медитацию – великая честь. В народе даже говорят, что после того, как вы помедитируете здесь, получите божественное благословение! Но на деле это не так. Просто духовная энергия, живущая в этом месте с незапамятных времëн, обладает невероятной силой, и когда она попадает в тело, кажется будто ты заново родился. Именно в этих пещерах медитировал Ши Баочи, когда только-только вернулся из Жемчужного города.

Он медленно шёл по небольшим лужам, которые образовались на полу из капающих с кончиков длинных сталагмитов капель. По бокам от него из каменных стен, пола и даже потолка росли большие кристаллы с острыми редкими гранями, о которых так легко порезаться. Их мягкий свет ярко отражался и смешивался в воде, колеблясь, когда по воде шли волны. Остановившись посреди одной из комнат, Ши Баочи поднял взгляд от камней на большую стену, которая чем-то напоминала огромное зеркало: её покрыл тонкий слой льда, который был таким идеально прозрачным, что отражал в себе остальную пещеру, создавая её точную копию. Каждый кристалл, каждая лужица, стена или другой камень…

Ëкай наткнулся на свой же взгляд голубых глаз, которые казались слегка беспокойными. Руки, спрятанные в рукавах, крепче сжали ткань, и он отвернулся. Почему-то его вдруг накрыла волна смущения, которая заставила поспешно отойти от «зеркала».

До Турнира ему казалось, что он уже вжился в тело Ши Баочи, смирился с новой жизнью и готов принять её. Но разговор с Мяо Лин и гиперопека Чэнь Юаня неожиданно пошатнули его уверенность. Они ведут себя по отношению к нему как-то… странно. Если с Чэнь Юанем это очевидно, то с сестрой случай куда менее заметный. Она стала, как бы странно это не звучало… Более спокойной? По пути она особо его не дëргала, шла рядом и внимательно следила за учениками. Они даже почти не разговаривали. За те несколько дней, прошедших с возвращения в орден, она тоже не беспокоила его.

- «Хотел бы я сказать, что у меня есть другие проблемы… Но на данный момент они не так важны. Нужно разъяснить отношения со всеми участниками ордена и, в случае чего, установить их на более стабильный уровень. Следующий Турнир потребует от меня много сосредоточенности…»

Ши Баочи прикрыл глаза, вытащил руки из рукавов и, положив правую ладонь на грудь, сделал глубокий вдох. Ещё некоторое время он стоял так, прислушиваясь к негромкому плеску воды и ритмичному стуку сердца. В груди появилось едва ощутимое необъяснимое чувство, чем-то напоминающее беспокойство, которое горело в сердце маленьким огоньком. Даже через закрытые веки он продолжал видеть переливающиеся разными цветами блики, которые чем-то напомнили светящие сквозь тучки луну, яркую, но в то же время и мутную, скрытную. Они мешали мозгу сосредоточиться на одной мысли, и постоянно отвлекали на себя рассеянное внимание.

Вновь открыв глаза, он убрал руку от груди и внимательно всмотрелся в неё. Кожа на ладони и пальцах была слегка желтоватой и шороховатой – это заживали потихоньку мазоли, которые давно ещё были натëрты от бесконечных тренировок с мечом. Скорее всего, исчезнуть они никогда и не смогут, потому что до момента, когда Лю Фэй и Мэй Лин покинут орден, ещё далеко. Сколько им лет? Пятнадцать или шестнадцать, кажется? У них многое впереди. Кстати, стоит уточнить, когда у них дни рождения, чтобы подготовить подарки. Может, это поможет с ними сблизиться…

Под его ногой вдруг что-то громко хрустнуло. Удивлëнный, Ши Баочи отпрыгнул в сторону и распушил хвост трубой. Под его сапогом оказался небольшой осколок голубого камня, который хоть и отломился от основного кристалла, но продолжал едва заметно светиться. Сейчас под весом взрослого человека он разбился ещё на несколько частей, и вокруг него рассыпалось море светлых крошек.

- Ой…

Ëкай присел на корточки рядом и протянул руку к осколкам. Взяв самый большой из них, он покрутил его перед глазами и удивлëнно приподнял брови.

- И откуда ты отломился?..

Ещё немного осмотрев острые грани, он поднял голову наверх, чтобы проверить, нет ли кристаллов над ним. Как раз над его головой рос один очень большой кластер*, который свисал вниз почти на чжан. Кончик самого большого кристалла оказался слегка надломлен, словно в него кинули с размаху меч или другое оружие.

*Кластер — это группа кристаллов или других минералов, которая может образоваться в одном месте и иметь общую структуру.

- Здесь кто-то был?.. Этот слом явно не может быть естественным.

Ши Баочи собрал самые большие кусочки кристалла в ладонь и повертел их немного, любуясь разноцветными бликами. Поверхность осколков так красиво поблëскивала, что казалось, будто он держит в руках маленькие драгоценные камни, вроде бриллианта. Ещё некоторое время полюбовавшись на камни, он свободной рукой достал из рукава мешочек и сложил их туда. Когда он уже поднимался с места, он мельком заметил, что поверхность его ладони слегка поблëскивает, словно он взял в руку горсть блëсток.

Повинуясь какому-то странному внутреннему желанию, он быстро слизнул крошки. Почувствовав во рту странный сладкий привкус, его уши резко навострились, а брови подскочили вверх.

- Как странно… Камни… И сладкие?

Ши Баочи поднялся с места и подошёл к ближайшему кристаллу, чтобы провести по его поверхности пальцем. Как оказалось, внешне они были покрыты едва заметной плëнкой, похожей на перламутровую, которая тонким слоем укрывала весь кристалл. Именно эта плëночка и имела сладкий привкус. На свет кристалла она, кстати, никак не влияла, так как была почти прозрачной.

- Удивительно. Кажется, я сделал маленькое открытие…

- А, вот ты где… Чем ты тут занимаешься?

Ши Баочи резко подскочил на своëм месте и, вздыбив шерсть на хвосте, обернулся назад. Там чуть в стороне стояла Мяо Лин, которая, приподняв брови и помахивая из стороны в сторону кончиком хвоста, с ухмылкой смотрела на брата.

- Кристаллы… пробую… Они, оказывается, сладкие…

- Кристаллы? Ты что, рехнулся? Впрочем, что от вас, попаданцев, ожидать…

- А чего я-то сразу? Ничего я не рехнулся! Вот сама попробуй!

Мяо Лин сложила руки на груди, улыбка на её лице расползлась почти до самых ушей. Она покачала головой из стороны в сторону, давая понять, что у неё с головой всë в порядке.

Надув щеки и резко замахав хвостом из стороны в сторону, Ши Баочи сделал в её сторону несколько широких шагов. Оказавшись рядом, он, под недовольный возглас, взял одну из её рук и заставил прикоснуться к стоящему рядом розовому кристаллу. Ладонь оказалась вся в перламутровой пыли.

- Вот! Я не рехнулся!

- Это ещë ничего не значит! Извращуга!

Сестра отскочила от него в сторону, едва не врезавшись в стену. Зрачки в глазах Ши Баочи резко заострились, из круглых превратившись в вертикальные, как у лисы.

- А извращенцем я когда успел стать?! Я, вообще-то, твой брат!

- Вот так вот брать девушку за руку – извращенство!

Презрительно покосившись на брата, Мяо Лин всë-таки украдкой, но лизнула руку. Её уши тоже удивлённо встопорщились, а хвост замер на одном месте.

-…Ладно. Ты не рехнулся.

Ши Баочи гордо сложил руки на груди и нахохлился. Он стоял так ровно до того момента, пока Мяо Лин не вытерла руку платком, не подошла к нему и слегка похлопала по напряжëнному плечу. Её выражение лица заметно расслабилось, и теперь выглядело не таким самовлюблëнным. Даже глаза как-то подобрели.

- Прости. У меня не было злых намерений. И вообще… Я хотела поговорить.

Она обошла Ши Баочи кругом и подошла к ближайшей стене, чтобы опереться о неё спиной и строго посмотреть на брата. Он тем временем раздосадованно цокнул языком и покачал головой из стороны в сторону, не оборачиваясь.

- И поэтому ты пошла искать меня так рано? Чтобы поговорить до того, как придет Чэнь Юань? Увидела следы, идущие от пика, и решила, что это мог быть только я…

- Ага. Именно так. – Мяо Лин, не переставая хмурить брови, ухмыльнулась. – Он стал для тебя как второй хвост! Скоро в одной постели спать будете?

- Брось! Он-то? Не думаю…

Ши Баочи громко фыркнул. По правде, он не был так уж уверен в своих словах, поэтому сразу после сказанного пожал плечами и смущенно покосился в сторону.

- Время ещё есть. О чëм ты хотела поговорить?

- О нас. Точнее… О прошлом.

Ëкай повернул голову внимательно посмотрел в лицо сестры. Теперь пришло её время отводить взгляд.

- Я хотела предложить посетить руины межрасовой войны. Посмотреть, как там сейчас… А заодно… И могилы родителей…

Стоило словам сойти с губ, как тут же в пещере воцарилась гробовая тишина. Было слышно, как в соседней пещере с потолка падают маленькие капли воды. И как слегка помахивает из стороны в сторону пушистый хвост, то и дело задевающий кончиком растущий рядом кристалл. Мяо Лин, кажется, попыталась ещё что-то сказать, но только проворчала себе под нос что-то бессвязное и недовольно надула щëки, сложив руки на груди. Ши Баочи смущëнно опустил взгляд вниз и приобнял себя за плечи. Уши прижались к голове от внезапно накатившего смущения и вины.

- Хм… Конечно, я не против. Даже за! Не беспокойся так сильно, дорогая. Я… Эм… Понимаю, что для вас это щекотливая тема. Я никогда об этом не говорил, но как-то увидел одно старое воспоминание из жизни Ши Баочи.

Мяо Лин поморщилась и подняла голову, с недоумением глядя в его лицо.

- Во время миссии на Чëртовых островах. Я упоминал, что провалился в иллюзию, помнишь? Это было воспоминание… Я не стал рассказывать подробности потому, что это могло тут же меня раскрыть.

Ëкай отвернулся и сделал несколько шагов в сторону, чтобы подойти поближе к самой большой в комнате кладке кристаллов. Он встал рядом с ними на корточки, взяв хвост в руки, начал рассматривать своë слегка потемневшее отражение. Сестра тут же подошла и встала сзади, глядя на него сверху вниз.

- Это было… Давнее воспоминание… Ты выглядела как пятилетний ребëнок, может, чуть-чуть старше. Совершенно малюсенькая. А сам Ши Баочи – как подросток. Но вы были одни, в какой-то глуши, в старом сарае… Там ещё говорили про демонов.

Мяо Лин не ответила. Она крепко сжала зубы и так сильно сморщилась, что уголок её глаза начал резко дëргаться.

- Неудачный момент мне выпал, да?

Ши Баочи довольно быстро понял настроение сестры и встал, чтобы обернуться к ней и мягко улыбнуться. Он развëл руки в стороны и обнял её так крепко, как только смог. Мяо Лин уткнулась носом ему в плечо и громко выдохнула, после чего приобняла в ответ.

- Я рада, что ты снова рядом. И прости.

- Никто из нас ни в чëм не виноват. Как говорится – всë, что не происходит, к лучшему.

- Чи-гэ сказал бы обратное!

Громко хохотнув, она несильно толкнула его в грудь рукой и попыталась с небольшим усилием отстранить от себя. Ши Баочи не стал сопротивляться, и спокойно отпустил её, после чего отошёл в сторону.

- Рад, что мы помирились. Когда отправляемся?

- Когда отправляемся…

Мяо Лин слегка дëрнула ушами и достала из воздуха веер Иньчжи, которым начала слегка помахивать перед лицом. Она повернулась в сторону выхода и сощурила глаза, внимательно вглядываясь куда-то далеко, в светящиеся на стенах разноцветные пятна.

- Надо подумать… Что с Чэнь Юанем делать будем?

- Я попытаюсь уговорить его не идти. Объясню, что это личное, и всë такое… - Ши Баочи обогнул сестру и пошёл вперёд. – И я знаю, кого мы можем взять с собой! Ей обязательно надо пойти. Я вас познакомлю.

- Пф-ф… Ты про кого?

- Говорю же, я вас познакомлю! И не надо в меня веером тыкать! Ау…

Ши Баочи недовольно потëр бок и, резко развернувшись, мощно ткнул еë пальцем в лоб, после чего как можно быстрее ускакал вперёд. Правда, триумф его продлился недолго. Под громкий гогот он поскользнулся на одной из подмëрзших луж и едва не стукнулся лбом о камень, но успел ухватиться за стоящий рядом кристалл.

~~~

К тому моменту, как Главы вернулись к пику, солнце поднялось из-за горизонта. Хоть его самого из-за туч и не было видно, о его пробуждении свидетельствовала изменившаяся атмосфера вокруг. Снег перестал выглядеть мрачными серыми кучами, голые деревья сняли с себя облики страшных лапастых чудовищ, а чëрное здание пика можно было разглядеть на фоне посветлевших туч.

На входе в пик их встретил мрачный Чэнь Юань. Он прижал голову к плечам, чтобы спрятать нижнюю часть лица в воротнике, и сложил руки на груди. Его пальцы, одетые в чëрные перчатки, нетерпеливо стучали по одежде. Услышав приближающиеся шаги, заклинатель тут же распахнул прикрытые глаза и кинул на ëкаев убийственный взгляд.

- Ну-ну, А-Юань, не кипятись.

Ши Баочи ускорил шаг, чтобы поскорее приблизиться и утешающе похлопать друга по плечу. Однако «друга» такой жест явно не успокоил – более того, он только сильнее нахмурился, начав напоминать собой одну из тех тëмных туч, которые нависли над их головами.

- Мы с Мяо Лин просто вышли пройтись по пещере для медитаций. Ночью там невероятно красиво! Следует ей красивое название продумать, а то звучит как-то обыденно и просто…

- Значит, вы были не одни…

Чэнь Юань бросил в Мяо Лин не менее устрашающий взгляд, от которого у той шерсть на хвосте непроизвольно встала дыбом.

- Если ты думаешь, что я снова его бить собиралась, то… Ты почти прав.

- Глава ордена, держитесь от неё подальше.

Глава пика Ветра встал между ними двумя, повернувшись лицом к Мяо Лин. По её ухмылке и прищуренному взгляду было предельно ясно, что она шутит. Однако в лице Чэнь Юаня не было ничего такого, что могло бы указывать на то, что он понял шутку.

- Эм… Да ладно тебе, я же шучу. Я не собираюсь его бить, клянусь хвостом! Ради Небес, Чэнь Юань, ты сам не свой последнее время.

Глава пика Персика подняла руки вверх и слегка прижала уши, стараясь показать, что ничего делать не собирается. Ши Баочи тоже, хоть и с некоторой неуверенностью, но кивнул, и положил руку на напряжëнное плечо заклинателя.

- Чэнь Юань, на территории ордена я в полной безопасности, и не нуждаюсь в твоей постоянной охране. Мне правда приятно, что ты беспокоишься за меня, но я и сам могу за себя постоять. А если вдруг я соберусь за пределы ордена – сообщу.

На секунду ему показалось, будто сейчас плечо вырвется из его руки, и Чэнь Юань схватит его, чтобы вернуться вместе в пик. Хоть эта сцена и промелькнула перед глазами, на деле Глава пика просто ещё несколько секунд стоял молча, а потом слегка, едва заметно и неохотно кивнул.

- Ну вот. Сейчас можешь быть свободен, занимайся своими делами. Мне тоже есть чем заняться. Но если вдруг я буду нужен, ищи в кабинете или спроси на пике Подорожника.

Ши Баочи убрал руку с чужого плеча, после чего обошёл по небольшой дуге и украдкой подмигнул сестре. Та резко дëрнула ушами, быстро смекнув, куда идти, и даже перегнала брата, уже запрыгнув на один из мостов.

Никто из них не обратил внимание на то, что стоящий позади Чэнь Юань стиснул зубы и, резким движением подняв одну из рук, начал теребить волосы. Хотя со стороны это выглядело так, будто он собирается вообще выдернуть их из головы. Простояв так с секунду, он стрелой рванул куда-то внутрь пика Звезды, едва успев придержать готовую громко хлопнуть входную дверь.

~~~

На пике Подорожника учеников осталось меньше всего. Многие из будущих лекарей предпочли вернуться по домам и погреть подмëрзшие бока у тëплого родительского камина, чем оставаться в павильонах, где, по большей части, было холодно как в морозилке. Но Ли Мирен это, конечно, не касалось. В этом мире ей не к кому возвращаться, так как у девочки, в теле которой она переродилась, совсем не было родни. Зато у неё есть братик! Правда, он вечно чем-то занят…

Все её соседи тоже разбрелись по домам, поэтому в комнате она осталась одна. Завернувшись в тëплое одеяло и держа в руках какую-то небольшую книгу, она сидела на кровати своей подруги, ближайшей к окну, и внимательно читала. Именно в таком положении её побеспокоил громкий стук в дверь. Отложив томик в сторону, Ли Мирен выпуталась из одеяла и вскочила на ноги.

- Уже бегу!

Ученица в два прыжка оказалась у двери и начала судорожно крутить ключ, который был засунут в замочную скважину. Сначала она прокрутила его не в ту сторону и, выругавшись себе под нос, начала крутить в другую. Когда дверь отперлась, Ли Мирен увидела стоящего за ней Ши Баочи. Из-за его плеча выглядывала Мяо Лин, которая, судя по приподнятым бровям, была чем-то заинтересована.

- Учитель! Рада вас видеть! Здравствуйте, шишу Мяо!

Ученица низко поклонилась, да так, что ещё чуть-чуть, и стукнула бы лбом об пол. В ответ Ши Баочи негромко рассмеялся и потрепал её рукой по голове. Стоящая позади Мяо Лин слегка нахмурилась, прикрыв нижнюю половину лица веером. Она искоса смотрела на ученицу, словно сканировала её, пытаясь разузнать какую-то тайну.

- Мы же знакомы. Это – твой будущий боевой лекарь.

- Вы не знакомы. Давайте войдëм в комнату и я всë объясню.

Ли Мирен, распрямившись, тоже удивлëнно приподняла брови, но без лишних возражений пропустила их двоих внутрь. Погодя она ощутила на себе всю подозрительность и строгость взгляда Главы пика Персика, который заставил её потупить взгляд вниз и скрестить руки за спиной.

Пока Мяо Лин встала, облокотившись на стол, Ши Баочи присел на корточки рядом с севшей на кровать ученицей и неловко улыбнулся.

- Такое уж произошло стечение обстоятельств, но… Мяо Лин и Чэнь Юань теперь знают.

- Эм… Знают о чëм?

Лицо Ли Мирен застыло, словно в её мозгу что-то замкнуло, и в нём медленно, но верно шла перезагрузка. Спустя полминуты она удивлëнно ойкнула и отскочила на шаг назад, прижав сложенные в кулак ладони к груди.

- В смысле о нас знают?! О том что мы… Ты…

- Да. Обо мне, как о попаданце, они знают. А вот о тебе нет. Вот я и пришёл вас познакомить.

- О, точно, припоминаю что-то такое…

Ши Баочи и Ли Мирен дружно обернулись на Мяо Лин, которая, ехидно ухмыляясь, медленно помахивала веером. Она довольно высокомерно посмотрела на ученицу сверху вниз, словно гордилась тем, что новость еë не удивила.

- Чжан Хэ рассказывал, как ты Главу ордена назвала «гнусным злодеем»… И что-то про книгу говорила и… Как оно… Энписи? Ай, ладно. Теперь ясно, с чего вдруг такие выводы.

- Ну, то, что она такой же попаданец, как я, тебя не удивило. – Ши Баочи поднялся с колен и поставил руки на бока. Пришло его время ухмыляться. – А если я скажу, что она тоже моя младшая сестра?

- Э?

Глава пика Персика перестала помахивать веером, а выражение в её взгляде сменилось с высокомерного на удивлëнное. Она круглыми глазами уставилась на Ли Мирен, которая смущëнно засмеялась и почесала рукой затылок.

- Как это – она тоже твоя младшая?

- В смысле её душа – душа моей родной сестры из другого мира. А моя душа – душа её родного брата. По логике мы всё ещё остаëмся родственниками, хоть и не на физическом уровне.

Неловко улыбаясь, Ши Баочи переводил взгляд с одной младшей сестрëнки на другую. Когда он замолчал, никто из них не захотел говорить, и в комнате повисло напряжение. Хвост Мяо Лин медленно, недовольно покачивался из стороны в сторону, пока она с явным недоверием и даже ноткой отвращения смотрела на Ли Мирен. Ученица ещё сильнее прижала голову к плечам и опустила взгляд в пол, невольно сгибаясь под мрачным давлением. Она явно понимала, что шишу Мяо не относится к ней, да и не собирается относиться, с сестринской теплотой. Даже хуже…

- Она не пойдëт с нами. Исключено.

Сказала – как отрезала. Мяо Лин вздëрнула нос к небу и, крепко сжав веер в руке, начала быстро помахивать им рядом с лицом.

- Почему же?..

- А ты сам посуди. – она не стала дослушивать возражения брата и сделала несколько шагов ближе, после чего ткнула веером ему в плечо. – Какой смысл ей отправляться с нами? Для общего развития, скажешь? Она и в ордене развиваться может.

- Эм… Простите, что перебиваю… Но ехать куда?

Мяо Лин кинула в неё довольно злобный, почти что горящий голубым огнëм взгляд. Ли Мирен снова поëжилась и поспешно отодвинулась подальше.

- Тебя не касается. Пойдём отсюда, Ши-

- Касается. Мы собираемся в руины межрасовой войны, а заодно-

- Да я скорее хвоста лишусь, чем позволю чужому узнать наши тайны!

Ши Баочи схватил правой рукой веер, которым сестра ткнула ему в плечо, отодвинул его в сторону и нахмурился.

- Она не чужая!

- Для меня – чужая!

Посреди фразы Мяо Лин резко рванула веер из чужих рук. Спустя секунду после того, как она дëрнула его в одну сторону, из него выскочили маленькие лезвия, которые она мигом направила обратно. Ши Баочи негромко ойкнул, когда клинки прошлись ему по ладони. Он сделал шаг назад.

- Мяо Лин!

- Мы же только начали нормально разговаривать! Ты же прекрасно понимаешь, что я не хочу и не буду принимать эту девочку как сестру, так какого демона ты мне что-то пытаешься доказать?!

Ши Баочи открыл и закрыл рот, в моменте растерявшись и подзабыв, что хотел сказать. Сжав раненую ладонь в кулак, он прикрыл её сверху другой и прижал к груди.

- Вы обе для меня важны, поэтому я не хочу, чтобы вы ссорились, и тоже приняли друг друга…

- Пф! Святоша!

Вздëрнув подбородок и махнув в его сторону рукавом, она недовольно поморщилась и направилась к двери. Уже находясь в проходе, она остановилась и едва заметно дëрнула ухом.

- Едем утром. Если хочешь – можешь не приходить, не заставляю.

Сказано это было таким тоном, будто если он не придёт, его в лучшем случае может ожидать линчевание*. На счëт худшего Ши Баочи думать не хотел. Да и Мяо Лин уже закрыла за собой дверь, а шаги начали стихать где-то в стороне.

*Линчевание — убийство человека без суда и следствия, обычно совершаемое толпой над подозреваемым в совершении преступления или нарушении общественных норм.

Он громко выдохнул и отнял руку от груди, чтобы взглянуть на небольшую рану. Такие царапинки обычно заживали в течении дня, поэтому волноваться ему было особо не о чем. Сейчас его терзала скорее причина, по которой ранка была нанесена.

Ли Мирен продолжала остолбенело сидеть на кровати, смотря на закрывшуюся дверь и медленно моргая.

- Эм-м…

- Прости, Ли Мирен. Я думал, что будет лучше, если вы подружитесь.

Ученица подняла взгляд на него и, неловко дëрнув уголками губ в подобии улыбки, пожала плечами. Ши Баочи всего этого не заметил, так как все его мысли витали где-то в стороне. Он продолжал крутить раненую ладонь перед собой и внимательно вглядываться в капельки крови, выкатывающиеся из края ранки. Он почувствовал, как сердце слегка сжимает чувство вины. Желание уйти вспыхнуло так сильно, что он невольно сделал шаг назад, чем заставил Ли Мирен вздоргнуть.

- Ладно, я пойду… К Чжан Хэ наведаюсь. Он же должен быть где-то на пике, да? И прости ещё раз, за то, что побеспокоил.

Негромко хмыкнув, он резко развернулся вокруг своей оси и положил на ручку двери здоровую ладонь. Он замер лишь на секунду, но её хватило, чтобы Ли Мирен успела вставить свои пять копеек.

- Будь осторожнее, ладно?

Ши Баочи быстро кивнул и открыл дверь, чтобы поспешно выйти, едва не прищемив себе кончик хвоста. Оказавшись снаружи, он облокотился спиной на дерево и, опустив уши к голове, прикрыл лицо рукой.

- «Наверное, я поспешил… Сильно… Вот чëрт. И что делать? Соглашусь поехать с Мяо Лин – могу разозлить Чэнь Юаня. Я-то думал, что мы не будем так торопиться, и я успею его уговорить… С другой стороны, если не поеду с ней, то она меня потом в глаза видеть не захочет. Чтож делать-то…»

Как-то неожиданно для самого себя он опустил руку и начал нервно подëргивать край воротника. На удивление, прикосновение к мягкой ткани помогло хоть и чуток, но успокоиться, «вернуться на землю».

- «Я сказал Ли Мирен… Что пойду к Чжан Хэ. Так и сделаю! Он человек мудрых лет, думаю, я смогу с ним поговорить. Без лишних подробностей, конечно…»

Сделав глубокий вдох, Ши Баочи кинул быстрый взгляд на рану. Кровь идти перестала, кожа вокруг едва заметно покраснела, и появилось лëгкое ощущение покалывания. Недовольно поморщившись, он опустил руку. Перед тем, как сдвинуться с места, он осторожно оглядел коридор, проверяя, не было ли кого-то рядом. Только тогда он поспешил дальше по коридору.

Комната Чжан Хэ была неподалëку, буквально за парой поворотов. Учитывая то, что количество работы сейчас снизилось, шанс найти его там весьма велик. Однако, оказавшись у тëмной двери с резными рисунками каких-то цветов, Ши Баочи обнаружил, что на ней висит запирающее заклинание.

- «Мало ли, он решил запереться изнутри?.. – ëкай два раза громко стукнул, но ответа, даже спустя минуту, не последовало. – Его здесь нет. Следовательно, он может быть в своём кабинете. Или в лекарском крыле! Некоторые из учеников ещё подлечиваются там. Заодно и проверю ситуацию.»

Ши Баочи развернулся на каблуках и поспешил обратно, чтобы выйти из павильона. Там, утопая по пояс в снегах, он начал постепенно продвигаться к соседнему зданию, которое стояло от общежития примерно в паре чжанов. В лечебное крыло было несколько входов, и каждый из них был прикрыт плотной шторой. На вид она выглядела как грубая шерстяная ткань, на которой виднелись словно причëсанные волоски. Ши Баочи припоминал, что Чжан Хэ как раз недавно делал заказ на большое количество ткани, дав небольшой комментарий «главное, чтобы тепло хорошо держала, остальное не так важно». При получении товара Глава ордена не присутствовал, но теперь он понимает, куда пошла ткань.

Ши Баочи наконец-то подошёл ближе, отряхнул подолы одеяний и сапоги от снега и осторожно отодвинул рукой тяжëлую штору. Уже потянувшись правой рукой к двери, он вспомнил, что она испачкана в крови. Недовольно фыркнув, ëкай сделал небольшой шажок вперёд, чтобы спокойно опустить ткань, и открыл дверь левой рукой.

Внутри оказалось так тепло, что появилось мимолëтное желание снять верхний халат. В воздухе витал приятный аромат сухих трав, которые обычно используют для чая. В широком помещении, украшенным в зелëно-коричневых тонах, стояло восемь кроватей. Над каждой из них висела большая доска, на которой были написаны какие-то медицинские рекомендации для определëнного пациента. Благо, заполненных доски оказалось всего три: остальные кровати были аккуратно заправлены.

В комнате было всего два человека, и одним из них оказался Чжан Хэ. Он стоял перед кроватью, на которой сидел слегка пухленький ученик в чëрном одеянии. Судя по тому, как тот крепко сжал руками одеяло и как сильно вжал голову в плечи, он был чем-то недоволен. Глава пика Подорожника, по своему обыкновению, приятно улыбался и, скрестив руки на груди, что-то рассказывал.

- И повторю ещё раз: не беспокойся так сильно. От одного раза ничего плохого не случится. Одно или даже несколько пирожных не разрушат все те старания, которые ты прилагал последние месяцы. Приди ко мне завтра, и мы скорректируем план твоей диеты, чтобы ты мог иногда, по немногу, но есть «неправильную» еду. Хорошо?

Ученик быстро кивнул и встал с места. Напоследок поклонившись Главе пика, не поднимая глаз от пола он проскочил мимо Ши Баочи на улицу, даже не заметив присутствия того в комнате.

- Глава ордена! Рад вас ви-

Тут же острый на раны глаз Чжан Хэ зацепился за царапину на ладони. Он прикрыл глаза и разочарованно выдохнул.

- Вы опять где-то поранились? Подойдите сюда, присядьте, бинты у меня с собой.

- Премного благодарен.

Неловко улыбнувшись, Ши Баочи подошёл ближе и присел на то же место, откуда только что поднялся ученик пика Угля. Чжан Хэ покопался в своей сумке, и достал большой моток белых, как снег, бинтов, и бутылëк с зеленовато-жëлтым содержимым. Как оказалось, это была лечебная мазь. Лекарь нанëс на рану совсем небольшой прохладный слой, дал ей подсохнуть а затем аккуратно начал заматывать.

- Ну вот. Заживëт к закату, но бинты размотать лучше утром, дабы избежать лишнего риска. И старайтесь ладонь особо не беспокоить.

- И вновь благодарю! На вас всегда можно положиться. Эх…

Закончив с перевязкой, Чжан Хэ начал убирать медикаменты обратно в сумку. Ши Баочи откинул голову назад и задумчиво посмотрел в потолок. Когда лекарь закончил и посмотрел на него, он поднял руку и повертел её перед глазами, рассматривая бинты. Они были хорошими, прочными и сделанными из на вид качественного материала.

- Что-то вас беспокоит, Глава ордена? Голова болит? – Глава пика Подорожника кинул на него настороженный взгляд и сложил руки на груди. – Я готов помочь всем, чем смогу.

- Как бы сказать… Я не знаю, что выбрать.

Ши Баочи опустил голову, поставил согнутые локти на колени и скрестил ладони в замок.

- Если выберу одно – пожертвую другим. Если выберу другое – потеряю одно… И проблема в том, что обе эти вещи мне одинаково дороги. Я не знаю, что мне сделать, чтобы сохранить равновесие.

Чжан Хэ, поглаживая рукой короткую бородку, отошёл в сторону и встал напротив одного из пустых прикроватных столиков.

- Хм… Вы пытались найти компромисс?

- Боюсь, что добиться его будет сложно. Даже если он есть.

- И такое бывает. В таком случае…

Вернувшись обратно и громко хмыкнув, лекарь прищурил глаза и внимательно всмотрелся в доску. Ши Баочи распрямил спину и, дëрнув ушами, поднял на коллегу слегка обеспокоенный взгляд.

- Думаю, вам стоит отвлечься. Пока день ещё в силе, пойдите и, например, поболтайте со своими личными учениками. Они будут рады провести с вами чуть больше времени. Может, это натолкнëт вас на новые мысли?

- Хм! А это идея…

Навострив уши, ëкай быстро кивнул и вскочил со своего места, готовый выскочить на улицу, но Чжан Хэ остановил его, прикрыв дорогу вытянутой рукой.

- И не спешите с принятием решения. Взвесьте все за и против, подумайте, что вы могли упустить. Сложный выбор требует тщательной подготовки.

- Понял вас. Никогда не перестану вас благодарить! Удалюсь, если позволите.

Глава пика Подорожника приподнял уголки губ и убрал руку. Быстро поклонившись, Ши Баочи, напоминая резвого белого лиса, выскочил на улицу и заторопился к пику Ветра, огибая по расчищенным тропинкам большие сугробы. Когда он скрылся из поля зрения, Чжан Хэ искренне, добродушно заулыбался и, скрестив руки, покачал головой.

- Не за что, я просто выполняю свои обязанности. По нему и не скажешь, что он намного старше меня. Эх, юнец...

Глава 51. Как наладить контакт?

TW! Присутствует сцена насильственного характера.

По небольшой комнате разливался приятный, нежный юный голос. Сейчас он казался твëрдым, словно девушка в голубых одеяниях зачитывала перед младшим соучеником клятву или приказ. Но это было ни то, ни другое… Черноволосый юноша лежал на кровати, искоса глядя на подругу, которая в этот момент так увлеклась книгой, что перестала контролировать свои движения. Время от времени одна из её рук гневно поднималась, что-то жестикулируя, или она сама слегка подскакивала, увлечëнная и подхваченная волной интереса. Её лицо же отображало огромный спектр эмоций, многие из которых ученик не сможет описать точными словами. Она то подозрительно прищуривалась, то удивлëнно вскидывала брови, а иногда даже неосторожно клацала зубами.

- И в этот момент юноша из последних сил взял в руки свой клинок, испачканный в чëрной демонической крови, и поднял его над уродливой головой! «Ты, грешное и жадное демоническое создание! Недостойно ты, как и все твои доверенные слуги, расхаживать лапами своими грязными по мрамору императорского дворца! Умри!» И в этот же момент он с силой замахивается, чтобы заставить искажëнную в оскале волкоподобную голову слететь с плеч!.. Тяжëлое тело медленно опускается на пол, а из обрезанной шеи рекой хлещет… Ой, фу! Вот что мне у этого автора не нравится, так это то, как он описывает разные кровоизлияния. Иногда мне кажется, что он двинутый.

Мэй Лин громко, демонстративно фыркнула и с силой захлопнула разворот книги. Конечно, не забыв подкинуть туда маленькую закладку. Она положила книгу рядом с собой и с недовольством глянула на ученика, словно это он и есть автор сие кровавого шедевра.

- Ну, что ожидать от автора, который в каждую главу добавляет сцену с какой-то жестокой резнëй. У него явно есть бзык на уничтожении демонов и описании процессов их предсмертных агоний. Заклинатель-садист?

- Наверное.

Лю Фэй, всë ещё лëжа на боку, быстро пожал плечами и начал внимательно всматриваться в перекинутую через плечо косу соученицы. Нижняя её половина не прилегала к телу, а слегка покачивалась при движениях, приподнятая вверх грудью. Если присмотреться к верхней одежде девушки и заметить небольшие складки, появившиеся от натяжения, начинало казаться, что эта униформа уже ей маловата.

- Всë, хватит бока отлëживать! Пойдем потренируемся!

Резко вскочив со своего места и элегантным движением руки откинув косу назад, Мэй Лин вздëрнула носик и уверенно заулыбалась. Лю Фэй тоже не удержался от смешка, и, пусть и более неохотно, но встал на ноги. Пока он медленно разгибался, ученица успела просверлить в нëм дырку.

- И заодно спросим, нет ли униформы бóльшего размера.

- Кстати да! – Мэй Лин одним прыжком оказалась около большого шкафа, стоящего напротив обоих кроватей, и распахнула его, начав что-то искать. – Я всего год назад просила новую форму, а тут снова приходится! Хорошо хоть, что её выдают бесплатно. Я бы разорилась на этом!

- Не думаю. У тебя отец Глава пика. Разорение бы тебе ни в каком из возможных случаев не светило бы.

- Ладно… Твоя взяла. Зато тебе пришлось бы туго. Кстати, они тебе не писали?

Лю Фэй, завязывая пояс потуже, с небольшим укором и недовольством покосился на соученицу. Отвернувшись, он грустно выдохнул и сложил руки на груди.

- Сама знаешь, отношения у нас натянутые. Матушка с отцом не присылают мне писем уже второй год.

- Печально. Ещё печальнее то, что от них вполне можно было этого ожидать.

-…

Мэй Лин вытянула руки вверх, чтобы, скрестив их над головой, немного размять плечи. Пока она делала круговые движения, Лю Фэй подошёл к окну и слегка потянулся, чтобы взглянуть на снег.

- Много снега выпало. Когда начнëтся учëба, нас заставят это убирать.

- А что тут плохого? И мы натренируем руки, и дорожки чистые будут, а холод поможет нам подготовиться к будущим странствиям! Или ты думаешь, что заклинатели на зимнее время оседают на коврике у камина?

- Ну, вообще-то, так и есть… Стоит только вспомнить Бога драгоценностей Чжэньчжу Цуня. Он, по неофициальным и частично официальным источникам, до того, как полностью осесть в Жемчужном городе, каждую зиму уезжал в запасную фамильную резиденцию на территории города Лотоса. Конечно, сейчас дворец лежит в руинах, но факт остаëтся фактом.

- Ой! Да ладно… Он скорее исключение. Я не умаляю всех его величайших заслуг, но если смотреть на раннюю биографию, то усердным заклинателем его вообще не назвать.

- Тоже верно. Главное при учителе об этом не заикайся. Он тогда всю группу на куски порвëт, доказывая, какой он великий и могучий, и как много техник придумал.

Тук тук тук…

Оба ученика молниеносным движением повернули головы к двери. Мэй Лин замерла, вытянув руку вбок и придерживая её другой. Лю Фэй слегка напрягся, готовый в любой момент призвать в руку духовный меч.

Дверная ручка слегка дëрнулась, и из приоткрытой щели показалось скрытое за тëмно-зелëным капюшоном с пушистым серым воротником девичье лицо. Лю Фэй с Мэй Лин дружно выдохнули.

- Ли Мирен! А ты что тут забыла?

Ученица проскользнула внутрь, тут же закрыла дверь и сняла капюшон. Она мягко улыбнулась соученикам и показала им прижатую к груди толстую книгу.

- Да вот, скучно стало, а мне кое-что в книжке было не понятно. Кстати, а чего у вас дверь не закрыта?

Мэй Лин, весьма неоднозначно подняв брови и скрестив у груди руки, покосилась на Лю Фэя. Ли Мирен с детским недоумением посмотрела на него, слегка наклонив голову вбок.

- Эм… Прости. Забыл спросонья.

- Пф! Ладно. Прощаю, я сегодня чувствую себя какой-то доброй.

- Шицзе, шисюн! Вы же мне поможете? Правда-правда?

Ли Мирен вновь перевела внимание учеников на себя. От переполняющего её юное тело интереса и волнения она аж подпрыгивала на месте.

- Конечно, шимэй! А ну-ка, присаживайся рядышком, я тебе всë объясню. Похоже, тренировка может и подождать.

~~~

Трое учеников сидели впритык друг к другу и задумчиво перелистывали книгу, что-то обсуждая, как спустя десять минут стук повторился. Но теперь дверь была закрыта, да и новый гость не был так бесцеремонен, как Ли Мирен, и не пытался войти без спроса. Он спокойно дождался, когда кто-то откроет, и только тогда вошёл в комнату.

- Учитель! Приветствую! – Мэй Лин отложила в сторону томик и подскочила к нему, едва успев притормозить, и немного неловко поклонилась.

- Вижу, вы подучили манеры. – Ши Баочи с довольной улыбкой сложил руки на груди и посмотрел на Лю Фэя, открывшего дверь, и Ли Мирен, которая только-только поднялась с кровати, чтобы тоже поклониться вслед за соучениками. – Ли Мирен? И ты здесь? Когда успела?

- Да вот, недавно. Мне кое-что было не понятно в книге, и я пошла за помощью к шицзе и шисюну.

- Молодец. Даже хорошо, что ты здесь. Не хотите немного размяться?

- Мы как раз планировали пойти на площадку для тренировок! Точнее, мы с Лю Фэем… - Мэй Лин радостно закивала и перевела взгляд на шимэй. - Ли Мирен пришла позже. Ты же не против?

- Абсолютно!

Ученица забрала книгу с кровати и подскочила, чтобы в следующий момент оказаться у захламлëнного какими-то свитками стола. Возле него стоял большой стул, на спинке которого висел её уличный плащ. Ли Мирен одела его, поправила воротник и вернулась обратно.

- Готова!

- Резво ты. Лю Фэй, Мэй Лин, готовьтесь потихоньку. Мы вас подождём снаружи.

Кивнув ученикам, Ши Баочи развернулся и направился за дверь. Уже выходя, он быстрым пригласительным жестом позвал за собой Ли Мирен, и та тут же направилась за ним, не переставая прижимать к груди книгу.

Когда они оказались снаружи, Учитель перестал выглядеть таким же весёлым и слегка нахмурил брови. В его глазах, уставившихся в пол под ногами, читалось беспокойсво.

- Раз мы встретились… Прости ещё раз, что так резко пришёл и ушёл. Это выглядело некультурно.

- Да ладно… Я не глупая и всë понимаю. Иногда случается. И кстати!

Ученица подняла уверенный, очень выразительный взгляд на брата. Ши Баочи, слегка обеспокоенный, начал медленно покачивать из стороны в сторону хвостом. И это не ускользнуло от внимания Ли Мирен. Она негромко хихикнула и слегка наклонила голову на бок.

- От своего хвоста ничего не скрыть. Так я о чëм… Как так вообще вышло, что шишу Чэнь и шишу Мяо теперь знают?

- Ну-у… Так вышло. Может, чуток позже расскажу.

- «Чуток позже – это никогда?» - подумала Ли Мирен, наблюдая за тем, как повеселел брат, или притворился, что повеселел, когда два его личных ученика наконец-то вышли из комнаты, надев тëплые плащи. Ши Баочи что-то сказал всем троим, и вместе они направились… Нет, не на пик Звезды. На тренировочную площадку, которая располагалась между пиками Ветра и Персика.

~~~

- Хорошо, что тут остались деревянные мечи. А с ними ничего плохого не случилось? Не могли ли они… потрескаться, или вроде того?

Ши Баочи, громко скрипя снегом под подошвами, подошёл к небольшой стойке и взял в руку один из мечей. Перекинув его из руки в руку и несколько раз махнув, он сделал вывод, что с оружием всë хорошо.

- Наверное, кто-то побеспокоился и наложил на них заклинание. А почему на пик Ветра, например, не отнëс?

Ли Мирен заглянула ему под руку, чтобы тоже бегло осмотреть мечи. Она настолько сильно сосредоточилась, что на её лбу появилось несколько задумчивых складок.

- Хм-м-м… Да! Верно! На них заклинание!

- Молодец. Ты постепенно становишься всë лучше и лучше. Не успею и глазом моргнуть, как из тебя настоящая красавица вырастет.

- Несомненно! Я буду самой красивой во всëм ордене!

Пока ученица весело кружилась вокруг Учителя, Мэй Лин с Лю Фэем стояли, нахохлившись, в середине плошадки, и ждали. Ждали, когда им скажут, чем они будут заниматься. Ши Баочи в этот момент как раз взял в охапку несколько деревянных мечей. Один он отдал Ли Мирен, второй оставил себе, а остальные два передал личным ученикам, перед этим подойдя поближе.

- Что мы будем делать, Учитель? Если не секрет.

Мэй Лин немного заинтригованно приподняла брови, сжимая холодную деревянную рукоять в руке.

- Ничего. Играем до нытья в ногах и руках. Защищайтесь!

Ши Баочи молнией бросился на расслабившегося Лю Фэя, подняв меч вверх. Ученик, поняв, что у него нет времени поставить блок, отскочил в сторону. Поймав косой взгляд соученика, Мэй Лин полукругом бросилась вперёд, сжав меч и наклонив его вниз, планируя ударить в живот. Однако… Бах-бах! Это Ши Баочи парой ударов отбил оба меча, умудрившись при этом махом хвоста повалить стоящего позади Лю Фэя на землю. Ученик бухнулся на снег сбоку от него, но не успел даже шелохнуться, как деревянный меч навис над его головой.

- Попался!

- Не позволю-ю-ю!!!

До этого стоящая в стороне Ли Мирен побежала вперёд, вытянув меч перед собой. Подняв тучи снега, она затормозила прямо перед ними, и оружием заблокировала удар. Спустя секунду её меч отлетел в сторону, а она сама легла рядом, побеждëнная ударом в плечо. Однако этой секунды хватило, чтобы Лю Фэй стрелой вылетел из-под Учителя, ударами ног по снегу окружив его белыми тучами. А пока он размахивал рукавом, чтобы прогнать дымку, оба уцелевших ученика накинулись на него с разных сторон. «Опасненько.» - на секунду подумал Ши Баочи, а в его голове уже созрел план действий. Он рванул навстречу Мэй Лин, выставив меч вперёд. Девушка, растерявшись, резко затормозила и едва не потеряла равновесие, из-за чего не успела увернуться. Но, на своë удивление, выставленный блок спас её от поражения: кончик меча идеально врезался в дерево и отскочил. Ученица, на миг застыв от удивления, быстро воспряла духом и бросилась в сторону, со всей возможной силой сжав меч в руке, чтобы ударить Учителя по боку.

- Ха-ха, вы меня победили. Молодцы.

- Вы поддавались, Учитель! Если бы вы сражались в полную силу, мы бы и секунды не выдержали.

Мэй Лин прижала меч к груди и слегка улыбнулась, довольная своей работой. Лю Фэй, стоящий чуть в стороне, недовольно потëр ушибленную поясницу.

- Ты намного лучше обращаешься с мечом, чем раньше. Так держать.

- Вам спасибо, Учитель! Если бы не ваше руководство, я бы всего этого не добилась.

Ши Баочи быстро кивнул, а потом обернулся на Ли Мирен, которая так и продолжала грустно лежать на снегу, потирая плечо.

- Не расстраивайся. Хоть тебя и победили, ты помогла не проиграть Лю Фэю. Но если бы ты присоединилась к бою раньше, может, этого бы и не случилось.

- Я растерялась! Простите… Шисюн, ты не слишком ударился?

Ли Мирен осторожно села и, положив руки на согнутые в позе бабочки колени, посмотрела на Лю Фэя. Тот, уже перестав потирать ноющее место, выпрямился и уверенным взглядом смотрел на Учителя.

- Со мной всë хорошо. Я хотел спросить, Учитель… А использовать хвост во время поединка на мечах вообще честно?

Ши Баочи, громко ухмыльнувшись, пожал плечами и сложил руки на груди.

- Скорее нет, чем да… Вы все отлично потрудились! Хотите ещё разок сразиться или пойдëте отдыхать?

- Давайте ещё раз! Мы не устали!

Мэй Лин крепко перехватила рукоять деревянного меча и встала в боевую стойку, готовясь ударить. Или принять удар.

- Тогда отлично! Готовьтесь! На старт! Внимание!..

Ли Мирен, как пружина, подскочила со своего места, схватив лежащий рядом меч, и повторила стойку соученицы. А Лю Фэю даже готовиться не пришлось – он уже был готов к бою.

~~~

Чэнь Юань уже какое-то время стоял на лестнице, ведущей вниз к площадке для тренировок, и с высоты наблюдал за тренировочным поединком Главы ордена и его личных учеников. Ли Мирен уже в третий раз отлетела в самом начале, а вот Лю Фэй и Мэй Лин держались куда более уверенно. За время до третьего поединка они успели просечь несколько «уловок» Учителя и продержались почти в два раза дольше. Все трое летали по площади словно стрелы, а Ли Мирен заворожëнно следила за ними, стоя на краю площади. Никто из них так и не заметил заклинателя, молча наблюдающего за тренировкой.

- «Разве Чжан Хэ не наказал ему поберечь ладонь, пока рана не заживëт? Или желание быть побитым своими учениками так пересилило?» - Чэнь Юань негромко фыркнул и, нахмурив брови, заострил внимание на мелькающих туда-сюда белых одеяниях.

Спустя несколько минут ученики во второй раз смогли победить Учителя, и теперь они о чëм-то разговаривали, перед этим вернув мечи на стойку. Только тогда Ли Мирен, которая зачем-то посмотрела вверх, обратила внимание на Чэнь Юаня и уведомила об этом Учителя. Ши Баочи тут же поднял взгляд и, улыбнувшись, помахал ему рукой, как будто приглашая присоединиться.

- Чжан Хэ наказал вам не беспокоить руку. Разве нет? – вместо приветствия Глава пика строго взглянул на довольное лицо ëкая, которое тут изменилось виноватой улыбкой.

- А! Ха-ха… Я совсем об этом забыл… Увлëкся другими мыслями, а боль меня как раз не беспокоила. Ты общался с Чжан Хэ?

- Да. Зашёл к нему по делу, а он ненароком обмолвился, что вы приходили. Думаю, мне не стоит спрашивать, кто вас уже во второй раз ранит?

-…Не стоит. Не злись на неё, пожалуйста. В этот раз я и вправду заслужил.

Громко кашлянув, Ши Баочи повернулся обратно к ученикам, которые собрались в небольшую кучку, навострив уши. Заметив внимательный взгляд, они тут же отошли друг от друга и посмотрели на него в ответ.

- Можете быть свободны. К сожалению, есть вероятность, что я покину орден на некоторое время по личным причинам, поэтому встретиться и обсудить нашу тренировку не получится. Но за то время, которое меня не будет, наказываю вам понять и тренировать свои слабые стороны! Я проверю, как вы старались, когда вернусь.

- Конечно, Учитель! Приятного вечера! – Мэй Лин, ярко улыбнувшись, низко поклонилась. Лю Фэй и Ли Мирен, хоть и чуток запоздало, но повторили за ней. А вот встали и ушли они уже вместе.

Спустя некоторое время Ши Баочи остался наедине с Чэнь Юанем на огромной площади. Дунул лëгкий ветерок, слегка шелохнув края одеяний и кончики волос. Оба всë продолжали молчать, думая о чëм-то своём. Вдруг Глава ордена кашлянул, перекинул распушенные белые волосы через плечо, чтобы провести по ним пятернëй.

- Может, пойдëм выпьем кофе? Давно я там не бывал. И мне как раз нужно кое-что обсудить.

- Как прикажете, Глава ордена.

- Если ты не хочешь – мы не пойдëм. Впрочем… Раз «как прикажете», то отправляемся. Скоро вечереть будет, а нам ещё надо успеть с гор спуститься.

Перекинув шикарную шевелюру назад, Ши Баочи спрятал руки в рукавах и повернулся в сторону широкой лестницы. Чэнь Юань молча последовал за ним, скрестив руки за спиной и не спуская глаз с белых одеяний.

Дорога проходила в полной тишине. Заклинатели не проронили ни звука, пока пересекали главный спуск с пиков Чаоше, который вëл напрямую в Драконье гнездо. Широкие беломраморные ступени были заранее очищены от снега и заколдованы, чтобы никто случайно не покатился кувырком к воротам. А вид со склона горы был просто превосходнейший, поэтому уследить за ногами иногда бывало затруднительно. Бесконечные земли Империи простирались до самого горизонта, радуя глаз обилием лесов, деревенек и полей рядом с ними. Внизу, у подножия, расположился большой город. С такого ракурса можно было разглядеть каждую улочку, каждый домик, а иногда и бегающих куда-то по своим делам разодетых простолюдинов. Острый слух Ши Баочи, если сильно прислушаться, уже отсюда улавливал стоящий внизу гомон.

Он всë хотел заговорить с Чэнь Юанем, но стоило ему открыть рот и посмотреть в его сторону, как хмурое лицо собеседника сразу давало понять, в каком он настроении. И желание поговорить отпадало. Ши Баочи слегка расстроенно дëрнул ухом и спрятал подмëрзшие ладони в рукавах. Какой же он мрачный, этот Глава пика!

Вот большие ворота уже были перед ними. Стражники, заприметив их издалека, заранее открыли двери и пропустили Глав без лишних вопросов. Сразу после входа располагалось несколько лавок, которые предлагали покупателям разные заклинательские товары: духовные камни разных цветов, основы для печатей и амулетов, красивые халаты из приятных на ощупь материалов, какие-то книги, и тому подобное. По улице как раз шныряло несколько заклинателей, скорее всего из бродячей касты, которые, заприметив Ши Баочи и Чэнь Юаня, выходящих из ворот, тут же придвинулись ближе к краям дороги и поклонились. Глава пика Ветра, не обратив на них и капли внимания, прошёл мимо; а вот Глава ордена мило улыбнулся и едва заметно кивнул, чем, как обычно, вызвал шепотки.

Кофейня, к счастью, находилась неподалëку от «Заклинательской улицы». Всего один поворот направо и несколько чжанов – и вот, ты уже стоишь, вдыхая приятный аромат свежесваренного кофе. А внутри им пропах каждый цунь*, да так, что запах благовоний просто тонул на его фоне. С последнего раза, как Ши Баочи здесь побывал, прошло уже достаточно времени, и обстановка внутри успела преобразиться. Количество полотен, изображавших самые разные лесные и другого рода пейзажи, значительно увеличилось. На висящих почти над каждым столиком полках появились деревянные фигуры животных, от обычных волков до каких-то неведомых ему, стоящих в красивых позах. Явно видно было, что статуэтки сделаны руками начинающего, так как на них видны некоторые небольшие неровности. За стойкой стояла всë та же Маои Кафэй, которая как раз проходилась маленьким ножиком по новой будущей фигурке. Посетителей внутри было немного, да и то сладкие парочки, которые настолько заняты друг другом, что на новых людей и капли внимания не обратили.

*Цунь — 3,33 см

- Госпожа Маои! Рад свидеться. Как успехи?

Девушка быстро приподняла голову и лучерзарно улыбнулась. Она убрала нож и заготовку в сторону, быстро поправила волосы рядом с по-драконьи закрученными к голове рогами и встала.

- Наш постоянный клиент вернулся! Рада встрече, господин Ши. Дела идут отлично. Как вы и советовали, мы расширили ассортимент, и начали добавлять в кофе разные добавки. Простите за каламбур. Среди них сезонные ягоды, шоколад и орехи. Желающих попробовать что-то необычное стало больше, и благодаря новым вкусам количество постоянных клиентов увеличилось в несколько раз. Вам как обычно?

- Приятно слышать. Сегодня нет. Я буду латте с шоколадом. А ты, Чэнь Юань?

Заклинатель, скрестив руки у груди, с хмурым видом рассматривал стоящее на стойке меню. Молчав примерно с минуту, он пожал плечами и едва слышно фыркнул.

- Мне с черникой.

- Будет сделано. Если палочка благовоний на столе прогорит, можете начать беспокоиться о вашем заказе!

Маои Кафэй развернулась на каблуках и поспешила к приспособлениям для варки кофе, перед этим не забыв зажечь стоящую в курильнице палочку благовоний. Как раз в этот момент из приоткрывшейся двери кладовой выскочил маленький мальчик, тоже из драконьего народа, и подбежал к ней. Она дала ему какие-то указания, и он убежал обратно.

- Давай присядем где-то в стороне, чтобы нас не подслушали ненароком.

Ши Баочи, чуть посмурнев, направился к столику в углу, который как раз находился в небольшой тени. Оба уселись там и ещё какое-то время молча смотрели друг на друга.

- Так… Кхм-кхм… Я хотел поговорить.

Чэнь Юань едва заметно кивнул и положил ногу на ногу. Глава ордена, глубоко вздохнув, выпрямился и вытянул вперёд перебинтованную руку.

- Это правда была Мяо Лин. Я… Снова умудрился с ней поссориться, правда, в этот раз вина полностью лежит на мне. Я поступил немного неосторожно, пожелав её кое с кем познакомить. И она поставила мне ультиматум: либо я еду завтра утром с ней, либо остаюсь. Если бы я уехал без предупреждения, а я точно уеду, то заставил бы тебя волноваться. А я не хочу. Вот мы и здесь.

- Хорошо. Вы хотите попросить, чтобы я оставил вас наедине с сестрой?

- Именно.

- Ни за что.

- Чэнь Юань…

Глава пика отрицательно покачал головой, и так сильно опустил брови, что на лбу появились складки. Ши Баочи расстроенно прижал уши к голове и начал помахивать кончиком хвоста.

- Я не буду спрашивать, с кем вы хотели её познакомить, и не буду спрашивать, куда вы направляетесь. Но я обязан быть рядом с вами. Особенно, когда рядом Мяо Лин. Она слишком непредсказуемая, чтобы я мог ей доверять.

- Вы же раньше дружили? Неужто сейчас старая привязанность не имеет смысла?

- Пока она так относится к вам, я не хочу называть её своим другом.

Все его слова были сказаны холодным, резким и не терпящим возражения тоном. Он смотрел прямо в глаза Главы ордена, который свой взгляд постарался спрятать за прижатой ко лбу ладонью.

- Ты же понимаешь, что в таком случае мне остаëтся только обвести тебя вокруг пальца? Сбежать тайно, без твоего ведома и разрешения? Для меня это не будет стоить особого труда.

- Да, не будет. И я постараюсь сделать так, чтобы вы не смогли проскользнуть мимо. Если получится – значит, так тому и быть. На то воля Небес.

- Небеса… Эх, Небеса… - ëкай резко замолчал и отвернулся, задумчиво глядя на один из гобеленов. - А сколько вообще богов существует? Надо бы купить книжку по местной мифологии. Или по пути посетить какой-нибудь храм.

Ши Баочи, резко переведя тему, попытался расслабиться и откинулся на спинку стула. Приятный запах кофе неплохо помогал успокоиться.

- Никто не знает, сколько всего существует богов. Даже даочжан* императорского храма, не смотря на приказ Императора, не решается утвердить точный список, так как в разных регионах были те вознëсшиеся, в которых другие люди не верят, или о которых просто не знают. Религию нужно рассматривать в контексте отдельных частей Империи. Но боги, в которых верят все до единого, существуют.

*Даочжан (дословно — «руководитель дао») — даосский монах, заклинатель. Также «даочжан» — вежливый титул старшего даоши, то есть даосского священника в даосизме.

- Ясно, ясно… Значит, надо будет посетить императорский храм. Он находится в Столице, я полагаю?

Чэнь Юань не успел ответить, так как к их столику, помахивая длинным шипастым хвостом, подошла Маои Кафэй. В руках она несла две полные кружки, из которых пленяюще пахло.

- Спасибо за ожидание. Ваш заказ. Простите, что встреваю, вы говорили про Столицу? Не побывали случайно в кофейне моего отца? Он не писал мне писем, поэтому я сама не знаю.

- Ничего страшного. – Ши Баочи взял в руки свою кружку, с уникальным рисунком с белой лисичкой, и отхлебнул. – Как всегда прекрасно, госпожа Кафэй. Да, я мимолëтом упомянул Столицу… Сложно о ней не говорить. Нет, в кофейню зайти не получилось. Сначала были дела, потом демоны… А теперь я здесь. Да и даже сейчас мой покой достаточно хрупок. По многим причинам.

- Тяжело вам живëтся… Я слышала про сорванный Турнир. Неприятно, наверное, когда такое грандиозное мероприятие обрубают. Как вы вышли из ситуации?

- Турнир будет летом. Люди восприняли это достаточно нейтрально, чему я безмерно рад.

- Летом? Как необычно! Обязательно приду. – пока госпожа Маои стояла у их столика, послышался звук открывающейся двери и чей-то голос. – Ой! Мне пора. Клиенты не ждут. Приятного кофепития.~

Убегая обратно за стойку, девушка помахала рукой на прощание и чуть не врезалась в идущего ему навстречу маленького драконо-мальчика. Быстро сказав «прости, братик, подожди немного» она в мгновение ока оказалась на своëм привычном месте и уже разговаривала с клиентом.

Маленький мальчик немного растерянно проводил сестру взглядом и внимательными, большими и блестящими карими глазами уставился на заклинателей Небесного Созвездия, которые в это время вновь отвлеклись на разговор друг с другом.

- Значит, договорились? Если мне удастся проскользнуть мимо тебя незамеченным – я уезжаю. Если ты меня ловишь – я остаюсь. Кстати, вкусный кофе?

- Вкусный. Приятный ягодный запах и характерная кислинка. Такой кофе мне нравится больше. Пожалуй, буду заходить время от времени.

- Приятно слышать! У этого бизнеса есть перспективы. Скоро кофе вольëтся в культуру!

Ши Баочи приподнял чашку вверх, словно делая тост, и допил остатки, после чего встал из-за стола.

- Мне пора. Стоит вернуться обратно, чтобы собрать вещи и предупредить всех. Путешествие предстоит нелëгкое. Спасибо за компанию, А-Юань. И за шанс. До встречи!

Только повернувшись в сторону выхода, он заметил стоящего рядом мальчика. Тот продолжал глядеть на него снизу вверх сияющими глазами, полными детского восторга и вдохновения. Ши Баочи не сдержал яркой улыбки и присел рядом, чтобы быть на одном с ним уровне.

- Хочешь что-то спросить, маленький дракоша?

Мальчик отрицательно замотал головой. Сделав ещё шажок вперёд, он ткнул тонким маленьким пальцем ему в щеку, заставив ойкнуть.

- Нет! Просто сестра много о вас говорила. Вы очень красивые.

Ши Баочи прикрыл рукой смущëнный смешок и потрепал мальчика по голове.

- Спасибо.

- Диди*! Ну что ты делаешь! Иди сюда, маленький негодник!

*弟弟 (Dìdì) – младший брат

Маои Кафэй, закончив разговаривать с клиентом, перегнулась через стойку и замахала рукой брату. Мальчик тут же обернулся на неё и озорно улыбнулся, убирая палец с щеки гостя.

- Уже бегу, цзецзе*! Пока, господин Ши!

*姐姐 (Jiějiě) – старшая сестра

Помахав ручкой, он убежал обратно. Сестра открыла для него дверь кладовой и облегчëнно выдохнула.

- Простите его. Он очень открытый мальчик, всë всегда в лоб говорит. И делает.

- Ничего страшного, госпожа Маои. Я не в обиде. Он ещё успеет повзрослеть. Спасибо за кофе, я обязательно загляну вновь.

- Всегда ждëм вас!

На прощание Ши Баочи уважительно поклонился Чэнь Юаню и Маои Кафэй. Выйдя на улицу и вдохнув полной грудью свежий воздух, он тут же заметил, что тучи заметно потемнели. Кажется, приближался вечер.

- «Надо поторопиться. Интересно, а когда Мяо Лин говорила «только ты и я» она имела ввиду, что даже Серебрянке нельзя поехать? Скорее да, потому что она с ней не в ладах. Кошка в последнее время много гуляет, даже спит у меня только время от времени, так что не думаю, что в моë отсутствие она сильно заскучает.»

Ухмыльнувшись, он быстро пожал плечами и направился ко входу в орден. Не смотря на некоторые факторы, настроение у него было весьма приподнятое: иногда, погрузившись в раздумья, он начинал подскакивать. Но быстро прерывал это детское проявление и посмеивался себе под нос.

Чэнь Юань, тем временем, задумчиво смотрел на только закрывшуюся дверь. В последнее время он много думал. О разном. Но чаще, почему-то, о Главе ордена. Всë чаще беспокоился и переживал за него, чем раньше , и проявлял эти чувства куда явственнее. Иногда его это злило, но сейчас лицо впервые за много дней расслабилось. Брови перестали хмуриться, складки разгладились, и он сразу словно помолодел. Ему Ши Баочи не переубедить, его личные чувства будут тут ни к чему. Будь что будет.

Так он и просидел почти до закрытия. Маои Кафэй заранее уведомила его, что они скоро закончат работу, и заклинатель, оплатив оба кофе, так как Глава ордена об этом благополучно забыл, вышел из заведения. Девушка-дракон ещё какое-то время смотрела в окно, и, ухмыльнувшись, продолжила протирать столик.

В тучах вдруг появился просвет, и солнце, уже почти закатившееся за горизонт и став бледно-красного цвета, подарило горам редкий, слабенький луч. Он, однако, быстро исчез за нагнанными ветром облаками.

~~~

Тьма обступала его со всех сторон. Впереди были лишь бесконечные стволы деревьев, которым он не видел конца. Длинные ветки били по лицу, плечам и шее. В волосах путались маленькие прутики и жахлые листья. Он медленно продвигался по лесу, шёл, почти что полз по бесконечным кустам. Носки сапог то и дело застревали в скрюченных корнях, и он падал, громко, болезненно стеная. Но снова поднимался. Снова шёл. Снова падал. И так снова и снова. А лес всë не кончался. Не кончался. Не кончался. Не кончался… Он почувствовал, как боль в голове начала пульсировать сильнее. Он ещё крепче прижал руки к вискам и, покачиваясь, продолжил идти. Картина перед глазами плыла, растекалась в стороны и постепенно покрывалась густоватым красным занавесом. До ушей донëсся звук сломанных веток. Тело, едва стоящее ровно, окутал животный страх. Он почувствовал, как ноги его подогнулись, в груди разожглась боль, руки с силой затряслись. Не смотря на усталость, он издал из горла пронзительный хрип, похожий на крик, и побежал. Он не может. Он не мог. Он не хотел. Правда!

Одно из светлых пятен перед затуманенным взором увеличилось. Он выскочил на поляну. Большую поляну, укрытую толстым слоем снега. Не пройдя и пары шагов, ноги утонули, он упал и громко закашлялся. Белый-белый снег всего за мгновение окрасился кроваво-красным. Кровь текла словно отовсюду: из груди, из ног, из рук, из головы, из глаз, изо рта, из ушей… Он медленно, едва видяще посмотрел наверх. Окрашенное красным небо было чистым. Ни одной тучки. Только бесконечные звëзды.

Она любила звëзды. Точно. Она их любила. И он их любил. Пока не…

Снова. Снова в груди разожглось пламя страха. Снова он вскочил на ноги и, не смотря на толстый слой снега, побежал вперёд. Но поляна продолжалась. Как и лес, она казалась бескрайней. А хруст снега за его спиной становился всë громче. Что-то приближалось. Быстро. Быстрее, чем он мог идти. Быстрее, чем он мог молиться Небесам о спасении. Это была она. То, что от неё осталось. После того, как он…

Он упал на снег, придавленный тяжëлым грузом. Он не мог видеть, что на нëм сидит. Как и не распознавал уже боли от того, как его съедает живьëм огромное существо. Оно отрывало от него по кусочку, заставляя протяжно кричать, как кричит загнанное в ловушку животное. Оно громко разбило позвоночник, вытащило наружу внутренние органы, и, громко чавкая, продолжала. А он не умирал. Продолжал кричать.

И вдруг вокруг воцарилась тьма. Он резко открыл глаза. Это был сон. Опять. Что-то в нём понимало, что скоро его настигнет такая же судьба. Что скоро она придëт за ним. Измучает, а потом съест живьëм. И никто не сможет ему помочь. Это он во всëм виноват.

Деревянная крыша, казалось, скоро рухнет ему на голову, такой она была старой и дряхлой. По небольшой комнатушке пробегал ледяной ветерок, который заставил только пробудившегося от ужасного сна мужчину содрогнуться. Хоть он и был укрыт чем-то наподобие простыни, она не особо помогала согреться. Оказалось, дверь, ведущая в комнату с улицы, была на распашку. А в проëме стояла старая карга. Типичная такая старая карга: одетая в тëплую одежду, сгорбившаяся и худая, словно старое деревце, которому стоило бы зачахнуть ещё демоны знают когда. Но оно продолжало стоять, не смотря на бури и засуху.

- Чего разорался? Весь дом перебудил, демон плешивый. Ради Небес, если не перестанешь творить дичь по ночам, тебя как драную собачонку выкинем со двора. Ну, чаго разлëгся? Шевелись, работать пора.

