Золотая лихорадка. Урал. 19 век. Книга 5

Глава 1

Покой нам только снился, и сон этот был коротким, как зимний день.

Мы только-только разместили прибывших из столицы «светлых голов». Марфа хлопотала, выставляя на столы всё лучшее, что было в припасах, баня дымила трубой, выгоняя из продрогших тел столичных гостей дорожную хворь. В воздухе витал запах распаренных березовых веников, жареного мяса и надежды. Казалось, самое страшное позади: блокада прорвана, металл льётся, наука прибыла.

Беда пришла не с ружьями и не с ордером на арест. Она приползла тихо, на полозьях одиноких розвальней, вынырнувших из сумерек со стороны Нижнего Тагила.

Я сидел в конторе, обсуждая с Яковом (студент-химик, недоучка из Казани) состав электролита для новых батарей, когда дверь распахнулась. На пороге стоял Игнат. Без шапки. Лицо серое, будто пылью присыпанное.

— Андрей Петрович, — голос его, обычно спокойный и твердый, сейчас звучал глухо. — Выйди. Там… Аня сказала, что на заставе «Глаз» неладное.

Я оставил студента с недописанной формулой и выскочил на крыльцо. Мороз ударил в лицо, но Игнат даже не поежился.

— Что стряслось? Опять демидовские налетчики?

— Хуже, — он сплюнул в снег. — Доложили, что сани прошли. Мужик там. И баба с дитём. Беженцы с тагильского завода. Едут к нам просить приюта, говорят — мор там у них. Их уже с вышки видно, подъезжают.

Слово «мор» повисло в морозном воздухе тяжелой гирей.

— Веди, — бросил я, чувствуя, как внутри всё сжимается в ледяной ком.

Сани стояли у внешнего периметра, не въезжая в ворота — караульные, наученные горьким опытом диверсий, задержали их на подступах. Лошадь, тощая, с выпирающими ребрами, стояла, понурив голову, и даже не тянулась к клочку сена.

В санях, зарывшись в тряпье, лежало что-то бесформенное.

Я подошел ближе, натягивая на лицо шарф — инстинкт фельдшера сработал быстрее мысли.

— Эй, — окликнул я.

Куча тряпья зашевелилась. Поднялась голова мужика. Лицо красное, одутловатое. Губы потрескались, покрыты черной коркой.

— Барин… — прохрипел он, протягивая руку. — Христа ради… Пусти… Помираем мы там… Спаси…

Он закашлялся — тяжело, сухо, раздирающе.

Я подошел ближе, игнорируя предупреждающий жест Игната. Сдернул грязный тулуп с его груди.

Жар ударил в руку даже на расстоянии. Кожа сухая, горячая, как печная заслонка. Но я искал не жар. Я искал метки.

И я их увидел.

На животе и груди мужика были мелкие, розоватые пятнышки. Розеолы. Я надавил пальцем на одно — оно исчезло, но стоило отпустить, налилось кровью снова. Я глянул на бабу, лежащую рядом в полубессознательном состоянии. Та же картина. Плюс вши. Я видел их — жирных, сытых, ползающих по воротнику его зипуна.

— Тиф, — выдохнул я. — Сыпной тиф.

Я отшатнулся от саней, словно там лежала не семья рабочего, а тикающая бомба.

— Игнат! — гаркнул я так, что вороны сорвались с сосен. — Никого к саням не подпускать! Караульным — отойти на десять шагов!

Игнат побледнел. Он был со мной давно, он знал, что я не паникер. Если я ору — значит дело дрянь.

— Андрей Петрович, это… зараза?

— Это смерть, Игнат. Это то, что выкосит мой лагерь быстрее, чем дивизия с пушками. Это генерал Тиф, мать его, и он уже здесь.

Мужик в санях снова застонал, пытаясь выбраться.

— Воды… пить…

Я стоял перед страшным выбором. Двадцать первый век во мне кричал: «Изоляция! Антибиотики! Капельницы!». Девятнадцатый век шептал: «Лечить нечем. Сожги их вместе с санями, или умрут все твои люди».

— Разворачивай, — скомандовал я Игнату, голос звенел от напряжения. — Гони их в карантин. В старые землянки за ручьем, где мы прошлых беженцев фильтровали.

— А лечить?

— Лечить будем там. Если в лагерь занесем — конец всему.

Я повернулся к заставе.

— Слушать всем! Объявляю осадное положение. Враг невидим, но он уже здесь. Никого не впускать и не выпускать без моего личного приказа. Кто ослушается — расстрел на месте. Это не шутки, мужики. Это чума, только медленная. Аня! Передай приказ на остальные прииски! Срочно!

Девочка кивнула и побежала вглубь сруба.

В ту ночь никто не спал. Праздничное настроение, царившее в лагере из-за приезда ученых, сменилось мрачной, деловитой суетой.

Я собрал «военный совет» в конторе. Степан, Игнат, Анна (которая настояла на присутствии), Архип и тот самый химик из Казани, Яков, который, как оказалось, немного смыслил в медицине.

— Значит так, — я осмотрел всех тяжелым взглядом. — У нас ЧП. Глобальное. На заводах Демидова — эпидемия тифа.

— Откуда знаешь, Андрей? — тихо спросила Анна. Она была бледна, но держалась стойко.

— Тот мужик рассказал, пока был в сознании. В Нижнем Тагиле люди мрут сотнями. В бараках скученность, грязь, вши. Еды нет — Демидов ведь экономит на работягах. Голод и холод — лучшие друзья тифа.

— И они побегут… — прошептал Степан, ужаснувшись догадке.

— Уже бегут. Слух прошел, что у Воронова сытно, тепло и работу дают. Они будут идти сюда толпами. Больные, здоровые, инфицированные. Они несут заразу на себе. В своих тряпках, в волосах. Вши.

Я обвел всех тяжелым взглядом.

— Вши — это переносчики. Главный враг сейчас не микроб, а вошь. Если хоть одна зараженная гнида попадет в наши бараки — мы трупы.

— Что делать будем? — спросил Архип. — Ворота на засов и штыками встречать?

— Нельзя, — покачал я головой. — Если мы начнем стрелять в беженцев — нас проклянут. И свои же рабочие взбунтуются. У многих там родня.

— Тогда что? Впускать?

— Нет. Мы создадим фильтр. Жесткий, жестокий, но спасительный. Там, где тракт подходит к границе наших владений, в пяти верстах от нашего лагеря, мы поставим кордон. «Мертвая линия». Построим временные бараки, землянки, навесы. Всех, кто идет со стороны Тагила — тормозим там.

— А дальше?

— А дальше — баня. Адская баня. Одежду — в прожарку. Людей — стричь налысо, всех, баб, мужиков, детей. Мыть щелоком, дегтярным мылом. Выдавать чистое. Старое либо сжигать, либо вываривать в кипятке три часа.

— Андрей Петрович, — подал голос химик Яков. — Прожарка… Температура нужна высокая. Яйца вшей живучие.

— Будет тебе температура, — буркнул Архип. — Сделаем жаровни.

— Изоляция на двадцать один день, — продолжил я. — Кто заболел — в отдельный лазарет. Кто чист — через три недели в рабочий карантин. Только так.

— Людей надо, — сказал Игнат. — Охрану на кордон. Санитаров. Кто пойдет в чумной барак добровольно?

В комнате повисла тишина. Все понимали: идти туда — значит играть в рулетку со смертью.

— Я пойду, — сказал я. — Я врач. Я знаю, как защититься.

— И я, — неожиданно твердо сказала Анна.

— Нет! — рявкнул я. — Ты останешься здесь.

— Я пойду, Андрей, — перебила она ледяным тоном. — Ты не сможешь быть везде. Тебе руководить нужно, а не горшки выносить. А я… я женщина. Я смогу успокоить баб, которых будут стричь налысо. Они тебя с твоими солдафонами на вилы поднимут от страха, а меня послушают. А ты научишь меня как защититься от заразы.

Я смотрел на неё и понимал: не переспорю. В этой хрупкой дворянке стержень был титановый.

— Хорошо. Но без костюма защиты к больным не подходить. Яков, ты с нами? Нам нужны дезинфицирующие растворы. Хлорка, карболка, всё что сможешь синтезировать или добыть.

— Почту за честь, — кивнул студент.

— Степан, срочно письмо в город своим людям пусть хлорку скупают.

— Сделаю, Андрей Петрович.

Следующие три дня превратились в ад.

Поток беженцев хлынул внезапно, как прорыв плотины. Видимо, на заводах Демидова стало совсем невыносимо. Люди шли пешком, ехали на санях, ползли. Это была армия теней — изможденные, грязные, обмороженные. От толпы, скопившейся у нашего кордона, за версту несло тяжелым запахом немытого тела, гниющих ран и безысходности.

Мы развернули лагерь прямо в лесу. Архип пригнал плотников, и они за сутки сколотили длинные дощатые сараи, законопатив щели мхом. Буржуйки, сделанные из старых труб, раскалялись докрасна, но тепла все равно не хватало.

Я стоял у шлагбаума и смотрел на эту людскую массу. Десятки, сотни… Мужики с угрюмыми лицами, бабы с воющими на морозе детьми.

— Назад! — орали казаки Савельева, выставив пики. — Не подходить! Зараза!

— Пустите! Хлеба! — неслось в ответ. — Воронов добрый! Он спасет!

Они давили. Задние напирали на передних. Кто-то падал в снег и уже не вставал.

Я взобрался на телегу, служившую трибуной. На мне был костюм из плотной парусины, пропитанный смесью воска, дегтя и льняного масла, лицо закрывала маска, пропитанная уксусом и камфорой.

— Слушать всем! — мой голос, усиленный рупором, перекрыл гул толпы. — Я — Воронов! Я дам вам хлеб! Я дам вам тепло!

Толпа затихла, качнулась вперед.

— Но! — я поднял руку. — Вы принесли с собой смерть. Тиф. Вши едят вас заживо. Я не пущу смерть в мой дом!

Ропот пробежал по рядам.

— Кто хочет выжить — будет слушаться! — продолжил я жестко. — Мы построили бани. Вы будете заходить группами. Стричься наголо — обязательно! Одежду — в котел! Мы дадим новую, чистую. Кто спрячет тряпку — выгоню на мороз!

— Не дамся стричься! — заголосила какая-то баба в толпе. — Срам-то какой! Косу девичью!

— Срам — это в гробу лежать с косой, полной гнид! — рявкнул я. — Или стрижка и жизнь, или идите обратно к Демидову подыхать! Выбирайте!

Жестоко? Да. Но это сработало. Страх смерти пересилил стыд.

Конвейер заработал.

Это было страшное зрелище. В одной палатке сидели «парикмахеры» — дюжие мужики с ножницами для стрижки овец в точно таких же костюмах как и был я. Пол был устлан ковром из волос — русых, черных, седых, детских кудряшек. Волосы тут же сгребали и сжигали в костре. Запах паленого волоса смешивался с запахом карболки и дегтя.

Голые, дрожащие люди бежали по снегу в баню. Там их мыли жесткими мочалками с зеленым мылом, не жалея кожи. Анна, тоже в защитном балахоне, распоряжалась в женской половине. Я видел, как она утешает плачущих, как сама берет ножницы, когда у «цирюльников» дрожат руки.

Одежду мы варили в огромных чанах. Вода в них становилась черной и жирной. Вши всплывали пеной. То, что нельзя было спасти — полугнилые тулупы, тряпье — кидали в огонь.

Степан подвозил из лагеря тюки сукна, валенки, лапти. Мы одевали эту армию оборванцев в одинаковые робы, сшитые на скорую руку портными в лагере.

