Золотарь. Том2

Глава 1

Даже мои соратники присоединились ко всеобщей радости.

Один я оставался мрачнее тучи. Память наконец откопала в своих закромах объяснение произошедшего.

Во первых, Настя была так называемым «Глашатаем Скверны». Эти люди имели более глубокую связь с этой дрянью, что, с одной стороны, делало их более сильными бойцами. Заодно, они могли «прозревать» некоторые события с той стороны. Взамен, они куда чаще других становились демонами. Ведь выдержать чужой шёпот в голове итак мало кто может, а уж если он ещё и энергетическим воздействием подкреплён…

Ну а во вторых… Родился высший демон. Первый из многих. И первый кандидат на становление архидемоном. Выходит, граф Аракчеев наврал, что столкнулся с высшим. Их тогда ещё не было. Вопрос — с кем же он тогда столкнулся на самом деле?

Завеса выглядела спокойной, поэтому нас тут же отправили на разведку. То, что с той стороны никто не лезет, ещё не значит, что не собираются. В целом, решение правильное, но бесполезное — я точно знал, что живых демонов на той стороне нет. Во всяком случае — низших. Их вообще сейчас нет на планете. Все погибли для создания демона высшего порядка. Сколько на это потребовалось Скверны, было наглядно видно по тому, как уменьшилась Московская аномалия. Два километра на таком диаметре, это очень много. Подозреваю, что малые очаги и вовсе схлопнулись.

С одной стороны, это даже хорошо. Человечество сможет выдохнуть. Пусть и ненадолго. Год или два и демоническая экспансия вернётся к прежнему уровню. А ещё через пол-года, она усилится почти двукратно. За это время мне нужно успеть создать Орден. Ведь события, последовавшие следом за Великим Отступлением, как его прозвали газетчики, не оставили мне иного выбора. Но, обо всём по порядку.

Первое, что бросилось в глаза, стоило нам пересечь барьер было не непривычно цветастое небо и даже не зелень листьев корявых деревьев. Повсюду валялись трупы серомордых. В основном бескрылые, но там сям попадались циклопы и даже парочка Кукловодов. Тел было настолько много, что они покрывали практически всю землю, кое-где даже в два слоя. И так почти несколько километров. Даже мне стало не по себе: рвани такая толпа в атаку, наш заслон они бы попросту не заметили. Так, смели бы походя. Возможно, их смогли бы остановить в районе Тулы. Хотя, скорее всего, они дошли бы до Воронежа, прежде чем подтянули тяжёлую технику и сильных одарённых. Князья с Графьями вообще не очень охотно помогают другим. А тут ещё и с риском для собственной жизни.

Нет, так-то довольно много дворян посвятили свою жизнь службе на благо государства. Но, подавляющее большинство из них либо слабосилки, либо вовсе лишены магического дара. По настоящему сильные колдуны себе на уме и помогать Императору не слишком спешат. Благо, хоть не мешают. Но тогда ими займётся Тайная Канцелярия и им резко станет не до «раскачивания лодки».

Через пару часов блужданий, старшие офицеры удостоверились в относительной безопасности зоны и развернули нас обратно. Относительной, потому, что изменённые растения никуда не делись. Пусть и относительно вялые, но они всё равно были смертельно опасны. Особенно удивила обычная, с виду, ива. Длинные, висящие ветки, на поверку, оказались теми ещё ловчими плетями. А уж зубастое дупло, в которое тянули добычу ветки, заставляло поёжиться даже опытных рейдеров. Оно так и хрустело, в бессильной злобе — крону мы людоеду проредили чуть более, чем полностью, а рубить мутанта было банально нечем. В Корпусе все были вооружены клинковым оружием. Это я один такой щеголял молотом. Хотя нет. Где-то в толпе я видел не то бердыш, не то глефу, не разобрать. Теоретически, им можно было свалить мутанта с безопасного расстояния, но задерживаться ради него не стали. Тем более, что добычи с него никакой, как сообщили более опытные товарищи, ходившие с отрядами фуражиров.

Обратная дорога, как последующие несколько дней ничем не запомнились. Поголовье демонов резко сократилось, поэтому мы банально сидели без работы. Разве что дежурных гоняли на добычу чуть активнее, чем раньше, но они и до этого были едва ли не отдельной кастой. Когда проводишь много времени в компании скучающих офицеров, быстро узнаёшь все расклады. Если вхож в их общество, разумеется. Рейдеры, вот, приняли меня как родного — лихих рубак среди них было немало, поэтому я органично вписался в их компанию.

Так, на пару с Шереметьевым, узнавали стратегическую информацию, заодно и разведку проводили. И вцелом, обставновка не слишком радовала. Теневое руководство было в шаге от открытой конфронтации. Каждому хотелось править безраздельно и ни с кем не делиться.

Поэтому, когда «бахнуло» практически никто не удивился. Ну, разве что среди новичков поднялось небольшое волнение, но его быстро подавили старшие. Корпус разделился на три лагеря. Сторонников Пожарского, Аракчеева и… Зимина. Полковник, как и ожидалось, выбрал нейтральную позицию. Стоит ли говорить, что его фракция была самой многочисленной?

Когда невидимое напряжение почти достигло пика, в крепость прибыл Свиридов со своим отрядом отпричников. Они заняли комендатуру и заняли оборону, недвусмысленно удерживая автоматы перед собой. Вскоре туда пришли представители тыловиков и штурмовиков, Зимин никуда не уходил, в то время как противоборствующие стороны заняли арсенал и машинный двор. Как оказалось, у Корпуса были не только специальные автобусы, но и вполне себе бронированная техника.

Три часа прошли в томительном ожидании. Три долгих часа которые мы мы потратили с пользой. Ребята притащили выпивки с закуской, а так-же девчат из санчасти. Что происходило потом, описывать не буду, но все были уставшие, но довольные. Ну и в душевую образовалась настоящая очередь. Поэтому, мы, как настоящие мужчины пропустили девушек вперёд, а сами привели себя в порядок в туалете. Было сложно, но мы героически справились.

А потом отряд Свиридова неожиданно покинул территорию крепости. И… Нет, резня не началась. Предводители спустили приказ сидеть и не рыпаться. Вот мы и продолжили «сидеть и не рыпаться». Тень, кстати, на собрание проникнуть не смог. Его засекли Свиридовские часовые, причём, с помощью амулета. Что давало дополнительные вопросы об их деятельности. Нафаршированны эти ребята были не хуже Имперского спецназа и, как показала практика, подчинялись они кому-то третьему.