Старуха медленно развернулась, одну за другой переставляя старые ноги. Потом она настолько же медленно прошла вперёд, ещё раз повернула и пошла вниз по лестнице. Ступени под её ногами громко скрипели, говоря о том, что их бы тоже стоило заменить.

Он сел на кровати, измученно вздыхая. Тело совсем не хотело его слушаться, в особенности глаза. Они то и дело опять слипались, готовые провалиться в новый кошмар. К тому же, перед взором продолжала стоять красная пелена.

Он не хочет вставать. Зачем всë это? Зачем, если скоро он всë равно умрëт? Умрëт, терзаемый мыслями о своих деяниях. Зачем вся эта работа? Как страшно.

Он громко застонал, держась руками за терзаемые болью виски. Всë тело охватила такая слабость, что он едва ли мог шевельнуться. Оно словно перестало принадлежать ему, существуя в какой-то другой плоскости. Не понимая своих движений, он сжался в комок, чтобы прижать ноги к животу, органы внутри которого словно ходили ходуном.

Вновь послышался скрип ступеней. В дверном проëме показалась чья-то огромная туша, напоминающая скорее быка. Это был деревенский верзила. Хоть и не идеал красоты, зато им можно пугать чужаков. Так решили жители. И он свою роль выполнял. Более того, ему это иногда нравилось.

Верзила, громогласно стуча по полу огромными ногами, подошёл к его кровати и слегка наклонился над скорчившимся тощим мужчиной. Над головой раздался громкий бас, который отдавался в ушных перепонках заметным гулом.

- Хреново выглядишь. Кошмары опять?

Хоть он и казался огромным и злым, внешность бывает обманчива. Здоровяк был единственным, кто относился к нему с каким-то… Пониманием. И то, так было лишь потому, что он был откровенно глуповат, и до конца не понимал человеческой ненависти.

- Ли Дали… Скажи, пожалуйста, что я не приду… Встать не могу…

Его голос казался хриплым, едва слышным на фоне громкого дыхания верзилы. Длинные, собравшиеся в клоки чëрные волосы скрыли за собой выражение лица наклонëнной к согнутым коленям головы. Но было вполне ясно, что его исказила боль.

- У-у-у… Старуха тебя убьëт. Она любит тебя бить. Не знаю, за что. – Ли Дали почесал рукой затылок и распрямился. – Ладно. Я пойду и скажу. Поправляйся.

-…Спасибо.

Верзила кивнул и неспешно скрылся из поля зрения. Под ним ступени скрипели в несколько раз громче, страдая не только от недостатка ремонта, но и от титантического веса того, кто по ним ступал. Того и гляди, лопнут.

- «Нет. Я не вылечусь. Уже никогда. Только если мне не поможет чудо…»

Он сжался ещё сильнее, желая спрятаться от всего мира. Чëрные волосы превратили его во что-то, напоминающее холмик. Сил плакать уже не было, и он просто сел, спрятав лицо в коленях и безучастно разглядывая старые желтоватые пятна на серых штанах.

- «Только чудо… Но чудес не существует. Я готов принять свою смерть. Приходи за мной, моя дорогая Ваньюэ. Кем бы ты не стала… Я продолжу…»

В это время деревенские на улице загалдели. В деревню прибыли заклинатели.

Глава 52. Под стук копыт.

Второй день подряд просыпаться ни свет ни заря – такое себе удовольствие. Хорошо ещё, что он не забыл с вечера собрать вещи и предупредить об отъезде Советника! Иначе ему пришлось бы совсем худо. Так он думал, сидя напротив зеркала и в свете лисьего огонька приводя в порядок белое гнездо, воцарившееся из его красивых длинных волос. Хвост чувствовал себя не лучше: он спутался, потерял пушистость и как-то поник.

- «Как я спал ночью, что сейчас выгляжу так, будто вышел из зоны боевых действий?!»

Гребень вновь застрял в каком-то таинственном месте, и у Ши Баочи едва хватило терпения, чтобы не вырвать его оттуда вместе с клоком волос. Громко вздохнув, он покрепче взялся одной рукой за шевелюру, другой – за гребень. И продолжил сквозь тернии и муки распутывать колтуны. Никто не знает, сколько он этим занимался, но к тому моменту в комнате успело слегка посветлеть. Заметив это, Ши Баочи подскочил со стула и начал одеваться со скоростью, словно где-то в ордене начался пожар. И это, возможно, произойдëт, если он в срочном порядке не найдëт свою сестру! Забросив в рукав мешочек цзянькунь со всякими вещами, Ши Баочи вылетел из кабинета, запер его на заклятие и побежал к выходу. Он даже особо не беспокоился на счëт Чэнь Юаня. Главное – успеть!!

Он как раз выпрыгнул из ворот пика Звезды, когда увидел, что Мяо Лин, недовольно закатив глаза, начала спускаться вниз по лестнице ордена. Громко захлопнув двери, Ши Баочи на всех порах помчался к ней, едва успев затормозить перед ступенями.

- Ух… Ух… Ух… Успел… Доброе утро…

- И тебе доброе. Затормозил бы на секунду дольше, и поцеловался бы со всеми ступенями.

Ши Баочи растерянно рассмеялся, почëсывая рукой затылок. Он всë ещё тяжело дышал после небольшой пробежки, поэтому не сразу начал спускаться по лестнице, а задержался наверху. Опершись руками о колени, он сделал несколько глубоких вдохов, и только тогда смог распрямиться.

- Волосы меня подвели. Превратились после сна в какое-то гнездо, и я кучу времени потратил, пока их расчëсывал! То ещё удовольствие…

Мяо Лин ухмыльнулась, прикрыв нижнюю половину лица веером, и сделала несколько шагов вниз. Ши Баочи, понимая, что режим ожидания был исчерпан, поспешил за ней.

- Куда мы вообще направляемся, к слову? – когда ëкай поравнялся с сестрой, он спрятал руки в рукава и поëжился от холода. – И долго нам идти?

- Долго, не беспокойся. Но времени мы терять не будем. Я взяла одну миссию в какой-то захолустной деревне, повеселимся мы там на славу.

- Мастер иронии… Что за просьба? По моему немногочисленному опыту, в захолустных деревнях люди часто сами себе придумают проблему, а из-за неё потом заклинателей гоняют, как сидоровых коз.

Мяо Лин многозначительно закатила глаза и начала довольно неохотно капаться у себя в рукаве свободной рукой. Пока она искала свиток, они двое успели преодолеть почти половину спуска с гор. Наконец-то она достала небольшой, уже осыпающийся от старости кусочек пергамента и с толикой отвращения, которая на элегантном лице была видна невооружëнным взглядом, протянула его вперёд.

- Не знаю, что такое сидорова коза… Но вот просьба. Специально выбрала такую, чтобы выглядела похуже. Это навевает таинственности.

Ши Баочи протянул руку, взял у сестры пергамент и бегло оглядел его. Оказалось, что чернила на нëм очень сильно поблекли, из-за чего разобрать написанное было труднее, чем разгадать шифр без подсказок. Ëкай прищурился и приблизил лицо к самой бумаге, чтобы прочитать хоть что-то.

- В лесу… Ночу… Бегает… Убиваеть… Сучий… По…ганки? Я ни черта разобрать не могу. Ты это из архива стащила?

- Главное, что место назначения можно вычленить, с остальным разберëмся по мере необходимости. Вон там, в краешке листа.

В самом низу пергамента и вправду был написан какой-то адрес. Бумага с того края слегка осыпалась, но недостающие буквы было легко додумать на основе того, что сохранилось.

- Деревня Слезливого леса, к северу от города Приземлëнные топи… О, Приземлëнные топи! Я обещал Сиан Танг навестить её, когда появится время! Вот и повод появился.

- Ну и отлично. Давай сюда бумажку, сохраню её пока у себя.

Ши Баочи, радостно улыбнувшись, осторожно свернул пергамент в маленький квадрат и передал его сестре. Она обошлась с ним уже менее делекатно: грубовато сжав посередине кончиками когтей, она небрежно кинула его в рукав, чем вызвала недовольное поцокивание языком от брата. Прикрывшись веером, Мяо Лин шутливо ухмыльнулась и слегка качнула головой. Она прищурила глаза, повернула уши назад и внимательно посмотрела на красующийся внизу город. Над ним появилось огромное облако густого тумана, который из-за наступающих рассветных сумерек выглядел до дрожи в ногах таинственно.

- Красиво… - Ши Баочи навострил уши, с интересом глядя вниз. – Люблю туман. Хоть и холодно, но до жути красиво.

Мяо Лин в ответ лишь пожала плечами и немного нахмурилась. Судя по тому, как резко её хвост начал помахивать из стороны в сторону, она с братом была не то чтобы согласна, но мысли свои в слух высказывать не стала.

- Нужно купить кое-что к походу, еды там и всяких мелочей. А ещё, пожалуй, коней. Пешком мы будем идти слишком долго.

- Почему мы тогда не взяли коней с твоего пика? Они намного лучше, чем те, за которыми ухаживают простолюдины, да и денег на них тратить бы не пришлось…

Ши Баочи посмотрел на сестру с искренним недоумением в глазах. Мяо Лин презрительно фыркнула и, отвернувшись в противоположную сторону, замахала веером. Создавшийся ветряной поток откинул с её лица чëлку и заставил поморщиться от холода.

- Забыла. А возвращаться обратно уже не хочу!

- Давай сделаем так: я вернусь за лошадьми, а ты к этому времени спустишься в город и купишь всë необходимое? Так будет лучше.

- И чего ты так настаиваешь, чтобы мы местных лошадей не брали? Денег жалко? Ла-адно, как знаешь. Иди, только Чэнь Юаню случайно на глаза не попадись. Жду тебя у центрального выхода из города.

Ëкай быстро кивнул и остановился на ступени, чтобы проводить некоторое время уходящую вниз сестру. Убедившись, что она скрылась в облаке тумана, он развернулся и поскакал наверх, перепрыгивая по несколько ступеней зараз.

- «И кто меня за хвост цапнул обратно-то возвращаться? Ай, ну и ладно! Поздно думать!»

Ши Баочи довольно быстро доскакал до самого верха и юркнул в кусты на краю площади пика Звезды. Быстро оглядевшись и удостоверившись, что площадь пуста, он негромко выдохнул и бегом помчался к пику Персика. Сам себе он в этот момент почему-то напомнил шпиона, тайно пробирающегося на чью-то территорию под покровом сумерек. Эта мысль слегка его пристыдила, заставив покраснеть и сбавить темп.

Быстрым шагом он всего за палочку благовоний дошёл до пика Персика. Розовые ворота, на которых были нарисованы цветущие белыми лепестками ветви, поддались рукам без проблем, позволив тут же войти в украшенный разноцветными камнями двор. Место, где ученицы пика держали лошадей и других животных, находилось чуть в стороне от основных павильонов, и его было видно уже отсюда. Это было на удивление не такое большое кирпичное здание, из трубы которого шёл дымок от горящего в печи натурального огня. Ши Баочи пересëк каменную площадь и направился по небольшой узкой тропинке, петляющей между голых кустов, в ту сторону.

Внутри было намного теплее, чем на улице – у Ши Баочи аж появилось желание снять плащ. Лошадей у ордена было немного, всего с десяток. Использовали их редко, так как местные чаще предпочитали прогулки пешком или полëты на мечах. До этого лошадей было больше, но некоторых передали ордену Весеннего Паводка уже больше года назад. Зато появился один новичок – белоснежная кобыла, молодая, сильная и красивая. Точнее, красивой она стала после тщательного ухода местных учениц, которые к каждому животному относятся как к отдельной личности, и даже составляют планы, как, в какое время и каким образом ухаживать за животным. У них даже своя тренировочная площадка есть, чтобы обучаться верховой езде. Единственное место во всëм пике, куда могут приходить ученики мужского пола!

Пока Ши Баочи вертелся вокруг, осматривая конюшню, до его ушей дошёл звук шагов. Ëкай резко напрягся и повернул голову в ту сторону, упершись взглядом в деревянную дверь, которую он не заметил. Судя по негромкому звуку, шаги точно не были мужскими. Радовало хотя бы это. Дверь отворилась и внутрь вошла высокая – точно выше него! – девушка, в персиковых боевых одеяниях и с волосами цвета пепла. Войдя внутрь, она тут же обратила внимание на Ши Баочи и застыла у входа. Какое-то время они стояли, глядя друг на друга, пока ученица не отмерла и низко поклонилась.

- Хошэнь Хуэй, личная ученица Главы пика Персика. К вашим услугам, Глава ордена.

- Эм-м… Благодарю. И прошу прощения за вторжение. Мы с вашей Главой пика как раз отправляемся в путешествие, и я пришёл взять лошадей. Не думал, что в такую рань тут кто-то будет.

Девушка выпрямилась и посмотрела на него холодно, как человек обычно смотрит на совершенно чужого. Эти серые глаза казались такими безжизненными, словно их человек прошёл через огонь и воду, и пережил достаточно, чтобы чему-то искренне удивляться. От такого взгляда по спине прошёл холодок. Ученица быстро кивнула и подошла к одному из стойл, в котором стояла та самая белая лошадь. Ши Баочи ещё раз удивился её росту – она точно была на пол головы выше него. Никогда таких женщин не видел!

- Этой мы дали имя Цзюэин. Она такая быстрая, что её собственная тень иногда не поспевает за ней. Но она своенравная, может иногда не слушаться и требует взятки. Только потом успокаивается и ведëт себя прилично, так что захватите сладостей. Если подружитесь с ней, она станет незаменимой подругой в любом путешествии. Учитель предпочитает вон того пегого коня, с большим коричневым пятном на спине.

Хошэнь Хуэй, поглаживая бок непоколебимой Цзюэин, махнула рукой куда-то в сторону. Повернув голову туда, Ши Баочи и вправду заметил массивного и на вид сильного коня, который как раз смотрел в их сторону и переступал с ноги на ногу.

- Его зовут Яньцзы. Учитель лично выкупила его, когда он был ещё жеребëнком, и выходила. Хоть она и отрицает это, но мне кажется, что она к нему привязалась. Этот мальчик обожает общество человека и очень послушный, у него хорошие отношения с другими лошадьми. Однажды, когда мы оставили его одного на тренировочной площадке, он умудрился снести забор, чтобы вернуться к конюшне.

- Хо-хо… Хорошо, запомню. Я смогу взять этих двоих, чтобы они сопроводили нас? Полагаю, с одной из них мне нужно сначала поздороваться поближе?

Ши Баочи, перед этим переглянувшись с ученицей и получив от неё кивок, сделал осторожный шаг к Цзюэин, чтобы она заметила его. Лошадь покосилась на него светло-карим глазом, и сразу же отвела взгляд. Она явно расслабилась, не чувствуя интереса к человеку: без интереса смотрела вперёд, приподняв правую ногу и слегка помахивая хвостом. Хошэнь Хуэй слегка ухмыльнулась и передала ëкаю несколько кусочков яблока, которые она успела достать из кармана.

Ши Баочи охотно принял яблоко и медленно протянул руку вперёд, в сторону морды лошади. Ещё какое-то время она игнорировала его, но то, как она начала принюхиваться к нему и коситься, давало понять, что её безразличие треснуло. Цзюэин взяла с руки кусочек лакомства и съела. Когда всë яблоко исчезло, Ши Баочи приблизился ещё чуть ближе, давая лошади возможность себя обнюхать. Она вытянула голову и напрягла уши, потягиваясь к незнакомцу, и негромко фыркнула. Ëкай начал слегка беспокоиться, слыша и чувствуя, как к нему громко принюхиваются. Хошэнь Хуэй уже начала откровенно посмеиваться, глядя на эту картину.

- Вы её явно заинтересовали. Просто она опять упрямится. Попробуйте погладить. Если дастся – значит, всë хорошо.

- Да, я попробую. Долго не взаимодействовал с лошадьми напрямую, уже и забыл, каково это…

Ши Баочи медленно вытянул руку, надеясь слегка погладить Цзюэин по морде. Лошадь приподняла голову, тихо заржала, но от руки не ушла. Он некоторое время потирал приятную, слегка шершавую шерсть и, довольный результатом, сделал шаг назад.

- Ну… Вроде, она меня приняла. Что надо подготовить к выходу? Одежда, еда?

- Не беспокойтесь, всë уже готово, надо только закончить последние мелочи. Я пока что подготовлю Цзюэин и Яньцзы к выходу, а вы возьмите побольше сена, зерна и сладостей из амбара. Он по соседству, как выйдите, поверните налево. На входе есть стол с мешочками цзянькунь, возьмите один из них, но проверьте, пустые ли они. Некоторые забывают их опустошить при возвращении. С остальным, с вашего позволения, я разберусь.

- Спасибо-о!

Ши Баочи быстро улыбнулся и развернулся, чтобы выйти из конюшни. Оказавшись на свежем воздухе, он вздохнул полной грудью и облегчëнно потëр виски. Внутри было не только тепло, но и… очень душисто. Всë-таки, это обычные животные, и, в отличие от него самого, естественные процессы жизнедеятельности им не чужды.

- Выйти и налево… Выйти и налево… А, вижу.

В стороне от конюшни, как раз рядом с большой площадью стояло большое, тоже кирпичное здание, с на вид крепкими деревянными дверьми и крышей. У него было всего одно большое окно – как раз над дверью, но через него было видно, что внутри точно есть отдельное освещение. Идти до туда было недалеко, всего несколько чжанов, поэтому Ши Баочи уже вскоре оказался внутри.

Вся еда, предназначенная для лошадей, была аккуратно огорожена в трëх частях огромного помещения. Большие стоги сена, сваленные друг на друга в три мужских роста, стояли, отделëнные забором с левой стороны. В центре расположился большой чан, в котором было так много зерна, что им можно было засеять, наверное, сотню полей. Справа было несколько отдельных, небольших чанов, и в каждом из них желали какие-то лошадиные лакомства: морковь, яблоки и даже кристаллы соли. Справа от входа стоял стол, где в небольшую кучу были свалены небольшие мешочки из коричневой ткани. Всë помещение было пропитано магией стазиса, которая и позволяла сохранять все продукты в целостности и сохранности.

- Хо-хо… Ученицы пика Персика настоящие молодчинки! Отличная работа.

Довольно завиляв хвостом, Ши Баочи быстро взял один из мешочков цзянькунь и проверил его содержимое. К счастью, тот оказался пуст, и он смог тут же пойти готовить запасы еды для лошадей. Но он не отрицает, что в душе совсем нет соблазна взять несколько лишних яблок…

~~~

Некоторое время спустя Ши Баочи вернулся обратно к конюшне. Он уже убрал заполненный доверху мешочек в рукав, и улыбался, довольный своей работой. Ещё издалека он заметил, как ученица вышла на улицу вместе с Цзюэин и Яньцзы, которые послушно следовали за ней, ведомые поводьями. Лошади уже были в полной готовности: на обоих одеты чëрные сëдла и уздечки, на которых белыми точками изобразили звëзды. Также на них были большие, чисто чëрные попоны с вырезами для седла. Хошэнь Хуэй тоже обратила внимание не возвращающегося Главу ордена и помахала ему рукой.

- Всë готово, я вижу? Спасибо тебе за помощь.

Ши Баочи слегка погладил Цзюэин по шее, и та слегка дëрнула ухом.

- Да. В этот мешочек я положила чистые щётки, тëплые попоны, запасную амуницию и ещё по мелочи. Учитель знает, как обращаться с лошадьми, но вам я всë равно кое-что расскажу, пока будем идти до пика Звезды. Надеюсь, вы не против?

- Я-то? Никак нет, даже рад освежить память. Благодарю за помощь.

Ученица быстро кивнула. Этот вроде бы положительный жест вместе с пустыми глазами выглядел крайне странно. Она даже слегка приподняла уголки губ, но ситуацию это не улучшило. Ши Баочи решил, что ему лучше просто не обращать на это внимания, и тоже добродушно улыбнулся.

- Я накормила их перед выходом. В следующий раз нужно кормить днëм, ближе к полудню, в третий раз – вечером, когда начнëт слегка темнеть. В течении дня стоит давать им немного перекуса, и не забывайте про тëплую воду. Каждый вечер проверяйте состояние самих лошадей, всей амуниции и копыт. Не забывайте чистить. Ученики пика Угля поменяли не так давно подковы, так что на этот счëт можете не беспокоиться. На ночь лучше всегда оставаться в тех поселениях, где есть зимние конюшни, чтобы лошади не мëрзли. В целом… Из основного это всë. Учитель дополнит мои слова, если я что-то упустила из виду.

- Спасибо. Это было полезно.

Ши Баочи улыбнулся ещё шире и посмотрел в сторону медленно приближающегося пика Звезды. Сейчас они вместе уже пересекали длинный мост. Громкий цокот копыт, наверное, раздавался над всем орденом…

- «И что, каждый раз, когда кому-то нужны лошади, они вот так вот ведут их через весь орден? Разве это не невыгодно? – ëкай быстро пожал плечами и хмыкнул себе под нос. – С другой стороны, используют они их так нечасто, что толку в отдельном спуске нет…»

До пика Звезды они дошли спокойно. Пока Ши Баочи постоянно поглядывал по сторонам и вздрагивал от каждого шороха, они с ученицей уже оказались у дороги, спускающейся в город. У пика Звезды было два основных спуска: лестница и дорога. Хоть вторая и была длиннее, она больше подходила для лошадей. Хошэнь Хуэй спокойно передала вторые поводья в руку Главы ордена, поклонилась и ушла. Проводя ученицу взглядом до поворота, он медленно пошёл вниз, напевая себе под нос что-то весëлое.

Весь путь до Драконьего гнезда лошади вели себя прилично и послушно, беспрекословно слушаясь Ши Баочи. Только Цзюэин, казалось, планировала остановиться, но что-то в последний момент останавливало её, и она продолжала шагать. Ëкаю оставалось только пожать плечами и идти вперёд. Может, на них тоже подействовали «магические изменения», которые начали формировать рассудок у животных, и они могут изменять свои решения?

Только уже в самом городе Цзюэин встала посреди улицы, всепоглощающе глядя на палатку с человеческими сладостями. Ши Баочи сначала пытался сдвинуть её с места уговорами, но на это она отреагировала совершенно никак. Вспомнив о том, что эта лошадь любит подачки, он попытался поманить её за собой яблоком. Но и тут она упорно встала на своëм, даже не обращая на его старания внимание! Уже Яньцзы, переминающийся с ноги на ногу рядом, начал тыкать в неё мордой, как бы подталкивая сдвинуться с места.

- Плохо дело… - беспокойно пробурчал себе под нос Ши Баочи, скрестив руки на груди и стоя перед лошадью. Его явно начинала смущать толпа зевак, собравшихся вокруг и с интересом поглядывающая на возникший конфликт. – Если ты будешь так меня игнорировать, мы даже не сдвинемся с места…

Логично было предположить, что если Цзюэин не реагирует на него, значит, не доверяет, или он что-то делает не так. Но какой подход надо изменить, чтобы она обратила внимание? Дать сладость? Ши Баочи покосился на палатку со сладостями, человек за которой уже начал нервно потеть. Нет, человеческие сладости давать лошадям нельзя… А оставлять их посреди улицы, чтобы сбегать и купить сухофруктов вроде кураги или ягод, боязливо. Что же делать…

- Эм… Глава… Глава ордена? Что вы здесь делаете? Ещё и в компании… лошадок?

Прямо перед ним как из под земли появился Мэй Тан. Слегка пошатывающийся, необычайно весëлый и с дурацкой улыбкой на лице. Но первое, что бросилось Ши Баочи в глаза… Нет, скорее в нос - это сильный запах крепкого алкоголя. Он едва сдержался, чтобы не скорчиться, но всë таки сделал шаг назад.

- Глава пика Эликсира. Пожалуй, парочку дней вам лучше провести где-нибудь на постоялом дворе, не поднимаясь в орден…

- Почему? Белая красавица вас не слушается? Я знаю, что надо делать! Сейчас, подождите чут-чуть…

И тут же скрылся обратно в толпе. Ши Баочи удивлëнно проследил за ним, высоко подняв брови. Как раз в этот момент Цзюэин недовольно заржала и ткнула мордой ему в плечо.

- Ой! Молодец, дорогая. Вот, держи угощение, а теперь пойдëм…

Лошадь, сменив гнев на милость, взяла кусочек протянутого ей яблока и засеменила следом. Яньцзы быстро встряхнул головой и, в последний раз ткнув подругу мордой, продолжил идти.

К счастью, до выхода из города оставалось всего ничего. Ши Баочи боялся, что к этому времени Мяо Лин забьëт на него и пойдëт в поход в одиночку, что было вполне в её стиле. Он уже морально готовился к тому, что его выставят дураком, как увидел её, стоящую у ворот на обочине.

- Мяо Лин! Слава Небесам, ты здесь. Я уж думал…

- Думал, что я ушла? И не зря думал. Как раз собиралась. О, ты привëл сюда Яньцзы?

Яньцзы, заприметив свою хозяйку, тут же подошёл к ней и громко вздохнул, расслабив и опустив голову. Мяо Лин слегка потрепала коня по гриве, самодовольно улыбаясь, после чего перевела взгляд на Цзюэин.

- Пф-ф! У нас же есть выбор среди лошадей. Почему именно эта нахалка? Сколько бы мы с ней не возились, она продолжает вести себя так, будто она сама себе хозяйка. Признак того, что в Жемчужном городе просто ужасные конюхи.

- Я взял её потому, что уже с ней знаком, так как она и подвезла меня обратно в орден после Жемчужного города. Я подумал, раз уж… - Цзюэин отвернулась от него, с бóльшим интересом глядя на Мяо Лин. – В общем… Ладно. Поехали, а то и так кучу времени потеряли.

Глава пика Персика кивнула ему и резво вскочила на Яньцзы. Ши Баочи попытался повторить, но не смог. Преградой ему стали надетые на него одеяния, которые к поездке предназначены не были. Мяо Лин, в отличие о него, подготовилась лучше и переоделась в подходящую для верховой езды одежду: она была не в привычном длинном ханьфу, а в его боевой версии, без широких рукавов и длинных пол. Сверху был накинут плащ того же персикового цвета, который, как и надо, застëгивался только до пояса.

- Ха-ха-ха! Что-то ты не продумал этот момент. – Глава пика Персика, ехидно ухмыляясь, косилась на брата, который растерянно осматривал свои одеяния. – Подожду тебя ещё немного, пока ты сходишь и купишь себе что-то другое. Мы никуда не торопимся.

- Тц! Ты же про лошадей сказала в последний момент! А у меня и одежды другой нету…

- Фхе-хе-хе…

- Перестань смеяться!

Показав сестре угрожающий кулак, он передал ей поводья Цзюэин и побежал обратно в город. Благо, он уже знал, где находятся какие магазины, и смог без проблем купить себе новые одеяния – всë ещё белые, но более боевого вида. Носить их было непривычно, так как он привык к широким полам, но что поделать? Главное, что можно меч прицепить на пояс.

~~~

Спустя продолжительное время они уже покинули пределы города, а так как сезон был не торговый, людей на дороге оказалось немного. Не боясь кого-то случайно задеть, Ши Баочи кинул в продолжающую ехидно хихикать сестру небольшой шарик лисьего огня, лишь чтобы тот промелькнул перед ней и исчез. Мяо Лин не осталась без ответки и тоже отправила в его сторону огонь. Ему пришлось опустить голову, чтобы шар не влетел в него.

- Кстати… Пока не забыл. Я уже в городе, когда пытался сдвинуть Цзюэин с места, случайно встретился с Мэй Таном. Он выглядел… И пах… Мягко говоря, так себе. Вызвался помочь и ушёл, а Цзюэин как раз перестала меня игнорировать, и поэтому я поспешил уйти. Помнится, за Главой пика Элексира не было замечено страсти к пьянству.

- Хм. В этом вы правы, такого поведения за ним заметно не было. Я знаю, что он любит иногда выпить, и часто чуяла от него винный запашок, – при этих словах Мяо Лин слегка поморщилась, - но выпить так, чтобы это даже внешне было заметно? Правда странно.

- Думаешь, на это есть причина?

Мяо Лин задумчиво посмотрела на снег, лежащий по краям дороги, и на высокие голые деревья, которые окружали их высокой стеной с обоих сторон. Беспокойно махнув хвостом, она быстро поправила воротник плаща и пожала плечами.

- Не знаю. Он всегда был человеком суетливым. Небось расстроило его что-то, или обрадовало сильно, вот он и решил отметить.

- Главное, чтобы это не переросло в зависимость… А оно может! И с лëгкостью. Значит, надо с ним поговорить по возвращению… И ещё! Ты всë купила, что нужно? Ну, всмысле, то что ты посчитала нужным?

- Естественно. Не беспокойся.

Мяо Лин даже не повернула в его сторону голову, не начала доставать мешочек, чтобы показать ему доказательство, а просто продолжала уверенно смотреть вперёд. У Ши Баочи что-то скрутило внизу, и он слегка ускорился, чтобы оказаться чуть впереди неё.

- Что ты купила? И где мешочек?

- Я же тебе сказала, беспокоиться не о чем. Мешочек у меня, в целости и сохранности. Если вдруг по дороге обнаружится, что чего-то не хватит – купим в ближайшем селении.

Ëкай недовольно поморщился и отвернулся, начав рассматривать конскую гриву и необычайно красивую уздечку. Его сестра явно заметила, что брат дуется, и громко фыркнула.

- Пф! Не веришь – твои проблемы.

Демонстративно дëрнув ухом, она перевела коня на рысь и ушла вперёд, на некоторое время оставив Ши Баочи позади. Разделяться ему не хотелось, поэтому, хоть и неохотно, но тоже пришпорил лошадь и поравнялся с ней.

- Не знала, что ты умеешь управляться с лошадью.

- В прошлой жизни я жил на семейной ферме. У нас и лошади были, и коровы, и овцы, птица… Ещё у нас был небольшой приют для брошенных кошек и собак. Мы всем детским составом, а ведь нас, которые ещё жили с родителями, было пять человек, выхаживали их и пристраивали к хозяйству. Я этим занимался чаще всего, так как являлся одним из самых младших, после моей сестры, а остальные в это время занимались в основном хозяйстве. Ближе к моему юношеству отец в свободное время учил меня управлять лошадью и ухаживать за ней, но я этим с не особой охотой занимался. А потом, когда достиг совершеннолетия, уехал из деревни в город учиться. И помер. Но кое-какие знания о лошадях в моей голове остались. Отец мой… Как бы сказать… Как скала. Если он хочет что-то в тебя вдолбить – он вдолбит, да так, что если тебя разбудят среди ночи, твоими первыми словами будет то, что он вдолбил. Ну а так он очень хороший и искренний человек, я крайне благодарен ему за всë…

Пока он болтал, Мяо Лин слегка натянула поводья, чтобы снизить скорость и перейти на шаг. Ши Баочи машинально повторил за ней, не переставая говорить.

- Охотно ты о своей жизни рассказываешь. Я, кажется, не просила об этом.

- Э?

Ëкай резко замолчал, потеряв нить своей мысли, и покосился на сестру. Быстро, неловко улыбнувшись, он устремил взгляд на лес впереди и слегка покачался из стороны в сторону.

- Ой, прости. Просто приятно вспомнить про то, по чему я очень тоскую. Раньше я был не совсем доволен тем, какую судьбу мне дали, желал другого… Но сейчас очень хочу хоть на денëк вернуться домой.

- Печальное чувство, наверное.

- Несомненно. Но что поделать? Вернуться обратно выше моих сил, значит, буду жить так, как могу сейчас.

- Хм…

Мяо Лин задумчиво прищурилась, тоже посмотрев куда-то вперёд. Ши Баочи такой тон смутил, и он, слегка приподняв брови, посмотрел в её сторону. Продолжать разговор в ближайшее время она, видимо, не хотела, поэтому он вернулся к созерцанию блестящего на слабом утреннем солнце снега.

- Вспоминая старое, забываешь о настоящем.

Мяо Лин сказала это тихо, себе под нос. Но они оба – лисы, у которых отличный слух, поэтому от брата это не укрылось. Он слегка дëрнул ухом и ответил ей, тоже негромко, почти шëпотом.

- Смотря, как много вспоминаешь. Если часто и подолгу – да. Если понемногу и изредка – в этом нет ничего плохого. Главное не жить старым, а смотреть вперёд. Желательно с высоко поднятой головой, но мало ли, какая ситуация бывает…

- Возьму твои слова на заметку. Хе-хе.

- В каком смысле «на заметку»? Цитировать меня будешь?

- Может быть, может быть…

Мяо Лин, загадочно ухмыльнувшись, тут же пришпорила Яньцзы и ускакала далеко вперёд. Ши Баочи задержался позади лишь на несколько секунд, после чего поспешил, надеясь, что Цзюэин не начнëт бузить на пустом месте.

- Подожди! Предупреждай хотя-бы!

С ветки дерева, мимо которого они пронеслись, громко щебеча, слетела зимняя птичка, и взвилась высоко небо. С качнувшейся ветки осыпалось немного снега, но в остальном с ней ничего не произошло.

~~~

- Э? А где он?..

Мэй Тан, ковыляя, вернулся на ту улицу, где столкнулся с Главой ордена. Однако ни его, ни лошадей здесь уже не было. Какое-то время он стоял, растерянно озираясь по сторонам, как дурак. Ещё комичнее это выглядело, учитывая тот факт, что у него под мышкой оказалась зажата большая банка неизвестно как добытого среди зимы мëда, а в другой руке он держал большой мешок с разными злаками.

- И где?.. Ой, ладно… Пойду обратно…

Равнодушно пожав плечами, Мэй Тан пошёл дальше по улице, в сторону ворот наверх, в орден. До них он ещё дошёл без проблем, но вот подняться оказалось задачкой не такой уж простой, как казалось. Пока он полз наверх, пересчитывая ступеньки, он неудачно выронил мешок, и тот, порвавшись по дороге, улетел вниз, остановившись только где-то у самых ворот. Заклинатель, глядя на шлейф из зëрен, грустно выдохнул и пополз дальше, высунув изо рта кончик языка.

Поднялся в орден он только тогда, когда солнце взошло уже очень высоко, и выглядывало из-за туч на самой середине неба. Наконец-то оказавшись на пике Звезды, Мэй Тан с облегчением поставил банку мëда на землю, и сам грохнулся рядом.

- Наконец-то… Ненавижу лестницы…

- Отец! Ты опять, что-ли?

К его искренней неудаче, как раз в этот момент на пике оказались Мэй Лин и её младший товарищ, Лю Фэй. Ученица встала, уперев руки в боки и с гневом глядя на лежащего в снегу мужчину. Мэй Тан, приподняв голову, заметил, что у дочери появилась новая форма по размеру, и глуповато заулыбался.

- Дорогая, не злись. У меня подарочек есть… Медочек…

- Ты… Ты серьëзно?! Мëд?! Во-первых – как ты его достал, во-вторых… Какого демона?!

Мэй Лин с отчаянием посмотрела на банку с оранжево-жëлтым содержимым. Лю Фэй, стоя с ней рядом, смотрел на мëд с куда бóльшим интересом.

- Давай возьмëм. Никогда не пробовал мëд.

- Никогда не пробовал? Правда что-ли? Ну хорошо… Возьму только ради тебя. А ты, пап, ползи обратно на пик Эликсира и отсыпайся.

Мэй Лин, присев на корточки, взяла в охапку банку, чмокнула привставшего на локти и кряхтящего отца в щеку, после чего ускакала в сторону пика Ветра. Соученик поспешил за ней, стараясь не отставать.

- Не боишься разговаривать с отцом так фамильярно?

Лю Фэй догнал соученицу и слегка похлопал по плечу, слегка успокаивая. Девушка недовольно надула щеки, косясь на оставленный позади пик Звезды.

- Он пьяный. Ничего не вспомнит после хорошего сна, поверь мне. К тому же, он зачастую не против такого отношения к себе.

- Ох… Ладно. Тебе лучше знать.

Ученики поспешно вернулись на пик Ветра, чтобы спрятать не совсем легально пронесëнную сладость в своей комнате и заняться тренировками. Тем временем Мэй Тан только через палочку благовоний смог заставить себя подняться и пойти к себе на пик. Хотя если бы вы спросили у него, что он предпочтëт – тëплую кровать или камни на площади, он бы без лишних слов грохнулся обратно.

Глава 53. Ученики не сидят без дела!

Раннее утро. Солнце едва поднялось над землëй, но горы всë продолжали дремать в лëгкой, нависшей вокруг них белой дымке. Туч, которые скрывали бы за собой синее небо, вместе с приближением конца зимы становилось всë меньше. Яркий луч света прорезал белую дымку и опустился на учебные пики, блистая в снегу. Туман, прогоняемый приближающимся днëм, постепенно уходил, открывая обзор на огромные долины внизу.

Где-то там, среди занесëнных белым покрывалом кустов и деревьев, бегали, гоняясь за хвостами друг друга, два больших кота. Они кувыркались в сугробах, громко мяукая и окружая себя тучами снежинок. Вдруг кто-то из них провалился в глубокую яму, и веселье прекратилось. Пока упавший кот кувыркался и голосил, к ним подбежала кошка, чья шерсть ярко блестела серебром на свету. Тот кот, который ждал своего друга рядом с ямой, резко навострил уши и встал на лапы. Серебряная кошка села в отдалении, медленно моргая и помахивая кончиком хвоста. Она ждала, пока младший товарищ успокоится и сядет обратно, и только тогда подошла ближе. Сев у края ямы, она внимательно посмотрела вниз, на поднимаемые лапами тучи снега, и громко мяукнула. Кот внизу резко остановился и, отряхнувшись, посмотрел наверх. Он громко мяукнул в ответ и, привстав на задние лапы, попытался выпрыгнуть, но из-за снега тут же скатился вниз с отчаянным мявом. Серебряная кошка быстро махнула хвостом, встала и пошла прочь, понимая, что она этим двоим не помощник.

Серебрянка, перейдя на бег, виляла между деревьев, неслась вперёд. Вскоре она выскочила на протоптанную кем-то тропинку, и побежала по ней, направляясь к виднеющимся чуть дальше и выше голубым зданиям. Она направлялась в одно конкретное место, к определëнным людям, которых желала увидеть. Кошка, перепрыгнув через обложенный камнями бортик, немного проскользила лапами по площади пика Ветра. Остановившись, она повертела головой, осматриваясь. Убедившись в том, что здесь никого нет, кошка быстро отряхнулась от налипшего снега и более спокойно пошла вперёд, держа направление в сторону общежитий.

Только Серебрянка подошла к двери, ведущей внутрь павильонов, как она распахнулась, сбив её с лап и отправив прямиком в снежный сугроб. Девушка, вышедшая из прохода, громко ахнула и бросилась следом за ней.

- Серебрянка! Прости, ради Небес! Я не хотела!

- Мяу!..

Мэй Лин вытащила кошку из сугроба и забралась обратно на камни. Поставив Серебрянку на землю, девушка начала стряхивать с её шерсти снег. Рядом с ней стоял ещё один ученик, который не обратил внимания на кошку, а продолжал смотреть куда-то вперёд, на виднеющийся вдали пик Звезды.

- Сегодня солнечно.

- На удивление! Давно такого солнышка не было.

Проверив, точно ли она хорошо прочистила шерсть, девушка наконец-то распрямилась и посмотрела туда же, куда глядел и Лю Фэй. Она встрепенулась, когда её взгляд зацепился за две движущихся по мосту фигуры. Они прижались к земле и бежали полуприсядом, словно скрывались от кого-то, но чëрные одеяния выдавали их с головой.

- Лю Фэй, гляди! Это близнецы?

- Ты о «тех самых» близнецах? Да, это они.

Две фигуры быстро перебегали небольшие участки моста, каждую остановку поворачиваясь назад, чтобы проверить, нет ли хвоста. Удостоверившись, что всë чисто, один из близнецов позади махал рукой тому, что перед ним, и они бежали дальше. Не хватало только облегающей одежды, маски на всë лицо и ленты с развивающимися концами, чтобы эти двое не начали напоминать ниндзя. Очень неумелых, правда, ниндзя.

Поглядев на их «старания» ещё минут десять, Мэй Лин и Лю Фэй переглянулись, дружно пожали плечами и пошли к ним навстречу. Серебрянка, посидев на своём месте ещё некоторое время, фыркнула и пошла следом за ними. К тому времени «ниндзя» уже оказались на площади перед мостом и, спрятавшись в кусте, внимательно осматривались. Заметив своих друзей, которые как раз шли в их сторону, они попытались выскочить из укрытия…

- Ай! Ой! У меня плащ за ветку зацепился! Я вылезти не могу!

Второй близнец, который из кустов выскочил успешно, стоял чуть в стороне и посмеивался.

- Ну и дурак ты, Усянь!

- Сам дурак! И вообще-то я Бянь!

- Ага, размечтался!

- А ну заткнулись оба! Чего вы тут балаган устроили?

Сюй Бянь и Сюй Усянь дружно повернули головы к Мэй Лин, которая уже стояла перед ними, уперев руки в бока и глядя на них соколиным глазом. Они громко усмехнулись и, словно синхронизировавшись друг с другом, ответили.

- Строгая-а-не-злая сестрëнка Лин! Доброе утро!

- А ну заткнулись! Лю Фэй, вытащи этого идиота из куста, пожалуйста. Мне ещё нужно разобраться, кто есть кто… Вы опять забыли нацепить броши с именами? Вы сами-то хоть помните, кто есть кто?

- Нет!

Мэй Лин прикрыла лицо рукой и разочарованно вздохнула. Лю Фэй, приподняв на долю секунды уголки губ, помог одному из близнецов выпутать застрявший среди веток плащ. Как только наглый прутик выпустил ткань из заложников, юноша наконец-то выскочил из куста и подпрыгнул к брату, подражая движениям кролика. Сделав вокруг него пару кругов, он затормозил, когда увидел сидящую в небольшом отдалении Серебрянку.

- Ой! Серебряночка! И тебе доброе утро.

- Мяу… Доброе, Сюй Бянь.

Мэй Лин убрала руку от лица и, иронично приподняв брови, посмотрела на кошку. Та ответила ей только хитрым взглядом и помахиванием кончика пушистого хвоста.

- Как ты поняла, кто есть кто?

- Если они сами этого не помнят, так какая разница, как их называть, мяу? Пусть этот с порванным плащом будет Бянем, а другой – Усянем.

- В смысле с порванным плащом?!

Сюй Бянь до хруста в шее вывернул голову, чтобы посмотреть за спину. Он потратил некоторое время, чтобы заметить небольшой разрыв ткани плаща с того края, где он вообще не ожидал его увидеть.

- Ой… Ой. Ой! Глава пика меня убьëт! Это уже третий за месяц!

- Ха. Лошара.

- Сам не лучше!

- Заткнулись! Не хватало, чтобы вы тут ор устроили…

Близнецы дружно показали шицзе язык и сделали шаг назад, от греха подальше. Ученица недовольно надулась и, громко фыркнув, развернулась к ним спиной.

- Ну и идите вы!..

- И точно! Мы же ради дела пришли! Прикиньте?

Мэй Лин повернула в их сторону голову. По выражению глаз и приподнятым бровям было видно, что близнецам она не доверяет. Лю Фэй же заинтересованно встрепенулся и внимательно посмотрел на них.

- И что за дело?

- Мы! С вами! Едем на миссию!!

- Чего-о? Пф! Ага, так я и поверила. – Мэй Лин демонстративно закатила глаза и сложила руки на груди. -Небось пришли, чтобы очередной фокус учудить и сбежать, хохоча во весь голос. Это больше в вашем стиле.

- Да нет же! Мы настоящие ангелочки и врать ни капли не умеем! Нас правда-правда ждут на пике Звезды!

Мэй Лин, демонстративно фыркнув и вздëрнув подбородок, прошла в сторону моста. Близнецы тут же сорвались с места и понеслись вперёд неё, а Лю Фэй с Серебрянкой неспешно пошли следом.

- Глава пика Ветра нашёл нас на площади и сказал, чтобы мы привели вас. Вот мы и ведём!

Ученица продолжала обиженно на них дуться, поэтому, повернув голову в сторону перил, рассматривала соседние пики. Поняв, что соученица расспрашивать братьев желанием не горит, Лю Фэй сам приблизился к ним и прокашлялся.

- А куда он просил нас привести? Больше ничего не говорил?

Ответил ему Сюй Бянь, продолжавший грустно поглаживать край порванного плаща.

- А к площади перед пиком. Скучно и без изысков. Деталей не говорил. Только смотрел на нас, будто сейчас заживо съест, и всë. Ну и жуткий он!

- Представляю. Он бывает очень грозным.

- Мягко сказано!

Лю Фэй приподнял уголки губ и пожал плечами. Со стороны Мэй Лин послышался громкий, демонстративный «Хм!».

Остальной путь до пика Звезды близнецы что-то рассказывали, да так, что их гогот легко было слышно на соседних пиках. Большинство из того, о чём они болтали, было обрывками из жизни, которые странным образом перемежались между собой, из-за чего Лю Фэй, хоть и послушно кивающий их словам, ничего не понимал. Мэй Лин, которая знает их намного дольше, прекрасно понимала, о чём они говорят, но предпочитала отмалчиваться.

Как и сказали братья Сюй, на площади их ждал Глава пика Ветра. Очень недовольный Глава пика Ветра, сложивший руки на груди и нахмурившийся так, словно съел что-то кислое. Но он, на удивление, был не один. Рядом с ним стояла высокая девушка с серыми волосами и такими же безжизненными глазами. Она уже давно смотрела в их сторону, и когда Лю Фэй столкнулся с ней взглядами, у него по спине прошёл холодок. Только тогда, когда компания учеников приблизилась совсем близко к пику, она что-то сказала Чэнь Юаню, и тот тоже обратил на них внимание.

- Явились, наконец-то.

- Здравствуйте, шишу Чэнь!

Лю Фэй с Мэй Лин, оказавшись на площади, громко поздоровались и низко поклонились. Чэнь Юань слегка им кивнул и лëгким взмахом ладони позволил им подняться. Когда ученица распрямилась, она с лучезарной улыбкой подскочила к старшей.

- Приветствую, шицзе! Я думала, ты обычно не покидаешь пик Персика.

- Да. – Хошэнь Хуэй быстро кивнула, после чего покосилась на Чэнь Юаня. – Но Глава пика Ветра попросил меня сопроводить вас на задание. Отправляемся впятером.

- Это неподалёку от города Пожеланий, так что идти недолго. Миссия небольшая, просто мелкие проблемы у горожан. Справитесь. Подробности обсудите позже, задание сдаëте мне сразу после возвращения в орден. Свободны.

Закончив речь, Чэнь Юань махнул на них рукой и тут же повернулся прочь, направившись к пику Ветра. Мэй Лин и Лю Фэй, которые знали этого Главу хорошо, проводили его прочь с недоумением на лицах.

- Сегодня он на нервах. – прокомментировала ученица, когда он скрылся вдалеке.

- Неудивительно. – Хошэнь Хуэй пожала плечами и сложила руки у груди. – Глава ордена ведь уехал. Вы же слышали, о чём говорят в последнее время… Вы не могли не слышать об этом.

- А, ты о том, что он липнет к Главе ордена?

Близнецы Сюй сказали это одновременно, состроив совершенно одинаковые театрально-удивлëнные лица. Мэй Лин тут же надула щеки, ткнула первого попавшегося под руку Сюй Бяня пальцем в грудь и угрожающе напряглась, готовясь к удару.

- Что за выражения такие?! Так вы оскорбляете не только шишу Чэня, но и Учителя! Шишу Чэнь просто волнуется, вот и всё!

- Да ладно тебе! Я же шучу! Мы шутим!

- Дети, успокойтесь. Нам надо собирать вещи.

Хошэнь Хуэй, слегка приподняв уголки губ, положила ладони им на плечи. Ученики тут же виновато кивнули и отвернулись друг от друга.

- Отлично. Когда отправляемся? Сразу, как соберëмся, или с утра?

- А давайте сразу! Так интереснее!

Сюй Усянь схватил брата за рукав и оттащил в сторону, при этом лучезарно улыбаясь и глядя на Лю Фэя в поисках поддержки. Ученик, всë это время молча наблюдавший за ними, немного неуверенно кивнул.

- Почему нет?

- Тогда решено. Отправляйтесь по своим пикам, даю вам два больших часа* на сборы. Встречаемся здесь и отправляемся. Если кто-то запоздает, спустимся в город и переночуем там, чтобы не возвращаться по пикам. Я знаю место, где нас пустят без платы.

*большой час – два часа.

Ученики, кроме Мэй Лин, закивали её словам и развернулись к своим пикам, готовясь уйти. Близнецы и Хошэнь Хуэй уже ушли, но она продолжала стоять на площади, погрузившись в свои мысли. Только когда Лю Фэй окрикнул её несколько раз, она вздрогнула, что-то сказала в ответ и поспешила к нему.

Серебрянка сидела на краю площади и, прищурив янтарные глаза, следила. Когда все разошлись, она широко зевнула, почухала задней лапой за ухом и направилась куда глаза глядят.

- Хозяин уехал, мяу… Жаль.

~~~

Абсолютно всю ширину большака занимала огромная карета, которая на слабом зимнем солнце словно светилась изнутри. Перед ней гарцевали копытами два массивных белых коня, с гривами, подобными водопаду. Девушка в красном с золотом мягко поглаживала одного из них по боку. Её алые глаза хищно, подобно ястребу, смотрели в сторону леса, откуда доносился шум веток и юных голосов. Она мельком лизнула языком губы и царапнула когтем лошадиную кожу. Животное на это никак не отреагировало, продолжая, как и до этого, слегка помахивать хвостом и переступать с копыта на копыто.

Лю Фэй лазал по кустам, что-то внимательно высматривая в снегу. Его спина уже начинала неприятно ныть от неудобной позы. Вдруг он заметил резкое сияние где-то под ветками, и бросился туда!.. Но вместо браслета увидел лишь маленькую серую мышь. Она села на задние лапы, дëрнула носиком и тут же сбежала.

- Видимо, я так устал, что аксессуары с животными путаю…

- А? Лю Фэй? Ты что-то нашёл?

Из-за соседнего куста показалась растрëпанная, припорошенная снегом голова Мэй Лин. Судя по тому, как девушка сгорбилась, её спина чувствовала себя не лучше.

- Не-а. Ничего.

- Демоны меня подери!.. Вместо того, чтобы идти до города, ищем какой-то браслет! Чтоб эта дама под землю-… Ай!

В невероятной силой её голову откинуло вперёд. Ученица, сжав зубы, начала отряхивать волосы от прилетевшего в неё снега, и обернулась назад. Неподалëку от неё стояла Хошэнь Хуэй, необычно хмурая и тоже растрëпанная.

- Заклинательский кодекс запрещает нам оскорблять клиентов! Вне зависимости от того, что они попросили, и платили ли за помощь.

- Прости! Такого больше не повторится! Сейчас продолжу…

Что-то недовольно пробурчав себе под нос, ученица опустилась обратно на землю. Но она не начала разгребать снег, а ловко пролезла сквозь куст, чтобы оказаться рядом с Лю Фэем.

- Ну и скука…

Мэй Лин почти что ткнула лицом в его ухо, чтобы было слышно шепот, из-за чего юноша недовольно поморщился и отполз в сторону. Он кинул на неё недовольный взгляд и продолжил перекапывать снег.

- Ну, что поделать. Нас попросили о помощи, и мы обязаны помочь. Странно только, что шицзе не использует заклинание, чтобы было легче искать. У меня руки скоро онемеют.

- У меня тоже! Только ещё и ноги.

В глубине леса послышался громогласный шум ломаемых веток и чей-то пронзительный крик. Ученики вскочили на ноги и повернули головы в ту сторону. Прямо на них на всей скорости мчался Сюй Бянь, размахивая руками и продолжая орать.

- Спасите! Помогите! Меня собираются съесть!

- Что? Кто?

Хошэнь Хуэй подскочила с земли и бросилась вперёд. Когда близнец пронёсся со скоростью летящего меча мимо неё, она затормозила и посмотрела в сторону звука хрустящих веток, который как раз стих. Какое-то время было тихо, ничто не нарушало хрупкую лесную тишину. Ученики оцепенели, с опаской глядя в том направлении. Только Хошэнь Хуэй была готова повернуться назад и отчитать младшего ученика за ложную тревогу, как впереди вновь послышался шум. Раздвигая плечами деревья и сминая телом кусты, в их сторону переминался с лапы на лапу огромный, неестественно массивный медведь. Его шкура была не бурой, а тëмно-свинцовой, покрытой белыми полосами, будто тронутыми инеем. Из оскаленной пасти торчала пара клыков, слишком длинные для обычного зверя, а в глазах бушевала осознанная, мутная от отчаяния и гнева злоба. Вокруг него, вихрясь и путаясь, кружила энергия тьмы.

- Сюнцзин*! Ещё и осквернëнный… Ребята, распределитесь по небольшой площади! Мечи на изготовку! Сюй Бянь, где твой брат?

*Сюнцзин (熊精) — дух-медведь, лесной дух, обретший разум и магическую силу через долгие годы жизни, практику даосского пути или поглощение природных сил.

Близнец спрятался за Мэй Лин и опасливо выглянул из-за её плеча. Увидев медведя, он резко напрягся и сжался в комочек, почти спрятавшись за ней. В его глазах появился искренний ужас.

- Н-не знаю! Он в другую сторону убежал!

- Плохо… Так, слушаем все меня! На духа нападаем по очереди, с разных сторон. Берегитесь магии. Мы уже не сможем ничем помочь, поэтому наш единственный вариант – убить его.

- Мы с Лю Фэем уже это проходили, шицзе! – Мэй Лин довольно нахохлилась и крепче сжала меч в руках.

- Ну и молодцы. Значит, вы знаете, что делать.

- Да!

Младшие ученики навострились и вытянули клинки вперёд. Медведь остановился в паре чжанов от них, с опаской глядя на клинки. Те уже начинали слегка светиться от духовной энергии. Дух прижал голову к земле и глухо зарычал.

- Он не собирается нападать? – меч в руках Мэй Лин начинал дрожать. – Если что, я могу отойти в сторону и стрелять из лука?..

- Можешь. – Хошэнь Хуэй быстро кивнула, не отнимая взгляда от напрягшихся мышц на спине духа.

Сюнцзин, прижавшись к земле, сделал шаг назад. За первым шагом последовал второй, третий… Создалось впечатление, что он отступает. Ученица уже собиралась опустить меч, облегчëнно выдохнув, но с громким рыком дух вскопал когтями землю и бросился прямо в её сторону.

- Мэй Лин! В сторону!

- А-а!!

Ученица, накрывшись щитом, прыгнула за дерево. Медведь с треском врезался макушкой в ствол и недовольно зарычал. Хошэнь Хуэй взяла меч двумя руками и побежала вперёд, чтобы успеть резануть монстра по бедру. Взревев, он обернулся назад и отвлëкся на старшую ученицу. Мэй Лин тем временем поспешно запрыгнула на ветку дерева, призвала свой лук и тут же натянула тетиву. С громким свистом духовная стрела прорезала воздух и попала монстру в загривок, отчего тот взбесился и поднялся на задние лапы. Лю Фэй присоединился к Хошэнь Хуэй, встав рядом и направив Лонгсян на спину монстра. Мэй Лин, заметив, что его голова находится близко к её ветке, насторожилась и напряглась, готовая к прыжку. Но он вместо этого повернулся всем телом в обратную сторону. Существо издало не рев, а низкий, клокочущий вой, до самой последней ноты пропитанный жуткой болью, который отдался в ушах громким звоном. Вокруг его массивного тела сгустилась тëмно-фиолетовая мгла, словно исходящая прямо из шерсти.

- Лю Фэй! Щит!

Приказ старшей тут же был исполнен: вокруг заклинателей появилось свечение. Всплеск тьмы, окруживший духа, в прах уничтожил кусты и повалил деревья, но щит выстоял. Вместе со своим деревом упала на землю и Мэй Лин. Она едва успела оттолкнуться, чтобы не оказаться придавленной толстой веткой. Лю Фэй что-то предупредительно ей крикнул, но быстрее, чем она среагировала, медведь побежал в её сторону. Из ближайшего куста с победным криком выпрыгнул Сюй Бянь, замахнувшийся секирой на монстра. Хрясь! Удар пришëлся прямо в основание шеи, и туша, протяжно рыкнув напоследок, осела на землю.

Хошэнь Хуэй, тут же подбежавшая ближе, присела рядом с трупом и коснулась пальцами окровавленной шерсти. Рана на секунду закрылась пеленой светлой энергии, которая продержалась там лишь пару секунд и бесследно исчезла. Девушка расстроенно выдохнула и встала.

- Сюнцзин в таком состоянии — это не дух леса, а его угроза. Кто-то хорошо постарался, чтобы его нельзя было вернуть в норму. Даже хорошо, что мы разобрались с ним.

- Эй! Ребята! Ух… Ух… Нашëл! Ой.

Из-за деревьев на них выскочил Сюй Усянь, жизнерадостно размахивающий руками и держащий в одной из них что-то серебряное. Увидев выжженный тьмой участок земли и кучу поваленных деревьев, он поморщился от неприятного запаха и остановился. Вскоре его взгляд зацепился за огромное мëртвое тела сюнцзина, отчего ученик чуть ли не встал на дыбы и округлил глаза.

- Он на вас побежал?! Какой ужас! Все целы?

- Физически – да.

Мэй Лин медленно, потирая спину поднялась с земли, повесила лук за спину и вздохнула. Хошэнь Хуэй на её вздох пожала плечами и, убрав меч в ножны, осмотрела всех учеников.

- Если все целы, значит, продолжаем. Сюй Бянь и Сюй Усянь, вы двое отправляйтесь обратно к дороге и отдайте браслет. Лю Фэй, Мэй Лин, отрежьте духу голову и накройте заклинанием стазиса. Тело сожгите, перед этим проведя молитву. Я пока подготовлю обряд очищения. Всë понятно?

Младшие ученики дружно кивнули и разбежались по делам. Близнецы скрылись в кустах на противоположной стороне, старшая ученица скрестила в замок ладони у груди и начала что-то шептать себе под нос. Лю Фэй с Мэй Лин с кряхтеньем оттащили обмякшее тело духа в сторону, с не меньшим усилием перевернули его на спину, после чего склонились рядом.

- Ну и огромный он… Ты сможешь отрезать ему голову? Сюй Бянь тут уже неплохо постарался, нам осталось только доделать.

Мэй Лин с надеждой посмотрела на соученика и сложила руки в молитвенном жесте. Он, слегка пожав плечами, кивнул.

- Хорошо. Но ты наложишь заклинание стазиса.

- Как скажешь!

Ученица, радостно заулыбавшись, отошла в сторону. Лю Фэй, одобрительно ей кивнув, присел на траву рядом с головой, закатал рукава и достал из сумки небольших размеров кинжал. Ещё несколько секунд он сидел, вспоминая, как правильно отделять трофейную голову, и только потом приступил к работе. Сначала, чуть выше неаккуратного удара Сюй Бяня, он сделал кольцевой разрез вокруг шеи и продольный разрез от шеи к груди, чтобы освободить её от шкуры. Дальше было сложнее – позвонки. Лю Фэй отложил кинжал в сторону и достал меч, чтобы разрезать мышцы вокруг позвоночника, а потом, найдя межпозвоночный сустав, как можно осторожнее разрушить связки и разделить позвонки. Оставшееся отрезать было намного проще. Тут же к нему подбежала Мэй Лин, чтобы наложить на голову заклятие стазиса и убрать её в пустой мешочек цзянькунь.

- Фу, ну и гадость… У тебя все руки в крови, Лю Фэй.

Пока он задумчиво осматривал ладони, соученица протянула ему платок. Увидев его, ученик отрицательно покачал головой.

- Лучше вылить немного воды. Её можно взять из бурдюка или растопить снег. Не хочу лишний раз пачкать платок.

- Ну… Да, это эффективнее. Хорошо, тогда я свой дам!

Убрав платок обратно в сумочку, Мэй Лин поковырялась там и достала бурдюк, судя по глухому звуку, ещё наполовину заполненный водой. Она вылила немного на протянутые руки соученика, помогая ему смыть кровь и опустить рукава.

- Ну, так лучше. Хорошо что рукава не испачкались, стирать бы пришлось. – удовлетворëнно кивнув, ученица убрала бурдюк в сумку и перевела взгляд на остальную тушу. – Теперь пора сжечь тело. Бедный дух, кто посмел такое с ним сделать?..

- Я разберусь с ним. Вы двое идите пока к близнецам.

К ним приблизилась Хошэнь Хуэй, от которой исходила заметная невооружённым взглядом плотная аура магической энергии. Без лишних возражений ученики кивнули и ушли в те кусты, за которыми, предположительно, и скрывался большак. Какое-то время они шли молча, потому что Лю Фэй боялся спросить то, что вертелось на языке. Он крепко сжал губы и отвёл взгляд.

- Ты что-то хочешь сказать?

Ученица быстро, заметила перемену настроения и остановилась, чтобы взглянуть ему в глаза. Лю Фэй сначала повернулся к ней, потом снова отвёл взгляд, а щеки у него залились лëгким румянцем.

- Да так… Просто… Хотел спросить, точно ли с тобой всё в порядке.

- О, правда? Как мило. Да, всё хорошо! Можешь не беспокоиться.

Жизнерадостно улыбнувшись и скрестив руки за спиной в замок, Мэй Лин продолжила идти. Лю Фэй немного отстал от неё, а нагнал только тогда, когда она почти скрылась за деревьями. До дороги они дошли быстро. Сюй Бянь и Сюй Усянь уже поджидали их там, наматывая круги вокруг большой, украшенной золотом кареты. Рядом с дверью стояла девушка в шикарных одеяниях с пушистым шерстяным обрамлением. Её коричневые глаза светились искренним беспокойством, а плечи напряглись и сжались. В белых перчатках она крепко сжимала, словно последнюю надежду, небольшой серебряный браслет. Почти сразу после Лю Фэя и Мэй Лин на дорогу вышла и Хошэнь Хуэй, отряхивая рукава от веток и снега.

- Благодарю, господа заклинатели. Не знаю, что бы я делала, если бы не вы. Я слышала шум из леса… На вас кто-то напал?

- Да. Это был сюнцзин, местный дух леса. К тому же, прокажëнный.

- Ох!

Девушка прикрыла ладонью рот и сделала шаг назад. Печально приподняв брови, она покачала головой из стороны в сторону.

- Какой ужас, господа!.. Прошу, давайте я провожу вас до города. Вы, наверное, устали после боя. Мне-то несложно, уж как-нибудь усядемся… Только не отказывайтесь, господа, мне всё равно надо передать вам плату.

Хошэнь Хуэй осмотрела всех младших учеников, изучая их внешний вид и состояние. Заметив изучающий взгляд, они активно закивали, а близнецы чуть ли не на колени упали, но ограничились тем, что молитвенно скрестили руки перед собой в глубоком поклоне. Демонстративно громко вздохнув, Хошэнь Хуэй едва заметно кивнула.

- Хорошо, госпожа. Мы примем ваше предложение.

Госпожа довольно улыбнулась и, поднявшись по ступеням кареты, открыла дверь и вошла внутрь. Заклинатели последовали следом за ней. Удобно усевшись внутри, она потянулась к небольшому окошку, отделяющему их от кучера.

- Трогай!

Послышалось конское ржание и стук копыт, после чего карета медленно двинулась вперёд. В это время госпожа уселась обратно, надела на руку браслет и заулыбалась.

- И ещё раз благодарю за помощь. На счëт оплаты…

Она немного покопалась в широком рукаве. Внутри что-то громко бренчало и звенело, что навевало на мысль, что там может быть немало разного. Спустя время госпожа достала оттуда небольшой ключик, вокруг которого была обëрнута записка. Его она протянула Хошэнь Хуэй.

- Вот. Как прибудете в город Пожеланий, придите по адресу на записке, и найдите большой сундук. Можете взять столько, сколько нужно. У меня есть дела, так что лично вручить плату не смогу.

- Благодарю. – Хошэнь Хуэй осторожно взяла ключ и спрятала его в рукав. – Как к вам обращаться, госпожа? Ехать нам ещё долго, а мы даже не знаем, как вас зовут.

Госпожа не ответила, лишь молча приподняла уголки губ и оглядела учеников. Лю Фэй и Мэй Лин сели рядом с Хошэнь Хуэй и прижались друг к другу. Близнецы Сюй расположились на одной стороне с ней и, откинувшись на мягкие спинки, уже негромко посапывали.

- Я правильно понимаю, что все вы – заклинатели? – госпожа повернулась обратно к Хошэнь Хуэй, которая осуждающе косилась на близнецов. – Из какого вы ордена?

- Из Небесного Созвездия. Нас отправили на миссию в город Пожеланий.

- Из… Небесного Созвездия?

Женщина на мгновение застыла, с удивлением глядя на старшую ученицу. Прикрыв пальцами губы, она покачала головой.

- Понятно… И как там дела?

- Хорошо.

- А что на счёт духа леса? Как так получилось, что кто-то его осквернил?

Хошэнь Хуэй серым и безучастным взглядом смотрела в окно. Она очень долго что-то высматривала, сощурившись и сосредоточившись. Таинственная госпожа уже почти вплотную приблизила своё лицо к её, когда заклинательница наконец-то тяжело вздохнула и ответила.

- Не знаю. Это вопрос к близнецам, а не ко мне. Они первыми повстречали его в лесу.