Но самое страшное было сортировать людей.

Я стоял на выходе из бани, как Анубис на суде мертвых.

— Чистый. В карантинный барак А.

— Температура. Сыпь. В лазарет.

Лазарет наполнялся быстро. Тиф косил людей без разбора. Лекарств у меня не было — только уход, покой, обильное питье, да хинин, который чудом добыл Степан, но от тифа он помогал слабо.

Я видел, как умирают люди. Видел бред, горячку. Видел глаза, полные ужаса.

— Андрей Петрович, — Яков тронул меня за плечо. Мы не спали уже вторые сутки. — Там… из города обоз пришел. Демидовский.

Я вышел наружу. У шлагбаума стояли богатые сани, запряженные тройкой. Но возница был мертв — замерз прямо на козлах. А в санях…

Там сидели люди в дорогих шубах. Приказчики, купцы, может, даже чиновники. Они бежали из зачумленного Тагила, надеясь купить себе жизнь за золото. Но тиф не берет взяток. Двое из них были уже холодными. Один еще хрипел, пуская кровавые пузыри.

— И этих… в «жаровню», — сказал я устало. — Шубы сжечь. Золото — в хлорку.

Зима на Урале стала белой, как саван. И черной, как дым погребальных костров, которые мы жгли каждую ночь за периметром карантина, потому что долбить мерзлую землю под могилы просто не успевали.

Мир вокруг нас рушился. Заводы стояли — некому было работать. Дороги опустели. Только к нам, на огонек «Лисьего хвоста», ползли те, кто еще надеялся выжить.

Я стоял у костра, глядя, как пламя пожирает зараженные вещи. Рядом встала Анна. Она сняла маску, и я увидел, как осунулось её лицо, как залегли тени под глазами.

— Мы держимся, Андрей, — тихо сказала она. — Уже третий день в чистой зоне нет новых заболевших. Вошь отступает.

— Держимся, — кивнул я. — Но какой ценой.

Глава 2

Мир сжался до размеров периметра лагеря, а время перестало измеряться часами — теперь мы считали его ударами пульса и количеством вынесенных тел.

Я шагал по утоптанному снегу между бараками, чувствуя себя космонавтом, высадившимся на чужой, враждебной планете. Мой скафандр — неуклюжий балахон из грубой парусины, пропитанный воском и льняным маслом до каменной твердости, скрипел при каждом движении. Маска с длинным «клювом», набитая тряпками с уксусом и камфорой, давила на переносицу и затрудняла дыхание, но снимать её было нельзя. Воздух здесь был отравлен не миазмами, как считали местные, а невидимой смертью, которую разносили крошечные твари.

Военное положение. Эти слова звучали сухо на совещаниях, но здесь, среди напуганных людей, они обретали плоть и кровь.

Я подошел к двери третьего барака. Изнутри доносился сдавленный кашель, который явно пытались заглушить в подушку.

— Открывай! — мой голос из-под маски звучал глухо и страшно, как из могилы.

Тишина. Только скрип снега под сапогами моих сопровождающих — Игната и двоих казаков, таких же замотанных в «чумные» тряпки по самые глаза.

— Ломай, — коротко бросил я.

Игнат не стал тратить время на уговоры. Удар тяжелым сапогом в район замка — и хлипкая дверь, сколоченная из горбыля, слетела с петель. Мы ворвались внутрь, как штурмовая группа.

Люди жались по углам, вжимая головы в плечи при виде нас — четырех чудовищ в пропитанных дегтем робах. Но я смотрел не на них. Я смотрел на нары в дальнем углу, занавешенные тряпьем.

Я подошел и рывком сорвал занавеску.

На топчане лежал парень лет двадцати. Лицо красное, глаза блестят лихорадочным блеском, на шее — характерная сыпь. Его мать, худая женщина с белыми от ужаса глазами, кинулась мне в ноги.

— Не губи, барин! Не губи! Простуда это! Просто простуда! Не отдадим в чумной лес!

Я грубо отцепил её руки от своих штанин. Жалость сейчас была врагом. Жалость убивала.

— Забрать, — приказал я санитарам. — Парня в изолятор. Мать и всех, кто был в этом углу — в баню, на полную прожарку. Барак вымыть хлоркой от потолка до пола. Вещи сжечь.

— Антихристы! — завыла баба, когда казаки поволокли упирающегося парня. — Душегубы! Воронов душу дьяволу продал!

Я вышел на улицу, сдирая маску, чтобы глотнуть морозного воздуха. Он пах не хвоей, не снегом. Он пах хлоркой.

Этот запах пропитал всё. Стены домов, одежду, еду, казалось, даже мысли. Мы заливали лагерь растворами, которые готовил Яков. Белый порошок сыпали в отхожие места, растворяли в воде для мытья полов.

Для староверов и темных крестьян это было страшнее самой болезни. Они видели в этом ритуал. «Мертвая вода», убивающая душу.

Вечером ко мне в контору пришел Елизар. Старик, обычно спокойный и рассудительный, мял шапку в руках и смотрел в пол.

— Андрей Петрович, худо дело, — прогудел он. — Народ ропщет.

— Пусть ропщет, лишь бы живой был, — отрезал я, протирая руки спиртом.

— Говорят, ты воду травишь. Что от твоей хлорки нутро горит, а молитва не спасает. Бабы шепчутся, что ты мор специально навел, чтобы людей извести и новых, бесовских, из глины налепить.

Я устало потер переносицу. Средневековье. Глухое, беспросветное средневековье, с которым я пытался воевать методами двадцать первого века.

— Собери бригадиров, — сказал я, вставая. — Всех. Сейчас же. На плацу.

Через полчаса у полевой кухни собралась толпа. Бригадиры, старшие артельщики, самые авторитетные мужики. Смотрели исподлобья, хмуро. Страх делал их злыми. Страх перед болезнью смешивался со страхом перед моими методами.

Я вышел к ним, держа в руке жестяную кружку. Рядом стоял чан с кипяченой водой, в которую Яков только что щедро плеснул обеззараживающего раствора. Запах хлора стоял такой, что щипало глаза.

— Слушайте меня! — мой голос разнесся над тихой толпой. — Вы боитесь. Я знаю. Вы думаете, я вас травлю. Вы думаете, я хочу вашей смерти.

Я зачерпнул кружкой воду из чана. Мутную, пахнущую химией.

— Эта вода — мертвая для заразы, — громко сказал я. — Но живая для человека. В ней нет тифа. В ней нет холеры. В ней нет смерти.

Я поднял кружку, как тост.

— Смотрите.

И на глазах у сотни людей я залпом выпил эту гадость. Горло обожгло химическим привкусом, желудок сжался в спазме, но я не поморщился. Перевернул кружку вверх дном, показывая, что она пуста.

— Я жив, — сказал я, вытирая губы тыльной стороной ладони. — И буду жить. И вы будете. Но только если будете слушаться.

Я прошел вдоль строя бригадиров, заглядывая каждому в глаза.

— С этого часа правила ужесточаются. Найду у кого грязную кружку — лишу пайки на два дня. Увижу немытые руки перед едой — плетей дам. Кто откажется идти в баню — вышвырну за периметр, в чумной лес. Пусть там со вшами договаривается и молитвами лечится. Мне здесь мертвецы не нужны.

Толпа молчала. Они видели, что я не упал замертво, что пена изо рта не пошла. Это подействовало лучше любых лекций о микробиологии.

— Разойтись! — рявкнул я. — И чтобы через час каждый барак блестел!

Но страх — ненадежный союзник. Он копится, как пар в котле, и ищет выход.

Утром рвануло у западных ворот, где стояли основные чаны в которых отстаивалась вода с хлоркой.

Группа из десятка мужиков, подстрекаемая каким-то пришлым кликушей, двинулась на чаны с кольями.

— Бей дьявольские котлы! — орал кликуша, тряся всклокоченной бородой. — Не дадим травить православных!

Они успели опрокинуть один чан. Драгоценный раствор, на изготовление которого ушли последние реагенты, растекся по снегу грязной лужей.

Я бежал туда, на ходу вырывая револьвер из кобуры, но Игнат оказался быстрее.

Он и пяток его казаков не стали стрелять. Они просто перехватили винтовки за стволы.

Удар приклада в зубы звучит глухо и мокро.

— Назад, сволочь! — рычал Игнат, работая прикладом как дубиной. — Ложись, гнида!

Казаки врубились в толпу бунтовщиков. Трещали ребра, хрустели носы. Никакой жалости. Никаких уговоров. Это было подавление бунта в чумном бараке.

Через минуту всё было кончено. Бунтовщики валялись в снегу, харкали кровью и стонали. Кликушу Игнат держал за шкирку, прижав коленом к земле.

— Что с ними, Андрей Петрович? — тяжело дыша, спросил он. — В расход?

Я подошел к опрокинутому чану. Посмотрел на растекающуюся лужу.

— В карцер, — тихо сказал я. — А потом — на самые грязные работы. Выгребные ямы чистить. И пайки лишить на три дня. Пусть подумают.

Я оглядел притихших зевак, которые собрались вокруг.

— Кто еще хочет бунтовать? — спросил я. — Кто хочет сдохнуть от тифа? Выходите! Я вам сейчас быстро устрою встречу с Господом!

Никто не вышел. Страх снова победил. Но я понимал: это зыбкая победа. Я держал их за горло, но в их глазах я видел не благодарность, а ненависть. Я был для них не спасителем, а тюремщиком. Тираном, который заставляет их делать непонятные и страшные вещи.

И только в лазарете не было места для политики. Здесь была только война.

Барак, отведенный под «тяжелых», напоминал преддверие ада. Вдоль стен, в три ряда, стояли деревянные топчаны. На них метались в бреду, стонали или лежали в пугающей неподвижности люди. Запах здесь стоял такой, что даже хлорка не могла его перебить — запах разлагающегося заживо тела, пота, фекалий и сладковатый душок смерти.

Мы с доктором Арсеньевым работали как проклятые, сменяя друг друга каждые четыре часа, хотя сменами это назвать было сложно — мы чуть ли не падали там, где стояли, спали урывками и снова вставали.

Арсеньев, старый полевой врач, привыкший лечить кровопусканием и порошками, поначалу смотрел на мои методы с ужасом.

— Андрей Петрович, вы их уморите! — кричал он, когда я приказал поить больных соленой водой. — Им покой нужен, а вы в них литры жидкости вливаете!

— Это регидратация, коллега! — рычал я, вставляя очередному бедолаге в рот деревянную трубку, через которую мы вливали раствор поваренной соли и сахара. — Они умирают не от жара, они высыхают! Кровь густеет, сердце встает! Вода — это жизнь! Пей, черт тебя дери!

Я заставил его разделить потоки. В одном углу — «подозрительные», в другом — с подтвержденной сыпью, в третьем — выздоравливающие. Никакого смешения. Халаты менять при переходе от грязных к чистым. Руки мыть до мяса.

Но главным шоком для всех была Анна.

Сейчас она вошла в барак тихо, в таком же грубом халате, как и мы, с волосами, спрятанными под плотную косынку. Без лишних слов стала поить больного соляным раствором, так, как до этого делал я.

Рабочие, лежащие на нарах, переставали стонать и вылупляли глаза. Барышня! Дворянка! Родственница Демидовых!

— Анна Сергеевна, — Арсеньев попытался отобрать у нее поилку. — Оставьте! Не ваше это дело! Позовите санитаров!

— Санитары заняты, они трупы выносят, — отрезала она, не поднимая головы. — А этим пить надо! Отойдите, доктор, вы мне свет загораживаете.

Я наблюдал за ней украдкой. Видел, как дрожат её руки, когда она вставляет трубку в рот больному. Но она не уходила.