В безделье и разврате прошло ещё два дня, что породило конфликт уже другого уровня. Недаром в армии личный состав всегда при деле. Иначе бравых парней, да и девиц тоже, начинает тянуть на всякие авантюры. В итоге, девочек из санчасти нам пришлось отпустить помогать страждущим жертвам собственного безрассудства.

Вы подумайте, им пришло в голову прыгать с крыши Корпусной казармы. Там четыре этажа, а потолки ни разу не низкие! Одного такого, отделавшегося тяжёлым переломом ног спросили — почему он пошёл прыгать? Так это человеческое создание на голубом глазу заявило: так все пошли и я тоже.

Вы не представляете каких трудов стоило девочкам не разбить себе лица ладошками. Они к нам потом забегали, пожаловаться и не только.

Ну а спустя ещё четыре дня пришла новость, которая отрезвила даже тех, кто пребывал в алкогольной коме. Корпус Стражей расформировывался Императорским указом. «В связи с резким падением демонический угрозы.»

Та ещё формулировочка, на самом деле, но всё к тому и шло. Во всяком случае, чего-то подобного я и ожидал, в полном соответствии с историей своего прошлого мира. Тогда все тоже расслабились, за что потом и поплатились. Если бы не Орден Золотарей, ещё неизвестно смогли ли мы выжить.

— Указ вы все слышали. Есть у кого идеи, что теперь делать? — Найдёнов первым начал разговор, едва мы собрались в гостиной.

— Опять пойти наёмничать? — предложила Лиза.

— Как вариант, но что-то не хочется. — пробурчал Дима.

— Может у кого есть другие идеи? — продолжил Глаз и выразительно посмотрел на меня.

— Ваше благородие, может вы что-нибудь предложите?

— Ишь как заговорил. Благородие… — усмехнулся я.

— Есть у меня одна идея, вот только согласитесь или вы.

— Лёня, не томи. Говори уже, что задумал. — томно протянула Настя, стреляя в меня глазками. Ну уж нет, на такую провокацию я не поведусь.

— Предлагаю вам вступить в мою дружину. — заявил я, выдержав небольшую паузу.

После чего в комнате повисла тишина. Каждый напряжённо обдумывал все плюсы и минусы. Ну, кроме, разве что, Максима. Тот быстро пришёл к какому-то решению и вместе со мной с интересом поглядывал на прочих членов отряда.

Задумчивее всего выглядел Шереметьев. Оно и понятно, всё же он бастард главы графского рода. А тут дружина безземельного барона. Пусть и боевого товарища, но люди, порой, идут на самые отчаянные меры из-за куда меньшего. Тем более, что Егерь непрозрачно намекал на возможность стать признанным отпрыском, а то и наследником.

Признаться, я принял бы любой выбор парня. Всё же сам стремился к дворянство, пусть и не ради него самого. Но, когда он решил всё же присоединиться ко мне, я не стал скрывать радости. Правда её быстро погасил один, вполне резонный вопрос. Причём задал его не прагматичный Найдёнов, или Шереметьев, а Лиза.

— Если ты берёшь нас в дружину, то с каких доходов будешь платить зарплату?

— Кстати да. У вас, Ваше благородие, ничегошенки нет. Даже заводика, какого, захудалого. — выразительно посмотрел на меня Максим.

Его примеру последовали и все остальные члены отряда.

Я же, сидел с каменным лицом и напряжённо думал о доступных источниках дохода. Ничего путного, из законного, в голову не приходило. Так бы и сидели дальше, если бы Настя не прыснула от смеха.

— Нет, ну вы бы на свои рожи посмотрели. Сидите такие с видом кредиторов, а Леонид вообще как в штаны наложил и вида не показывает — вон как напрягся.

От незамысловатой шутки смешно стало уже всем. Отсмеявшись, наша мастерица по ядам перешла на более деловой тон.

— Итак. Самое очевидное, для нас — наёмничать, отпадает. Во первых, мы теперь дружина, а во вторых, контрактов сейчас станет в разы меньше. И платить за них будут… маловато, прямо скажем. Остаётся только самостоятельная добыча материалов из аномалий. Тут нам статус дружины аристократа очень поможет. Абы кого за Завесу не пропускают. Вернее, пропускают кого угодно — граница большая, а вот за незаконную добычу наказывают очень и очень жестко. Мы же можем оформить лицензию и добывать всё официально. Лёня, челюсть с пола подними.

Я слушал девушку и пребывал в прострации. Похоже, настолько глубокой, что даже перестал контролировать челюстные мышцы.

— Да, Ваше благородие, мы подготовились. Заранее всё обсудили и, представь себе, пришли к мысли, что ты позовёшь нас с собой. Только Димка сомневался. Сам понимаешь почему.

— Я не сомневался. Я прикидывал шансы. По любому выходит, что даж если меня признают, то жизни всё равно не дадут. Эти аристократические семьи тот ещё гадюшник. Поэтому я с вами.

— Как здорово, что иногда в твою голову приходят правильные мысли. — хмыкнула девушка и повернулась ко мне.

— На первое время, так уж и быть, поживём на свои. Ну а потом, уж изволь платить как положено. А то уйдём куда-нибудь. Таких рубак как мы с руками и ногами оторвут.

— Особенно в аномалии. Сперва руки оторвут, а потом и ноги. — мрачно заявил Найдёнов и покосился на дверь.

— Мы кого-то звали?

— Нет, никого. — покачала головой Терновник.

— А там кто-то есть. Заходите! Открыто!

Дверь неохотно приоткрылась, явив нам смущённую Светлану. Соснова, которая.

— А я тут… мимо проходила…

— И решила подслушать. — закончила за неё улыбающаяся Елизавета.

— Ну… Я это. Тоже хочу. В дружину! Вот! — выдало это милейшее, от смущения, создание и залилась краской до помидорного состояния. Взгляда, впрочем она не отвела, даже после того как мы все на неё внимательно посмотрели. Ну, почти. Тяжесть моего взгляда она всё же не выдержала, но продержалась целых две секунды. Отличный результат!

— Хм. А ты уверена, что потянешь наш уровень? — прищурилась Лиза, почуяв конкурентку.