Хошэнь Хуэй пристально посмотрела на госпожу, которая в это время застыла, как вкопанная. В карете воцарилась тишина, нарушаемая лишь цокотом копыт и конским ржанием. Лю Фэй всё это время слушал разговор вполуха, не особо интересуясь его содержимым, но и он почувствовал, что обстановка слегка накалилась. Стараясь не подавать виду, он позволил Мэй Лин положить свою голову ему на плечо, а сам уставился в окно. Там очень быстро проносились ветви деревьев, густо припорошенные снегом. Иногда мимо мелькали другие путники, которые не обращали на экипаж и капли внимания. Ученику показалось, что едут они как-то подозрительно быстро, но в ту же секунду его одолела лëгкая дремота. Глаза начали слипаться и закрываться, словно он не спал уже несколько дней. Только он задремал, как послышался звук вытаскиваемого из ножен меча.

~~~

Когда он открыл глаза, то сначала и не понял, где оказался. Он лежал под толстым и тëплым одеялом, а над головой виднелась деревянная крыша. Когда разум прояснился, Лю Фэй подскочил на кровати с удивлëнным возгласом и начал осматриваться. На соседней с ним кровати продолжала спать Мэй Лин, а близнецы Сюй устроились у противоположной стены, рядом с дверью. Порадовавшись, что никого не разбудил, он слез с кровати, быстро оделся в то, что попалось под руку, и выскочил наружу.

В гостиной его поджидала Хошэнь Хуэй, сидящая на диванчике и попивающая чай. Напротив неё расположилась пожилая пара, которые тоже держали в руках чашки и посмеивались. Все они обратили внимание на с грохотом распахнувшуюся дверь и выскочившего оттуда Лю Фэя, который чем-то напоминал кота, которому наступили на хвост.

- Шицзе! Что случилось?

- Мы попали под действие чар. Благо, отделались лёгким испугом.

Девушка прикрыла глаза и поставила чашку на столик. Бабушка, сидящая напротив, беспокойно положила руку на сердце, глядя на её серьёзное лицо.

- Энергия сюнцзина была похожа на ту, что излучала та госпожа. Долго объяснять, расскажу по дороге.

- Мы уже в городе?

- На окраине. Скажи спасибо этим господам…

Хошэнь Хуэй кивнула в сторону пожилой пары. Лю Фэй незамедлительно им поклонился, заставив их неловко помахивать руками и краснеть. Бабушка улыбнулась и придвинула ближе к заклинательнице миску с печеньем.

- Да ладно уж… Вы-ж заклинатели, вы нам помогаете. Отдыхайте сколько угодно, у нас всë равно дел нету, кроме как гостей принимать… А из-за проделок призраков мало кто сейчас по гостям шастает. Боятся люди!.. И понятно, что боятся… Убивают ведь. А жизнь дорого стоит.

- И долго это длится?

Лю Фэй подошёл ближе и, получив лёгкий кивок от шицзе, сел на свободное место рядом с ней. Он вежливо сложил руки на коленях и внимательно посмотрел в глаза старушки.

- Пару месяцев как. Обычно-то мы, как все, не особо от демонов страдали, а в последнее время разошлися они, да не на шутку… И животные дичают, и умирает вдруг кто-т здоровый, то ещё что… Недавно вот, соседа нашего собака собственная загрызла. А мы её лично знаем – сама доброта была, а не собачка. С чего бы вдруг?..

Бабушка посмотрела на своего супруга, и тот тоже покачал головой, печально вздыхая. Ещё мучительно долгую минуту они смотрели друг на друга и молчали, пока Хошэнь Хуэй не поднялась со своего места и низко поклонилась.

- Благодарю вас за гостеприимство, но нам пора. Чем быстрее доберемся до города, тем лучше.

- Зачем же так торопиться? Не лучше ли отдохнуть ещё немного?

Лю Фэй с искренним недоумением поднял взгляд на шицзе. Она кинула на него холодный взгляд и покачала головой.

- Чем быстрее разберёмся с этим делом – тем лучше. Нам осталось немного до дома заказчика. Если успеем, воспользуемся найденной уликой. Отдохнуть вы можете и позже.

Хошэнь Хуэй повернулась к нему спиной и ушла в комнату, где спали остальные ученики. Тут же оттуда послышались недовольные крики близнецов и удар чего-то тяжелого. Лю Фэй смущенно прижал голову к плечам и кинул косой взгляд на супругов. Те негромко, по-доброму посмеивались, прикрывая рот ладонями.

- Ах, дети!..

- «Дети… - Лю Фэй перевёл взгляд обратно на дверь и вздохнул. Оттуда послышался недовольный женский крик. – Мэй Лин. Близнецы опять что-то творят. Пойду помогу.»

С этими мыслями ученик поднялся со своего места, быстро поклонился старшим и тоже поспешил в комнату. Как раз сейчас звуки ударов подозрительно стихли, предвещая возможную бурю.

Глава 54. Семейные дилеммы.

Группа учеников в разноцветной форме спешила по большаку, обгоняя людей и повозки. Некоторые косились на них с недовольством и ворчаньем, кто-то одобрительно ухмылялся и пожимал плечами. Ясно ведь, что раз кто-то из Небесного Созвездия здесь, значит, есть причина. А если они торопятся – то тем более. Во главе всей команды шла высокая сероволосая женщина с серьëзной миной и тëмным, словно грозовая туча, взглядом. Следом за ней спешили четверо младшеньких: на вид лет пятнадцати, трое юношей и девушка. Двое учеников в чëрном то и дело подвывали, выражая крайнее недовольство. Их соученица смотрела на них искоса, и иногда это помогало. В худшем случае приходилось применить к чьему-то затылку ребро ладони.

- Шицзе Хошэнь! – Сюй Усянь высунул язык из уголка рта и замедлился. – Ну куда мы так спешим? Ну куда?

- Ты даже толком ничего не объяснила! – Сюй Бянь повторил те же действия за братом.

- Я сказала вам, что мы опаздываем к заказчику. И у нас есть дополнительные сведения. Этого достаточно, чтобы спешить.

Хошэнь Хуэй тоже пришлось притормозить, чтобы не потерять младших в толпе. Хоть её взгляд и вызывал мурашки, близнецы решили не сдаваться. В поисках поддержки они с надеждой посмотрели на Мэй Лин и Лю Фэя. Но они в ответ только пожали плечами.

- Этой информации мало!

Сюй Усянь и Сюй Бянь дружно закивали и начали друг другу поддакивать. Хошэнь Хуэй на их действия закатила глаза и слегка сморщила нос.

- Расскажу, но чуть позже. Сейчас слишком много лишних ушей вокруг.

- Это, конечно, правда, шицзе. Но…

Мэй Лин всё-таки вышла вперёд и расправила плечи, чтобы казаться уверенней. Хошэнь Хуэй, заинтригованно приподняв брови, посмотрела на неё.

- Но?

- Никто же нам не мешает обсудить публичные детали? Может, подробности и вправду раскрывать не стоит, но от общей картины что изменится? К чему такая скрытность?

- Хм. Ты права, но пока что мы спешим, лучше поберечь силы. Уже к полудню прибудем, это будет совсем скоро. Потерпите.

Когда Хошэнь Хуэй отвернулась, близнецы покосились друг на друга и показали языки. Мэй Лин быстро пожала плечами, развела руками и поспешила вперёд. Лю Фэй приподнял уголки губ, хмыкнул себе под нос и пошёл следом, стараясь не отставать от соученицы.

Ещё пару-тройку часов они шли, практически друг с другом не разговаривая. Близнецы дулись на старшую ученицу и игнорировали её всеми силами, а в случае чего использовали Мэй Лин как посредника. Ей это очень быстро надоело, из-за чего она махнула на них рукой. Они попытались использовать Лю Фэя, но тот сразу отрицательно покачал головой, понимая, что и он долго не протянет. Хошэнь Хуэй, искоса следя за безобразием, ухмылялась уголком рта.

Вскоре ученики, вместе с потоком постепенно прибывающих тележек и людей, прошли сквозь арку городских ворот и оказались в городе Пожеланий. Был он хоть и не таким уж большим, но являлся связующей точкой между Огненным фортом и Драконьим гнездом, и стоял на главном тракте, что превращало его в постоянное скопление огромного количества людей. Многие здесь были проездом, надолго не задерживаясь: максимум, чтобы пополнить припасы, продать часть товаров и нанять новую охрану. Местных жителей можно пересчитать почти что по пальцам. И именно по этим причинам новость о том, что на окраинах появился какой-то призрак-убийца, разлетелась после первого же инцидента как по самому городу, так и за его пределами. Администрация сначала попыталась разобраться сама, но результатов это не дало. Боясь снижения оборотов, они обратились со срочным письмом в покровительствующий орден. И помощь пришла быстро. Насколько это возможно…

Лишь немного пройдясь по улочкам города, ученики сразу же вышли на огромный рынок, который и являлся его центром. В середине самого рынка возвышалось над палатками огромное здание, чем-то внешне напоминающее храм, но которое использовалось также как и администрация. Вокруг входа собралась толпа простолюдинов, спешащих помолиться богам на удачные торги. Увидев их, младшие ученики приготовились пробивать путь с боем. Но люди, заметив эмблемы Небесного Созвездия на поясах, расступились, пропуская заклинателей. Хошэнь Хуэй вежливо поклонилась в обе стороны и поднялась по ступенькам, взмахом руки поторапливая соучеников, идущих сзади. Внутри, пройдя через пару дверей в сопровождении слуги, они вошли в просторный кабинет. Всë здесь было сделано из чëрной древесины и обито тëмно-красным, как кровь, шëлком. За массивным, даже гигантским столом сидел на удивление молодой мужчина. Он смотрел на вошедших сверху вниз, а за лëгкой дымкой чего-то, похожего на уважение, скрывалась раздражительность и едкая, как змеиный яд, злоба.

Оказавшись внутри, ученики низко поклонились градоначальнику. Лю Фэй, даже не глядя ему в глаза, почувствовал настрой. Пока они не поднялись, он кинул быстрый взгляд на стоящую рядом Мэй Лин и успел заметить, как её нос презрительно сморщился. Это выражение сменилось милой улыбкой сразу же, как они выпрямились.

- И так… - градоначальник постучал всеми пальцами руки по столу, выжидающе глядя на Хошэнь Хуэй. – Ещё одни заклинатели. Что вы в этот раз выкинете?

- Господин, мы профессионалы из ордена Небесного Созвездия. – её голос, в свою очередь, звучал на удивление ровно и спокойно. – Далеко не всем бродячим заклинателям можно верить на слово. Многие из них – невежды и шарлатаны, которые, пользуясь спросом на наши услуги, наживают ложное состояние. Небеса их покарают. Мы, в отличии от них, знаем своё дело. И уже имеем некоторые зацепки.

- Зацепки? Ну-ка.

Мужчина ехидно ухмыльнулся и вытянулся вперёд, поставив голову на раскрытую ладонь. Он приподнял брови, словно выражая интерес к брошенной женщиной фразе. Близнецы Сюй, глядя на его мину, начали подмигивать друг другу и едва слышно хихикать. Благо, Мэй Лин шиком успела их осадить.

- Пока мы были в окрестностях города, нам встретился призрак невесты. Сказав, что потеряла в лесу браслет, она попросила помочь найти его, а когда мы попались в ловушку, попыталась убить с помощью проклятого лесного духа – сюньцзина. Когда же мы со всеми почестями похоронили духа и нашли потерянный браслет, она отблагодарила нас ключом, что открывает сундук в месте на записке. – при этих словах Хошэнь Хуэй достала из сумки ключ и протянула его вперёд. – Она предложила скоротать путь в повозке, после чего вновь попыталась напасть. Благо, что проблем не доставила. Но она сбежала.

- Ясно. – слегка напряжëнное лицо градоначальника смягчилось и, прикрыв глаза, он откинулся на спинку кресла. – Ясно… Чтож, видимо, чего-то вы стоите. Хорошо. Я обеспечу вам жильë и питание, а также доступ к любой необходимой информации. Но с условием: чтобы в течении этой недели дело было закрыто.

- Как скажете.

Хошэнь Хуэй ещё раз низко поклонилась, но тут же выпрямилась. Сухо и строго она посмотрела на мужчину, а пальцы, крепко сжимающие металл ключа, выдавали её настроение.

- Только нам нужен тот, кто-…

- Да-да, за дверью уже стоит мой советник. Он проведёт вас к постоялому двору и передаст всю известную на данный момент информацию. А теперь идите, мне нужно заниматься делами. Срок работы начинается с завтрашнего утра.

Двое стражей, стоящих с обоих сторон от двери и до этого скрывавшиеся в тени, сейчас резко оттуда вышли и, ненавязчиво выставив вперёд алебарды, поторопили заклинателей покинуть помещение. Поклонившись в последний раз, они поспешили развернуться и выйти наружу. На улице, чуть в стороне от толпы простолюдинов, ожидал низенький старичок с настолько узкими глазами, что они казались закрытыми, и длинной густой бородой. А поняли они, что ожидал он именно их, потому, что стоило заклинателям показаться из-за дверей, как старик активно замахал рукой и начал их подзывать.

- Какой контраст. – сказал Сюй Усянь, вместе с соучениками подойдя к советнику. – Местные относятся к нам как к сокровищу, а градоначальник – как к мусору…

- Вы уж простите моего сына. У него… Не совсем положительный опыт общения с заклинателями.

Советник слегка подëргал себя за бороду и покачал из стороны в сторону головой. Из-за того, что губы были скрыты за густой волосистостью, а глаза за веками, понять его настроение по одной лишь неподвижной позе было почти практически невозможно.

- Ну как-то это странно. Опыт был у него с кем-то другим, а относится так ко всем.

Сюй Бянь с важным видом покивал, соглашаясь с братом. Мэй Лин, встав между ними, слегка подëргала их за края коротких рукавов, призывая к молчанию.

- Как бы вам, юноши, сказать… - старик громко поцокал языком и ещё раз покачал головой. – Это крайне личный опыт, который задел самое его сердце. Я сам не узнаю его. По секрету…

Он подошёл ближе к Хошэнь Хуэй и лëгким движением руки попросил её наклониться. Старшая ученица присела на корточки, чтобы он мог потянуться до её уха.

- По секрету, мне кажется, что во всей творящейся сейчас жути он имеет не последнее место. Будьте осторожны.

- Вы подозреваете собственного сына?

- Когда смерть, возможно, дышит тебе в затылок… Начинаешь подозревать даже копошащуюся под полом мышь.

Закончив шептать, советник поспешно отстранился от ученицы и вновь взялся рукой за бороду. Полуразвернувшись, он пригласительно махнул рукой куда-то вперёд.

- Пройдемте за мной, господа, я покажу вам постоялый двор, проведу небольшую экскурсию. В письме подробностей задания не было, поэтому я расскажу обо всём уже на месте.

Хошэнь Хуэй кивнула и, тоже развернувшись, поторопила остальных учеников. Разбившись на две устоявшиеся пары, они активно закивали ей и пошли следом.

Пока старик о чем-то монотонно талдычил, Лю Фэй без особого интереса рассматривал городок. Выглядел он не особо привлекательно: хоть рынок, как центр города, и выглядел ухоженно и чисто, но остальные районы такой красотой не блистали. И чем более дальние районы советник им показывал, тем хуже становилось впечатление. Время от времени встречались поместья голубых кровей, но среди стареньких и маленьких домиков они терялись и смазывались. На секунду Лю Фэю показалось, что он даже понимает, почему призрак решил убивать людей именно здесь. Но, вспомнив заклинательский кодекс, постарался оттолкнуть мысль в дальнюю часть сознания. Стараясь отвлечься от непрезентабельных пейзажей, он посмотрел на Мэй Лин. Она слушала нудные речи советника с заинтересованностью, которая выглядела хоть и слегка неестественно, но правдоподобно. Она вытянулась вперёд и навострила уши, но если гул толпы перекрывал его негромкую болтовню, не спешила просить повторить сказанное или повысить голос. Лю Фэй долго наблюдал за ней, за каждым движением, малейшим изменением лица, передвижением карих, цвета древесной коры, глаз… Ровно до того момента, пока случайно не попал под повозку. Лошадь поднялась на дыбы, и Лю Фэй едва успел отскочить, чтобы не получить копытами в грудь. Кучер громко выругался на него, тряся кулаком. Поспешно извинившись, юноша отряхнул одежду и поскакал за почти успевшими скрыться в толпе соучениками.

Обойдя весь город, советник вернулся к главной улице. Постоялый двор, к которому их привели, роскошью не блистал. Это был простой двухэтажный дом, сделанный на крепкий, простецкий лад. Внутреннее убранство было скудновато, но мебель и вещи выглядели пристойно, без пятен и потëртостей. Та же ситуация обстояла и с весьма просторным номером, который выделили сразу всей компании. Пока они располагались на новом месте, советник терпеливо ждал в небольшой гостиной. А дождавшись, когда все займут свои места за столом, он пристальным взглядом уставился на Хошэнь Хуэй.

- И так, господа заклинатели, - старик подëргал рукой бороду, - продолжим наш разговор.

- Я правильно поняла, что в просьбе информация неполная?

Советник с некоторой неопределëнностью покачал головой.

- Скорее да, чем нет, госпожа. Мой сын и так с трудом поддался уговорам, а писать подробности отказался наотрез. Такой уж характер у него… Впрочем, мы отходим от темы. Я обещал рассказать вам то, что знаю по делу, и какие наводки имею. Слушайте, потому что говорю я один раз и не повторяюсь.

Услышав последнюю фразу, Лю Фэй навострился и осторожно покосился на сидящую рядом Мэй Лин. Та слегка нахмурила брови и посмотрела на Лю Фэя с таким же недоумевающим взглядом.

Слушали советника они довольно долго, свет в окне начал бледнеть и переходить во тьму. Ещё какое-то время после его ухода ученики обсуждали услышанное, и только потом отправились спать. Ранним утром они собрали кое-какие вещи, оделись и вышли на первый этап задания.

Заключался он в том, что ученики разделятся на три группы и зайдут к определëнным людям, чтобы поговорить с ними и выяснить подробности происшествия. Каждому досталось по одной семье – по количеству происшествий. Лю Фэю и Мэй Лин досталась женатая пара, которая жила где-то вблизи рынка. Единственный минус заключается в том, что ради того, чтобы добраться до них, надо пройти через весь город. Распрощавшись с близнецами Сюй и шицзе Хошэнь, они резво направились в сторону рынка, благо найти тот труда не составляет.

- И так! Повторю ещё раз. – Мэй Лин, скрестив руки за спиной в замок, мечтательно глядела на небо. – Произошло три происшествия: человек из семьи скукожился прямо на глазах у родных. В прямом смысле. Мы отправляемся в дом к семье начинающего книгописца, чтобы расспросить его о смерти брата.

Лю Фэй смотрел вперёд, следя за тем, чтобы соученица ненароком не налетела на кого-то, пока идëт с запрокинутой головой.

- В который раз ты это повторяешь? Не надоело?

- Мне до жути любопытно, что это за дело! Я не слышала о подобных смертях. Хотя, «скукожился» - описание крайне скудное…

- Лисе любопытно было, да она в капкан попала…

В ответ Мэй Лин громко фыркнула, выражение её лица не поменялось. Лю Фэй подозрительно глянул на неё, ожидая, что она кинется на него с претензией. Однако она не кинулась, более того, ещё сильнее заулыбалась.

- По крайней мере лиса поняла, что капкан – это больно. Ничто не бывает важнее собственного опыта.

На это Лю Фэю было нечего возразить.

~~~

На местном рынке можно было увидеть то, что нельзя было увидеть почти нигде. Здесь собрался настоящий букет различных странностей: начиная от вещей бытового назначения, заканчивая таинственными реликвиями неизвестного происхождения и области применения. Продавец сказал, что он, вместе со своим отрядом, нашёл в одной из древних пещер целый кладезь таких. Лю Фэй задумчиво подумал, что они могут быть времён межрасовой войны, пожал плечами и ушëл. Ему не до этого. Мэй Лин с ним была согласна. Однако сложно было иногда не засматриваться на подобные побрякушки! В большинстве случаев чувство ученического долга брало верх над соблазном, заставляя спешить дальше.

Уже на выходе из рынка Мэй Лин резко встала на месте, как вкопанная, продолжая глядеть вперёд. Лю Фэй сначала не заметил этого и сделал несколько шагов, а когда понял, что идёт без своей шицзе, тут же повернул голову назад. Лицо её застыло в изумлении, смешанном с холодным, сжимающим сердце страхом. Удивлëнными глазами она смотрела на женщину в знатных одеждах, стоящую возле кожедельного ларька подле какого-то мужчины. После пары похлопываний по плечу к ученице вернулась возможность двигаться, и она не преминула этим воспользоваться: спряталась за спину Лю Фэя.

- О… - глядя на странную пару, юноша слегка прищурился и кивнул. – А это разве не те господа Хуан, которых нам поручили найти? Одежда, примерная внешность…

- Дъявол знает! – Мэй Лин выглянула из-за плеча шиди, напоминая ощетинившуюся кошку. – Давай просто пойдëм отсюда, поскорее? Найдём нужный адрес, а там уже поймëм, они или не они…

Лю Фэй удивлëнно приподнял брови, заглядывая через плечо на макушку Мэй Лин. Впервые за то время, как они были знакомы, он видел, чтобы ученица так от чего-то увиливала. Не в её стиле.

- Я, всё же, подойду.

- Тц-ц!

Лишившись «щита», Мэй Лин пришлось прятаться за ближайшей палаткой, откуда следить за событиями было не так просто. Она выглянула из-за ткани лишь на один глаз, побоявшись показывать остальное. Лю Фэй в это время сделал ещё несколько твëрдых шагов в сторону господ. Они в это время как раз закончили обсуждать что-то с торговцем, и уже готовы были развернуться в другую сторону.

- Простите за беспокойство, господа. Можно задать вам вопрос?

Обернулись они резко, но в их движениях было скорее любопытство, чем испуг. Мужчина, в ответ на низкий поклон юноши, и сам в уважении склонил голову.

- Почту за честь, господин заклинатель.

- Меня зову Лю Фэй, мою соученицу – Мэй Лин. Мы ученики ордена Небесного Созвездия и Главы ордена. Мы расследуем дело о таинственных смертях, и нам поручили разыскать членов семьи по фамилии Хуан, что занимаются книгописанием.

- Вы их уже нашли. – мужчина ещё раз поклонился ему, в этот раз в боевом приветствии, сложив кулаки. – Меня зовут Хуан Хао, я глава семьи Хуан и писатель. Понимаю, с какой целью вы к нам пришли, господин Лю. Но где же ваша соученица?

Господин Хуан внимательно осмотрел улицу вокруг в поисках таинственной девушки. В это время Лю Фэй заметил, как лицо женщины рядом с ним напряглось лëгкой морщинкой, но тут же скрылось за веером. Она тронула плечо мужа кончиками пальцев, привлекая внимание.

- Пусть выходит. Господин Лю, вы же знаете, где она, верно?

Лю Фэю не понравилось выражение сощуренных карих глаз, смотревших на него. Слегка приглядевшись, ему начало казаться, что женщина ему как-то знакома… но он тут же отвëл взгляд и развернулся к палатке, за которой и спряталась Мэй Лин. Ему и шагу ступить не пришлось: она сама вышла, встала рядом с Лю Фэем и поклонилась.

- Прошу прощения, господа Хуан. Приглянулось кое-что в соседней лавке, я задержалась.

Лю Фэй заметил, как её плечи и руки слегка дрожат, а по лицу скатывается капелька пота. Разогнувшись, она старалась не глядеть на госпожу Хуан.

- Для меня честь иметь дело с личными учениками Главы ордена. Наслышан. – господин Хуан почтительно склонил голову и прижал ладонь к груди. – Прошу простить, у меня есть незавершëнное дело. Я буду благодарен, если вы составите нам компанию.

- Мы ничего не имеем против. – немного натяжно улыбнувшись, Мэй Лин кивнула, – Тогда отправляемся. Чем быстрее – тем лучше.

Ещё примерно один большой час ученики бродили вместе с господами Хуан по рынку в поисках чего-то, о чём знал только сам господин Хуан. Мэй Лин была занята неспешным разговором с господином, при этом стараясь не поворачиваться лишний раз в сторону госпожи Хуан. Та, в прочем, и не настаивала: всю дорогу прикрывала веером лицо и кроме той пары фраз ничего не проронила. Лю Фэй тоже предпочëл хранить молчание, зато, пока они шли, у него появилась возможность проверить свои подозрения. Один цвет волос, цвет глаз, черты лица… Что-то здесь не так. Или ему кажется?

«Дело» господина Хуана представляло из себя поход в странного вида трактир и долгое обсуждение чего-то с одним из посетителей, перед этим не забыв выкурить учеников и жену наружу. Молчание, возникшее между ними во время ожидания, явно имело неприятную ауру: у Лю Фэя под ложечкой начало слегка посасывать, а Мэй Лин поспешно спряталась за его спиной, подальше от госпожи Хуан. Она, в свою очередь, большую часть времени недовольно смотрела на дверь, лишь изредка кидая в учеников нечитаемые взгляды.

- «К слову, господин Хуан забыл нам её представить. – Лю Фэй прищурился, разглядывая слегка вьющиеся волосы госпожи. – Случайно или с какой-то целью?»

С того момента, как он понял странную схожесть госпожи Хуан и Мэй Лин, у него в животе поселился червяк, не дающий покоя. Его так и подмывало спросить Мэй Лин, почему она чурается этой женщины, но понимание того, что это будет не тактично с его стороны, было сильнее. Если она захочет – расскажет сама. Эта мысль немного успокоила червяка, но полностью его агрессию не уняло. Мучаться дальше ему не пришлось, так как натянутую тишину разорвало появление господина Хуана. Очень эффектное, стоит сказать, появление: кто-то тяжëлый вышвырнул его из трактира, заставив проехаться спиной по камням. Изнутри послышался невнятный мужской вопль, а после дверь захлопнулась, обдав окружающих волной ветра.

- Господин Хуан! – Лю Фэй поспешно подскочил к нему и, придерживая за локоть, помог встать. – С вами всё хорошо? Что случилось?

- Да так, не смогли договориться с клиентом… Обычное дело, ха-ха. Дорогая, не зыркай так на меня. Завтра всë точно получится!

Госпожа Хуан, продолжавшая стоять в стороне, ещё раз закатила глаза и слегка махнула веером.

- Ну-ну…

Хуан Хао, неловко посмеиваясь, поблагодарил Лю Фэя и начал отряхивать себя от пыли. Закончив с этим, он поправил полы одеяний и кашлянул, прикрыв кулаком рот.

- Ладно!.. На этом всё. Пожалуй, мы можем возвращаться. Я бы и сам не отказался от чашечки чая… И наших почтенных гостей тоже надо угостить! Дорогая, у нас же остались те пирожные?

Госпожа Хуан закатила глаза, отвернулась и кивнула.

~~~

Поместье Хуан представляло из себя небольшой дом, окружëнный небольшим же садом. Если бы Лю Фэя спросили, он запросто назвал бы это жилищем какого-нибудь пусть и зажиточного, но крестьянина, а не знатной особы. Господин Хуан, увидев его лицо, слегка порозовел и сказал, что у них нет денег на новый забор. Внутри дела обстояли лучше. Наверное, из-за того, что большинство вещей здесь были семейными реликвиями, за которыми семейство ухаживало: ковры без единого пятнышка, лампы без единой пылинки, старинные книги, выглядящие как новые, охотничьи трофеи в виде черепов и шкур… Посмотреть было на что. Но дела не ждали, и господин Хуан тут же повёл их в гостиную. На овальном столе уже стояла пара блюд с какими-то печенюшками, между ними на круглой глиняной подставке стоял чайник. Из его носика тянулся длинный «хвост» бледно-серого пара. Возле стола стояла девушка, которая при виде хозяев низко поклонилась и тут же скрылась за незаметной на первый взгляд дверью позади себя.

- Она как обычно вовремя. – господин Хуан довольно заулыбался и пригласительным жестом указал на стулья. – Присаживайтесь, господа заклинатели, пейте, пока чай горячий. Юй-эр*, и ты присаживайся, не стой в стороне.

*-эр при добавлении к имени или прозвищу выполняет роль уменьшительно-ласкательного суффикса. Его используют родители по отношению к детям, близкие друзья или влюбленные.

Хуан Хао с лëгкой улыбкой поглядел на жену, но та, продолжая прикрываться веером, качнула головой в отрицательном жесте. Прикрыв глаза, она развернулась в другую сторону и скрылась в коридоре.

- Странно. Тинюй обычно с радостью встречает гостей.

Господин Хуан с некоторой озабоченностью во взгляде смотрел в ту сторону, где скрылась жена. Но печаль терзала его недолго: уже спустя несколько секунд он вновь заулыбался и повернулся к гостям. Лю Фэй в этот момент как раз попробовал налитый им чай и остался доволен. Если бы он посмотрел на Мэй Лин, то заметил бы, как она облегчëнно выдохнула.

- Так во-от… Да, смерть брата. Если честно… Кхм, знаю, что это неуважение к почившему… - Хуан Хао перешёл на шепот и слегка наклонился, - но я рад, что он умер. Он меня раздражал. А-Хао то, А-Хао сë… Кхм! Ближе к делу. – он тут же разогнулся и распрямил плечи. – Умер братец внезапно. Последние несколько дней до смерти он вёл себя как обычно: всем надоедал, приставал по мелочам, перекидывал обязанности… Разве что утренний чай пить перестал. Но за день до смерти он словно стал не собой. С утра до полудня, бледный как мертвец, он бродил по дому и обнимал всех, кого мог. В час козы* братец совсем истощился и не мог даже на ногах стоять, поэтому мы отнесли его в кровать. Оставшееся время он иссыхал на глазах, словно кто-то из него силы вытягивал, и бормотал что-то бессвязное. Он больше походил на скелет, обтянутый белой, как мел, кожей. Ровно в полночь братец испустил дух. Когда лекари осматривали его, то обнаружили, что не хватает некоторых внутренних органов. Нам, правда, подробностей не доложили. Мы похоронили его, доложили советнику, да и дело с концом. Не думал, что за это возьмутся так нескоро. Видимо, искали тех, кто достоин! Вот уж не ожидал, ученики самого Главы ордена!..

*час козы – 13.00 – 15.00

- «Нет, просто ваш градоначальник – заклинателененавистник.» - фыркнул про себя Лю Фэй, с едва заметной ухмылкой глядя на расплывшееся в благоговейном трепете лицо господина Хуана.

- В таком случае, раз вы закончили свой рассказ, мы можем идти. Да, Мэй Лин?

Лю Фэй встал из-за стола и почтительно склонил голову. Мэй Лин слегка замялась, не сразу осознав сказанное, но уже спустя секунду вскочила со стула и поклонилась.

- Думаю, да. Господин Хуан, возможно мы… м-м… ещё вернёмся за дополнительными сведениями.

- Как скажете, как скажете! Всё на благо Империи.

Поспешно распрощавшись, ученики вышли с территории поместья и по памяти начали возвращаться обратно к постоялому двору. Однако память их подвела: среди почти однообразных поместий они быстро заблудились, из-за чего пришлось спрашивать дорогу у прохожих. Оказалось, нужно просто выйти к широкой дороге, огибающей весь рынок и соединяющей все районы города, и пройтись по ней в любую из сторон, и они в любом случае наткнулись бы на свой постоялый двор. Лю Фэй мысленно сделал пометку, что это стоит запомнить.

Вся дорога у них прошла в тишине. Её нельзя было назвать ни тяжëлой, ни напряжëнной, это просто была тишина. Когда не особо хочется разговаривать, и намного больше желания поплавать в глубине своих мыслей. Лю Фэй иногда кидал на лицо Мэй Лин осторожные взгляды, и, судя по слегка поджатым губам и нахмуренным бровям, именно своими мыслями она и была занята. В душе зародилось предчувствие, что не стоит ей мешать. Во-первых: это чревато последствиями, во-вторых: это базовая вежливость и уважение. Слегка приподняв уголки губ, Лю Фэй отвернулся и посмотрел поверх треугольных крыш на небо. Солнце начинало катиться вниз, приближая вечернее время.

В номере их ждали. Близнецы ещё не пришли, но Хошэнь Хуэй уже вернулась, и вернулась в настроении весьма мрачном. Она свела брови к переносице и тяжëлым взглядом рассматривала большой медный ключ, который вертела в руках. На столе рядом лежала маленькая, слегка скомканная записка.

- Шицзе. Доброго вечера. Что-то случилось? – Лю Фэй подошёл к ней поближе и не без интереса взглянул на ключ.

- Не случилось. Но информация у меня есть. Расскажу, когда вернутся близнецы. Не нужно было их вдвоём отпускать… - Хошэнь Хуэй недовольно выдохнула, обернула записку вокруг ключа и спрятала его в карман. – А у вас как дела? Мэй Лин, вижу, не в духе?

- Мэй Лин?.. – Лю Фэй обернулся, пытаясь найти её взглядом, но безуспешно. – Наверное, ушла к себе. Когда мы встретились с нужными людьми, она начала вести себя странно. Госпожа Хуан ей явно не нравится. Думаю, не стоит сейчас её беспокоить.

Хошэнь Хуэй быстро кивнула, протянула руку к стоящей на столе кружке и что-то из неё хлебнула. Её лицо недовольно поморщилось. Пробурчав себе под нос что-то про остывший чайник, она ушла в сторону кухоньки. Лю Фэй остался в гостиной, следить за видом из окна.

~~~

Близнецы Сюй вернулись настолько поздно, насколько это вообще было возможно. Мэй Лин, которая в своей комнате просидела совсем недолго, уже во всю посапывала, откинувшись на спинку кресла. Лю Фэй сидел, выпрямив спину и изо всех сил стараясь не позволить векам слипнуться, хотя желание задремать было демонически сильным. Сидящая напротив них Хошэнь Хуэй сверлила окно ледяным взглядом и выстукивала ногой по полу какие-то стремительные ритмы. Дверь распахнулась и оттуда, громко отдуваясь, в свет духовных огней вывалились два тела. От усталости они едва стояли на ногах, и то придерживаясь за любую твëрдую поверхность, которая попадалась. Мэй Лин, встревоженная шумом, медленно села и начала потирать глаза.

- Шицзе Хошэнь!.. Шицзе!.. Ух…

Один из близнецов прижал кулак к груди, пытаясь отдышаться.

- Шицзе, прости за позднее… Ух… возвращение. Тут… Такое дело…

- Садитесь, отдышитесь нормально. Я заварю укрепляющий чай, тогда и поговорим. Лю Фэй, если ещё не спишь, будь добр, помоги им.

Лю Фэй, которого громкое возвращение близнецов как раз вырвало из дремоты, вскочил с кресла и помог соученикам сесть. Сюй Бянь, который как раз и разговаривал с ними, выглядел чуть лучше, чем Сюй Усянь. Тот, уподобаясь мертвецу, раскинулся на кресле и высунул из рта кончик языка. Лицо его было красным, от него шёл ощутимый жар. Сюй Бянь же лишь слегка порозовел и шумно дышал через рот.

Хошэнь Хуэй принесла близнецам чай и дала какое-то время на отдышку. Пока они вспоминали ритуалы по успокоению рассудка и тела, она громко вздохнула и цокнула языком.

- Понимаю, вы хотите спать. Но у меня есть важные новости.

Лю Фэй, как только мог в полусонном состоянии, напрягся и все силы вложил в то, чтобы слушать. Из-за этого он не заметил, как сидящая за соседним креслом Мэй Лин незаметно встала и пересела на подлокотник к нему.

- Завтра встаëм до первых петухов и выходим на разведку в заброшенное поместье за чертой города.

После её слов в комнате поднялся такой вой, что соседям показалось, будто к ним не заклинателей подселили, а волков-оборотней. Даже Лю Фэй не удержался от горестного вопля. Пропал его сон!

- Тц! Не войте так. Успеете ещё отоспаться. Это задание крайне важное, так как в этом поместье могут быть важные зацепки к миссии. А теперь брысь по комнатам! Обо всём своём расскажете уже завтра. И что узнали, и почему задержались.

Последнюю фразу она выделила такой чëткой интонацией, что даже у Лю Фэя, который к этому отношения не имел, мурашки по коже прошли. Мэй Лин, кинув в близнецов сострадательный взгляд, схватила соученика за запястье и потянула в комнату.

Оказавшись внутри, ученица щелчком пальцев зажгла несколько духовных огней, которые повисли в каждом из углов. Громко выдохнув, она плюхнулась на кровать.

- Уф… Ну близнецы и дают…

- Не думаю, что они бы добровольно настолько себя выматывали. Посмотрим, может, завтра расскажут…

Едва сдерживая зевок, Лю Фэй заглянул в лежащий на кровати мешочек цзянькунь, вытащил оттуда однослойное одеяние, предназначенное для сна. Прикрыв себя «шторкой» из уплотнëнной духовной энергии, так как отдельной комнаты для переодеваний у них почему-то не было, он поспешно сбросил с себя немного испачканные по краям боевые одеяния и переоделся в чистое. Когда он убрал завесу, оказалось, что Мэй Лин уже спряталась под одеяло. Легко улыбнувшись, Лю Фэй щелчком пальцев заставил духовные огни погаснуть и тоже лёг. Дремота накатила быстро, но не успел он заснуть, как в чувство его привёл негромкий шëпот.

- Лю Фэй?

- А?..

Он повернулся на другой бок, чтобы посмотреть на соседнюю кровать. Что удивительно, Мэй Лин лежала к нему спиной.

- Что такое?

- У меня странное предчувствие… появилось, после встречи с господином Хуаном.

- Из-за госпожи Хуан?

-…Не совсем, но…

Послышалось шуршание – это она прижимала колени к груди и обхватывала их руками. За шорохом послышался негромкий вздох.

- Я не буду расспрашивать на этот счёт. Не беспокойся. Но раз мы взялись за это дело, придëтся закончить. Да и выбора у нас нет. Не можем же мы опозорить Учителя?

- Ты прав. Учитель надеется на нас… Прости, что потревожила. Доброй ночи.

- Доброй ночи.

Лю Фэй завернулся в одеяло, спрятал нижнюю часть лица и закрыл глаза. Ему стоит выспаться перед походом. Хм, заброшенное поместье звучит интригующе…

Глава 55. Заброшенная обитель.

Подняться ни свет, ни заря для близнецов оказалось почти непосильной задачей. Они упорно не желали просыпаться, сколько бы Хошэнь Хуэй их не расталкивала. Сюй Бянь пошёл ещё дальше: когда шицзе собиралась столкнуть его с кровати, он попытался дать сдачи, в это же время продолжая похрапывать. Увернувшись от удара, она буркнула что-то себе под нос и продолжила тянуть край одеяла. В конце концов, спустя множество мученических стенаний, Хошэнь Хуэй смогла собрать всех в гостиной. Лю Фэй и Мэй Лин, благо, были намного более дисциплинированы, и с ними проблем не возникло. Хошэнь Хуэй сделала для себя пометку, что стоит написать Главе пика Угля, или Главе ордена, чтобы их обучение ужесточили. Слишком они расслабились!

Всего данный процесс занял у учеников без малого час. Ещё два на завтрак и сбор необходимых вещей. А вышли из постоялого двора они уже тогда, когда солнце сквозь серые тучи выгнало полумрак с улиц города. А ведь, если бы кое-кто не упрямился, могли уже быть на месте!

Чтобы добраться до поместья, нужно выйти из города в определëнном районе и долго идти по дороге, которая постепенно сужалась до тропинки, такой узкой, что по ней едва ли мог пройти человек. С обоих сторон теснили разросшиеся кустарники и деревья, цепляясь за одежду и вещи. Частенько, поворачивая в сторону, тропинка терялась, и приходилось останавливаться, чтобы вернуть правильное направление.

- Забросили эту дорогу уже давно. Ни единого следа. – Лю Фэй слегка шаркал ногами, наблюдая за тем, как снежок поднимается, отлетает по сторонам и падает.

- Кроме звериных! Гляньте, тут точно пробегал заяц.

Сюй Усянь, который слегка отстал от остальных, тыкал пальцем куда-то в сторону. В подлеске виднелись характерные вытянутые вмятины, которые среди идеально ровного снега выделялись особенно сильно. Процессия учеников остановилась, младшие скучковались вместе, чтобы поглядеть на следы.

- Чего зайцу-то удивляться? Будь он духом, тогда ещё ладно… Но этот обычный.

Мэй Лин сощурилась. Она не чувствовала от следов какой-то духовной энергии, и вывод напрашивался соответственный этому заключению. Ткнув Сюй Усяня пальцем в бок, она распрямилась и поспешила обратно к Хошэнь Хуэй, которая так и осталась стоять на своём месте. Лю Фэй последовал сразу за ней, кинув в близнецов красноречивый взгляд. Они его поняли и тоже метнулись следом.

- Кстати! Мы так и не рассказали, почему задержались. И вообще, надо поделиться тем, что мы узнали.

Остановившись рядом с Хошэнь Хуэй, близнецы встали с обеих сторон от неё и заулыбались. Она довольно ухмыльнулась и кивнула.

- Хорошая мысль. Тогда вы первые.

- Как скажешь! – Сюй Бянь кивнул и отвернулся, чтобы посмотреть вперёд. – Всë проще некуда. Пришли мы, значит, к тому крестьянину… Они нас чаем напоили, покормили, а потом их мужику надо было идти работать. Они предложили нам помочь.

- И мы согласились! Мужику надо было колоть дрова, но так вышло, что второй топор сломался. Ну мы и решили использовать… свои секиры…

- Уже через пару ударов они вдруг взяли и – вжух! – сбежали от нас! На рукоятках ускакали! И оставшийся день мы бегали за ними по всему городу…

- П-ф-ф…

Близнецы с укоризной покосились на Мэй Лин, которая прикрыла рот рукой.

- Нечего тут смеяться! – возмутился Сюй Бянь, надувая щеки и краснея. – Мы не думали, что им это так не понравится…

- Некоторое духовное оружие… имеет шаткую душевную организацию, с ним стоит быть осторожнее. – даже Хошэнь Хуэй приподняла уголки рта и сощурилась. – Особенно, если ваша связь с ним ещё не окрепла. Иногда требуются многие годы, чтобы окончательно наладить отношения. Постарайтесь впредь не делать опрометчивых поступков. С этим разобрались, а что на счёт дела?

- Поняли. А на счёт дела…

Сюй Усянь задумчиво почесал пальцами подбородок и посмотрел на близнеца. Сюй Бянь грустно выдохнул и развëл руками.

- Ничего путного мы не узнали. Свекровь всегда была жутко сварливой старухой, но в один прекрасный день подобрела, ходила по дому, всех обнимала. Где-то в полдень она слегла без сил, и к ночи из неё будто высосали все соки. На этом всё.

- У нас похожая ситуация. – Лю Фэй с удивлением посмотрел на близнецов. – Правда, с оговоркой, что после его смерти лекари обнаружили отсутствие некоторых внутренних органов. В остальном всë то же, только жертвой была не старуха-свекровь, а старший брат.

- Какое совпадение. У меня та же история. – Хошэнь Хуэй прижала согнутые пальцы ко рту и покачала головой. – Не могу вспомнить ничего, что вызывало бы такое поведение у людей, которые друг с другом-то и не связаны.

- Шицзе Хошэнь, а тот человек, к которому ты ходила, тоже был со скверным характером?

Старшая ученица покосилась в сторону Мэй Лин, которая, о чём-то глубоко задумавшись, потупила глаза в пол. Хошэнь Хуэй кивнула и громко хмыкнула.

- Да. Возможно, это одержимость духом или демоном. Если бы это было проклятие или заговор, то должен существовать человек, его наславший, а значит, он должен быть тесно связан со всеми тремя. Но жертвы друг к другу никакого отношения не имеют. Яды такую эффективную смерть вызвать не могут.

- Надо было взять кого-то с пика Подорожника! – Сюй Бянь горестно вздохнул и шмыгнул носом. – А то мы совсем без лекаря. Они ведь и в ядах хорошо разбираются, а не только в лекарствах.

- Я тоже кое-что о ядах знаю! Глава пика Эликсира – мой отец, если ты не забыл. А они в разных… смесях куда большие знатоки.

Мэй Лин гордо вздëрнула нос и поставила руки на бока. Близнецы с недоумением на лице следили за ней, и, переглянувшись друг с другом, покрутили пальцем у виска.

- Всего лишь дочь Главы пика, а не ученица! Это не считается! Да и мы тоже считаемся его детьми, так что не зазнавайся.

- Но я, всë же, с рождения с ним-…

- Прекращайте. Смиритесь, что никто из нас в этом не смыслит.

Все трое повернулись в сторону Лю Фэя, который шёл чуть позади них. Юноша, скрестив руки за спиной, смотрел на них спокойно и равнодушно.

- Вы не знаете, почему люди умирают? Не знаете. Так и смысл спорить, если в нашей ситуации это ничего не решает?

- Лю Фэй прав. – Хошэнь Хуэй приподняла уголки губ и кивнула. – Прекращайте спорить. Мы скоро подойдëм.

После слов шицзе ученики посмотрели вперёд. Сквозь припорошенные снегом стволы деревьев начали виднеться чëрные, осыпавшиеся местами кирпичи и покрытые ржавчиной толстые прутья забора. В самом конце дорожки, после очередного поворота, перед гостями возвысились ворота, ростом с двух взрослых мужчин. Прутья хоть и покрылись толстым слоем бурой ржавчины, но то, как красиво они извивались и соединялись друг с другом, образуя причудливый узор, говорило о былом величии. Открыть их оказалось непросто: из-за того, что крепления проржавели, они поддавались с огромным трудом. Пришлось использовать духовную энергию, чтобы заставить их с громким скрипом распахнуться.

Двор поместья встретил их жуткой тишиной. Не было слышно ни завывания ветра, ни шуршания снега под лапами диких зверей, ни пения зимних птиц. Каменная лестница, ведущая вверх, во многих местах раскололась и раскрошилась. На углы налез густой слой из тëмно-коричневого мха, который, припорошенный снегом, выглядел даже красиво. Вокруг лестницы то слева, то справа располагались круглые клумбы, сделанные, судя по светло-серому цвету, из того же материала, что и лестница. И участь их постигла похожая, с тем дополнением, что сверху их придавили корнями и ветвями разросшиеся кусты и другие растения.

Само поместье расположилось чуть дальше. Взойдя по лестнице, ученики вышли на огромную, точно на меньше ли во все стороны, площадь. В противоположном её конце расположилось вытянутое здание, своей верхушкой, как казалось, подпирающее сам небосвод. Стиль у него сильно отличался от того, с чем всю жизнь были знакомы ученики: никаких загнутых уголков крыш, крайне высокие этажи, вытянутые, закрытые металлической решëткой окна, стены из тëмно-серого крупного кирпича, даже скорее монолитов. Часть здания скрывал густой коричневый ковëр из иссохшего плюща.

Близнецы Сюй, вытянув подбородки вверх и разинув рты, смотрели на престранное поместье. Мэй Лин удивлëнно охнула и положила руки на сердце.

- Какое необычное здание. – Лю Фэй, тоже подняв голову вверх, осматривал верхний конëк крыши. – Шицзе Хошэнь, ты знаешь, что это?

Хошэнь Хуэй, задумчиво поморщившись и скрестив руки на груди, молчаливо осматривала поместье. Чем ниже опускались её брови, тем беспокойнее становилось на душе у Лю Фэя. Но, в конце концов, она просто печально вздохнула и отвела взгляд.

- К сожалению, или к счастью, я знакома с этим стилем. Когда я ещё жила с родителями в Северном племени, нам показывали подобные строения. Они встречаются на пустоши Бинг. Не знала, что они есть и здесь.

- Племени?

Мэй Лин удивлëнно приподняла брови и посмотрела поочереди на каждого из соучеников. Но и они выглядели не менее недоумëнными, чем она, и пожимали плечами. Увидев реакцию младших, Хошэнь Хуэй ехидно усмехнулась.

- Этот аспект имперской истории является засекреченным. По идее, меня должны повесить за то, что я говорю вам об этом. Поэтому молчите.

Младшие ученики после слов о казни дружно поëжились. Мэй Лин громко ойкнула и прижала руку ко рту, второй рукой дëрнув Лю Фэя за край рукава. Ученик положил свободную руку ей на плечо.

- Шицзе, ничего страшного ведь не произошло.

- Но это же жутко! Казнить за слова!

- Так сложилось исторически. Не принимайте слова близко к сердцу. – Хошэнь Хуэй пожала плечами и кивнула в сторону поместья. – Мы отошли от темы. О таком стиле мало кто знает, ещё меньше людей в курсе того, из какого он времени. Идëм внутрь, может, сможем узнать что-то.

Махнув рукой, она пошла впереди всех, не дожидаясь, пока младшие нагонят её. Близнецы ещё некоторое пялились на дом но, осознав, что шицзе уходит всë дальше, громко затопали ногами в её сторону. Мэй Лин, схватившаяся за рукав Лю Фэя, переставляла ноги в такт с ним, опасливо осматриваясь по сторонам.

- У этого места странная энергетика. – пробормотала она ему на ухо, прижимаясь ещё ближе.

- Ага. Я тоже чувствую. Почему невеста привела нас сюда?

- Может, это ловушка? – вклинился в разговор подбежавший Сюй Бянь.

- Не исключено. – громко ответила Хошэнь Хуэй, не оборачиваясь. – Посмотрим. Вы все достаточно сильные, чтобы победить несколько монстров или, в худшем случае, демона.

Подойдя ближе, ученики заметили, что стены поместья были не просто серыми плитами, а на них был вырезан какой-то узор, подозрительно похожий на тот, что был на воротах. Правда там был лишь небольшой фрагмент того, что можно было увидеть здесь. Да и то, большую часть стены скрывало под собой полотно засохших стеблей. Разобрать даже то, что нарисовано на открытой части стены, оказалось сложно: глаза терялись, путаясь среди деталей. У самого входа обнаружились две покрытых мхом статуи львов, размером примерно по пояс, которых ученики сначала не заприметили. Двери у поместья оказались огромные, из тëмного, почти чёрного дерева. Как ни странно, но они выглядели не так заброшенно, как всë остальное: плющ и другая растительность на них не наползла, пыли не было, дерево казалось новым, без выглядывающих щепок и трещин. Будучи очень тяжëлыми, они тоже далеко не сразу поддались напору: пришлось всем пятерым налягнуть, чтобы открыть. Близнецы Сюй предложили поступить так же, как и с воротами, но Хошэнь Хуэй резко это идею отрезала: может случайно пострадать здание или то, что находится за дверьми.

Сделав лишь шаг вперёд, ученики кто удивлëнно, кто заинтересованно, но застыли, рассматривая внутреннее убранство. Высоченный потолок придерживался толстыми, прямоугольными колоннами. От самого входа вперëд расположились ряды длинных лавок, которые упирались в сцену с вытянутой вперëд круглой площадкой по середине. Сама сцена другой стороной упиралась в стену. Стена эта была украшена картинами, на многих из которых изображался высокий длинноволосый мужчина в белом балахоне. На подоконнике возле картин стояли подсвечники со старыми свечами, кубки и тарелки, от времени покрывшиеся толстым слоем ржавчины, и какие-то книги.

- Ну и ну… Какое странное здание.

Мэй Лин, словно и позабыв о своëм испуге, отпустила руку Лю Фэя и начала с интересом оглядывать помещение. Она осторожно потрогала рукой скамейку, проверяя, не рассыплется ли, а когда удостоверилась в её надëжности – с облегчëнным вздохом села.

- Я чувствую тут странную духовную силу. Слишком странную.

- В старых храмах брошенных богов иногда так бывает. – ответила Хошэнь Хуэй, разглядывающая картины с таинственным мужчиной. – Сила, которую верующие приносили с молитвами и дарами, до сих пор сохранилась, не смотря на то, что и последователи, и само божество давно покинули этот мир.

- Так это храм? И кому здесь поклоняются?

Близнецы вместе уселись на скамейку рядом с Мэй Лин и вытянули головы, чтобы вглядеться в картины.

- Вот этого я уже не знаю. Вероятно, божество было светлым, так как негативной энергии здесь не чувствуется. Давайте обыщем это место, нам ещё надо найти то, что открывает этот ключ.

Ученики дружно кивнули, встали с лавок и пошли в разные части храма. Кроме Лю Фэя. Он как стоял у входа, так и остался. Фраза шицзе Хошэнь о том, что «здесь не чувствуется негативной энергии», застала его врасплох. Он-то её как раз чувствовал. Тонкий, едва заметный фиолетовый дымок шëл через всë пространство храма и упирался в одну из картин, со стороны выглядящую точно так же, как и все остальные.

- «Тут какой-то подвох… - подумал Лю Фэй, нахмурив брови и потирая пальцами подбородок. – Тайный проход? Заклятие портала? Демоническая магия?..»

- Лю Фэй! Ты чего там стоишь? Пойдëм вместе!

Вынырнув из своих мыслей, ученик дëрнулся. Оказалось, это Мэй Лин махала ему из другой части храма, при этом слегка улыбаясь. Сюй Бянь и Сюй Усянь, одной рукой прикрывая ухо, трясли в воздухе кулаком второй.

- Не кричи здесь! Эхо слишком громкое!

- А сами-то? Хорошо, больше не буду.

Близнецы еще что-то поворчали себе под нос и вернулись к своему несомненно важному делу – подсматриванию под скамейки. Мэй Лин всë продолжала махать Лю Фэю и привставать на носочки, пока не увидела, что он всë-же вернулся в сей мир и идёт в её сторону. Радостно улыбнувшись, она вернулась к рассматриванию картин.

Пока Лю Фэй, пробираясь по узкому проходу между двумя рядами скамеек, шёл вперёд, половицы у него под ногой несколько раз уныло скрипнули и, как ему показалось, прогнулись вниз. Вернувшись на шаг назад, Лю Фэй слегка надавил на подозрительное место. Не почудилось. Но заглянуть под половицу он не успел: Мэй Лин, обеспокоенная тем, что соученик долго идёт, начала вертеться. Пришлось ему отложить это дело.

Когда он наконец-то подошёл, шицзе, прищурившись, рассматривала центральную картину. Она была намного больше всех остальных, и изображала всë того же мужчину, который, кажется, к чему-то тянулся. Непонятно к чему, потому что весь остальной рисунок давно выцвел и потерял внятные очертания, превратившись в размытые бледные пятна.

- Кажется, картину кто-то подправляет. – негромко сказала Мэй Лин, когда почувствовала, что Лю Фэй встал рядом с ней.

- Вполне вероятно. Ты ничего странного не чувствуешь?

- Кроме местной ауры? Нет.

Не замечая странного взгляда соученицы, он с подозрительным прищуром осматривал картину. Именно к ней вëл тëмный след, который своей неприятной аурой заставлял сердце слегка побаливать, словно его колют малюсенькой иглой.

- А ты что-то, получается, чувствуешь? Что?

Лю Фэй ответил не сразу: он начал ходить вокруг картины, осматривая её раму, и то и дело пытаясь поддеть её ногтем.

- Тьма.

- Тьма?!

Удивлëнный крик Мэй Лин, разойдясь эхом, тут же привлëк внимание остальных. Хошэнь Хуэй резко напряглась, схватив рукоять меча, а близнецы рассеянно заозирались по сторонам.

- Мэй Лин! Что случилось?

Шицзе Хошэнь, отвлëкшись от осматривания стен, подошла к ним. Ученица к этому моменту уже прикрыла руками рот и расстроенно упëрла глаза в пол.

- А… Прости. Просто удивилась слишком сильно.

- Ты очень эмоциональная последнее время. Когда вернëмся в орден, попрошу Главу пика Ветра дать тебе отгул. Лю Фэй?

Он, со всë таким же хмурым лицом, кивнул в сторону картины. Перед тем, как начать, он положил руку на плечо Мэй Лин и немного похлопал, успокаивая.

- От входа до этой картины идëт шлейф тьмы. Я подумал, что тут может скрываться проход.

- Шлейф тьмы?..

Хошэнь Хуэй прижала пальцы ко рту и простояла так несколько секунд. Потом развернулась, осмотрела всë пространство храма и повернулась обратно. Её лицо показалось ещё более озадаченным.

- Я ничего не вижу. Говоришь, он уходит в эту картину?

Лю Фэй кивнул и попытался подсунуть пальцы под раму. По началу картина не поддалась, словно она была крепко приклеена к стене. Но стоило дëрнуть ещё пару раз – и с громким треском картина медленно открылась, открывая тëмный проход. Слабый свет, идущий сквозь расположенные у потолка вытянутых окон, до этого места не доходил, поэтому ученики не могли разглядеть, что находится внутри.

К этому времени близнецы Сюй уже подошли к ним и с интересом совали нос во тьму. Хошэнь Хуэй громко хмыкнула и задумчиво прищурилась. Мэй Лин подошла к братьям и начала оттаскивать их в сторону, держа за рукава.

- Не суйте нос прямо в пасть! Мало ли, вдруг это ловушка!

- Не думаю.

Хошэнь Хуэй наколдовала в руке большой шар духовного огня и бросила вперёд. Оказалось, что прохода там и нет. За каменной аркой обнаружилось небольшое полукруглое помещение, посреди которого расположился стол со стоящими на нëм вещами: большой семисвечник с остывшими свечами, громоздкая книга, лист пергамента с пером. Сзади стоял высокий стул, рядом с которым находилась ещё одна картина с изображением того же бога, что и до этого. Слева, у стены, нашëлся ещё один стол, покрытый красной скатертью. А ещë здесь было очень, очень много пыли, из-за чего ученики тут же, как вошли, ужасно расчихались. Но благодаря этой же пыли Лю Фэй заметил следы на полу, которые испещряли почти всë помещение, заканчиваясь у правого угла. Шлейф тьмы кружился и завивался в узлы по тому же маршруту.

- Ну и дела-а… - Сюй Усянь склонился над столом, рассматривая толстую книгу. – Что это, как думаете?

- Если это храм, то, возможно, эта книга – сборник заповедей? Нам стоит забрать еë? – ответила Мэй Лин, вставая рядом.

Хошэнь Хуэй, оставшаяся на пороге комнаты, отрицательно покачала головой. Её жест был однозначным и явно не терпящим возражений.

- Эта вещь принадлежит храму. Мы не должны забирать её. Полистать, думаю, можно, но лучше не брать.

- А жаль… - Сюй Бянь печально вздохнул и поморщился, сразу после чего повернулся в сторону. – Лю Фэй, ты опять в облаках летаешь? По мышиному следу ходишь?

Он тем временем, следуя за шлейфом, присел на корточки в углу комнаты и разглядывал что-то на полу. Тьма утыкалась в щель между досками ближе к стене, и следы обрывались там же. Ученик поочереди тыкал в доски, выискивая, какая из них скрывает тайный проход. Вопроса соученика он не услышал, так как наткнулся на подозрительную доску, и теперь пытался её приподнять.

- Лю Фэ-эй!

- А?

Когда он поднял голову, Мэй Лин уже нависла над ним, уперев руки в бока.

- Что ты делаешь?

- Шлейф утыкается в пол. И следы тоже. Тут ещё один тайный проход.

- Следы?... О, а я и не заметила… Хм!

Лю Фэй продолжил приподнимать доску, в этот раз применив немного духовной энергии. Это привело к тому, что старое дерево с треском разломилось пополам, оставшись у него в пальцах. Откинув доску в сторону и просунув в образовавшееся пространство руку, Лю Фэй обнаружил, что внизу ничего нет.

- Снизу пусто. – прокомментировал ученик своë действие, вытаскивая руку и поднимаясь на ноги. – Но ломать остальные доски я бы не решился. И так богохульный проступок совершил…

- Лю Фэй прав. – Хошэнь Хуэй кивнула его словам и тут же повернулась к близнецам. – Вы под всеми лавками посмотрели?

С написанным на лице недовольством ученики оторвались от книги и отрицательно покачали головами.

- Тогда продолжайте свою работу. Зовите, если что-то найдëте. Мэй Лин, Лю Фэй, оставайтесь здесь.

- А ты куда, шицзе? – ученица слегка наклонила голову в бок, следя за разворачивающейся в сторону выхода Хошэнь Хуэй.

- На улицу. Может, найду там что-то. Встречаемся через большой час, или раньше, если кто-то что-нибудь найдёт. Удачи.

Проводя старшую соученицу и близнецов, Мэй Лин и Лю Фэй быстро кивнули друг другу.

- Значит… - Мэй Лин слегка почесала подбородок, искоса глядя на книгу. - Осматривай комнату в поисках следов тьмы, а я осмотрю вещи, может, найду зацепки. Вдруг эта дыра – тайный проход, замаскированный магией, а там написано нужное заклинание для снятия?

- Всë возможно. – Кивнул он в ответ и повернулся обратно в угол. – Будь осторожна.

- Угу!

Лю Фэй присел на корточки возле образованной им же самим дырки и вгляделся во тьму. Каких-то внезапных чудесностей она ему не показала, только возникло ощущение, словно начала глядеть в него в ответ. Зрительный контакт держался около минуты, пока ученик не принял решение привстать, вытянуть руку и запульнуть в дыру духовный огонь. Тьма рассеялась, и внизу что-то ярко заблестело. Наклонившись и приложив к дыре глаз, Лю Фэй смог разглядеть, что, оказывается, под досками скрывалась расселина, ведущая в пещеру с ярко светящимися магическими камнями. Хоть магический огонь и исчез, но кристаллы вместе с ним не погасли, а продолжали светиться, отражаясь от зеркальных поверхностей пещеры. Но что странно, шлейфа тьмы, идущего вниз, видно не было.

- Вау… Мэй Лин! Глянь сюда!.. Мэй Лин?

Не услышав отклика, ученик оторвался от созерцания пещеры, поднялся на ноги и осмотрел комнату. Мэй Лин здесь не было. Она словно испарилась. Лю Фэй растерянно потряс головой, думая, что ему показалось, и даже ущипнул себя за щеку, но она так и не появилась.

- «Странно… Может, к близнецам вышла? Но зачем?»

Слегка нахмурив брови, он направился к проходу и быстрыми шагами вернулся в основную часть храма. Однако и здесь ни Мэй Лин, ни бегающих туда-сюда Сюй Бяня и Сюй Усяня он не увидел. Застыв рядом с картиной, ученик растерянным взглядом осматривал помещение. Разглядывая пол под ногами, он вдруг приметил, что все его ноги испачкались в пыли.

- «Неудивительно. Я же на полу сидел.»

Поспешно отряхнув колени и рукава, Лю Фэй выпрямился и поспешил на улицу. Может, с Хошэнь Хуэй всë хорошо, она объяснит ему, что произошло. Двери храма, которые его команда всеми силами пыталась открыть совсем недавно, сейчас вновь оказались заперты. Одному ему было с ними не потягаться, а применять к ним духовную силу, как и говорила шицзе Хошэнь, лучше не стоит. Но что делать тогда?..

Прижав пальцы к губам, Лю Фэй прикрыл глаза. Ему не остаëтся другого выбора, кроме как пожертвовать деревом. Да простят его Небеса!.. И вдруг его обдало холодом. Распахнув глаза, ученик понял, что находится уже не в храме. Едкий запах тьмы тут же заполонил ноздри, заставив расчихаться и прищуриться. Царивший вокруг мрак давил на плечи и спину, словно живой. Духовный огонь помогал, но едва-едва: тьма наползала на него, пытаясь пожрать, но светлые духовные силы отпугивали язычки, и те опасливо жались к теням деревьев и кустарников. Аура этой тьмы показалась Лю Фэю знакомой. И точно, она была та же, что и у шлейфа в храме.

Лю Фэй, громко шмыгнув носом и недовольно потерев занывшие глаза, осмотрел деревья вокруг себя. По всего лишь паре-тройке стволов сложно было что-то понять, но подгнившие листья намекали на позднюю осень. Но снег на земле ещё не лежал, значит, это южный регион…

-…Если такое место вообще существует. Оно же может быть выдуманным.

Тьма продолжала придавливать его к земле, а чувство приближающейся опасности, поселившееся в сердце, заставила ученика схватиться рукой за рукоять висящего на поясе меча. Недовольно поморщившись, ученик сделал осторожный шаг вперëд. Пожухлые листья под ногами зашуршали, как настоящие, и осыпались крошкой, которая тут же взвилась вверх, подобно дымку. То же произошло и когда он попытался поднять с земли веточку. Не успел он даже оторвать её от земли, как она осыпалась тëмными лоскутами и впиталась в тени. Презрительно фыркнув, Лю Фэй выпрямился и направился дальше.

Бесконечный лес. Один из самых распространëнных трюков, которые используют заклинатели, если хотят создать ловушку для врага. Одна из техник ордена Весеннего Паводка, «вытекшая» наружу и ставшая частью общественного обучения заклинателей. Но изучить её всë равно могли немногие, так как для этого надо уметь мыслить чуть шире, чем среднестатистический человек. К своему сожалению, Лю Фэй ещё не дорос до того уровня, чтобы самому создавать такие барьеры. И, соответственно, не знал, какая концепция лежит в их основе, и выбраться не мог. Остаëтся переться во тьму, как слепой котëнок, и надеяться, что он на что-то наткнëтся.

Одна сотня шагов. Вторая, третья, столько же деревьев промелькнуло мимо. Ничего! Всë одно и то же, одно и то же. Лю Фэй уже был готов начать этот лес рубить, как позади раздался истошный смех.

Обернувшись, он увидел согнувшегося пополам юношу, который издавал из себя задыхающиеся и крякающие звуки. Волосы у него были короткие, бронзовые. Когда он разогнулся, то стал того же роста, как Лю Фэй, и лицо у него было похожее. Ровесник. Если бы не окружающая его густая тьма, Лю Фэй был бы даже рад встретить кого-то ещё, тем более, своего возраста. Но этот юноша – сердце лабиринта. Его надо убить. Вытянув меч из ножен, Лю Фэй крепко перехватил его обоими руками и направил вперëд. Тëмный заклинатель, заметив это, перестал смеяться, но выражение карих глаз осталось таким же насмешливым.

- Не парься, я тебе не враг.

Глава 56. Коса на камень.

TW! Курение вредит здоровью.

Тьма стелилась по земле густыми языками тумана, прикрывая тëмно-бурую, местами сияющую проплешинами траву. Деревья, лишëнные листьев или наделëнные ими в крайне малом количестве, слегка покачивались на ветру, длинными, корявыми ветвями задевая черепицу крыши. За пределами высокого, сделанного из чëрного железа забора, из-за плотной стены тëмной энергии нельзя было разглядеть хотя-бы что-то. Если присмотреться, можно было заметить, как время от времени в барьере возникают проплешины, но тут же зарастают. Здесь даже животных не было: хоть за ними было бы интересно следить!

Юноша с короткими, слегка вьющимися бронзовыми волосами сидел на кровати, уперев щеку о согнутое колено, и пялился в окно. Раз за разом он проводил взглядом по непритязательному пейзажу и печально вздыхал. Адские виды ему никогда не нравились, они скучны, совсем не за что зацепится. За долгое время лечения в поместье он что только не перепробовал, чтобы развлечься: и книги перечитал, и в сокровищницу забрался, и брата достал, и крышу излазал, и сломал два меча. Спасибо хоть, что разрешили человеческую форму принять! Лиан Шэнь, недовольно поморщившись, потëр ноющий шрам на груди. Избавиться от него не получилось, какие бы способы не пробовал лекарь.

- Я ей ещё покажу…

Соскочив с кровати, он ненароком сбросил несколько подушек. Всего за пару секунд достигнув двери и пинком ноги распахнув её, юноша вылетел в коридор. Оглянувшись по сторонам и никого не увидев, он быстрым шагом направился в правую сторону.

О том, что в гостиной кто-то есть, даже не просто кто-то, а один определëнный демон, Лиан Шэнь понял сразу. Его носа достиг приторно-сладкий запах, от которого он тут же поморщился и чихнул. Опять!

Выпнув жалобно скрипнувшую дверь, он узрел ожидаемую картину. Лиан Джийи, его старший брат, вальяжно закинув ноги на подлокотник дивана а левую руку кинув за спинку, держал в правой длинную курильную трубку, из которой шëл густой тяжëлый дымок. Заметив, что теперь не один, он лениво улыбнулся и слегка потряс левой рукой.

- О, А-Шэнь! Надоело в окно пялиться?

- Да ты издеваешься! Если матушка вернëтся, она будет очень недовольна тем, что ты опять вернулся к своему. А Жоу-цзе даже расспрашивать не станет, тут же разделывать начнëт.

Лиан Джийи громко фыркнул и приложил трубку к губам, чтобы сделать ещё затяжку и выпустить новую порцию дымка.

- Не могу, прости. Ты же меня знаешь. В смертном мире я запах маскирую, так какие проблемы? За мою репутацию волнуешься, а, братик?

- Я-то? За тебя? Размечтался! Я за себя волнуюсь!

Презрительно сморщив нос и горделиво вскинув голову, Лиан Шэнь проследовал мимо брата в сторону одной из дверей. Распахнув её, он тут же вынырнул наружу и смог выдохнуть с облегчением. То, что курит Джийи-гэ, пахнет просто отвратительно! И, главное, сколько ему не вдалбливай, курит он всë равно в гостиной, даже понимая, что потом получит от женского населения дома, которые данное действо крайне не одобряли.