Через час я не выдержал. Подошел, перехватил её руку.

— Иди домой, — сказал я тихо.

Она подняла на меня глаза. В них было столько усталости, что мне стало страшно.

— Я нужна здесь, Андрей.

— Ты валишься с ног. Ты сейчас сама станешь пациенткой. Иди спать. Это приказ.

— К черту твои приказы, Воронов, — прошептала она, вырывая поилку. — Я не уйду. Там, снаружи, я схожу с ума от страха. А здесь… здесь я хотя бы что-то делаю.

Она вернулась через час. Просто зашла и снова встала к больным, подавая воду, протирая лбы уксусом, шепча какие-то ласковые, бессмысленные слова умирающим.

Так наступила ночь самого страшного кризиса.

В дальнем углу умирал мальчишка лет десяти, сын одного из беженцев. Тиф сожрал его за три дня. Он горел, бредил, звал мамку, которой уже не было в живых.

Арсеньев не отходил от него ни на шаг. Он вливал в него лекарства, делал компрессы, слушал слабеющее сердечко. Старик привязался к этому мальцу, видел в нем, наверное, своего внука.

Под утро мальчик затих. Арсеньев долго слушал его грудь, потом медленно выпрямился и уронил поилку на пол.

— Всё, — сказал он пустым голосом. — Нет больше…

И вдруг он закричал. Страшно, по-звериному. Схватил кружку, швырнул её в стену. Потом начал рвать на себе халат.

— Будьте вы прокляты! — орал он, брызгая слюной. — Будь проклята эта наука! Это бессилие! Мы никого не спасаем! Мы просто смотрим, как они дохнут! Мясники! Мы мясники!

Он осел на пол, закрыв лицо руками, и затрясся в рыданиях. Истерика. Нервный срыв. Заразная штука, похлеще тифа. Больные начали поднимать головы, в бараке нарастал гул паники.

Я подскочил к нему. Схватил за лацканы, рывком поднял на ноги.

— Замолчи! — рявкнул я.

Он не слышал. Продолжал выть, размазывая слезы по щекам.

Размахнувшись, я ударил его по лицу ладонью. Жестко, наотмашь. Голова старика мотнулась.

Он замер, глядя на меня ошалелыми глазами.

— Воды! — крикнул я Анне.

Она подбежала с кувшином ледяной воды и, не раздумывая, плеснула Арсеньеву в лицо.

Старик судорожно вздохнул, закашлялся, вытирая мокрое лицо. Безумие в глазах сменилось осмысленным стыдом.

— Андрей Петрович… я…

— Слушать меня! — я говорил тихо, но каждое слово вбивал как гвоздь. — Нет времени на сопли. Нет времени жалеть себя. Мальчика не вернешь. Но вон там, — я ткнул пальцем в соседний ряд, — лежат еще двое. Кузнец и девчонка. У них кризис. Если мы их сейчас упустим — они уйдут следом за пацаном. Ты понял меня, доктор?

Арсеньев выпрямился. Дрожащими руками поправил очки.

— Понял. Да. Я… я готов.

— Анна, раствор соли! Быстро! Арсеньев, бери хинин! Работаем!

Мы провели у постелей «тяжелых» остаток ночи. Мы буквально держали их зубами на этом свете. Вливали жидкость, обтирали снегом, когда жар зашкаливал, грели грелками, когда начинался озноб. Мы боролись за каждый вдох, за каждый удар сердца.

Я не чувствовал рук. Спина горела огнем. Где-то на грани сознания маячила мысль: «Боже, дай мне просто упасть и умереть».

Но когда серый рассвет просочился сквозь мутные окна барака, кузнец открыл глаза. Мутные, слабые, но живые.

— Пить… — прошептал он.

Я опустился на табурет рядом с койкой, чувствуя, как ноги превращаются в вату.

Рядом, прислонившись к стене, сползала на пол Анна. Она была серая от усталости, халат в пятнах, волосы сбились.

Я посмотрел на неё. Она встретила мой взгляд. И в её глазах, обычно таких мягких и испуганных, я увидел что-то новое.

Там не было больше страха. Там, в глубине расширенных зрачков, застыла холодная, звенящая сталь. Сталь, которую закалили в аду тифозного барака, в грязи и смерти.

— Живой? — спросила она одними губами.

— Живой, — кивнул я.

Она слабо улыбнулась и закрыла глаза, проваливаясь в сон прямо на полу, среди стонов и запаха хлорки.

Я понял тогда: мы выстоим. Мы пройдем через это. Потому что теперь я был не один. У меня была не просто команда. У меня были воины, которые научились смотреть смерти в лицо и плевать ей в харю.

Три недели.

Двадцать один день, которые показались мне длиннее, чем вся моя прошлая жизнь — и та, в двадцать первом веке, и эта, здешняя. Мы жили в режиме сжатой пружины, ожидая, когда она лопнет и ударит нам в лицо осколками катастрофы.

Но пружина выдержала.

Я стоял у выхода из «чистой зоны» фильтрационного лагеря. За моей спиной дымили трубы бани, ставшей для сотен людей чистилищем. Передо мной стояла толпа — та самая, что еще недавно готова была поднять меня на вилы, проклиная как отравителя и антихриста.

Теперь они молчали. Но это было другое молчание. Не угрюмое, чреватое взрывом, а благоговейное. Тишина храма после литургии.

Ворота распахнулись, и оттуда, из карантинного барака, вышли пятеро.

Первой шла женщина — та самая, что визжала громче всех, когда мы стригли её мужа. Теперь она сама была острижена наголо, голову плотно обхватывал платок. Лицо осунулось, под глазами залегли тени, но она шла сама. А рядом, опираясь на её плечо, ковылял её сын — тот парнишка, которого мы вытащили с того света в первую ночь.

Толпа выдохнула. Люди подались вперед.

Женщина остановилась напротив меня. Я стоял на крыльце штабной избы, всё еще в защитном костюме, но уже без маски — в «чистой зоне» риск был минимален.

Она медленно, словно боясь расплескать что-то важное внутри, опустилась на колени прямо в утоптанный, грязный снег.

— Барин… — её голос дрожал, срываясь на хрип. — Андрей Петрович… Спаси тебя Христос.

Она поклонилась в землю, коснувшись лбом наста.

— Живой… И Васька живой… И муж… — она подняла на меня глаза, полные слез. — Ты уж прости меня, дуру грешную. Думала — травишь. А ты… ты смерть отогнал.

За ней на колени начали опускаться другие. Один за другим. Мужики снимали шапки, обнажая такие же бритые черепа, блестящие на морозе. Бабы крестились.

— Спаситель…

— Огненный барин…

— Чудотворец…

Я смотрел на это море склоненных голов и чувствовал не триумф, а безумную усталость. Они видели чудо. Я видел гигиену, хлорку и жесткую административную волю. Они благодарили Бога и меня. Я благодарил статистику и въевшийся в подкорку алгоритм действий при ЧС.

— Встаньте! — крикнул я. Голос мой прозвучал сухо и твердо. — Не мне кланяйтесь. Себе кланяйтесь, что ума хватило послушаться. И врачам моим, что не спали три недели.

Я спустился с крыльца, подошел к женщине и поднял её за локоть. Она была легкой, почти невесомой — болезнь и скудный паек сделали свое дело.

— Иди домой, мать. Откармливай своих. И помни: чистота — это жизнь. Вшей увижу — лично выгоню обратно в лес.

— Не увидишь, барин! — горячо зашептала она, целуя рукав моей пропитанной воском робы. — Кипятком всё ошпарю! Золой вымою!

Вечером в конторе я сидел над листами бумаги, сводя цифры. Статистика — самая циничная из наук, но сейчас она была моей главной защитой.

Яков, мой химик-студент, сидел напротив, вписывая данные из лазаретных книг в сводную таблицу.

— Ну, что там? — спросил я, не отрываясь от своего отчета.

— Невероятно, Андрей Петрович, — пробормотал Яков, протирая очки, которые постоянно запотевали в натопленной избе. — Просто… феноменально.

Он развернул лист ко мне.

— Смотрите. По нашим данным, в Нижнем Тагиле смертность перевалила за тридцать процентов. В рабочих слободках — до сорока. Мрут семьями, бараками. Трупы не успевают вывозить, складывают в штольни.

Я кивнул. Это я знал. Разведка Игната и Степана доносили страшные вещи. Тагил превратился в огромный морг.

— А у нас? — спросил я.

— В карантинном лагере, среди тех, кто поступил уже с симптомами — двенадцать процентов, — Яков ткнул пальцем в колонку цифр. — Это те, кто пришел уже «тяжелым». А среди тех, кто заболел уже здесь, в изоляции… всего три процента. Три!

Он поднял на меня взгляд, полный юношеского восторга.

— Андрей Петрович, вы понимаете, что мы сделали? Мы сломали хребет эпидемии. В чистой зоне, внутри периметра основного лагеря и на приисках — ни одного нового случая за неделю. Ни одного!

Я тяжело выдохнул. Три процента против сорока. Это была не просто победа. Это был разгром.

— Пиши чистовик, Яков, — приказал я. — Каждую цифру проверь трижды. Этот отчет ляжет на стол губернатору, а может, и самому Великому Князю. Если Демидов попробует вякнуть, что я тут людей морил голодом или издевался — я эти цифры ему в глотку забью, как кол осиновый.

В дверь деликатно постучали.

— Войдите!

На пороге появился Елизар. Старовер мял в руках шапку, но вид имел решительный. За его спиной маячили еще двое бородатых мужиков из «кержаков» — самых упертых ревнителей старой веры, которые еще неделю назад плевали в сторону моих «дьявольских котлов» с дезинфектором.

— Ну что, Елизар? — спросил я, не вставая. — Опять бунтовать пришли? Или иконы мироточить начали от моей хлорки?

Елизар степенно поклонился в пояс.

— Прости, Андрей Петрович, за хулу прошлую. Слепы были.

— И что теперь прозрели?

— Видим, — прогудел он. — Своими глазами видим. Соседи наши, что в Тагил подались — сгинули. А наши, что в твоей «прожарке» побывали — живые ходят. И волосы отрастают, и сила возвращается.

Он помолчал, переглянувшись со своими спутниками.

— Мы это… просить пришли.

— Чего?

— Воды той… — Елизар понизил голос, словно говорил о чем-то сакральном. — «Мертвой». Той, что воняет едко.

Я едва сдержал улыбку. Хлорка. Обычный раствор, который они называли отравой.

— Зачем она вам? Вы же говорили — нутро жжет, душу губит.

— Так то если пить, — рассудительно заметил один из бородачей. — А мы приметили: где той водой полито, там гадина ползучая, вошь окаянная, дохнет сразу. И хворь не цепляется.

— Дай им воды, Андрей Петрович, — попросил Елизар. — Избы они помыть хотят. И углы пролить. И порты свои вымочить. Видно, Господь попустил тебе знание, как бесовскую нечисть изгонять. Вонюча она, вода твоя, страсть как, но, видать, бесу от неё еще тошнее, чем нам.

Это была окончательная капитуляция. Старая вера заключила пакт с новой наукой, признав в хлорке не яд, а богоугодное оружие.

— Яков, — сказал я, поворачиваясь к студенту. — Выпиши им бочку концентрата. И инструкцию дай, как разводить, чтоб сами не потравились. Пусть моют.

Когда староверы ушли, унося драгоценный ордер на «мертвую воду», я почувствовал, как напряжение последних недель начинает понемногу отпускать. Мы выстояли. Мы победили Генерала Тифа на своей территории.