Для выразительности, она даже рукав закатала и показала метку на запястье.

Блондинка ничуть не смущаясь тоже закатала рукав, где двойка уже практически сменилась тройкой. И это без моих рун, между прочим. Отличный природный талант, не иначе.

— Берём. — выдал я свой вердикт.

— Проведём инициацию сейчас же, а потом будем думать над нашими дальнейшими действиями.

— И-инициацию? — удивилась Света.

— Конечно. Раздевайся! — с улыбкой мефистофеля заявила Ромашка.

— Эм. Прямо при… всех? — казалось, покраснеть сильнее было невозможно, но девушка всё же смогла. Тем не менее, она потянулась к застёжкам куртки и даже начала её стягивать.

— Сперва клятва, — прервал я её акт эксгибиционизма, — а потом мне понадобится твоя поясница. Полностью обнажаться не надо.

— Командир! Ну нельзя же так! — возмутилась Лиза, уже успевшая настроиться на пикантное зрелище. Парни, судя по выразительным взглядам, тоже. Пришлось опустить их с небес на землю.

— Светлана, без пяти минут, ваш боевой товарищь, а вы решили над ней поглумиться. Не по товарищески это. — строго заявил я распоясавшемуся коллективу.

— Да ладно. Я уже привыкла к разным… Подколкам. — попыталась оправдать отряд Соснова.

— Вот таким «подколкам» в Моей друже не место. Прошу это запомнить. — я выждал некоторую паузу, давая понять, что дружба дружбой, а дисциплину надо соблюдать и продолжил.

— А теперь, произнеси клятву, что всё, что сейчас с тобой произойдёт никто не узнает без моего дозволения.

— А если разболтаю? — уточнила девушка.

— Тебе совесть не позволит. — серьёзно заметил я, вызвав пару смешков со стороны отряда. Кому именно стало смешно было не разобрать, да я и не стремился. Они тоже не проболтаются.

— Хорошо. Я клянусь, что никому не расскажу об Инициации, без твоего разрешения. Пусть моя совесть будет тому гарантом. — совершенно серьёзно произнесла Света.

— Отлично. А теперь, мне нужна твоя поясница. Оголяй и ложись на живот.

Блондинка, недолго думая, скинула куртку, а за ней и футболку, оставшись в одном топике. И, надо признать, верхние полушария у неё уже сейчас были более впечатляющими чем у сестёр Свердловых. Бросив на них полный превосходства взгляд, чертовка улеглась прямо на стол, благо тот был пуст.

Заставив себя не отвлекаться на натянувшиеся сзади штаны девушки, я сделал несколько быстрых надрезов, вычерчивая руны. Светлана дёрнулась от неожиданности, а потом её выгнуло дугой — чем выше ранг до инициации, тем сложнее она протекает. Учёные говорили что-то про перестроение энергетической структуры. У начинающего борца со Скверной она почти не оформлена, потому рунам проще разместить их в правильном положении, если не создать с нуля. А вот с опытными бойцами возникают сложности. Их каналы создавались стихийно и без какой-либо системы, оттого их сперва нужно было сломать, а потом проложить как положено.

— Держим! — скомандовал я, навалившись на плечи девушки.

— Лучше бы она на пол легла. — прохрипел от натуги Найдёнов, державший руки.

— Мы справимся. — уверенно заявил я.

— Ты, кстати, забыл спросить одну важную вещь.

— Это какую?

— Зачем ей вступать в дружину?

— Ну не в мою постель же прыгнуть. — хмыкнул я, под фырки «цветочков».

— Девочка хочет сражаться с демонами. По моему, это очевидно.

— И всё? Ты только поэтому согласился её взять?

— Ну не из-за сисек же. — я осуждающе посмотрел на Максима, так, что тот смутился.

След от рун, тем временем, практически исчез и блондинка обмякла.

— Бескрылые вас подери, это было больно. — прохрипела она.

Глава 2

— Добро пожаловать в наш бренный мир. – торжественно заявил я.

— Ух… Лучше бы я сдохла. – вздохнула девушка и попыталась встать со стола. Попытки с третьей, ей это удалось, правда едва не случился конфуз – бретелька топика успела соскользнуть с плеча в процессе подъёма. Машинально поправив едва не сбежавшее бельё, Света зацепилась взглядом за метку.

До ритуала она была примерно на два с половиной, сейчас же перевалила за тройку, начав трансформацию в четвёрку.

— Не поняла. Я же, считай на ранг подскочила? – удивилась Соснова, ну и я заодно. Куда делась та стеснительная девушка, которая вошла сюда? Сейчас передо мной, по поведению, была сестрица Лизы с Настей. Может дать ей позывной – Колючка? А что, судя по всему, очень даже подойдёт.

— Ты стала сильнее. Вот и метка изменилась. Это как двигатель откалибровать.

— Здорово. Леонид, я тебя люблю! – неожиданно заявила Света и бросилась мне на шею. Зацеловать, увы, не успела – шипящие цветочки тут же её оттащили и едва не устроили потасовку. Пришлось вмешаться.

— Отставить драку! Боец Соснова, оденься. Бойцы Свердловы, приведите себя в порядок!

— Да, командир. – нестройно ответили девушки и нехотя разошлись. Через минуту они уже выглядели цивилизованными людьми, а не кикиморами на шабаше. Максим с Димой смотрели на всё это с квадратными глазами – только что их мир рухнул. Мужчина, одним(!) окриком поставил женщин на место. Для них это было нонсенс, а для меня, обычное дело. Пара десятков лет на командной должности бесследно не проходят. Волей неволей научишься ставить на место самый разный контингент. В том числе и таких дамочек.

— Итак, слушайте боевую задачу. Первое – обосноваться не слишком далеко от крупной аномалии. Второе – выяснить расценки и рынки сбыта материалов из аномалии. Третье – наладить стабильную добычу. Вопросы есть? Вопросов нет – с вещами на выход.

Разумеется, мы не ушли вот так сразу. Да и не сразу, тоже не ушли. Корпус хоть и расформировали, но некоторые формальности всё же пришлось соблюсти. Подписать кучу бумаг. Получить жалование с выходным пособием, да и просто попрощаться с теми немногими, с кем успели познакомиться и даже немного подружиться. Брагин, так и вовсе выловил меня сам.