Ещё раз недовольно поморщившись, Лиан Шэнь плюхнулся на траву возле одного из деревьев, упëрся о ствол и начал рассматривать дом. Чëрный кирпич, чëрная черепица, затемнëнные окна. Типичное жилище высшего демона. С виду оно хоть и выглядело, как маленькая «коробка», на самом деле являлось огромным поместьем, скрытым демоническим заклятием. Простые людишки ещё не дошли до такого уровня, как матушка, и максимум, который они могут создавать – штамповать мешочки-цзянькунь! Лиан Шэнь с презрением фыркнул и заулыбался.

На дорожке неподалëку появился вихрь тьмы, и, устремившись ввысь, рассеялся. На том месте появилась невысокая девушка, одетая в чёрный плащ, и носящая на лице маску комедии, ухмыляющуюся чëрной улыбкой. Увидев её, Лиан Шэнь удивлëнно встрепенулся, напрягся и кузнечиком подскочил с места.

- Матушка! Приветствую!

Лиан Ю медленно повернулась к нему, при этом не сказав ни слова. Чем дольше она молчала, чем больше холодного пота появлялось на лице Лиан Шэня. Матушка молчала ещё минуту, глядя в его сторону, пока не издала негромкий смешок и отвернулась.

- Шэнь-эр, что-то случилось?

- Эм… Ну… Джийи-гэ опять курит. В остальном ничего.

- «Фух!» - едва воздержался он от громкого возгласа.

- Хм… Ясно. – Лиан Ю так же медленно отвернулась и хмыкнула. – Хорошо, что Жоу-эр уже на задании. Она бы задала ему трëпку.

Лиан Шэнь неловко засмеялся и потëр шею, кивая её словам. Это верно, Лиан Жэньжоу его зависимость ненавидит особенно сильно, искренне считая, что «табачный дым заставляет мясо портиться быстрее». Никто точно не знал, так ли это на самом деле, но возражать не смел, иначе сам бы отправился на разделочный стол.

- Тогда поговорим здесь, не будем входить внутрь.

- Внимательно слушаю вас, матушка.

Взмахом руки Лиан Ю заставила тьму превратиться в стул, цвета настолько же чëрного. Осторожно присев на него, заклинательница пошарила в рукаве одеяния, достала оттуда записку и протянула сыну.

- Для тебя есть задание.

- Благодарю, матушка. – слегка трясущимися руками он забрал бумажку, невольно слегка сжав края.

- «Ура! Наконец-то я перестану сидеть дома!» - с радостью подумал он, поспешно разворачивая причудливо сложенную записку дрожащими от нетерпения руками. Однако нарисованное в ней тут же пыл поубавило: там было что-то странное, похожее на лошадиную подкову, с натянутыми между боковинами струнами.

- Заброшенный храм неподалëку от города Пожеланий. Ты его знаешь.

- Тот самый храм?!

Лиан Шэнь встрепенулся и вытянулся, жадными, радостными глазами глядя на матушку. Лиан Ю кивнула.

- Изучи его и найди то, что будет похоже на это. Не весь предмет, часть. Смотри внимательно. И ещё… Пока ты будешь там, встретишь одного черноволосого заклинателя. Лучше с ним не враждовать.

- С заклинателем-то? – Лиан Шэнь сощурился и приподнял уголок рта. – Да мы на Главу ордена позарились, что нам какой-то простолюдин!

- Этот… Хм. - Лиан Ю резко замолчала и опустила голову, - …необычный. Ты поймëшь, почему. Выйди на задание до конца дня.

- Хорошо, матушка.

Лиан Шэнь почтительно склонил голову. Матушка удовлетворëнно кивнула и, скрестив ладони внизу, встала со стула. Тот тут же исчез, растворившись в пространстве. Обойдя сына, Лиан Ю неспешным шагом направилась к дому. Лиан Шэнь слышал только то, как негромко цокают каблуки по камню, и тихий скрип двери. Что произошло с Джийи-гэ он, к сожалению, не услышал, но торжествующее чувство в груди появилось, заставив ехидно ухмыльнуться. Так ему и надо!

Подняв голову, Лиан Шэнь немного потëр шею и покосился на дверь. Ему очень хочется поглядеть, как матушка разбирается с братом, но, с другой стороны, он может случайно попасть под руку. Или Джийи-гэ, недовольный тем, что братик не предупредил о возвращении матери, начнëт его подкалывать. Этого ему хочется ещё меньше. Значит, залезет через окно! Приняв это решение, Лиан Шэнь тут же сошëл с дорожки и пошёл вокруг дома, ища нужное. Но как же в квадратной коробке может быть больше трёх окон, что тут искать? А дело, опять же, в том, что это не просто «коробка», а большое поместье, и окон в нëм огромное множество. Матушка зачаровала дом так, чтобы тройка окон в нëм менялась каждый раз, когда демон проходит полный круг от двери до двери. Сделав пять или шесть таких кругов, Лиан Шэнь увидел своë окно и, запрыгнув на подоконник, с силой пнул его, чтобы, едва не слетев с петель, оно отворилось и открыло проход внутрь. Сжавшись в калачик и ввалившись в открывшийся проëм, юноша кувыркнулся через кровать и мягко плюхнулся на раскиданные по полу подушки. Громко хихикая, он ещё немного покатался по подушкам, ещё сильнее раскидав их по полу, и только тогда встал. Волосы растрепались и встали дыбом, одеяния измялись и расслабились, готовясь свалиться на пол.

- «Матушка дала мне важное задание! Значит, она считает меня достойным! – подумал он, пока переодевался. – Я ещё покажу Джийи-гэ, что одно-два поражения не означают полный провал! На себя бы посмотрел, ничем не лучше!..»

Презрительно скривившись и закатив глаза, Лиан Шэнь покрепче затянул пояс и оглядел комнату. Потерев пальцами подбородок, он решил, что вещи ему и не нужны, а если что, разберëтся по дороге. В последний раз повертевшись перед зеркалом, юноша закрутил на палец локон волос и осмотрел одеяния. Кажется, никаких проблем! Можно отправляться.

Подойдя к двери в гостиную, он громко втянул носом воздух. Дымного зловония не чувствовалось. Эта мысль заставила его ухмыльнуться и клацнуть зубами. Выпрямив спину и вздëрнув подбородок, юноша положил руку на дверную ручку, медленно опустил её вниз и так же медленно открыл дверь.

Лиан Джийи, уже без трубки, всë ещё валялся на диване и рассеянно глядел в потолок. Оба окна, находящиеся в гостиной, были отворены, тьма металась из улицы в дом, подгоняя свежий воздух. Лиан Шэня не было здесь совсем немного времени, а противный дым уже исчез. Его громкую ухмылку Джийи-гэ услышал, и, медленно переведя взгляд на него, дëрнул уголками губ.

- Что, А-Шэнь, на задание отправляешься? Поздравляю. Ну удачи. Надеюсь, кошечка на тебя не напрыгнет!

- Тьфу на тебя! Лучше-б молчал.

Показав брату язык с громким «Бе-е!» Лиан Шэнь демонстративно громко протопал мимо, продолжая держать подбородок поднятым. Когда он уже открыл парадную дверь, ему показалось, что кто-то его окликнул, и он на секунду остановился…

- Осторожнее там, малыш-демонëнок!~

- Да пошёл ты!..

Напоследок показав брату средний палец, Лиан Шэнь с треском захлопнул дверь. Недовольно скривившись, он шаркнул ногой по камням и пошëл к окружавшему дом барьеру тьмы. Подколы на счëт возраста доставали больнее всего, поэтому настроение сразу испортилось.

- «Джийи-гэ, мудак ты демонический… Я тебе ещё покажу!»

Вытянув вперёд руку, Лиан Шэнь коснулся кончиками пальцев барьера, сделав в нём несколько маленьких дырок. Тьма наползла на пальцы, слегка их погладила и впиталась обратно. Ещё спустя секунду поток тьмы резко изменился: лоскуты начали сбиваться с пути и закручиваться в огромное кольцо. Юноша сделал шаг назад и с интересом наблюдал за тем, как тьма внутри круга расходится к краям, а на еë месте появляется картина заснеженной тропинки в лесной глуши. Сделав шаг вперëд, Лиан Шэнь почувствовал, как его укутывают чем-то тëплым. Но иллюзия быстро пропала, сменившись жутким уличным морозом, который тут же начал больно щипать кожу лица.

- «Надо было взять плащ. – подумал юноша, недовольно морщась. – Но сейчас уже поздняк метаться.»

Обернувшись назад, он увидел, что портал закрылся, и даже магического отпечатка не оставил. Значит, он теперь один. Тропинка, на которой он стоял, была протоптана, и след духовной энергии на ней был свежий. Значит, стоит спрятать свою ауру и отправиться по направлению шагов. Это приведёт его если не к городу, то к тракту. А там и поспрашивать можно.

Щелчок пальцами – и тьма, окружавшая Лиан Шэня, впиталась в него и скрылась за пологом иллюзии. Для окружающих он казался теперь средненьким бродячим заклинателем с небольшим запасом духовных сил. Удостоверившись, что брешей в его «броне» нет, он довольно кивнул и зашагал вперёд, громко хрустя снегом и скрестив ладони позади.

Как Лиан Шэнь и думал, вскоре послышался громкий, нечленораздельный гомон людей, который свойственен обычно огромным толпам, как на базаре или оживлëнном тракте. Недовольно скривившись, юноша замедлил шаг. Факт того, что придëтся переться в толпе, ни капли его не радовал. А кого он порадует? Того, кто любит вдыхать аромат человеческого пота и лошадиных экскрементов? Посмотрел бы Лиан Шэнь на такого человека! Эта мысль заставила юношу ухмыльнуться и сделать широкий шаг вперёд, который завëл его за поворот и вывел наконец-то к большаку. Людей, на его удивление, было не так уж и много – он спокойно смог выйти на дорогу и приткнуться позади каравана, от которого бóльшая часть шума и шла. Навострив уши, Лиан Шэнь вытянулся вперёд.

- Градоначальник очередных заклинателей выгнал, я слыхал? – спросил кучер у скачущего подле него мальчишки в тряпье.

- Да-да! Градоначальник у нас такой, - закивал мальчик, - он заклинателям не доверяет.

- Почему же не доверяет?

- А дьявол его знает! Не любит и всë тут. Но в последнее время ходят слухи… - паренëк опустил голос до шепота и почти вплотную приник к колесу повозки. - …что он стоит за недавними убийствами!

Кучер громко ухмыльнулся и с громким шлепком ударил лошадей поводьями.

- Ты бы такого не говорил. Кто знает, вдруг стража услышит.

- Тут много кто градоначальника недолюбливает. Ничего стража нам не сделает. – мальчик быстро замотал головой. – Говорят, они позвали на помощь орден Небесного Созвездия.

- «Орден Небесного Созвездия?» - услышав триггерное сочетание, Лиан Шэнь тут же напрягся и подполз ещё ближе.

- Неудивительно. Город Пожелания в их зоне влияния. Раз бродяги с этим справиться не смогли, значит, пора профессионалов звать. Может, они и сделают что-то, учитывая их репутацию.

- Да-да! А я самого Главу ордена видел!

Кучер вновь громко хмыкнул.

- Звездишь, мальчик. Не мог ты его видеть.

- Видел! Я был в городе Летящего феникса, когда он вместе с учениками гостил у ордена Алой Зари. Все трое черноволосые, как уголь, а у одного глаза жëлтые, как у кота!

Кучер, громко вздохнув, с размаху плюнул в мальчишку. Тот, уклонившись от плевка, тут же скрылся в толпе и исчез. Мужчина, недовольно проворчав что-то себе под нос, наподдал лошадям и ускорился.

- «Черноволосый… С глазами, как у кота? Не о нëм ли матушка говорила? Хотя, дъявол знает, черноволосых заклинателей тут пруд пруди. – Лиан Шэнь, замедлив шаг и отстав от повозки, почесал подбородок. – Значит, стоит быть осторожнее. Простолюдины или слабаки меня, может, и не поймают, но с Небесным Созвездием шутки плохи.»

Кивнув самому себе, он ускорил шаг, обогнул по дуге повозку и, то и дело расталкивая людей, пошëл вперёд. А пока он шёл, успел ещё немного подслушать. Видимо, тема каких-то таинственных убийств и заклинателей была здесь на слуху, трубили об этом почти повсюду. Лиан Шэня чуть не стошнило от того, насколько много Небесное Созвездие получает похвал.

- «Люди слишком их восхваляют. – подумал он, искоса наблюдая за тем, как бродячий заклинатель подкрадывается к телеге, пока её хозяин занят разговором. – В некоторых из них тьмы больше, чем в демонах. Это ведь люди, а люди без пороков – не люди.»

Когда бродячий заклинатель что-то стащил, послышался свист стрелы. С треском она врезалась в повозку, да так, что полетели щепки. Мужчина, резко оглянувшись, тут же использовал какое-то заклятие, которое скрыло его в облаке дыма. Люди, только-только закопошившиеся, тут же испуганно притихли.

На место, где взорвался дым, набежала лошадь и тут же развеяла оставшиеся клубы. Стражница с луком, сидящая верхом, что-то крикнула назад и громко шлëпнула поводьями. За ней последовала ещё одна лошадь, на которой сидел мужчина в серых боевых одеяниях, без брони, но с эмблемой на груди.

- «Ассоциация бродячих заклинателей. – Лиан Шэнь завернул за ближайшую повозку, чтобы скрыться от заклинателя. – Они слабаки, но среди них достаточно бывших орденовских. Опасные элементы.»

Заклинатель, вздрогнув, дернул поводья, заставив лошадь резко остановиться и встать на дыбы, и начал оглядываться. Плечи напряглись, правая рука потянулась к висящему на поясе мечу. Прежде, чем он посмотрел в сторону Лиан Шэня, тот прикрыл себя дополнительным заклятием и прижался к повозке.

- Лен Чжун! Не отставайте. – послышался женский голос. – До города недалеко.

- А? Да, да, прости. Показалось что-то.

После конского ржания послышался стук копыт, и Лиан Шэнь увидел, как двое лошадей торопятся вперёд, обгоняя людей и телеги. Находящиеся рядом простолюдины ещё немного пошушукались и вернулись к обыденному скучному гомону.

- «Чуть не заметил! Вот же… - юноша сплюнул на землю, вызвав ругань идущего мимо мужчины. – Буду с ним осторожнее. В худшем случае убью, главное, чтобы это не произошло в городе. Проблем с этими людьми потом не оберëшься!»

Плюнув прямо в лицо амбалу, перегородившему дорогу и гневно трясшему кулаками, он юркнул ему под руку и прытко ускакал, оставляя гневные крики далеко позади.

~~~

- «Ну и городишко!»

Идя между бесконечных лавок, Лиан Шэнь не переставал кривиться. Столько дряни на них продаëтся, в какую сторону ни глянь – одно сплошное заклинательское фуфло. Еда только хоть какой-то интерес представляла: он как раз только что стащил с одного из прилавков шашлычëк, и подъедал кусочек за кусочком, не переставая осматриваться и прислушиваться.

Как бы он этого не отрицал, но в плане информации мир людей был крайне полезен. Завернул за угол – и уже подслушиваешь план дворцового переворота, или как жена изменяет своему мужу, или как жажда мести способна исказить человека настолько, что он готов схватиться за меч… Мир людей тесен. Удобно, если хочешь узнать то, о чëм понятия не имеешь. Не знаешь ты – знает кто-то другой, верно? И этот раз не исключение.

Лиан Шэнь проходил мимо небольшого здания, гордо красующегося среди палаток. Огромный деревянный ключ на крыше давал понять, что это за лавка. Он бы не обратил на неё и капли внимания, если бы глаз не зацепился за бродячего заклинателя, встреченного пол дня ранее. Тот стоял внутри и о чëм-то жарко беседовал с сидящим за прилавком седым ключником. Приблизившись к окну, Лиан Шэнь шëлкнул пальцами и застыл, повернувшись к ним спиной.

- Вот, значит, как… - заклинатель задумчиво хмыкнул. – Сожалею вашей утрате. Я могу чем-то помочь?

- Думаю, да. У меня есть одна догадка, которая давно уже меня тревожит. На юго-востоке, в нескольких часах пути расположилось старое поместье. Никто до сих пор не смог туда проникнуть – ворота не поддавались, сколько их не двигай. Давно уже никто туда не ходил, может, вы взглянете? Идите на главную улицу, найдите большую лавку, поверните налево, затем идите вперёд, пока дорога не превратится в тропинку-…

- С радостью, только отдохну несколько дней… Не посоветуете хорошее место для ночлега?

То, что нужно! Лиан Шэнь довольно осклабился, показав клыки, чем испугал идущую мимо чумазую девочку. Икнув, она выронила из рук булку и умчалась, расталкивая недовольно вскрикивающих людей. Фыркнув себе под нос, юноша поднял хлеб с земли, обтëр его рукавом и откусил.

- «Главное, что бесплатно. Ещё чего, деньги людям за сухари платить! Значит, юго-восток… Что он там насчëт улицы болтал?»

Немного подумав, Лиан Шэнь махнул рукой и пошёл куда глаза глядят. Авось разберëтся.

~~~

Да, разберëтся. Вот только времени он на это потратит слишком уж много!

- «Надо было уточнить у того старикашки дорогу. Я точно правильно прусь?»

К этому времени уже светлело, и засыпанный снегом лес ярко сверкал в лучах солнца. Лиан Шэнь медленно брëл по едва заметной тропинке, то и дело поглядывая назад, чтобы проверить, исчезают ли на снегу следы. Он и сам был не в курсе, сколько уже бродит, и это его порядком раздражало. Одни сплошные деревья, скукотень неимоверная! И ни намëка на ворота!

- «Может, старикан меня облапошил? – подумал Лиан Шэнь, широко зевая. – Может и так. Да и какая щас разница! Попрусь как попрусь… О!»

Стоило только подумать об этом, как ворота тут же выросли перед ним. Высокие, в два его роста, сделанные из чëрного, хоть и проржавевшего уже железа. Подойдя почти вплотную, Лиан Шэнь почувствовал, как в груди отдаëтся странная вибрация.

- Барьер. Пф!

Щелчок – и на его месте осталась лишь струйка дыма, которая просочилась сквозь пустое пространство между прутьями. Оказавшись внутри, тьма вернула материальный облик.

- Раньше сюда кого угодно пускали. Ну да ладно, всë равно защита плëвая.

Поправив воротник одеяний, юноша неторопливо огляделся по сторонам. Длинная каменная лестница, заросшие и потерявшие красоту грядки, между которых уже не было видно дорожек. Словом, ничего необычного. Поднявшись выше по ступеням, из-за холма показалось здание, коньком подпирающее небеса. Чем ближе он подходил, тем выше оно становилось, а остановившись прямо возле дверей, можно было подумать, что человек рядом – едва ли маленькая букашка. Узоры, вырезанные в каменных стенах, сейчас уже были неразличимы: какие-то покрошились, какие-то заросли. Лиан Шэнь разочарованно вздохнул и, вновь превратившись в струю дымка, пролез внутрь через узенькую щель под дверью.

Уже внутри он, скрестив руки на груди, цыкнул. Колонны, ряды скамеек, а главное портреты остались целы. Выцвели, правда, но это поправимо. Взмах рукой – и тут же изображение бога стало чëтким и ярким, как недавно нарисованное. Везде, где только можно, осела пыль, и если бы не заклинание, то оставшиеся от ног следы были бы прекрасно различимы. Пройдя к картинам и остановившись на небольшой сцене, Лиан Шэнь сложил ладони в замок и поднял на уровень лба.

- Не думаю, что ты услышишь меня, даже если жив. Надеюсь, я найду здесь то, что ищет матушка. А что это, кстати?

Он же толком не рассматривал! Расцепив руки, Лиан Шэнь покопался немного в рукаве и достал оттуда уже изрядно покомканную, придавленную и измятую какими-то вещицами бумажку. После непродолжительной процедуры разглаживания, когда она начала выглядеть более опрятно, он всмотрелся в рисунок. Что-то изогнутое, похожее на подкову, с нарисованными между двумя сторонами линиями. На нëм красовались узоры, а с правой стороны какой-то массивный цветок.

- И что это? – юноша повертел рисунок перед глазами. – Без понятия. На подкову не похоже, слишком скруглëнная. Да и зачем подкове узоры и цветок? Тьху…

Недоумëнно хмыкнув, Лиан Шэнь вновь скомкал бумажку и кинул в рукав. Разберëтся по сути дела! А пока надо пробраться в алтарь. Обычно это место спрятано за центральной картиной, доступ к нему имеют лишь те, кто духовно чист и невинен… Но сейчас-то какая разница?

Просунув под край рамы пальцы, юноша со всей силы потянул её на себя. Оторвать давно приросшую к стене картину было крайне сложно, она практически не поддавалась манипуляциям, неизменно оставаясь на месте. И тьма здесь, как на зло, помочь не может! Пришлось ему самому кряхтеть, упираясь ногами в стену, чтобы она наконец-то с треском оторвалась, орошив пол камешками. За ней показалась арка, ведущая в округлое помещение, заставленное всякой священной всячиной.

- Здесь и надо искать, я так понимаю?

Закрыв за собой картину, Лиан Шэнь вошёл внутрь и огляделся. Ничего необычного на первый взгляд видно не было: стол с семисвечником и толстым молитвенником, небольшой жертвенник у левой стены, огромный стул с ещё одной иконой. Странной магии, кроме той, которую излучала сама церковь, он не чувствовал. Лиан Шэнь взял в руки толстый толмут и пролистал страницы. Написанных внутри слов он не понимал, но на мелькающих временами картинках раз за разом изображалось одно и то же божество. И здесь ничего. Вернув книгу на место, он направился к жертвеннику, заглянул под него, приподняв красную ткань. Увидел он там только невероятно большую паутину, и её хозяина, размером с большой палец. Недовольно сморщившись, юноша отпустил ткань и развернулся. Подойдя к стулу и иконе, Лиан Шэнь покружил вокруг них, осматривая то с одного края, то с другого, даже под стул заглянул. Ничего. В это же время он заметил, что заклинание не скрывает отпечатки его ног в пыли, и, недовольно скривившись, закатил глаза. Подойдя в правый угол, он уже протянул руку к стене, чтобы начать её ощупывать на наличие «камней-кнопок», он почувствовал, как пол под ногой прогнулся. Опустив взгляд, он заметил, что доска немного прогинается вниз, при этом поскрипывая.

- Хм!

Опустившись на корточки, Лиан Шэнь начал надавливать на подозрительную доску, пытаясь заставить её сломаться. Раз, два… До ушей донеслись неясные голоса и отдающиеся гулом шаги.

- Тцк! Как не вовремя!

Лиан Шэнь прикрыл глаза и уже спустя секунду смотрел на зал из тени в потолке. В основной части храма уже бегали туда-сюда пятеро заклинателей в боевых одеяниях, что-то высматривая. По радостным лицам некоторых было понятно, что это ещё ученики, и для них это скорее приключение, чем задание. Однако двое из них всë же нахмурили брови, осматривая зал храма с осторожностью и подозрением: черноволосый юноша с янтарными глазами и сероволосая дылда. Все пятеро носили на поясах эмблему Небесного Созвездия.

- «Черноволосый с янтарными глазами?.. Тьфу! Повезло же мне! Небесное Созвездие, дьявол тебя за хвост!»

Открыв глаза и смачно сплюнув на землю, Лиан Шэнь встал на ноги и начал оглядываться по сторонам. Надо как-то свалить! Разбить окно? Разве это его не выдаст? Найти какую-то щель?.. Здесь нет щелей! Совсем! А может… Опустив взгляд вниз, юноша уставился на доску. Точно! Хмыкнув, Лиан Шэнь превратился в струйку дыма и скользнул в малюсенькую дырку между полом и доской. Внизу и правда оказалось какое-то пустое пространство, но времени разбирать, что там скрывается, нет. Надо вернуться к шарящимся в основном зале заклинателям. Забившись в самый уголок, клочок тьмы слегка колыхнулся и замер. Под закрытыми веками взор Лиан Шэня вновь вернулся в тени зала.

Стоило ему там очутиться, как ушей достигло знакомое слово - «тьма». Девушка, стоящая рядом с черноволосым юношей, вскрикнула, обратив на себя внимание остальных. Сероволосая дылда тут же, нахмурившись, подошла к ним.

- Мэй Лин! Что случилось?

- А… Прости. Я просто удивилась слишком сильно.

- Ты очень эмоциональная последнее время. Когда вернëмся в орден, попрошу Главу пика Ветра дать тебе отгул. Лю Фэй?

Юноша молчал, хмуря брови и косясь на картину. Кивнув в её сторону и положив руку на плечо испуганной девчушки, но не поворачивая к сереволосой головы, он заговорил.

- От входа до этой картины идëт шлейф тьмы. Я подумал, что тут может скрываться проход.

- Шлейф тьмы?..

- «Гадина! Он мою магию чует?! – в последнюю секунду Лиан Шэнь подавил внутренний позыв к проявлению, заставив тьму отозваться в груди нудной болью. – Да. Видимо, о нëм матушка говорила. Необычный, значит?.. Да он не просто необычный, он как минимум полудемон!»

Пока ученики толпились у картины, он перелез в тень поближе и вгляделся в Лю Фэя. От висящего на поясе меча чувствовалась дымка тьмы. Сам юноша был полностью светлым, в нëм грешка он разглядеть не сумел. Однако, раз этот орденовский видит след его присутствия, и демонический меч предан ему…

- «Что-то здесь не так. – картина вновь распахнулась, и все пятеро скрылись внутри, пока Лиан Шэнь оставался снаружи. – Не понимаю. Это интересно.»

Если бы он был в физическом теле, его тело исказила бы зловредная улыбка. Как интересно! Что же это такое? Кто этот юноша? Он обязан узнать! А если сможет привлечь его на свою сторону… Лиан Шэнь мысленно облизнулся. Неплохая идея. Вот и возможность отомстить брату! Ухмыльнувшись себе под нос, он вновь прикрыл глаза, и открыл их уже в алтаре. Ученики Небесного Созвездия копошились там, как мыши, и только те же двое вели себя спокойно. Черноволосый присел прямо у того места, где спрятался Лиан Шэнь. Неудивительно. Его подруга подскочила к нему, не без интереса заглядывая за плечо. Быстро что-то сказав, Лю Фэй начал выгибать доску наружу. Во дурак, вовнутрь надо, вовнутрь! Тем не менее, у него это вышло, и доска с треском разломилась пополам. Лиан Шэнь поспешно вернулся в свой огонëк тьмы и прижался в самый угол, чтобы просунутая внутрь рука не нащупала его ненароком. Когда Лю Фэй встал, чтобы ответить кому-то, тьма выскользнула из дырки наружу и скрылась в одной из плотных теней, которых здесь было навалом. Хотя и стараниями духовного огня, призванного светлыми заклинателями, их поубавилось. Когда близнецы и дылда скрылись в основном зале, а подружка ученика отошла в другой угол комнаты, пока тот опять присел у дырки, Лиан Шэнь применил совсем чуть-чуть магии… Пуф! Недоумëнно приподняв брови, глупая ученица провалилась под пол в созданный им лабиринт.

- Вау… Мэй Лин! Глянь сюда!.. Мэй Лин?

Пока черноволосый недоумëнно оглядывался, Лиан Шэнь расправился и с остальными заклинателями, с каждым разом ухмыляясь всë ехиднее. За защитой своей следить надо! О, ещё двери стоит закрыть…

Лю Фэй прошёл через картину в основную часть зала и остановился, недоумëнно оглядываясь. Видимо не найдя желаемого, он посмотрел на пол и почему-то начал отряхивать колени. Лиан Шэнь, который опустился на пол и вернул себе человеческий облик, подглядывал за ним из алтаря, недоумëнно почесывая затылок и приподняв брови. Зачем он это делает? Тем временем Лю Фэй подошёл к запертым дверям и остановился перед ними. Прижав пальцы к губам и задумчиво опустив голову, он закрыл глаза…

- «Вот оно! Наконец-то мы поболтаем.»

Ещё один щелчок пальцами – и он телепортировал их обоих в лабиринт. Бесконечный тëмный лес простирался во все четыре стороны, и светлый заклинатель здесь светился как огонь свечи в тëмной комнате. Его любимый приëм, стоит сказать! Работает всегда на отлично, никогда не подводит, только если попавшие сюда заклинатели не слишком умные. Вот и сейчас Лиан Шэнь, едва сдерживая смешки, бродил следом за Лю Фэем, который, подобно слепому котëнку, наворачивал один круг за другим. Он видел, как сильно давила тьма леса на ученика, но его огонëк на удивление стойко выдерживал это давление, хоть и не переставал беспокойно колыхаться.

Когда спустя неопределëнное время юноша резко остановился, гневно сморщил нос и сжал пальцы на рукояти меча, Лиан Шэнь наконец-то не выдержал и расхохотался. Живот так разболелся, что он согнулся пополам, сжал его руками и подавился. Из-за этого направленный на него взгляд Лю Фэя стал не только до чëртиков испуганным, но и растерянным. Не убирая руки с меча, он сделал несколько шагов назад, расставил ноги и слегка наклонился вперёд. В таком положении его и застал Лиан Шэнь, который, не переставая задыхаться и покрякивать, невероятным усилием воли поборол истерический приступ. Выпрямившись и поставив одну руку на бок, он с ухмылкой смотрел на то, как Лю Фэй подготовился к теоретически возможной драке.

- Не парься, я тебе не враг.

Лю Фэй напрягся ещё сильнее, выражение в глазах стало угрожающим, и он сделал ещё шаг назад.

- Обычно, когда демоны так говорят…

- В этот раз это правда! Цели тратить на вас слишком много сил у меня нет. Просто хочу задать тебе пару вопросов.

Лиан Шэнь поднял обе руки вверх, демонстрируя собеседнику пустые ладони.

- Молчишь? Тогда я начну. Первый вопрос: кто ты такой? Матушка говорит, что ты какой-то особенный, но мне интересно услышать твоё мнение.

-…

Сделав ещё шаг назад и наткнувшись ногой на дерево, Лю Фэй ещё крепче взялся за меч и начал потихоньку вытаскивать его из ножен. Лиан Шэнь, заметив это, разочарованно хмыкнул и закатил глаза.

- Если ответишь, отпущу тебя и твоих друзей. Идёт? Мы хоть и демоны, но высшие, и своë слово держим. Правда-правда, не ссы.

Несколько секунд между ними держалось неловкое молчание. Недовольно поморщившись, ученик со стуком задвинул меч в ножны и принял стоячее положение. Но руку на рукояти он почему-то оставил.

- Отвечая на твой вопрос, Лиан Шэнь: я не знаю, чего Глава Тëмного Братства во мне нашла. Я простой заклинатель.

- Правда? А что это за меч тогда?

Лиан Шэнь кивнул в сторону оружия, которое начало трястись с такой бешеной скоростью, что готово было выпрыгнуть из ножен. Скривившись, Лю Фэй прижал его рукой к телу, пытаясь остановить.

- Без понятия.

- Я чувствую в нëм тьму. – Лиан Шэнь сделал шаг ближе, с интересом вытянув шею. – Любопытно… Дай-ка.

Не успел Лю Фэй отдëрнуться в сторону, как демон рванулся к нему и едва-едва коснулся пальцем рукояти меча, сразу после чего вернулся на своë место. Не успел ученик даже гневно вскрикнуть, как меч под действием тëмной энергии просто взял и исчез, превратившись в лоскуты вместе с ножнами. А спустя ещё секунду на землю с громким стуком упало нечто. Длинная деревянная рукоять, как у копья, но вместо небольшого металлического кончика – изогнутое обоюдоострое лезвие, длиной в почти половину древка. Лю Фэй застыл столбом, глядя на то, во что превратился его меч, стеклянными глазами, при этом не моргая.

- Ну-ну… - Лиан Шэнь ухмыльнулся и взял косу в руки, чтобы повертеть перед глазами. – Необычно, необычно. Ну и? Что думаешь?

Он протянул оружие Лю Фэю. Ученик вытянул руку, но побоялся сразу взяться за чëрное древко, и только провëл по нему пальцем. Агрессией коса не ответила, и тогда он осторожно протянул вторую руку и крепко, до боли, сжал рукоять пальцами. Оказалось, что коса тяжелее, чем меч, поэтому Лю Фэй едва не выронил её. К тому же и вертеть ей сложнее, из-за сильного перевеса лезвия.

- Такой косой обычно траву на полях косят. Не думаешь?

- Может быть… Но почему Лонгсян вдруг…

- Потому что это исконно демоническое оружие. Он был создан в аду, использовался в аду… Его энергия об этом прямо кричит. Почему же он выбрал тебя в качества хозяина?

-…Без понятия. Даже не спрашивай. Как вернуть ему прежний облик?

Лиан Шэнь, пожав плечами и разведя в сторону руки, покачал из стороны в сторону головой. Однако весь его недоумевающий облик сокрушался об растянутый в демонической, от одного уха до другого, ухмылке.

- Без понятия! Сам, наверное, вернëтся. Попробуй духовную силу к нему применить, может выйдет. Может нет.

-…Мудак демонический. – фыркнув себе под нос, Лю Фэй крепко сжал косу в ладонях. Тепло стремительно прошло от сердца к рукам, но оружие так и не поменялось. Он предпринял ещё две попытки, но оно даже не шелохнулось. Может, надо чуть больше? Он попробовал ещё раз. С медлительной неохотой коса распалась на тëмные лоскуты и собралась обратно в чëрно-золотой меч, который ученик повесил обратно за пояс. В груди начало неприятно ныть и тянуть.

- Это…

- Удивлëн? Понимаю. Не хочешь начать учиться тëмным искусствам?

Лицо Лю Фэя тут же сморщилось, словно он съел какую-то пакость. Отклонив голову и презрительно глядя на демона, он сделал шаг назад.

-…Нет, спасибо.

- А жаль! Представляешь, каким сильным ты мог бы стать, с таким-то оружием?!

- Чего ты ко мне пристал-то?..

Лиан Шэнь не ответил. Резко развернувшись спиной, он сделал несколько шагов вперёд, почти прячась во тьме, которая начала опутывать его чëрными язычками. Перед тем, как совсем уйти, он обернулся.

- Ты меня развеселил, парень. Не хочу тебя убивать. Иди, и друзей своих прихвати, а то они мне уже надоели. Встретимся позже!~

Щëлк! Земля под ногами Лю Фэя провалилась, и он, едва успев осознать, уже падал куда-то. От ветра хвост волос лез в лицо, а одеяния громко хлопали друг о друга.

- «Бедная Мэй Лин! – вдруг мелькнуло у него в голове. – Она же высоты боится!»

Окружившую его тьму прорезал удивлëнный мужской крик. Тут же у Лю Фэя перед глазами всë посветлело, глаза резануло, заставив прижать к глазам руки и скривиться. Однако болезненного падения, которого он ожидал, не случилось. Даже наоборот: он почувствовал, как кто-то его подхватил и крепко сжал. Когда перед глазами перестали ходить круги и ему удалось хоть как-то сфокусироваться на тëмно-сером потолке, кто-то медленно, явно с опаской поставил его на землю. Голова слегка закружилась, из-за чего Лю Фэй едва не потерял равновесие, но его вовремя обхватили. Взгляд случайно упал в один из углов, где в тени виднелись странные очертания человеческого силуэта. Стоило моргнуть – и тьма испарилась, вместе с давящим чувством чьего-то присутствия. После этого и головокружение, и круги перед глазами мигом исчезли, словно их и не было. Лю Фэй посмотрел на того, кто его спас, и увидел мужчину в сером одеянии, с большой золотистой брошью на груди.

- Фух, ну хоть кто-то в порядке… Тут явно высший демон постарался… Парень, ты как?

- Я? Эм… Да, в порядке. – Лю Фэй слегка потëр всë ещё ноющую грудь и кивнул. – Спасибо за помощь. Со мной были четверо других учеников, вы их не видели?

- Не-а. – заклинатель помотал головой из стороны в сторону, скрестив на груди руки. – Ты пока единственный, кого я нашёл. Нам надо торопиться. А, и, если что, зови меня Лен Чжун. Никаких господинов, ладно?

- Как скажете.

Лен Чжун, удовлетворëнно кивнув, развернулся ко входу. Сейчас вместо больших и красивых деревянных дверей там красовалась большая дыра, с краëв которой осыпáлись камушки и пыль. Видимо, почувствовав своей спиной невероятное осуждение, заклинатель выпрямил спину и неловко хохотнул. А когда он сделал ещё один шаг, доски под ногами затрещали. Страшный звук прокатился по холлу волной, отдаваясь от стен гулом. Вместе со скамейками пол начал проваливаться в глубокую яму. Из-за шума не было слышно, как из угла донеслось чьё-то ехидное хихиканье.

Глава 57. Новые открытия.

Мэй Лин сразу и не поняла, что произошло. Угол, небольшой столик, паутина, доски под ногами, всë во мгновение ока заросло тьмой. Она тут же обернулась назад, но вместо ученика увидела лишь буро-зелëную листву. Прижав к груди ладони, она повернулась обратно, но её встретила та же листва. Дышать стало тяжело, сердце заболело, ноги подкосились. Тьма обступала со всех сторон, окружала плотным кольцом. Прижатые к груди руки задрожали, крепко сжав пальцы. Мэй Лин сделала шаг назад, отодвигаясь от протянувшейся к ней тьмы. Не дотянувшись совсем чуть-чуть, она вильнула кончиком и скрылась.

- «Этого только не хватало…»

Рядом с её плечом появился огонëк духовной энергии. Сделав вокруг хозяйки несколько кругов, он завис в шаге от неё, возле одного из странных деревьев. Сделав шаг навстречу, Мэй Лин рукой отогнала огонëк в сторону и прижала к стволу ладонь. Под действием духовной энергии он рассыпался на тëмные клочки, один за одним ускользающие в темноту.

- Хм…

Убрав руку, Мэй Лин презрительно сморщила нос и отряхнулась, сбрасывая налипшие лоскутки. Прижав руку обратно к груди, ученица обогнула тлеющее дерево по дуге, осторожно переставляя ноги и прислушиваясь к тому, как шуршит земля под ногами. Кроме этого звука в полной тишине было слышно только испуганное, быстрое биение сердца, и частые вздохи, похожие на тщетные попытки успокоиться. Мэй Лин сжала левой рукой одеяние, а правую убрала, призвав в неё серебряный лук, который тут же начал искриться, освещая странные деревья в сотню раз лучше любого огонька.

Мэй Лин вертела головой во все стороны и жадно осматривала появляющиеся деревья. Но каждый раз она лишь недовольно прикусывала губу и ещё крепче сжимала лук. Нигде нет! А вдруг она идёт не в ту сторону? Обернувшись, она успела зацепиться взглядом за ускользающую в тень ниточку тьмы, которая до этого едва не дотянулась до её ноги. Поморщившись, Мэй Лин одëрнулась и сделала ещё один, более поспешный, шаг.

- «Ладно, Мэй Лин, соберись… Ты же не рохля, в конце-концов! Ты старшая сестра!»

Сделав глубокий вдох, она посмотрела на духовное оружие. Инсуду выпустил несколько весëлых искр, каждая из которых, словно ведомая, прыгала на одежду Мэй Лин и тут же затухала. В крепко сжатой руке почувствовалось тепло.

- «Так… Думаем логически… Энергия тьмы здесь слабая. Значит, источник далеко, или я не являюсь главной целью. Это очень плохо! Если демон нацелился на кого-то из мальчиков, то не факт, что они справятся! Техника бесконечного леса… Как же она там решалась… Я же читала об этом где-то…»

Мэй Лин подняла руку ко рту и начала быстро покусывать ногти на пальцах. Глаза бегали из стороны в сторону, то щурясь, то опять раскрываясь. При этом она постоянно крутила головой то в одну, то в другую сторону, и каждый раз вздрагивала, когда замечала движения тьмы. Позади раздался хруст ветки. Мэй Лин подпрыгнула и механическим движением натянула тетиву. Никого. Странно, а как здесь вообще могла хрустнуть ветка? Опустив лук, Мэй Лин слегка прищурилась и вытянула вперёд голову.

- Лю Фэй? Это ты? Шицзе Хошэнь? Близнецы?

Нет ответа. Она сделала шаг вперёд, не переставая вглядываться во тьму. Огонëк, всë ещё летающий рядом, беспокойно затрепетал. Из тьмы тут же появилась протянутая рука, а чуть выше – лицо, обрамлëнное длинными, шелковистыми, тëмного цвета волосами. Испуганно икнув, ученица отшатнулась назад, напрягшись всем телом и вновь выставив вперёд лук. Слишком знакомое, слишком… родное лицо.

- Дорогая.

Мэй Лин ещё крепче сжала лук, натянутая тетива начала дрожать. Она почувствовала, как глаза начало неприятно пощипывать.

- Пойдëм домой, дорогая.

- Поди прочь! Не то выстрелю!

Голос подрывался на каждом слове. Лук задрожал с удвоенной силой.

- «Это всего лишь иллюзия! Всего лишь иллюзия! Успокойся…»

- Ну, не будь такой занудой, А-Лин. Ты же уже большая девочка, вон, как подросла, а всë упрямишься. Матушка-

- Пошла вон!

Со скоростью молнии лес рассекла вспышка света, разогнавшая в стороны тьму и оставившая после себя огромное пустое пространство. И деревья, и кусты, и даже земля в том месте исчезли. Опустив лук, Мэй Лин громко шмыгнула носом и поспешно отëрла свободной рукой глаза.

- Всего лишь морок. Может, и в городе был морок? Очень на это надеюсь…

Громко выдохнув, она подняла голову и огляделась. Стрела испугала тьму, и сейчас та попряталась в самые дальние уголки леса, перестав кружить вокруг девушки. Более того, они и подползать к ней близко боялись – сразу, как только она подходила ближе, лоскутки разбегались во все стороны, как тараканы. Этот факт заставил Мэй Лин улыбнуться, но лук она не спрятала, от греха подальше. Инсуду выпустил ещё несколько искр.

- Ну и слава Небесам. Значит-…

Стоило ей обернуться, как глаза её опять испуганно округлились, а лук, вместе с левой рукой, пополз вверх. Морок оказался позади неё. Но уже в полный рост. Да, те же алые одеяния с золотым рисунком цветов, тот же белый меховой воротник, те же волосы, те же по-доброму сияющие глаза. Только вот Мэй Лин знала, что доброта эта лживая.

- Ну-ну, моя ты непослушная девочка. Вся в отца, вся в отца.

Ещё одна молниеносная вспышка прорезала лес, но в этот раз морок даже не стал притворяться, что сбежал. Он тут же обнаружился чуть в стороне, на несколько шагов ближе к Мэй Лин. Накрашенные алым губы изогнулись в лëгкой улыбке, которую морок тут же прикрыл алым веером с нарисованными на нëм птицами.

- Разве так дети приветствуют собственную маму?

- Матушка бы так не разговаривала!

Бух! Бух! Бух! Сразу три стрелы очередью влетели в то место, где находился морок. Однако, не долетев метра, все три отрикошетили, уничтожив по дороге ещё несколько деревьев. Морок, гордо вскинув подбородок, глядел на Мэй Лин сверху вниз и слегка помахивал веером. Лук начал дрожать ещё сильнее. Дыхание сбилось, ученица почувствовала, как по лицу скатывается горячий пот. Энергии каждая стрела забирала немало.

- Ну, видишь? Так дело не пойдëт. Дома нас уже заждались.

- А где… - голос у неё сорвался, едва не перейдя во всхлип, - …наш дом? Наш дом?

Морок застыл, ошарашенный вопросом. Мэй Лин воспользовалась этим, чтобы оглядеть ямы, которые оставили после себя стрелы. В одной из них, особенно глубокой, со дна тянулись вверх светлые полосы. В голове что-то громко щëлкнуло.

- «Точно! Вспомнила!»

Громко, почти что победоносно всхлипнув носом, Мэй Лин ещё раз натянула тетиву, в этот раз направив кончик стрелы себе под ноги. Морок удивлëнно вскрикнул, взмахнул рукавом и метнулся в её сторону. Но быстрее, чем он что-то сделал, послышался громкий «Бух!!!» и лабиринт начал исчезать.

Мэй Лин в это время, прикрыв глаза, медленно села на колени и положила на них лук. Недовольно застонав, она начала почти до боли натирать глаза.

- «Дурочка! Сразу-то не догадалась! Ещё и из-за такого пустяка плачешь! У-у…»

Ещё несколько раз шмыгнув носом, Мэй Лин попыталась выдохнуть и приоткрыть глаза. Инсуду, лежащий на коленях, выпустил несколько искр, привлекая к себе внимание.

- Хм… Да, ты, наверное, прав. Я справилась, значит, я молодец. Не стоит о ней думать. Надо найти мальчишек и шицзе… А, где это мы?

Когда Мэй Лин подняла голову, встретили её далеко не каменные стены храма и небольшой стол для пожертвований. Это всё ещё был камень, да только судя по неровным изгибам и сильной зернистости, по растущим отовсюду огромным светящимся кристаллам, было понятно, что это не храм. Принюхавшись, ученица почувствовала сильный запах застоявшейся пыли.

- А?

Поднявшись на ноги и повесив Инсуду за спину, она начала оглядываться. Пещера, слегка изгибаясь, шла в обе стороны от неё, но того, что пряталось за углом, не было видно. Если немного сконцентрироваться, то можно было почуять, что воздух густо пропитан духовной энергией. Но такого строения, о существовании которого Мэй Лин даже и не догадалась бы. И ничего знакомого. Запрокинув голову, она увидела, что в вышине виднеется огромный разлом, через который поглядывают лучи света и серая крыша.

- Эм… Это… Под храмом? Инсуду? Ты что думаешь?

Лук в ответ выпустил несколько искр, которые подлетели невысоко в воздух и, кружась, спланировали вниз. Мэй Лин покачала головой и сжала пальцами края халата.

- Ясно. Поняла. Нужно искать мальчиков. Надеюсь, с ними всë хорошо… Лю Фэй…

Потеребив между пальцами ткань, она ещё несколько раз осмотрелась. Выбрав направление, она пошла вперёд, внимательно вглядываясь в появляющуюся из-за поворота пещеру, однако кроме очередных кристаллов она ничего не обнаружила. Отдалëнно, где-то впереди, послышалось эхо весело журчащего ручейка, воздух стал чуть более влажным, но оттого более холодным. Спустя неизвестное время Мэй Лин почувствовала, что ей всë больше хочется сжаться в комочек и спрятать в ладонях лицо: чем ниже шёл спуск, тем больше холодок пробирался под одежду. Задрожав, ученица втиснула ладони в рукава и прикрыла ими лицо. Ещë более тëплой одежды она не припасла, а духовных сил осталось не так уж и много, поэтому других вариантов не было. Нос вдруг защекотало, и Мэй Лин затормозила, чтобы чихнуть.

- «А стоит идти дальше? Я так замëрзну насмерть.»

Остановившись на уступе, она подтëрла рукавом нос и присмотрелась вдаль. Пещера делала ещё один резкий поворот влево, с едва заметным уклоном вниз. В блеклом свете кристаллов появился ручеëк, выбивающийся из-под камней в стене и текущий куда-то дальше. Концентрация духовной энергии усилилась, теперь начав щекотать Мэй Лин ноздри, что заставляло её ещё раз чихнуть.

Стоило ей это сделать, как вдалеке раздалось эхо. Но не еë чиха, а чьего-то голоса. Ученица тут же выпрямилась и навострила уши. Эхо повторилось, но тише, словно удаляясь вглубь пещер. Любопытство вступило в ожесточённую схватку со здравым смыслом: с одной стороны, там она замерзнет, а с другой, это может быть кто-то из соучеников! Мэй Лин прикусила губу и нахмурилась. Впрочем, думала она немного. В войне выиграло беспокойство, которое и заставило её рвануть вперёд, прыгая с камня на камень. Наверное, шум шагов отпугнул источник голоса, потому что больше его Мэй Лин не слышала. Или сердце билось слишком громко, отвлекая её от остальных звуков?

Завернув, точнее даже запрыгнув за угол, Мэй Лин затормозила, при этом потеряв равновесие и едва не хлопнувшись на земь. Схватившись рукой за неровность стены и выровнявшись, она круглыми глазами уставилась на каменную стену. Конец. Что интересно, камень этот был, в отличие от остальной пещеры, совершенно плоским. Но факт оставался фактом: это тупик.

- Ну и дела…

Мэй Лин осмотрела стены и потолок возле тупика, ища там тайные ходы. В конце концов грустно вздохнув, она развернулась в обратную сторону. Ну ладно, может, ей показалось?

- Шу шу шу…

Закинув руку за спину и сжав ладонью лук, Мэй Лин замерла на месте. Даже дышать старалась как можно тише. Шушуканье не повторялось, и ученица начала медленно поворачиваться назад, перебирая пальцами по холодной поверхности Инсуду.

- Дети… Всë же это дети.

- А!

Холодное дыхание резануло ухо и Мэй Лин, испуганно взвизгнув, отпрыгнула в сторону, тут же выхватив лук и натянув духовную стрелу. Однако, когда она обернулась, то никого не увидела. Даже изменений в ауре места не было! По коже прошло стадо испуганных мурашек.

- Дети… Детей я не трогаю. Дети – святое.

Голос неожиданно смягчился. Холодок, неизвестно откуда дующий на Мэй Лин, исчез. Раньше сложно было понять, какому полу принадлежит голос, однако теперь мягкие интонации дали понять, что это женщина. И, скорее всего, немолодых лет.

- Духи детей не трогают. Что ты забыла здесь, малышка?

- Эм-м… Ну…

Резкая смена тона вызвала в душе только большее беспокойство. Вся решимость Мэй Лин тут же испарилась, оставив на душе тянущее чувство страха. Сердце так и вопило: пора валить! Ничего хорошего это не предвещает! В этом тупике она всë равно не найдëт Лю Фэя и остальных! Сделав шаг назад, Мэй Лин убрала лук за спину и начала коситься по сторонам. Вроде никого…

- Боишься?

- А-А!

Затылок обожгло болью, которая заставила Мэй Лин ещё раз отпрыгнуть, и… стукнуться головой о стену пещеры. Болезненно ойкая, ученица осела на пол, потирая шишку. На затылке ран не обнаружилось, но его словно обмакнули в ванну с ледяной водой: кололо, побаливало, но не сильно.

- Естественно! Кто будет доверять тому, чего не видит?! Ещё и после того, как едва выбрался из демонической ловушки!

Из пустоты послышался смешок. Угрюмо насупившись и не переставая потирать шишку, Мэй Лин отвернулась к стене и шмыгнула носом. Холодно, всë-таки!

- Демоны… Много демонов развелось. Плохое грядëт.

- А?

В голосе духа прозвучало угрюмое недовольство, которое обычно бывает в голосах взрослых, которые обсуждают то, что неизбежно случится. Мэй Лин покосилась в ту сторону, откуда, казалось, исходил голос, но ничего не увидела.

- Плохое?

- Да. Плохое. Такое уже было, давным-давно. Я что-то чую.

Холодный ветер подул под края плаща и задул в одежду, заставив ученицу поëжиться и запахнуться. Оскалившись, она тут же вскочила со своего места и, возмущенно насупившись, отошла к плоской стене.

- Ты что творишь!

- Его Высочество…

- А? Кто?

Мэй Лин удивлëнно вскинула брови и слегка наклонила голову вбок. Вдруг что-то блеснуло в свете кристаллов и, прищурившись, удалось разглядеть кружащийся в воздухе серебряный волос.

- Его Высочество уже одержим…

- Что-что, прости?.. А при чëм тут Серебрянка? Это же её волосок.

- Какое глупое имя. Не знаю, о ком ты. А Его Высочество – это Его Высочество.

- Так у Его Императорского Величества ведь нет наследников… У него даже законной жены, насколько я знаю, нет.

Тишина. В этот момент Мэй Лин почувствовала такую неловкость, что ей захотелось прикрыться рукавом и сбежать.

- Его Величества нет. Есть Еë Величество. – ответил голос недоумëнно. – А у Еë Величества есть Его Высочество. А Его Высочество – это Его Высочество.

- Кажется, мы друг друга не до конца понимаем…

Опять тишина. И с каждой секундой желание Мэй Лин удрать становилось всë больше. Находиться в одной пещере с явно не совсем здоровым духом, которого ещё и увидеть нельзя, как-то не особо хочется… Однако, сам дух, кажется, так просто прощаться не собирается. Холодок дунул девушке в затылок, заставляя поëжиться и сделать шаг вперёд.

- А ты что здесь делаешь, девочка?

- Миссия у нас… - голос Мэй Лин неуверенно дрогнул. – С другими учениками… Расследуем таинственные смерти в городе Пожеланий.

Голос ничего не ответил. Мэй Лин почувствовала, как лицо щекотнул холодный ветерок.

- Люди высыхают заживо, а перед этим ведут себя крайне странно. Кто-то из пострадавших дал наводку нашей шицзе на этот храм, вот мы и пошли. Кто бы знал, что тут завелся демон…

- Не просто демон… Высший демон. Опасная нечисть. Порочная, грязная. Противобожная. Еë Величество таких не любит. Вы, разве, не можете пожаловаться Святой Деве, чтобы она уничтожила демона? Вы же беззащитные младенцы, как вас могли послать убивать такую опасную тварь?

Мэй Лин, сжав руками одежду, обиженно надула щеки и вздëрнула подбородок.

- Мы не беззащитные дети, а старшие ученики! Сами можем справиться! Зачем нам обращаться к… – еë голос дрогнул, – …подожди, кому-кому? Какой ещё святой деве? – Мэй Лин удивлëнно подняла брови, а потом с озарением кивнула. – А-а-а, это кто-то из богов? Богиня Света?

Ветерок исчез, и в пещере снова стало тихо. Ученица неловко усмехнулась себе под нос.

- «Кажется, опять…»

- Есть только один Бог. Святая дева, Ëе Величество – Его посланница. – тихо, с укоряющей интонацией сказал голос. – Она уничтожает демонов.

- Не знаю, о ком ты говоришь, но мы явно застряли в разных временах. Богов множество, а о Святой Деве я ни разу не слышала.

Мэй Лин, скрестив руки на груди, отрицательно покачала головой. Голос грустно вздохнул и подул холодным ветерком.

- Сейчас есть другая проблема, мне нужно найти братьев и шицзе. Если ты не злой дух, то хотя бы отпусти меня. Я не прошу помочь, просто отпусти. Я не буду говорить кому-то, что ты здесь.

Голос промолчал. Мэй Лин, слегка сжав пальцами одежду, смотрела на плоскую стену и молилась про себя. Молилась, чтобы, во славу Небес, дух не оказался чокнутым. Обычно, когда кто-то говорит странные вещи, это не всегда значит, что он совсем умалишенный? Верно ведь? Ученица слегка прикусила губу и начала её пожëвывать. А если соученикам повезло меньше, и они встретили кого-то ещё более жуткого? Или они ранены и где-то в глубине пещеры, а она не успеет? Или дух её не отпустит? Что тогда делать? Одурачить с помощью духовных сил и бежать? Но сил мало, если она их использует, может грохнуться в обморок, и ничем хорошим это не кончится. Мэй Лин испуганно поëжилась. Лишь бы снова к демону не попасть. Восставшее из памяти лицо матери заставило её тут же напрячься всем телом, передëрнуться и вжать ногти в одежду.

- Хм. Не бойся. Иди.

- А?

Что-то за стеной протяжно загрохотало, зашумело, посыпалось. В углу пещеры появилось отверстие, по форме напоминающее дверь.

- Ой! Спасибо вам большое, кем бы вы не были. Я зажгу за вас свечку, когда буду в храме!

Улыбнувшись, Мэй Лин тут же подскочила на месте и быстро допрыгала до двери. Перед тем, как скрыться в проходе, она обернулась и помахала рукой. Когда проход за ней закрылся, в пещере послышался негромкий вой ветра. Всë ещё вертящийся в воздухе серебряный волосок истаял, превратившись в пыль. Опустившись на пол, она начала переливаться в свете кристаллов. Послышался смешок.