Но я забыл, что на войне генералы редко ходят поодиночке.

Дверь снова открылась, но на этот раз без стука. Резко, с грохотом.

В контору вошел Архип.

Мой главный механик, кузнец, человек-гора, который не боялся ни черта, ни раскаленного металла, сейчас выглядел так, словно увидел привидение. Он стянул шапку, и я увидел, что его лоб блестит от холодного пота, несмотря на мороз на улице.

Он молча прошел к столу и сел на лавку, вытирая огромные черные ладони ветошью, которую мял в руках.

— Ты чего, Архип? — насторожился я. — Случилось что в цеху? Вал лопнул?

— Хуже, Андрей Петрович, — глухо пророкотал он. — Вал цел. И машина цела. И даже люди, слава Богу, живы. Пока.

— Не тяни жилы. Говори уже.

— Встаем мы, — Архип поднял на меня тяжелый, виноватый взгляд. — Котлы голодают. Угля осталось — на два дня. И то, если на малом ходу держать, чтоб только не перемерзли трубы.

Я замер, чувствуя, как внутри снова разливается тот самый ледяной холод, который я ощущал при первом известии о тифе.

Уголь.

В суматохе борьбы с эпидемией, в дыму дезинфекции и сжигания одежды, мы пропустили удар в спину.

Мы закрыли границы. Мы возвели непроницаемый барьер, чтобы не пустить болезнь. Но этот же барьер отрезал нас от снабжения. Наши собственные шахты только разрабатывались, основной уголь — качественный, антрацит, необходимый для высокотемпературных плавок и мощных котлов — мы возили извне. С тех самых месторождений, пути к которым теперь были перерезаны карантинными кордонами и снежными заносами.

— А дрова? — спросил Яков, побледнев. — Лес же кругом!

— Дрова… — Архип скривился. — Дровами мы буржуйки топим в бараках. Для паровой машины дрова — что солома. Жара не дают нужного, прогорают моментом. Давление падает. На дровах, паря, мы насосы не потянем.

Он ударил кулаком по колену.

— А если насосы встанут, Андрей Петрович… Вы ж знаете. Штольни «Змеиного» и «Виширского» ниже уровня грунтовых вод. Без откачки их затопит за сутки. Все оборудование, все крепи — всё уйдет под воду. А потом мороз ударит, и все это превратится в ледяной монолит. До весны не откопаем. Да и весной… всё заново начинать придется.

Но дело было не только в шахтах. Паровые машины давали тепло. Отработанный пар шел на обогрев новой школы, лазарета, где лежали выздоравливающие, и главного барака.

— Если котлы встанут, — медленно произнес я, — мы заморозим лазарет. Люди, которые только что выжили после тифа, ослабленные, худые… они просто замерзнут в своих постелях.

Я встал и подошел к окну. Стекло затянуло морозным узором — снаружи давило под тридцать. Мороз вступил в игру, воспользовавшись тем, что мы измотаны битвой с тифом.

— Что с подвозом? — спросил я, не оборачиваясь.

— Нет подвоза, — ответил вошедший следом за Архипом Степан. Он стоял в дверях, слышавший последние слова. — Дороги встали. Обозники слегли. А те, кто здоров — боятся ехать к нам из-за слухов о чуме. А наши… мы их не выпускали три недели.

— А запасы?

— Выгребли. Когда морозы ударили, расход пошел двойной.

Я повернулся к ним. Мои верные лейтенанты. Они ждали решения.

Ситуация была патовой.

Чтобы получить уголь, нам нужно прорвать блокаду. Отправить обоз за периметр, к дальним складам или к соседям. Но это значит — нарушить карантин. Выпустить людей в мир, где всё еще бушует тиф. И впустить их обратно.

Если мы это сделаем, мы рискуем принести новую волну заразы. Одна случайная встреча на тракте, один ночлег на постоялом дворе, одна вошь — и все наши усилия, все эти три недели ада пойдут прахом. Мы снова начнем хоронить людей сотнями.

А если не сделаем…

Замерзнут больные. Встанет завод. Затопит шахты. Мы потеряем экономическую основу, которая позволяла нам покупать еду. Мы выживем биологически, но умрем экономически, и к весне нас, ослабленных и нищих, сожрут конкуренты. Или тот же голод, когда закончатся деньги на закупку зерна.

— Где ближайший уголь? — спросил я сухо.

— Чуть за «Волчьим логом», — ответил Архип. — Там пласт открытый. Мы его начали ковырять осенью, помните? Но бросили, когда на привозной перешли, тот лучше был.

— Сколько там?

— На поверхности — немного. Но если вгрызться… На месяц хватит. Только…

— Что «только»?

— Дороги туда нет, Андрей Петрович. Снегом завалило по грудь. И там ни жилья, ни тепла. Чтобы добыть, туда надо бригаду гнать. Человек пятьдесят. Жить им там негде. Замерзнут, пока уголь добудут.

— А покупной?

— На станции, у разъезда. Верст сорок. Там склады купеческие. Уголь есть. Но это — выходить на тракт. В самую гущу беженцев.

Я посмотрел на карту, висевшую на стене. Два пути.

Один — возле «Волчьего лога». Безопасный в плане инфекции, но смертельно опасный из-за мороза и отсутствия условий. Послать людей в лес, в минус тридцать, рубить уголь кирками — это каторга. Это обморожения, пневмонии.

Второй — на станцию. Легкий путь. Дорога есть. Уголь готов. Но там — тиф.

Я молчал, взвешивая на весах жизни людей. Здесь — риск болезни. Там — риск замерзнуть.

— Собирай людей, Архип, — тихо сказал я. — Игнат, готовь самые теплые сани. Тулупы, валенки — всё лучшее, что есть на складах. Палатки возьмите, печки-буржуйки переносные.

— Куда идем? — спросил Архип, поднимаясь.

— На «Волчий», — твердо ответил я. — Карантин не снимаем. Никаких контактов с внешним миром. Мы будем грызть мерзлую землю, мы будем греться у костров, но заразу обратно не пустим.

Я посмотрел в глаза кузнецу.

— Я сам пойду с первой сменой. Покажу, как лагерь ставить, чтоб не перемерзли.

— Андрей Петрович, вам нельзя! — вскинулся Степан. — Вы ж врач, вы здесь нужны! А если свалитесь?

— Если я свалюсь — вы меня подмените. А если паровая машина встанет — мы все сдохнем. Так что без разговоров. Готовность — через час.

Глава 3

Очередная весть настигла меня, когда я уже стоял у саней, полностью экипированный для похода на «Волчий лог». На мне был тяжелый, подбитый мехом тулуп, поверх которого я нацепил ременную разгрузку с револьвером и ножом, а на ногах — добротные валенки с кожаной подошвой.

Вокруг царила деловитая суета: Архип, такой же громоздкий и мрачный в своем зимнем облачении, проверял крепление кирок и ломов на дне розвальней. Мужики увязывали тюки с палатками и буржуйками. Мы собирались идти на штурм мерзлоты, чтобы добыть уголь и не дать лагерю замерзнуть.

— Андрей Петрович! — оклик с вышки прозвучал как выстрел. — Всадник! Один! Со стороны тракта!

Я замер, не донеся руку до поручня саней.

— Кто таков? — гаркнул Игнат, уже вскидывая винтовку.

— Курьер! Форма казенная! Машет пакетом! Кричит — от губернатора! Срочное!

Мы переглянулись с Архипом. Кузнец сплюнул в снег.

— Не вовремя, — процедил он. — Ох, не вовремя. Снег пошел, Андрей Петрович. Если сейчас не выйдем, к вечеру дорогу заметет так, что и с лопатами не пробиться.

Я посмотрел на небо. Свинцовые тучи опустились ниже, почти касаясь верхушек елей. Первый, пока редкий снег уже кружил в воздухе.

— Жди, — бросил я кузнецу. — Гляну, что там за новости. Без меня не выступать.

Игнат уже бежал к воротам, жестами приказывая караулу не открывать створы, а держать оборону через бойницы. Карантин. Никаких исключений, даже для посланников Бога, не то что губернатора.

Я сбросил тулуп прямо на руки подбежавшему Сеньке, и быстро натянул поверх обычной одежды свой «скафандр» — пропитанную воском и дегтем робу. На лицо — маску с уксусом. Лишь после этого я вышел за периметр «чистой зоны» в шлюзовой предбанник у ворот.

Всадник едва держался в седле. Конь под ним шатался, покрытый коркой ледяного пота и струпьями инея. Сам гонец выглядел не лучше клячи: мундир курьера губернаторской канцелярии висел мешком, лицо серое, землистое, глаза ввалились от истощения и страха.

— Стой! — крикнул Игнат через щель в частоколе. — Стой, где стоишь! Дальше карантинная зона!

— К Воронову… — прохрипел гонец, сползая в руки подбежавшим часовым, одетым в такие же защитные балахоны, как у меня. — Пакет… Лично… От Есина…

Я шагнул в предбанник, жестом приказывая Игнату не приближаться без защиты. В воздухе пахнуло не только загнанной лошадью, но и той самой сладковатой гнилью, которую я научился узнавать безошибочно. Тиф. Он привез его с собой, или проехал сквозь него.

— От Есина? — глухо спросил я через ткань маски.

— От него, Андрей Петрович… — курьер дрожащими, почерневшими от мороза пальцами полез за пазуху. — Беда в городе. Мор.

Он протянул пакет. Плотная бумага, сургучная печать с гербом губернии. Но даже сургуч был налеплен криво, словно в дикой спешке, а на конверте остались грязные разводы.

Вылазку за углём придется отложить. Я чувствовал это хребтом. Губернаторы не шлют гонцов в такую погоду, чтобы спросить о здоровье.

Я принял письмо пинцетом, бросил его в лоток с карболкой, выждал минуту, промокнул тряпкой и вскрыл.

Почерк я узнал сразу. Есин. Но обычно каллиграфические, округлые буквы губернатора сейчас плясали, строки ползли вниз, чернила в двух местах были смазаны.

Дорогой Андрей Петрович!

Пишу сам, ибо секретарь мой третьего дня преставился, а новый сбежал в Пермь. Екатеринбург гибнет. Врачи либо умерли, либо разбежались, спасая свои семьи. Лазареты переполнены, трупы лежат на улицах, полиция боится заходить в рабочие слободки. Народ обезумел от страха, начинаются погромы аптек и хлебных лавок.

Доходят слухи, что у вас на приисках мор остановлен. Что вы имеете средства и людей, способных бороться с этой напастью. Умоляю, Андрей Петрович, Христом Богом прошу — пришлите помощь. Пришлите лекарей. Спасите город, и я клянусь честью — в долгу не останусь. Любые концессии, любые земли, казенный заказ на десять лет вперед — все будет ваше, только помогите остановить смерть…»

Я опустил лист. Бумага чуть дрогнула в пальцах.

Губернатор умолял. Властный хозяин огромного края, который еще недавно смотрел на меня как на полезного выскочку, теперь стоял на коленях.

Я поднял глаза на Игната и Степана, стоявших рядом.

— Что там, Андрей Петрович? — тихо спросил Степан. — Демидов опять?

— Нет. Тиф взял Екатеринбург, — я бросил письмо на стол. — Есин просит людей. Врачей.

— Не дадим! — тут же вскинулся Степан. — Самим мало! Арсеньев валится с ног, Яков спит по три часа! У нас лазарет полон, треть рабочих еще слабые! Если мы сейчас врачей отдадим — кто нас лечить будет, если вторая волна пойдет?

Он был прав. Логически, прагматически — он был прав на сто процентов. Ослаблять оборону в разгар войны — безумие.