— Ну что, лейтенант. Что дальше делать не думал? А то есть у меня на примете местечко в гвардии Оболенских.

— Благодарю, Александр Васильевич, но дальше мы сами. Буду развивать свой собственный род.

— Род? Ах, да. Ты же теперь барон. Ну, это дело благородное, но потянешь ли? Считай вообще с нуля начинать. У тебя же даже надела нет.

— Надел – дело наживное. В крайнем случае отберу у кого-нибудь. – хмыкнул я.

Такая возможность действительно была. Нужно было всего лишь победить в официальной войне. Тогда можно забрать имущество побеждённого. На словах, конечно, просто – проблема кроется в самом статусе конфликта. В Империи таких было единицы за всю историю. А всё потому, что нужно было соблюсти такую массу условий, что проще было всё провернуть без лишней публичности. Тут отравить. Там устроить несчастный случай. Нападения бандитов. Парочка пожаров, сорванные контракты и скупка активов за бесценок. В ход шло всё, что можно было прикрыть от бдительного ока надзорных органов. Так, что войну оставим на крайний случай. Проще получить землю за выслугу перед Империей. Причём, для этого не обязательно вступать в армию. Закрытие очагов на Имперских землях очень даже способствовало получению государственных наград. Немало капитанов крупных наёмных отрядов получили титулы, а то и земли за заслуги на этой стезе.

Частично, это всё я пересказал Брагину, заставив его призадуматься. Всё же у капитана тоже было немало знакомых и товарищей, кто мог бы пойти под его руку. А там и дворянство можно получить. Личное. А в перспективе, даже наследное.

В общем, разошлись мы раздумывая каждый о своём. Больше неожиданных встреч не случилось, поэтому я беспрепятственно добрался до нашей гостиной, где застал отряд практически в полном составе. Все оживлённо что-то обсуждали, но сразу же замолчали, стоило мне показаться на пороге.

— И чего это вы уставились на меня, как голодные коты на хозяйку пришедшую с работы?

— А мы тут это… – неуверенно проговорил Тень.

— Вижу, что не плюшками балуетесь. Чайку бы заварили. А то сидите на сухую. – проворчал я и первой подорвалась Лиза.

— Я сейчас. Только чайник поставлю.

Проводив девушку взглядом, я плюхнулся в кресло и уставился на отряд как удав на мартышек. Что характерно, вид у ребят был как у нашкодивших дошколят пойманных взрослым.

— Итак. Первым к доске пойдёт… – я поводил взглядом по притихшим бойцам, вжимающим головы в плечи и выбрал жертву.

— Найдёнов! Шагом марш к доске.

Максим резко подорвался и с видом ведомого на казнь прошагал к камину.

— Итак, Найдёнов. Расскажи нам, что вы сейчас обсуждали?

— А-э-э. Я забыл… – смущённо ответил Максим.

— Ясно. Садись, два! – преувеличенно разочарованным тоном заметил я.

— Вспомнил! Я вспомнил! – воспрял скуксившийся было Глаз.

— Итак. Я тебя внимательно слушаю.

— Мы обсуждали… – начал было отвечать Максим, но его прервала стремительно вошедшая Елизавета. Она успела не только вскипятить чайник, но и собрать чай, чашки и даже печенье в вазочку положила. Всё это уместилось на здоровенном подносе.

— А вот и чай. – радостно объявила девушка, водружая монструозную посудину на стол. И как только донесла – тут на глаз кило пятнадцать весу. Хотя. Она уже перешагнула через отметку третьего ранга, так что куда сильнее чем кажется. Разумеется все рванули разбирать чашки. В том числе и Найдёнов.

— Максим, куда ты пошёл? Мы ещё не закончили. – парень застыл с протянутой рукой, не успев даже прикоснуться к чашке.

— Итак, о чём шёл разговор?

— О посылке. – обречённо выдохнула моя жертва.

— Посылке? – переспросил я.

— Да. Вон там. – Найдёнов показал пальцем под кресло стоявшее в стороне. Под ним и правда угадывались очертания какого-то ящика.

— Посылка, значит. И для кого она?

— Мы не поняли. Там надпись на неизвестном языке. – отозвался Дима.

— Всё страньше и страньше… – пробормотал я.

— Мы её не открывали. Честно-честно. – добавила Света, с любопытством поглядывавшая на ящик.

— День полон сюрпризов. Моя гвардия внезапно поумнела и перестала совершать необдуманные поступки. – хмыкнул я и вытащил объект всеобщего интереса. Записка на крышке заставила меня одновременно хмыкнуть и изумиться. Не удивительно, что никто не смог её прочитать, ведь там было написано на Урсалаше – языке настолько древнем, насколько и мёртвом. Его использовали некроманты из мира отца. Не знаю зачем, но он, в своё время, убедил меня выучить этот ужас. Вот – пригодился.

Моему сыну. Леониду Аркадиевичу.

Гласила лаконичная надпись. Практически предел для записи. Ещё пара символов и получилось бы заклинание. Выходит, папка начал осваивать межмировую телепортацию, как и собирался. Интересно, что же он такое мне прислал?

Невзирая на вялые протесты соратников я сорвал крышку с ящика и разгрёб наполнитель. Чтобы достать… костяное яйцо. Хах, узнаю почерк Повелителя Костей. Шутка вполне в его стиле. Не удивлюсь, если из яичка вылупится ещё один Гоша.

— Ребята, кажется у нас будет яичница на ужин. – радостно провозгласил Тень.

— Возможно даже омлет. – задумчиво заметила Настя.

— Боюсь эта глазунья станет последней трапезой в вашей жизни. – хмыкнул я, вытаскивая гостинец. Тяжёлый, зараза. Оно там, что, Цельнолитое? Как шутил Железнов: голова болеть не может – она кость. Так и тут. По ощущению, у меня в руках была монолитная костяшка.

Положив её на стол – поднос чуть сдвинули и как раз освободилось немного места.

— Итак, вопрос к знатокам – как расколоть яичко?

— Может мышку позвать? – робко предложила Лиза.

— Ну, она хвостиком р-раз, яичко и того… – смущённо добавила девушка, когда мы дружно на неё посмотрели.

— Не, ну способ, конечно, рабочий. Но, во первых, где найти такую мышь. А во вторых – как заставить махать хвостом? – задумчиво заметил Найдёнов.