- Хм!.. Наконец-то этот час настал. Да восстанет Серебряное Королевство из праха забвения.

~~~

- Ух! Ух! Ух… У-ух…

Мэй Лин бежала вверх по лестнице. Приходилось иногда замедляться и восстанавливать дыхание, но в общем и целом сохранять быстрый темп у неё получалось. Наконец-то ледяной холод, стоящий в пещере внизу, ослаб, и она перестала чувствовать, словно скоро окоченеет. А разогнанная по венам кровь так вообще заставила Мэй Лин покраснеть и вспотеть. Топ, топ, топ! Она перепрыгнула ещё несколько ступеней. Вот и свет впереди! Ещё прыжок – и она вынырнула в широкое помещение и смогла вздохнуть с облегчением.

Она оказалась в склепе. У противоположной стены расположились рядком огромные каменные саркофаги, покрытые толстым слоем пыли. Выглядели они все, как один: большие, плоские и серые. Кроме одного, в центре, который украшен был чем-то белым или серебряным. От украшений по всей пещере прыгали яркие блики. Однако свет этот давало не солнце, а висящие на стенах горящие свечи.

Скрестив ладони в замок и прижав их к груди, Мэй Лин опасливо осмотрела помещение. Раз свечи горят, значит, кто-то их зажёг? Однако в комнатушке никого, кроме неё, не оказалось. Пыль на гробах лежала толстым слоем, к которому уже столетия не прикасалась рука человека. Понимание, что явного врага здесь нет, немного успокоило ученицу, но раз здесь не оказалось и её соратников, значит, они всё ещё неизвестно где. Сердце болезненно кольнуло.

- «Всë хорошо. Я уже не внизу, это радует. Скоро найду остальных и мы вернëмся в город…»

В этот же момент, словно в аккомпанемент к мыслям, в животе призывно заурчало. Громко шмыгнув носом, Мэй Лин подумала, что по возвращению стоит усилить духовные тренировки. Чем быстрее она поднимет свой уровень, тем меньше у неё будет смертных проблем!

- «Интересно, почему дух назвал нас младенцами? – сделав несколько шагов вперёд, она встала посреди склепа и начала осматривать саркофаги. – По сравнению с профессиональными заклинателями мы и правда неопытны, но… Не так уж и слабы. Точно уж не младенцы!»

Подойдя поближе к разукрашенному гробу, Мэй Лин постучала по нему костяшками пальцев. Послышался глухой звук, словно эхо отдавалось в пустом пространстве внутри. Сморщив нос и подумав, что открывать гроб лучше не стоит, ученица сделала шаг назад. Тени дрогнули. Ветер взъерошил волосы Мэй Лин, всколыхнул пламя свечей. Крышка с протяжным скрипом, сама, без помощи, начала отодвигаться в сторону. Вскрикнув, ученица отпрыгнула в сторону и взяла на изготовку лук. Скрь-рь… Что-то ярко блеснуло в гробу, отразившись на потолке золотым следом. Тут же опустив оружие, Мэй Лин сделала осторожный шаг вперёд и, вытянув голову, издалека заглянула в гроб. Там лежало что-то золотое, небольшое, толстое и скученное на конце. Другой край был неровным, словно его обломали тяжëлым усилием.

- Ох? Похоже на ножку от какой-то мебели.

Засунув Инсуду обратно за спину, она уже увереннее подошла ближе и протянула руку за странной штукой. Лук выпустил несколько искр прямо ей под ладонь, которые, ярко блеснув, закружились вокруг. Рука на секунду дрогнула.

- Думаешь, это что-то опасное? Я не чувствую духовной энергии от этой штуки.

Инсуду не ответил. Быстро пожав плечами, Мэй Лин всë же взяла «ножку» в руку и начала крутить перед собой. Никакой духовной силы, никаких узоров. Но вещь явно не простая – кто же простую ножку от мебели в шикарный гроб засунет!

- «Что-то я отвлеклась! Это, конечно, всë странно-интересно, - промелькнуло в голове Мэй Лин, - но ребята в опасности, мне пора.»

Запихнув ножку в сумку, она огляделась по сторонам в поисках выхода… И, внезапно, ничего не нашла. Из небольшого склепа, буквально гробов на семь-восемь, не было ни единого выхода. Лицо Мэй Лин сконтузилось, а живот выдал очередной шедевр трубного оркестра. Прекрасно! Просто прекрасно!

- Вот же!.. Из огня да в полымя! Как мальчиков теперь искать, а?.. – заворчала она себе под нос, перекапывая вещи в сумке. – Я вроде брала что-то с собой пожевать… Хм… Э?

Её отвлëк грохот, возникший где-то за стеной дальше по коридору. Он казался каким-то далëким, словно где-то в глубине рушатся своды. Но вот в чëм загвоздка: шум приближался всë ближе и ближе. Убрав руки из сумки, Мэй Лин сжала пальцы правой руки на луке. Кто знает, вдруг это демон! Чем ближе приближался шум, тем отчëтливее становилось слышно, что шумят не только камни…

- Да ты… Я…

- Да ну!..

Громко фыркнув, Мэй Лин тут же убрала руки с оружия, скрестила их на груди и покачала головой. О, эти голоса она знает лучше всех!

- Достал уже! Хватит толкаться!

- Сам хватит! Ой! Ух!

В стене напротив вырос проëм, и откуда кубарем выкатился юноша в чëрном. Ударившись головой об каменный пол, он громко заойкал и поднялся, потирая лоб.

- Больно-то как… Ой! Сестрëнка!

Сюй Бянь, судя по броши на груди, тут же позабыл о шишке и ринулся в её сторону. Раскрыв руки, Мэй Лин позволила брату обнять её, и даже похлопала его по голове. Сюй Усянь вскоре присоединился к брату, и оба, улыбаясь, крепко обнимали сестрицу.

- Рада, что вы в порядке! Какое облегчение!

Трепля обоих близнецов по макушкам, Мэй Лин не переставала улыбаться. С души словно свалился тяжëлый камень: дышать стало куда легче и проще. Правда, она ещё не видела Лю Фэя…

Подняв взгляд, она заметила, что вот он шиди, стоит возле зарастающего камнем прохода и смотрит в её сторону. Наверное, если бы они не были глубоко под землëй, Мэй Лин от радости бы вознеслась. Заулыбавшись ещё лучезарнее, она поспешно отлипла от братьев и в пару прыжков подскочила к Лю Фэю.

- Какое счастье! Я так за тебя волновалась!

- И не за чем было…

Лю Фэй смущëнно кашлянул, когда его заключили в крепкие женские объятия. Вот уж точно, с объятиями обеспокоенной подруги не сравнится даже каменная хватка! Когда ему показалось, что в руке что-то хрустнуло, он слегка похлопал соученицу по талии. Она, понимающе кивнув, тут же отступила.

- Ах, ученические годы… Первая любовь!

- Господин Лен, вы неправильно поняли.

Отойдя от соученика ещё на шаг, Мэй Лин посмотрела чуть вбок. Так занявшись мальчиками, она пропустила из виду, что рядом с ними стоял ещё один мужчина! Серые боевые одеяния заклинателя, брошь на груди…

- Ассоциация?

- Угадала, девочка. – заклинатель, поставив руки на бок, покивал. – Меня зовут Лен Чжун. Я заместитель госпожи Сиан, Главы ассоциации. Тоже пришёл разбираться с убийствами, но… в… частном порядке. Без разговоров с градоначальником. Больно он неприятный тип.

- Это точно! – покивал Сюй Усянь, который уже оказался рядом. – Подозрительный. И, к тому же, в смертях виноват!

- Как это? Что вы узнали?

Мэй Лин тут же возбуждëнно напряглась. Наконец-то они заканчивают с этим делом! Слегка прикусывая внутреннюю часть губы, она полными интереса глазами посмотрела на Лю Фэя. Соученик скрестил руки на груди и слегка пожал плечами.

- Ничего особого. Пара записок и дневник, якобы, принадлежащий градоначальнику. Правда, толком мы ничего не узнали, потому что на нашем языке написано только имя.

- О… - Мэй Лин сжала ладони в кулак и прижала их к груди. – Странно. Ни единого слова разобрать не вышло?

- Ага, ни единого. – Лен Чжун, недовольно поморщившись, кивнул. – Но давайте потом это обсудим. Нам надо выбраться наружу.

И близнецы, и сама Мэй Лин, и Лю Фэй дружно закивали. Урчащие животы тоже были с этим согласны. Их решение оказалось финальным, потому что сразу после этого ученики разбрелись по склепу, осматривая стены.

- Какие странные гробы. – Лен Чжун провëл пальцем по крышке одного из них и протëр между пальцами прилипший слой пыли. – Мэй Лин, ты тут первее оказалось, смогла разузнать что-нибудь?

- Нет, я только пришла. К тому же, свечи тут уже горели…

Мэй Лин покосилась на гроб, украшенный серебряными украшениями. Сейчас тот оказался вновь закрыт, и по нему совершенно не было видно, чтобы он куда-то двигался. И хотя она прикасалась к нему, слой пыли вновь стал «цельным», скрыв следы.

- «Стоит ли об этом говорить?» - возникла в голове странная мысль. Несколько секунд она, нахмурившись, смотрела себе под ноги, подбирая слова. Но какое-то странное, давящее ощущение на сердце не дало ей и раскрыть рта. Значит, не сейчас.

- Свечи горели? – один из близнецов подошëл ближе и встал на носочки, чтобы получше разглядеть парящую в воздухе свечу. – Странно конечно, я духовных сил от них не чувствую.

- Может, это какой-то дух? – второй близнец вытянул руку и начал махать ей перед пламенем, пытаясь его потушить. – Мне как раз казалось, будто тут есть какая-то нечистая сила. Ну, кроме того странного демона, который на нас лабиринт наслал.

- Ну.. Да, наверное.

Мэй Лин прикусила губу. Значит, тот дух встретился только с ней?

Подняв голову, она поймала на себе взгляд Лю Фэя. В янтарных глазах плясали огоньки свечи, но выражение их для ученицы оказалось непонятным. Каким-то пустым. Мэй Лин постаралась улыбнуться, но поняла, что улыбка эта откровенно натянутая. Соученик понимающе кивнул и отвернулся.

- «Он понял, что я недоговариваю. – подумала она, бесполезно простукивая стену костяшками пальцев. – Надо будет поговорить. Я не хочу, чтобы он за меня волновался! У него и так забот полно, нечего ещё и из-за меня нервы трепать. Он мой друг, я могу ему рассказать, он никому не скажет… О!»

После очередного стука стена загудела, затряслась, затрещала… и раскрылась очередным проходом. Правда, в этот раз лестница шла куда-то наверх.

- Сестричка как всегда, творит чудеса!

- А ну! Как вы к шицзе обращаетесь?! И это просто совпадение! – Мэй Лин подскочила к близнецам и потянула обоих за уши, и те возмущëнно застучали ногами по полу.

- Мы же тебя хвалим, Мэй Лин! За что?!

- Дети, потом будете дурачиться. Идëм.

Все дружно посмотрели на Лен Чжуна, который к этому времени уже остановился возле входа на лестницу и, полуобернувшись к ним, ждал. Мэй Лин послушно угумкнула и отпустила близнецов, после чего подскочила к Лю Фэю и прижалась к нему плечом. Сюй Бянь и Сюй Усянь заняли место позади них. Когда старший заклинатель удовлетворëнно кивнул, они постепенно начали подниматься вверх.

- Забыла спросить. – Мэй Лин покосилась на Лю Фэя. – А вы не находили следов шицзе Хошэнь?

- Нет. – ответил он, отрицательно качнув головой.

- Кошмар! Будет нехорошо, если мы уйдем наверх, а она останется где-то здесь.

- Об этом можешь не волноваться, девочка. – Лен Чжун громко ухмыльнулся и скрестил руки на груди. – Мы всегда сможем спрыгнуть в пещеру через огромную дыру в главном зале.

- Какую ещё огромную дыру?!

- Мы с господином Леном провалились в неё, когда только встретились. – ответил Лю Фэй. -Меня выплюнуло из лабиринта Лиан Шэня, а господин Лен пришёл в храм по наводке ключника. Пол обломался, и мы провалились вниз.

- Лиан Шэнь? Тот самый, с которым Учитель дрался в Жемчужном городе? Он тут откуда?!

Мэй Лин прижала ладонь ко рту и с шоком поглядела на Лю Фэя. Он в ответ на её взгляд только пожал плечами.

- Не знаю. Но намерения у него явно недобрые.

- Хм, значит, я был прав.

Лю Фэй и Мэй Лин посмотрели на Лен Чжуна, который начал поглаживать одной рукой подбородок.

- Это проделки демона. А вы двое – личные ученики господина Ши.

- Ну да, так и есть. Глава орлена – наш Учитель. А что?

- Как это, при чëм? – заклинатель обернулся в их сторону и удивлëнно приподнял брови. – В случае чего обратитесь к нему за помощью! Уж Глава ордена-то на многое способен, я не по наслышке знаю. До сих пор ноги побаливают, когда вспоминаю, как мы вшестером… всемером… скорее, впятером удирали из обрушающегося логова волкодавов. Та ещё была беготня!

- Ой, и точно. Ли Мирен же нам рассказывала! – посмотрев на Лю Фэя, Мэй Лин заулыбалась. – Помнишь?

- Помню. Она так много жестикулировала, что у меня в глазах начинало рябить.

- О! Кстати о Ли Мирен…

Лен Чжун засунул руку под верхний халат и начал что-то там искать. Спустя минуту бормотаний себе под нос, он наконец-то вытащил небольшую коробку и, обернувшись назад, протянул её Мэй Лин. Ученица взяла посылку и повертела немного перед глазами, рассматривая.

- Что это?

- Не знаю. Сяо Шунь попросил передать это, когда я заеду в орден Небесного Созвездия. Но раз мне повезло встретиться с вами, то давайте вы её лично отдадите.

- Сяо Шунь?

- Мой ученик и помощник. Переписывается с Ли Мирен с того дня, как они расстались в Приземлëнной топи.

- Ой, не знала, что она так с ним сдружилась. – Мэй Лин слегка покачала головой, пряча посылку к себе в сумку. – Она нам об этом не говорила. Ну, мне, по крайней мере. Лю Фэй?

Прикрыв глаза, соученик отрицательно покачал головой.

- Говорите, у Ли Мирен появился ухажëр?!

- Вы этого не слышали!

Сюй Бянь заглянул за плечо Мэй Лин и вытянул руку, пытаясь забрать посылку, но вместо этого получил щелбан от Лю Фэя. Громко ойкнув, он потëр лоб и состроил расстроенное лицо. Даже Сюй Усянь на действие брата недовольно покачал головой.

- Ну хорошо, не слышали, так не слышали…

- Молодцы. Так и надо себя вести!

- А я тут при чëм? Это Сюй Бянь вытворил. – возразил Сюй Усянь недовольным тоном.

- Наверное потому, что вы – одно целое? – ухмыльнулась Мэй Лин, поспешно засовывая коробку к себе в сумку. – И решения часто принимаете коллективно.

- И у нас бывают разногласия! – дружно ответили оба.

- Всë, дети, хватит. Гляньте, мы скоро выйдем.

Выше, ступенек через двадцать, лестница наконец-то закончилась, и сквозь постепенно расширяющееся отверстие показалось яркое свечение. Мэй Лин радостно заулыбалась и подтолкнула Лю Фэя плечом. Близнецы дали друг другу пять.

- Наконец-то! – сказал один из них. – Мне надоело во тьме сидеть.

- А кому не надоело? – Лен Чжун усмехнулся. – Да будет свет!

Ещё немного, и вся компания вылезла из норы на свежий, морозный воздух. Мэй Лин, прикрыв глаза, глубоко вдохнула. После исчезновения запаха пыльного камня в груди стало куда спокойнее. Судя по хрустящему звуку, близнецы где-то позади поплюхались на снег.

- Близнецы, не лежали бы вы на земле, - послышался голос Лен Чжуна где-то рядом, - простынете ещё.

- Не простынем! Всë с нами хорошо будет.

- Ну, как знаете. А вон и храм виднеется!

Мэй Лин открыла глаза и посмотрела в ту сторону, куда указывал заклинатель. И правда: на небольшом пригорке виднелось величественное каменное здание с высокими башнями.

- Тогда давайте поторопимся. – поставив руки на бока, ученица оглядела остальных уверенным взглядом. – Потом отдохнëм, когда вернëмся в город.

- Ты права.

Лю Фэй, стоящий рядом, кивнул её словам и покосился на близнецов. Те, недовольно ворча, поднялись с земли и ещё некоторое время отряхивались от налипшего снега, и только тогда последовали за остальными.

Расстояние немного обмануло заклинателей: они шли намного дольше, чем им показалось изначально. Или, может, это обман сознания? Когда каждый усталый шаг кажется настоящей вечностью, и хочется просто сесть и задремать. Внутри пещер усталость сказывалась не так сильно из-за того, что надо было торопиться наружу. Но оказавшись на этой самой наруже дети тут же расслабились, даже если не хотели этого. Мэй Лин мучительно подумала, что сейчас бы она, наверное, поступила также, как близнецы. Широко зевнув, перед этим закрыв рукавом рот, она на секунду прикрыла глаза. Но тут же получила пальцем в бок. Повернувшись к Лю Фэю, она увидела, как тот совершенно безобидно смотрел вперёд, держа руки по бокам. Улыбнувшись, ученица взяла его за ладонь. Дальше они пошли уже вместе.

Когда компания уже оказалась на площади у храма, Мэй Лин ахнула, прикрывшись рукавом. На месте огромных, красивых ворот красовалась огромная дыра!

- Это я, простите.

Лен Чжун почесал рукой затылок. В ответ девушка только покачала головой с боку на бок. Какая жалось! Такие красивые были ворота!

Уже подойдя ближе, они увидели, что внутри храма вместо пола и правда красуется огромная дыра. Она расположилась посередине и поглотила в себе почти две трети пола, в тех местах, где было ущелье. По тому, что ещё осталось, можно было спокойно ходить, так как под досками там были земля и камень.

- Шицзе не видно. – Мэй Лин заглянула внутрь и посмотрела на яму. – Сюй Бянь, Сюй Усянь, она же вышла на улицу?

- Вышла, вышла.

- И где же она?..

Скрипнула в противоположной части храма картина, и тут же из проëма выскользнула Хошэнь Хуэй. Отряхнувшись от пыли, она подняла взгляд и совершенно пустым взглядом окинула учеников.

- Здесь я, здесь. Вам, я правильно понимаю, не повезло провалиться вниз?

- Ага, не повезло! Ещё и кучу времени на брождения внутри потратили…

- Целые сутки.

- Сутки?!

Мэй Лин даже не убирала рукав от лица, поэтому поднимать его снова и не пришлось. Пока Хошэнь Хуэй приближалась к ним, ученица растерянно осматривала остальных. Лю Фэй, с которым они всë ещё держались за руки, слегка пожал плечами.

- Ожидаемо. Скорее всего, большую часть времени мы были в плену у тьмы.

- Тьма – жуткая штука! Она у нас кучу сил высосала.

Близнецы одновременно закивали своим же словам, и приобняли друг друга за плечи.

- У меня тоже, кстати. – кивнула Мэй Лин. – Боюсь, ещё одно заклинание, и я вообще в обморок грохнусь, ха-ха.

- Значит, отправляемся на постоялый двор. А вы, господин?..

Шицзе Хошэнь наконец-то подошла к ним и оглядела стоящего чуть в стороне, на улице, Лен Чжуна.

- Господин Лен, или просто Лен Чжун. Я из ассоциации, расследую то же дело, что и вы, но неофициально. Думаю, мы можем сработаться.

- Кто знает. Градоначальник такое не одобрит. Поговорим позже.

Удовлетворëнно кивнув, Лен Чжун повернулся спиной к храму и махнул рукой вперёд.

- Внизу мы нашли кое-что, но раз все коллективно устали, то давайте обратно. Нам ещë сколько до города идти!

- У вас же много сил, господин Лен, может, полетим на вашем мече? – Сюй Бянь подскочил ближе к заклинателю и заглянул ему под руку.

- Ну не-ет, такую толпу я не утащу…

- Тогда идём. Не будем терять время.

Хошэнь Хуэй обогнула Лен Чжуна по небольшой дуге и пошла к воротам, ведущим на выход. Заклинатели, долго не думая, последовали за ней.

Где-то у храма послышался недовольный, зловредный смешок.

Глава 58. Осколки покоя.

Тишина. В свете закатного солнца, бьющего сквозь тонкую занавеску, кружатся точки пыли. Лëгкий ветерок то и дело подгоняет их, кружит и переносит из угла в угол. На полу, возле низкого столика сидит на большой подушке мужчина в чëрно-золотых одеяниях, склонившийся над окружающими его стопками книг. Его пшеничные волосы заплетены в большой пучок на голове, из которого уже выпало немало прядей. Он громко шуршит кончиком пера по бумаге, время от времени недовольно жмурясь, а иногда поспешно откладывая уже исписанные в сторону, к стопке таких же. После этого, поправив очки, он каждый раз прихватывал второй рукой широкий рукав, чтобы он не лез в ещё не подсохшие чернила, и возвращался к работе.

Когда тени сгустились, почти укрыв комнату в тëмное полотно, подле мужчины взвился огонь. Язычки пламени вспыхнули, разбрызнув вокруг себя искры, и тут же успокоились, загоревшись ровно и высоко. Сверкнула серебрянным корешком лежащая на краю стола увесистая книга. Яркий блик заставил заклинателя недовольно поморщиться и, оторвавшись от документа, переложить том в другое место, подальше от света. Убрав его в дальнюю часть стола, за книжные стопки, мужчина слегка сам себе кивнул и вернулся за рабочее место и продолжил выводить на бумаге странные символы, похожие скорее на странные закорючки с точками, чем на алфавит.

Скрипнула дверь. По началу тьма ещё скрывала вошедшего, но стоило щели немного раскрыться, как огонь осветил высокую фигуру мужчины в синем.

- Советник, опять на полу?

- Мне так удобнее, не обессудь. Да и я не работаю, просто увлечением занимаюсь, можно и расслабиться немного.

Бай Яо отложил перо в сторону, поднял голову и со снисходительной улыбкой поглядел на Чэнь Юаня. Тот встал, опершись спиной о дверной косяк, скрестил руки на груди и искоса разглядывал стопки книг.

- Ищешь, чем себя занять? – усмехнулся Бай Яо, откладывая перо в сторону и складывая ладони на колени. – Неужто свои дела закончились? Учëба вновь началась, работы должно быть невпроворот.

Глава пика Ветра закатил глаза и сжал пальцами одежду.

- Должностные обязанности никогда не заканчиваются, вы же знаете.

- Знаю, о, знаю. И всë же, что привело вас ко мне в столь поздний час?

- Уснуть не могу.

- Уснуть?

Бай Яо удивлëнно поднял брови. Тут же усмехнувшись, он вновь взял перо в руку и продолжил писать.

- Это не ко мне. Лучше обратитесь к пику Подорожника или Эликсира.

- Чжан Хэ уже спит, а Мэй Тан… - Чэнь Юань что-то забурчал себе под нос, вжав голову в плечи и недовольно сверкая глазами.

-…это Мэй Тан. Не буду уточнять.

Глава пика Ветра презрительно скривился и так сжал рукава, что ещё чуть-чуть, и проделал бы там несколько дырок. Услышав приглушëнное рычание, Бай Яо вновь оторвался от свитка и с улыбкой посмотрел на заклинателя.

- Это… выходит за рамки! Учëба уже началась, работы по горло, а он едва на ногах стоит! Это надо прекращать, пока ученики не пустили слухи. Избалованные донельзя дети…

- Кхм-кхм! Несомненно, надо. Но сейчас и дочь его уехала, и Глава ордена, и даже Мяо Лин… Он долго и верно служил ордену, не смотря на некоторые грешки, и заслуживает хорошего обращения.

Чэнь Юань заскрежетал зубами.

- Тц! Уволить бы его.

- Не сейчас. Искать сразу двух Глав пиков тяжелее, чем одного.

- А Чжан Хэ не может задержаться? Хоть ненадолго? Он намного более компетентен, чем Мэй Тан. Если он сможет задержаться…

- Понимаю, понимаю. – отпустив перо, Бай Яо поднял обе руки вверх, заставив заклинателя тут же захлопнуть рот. – Успокойтесь немного. Вдох, выдох. Я прекрасно понимаю вашу злость…

- Не понимаете!

С треском кулак с силой врезался в дверной косяк. В стороны полетели щепки, самые крупные из которых громко стукнулись об пол.

- Вот только не надо рушить мой кабинет.

Снисходительная улыбка с лица Бай Яо тут же исчезла. Брови нахмурились, ясные зелëные глаза слегка потемнели. Отряхнув колени, он встал из-за стола, поправил очки и тут же спрятал руки в рукава.

- Вы тоже переходите на крайности, Глава пика Ветра. Насилие на территории ордена строго воспрещено, это касается как учеников, так и учителей. – Советник скрестил руки за спиной в замок. – Ни я, ни дверной косяк, ни Мэй Тан не виноваты в вашей бессоннице.

-…Фр!

Громко фыркнув, Чэнь Юань скрестил руки на груди и отвернулся прочь от Бай Яо, в сторону тëмного коридора. Советник простоял ещё несколько секунд, чтобы убедиться, что заклинатель не начнëт крушить кабинет, и лицо его сразу же посветлело. Наклонившись над столом, он взял в обе руки стопку бумаг и вместе с ней направился к Чэнь Юаню.

- Раз уж тебе не спится, прими от меня вот эти документы. Работать с ними так скучно, что ты тут же уснëшь.

-…А? Ну… Ладно.

Вручив документы, Бай Яо слегка похлопал заклинателя по плечу и вернулся к столу. Взяв в руки перо и глубоко вздохнув, он вернулся к прерванному занятию. Скрип двери… видимо, Чэнь Юань ушёл. Хорошо, что не начал вновь выносить мозг. Усмехнувшись себе под нос, Бай Яо отложил лист бумаги в сторону, взял верхнюю книгу из ближайшей стопки, положил перед собой, пролистал несколько страниц и продолжил писать.

Он исписал много новых листов, когда его ушей достиг едва слышный шорох. Бай Яо оторвался от перевода и напрягся, внимательно оглядывая стопки документов.

- Мяу, а я уже видела эти книженции.

Элегантно переставляя лапы, между двух книжных стопок протиснулась Серебрянка. Громко мурлыча, она встала прямо на лист, который сейчас только начал исписывать Бай Яо и, по очереди вытягивая лапы, потянулась.

- Хоть кто-то в этом ордене занимается важными делами, мяу.

- А что же твой хозяин?

Отряхнувшись и сев сбоку от листа, Серебрянка подняла лапу и начала облизывать её, чтобы потом почесать за ухом.

- Он-то? Мяу, у нас разные понятия важности. Лисы и кошки достаточно сильно отличаются друг от друга. Как идёт перевод?

- Письменность сложная, не похожа ни на один знакомый мне язык. – Бай Яо перелистнул страницу в книге и покачал головой. – Смею предположить, что данный народ развивался изолированно от других, поэтому я не вижу стопроцентных совпадений. Или это было настолько давно, что доказательств существования этой страны почти не осталось. Сейчас перевожу письмена на новую бумагу, чтобы не рисковать раритетами лишний раз.

- Были бы, мяу, если бы пещера волкодавов не была уничтожена. Немного есть других мест, где ещё можно найти подобные артефакты старых времён.

Серебрянка улеглась в позу буханки и начала покачивать свесившимся со стола хвостом. Когда Бай Яо начал поглаживать её по спине, она громко замурчала.

- Радует, что они есть. Ведь это значит, что их можно найти.

- Можно, мяу, да сложно. Что у нас есть… Подземелья, церкви, заброшенные посëлки… Но все защищены барьерами.

Бай Яо немного почесал Серебрянку за ухом, и та, замурчав ещё громче, потëрлась головой об его руку. Но тем временем глаза Советника, слегка потемневшие, невидяще смотрели на стену напротив.

- Ты на удивление всеведуща для кошки. – усмехнулся он, прикрывая веки.

Серебрянка высокомерно подняла морду и покосилась на заклинателя. Её мурчание стало ещё более надменным. Кончик хвоста начал скакать в стороны с удвоенной силой.

- Что, не думал, что самым вменяемым собеседником окажется кошка? Мяу, а на счёт моих знаний…. Я же столько бродила сама по себе, времени поисследовать имперские земли у меня было вдоволь. Могу указать на некоторые места, если вам, Советник, так угодно.

Убрав руку с Серебрянки, Бай Яо откинулся на кресло и отрицательно покачал головой. Кошка, обернувшись к нему, недоумëнно вильнула хвостом.

- Об этом стоит говорить Главе ордена.

- Я не хочу вмешивать его в это дело ещё больше. С него достаточно.

Пришло время Бай Яо недоумевать. Внешне, кроме приподнявшихся вверх бровей, он интереса не выказал. Однако в голосе прозвучало искреннее любопытство.

- Ещё больше?

- Долгая история. Так вот, мяу… Два храма есть на юге, один неподалëку от города Пожеланий, второй в вулкане Дийю. Это я точно знаю. Где-то четыре в срединных землях, вот с ними уже другая ситуация. И, наконец, один большой на севере, у пиков Сийе. Поселения в основном находятся в северной части Империи, найти их намного труднее, чем храмы, потому что защита у них сложнейшая из всех, что я видела. Ни разу там не была. На счëт подземелий сказать ничего не могу, мне вход туда заказан. Так что я и не интересовалась толком, мяу, где они располагаются.

- Меня вы совершенно не слушаете… Говорю же, мне эьо знать незачем. Ну, не думаю, что есть смысл вас вразумливать.

Записав все слова Серебрянки на чистый лист пергамента, Бай Яо отложил его в сторону. Он снял с носа очки, положил их поверх одной из стопок документов, после чего прикрыл глаза и положил голову на сложенные домиком руки. Кошка внимательно следила за ним, помахивая хвостом и хитро сощурив янтарные глаза.

- Это, конечно, не всë. Смею предположить, что на севере намного больше храмов, чем кажется.

- Скорее всего, так и есть. По моим наблюдениям, мелкие языки имели с этим некоторые общие черты лет так пятьсот назад, но имперское влияние всë же оказалось сильнее. Да и раз там располагаются большинство деревень, значит, и храмов должно быть намного больше. Но Север сейчас…

- Знаю, мяу. Единственная безопасная дорога ведёт в Жемчужный город, остальные перекрыты имперскими силами. Вы знаете, почему?

Советник не ответил. Ещё какое-то время он сидел без единого движения, не открывая глаз. Пальцы сжались, вдавливая ногти в кожу. Бай Яо отрицательно покачал головой из стороны в сторону.

- Нет, не знаю. Да и не наше это дело, это касается ордена Весеннего Паводка. Север находится под их влиянием.

- Что-то они не особо справляются со своими обязанностями, как я погляжу. – мяукнула Серебрянка, начав снова облизывать лапку.

- Их проблемы.

Недовольно поморщившись, Бай Яо открыл глаза и надел очки обратно. Тут же он вернул в руку перо и продолжил перенос текста. Серебрянка ещё какое-то время наблюдала за ним, помахивая хвостом, но вскоре встала, потянулась и спрыгнула со стола.

- Ладно, мне пора, мяу. Дела. Удачного тебе перевода.

Не дожидаясь ответа, кошка выскользнула из комнаты через приоткрывшуюся, как по приказу, дверь. Правда, закрыть она её не удосужилась, и пришлось Бай Яо самому вставать с места.

Сев обратно, заклинатель мрачным взглядом оглядел свои записи и покачал головой.

- Ну и дела… Во что мы вляпываемся, хотел бы я знать? Не припомню такой истории.

~~~

Поза Чэнь Юаня, сидящего за рабочим столом, казалась скрюченной и напряжённой. Его голова была наклонена совсем низко, почти прижимаясь подбородком к груди, плечи опустились и скрючились, правая нога выстукивала по полу стремительный ритм. Заклинатель прижал к лицу руку, и через тонкие щелки между пальцами смотрел на лист бумаги перед собой. Но он не смог и секунды сосредоточиться на написанных элегантным и некрупным почерком буквы: глаза то и дело спрыгивали со строчки на строчку, путали буквы и слова местами. А рядом с ним ведь располагалась ещё огромная гора свитков, которые терпеливо ждали своего часа. Он приблизил перо к бумаге, собираясь что-то написать, но только оставил на бумаге большую кляксу. Тут же Чэнь Юань вскочил, сжал зубы и откинул перо в сторону, так, что оно по дороге растеряло пëрышки, а следом за ним сметя со стола и бумаги. Вся гора свалилась на пол: свитки раскручивались и громко стучали ручками об пол, а бумага громко, даже жалобно, шелестела. Под этот шум Чэнь Юань не переставал тяжело дышать, громко выдыхая через нос. На горящие в груди эмоции не хватало дыхания, в горле начало неприятно побаливать и покалывать. Когда всë стихло, он попытался выровнять дыхание, прижав ладонь к груди. Но безуспешно. С силой пнув ногой один из свитков, заклинатель плюхнулся обратно на стул, согнулся и спрятал лицо в ладонях.

- «Ничего не понимаю…»

Громко выдохнув, он сидел в этой позе ещё какое-то время. В голове не было ни единой дельной мысли, которая могла бы повести его куда-то дальше. Только одно беспокойство… Беспокойство о том, о чём он беспокоиться не должен! Не обязан и не хочет!

- «Это неправильно. Совершенно неправильно! Что я вообще творю в последнее время?!»

Чэнь Юань вскочил на ноги, уронив стул на пол, и вихрем выметнулся из комнаты, даже не закрыв дверь. Не обращая внимание ни на что вокруг и видя только пол под ногами, он на автопилоте вышел на улицу. Кольнувший по всему телу мороз немного привёл его в чувство, и заставил понять, что он даже плаща не накинул поверх. Но возвращаться обратно в свой кабинет он не хотел, поэтому, мельком осмотревшись, он быстрым шагом направился дальше по дороге. Не важно куда, лишь бы подальше от пика Звезды. Он не может больше здесь находиться.

На улице давно уже стемнело, но благодаря луне, половина которой красовалась чуть-чуть выше верхушек деревьев, дорогу было видно. Где-то на горизонте вились неясные серые клубы, отдалëнно напоминающие тучи. Всë небо было усеяно мириадами звëзд, которые, казалось, сияли не меньше, чем сама луна. Но внизу, на земле, их свет терялся среди голых ветвей, почти не достигая снега, из-за чего в подлесках возле дорог стояла непроглядная тьма.

Если бы Чэнь Юань шёл здесь днём, его ноги без лишних проблем отвели бы его куда надо. Но ночью, пребывая в смятении, для него не было разницы в том, какую из двух дорог стоит выбрать. Какая разница, если обе ведут к одному и тому же результату? Каждая из них рано или поздно приведёт его к длинному мосту, ведущему куда-то далеко, в сторону соседних гор. А какого цвета домики там, вдалеке? Какая разница.

Приобняв себя руками и съëжившись так, что начал напоминать замëрзшую собаку, Чэнь Юань шёл туда, куда несли его ноги. Серый камень под ногами, то и дело идущий под уклон, как-то незаметно сменился тëмными досками, а в поле зрения с одной из сторон появились перила. Заклинатель не стал задерживаться, чтобы взглянуть, на какой пик он идёт. Доски вскоре опять сменились камнем. Он пошёл вглубь какого-то пика, следуя по отпечаткам ног, видимых на почти не тронутом снегу. Так бы Чэнь Юань и шёл дальше, но что-то вдруг крепко сжало его плечо. Он попытался вырваться, но хватка была такой крепкой, что попытки это сделать оказались безуспешны.

- Чэнь Юань, перестань дурака валять. Ты ж замёрз! Вон, дрожишь, как собака бездомная. Пойдём внутрь.

Чья-то рука потянула его в сторону. У Чэнь Юаня всё равно не было цели, поэтому дальше он пошёл без лишнего сопротивления. Шли они недолго, он так и не поднимал взгляда от пола, поэтому не заметил, в какой павильон они зашли. Ясное дело, здесь было приятнее находиться: ветер не продувал, но Чэнь Юань всё равно ëжился. Вот они остановились, скрипнула дверь, и тут же его потянули в комнату. Оказавшись в по-настоящему тëплой комнате, Чэнь Юань рефлекторно потëр лоб и поднял взгляд, чтобы всё-же узнать, где он оказался. Его окружала небольшая комнатушка, больше похожая на чью-то спальню: большая кровать светло-зелëного цвета в углу, шкаф, столик. А посреди пустого пространства на большой подушке расселся в позе лотоса Мэй Тан, держащий в руках увесистую бутыль.

- Присядь. Вон, одеялом укройся… Согрейся хоть чуток. Ну, давай, рассказывай.

- Рассказывай о чём? Тебе-то?

Чэнь Юань медленно, с большой неохотой подошёл ближе и сел на соседнюю подушку. Мэй Тан тут же вручил ему небольшую пиалу с содержимым бордово-красного цвета.

- Чу! Как это, о чëм? Ты с момента ухода Главы ордена сам не свой. И до этого вёл себя, конечно, странно, но сейчас вообще не узнать. – Мэй Тан ухмыльнулся и потряс бутылью. – Даже Бай Яо беспокоиться начал. Конечно, чего тут не беспокоиться, когда сотрудник уже несколько дней не может на месте усидеть! Не боись, я любые тайны держу за тремя замками!..

- Да? Правда что-ли? – Чэнь Юань протянул вперёд пиалу с вином, косясь на неё многозначным взглядом.

- М-м-м… Ну… Меня последнее время тоже тревожит кое-что. – заклинатель, неловко хихикая, потëр рукой шею и покосился в сторону. – Я думать много не люблю, особенно на такие темы… Вот и вернулся к старым привычкам. Вино помогает не думать. Зачастую.

Чэнь Юань отвернулся от него и сделал из пиалы малюсенький глоток. Он не любитель выпить, поэтому, почувствовав на губах кисловатый привкус, неприятно поморщился. Мэй Тан, в отличие от него, сделал большой глоток прямо из горла.

- Почему сам о своих проблемах не расскажешь? Пьянствовать – худший способ сбежать от ответственности.

- Как-будто крушить всë вокруг лучше! А так… Ну… Секретно это. Прям очень. Мне уши оторвут, если расскажу. В буквальном смысле.

- Секретно?.. – Чэнь Юань покосился на коллегу, превратив глаза в узкие щелочки. – А не измена ли-…

- Ты чего! Никак нет! Никак! – Мэй Тан тут же вскочил со своего места, выронив бутыль и позволив содержимому вылиться на пол. – Да я скорее… товосьнусь, чем изменю ордену!.. Это дело… Эм… Оно во благо ордена. По крайней мере, я так думаю. И мне так говорят. Но…

Мэй Тан плюхнулся обратно, скрестив ноги, и взял рукой горлышко бутыли. Он медленно, разочарованно покачал ей в воздухе, проверяя, много ли осталось.

- Но я, как-бы, не уверен в этом полностью. Вреда вродь нет, даже польза, но… Дъявол… Не знаю. Прости, что тебе всë это говорю, у тебя ж и так на душе непросто… Просто… Ух… М-да, может, и мне пора взять перерыв от всей этой беготни.

Мэй Тан запрокинул голову, чтобы допить из кувшина оставшиеся там пару глотков вина. Сглотнув, он оторвал кувшин от губ с громким вздохом. Опустив голову, он потëр слегка вспотевший лоб свободной рукой и взглянул на Чэнь Юаня, который всё ещё держал полупустую чашку в руках.

- Согрелся?

- Угу.

- Ну и хорошо. Возьми тогда мой плащ, вернёшь завтра… Если не хочешь со мной делиться переживаниями, то я и не заставляю… А я пойду спать. Голова трещит.

Чэнь Юань приложил пиалу к губам, чтобы выпить остатки вина, после чего оставил её на полу рядом с подушкой и осторожно встал. Мэй Тан, сжав пальцами виски, что-то страдальчески провыл себе под нос. Он плюхнулся спиной на пол и некоторое время молча наблюдал за тем, как коллега забирает плащ из шкафа, отряхивает его от пыли и надевает на плечи.

- Буть осторожнее там. Уже давно стемнело.

- Хорошо. Благодарю за помощь, Мэй Тан.

- Всегда пожалуйста… Обращайся.

Перед самым выходом Чэнь Юань уважительно склонил перед ним голову, сразу после чего пересёк дверной проём. Он осторожно закрыл за собой дверь, проверил, плотно ли закрыл, и уверенным шагом пошёл из павильона на улицу.

- «Не любит много думать, ещё и на такие темы… Теперь ясно, почему он вернулся к пьянству. Но что это за тема такая?..»

Идя вперёд, Чэнь Юань задумчиво прижал пальцы к губам. Эта фраза что-то всколупнула в его душе, заставив серьëзно нахмуриться. Лицо Мэй Тана во время этой фразы показалось ему не только смущëнным, но ещё и нервным. Даже не смотря на его пьянство и изворотливость, злым человеком его не назовёшь. Что же заставило его так нервничать?..

Выйдя наружу, заклинатель едва ли мог видеть что-то дальше вытянутой руки. Половинчатый диск луны скрылся за поднявшимися и разросшимися тучами, погрузив поднебесный мир в непроглядный мрак. Пришлось щелчком пальца призвать духовный огонь, чтобы не потеряться ненароком. Однако двигаться куда-то Чэнь Юань не собирался. Он не знал, куда ему стоит пойти, чтобы вновь не начать трепать себя за шевелюру. Громко цокнув языком, он сжал ладонь в кулак и прижал её к груди.

- «Чтобы избавиться от страха, - он внимательно посмотрел на пляшущий в руке огонь и нахмурился, - надо встретиться со страхом лицом к лицу. Как говорил Учитель.»

Чэнь Юань прикрыл глаза и сделал глубокий, сосредоточенный вдох. Духовный огонь в руке перестал так резко плясать из стороны в сторону: язычки заструились вверх, лишь слегка колыхаясь в сторону, когда мимо дул случайный ветерок. Удовлетворившись результатом, заклинатель направился вперёд, по наизусть заученному маршруту, направляясь к площади на пик Звезды.

Как и в прошлый раз, погрузившись в раздумья, он и не заметил, как уже вошёл в павильон. Хмыкнув и ехидно приподняв уголок губ, заклинатель скинул с плеч плащ и понёс его в руке. Пик Звезды, в отличие от остальных, отоплялся полностью, поэтому уже на входе можно было спокойно скинуть верхнюю одежду. Не задерживаясь у порога, Чэнь Юань поспешил дальше. Теперь он знал, куда направляется, и потому каждый поворот выбирал с точностью и уверенностью. Уже через несколько минут он оказался напротив двери, запечатанной крепким заклятием, не позволяющим кому-то её открыть. Точнее, так он думал, и так ему показалось с первого взгляда. Однако, прикоснувшись к ручке и начиная зачитывать себе под нос слова заклинания, Чэнь Юань почувствовал, что никакой защиты на дверь не наложено. Удивлëнно приподняв брови, он опасливо опустил ручку вниз. Дверь без проблем открылась.

- «Он забыл запереть дверь? – заклинатель сделал осторожный шаг внутрь, присматриваясь в очертания появившейся из тьмы кровати. – Плохо! Даже если уходишь в спешке, не надо забывать об осторожности… Выпустил беспризорного ребëнка из комнаты, называется!..»

Повернув голову вбок, Чэнь Юань напрягся всем телом и сжал ладонью рукоять висящего за поясом меча. На письменном столе сверкали два больших янтарных глаза, которые были сощурены в узкие, хитрые щелки. Духовный огонь отразился на шерсти животного множеством маленьких бликов, заставляя его словно светиться изнутри. Чэнь Юань сжал зубы и поставил ноги на ширине плеч, готовясь к удару.

- Мяу, ну что ты, успокойся. Я же не враг.

- Откуда мне знать? Как ты сюда прошла?

Серебрянка, как ни в чём не бывало, начала мирно облизывать грудку. Кончик её хвоста слегка подрагивал из стороны в сторону.

- С помощью магии, конечно. И я вполне имею право здесь находиться, это же комната моего хозяина. А вот ты…

Чэнь Юань сжал губы в тонкую полоску и вышел из боевой стойки, но руку с меча не убрал. Сердце слегка кольнуло чувством вины, лицо передëрнуло, но глаза смотрели на кошку с нескрываемым недоверием, и даже чем-то, напоминающим ненависть.

- Ладно, мне неинтересно, что ты здесь забыл. Даже хорошо, что ты пришёл. У меня есть просьба.

Закончив умываться, Серебрянка встала на лапы и сделала пару шагов в сторону. Когда она отошла, духовное пламя блеснуло в золотых лепестках лотоса. Кошка поставила лапу на заколку и необычайно серьёзно посмотрела на заклинателя. Её хвост ещё сильнее начал помахивать из стороны в сторону.

- Возьми её. Спрячь у себя и никому о ней не говори.

- Я не буду брать вещи Главы ордена без его личного разрешения.

Серебрянка тяжело вздохнула и перевела взгляд с него на заколку. Кошка слегка сгорбилась и сильно, крайне недовольно ударила хвостом о стол.

- Потом будешь благодарить меня за то, что поддался просьбе. Вы, может, и не видите, но скажу по секрету: эта вещь может быть крайне опасной, если она останется у него.

Чэнь Юань сильно нахмурил брови и с неуверенностью посмотрел на заколку. Внешнее изучение духовной ауры не дало никаких результатов: это была простая, хоть и золотая заколка, которая толком ничего из себя не представляла. Просто лотос, хоть и сделанный из чистого золота. Но слова Серебрянки всё же заставили заклинателя почувствовать давящее в груди чувство неуверенности. Нахмурив брови, Чэнь Юань переводил пытливый взгляд с заколки на кошку, с кошки на заколку. Вот вроде и животному этому он крайне не доверяет, но и впервые видит её настолько серьëзной.

- «Эта безобидная заколка? Как она может стать опасной? – Чэнь Юань протянул руку, чтобы взять золотой лотос в руку и повертеть его перед глазами. – Странно.»

- Молодец, мяу. Хорошо~… Тогда я пойду. Мэйен и Цинтоу до сих пор меня ждут.

Кажется, Серебрянка подумала, что он собирается забрать лотос. Муркнув, она в последний раз лизнула подушечку лапы и спрыгнула со стола. Чэнь Юань, сконфузившись, проводил её, убегающую из комнаты, задумчивым и тяжёлым взглядом. Когда кошка скрылась за дверью, он перевëл взгляд обратно на лотос. Прищурившись, он в очередной раз попытался разглядеть в нём хоть что-то, хоть проблеск магической энергии, хоть отзвук. Но, недовольно скривившись уже спустя полминуты, Чэнь Юань засунул заколку к себе в сумку и развернулся в сторону двери.

Может, он и не доверяет Серебрянке, но своего хозяина она любит, вряд ли стала бы делать что-то ему во вред. Главное, чтобы не оказалось в конце концов, что она их всех элегантно, по-кошачьи обманывает.

~~~

Далеко-далеко в срединных землях шёл снег. Крупные белоснежные хлопья, кружась на ветру, медленно опускались на землю, постепенно складываясь во всё бóльшие сугробы, местами доходящие аж до груди высокого мужчины. Особенно возле деревьев, пушистые шапки которых то и дело роняли немного снега вниз. Или сваливались полностью, если вдруг подует откуда-то своевольный ветерок или на какую-то ветку запрыгнет зимняя птица или мелкое животное.

Где-то вдалеке послышался вой, с каждым звуком переходящий во всë более высокие ноты, и в конце концов превратившийся в жалобный скулëж. Между деревьев показалась огромная серая туша. На боку красовалась рваная рана, из которой при каждом движении капала, окрашивая снег в розоватый цвет, кровь. Волк прихрамывал на заднюю лапу, поэтому он хоть и пытался бежать, но получилось у него это очень неловко, болезненно.

Чуть впереди показалась маленькая полянка, с толстым и мощным деревом посередине. Корни его разрастались так обильно, крепко и близко, что своей сетью создали под деревом небольшое укрытие. Именно туда и направился волк, только заметив. Он припустил в ту сторону, высунув язык и всё чаще припадая на больную лапу.

Бумц! Громко заскулив, волк уткнулся во что-то носом и сел себе же на хвост. По воздуху пошли волны сероватого цвета, которые уже спустя секунду успокоились и выровнялись, исчезнув. Монстр попытался ещё раз пройти вперёд – и снова уткнулся носом в барьер. Встав на лапы, он пробрëл несколько шагов в сторону и попытался ещё раз. Ничего. Недовольно фыркнув, он уже был готов пройти ещё дальше... Но что-то вдруг заставило монстра повернуться к лесу и, встав в боевую позу, громко зарычать.

Между деревьев прокрался туман. Окутывая куст за кустом, дерево за деревом, он медленно приближался к барьеру. Когда туман приблизился почти вплотную к самому волку, из тени показалась фигура. Хоть сейчас и была уже середина дня, но разглядеть хоть какие-то очертания было сложно: можно было только понять, что это человек невысокого роста. С каждым новым шагом странной фигуры волк всё ближе прижимался к барьеру и рычал всё громче, скалил зубы и делал выпады, словно собирался напасть. Но призрак этого словно и не замечал: он неумолимо шёл вперёд, окружая монстра всё более густым туманом.

Послышался жалобный скулëж, который прервался так резко, словно его отрезали.

Туман без проблем пробрался сквозь барьер, заставив тот едва заметно колыхнуться. Когда он отошёл в сторону, стало заметно, что на том месте, где только что был волк, осталась только лужица крови, уже впитавшаяся в снег. Человеческая фигура приблизилась почти вплотную к тому дереву, которое изначально приметил для себя волк, как место, где он может умереть. Хрясь! Когда туман ушёл, на дереве показались пять длинных, широких царапин, словно оставленных когтями.

Громко хрустя снегом, из леса выбежала целая стая демонических волков. Громко подвывая, они крутились вокруг барьера и обнюхивали землю, особенно в тех местах, где остались кровавые следы. Так и не найдя сородича, они дружно сели, подняли морды вверх и завыли.

Глава 59. Лисо-лесной дозор.

Две лошади неспешно пробирались по узкой, с обоих сторон заросшей, дороге. То и дело длинные ветви кустов и деревьев цеплялись за одежду и амуницию, но поделать с этим было нечего, только ворчать и надеяться, что ничего ненароком не порвалось. Хоть рассветное солнце, выглядывающее из-за серых облаков, и казалось слабым, лес вокруг даже не пытался скрыться в мрачных тенях. Нетронутый ничьим присутствием снег едва заметно переливался и сверкал, отчего, если долго смотреть на него, начинали побаливать глаза. Если бы не громогласный хруст под копытами лошадей, картина тихого зимнего леса сохранялась бы идеально.

Женщина в одеяниях цвета спелого персика ехала впереди. Выпрямив спину и высокомерно вскинув подбородок, она тяжëлым, цепким взглядом смотрела вперёд. Пегий конь под ней то и дело недовольно фыркал, когда шальная ветка задевала бок. За ним следовала белая, как и окружающий её снег, лошадка. Она оказалась куда более терпеливой к веткам, чем её друг, и даже не реагировала на них. Её наездник – мужчина в белом – уткнулся взглядом в небольшую потрëпанную временем книжку, которую он держал левой рукой. Правая продолжала придерживать поводья. Он настолько отвлëкся от остального мира, что не заметил, как конь впереди резко остановился, а женщина прижалась к седлу, вглядываясь в лес. Белая лошадь, словно предвидев действия друга, тоже остановилась и любопытственно вытянула вперёд шею. Ши Баочи оторвался от книги и, недоумевающе дëрнув ухом, посмотрел на сестру.

- Что-то случилось?

Некоторое время Мяо Лин, навострив уши и покачивая хвостом, разглядывала деревья и кусты вокруг. Зрачки в её глазах превратились в подозрительные щëлочки. Однако, так ничего и не увидев, она громко фыркнула и тряхнула плечами, наконец-то поднялась.

- А не надо было в облаках витать.

- Это здесь при чём? И я не витал в облаках!

Ши Баочи кинул на книгу в руках быстрый взгляд и, негромко кашлянув, захлопнул её. Мяо Лин пришпорила Яньцзы и, не переставая лисьим взглядом осматривать лесок, направилась дальше. Цзюэин, даже не дожидаясь приказа наездника, потрусила следом за другом.

- Знаешь… Я продолжаю читать записи из дневника Ши Баочи. И мне всë больше кажется, что он либо безумец, либо недооценëнный гений.

Мяо Лин не обернулась на него, только слегка дëрнула ухом.

- Дневника?

- Да. Как раз вот эта книжка.

Ши Баочи слегка помахал дневником в воздухе. В этот раз сестра повернула голову, чтобы взглянуть на таинственную вещицу, но тут же отвернулась.

- Не знала.

- Да и знать тебе было неоткуда… Он же из комнаты почти не выходил. Ик!..

Если бы не молниеносная реакция, шикарная чëлка Ши Баочи подпалилась бы лисьим огнём. Благо, он проскочил мимо и растворился в воздухе.

- То, что ты находишься в теле моего брата, не позволяет тебе его оскорблять.

Глава ордена, прижав уши к голове, посмотрел на неё с искренним недоумением. Его брови задумчиво опустились к переносице, а кончик хвоста начал подрагивать. Мяо Лин тем временем продолжала сидеть, выпрямив спину и расправив плечи.

- «Это показалось оскорблением?..»

- Я понимаю, что ты в плохом настроение последнее время, но… - Ши Баочи прижал голову к воротнику, боясь нового лисьего огня. – Мы же сошлись на том, что пока я не знаю, куда подевалась настоящая душа, твоим братом считаюсь я?

- Это ничего не меняет. Ты ничего о нас не знаешь, поэтому даже Дьявол не заставит меня считать тебя своим братом. Хм!

Вскинув подбородок, Мяо Лин злобно ухмыльнулась. У Ши Баочи по спине прошёл холодок, настолько в её голосе много было скрытой неприязни.

- «Она так сильно на меня сердится? – Ши Баочи ещё сильнее прижал уши к голове и печально выдохнул. – Эх… Что мне стоит делать, чтобы наладить отношения? Может, стоит поговорить о чëм-то другом? О, точно…»

У него как раз было несколько вопросов, которые он очень хотел задать ей. И пробел в собственной биографии восполнит, и разболтает её немного! Осталось только завести разговор… Тяжело вздохнув, Ши Баочи поправил рукой воротник плаща и открыл рот, пытаясь что-то сказать. Но тут же захлопнул, почувствовав неуверенность. А вдруг он не то скажет? Или ещё больше её разозлит? Нет, так нельзя… Но ещё одна попытка закончилась досадно прозвучавшим звуком клацнувших зубов.

- Ты чего зубами клацаешь? Снежинки ловишь?

Ши Баочи ещё раз клацнул, да так, что у него разболелись зубы. Недовольно поворчав и погладив нижнюю челюсть, он сморщил нос.

- Нет. Хотел спросить кое-что…

- А пытаться меня укусить в это входит?

- Т-тем более нет! С чего ты подумала!.. Ухм… Так, о чëм это я…

Пока он отвлëкся, Цзюэин, слегка тряхнув головой, встала на месте и загарцевала. Ши Баочи растерянно ойкнул, и прежде, чем лошадь совсем перепугается, взял себя в лапы, слегка натянул поводья и прижал шенкели.

- Т-ш-ш, т-ш-ш, всë хорошо.

Цзюэин успокоилась быстро, напоследок лишь ещё пару раз ударив копытом снег. Однако продолжать идти вперёд она явно не хотела: недовольно ржала и переступала копытами, не делая и шага. Тем временем Яньцзы тоже чего-то испугался, но отреагировал спокойнее, да и Мяо Лин своё дело знала.

- Они уже второй раз пугаются. – погладив Яньцзы по холке, она с ещё большей подозрительностью замахала хвостом. – Странно. Не могут же они на пустом месте панику разводить? Я ничего не могу увидеть или вынюхать…

Ши Баочи, прикрыв глаза, поднял нос чуть выше и громко, с усердием начал вынюхивать воздух. В какую сторону бы он ни поворачивался, встречал его только сплошной холод. Ничего!

- Мяо Лин, а может, дело не в диких зверях?

Сестра обернулась в его сторону, её уши заинтересованно дëрнулись и навострились.

- Вероятно, лошади, проживая так долго в ордене, тоже могут чувствовать духовную энергию. Может, они чувствуют впереди что-то?

- Хм… Вполне возможно. Проверь.

- Э? Ну, хорошо.

Чего он удивлëнно брови поднимает и ушами дëргает? Логично, что о помощи она просит его. Или, может, она его проверяет? Это заклинание написано в одном из свитков в библиотеке, а их все он, будучи Главой ордена, должен знать наизусть…

- «Или я опять себе надумываю.»

Фыркнув себе под нос, Ши Баочи закрыл глаза и сосредоточился на внутреннем мире. Понадобилось некоторое время, чтобы духовная энергия начала ощутимо плыть по сосудам и согревать тело, собираясь в небольшой комок где-то на уровне глаз. Ощущение это было крайне приятное, он бы даже задремал, если бы не Цзюэин. Лошадь продолжала беспокойно переступать с ноги на ногу, из-за чего холодный воздух всё же иногда касался лица. Когда концентрация духовной энергии стала достаточной, Ши Баочи открыл глаза. Мир перестал быть таким же, как до этого. Окружение слегка потемнело, словно перед его глазами повесили полупрозрачную чëрную плëнку. Огромными, яркими и слегка колышащимися пятнами сияли ауры Мяо Лин, Янцзы и Цзюэин. Конечно, у лошадей аура была не такая яркая и сильная, но она всë равно слепила глаза. Его сестра горела ярким голубым пламенем, напомнив ему почему-то погребальный костëр, языки которого, казалось, лизали сам небосвод. Переведя взгляд дальше в лес, Ши Баочи словно что-то сковало по рукам и ногам. Он не мог отвести взгляда, моргнуть или пошевелиться хоть как-то. Перед глазами встала огромная серая стена, которая переливалась серебряными волнами. Природа барьера ему была неизвестна, так как Ши Баочи не чувствовал ни запаха, ни угрозы. Но сердце всё равно забилось в таком быстром темпе, что, казалось, выпрыгнет из груди.

Кажется, со стороны он выглядел жутко, потому что краешек уха уловил чей-то беспокойный голос. Не успел он и дëрнуться, как ему в лицо прилетело что-то очень холодное! Вскрикнув, Ши Баочи резко закрыл глаза и тут же взвыл от пронзившей их боли. Ещё и тело, разморëнное теплом духовной энергии, бурно отреагировало на холод, заставив его согнуться и обхватить себя руками.

- Не дольше минуты! Ты чего удумал?!

- У-ру-ру-ру… Ау-у…

Пришлось вновь призвать на помощь духовную энергию, чтобы не замëрзнуть насмерть. Когда тело, особенно заледеневшие пальцы рук, окутало приятное тепло, Ши Баочи облегчëнно выдохнул и смог слегка приоткрыть глаза. Смотреть на светлый и ярко-белый мир оказалось больновато, но это, по крайней мере, можно было вытерпеть. Эффект, насколько он знал, временный.

- Прости. Эта штука… барьер, точнее, не давал мне пошевелиться. Лошадям дальше не пройти. Да и нам тоже.

- Хм?

Как оказалось, Мяо Лин слезла на землю и теперь стояла сбоку от него, похлопывая Цзюэин по шее. Лошадь всë никак не хотела успокоиться, продолжая кидать в сторону барьера испуганные взгляды.

- Барьер?

- Да. Я не знаю, чьими силами он создан, но спрятали его очень хорошо. Хорошо, что лошадки почуяли его, иначе бы мы, ничего не подозревая, стукнулись бы лбами. Когда я посмотрел на барьер духовными силами, я будто превратился в статую, даже моргнуть не мог. Спасибо за снежок в лицо…

Чем дальше Мяо Лин слушала, тем больше её лицо мрачнело. На лбу появились морщинки, нос сморщился, а глаза недовольно поблëскивали из-под ресниц. Слегка поëжившись, она повернулась в сторону Яньцзы.

- В таком случае надо оставить лошадей в ближайшей деревне. Благо, ушли мы не так уж и далеко. Разворачивайся…

- Мяо Лин, я могу остаться здесь?

Она посмотрела в его сторону таким красноречивым взглядом, что в голове сразу же всплыла фраза «Ты что, идиот?». Но Ши Баочи в этот раз был настроен серьëзно: он выпрямил спину, вскинул подбородок и распушил шерсть на хвосте. Он намерен остаться! Благо, Мяо Лин смотрела так всего несколько секунд. Громко фыркнув, она отвернулась и взяла Янцзы за поводья, начав осторожно разворачивать его в обратную сторону.

- Как знаешь. Только с Цзюэин слезь, а не то я её вместе с тобой в деревне оставлю.

- Какая ты бессердечная…

Поспешно покинув седло и бухнувшись в снег, Ши Баочи был занят тем, что выбирался из сугроба и отряхивал заляпанный подол. Когда он поднял взгляд, Мяо Лин уже скрылась в лесу с обоими лошадьми. Теперь он был предоставлен самому себе, хоть и на небольшой промежуток времени.

Приподняв голову, он посмотрел в сторону барьера. Как ни странно, но теперь и в его душе появилось странное ощущение присутствия. Словно кто-то есть рядом, но одновременно и нет. Смотрит на него, а одновременно и нет. Хм, а если подумать, то эта аура показалась ему какой-то отдалëнно знакомой. Он начал мысленно перебирать варианты… Кого со странной аурой он знает? Серебрянка?.. А при чем тут она? Жаль, что он оставил её в ордене. Она, наверное, обижается. Так, о чём это он…

Из вороха мыслей его вытряхнул звук шагов. Неизвестно, сколько он простоял здесь, но Мяо Лин успела вернуться обратно, попутно громко и недовольно ворча на снег. Она шла в его сторону, придерживая пальцами подол одеяния.

- Владельцы постоялого двора разрешили оставить лошадей у них. Более того, за небольшую плату обязались ухаживать. Верхом через сугробы пробираться было легче!..

- Лишь бы не украли…

- Да не украдут. Знают ведь, что мы заклинатели, побоятся перечить нашим словам!

Ехидно ухмыльнувшись, Мяо Лин прошла мимо него вперёд, даже не оглянувшись. Недоумëнно дëрнув ушами, Ши Баочи тут же заторопился за ней, раскидывая ногами снег.

- Барьер в метрах десяти от нас. Будь осторожнее.

Нагнав сестру, он тут же замедлил шаг и пошёл бок о бок. Мяо Лин, словно и не заметив его, сощурила глаза и вглядывалась вперёд, то и дело наклоняя голову то на один бок, то на другой. Ши Баочи искоса проследил за тем, как она это делает, и почти тут же уткнул взгляд в землю. От неловкости у него слегка покраснели щеки, лицу резко стало тепло.

- Стой.

Мяо Лин вытянула вбок левую руку. Ши Баочи врезался в неё и остановился, бросив на сестру недоумëнный взгляд. Она тем временем протянула вторую руку вперёд. В ладони, брызнув голубыми искрами, появился веер Иньчжи. Протянувшись ещё немного вперёд, от его кончика пошли по воздуху серебристые волны. Но сколько бы Мяо Лин не пыталась просунуть его дальше, барьер активно сопротивлялся.

- Здесь нам не пройти. – Мяо Лин опустила левую руку и прикрыла веером лицо. – Идëм дальше. Может, найдём что-нибудь.

- Думаешь?

Ши Баочи, приподняв брови, посмотрел на метровые сугробы по бокам от них, после чего покосился на сестру. Мяо Лин, закатив глаза и презрительно фыркнув, махнула рукавом… И порыв ветра раскинул снег вместе с кустами в две стороны, прочистив им тропинку.

- А, так можно было что-ли?..

Мяо Лин, не ответив, обошла его и направилась вперёд. Ши Баочи, навострив уши, некоторое время удивлëнными глазами следил за тем, как она уходит.

- «Идиот, сам-то не додумался…»

Грустно вздохнув и прижав уши к голове, он побрëл следом. Держась на некотором расстоянии, он старался не слишком отдаляться: вот только потеряться им сейчас не хватало. Сестра неспешно шла вперёд, время от время тыча веером в барьер, который, как и до этого, отзывался серебристыми волнениями. Ши Баочи покосился на свой меч. Может, стоит тоже попробовать? Он же особенный, может, сила сюжета ему заблаговолит? Кивнув своим мыслям, он вытащил Лонсян из ложен. Недавно начищенное лезвие блеснуло в свете солнца, пошло красивыми, длинными бликами, которые чëтко выделяли вдавленный рисунок в виде вытянутого вдоль китайского дракона. И как красиво он был сделан! Каждая чешуйка, каждый коготочек, каждая шерстинка в шикарной гриве…

Засмотревшись на меч, Ши Баочи едва не забыл о том, что он собирался делать. Кашлянув, он отвëл взгляд от меча и посмотрел туда, где должен быть барьер. Он остановился, глубоко вздохнул и вытянул руку с мечом в ту сторону.

- Эй, иди сюда. Глянь.

- А?

Ши Баочи сделал шаг в сторону и убрал меч в ножны. Обернувшись по сторонам, он вдруг понял, что нигде не видит сестры.

- Ты где?

- Дальше пройди.

- А, да, прости…

Пробежав остаток пути, он вынырнул из леса на поляну. Тут же в нос ударил спертый, какой-то кисловатый запах, который заставил Ши Баочи с отвращением поморщиться и сжать нос. Весь снег за барьером был пропитан чем-то розовым, иногда переходящим в красный.

- Фу-у… Здесь явно была нешуточная бойня.

Мяо Лин сидела на корточках в середине поляны и, держа в сложенных лодочкой ладонях горсть снега, принюхивалась к нему. Сморщив нос, она бросила снег на землю, встала и отряхнула руки друг о друга.

- Волкодавы. В этих местах их много обитает, даже если мы уничтожили то пещерное логово. Однако странно, я чувствую запах только одной стаи…

- Разные стаи могут по-разному пахнуть? В пещере…

- В пещере всё провоняло тьмой, поэтому мы не чуяли запахов стай. Там их было как минимум несколько, по одной на разный уровень.

Дëрнув ушами, Мяо Лин подошла к барьеру и прикоснулась к нему рукой. Как и до этого, он пошёл рябью, но более частой.

- Барьер здесь слабее.

- Судя по всему. Может, получится пробить его?

Разжав нос, при этом недовольно сморщившись, Ши Баочи приблизился к барьеру. Глубоко вздохнув, он снова вынул меч из ножен, поднял его над головой, направил духовную энергию, крепче сжал пальцы, и… От столкновения с барьером от меча полетели искры. Лезвие, коснувшись его лишь кончиком, застряло там, не продвигаясь дальше вниз. Со всей силы Ши Баочи надавил на рукоять, да так, что заболели руки. Но – бах! Взрыв отбросил Ши Баочи в снег, а меч улетел куда-то за голову.

- Ну, попробовать стоило… Ха-ха… Уф!.. Знатно он кидается, однако.

Неловко улыбнувшись, Ши Баочи присел и потëр спину. Мяо Лин, повернувшись к нему, слегка приподняла уголки губ, показав при этом клыки.

- Ну, теперь ясно, что силой этот барьер не взять. Если мы хотим пройти дальше, нужно что-то придумать.

- Да, но давай для начала уйдëм отсюда? Меня от запаха скоро вывернет наизнанку.

Поднявшись на ноги, Ши Баочи отряхнул плащ от прилипшего к нему розово-красного снега. Обернувшись назад, он поискал глазами Лонгсян, который нашёлся лежащим под ближайшим кустом. Довольно кивнув, Ши Баочи подошёл к нему и присел на корточки.

- Осторожнее!

Только он успел взять оружие в руки, как куст, его рука и даже колени скрылись в белëсом облаке. Перехватив рукоять двумя руками и вскочив на ноги, Ши Баочи увидел, что и вокруг него всё покрылось густым туманом: он не может даже меча своего увидеть!

- Мяо Лин? Ты где?

- А? Что ты сказал?

- Где-где?

- «Б#₽&кий туман! – распушив шерсть на хвосте и навострив уши, Ши Баочи поставил ноги чуть шире. – Откуда ты взялся?!»

Вдохнув носом воздух, он почуял только усилившийся запах прелой крови. Не то… Хотя, по словам Мяо Лин, здесь сражались волкодавы? Может, это глава стаи? Или высший волкодав?

Ухо дëрнулось в сторону. Позади раздался свист ветра, странно завивающийся. Ши Баочи отпрыгнул в сторону, и тень промчалась мимо него, обдав порывом ветра. Точно человек, в длинных лохмотьях. Плащ, несущийся следом за фигурой, был во многих местах оборван. Большего рассмотреть не вышло. Вновь принюхавшись, ëкай уловил струйку духовной энергии, которая тут же растворилась в воздухе.

- «Нет, не волкодав… Лесной дух?»

Тень исчезла из виду, юркнув за дерево. Туман завихрился с новой силой. Холод болезненно кольнул лицо, из-за чего Ши Баочи поëжился и сделал шаг назад. Глаза неприятно заныли, и он начал их тереть.

Что-то крепко сжало плечо. Ши Баочи только и успел, что вскрикнуть, когда мощный удар духовной энергией под дых отбросил его в сторону. Пролетев пару метров и проехавшись головой по снегу, он взвыл и схватился за живот. Даже слегка прослезился.

- «Вот тебе и отвлëкся!»

Присев, не переставая потирать живот, Ши Баочи сморгнул с глаз слезу и огляделся. Туман перед ним светился голубым светом, который исходил сразу от нескольких круглых пятен.

- «Сестра!»

Шерсть встала дыбом, боль притупилась, и Ши Баочи, крепко сжав в руке меч, одним движением вскочил на ноги. Стоило ему это сделать, как нос уловил в порыве ветра духовную энергию. Отпрыгнув в сторону, он позволил призраку пронестись мимо. Но в этот раз, прямо перед тем, как тот оказался бы совсем рядом, Ши Баочи дëрнул меч вперёд. Послышался сухой треск, с которым обычно разрывается крепкая ткань. На долю секунды Ши Баочи успел увидеть, что очертания лица тени слишком мягкие, гладкие, не похожие на мужские… Края тени завибрировали, слева донëсся порыв ветра. Стремительным движением Ши Баочи перевернул меч плоской стороной и выставил блок. С громким клацаньем что-то стукнулось о лезвие и начало давить. От усилия Ши Баочи едва получалось устоять на ногах.

- Мяо Лин! Здесь!

Голубые огни колыхнулись и понеслись в его сторону. Когда те были совсем близко, он отпрыгнул назад. Бах! Бах! Бах! Заметав вокруг клубы снега, шары один за другим врезались в то место, где он только что стоял. Ши Баочи краем глаза увидел, как странная тень мелькнула в глубине леса, и уже готов был выставить в ту сторону меч. Однако окружавший их туман неожиданно исчез, а вместе с ним и пронизывающий холод. Мяо Лин стояла чуть в стороне, крепко держа в обоих руках раскрытые веера Иньчжи, которые сейчас показали скрытые в них полуметровые лезвия. Махнув веерами, чтобы спрятать лезвия, сестра нахмурила брови и посмотрела на брата недовольно, но с ноткой беспокойства.

- Что с тобой? Если бы я тебя не толкнула, тебя уже распополамили бы. – в тоне послышалась насмешка, на лице появилась ухмылка.

- Наверное, тогда я был готов к бою, а сейчас… не совсем. – поморщившись, Ши Баочи потëр бок. – В том ведь и заключается командная работа, разве нет? Кто-то опасность не увидел, зато её видел другой.

- Ух!.. – она закатила глаза и скрестила у груди руки. – Как вернëмся в орден, уговорю Чэнь Юаня с тобой позаниматься. Ты, может, знаешь несколько приёмов, но нашей реакции тебе не хватает. И как ты ребят-то обучал?

- Думаешь, он согласится? Может, лучше с тобой позаниматься?

- Согласится, согласится… И со мной заниматься будешь, раз хочешь, но готовься к тому, что я тебя избивать буду.

- Как скажешь. Ты меня и так избиваешь. Лучше уж, чтобы ты не просто так это делала, а за дело.

В очередной раз ухмыльнувшись, Мяо Лин начала вертеть из стороны в сторону головой. Её лицо резко нахмурилось.

- Глянь-ка на снег.

- О…

Оторвав вгляд от сестры, Ши Баочи осмотрел снег вокруг. Он был белым! Навострив уши, он перевëл взгляд дальше. Там, у кромки леса, снег окрашивался в розово-красный.

- М-да… Мы внутри барьера.

- Отврат.

- Ну, что поделать… Нам всё равно надо передохнуть, у меня бок ноет.

Неловко хохотнув, Ши Баочи слегка потëр больное место. Сейчас там протяжно и надоедливо ныло – всё же сестра пнула его знатно. Очень хотелось присесть, желательно в тепле, и передохнуть.

- Не строй из себя нытика. Смотреть противно. Ты заклинатель или кто?

Подойдя ближе, Мяо Лин ткнула пальцем ему в бок. Ши Баочи, поморщившись, сделал шаг в сторону и перехватил руками живот. Прижав уши к голове, он посмотрел на неё жалобным и театрально печальным взглядом. Даже смог заставить себя выронить слезинку.

- Лишена ты сестринской любви, дорогая моя… Так с братом обращаться!..

- Обойдëшься! Идём. Нам нельзя расслабляться, забыл что-ли?

Одним ловким движением раскрыв веер, сестра прикрыла им нижнюю половину лица. Развернувшись спиной, она прошла мимо массивного дерева в центре поляны и направилась к лесу в стороне. Ши Баочи ещё ненадолго задержался, разглядывая голые ветви деревьев, но, ничего там не найдя, пошёл следом.

~~~

Шли по густому лесу они недолго. Солнце лишь немного поднялось вверх, оказавшись чуть выше деревьев, когда они вышли на протоптанную дорогу. Большая часть снега была свалена в кучи по бокам, и земля была только слегка припорошена белой пылью. В закаменевшей грязи виднелись многочисленные отпечатки чьих-то ног и копыт. Многие из них направлялись дальше по тракту. Ши Баочи, выйдя из снега, остановился на дороге и, прищурившись, начал громко вынюхивать воздух.

- Тут этой странной духовной энергии ещё больше. Не могли мы прямо в логово того призрака забрести?

- Во-первых это точно не призрак, у него материальное тело. – Мяо Лин выпрыгнула из сугроба и отряхнула рукава от снега. – Во-вторых такое вполне возможно. Но дорога…

Задумчиво нахмурившись, Мяо Лин присела на корточки и начала трогать кончиком веера землю. Почти каждый раз раздавался негромкий стук, словно она бьëт по камню. В паре мест стук становился более звонким. Отложив веер в рукав, Мяо Лин подняла что-то с земли, поднесла к лицу и принюхалась. Поморщившись, она кинула коричневато-серый камешек в сторону леса.

- Что это?

Любопытственно навострив уши, Ши Баочи подошёл почти вплотную. Мяо Лин встала и, нагнувшись, отряхнула подол одеяния.

- Замëрзший свиной навоз.

- Иу!.. – он сделал шаг назад, -…а ведь со стороны больше походило на камень…

Поднявшись, Мяо Лин ехидно ухмыльнулась и кивнула.

- Более того, я смогла учуять запах только тогда, когда поднесла к самому носу. А у лисиц прекрасный нюх. Смекаешь?

- Хм!..

Ши Баочи дëрнул ухом и повернулся в сторону продолжения дороги.

- Тогда пойдëм дальше. Если запах есть, значит, возможно, мы найдём здесь кого-то живого.

- Ну, веди.