Я подошел к окну. Видно было, как за частоколом, в «чистой зоне», дымят трубы нашей бани-санпропускника. Мы создали здесь остров безопасности. Маленький ковчег посреди чумного океана.

Но я видел дальше частокола.

— Степан, — сказал я, не оборачиваясь. — Если Екатеринбург падет, начнется хаос. Настоящий. Бунты, мародерство, безвластие. Встанут дороги, встанет торговля. Кому мы будем продавать железо? Кому — золото? Кто прикроет нас от Демидова, или подобного, если губернатора снесут или он умрет?

Я повернулся к ним.

— Это шанс. Страшный, кровавый, но шанс. Есин предлагает нам власть. Не на бумаге, не в патентах. Он предлагает себя в вечные должники. Если мы спасем город, мы возьмем губернию за горло. Никакой Демидов, никакой столичный чиновник больше не посмеет нас тронуть.

— Но цена… — прошептал Игнат.

— Цена высока. Арсеньев и Тимофей.

Степан охнул. Тимофей был лучшим учеником из моего «медицинского класса», смышленым парнем, который схватывал всё на лету. Арсеньев — наш единственный дипломированный врач.

— Зови Совет, — приказал я. — И Арсеньева зови. Решать будем быстро.

***

В конторе было жарко натоплено, но холод исходил от лиц собравшихся. Арсеньев сидел на краю лавки, протирая очки краем несвежего халата. Вид у него был измотанный: серая кожа, трясущиеся руки, воспаленные глаза. Он только что вышел из тифозного барака. Рядом стоял Тимофей.

— Павел Игнатьевич, — начал я, глядя доктору в глаза. — Губернатор просит помощи. В Екатеринбурге некому лечить. Город вымирает.

Арсеньев надел очки, посмотрел на лежащее перед ним письмо Есина.

— Я догадывался, — голос его скрипел, как несмазанная телега. — Беженцы говорили. Там ад, Андрей Петрович. Куда хуже, чем у нас. Там нет вашей… дисциплины.

— Он просит вас. Вас и команду санитаров.

Степан, стоявший у печи, не выдержал:

— Андрей Петрович! Это самоубийство! Посылать доктора в очаг без защиты, без карантина… Мы оголяем свой тыл! А если здесь снова вспыхнет? Кто встанет? Яков? Он химик, а не лекарь!

— Если вспыхнет здесь — я встану, — жестко ответил я. — У нас система отлажена. Прожарка, изоляция, хлор. Мы знаем врага в лицо. А там… там паника. Паника убивает быстрее тифа.

Я перевел взгляд на Арсеньева.

— Я не могу вам приказать, Павел Игнатьевич. Вы вольный человек, не солдат. Но если вы откажетесь — я пойму.

Старый доктор криво усмехнулся.

— Вы же знаете, что я не откажусь, коллега. Какой я к черту вольный? Я врач. Если там люди мрут без помощи… как я спать буду?

Он поднял голову, и в его глазах я увидел ту самую сталь, что появилась в них после ночи кризиса в нашем бараке.

— Но у меня условия, Андрей Петрович.

— Любые.

— Я не поеду с голыми руками. Мне нужен спирт. Мне нужен ваш «адский раствор» — хлорная известь. Бочки три, не меньше. Мне нужно мыло. И мне нужны полномочия.

— Полномочия вам даст губернатор, — кивнул я. — А вот снабжение…

Я посмотрел на Степана. Тот побледнел.

— Три бочки хлорки? Андрей Петрович, это же почти весь запас! Мы только наладили производство, Яков не успевает гнать новую партию! Если отдадим — нам самим мыть бараки будет нечем!

— Отдадим, — отрезал я. — Разбавим, сэкономим, золой заменим где можно. Но Арсеньев не поедет на войну без патронов.

— И Тимофей, — добавил доктор, положив руку на плечо парня. — Мне нужны руки. Не трусливые руки. Он справится.

Тимофей выпрямился, хотя я видел, что он заметно нервничает.

— Поеду, Андрей Петрович. Не извольте сомневаться. Не посрамлю.

Я чувствовал себя генералом, который посылает отборный батальон на верную смерть, чтобы закрыть прорыв на фланге. Это была грязная, циничная арифметика войны. Я менял своих лучших людей на политическое влияние, на будущие преференции, на безопасность завода.

— Хорошо, — сказал я, вставая. — Собирайтесь. Выезд через два часа. Степан, выдать всё по списку доктора. Сани, охрану… Савельева просить не буду, он здесь нужен. Игнат, дай двоих своих пластунов. Чтоб довезли живыми и не дали разграбить обоз по дороге.

Степан зло плюнул в угол, но пошел выполнять приказ, гремя ключами. Он злился на меня, и я его понимал. Он был хозяйственник, он берег наше. Я был политик, я играл картой «судьба губернии».

***

Сборы напоминали эвакуацию перед наводнением.

Во дворе, у склада, стояли трое широких розвальней. Артельщики, хмурые и молчаливые, грузили бочки с драгоценной хлоркой. Запах химикатов перебивал морозный воздух.

Арсеньев ходил вокруг саней, проверяя увязку. Он уже переоделся в дорожный тулуп, но поверх него натянул нашу фирменную пропитанную маслом мантию.

— Павел Игнатьевич, — я подошел к нему, держа в руках небольшой деревянный ящик. — Это лично вам.

Я открыл крышку. Там лежали инструменты. Это всё, что я мог ему дать. И еще — револьвер.

— Андрей Петрович… — он коснулся инструмента. — Это же…

— Берите. И оружие берите. Город сейчас — это джунгли. Если кто полезет грабить обоз — стреляйте. Не в воздух. В голову. Лекарство сейчас дороже золота.

Доктор кивнул, пряча револьвер в глубокий карман.

— Вы тут… держитесь, — сказал он, глядя на дымящие трубы бараков. — Не расслабляйтесь. Тиф коварен. Чуть отпустишь вожжи — он вернется.

— Я знаю. Берегите себя, коллега. И Тимофея берегите.

— Постараюсь.

К саням подошел Тимофей. С ним прощалась мать — прачка, что стирала бинты в лазарете. Она не плакала, только крестила сына мелкими, частыми крестами и поправляла ему воротник.

— С богом, сынок, — шептала она. — Людям помочь надо. Благое дело.

Тимофей, бледный, но решительный, обнял мать, неуклюже чмокнул её в лоб и прыгнул в сани.

— По коням! — скомандовал Игнат.

Двое пластунов с карабинами за спиной сели на облучки передовых и замыкающих саней. Арсеньев занял место в центре.

Ворота медленно, со скрипом, поползли в стороны. Открывался вид на тракт — пустой, заснеженный, ведущий в ледяное никуда.

— Ну, с Богом! — крикнул доктор, махнув рукой.

Кнуты щелкнули. Лошади рванули с места. Сани заскользили по укатанному насту, поднимая снежную пыль.

Я стоял и смотрел им вслед. Смотрел, как удаляются спины людей, которых я, возможно, больше никогда не увижу. Они ехали не на бал, не на ярмарку. Они ехали в чумной город, где воздух пропитан смертью, где власть валяется в грязи, а жизнь стоит дешевле фунта хлеба.

Они увозили с собой половину нашей защиты.

— Зря ты это, Андрей, — тихо сказала подошедшая Анна. Она куталась в шаль, её лицо было бледным. — Арсеньев старый. Он там сгорит.

— Если он сгорит там, спасая город — он станет героем, — жестко ответил я, не отрывая взгляда от черных точек на горизонте. — А если мы будем сидеть здесь, как крысы в норе, пока Есин тонет — нас потом просто раздавят. Или новый губернатор, или Демидов.

Я повернулся к ней.

— Мы воюем, Аня. А на войне жертвуют фигурами, чтобы выиграть партию.

— Он не фигура. Он человек.

— Я знаю, — я почувствовал горечь на языке. — Иди в лазарет. Без Тимофея там рук не хватает. Я сейчас подойду.

Обоз скрылся за поворотом. Лес сомкнулся. Я остался стоять на ветру, чувствуя, как мороз пробирается под тулуп, и понимая, что самая трудная часть зимы только начинается. Мы остались одни. Без врача, без половины запасов хлорки, один на один с тысячей людей и притаившейся смертью.

Но ставки были сделаны. Теперь оставалось только ждать.

***

Вместо того чтобы пробиваться с киркой к угольному пласту, я вернулся в контору. Злость на невовремя свалившегося гонца и на собственное бессилие перед обстоятельствами требовала выхода. Я не мог бросить лагерь без единственного оставшегося медика — то есть без себя.

Но это не значило, что я должен сидеть сложа руки.

Я сел за стол. Взял чистый лист плотной, желтоватой бумаги. Обмакнул перо в чернильницу так резко, что брызги разлетелись по столешнице.

— Степан! — гаркнул я, не поднимая головы.

Управляющий, который провожал обоз взглядом у окна, вздрогнул и обернулся.

— Здесь я, Андрей Петрович.

— Готовь пакет. Этот курьер, которого мы чуть в тифозный барак не сунули, поедет обратно. Сейчас же.

— Так он едва живой, — осторожно заметил Степан. — Кляча его насилу дышит.

— Дай ему свежую лошадь. Дай тулуп. Налей водки. Но он должен выехать через час. Есин ждет ответа, и он его получит.

Я начал писать. Почерк у меня был скверный, врачебный, но сейчас я выводил буквы с такой яростью, что перо скрипело, прорывая бумагу.

Это было не письмо. Это был ультиматум.

«Его Превосходительству Господину Губернатору Есину.

Врачей я отправил. Они везут с собой жизнь вашего города. Но запомните, Ваше Превосходительство: я посылаю не слуг, я посылаю командиров санитарного фронта. Если хоть один чиновник, хоть один полицейский чин посмеет перечить доктору Арсеньеву или мешать его работе — считайте, что вы лично подписали смертный приговор тысячам людей.

Мои условия:

1. Полное, беспрекословное подчинение всей городской полиции моим людям в вопросах карантина. Если Арсеньев скажет оцепить квартал и никого не выпускать — стрелять в нарушителей без предупреждения.

2. Жесточайший комендантский час. Любое скопление людей больше трех — разгонять прикладами. Базары закрыть. Церковные службы — только на улице, с дистанцией в сажень между прихожанами, иначе заколотить церкви досками.

3. Дезинфекция. Если доктор укажет на особняк купца первой гильдии и скажет, что это рассадник заразы, который нужно сжечь вместе с шелками и гобеленами — вы, Ваше Превосходительство, лично поднесете лучину. Никаких исключений для «уважаемых людей». Вши чинов не разбирают.

4. Снабжение. Арсеньев должен получать всё, что потребует, в первую очередь. Еду, дрова, спирт, воду. Реквизируйте у купцов, если казна пуста. Если мои люди будут голодать или мерзнуть — они вернутся обратно, и Екатеринбург вымрет».

Я остановился, перевел дух. Посмотрел на написанное. Дерзко? За такое можно и в кандалы. Но сейчас, когда город тонет в нечистотах и трупах, Есин проглотит. Ему нужен спаситель, а спасители имеют право быть грубыми.

Но спасение города — это политика. А мне нужно было выживание.

Я взял второй лист.

— Степан, где тот список? — спросил я, не оборачиваясь.

— Какой список?

— Тот самый. «Государев заказ». То, что нам нужно для радиотелеграфа, и чего мы никак не могли достать через обычных поставщиков.

Степан побледнел, понимая, к чему я клоню. Он полез в ящик, достал сложенный вчетверо листок, исписанный мелким почерком Якова.

— Андрей Петрович… Это же шантаж.

— Это бартер, Степан. Жизнь города в обмен на технологии для Империи.