— Хм. Давайте пока без грызунов обойдёмся. – сказал я и потянулся за молотом.

— Стой! Чайник убрать надо! – крикнула Лиза и бросилась поднимать поднос. Как случилось неожиданное.

Яйцо треснуло.

— Ой. Это не я. Оно само. – ошарашенно проговорила девушка.

— Охотно верю. Итак, товарищи. Есть предположения, что пытается вылупиться?

— Птенец? – предположил Дима.

— Угу. Утконоса. – фыркнула Настя. А я несколько удивился. Эти химероиды и тут тоже водятся?

— Мысль любопытная. Есть ещё идеи? – спросил я собравшихся. Яйцо, тем временем, трещало всё сильнее и немного раскачивалось. Того гляди – на пол упадёт. Пришлось придержать рукой.

— А вдруг там дракон? – мечтательно спросила Лиза.

Глаза девушки аж засияли (как отражение фар в глазах кота (с)).

— Хм-м. – многозначительно промычал я. Ведь это было моей первой мыслью, когда я увидел гостинец. Но нет. Это точно не дракон. И даже не костяной дракон – у них вообще аура особенная. Её чувствуют даже простые люди, не говоря о непростых. Нет. Тут что-то другое.

Яйцо хрустнуло особенно громко и из тёмной трещины показалась… мохнатая, когтистая лапка.

— Миу! – громко, но пискляво донеслось до нас из скорлупы.

— Это, котёнок? – поражённо ахнули девушки. Парни промолчали. Но тоже поражённо. И тут случилось то, что никто не ожидал. Ну, кроме меня, пожалуй. Котёнок миукнул ещё раз, но уже не жалобно, а по боевому и остатки яйца разлетелись как от взрыва.

К счастью, не гранаты, а скорее петарды. Были такие в моём детстве, “чёрной смертью” назывались. И вдвойне хорошо, что в скорлупе был только котёнок. Иначе нас бы не только засыпало каменной крошкой, но и чем похуже.

Виновник катаклизма предстал перед нами во всей своей пыльной красе. Цвет шёрстки было не разобрать из-за осевшей пыли, зато зелёные глазищи я узнал сразу. Один в один как у Сахарка. Котёнок обвёл нас взглядом, посмотрел на свои лапки и… чихнул.

Раздался хлопок как от взрыва ещё одной петарды и на нас осело ещё немного пыли. Заодно и на чайник, чашки и печенье, которое мы так и не успели поесть. Зато мохнатая сволочь теперь была чистой. И да. Назову его Сажик. За глубоко чёрный окрас шерсти.

— Уииии! Какая прелесть! – через секунду раздался оглушительный девичий визг. А потом начался настоящий кошмар.

Несчастное животное оставили в покое только спустя час. Сажик стоически вытерпел все издевательства и с меланхоличным видом теребил краешек бантика, который ему повязали на шею. Да и вцелом он вёл себя нехарактерно малышу. Скорее уж как умудрённый жизнью старый кот, переживший не одно и не два взросления хозяйских детёнышей. А именно – притворялся тряпочкой, когда его крутили, вертели и прижимали к объёмной груди. Хотя, ради последнего я тоже готов прикинуться трупиком. Точно! Он же не совсем живой. Но и не мёртвым его не назовёшь. Эх, как жаль,что я не унаследовал талант к магии. Ведь насколько всё могло быть проще. И сложнее, в то же время… Ведь блуждающие порталы появлялись и во время битв с порождениями Скверны. Демоны их не интересовали, а вот наши маги очень даже. Очень обидно быть украденным прямо посреди схватки.

— Девочки, мы забыли главное! – неожиданно воскликнула Настя.

— И что же? – спросила Лиза, критически осматривая котёнка и не нашла ни единого изъяна в его образе.

— Мы не дали ему имя. – едва ли не шёпотом проговорила замершая в ужасе Света.

Котёнок вопросительно прянул ушами и выразительно посмотрел на меня.

— Вообще-то у него уже есть имя. – хмыкнул я.

— И какое же, не томи.

— Его зовут Са… – конец фразы потонул в жутком грохоте.

И нет, это не Сажик чихнул. Это рвануло в большом арсенале. Да так мощно, что выбило стёкла в нашей казарме. Это при том, что она находилась в противоположной части крепости.

Следом за взрывом завыла сирена, но долго не прогудела. Противный вой оборвался резко и с каким-то скрежетом. Похоже в репродуктор ударили чем-то большим и тяжёлым. И я даже не представляю, что это могло быть. Там такая бандура стояла, что её хоть грузовиком дави – сломаешь грузовик.

— Гвардия, срочная эвакуация. – мгновенно сориентировался я и подхватил котёнка. Вещами обрасти я не успел, а Пупсик так и остался в наспинном крепеже. Хоть сейчас бери да беги.

К моему удивлению, первыми собрались не Максим с Димой, а Настя с Лизой. Девушки метнулись в комнату и вернулись с рюкзачками за спиной. Следом всё же подтянулись парни, вернув мне веру в человечество. Ну а Света… Света носилась по всем комнатам с какими-то тряпками, косметикой, расчёсткой и прочими женскими мелочами. Пришлось остановить эти метания грозным окриком, но когда отряд уже был готов уходить и собрался в коридоре, она едва не рванула обратно.

— Забыла!

— А ну стой! Что ты забыла?

— Прокладки! Прокладки забыла! – с ужасом в глазах заявила девушка и попыталась убежать. Пришлось перехватить её за руку и не дать вернуться. Что-то мне подсказало, что это делать категорически нельзя.

Как оказалось, интуиция меня не подвела. Потому, что со стороны нашего блока раздался оглушительный взрыв и нас едва не смело воздушной волной.

– У девочек попросишь. – строго заметил я и повёл отряд на выход. Судя по всему через парадный выход сейчас лучше не идти. Мало ли кто там нас встретит. Взрывы сотрясали здание один за другим, что только добавляло нам прыти. Сколь бы крепкой эта постройка не была, на массированную бомбардировку она явно не рассчитана.

На наше счастье, взрывы раздавались только с трёх сторон от казармы. Поэтому мы выбрались через окно на первом этаже. Причём, весьма удачно – тут росли довольно густые и высокие кусты, затруднявшие обзор возможному наблюдателю. Взрывы стали грохать сильнее – нас больше не прикрывали толстые стены. Зато стал слышен стрёкот автоматического оружия. Кто на нас напал и зачем? Сейчас разбираться было некогда. Сперва выживание. А с мечами против автоматов много не навоюешь.