В ответ на ещё более ехидную ухмылку он приподнял уголки губ, слегка кивнул и пошёл вперёд. Достав из рукава веер, сестра последовала за ним. В совершенно тихом лесу скрип снега раздавался очень громко.

~~~

Всю дорогу Мяо Лин оборачивалась по сторонам, опасливо покачивая в руках сложенный веер. Ши Баочи, распушив хвост, твëрдым шагом направлялся вперед, стараясь наступать ногами на чужие следы, которые как раз были чуть-чуть больше его. Не окликни его Мяо Лин, он так бы и шёл вперёд… и врезался бы прямо в скалу! Сделав несколько шагов назад, он поднял вверх голову и разинул рот. Это была не скала! Это был дом! Цельная, монолитная каменная плита представляла собой стену, а вот крыша уже была сделана из какой-то серовато-бурой древесины.

- Какой странный цвет у дерева.

- Согласна. – Мяо Лин встала рядом. – Я немного осмотрела лес, пока мы шли. Если бы сейчас было лето, мы бы сразу поняли, как сильно природа за барьером и снаружи него отличается.

- Логично. Если подумать, что барьер стоит очень долго, то две территории были изолированы и эволюционировали в совершенно разных направлениях…

Ши Баочи навострил уши и воодушевлëнно завилял хвостом. Мяо Лин несколько секунд смотрела на него узким лисьим взглядом, но потом фыркнула и расслабила морщины.

- Или не развивались вообще. Тогда как ты объяснишь, что здесь живут люди?

- А где ты людей-то видишь? – теперь уже он покосился на неё по-лисьи.

- Дом чистый, не заросший, дороги очищены от снега, который и выпал-то недавно. Значит, здесь кто-то живёт. Глянь вон туда. – Мяо Лин подняла руку и указала вбок, где дорога поворачивала мимо дома к воротам. – Ворота как новые. Железо не проржавело, доски не сгнили.

- Временнáя изоляция?

- Возможно… О, слышишь?

Уши у него и так были на макушке, поэтому он сразу услышал усиливающийся ропот. По мере приближения стало ясно, что это многочисленные человеческие голоса наперебой о чëм-то разговаривают, спеша к деревенским воротам. Бух! Тяжëлые двери распахнулись, и наружу, как из открывшейся бутылки, вытекла целая толпа народу. Они резко остановились у поворота, что заставило задние ряды взорваться недовольством. От этих людей шла такая странная аура, что у Ши Баочи шерсть встала дыбом, и он сделал несколько шагов назад, прячась за сестру. Тем временем от толпы отделилась сгорбленная старушка в коричневом сарафане, с накинутой на плечи пушистой шалью. Она почтительно склонила перед ними голову и скрестила руки за спиной.

- Ох, здравствуйте… Вижу, путники забрели в нашу дыру захудалую… Вы, никак, подработку ищете? Аль ночлег?

Слегка повернув голову, Мяо Лин покосилась на брата. У него всё ещё стояла дыбом шерсть, а тут ещё и мурашки по телу прошли, когда он услышал скрипучий голос старухи… Слегка дëрнув носом, заклинательница отвернулась от него и сделала шаг вперёд.

- И вам не хворать, почтенная госпожа. Мы заклинатели из дальних краëв. До нас дошли слухи, что в округе проблемы с монстрами…

- Ой, родимые… С монстрами-то беда – не продохнуть. А как тот шальной парень пришёл, так и призрак теперь по округе рыщет!.. – старушка вздохнула, отступила на шажок. – Надо бы помочь… Да нечем платить. Скудно живём, голодно…

- Есть ли у вас какие-то заклинания, заклятия? Или артефакты? – Мяо Лин подняла веер, открыла его и слегка прикрыла рот. – Не обязательно, госпожа, деньгами платить.

- О, есть кое-что… - из-за спины старушки вперёд выступил рослый мужчина в пушистой, ну точно волчьей, шубе. – Храню я книгу одну, всю в черкотне. Может, вам и сгодится… У нас-то магов – днём с огнём не сыщешь, сами понимаете. Вот если до границы, до Óсла дотопать, там, можа, кто и есть… Да только дорога та – смерть одна. Опасно нынче.

- Пойдёт. С монстрами мы разберëмся.

Ехидно ухмыльнувшись, Мяо Лин сложила веер и стукнула им по ладони.

- Что-ж я, невежда… Меня зовут Мяо Лин, или же госпожа Мяо, если угодно. Этот, у меня за спиной, - она ткнула веером в Ши Баочи, который опять спрятался за ней и только опасливо сверкал глазами на деревенских, - мой старший брат, Ши Баочи, или господин Ши. Не обращайте внимания, он ëкай пугливый и недоверчивый, шугается сильно.

К тому времени толпа народу сильно поредела. Многие, не переставая шептаться, разошлись обратно по домам, а у ворот осталась только старушка, ребятëнок, одиноко жмущийся к одному из домов, да высоченный версила, головой почти задевающий черепицу, и со странным выражением в глазах.

- Тцк!

Ши Баочи, недовольно поморщившись, с огромной неохотой вышел из-за сестры и встал рядом с ней. Спрятав ладони за спиной, он демонстративно рассматривал каменную ограду.

- А, что вы, что вы, госпожа… Не страшно, родимые. Мы люди хоть и небогатые, зато совестливые – вредить вам нам не с руки. – старушка вздохнула и покачала головой. – Да и ёкаям сейчас, наслышаны, каково живëтся… Мы люди понимающие, мы не осудим. Живите сколько душе угодно. Домик у нас один свободный есть, крепкий, самый для вас, господа хорошие, подходящий. Проходите, проходите, чего на холоде-то стоять? Ещё простудитесь, упаси господи…

Сложив руки в молитвенном жесте, старушка медленно, шаг за шагом, начала разворачиваться. Всё это время хвост Мяо Лин махал из стороны в сторону, поднимая иногда тучки снега. Когда старушка развернулась и пошла вперёд, доброжелательная улыбка сползла с лица заклинательницы и та слегка скривилась.

- «Не стой столбом, идём уже.»

- «Сама-то! И зачем по мыслеречи говорить?»

Закатив глаза, Ши Баочи первым последовал за старушкой. Мяо Лин пошла сразу за ним.

- «Так много странностей. Речь у них необычная, обозвали нас магами, верят в Господа, к тому же упомянули какое-то Осло и границы… Но границы Империи ведь далеко отсюда, да даже на пути к ближайшим нет ни одного большого города…»

Ши Баочи дëрнул ухом и задумчиво прижал палец ко рту. Сестра, глядя на него, прикрыла веером лицо и хихикнула.

- «Не додумался ещё?»

- «Эй! Я сам про себя рассуждаю, не подслушивай.»

Он сморщил лоб, прищурил глаза и небольшим усилием воли разорвал связь. Громко фыркнув, Мяо Лин начала помахивать веером. В ответ только дëрнув ухом, Ши Баочи прижал согнутые пальцы к губам.

- «Странно конечно, я о подобных барьерах даже ни разу не слышал. Не думаю, что такое укрылось бы от глаз заклинателей. Даже создать магию, которая остановила бы старение живых организмов, сложно, а тут такое!»

Он поднял голову, чтобы посмотреть на небо. Отсюда барьера не было видно, только ясную голубую синь, свободную на некоторое время от серых зимних туч. Словно и ничего странного.

- «Может, особым зрением посмотреть? – подумал он и покосился на сестру. – Нет, не сейчас. Разберусь с делами насущными и тогда попробую, когда надо мной не бдят. Да и как-то я подустал…»

Прикрыв рукавом рот, Ши Баочи зевнул. Да, наверное, стоило бы вздремнуть, отдохнуть… Они были в дороге всю ночь, а тут ещё и внезапная драка. Вспомнив о призраке, ëкай тут же почувствовал, как ноет в боку. Ему точно стоит передохнуть! И проверить, не сломал ли чего. Не очень бы хотелось ещё больше перед Мяо Лин позориться… От этой мысли он недовольно скривил лицо и прижал к голове уши. Как же с ней сложно!..

- Родненькие, вот мы и пришли.

Старушка остановилась возле одного из домов. Он стоял в небольшом отдалении от остальных, на пустыре, и рядом даже не было других деревьев или кустов.

- Располагайтесь, обвыкайтесь… Мы вам с утренька покажем деревушку, познакомимся.

Слегка поклонившись, бабулька развернулась и побрела в обратную сторону. Мяо Лин, всë ещё покачивая веером, глядела ей вслед нечитаемым, мрачным взглядом, словно она старалась что-то изучить в облике старушки. Когда та отошла, она дëрнула ухом и повернулась к дому.

- Нам здесь не особо рады. – Ши Баочи покосился вбок, где за соседним домом в отдалении стоял тот же верзила, что у ворот. – Пусть и говорят, что всë нормально, но опасаются.

- Естественно. – Мяо Лин толкнула ногой тяжëлую деревянную дверь и вошла внутрь дома. – В то время ëкаи были одной из враждебных людям рас, естественно, что они хоть и приняли нас с радушием, но не перестают испытывать опаски.

- Хм… Значит, это времена межрасовой войны?..

Услышав бормотания брата, она застыла, едва переступив порог дома. Даже её хвост на мгновение замер, перестав покачиваться.

- Если я правильно всë поняла… То… Не знаю.

Дëрнув ухом, Мяо Лин поспешно прошла вперёд и, завернув за угол, скрылась в одной из комнат. Ши Баочи, который до сих пор стоял на улице, проводил её недоумевающим взглядом.

- «Значит, да?.. – Ши Баочи поморщился и опустил голову. – Больная тема. Стоит быть осторожнее.»

- Э-эм… Простите, господин белый лис…

- А?

Навострив уши, он тут же поднял голову и заметил, что верзила подошёл ближе к нему. Теперь он стоял всего в шаге, смущëнно теребя край грязной, порванной местами рубашки.

- Я… Понимаю. Вы устали. Но мне нужна помощь. Другу нужна помощь. Вы поможете? Неловко… Но надо, очень надо…

- Э-эм… Конечно, я могу осмотреть его. Не уверен, что смогу помочь, но пару советов постараюсь дать.

- Благодарю! Благодарю… Следуйте за мной.

Низко поклонившись, верзила тут же развернулся и широкими шагами пошëл вперёд. Ши Баочи закрыл раскрытую настежь дверь в дом, кинул в ту сторону сомневающийся взгляд. Стоит ли идти? Он же ещё больше разозлит Мяо Лин… Ещё пара секунд – и верзила, обернувшись назад, заметил, что заклинатель не идёт, и остановился. Нет, у него попросили помощи, а это его прямая обязанность – помогать. Глубоко вздохнув, Ши Баочи кивнул сам себе и быстрым шагом начал догонять верзилу. Тот слегка улыбнулся, повернулся обратно и пошёл дальше.

Спустя пару поворотов Ши Баочи заметил, наверное, единственное в деревне деревянное здание. Обшарпанный, слегка покосившийся, обросший сорняками, на фоне крепких каменных домов этот выглядел как халупа для бедняков. Бедная лестница, ужасающе скрипя, прогнулась под весом двух мужчин, но всё же выдержала. Поднявшись наверх, верзила открыл перед ним дверь и пропустил внутрь.

Оказавшись в комнате, Ши Баочи почувствовал, что у него словно что-то отлегло от сердца: духовная энергия, стоящая здесь, оказалась ему знакома. На кровати, скрючившись, сидел мужчина с длинными чëрными волосами, одетый в белые нижние одеяния. Кажется что-то почувствовав, он поднял голову и несколько секунд бессмысленно смотрел вперёд, куда-то мимо Ши Баочи.

- Ли Дали, ты… А… А?.. Ох! Господин Ши! Пресвятые Небеса!

Спрыгнув с кровати, заклинатель свалился с кровати, быстро сел и тут же бухнулся в глубокий поклон, вытянув руки вперёд и глухо стукнувшись головой об пол.

Глава 60. Уголëк.

Ши Баочи от удивления оцепенел прямо на входе с открытым ртом. Несколько секунд он смотрел на бухнувшегося в глубокий поклон заклинателя и пытался переварить его действия. В это время мужчина слегка приподнял голову от пола и посмотрел на него снизу вверх с выражением искреннего сострадания на лице. Его глаза были влажными, слегка блестели на слабом солнечном свете, словно он готов был вот-вот разрыдаться.

- Господин Ши… Пресвятые Небеса, этого не хватало… Чтобы вы!..

- Э-эм… Для начала поднимитесь с пола. Кажется, мы знакомы?

Мужчина сел на колени. Печаль в его глазах тут же сменилась недоумением, брови слегка приподнялись.

- Господин Ши, вы?..

- Так уж вышло… Э-э… - на секунду Ши Баочи замолк, усердно крутя в голове шестерëнки. – Последнее время у меня проблемы с памятью. Из головы бесследно исчезли практически все старые воспоминания. Прошу меня простить.

- Ах, вот как…

Заклинатель мрачно нахмурился и слегка опустил голову. У Ши Баочи по телу прошли мурашки, и он сделал маленький шажок назад.

- «Он точно мне не поверил!»

- Тяжело это, наверное… Неудивительно, что даже аура у вас другая.

Ши Баочи навострил уши. Под ложечкой что-то подозрительно засосало.

- Погоди, аура?

- Да. Смена ауры значит, что человек перестал быть прежним собой. Потерял память, там, или ещё чего...

- Хм…

Ши Баочи прижал пальцы к губам и нахмурил брови. Он прижал уши к голове и медленно закачал из стороны в сторону хвостом.

- «Это значит, что если все умелые заклинатели хорошо чувствуют ауру, это значит… Святые Небеса!»

Шерсть на голове и хвосте тут же встала дыбом, уши новострились. Всё тело напряглось, словно готовясь к драке. Лицо, сначала покрасневшее от смущения, тут же резко побледнело.

- Господин Ши, с вами всё хорошо?..

- А-а… Да-да, всё в порядке. Секунду…

Ши Баочи, сглотнув слюну и вздохнув, согнул колени и нагнулся, собираясь сесть на пол. Ему сейчас нужна твëрдая поверхность под ногами, да и говорить с собеседником на настолько разных уровнях не особо удобно. Однако заклинатель тут же вскочил на ноги и схватил его за плечи, не позволяя сесть.

- Господин Ши, не пачкайте свой халат об этот ужасный пол… Присядьте лучше на стул…

Мужчина, мягко придерживая за его плечи, отвëл к стоящему у шаткого стола стулу. Ши Баочи даже не сопротивлялся: он покорно позволил усадить себя, а когда сел, тут же прикрыл глаза. Закончив с ним, заклинатель что-то крикнул всë ещё стоящему у двери верзиле. Тот тут же закрыл дверь и, судя по скрипу, начал спускаться.

- Господин Ши, с вами всё хорошо?

- Да-да, просто голова кружится. Не обращайте внимания. Как к вам обращаться?

-…

- М?

Ши Баочи открыл один глаз и искоса посмотрел на стоящего у двери заклинателя. Сейчас тот поник, опустил голову вниз и рассматривал доски пола нечитаемым взглядом.

- Я пробыл здесь так долго, что забыл, как меня зовут. Единственный человек, у которого есть имя – это Ли Дали, тот верзила. Я сам дал ему его ещё давным-давно, и он почему-то запомнил.

- Хм… Любопытно. – Ши Баочи дëрнул ухом. – Ну, надо же мне вас как-то называть? Значит, дам вам прозвище. Хм-м… Уголëк? Вон, какие чëрные волосы.

-…У-уголëк?..

- На первое время пойдëт. Потом что-то поумнее придумаю. Так вот, ближе к делу… Ли Дали привёл меня сюда, сказав, что вам нужна помощь.

Уголëк снова уткнул глаза в пол и покачал головой. Он подошёл к кровати, остановился возле неё на секунду и тут же плюхнулся навзничь. Около минуты он лежал пластом и молчал, спрятав лицо в старом, дырявом покрывале. Ши Баочи уже готов был встать и подойти, чтобы спросить, не спит ли он, но только он приподнялся, как со стороны Уголька донëсся приглушëнный голос.

- Ну да… Он видит, что мне плохо, делает что может. Он единственный, кто относится ко мне нормально на территории этой деревни. Остальные… Я навлëк на них беду.

- И какую же беду?

Послышался смешок. Уголëк слегка повернул голову, чтобы посмотреть на Ши Баочи одним глазом. Его лицо слегка искривилось в странном, то-ли печальном, то-ли мучительном выражении.

- Значит, не помните… Вы отправили меня на миссию с одной… девушкой… Но мы с ней попали в ловушку.

Заклинатель отвëл взгляд в сторону и начал отчаянно мять руками одежду. Его голос несколько раз дрогнул. Слушая дальше, Ши Баочи всë больше хмурился.

- Значит, вы и та госпожа – мои подчинëнные, так? А когда это было?

- Когда-когда… Война была в самом разгаре. Демоны должны были прийти с этой стороны, вот мы и пошли на разведку…

Ши Баочи поднял правую руку и прикрыл ей лицо. Тяжело вздохнув, он слегка покачал из стороны в сторону головой. Уголëк, услышав вздох, оторвал лицо от одеяла и сел, глядя на ëкая странным взглядом.

- Мы с Мяо Лин изначально пришли к выводу, что это деревня времён межрасовой войны.

- Мяо Лин? – Уголëк приподнял брови. – Эта беспомощная девочка, что едва меч в руках держит?

- Не называл бы ты её беспомощной… Влетит ещё. И мне она за компанию отвесит.

- Ещё как отвешу! Пустоголовый чурбан!

С громким треском и так едва державшаяся из последних сил дверь отлетела в сторону и рассыпалась в щепки о стену. От звука этого голоса, полного искреннего негодования, шерсть на голове и хвосте встала дыбом. Едва успел Ши Баочи голову повернуть в сторону двери, как в его лоб метко прилетело что-то тяжёлое. Вскрикнув, он не удержал равновесие на и так шатком стуле и со всего маху полетел на пол. Больно стукнувшись головой, он что-то провыл себе под нос и схватился за голову.

Широко распахнув глаза и вжавшись в стену, Уголëк проследил за эпическим падением господина Ши на пол, а потом перевёл взгляд на то место, где только что была дверь. В пустом проëме стояла высокая женщина, точно не ниже самого Ши Баочи, с точно такими же ушами и хвостом, как у него, но с короткими волосами. И одета она оказалась в одеяния персикового цвета, что красиво очерчивали её фигуру. Поражëнный увиденным, Уголëк просто разинул рот и время от времени хлопал ресницами.

- «И это – малышка Лин?!» - зазвучал в его голове испуганный голосок.

- Ну хоть на людях меня не избивай!.. Не рушь мой авторитет!..

- Есть за что! Я неясно, что-ли, сказала?! Нам! Надо! Отдохнуть! А не вляпываться в новые неприятности!

- Ну, вообще-то, ты об этом и вправду не говорила… Ай!

Только-только поднявшись, он опять получил по голове прилетевшим веером. Уже во второй раз оказавшись на полу, Ши Баочи прикрыл голову рукавами и свернулся в калачик.

- Г-госпожа Мяо, мне кажется, вы слишком строги к нему… - Уголëк встал с кровати и вышел на середину комнаты, закрывая собой господина Ши.

- Тебя, презренный человек, я не спра-… Хм, подожди, твоё лицо мне знакомо… – Мяо Лин несколько раз нюхнула носом воздух и тут же навострила уши. – Вот-те раз!.. Правда, я имени твоего не помню… Хм… Ну, будешь Угольком. Потом другое прозвище придумаю.

- Иронично… Господин Ши меня так же назвал…

- Пф!

Высоко вскинув подбородок, Мяо Лин сложила на груди руки и щелкнула пальцами. В мгновение ока оба веера, до этого валявшиеся возле поверженного Ши Баочи, оказались в её руках, и тут же растворились голубыми искорками. Глядя на Уголька сверху вниз, она, едва сморщив нос, осматривала его местами пыльную, иногда в пятнах, но в остальном целую одежду.

- Жизнь тебя здесь изрядно потрепала. – подняв взгляд, она холодно уставилась прямо в лицо Угольку. – Я ещë молодая была, когда ты со своей пассией ушёл на задание, да и пропал. А ведь уже больше тысячи семиста лет минуло. Значит, вот в чём было дело…

- Тысячи… семиста?

Едва выдавив из себя эти слова, Уголëк бухнулся обратно на кровать. С широко раскрытыми глазами он поочерëдно смотрел то на Мяо Лин, то на Ши Баочи, который как раз начал подниматься, потирая голову и что-то нечленораздельно бурча себе под нос.

- Многовато. Обычный заклинатель за это время успел бы умереть несколько раз, а он в лице не изменился. Получается, наша теория с остановкой времени верна?

Ши Баочи сел в позу бабочки и с любопытством посмотрел на сестру. Та, чуть крепче сжав ладони на плечах, медленно кивнула.

- Скорее да, чем нет. Уголëк, я бы, конечно, попросила поведать нам обо всём произошедшем, но я в этой лачуге чувствую себя как в крысиной норе. Одень на себя что-нибудь приличное, и следуй за нами до нашего временного жилья. Братец, ты же помнишь дорогу?

Встав на ноги, Ши Баочи сначала отряхнул одежду, хвост и волосы от пыли, что заняло достаточно времени, чтобы Мяо Лин начала недовольно фыркать. Подняв на неё обескураженный взгляд, он помолчал ещё несколько секунд и кивнул.

- Ну, кажется, помню.

- Отлично. Уголëк?

С печально искривившейся гримасой Уголек продолжал сидеть на кровати. Руками он с такой силой вцепился в одежду на коленях, что едва не сделал там несколько дырок.

-…Потерял, госпожа Мяо.

- Потерял?..

- Ну, точнее, деревенские дети украли… А потом я и забыл, куда они её спрятали… Вот и хожу так.

Мяо Лин прикрыла лицо ладонью и, громко, во все лёгкие, вздохнула. Ши Баочи, глядя на неё, слегка усмехнулся и сложил руки на груди.

- Ну, ничего страшного. Найдём со временем твою одежду. А пока я могу одолжить свою, у меня есть несколько запасных комплектов на всякие случаи.

- Ох, эм… - Уголëк кинул неуверенный взгляд в госпожу Мяо, но тут же, вздрогнув, отвернулся. – Мне, наверное, лучше не стоит…

- Одевайся давай, да поживее. Не могу здесь находиться!

Мяо Лин закатила глаза и громко фыркнула, после чего развернулась на каблуках и поцокала вниз по лестнице. Как только она скрылась внизу, оба заклинателя вздохнули с глубоким облегчением.

- Я совершенно не узнаю малышки Лин. – опустив глаза в пол, Уголëк начал теребить пальцами уголок одеяний. – Она… Эм…

- У неё есть на это причины. По крайней мере, я в этом уверен… Если я правильно понимаю, до потери памяти я был малоприятным человеком?

- Ну…

Ши Баочи слегка улыбнулся, глядя на то, как замялся с ответом Уголëк.

- Не отвечай. Я и сам знаю, хоть, может, и без подробностей.

Слегка кивнув, он начал копаться в своём рукаве. Да, у него до сих пор хватает всякого хлама. Через целую минуту поисков он наконец-то вытащил из кармана белое одеяние. С лучезарной улыбкой на лице Ши Баочи повернулся к Угольку, чтобы всучить ему аккуратно сложенное в квадрат одеяние, и заметил, что тот смотрит на него как-то странно, приподняв немного брови.

- Что такое?

- Ничего, просто… Вы язык на бок высунули, пока были заняты.

- О, правда? Простите.

Неловко хихикнув, Ши Баочи сделал шаг вперëд и всучил-таки ему временную одежду. Кивнув, он развернулся в сторону выхода и широким шагом покинул комнату.

Спускаясь вниз по лестнице, Ши Баочи увидел, что Мяо Лин, как оказалось, не ушла, а ждала внизу, то и дело кидая наверх пронзительные взгляды. Один такой заставил иллюзорную молнию пройтись по позвоночнику. Спустившись на землю, он поднял голову вверх и посмотрел на постепенно темнеющий горизонт. Хвост медленно покачивался из стороны в сторону, иногда делая резкие рывки в сторону.

- Мяо Лин… Можно вопрос?

Он боялся смотреть в её сторону, поэтому не увидел, скривилось её лицо, или она просто дëрнула в ответ ухом. Не услышав ответа, Ши Баочи перевëл взгляд с горизонта на появившиеся в небе первые точки звëзд.

- Уголëк был моим подчинëнным?

- Ммм… Что-то вроде того. Но недолго. Как я и сказала, он быстро пропал без вести вместе с невестой.

- Когда я разговаривал с ним, он упомянул какую-то девушку. Но как-то очень неохотно…

Мяо Лин громко хмыкнула и стукнула сложенным веером по руке.

- Подозрительно. Странно, когда человек говорит о своей любимой в таком тоне?

- Несомненно…

Пока Ши Баочи смотрел в небо, сестра сделала несколько шагов к нему и ткнула веером в плечо. Он даже не отреагировал на это, зацепившись взглядом за особенно яркую звëздочку, засиявшую невысоко от горизонта.

- Нужно найти способ, как вернуть тебе память. Даже я не знаю, что брат скрывал, лучше не рисковать…

- Я уже не в первый раз слышу, что у него за спиной много грехов. Может, ты хоть ответишь, что он из себя представляет?

Когда он опустил голову и обернулся назад, чтобы посмотреть на сестру, та смущëнно опустила глаза в пол и слелала два шага назад. Даже её щеки слегка покраснели. Тяжело вздохнув и прижав к голове уши, она отрицательно покачала головой.

- Не знаю.

Отвернувшись, Ши Баочи тоже тяжело вздохнул и запустил руку в волосы. Его брови резко нахмурились, глаза сощурились в тонкие щëлки.

- В книге ясным текстом говорилось, что он всегда был злодеем. Но почему? Оказавшись в человеческом мире, я за целый год не столкнулся ни с единой веской причиной, почему его можно было бы назвать злодейским злодеем. Даже наоборот, иногда он был даже более хорошим, чем я думал. Я не понимаю, я ничего не понимаю. И почему никто из вас не сказал, что вы с самого начала были в курсе того, что я – не Ши Баочи?

Плечи Мяо Лин резко напряглись, она вытянулась в струнку и сделала ещё один шаг назад. Снег под её ногой отчаянно хрустнул.

- Хм. Ну…

- Эм, господа, простите, что прерываю…

Одновременно Мяо Лин и Ши Баочи повернулись к лестнице. На ступенях стоял Уголëк, одетый в белые боевые одеяния. Он смотрел на них двоих со смущением и неуверенностью.

- Мы уже можем идти?

- А, прости, я заговорился на свои темы. Идем за нами.

Уголëк, следя за каждым своим шагом, спустился с лестницы. Слегка кивнув и приподняв уголки губ, Ши Баочи пошёл вперёд. Однако, стоило ему отвернуться, как он снова нахмурил брови и поморщился. Мяо Лин эту перемену в лице заметила, и крепко сжала в руке сложенный веер. Одно из ушее нервно дëрнулось. В душе зародилось огромное желание стукнуть братца ещё раз, но она только сильнее сжала пальцы на холодном металле.

- «Хм, та книга – основной источник знаний Ши Баочи об этом мире. Вот был бы у нас оригинал, тогда бы я поглядела, что там пишут...»

В своём воображении она представила толстенный кожаный том, инкрустированный золотом, с не менее пафорсным, мифическим рисунком на обложке, где Лю Фэй в облике взрослого мужчины сражает какого-то огромного демона. Наверное, она бы очень растерялась, узнав, что у «Победителя Небожителей» нет физических носителей. Негромко кашлянув, Мяо Лин взмахнула веером и прогнала мечтательные мысли.

- «Так, сейчас не об этом. Какие существуют способы возвращения памяти?..»

Она покосилась исподлобья сначала на идущего впереди брата, уши которого до сих пор были прижаты в голове, а потом на Уголька, который уткнул взгляд в пол и мял пальцами свои одеяния.

- «Насилие на него не работает. Но стоит ли переходить к более радикальным методам?»

Мяо Лин недовольно фыркнула себе под нос. Осторожно поглаживая пальцами веер, она смотрела прямо в спину брата.

- Мяо Лин? С тобой всё хорошо?

Он всё же почувствовал её взгляд. Не переставая идти, он повернул голову назад. Мяо Лин тут же прикрыла веером рот и кивнула.

- С чего ты подумал, что что-то не так?

- А, просто… Ладно, не важно.

Отрицательно покачав головой, Ши Баочи повернулся обратно. На прикрытом веером лице появилась ехидная ухмылка.

Уголëк, идущий чуть в стороне от них двоих, мог хорошо видеть действия обоих. Хитрое выражение лица Мяо Лин заставило его содрогнуться и отвернуться в сторону.

~~~

Войдя в дом, Ши Баочи вздохнул с облегчением. Судя по всему, за то короткое время, пока Мяо Лин была внутри, она успела растопить печь. Ну или наложила заклинание. Главное, что сразу зайдя за порог, он словно окунулся в чан с тëплой водой. Громко шмыгнув носом, Ши Баочи снял уличные сапоги и поспешил по коридору, завернул налево… И увидел там растопленную печь, в которой ярко горел небольшой костерок! Радостно замахав хвостом, Ши Баочи плюхнулся на деревянный пол рядом, вытянул руки к огню, спрятал лицо в меховом воротнике плаща и прикрыл глаза.

- У-ух, я замëрз как собака…

- Почему тогда не поддерживал заклинание утепления, пока шёл? – прозвучал ехидный женский голос.

- Забыл… Слишком погрузился в свои мысли.

Рядом раздался шорох. Приоткрыв правый глаз, Ши Баочи увидел, что Уголëк сел чуть в стороне от него и тоже вытянул руки к огню. Его обеспокоенное лицо сейчас, возле источника тепла, слегка разгладилось.

- Здесь нет чайника. – судя по шуршащему звуку, Мяо Лин села на стул позади них. – Так что заварить чего-то горячего не выйдет.

- Ах, здесь есть чайник. – Уголëк слегка вздоргнул и подскочил с места. – Просто… Он спрятан, и выглядит немного не так, как в нашей культуре. Сейчас принесу.

Слегка кивнув, заклинатель выскочил из комнаты и скрылся в глубине дома. Послышался какой-то громкий звон, что-то упало на пол со стуком, заставив обоих лис подскочить от неожиданности и переглянуться. Но не успели они кинуться на помощь, как Уголëк вернулся, неся в руках что-то большое, металлическое и немного вытянутое вверх, с четырьмя ножками, краником и замысловатой крышкой.

- А, это же самовар! – внезапно увидев что-то знакомое, Ши Баочи резко навострил уши.

- Да, он так и называется. – Уголëк удовлетворëнно улыбнулся, видя, как у господина помахивает хвост. – Приятно удивлëн, что вы об этом знаете. Деревенские научили меня им пользоваться, так что с чаем я разберусь.

Оставив самовар на столе у противоположной от камина стены комнаты, Уголëк продолжил носиться туда-сюда, то что-то делая с самоваром, то бегая за какими-то вещами. Ши Баочи в это время сел обратно к огню и продолжил греться, без сомнений отдав работу с чаем новому знакомому.

- Ты из родного мира знаешь про самовар, да?

- А?

Оказалось, Мяо Лин, севшая на ближайший к камину стул, наклонилась к брату, чтобы тихонько поболтать с ним «с уха на ухо». Ши Баочи слегка улыбнулся и кивнул.

- Вроде того. У нашей мамы был один такой, но мы его не использовали. Хранили как своего рода реликвию.

- Ах, ясно. Слушай, Уголëк ведь думает, что ты просто потерял память, да? Может, стоило сразу сказать? Ты весьма неосторожен в мелочах, тебя легко будет раскрыть.

- Просто скажу, что прошло некоторое время с момента потери памяти. Мало ли, я всë время за книжками сидел, чтобы наверстать потерянные знания, и в процессе узнал что-то новое.

- Гх... Как знаешь.

Мяо Лин плюхнулась обратно и громко зевнула. Ши Баочи тут же повторил за ней и придвинулся ближе к огню.

- «Тепло-о… Вот бы тут всю жизнь просидеть, а не вот это вот ваша зима…»

Только-только веки слиплись друг с другом и он почувствовал, что мысли в голове путаются, как его потрясли за плечо. Вздрогнув, он распахнул глаза и начал вертеться из стороны в сторону. Оказалось, огонь в печке уже поутих. Позади над ним нависла сестра, скрестив на груди руки.

- Вставай, не то без чая останешься.

- Ой, прости… Сейчас-сейчас.

Широко зевнув, Ши Баочи неспешно потëр ладонями глаза. Веки после дрëмы всё ещё были тяжëлыми, так и норовя опять закрыться. Даже руки двигались как-то лениво, с неохотой… Закончив потирать веки, ëкай встал с пола. В ногах больно закололо. Конечно, он их отсидел! В такой-то неудобной позе! Встряхнув руками и прогнав последнюю дремоту, Ши Баочи развернулся и, слегка прихрамывая, подошёл к столу, за которым уже сидели его спутники.

- Выглядишь как какой-то мученик. – хмыкнула Мяо Лин, хлебнув немного из чашки.

- Естественно! Я только-только задремал. – недовольно поскуливая, он сел между ними. – А ещё я отсидел ноги… Это такое себе удовольствие…

- Могу понять, господин Ши. Кровати здесь неудобные. Я словно на камне сплю. Вот ваш чай.

Уголëк приподнял уголки губ и придвинул ближе к нему небольшую кружку, чем-то похожую на её версию из современного мира. Только ручка была больше, да и сама она была вытесана из дерева. Удовлетворëнно кивнув, Ши Баочи потрогал кружку, убедился в том, что она горячая, и только тогда взял её за ручку и хлебнул.

- Вкусный чай! Спасибо, Уголëк. Хм-м… Необычная чашка. Я правильно её держу?

- Да, вы правильно её держите. Вы как всегда проницательны, господин.

Уголëк слегка кивнул и тоже отхлебнул из чашки. Пока он был занят, Ши Баочи почувствовал, как что-то сверлит его бок. Покосившись в ту сторону, он увидел, как сестра злобно щурится на него, держа кружку по-привычке так же, как пиалу – двумя руками. Неловко улыбнувшись в ответ, он перевëл взгляд обратно на Уголька.

- «Я просто проницательный, я просто проницательный… Да?»

Повисла тишина. Мяо Лин кидала в брата странные прищуренные взгляды, а он, чувствуя на лице холодный пот, старался не смотреть в её сторону и попивать чай. Шерсть на хвосте Ши Баочи медленно вставала дыбом, а желание сбежать в какое-нибудь другое помещение, до этого неприятно урчащее где-то внизу живота, сейчас переросло в колющую боль. Только он об этом подумал, как, поставив кружку, Уголëк негромко вздохнул, приложил пальцы к губам и уткнул взгляд в стол. Мяо Лин наконец-то перевела сверлящий взгляд с брата на Уголька, и в тот момент с плеч Ши Баочи словно гора свалилась.

- Хм-м, простите, мы же собирались обсудить дело…

- И точно, господин Уголëк. Не желаете поделиться с нами вашими знаниями? Нам так повезло встретить вас на этом задании, иначе мы провели бы здесь куда больше времени.

Стоило Мяо Лин переключиться на другую тему, как она тут же посветлела: заулыбалась, навострила уши, выпрямила спину и начала помахивать хвостом. Уголëк вздрогнул и прижался к стулу.

- А-ах… Эм… Я не так уж и много знаю, так как большую часть времени я сидел взаперти… Хотя, когда только попал сюда, я что-то изучал… Но… Эх…

Уголëк прикусил губу. Его глаза забегали из стороны в сторону, осматривая углы комнаты.

- Думаешь, ты потерял часть памяти? – Ши Баочи, отставив кружку в сторону, выдавил мягкую улыбку. – С каким событием это может быть, по-твоему, связано?

- Н-ну… Думаю… Мы… ходили в лес, с…

Заклинатель опять замолчал. В добавок ко всему, он начал постукивать ногой по полу. Глядя на это, Ши Баочи слегка нахмурил брови и дëрнул ухом.

- С деревенскими?

- Ну… Да? М-м-м…

Уголëк почесал затылок и прикрыл глаза. Глубоко вздохнув, он слегка покачал головой из стороны в сторону.

- Я не могу сейчас рассказать. Прошу простить этого слугу…

- Хорошо! Тогда задам вопрос прямо.

Мяо Лин, крепко сжав в руке веер, вскочила со стула. Уголëк с Ши Баочи вместе удивлëно вздрогнули и уставились на неё. Уперев руки в бока, она смотрела на Уголька сверху в низ, слегка скривив нос.

- Где Инь Ваньюэ? Куда она пропала?

Ши Баочи, приподняв брови, посмотрел сначала на сестру, грозно оскалившую зубы, а потом на Уголька. Тот вскочил со стула и сделал несколько шагов назад, к дверному проëму. Не переставая медленно пятиться, он поднял вверх обе руки.

- Госпожа Мяо!..

- Даже не думай.

Лëгким взмахом веера она заставила два ярко-голубых духовных огня спасть с него и оказаться за спиной у заклинателя. Почувствовав спиной что-то обжигающее, Уголëк отпрянул вперёд и, дрожа, остановился на месте.

- Мяо Лин! Не переходи границы!

Ши Баочи вскочил со своего места и тут же встал между ними. Почуяв надвигающуюся опасность, его интуиция просто не дала ему усидеть на месте. Шерсть на голове и хвосте встала дыбом, духовная энергия напряглась где-то районе груди, вызвав небольшую боль.

- Ты готов напасть на сестру, чтобы защитить незнакомца? – Мяо Лин громко клацнула зубами, медленно расправляя веер и обнажая спрятанные лезвия.

- Нет, я не собираюсь нападать. Я не могу позволить, чтобы ты на моих глазах обижала невинных.

- Не таких уж невинных!

- Тем не менее ты не будешь заниматься насилием в моëм присутствии!

- Г-господин Ши?..

- А!

Внезапное прикосновение к плечу заставило Ши Баочи взлететь на воздух. Подпрыгнув, он тут же отскочил в сторону и, растопырив руки и ноги, хищным взглядом посмотрел на Уголька. Громкий смех, тут же раздавшийся со стороны Мяо Лин, быстро вернул его на землю. Укоризненно покосившись на неё, Ши Баочи встал ровно, взял в руки хвост и начал приглаживать вздыбившуюся шерсть.

- Ну простите! Я устал за последнее время.

По крайней мере, атмосфера чуток расслабилась. Пока Мяо Лин продолжала хихикать, держась за живот, Ши Баочи подошёл обратно к Угольку. Тот, сьëжившись, сделал шаг назад и опустил голову. Но единственное, что ëкай хотел сделать – потрепать его по голове.

- Сделаем так: на сегодня мы закончим и пойдём спать. Утром, как проснëмся, поговорим. Можешь остаться здесь, но заставлять я тебя не буду.

- Спасибо. И простите… Мне не стоило этого делать.

- Ничего страшного.

Мягко кивнув, Ши Баочи развернулся и направился к столу. Быстро допив остатки чая, он отодвинул кружку вглубь стола, к самовару, и повернулся к Мяо Лин. Та уже разогнулась, но всë продолжала ухмыляться, помахивая перед лицом веером. Он нахмурил брови и вопросительно наклонил голову, и сестра, закатив глаза, кивнула ему. Облегчëнно выдохнув, Ши Баочи поправил плащ на плечах и, пройдя мимо Уголька, вышел в коридор. Немного оглядевшись, он завернул в соседнюю дверь. Там и оказалась спальня. Три кровати стояли впритык возле стены, за которой как раз находилась печь. Ни одеяла, ни подушек, ни, тем более, матрасов, не было, поэтому Ши Баочи начал возиться в своём рукаве, чтобы достать спальные принадлежности. До этого они ночевали на постоялых дворах, где им, к тому же, выделяли самый дорогой из возможных номеров, поэтому эти вещи валялись без надобности.

- «Расслабился я.» - с ухмылкой подумал Ши Баочи, пока застилал три постели.

Закончив с постелями, он начал переодеваться в более удобную для сна одежду, а дорожную отложил в стоящую у противоположной стены коробку. Когда он закончил и уже залез под одеяло у крайней к выходу кровати, в комнату вошла Мяо Лин. Её Ши Баочи узнал по лëгким, почти невесомым шагам, которые едва было слышно. Однако кроме неё он никого не почувствовал.

- А где Уголëк? – промямлил Ши Баочи, от которого из-под одеяла виднелись только уши.

- Пошёл спать в другую комнату. К тому же, он растопил печь на ночь и ещё что-то там делает, я не разобралась. Я сняла заклинание, так что к утру может похолодать.

- У-у, а я ему постель застелил… Ну ладно.

Прикрыв глаза, он повернулся на бок и прижал к голове уши. Сестра, громко хмыкнув, тоже переоделась, пользуясь тем, что брат спрятался под одеялом, и забралась в кровать. Спустя некоторое время с её стороны послышалось сопение.

Голова хоть и была чиста, но что-то всё не давало мозгу покоя. Ши Баочи то и дело казалось, что что-то то чешется, то впивается в ногу, руку или бок, то хвост случайно запутался между ног…. Повертевшись некоторое время, Ши Баочи опустил одеяло и поднял взгляд к окну. Оттуда в комнату пробирался хоть и слабый, но звëздный свет, который мягко лежал на полу и очерчивал угол самой близкой к окну кровати. Оттуда слышался храп Мяо Лин. Видимо, она уснула уже достаточно глубоко. Мягко улыбнувшись, Ши Баочи отвернулся и приподнял край одеяла, готовясь продолжить попытки уснуть. Но вспышка на переферийном зрении привлекла его внимание: он тут же поднял голову и посмотрел в окно. На оконной раме со стороны улицы сидела бабочка размером с ладонь. Большие, серебряные крылья, покачиваясь, ярко сверкали в звëздном свете. Ши Баочи медленно вылез из-под одеяла и, осторожно переставляя ноги, подошёл к окну. В этот момент бабочка вспорхнула и улетела. Почти вплотную прижавшись к окну, ëкай заметил, что направилась она в сторону леса. Рука потянулась к оконной раме, готовясь её открыть… Но новый храп Мяо Лин заставил руку дрогнуть и дëрнуться назад. Ши Баочи тут же развернулся, залез обратно под ещё тëплое одеяло и свернулся калачиком.

Что это было?

Глава 61. О том, как лисы ведут расследование.

Крепко обняв свой хвост, Ши Баочи свернулся калачиком в постели. Тяжëлые, уставшие веки хоть и были закрыты, но продолжали неприятно ныть. Чтобы голова оставалась пустой, он старался не допускать появления в голове ни единой надоедливой, беспокойной мысли. Что-то заныло в боку, и он перевернулся на другой, руками приткнув под себя одеяло и спрятав лицо в пушистой шерсти. Но сон всё не шёл. Ши Баочи открыл глаза и искоса посмотрел в окно. Небо всë ещё было чëрно-синего цвета, звëзды ярко светили, то и дело иногда подмигивая ему. Серебряной бабочки видно не было.

- «Серебро, серебро… Опять. Чем я сдался этому серебряному королевству? Или я что-то надумываю?»

Спрятав лицо в хвосте, Ши Баочи громко втянул носом запах шерсти. Аромат был престранный: сладковатый, резкий, но не слишком сильный. Помнится, он когда-то слышал, что лисы пахнут фиалками. Интересно, а на ëкаев это распространяется?

Переведя взгляд от хвоста, Ши Баочи устремил его на стену. Камень, из которого она была сделана, казался на вид шороховатым. В некоторых местах от был и вовсе неровным: тут и там тени отбрасывали небольшие «горбики». Из одной такой тени вылезла муха. Ши Баочи слегка прищурился, всматриваясь в неё. Муха сначала потëрла задние лапки, потом передними потëрла голову, а потом с жужжанием улетела куда-то в сторону выхода. Ши Баочи перевернулся на спину и тяжело вздохнул.

- Скука… И точно, почему я без дела сижу?

Он тут же сел на кровати и обернулся назад. Мяо Лин, как и прежде, негроко похрапывала, свернувшись в калачик под одеялом. Слегка кивнув сам себе, Ши Баочи свесил ноги с кровати, спустился и на цыпочках подошёл к стоящей в углу коробке. Из-за того, что в углу скопились тени, ему пришлось призвать для помощи маленький голубой огонëк, который завис прямо над коробкой. Присев на корточки, Ши Баочи начал выуживать свой халат из-под одеяний сестры, при этом стараясь двигаться как можно осторожнее, чтобы случайным шорохом не разбудить сестру. Выудив одеяние, он развернул его, но не до конца, чтобы можно было засунуть руку в рукав и достать оттуда записную книжку. Удовлетворëнно улыбнувшись, Ши Баочи вновь сложил одеяния и положил сверху. Получилось у него это не так красиво, как прошлым вечером. Скорее всего, сестра это заметит.

Рукой прогнав духовный огонь и поднявшись с места, Ши Баочи кинул в сторону Мяо Лин обеспокоенный взгляд и навострил уши. Нет, она всё ещё храпит. Тут же он на цыпочках метнулся обратно в кровать и укутался в одеяло, книгу прижав к себе. Дом успел остыть, и сейчас вне кровати было прохладно, да так, что по телу шли неприятные мурашки.

Дождавшись, пока тело перестанет трястись, Ши Баочи сел, призвал духовный огонëк и вытащил из-под одеяла дневник. Бесконечный источник знаний, оставленный ему оригиналом, с целой горой разработанных им заклинаний. Да и только. Неизвестно, вёл ли он личный дневник, а если и вёл, то где он сейчас? Так было бы намного проще разобраться в его прошлом.

- «Хм-м, а может, здесь что-то написано на этот счëт? – Ши Баочи открыл обложку книги и начал быстро пролистывать страницы, следя за мелким шрифтом. – Он же оставлял какие-то заметки на полях. Может, я что-то где-то пропустил… Хм-м-м…»

В первый раз пролистав весь дневник, Ши Баочи ничего не нашёл. Но уверенность в том, что он мог пропустить шальную страничку, заставила его попробовать ещё раз. Заметки располагались тут и там на каждой странице, и большинство, если не все из них, были посвящены изучаемым на тех страницах заклинаниям. Пролистав до последних страниц, Ши Баочи заметил, что одна запись в правом нижнем углу всё-же отличалась от остальных, и выбивалась тем, что была написана более неразборчивым подчерком.

«Скоро книга кончится. Как только Ань Сюй вместе с Инь Ваньюэ вернутся, сделаю заказ на новую. Лишь бы денег хватило.»

…Инь Ваньюэ? Опять это имя.

Ши Баочи навострил уши и довольно заулыбался. Всё же он не будет совсем уж бесполезен в этой миссии!

- «Мяо Лин говорила, что Уголëк пришёл сюда с возлюбленной, которую она же потом назвала Инь Ваньюэ. А так как больше людей в их команде не было, это значит, что Ань Сюй – настоящее имя Уголька? Как славно, поиск имени занял меньше времени, чем предполагалось.»

Ши Баочи пролистал оставшиеся страницы, с надеждой на то, что оригинал мог оставить пометку на счëт того, где мог бы лежать новый дневник, но дельного там ничего не нашёл. Печально вздохнув, он закрыл книгу, прижал её к груди и откинулся на кровать.

- «Это единственная бытовая заметка на всю книгу. Стоит обыскать его комнату. Должен же быть носитель, где он записывал дела… Гм, а может и нет, у него же отличная память. Впрочем, попытка не пытка! Главное не забыть!»

Ухмыльнувшись, Ши Баочи перевернулся на бок и вновь раскрыл книгу. Пролистав несколько страниц, он нашёл загнутый уголок и продолжил изучать. Иногда приходилось возвращаться на несколько строк обратно, чтобы понять, что вообще имелось ввиду. В остальном же Ши Баочи удивлëнно приподнимал брови и кивал, а потом что-то бормотал себе под нос.