Я развернул список. Медь высокой чистоты — проволока, которую тянут только на казенных заводах для армейских нужд. Серная кислота концентрированная. Цинк в чушках. Лабораторное стекло — колбы, реторты, трубки (у нас всё перебили).

Всё это было жутким дефицитом. Чтобы получить такое легально, нужно было писать прошения в министерства, ждать месяцами, давать взятки.

Я переписал требования в письмо, добавив внизу жирную черту.

«P.S. Вместе с этим письмом я прилагаю список материалов, необходимых для выполнения срочного поручения Его Императорского Высочества Великого Князя Николая Павловича (патент имеется, при необходимости предъявлю). В связи с чрезвычайной ситуацией и невозможностью обычных поставок, требую обеспечить доставку указанного груза на „Лисий хвост“ в течение семи дней.

Изыщите резервы. Вскройте склады Горного ведомства. Реквизируйте аптеки. Мне всё равно, где вы это возьмете. Но если через неделю обоз с химикатами и металлом не будет у моих ворот — я сочту это саботажем Государева заказа.

Время пошло, Ваше Превосходительство».

Я посыпал письмо песком, сдул лишнее и сложил листы. Взял сургуч, растопил над свечой. Красная капля тяжело упала на бумагу. Я с силой вдавил в нее свой перстень — тот самый, с сапфиром.

— Игнат! — позвал я.

Начальник охраны вошел, потирая замерзшие руки.

— Здесь.

— Курьеру отдай, пусть Есину передаст. И скажи Архипу, что вылазка за углём отменяется.

— Отменяется? — Игнат удивленно вскинул брови. — А как же котлы? Замерзнем ведь.

— Не замерзнем, — процедил я сквозь зубы. — Я не могу уйти. Если вдруг у нас начнется новая вспышка, кто будет диагностировать? Ты? Или Степан? Я остаюсь. Пошлем бригаду из молодых, поздоровее. Пусть Архип командует. А я буду держать оборону здесь.

Игнат кивнул и вышел.

Я видел как Игнат на вытянутой руке передал пакет курьеру. Тот судорожно прижал его к груди, кивая в ответ Игнату.

Я вышел на крыльцо:

— Стой, — сказал я, глядя на гонца. — Передашь на словах. Лично Есину. Скажешь так: «Воронов не торгуется. Воронов ждет». Повтори.

— Воронов не торгуется. Воронов ждет, — прошептал он побелевшими губами.

— Ступай. Лошадь тебе дали свежую. Гнать во весь опор.

Когда курьер вышел, я устало опустился в кресло. Я только что поставил на кон всё. Отношения с властью, репутацию, лояльность. Если Есин решит, что я перегнул палку, он может попытаться меня раздавить, как только эпидемия спадет.

Но у него не было выбора. Утопающий хватается за соломинку, даже если эта соломинка — раскаленный прут. А я сейчас был именно таким прутом.

— Степан, — тихо сказал я. — Готовь склады под химию. И скажи Якову, пусть готовит лабораторию. Скоро у нас будет все, чтобы заставить эту чертову искру летать так, как хочет Великий Князь.

— А если не пришлют? — спросил Степан, глядя на закрытую дверь.

Я усмехнулся, глядя на огонь в печи.

— Пришлют. Куда они денутся с подводной лодки. У них тиф, Степан. А у меня — единственный доктор, который не боится входить в чумной барак. Сейчас этот старик в очках стоит дороже всей их казны.

***

Семь дней.

Ровно столько времени я дал губернатору Есину, чтобы он выбрал между гордостью и жизнью. Семь бесконечных суток мы сидели в осаде, в нашем стерильном пузыре посреди чумного океана, вслушиваясь в тишину зимнего леса.

Каждое утро начиналось с доклада Игната: «На периметре спокойно, новых больных в лагере нет». Каждое утро я шел в лазарет, где Анна, уже с серыми кругами под глазами, но с неизменным упрямством, выпаивала тяжелых. И каждое утро я смотрел на дорогу, уходящую в сторону Екатеринбурга.

Если Есин решит, что моя наглость перевешивает страх смерти, обоз не придет. А придет карательный отряд. Или не придет никто, и мы просто сдохнем здесь, когда закончатся последние запасы.

На седьмой день, когда солнце, похожее на замерзший яичный желток, зависло над верхушками елей, сигнальный колокол на вышке ударил трижды.

— Едут! — голос дозорного сорвался на фальцет. — Обоз! Крупный! Охрана казенная!

Я был на крыльце конторы через секунду, даже не успев накинуть тулуп на плечи. Степан выскочил следом, на ходу протирая очки.

Они появились из леса черной, растянутой змеей. Впереди — всадники в шинелях жандармского корпуса. За ними — вереница тяжелых, груженых с верхом саней. И замыкали шествие снова жандармы.

Не каратели. Конвой.

— Открывай! — заорал я так, что горло обожгло морозом. — В шлюзовую зону их!

Мы встречали их как пришельцев. Мои люди — в пропитанных воском балахонах и масках, жандармы — с лицами, замотанными шарфами по самые глаза.

Офицер, командовавший конвоем, даже не спешился. Он бросил мне пакет, стараясь не касаться моей руки, и тут же отдернул поводья, заставляя коня плясать на месте.

— Груз по списку! — прокричал он сквозь шарф. — Всё, что требовали! И почта от доктора вашего! Расписку давай, живо, и мы уходим!

Я черкнул закорючку в подсунутом мне реестре. Жандармы, понукая возниц, загнали сани во внешний двор и рванули обратно к тракту так, словно за ними гнались черти.

Но мне было плевать на их страх. Я смотрел на ящики.

— В карантинный склад! — скомандовал я. — Облить карболкой снаружи! Ящики вскрывать только в моем присутствии!

***

Через час мы стояли в холодном амбаре. Я, Раевский, наш химик-студент Яков и Степан.

Яков держал в руках ломик.

— Вскрывай, — кивнул я.

Крышка первого ящика отлетела с сухим треском. Внутри, в плотной соломенной набивке, тускло поблескивало стекло.

Яков осторожно, как святыню, извлек колбу. Толстостенную, с притертой пробкой.

— Бог ты мой… — выдохнул он, и очки его мгновенно запотели. — Андрей Петрович… Это же… Химически стойкое! Я такое только в каталогах видел, у нас на кафедре в Казани обычное бутылочное использовали, оно лопалось от нагрева…

Он полез глубже. Реторты, змеевики, мензурки с точными делениями. То, о чем мы мечтали, собирая свои кустарные установки из аптечных склянок.

— Следующий! — скомандовал я, чувствуя, как внутри разгорается азарт.

Второй ящик был тяжелым, неподъемным. Мы вскрыли его вчетвером.

Свинец. Листовой, чистый. И цинк. Слитки сероватого металла с клеймом уральских казенных заводов.

— Цинк, — прошептал Раевский, проводя пальцем по слитку. — Для гальванических элементов. Андрей Петрович, тут его несколько пудов! Мы сможем собрать батарею такой мощности, что она дугу зажжет, не то что искру!

Третий ящик. Самый маленький, обитый изнутри войлоком.

Яков открыл его сам. Там стояли тяжелые, оплетенные лозой бутыли из темного стекла. И несколько керамических сосудов, залитых сургучом.

— Кислота, — потянул носом студент. — Серная, концентрированная.

Он повернулся ко мне, и лицо его сияло, как у ребенка в рождественское утро.

— Что там с медью?

Медь была в последних санях. Несколько бухт проволоки.

— Андрей Петрович, это… это богатство. С этим мы не просто модель соберем. Мы серию запустить можем.

Я смотрел на эти сокровища. В мирное время за этот обоз пришлось бы заплатить тысячи рублей и ждать полгода. Эпидемия и страх сжали время и обесценили деньги.

Мы получили всё.

— Значит так, господа инженеры, — сказал я, оглядывая их горящие глаза. — Игрушки закончились. У вас есть всё. Всё, что вы писали в своих списках, и даже больше. Теперь у вас нет права на ошибку. Нет права на «не получилось», «лопнуло», «не хватило реактивов».

Я постучал пальцем по крышке ящика с кислотой.

— Великий Князь ждет радио к весне. У нас есть металл, есть химия, есть мозги. Через неделю я хочу видеть работающий прототип новой батареи. Через две — новый когерер, который не надо трясти как припадочного. За работу.

Это был не просто подарок судьбы. Это был аванс, который придется отрабатывать.

— Забирайте всё в лабораторию, — распорядился я и повернулся к Степану. — А что там с почтой?

Степан протянул мне плотный пакет, перехваченный бечевкой. Он пах уксусом — его уже обеззаразили.

— От Арсеньева, — сказал он тихо.

Я вскрыл письмо прямо здесь, в амбаре, при свете лампы.

«Дорогой Андрей Петрович!

Живы. Все живы, и Тимофей держится молодцом, хотя в первые дни его рвало от запаха. Город — страшное зрелище, но мы переломили хребет панике.

Ваши инструкции работают. Полицмейстер сначала артачился, но после того, как я пригрозил ему вашим гневом и тем, что лично доложу Есину о его саботаже, выделил нам роту солдат. Оцепили Сенную площадь, сожгли ночлежки у реки. Народ воет, но слушается.

Смертность падает. Мы развернули три полевых госпиталя по вашему образцу. Разделение потоков, дезинфекция, жесткий карантин. Губернатор вчера изволил посетить «чистую зону». Ходил бледный, в платке, но увидел порядок и расцвел. Назвал наши методы «Школой Воронова» и велел разослать инструкции по уездам.

Припасы, что вы дали — спасение. Без хлорки мы бы захлебнулись. Тимофей передает поклон матери. Скажите ей, что он ест досыта и спит… иногда.

Город выстоит. Есин теперь молится на ваше имя. Пользуйтесь этим.

Ваш П. И. Арсеньев».

Я опустил руку с письмом. В груди разжался тугой узел, который я носил все эти дни.

Получилось. Старик справился. И Тимофей.

— Что пишут? — спросил Степан.

— Пишут, что мы победили, — я позволил себе короткую, злую улыбку. — Есин теперь наш с потрохами. «Школа Воронова»… надо же.

Я вышел из амбара во двор. Вечер опускался на лагерь, мороз крепчал, звезды высыпали на небе колючей крошкой.

Всё складывалось. Радио будет. Власть в губернии у нас в кармане. Эпидемия отступает. Мы выжили. Мы стали сильнее.

Я сделал глубокий вдох, чувствуя, как морозный воздух обжигает легкие. Вкус победы был острым, пьянящим. Казалось, теперь нас ничто не остановит.

Дверь конторы скрипнула за спиной. Тяжелые, грузные шаги по утоптанному снегу. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это. Только один человек в лагере ходил так, словно вбивал сваи каждым шагом.

Архип.

— Добрый вечер, Андрей Петрович, — его голос прозвучал глухо, без обычной бодрости.

Я обернулся. Кузнец стоял без шапки, пар валил от его лысой головы. Лицо черное от въевшейся угольной пыли, но глаза… В них не было радости от привезенного обоза. В них была черная, беспросветная тоска.

— Что с тобой, Архип? — спросил я, чувствуя, как эйфория от победы улетучивается, сменяясь привычной настороженностью. — Радоваться надо. Железо привезли, цинк, медь. Работы теперь — непочатый край.

— Радуюсь, — буркнул он, глядя в сторону, на дымящую трубу котельной. — Только вот… ковать твое железо, Андрей Петрович, скоро будет не на чем.

— В смысле? — не понял я.

Архип тяжело вздохнул и ткнул пальцем в сторону угольной кучи возле котельной. Даже в сумерках было видно, что куча жалко осела, превратившись в грязный холмик.