Прикрываясь всем чем можно мы прорывались к стене. Высокая, добротная. Она возвышалась на добрых три метра надёжно скрывая всё, что творилось на территории крепости от любопытных взглядов. И, как назло, не имела ни единой лестницы в нашем секторе. Единственным путём наверх была вышка метрах в ста правее. Но, там было полно открытого пространства. Изображать из себя мишени не хотелось совершенно. Как и создавать лишний шум – я мог бы пробить дыру, как уже сделал однажды, но это долго.

Тем более, что из-за угла трансформаторной подстанции, возле которой мы стояли, вышло трое налётчиков. Судя по фигурам – мужчины. Лица скрыты масками, а камуфляж без знаков различия. Они явно не ожидали встретить тут кого-либо, но среагировали достаточно быстро. Двое вскинули автоматы, в то время как третий потянулся к рации. Умный, зараза. Понял, что не справятся и вызвал подкрепление. Краем глаза я заметил как исчез Тень. Вот только я всё равно различал его размытый силуэт. Стремительным рывком он сблизился с говорливым и всадил в него клинок. Вот только было поздно. Налётчик успел доложить о нас. Его подельники открыли ураганный огонь по скрытнику, проявившемуся во время убийства и даже смогли его ранить. Надеюсь не смертельно. Наблюдать дальше я уже не мог, потому, что пришлось спешно укрываться от огня ещё одной группы.

Стрелки не рисковали и не давали нам высунуться. Дима всё же вырезал первых двоих, но был вынужден уйти в невидимость, так как на его позицию выдали столько свинца, что я уже мысленно простился с товарищем.

К счастью, он выжил. И даже добрался до нас. Ранение в бок выглядело скверно, но не смертельно. Ему бы отлежаться и будет как новенький. Вот только над головой что-то протяжно засвистело, а потом раздался Взрыв.

Глава 3

По счастью, нас не задело – столб огня и грунта взметнулся далеко позади. Вслед за ним грянуло снова, но уже перед нами.

— Недолёт. Перелёт. Твою ***! – смачно выругался Глаз, а до меня только сейчас дошло, что третий залп, скорее всего, будет уже по нам.

Протяжный свист мины прозвучал как похоронный марш. Сколь бы ни были мы сильны и крепки, взрыв такой мощности можно пережить только ранге на пятнадцатом. Если не двадцатом. Долбили явно не восьмидесятками, а чем-то поубойнее. Правда оценить это я смог только гораздо позже. В тот момент мне было не до оценок, да и опыта, прямо скажем, нехватало.

Нас спас Сажик. Котёнок метнулся на перехват снаряда как зенитная ракета. Только чёрный силуэт мелькнул в воздухе и оп… Мина оказалась проглочена. А потом, совсем как в мультике, котёнок издал приглушённый бум, на мгновение раздувшись раза в два, а потом смачно отрыгнул дымное облако.

От такого перфоманса обалдели не только мы, но и наши противники. Они даже забыли, что нас надо обстреливать. За что тут же поплатились – девочки явно что-то затаили, да и Максим не сильно от них отставал. Рваным зигзагом они рванули в сторону позиций стрелков.

Нападавшие всё же были профессионалами. Быстро справившись с изумлением, они открыли шквальный огонь. Вот только было уже поздно – стоявший впереди боец “улыбнулся второй улыбкой” и повалился кулём на землю. Автомат, рефлекторно повёрнутый вслед за опасностью, очередью прошил другого налётчика прямо в живот. Впрочем, долго мучения раненого не продлились – на его шее так же расцвела кровавая улыбка от уха до уха. Настя с Лизой работали максимально жёстко. Если не сказать: жестоко. Я бы поступил гораздо милосерднее. Попросту размозжил врагам черепа. А может и нет. Разбитые суставы не только демобилизуют противника, но делают его гораздо более сговорчивым. При условии, что допрашиваемый не потерял сознание. А допросить этих мерзавцев хотелось. И даже очень. Хотя бы узнать из какого они подразделения – миномёт, это не тот вид вооружения, который могут купить наёмники. Официально, во всяком случае. Тут явно действовала чья-то гвардия. И не обязательно даже “полевого” или “тылового”.

Так или иначе, теперь путь к свободе преграждала только стена. Второй снаряд очень удачно для нас приземлился прямо возле неё выбив, при этом, изрядный кусок. Нам оставалось только углубить и расширить выбоину. Чем я немедленно занялся.

Но, не успел я как следует замахнуться, как меня сзади потрогали. Лапкой.

— Что такое, Сажик? Сейчас не время игр.

— Мяу. – требовательно заявил котёнок и показал на выбоину. Лапкой.

— Хочешь попробовать? Ну, давай. – неожиданно для себя согласился я и отошёл в сторону. Собравшийся отряд с любопытством наблюдал мой разговор с питомцем. На идею дать проявить себя котёнку они отреагировали довольно скептически, благо хоть молчали. Только выразительно корчили рожи и разве что, не крутили пальцем у виска.

Я, впрочем, не обратил на них внимания – мой взгляд был обращён на Сажика. Очень уж интересно стало, что этот шерстяной комок задумал.

И мелкий не сплоховал. Правда выглядели его действия весьма… специфически. Сперва котёнок подошёл к выбоине и обнюхал её. Громко чихнув, развернулся и сделал пару загребающих движений лапой, буд-то что-то закапывал, а потом задрал хвост трубой и… Взорвался чёрным облачком. Звук, при этом, был не громче открытия бутылки шампанского. Чпок, и в стене появилась дыра метра полтора диаметром. В проломе было видно лес, а также чёткий конус из пыли, кусков кирпичей и раствора. Ну и Сажик, посреди этого безобразия. Целый и невредимый, котёнок вылизывал переднюю лапку с видом кота познавшего жизнь. Ещё и снисходительно так посмотрел на наши обескураженные лица, ненадолго оторвавшись от приведения себя в идеальное состояние.

— А что, так можно было? – первым нарушил неловкое молчание Дима.

— По видимому – да. – хмыкнул я и первым полез в дыру и… Застрял. Пупсик неудачно зацепился рукояткой за неровности пролома и всё. Ни вперёд ни назад.