…Это даже запомнить сложно. Какой же труд, написать всё это…

~~~

- Кто тебе позволил! Паршивец!

Где-то на задворках сознания до него донеслись приглушëнные женские крики. С трудом разлепив веки, Ши Баочи ещё несколько секунд смотрел на каменный потолок замутнëнным взором. Моргать было на удивление тяжело – каждый раз хотелось вновь погрузиться в сон. Но ëкай, услышав ещё какой-то неразборчивый голос, заставил себя сесть на кровати и протереть свободной рукой лицо. Во второй, как обнаружилось, он крепко держал дневник. Он обернулся несколько раз, чтобы осмотреть комнату, но никого не заметил, кроме всё ещё храпящей у себя на кровати Мяо Лин. Мрачно нахмурившись, Ши Баочи откинул в сторону одеяло и свесил с кровати ноги. Оставив книгу и прикрыв её одеялом, он отправился к коробке с вещами, чтобы достать оттуда своë одеяние и накинуть на плечи. Пояс получилось завязать не сразу, пальцы немного путались, а когда получилось, то концы пояса оказались разной длины.

Ещё раз широко зевнув, Ши Баочи повернулся к дверному проëму. Оттуда всё это время продолжали доноситься женские крики и чьё-то неразборчивое бормотание, интонацию которого было не разобрать. После выхода из комнаты в коридор голоса стали громче, и теперь стало ясно, что тот мужчина, на которого с яростью наседала какая-то женщина, своим бормотанием пытался оправдаться. Выйдя и закрыв за собой дверь, Ши Баочи быстрым шагом направился к выходу.

- Какого чëрта ты притащился в дом, где изволила отдыхать знать?!

- Э-эм, мисс, прошу…

- Ослеп ты, что ли?!

- Прошу, дайте сказать…

Выглянув на улицу, Ши Баочи увидел стоящего посреди дороги Уголька, чьи белые одежды сейчас покрылись пылью. Он оказался окружëн толпой детей, ростом едва ли ему по пояс, а прямо напротив стояла женщина в плотных, испачканных грязью одеждах. Её кожа на лице и руках, казалось, прилипла к костям и мышцам. Щеки впали, а под глазами красовались глубокого цвета синяки. Её лицо было искажено искренним гневом и отвращением.

- Го-!

- Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу дискуссию…

Ши Баочи спустился со ступеней и подошёл ближе. Все дети, женщина и Уголëк тут же повернулись к нему и широко раскрыли глаза. Дети начали переговариваться между собой и поочерёдно показывать пальцем то на его голову, то на хвост. Лицо женщины, когда она оглядела Ши Баочи, скривилось, и она, что-то шепча, погнала детей прочь. Те ещё долго оглядывались назад, с любопытством покусывая ногти.

- Быстро они ретировались. Ты как?

Он подошёл ближе и слегка склонился рядом с Угольком, разглядывая синяк на щеке. Заклинатель тут же прикрыл его ладонью и, распрямившись, сделал шаг назад.

- Вам не стоит беспокоиться на счёт этого слуги. Но, господин Ши, как вы могли позволить себе выйти на улицу в таком виде? Поскорее, возвращайтесь в гостиную, я уложу ваши волосы.

- Ладно?..

Пожав плечами, Ши Баочи развернулся и вошёл обратно в дом. По дороге до гостиной он остановился и вытащил из рукава зеркало, чтобы взглянуть, что же вызвало у Уголька такое негодование. Удивлëнно приподняв брови, он засунул зеркало обратно. Как же сложно жить с длинной шевелюрой.

Повернув за угол и оказавшись в гостиной, Ши Баочи приблизился к креслу и плюхнулся в него, начиная пытаться пригладить воронье гнездо.

- «До этого всё, что я мог делать, это высокий хвост. Я даже косу толком плести не умею. Да и не думаю, что большая коса пошла бы мне. А вот Бай Яо… Хм, стоит предложить ему заплести косу. И обязательно закинуть на плечо! Это добавит плюс пару очков к вайбу учëного.»

Пока он покручивал в пальцах прядь, в комнату вошёл Уголëк, держащий в руке большой деревянный гребень и узкий кусок белой ткани.

- Мне сесть на стул?

- Да, прошу, присядьте. Спинка кресла слишком высокая.

- Хорошо, как скажешь. Уф, какие кресла здесь твëрдые…

Недовольно помахивая хвостом, Ши Баочи пересел с кресла на кухонный стул и перекинул волосы за спинку. Уголëк подошёл к нему сзади и, присев на колени, начал расчëсывать. Когда он неудачно дëргал колтун, Ши Баочи едва сдерживался, чтобы не ойкнуть. Уголëк же тогда голову от пола не поднимет!

- Господин Ши, ваши волосы стали невероятно длинными. Они такие приятные на ощупь.

- Действительно? Благодарю за комплимент. Вы ранее ухаживали за моей причëской?

Уголëк на секунду замолк, проводя гребнем по волосам.

- Я был вашим слугой и, в то же время, выполнял некоторые обязанности охранника.

- И ты делал всë это в одиночку?

- Нет, господин. Мы работали вместе со… стражницей. Мы… признаюсь, иногда помогали друг другу, когда накатывала усталость, и делали друг за друга некоторую работу.

- И какой она была, стражница? Хорошо её помнишь?

Уголëк замолк. Его движения замедлились и остановились. Но лишь на мгновение, так как он тут же продолжил расчëсывать волосы.

- Красавица. Для меня секрет, как вы, молодой юноша в расцвете сил, не взяли её в наложницы. – Уголëк отложил гребень на стол и начал разделять волосы на три части, видимо, чтобы заплести косу. – У неё доброе сердце, хоть и на язык она весьма скупа. О её силе ходили слухи даже среди демонического народа. По некоторым версиям, до своего совершеннолетия она уже победила более тысячи отродий.

- Она точно заслуживает титула «Укротительцы демонов», ха-ха.

В это время Уголëк начал заплетать волосы в одну большую косу.

- Ох, и точно. Я совсем запамятовал, что ей присудили такой титул ещё при короле. Удивительно, что вы вспомнили.

…О. И точно, а откуда он взял этот титул? Или просто угадал? Ши Баочи слегка нахмурился. В одно и то же время казалось, что это словосочетание совсем ему не знакомо, но стоило чуть углубиться, как почему-то казалось, что он знал это уже очень давно. Но, пытайся он ухватиться за ниточку воспоминания, как она тут же ускользала. Ши Баочи прикрыл глаза и сморщил нос.

- Господин Ши, я закончил.

Использовав полосу ткани, Уголëк завязал конец косы и отошёл в сторону. Ши Баочи тут же вынырнул из своих мыслей и занëс руку за спину, чтобы взять косу и закинуть на плечо.

- Прекрасная работа. – вид заплетëнных в причëску волос заставил его улыбнуться. – Стоит ли Мяо Лин предложить заплестись?

- Этот слуга считает, что бессмысленно предлагать госпоже заплестись. Она предпочтëт сама сделать себе причëску.

- Это в её стиле. Что сегодня на завтрак?

- Хм. Подождите немного, я кое-что проверю.

Уголëк слегка нахмурил брови и быстрым шагом вышел в коридор. Звук слегка отдалился, потом остановился, затем скрипнула дверь. Ши Баочи навострил ухо, передвинулся на край стула и отчëтливо услышал, как кто-то бродит по комнате, судя по шороху и деревянному скрипу, передвигая какие-то вещи. Опять скрипнула дверь, и шаги направились обратно. Уши тут же расслабились, а тело само собой вернулось на стул.

- Прошу прощения, но в этом доме нет съестных запасов. – Уголëк вошёл в комнату, держа в руках охапку дров, и тут же направился к камину, сев возле него на корточки.

- Тем не менее, хворост здесь есть? – Ши Баочи, приподняв брови, смотрел на то, как заклинатель медленными движениями складывал дрова «костерком».

- Здесь нет ни пыли, ни паутины. За домом присматривают, но не живут долго. Согреваться как-то надо, а еду можно и с собой принести.

Закончив складывать дрова, Уголëк сделал шаг в сторону и, вытянув вперёд указательный палец, призвал духовный огонëк. Когда один из его язычков перекинулся на хворост, пламя затрепетало и замерцало яркими искрами. Едва он успел отдëрнуть руку, как огонь взвился вверх, освещая тëмный камин светом. Ши Баочи встал, подошёл к камину и сел рядом, чтобы вытянуть к огню ладони.

- Как же приятно греться у огня…

- Наслаждайтесь. Но я, всё же, не советовал бы вам сидеть на полу.

- Пятна отстираются. Не беспокойся на этот счëт.

Топ-топ-топ-топ! Кто-то явно спешил добраться по чью-то грешную душу. Ши Баочи, краем уха уловив невесомость шагов, вскочил на ноги и начал отряхивать подол. Уголëк поднял на него недоумевающий взгляд.

- Ши Баочи! Куда ты- Ах, вот ты где.

Мелькнули персиковые одеяния, и в проходе появилась Мяо Лин. Распушившаяся во все стороны шерсть на хвосте разгладилась, а руки, крепко сжимавшие что-то в объятиях, расслабились.

- Не забывай такие вещи на кровати.

Вытянув левую руку вперёд, она покачала в воздухе дневником. Ши Баочи почесал за ухом и приподнял уголки губ.

- Прости. В этом доме нет людей с негативными намерениями, поэтому я даже не подумал.

- А стоило бы.

Положив дневник на стол, Мяо Лин подошла к всё ещё сидящему на корточках Угольку. Склонившись над камином, она начала всматриваться в пляшущие языки пламени.

- Здесь нет еды, поэтому будем использовать походные запасы. Надеюсь, мы здесь не задержимся.

- Я тоже надеюсь. – Ши Баочи слегка кивнул и сунул руку в рукав. – Быстро перекусим и мне надо будет кое-что вам сказать. Я нашёл в дневнике информацию, которая, возможно, окажется полезной.

- Славно. В таком случае, поторопимся.

Пакет с булочками, видимо, затерявшийся где-то в глубине, всё никак не хотел попадаться под руку. Сколько бы он не шарил ладонью среди вещей, то, что ему нужно, найти не удавалось. Как обычно – под руку попадается всё, что угодно, кроме того, что нужно! Мяо Лин уже начинала смотреть на него, приподняв брови.

- Просто используй уже заклинание.

- Кхм, да… Я как раз собирался!

Недовольно фыркнув себе под нос, Ши Баочи скороговоркой пробормотал слова заклинания. Мяо Лин дëрнулась, сделала шаг в сторону и вытянула вбок руку. Бумажный пакет вылетел оттуда прямо в руки.

-…Когда он оказался у тебя?!

-…Без понятия. Я в этом, что-ли, виновата? Мало ли, это ты ночью что-то перепутал, когда искал свою книжку.

- «Или ты просто решила поесть посреди ночи.»

Подумал он, но внешне лишь дëрнул ухом и пошёл к столу. Положив пакет, Ши Баочи взял лежащую рядом книгу и осторожно, краешек к краешку, отложил её на край стола. После надо было продолжить разбираться с завтраком: развязать пакет, ещё немного пошуршать чем-то внутри и достать несколько мнущихся в руках булочек, завëрнутых в ткань.

- Они с зимними фруктами. Довольно кисло, так что будь готов.

Ши Баочи протянул две из них Угольку. Тот с неуверенностью посмотрел сначала на булочки, потом на дарителя. Только увидев подбадривающий кивок, он протянул руку.

- Благодарю. Я в долгу у вас.

- Это всего лишь булочка! Не бери в голову. Мяо Лин, и ты присоединяйся.

Сестра, ехидно ухмыльнувшись, забрала свою часть и села на кресло, повернувшись к обоим заклинателям спиной. Внутри себя облегчëнно выдохнув, Ши Баочи сел на стул рядом с тем местом, где лежала книга, и, развязав узелок, приступил к трапезе. Откусив раз, он тут же почувствовал яркий кисло-сладкий вкус, и удовлетворëнно прижал к голове уши. Этот вкус напоминал ему булочки с клюквой и брусникой, которые он, бывало, вместе со старшими сëстрами пëк дома. Тесто только немного другое, но вкус почти точь-в-точь. Приятное воспоминание сделало сладость ещё сильнее, и Ши Баочи заулыбался.

- Ты всегда так лыбишься, когда мы едим маньтоу с ягодами. Это пугает, знаешь ли.

Распахнув глаза, он покосился в сторону сестры. Та специально вывернула голову под странным углом, чтобы посмотреть на него с укоризной. Уголëк в это время был занят созерцанием своей откушенной булочки.

- А что такого в том, чтобы улыбаться от приятного вкуса?

- Не знаю, чего тут приятного.

- На вкус и цвет товарищей нет.

- Да ла-адно?

Закатив глаза, Мяо Лин повернулась обратно и с громким клацем откусила булочку. Ши Баочи победоносно навострил уши и заухмылялся. Хе-хе!

Оставшейся трапезой он наслаждался в тишине и покое, погрузившись в свои мечты. Эх, было бы славно, если бы он испëк булочек на кухне ордена! Следует разузнать у поваров, что нравится Мяо Лин, чтобы была возможность её задобрить.

Последний кусок булочки отправился в рот и, с искренним сожалением на лице, проглотился. Потянувшись рукой к книге, Ши Баочи мельком обвëл взглядом спутников. Мяо Лин, судя по тому, как она вальяжно откинулась на спинку, уже закончила. Уголëк маленькими, частыми укусами заканчивал со второй булочкой. Почувствовав на себе взгляд, он поднял глаза к Ши Баочи, вздрогнул и засунул в рот оставшийся кусок. Кажется, он интерпретировал его взгляд как-то по-своему… Уголëк усердно задвигал челюстями и громко сглотнул, чем вызвал вздох облегчения. Слава Небесам, что не подавился.

- Мяо Лин, прошу, пересядь на стул. Уголëк, пожалуйста, выпей воды, есть залпом это нехорошо.

- Хорошо, господин Ши. Позвольте отойти.

Встав и поспешно поклонившись, Уголëк покинул комнату и направился в сторону выхода. Мяо Лин в это время громко зевнула и, подняв веер над головой, начала им помахивать.

- Специально его отослал?

- Нет, с чего ты взяла? Просто пихать полбулки в рот и вправду не очень.

Недоумëнно хмыкнув, она всё же встала с кресла и пересела на тот стул, откуда только что встал Уголëк. Облокотившись на край стола, сестра следила глазами за тем, как брат положил книгу перед собой и начал перелистывать страницы.

- Кстати, а куда ушёл Уголëк?

Когда нужная страница была найдена, он поднял голову и посмотрел на сестру.

- К ручью, наверное. Тут неподалëку есть один незамерзающий источник воды, с помощью которого и живёт эта деревня.

- А ты откуда об этом знаешь?

- Подслушала, пока вчера вечером за потеряшкой гонялась.

- Ах, понятно…

Ши Баочи вернул взгляд в книгу и читал, пока не услышал шаги и не увидел краем глаза, что Уголëк вернулся. Он застыл в проходе, глядя на то, как Мяо Лин заняла его место, но вместо протестов просто сел на свободный стул.

- И так, цитирую: «Скоро книга кончится. Как только Ань Сюй вместе с Инь Ваньюэ вернутся, сделаю заказ на новую. Лишь бы денег хватило.» - Ши Баочи закрыл дневник и посмотрел на Ань Сюя, который упëр взгляд в пол. – Есть комментарии?

- О, и точно. Странно что я такое простое имя забыла. Отлично, теперь ты Ань Сюй, а не Уголëк. Хотя мне больше понравилось тебя называть Угольком.

- Ах…

На слова Мяо Лин он только слегка поморщился и сжал в руках одежду.

- Раз комментариев нет, начну с вопросов. И так, Уголëк, что ты можешь вспомнить по поводу того, что Ши Баочи заказывал у вас книги?

Хоть Ши Баочи и смотрел на него спокойно, не испытывая каких-то негативных чувств, Уголëк скрючился и вжал голову в плечи. Заговорил он лишь через минуту, выговаривая по отдельности каждое слово.

- Ах… Ну… Моя семья занималась бумагой. Сестра изобрела новый метод создания бумаги, основанный на растениях, и потому производство пошло быстрее и дешевле, чем пергамент. Это позволило чаще передавать сообщения и делать книги. Вы время от времени заказывали у нас дневники.

- Так, значит… Хм-м…

Ши Баочи поморщился и уткнулся взглядом в обложку дневника.

- «Значит, есть вероятность, что он продолжил писать дневники, и, более того, уже занимался этим какое-то время. Но этот факт не особо мне помогает, учитывая то, что я не знаю, где он их хранил.»

- Ох! Я… Эм… Что-то не так сказал?..

- А?

Уголëк вскочил со стула, из-за чего тот опасно пошатнулся в сторону. Он выставил руки перед собой и скрестил их над грудью.

-…Уголëк, никто из нас двоих не собирается причинять тебе вред, хоть иногда и может так казаться. – при этих словах он покосился на Мяо Лин, которая тут же закатила глаза. – Не стоит так бояться. Мы здесь, чтобы помочь, ведь это наша работа. Если ты пойдёшь нам навстречу, найти Инь Ваньюэ и снять барьер будет куда проще.

Ши Баочи убрал книгу со стола и положил в рукав. Постаравшись, чтобы улыбка не чувствовалась натянутой, он посмотрел на Уголька и слегка наклонил голову вбок. Заклинатель, теребя пальцами края одеяний и уперев взгляд в пол, сел обратно на стул.

- Я-я вас понял. Я постараюсь.

- Славно! В таком случае, приступим к расследованию! Для начала, необходимо собрать все имеющиеся у нас сведения.

Лицо растянулось в радостной, предвкушающей улыбке. Наконец-то они взялись за дело! За долю секунды на стол из рукава вылетел небольшой лист бумаги и ручка, которой Ши Баочи тут же вооружился.

- И так, что мы имеем на данный момент?

- Странный барьер, через который трудно пройти. – Мяо Лин подошла почти вплотную к брату и нависла над пергаментом.

- При обычных обстоятельствах. В скобочках.

Чирк-чирк-чирк…

- А, и точно, мы же попали внутрь благодаря тому призраку. Или не призраку… Чëрт его знает. На моей памяти, в основном бестелесные сущности любят пускать туман, но этот индивид умудрился несколько раз поцарапаться об мои клинки.

- Он и об мой меч плащ порвал. Или, возможно, она. Хм-м…

Чирк-чирк-чирк…

- Запиши ещё: течение времени внутри барьера ведёт себя странно. Люди здесь говорят по-другому, имеют другую веру и порядки. К тому же, мы встретили старого знакомого, который мертвец полторы тысячи с лишним лет. Казалось бы.

Уголëк, почувствовав тяжëлый взгляд, громко сглотнул.

- Ага, понял.

Чирк-чирк-чирк…

- «И у нас снова что-то с Серебряным королевством. – Ши Баочи занëс ручку над бумагой, но она застыла, не начав писать. – Нет, не стоит об этом говорить. Королевство это моя проблема.»

- И это всё?

Мяо Лин сузила глаза и, помахивая в руке веер, цокнула языком.

- Негусто. Уголëк, ты можешь что-то добавить?

- А-ах… Думаю, да.

Стул негромко скрипнул, когда его придвинули поближе к столу. Уголëк слегка склонился вперёд, чтобы упереть взгляд в написанные на бумаге заметки.

- Неподалëку от деревни есть странный храм. Я не знаком с этой религией, но местные искренне верят. Проникнуть в храм крайне сложно, так как он защищен магией и охраняется деревенскими.

- Тем не менее, для нас не будет проблемой проникнуть внутрь ночью.

Ши Баочи быстро записал новую зацепку прямо под остальными. Мяо Лин тяжело вздохнула и покачала головой из стороны в сторону.

- А что насчëт Инь Ваньюэ? При каких обстоятельствах она пропала?

Тут же в комнате повисла тишина. На сердце стало тяжело, словно кто-то надавил на больную тему. Даже воздух, согретый пламенем костра, казалось, похолодел. Послышался звук скрипящей ткани. Уголëк отодвинулся от стола и успуганно посмотрел в пол.

- Я-я не помню…

- Как это – не помнишь?

Узкие глаза-щелочки вызвали по спине стадо мурашек.

- К-как есть. Вечером была, а утром исчезла. И через месяц на деревню напала череда бедствий.

- Бедствий?

Ши Баочи резко навострил уши и крепко сжал в пальцах ручку, а в его глазах блеснул проблеск озарения. Такая резкая смена атмосферы заставила Уголька подпрыгнуть на стуле и с шоком уставиться на лопающегося от воодушевления ëкая.

- Давай-ка поподробнее!

- Ах… Ливни, грозы, град, шквальный ветер, засуха, метели, истощение почв, болезни, появление демонических тварей и злобной энергии. Это всё, что я вспомнил сразу.

- Хм-хм… Это не может быть проклятием, Мяо Лин?

Заклинательница нахмурила брови и, помахивая веером перед лицом, продолжала разглядывать заметки, раз за разом их перечитывая.

-…Возможно, но разве проклятие может быть распространено на столь широкий спектр возможностей? Точнее, да, может, но тогда где-то на территории деревни есть магический круг, отвечающий за его действие. Сложные заклинания не обходятся без круга.

- Н-не смотрите на меня так, я н-не знаю…

Уголëк стремительно начал мотать головой из стороны в сторону, прижавшись спиной к стулу. Мяо Лин в ответ фыркнула, махнула веером и закатила глаза.

-…В храме! Круг может быть в храме!

Стул с громким стуком упал на пол, когда Ши Баочи вскочил на ноги, победоносно подняв вверх обе руки.

- Чш-ш! А что, это имеет смысл. – сделав несколько шагов в сторону от брата, Мяо Лин довольно хмыкнула. – Тогда сегодня вечером отправимся в храм.

- Н-но, подождите, не торопитесь…

- Ой, да ладно тебе. Разберëмся по сути дела. Я пойду вздремну, раз никто не возражает.

Хлопнув веером и развернувшись на каблуках, она демонстративно громко утопала в другую комнату. Оставшись наедине, Ши Баочи и Уголëк переглянулись друг с другом.

- Она… такая…

- Вспыльчивая, да? Или переменчивая? Впрочем, неважно… Спасибо за помощь, Уголëк, иди и ты отдохни. А я ещё подумаю. Может, что-нибудь придёт в голову…

Ши Баочи, придерживая рукой лоб, прикрыл глаза. Послышался скрип половиц, который уходил куда-то глубже в дом. Или, может, на улицу. Кто знает, что Уголëк посчитает за отдых? Его дело, как распорядиться свободным временем. Фыркнув себе под нос, ëкай заполнил свою голову мыслями о заклинаниях.

Спустя некоторое время шаги начали возвращаться. Скрип был более тихий, чем у Уголька, и могло показаться, что это Мяо Лин решила навестить брата ещё раз. Она вошла, со стуком поставила что-то на стол и тут же развернулась. Приоткрыв левый глаз, Ши Баочи увидел, что рядом с ним стояла деревянная кружка, в которой шла кругами коричневатая жидкость. Мысленно поблагодарив сестру за молчаливую поддержку, он взял чашку в руку и отхлебнул. И слава Небесам, что только отхлебнул! Едва не поперхнувшись, Ши Баочи с болезненной гримассой протолкнул супер-горячий чай и высунул краешек языка.

- «Подловила меня! Ух!.. Ну ничего, я это запомню…»

По лицу расплылась истинно лисья ехидная ухмылка. Он найдëт возможность отыграться. А пока, стоит открыть дневник и погрузиться дальше в изучение неизведанного.

Глава 62. Церковь на холме.

- Господин Ши, пора просыпаться. Уже вечер.

Голос, прозвучавший прямо над ухом, заставил сознание пробудиться. Медленно разлепив веки, Ши Баочи поднял голову и посмотрел на склонившегося над ним мужчину. Тот, удостоверившись, что выполнил свой долг, поклонился и вышел.

В своей постели Ши Баочи оказался после того, как, пообедав вместе со всеми, решил отправится вздремнуть перед ночным приключением. Судя по тому, что комната начала погружаться в полумрак, а из окна было видно оранжевое закатное небо, время уже пришло. Напоследок широко зевнув, Ши Баочи опустил ноги на пол, встал и сделал несколько разминочных упражнений. Пока он был занят вытягиванием рук из стороны в сторону, в дверном проëме показалась чëрная шевелюра.

- Господин Ши, позвольте этому слуге помочь вам одеться.

- А, Уголëк? Доброго у- э-э, вечера. Я могу и сам, но, если ты хочешь помочь, то я буду не против.

Приподняв уголки губ, Уголëк подошёл к коробке с одеждой. На небрежно свëрнутом белом одеянии появилось несколько складок. Угольку пришлось немного повозиться, чтобы обтряхнуть одеяние, и за это время Ши Баочи успел размять ноги и был готов поиграть роль манекена.

- Мяо Лин уже проснулась, да? – сказал он, вытягивая вбок руку.

- Да, госпожа Мяо уже снаружи. – ответил он, одевая халат на руку. – Когда я спросил, могу ли я покинуть её, чтобы разбудить вас, у неё было очень хищное лицо. Неужели, будучи Главой ордена, вы не держали личных слуг?

- А-а…

- «Я никогда об этом не думал! Я привык справляться самостоятельно!» - нервная мысль быстро промелькнула в голове, заставив его прижать к голове уши.

- В таком случае… Вы не будете возражать, если после возвращения в орден, вашим слугой стану я? У меня имеется достаточно опыта, чтобы на должном уровне помогать вам, и при этом обучать других слуг.

Ши Баочи отвëл взгляд в сторону и упëр его в кровать сестры. Перед ответом он сильно замялся, потому что точный ответ не шёл на язык. Ему не хотелось отвергать предложение, но и соглашаться, до конца не зная местных традиций, он опасался. А вдруг заклинателям не принято держать слуг?

- Хм-м… Мне необходимо некоторое время, чтобы обдумать твоë предложение. Но на время нашего путешествия я разрешаю тебе стать слугой на временной ставке.

- Для меня это великая честь.

Уголëк накинул ему на плечи плащ и застегнул бляху. У Ши Баочи наконец-то получилось вздохнуть с облегчением и, сделав шаг вперёд, слегка поправить пальцами одеяния. Даже пока его одевали в столь простые одежды, стоять бездвижной статуей было не так-то просто. Если он и вправду собирается взять Уголька как своего слугу, ему стоит к этому привыкнуть. Благодарно ему улыбнувшись, он развернулся к двери и неспешным шагом вышел наружу.

Улица одарила его холодным кулаком в лицо и заставила одеть на голову капюшон. Ши Баочи обернулся назад, чтобы бросить обеспокоенный взгляд на своего спутника, который прижал голову к плечам.

- Уголëк, тебе не холодно?

- С этим слугой всё хорошо. Я привык к подобному климату. Я не нуждаюсь в защите от холода.

- Ну… Как скажешь.

- «Всё равно у меня нет запасного плаща. Эх…»

Оглядевшись из стороны в сторону, Ши Баочи осмотрел сразу всю улицу. Но на полупустом, засыпанном толстым слоем снега пространстве никого не было. Зато были многочисленные следы, ведущие к ближайшим домам.

- Мяо Лин ушла?

- Смею предположить, что госпожа не стала тратить время на ожидание нас и уже ушла в храм. Или, что тоже возможно, она встретила влиятельное лицо, и решила расспросить его. В любом случае, наш путь сейчас лежит в сторону храма. Я знаю дорогу и провожу вас.

- Полагаюсь на тебя.

Мило улыбнувшись, Уголëк вышел вперëд и побрëл по следам, то и дело кидая быстрые взгляды назад. Ши Баочи, замечая это, каждый раз слегка приподнимал уголки губ.

В той части деревни, где расположилось их жилище, было очень мало других построек или даже деревьев. Вокруг него на несколько чжанов простиралось пустое пространство, заваленное высокими снежными горбами. Видно было только длинную дорогу из следов, которая вела в обе стороны к ближайшим домам. Ещё издалека Ши Баочи увидел, как из трубы одного из домов идëт тëмно-серый дым, а в окне едва заметно слабое сияние свечи. Если перевести взгляд дальше, на соседний дом, можно было заметить, что в окне не горит свет, из трубы не валит дым, на кирпичах выросло серое растение, похожее на плющ. Большая часть домов, которых при углублении в деревню становилось всё больше, выглядели похожим образом.

Спустя некоторое время уши Ши Баочи резко навострились. Сквозь завывания ветра послышались разномастные голоса. Собравшись в один комок, они беспокойно галдели, иногда повышая тон до визгливых вскриков. Первой мыслью, естественно пришедшей в голову, было «вдруг что-то случилось?». Только-только Ши Баочи нахмурил брови, как Уголëк приостановился и обернулся к нему с точно таким же выражением лица. Кивнув друг другу, они ускорили шаг.

Когда они вышли на самую широкую из знакомых им улиц, галдëж вокруг тут же стих. Все, кто был рядом, смотрели на Ши Баочи в упор таким испуганным взглядом, что у него похолодело на душе, а шерсть на хвосте слегка привстала. Осматривая толпу, он приметил, что большинство присутствующих были женщинами молодого или среднего возраста. Все они были одеты в нечто, похожее на пальто, с виду очень толстое, и сделанное из длинной тëмной шерсти. Толпа собралась в чжане от них, посреди улицы, и все смотрели куда-то вниз, на землю, прикрывая руками рот. Как только Ши Баочи начал к ним подходить, женщины, провожая его испуганными взглядами, разошлись. На земле в центре лежал труп. Кожа приняла серо-бежевый оттенок, и выглядела скорее как бумага, прилипшая к ярко очерченным тенями костям. Красные глаза закатились, а рот приоткрыт в попытке что-то сказать. Ши Баочи присел рядом с ним на корточки и внимательно осматривал открытые от мешковатой одежды трупа участки кожи.

- Выглядит так, словно его высушили…

Пробормотав это себе под нос, он приподнëс ко лбу трупа указательный и средний палец, но не коснулся его. Через секунду тëплый импульс разлился по телу, мертвеца накрыл купол, который исчез с негромким хлопком.

- Хм… Это иссушение, спору нет. Но только… Как?..

- Проклятие! Призрачное проклятие! – девушка из первого ряда бухнулась на колени, закрывая лицо руками. – Сколько душ уже… вот так почили! Каждый из них хоть злодеем и слыл, но… но становились добрыми-предобрыми, а на седьмую ночь – высыхали в щепку, будто из них всю силу вытянули! Душу самую!..

- …Душу? Хм.

Кивнув самому себе, Ши Баочи ещё раз приблизил пальцы ко лбу мертвеца. В этот раз он проверял не его физическое состояние, а духовное, поэтому и магия, посланная к кончикам пальцев, проявилась в другой форме: маленький шарик света вошёл в кость, пробыл внутри несколько секунд и втянулся обратно в пальцы, обдав те теплом.

- «У него в самом деле нет души.»

Если Ши Баочи правильно понял систему душ из этого мира, то значит, что душа всегда привязана к телу. Этот труп недавний, и, по идее, всё ещё должен иметь душу? Или она уходит сразу после смерти, а не после уничтожения тела?..

Задумчиво почëсывая подбородок, он встал на ноги и повернулся к Угольку. Стоило ему только открыть рот, как та девушка, что бухнулась перед ним на колени, рванула вперёд и схватила его за рукав.

- Прошу! Прошу! Спасите нас!

- Не смейте!

И опять, только он открыл рот, как Уголëк рванул к ним и резко оторвал руку девушки, заставив её вскрикнуть и недовольно уставиться на него слезящимися глазами.

- Да как ты смеешь!

- Трогать госпо-

- Дорогие друзья, прошу, успокойтесь. Сейчас у нас имеются другие проблемы. Уголëк, отпусти её руку и отойди ко мне. Госпожа, встаньте на ноги и ответьте честно на пару моих вопросов.

Оба круглыми глазами уставились на Ши Баочи, потом друг на друга. Чем дольше они молчали, тем сильнее у него начинал дëргаться уголок губ. Всё же, спустя целую минуту они исполнили просьбу.

- «Уголëк с деревенскими и грызться умеет…»

- Госпожа, позвольте спросить, знаете ли вы, как хоронили те трупы, что были убиты подобным образом?

- Ах… - она приложила палец к губам. – Хоронили в могилах.

- Мне жаль нарушать ваши традиции, но передайте вашему старосте, что трупы стоит сжигать, а хоронить уже прах. Сохранëнные тела могут воскреснуть при воздействии негативных сил.

- Ох!.. Как будет велено, батюшка…

Девушка, слегка кивнув ему, ускакала прочь, расталкивая молчаливо наблюдающую за этим толпу. Некоторые сразу потянулись следом за ней, а кто-то ещё стоял у трупа до последнего луча солнца, ожидая чего-то нового. Последней ушла старушка, которая ещё долго охала над мертвецом, но и она уковыляла прочь, когда мир погрузился в полумрак.

- Почему они оставили труп просто так? – спросил Ши Баочи, взмахивая рукой и создавая над телом магический барьер.

- Смею предположить, что они решили, что вы останетесь здесь, чтобы защитить его.

Слегка склонив голову, Уголëк продолжал безэмоционально глядеть на труп. Когда он перевëл взгляд на Ши Баочи, едва заметные морщины расслабились, сменившись скромной улыбкой.

- Направимся к церкви? Госпожа Мяо, наверняка, уже ожидает нас.

- Конечно. Благодарю.

На последок склонив голову перед трупом, Ши Баочи кивнул Угольку. Уже вместе они, громко хрустя снегом под ногами, пошли куда-то через деревню. К тому времени, как приблизилась внешняя каменная стена, небо уже окрасилось в фиолетовый цвет, предвещая скорый заход солнца. Когда ворота открылись, последние лучи слабо пробивались сквозь листву, постепенно ослабевая и совсем исчезая. После входа в густой лес, руки сильнее сжались на рукавах, по затылку прошёл холодок. То и дело Ши Баочи оборачивался назад, проверяя, не идёт ли кто следом за ними. Когда последние лучи исчезли, он всё же накинул на голову капюшон и призвал несколько голубых огней, которые тут же начали вертеться вокруг.

- Уголëк… М-м… У меня есть к тебе пара вопросов. Ты не возражаешь?

Он продолжал идти вперёд, даже не оборачиваясь назад. Его походка осталась всё такой же слегка спешной, но осторожной, он даже не вздрогнул. На секунду Ши Баочи уже готов был расстроенно вздохнуть.

- Господин, вы могли бы и не спрашивать у меня разрешения. Я буду выполнять любую вашу просьбу или приказ.

- Ах, да… Сложно будет отделаться от подобной привычки. Ну, так, о чём это я?..

Громко выдохнув, Ши Баочи спрятал в рукавах руки и слегка наклонил голову вбок.

- Ты… так хорошо знаешь путь до церкви. Много раз ходил этой дорогой?

- Я время от времени хожу в её сторону. Да и это, наверное, одна из немногих хорошо протоптанных дорог, сложно не заметить.

- Ты прав. Я понимаю, что в самой церкви ты не бывал, но как она выглядит со стороны?

- Хм-м…

Уголëк приподнял вверх подбородок, устремляя взгляд на небо. Руки сцепились за спиной в замок.

- Это крайне высокое здание с несколькими колоннами, в стиле северно-западного удела. Оно словно упирается вершинами в сами Небеса. Ещё, насколько я знаю, здесь поклоняются одному богу.

- Хм-м… А что за северо-западный удел?

- Вы не помните?

Уголëк остановился на месте и обернулся назад, высоко подняв брови. Ши Баочи, в свою очередь, неловко улыбнулся и, выставив перед собой руки, сделал шаг назад.

-…Мне искренне жаль.

- Вам не за что извиняться, господин. – мягко улыбнувшись, он развернулся обратно и продолжил идти. – Не ваша вина, что вы потеряли память. В то время, когда мы покинули лагерь, повстанцы воевали с людьми в восставшем против нашего покровительства северо-западном уделе. Не знаю, чем всё в конце концов закончилось, но на тот момент мы активно проигрывали им в численности и вооружении.

Угумкнув, Ши Баочи опустил взгляд себе под ноги. Через несколько секунд он грустно вздохнул и сжал губы.

- «Многого я, оказывается, не знаю…»

- Благодарю за информацию. Думаю, я поболтаю ещё и с Мяо Лин. Если она будет в хорошем настроении, может, расскажет мне что-нибудь интересное?

- Не стоит так на неё полагаться.

Ши Баочи поднял голову и, приподняв брови и сжав в рукавах ладони, посмотрел на Уголька. Он, как и прежде, неторопливо шагал вперёд, сцепив руки в замок. Кончик хвоста из чëрных волос покачивался из стороны в сторону при каждом шаге.

- Что ты имеешь ввиду?

- Она была совсем молода и легкомысленна. Еë юный, незрелый взгляд мог воспринимать вещи совсем не так, как они выглядели на самом деле; к тому же, она могла не знать всех деталей.

- Тем не менее, я буду знать больше, чем сейчас. Даже если эта информация не будет до конца верна.

-…Хм. Прощу прощения за столь грубую дерзость.

Остановившись на месте, он резко развернулся назад, подняв тучки снега, и поклонился. Ши Баочи, едва в него не врезавшись, сделал неловкий шаг назад и выставил перед собой ладони. Приподняв дрожащие уголки губ, он перевёл растерянный взгляд в сторону.

- Не стоит, не стоит. Я могу понять твои опасения. Но, не в первый раз, прошу воздержаться от подобных комментариев.

- Будет исполнено.

Он настолько быстро поднялся и развернулся назад, что нельзя было успеть увидеть выражения его лица. Шаг заклинателя, по сравнению с обычным темпом, сильно ускорился, из-за чего Ши Баочи умудрился оказаться позади на один, а то и два чжана. Конечно, перейдя на бег, получилось догнать его, но это, всё же, не было приятно.

- И… Эм… Последний вопрос. Тебе, всё же, не холодно?

- Я прекрасно себя чувствую. В вашей одежде мне намного теплее, чем раньше. Я в огромном долгу перед вами. И, к слову, мы почти прибыли.

Сквозь постепенно редеющие деревья показался яркий свет. Он шëл от светильников, которые висели на нескольких каменных перегородках по обе стороны от ворот. Чëрные кирпичи, из которых была сделана основа и перегородки, местами слегка осыпались. Толстые металлические прутья, блестящие в свете огня, складывались в причудливые узоры огромных цветов и символов, которые, вероятно, имели значение для церкви. Ворота оказались распахнуты настежь, словно приглашая людей войти. Ши Баочи замер на месте, удивлëнный, но Уголëк, хоть и заметно снизив темп, продолжил идти вперёд.

- Это нормально, что ворота открыты? И здесь всегда свет горит?..

- Церковь рада каждой блудной душе, что ищет покоя в объятьях Господа, в любое время дня и ночи… - нараспев ответил он, приподняв голову. – В общем, да, это нормально, господин. Пройдемте дальше.

Быстро кивнув, Ши Баочи вместе с Угольком пересëк вход и ступил во внутренний двор.

Ведущая от ворот дорога была выложена плотно прилегающими друг к другу серыми плитами, которые хоть по краям и раскрошились, но не поросли растениями, и слякоти, присущей часто проходимым местам в зимнее время, не оказалось. По обе стороны расположились огороженные с помощью небольших кирпичей клумбы. Сейчас они были завалены толстым слоем снега, поэтому сложно было угадать, насколько хорошо они ухожены.

- Уголëк, можешь рассказать мне немного про эти клумбы? Почему их так много?

Подойдя к краю дороги, Ши Баочи с интересом вытянул голову вперёд и вглядывался в аккуратные кирпичные круги. Уголëк, обернувшийся в его сторону, мягко улыбнулся.

- Территория церкви является единственным местом, которое не затронуто жуткими бедствиями. В летнее время здесь всё пышет и пахнет, даже если деревенские совсем не ухаживали за садами. По сути, именно благодаря тому, что здесь растёт, мы и живы до сих пор. За церковью также есть большая поляна, свободная от клумб; там мы держим скот.

- «Получается, церковь для деревни имеет огромную ценность. Стоит это учесть.» - Ши Баочи кивнул сам себе.

Где-то через десяток минут пути каменная дорога превратилась в ступени лестницы, которая круто поднималась вверх по склону холма. И только тогда, когда ноги уже начали уставать, из-за вершины начали появляться кончики башен. Когда подъём закончился, перед заклинателями предстало величественно здание. Даже тогда, когда до входа была целая площадь, возникало ощущение «муравьиности» по сравнению с ним. Стены, сделанные из крупных каменных плит, которые были испещрены линиями тех же рисунков, что и на воротах: цветы и символы повторялись раз за разом, создавая зацикленный узор. Огромные окна, от середины здания до потолка, были закрыты толстой решëткой и ярко светились изнутри. Двери, ведущие в саму церковь, были не меньше, чем ворота, через которые они недавно прошли. С двух сторон от входа стояло по статуе льва. Обе они были чистыми от снега и растений.

- Вау… – Ши Баочи остановился и разинул рот, разглядывая церковь. – Она огромная! И сколько деталей!.. Даже львы-хранители есть…

- Вблизи ещё огромнее. Присмотритесь, между львами есть ещё лиса.

- Лиса? А-а-а…

Её он не сразу заметил, очарованный зданием, но как раз между статуями львов-хранителей стояла Мяо Лин. Она высоко подняла голову вверх и скрестила руки.

- Явно чем-то недовольна.

- Тем не менее, господин, нам необходимо к ней подойти.

- Угу…

Насколько бы сильно не хотелось появляться на глаза раздражённой сестре, долг, всё же, превыше чувств. Громко вздохнув, Ши Баочи встряхнул руками и перешëл на бег.

- Мяо Лин! Мяо Лин! Прости, что так задержались.

- О, наконец-то, братец. Как раз вовремя.

От её зловещего, глубокого голоса мгновенно похолодело на душе, а милая улыбка застыла на лице. Она точно чем-то недовольна!

- Что-то стряслось?

- Ещё бы!

И она замолчала. Ши Баочи наклонил голову на бок и переспросил, но и тогда она стойко молчала, подняв подбородок. Когда Уголëк приблизился к ним, что произошло нескоро, так как шёл он медленно и неторопливо, только тогда она оскалила в его сторону зубы.

- Почему ты не сказал, что они молитвы ночью проводят?!

- Они всегда молятся. Днём к ним присоединяются деревенские, а ночью проводятся церковные собрания…

- А раньше сказать не мог?!

- Вы внутрь попытались сунуться?!

Уголëк и Мяо Лин смотрели друг на друга круглыми глазами, а в воздухе висело настроение явного недопонимания. Спрятав руки в рукава, Ши Баочи перевëл взгляд от них двоих на дверь и навострил уши. Оттуда слышалось приглушëнное пение, напоминающее ему церковный хор, который он слышал, когда пару раз посещал церковь в реальном мире. Чтож, сестра и вправду совершила ошибку…

- Так, друзья мои, давайте разберëм всё по порядку. Мяо Лин, расскажи, что случилось?

- Ну, раз просишь…

Сестра ехидно ухмыльнулась и призвала в руку веер, тут же начав им помахивать.

- Я пришла сюда ещё засветло, потому как в деревне делать было нечего, вы сильно медлили и я просто у-уми-ирала от скуки. Так вот, прихожу я значит, слышу, что они там что-то поют, и стучусь. Петь они перестают, и уже через насколько секунд дверь распахивается, чуть меня не сбивает, и на меня вылетает парень в стрëмной чëрной рясе и с повязкой на глазу. Смотрит он на меня несколько секунд, начинает орать «Дьявольское отродье! Прочь!» или что-то в этом роде, и захлопывает дверь. Вот, собственно, и всё…

- Меня они по той же причине не пропустили. – Уголëк приподнял уголки губ и скрестил на груди руки. – Я так и не смог понять, по какому принципу они различают, что дьявольское отродье, а кто божье дитя. У них нет духовных сил, а это значит, что и ауру они видеть не могут…

- Ну, я б не сказала, что тут нет духовной энергии, её даже много, просто она, - Мяо Лин два раза громко нюхнула воздух, - крайне странная. Но эти люди точно не заклинатели! Чем они пользуются? Интуицией? Нюхом? Братец, а ты… Братец? Ау?

Одним ухом слушая разговор, другим Ши Баочи продолжал прислушиваться к хору. И чем дольше он слушал, тем более странное чувство появлялось в груди. Он словно столкнулся с чем-то знакомым, но давно забытым. Вскоре всё внимание приковалось к окну, излучающему мягкий жëлтый свет… Пока его не толкнули больно в плечо. В мозг стрелой влетело осознание, и Ши Баочи неловко рассмеялся, потирая рукой место ушиба.

- А-ха-ха, прости, прости… Задумался что-то.

- У тебя есть какая-то мысль, да? Говори! Живо!

Ехидно ухмыляясь, Мяо Лин ещё раз ткнула его веером в плечо. Он сделал шаг назад, чтобы увернуться от удара, и в ответ клацнул зубами.

- Не-а. Просто песня, которую они распевают, показалась какой-то знакомой.

- «Возможно, она похожа на церковную песню из моего мира. Я много слушал их в Интернете, всех и не вспомнить…» - почесав затылок, Ши Баочи передал сестре сообщение по мыслеречи.

- «Ин-тер-нете? Это ещë что? Незнакомое словечко.» - фыркнула она в ответ, закатив глаза.

- «Сложно объяснить. Потом.»

- Так что, нам стоит обдумать, как действовать дальше, раз войти в церковь не вы-

Бабах! Словно от толчка, массивные деревянные двери отлетели в стороны, бухнувшись об камень. Яркий свет пролился на площадь, заставив всех троих отшатнуться и зажмуриться. Когда Ши Баочи проморгался, он увидел, что в дверях стоит мужчина его роста, в чëрной рясе и с повязкой на глазах. Только он открыл рот, чтобы поздороваться, как священник выскочил вперёд и зажал его руку в ладонях.

- Господин! Смиренно молим, проявите к нам милость, придите и освятите собрание слуг божьих!..

- А? Что?

Ошалело выпучив глаза, Ши Баочи повернулся сначала к сестре, потом к Угольку. Однако оба они выглядели не менее удивлëнными, чем он сам, и с точно таким же выражением смотрели на него.

- «Иди!» - прошипел в голове недовольный женский голос.

- А-ах… Раз вы просите, то я буду рад выполнить вашу просьбу…

Едва он это сказал, как священник с внезапной силой, из-за которой он едва не упал, потащил его внутрь. Как только кончик белого хвоста оказался внутри, двери с грохотом, как по волшебству, сами по себе захлопнулись.

Мяо Лин с Угольком, проводив взглядом Ши Баочи, перекинулись ошалелыми взглядами.

- Ань Сюй, ты в курсе, почему он-то?.. Ещё и так… Э-эм…

- Решительно нет…

Глава 63. Святой Брат.

Священник сжал запястье Ши Баочи с такой силой, что ему показалось, словно оно сейчас сломается. Его резко дëрнули вперёд, почти что затаскивая в храм. Он даже не успевал нормально встать на ноги, и едва удерживался от того, чтобы не поскользнуться и упасть лицом в пол.

Когда они оказались внутри храма, Ши Баочи пришлось несколько раз проморгаться, чтобы привыкнуть к яркому освещению. И дело было, как оказалось, не только в самих светильниках, висевших под окнами, но и в бликах, которые отражались от покрытых мраморной плиткой стен, пола и колонн, которые поднимались вверх до самого потолка, где скрывались в полумраке.

Рассматривая интерьер, Ши Баочи замер возле входа и крутил во все стороны головой. Он даже не заметил, что после того, как двери стукнулись друг о друга, закрываясь, священник отпустил его руку и пошёл вперёд по чëрному ковру.

- Ого...

Священник, что затянул его внутрь, остановился на полпути к сцене и обернулся назад. Он несколько раз помахал пальцами, подзывая за собой.

От самого входа и до сцены стояли широкие деревянные лавки. На округлой платформе в другом конце зала расположились в ряд около десятка жрецов, в таких же чëрных одеждах и с повязками на глазах. Все они молча направили головы в сторону входа, держа перед губами сжатые в молитвенном жесте ладони. Стена за их спинами оказалась увешана множеством больших картин с изображением мужчины в белом балахоне и с тëмно-каштановыми длинными волосами.

Проходя мимо скамеек, Ши Баочи увидел, что на них лежат вещи. Иногда это были кружки или тарелки, иногда испачканные в грязи тканевые игрушки, иногда статуэтки из дерева или украшения.

- «Это дары? Хотя, нет, обычно преподносят еду или деньги... Хм-м...»

Священник, ведущий его вперёд, остановился и вытянул вбок руку, преграждая дальнейший путь. Ши Баочи, недоумëнно глядя на него, остановился. Жрец сделал последние несколько шагов и взошёл на сцену, встав в ряд с остальными священниками и сложив ладони в молитвенном жесте.

- Святой Брат, мы приветствуем тебя в деревне Экклесия от лица церкви и всех жителей. Да благословит Святой Отец нашу встречу.

- Я также благодарю вас и жителей деревни за гостеприимство.

Ши Баочи, сложив руки в замок и прижав их к губам, низко поклонился.

- Что привело вас в столь отдалëнное место, Святой Брат? - спросил скрипучим голосом другой священник, стоящий с правой стороны.

- До меня дошли сведения, что на этих территориях творятся беспорядки. Помогать людям – мой долг, и по этой причине я и прибыл сюда.

- Помогать собратьям – наш долг. - ответила девушка слева. - Если ваши цели благие, мы сделаем всё, чтобы помочь, Святой Брат.

- Благодарю. В таком случае...

Ши Баочи сделал глубокий вдох. Он молчал несколько секунд, собираясь с мыслями. Вопрос, который он собирался задать, вероятно, вызовет волну негодования со стороны священников, но он не должен упустить эту возможность.

- Позволите ли вы впустить тех двоих, что ждут за дверьми? Они мои спутники, и их присутствие крайне важно для меня.

Все священники разом резко нахмурились и сжали губы. Стоящий в центре мужчина сделал шаг вперёд и, мягко улыбаясь, покачал головой. Ши Баочи печально вздохнул.

- Мы не отрицаем того, что они дороги вам, Святой Брат. Но Святой Отец отрëкся от них, что значит, что путь им закрыт.

- Не считайте меня за невежественного, но позвольте спросить, по какому принципу вы определяете, от кого отрëкся Святой Отец, а кого он признал?

Уголки губ у священника нервно дëрнулись, но улыбка не ушла с лица. Он опустил руки вниз и издал лëгкий смешок.

- Мы посланники Божьего слова; закрыв глаза, мы ощущаем истинную суть человека. Кого-то он отринул. Кому-то даровал свой взор, и признал светлым существом. Кому-то он даровал объятия, и признал своим ребëнком, посланником своего слова.

Ши Баочи, прижав руку к груди, тяжело вздохнул и опустил взгляд вниз. По твëрдому тону стало ясно, что другого варианта они не примут. Однако всё же стоило попробовать… Он поднял голову, навострил уши и посмотрел на священника уверенным взглядом.

- Я могу поручиться, что мои спутники не злые люди. Да, у них есть секреты, у них может быть неприятный характер, но называть их отродьями... это как-то слишком.

- Святой Отец никогда не ошибается. Его слово непререкаемо.

Священник сделал шаг назад и вернулся в строй. Он поднял подбородок, скрестил руки в замок и прижал их к груди, после чего запел. Медовый мужской голос разлился по залу, и постепенно к нему присоединялись голоса остальных священников. Но сколько бы Ши Баочи не вслушивался, он не смог разобрать слов.

- «Почему они начали молитву?.. Мы ведь даже не закончили разговор... - тихонько вздохнув, он сел на лавку в первом ряду и положил ладони на колени. - Впрочем, мне же лучше.»

Раз у него появилось свободное время, то стоит воспользоваться им с максимальной выгодой.

Ши Баочи поднял голову и посмотрел в одно из окон. Это было самое обычное стекло, без витража или мозаики, и через которое не было видно ничего, кроме кромешной тьмы. Рассматривать там было нечего. Чуть позади, возле третьего ряда скамеек, была заметна одна из колонн. Простая, прямоугольная, с расширяющимся основанием. Тоже ничего интересного. Опустив взгляд на пол, Ши Баочи слегка постучал носком сапога по мрамору. Раздался приглушëнный, но ясный звук, словно он бил по тонкой плитке.

- «Стоит быть осторожным с оружием. Надеюсь, нам не придётся здесь сражаться!»

Откинувшись на лавку, Ши Баочи прикрыл глаза. Как из ниоткуда в глазах начала появляться ноющая боль, которая с каждой минутой всё больше переходила в острую. Недовольно поморщившись, он потëр их рукой.

- «Капилляр, может, лопнул?.. Гху-у, ну надо же обязательно сейчас...»

Усердное трение не принесло плодов, поэтому, сквозь проступившие слëзы и полусжатые веки Ши Баочи перевёл взгляд на жрецов. Сейчас они покачивались из стороны в сторону, всë так же держа ладони сжатыми в молитвенном жесте, и продолжали петь. В один из таких моментов позади них что-то блеснуло золотым цветом. Чуть-чуть наклонившись вбок и заинтересованно вытянув голову вперёд, Ши Баочи увидел, что под картинами кучками стоят многочисленные кубки и тарелки. Большинство из них были из камня или дерева, но некоторые, как тот, что привлëк к себе внимание, были сделаны из металлов: серебра, золота, меди и ещё чего-то, что сложно было признать. Что более интересно, на тарелках горками возвышались неопознанные цветные кругляши разных размеров. Несколько раз нюхнув воздух, Ши Баочи учуял идущий оттуда сладковатый запах.

- «Фрукты! Ягодки! Вот радость-то! Почему я сразу их не заметил?»

На лице тут же появилась радостная улыбка, хвост застучал о деревянную лавку. Как мало некоторым надо для счастья...

- «Но, наверное, это дары для церкви... Хотя, кто запрещает мне походить по садам и собрать?! Ура! Свежие ягодки!»

Пока он обдумывал возможность сходить по ягоды, пение стихло и священники перестали покачиваться. Большинство из них развернулись в обратную сторону и, к округлившимся от удивления глазам Ши Баочи, открыли одну из картин и скрылись в тëмном проходе. Остался лишь тот мужчина, который провёл его внутрь. Он наклонился, взял одну из тарелок с фруктами и спустился со сцены.

- Прошу, Святой Брат, примите в дар от нас эти фрукты.

- Благодарю.

Заулыбавшись, Ши Баочи встал со скамейки и взял в две руки миску. Взглянув на содержимое, он внезапно понял, что не может идентифицировать ни один из плодов.

- «Как странно...»

- Святой Брат, Святой Отец позволил завершить молитву раньше, и у нас с вами есть некоторое время. Имеются ли у вас вопросы, ответы на которые вы хотели бы получить?

- Если вас это не затруднит, то да, у меня имеются некоторые вопросы. Присядем?

- Я предпочту положение стоя.

Ши Баочи слегка кивнул и сел обратно, поставив миску с фруктами себе на колени. Священник, как и сказал, остался стоять рядом, с мягкой улыбкой на лице глядя в сторону гостя. Точнее, куда-то в стену над его головой.

- Первое, о чём я хотел спросить... Что священники знают о призраке, беснующемся в окрестностях? Характерная черта жертв – иссушенное тело, лишённое души и, как следствие, духовной энергии. И что на счёт барьера, который окружает прилегающие территории?

Брови священника слегка нахмурились, на лбу появилось несколько складок. Держа сцепленные ладони внизу, он покачал головой.

- Священники не покидают стен храма, но мы слышали молитвы простых смертных, и чувствуем рок, висящий над деревней. Это ни что иное, как порча, вызванная тем, что Святая Дева уже много лет не посещала храм.

- Святая Дева?

Ши Баочи с искренним интересом в глазах посмотрел на священника. Если бы у него не было повязки, можно было бы сказать, что он выпучил глаза, настолько высоко у него подскочили брови. Его голос точно стал выше на один-два тона.

- А вы, разве, не знакомы со Святой Девой?

- Нет... Ну, у меня нет никого, кого я бы так назвал.

- Хм...

Ещё несколько секунд выражение его лица не менялось. Потом складки резко разгладились, а на лицо вернулась та же улыбка, что и до этого.

- Хм, понятно. Если всё так, то моё удивление вашим вопросом было излишним. Святая Дева - родная дочь Святого Отца, которую также называют «Еë Величество». В её главную роль входит путешествие по миру раз в сто лет, с целью освещения церквей. Здесь она не появлялась уже много веков.

- Понятно...

- «Они очень охотно рассказывают про церковную иерархию. А ещё, видимо, они долгожители?.. Странно, ведь они не ëкаи.» - хмыкнул себе под нос Ши Баочи, проведя пальцем по краю миски с фруктами.

- Что ещё... Ах, да. Не посчитайте меня богохульником, но в вашей религии действительно только одно божество? Или этот храм поклоняется лишь одному богу из пантеона?

Хотя ответ на этот вопрос очевиден, учитывая прошлые слова священника, он всё же решил уточнить.

- Не беспокойтесь, ваше незнание вполне естественно. Бог только один.

- «Действительно...»

После этого вопроса он почувствовал, как глаза начало щипать с новой силой. Прикрыв веки, Ши Баочи слегка потëр их руками.

- Да чтож-такое то... - буркнул он себе под нос, прижав уши к голове.

- У вас что-то болит, Святой Брат? Если так, мы можем закончить. Я буду рад приветствовать вас здесь в любое время.

- Это было бы славно... Благодарю за радушие.

Поклонившись, священник протянул руку, помогая Ши Баочи встать, и сделал несколько небольших шагов по ковру. Как раз в это время боль отступила, и идти вперёд было куда проще. Всё же, стукнуться о скамейку не особо хочется. Священник, обернувшись назад и удостоверившись, что за ним следуют, ускорил шаг.

Как только двери открылись, мужчина слегка подтолкнул Ши Баочи в спину, после чего свет, идущий из дверного проëма, исчез. Ещё спустя секунду свет в окнах погас, погрузив улицу в непроглядный мрак.

Не успел Ши Баочи как следует проморгаться, как на него налетел вихрь и затряс за плечи.

- Ну?! Ну?! Ну?! Как всё прошло?!

- Сестра, осторожнее! Ты фрукты обронишь! И, вообще... Давайте завтра всё обсудим? У меня глаза болят...

Мяо Лин, громко фыркнув, сделала несколько шагов назад. Несколько голубых огней появилось в воздухе, позволяя ей осмотреть брата с головы до ног, задержав взгляд на тарелке.

- Тц, другого я от тебя и не ожидала, чудак. Идём. Так уж и быть, завтра можешь всё поведать.

Пренебрежительно махнув веером в его сторону, она тут же развернулась, смахнула другой рукой прядку волос и пошла от замка прочь. Когда сестра отошла, Ши Баочи увидел стоящего в отдалении Уголька. В его слегка изогнутых бровях и в глазах читался страх и беспокойство. Невольно на лице ëкая появилась улыбка. Он слегка кивнул и махнул головой в сторону Мяо Лин, которая уже отошла. Уголëк кивнул в ответ, придал лицу нейтральное выражение и пошёл в её сторону.

Обратный путь Ши Баочи запомнил крайне смутно. Боль в глазах в это время заметно усилилась, и он едва сопротивлялся желанию закрыть их и провалиться в сон. Благо, сестра и Уголëк не позволяли ему встретиться головой с деревом или снегом, постоянно подталкивая. Уже дома, едва выдержав процесс переодевания, он бухнулся в постель и провалился в сон.

~~~

- Гху-ух...

Ши Баочи официально заявляет, что это было одно из самых мучительных пробуждений за обе его жизни. Когда он открыл ноющие от боли глаза, все пространство перед ним сильно плыло. К тому же он, видимо, отлежал руку, потому что сейчас по ней распростанилась жуткая болезненная дрожь.

- Вы выглядите не очень хорошо.

- Угу... Мягко сказано...

Прямо над ним склонился Уголëк. В голосе его звучало сильное и неприкрытое беспокойство. Прохладные руки подхватили Ши Баочи под спину, помогая сесть на кровати.

- Мяо Лин уже перебирает фрукты. Как только мы найдём плоды ши́цзы, сразу отдадим вам. Должно полегчать. О, секунду!

Уголëк сорвался с места и скрылся из виду. Как только шаги отдалились, Ши Баочи перевёл взгляд на дверной проём и тяжело вздохнул.

- И так каждый раз... Что ещё за ши́цзы?..

- «Один из тех фруктов, что я принёс?»

Послышался ещё один тяжёлый вздох. Расплывчатая картинка перед глазами заставила ещё раз их потереть, что, конечно, ни капли не улучшило ситуацию.

- «Чем фрукт вообще поможет при моём положении? Разве один-единственный плодик спасëт зрение?»

- Господин Ши! Простите за ожидание. Держите.

Чëрный вихрь внëсся обратно в комнату и, не дав даже рта раскрыть, метнулся к нему и сунул что-то в руки. Наверное, какой-то фрукт, размером меньше ладони, на ощупь мягкий и слегка пружинистый. Расплывающийся перед глазами цвет был похож на светло-оранжевый.

- Один укус. Хорошо? И, прошу, не открывайте глаза некоторое время.

- Да, да, конечно...

По указанию Уголька Ши Баочи взял шицзы за большой конец и сделал ровно один небольшой укус. По рту разлилась довольно приторная, отдающая медовым привкусом, сладость. Довольно замычав себе под нос, ëкай прикрыл глаза и качнулся в сторону. Когда вкус на языке стал менее сильным, по телу разлилось тепло, то же самое, когда духовная энергия движется по венам. Проскользив по всему телу, тепло на несколько секунд задержалось на лице и исчезло. Только тогда Ши Баочи открыл глаза. К его удивлению, зрение перестало быть расплывчатым и обрело прежние очертания.

- О! Счастье-то какое! - довольно заулыбавшись и навострив уши, Ши Баочи подскочил с кровати. - Это какой-то магический фрукт? Вау-у, я впервые вижу что-то подобное.

- Да, вы верно подумали. Шицзы – магический фрукт. Способен не на всë, но на многое.

- Ага, а ещё шицзы были полностью уничтожены демонами ещё во время войны.

Пока Ши Баочи вертел волшебную мини-версию хурмы перед глазами, на пороге комнаты появилась Мяо Лин. Половина её лица была прикрыта веером, но низко опущенные брови и сощуренные глаза ясно говорили о её настрое.

- А здесь их целые сады! Подумать только!

- Были уничтожены? Впрочем, это неудивительно, если они могут исцелить многие недуги. - Ши Баочи поднëс откусанный край фрукта к носу и два раза втянул приятный медовый аромат. - Если учесть, что земли этой деревни застряли в прошлом, то неудивительно, что здесь чудесные фрукты живут и здравствуют. В миске, которую дал мне священник, ещё много того, что я не узнал...

- Да эту тарелку можно продать за такую цену, что можно обеспечить орден ещё на десять поколений вперёд! - Мяо Лин всплеснула руками и яростно замахала хвостом. - А здесь целые плантации этих растений... Почему ополчение не знало об этих храмах?!

- Мяо Лин, придержи коней.

Передав оставшийся фрукт Угольку, Ши Баочи встал со своего места и скрестил руки на груди, как можно более серьëзным взглядом глядя на распушившуюся сестру.

- Вполне вероятно, что все церкви защищены так же, как и эта, а значит, даже если другие церкви были найдены, выбраться оттуда никто не смог. Во-вторых, не факт, что во всех церквях есть сады с таким богатым наполнением. Нам, скорее всего, просто очень сильно повезло.

- Пф-ф!

Мяо Лин, замахав веером, отвернулась от брата и громко фыркнула. Уголëк, стоящий позади Ши Баочи, слегка приподнял уголки губ.

- Так! Ладно, мне, конечно, интересно обсуждать фрукты, но у меня есть немного интересной информации, которую я смог выудить в церкви. Может, она нам поможет. Уголëк, будь добр, принеси два стула с кухни.

- Как прикажете.

Мягко улыбнувшись и кивнув, заклинатель направился к выходу из комнаты. На несколько секунд они с Мяо Лин пересеклись в дверном проёме и обменялись недоверчивыми взглядами, но она всё же зашла в комнату и освободила проход. Уголëк поспешно ушёл.

- Много получилось узнать? - спросила она, опираясь спиной о стену рядом с выходом.

- Не особо. Но всё лучше, чем совсем ничего, верно? - ухмыльнулся Ши Баочи, вставая с кровати и потягиваясь. - У-ух, видимо, спал я не очень хорошо.

- Мягко сказано.

Посмеявшись над утренней разминкой брата, Мяо Лин начала медленно помахивать веером перед лицом, устремив взгляд куда-то в сторону окна.

- На улице назревает метель. Думаю, она начнётся ближе к вечеру.

- О? Как жаль. А я хотел бы прогуляться...

- Так это же наоборот хорошо.

На её лице тут же растянулась улыбка, которую она быстро прикрыла веером. Уши, словно почувствовавшие что-то интересное, навострились, а хвост замахал из стороны в сторону.

- Это хорошая возможность для призрака появиться, не думаешь? Мы можем попытаться его выследить или дажей поймать.

- И при этом, госпожа, заживо замëрзнуть или закопать себя под снегом?

Неся в руке по стулу, Уголëк в стиле крабика прошёл через дверной проëм. Кинув в Мяо Лин недовольный взгляд, он поставил оба стула напротив кровати Ши Баочи, и сел на один из них.

- Что такое, Уголëчек? Думаешь, твой господин не выдержит метели?

Всё ещё прикрывая лицо веером, она встала позади стула и, полусогнувшись, опëрлась о него локтем второй руки. В её голосе, кроме искреннего веселья, появилась ещё и едкая медовая нотка.

- Я не имею ввиду, что господин слаб, - покачал головой Уголëк, - я имею ввиду, что против силы стихии даже сильнейший человек может не выдержать. Это не то, что зависит от нас. Лучше искать призрака в более спокойную погоду.

- Я согласен с ним. Это больше похоже на самоубийство.

Ши Баочи мягко улыбнулся и скрестил руки на коленях, глядя на сестру. Она высоко приподняла брови, цокнула языком и махнула в его сторону рукой.

- Я предложил бы тебе пойти одной, но это будет слишком опасно. Давайте перейдëм к изначальной теме нашего разговора.

- Ну... Ладно, в чем-то ты прав. - прижав уши к голове, с неохотой в голове признала Мяо Лин и села на стул. - Давай, рассказывай, чем ты там в церкви занимался? Песни пел?

- Вообще-то нет. Послушал, как они пели, и поговорил с главным священником. Но ещë во время молитвы у меня заболели глаза, и пришлось отложить разговор...

Во время последней фразы лицо Уголька сильно нахмурилось. Уперев глаза в пол, он начал покусывать уголок губ.

- И так, если кратко: бог всего один, это некий Отец, но также есть его Дочь, Святая Дева, которая освещала храмы и давно здесь не появлялась. Видеть, кто «плохой» а кто «хороший», они могут благодаря божьему дару или типа того. Стены храма священники покидать не могут, но они «чувствуют рок, висящий над деревней», и считают болезнь чем-то вроде проклятия. На счёт призрака ничего не сказали. Ну и... Всё? В зале храма особо ничего интересного не было, кроме того, что на скамейках лежали самодельные вещи.

Как только он закончил говорить, никто не стал добавлять комментариев. Мяо Лин, похмыкивая, приложила ко рту сложенный веер. Уголëк, сминая руками одежду на коленях, опустил голову.

- «Я узнал больше о самой церкви, чем о призраке или барьере. Не думаю, что эта информация будет полезной...»

Ши Баочи кинул быстрый взгляд на сестру. Она в этот момент, глядя в стену, недовольно наморщилась и тяжело вздохнула.

- «Не только я это понимаю. Хм-м, ещё что-то?.. Если подумать, то есть кое-что.»

- То-очно, к слову, а что это была за фигня с моими глазами? Смею предположить, что проблемы возникли на духовном уровне.

- Верно. - Уголëк поднял голову и кивнул. - Один из деревенских чувствовал себя подобным образом после посещения церкви. После плода шицзы состояние быстро стабилизировалось.

- А кто этот деревенский?

- Дайте подумать... Хм-м... Кажется, девушка из центральной части.

- Не думаю, что изучение причин твоей глазной боли поможет нам выбраться отсюда.

Мяо Лин начала постукивать веером по стулу, её хвост быстро махал из стороны в сторону.

- Я собираюсь поговорить с этой девушкой не только ради того, чтобы понять причины моей глазной боли. - Ши Баочи сложил руки у груди. - Возможно, разговор с ней даст нам некоторые ответы. К примеру, нам нужно узнать, в каком времени застряла эта деревня. И нам нужно присутствовать на погребении того мужчины, чей труп мы нашли. Или здесь такое не принято?

Уголëк, мягко улыбнувшись, отрицательно покачал головой, что вызвало печальный вздох.

- На похоронах человека обычно присутствуют лишь близкие. Однако, если подумать, то раз никто не забрал его тело, значит, он одинок. И тогда собираются все, кому не лень. Всё равно стоит поговорить об этом со старостой, чтобы не навлечь чей-то гнев...

- Уголëк, говоришь так, будто ты здесь никого не знаешь. - Мяо Лин, прищурившись, покосилась на него.

- Так и есть. Ну, почти... Я практически никого не знаю. Человек пять.

- Тц... Ну, с учётом того, что ты изгой, это неудивительно.

- ...

Лицо Уголька печально скривилось и он отвернулся в сторону. Ладони ещё крепче сжали одеяния, настолько, что складки сильно натянулись. В быстром взгляде, брошенным на неё, появилось сильное недовольство.

- Мяо Лин, не выражайся так резко, он же в этом не виноват.

- Кто знает, кто знает...

Ухмыльнувшись, она встала со своего места, прикрыла веером лицо и развернулась к двери. Перед тем, как выйти, она повернула голову в сторону брата и махнула хвостом.

- Думаю, на этом наше обсуждение себя исчерпало. Завтра, если днём не будет метели, приступим к расспросам.

И почти тут же она исчезла в глубине дома. Уголëк, проводив её долгим взглядом, тоже вскоре встал со своего места, поклонился и ушёл на кухню, забрав с собой стулья.

Когда все ушли, Ши Баочи ещё некоторое время смотрел в пустую стену. Возможно, он уже устал, а может, просто ленится, но в голове не было ни единой мысли. Какова вероятность, что барьер вокруг деревни и вправду связан с Церковью Отца? Если да, то напрямую, или косвенно? И играет ли какую-то роль в этом Святая Дева?

Тяжело вздохнув, Ши Баочи встал с кровати и подошёл к окну. Оперевшись на подоконник, он стал наблюдать за тем, как снежинки, ускоряющиеся под сильным ветром, мчатся к земле. Сейчас остаётся надеяться лишь на то, что разговоры с деревенскими принесут им плоды. Ещё стоит наведаться к барьеру и попытаться изучить его строение... Если он постарается, это не станет проблемой. Он хочет быть полезнее.

Глядя на толстый снежный покров, окружающий дом, в голове промелькнула быстрая мысль: «А может, пока не стемнело и не началась буря, пойти поиграть?». На лице появилась улыбка, и он закрыл глаза, погружаясь в воспоминания.

Большая свора детей, от мала до велика, в довольно редкое для их региона снежное время часто собиралась во дворе, чтобы поиграть в «снежную крепость». Отец и мать всегда помогали стоить замки, а потом сами же помогали их разрушать. Старшие братья и сëстры всегда побеждали, закидывая самого младшего мальчика грудами снега. А он потом обижался, сидя на диване у камина, всегда, насупившись, выслушивал их извинения, и каждый раз прощал. Как жаль, что мы все уже повзрослели... Или ушли.

Он ещё раз тяжело вздохнул. Как же так вышло? Чтобы из всех них, этот мир забрал самых младших?

Ши Баочи громко вздохнул, помотал головой и выпрямился. Не успел он даже развернуться, чтобы направиться к кровати, как в голове появилось ещё одно воспоминание.

Во внутреннем дворе поместья, окрашенного в серый цвет, под крышей стояла статная дама с белыми волосами и лисьими чертами, укутавшаяся в шерстяной плащ. Обнимая её за плечи, рядом стоял человеческий мужчина с неряшливой шевелюрой и глупой улыбкой на лице. Едва он смог их рассмотреть, как что-то ударило его вбок, уронив в снег. Громко вскрикнув, он начал отталкивать от себя маленькую сестру, которая вцепилась в него и, громко смеясь, прижимала к земле, мешая встать. Со стороны родителей послышался звонкий смех.

Как странно. Почему в голове вдруг всплыли воспоминания Ши Баочи?

Глава 64. Лес подаëт голос.

Старые воспоминания чувствуют стимул и, подталкиваемые моментами из жизни в человеческом мире, также всплывают в голове? Во многих книгах, где герои вспоминали прошлое, самые небольшие, казалось бы, вещи, могли дать толчок к восстановлению. Вопрос только в том, почему с ним это началось так поздно?

Ши Баочи сидел на кровати, опершись о стену и задумчиво всматриваясь в окно, за которым уже не было видно ничего, кроме густых белых хлопьев.

- «Мозги – дело запутанное… Интересно, почему наш отец – человек? Разве это не делает нас полукровками?..»

Откинув голову на стену и устремив взгляд в потолок, Ши Баочи задумчиво вздохнул.

- «Это воспоминание... Если судить по внешнему виду, Мяо Лин было чуть больше года, а мне, наверное, около семи лет? Мы ещё жили с родителями, но что-то произошло... И Ши Баочи, на вид лет пятнадцати, пришлось сбежать с шестилетней сестрой.»

Он провëл рукой по волосам и кончиками пальцев коснулся уха. Оно тут же дëрнулось, как если бы отмахивалось от мухи.

- «Хм-м... Так я только запутаюсь. Я уже не в первый раз, кажется, собираюсь это сделать, но надо поговорить с сестрой.»

На лице появилась уверенная улыбка, хвост несколько раз стукнул по кровати. У него всё получится! Он же в это путешествие отправился как раз за тем, чтобы укрепить отношения, разве нет? Ши Баочи встал с кровати, быстрым движением поправил одеяния и направился к выходу.

Первым делом – кухня. До неё от спальни было всего несколько шагов, и хватило пары секунд, чтобы уши и пара глаз показались из-за дверного проëма. Дальше высовываться не хотелось, чтобы не привлечь к себе внимание. Жаль только, что внутри оказался один Уголëк, который, сидя на стуле, пустым взглядом смотрел в окно. Мягкий оранжевый свет каминного огня приятно освещал комнату. Мысленно сделав пометку, что надо будет вернуться и посидеть у камина, Ши Баочи сделал шаг назад и выпрямился.

Значит, она где-то в другой части дома? Кроме проходов в спальню и кухню впереди виднелось ещё две двери, которые расположились чуть дальше, на противоположной стене. Ши Баочи навострил уши, направив их в ту сторону, но не услышал ничего, кроме шороха. Это могли быть мыши, но... проверить стоит. Не могла же она на улицу выйти?

Выдавив из себя неловкий смешок, он сделал несколько шагов вперёд. Первая дверь оказалась закрыта, к тому же, судя по слою пыли на дереве, её не открывали довольно давно. У соседней двери ручка чистая, и шорох доносится оттуда... Но он же ничего не потеряет, если доверится лисьему любопытству, верно?

Подойдя поближе к двери, Ши Баочи пару раз ударил по ней ногой. Тут же, без всяких капризов, она открылась, хоть и со скрипом. Движение двери подняло с пола тучи пыли, заставив заливисто чихнуть. Внутри оказалось совершенно темно, не получалось даже разглядеть вещи дальше вытянутой руки. Щелчком пальца призвав духовный огонь и приложив рукав к носу, Ши Баочи вошёл внутрь. Но дальше дверного косяка он толком и не ушёл, из-за того, что внутри едва теснились три деревянных полки, каждая у своей стены. Они доверху набиты глиняными табличками и жëлтыми листами бумаги.

- Ого-о!

Уши радостно навострились, рука сама собой потянулась к ближайшей табличке, схватила её...

...Но он не понял ни слова.

То есть, там были какие-то символы, явно обозначающие буквы, но ни один из них не показался Ши Баочи понятным. Хотя и появилось смутное ощущение, что он где-то видел этот язык, но воспоминания не лезли в голову. Украдкой обернувшись на дверь, он махнул табличкой, стряхивая пыль, и кинул её к себе в рукав.

- И чем мы тут занимаемся?

- Йик!

От хвоста по позвоночнику молнией прошла острая боль. Ши Баочи, стукнувшись головой о верхний дверной косяк, отпрыгнул в сторону. Обалдевший от такого отношения к себе хвост почти мгновенно оказался в руках. На глазах выступили слëзы.

- На хвост-то зачем наступать?!

- Я случайно. Уж прости, не я виновата, что он у тебя весь коридор занял. Честное слово, этого правда не было в моих планах.

Мяо Лин стояла в коридоре, прикрывая лицо веером. Её уши были прижаты к голове, а глаза смотрели куда-то наискосок в пол... Возможно, ей и вправду жаль.

- Ну, если так, то ничего страшного... Главное, что не до перелома.

Неловко хохотнув, Ши Баочи провëл несколько раз рукой по хвосту и отпустил его. Сестра тем временем вошла в дверной проëм и вытянулась вперёд, к чему-то громко принюхиваясь.

- Ну и пылища. Уголëчек сказал мне не заходить сюда, но, раз это уже сделал ты, то никто не мешает и мне тоже сунуть нос, верно?

Мяо Лин, отвернувшаяся, чтобы посмотреть на книжные полки, почувствовала, как шерсть на хвосте слегка поднялась, и ухмыльнулась. Полуобернувшись, она увидела, как лицо брата недовольно нахмурилось.

- ...

- Что? Не смотри на меня так. Или тебе он не сказал?

В ответ он отрицательно качнул головой и прижал к голове уши.

- Хм, ну и ладно. Не случится же апокалипсис от одной-то двери? Что тут у нас...

Мяо Лин протянула руку и взяла одну из дощечек. Пара движений веером и пыль тут же разлетелась по сторонам, а ветер ещё и с полок поднял несколько тучек, из-за чего Ши Баочи опять чихнул.

- Так-так-так... Какой-то неизвестный язык. Я, кажется, видела что-то похожее... - она покрутила табличку перед собой и поцокала языком. – Захватим парочку в орден и разберëмся на месте. Советник, помнится, как раз занимается расшифровкой какой-то книги.

- Переводом книги?.. – Ши Баочи наморщил лоб и потëр рукой подбородок. - ...Одной из тех, что мы притащили из пещеры с волкодавами? Помнится, когда мы раскапывали библиотеку, Серебрянка сказала что-то про павшее королевство, и что её хозяйка как-то с этим связана. Кажется.

- Павшее королевство? – Мяо Лин с интересом дëрнула ушами. – То подземелье и вправду было крайне странным даже для меня. Ты знаешь какие-то подробности?

- Не то чтобы… В основном это лишь мои догадки…

Ши Баочи отвëл взгляд и сжал пальцы. Что из того, что он знает, ему стоит сказать?..

- «…Серебряное королевство?»

Нет, нет, он не хочет об этом говорить. Тот призрак ведь… Хоть и давно его не беспокоил, но… Ши Баочи обернулся назад, пробежал по коридору взглядом и вернулся к сестре.

- «Нет, я не буду об этом говорить. По крайней мере, не сейчас… Как-то мне… Страшновато?.. Есть ли что-то другое, что я могу упомянуть?..»

- Серебряный лабиринт как-то с этим связан, и тот амулет с духом Жо Юй… Но она говорила, что ничего не помнит. А потом просто пропала.

- …Пропала?

Мяо Лин развернулась к нему, её уши встали дыбом, а глаза сузились в щелочки. Ши Баочи сделал шаг назад, натянув на лицо нервную улыбку.

- К моему собственному позору, так и есть. Жо Юй и до этого была молчалива, потому я не сразу заметил её отсутствие, а из-за дел с Турниром у меня не было времени расследовать это дело.

Мяо Лин, сжав в руке веер, тяжело вздохнула и нахмурила брови. Пальцы так сильно обхватили металл, что по нему вот-вот должны были пойти трещины…

- Ну, с кем не бывает, братец… Я уже поняла, что ты весьма забывчив, и буду рада помочь тебе в этом деле.

- ...А? Правда? Спасибо.

- «С ней что-то произошло?» - Ши Баочи наклонил голову вбок, пока сестра пыталась придержать на лице нервную улыбку.

Тряхнув головой, Мяо Лин всё же прикрыла нижнюю часть лица веером и повернулась в сторону кухни. Её хвост, извернувшись, с силой толкнул дверь, захлопывая её с негромким стуком.

- Вскоре стемнеет. Утро вечера мудренее. Ты как хочешь, а я, пожалуй, отправлюсь в кровать. Как жаль, что здесь нет ванны…

- Погоди немного!

Не успела она сделать и пары шагов, как тут же обернулась назад. В прищуренных глазах виднелось только подозрение, из-за которого Ши Баочи сделал ещё один шаг назад.

- Так уж вышло, что я кое-что вспомнил. Так-то я тебя искал, но любопытство заставило меня засунуть нос в комнату…

- Такие уж мы, лисы… И что же ты вспомнил?

Складки между бровями тут же исчезли и странное выражение в глазах сменилось на любопытство. Нервная атмосфера приближающейся кары испарилась, и получилось выдохнуть с облегчением.

- Что-то из детства. Мы вместе играли в снегу, когда ты была ещё карапузом. И… Эм… Я увидел родителей.

- А, матушку и отца?

Она сказала это так небрежно, так легко махнула веером, что Ши Баочи аж подскочил, глядя на неё широкими глазами.

- Не смотри на меня так. Потом, может, узнаешь. А что на счёт того, что отец человек? Вид ëкая передаëтся по женской линии, независимо от расы супруга, вот и весь секрет.

- О… Вот оно как.

- Если мужчина-ëкай выйдет за женщину-человека, родится метис. Если он выйдет за женщину-ëкая другого вида, ребëнок будет одного вида с женщиной. Понял?

- …Я не ребëнок, не надо объяснять мне такие базовые вещи.

Мяо Лин махнула в его сторону рукавом и негромко рассмеялась. Звук смеха едва растворился в воздухе, как она исчезла в комнате, прикрыв за собой дверь.

Облегчëнный вздох. Ему, перед тем как пойти спать, надо поговорить с Угольком. Есть одна тема, которую хотелось бы с ним обсудить. Кивнув, Ши Баочи протëр руками лицо и улыбнулся. Впервые за некоторое время цундерская* натура Мяо Лин решила не поднимать на него руку за промах. Настоящее чудо!

*Цундэрэ (яп. ツンデレ; от яп. tsun-tsun «сердитый, колкий» и яп. dere-dere «любящий, заботливый») — японский термин, применимый к персонажам, обозначающий одновременно враждебное и чрезмерно дружелюбное отношение к кому-либо. Популярные примеры: Тайга Айсака («Торадора!»), Курису Макисэ («Врата Штейна»), Рин Тосака («Судьба/Ночь схватки»), Аска Лэнгли Сорью («Евангелион»).

Фыркнув себе под нос, Ши Баочи сделал несколько быстрых шагов и краем глаза заглянул в спальню. Сестра сидела на кровати, закинув ногу на ногу, и держала перед собой какую-то книгу в кожаной обложке. Выглядит дорого... Не стоит её беспокоить. Ещё через несколько шагов он завернул в гостиную, где, глядя в окно, на том же месте всё ещё сидел Уголëк. Когда Ши Баочи вошёл в комнату, он не то что не шелохнулся, даже не покосился. Огонь ярко очерчивал контуры худого, довольно щуплого лица, но придавал бледной коже румяный, теплый оттенок. Что-то останавливало от того, чтобы подойти к нему ближе.

- «Не злится ли он за то, что я занял тело его господина?»

В голове словно сверкнула молния, и только-только вернувшееся благодушное настроение рухнуло. Ши Баочи сделал шаг к двери и прижал уши.

- «Нет, он думает, что я потерял память. Только панику на пустом месте развожу.»

Потрепав себя по волосам, он поспешно вернул на лицо улыбку. При разговоре с подчинëнными надо выглядеть добродушно и уверенно, чтобы вызвать доверие.

- Прости, ты спишь?

Подойдя почти вплотную к стулу, Ши Баочи наклонился, чтобы заглянуть ему в лицо. В этот момент Уголëк тряхнул головой, несколько раз моргнул и перевëл взгляд наверх.

- Нет... Просто задумался. Прошу прощения за невежество. Вам нужна моя помощь, господин?

- Я хотел поболтать. Есть у меня пара мыслей, которые стоит разжевать с кем-то другим... Кроме тебя и Мяо Лин я ни с кем не смогу это сделать.

Хвост махнул из стороны в сторону, повиливая кончиком. Уголëк, приподняв уголки губ, опустил голову и встал, сделал шаг в сторону, развернул в обратную сторону стул и пару раз махнул над ним рукой, словно стирая пыль. Сразу после он отошёл, взял из-за стола другой стул, поставил его напротив и сел, сложив ладони на колени. Всё ещё стоящий на месте Ши Баочи не сразу додумался, что ему следует делать и с недоумением смотрел на Уголька. Только когда тот указал на стул рукой, он неловко хохотнул и всë же сел.

- Так вот-с... Нашей изначальной целью прибытия было уничтожение монстров по прошению. Кажется, ты упоминал о них, когда рассказывал о местных бедствиях. Да и старушка на входе что-то упоминала. Сейчас мне интересно услышать подробности. Что это за монстры? Какого они вида? Часто ли нападают? Много ли их? Пытались ли им как-то противодействовать?

- Монстры?.. Ах, ну... Воспоминания расплывчаты… Стоит признать, воин авангарда из меня посредственный, но кое-какие наблюдения у этого слуги имеются.

Довольно заулыбавшись, Ши Баочи вытянулся вперёд, поставил согнутый локоть на колено, оперев голову на кулак. Уголëк, посмотрев на него с лëгким замешательством в глазах, тяжело вздохнул.

- Господин Ши, такая поза для человека вашего статуса непозволительна.

- Разок могу позволить себе вольность. Рассказывай.

- Как прикажете. Прошу не перебивать.

Кажется, это произошло довольно давно. Тогда Инь Ванъюэ ещё была в порядке, но странные происшествия уже начались.

Летний день в самом разгаре. Зелень в этих местах ярко пышет, цветëт и пахнет, вокруг летают всякие мелкие насекомые, похожие на пчёл, в траве мелькают хвосты ящериц. Мы с ней шли в сторону храма, чтобы попытаться попасть на проповедь. Все деревенские убежали вперёд, и мы остались совершенно одни. Разговорившись, никто из нас не заметил, как тропа впереди исчезла, а на её месте оказался лес. Мы подумали, что свернули куда-то не туда, и тут же развернулись, но... И обратный путь тоже оказался отрезанным. Юэ-цзе не обратила на это внимание, но я заметил одну странность у этих деревьев. Они словно происходили из двух стволов, срастались в месте, а по бокам торчали две длинные ветки... Словно это были...

- Лешие?..

- А?

- Ничего, прости, что перебил. Продолжай.

Я не знаю, что это были за монстры. Но вокруг нас их оказалась целая куча. Я даже не успел предупредить Юэ-цзе, как эти ветки потянулись к нам. Я со страху пустил в них огненные шары, но Юэ-цзе... Она что-то кричала, но я не слышал, и...

- Именно тогда она пропала, верно?

Уголëк застыл с приоткрытым ртом, его глаза несколько секунд смотрели словно сквозь стену. С громким клацем он закрыл рот и яростно закивал.

- …Ох, вспомнил! И ведь точно! Кажется, я хотел отправиться на её поиски, но мне было невероятно страшно заходить в лес, и я ничего не делал. Просто дрожал, сидя у окна, повëрнутого в ту сторону... Очень нескоро я смог заставить себя прогуляться до храма.

Уголëк бросил быстрый взгляд в окно. Его передëрнуло, сразу после чего он обнял себя за плечи и прижал голову к груди.

- А что на счёт призрака? Он появился после или до этого происшествия?

- Призрак... К-как я и говорил, он начал бродить вокруг деревни через месяц после того происшествия, а с ним пришли и бедствия. Люди пугались его, как огня, но сам по себе призрак вреда не причинял. Просто ошивался рядом и исчезал через время. Но та энергия, которая от него исходит...

- Смею предположить, что люди начали ненавидеть тебя из-за того, что ты боялся выходить в лес, верно? И из-за совпадения с Инь Ванъюэ?

Уголëк быстро кивнул, стараясь не поднимать взгляда от колен. Руки продолжали крепко сжимать плечи.

- Хм. И ещё. Ты как-то упоминал, что за это время появились проблемы с памятью, верно? Но всё, что ты нам рассказывал, было довольно подробно...

- Э-эти проблемы очень... Ф-фрагментарные! Этот слуга ни в коем случае не собирался вас обманывать, клянусь своей жизнью!

Резко выпрямившись, он сложил ладони перед собой в молитвенном жесте и замахал из стороны в сторону головой. После этого его волосы стали всклокоченными, напоминая воронье гнездо. Ши Баочи улыбнулся и встал со стула, чтобы вернуть его к столу.

- Не беспокойся. Если ты и вправду что-то скрываешь, я буду готов выслушать тебя в любой момент. А сейчас давай поужинаем и отправимся отдыхать. Причешись и передай Мяо Лин её порцию.

Пока Уголëк поспешными движениями поправлял волосы, Ши Баочи покопался в рукаве и достал три свëртка. Два он передал Угольку, который тут же скрылся в проходе, а последний оставил, чтобы, подойдя к окну, раскрыть и начать жевать маньтоу.

Метель разбушевалась ещё сильнее, и теперь нельзя было увидеть даже то, что находится прямо за окном. Гул, сопровождающийся свистом, кажется, даже не собирался умолкать.