— Я сейчас остатки перекидал. Скребли по земле, вместе со снегом и грязью.

Он перевел взгляд на меня.

— Три дня, Андрей Петрович. Три дня — это если на половинном ходу, чтоб только трубы не полопались. На четвертый день котлы встанут. Насосы встанут. Лазарет остынет.

Я молчал. Удар под дых. Мы привезли реагенты для будущего, но нам нечем топить настоящее.

Радиостанцию не собрать за три дня. Но за три дня можно умереть от холода. Или потерять шахты, которые зальет водой.

Победа растаяла, как пар изо рта. Реальность снова взяла меня за горло ледяной рукой.

— Игнат знает? — спросил я.

— Нет еще. К тебе первому пришел.

— Собирай людей, Архип, — тихо сказал я. — Тех, кого мы готовили неделю назад. Самые крепкие, переболевшие или чистые. Сани, кирки, ломы. Палатки.

— На «Волчий»? — уточнил он. — Там снега по грудь. Мороз давит.

— На «Волчий», — кивнул я. — Другого пути нет. Будем грызть мерзлоту. Будем рвать жилы. Но уголь добудем.

Я посмотрел на запертые ящики с драгоценной химией. Как иронично. У нас есть все, чтобы связаться с Петербургом, но скоро не будет тепла, чтобы просто не замерзнуть.

— Выходим на рассвете.

Глава 4

Ночь перед выходом на «Волчий лог» выдалась душной, несмотря на трескучий мороз за окном. В конторе было накурено так, что хоть топор вешай — Архип дымил самокруткой, нервно меряя шагами комнату, Игнат чистил револьвер, скрежеща шомполом по нервам, а я тупо смотрел на карту, пытаясь найти на ней то, чего там не было: уголь.

До рассвета оставалось часа три. Три часа до того, как я погоню полсотни мужиков в ледяной ад, долбить мерзлую землю ради горстки дрянного, сернистого топлива.

— Андрей Петрович, — вдруг вскинул голову Игнат. — Слышишь?

Я прислушался. Снаружи выла метель, но сквозь вой пробивался скрип снега. Не тяжелый, обозный, а легкий, осторожный. Так ходят те, кто не хочет быть замеченным.

В дверь не постучали — поскреблись.

Игнат мгновенно оказался у порога, взведя курок.

— Кто?

— Свои, дядька Игнат, — глухой, знакомый бас.

Игнат распахнул дверь, впуская клуб пара и две заснеженные фигуры.

Фома. А вместе с ним и Сенька — молодой парень из староверов.

Вид у них был такой, словно они вернулись с того света, но черти выгнали их за плохое поведение. Фома был спокоен, как скала, только иней намерз сосульками на бороде, а Сенька шатался, баюкая правую руку.

— Где вас черти носили? — рыкнул Архип. — Мы тут головы ломаем, людей собираем, а вы в самоволку?

— Не в самоволку, — Фома прошел к столу и тяжело опустился на лавку. — Отец послал.

Я насторожился. Елизар слов на ветер не бросал. Если он отправил сына в тайгу в такой мороз, да еще втихую — значит, дело серьезное.

— Зачем послал? Почему не сказал? — спросил я, вставая.

Фома ответил не сразу. Он полез за пазуху своего обледенелого зипуна. Движения его были медленными, скованными холодом. Он вытащил что-то завернутое в тряпицу и с глухим стуком положил на стол, прямо поверх карты.

Развернул тряпку.

На столе лежал камень. Черный, маслянисто поблескивающий в свете маслянной лампы. Не рыхлый, бурый уголек, который мы жгли в буржуйках, а плотный, тяжелый кусок породы.

Архип подался вперед, его ноздри хищно раздулись. Он протянул руку, взял камень, царапнул ногтем. Не крошится.

— Антрацит… — выдохнул кузнец, и голос его дрогнул. — Андрей Петрович, это ж антрацит! Чистейший! Жирный! Такой в горне горит — железо плачет от счастья!

Я взял камень. Он был холодным и гладким, как стекло.

— Откуда? — тихо спросил я, чувствуя, как сердце начинает бить чечетку. — С Демидовских складов украли?

— Нет, — Фома покачал головой. — С земли взяли.

— В смысле — с земли?

— В прямом. Выход пласта. Прямо на поверхности. Снег разгребли, а он там горой лежит. Бери — не хочу. Не копать, не долбить. Лопатой грузи.

Мы с Архипом переглянулись. Уголь на поверхности. Антрацит. И не за тридевять земель, а…

— Далеко? — спросил Игнат.

— Два дня пути, если налегке, даже полтора, — ответил Фома. — На север. Строго по звериной тропе, потом через перевал Каменный Горб, к реке Туре.

Я быстро прикинул по карте. Север. Дикие места. Глушь. Там нет ни заводов, ни деревень. Белое пятно.

— Чья земля? — спросил Степан, который вошел из соседней комнаты на шум. — Казенная? Демидовская? Яковлевых?

Фома поднял на него тяжелый взгляд.

— Ничья.

— Так не бывает, — возразил Степан. — На Урале каждый пень кому-то приписан.

— Бывает, — возразил следопыт. — Там межевых столбов нет. Казны там нет. Демидов туда не сунется.

— Почему? — спросил я.

Вот оно. Главный вопрос. Если там лежит богатство, почему его никто не взял? Почему Демидов, который за каждый пуд руды удавится, не прибрал это к рукам?

Фома кивнул на Сеньку, который все это время молча стоял у печи, прижимаясь к теплому кирпичу.

— Покажи, Сеня.

Парень поморщился, стягивая тулуп с правого плеча. Под ним оказалась окровавленная рубаха. Ткань на предплечье была порвана, пропитана бурой коркой.

Я шагнул к нему.

— Садись. Дай гляну.

Сенька сел. Я осторожно разрезал рубаху ножом.

Рана была странная. Не пулевая, не ножевая. Рваная борозда, словно кто-то когтем полоснул. Глубоко, до мяса, но кость не задета. Воспаление уже началось — края раны припухли, покраснели.

— Чем это тебя? — спросил я, доставая из аптечки склянку с карболкой. Парень зашипел сквозь зубы, когда я начал промывать рану.

Фома полез в карман и бросил на стол еще один предмет.

Наконечник стрелы.

Я взял его пинцетом. Не железный. Костяной. Желтый, полированный, с зазубринами, смотрящими назад. Такая штука входит легко, а выходит только с куском мяса.

— Вогулы, — сказал Фома. — Манси, по-вашему.

В комнате повисла тишина. Тяжелая, липкая.

— Стреляли без предупреждения? — спросил Игнат, беря наконечник и разглядывая его с интересом.

— Без, — кивнул Фома. — Мы к пласту только подошли. Сенька кусок отколол, радуется. И тут — свист. Сенька вскрикнул, за плечо схватился. Мы в снег. Второй стрелы не было. Они пугали. Если б убить хотели — в шею бы били, или в глаз. Бьют то они белку в глаз, человека и подавно.

— Много их?

— Не видели никого. Ни следов, ни теней. Лес пустой стоял. Только ветер и стрела из ниоткуда. Духи.

Фома криво усмехнулся.

— Отец говорил, что это земли их священные. Дом старых богов. Железа они не любят. Русских не любят. Говорят — мы землю портим, нутро ей вспарываем. Жадинами нас кличут.

Я закончил перевязку. Сенька, бледный, выпил предложенную Степаном стопку водки и откинулся спиной на стену.

— Значит, ситуация такая, — подытожил я, вытирая руки. — У нас есть уголь. Шикарный уголь. Много и близко. Лежит, ждет. Но его охраняют лесные призраки с костяными стрелами, которые считают нас варварами.

— И правильно считают, — буркнул Архип. — Мы ж туда не с пряниками пойдем, а с кирками.

— Демидов туда не суется, потому что себе дороже, — продолжил я мысль. — Воевать с вогулами в их лесу — это как с комарами саблей драться. Их не видно, а кровь пьют.

— И что делать будем, Андрей Петрович? — спросил Степан. — На «Волчий» идти? Там вогулов нет.

— Там и угля такого нет, — отрезал Архип, снова беря черный камень со стола. Он смотрел на него как на икону. — Андрей Петрович… На этом угле мы чугун, как масло, плавить будем. На этом угле наш паровик такую тягу даст, что взлетим. Если этот уголь возьмем — никакие морозы не страшны. А на «Волчьем»… на «Волчьем» мы людей поморозим, а накопаем пыли с землей.

Дилемма.

Слева — замерзнуть и потерять завод. Справа — пойти войной на аборигенов и получить стрелу в глаз.

— Сенька, — спросил я парня. — Ты что-нибудь слышал? Крики? Речь?

— Ничего, барин, — прошептал тот. — Тихо было, как в могиле. Только снег шуршал. Страшно там. Такое чувство, что лес на тебя смотрит. В спину дышит. Не наш это лес. Чужой.

— Священная земля, — задумчиво произнес Игнат. — Для них этот уголь, небось, тоже что-то значит. Кровь земли, или что-то в этом роде. А мы пришли грабить.

— Мы не грабить пришли, — возразил я. — Нам выжить надо. И им, думаю, тоже жить хочется. У них женщины есть, дети. Зима для всех лютая.

Я подошел к окну. Метель не унималась. Где-то там, за лесами, лежали черные горы спасения, охраняемые людьми из каменного века.

Двадцать первый век учил меня: всё имеет цену. С любым можно договориться, если найти правильную валюту. Демидов понимал только силу и деньги. Губернатор — власть и страх. А что нужно вогулам?

Золото им не нужно. Железо? Может быть. Но они его боятся. Еда?

— Архип, — сказал я, резко поворачиваясь. — Отбой по «Волчьему логу».

— Слава тебе, Господи, — выдохнул кузнец. — Значит, на север?

— На север. Но не воевать.

— А как? — удивился Игнат. — С хлебом-солью?

— С торгом.

Я посмотрел на костяной наконечник. Примитивный, хрупкий. Смертоносный, но одноразовый.

— Они презирают нас за жадность. За то, что мы берем и ничего не даем взамен, кроме оспы и водки. Мы пойдем по-другому.

— Фома, — я повернулся к следопыту. — Ты сможешь нас туда вывести? Не к углю, а к ним. К их стойбищу. Надо найти того, кто пустил стрелу. Вернее, их главного.

Фома задумался, теребя бороду.

— Вывести-то выведу. Но они близко не подпустят. Всадят стрелу — и поминай как звали.

— Не всадят, если увидят, что мы не прячемся.

Я начал расстегивать ремень с кобурой.

— Мы пойдем малой группой. Я, Фома, Игнат. Без ружей.

— Ты сдурел, Андрей?! — вскинулся Степан. — К дикарям без оружия?! Они тебя на ремни порежут!

— Если пойдем с ружьями — точно порежут. Это их лес, Степан. Они нас перещелкают раньше, чем ты курок взведешь. Сеньку они пожалели, пугнули. Значит, убивать сразу не хотят. Хотят, чтобы ушли. Значит, говорить с ними можно.

Я взял со стола кусок антрацита.

— У нас три дня. За три дня я должен убедить духов леса, что черный камень нам нужнее, чем им. И купить его. Не за деньги.

— А за что?

— Это мне и предстоит выяснить.

Я посмотрел на Игната.

— Готовь сани. Но не под уголь. Грузи… соль. Мешков пять. Топоры — лучшие, наши, штук десять. Ножи охотничьи, в масле. Иголки. Нитки. Ткань красную, яркую. Зеркала — если у Марфы найдутся. И спирт. Чистый. Не для питья — для дела.