— Толкните, что-ли. – предложил я своей нерасторопной гвардии. Вместо того, чтобы помочь, они только стояли и ржали. Ещё и подначивали в стиле – был бы ты сводной сестрой… Сволочи!

Впрочем, попытка протолкнуть не увенчалась успехом. Как и выдернуть обратно – я застрял намертво. Благо, нападавшие пока не появлялись. Но это только пока. Ожидать от них снисходительности для попавшего в затруднительную ситуацию было бы глупо.

— Какой. Же. Ты. Тяжёлый. – разделяя каждое слово, пыхтели сёстры.

— Кто-то. Слишком. Много. Ест. – они ухватили меня за ноги и пытались оторвать их от туловища. Ничем иным их потуги не воспринимались – дёргали, мало того, что не синхронно, так ещё и в разные стороны. Как они сами объяснили – пытались расшатать. Ага, мою нервную систему.

Положение спас, как ни странно, пушистик. Сажик бросил своё несомненно важное занятие и, с видом короля отвлёкшегося ради плебея, запрыгнул в пролом, а затем и мне на спину. Одно движение лапы и я почувствовал свободу – рукоять молота наконец сместилась и перестала упираться в свод.

— Уф, свобода! – обрадовался было я, если бы не одно но. Вернее, сразу несколько в виде пулемётной очереди. Вместе с ней рухнули последние надежды, что противник лопух и нам удастся легко сбежать. Увы, враги были кем угодно, но не лопухами. И про внешнее наблюдение не забыли. Благо пулемёт в нашем секторе был пока что один. Ключевое слово – пока что. Хорошо хоть угол обстрела оказался неудачным, и меня не зацепило – очередь прошла выше.

— Не высовывайтесь! – на всякий случай крикнул своим и не став дожидаться ответа, рваным зигзагом рванул в сторону огневой точки.

Пулемётчик тут же попытался объяснить всю глубину моей неправоты, но не слишком в этом преуспел. Местность тут была не слишком ровной, поэтому переползая по рытвинам я успевал перебежать до следующего укрытия в самых неожиданных для стрелка местах.

Проблемным, как всегда, стал последний этап. Пара десятков метров совершенно пустого пространства отлично просматривалась и простреливалась. А ещё, казалось, что запас патронов у этого гада бесконечный. Как и запасных стволов – пулемёт палил практически без остановки. Видимо ждать перезарядки придётся до пришествия Архидемона. Поэтому я решился на отчаянный шаг. Выставив перед собой Пупсика, я выскочил из рытвины и побежал прямо на дот.

Какова вероятность того, что стрелок начнёт палить в центр фигуры бегущего на него бойца, а не, к примеру, по ногам или голове? Примерно пятьдесят на пятьдесят – станет или не станет. Мне отчаянно повезло, что стал. Тяжёлые пули рикошетили от молота, норовя вырвать его из рук. Нога взорвалась болью, и я едва не споткнулся на полном ходу. Благо очередной рикошет качнул в нужную сторону и я, превозмогая боль, продолжил бег, чтобы…

Чтобы поймать “маслину” в бок. Ощущение, будто из меня, выдрали кусок мяса. Опять. Вот только вокруг почти не было Скверны, поэтому я мог “насладиться” всем спектром болевых ощущений. Ну и начать терять сознание от сильной кровопотери. Ноги сами собой заплелись и я непроизвольно начал заваливаться вперёд. В глазах уже почти полностью потемнело, но я успел заметить смазанную тень справа. Вот только понять, было ли это вывертом гаснущего разума или произошло на самом деле, я не понял. Очередной рикошет не ушёл далеко в сторону, а кувалдой двинул по голове, окончательно гася сознание.

Добить меня помешал Тень. Скрытник, несмотря на раны, смог подобраться к пулемётчику и хладнокровно вскрыл ему глотку.

Потом были лихорадочные поиски транспорта. Погоня с перестрелкой. Хищный оскал Светланы, палившей из пулемёта — как оказалось, ребята утащили его с собой. Всё это я воспринимал урывками, изредка и ненадолго приходя в сознание. Благо галлюцинаций не было — Скверна укрепляет не только тело но и дух. Если конечно, хватает силы воли. Как говорится: то, что нас не убивает, делает нас сильнее. Но мне больше нравится, вариант с — добьёт потом. Так или иначе, Скверна меняет нас. К лучшему или худшему, каждый выбирает сам. Неизменно одно: приняв её, ты больше никогда не останешься прежним.

Приходить в себя я начал только к вечеру. Открытый кузов давал отличный обзор на небо и даже россыпи стреляных гильз почти не отвлекали от созерцания этой синей бездны. Уже и не помню когда в последний раз я мог позволить себе вот так наслаждаться природой. Правда цвет неба меня немного смущал. Оно было будто бы подёрнуто дымкой. Причём, чем дольше мы ехали, вернее тряслись, тем плотнее была дымка. А потом небо заслонило встревоженное лицо Лизы.

— Ты очнулся?

— Не уверен. Ты ангел? Почему я не вижу твоих крыльев?

— Шутишь? Точно шутишь. — оторопела девушка и сама себе кивнула и показала два пальца.

— Сколько пальцев видишь?

— Три. — уверенно заявил я.

А всё потому, что из-за головы сестры выглянула Настя и показала “класс”.

— Та-ак. Кажется травма головы оказалась тяжелее, чем я думала… Ай! — вскрикнула девушка, потому, что Терновник отвесила ей подзатыльник.

— Всё с ним нормально. Ещё пара минут и будем в аномалии.

— Но у него же череп был проломлен! — вспылила Ромашка.

— Не оторван же. Да и зажило уже практически. — парировала Анастасия, осматривая мою голову.

— Девочки. Может я уже сам решу жить мне или помирать? — скучающим голосом спросил я сестёр. Чую, сами они ещё долго будут препираться.

— Больной, лежите! — строго и синхронно шикнули на меня девушки.

— Доктор сказал — в морг, значит в морг. — вздохнул я и прикрыл глаза.

Всё же чмт я получил серьёзную. Небольшое напряжение вызвало головокружение да и в глазах стало двоиться.