- Надеюсь, у меня получится заснуть...

~~~

Оказавшись у этого же окна на следующее утро, лицо Ши Баочи недовольно скривилось, а хвост помахивал из стороны в сторону.

Метель не закончилась. Хуже того…

За ночь снега навалило почти до вершины окна, свободно оставалось где-то чуть меньше нескольких цуней**. Более того, кажется, шум стал ещё громче, потому что начало закладывать уши, из-за чего они крепко прижались к голове.

**цунь - примерно 3,3 см.

- Вот незадача-то... - вздохнула Мяо Лин, покачивая веером. - И что же нам теперь делать?

- Либо ждать, либо идти напролом. Выбор невелик.

Тяжело вздохнув, Ши Баочи сел на стул, скрестил руки на груди и с напряжëнным лицом поглядывал на сугробы. Уголëк, стоящий рядом, сжал в замок висящие внизу руки и, печально изогнув брови, прикрыл глаза.

- Боюсь, вход заблокирован. Придëтся ждать, пока утихнет метель, но это может занять несколько месяцев.

- У нас нет столько времени. Походной еды надолго не хватит, местных денег у нас нет, да и времени так задерживаться тоже. И я хочу помыться. Думаю, не будет проблем, если мы внезапно уйдем из деревни.

- А как же обещанная помощь деревенским?.. Они, помнится, обещали нам какое-то заклинание в обмен за помощь с монстрами. - качнул Ши Баочи головой.

- Подождут.

Мяо Лин, сидящая напротив, качнула из стороны в сторону головой и ещё раз махнула веером. Её уши тоже были плотно прижаты к голове, а хвост махал из стороны в сторону, то и дело задевая ножки стула. Ши Баочи тяжело вздохнул и наклонил голову к плечу.

- От снега можно укрыться под заклятием... Значит, надо думать, как выбраться отсюда. Хм-м... Может, разогнать снег от двери с помощью заклинания? Мы делали что-то похожее, когда были в Столице, кажется. Но тогда мы были снаружи.

- Может сработать. Не боишься соседние дома замести?

- Учитывая жуткий шум на улице, не особо. У меня есть ещё одна идея, поэтому этот вариант оставим на план Б. Уголëк, можно вопрос?

- А?.. М-могли бы и не спрашивать.

Его передëрнуло и качнуло в сторону, но он тут же выпрямился обратно, спрятав руки за спину.

- Чуть дальше от нашей спальни есть две комнаты, верно? В одной ты ночуешь, а в другой, как я случайно обнаружил, было хранилище древник табличек, - в этот момент глаза Уголька расширились, но испуг сдавил горло, не давая вставить слово, - язык мне и Мяо Лин не известен, но, по воле случая, оказался знаком, и я одолжил одну из табличек. Впрочем, я отошёл от темы... Есть ли в этом доме тайные проходы на улицу? Или, что ещё лучше, есть ли чердак? Может, получилось бы выйти одним из этих методов.

- Ох, ну...

Уголëк покосился на Мяо Лин, на лице которой заиграла хитрая лисья улыбка.

- К слову об этом. Я ничего не нашла.

- Что не нашла?..

Ши Баочи приподнял брови и с удивлением посмотрел сначала на сестру, потом на Уголька. Тот тут же прикусил губу и отвëл взгляд в другую сторону.

- Тут Уголька винить не в чем. – Мяо Лин махнула веером, перекладывая одну ногу на другую. – Он случайно проболтался мне, что под его кроватью есть странный люк. Я залезла туда, и оказалось, что это подвал. Обычный подвал. Хотя сыростью воняет там знатно.

- Хм. Печально. Ты внимательно всё осмотрела?

- Пф-ф! Нет конечно!

Громко фыркнув, она отвернулась в сторону и размашисто махнула веером.

- Что я, дурочка, лезть в вонючую дыру?

- «В этом ты на лису не похожа. – ухмыльнулся Ши Баочи. – Они не то чтобы чистоплотные животные.»

- В таком случае полезу я. Нам стоит проверить, нет ли там тайного прохода наружу. В худшем случае…

Он перевëл взгляд на камин и, прищурившись, окинул его оценивающим взглядом. Пальцы слегка пощипывали подбородок.

- Можно как Са-.. Кхм, превратиться в лис и пролезть наверх? Хоть мы и знатно испачкаемся, но это может сработать.

Стоило словам слететь с губ, как Мяо Лин чуть не просверлила в нём дырку. Её лицо скривилось в таком невообразимом выражении, которое невероятно сложно было назвать благодушным.

- Знатно испачкаешься ты.

- Мы же не зажигали там обычный костёр, золе и копоти откуда там взяться-то?..

Надув щеки и размахивая хвостом, Мяо Лин отвернулась от него. Ши Баочи, громко фыркнув, встал со стула и начал отряхивать рукава.

- Г-господин Ши, позвольте попросить…

Уголëк вышел немного вперёд и наклонил голову, заставляя его оторваться от рукава.

- Позволяю.

- Могу ли я за место вас спуститься в подвал? Всё же, негоже вам…

- Раз ты так считаешь, то я не имею ничего против.

Мягко улыбнувшись и кивнув, Ши Баочи сел обратно на стул и прикрыл глаза. Шаги быстро отдалились в дальнюю часть дома, а потом стихли, сменившись скрипом. Несколько долгих минут стояла тишина, которую прерывал только звук шуршания шерсти о стул. Ши Баочи приоткрыл один глаз и покосился на сестру, которая так и продолжала дуться.

- «Я же не заставлял её туда лезть, чего она дуется?»

Мяо Лин, кажется, почувствовала его взгляд, потому что она повернулась в его сторону и показала язык. Но не успел он ответить тем же, как вдалеке послышался громкий шорох.

- Господин Ши! Госпожа Мяо! Прошу, подойдите сюда!

- О, поспешили, братец. Впервые слышу, чтобы он говорил с таким воодушевлением.

Мяо Лин ехидно ухмыльнулась, сложила веер и стрелой метнулась к выходу, по дороге подбежав к брату и схватив его за рукав. Уже через несколько секунд они стояли в небольшой комнатушке, чуть меньше гостиной. Кровать, судя по следам на полу, ранее стояла у левой стены, но сейчас красовалась посреди комнаты. А на том месте, где она находилась, нашёлся деревянный люк. Именно оттуда и выглядывала взъерошенная голова Уголька, который сиял почти солнечной улыбкой.

- Вы были правы, господин Ши. С первого взгляда это не было заметно, но в боковой комнате есть дверца.

- Прекрасно! Чтож, в таком случае, соберëм вещи?

Ши Баочи обернулся на Мяо Лин, но та лишь пожала плечами. Уголëк повторил за ней.

- Но, с другой стороны, почему нет. Всё равно не вижу смысла здесь оставаться. Братец, за мной, пусть вещи лежат у тебя.

Махнув веером, она развернулась и потянула за собой и Ши Баочи. Уголëк негромко фыркнул им в след.

~~~

Когда со сборами было покончено, все трое спустились в подвал.

Если бы уши Ши Баочи не были прижаты к голове, они бы тëрлись о верх коридора. Ширина едва ли превышала ту, которая позволяет пройти человеку. К тому же, тьма вскоре обступила заклинателей со всех сторон, вынуждая идущего впереди Ши Баочи призвать голубые огни. Вместе с тьмой огоньки прогнали и застоялый холод, накопившийся внутри. Ледяные корочки, накопившиеся на стенах и полу, поблëскивали на свету.

- Спасибо хоть, что камнем выложили.

Мяо Лин шоркнула по полу ногой, издав неприятный звук, от которого поморщились вообще все.

- Не делай так, ладно?

- Не буду. Эй, Уголëк, долго нам идти?

- Прошу прощения, э-это не то, что я знаю...

- Ла-адно...

Слышно было только как слегка шуршат одежды от движений, да и стук каблуков о накопившиеся между камнями ледяные кусочки. Мяо Лин, тяжело вздохнув, достала из рукава веер и начала им помахивать, недовольно поглядывая на стены.

- Ну и духота.

- Даже ни намëка на ветер... Надеюсь, мы здесь не задержимся.

Вздохнув в унисон, они опять погрузились в молчаливое ожидание.

~~~

- «...Ух, у меня уже ноги болят.»

Никто не следил за временем, но, казалось, прошла уже пара часов беспрерывной ходьбы. Даже Ши Баочи с Угольком устали от духоты, докатившись до того, что выпросили у Мяо Лин второй веер и начали использовать его по назначению. Сложно сказать, насколько это облегчило их ситуацию, учитывая то, что желание выйти на улицу только усилилось.

Как раз тогда, когда Ши передал веер назад Угольку, его нос дëрнулся. Спереди подул лëгкий, едва заметный ветерок, и хвост тут же радостно замахал.

- Свобода! Я чую ветерок! Слава Небесам!

- О, и вправду, Слава Небесам. Я умаялась.

- Да, с-слава Небесам...

Ускорив шаг, заклинатели вскоре уткнулись в деревянную дверь, укреплëнную металлическими поперечными платинами. Навалившись на неё всем телом и покряхтев, у Ши Баочи получилось чуток её сдвинуть... Но хватило одного женского пинка, как она тут же отлетела в сторону, а кто-то получил новую пару седых волос.

К величайшему счастью, дверь открылась прямо на середине отвесного склона холма, и потому весь снег скопился внизу. Если смотреть под ноги, спуститься было не сложно. Главное, что они выбрались.

- О, и смотрите, снег почти не идёт.

Мяо Лин кивнула на небо. Хоть тучи всё ещё и стояли, но снегопад снизил свой уровень опасности до «мирного», и ветер был не такой сильный, что аж закладывал уши.

- К счастью, значит. Чтож, раз мы в хорошую погоду вышли в лес, стоит поискать монстров и того призрака? Потом вернëмся в деревню, сдадим задание в обмен на припасы и поможем разгребать завалы, в том числе и на территории церкви. А там, может, добудем новую информацию.

Ши Баочи с довольной улыбкой на лице смотрел в сторону леса, сцепив ладони в замок перед грудью. Уголëк вежливо кивнул, а сестра лишь улыбнулась, прищурив глаза.

Сразу после его слов со стороны леса послышался треск ломающихся веток.

Глава 65. Волчонок, Генерал и господин Лис.

Треск не прекращался и даже, кажется, приближался, становясь громче. Ши Баочи и Мяо Лин тут же напряглись, похватались за оружие и обернулись в сторону, откуда и шёл звук. Изначально казалось, что это происходит с другой стороны холма, но он куда-то поднимался…

- Ши Баочи! Сверху!

- А?

- А-а-а-а-а-а-а-а!!!

Только он поднял голову, как с громким криком с вершины холма сорвался пëстрый пушистый ком. Следом за ним шла снежная лавина. Выскочив вперёд, Мяо Лин выставила щит и вытянула руки. Благодаря щиту, снег и ветки упали рядом, завалив проход. Комок идеально влетел в руки Мяо Лин, и она пошатнула в сторону. Тогда и оказалось, что шаром была девушка, укутанная в меховой плащ.

- А-а-а!!.. Ой!

Ши Баочи подошёл ближе и заглянул ей за плечо, чтобы взглянуть на свалившийся с неба груз. Девушка тем временем осматривалась по сторонам и, сжав кулачки, хлопала глазками.

- Сестра, ты в порядке? Не тяжело?

- Ты, что-ли, думаешь, что я слабачка? Эта девочка какая-то худющая, я её даже не чувствую.

- Я- Не всё же так плохо!!

Надув щеки и скрестив руки, девушка уставилась на Мяо Лин недовольным взглядом. Та в ответ фыркнула и закатила глаза, а потом поставила её на землю.

- Молоко ещё на губах не обсохло, чтобы так со старшими разговаривать. Что ты здесь забыла?

- Ещё как обсохло! Мне пятнадцать! И-и у меня к вам, чужаки, такой же вопрос!

Отойдя на несколько шагов назад, девушка упëрла руки в боки. Ëкаев она оглядела с недовольством, а вот при взгляде на Уголька лицо скривилось в презрении, но она тут же отвернулась.

Мяо Лин, прикрыв ухмыляющиеся губы веером, повернула голову к брату и громко ухмыльнулась.

- Ты посмотри, какая цаца нашлась.

- Хм, ну…

- «Стандартное поведение подростка в переходный период. Не вижу ничего необычного…»

- …Мяо Лин, - рука осторожно прикоснулась к её плечу, - давай я сам.

- Пф, ну, попробуй.

Дëрнув ухом, она прикрыла глаза и отступила назад. Ши Баочи кивнул ей в ответ и подошёл к девочке ближе, оставшись на расстоянии одного шага. На лице появилась милая улыбка, руки он спрятал в рукава. Правда, из-за того, что он смотрел на неё сверху вниз, становилось немного неловко.

- Милая леди, моя сестра иногда бывает резкой в выражениях. Прошу не обижаться на неё. Как стоит к тебе обращаться?

- Т-так и продолжайте! Как к милой леди!

Вскинув голову, девушка упëрла руки в бока и заулыбалась.

- Хорошо, милая леди. – Ши Баочи кивнул, уголки его губ заметно дрогнули. – Тогда, позволь спросить, что ты делаешь в этой глуши, вдали от родителей? Как только ты ответишь на мой вопрос, я отвечу на твой.

Девушка уже открыла рот, но, услышав предложение, тут же закрыла его и что-то промычала себе под нос. Почесав подбородок меховой варежкой, она дëрнула плечами и уверенно посмотрела на Ши Баочи.

- Как только метель улеглась, меня отправили за дровами. И я заблудилась. А вы, господин белый волк? Вы тоже заблудились?

Мяо Лин, стоящая позади, громко фыркнула и, прикрыв рот рукой, пыталась скрыть смех. Ударив её хвостом, Ши Баочи отрицательно качнул из стороны в сторону головой.

- Мы белые лисы, а не волки. И да, можно сказать, мы тоже потерялись. Отправились на поиски ужасных монстров, которые нападают на вашу деревню. Не знаешь таких?

- А, лисы? Ой, точно, папа как-то рассказывал, что видел лисичку, белую, как снег… - Девушка, скрестив руки на груди, посмотрела куда-то в лес с мечтательной улыбкой. – Он говорил, что она была пушистая-пушистая, но пугливая, и сразу убежала, едва он её успел увидеть…

- Девочка, не уходи от темы.

Мяо Лин крепко прижала уши голове и острым взглядом прожигала в меховом наряде дырку. Ответив ей тем же взглядом, девушка поспешно спряталась от неё за Ши Баочи.

- Я не девочка! Я девушка!

- Да велика разница!

- Мяо Лин! Какая муха тебя укусила?

- Настроение у меня такое! Хочу и цапаюсь!

Шерсть на её хвосте встала дыбом, и она, дëрнув ухом, вздëрнула нос. Ши Баочи, похлопав по плечу дрожащую от злости деревенскую девушку, тяжело вздохнул.

- Святые Небеса…

- Г-господин Ши, прошу прощения, что вмешиваюсь…

Уголëк, до этого стоявший чуть в стороне, пододвинулся ближе. Столкнувшись со взглядом девушки, он затормозил и сделал шаг назад, оставаясь где-то в чжане от них.

- Смею предложить дать ей прозвище, как и мне. Так будет намного проще.

- Как и тебе? Ты о чём?

Девушка, с лëгким интересом приподняв брови, посмотрела на него уже чуть менее враждебно.

- При нашей встрече господин Ши и госпожа Мяо дали мне прозвище «Уголëк». Хоть моë реальное имя и вернулось из забвения, привычка называть меня так быстро приелась.

- Уголëк, значит?

Склонив голову к плечу, выражение её глаз превратилось в любопытственное, и она сделала шаг вперёд, вглядываясь в его одежду. Уголëк, положив руку на грудь, громко и облегчëнно вздохнул.

- …А почему лисы в плащах, а ты в одной этой… штуке? Вам всем тут не холодно?

- А, эм, ну… П-привык? Эта одежда намного теплее, чем кажется… - голос замялся, взгляд забегал по сторонам, остановившись на Ши Баочи, который подëргивал пушистый воротник. – Всë благодаря господину Ши. Эти одеяния – его великодушный подарок этому слуге.

Уголëк расплылся в улыбке и опустился в поклоне, не обращая внимание на то, что его великодушный господин начал яростно махать из стороны в сторону головой.

- Э-эм… Так, что с прозвищем? Леди, вы не против?

С нервно подрагивающими уголками губ Ши Баочи взглянул на девушку. Она быстро пожала плечами и хмыкнула себе под нос.

- Мне как-то пле- всë равно.

- В таком случае!

Мяо Лин громко хлопнула веером по ладони и, ухмыляясь, вскинула голову.

- Будешь Волчонком!

Волчонок сморщила нос и отступила назад, сжав одну ладонь в другой.

- Почему волк?!

- Потому что путать благородных белых лис с волками – срам!

- А я, что, ваши мысли должна читать, чтобы понять, что вы лиса? Впрочем, у вас по поведению это видно! Впервые вижу кого-то столь бесцеремонного!

- …

- «Даже девочка может ей подножку поставить, а я нет… Пф-ф-ф…»

Ши Баочи, перед этим прикрыв лицо рукавом, прыснул от смеха. Сморщив нос и презрительно сощурившись, Мяо Лин прикрыла лицо веером и отвернулась. Волчонок, быстро показав ей язык, тут же с милой улыбкой повернулась обратно к Ши Баочи.

- Господин Лис, я буду искренне рада сопровождать вас некоторое время!

- Обращайся к нему господин Ши, это будет более вежливо…

Уголëк, незаметно подошедший ближе, наклонился к Волчонку. Та обвела его недовольным взглядом, но только крепче сжала ладони друг о друга.

- Ши? А «Ши» это что такое? Щи что-ли?

- Нет, «Ши» это фамилия. Его имя – Баочи, но обращаться по имени к человеку с высоким статусом неприлично.

- …Фамилия? Это что?

Тяжело вздохнув, Уголëк приложил руку ко лбу и покачал головой. Он спрятал руки в рукава, выпрямил спину и перевëл взгляд в сторону леса.

- Объясню по дороге. Сейчас нам стоит поторопиться в деревню. Раз уж проход завалило, мы вынуждены идти напрямую через лес. Возможно, нам повезёт встретить представителей местной монструозной живности.

- Ой, ты про тех страшных-престрашных волков с клыками до земли и бронёй на спине? – Волчонок, довольно заулыбавшись, встала на носочки и закачалась из стороны в сторону. – Папа мне рассказывал, что последние два раза они оставили нас без запасов зерна.

- «Саблезубые волки в броне? – Ши Баочи прижал уши к голове и нахмурил брови. – Клыки для атаки, это ясно, а вот броня им для чего?»

- Без запасов зерна? Разве волки питаются зерном?

Мяо Лин скептически нахмурилась, её глаза сощурились в тонкие щëлки. Уголëк, сжав ладони внизу, слегка кивнул, глядя на Волчонка.

- Да. Когда мы с Юэ-цзе только пришли, один большой монстр почти уничтожил тот дом, где хранилось зерно. Так как здесь нет мастеров по камню, восстановить здание было некому, и на него то и дело опять нападали.

- Да-да! Мой папочка охраняет ту крепость! – девочка яростно замахала головой, сжав ладони в кулаки. – Но к нам редко стали заезжать гости, и поэтому мы ничего не можем починить.

Пару раз ущипнув себя за подбородок, Ши Баочи слегка прижал уши к голове и опустил голову. В голове появилась интересная мысль, но он, косясь с интересом на сестру, не решался её озвучивать. Мяо Лин, быстро заметив его потуги, дëрнула носом.

- У тебя есть какая-то идея?

- Может, какая-то наша магия может помочь? Всё-таки, современные заклинатели, даже не считая меня, хорошо продвинулись в этом деле.

- Чтож, возможно. Пораскинь мозгами, пока мы идём, может, что-то и придёт в голову. И вы двое, давайте, поживее, надо успеть до захода солнца.

Несколько раз махнув веером в сторону остальных, Мяо Лин дëрнулась то в одну, то в другую сторону. Она крутанулась несколько раз вокруг своей оси, и после этого с недовольством покосилась на ехидно усмехнувшуся Волчонка.

- Ты-то, козявка, конечно знаешь куда идти. Не подскажешь?

- Не-а, я потерялась. Черноволосый, а ты?

- Я тут не помощник…

Как итог, все дружно, хоть и с разными выражениями на лицах, уставились на Ши Баочи. В ответ на его лице появилась милая улыбка.

- Рад буду помочь. Так, что у нас есть…

Опять приложив пальцы к подбородку, он наклонял голову то на один, то на другой бок.

- Сигнальный огонь? Да чем он тут поможет? Заклинание обнаружения можно попробовать. Или подняться на холм, чтобы встать повыше. Повыше… А!

Ударив кулаком о ладонь, он тут же навострил уши и с воодушевлением глянул на Мяо Лин. Та, кажется, тоже догадалась, потому что она громко прыснула и прикрылась веером.

- Странно, что мы сразу до этого не дошли.

- Бывает. У тебя есть запасной меч? Или увеличишь свой веер и поднимешься на нём? Я двоих не унесу.

- Могу, конечно, но…

Она подняла глаза к нему и пару раз вильнула кончиком хвоста.

- Нравится – не нравится, терпи, моя красавица. – ехидно ухмыльнулся Ши Баочи, гордо выпрямив спину и положив ладонь на рукоятку меча. – Везьмëшь с собой Уголька. Девочка со мной.

- Простите, господин Ши, а вы сейчас о чём?..

Уголëк смотрел на него, высоко подняв брови и раскрыв глаза. Волчонок тоже с недоумением и интересом оглядывала то его, то Мяо Лин и, после вопроса Уголька, перевела взгляд на Ши Баочи.

- А? А в то время полëты на мечах ещё не были в ходу?

- П-полëты на мечах?!

Его конечности передëрнуло, на лице тут же отразился такой величины страх, словно он увидел перед собой страшного монстра. Сделав шаг назад, он замотал головой из стороны в сторону.

- Летать на оружии?! Э-это же невежливо! Попирать собственный духовный меч…

- Уголëк, ты правда думаешь, что мы в первый раз это делаем?

Мяо Лин, уже заставившая раскрытый веер повиснуть над землëй и сейчас увеличивая его в размерах, с презрением покосилась на него. Тот, тяжело сглотнув, опустил глаза в пол.

- Ах, ну… В-вы правы…

- Ого-о! Мы будем летать?! По небу, как птицы?!

Волчонок с сияющими глазами смотрела на медленно увеличивающийся веер и переминалась с ноги на ногу. Увидев, что и Ши Баочи вытащил меч из ножен, она тут же повернулась в его сторону.

- Я свой меч увеличу совсем чуть-чуть. В одиночку я хорошо помещаюсь на нём, но если ты будешь со мной, то этой ширины не хватит.

- Ага, ага!

Когда оружие достигло подходящих размеров, Ши Баочи поставил на него сначала одну ногу, потом вторую. Со стороны выглядело, словно он боком поднимается по ступеням. Волчонок тут же повторила и встала позади, сжала в варежках плащ и с восторгом смотрела на меч.

- Держит! Держит! Мы взаправду летаем!

- Мой Лонгсян настоящий молодец. Он прекрасный меч! Мяо Лин, вы там долго?

Тем временем Уголëк, стоя рядом с веером, нерешительно топтался. Его руки заметно тряслись, когда он предпринимал попытки подняться.

- Г-госпожа Мяо, я же смогу?..

- Только попробуй взять меня за талию! Тут же поднимешься по высокой лестнице!

- А з-за плечи?..

- Ладно! Ты что, высоты боишься?

- Н-нет, но… Не сочтите за грубость, но мне не кажется, что этот способ передвижения надëжен.

Не переставая трястись, он всё же сделал решающий шаг и встал позади Мяо Лин. Та, недовольно скривившись, кивнула брату.

- Ну, поднимаемся! На счёт три. Раз, два…

Тëплой волной духовная энергия потекла из груди к ногам, и меч начал постепенно подниматься вверх. Постепенно поток ветра усиливался, и они наконец-то вынырнули из леса.

- Вау-у-у! Как много деревьев!

Сияя глазами и ещё крепче сжимая плащ, Волчонок высунулась в сторону и оглядывала окрестности. Вскоре она подняла руку и тыкнула пальцем куда-то в сторону.

- Господин Лис, смотрите, деревня! Как она далеко-о…

- Молодец! Спасибо за помощь. Хм… Пешком далековато, но для нас тут недалеко, так что можем спокойно полетать и насладиться видами. Как думаешь, сестра?

Обернувшись на Мяо Лин, ему предстала картина маслом: она, прижавшая к голове уши и мрачно нахмурившаяся, и Уголëк, дрожащий как осиновый лист и держащий её за плечи и с трепетным ужасом глядящий вниз. От того, чтобы заорать и обхватить Мяо Лин руками и ногами останавливало лишь то, что ничего кроме Небес ему после этого не светит.

- Или хочешь побыстрее?

- Без разницы.

- Хорошо. Тогда не будем особо спешить.

Мечи плавно полетели вперёд. Встречный ветер развивал позади распущенные волосы и плащи. Волчонок, почувствовав, что вот-вот может улететь, поспешно обхватила ноги Ши Баочи. Бесконечный лес простирался во все стороны, сияя белизной на слабом свете солнца. Небольшие холмы то поднимались, то опускались, но никогда не достигали летящих верхушками сосен. Несомненно, прекрасный пейзаж. Но только при приближении к деревне шерсть на хвосте напряглась, словно чего-то ожидая.

Навострив уши, Ши Баочи слегка подался вперёд и дëрнул носом. Какой-то странный шум достиг ушей, но у него не удалось сразу понять, что это…

- «Громко. Там кто-то дерëтся.»

- «Мяо Лин! Предупреждай, пожалуйста!»

- «Хе-хе.»

Ши Баочи потëр загудевший висок и покосился на сестру, которая прикрылась вторым веером и закатила глаза.

- «Тебе стоит им помочь, думаю?»

- «Конечно, только подлетим поближе… И, эй, почему только мне?»

На это она только махнула хвостом и пожала плечами. Тяжело вздохнув и поморщившись, Ши Баочи повернулся обратно в сторону деревни. Встречный ветер усилился.

Спустя несколько секунд, почти достигнув крепостной стены, с противоположной стороны показалась большая поляна. Мужские крики то и дело раздавались в воздухе, и в ответ на них слышался рык и вой. Примерно с десяток воинов в кожаной броне выстроились перед разрушенной стеной. Выставив вперёд топоры, мечи копья, они выпадами отпугивали животных. Но отступая на шаг, они опять шли вперёд. Некоторые отходили, приближались к телу, лежащему на поляне, и всё равно возвращались. Ближе к лесу стоял ещё один волк, больше остальных в несколько раз. Белые пластины на спине блестели на солнце.

- Нехорошо. Это, наверное, вожак стаи.

Повиснув высоко над полем боя, Ши Баочи с Мяо Лин хмуро глядели вниз. Уголëк прикрыл рукой рот и отвернулся, а Волчонок крепче сжала в руках плащ.

- Если мы им не поможем, это может кончиться плохо. – Ши Баочи качнул головой и тяжело вздохнул, а потом перевёл взгляд на сестру. – Если ты не собираешься мне помогать, то позволь сделать кое-что немного рискованное?

- Только не убейся, ладно?

- Всё-же беспокоишься, да? Не убьюсь, не волнуйся.

Мяо Лин ехидно усмехнулась и качнула веером. Тем временем Ши Баочи подхватил Волчонка под руки и, подлетев поближе, переставил её на веер.

- Побудь немного тут, хорошо?

- Эм, ну… Ладно?

С недоверием покосившись на Мяо Лин и Уголька, девочка всё же отодвинулась от них обоих. Ши Баочи, довольно кивнув, отлетел в сторону, отошёл на рукоять меча и присогнул колени.

- «Джеронимо!!!»

Разогнавшись и оттолкнувшись от меча, он прыгнул. Свист в ушах усилился, одежда и волосы поднялись вверх. Меч вернулся в руку. Обхватив его обоими ладонями, Ши Баочи поднял его над головой. Сила потекла в меч, и тот засветился голубым светом.

- Х-ха-а!

Мышцы рук напряглись до лëгкой боли. Голова монстра оказалась совсем рядом, и он даже обернулся на крик. Лезвие со свистом опустилось вниз, послышался треск пластин. Духовная энергия прорвалась вниз ярким взрывом с громким хлопком. Волки, стоящие поодаль, взвизгнули, прижали хвосты и дали дëру в сторону леса. Те, что были поближе… Волна энергии не оставила от них и пустого места. Кроме того, на котором стоял сейчас Ши Баочи: он остался цел, только шерсть подгорела. И если не считать глубокую рану поперëк головы, кровь из которой окрашивала шерсть в тëмно-бардовый цвет.

Спрыгнув с волка, Ши Баочи помахал рукой стоящим у руин мужчинам. Те даже не шелохнулись, глядя на него с раскрытыми ртами. У мужчины, стоящего в центре, лицо настороженно напряглось, а руки крепче перехватили секиру. Из-за шерстяного плаща и шрама на лице он выглядел более могучим, чем юнцы вокруг него.

- Папа! Папа!

На поляну опустился веер, и спрыгнувшая с него девочка тут же побежала к стоящему в центре мужчине. Крепко сжав его в объятиях, она начала громко всхлипывать.

- Папа! Ты цел! Я-я потерялась в лесу, но Отец дал мне благословение, и я наткнулась на чужаков… Ну, то есть, наших гостей… У-у-у, я так испугалась, когда увидела тебя…

-Всë хорошо, я не ранен.

Мужчина, немного поправив висящую на плечах шубу, похлопал дочку по голове. Когда он перевëл взгляд обратно на Ши Баочи, настороженность из них уже исчезла.

- Вы спасли мою дочь и всю деревню, господин… волк? Прошу прощения, кажется, мы ещё не виделись лично.

- Мы с моей сестрой, госпожой Мяо, белые лисы. – подойдя ближе, Ши Баочи кивнул в сторону Мяо Лин, которая прикрыла лицо веером и сощурила глаза. – Можете обращаться ко мне господин Ши. С этим человеком вы уже знакомы, - он кивнул на Уголька, который как раз встал позади него, опустив голову. – он мой слуга и давний друг, Уголëк.

- Ах, так это ходячее бедствие – ваш слуга? Право, я удивлëн. – хмыкнул мужчина, скрещивая руки у груди. - Я Генерал. Рад знакомству, господин Ши. Я у вас в огромном долгу за помощь. Вся деревня в долгу, не стоит этого отрицать.

Генерал вытянул вперёд руку, и Ши Баочи с радостью пожал её. Стражники, стоящие рядом, в этот момент облегчëнно выдохнули. Волчонок, которая наконец-то отлипнула от отца, с радостной улыбкой покачивалась рядом.

- Папа, папа, ты представляешь, мы летали! На мече! Господин Лис смог сделать так, чтобы меч поднялся в воздух! А Госпожа Лисица увеличила веер, и тоже взлетела… Папа, наш лес тако-ой красивый! А ещё, а ещё мне дали новое прозвище! Волчонок!

- Милое прозвище, дорогая. Неужто и вправду летали? Тогда ясно, откуда вы вдруг взялись, Господин Ши. Как ястреб, пикирующий на добычу…

- Ой, ну, не стоит сравнивать лиса с птицей…

Неловко рассмеявшись, Ши Баочи начал почëсывать затылок. Хвост начал медленно покачиваться из стороны в сторону, а уши неловко повернулись назад. Генерал, заулыбавшись во весь рот, поставил руки в бока и качнул головой.

- У лис дурная репутация… Ястреб – дело другое. В любом случае, эта победа достойна пира. Эй, Древ, пойди, объяви в деревне. Остальные по домам. И ты, дорогая, тоже возвращайся. Мама и твои подруги места себе не находят.

- Есть!

Мужчина, даже скорее юноша, находящийся левее всех, быстро кивнул и побежал через обломки куда-то в деревню, по дороге пару раз споткнувшись. Остальные, похихикивая над младшим, пошли шагом. Волчонок, задержавшись ненадолго рядом с отцом, с печальным вздохом ушла только после второй просьбы.

- Я, возможно, могу кое-чем помочь с этим.

- И чем же?

Генерал повернулся к Ши Баочи, который сел на корточки возле обломков и осматривал их задумчивым взглядом. Подняв одну руку, он щелкнул пальцами, и между ними на секунду блеснуло голубое пламя.

- Магией, конечно же. Прошу, отойдите немного в сторону.

Поднявшись, Ши Баочи вытянул руки вперёд, соединил их вместе и прикрыл глаза. Тëплые волны заструились наружу, а в голове сами по себе всплыли слова…

- Ого-о. Настоящее чудо.

Когда он открыл глаза, на месте прорехи оказался тëмно-голубой щит, который поднимался высоко вверх и огибал всю деревню. Генерал подошёл почти вплотную к щиту и потыкал в него пальцем. Он высоко поднял брови, когда увидел, что палец спокойно прошёл сквозь.

- Я даже ничего не почувствовал.

- Барьер не пропускает только людей с негативными намерениями. – приподняв уголки губ, Ши Баочи потëр пальцами виски. – Остальные могут проходить через него без проблем. Я не пожалел сил, так что, если будете достойно выполнять свои обязанности, он выдержит ещё десять колений.

- Десять колений? – одобрительно хмыкнув, мужчина прошёл сквозь барьер и пригласительно помахал рукой. – Не знаю, что это за магия такая, но вам, кажется, стоит отдохнуть. Слышал я, какой дом вам выдали… Пройдемте за мной.

- О, было бы славно. Мяо Лин, Уголëк, идём. Незачем зря отвергать гостеприимство.

Уголëк, вежливо кивнув, тут же прошёл сквозь барьер следом. Мяо Лин подошла ближе, но ещё какое-то время оглядывала голубые узоры многозначительным взглядом.

- …Старайся так не тратиться. Я правильно поняла, что у тебя уже голова побаливает?

- В яблочко… И что-то в сон клонит.

- Обычное дело. Барьер первоклассный.

- Спасибо. Рад слышать.

Её лицо немного разгладилось, уголки губ слегка приподнялись. Одарив брата благосклонным кивком, она прошла сквозь щит. Хвост радостно замахал из стороны в сторону, и Ши Баочи невольно заулыбался.

- «Всё же, существует что-то, что может её обрадовать.»

Только он сделал шаг к барьеру, как его рукав что-то схватило. Отдëрнув руку и опустив голову, он увидел лишь, как вдоль стены уползает ветка дерева…

Передëрнувшись, Ши Баочи зайцем заскочил в барьер.

Только он вошёл, как прикрыл рукавом рот и прыснул со смеху. Рядом с Мяо Лин, спрятавшей лицо за веером и прижавшей к голове уши, собрались несколько молодых девушек, включая Волчонка, и смотрели на неё натуральными щенячьими глазками.

- Госпожа Лиса, просим вас!

- Ну пожалуйста!

- Что тут успело случиться, сестрица? Неужто и тебе внимания перепало?

- Тц!..

Размахивая веером перед лицом, она покосилась на Ши Баочи и что-то пробурчала себе под нос.

- Эфирными маслами пользуюсь и часто принимаю ванну… Всё, довольны?

- Э-фе… Что?

Не успели они задать уточняющий вопрос, как Мяо Лин быстрым шагом обошла их полукругом и почти побежала следом за Генералом, который, как оказывается, ждал их уже в нескольких чжанах. Вместе с Угольком, лицо которого слегка осунулось, посерело и демонстрировало крайнюю степень усталости, Ши Баочи тоже ускорил шаг.

- С тобой всё хорошо? Тошнит?

- Немного… Мне просто надо вздремнуть. Полëты это не моё…

- Когда ты только спустился, выглядел нормально.

- Дурнота накатила позже… Прошу, не беспокойтесь за этого слугу.

Качнув из стороны в сторону головой, он прикрыл рукавом лицо и отвернулся. Тяжело вздохнув, Ши Баочи спрятал руки в рукава.

Спустя несколько секунд они поравнялись с Генералом и Мяо Лин, и дальше пошли уже неспешно. Сестра бросила на него несколько косых взглядов, которые он благополучно пропустил, и тяжело вздохнула, помахивая перед лицом веером.

- Генерал, получается ли, что у каждого из жителей деревни есть своë прозвище?

- Практически у всех. – кивнул он, скрестив руки за спиной. – Только у тех, кто не особо выделился, нет прозвища. Такие, как Уголëк до вашего появления. К тому же, многим с прозвищем не везёт… Благодарю за то, что дали моей дочери новое.

- О, ей только такое прозвище и подходит. Волчонок. Пф-ф-ф…

Дëрнув ухом, Мяо Лин прикрыла веером лицо и полуобернулась назад, чтобы посмотреть на Волчонка, которая шла в стороне от них вместе с компанией девушек. В ответ на ярко улыбнулась и помахала рукой.

- Спасибо, госпожа Лисичка!

- Госпожа Мяо.

- Почему Мяо? Мяу ведь кошки говорят? Но вы говорили, что вы лисица…

- Дорогая, с таким же успехом Ши Баочи у нас господин змей, потому что змеи шипят. – Мяо Лин с усмешкой покосилась на брата, который прикрыл рот рукавом, хоть дрожащие плечи и так выдавали его с головой.

- …Змей? Это кто?

- …

Даже Генерал, идущий впереди, издал странный звук, похожий то-ли на ик, то-ли на сдерживаемый кашель. Дочка, подбежав ближе, подëргала его за край одежды и подняла на него круглые глаза.

- Пап?

- Вернëмся домой и я всё расскажу.

- Угу.

Обняв его за руку, она пошла рядом, перескакивая с ноги на ногу. Подружки, которые остались позади, похихикали и, кажется, разошлись. Но, взамен этого, из-за домов начали выглядывать горящие морозным румянцам лица взрослых, которые тихо, но с интересом провожали гостей.

- «Видимо, весть уже разошлась? Быстро они.»

Проходя мимо одного дома, он быстро помахал девушке, заглядывающим через закрытое окно на улицу. Удивлëнно охнув, она задëрнула шторы.

- «…Ладно?»

Выйдя на самую широкую улицу в деревне, где могло поместиться повозки эдак две, они повернули вбок и оказались рядом с домом. Он был значительно больше, чем другие, явно рассчитанный на большее число людей. У него даже был забор, сделанный, однако, из обычных досок.

- Господа, это зимнее поместье. – встав перед калиткой, сказал Генерал. – Здесь в холодный период живут те, кто не может отремонтировать свою крышу, а также здесь происходят общие трапезы. В правой части живёт семья старосты и почëтные гости.

- Надо же, нас не посчитали за почëтных гостей? Простите за мою грубость. – Мяо Лин, сложив веер, без интереса в глазах оглядывала здание.

- К сожалению, эти комнаты заняты мной, моей женой и дочерью. Стоит признать, к вам не было доверия, но мы же не выделили вам совсем уж деревянную лачужку?

- Хм… Справедливо.

- Пройдëмте внутрь. Приготовления займут ещё некоторое время, но я всё равно смею предложить вам выпить чаю.

- И мы искренне согласны. – выйдя вперёд, Ши Баочи мило ему улыбнулся и вошёл внутрь.

Мяо Лин, фыркнув, закинув веер в рукав и спрятав ладони, пошла следом. Не дожидаясь последнего гостя, Генерал и Волчонок вошли внутрь и закрыли дверь. Уголëк ещё несколько секунд стоял на месте, с тяжëлым беспокойством в глазах глядя им вслед. Но, крепко сжав ладони в кулаки, он всë же сделал шаг вперёд.

Глава 66. Обеденный стол.

Внутри зимнего поместья все стены были завешаны большими коврами с причудливыми узорами. Благодаря им и горящему камину, внутри было очень тепло. Волчонок скинула с плеч меховую шубу и бросила её на сундук у входа. Радостно улыбаясь, она прошла в центр комнаты и села за огромный стол. Генерал сразу же отошёл в боковую комнату.

Пройдя пару шагов вперёд, Ши Баочи прикоснулся пальцами к спинке большого стула. Поверхность была гладкой, как лакированная, да и блестела хорошо… Хотя, судя по полному отсутствию украшений, сделано без особой страсти, но работа хорошая.

- Это место старосты. Вы можете сесть рядом со мной. – Волчонок, улыбаясь, похлопала по соседнему стулу. – И кстати, где Уголëк?

- Он за мной шёл…

Ши Баочи обернулся назад и кинул на дверь недоумëнный взгляд. Он подошёл и высунул наружу голову, но на дорожке у дома никого не увидел.

- Хм…

- Испугался, наверное. Что с него взять. Давайте присядем.

Мяо Лин, махнув хвостом, обошла стол и села за один стул от Волчонка. В тот же момент дверь в правую пристройку отворилась и оттуда, с парой подносов на руках, вышла укутанная в тëплое платье бледнолицая женщина. Мило улыбнувшись, она поставила оба подноса на стол и развернулась. Но одном из них стояло несколько пустых чашек, на втором – плетëная корзинка с фруктами.

- Это моя мама! – Волчонок протянула руку к фруктам и взяла один. – Она молчаливая, но я её люблю, потому что из церкви она носит фрукты.

- Она часто ходит в церковь?

Ши Баочи присел рядом с ней, мило улыбнулся и положил руки на колени.

- Да! Папа сказал, что дяди с повязками приняли её как свою и разрешили приходить когда угодно. Она каждый день приносит много вкусных фруктов! Я тоже смогу ходить с мамой, когда немного подрасту, но пока что меня не пускают.

- Не пускают? Говорят, что церковь открыта для всех и всегда…

- Ну-у…

Волчонок откусила кусок от фиолетовой, формой похожей на помесь помидора и болгарского перца ягоды, слизнула сок и неопределëнно пожала плечами.

- Мне запретили, потому что зрение испортится. Да и деревенским можно приходить лишь раз в день. Только такие, как мама, могут заходить внутрь когда вздумается.

- Хм… Странно.

Ши Баочи нахмурил брови и перевëл взгляд на один из ковров. Синим по белому были написаны какие-то символы, возможно, что язык…

- Что странно, господин Лис?

Голос резко вырвал его из надвигающейся прокрастинации, заставив вздрогнуть. Неловко хохотнув, он тряхнул головой.

- Мы уже бывали в церкви, однако священники не пустили Уголька и Мяо Лин даже на порог. А меня с руками оторвали, сказав, что всегда будут рады…

- С руками оторвали? – Волчонок вытянулась вперёд и с подозрением оглядела его. – Но руки-то у вас на месте…

Мяо Лин, прикрыв веером рот, громко фыркнула и отвернулась. Ши Баочи покосился на неё с осуждением, но тоже не удержался от смешка.

- И-имеется ввиду, что они были невероятно сильно мне рады, словно встретили любимого брата.

- О-о-о…

Ещё раз откусив, Волчонок кивнула с умным видом и отвернулась. Ши Баочи, прижав пальцы к подбородку, дëрнул ухом.

- «Проблемы с глазами как-то связаны с признанием церкви?...»

- Вижу, ответы на твои вопросы сами напрашиваются в руки? – Мяо Лин наклонилась к его плечу. – Повезло же сразу встретить тех, кого мы искали.

- …Ага. Очень повезло.

Неловко улыбнувшись, он протянул руки к корзинке с фруктами и наощупь взял оттуда что-то маленькое, едва помещающееся в пальцах. Это оказалась ягодка, похожая и коронкой, и тëмно-синим цветом на чернику. Но как только она оказалась в пальцах, слабый, едва заметный духовный поток заструился по телу.

- …?

Ши Баочи вернул ягоду на место и уже потянулся за большим оранжевым плодом, как дверь справа распахнулась. Оттуда показался Генерал с большим самоваром наперевес, а из-за его плеч выглядывала женщина.

- Прошу прощения, господа. Потребовались силы, чтобы достать праздничную утварь.

Подойдя к столу, он вогрузил самовар на него, протëр лоб и довольно улыбнулся. В уголках рта появились заметные морщины. Жена, мягко похлопав его по плечу, села напротив Ши Баочи и взяла чашку. Потянувшись вперëд, она повернула ручку крана, и из неё полился чай.

- О, он уже налитый был? – удивлëнно навострив уши, Ши Баочи одобрительно кивнул Генералу. – Вы невероятно сильны, раз смогли перенести такую тяжесть… Прошу прощения, если так принято, в подобных традициях я не смыслю.

- Спасибо за это моей Горлице. Фрукты, которые она приносит, настоящее чудо.

Приподняв уголки губ, Горлица протянула кружку Мяо Лин. Недоумëнно сконфузив лицо и прижав уши, она приняла чашку, но тут же поставила её на стол. Женщина, словно это и не заметив, взяла вторую и начала наполнять уже её.

- Она солнце нашей семьи. Да, Волчонок?

- Да! Да! Мама лучшая.

После обмена улыбками Генерал сел рядом с женой и, поставив локти на стол, опëр о них голову. Кивком головы он принял чашку с чаем, после чего глаза сощурились.

- Господин Лис, что вы, как приезжий, думаете о нашей деревне?

Убрав одну из рук, он взял чашку, приблизил её к губам и отхлебнул, после чего отставил в сторону.

- Что я думаю? Хм-м… Здесь довольно холодно.

- Холодно?

- Да… Думаю, это определение наиболее точное.

Спрятав руки в рукава, Ши Баочи слегка качнул головой и приподнял уголки губ.

- Хм, это не то, что я ожидал услышать.

- Могу ли я задать пару… возможно, щекотливых вопросов?

- Щекотливых? Конечно, спрашивайте. Я постараюсь ответить по мере возможности.

Ши Баочи слегка сжал пальцы на одежде и, прикрыв глаза, выдохнул. Слегка прищуренные глаза с уверенностью посмотрели на собеседника.

- Я заметил, что ваш говор сильно отличается от остальных жителей деревни… Вы тоже знакомы с барьером, окружающим это место?

- Барьером?..

Брови Генерала заметно нахмурились. Он опустил взгляд на стол и прижал пальцы ко рту. Горлица, резко выпрямившись, посмотрела на него с беспокойством.

- Хм, думаю, да. Когда мы были в пути…

Жена положила руку ему на плечо, и в этот момент его брови опустились только ниже. Несколько раз цокнув языком, Генерал расстроенно качнул головой.

- Когда были в пути… Странно, не могу вспомнить. Прошу прощения, кажется, я вам не помощник.

- Местная аура как-то действует на память? Уголëк, по его словам, потерял часть воспоминаний, но они постепенно восстанавливаются.

- Любопытно… А почему вы интересуетесь барьером? Неужто хотите вернуться домой?

- Естественно. У нас нет причин оставаться здесь.

Спокойный ответ заставил брови Генерала подняться.

- Меня и сестру ждут наши ученики и подчинëнные. Руководящим должностям не стоит надолго пропадать, иначе это может поднять панику. Меня ещё ждет и моя кошечка. Наверное, она расстроена, что я не взял её с собой…

Печально вздохнув, Ши Баочи приложил руку к щеке и качнулся из стороны в сторону. Эх, как же там поживает его Серебрянка?..

- Хм, так получается, вы шишки?

- Можно и так сказать. Три великих Ордена – боевая опора Империи.

- Империи?..

Он крестил руки на груди, брови опустились и на лбу появились морщины.

- Сколько же лет прошло с «Снегохода»?..

- Снегохода? Мяо Лин, тебе не знакомо?

Ши Баочи повернулся к сестре, но она, задумчиво прижав уши к голове, отрицательно качнула головой. Сложенный веер крутился между пальцами в цуне от края стола.

- Нет.

- И неудивительно… - Генерал тяжело вздохнул. – Ну и дела… Ясно теперь, почему вы так отличаетесь от нас…

- Генерал! Белочка и Берëза почти закончили с ужином! Приносить? Ой…

Приоткрыв дверь так, что вылезала одна голова, в комнату заглянула девушка в платке. Завидев гостей, она округлила глаза и попятилась назад.

- Ты не помешала. Да, подносите, не стоит ждать более.

- Х-хорошо!

Захлопнув дверь, судя по хрусту снега, девочка резво ускакала обратно. Вскоре звуки её шагов стихли, а через некоторое время послышался шум.

- Белочка и Берëза – наши лучшие повара. Кстати, сюда придут в основном значимые лица деревни, всех жителей вы не увидите. Я познакомлю вас с теми, кто станет вам интересен.

- А почему еду готовят в другом доме? Разве она не остынет, пока они будут идти по улице?

Слегка обмахивая веером лицо, Мяо Лин со сконфуженным лицом смотрела на улицу. Генерал легко усмехнулся и пожал плечами.

- Традиция. Да и здесь готовить с недавнего времени негде, когда большинство комнат заняли гости.

- Здесь много других пришедших? – с удивлением в голосе спросил Ши Баочи, выпрямляясь на стуле.

- Да. Но большинство из них…

Дверь с треском открылась, стукнувшись о стену. Пригнув голову, внутрь вошла бледная женщина с огромной деревянной доской на руках, на которой стояла деревянная же крышка, похожая на те, которыми прикрывают блюда в ресторанах. Следом за ней проскочили три девушки, тоже с небольшими подносами.

- Налетайте! Лучше мясца не бывает! Такую победу и обмыть не грех! Девоньки, сбегайте за винцом!

- Да!

Девушки тут же ускакали обратно, а высокая женщина с яркой улыбкой оглядела гостей, особенно задержав заинтересованный взгляд на Мяо Лин.

- Чудные вы, лисы, как есть чудные! Вся деревня о вас судачит. Ха-ха, купчишка наш вас замучает! Эй, Генерал, как там жëнушка твоя?

Женщина уселась на стул рядом с Генералом и похлопала его по плечу. Тот, улыбнувшись, даже не шелохнулся.

- Здоровье не хворает, в церкви бывает часто. Скоро ли прибудет Белочка?

- Белочка уж побегла, скоро и её стряпня готова будет. А пока… - глаза Берëзы засияли, когда она повернулась к сидящей напротив Мяо Лин. – Девочки мои мне уж все уши прожужжали: говорят, от вас, голубушка, так славно пахнет! Поделитесь тайком-то, а? Мы ж тут все свои…

- Хм… Ну…

Мяо Лин прикрыла веером слегка вокрасневшие щеки. Повернув голову в сторону, она кхекнула себе под нос и выпрямилась.

- Это лисий секрет. Но я могу дать один совет… Первым делом, собирайте травы и цветы утром в сухую погоду, когда сошла роса, желательно срезайте соцветия на пике цветения…

Её уши резко навострились, хвост замахал из стороны в сторону, а за веером появилась практически лучезарная улыбка. Слова полились неудержимым потоком, в горящих глазах было столько воодушевления, что Ши Баочи удивлëнно прикрыл рот.

- …плотно закрыть и убрать в темное прохладное место минимум на 2 недели, потом процедить готовую жидкость через марлю. И всё будет готово.

К тому времени, когда словесный прорыв завершился, пришло несколько гостей. Ши Баочи, обменявшись с Генералом весëлыми вглядами, посмотрел на сестру с улыбкой.

- …Мяо Лин, точно стоило вываливать всё прямо так? Даже у меня голова вскипела. – скрестил он руки на груди. – Но ты выглядишь воодушевлëнной, меня это радует.

- Поняла-поняла! А цитрусовые?...

- Вид фруктов, которые зачастую имеют кисло-сладкий вкус и яркий аромат. – гордо проскандировала Мяо Лин, не кинув на брата даже взгляд. – Зачастую оранжевого, красного, жëлтого или зелëного цвета. У них необычная дольчатая мякоть и толстая пористая кожура. Например…

Протянув руку к тарелке с фруктами, Мяо Лин взяла оттуда довольно большой круглый плод оранжево-красного цвета. Он как раз выглядел, как апельсин, только крупнее.

- А цедра это внешняя, цветная часть кожуры. Её можно соскрести тонким ножом.

- Ну и способ! Никогда такого не слыхала. Надо и девкам нашим рассказать — чего добру-то пропадать!

Заулыбавшись во весь рот, Берëза довольно кивнула и забрала из рук Мяо Лин фрукт, чтобы его осмотреть. В этот момент вернулись девушки и поставили на стол по кувшину.

- Молодцы, девоньки, теперь валяйте.

- Да, мам! Волчонок, ты с нами идëшь?

Волчонок, которая как раз доела новый фрукт, вскочила со стула и во мгновение ока оказалась рядом с ними.

- Пап?!

- Будь осторожна.

- Хорошо!

Кивнув и махнув на прощание рукой, она тут же скрылась на улице вместе с девочками. Стоило двери захлопнуться, как её опять открыли. Один за одним, внутрь входили новые люди, и практически все оказались Ши Баочи не знакомы. Он узнал только низкорослую старушку в платочке, которая тут же заняла место старосты, да амбала в волчьей шубе. От странной ауры старушки у него опять поднялась шерсть на хвосте, но он постарался поспешно её пригладить и отвернуться, чтобы помахать ладонью другим гостям. Словно по щелчку пальцев в комнате стало шумно от людского говора, и лисы, переглянувшись друг с другом, прижали к голове уши. К тому же, их обоих смущали постоянные взгляды, полные то-ли любопытства, то-ли недоверия.

Чуть позже женщина с всклокоченной каштановой шевелюрой в наскоро запахнутом платье поставила на стол ещё один огромный поднос, обменялась кивками с Генералом, села рядом с Берëзой и пожала с ней руки. Кивнув друг другу, женщины дружно сняли крышки с подносов. Приманенные сладким ароматом тушëного мяса и овощей, те люди, что ещё стояли, быстро вернулись к столу. Многочисленные блюда с самыми разнообразными как мясными, так и овощными салатами так и манили протянуть руку, а тут ещё и манящий запах жареной птичьей тушки! Даже Мяо Лин с интересом навострила уши, хищным взглядом рассматривая стол. В тот момент, когда все уже потянулись к столовым приборам и наполненным вином большим кружкам, которые в какой-то момент принесла Горлица, как Генерал, стукнув кружкой по столу, поднялся с места. В мгновение ока голоса стихли и все взгляды устремились на одного человека.

- «Его уважают…» - с восхищением подумал Ши Баочи, сжимая ладони и навострив уши.

- Друзья мои! Я собрал вас здесь для того, чтобы отпраздновать одну невероятную и невозможную победу, которая позволила нашей деревне существовать дальше. Волчий король, что столько лет угрожал нашему существованию, пал под остриëм клинка сударя Лиса!

Он поднял кружку вперёд и слегка стукнул ей о воздух. Жители деревни, наперебой скандируя поздравления, тоже подняли свои и протянули их в сторону Ши Баочи. Он, неловко заулыбавшись, прижал к голове уши и придержал щеку ладонью.

- Ну, господин Генерал, если бы вы не держали оборону так хорошо, мы могли бы и вовсе не успеть… К тому же, я был не один, а с…

- Кроме того, вы спасли мою дочь. Признаюсь, наше с женой решение отправить её в лес было ошибочным, однако благодаря вам всё обошлось. Она – моё единственное сокровище, и моя благодарность вам не знает границ. Обращайтесь к нам за любой помощью, какая бы вам не понадобилась.

- Ах, но…

Едва он раскрыл рот, как его лепетанье утонуло в одобрительном гомоне. Новость о спасении генеральской дочери взбудоражила людей намного больше, чем победа над монстром. Недоверие полностью исчезла из глаз деревенских людей, и теперь кружки поднимались с куда большим рвением.

- «Их больше волнует генеральская дочка, чем собственная безопасность? – криво улыбнулся Ши Баочи, тоже, пусть и запоздало, поднимая кружку. – Мне, всё же, стоит самому сказать про сестру и Уголька… Не хочу, чтобы она на меня обиделась за эгоизм…»

- Однако, господа, если бы не помощь моей сестры и моего слуги, Уголька, я бы не сделал всего этого. Так что, прошу, выпьем за вашу безопасность, и за то, чтобы лезвия оружий были заточены!

- Так точно, господин Лис! – Генерал стукнул кружкой о его и тут же сделал большой глоток.

Деревенские с подбадривающими выкриками последовали за ним. Ши Баочи, покосившись по сторонам, тоже немного попробовал. Тут же вернув кружку на стол, он прикрыл лицо рукавом. Лицо сморщилось, проглоченное вино с трудом пролезло дальше в горло.

- «Фу! Какое же оно… Фу! Фу!»

- Ха-ха-ха!

Мужчина в волчьей шубе, сидящий ближе к левому краю, с усмешкой посмотрел на Берëзу и похлопал рукой по столу.

- Кажется, лисьему языку твоя кислятина пришлась не по вкусу.

- Ха! Ну, че тут мовать…

Берëза ухмыльнулась во весь рот и сделала ещё глоток. Издав громкий смешок, она со стуком поставила кружку на стол.

- Нам больше останется!

- Э-это верно. – неловко хмыкнул Ши Баочи, убирая рукав от лица. – Нам с сестрой случайно сока не найдëтся?

- Мне не надо.

- А? Тебе понравилось?

В отличии от брата, Мяо Лин отхлебнула из кружки, не дëрнув даже мышцей на лице. Хвост помахивал из стороны в сторону, в её взгляде на брата читалась явная усмешка.

- Для нас любое вино будет подобного вкуса. Просто кое-кто впервые пьëт. Странно, а кофе ты почему-то выдерживаешь с удовольствием… - наклонившись к нему, на лице сестры расплылась лисья ухмылка. – Хм-м, Угольку бы это показалось странным, если бы он не сбежал.

Щеки слегка порозовели, и Ши Баочи тут же опять прикрыл лицо рукавом. На сердце что-то довольно больно кольнуло, заставив поморщиться.

- Не знаю, что такое кофе, - мужик в волчьей шубе стукнул пальцами по столу, чем тут же привлëк к себе взгляды, - однако, позвольте поинтересоваться, кто тот Уголëк, о котором я не в первый раз слышу?

Мяо Лин, не переставая улыбаться, отодвинулась от брата и отхлебнула вина. Ши Баочи убрал рукав от лица и с милой улыбкой перевëл взгляд со стола на мужчину.

- Мой слуга и старый знакомый.

- Тот чëрный полоумный дурак. – проворчала Белочка, прожëвывая что-то. – Ну, тот, который постоянно под юбкой женщины-рыцаря бегал. Трус да и только.

- Ах, он? – брови мужчины взлетели вверх. – Поверить не могу, он и вправду ваш слуга? Он пришёл намного раньше вас.

- Временной парадокс. – кивнул Ши Баочи, слегка сжав пальцами рукав. – Мы ещё сами в этом не разобрались… Раз мы так разговорились, господин, могу ли я узнать, как к вам обращаться?

- Я просто Торговец. Это и есть моë прозвище.

- Лаконично.

Ши Баочи поднял руку и взял вилку. И посуда, и столовые приборы, которые принесла Горлица, судя по яркому блеску, были серебряные, что добавило им ещё несколько пунктов уважения. Закончив крутить вилку, он протянул руку и подчерпнул немного салата из ближайшей чашки. На вкус он оказался сладким, даже слегка приторным, но не настолько, чтобы это вызвало отвращение. Правда, во второй раз Ши Баочи к нему уже не потянулся.

- Хм… Господин Торговец, я правильно понимаю, что об этой деревне вы знаете многое?

- Хотите спросить про барьер, окружающий эту деревню?

- …Вы весьма проницательны.

Торговец мягко улыбнулся, съел кусочек мяса и задумчиво потëр подбородок. Мучительно медленно передвигая челюстью, он наклонял голову с бока на бок и мямлил что-то под нос.

- Определëнно… Определëнно, воспоминания о барьере исчезли.

- А? Исчезли?

Уши слегка поникли, услышав эту новость, и воодушевление с лица исчезло за мгновение ока.

- Определëнно, да. Да и, что-то я не припомню, чтобы Уголëк делал что-то плохое. Верно, Генерал?

- Хм? А, ну, да, кажется. – едва разборчиво промычал Генерал, продираясь сквозь набитый рот. Потратив несколько секунд на пережëвывание, он проглотил еду и кхекнул. – Странные события, которые начались после их прихода, несомненно, вызывают сомнения, но по сути Уголëк не причастен.

Горлица, покосившись на него с долей неодобрения, отхлебнула чай. Пальцы так крепко сжали чашку, что послышался скрип костей. Заметивший это действие Генерал слегка похлопал жену по плечу с лëгкой улыбкой.

- Знаю, что из-за церковных убеждений он тебе не нравится, но я-то Генерал. У меня своё чувство справедливости.

В ответ на его слова послышался грустный вздох. Прикрыв глаза, Горлица добавила в свою кружку чай и слегка сгорбила спину. Торговец приподнял уголки губ и поднëс ко рту ложку с кусочком мяса.

- Прелюбопытнейшая ситуация. Хм, господа Лисы, припоминаете ли вы кое-что, что я вам поведал на входе?

- Про чернокнигу, верно? Да, я-то помню. – вдруг встрепенулась Мяо Лин, резко навострив уши и ярко заулыбавшись. – По идее, мы своë дело выполнили, и теперь артефакт наш?

- Более чем. Но нам, всё же, стоит первоначально отужинать. Утро вечера мудренее.

- Глаголишь истину! – поднял кружку Генерал. – Приятного аппетита!

- Приятного!

Наперебой деревенские подняли свои кружки и продолжили есть. Многие так и продолжали разговаривать, обмениваясь новостями последних дней, совсем уже отведя взгляды от гостей. Ши Баочи тихонько выдохнул и потянулся к блюду с птицей. Тарелка быстро наполнилась мясом и салатами и захватила внимание. Как давно они хорошенько не обедали! Больше половины тарелки улетело с запредельной скоростью, даже при соблюдении норм приличия и этикета. Только потом Ши Баочи слегка приподнял голову, чтобы, не переставая есть, осмотреть гостей.

Большинство, как и показалось изначально, особо ничего из себя не представляли: одежда была хорошей, без заплаток и явно качественной, но от них не ощущалось и капли магической энергии. Ни той, с которой они знакомы, ни той, что исходит от церкви. Но над двумя людьми всë же крутился странный, едва уловимый запашок, который он бы и не почуял, если бы не принюхался: Горлица и, как он понял, староста.

- «Горлица понятно, она прислужница… - жуя, Ши Баочи кинул взгляд на старушку. – Но она кто? Тоже прислужница? Бр-р, ну и аура у неё…»

Тяжело сглотнув, он собирался вернуться к тарелке, но, в последний раз проведя взглядом по людям, столкнулся с белыми, безэмоциональными и холодными глазами, которые пялились на него с противоположной стороны стола. Горлица, резко выпрямив спину, даже не дрожала. Но тут же, поймав ответный взгляд, она опустила голову и отпила чай. У Ши Баочи недовольно заурчало в животе, и он поспешно отложил ложку в сторону.

Минута за минутой, и за окном постепенно становилось темнее. Первыми ушли молодые женщины, некоторые из которых потащили за собой и мужей. Потом потихоньку растягивались более старшие, по дороге пожимая Генералу руку. За ними ушли Берëза и Белочка, захватив пустые подносы и часть посуды. Мужчины сидели до самой мглы, просто пересели поближе и, всё также распивая уже остатки вина, заикающимся голосом разглагольствовали с Генералом. Их он прогнал сам, сославшись на то, что жена не любит посторонних, и они, печально пожав плечами, удалились. Торговец, весело помахавший на прощание рукой с заинтересованной ухмылкой, и староста ушли одними из последних. Со временем внутри остались только они двое, порозовевшая Мяо Лин и Ши Баочи.

- Я думал, мы будем до утра пировать. – негромко фыркнул Ши Баочи себе под нос, крутя в пальцах ложку.

- Здесь это не принято. Мало ли, монстры на голоса нагрянут?

Генерал, широко зевнув, поднялся со своего места и потянулся.

- Я отойду по мужским делам. Как только вернусь, позвольте сопроводить вас до вашего дома и помочь в уборке снега.

- Не стоит, господин Генерал, мы справимся.

- Как знаете, но я, всё же, провожу.

За несколько тяжëлых шагов он скрылся в боковой комнате, Ши Баочи даже не успел вставить ещё одного слова. Вздохнув и решив, что почему бы и нет, он поправил одеяния на коленях и положил на них руки. Мяо Лин, которая разлеглась на столе, положив голову на руки, широко зевнула.

- Ну и ну-у… Почему бы и не согласиться на его помощь?

Косо поглядев на неё, Ши Баочи усмехнулся.

- …А вы ещë на Мэй Тана жаловались, что он пить не умеет.

- Эй! Он бухает, а Мяо Лин с бокалом дорогого вина со свежей клубникой – алкоголик? Ну, давай так, хорошо…

- Я не это имел ввиду! Меру-то знать стоит… И кое-что в твоëм высказывании не сходится!

Мяо Лин громко и недовольно выпустила воздух из щек и специально повернулась, чтобы показать ему язык. С другой стороны стола послышался лëгкий смешок.

- Горлица, ну ты хоть не смейся!

Впервые на её лице появилось какое-то подобие эмоций. При взгляде на Мяо Лин она слегка сощурилась и приподняла уголки губ. Взяв в руки чашку, она потянулась к самовару, налила чай и передала ей.

- О, спасибо… Но нет. Не хочу.

Отмахнувшись рукой от протянутой чашки, она улеглась обратно и прижала к голове уши. Ши Баочи, усмехнувшись, негромко выдохнул с облегчением. Когда её чашку отвергли, Горлица не дëрнула ни единым мускулом, и протянула чашку в его сторону.

- Мне? Это, возможно, немного невежливо…

Горлица отрицательно качнула головой и уже почти перегнулась через стол.

- Но раз вы так настаиваете, то я с радостью.

Поспешно взяв чашку в руки, он несколько секунд смотрел на идущую лëгкими волнами пшенично-жëлтую жидкость. Мягкий запах сушеной зелени тут же защекотал ноздри, заставив его прищуриться и улыбнуться. Он поднëс чашку к губам, готовясь отпить. Но тут же резко отдëрнул. Сбоку послышался металлический хлопок.

- Ши Баочи! Назад!

Мяо Лин, опрокинувшая стул на пол, не успела и протянуть руку. Чашка в руках с дребезгом разбилась, и весь чай, вместе с осколками, упал ему на колени. Ши Баочи вскочил с места и стряхнул крошки, после чего навострил уши и огляделся.

- Что это было?!

- Гадина! Так я и знала! Падла!

Мяо Лин оскалила клыки и громко зарычала. Вытащив из рукава веер и обнажив клинки, она выпрыгнула за дверь, даже не закрыв её до конца, из-за чего внутрь потянуло холодом.

- А?

Ещё какое-то время Ши Баочи следил за шумом снега на улице, а потом опять опустил голову и оглядел одеяния. Большое жëлтое пятно расползлось по коленям, и уже успело чуть-чуть подсохнуть. Кинув взгляд на пол, он увидел осколки чаши и лежащую рядом с ними стрелу. Но она была…

- Не та, что я видел для лучников. – Ши Баочи поднял стрелу с пола и покрутил в пальцах. – Куда короче.

- Что здесь произошло?!

Практически выбив дверь, обратно в столовую влетел Генерал. Широкими глазами он оглядел испачканные одеяния, осколки на полу, съежившуюся Горлицу и остановил взгляд на стреле в руке.

- Сам не знаю. – пробормотал Ши Баочи, сжимая в пальцах стрелу. – Госпожа Горлица передала мне чай, но чашка внезапно разбилась. Смею предположить, что в неё выстрелили…

- Выстрелили?!

Генерал ошалело оглядел стены и окна, но разъярëнно махнул рукой.

- Как?! Через стену что-ли?!

- Вот у этого придурка и спросите!

Вместе с порывом ветра внутрь ворвалась Мяо Лин. По полу прямо к ногам Ши Баочи прокатился небольшой арбалет с позолотой на выбитых словах. Ногой захлопнув дверь, она протянула вперёд руку, которой за шкирку держала съежившегося, испачканного в снегу и дрожащего то-ли от холода, то-ли от страха, Уголька, на лице которого отразились все бледные краски смертельного ужаса.