— Топоры? — удивился Архип. — Ты им оружие дашь?

— Топор — это жизнь в тайге, Архип. Костяным топором избу не срубишь. Я предложу им металл не для убийства, а для жизни. Посмотрим, что перевесит — ненависть к чужакам или здравый смысл.

— А если не выйдет? — тихо спросил Сенька, баюкая руку. — Если они сначала стреляют, а потом смотрят?

— Тогда, — я усмехнулся, хотя веселья внутри не было ни грамма, — тогда у вас будет новый начальник. Или два. Архип, Степан — остаётесь за старших. Если через трое суток не вернусь — жгите все, что горит, хоть заборы, но лазарет грейте. И шлите людей на «Волчий».

— Андрей Петрович…

— Выполнять!

Я снова посмотрел на черный, блестящий кусок угля. Спасение и смерть в одном флаконе. Как всегда в этом чертовом веке.

— Фома, отогревайся час. Потом выходим. Сенька — в лазарет на перевязку.

Ирония судьбы: я принес сюда паровые машины и радио, а теперь, чтобы спасти всё это, мне придется идти в каменный век и договариваться с шаманами. Ну что ж. Дипломатия — тоже наука. Надеюсь, вогулы оценят мою сталь.

***

В предрассветных сумерках наш лагерь напоминал лежбище огромного, продрогшего зверя. Паровик еле слышно сипел, экономя последние крохи тепла, трубы бараков курились тоненькими струйками, а мороз давил так, что воздух казался густым, как кисель. Минус тридцать, не меньше.

Я стоял у саней и лично проверял укладку груза.

— Ты, Андрей Петрович, прости за прямоту, но ты умом тронулся, — пробурчал Архип, подавая мне тяжелый сверток, промасленный и укутанный в мешковину. — Это ж состояние целое. Мы этот металл неделю ковали. Пять топоров из стали! Три ножа охотничьих! Да за них на ярмарке в Ирбите можно столько всего выменять! А ты их — лешим в подарок?

Я принял сверток. Тяжелый. Приятно тяжелый. Внутри лежали не просто топоры. Это были шедевры кузнечного искусства, выкованные из нашей, «вороновской» стали, с правильной закалкой, бритвенной заточкой и топорищами из выдержанной березы, подогнанными так, что в руке сидели как влитые.

— На ярмарке, Архип, нам сейчас никто угля не насыпет, — ответил я, укладывая сверток на дно саней поверх мешков с солью. — А то, что на них выменять можно — им горн да домну не нагреешь.

Я развернул следующий тюк. Ткань. Плотное красное сукно, яркое, как свежая артериальная кровь на снегу. И ситец — цветастый, «веселенький», какой любят бабы по деревням.

— Бусы надо было брать, — всё не унимался Игнат, стоявший у ворот. — Стекляшки. Водку паленую. Дикари это любят. А мы им товар первого сорта везем. Балуешь ты их, барин.

— Я не балую, Игнат. Я уважаю, — я запихнул ткань между тюками. — Бусы — это для дураков. А вогулы — охотники. Им выживать надо, а не наряжаться. Топор для них — это жизнь. Нож — продолжение руки. Если они увидят, что я привез не мусор, а вещь, которая прослужит внукам, — разговор будет другой.

Я подошел к последнему, самому маленькому ящику. Он был обит жестью и закрыт на засовку. Моя личная аптечка. Не та, которую я носил на бедре, а расширенный набор. Спирт, йод (вернее, его аналог, который мы тут набодяжили), чистые бинты, хирургические инструменты, хинин, соли ртути (единственное, что было от кожных болячек).

— А это зачем? — спросил подошедший Степан. — Думаешь, лечить их придется?

— Думаю, у них тоже дети болеют, Степан. И старики. Шаман бубном грыжу не вправит и заражение крови не заговорит. А я смогу. Это — мой главный козырь. Сталь они могут и у других добыть, хоть и хуже качеством. А жизнь купить негде.

В этот момент скрипнула дверь лазарета. Я обернулся.

Анна бежала ко мне по снегу прямо в наброшенном на плечи платке, без тулупа. Лицо бледное, глаза огромные, полные слез и страха.

— Андрей!

Она вцепилась в мой рукав, и я почувствовал, как дрожат её пальцы.

— Не ходи, — зашептала она, глядя мне в глаза. — Бога ради, не ходи! Это же самоубийство! Они не станут разговаривать! Сенька сказал — они стреляют без предупреждения!

Я аккуратно взял её за плечи. Она была ледяная.

— Аня, иди в тепло. Простудишься.

— Плевать я хотела на простуду! — крикнула она, и в голосе прорезались истеричные нотки. — Ты понимаешь, что делаешь? Ты суешь голову в пасть зверю! У нас есть ружья, у нас есть люди! Пошли отряд! Отбейте этот уголь силой, если надо! Зачем тебе самому туда идти? Ты же не солдат, ты инженер, ты врач! Ты мне нужен живым! — Последнее она выпалила с таким надрывом, что комок подошел к горлу.

Я прижал её к себе. Чувствуя, как колотится её сердце через слои одежды.

— Силой не выйдет, Аня, — сказал я тихо, прямо ей в ухо, накидывая свой тулуп поверх платка. — Это их лес. Мы там слепые котята. Перещелкают нас по одному. И уголь не дадут, и людей положим. А мне сейчас каждый штык дорог.

— Но почему ты?!

Она подняла голову. По щекам текли слезы, замерзая на морозе.

— Потому что только я знаю, что такое дипломатия, когда в тебя целятся, — я вытер большим пальцем слезу с её щеки. — И потому что я отвечаю за вас всех. Не только за тебя. За всех людей.

— Ты не вернешься… — прошептала она, и в этом шепоте было столько отчаяния, что у меня самого защемило сердце.

— Вернусь. Я живучий, ты же знаешь.

Я отстранил её, глядя в глаза.

— Или мы договоримся, Аня, или замерзнем. Третьего не дано. Иди. Жди меня. Через три дня.

Я развернулся и прыгнул в сани, поправляя лыжи и не давая себе шанса передумать.

— Трогай! — скомандовал я.

Игнат свистнул. Полозья скрипнули, и мы двинулись к воротам, оставляя за спиной теплый дым лагеря и плачущую женщину, которая стала мне дороже всех патентов мира.

***

Тайга встретила нас тишиной. Не той благостной, храмовой тишиной, о которой пишут поэты, а тяжелым, давящим безмолвием склепа.

Мы шли уже шесть часов. Лошади проваливались в снег по брюхо, хрипели, выбрасывая клубы пара. Мы с Игнатом и Фомой шли рядом, на лыжах, прокладывая путь. Снег здесь был нетронутым, глубоким, рыхлым, как сахарная пудра. Каждый шаг давался с боем. Мороз забирался под одежду, кусал за пальцы, склеивал ресницы льдом.

— Дрянное место, — просипел Фома, останавливаясь и опираясь на посох. Он крутил головой, как филин, прислушиваясь к лесу. — Не нравится мне тут.

— Чем не нравится? — я поправил лямку рюкзака. — Лес как лес. Елки да снег.

— Пустой он, — Фома сплюнул. Слюна замерзла на лету. — Ни следа, ни зверя. Птицы и те — не поют. Словно вымерло всё.

Я огляделся. И правда. Лес стоял неестественно неподвижным. Огромные ели, укутанные в снежные шубы, нависали над тропой, как часовые. Ни беличьего цоканья, ни перестука дятла. Только скрип наших лыж и тяжелое дыхание лошадей.

— Мороз всех разогнал, — предположил Игнат, проверяя затвор карабина, без которого он наотрез отказался идти. — Холодно.

— Не в холоде дело, — покачал головой следопыт. — Смотрят.

У меня по спине побежали мурашки. Это чувство знакомо каждому, кто хоть раз бывал в серьезной переделке. Ощущение взгляда в затылок. Липкое, неприятное чувство, что ты не один, хотя глаза говорят об обратном.

Мы двинулись дальше. Солнце, тусклое и холодное, начало клониться к закату, окрашивая снег в зловещие тона. Тени от деревьев удлинились, превращаясь в когтистые лапы, тянущиеся к нашим саням.

Вдруг лошадь, идущая в коренной, всхрапнула и дернулась в сторону, чуть не опрокинув сани.

— Тпррру! — крикнул Игнат, дернув вожжи. — Бешеная! Ты чего?!

— Тихо! — шикнул Фома, вскидывая руку.

Мы замерли. В наступившей тишине я услышал это. Хруст. Едва слышный, сухой хруст ветки где-то слева, в густом подлеске.

— Волки, — одними губами произнес Фома.

Я присмотрелся. Сначала ничего. Только серая мешанина стволов и теней. А потом… Движение. Едва уловимое, скользящее. Серая тень отделилась от ствола ели и снова растворилась в сумерках. Потом ещё одна, чуть дальше. И ещё.

Они шли параллельным курсом. Не нападали, не выли. Просто сопровождали.

— Много их, — прошептал Игнат, снимая варежку и кладя палец на спусковой крючок. — Стая большая. Голодные, поди, стервецы.

— Не стрелять, — приказал я. — Пока не кинутся — патроны беречь. Шум нам сейчас не нужен. Если вогулы рядом, выстрел для них — как сигнал к войне.

— Они нас пасут, Андрей Петрович, — заметил Игнат. — Ждут, когда лошади встанут. Или когда ночь упадет.

— Пусть ждут. Идем дальше. Нам до Каменного Горба дойти надо, там место открытое, встанем лагерем.

Мы ускорили шаг, насколько это было возможно в глубоком снегу. Присутствие хищников давило на психику. Лошади нервничали, прядали ушами, косили лиловым глазом в чащу. Я то и дело оглядывался, ловя боковым зрением серые силуэты, мелькающие вдалеке между деревьями. Они не приближались, держали дистанцию метров в сто, но их настойчивость пугала больше, чем открытая агрессия.

Лес сгущался. Тропа, по которой вел нас Фома, сузилась, зажатая между крутым склоном оврага и стеной бурелома. Идеальное место для засады. Двадцать первый век в моей голове заорал сиреной тревоги. «Узкое место! Бутылочное горлышко!».

— Стой! — крикнул я, но было поздно.

Свист.

Короткий, резкий, как удар хлыста.

Стрела вонзилась в снег в полуметре от моего лыжного ботинка. Оперение из перьев еще дрожало.

— Засада! — рявкнул Игнат, вскидывая карабин.

— Не стрелять!!! — заорал я, перекрывая его голос. — Оружие вниз! Всем стоять!

Вторая стрела ударила в борт саней, прямо в дерево, с глухим стуком. Сантиметром выше — и она прошила бы мешок с солью.

А потом они появились.

Это было похоже на фокус. Секунду назад лес был пуст, а в следующее мгновение он ожил.

Они возникли из сугробов, словно были из них слеплены. Белые меховые парки сливались со снегом так идеально, что заметить их было невозможно, пока они не зашевелились. Широкие лыжи, обшитые камусом, не издавали ни звука.

Десять… двадцать… тридцать фигур.

Они стояли полукольцом, перекрывая нам путь вперед и отрезая отход назад. Часть на склоне оврага и на гребне. Другие среди деревьев. Они были везде.

Каждый держал в руках лук. Сложный, составной лук, обмотанный берестой. Стрелы наложены на тетивы. Наконечники стрел — костяные и железные — смотрели прямо на нас.

Ни звука. Ни крика. Только скрип натягиваемой тетивы и тяжелый храп наших лошадей.

Я медленно, очень медленно, чтобы не спровоцировать выстрел, поднял руки вверх, показывая пустые ладони.