Сам не заметил как уснул. Зато следующее пробуждение было гораздо более приятным. Для начала, у меня ничего не болело. А во вторых, я видел над собой две полусферы затянутые тонкой тканью. Кому из девушек они принадлежали, определить не смог, по той причине, что лица то видно не было. Зато стало понятно, что моя буйная голова лежит на чьих-то ножках. И… удобно, чёрт подери! Никогда так не пробовал делать. Зато теперь, чую, пристращусь. Мягонько. И вид прекрасный. Ещё бы маечку повыше поднять… Так бы и лежал целый день.

— Доброе утро, господин. Вижу, вы уже проснулись. Да и не только вы… – раздался сверху елейный голосок Лизы. Ещё бы. От такого доброго утра Лёня младший встал в полный рост, от чего стало даже дискомфортно.

— Мы поможем нашему господину. – в тон сестре заявила Настя, выныривая из-за её спины. И, действительно помогли. Маечка сползла с возвышенностей, как впрочем, и мои штаны с трусами. А потом…

А потом нам пришлось спешно одеваться, потому, что напали демоны. Нет, Дима с Максом и Светой справились бы. Возможно даже без особых ран. Вот только лишней одежды у нас не было, ходить в кровавых лохмотьях удовольствие сомнительное, а собственной брони у нас всё так же не было. Выданное Корпусом мы уже давно сдали интенданту.

— О. Посмотрите кто к нам пришёл. неужели Ваше Благородие решило снизойти до простых смертных? – Найдёнов не преминул съязвить, хотя по лицу было видно, что он очень рад.

— А чего это вы тут делаете? – изобразил я зевок, и лениво отмахнулся молотом от особенно настырного серомордого.

— Как что, плюшками балуемся, – посмеялся Глаз и перешёл на более серьёзный тон. – Ты бы отлежался. После таких ран, то. Мы уже думали – всё. Хана котёнку.

— Не дождётесь. – проворчал я, расплющивая башку очередного бескрылого.

— Кстати, где он? – я осмотрел поле боя, но чёрного шерстяного комка нигде не было.

— Кто? Сажик? Занимается главным кошачьим делом – дрыхнет. – молчавший, до этого, Дима показал на домик из которого мы вышли.

— Вот… симулянт. – я хотел сказать другое слово, но сдержался. Мало ли, чего от этого существа можно было ожидать. Его папаня Сахарок, например, не спал вообще никогда. Мертвецам сон не нужен, вообще-то. Ну да ладно. Не хочет помогать – нам больше достанется.

Демоны попёрли плотнее, так что отвлекаться на болтовню было некогда. Тем более, что эти были явно из новой генерации. Ещё более уродливые. Заодно сильнее и быстрее чем были до этого. Примерно на уровне демонов ветеранов предыдущей генерации. К счастью, молодняк был всё таким же тупым, поэтому особых проблем они для нас не доставили. Шаг вперёд с замахом из-за спины и изломанное тело летит вперёд, попутно снеся ещё троих. Двое из них уже не поднимутся. Да и третий подрастерял задора. Шаг назад, чтобы не окружили и размашистый удар перед собой. Повыше – на уровне голов. Пара черепушек взрываются кучей ошмётков как перезрелые помидоры. Ещё двоих зацепил по касательной, ломая им кости. А тут раз, и враги закончились.

— Славно размялись. – оценил я итоги битвы. Хотя, какая это битва – побоище. Всё равно что выпустить толпу первоклашек против выпускников. Уже сейчас нам по силам сражаться с однокрылыми. Один на один и с довольно высоким риском погибнуть, но всё же.

— Мяу? – на пороге домика появился котёнок. Он так натурально зевнул и потянулся, что я почти поверил.

— Что, мяу? Всё веселье пропустил.

— Мр. – надменно ответил шерстяной гад. Мол, не царское это дело. И да, не спрашивайте меня, как я его понял.

— Раз все в сборе, то давайте уже займёмся добычей. – предложил я.

— Кстати об этом. Раз уж мы теперь на колёсах, надо бы раздобыть Сжиживатель. – неожиданно предложила Светлана.

— Сжиживатель? – удивились мы.

— Ну, да. А вы что, не слышали про них? Их обычно с экстакторами используют. Вот, ты, Лёня, наверняка же с ним сталкивался. Солдат после боёв им чистят.

— Наёмников тоже. – кивнули остальные бойцы. А я наконец вспомнил про “доильный аппарат”, как называли его курсанты. Эдакая банка в золотой оплётке.

— Так они же только для очистки и используются. Или нет?

— Не только. К ним можно подключать не только экстрактор, но и уловитель. Что вы так на меня смотрите? В Корпусе такие точно были. Их в дальние рейды спецроты таскали. Приносишь в место где Скверны много, ну или к побоищу поближе и включаешь. И всё. Остаётся только забрать потом, да присматривать, чтобы серомордые не сломали. – просветила нас блондинка.

— Штука, конечно, полезная. Но наверняка недешёвая, да и просто в магазине, скорее всего, не продаётся.

— Ну, наверное. Но, я знаю где можно достать. – очаровательно улыбнулась Соснова.

— Достать? – приподнял я бровь.

— Ну… Да… – уклончиво протянула девушка.

— Это дело попахивает сама знаешь чем. Но, как вариант, рассмотрим.

— Насколько я знаю, эта дура порядочно весит. Особенно заполненная. – проворчал Найдёнов.

— Не думаю, что для нас это будет проблемой. – хмыкнул я. Уж чего, а силушки у нас в аномалии было много. Гораздо больше чем у обычных людей. Так что с Банкой они не то что ходить, бегать будут.

— Вижу движение. На десять часов. Откуда-то сверху раздался голос Насти. Не заметил как она забралась на дерево. Зато как дозорный отработала на отлично.

— Детали?

— Не разобрать. Деревья мешают. Но это не демоны.

Если не демоны, значит люди. Ну не эльфы же, в самом деле? А это значит что?

А чёрт его знает, на самом деле. Мы можем как разойтись мирно, так и наоборот. В наёмном отряде рассказывали самые разные истории. В том числе и про то как два отряда встретились в аномалии. В тот раз повезло и обошлось без драки. А ещё был случай, когда нарвались на команду “диких”. Так называют независимые отряды вроде нашего, но с одним отличием. За дикими не стоит никто из аристократов, поэтому они немного вне закона. И за них дают неплохую награду, если сдать властям. Живыми, разумеется.

На рудники никто из них не хотел, поэтому сражались отчаянно и до смерти.

— Тень, проверь.

— Есть.